Contra todo pronóstico, el controvertido Escuadrón Espectro ha sobrevivido a su primera misión encubierta. Pero ahora están llamados a engañar a la muerte dos veces. Esta vez, Wedge Antilles los envía para detener al señor de la guerra Zsinj y su Súper Destructor Estelar, el Puño de Hierro. Si Zsinj se une al Imperio, podría cambiar el rumbo de la guerra contra los rebeldes. La misión del Escuadrón Espectro: infiltrarse en la flota del señor de la guerra y descubrir sus planes cuidadosamente guardados. Para hacerlo, deben hacerse pasar por piratas despiadados que buscan unirse a las fuerzas de Zsinj. Y eso significa primero convertirse en piratas en rutas espaciales repletas de patrullas de la Armada Imperial. Si eso no es suficiente para que los maten, tendrán que pasar una última prueba: una misión suicida para Zsinj.

¿Podrán sobrevivir a la prueba y volverle las tornas a Zsinj?

¿O es este el final para el Escuadrón Espectro?

Probabilidades letales

Su arco estaba casi completo, y era obvio que el reporte de Dia era correcto: la plataforma de aterrizaje estaba sólidamente en su sitio, y los sensores de los Murciélagos-Halcón mostraban ahora un escudo protegiendo la instalación.

Entonces, de los árboles salieron cazas e interceptores TIE, fácilmente una veintena de ellos, de todos los puntos alrededor de los Murciélagos-Halcón y la plataforma de aterrizaje.

Más que una veintena. El segundo vuelo de TIEs emergió.

Wedge revisó el panel de sensores. Treinta y seis enemigos, tres escuadrones completos.

Shalla fue la siguiente en hablar, su voz apagada incluso en su forma distorsionada:

—Estamos muertos…

Ala-X 6

Puño de Hierro

Aaron Allston

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: X-Wing: Iron Fist

Autor: Aaron Allston

Arte de portada: Paul Youll

Publicación del original: 1998

Era de la Nueva República 7 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Guido Méndez

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

15.02.23

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Agradecimientos

Las gracias son para:

Steven S. Long, Beth Loubet, Bob Quinlan, Luray Richmond y Sean Summers, mis «Ojos de Águila», quienes valientemente se interponen entre la artillería de mis errores y yo;

Todos los autores de ficción de Star Wars de cuyo trabajo he podido extraer detalles, muy especialmente Michael A. Stackpole y Timothy Zahn;

Drew Campbell, Shane Johnson, Paul Murphy, Peter Schweighofer, Bill Slavicsek, Bill Smith, Curtis Smith y Dan Wallace, por los valiosos recursos que han escrito;

Sue Rostoni y Lucy Wilson de Lucas Licensing, por su ayuda; y Denis Loubet, Mark y Luray Richmond, mis compañeros de cuarto, por mantenerme en el espacio real cada vez que mi cerebro amenazaba con dar el salto al hiperespacio.

Dramatis personae

Los Espectros

Comandante Wedge Antilles (Líder, Uno) (hombre humano de Corellia)

Teniente Wes Janson (Tres) (hombre humano de Taanab)

Teniente Myn Donos (Nueve) (hombre humano de Corellia)

Teniente Garik «Rostro» Loran (Ocho) (hombre humano de Pantolomin)

Teniente Kell Tainer (Cinco) (hombre humano de Sluis Van)

Hohass «Pequeño» Ekwesh (Seis) (hombre thakwaash de Thakwaa)

Ton Phanan (Siete) (hombre humano de Rudrig)

Voort «Piggy» saBinring (Doce) (macho gamorreano de Gamorr)

Tyria Sarkin (Once) (mujer humana de Toprawa)

Castin Donn (Dos) (hombre humano de Coruscant)

Shalla Nelprin (Diez) (mujer humana de Ingo)

Dia Passik (Cuatro) (mujer twi’lek de Ryloth)

Lara Notsil (Trece) (mujer humana de Aldivy)

Personal de apoyo del Escuadrón Rogue

Chirriador (unidad 3PO, intendente de escuadrón)

Cubber Daine (hombre humano de Corellia, mecánico del escuadrón)

G8 (unidad R5 de Wedge)

Gordo (unidad R5 de Tyria)

Tonin (unidad R2 de Lara)

Vaporizador (unidad R2 de Rostro)

Fuerzas Armadas de la Nueva República

Coronel Atton Repness (hombre humano de Commenor)

Capitán Onoma (hombre mon calamari de Mon Calamari)

Capitán Valton (hombre humano de Tatooine)

Fuerzas de Zsinj

Señor de la Guerra Zsinj (hombre humano de Fondor)

General Melvar (hombre humano de Kuat)

Capitán Todrin Rossik (hombre humano de Coruscant)

Capitán Vellar (hombre humano)

Capitán Netbers (hombre humano)

Capitán Raslan (hombre humano)

Teniente Bradan (mujer humana)

Los Halcones-Murciélago

General Kargin (hombre humano)

Capitán Seku (mujer twi’lek de Ryloth)

Teniente Dissek (hombre humano de Alderaan)

Teniente Kettch (macho ewok de Endor)

Qatya Nassin (mujer humana)

Morrt (hombre humano)

1

No hizo ninguna pretensión de ser plenamente humano. Probablemente había nacido humano, pero ahora, miembros mecánicos (obvias prótesis sin ninguna cobertura parecida a piel que ocultara su naturaleza artificial) remplazaban su brazo derecho y ambas piernas, y la porción superior derecha de su cabeza calva era una resplandeciente superficie metálica con una interfaz de computadora estándar.

Tampoco intentó parecer amigable. Se aproximó a los miembros del Escuadrón Espectro mientras se sentaban Se metieron en su cabina, y sin comentarios o amenazas tomó una botella de vino de la mesa contigua y la dejó caer sobre la cabeza de Pequeño Ekwesh.

La botella no se rompió. Ofreció un sonido musical de tunk y tosió un poco de vino de su cuello abierto, y Pequeño, el alienígena peludo con la cara larga y de grandes dientes, se desplomó en su asiento, con los ojos en blanco. La mayoría de los miembros del Escuadrón Espectro estaban inmovilizados en su lugar: con nueve pilotos apiñados en un reservado circular construido para cinco, tenían poco espacio para moverse. Pero Kell Tainer, sentado en el extremo opuesto del anillo de Pequeño, se puso en pie. En lugar de caer sobre el atacante de su hombre ala, en lugar de cargar con un puño precipitadamente para golpear al hombre, se deslizó de lado hacia su objetivo, luego se lanzó en una patada lateral que impactó al cyborg bajo su barbilla y lo levantó del piso, golpeándolo contra el suelo del bar.

La mayoría de los miembros del escuadrón se deslizaron fuera del reservado y del camino de Kell. Otros clientes del bar, tanto humanos como de otra índole, también se levantaron, y sus expresiones sugerían que no tenían claro si unirse a esta forma tradicional de entretenimiento en el bar.

El comandante Wedge Antilles, líder del escuadrón, permaneció en su lugar. Se volvió hacia el médico del escuadrón, Ton Phanan, el hombre de modales burlones, barba y bigotes bien cortados, y placa prostética sobre el lado izquierdo de su cabeza.

—¿Cómo está?

Phanan sacudió la cabeza mientras movía los dedos delicadamente sobre el cráneo de Pequeño.

—No creo que algo se haya roto. Probablemente solo esté conmocionado. Usted sabía que tenía una cabeza dura.

El cyborg estaba ahora de pie. Él y Kell eran un extraño contraste. El cyborg parecía un accidente fatal cuyos restos hubieran sido rearmados por un mecánico demente, mientras Kell, con sus clásicos ojos azules y rasgos esculpidos, su formidable altura y obvio condicionamiento, parecía una holopancarta para reclutamiento militar. Pero sus sonrisas eran idénticas: sin humor, frías, amenazantes.

El cyborg llegó al siguiente cubículo, pasó ante los clientes del bar quienes gritaban y se agachaban, y liberó de un tirón la mesa encajada al suelo. La arrastró hacia atrás, luego la agitó más rápido de lo que cualquier humano habría podido, pero Kell se agachó hacia adelante, rodó bajo la mesa, se puso en pie con una sola mano en frente del cyborg, y asestó uno, dos, tres golpes a las tripas de su atacante. El cyborg se tambaleó hacia atrás y Kell arremetió con un pie, pateando la mesa de sus dedos con tal facilidad que hizo que el movimiento se viera casual.

Los demás clientes del bar parecían haber llegado a un consenso: Se contuvieron y comenzaron a hacer apuestas. Wedge asintió ante la sabiduría de esa elección. Aunque los Espectros estaban vestidos de civil, era obvio que estaban en buena condición, y por todo lo que los clientes sabían, Kell podría ser solo típico de su habilidad de lucha en lugar de uno de sus mejores luchadores mano a mano.

Piggy, el piloto gamorreano, se reclinó contra la mesa de los Espectros para observar los procedimientos, en la medida en que la neblina ahumada semipermanente que flotaba al nivel del pecho y por encima permitiera una fácil visualización. Miró por encima del hombro a Pequeño.

—¿Está herido?

Su voz emergió como gruñidos incomprensibles y palabras electrónicas, las últimas siendo emitidas por un casi invisible parlante implantado en su garganta.

—Todos preguntan esto —se quejó Phanan. A través de su examen del cráneo de Pequeño, ahora brillaba una pequeña luz en los ojos de Pequeño uno por uno.

—Nunca nadie dice «¡Qué desastre! Espero que el doctor no esté emocionalmente herido por tener que lidiar con esto». Está volviendo en sí. Probablemente estará mareado unos pocos días. Necesito buscar información de cómo su especie lidia con las concusiones.

El siguiente puñetazo del cyborg, la segunda parte de una hábil combinación uno-dos, dio en el abdomen de Kell. El hombre alto giró al ser golpeado, disminuyendo la fuerza del golpe, y usó ese giro para añadir fuerza a su réplica, una patada rápida. El cyborg la recibió con el esternón y se tambaleó hacia atrás, mirando furioso. Kell se inclinó, sosteniendo su estómago donde recibió el golpe, y luego se estiró, obviamente dolorido.

Entonces el bar se llenó de uniformes, un torrente de hombres y mujeres agolpándose en la entrada principal, vestidos con el distintivo uniforme de la Policía Militar de la Nueva República…

Wedge suspiró:

—Para la profundidad a la que estamos, llegaron bastante rápido.

Phanan sostenía un pequeño frasco de color rosado lleno de líquido bajo la ancha y plana nariz de Pequeño. Las fosas nasales inhumanas se ensanchaban y sacudían, reflexivamente tratando de alejarse del olor.

—Calma, Pequeño —dijo— Estamos por ir a un lugar donde podrás relajarte por unas pocas horas. En compañía de alguna gente encantadora, supongo.

Wedge sonrió.

La policía militar los sacó del bar lleno de humo hacia la solo, ligeramente menos opresiva atmósfera del nivel de la calle de Coruscant. Estaba lloviendo, un rocío estable de líquido que se sentía como tres cuartos de agua de lluvia y un cuarto de lubricante de vehículos.

Wedge miró hacia arriba, intentando localizar algún punto de color distante que representase el cielo de Coruscant, pero todo lo que pudo ver fue ver los lados de los rascacielos, semejantes a acantilados elevándose hasta el infinito. Toldos, autopistas, puentes entre rascacielos, y otros obstáculos bloqueaban cualquier señal de nubes lejos y arriba; y aún así, la lluvia caía, mucha de ella probablemente derramándose desde desagües, respiraderos, y ductos más arriba.

Tyria Sarkin, la delgada mujer con cabello rubio recogido en una cola de caballo, hizo una mueca.

—Sería bueno que nos destinen a un mundo limpio la próxima vez —dijo.

Entonces vio a los miembros de la policía militar señalando al vehículo que aguardaba, un modelo de bloques sin visores, usado para transportar prisioneros, y ella amablemente siguió a los otros Espectros en esa dirección. Phanan, apoyando al aún mareado Pequeño, se colocó detrás de ella, y Wedge y el cyborg que había causado todos los problemas se pusieron a la zaga.

Hacia el frente, Rostro Loran, el alguna vez apuesto actor cuya cara estaba ahora atravesada por una cicatriz amoratada desde su mejilla izquierda hasta el costado derecho de su frente, notó la placa de identificación del policía más cercano.

—Thioro —dijo— Es un nombre corelliano, ¿no es cierto?

El oficial asintió.

—Soy de Corellia. Nacido y criado.

Rostro se volvió hacia Wedge y sonrió.

—Ah. Justo como nuestro comité de recepción en M2398, ¿eh, comandante?

Wedge logró no ponerse tenso. «El comité de recepción» en la luna del tercer planeta del sistema M2398 no estaba compuesto por corellianos. Había sido, de hecho, una trampa, una invitación a aterrizar que había resultado ser una emboscada fatal. Wedge asintió.

—Justo así, Rostro. Y al igual que entonces, soy tu ala.

Wedge vio pequeñas miradas casuales intercambiadas entre los Espectros y supo que todos ellos se habían puesto alerta y listos… excepto, tal vez, el aturdido Pequeño. Rostro no había sido hombre ala de Wedge entonces. Rostro supo ahora que Wedge estaba esperando su movimiento.

Rostro caminó un poco más rápido entre los Espectros, hasta que estuvo al frente de la doble línea de prisioneros, inmediatamente detrás del primer par de policías militares.

Llegó a la parte trasera del transporte de prisioneros, asintió al gesto de abordar, y atacó, dejando caer su puño en la garganta de un policía y saltando sobre el otro. Wedge vio a Kell atacar casi instantáneamente, su patada lateral golpeando el costado de la rodilla de su guardia, y vio que la articulación se inclinaba hacia un lado, una dirección que no debería tomar. El guardia gritó y cayó.

«No hay tiempo para ver cómo se desarrollan las cosas». Wedge oyó pistolas bláster desenfundándose tras él. Sujetó al cyborg y giró, arrastrando al agresor hasta una posición entre él y los guardias.

Los guardias dispararon, sus blásters convergiendo en el pecho del cyborg, carbonizándolo. El vapor y el olor de la carne chamuscada se elevaron de la herida. Wedge empujó al fatalmente herido hacia los guardias, continuó empujando, los hizo rodar, y vio que el bláster de un guardia se deslizaba por el pasillo de la acera. Él se zambulló tras ella Ruidos que él conocía bien: el whuff que Piggy el gamorreano hacía cada vez que golpeaba a alguien en la práctica, seguido del ruido increíblemente fuerte y carnoso que su puño siempre hacía cuando golpeaba. Dos disparos de bláster en rápida sucesión. Un aullido de Pequeño. El hombre con la pierna rota aún gritando. Chillidos de transeúntes y el estruendo de sus pies mientras se alejaban de la zona de peligro.

Wedge puso su mano en el bláster, giró, y disparó un tiro rápido que alcanzó al otro guardia, ahora incorporándose, en la garganta y lo arrojó de nuevo al sucio duracreto. Eso le dio a Wedge una vista clara del improvisado campo de batalla.

Espectros luchando con policías militares.

—¡Que nadie se mueva!

Era Ton Phanan, milagrosamente ileso, sosteniendo el rifle bláster previamente en manos de uno de sus captores. Aquel hombre, Wedge vio, huía tambaleándose, sus ojos vidriosos, sus manos sosteniendo su propia garganta, tratando fútilmente de contrarrestar el flujo de sangre escurriéndose entre y alrededor de sus dedos.

Los policías se detuvieron, vieron el arma apuntada hacia ellos, y, uno por uno, relajaron sus brazos y dejaron de pelear con los Espectros.

Rostro Loran, su voz en un tono razonable que Wedge supo era forzado, respondió.

—No caminaba como un corelliano.

Estaban ahora en una sala de reuniones en los Cuarteles Generales del Comando de Cazas Estelares, una sala tan inmaculadamente blanca y limpia como sucios habían sido el bar y la calle. Un coronel que Wedge no conocía estaba conduciendo la entrevista, pero el almirante Ackbar, comandante en jefe de las operaciones militares de la Nueva República, estaba también sentado en la mesa de interrogadores. Aunque Ackbar era un Mon Calamari, una especie con enormes, correosos rasgos que parecían más ictioidea que humanoide; era una presencia amigable en la estimación de Wedge.

—Eso no es suficiente justificación para atacar a alguien con las credenciales apropiadas —dijo el coronel.

Rostro se puso tenso.

—Respetuosamente, señor, lo es cuando tengo razón.

—No sea ridículo. No puede clasificar el mundo natal de un hombre solo mirándolo.

—Sí puedo, señor.

El coronel, un hombre de mediana edad con una cara arrugada por muchos años de librar guerra contra el Imperio, lo miró dubitativo. Pero sin hablar, se puso de pie, caminó hacia atrás desde la mesa, y luego caminó de un lado a otro media docena de pasos.

—Es difícil decir —dijo Rostro— si usted tenía alguna manera distintiva de caminar propia de su mundo natal que borrara con entrenamiento militar. En Vogel Siete, si no me equivoco.

Diría que fue herido en algún momento en el pasado y debió aprender a caminar nuevamente. ¿O tal vez es una desfiguración de nacimiento, corregida por cirugía? No puedo decirlo, realmente.

El coronel volvió a sentarse. La sorpresa era evidente en su rostro.

—Correcto en ambos casos. ¿Cómo lo hace?

—Bueno; fui actor. Además de eso, estoy entrenado para reconocer, analizar, y asumir manierismos físicos —al igual que lo estoy en manierismos vocales y una docena e otras cosas. Más importante, viví varios años en Lorrd, de donde es originaria mi familia. Los lorrdianos prácticamente inventaron el arte de la comunicación consciente mediante lenguaje corporal.

Ackbar finalmente habló, su voz era un rumor no muy humano.

—¿Admite usted, coronel, que el teniente Loran es capaz de reconocer cuando los manierismos físicos de alguien no concuerdan con su mencionado planeta de origen?

El coronel lo consideró.

—Bueno; es poco para una muestra estadística, pero diría que demuestra una considerable habilidad en ese asunto.

—Entre eso —dijo Rostro— y la velocidad con la que los policías llegaron al bar, que les recuerdo, está al nivel de los cimientos, y no es un lugar del que el sensible personal militar de la Nueva República esté usualmente cerca, concluí que era un engaño. El cyborg fue enviado para empezar el problema y hacer que el arresto de la policía pareciese legal; muchos pilotos han acabado en prisión mientras salían de un bar de esta exacta manera.

El coronel ignoró la declaración y se volvió a Phanan.

—Usted salvó la situación derribando a uno de los policías militares falsos y tomando su arma.

Wedge vio a Phanan luchando con una réplica, probablemente algo al efecto de que el coronel fuera capaz de reconocer simples hechos cuando los tenía bajo su nariz, pero conteniéndose.

Phanan simplemente dijo:

—Sí, señor.

—Ese hombre murió. Corte de tráquea, arteria carótida cortada. Aun así, el comandante aquí presente dice que los policías los desarmaron antes de escoltarlos fuera del bar. ¿Qué usó?

—Una extensión, señor. Un escalpelo láser. Difícil de distinguir de una herramienta de escritura sin una inspección cercana… Y de cerca, soy bastante efectivo con él.

—Eso diría yo. ¿Entregó esa arma a nuestros guardias antes de venir ante mí?

—¿Qué arma, señor?

—El escalpelo láser.

—No es un arma, señor. Es una herramienta medicinal. Tampoco me pidieron que entregue mis vendajes, tratamientos de bacta, aerosoles desinfectantes o tranquilizantes, pero puedo matar a un hombre con cualquiera de ellos, en las circunstancias adecuadas.

El coronel miró a Wedge, una mirada atribulada que Wedge conocía bien por su propio espejo. Preguntó:

—¿Qué tipo de unidad ha reunido aquí?

Wedge simplemente se encogió de hombros.

El coronel cerró su pantalla de datos.

—Está bien. En espera de los resultados de una mayor investigación sobre este asunto, voy a liberar a su escuadrón.

—Gracias, señor —dijo Wedge.

—¿Cómo están los miembros heridos de su escuadrón? Ekwesh no estaba. ¿Y Janson?

—Ambos en la bahía de la enfermería —dijo Wedge—. Pequeño Ekwesh tiene una concusión leve, y está completamente avergonzado de que Phanan lo noqueara para mantenerlo fuera de la lucha. El teniente Janson tiene una marca de láser cruzándole las costillas; tiene un parche de bacta y estará listo para volver al deber en un día o dos.

El coronel se puso de pie; Wedge y sus subordinados lo imitaron.

El coronel habló:

—Les deseo toda la suerte volviendo al deber tan pronto como sea posible.

Dejó tácito el hecho obvio de que prefería tenerlos enfrentando a soldados de asalto imperiales y a las fuerzas del Señor de la Guerra Zsinj que a los civiles del planeta Coruscant. Un intercambio de saludos después, se marchó.

El almirante Ackbar se les acercó.

—Antes de irse, ¿cuáles son sus pensamientos respecto de este asunto?

—Preferiría ver qué obtiene la gente del general Cracken de los sobrevivientes, pero mi suposición es Zsinj. Lo herimos bastante mal cuando destruimos el Implacable —dijo Wedge.

Aquella nave, un destructor estelar imperial, perteneció al almirante Apwar Trigit, un subordinado del señor de la guerra Zsinj, quien era ahora el principal enemigo y objetivo de la Nueva República.

—Ha mostrado una vena vengativa en el pasado, y tiene la suficiente inteligencia y contactos para montar una trampa plausible como esa. Diría que ha descubierto qué es el Escuadrón Espectro y ha decidido hacernos pagar.

Ackbar asintió.

—Mi misma conclusión. Dejaré el asunto de la protección a sus subordinados a usted, Comandante Antilles. Estoy seguro de que sabrá decidir si irse o volver al deber y a los seguros confines de las instalaciones y barracas del Comando de Cazas Estelares. Pero tengo órdenes para usted.

Tocó el bulto de la pantalla de datos en su bolsillo.

—Las he transmitido a su pantalla. Creo que las hallará de su agrado; juegan según, ¿cómo decirlo? Las fortalezas de improvisación de su nuevo escuadrón.

Wedge sonrió.

—Esas fortalezas de improvisación están empezando a sacarme canas, Almirante. Pero gracias, a pesar de eso.

Dejó que la sonrisa se desdibujara.

—Espero no estar siendo impertinente, señor, pero me preguntaba si ha oído algo sobre Fel.

Ackbar extrajo su pantalla de datos y tecleó. Wedge se preguntó si el almirante estaba realmente ingresando datos, o si esto era una táctica de demora, un momento para preparar una respuesta.

El Barón Soontir Fel había sido el piloto de cazas más grandioso del Imperio en los años posteriores a la muerte de Vader. Líder del Grupo de Élite de Cazas Imperiales 181, había sido una molestia para el Escuadrón Rogue ocasionalmente, y había sido un arma letal usada contra la Nueva República en muchas misiones. Más tarde, había cambiado de alianza con la Nueva República e incluso había sido parte del Escuadrón Rogue.

Lo que no era muy conocido era que la hermana de Wedge, Syal era la esposa de Fel. O que ambos, Fel y Syal habían desaparecido años atrás. El 181 estaba ahora, en teoría, bajo el mando de otro oficial imperial, sirviendo a la coalición de Moffs y a los oficiales militares que actuaban ahora como los herederos no oficiales del reinado de lo que quedaba del Imperio. Y esto hacía la repentina reaparición de Fel, comandando porciones del 181 como parte de un complemento de cazas abordo del Implacable, particularmente inquietante. Fel y muchos de sus pilotos habían escapado del destino del Implacable y su localización era ahora desconocida para la Nueva República… pero Wedge tenía la sospecha de que Fel sería hallado sirviendo al Señor de la Guerra Zsinj.

Ackbar se encontró de nuevo con la mirada de Wedge y sacudió la cabeza.

—No tenemos noticias de ninguna cooperación oficial entre los remanentes del Imperio y Zsinj. Ninguna idea de por qué el Imperio ofrecería el 181 al Señor de la Guerra. No hay noticias de Fel, de los detalles de su regreso… o de su familia. Lo siento. Le haré saber si su nombre cruza mi escritorio.

—Gracias, señor. Aprecio eso.

En el hangar temporalmente asignado a los vehículos del Escuadrón Espectro, siete cazas Ala-X maltratados, dos cazas TIE con marcas capturados en batalla, y una lanzadera clase Lambda de aspecto comparativamente nuevo, explicaban la decisión del coronel a los Espectros, que no habían sido llamados a una segunda instancia de interrogación.

—Odio decirlo —dijo Wedge—, pero la partida está efectivamente cancelada. Quiero voluntarios que actúen como guardias para Pequeño y Wes hasta que sean dados de alta. Quiero a alguien en función aquí con nuestros vehículos hasta que partamos a nuestra siguiente asignación, y quiero a todos caminando con ojos en la espalda y enfrente. ¿Entendido?

Los Espectros asintieron.

—Prepararé una lista de deberes —dijo Rostro.

—¿Por qué tú? —preguntó Kell.

Rostro le sonrió al hombre alto.

—Porque Janson no está aquí para hacerlo. Porque fui promovido dos minutos antes que tú así que te supero en rango. Reúnete conmigo en unos minutos y tendré las asignaciones listas para transmitir.

Mientras los Espectros se dispersaban, Phanan puso su brazo sobre el hombro de Kell.

Miró a Tyria.

—Tyria, si nos disculpas un momento, tengo unas pocas palabras que decirle en privado a tu amante.

Ella le obsequió una mirada burlona.

—¿Mi qué?

Kell se estiró, causando que el brazo de Phanan se deslizara de su hombro y lo miró.

—¿Su qué?

—¿Qué dije? —Phanan se encogió de hombros—. Sólo unos momentos.

Tyria se encogió de hombros y se dirigió a su caza.

—¿Oíste el nombre del coronel? —preguntó Phanan.

El ceño de Kell pasó de la irritación a la confusión.

—No creo que el comandante Antilles lo mencionara.

—Repness.

Kell se volvió a ver a Tyria, pero ella tenía el puerto de uno de los motores de su caza abierto y estaba abstraída en la maquinaría de adentro.

—Es el nombre del entrenador que intentó hacerla robar un Ala-X. Antes de que se uniera a los Espectros.

—El mismo. Lo revisé cuando estábamos volviendo del interrogatorio. Aún entrena pilotos, ahora aquí en Coruscant, aunque pronto será asignado a la fragata de entrenamiento Tedevium. Tiene otros deberes también, mayormente cosas de voluntarios de alto perfil, nada inusual para un oficial ambicioso. Era el oficial diurno de hoy en la subbase a la que pertenece la policía militar, por lo que nos interrogó sobre el incidente.

Kell respiró profundamente. Atton Repness era un instructor para los pilotos reclutas de la Nueva República que estaba a punto de salirse del programa de entrenamiento. Tenía la reputación de ser bueno salvando a pilotos considerados insalvable. Pero Kell y Phanan sabían que en secreto había alterado los puntos de fallo de Tyria para hacerlos pasables, luego trató de enlistarla en un esfuerzo de robar un Ala-X, y había usado la revelación de la falsificación de los puntos para comprar su silencio.

—No lo mencionarías si no tuvieras un plan —dijo Kell. Su voz era dura.

Phanan sonrió.

—Eso es lo que me gusta oír. El reconocimiento de mi intelecto superior, junto con un deseo de herir a alguien muy gravemente. Es un buen día para mí.

»Sí, tengo un plan. Sabemos de una y sólo una táctica que ha usado. Se acercó a una candidata a piloto en aprietos, una mujer atractiva —no sabemos si esas características son importantes para él, pero pongamos un skifter[1] en la baraja y asegurémonos— y la ayudó de dos formas. Entrenamiento adicional, para ganar puntajes legítimos, y el cuidado de sus calificaciones, para asegurarse de que pasara… y para asegurarse de que estuviera en deuda con él, o podría al menos comprar su silencio. Si ponemos alguna carnada frente a él, tal vez intente morderla.

—Carnada —Kell frunció el ceño y se apoyó contra el alerón del Ala-X más cercano—. Phanan, no sé tú, pero yo no he tenido tiempo suficiente para hacer suficientes amigos y conocidos para que pueda simplemente chasquear mis dedos y encontrar a alguien con las cualidades de las que estás hablando.

—Ah, Pero no tienes mi intelecto superior, ¿cierto?

—Una mención más a tu intelecto superior, y haré que lo necesites para implantarte un cerebro completamente mecánico.

Phanan se inclinó hacia él imperturbable u olvidadizo de la amenaza.

—Cuando estaba en el hospital en Borleias, el paciente de la habitación contigua era una mujer. Una mujer hermosa, sobreviviente del Implacable.

—¿Así que ahora es prisionera militar? Ton, no podemos sacarla de prisión por tu plan.

—No es una prisionera ahora. Era prisionera abordo del Implacable. La amante del almirante Trigit, amante contra su voluntad. Fue arrebatada de un planeta que Trigit bombardeó hasta dejarlo hecho un desierto. La mantuvo drogada… Puedes adivinar el resto.

Kell hizo una mueca.

—Tenía demasiado que contarle a la Inteligencia de la Nueva República sobre Trigit y sus métodos. Una joven muy observadora, inteligente. Sin mencionar que es hermosa.

—Ya habías mencionado que era una belleza.

—Sí, pero aún no termino. Oí que estaba siendo transferida a Coruscant para futuros interrogatorios. Si pudiéramos encontrarla y convencerla de ayudar…

—Podríamos patrocinarla para entrenar a pilotos y atrapar al Coronel Repness en su misma patética táctica.

Kell volvió a mirar a Tyria.

—Cuenta conmigo.

—Bien. Veré si puedo rastrearla, Lara Notsil es su nombre, y luego veré si Rostro nos mantendrá fuera de la lista de tareas lo suficiente para hablar con ella.

—¿Y si no lo hace?

—Le hablaré del plan —Anticipando las objeciones de Kell, Phanan continuó apresuradamente—. No mencionaré a Tyria por su nombre. Puedo mantenerla fuera de esto.

—Bien… De acuerdo. Mantengámosla fuera de esto también.

—Hecho.

***

Un día después se reunieron en el mismo hangar, todos los Espectros y demás personal.

Rostro observó a los recién llegados con interés. El más alto entre ellos era un hombre humano. Sobre su cabeza un desordenado lío de pelo color pajizo. La siguiente era una mujer de piel oscura con ojos grandes y alertas, un abalorio rojo atado a un mechón de pelo en su frente, y una amplia sonrisa que sugería que cada minuto de cada día estaba emocionada de estar viva. La última, y la más pequeña, era una twi’lek, sus rasgos sorprendentemente hermosos para estándares humanos pero la mirada imponente de sus ojos rojos, las colas de su cerebro colgando sueltas tras ella en lugar de cubrir sus hombros a la manera de un twi’lek entre amigos y allegados. Todos vestían el traje de piloto estándar naranja y blanco de la Nueva República.

—Tenemos muchas noticias hoy —dijo Wes Janson, mirando por encima de su pantalla de datos. Había, vio Rostro vuelto a su yo habitual, sus rasgos, eternamente jóvenes, alegres. No había señal en ellos de molestia por la herida en su costado—. La mayoría de ellas buenas, algunas malas.

—Las malas noticias: volví. Mal por mí, porque estaba disfrutando mi descanso, y mal por ustedes, porque si algunos de ustedes hubiera sido algo más rápido, no me habrían disparado. Ténganlo en mente cuando haga las asignaciones en las siguientes semanas.

Sonrió ante el coro de quejas resultante.

—Pequeño también está listo para el deber, lo cual sea tanto bueno como malo, porque algunas de sus personalidades disfrutan trabajar y otras no.

La más grande peculiaridad mental de la especie de Pequeño, los Thakwaash, ahora bien conocida por los Espectros, era que la mayoría tenía múltiples personalidades no causadas, como entre los humanos, por grandes traumas emocionales, sino que ocurría como parte natural de su desarrollo mental. Cada una de las personalidades de Pequeño era experta en una tarea distinta, y nuevas personalidades tendían a emerger mientras aprendía.

—Tenemos nuevos pilotos para llenar nuestra lista.—Uno de los Espectros había muerto en la batalla en la luna del Sistema M2398; dos más habían perecido en el vuelo que destruyó el Implacable—. Les presento al Oficial de Vuelo Castin Donn, nuestro nuevo especialista en computadoras.

El hombre rubio asintió alegremente. Janson continuó.

—Castin es un nativo de Coruscant, así que la próxima vez que decidamos caminar hacia una trampa aquí lo llevaremos para asegurarnos que sea un mejor tipo de trampa.

—Oficial de Vuelo Dia Passik; es una nativa de Ryloth.

La twi’lek asintió, mirando entre los Espectros como adivinando quién la atacaría primero.

Janson continuó:

—Tiene experiencia con una amplia variedad de vehículos de la Nueva República e imperiales, especialmente buques espaciales grandes, y conoce algo acerca de organización criminal. Es un nuevo recurso para nosotros cuando se trate de cosas como contrabando, el comercio de esclavos, y operaciones de mercenarios.

—Nuestra tercer piloto es la Oficial de Vuelo Shalla Nelprin…

—Oh, no —dijo Kell. Golpeó su cabeza contra el fuselaje del Ala-X de Rostro.

Janson lo miró vagamente divertido.

—¿Tiene algo que decir, Teniente Tainer?

Kell dejó de martillear el caza por un momento.

—¿Tienes alguna relación con Vula Nelprin?

La sonrisa de la nueva Espectro se ensanchó, haciendo que le aparezcan hoyuelos.

—Es mi hermana mayor.

—¿Y tu padre te entrenó a ti también?

—Sí… aunque creo que soy un poco mejor que Vula.

Kell suspiró.

—Creo que les conté todo acerca de mi instructora de lucha en los comandos, la que podía arrojarme como un trapo sin dejarme verla sudar… Esta es su hermana.

Janson habló:

—Esto no debería serle una sorpresa, entonces: Nelprin será nuestra nueva entrenadora en combate sin armas. Tú la conviertes en la mejor piloto que pueda ser, y ella tendrá que recompensarte sacándote la vida a golpes. Pero también está bien versada en la doctrina y las tácticas de inteligencia imperial, lo cual es útil para nosotros, ya que Zsinj parece tener afecto de emplear personal de Inteligencia. ¿Wedge?

—Den la bienvenida a los nuevos pilotos, Espectros. Los pondremos, y también a ustedes, a trabajar de inmediato en nuestra nueva misión —dijo Wedge. Sacó su pantalla de datos de un bolsillo y pulsó una orden en sus teclas—. Acabo de transmitir a sus pantallas de datos los detalles de nuestra asignación. Una que desafortunadamente, no nos llevará fuera de Coruscant aún.—hizo señas para calmar el coro de quejas resultante.—Lo siento. Pero nuestros resultados en esta tarea podrían determinar a dónde nos asignarán más tarde, así que presten atención.

»Nuestros esfuerzos en rastrear al almirante Trigit y ganarnos su confianza han resultado muy bien para el Alto Mando. Hemos demostrado que tenemos habilidad y suerte de nuestro lado. Pero ahora debemos probarlo más allá de toda duda.

—Nos dividiremos en tres grupos. Cada grupo debe hacerse estas preguntas: ¿Qué trama Zsinj? ¿Cuáles son sus planes y estrategias específicamente? Una vez que lleguen a una serie de teorías, las pondremos a prueba: saldremos a buscar evidencia para corroborar la mejor de las teorías. Elegiré a tres de ustedes para dirigir estos grupos en base a su habilidad con pensamiento táctico y su destreza en entrar en la cabeza de sus enemigos.

Wedge asintió hacia tres pilotos por vez:

—Pequeño, eres Zsinj Uno. Piggy, eres Zsinj Dos. Rostro, eres Zsinj Tres. Elijan a sus equipos y restrínjanse, lo más que sea posible, a investigar recursos disponibles aquí en el cuartel general. ¿Preguntas?

La mano de Janson se elevó.

—¿Estaremos trabajando con el Escuadrón Rogue en esto?

Wedge asintió.

—Una vez que salgamos del planeta, sí, pero no en la fase teórica. Los Rogues están siendo asignados al general Solo en el Mon Remonda para buscar a Zsinj; una vez que partamos, trabajaremos con ellos tanto como lo demanden las circunstancias.

Tyria fue la siguiente.

—¿Han averiguado si fue Zsinj quien nos preparó esa emboscada?

Wedge logró esbozar una sonrisa amarga.

—Los sobrevivientes de esa pequeña operación han sido libres con su información. Pero ninguno de ellos sabía para quién estaba trabajando, excepto el organizador, el que los reunió como un equipo, los entrenó para esta operación, y lideró la misión. Fue a quien Phanan le cortó la garganta.

Phanan no parecía avergonzado.

—Ups.

—Los investigadores de campo del general están intentando rastrear sus gastos y movimientos. Tal vez eso aumente algunas pistas para ellos. No es nuestro problema.

¿Algo más? ¿No? Retírense.

En el caos organizativo que siguió, Pequeño eligió a Kell y Tyria como compañeros.

Rostro escogió a Phanan y Janson. Y Piggy eligió a Myn, y redondeó su grupo agregando a Chirriador, la unidad 3PO contramaestre, a su lista. Por un acuerdo silencioso, cada uno de los tres Zsinj virtuales escogió a uno de los nuevos miembros del escuadrón: Pequeño escogió a Shalla, Piggy a Castin, y Rostro a la twi’lek Dia.

—Y que el mejor Zsinj gane —dijo Rostro—. Hasta que se encuentre con el Escuadrón Espectro, por supuesto.

2

Gara Petothel revisó el código por última vez, su atención iba y venía entre las pantallas de datos, luego envió la orden de compilar aquél gran desorden en lo que esperaba fuera la versión final de su programa.

Una obra de arte, en verdad. Transferiría un número de paquetes de datos encriptados desde su terminal en los niveles bajos de la ciudad planeta Coruscant a repositorios de computadoras públicas, disfrazando los datos como antiguos archivos de datos de contabilidad. Luego, una vez que el rastro hacia la terminal de Gara estuviera frío, transmitiría los datos a través de la HoloRed de la Nueva República, hacia direcciones de HoloRed que Gara había memorizado semanas antes… direcciones que llevarían, eventualmente, a la estación de comunicaciones del señor de la guerra Zsinj.

«Si es un sujeto inteligente», pensó «según se dice lo es, en unas pocas semanas tendré un empleo remunerado otra vez. Lejos de esta cloaca y lejos de la policía y agentes de inteligencia rebeldes».

Un golpe pesado sacudió la puerta. Ella saltó. Signo de una consciencia culposa, pensó, e intentó devolver a sus rasgos a una expresión de inocente curiosidad. Desconectó la energía de la pantalla de su terminal.

Mientras se levantaba a contestar el llamado en la puerta, se miró al espejo para asegurarse de lucir como lo que se suponía que debía aparentar. Su suave cabello blanco-amarillo bastante corto, aún le parecía extraño, al igual que la ausencia de un lunar que había tenido en su mejilla desde su infancia, un lunar que había removido secretamente mientras preparaba esta nueva identidad. No; esta identidad compartía solo una cierta delicadeza de rasgos con Gara Petothel, y el cabello y el maquillaje eran lo suficientemente diferentes que nadie la reconocería en el tiempo que le tomaría partir. Abrió la puerta.

Dos pilotos rebeldes estaban de pie afuera, ambos en traje de vuelo cubiertos con impermeables transparentes más adecuados para las frecuentes tormentas eléctricas de Coruscant. Uno tenía rasgos sombríos y una placa facial prostética sobre la mitad superior izquierda de su rostro, una luz roja donde habría estado su ojo izquierdo. El otro habría sido sorprendentemente apuesto, con abundante cabello oscuro que enmarcaba ojos inteligentes y activos ojos y rasgos adecuados para acelerar el ritmo cardíaco, pero su cara estaba arruinada por una cicatriz arrugada —un rozón de bláster, adivinó— que corría desde su mejilla izquierda hasta el costado derecho de su frente.

Conocía al individuo de la placa facial, y fue el que habló primero.

—Lara Notsil.

Era una afirmación, no una pregunta.

—Sí.

Miró más allá de ellos, al tráfico de gente en el pasillo de viviendas in. Aunque su pequeño cuarto estaba en el cuadragésimo piso de un edificio, este pasillo era parte de un acceso a un tren que permitía a la gente recorrer kilómetros de Coruscant a esa altitud, y el tráfico era siempre pesado. El pasillo de Gara era un lugar de robos y asaltos, pero también una vía para perderse rápido en una multitud, razón por la cual lo había elegido.

Regresó su atención a sus visitantes.

—El Teniente Phanan, ¿cierto? ¿Del hospital de Borleias? Por favor, entre antes de que alguien le clave una vibrocuchilla.

Retrocedió y les permitió entrar, luego cerró la puerta contra el incesante flujo de humanidad de afuera.

—De hecho, es solamente Oficial de Vuelo Phanan —dijo su visitante—. El listo aquí es el teniente Garik Loran.

Se quedó paralizada en medio de un apretón de manos y miró al otro piloto más de cerca.

Era él, y la avergonzaba, de forma en que de pronto se sintió mareada.

—¿El Rostro? ¿Aún sigues con vida?

Rostro le sonrió. Ella sabía que era una sonrisa de actor, cuidadosamente ensayada para sugerir diversión, camaradería, y atracción, pero a pesar del hecho de que eso no la engañaba, aún seguía algo aturdida por la emoción que le causaba. Se sentía como si hubiera invitado a tener una relación más cercana. Su aturdimiento era peor que antes. Se sentó pesadamente en su silla terminal.

—Ese soy yo —dijo Rostro—. Entiendo muy bien. No; la historia de mi muerte fue una suerte de propaganda preparada por el Imperio para hacer creer al público que la Alianza Rebelde estaba colmada de gente malvada capaz de matar a un niño actor. Por estos días, soy piloto.

—Obviamente.

Ella luchaba para mantenerse en control.

«Recuerda» pensaba «Eres Lara Notsil ahora. Granjera de Aldivy. Antigua prisionera del Almirante Trigit. Por eso, más reuniones informativas sobre Trigit. Phanan estuvo ahí, uno de los rebeldes que le disparó al Implacable. Que me disparó a mí».

—Por favor, siéntense. Lamento el desorden. Es difícil mantener algo limpio aquí. ¿Cómo me encontraron?

Phanan se sentó al borde de la cama. Rostro se sentó en la única otra silla. Phanan habló:

—Cualquier lugar en el que puedas caminar o sentarte sin pegarte a algo es muy higiénico para los estándares de los niveles bajos de Coruscant. Créeme, lo sabemos. Respecto de encontrarte, preguntamos a la Inteligencia de la Nueva República. Dijeron que estarías dada de alta y habías declinado transporte hacia tu mundo natal. Hicimos una búsqueda en la red planetaria buscando tu nombre y reciente aplicación de empleo. ¿Trabajas como procesadora de información para transporte?

—Sí, paga bien —hizo un gesto a la mugre organizada a su alrededor—, por esto.

—¿Qué te parecería un trabajo mejor y la oportunidad de vivir en mejores condiciones? —preguntó Rostro.

—Eso me gustaría. ¿Qué debería hacer?

—Realizar entrenamiento de piloto para la Nueva República. Todo el curso de la academia.

«No, gracias. ¿Qué dicen de conseguirme un pasaje a la flota del Señor de la Guerra Zsinj en su lugar?». Pero ella debía jugar su rol.

—Eso sería… Bueno. Pero no puede pasar.

Rostro le obsequió otra sonrisa, esta vez llena de confianza.

—¿Por qué no?

Gara inyectó una nota de nostalgia a su voz.

—Cuando estaba en la granja en Aldivy, era algo que pensaba cada día. Aprender a volar.

Debía ser bastante buena en los vehículos de la granja. Estudié cosas como voz y Básico para sonar menos como una chica de granja.

—Eso parece —dijo Rostro—. Tu acento aldiviano casi ha desaparecido.

«Si supieras que nací y me crié a menos de unos cien klicks de aquí, apreciarías cuánto trabajo requiere hablar con el más mínimo rastro de ese acento,» pensó Gara.

—Pero luego, cuando el Implacable llegó, destruyó Nueva Ciudad Vieja, y me llevaron. Casi perdí el interés. Todo lo que quería hacer era ver al Implacable destruido. Y entonces, cuando el almirante Trigit me eligió como su —rompió el contacto visual, puso algo más de raspado a su voz, dejó caer una lágrima— amante, todo lo que quería era que muriera.

»Ustedes lo hicieron. Lo mataron. Su escuadrón y los otros. Gracias —moduló su voz para sonar como si estuviera fingiendo indiferencia y encubriendo dolor—. Pero supongo que no me queda nada. Ninguna ambición.

—Lamento oír eso.

—Además, como estuve… asociada con el almirante Trigit, la Nueva República no confiará en mí —se encogió de hombros fatalistamente.

—Te exoneraron. Nunca se te han levantado cargos por ningún crimen.

Ella asintió. Y qué trabajo había sido, todas esas semanas atrás, generar la identidad de Lara Notsil, una cuidadosa planificación por adelantado en caso de que su empleo con Trigit no resultara. Tomar su nueva identidad de un evento real, el bombardeo punitivo de Trigit sobre una comunidad granjera que se había rehusado a aprovisionarlo. Encontrar y modificar los lamentables pocos registros referidos a una joven granjera cuyo cuerpo era ahora una masa carbonizada de pólvora en un carbonizado campo de cereales aldiviano, reemplazar piezas clave de datos con la imagen de Gara, las huellas dactilares de Gara, su codificación celular. Tejiendo un relato de cámaras secretas en el Implacable, tan secretas que otros sobrevivientes del Implacable podrían plausiblemente no haber sabido de ella, donde Trigit encarceló a su «amante reacia» y la mantuvo a base de una dieta de glitterstim y otras drogas.

La aceptarían, toda la historia. Especialmente ansiosos por los detalles escandalosos de su cautiverio y la maldad de Trigit… mentiras que estaría feliz de ofrecer más allá de su ira hacia el hombre. Trigit había estado dispuesto a sacrificar a su tripulación a la muerte cuando no había tenido que hacerlo, una tripulación que había sido eficiente y leal. Pero esta nueva identidad como Lara Notsil tenía sólo un propósito: sacarla de las manos de la Nueva República y llevarla de vuelta a servicio imperial, o a un servicio que algún día sería reconocido como imperial.

Sacudió la cabeza.

—No creo que pueda ayudarlos —luego frunció el ceño—. Aguarde. Usted dijo «intercambiar favores». ¿Qué debería hacer por usted?

Phanan se inclinó hacia adelante.

—Ah. Esa es la parte difícil. Quisiéramos que luches un poco con tus habilidades de piloto.

Rodear el fondo de tu clase, a veces un poco bajo niveles aceptables de habilidad, a veces rozando. Volar a ras del suelo, si entiendes qué quiero decir.

—¿Por qué? ¿Por qué no hacer lo mejor que pueda?

—Porque creemos que alguien vendrá a ti y ofrecerá ayudarte a entrenar, mejorar tus puntajes… y entonces querrá usar tus habilidades de piloto para algo. Alguna clase de operación ilegal —dijo Phanan.

—Está disponiendo a esta persona. Yo sería la carnada.

Rostro asintió.

—Él es la case de sujeto que usa a las personas, Lara. Las usa como el almirante Trigit.

Pensamos que, tal vez, serías capaz de tomarte con él la venganza que has estado guardando para Trigit.

Ella sacudió la cabeza.

—No sería lo mismo y yo no…

Y entonces la idea la golpeó, detonando en su mente como un torpedo de protones. Un plan, uno simple, uno que aumentaría su valía a ojos del señor de la guerra Zsinj o cualquier oficial imperial a quien quisiera vender sus servicios. La idea la hizo sentirse tan mareada como lo había hecho su anhelo adolescente de un actor llamado Garik Loran.

—¿Lara? —preguntó Rostro—, ¿estás bien?

Ella empezó a llorar. Un talento útil, ser capaz de llorar en el momento apropiado. Sus mentores en Inteligencia Imperial habían estado encantados con eso.

—No puedo hacerlo —dijo—, lo perderé todo.

Phanan se inclinó hacia ella y le tomó las manos.

—¿Qué perderás? ¿Qué podrías perder?

—Todos en mi mundo están muertos. Todo lo que me queda es gente que conocí desde que fui rescatada. Estaba esperando una carrera en la milicia, tal vez un puesto civil. Si hago lo que me piden, si hago el entrenamiento de piloto no podré evitarlo; despertaré ese viejo deseo y lo único que querré es ser piloto. Y luego, si trato con este hombre y lo arruino, todos en todas partes dirán: "Esa es Lara Notsil, la traidora". Nadie me querrá. Todos desconfiarán de mí.

—Eso no es cierto —dijo Phanan. Pero Gara vio que Rostro se inclinaba hacia atrás, considerando sus palabras, y vio que reconocía la verdad en ellas.

—Es cierto —dijo ella—. ¿Qué comandante me tomará como piloto? Todos pensarán que estoy espiándolos, y amigos de esta persona a quien quieren que avergüence harán lo que sea para arruinarme. Tendré terribles puntuaciones por hacer exactamente lo que me piden, así los servicios de pilotaje civil no querrán tener que ver nada conmigo —miró en medio de ellos, desafiante, permitiendo que las lágrimas siguiesen escurriéndose por su rostro—. Saben que es cierto. Y no pueden hablar por ningún escuadrón excepto el suyo, y saben que Wedge Antilles nunca me tomará después de que haya hecho lo que me piden.

Rostro aún parecía preocupado.

—Eso no lo sabemos.

—Pero no pueden hablar por él.

—No, no podemos.

—Así que ustedes dos quieren que negocie mi futuro entero por un poco de entrenamiento de pilotaje. Gracias por la oferta. Ahí está la puerta.

—Espera.—Ahora no había artificio en la voz de Rostro o algún manierismo—. ¿Qué pasaría si podemos garantizarte una estación de pilotaje? ¿Algún lugar donde seas aceptada por tus habilidades, donde las consecuencias de esta operación jueguen en tu favor en lugar de en tu contra?

—¿Dónde?

—Aún no lo sé.

Gara sacudió la cabeza.

—No puedo confiar en que el comandante será tan justo como piensan. No lo creo.

—¿Y si el comandante es Wedge Antilles?

Gara contuvo el aliento Entonces:

—Acaban de decir que no pueden hablar por él.

—No aún. No le he presentado detalles de esto. Pero lo haré. ¿Y si dice que sí?

Gara hizo una pausa. Ya sabía qué respuesta dar, pero debían pensar que lo estaba considerando. Finalmente habló:

—Si fuera orden del comandante Wedge Antilles, sea el Escuadrón Rogue o ese nuevo, el Escuadrón Espectro… sí, lo haría.

—Hablaré con él hoy —Rostro se levantó y Phanan hizo lo mismo—. Te haré saber en cuanto tenga una respuesta de él.

Ella asintió levemente.

Y cuando se hubieron ido, colocó ambas manos sobre su boca. Era mejor contener los gritos de victoria que amenazaban con escapar de ella.

Cuando estuvieron a unos pasos de la puerta de Lara Notsil, Phanan dijo:

—El comandante Antilles te hará pedazos.

—Lo sé —Rostro se abría paso a empujones por el espeso flujo de peatones.—Hablarás de los detalles del castigo hasta que tengas cuarenta años.

—Probablemente. Cuando le presentes esta idea, de su boca saldrán llamas y te quemarán de pies a cabeza.

—Es cierto. Pero hay algo que lo hará más tolerable.

—¿Qué?

—Estarás ahí ardiendo conmigo.

Phanan hizo una mueca.

—Eres un muy buen amigo.

La oficial de vuelo Shalla Nelprin se zambulló hacia el suelo, tanto como los estrechos espacios entre el interminable mar de edificios de Coruscant le permitían descender. Podía ver borrones en las ventanas, borrones que debían ser rostros sorprendidos.

El par de cazas TIE en su cola la perseguían con agilidad, igualando su maniobra con poco esfuerzo, disparando aún sus láseres alineados hacia su cola. Se niveló, evadiéndose a izquierda y derecha tanto como los estrechos confines le permitían, y ráfagas de láser verdes golpeaban contra los edificios a cada lado y contra sus escudos traseros reforzados.

—No puedo evadirlos, Control —dijo—. Son buenos.

La voz de Pequeño Ekwesh respondió.

—Shalla, ¿por qué crees que el señor de la guerra Zsinj emplea tantos antiguos oficiales de inteligencia? El Implacable, el Llamador Nocturno, y más naves de las que aprendíamos…

El caza de Shalla se estremeció cuando otro disparo impactó en sus escudos de popa y penetró hasta alcanzar su casco. Miró su tablero de diagnósticos. Daño mínimo en el casco, no había indicación de otros problemas. Aún.

—Control, ¿le importaría? Estoy volando por mi vida aquí.

—Sólo es un recorrido en simulador. Tus puntos no están siendo registrados.

—Trata cada recorrido en simulador como algo real y mantente viva más tiempo. Eso es lo que decía papá.

Descendió otros diez metros para volar debajo, más que a través de, una senda peatonal que conectaba dos rascacielos. Un caza TIE la imitó, el otro se elevó y voló sobre la obstrucción.

—De acuerdo. Primero, estaban disponibles. Ysanne Isard, cabeza de Inteligencia, fue asesinada unos meses atrás por el Escuadrón Rogue. Esto le da a cada uno de sus subordinados una opción. Trabajar para el concilio que ahora gobernaba lo que quedaba del Imperio, trabajar para uno de los señores de la guerra, convertirse en piratas, o esconderse. Aguarda un segundo.

Abajo y adelante había otra acera cerrada; más allá, inmediatamente bajo el nivel de la acera, dos edificios se ensanchaban tanto que apenas había algo de espacio entre ellos.

Shalla se zambulló de nuevo, pasó directamente bajo la acera, y rotó noventa grados, sus alas ahora apuntaban al cielo y a tierra, para pasar en el estrecho espacio entre los edificios.

Como antes, un caza TIE se elevó y el otro la siguió de cerca. Pero el perfil del TIE no era tan variable como el de un Ala-X; debido a sus alas-paneles solares, no importaba en qué posición las colocara, el TIE necesitaba más de seis metros despacio en cualquier dirección.

En este espacio estrecho, sus perseguidor no pudo alcanzarla. Golpeó la abertura de cuatro metros entre edificios y los edificios arrancaron ambas alas, arriba y abajo. El TIE cayó, su cabina en forma de esfera, rebotando entre edificios en su caída hasta que estalló.

Una voz nueva —Shalla pensó que era la de Kell Tainer— llegó a través del comunicador.

—Buen vuelo, Nelprin. Uno más.

—Gracias.—El espacio entre los edificios se ensanchó. Shalla rotó hasta ponerse de nuevo en posición horizontal.—Así que, súbitamente, hay muchos operativos de inteligencia y naves disponibles. Esa es la reserva.

—La demanda es engañosa. Los registros de Zsinj dicen que es una suerte de mentiroso compulsivo. ¿Así que por qué contratar gente que está entrenada para ver a través de esas mentiras? Mi suposición es que no le importa. No miente para engañar a la gente… excepto a sus enemigos, claro. Lo hace para entretener. Para impresionar personas con su brillantez.

El TIE restante reanudó el fuego; los láseres pasaron sobre sus alas para pasar a través de los muros del edificio debajo, y sus escudos de popa recibieron más disparos.

Adelante y arriba había una multitud de deslizadores de gran altitud siguiendo una de las rutas marcadas. Pero estos vehículos estaban todos decorados con los colores de la policía de Coruscant.

—Oye, juego limpio.

Shalla se elevó hacia la nube de «rozadores», parpadeando justo debajo de la mayoría de ellos, usándolos como pantalla. Los láseres de su perseguidor golpearon a los rozadores a su alrededor. Varios detonaron, derramando metralla sobre ella. Cuando un rozador delante de ella explotó, desaceleró tan fuerte como pudo y se tambaleó por el estremecimiento de su caza. A medias con ayuda de los motores principales, y a medias con los elevadores de repulsión, se elevó a través de la nube de fuego y escombros… y mientras salía vio al otro caza TIE volando más adelante, no habiendo anticipado su súbita desaceleración. Estaba desacelerando, preparándose para una de los giros imposiblemente cerrados que los TIE podían lograr.

Centró la mira en el TIE con su monitor de mano. Las miras pasaron casi al instante de amarillo a rojo y disparó, enviando un torpedo de protones directo a la cabina del vehículo imperial. Este estalló, un brillante resplandor de luz y escombros.

Entonces la vista de Shalla giró cuando ella se salió de control. Vio el costado de un edificio acercándose a toda velocidad hacia ella, caras asustadas en las ventanillas, y entonces todo se volvió negro.

La cabina se abrió encima de ella, dejando pasar la luz. Pequeño, Kell, y Tyria estaban parados cerca, todos llevaban auriculares.

—¿Qué pasó? —preguntó Shalla, con queja en su voz.

Kell sonrió.

—Fuiste golpeada por un rozador. Estaba volando a ciegas a través de esa primera explosión y se estrelló de lado contra ti.

Shalla bufó con enfado y salió del simulador.

—Dicen que la ciudad es un lugar peligroso.

—Por lo demás, un excelente vuelo —continuó Kell.

—Así que —dijo Pequeño—, los agentes de inteligencia están disponibles, y a Zsinj no le importa que puedan ver a través de algunos de sus engaños. ¿Qué más?

Shalla miró a los otros.

—Pequeño es bastante enfocado, ¿no es así?

Los demás rieron. Kell dijo:

—No, más bien es de mentalidad múltiple. Pero cualquiera de sus mentes puede estar muy concentrada.

—Ya veo —No era cierto, pero supuso que lo sabría eventualmente. Se volvió a mirar a Pequeño.—Tal vez sea más que el hecho de que a Zsinj no le importe. Tal vez le agrade tener una audiencia apreciativa. Alguien lo suficientemente experto para entender que está haciendo y se impresione por eso. Debe tener un tremendo ego.

Pequeño frunció el ceño. No era un fruncimiento propiamente humano, pero sus muy móviles cejas cayeron sobre sus grandes y expresivos ojos para sugerir concentración.

—Le gusta ser apreciado.

—Eso creo.

—Le encantaría jugar al héroe. Héroe del Imperio.

—Ciertamente. ¿Por qué más hacer todos estos asaltos públicos en las colonias y puestos de avanzada de la Nueva República? No es por su valor estratégico. No todos son valiosos, y podría hacer más daño siendo furtivo. Es para demostrar a alguien que es un guerrero. A su audiencia, quienesquiera que sean.

Shalla se inclinó, presionando su cabeza contra las rodillas, luego se estiró, los brazos en alto, y empezó a repetir el movimiento.

Tyria suspiró.

—Se está ejercitando. Tenemos una ejercitadora compulsiva Shalla no levantó la vista.

—Solamente me estiro. Se me acalambran las piernas cuando estoy en la carlinga demasiado tiempo.

—Su hermana es así también. Siempre en movimiento. ¿Quieren volverla completamente loca? Átenla a una silla por una hora.

Shalla se enderezó y le obsequió su más retorcida sonrisa.

—Inténtelo, teniente.

—No, gracias.

Wedge se puso de pie tan rápido que su silla cayó hacia atrás golpeando la pared de su oficina.

—¿Le prometieron qué?

Phanan y Rostro ya estaban de pie. Rostro habló.

—No le prometimos nada… excepto que lo consideraríamos.

—Caballeros, esto es un asunto para Inteligencia de la Nueva República. Hablen con la gente del general Cracken.

Rostro parecía intranquilo.

—Con el debido respeto, señor, la gente de Cracken no ha notado a este hombre aún. Eso significa que podría tener un amigo, un oficial compañero en Inteligencia encubriéndolo.

Si ha robado naves antes, y no tenemos razones para sospechar que no lo ha hecho.

—O algún conocimiento de que lo haya hecho.

—Cierto. Pero si robó naves espaciales anteriormente, tener un amigo tener un amigo en el grupo de Cracken explicaría el fracaso de cualquier investigación para presentar pruebas en su contra. Si le damos esto a Inteligencia, es posible que solo le demos una advertencia por adelantado para que pueda cubrir sus huellas, interpretar al pequeño y buen oficial por un par de años… y luego volver a robar cosas y arrastrar a jóvenes candidatos a oficiales en problemas a sus órdenes.

Wedge lo consideró.

—Si llevan a cabo esta pequeña operación, la gente de Cracken podría decidir que no se preocupan mucho por nosotros. Por irrumpir en su territorio.

Phanan asintió.

—Es una posibilidad. Pero otra posibilidad es que podamos hacerlo sin siquiera alertar a nadie de que es una «operación». Digamos que Lara Notsil entra en la escuela de vuelo por recomendación de un piloto elegante y absurdamente atractivo que conoció en el hospital de Borleias…

—Uno de los pilotos del Escuadrón Azul, supongo.

—Gracias por ese voto de confianza, señor. En todo caso, ella hace el entrenamiento, Repness inicia sus travesuras. Lara llama a su viejo amigo del hospital, exponen a Repness inmediatamente. Esa es la historia, y resistirá la mayor parte del escrutinio.

—A escrutinio casual, tal vez. Frunciendo el ceño, Wedge finalmente volvió a sentarse.

Phanan y Rostro lucían algo más aliviados y también se sentaron. Wedge continuó:

—Pero lo más probable es que estemos asignados a otro lugar cuando comiencen sus problemas con Repness. ¿Está planeando renunciar al Escuadrón Espectro para quedarse aquí cerca de ella?

—No. Pero Rostro depositará algunos créditos en una cuenta para que ella los use para acceder a la HoloRed. Cuando sea que ocurra, Ella puede ponerse en contacto con nosotros casi de inmediato…

—Asumiendo que no estamos encubiertos.

—Asumiendo eso, sí. Dejaré instrucciones para que ella sepa qué hacer si no puede alcanzarnos. Pero si puede, descubriremos quién está en Coruscant, alguien confiable de quien ella pueda depender. Seguro que hay alguien. Siempre hay alguien.

Phanan le obsequió a su comandante un pequeño y tímido encogimiento de hombros.

—Incluso podría recurrir a la Princesa Leia Organa…

—Absolutamente no. Es una mujer muy, muy ocupada. Además, ha partido a una misión diplomática de la que nadie hablará.

—Sólo decía. Como sea, si no estamos aquí para ayudar a Lara en el desenlace, la pondremos en manos de un amigo que lo esté. Y eso será el fin de todo.

—Excepto por su carrera.

Phanan y Rostro asintieron.

Wedge se recostó, alejándose de ellos.

—Muy bien, ustedes dos. Les ofrezco esto. Si lleva a cabo esta operación, consideraré transferirla a uno de mis escuadrones. Y basaré mi aceptación o rechazo de ella completamente en mi propia evaluación de sus habilidades y su carácter. No en sus registros de la academia, no en su participación en su operación. Ella tiene que ser adecuada para volar como Rogue o Espectro… pero si lo está, la próxima vez que tenga un puesto disponible la llevaré. Eso es lo mejor que puedo hacer.

Lo tomaron como una señal y se pusieron de pie.

—Es lo mejor que podíamos esperar —dijo Phanan—. Gracias, señor.

—Retírense.

Cuando se hubieron ido, Wedge dijo al aire vacío:

—Wes, me lo están haciendo de nuevo.

3

—Creo que todo está envuelto en el simbolismo del Puño de Hierro —dijo Rostro.

Los Espectros estaban en el salón de oficiales de la Base Sivantlie, su estación temporal en Coruscant. Antes de ser un hotel que atendía a burócratas imperiales extra planetarios de nivel medio, ahora albergaba unidades de las fuerzas armadas que estaban en transición: soldados aguardando transporte a sus puestos asignados, escuadrones en rotación entre bases, nuevas unidades siendo ensambladas. Dos pisos más abajo, donde la torre de la base empezaba a extenderse sobre los edificios aledaños, había accesos a hangares los bastante grandes como para permitir pasar a pequeñas embarcaciones de carga. El mismo salón tenía vastos ventanales que daban a los Espectros y otros oficiales presentes una vista clara del infinito mar de las cimas de los edificios de Coruscant, así como también nubes de tormenta concentrándose a sólo unos pocos kilómetros de allí. Pequeños puntos semejantes a insectos, lanzaderas y otros vehículos, de hecho, zumbaban sobre el paisaje urbano y bajo las nubes.

Rostro estaba ante los ventanales, mirando hacia las oscuras profundidades de las calles de Coruscant, tratando de cambiar sus gustos, tratando de convertirse en el tipo de hombre que vería este mundo como algo bello. Intentando convertirse en un oficial imperial leal, aunque solo sea temporalmente, para comprender cómo pensaban, reaccionaban.

—¿Dices que el Puño de Hierro es su martillo simbólica y también efectivamente? —era Janson, tendido en uno de los sofás del salón, un vaso de brandy sobre la mesa detrás de su cabeza. Rostro asintió distraídamente.

—Lo utiliza para ataques contra objetivos de alto perfil. Nunca objetivos que sean más fáciles que los otros, ni más difíciles. Sólo más visibles. Como en el asalto en Noquivzor, diseñado para destruir al Escuadrón Rogue —que golpe hubiera sido—. Nombró a la nave Puño de Hierro como su primera comandancia, un antiguo y estropeado destructor clase Victoria. Es un símbolo para él, de su alzamiento desde la oscuridad al poder. Es la clave de eso para él, creo —Levantó la mirada hacia Pequeño, quien se apoyaba perezosamente contra un pilar de soporte en el otro lado de la ventana principal—. ¿Tú qué piensas?

El humanoide de pelaje marrón se volvió hacia él. Rostro sintió tensarse su propia columna. Este no era el lenguaje corporal usual de Pequeño y los ojos del piloto de cara larga cayeron hasta casi cerrarse.

—¿Te di permiso para hablar? —dijo Pequeño. Su voz era intensa y profunda, sin sus usuales tonos melodiosos y extrañas inflexiones.

—Con tu perdón —dijo Rostro. Se sentía extrañamente formal—. ¿Puño de Hierro? ¿El principal y más importante acto de simbolismo de Zsinj?

Pequeño sacudió la cabeza, haciendo balancearse. Su sonrisa mostraba sus largos dientes, pero no parecía para nada algo amistoso.

—No entiendes a Zsinj —dijo—. Para Zsinj, los símbolos son para otros. Zsinj los usa como un simple medio de control. Herramientas y botones por los cuales puede causar que sus subordinados cumplan su deber. Diales e indicadores con los que puede medir su miedo. No; la herramienta de Zsinj es ese miedo mismo. Miedo y respeto. Zsinj golpea con una mano y alimenta con la otra. Una mano impresiona a los gobernantes no alineados que solían apoyar al Imperio. La otra mano los llama. Mientras más se alimenten de esa mano, muchos más se verán forzados a hacerlo. —Pequeño finalmente miró de lleno a Rostro—. Son los gobernadores. Deben ser ellos. Zsinj hará lo que sea necesario para arrastrarlos a su bando, uno por uno o diez por diez. Aplastarlos, persuadirlos, seducirlos, aterrorizarlos.

Rostro volvió a mirar a Janson. El segundo al mando del escuadrón le sonrió, obviamente divertido por la actuación de Pequeño, luego ladeó la cabeza y la congeló en una casi pantomima universal de un droide cuya energía acababa de agotarse, una forma de expresión del piloto para referirse a alguien cuyo cerebro no estaba recibiendo energía.

Uno de los simuladores del salón siseó cuando se abrió su cabina. La nueva piloto twi’lek, Dia Passik, saltó fuera como si estuviera parcialmente hecha de resortes. Tenía una sonrisa en su cara, casi de superioridad, y se dirigió directamente al bar. Rostro la observó de cerca, había algo extraño acerca del modo en que se movía…

Era eso. El suyo era el pavoneo de un piloto corelliano. Un piloto corelliano masculino, en la medida en que su complexión le permitiera tal movimiento. Ella también sabía algo acerca de lenguaje corporal y manierismos simulados.

El simulador continuo se abrió y Phanan salió más serenamente. S e acercó a Rostro.

—Bien; arrojó el extremo pesado del martillo sobre mí —dijo.

—¿Te vaporizó?

—Tres veces de tres. No creo que esté al nivel de Kell, y ciertamente no al del comandante, pero es letal —Phanan agregó una nota optimista a su voz—. Tal vez me mostró cierta piedad por mi atractivo físico y encanto personal.

—Estoy seguro de que sí, si tuvieras alguno.

Se reunieron con Dia en el bar, rodeándola, y ordenaron un champán de frutas no alcohólico igual al de ella. Chirriador, la unidad 3PO con una mezcla de componentes dorados y plateados, retiró sus bebidas lanzó un suspiro y murmuró algo sobre la escasez de fruta fresca en el mercado de Coruscant.

—Ton dice que eres una tiradora muy hábil —dijo Rostro.

—Eso no funcionará —dijo.

—¿Eh? —Rostro miró más allá de ella hacia Phanan, quien le regresó su expresión confundida—. ¿Qué no funcionará?

—No hubieras dicho eso a un piloto masculino a menos que hubiese sido un recorrido real.

Lo que significa que sólo lo dijiste para congraciarte conmigo. Quieres provocar una respuesta emocional, gratitud, que una humilde oficial de vuelo hallaría valía a los ojos del famoso Garik Loran. En algún punto se supone que me derretiría en tus brazos, ¿cierto?

Rostro parpadeó.

—Eso no se me habría ocurrido a mí, de hecho.

—No vi tus holos, Rostro. Cuando estabas actuando como estrella infantil, yo era una bailarina esclava en entrenamiento, sin permiso para recompensas como ver holos de entretenimiento. No ocupas un lugar en el cuadrante de adolescentes de mi corazón como lo haces con la mayoría de las mujeres de mi edad. Soy inmune a tus supuestos encantos.

Rostro volvió a mirar a Phanan. El otro piloto se estaba poniendo rojo del esfuerzo para no reír. Rostro moduló su voz a tonos bajos, resonantes, románticos.

—Estoy tan contento de haberte hallado —dijo—. Estuve buscándote toda mi vida.

—¿En serio? —la expresión de ella cambió a confusión—. ¿Por qué?

—La única mujer en toda la galaxia inmune a mis encantos. ¿Sabes cuántas veces he dicho «dónde está ella, realmente existe»?

Phanan se controló.

—Es cierto. Crié a Rostro desde que era un cachorro, y desde casi el día que pudo hablar ha estado diciendo «Encuéntrame a la mujer que pueda resistírseme. La que pueda odiarme por quien realmente soy». Ha tenido una larga y solitaria vida hasta el día de hoy. Ahora puedes abusar de él y darme un descanso.

Rostro asintió sabiamente. La cara de Dia se retorció hasta formar una sonrisa, que suprimió rápidamente.

—Ahora te burlas de mí.

Rostro hizo que su expresión y su voz volvieran a la normalidad.

—Oh, y apenas hemos comenzado. Como sea, tras una breve observación sobre tus habilidades para abrir la conversación, mi plan era, de hecho, cómo metiste la pata.

—Meter la pata —miró en medio de ambos hombres—. No recuerdo meter la pata.

—¿Entonces qué te trae al Escuadrón Espectro?

—Me ofrecí voluntaria. Cuando se supo la historia de cómo destruyeron el Implacable, quise unirme. Tan simple como eso. ¿Por qué? ¿Se supone que son fracasados?

Phanan silbó.

—Ni siquiera sabe. Ni siquiera tuvimos tiempo para que nuestra verdadera reputación circulara antes de que otra reputación apareciera y se la tragara.

Rostro le dirigió a Dia una mirada severa.

—Lo siento, pareces haber sido transferida aquí bajo falsas apariencias. Somos un escuadrón con mala suerte. Si no eres una verdadera fracasada, tendremos que hacerte una fracasada honoraria. Tenlo en mente.

—Lo haré —dijo ella con voz solemne.

—Lo hará —dijo Phanan.

—Incluso si no se derrite. ¿Cómo llegaste al Comando de Cazas Estelares?

Miró entre ellos como evaluándolos, luego se encogió de hombros.

—Mi… propietario… era un hombre muy rico de Coruscant, fundador de una firma que hacía equipos de comunicaciones. Receptores de HoloRed muy confiables, por ejemplo. Él y sus consejeros preferidos vivían en un enorme yate llamado la Hernia Violeta en referencia a las túnicas del Emperador. Como sea, con los años fui capaz de persuadir a varios de sus pilotos personales para enseñarme cómo controlar sus vehículos. Pocas cosas hacen sentir a un hombre tan importante como la oportunidad de enseñar a una joven y fascinada mujer —abrió ampliamente los ojos en una expresión de inocencia.

Rostro bufó.

—Así que, ¿robaste un vehículo?

—Mi propietario fue visitado por un piloto con una lanzadera armada. La robé y la entregué a la Nueva República.

—¿Y la Hernia Violeta?

Esta vez la sonrisa de ella no fue tan inocente.

—Antes de partir, bajé sus escudos de modo que no pudieran volver a subirse. Mi primera acción de combate de algún modo fue hacer estallar la Hernia Violeta.

Rostro reprimió un estremecimiento y decidió cambiar de tema.

—Me pregunto si los otros pilotos nuevos saben están tan desinformados acerca de nuestra verdadera naturaleza… ¡Eh, Castin!

El piloto rubio, sentado en una silla de terciopelo cerca levantó culposamente la vista de la pantalla de datos en su regazo.

—No estaba haciendo nada.

Rostro sonrió de oreja a oreja.

—No te estoy monitoreando. Sólo quería saber qué hiciste para terminar aquí con los Espectros.

—Me ofrecí de voluntario.

—¿Por qué?

Castin parecía pensativo.

—Quería estar donde las cosas pasaran. Y las cosas siempre pasan alrededor del comandante Antilles. Quiero ir tras enemigos como Zsinj y eliminarlos. Borrarlos. Sobrescribirlos hasta el punto en que nadie en la galaxia siquiera los recuerde.

—Bueno, eso es admirable… Pero insisto, ¿por qué?

—Gente como Zsinj, debe ser aplastada tan duro y rápido como puedas. Porque lo próximo que harán será algo horrible. Nunca hacen nada que no sea horrible, y gente ordinaria es asesinada —el tono de Castin era amargo, y otros Espectros aguzaron el oído para escuchar.

—Estás hablando desde una experiencia personal.

—Oh, sí.—Castin miró alrededor inexpresivamente, sin mirar a sus compañeros Espectros, sino a un punto en el pasado—. El día en que el Emperador murió… ¿qué estaban haciendo?

Rostro no tuvo que hacer memoria. La mayoría de la gente recordaba exactamente lo que estaba haciendo en el momento que oyeron que Palpatine había sido asesinado en Endor.

—Estaba en una escuela de vuelo civil en Lorrd. En clase, estudiando astronáutica. ¿Por qué?

—Yo estaba en una de las plazas de Coruscant. Una pequeña, no podía albergar más que un par de cien mil personas, muy alto, donde solo media docena de edificios proyectan sombras sobre ellas La palabra se esparció como fuego en un edificio viejo. La transmisión de HoloRed de la Nueva República estaba siendo retransmitida en banda ancha así que cada comunicador personal podía recibirlo. Todos los holoproyectores estaban mostrando la Estrella de la Muerte explotando.

»La multitud enloqueció. Los leales estaban poniéndose pálidos. Algunos se desmayaron. Rebeldes y personas con inclinaciones rebeldes estaban enfureciéndose. Antes de que pasara mucho tiempo, ya estaban derribando una estatua de Palpatine. Una enorme. Se requirió de cables y vehículos rozadores para volcarlas —Castin se encogió de hombros—. Y entonces llegaron los soldados de asalto.

—A restaurar el orden.

—Si quieres llamarlo así. Abrieron fuego a la multitud que estaba derribando la estatua. Y sus armas no estaban calibradas para aturdir. Se podía oler la carne quemada por toda la plaza. Estaba justo al lado de una joven madre que recibió un tiro en la cabeza. Atrapé a su bebé mientras caía para que no fuera aplastado en la estampida. —Sacudió la cabeza, su expresión desolada, y guardó silencio.

—La HoloRed imperial no habría transmitido las noticias de la muerte del Emperador por canales normales como esos —dijo Rostro—. No antes de que tuvieran tiempo de suavizar la historia y convertirla en una suerte de victoria imperial.

Castin sacudió la cabeza sin encontrarse con la mirada de Rostro.

—Así que alguien más, alguien técnicamente competente, tuvo que haberlo interceptado y retransmitido de esa manera. ¿Tú?

Castin asintió.

—Mi grupo era uno de ellos, sí.

—Así que Zsinj es otro asesino imperial, y si no lo detienes personalmente, será como en la plaza de nuevo. ¿Cierto?

—Tal vez.

—Bien, es una razón tan buena como cualquiera.

Pero era una respuesta para Rostro. Castin podría haberse ofrecido voluntariamente para este deber sin una mancha en su registro, pero había aún una posibilidad de volatilidad allí.

Ahora debía preguntarse si Dia y Shalla estaban transportando cargas de demolición emocionales aguardando detonarse.

—Piratas —dijo Piggy, interrumpiendo. El gamorreano se sentó en una silla de terciopelo situada entre el sofá de Janson y la barra, cerca de Donos y Castin.

—Piratas para ti también —dijo Phanan—. ¿Es ese un nuevo saludo? ¿Algo gamorreano?

—Escabrosos piratas para ti esta mañana.

—Y piratas sangrantes para ti —Rostro le obsequió a su hombre ala una inclinación formal.

—Zsinj estaba negociando con los piratas de M2398, intentando enlistarlos a su servicio —continuó Piggy. A pesar de la simplicidad mecánica del traductor de voz de Piggy, Rostro pensó que podía detectar una cualidad contemplativa en los tonos del gamorreano—. Es una táctica que no hemos visto en él antes. ¿Tiene tal necesidad que debe confiar en los piratas? No lo creo. Está reuniendo una segunda flota, tal vez una desechable.

Pequeño volvió a sacudir la cabeza.

—Zsinj necesita a esa escoria sólo para oír lo que sus habladoras bocas tengan para decir.

Obtener noticias, inteligencia que no puede provenir de una fuente más legítima. Los piratas no son nada.

Piggy gruñó una risa.

—Necesitarás un montón de limpiador para esa escoria cuando se junte y se te acerque. A todos nosotros.

—¿Un minuto de su tiempo, señor?

Castin Donn estaba de pie ante la puerta de la oficina temporal de Wedge. Más bien estaba apoyado contra ella, su lenguaje corporal sugería a un hombre que hubiera preferido estar en cualquier otro lugar, donde fuera, menos en una base militar. Estaba sin afeitar, sus ojos cansados.

Wedge habría aceptado esta pose y maneras de uno de los Espectros ya establecidos, pero no de un recién llegado. Simplemente se aclaró la garganta y observó expectante, como si el piloto no hubiese hablado.

Al parecer, Castin captó la indirecta. Se enderezó, lo suficientemente lento como para demostrar renuencia, y lanzó un saludo.

—Oficial de Vuelo Castin Donn reportándose, señor. Me preguntaba si podría robar un momento de su tiempo.

Wedge se tomó un momento antes de responder con su propio saludo.

—Ciertamente, Donn. Tome asiento.

La postura de Donn, una vez que estuvo sentado, volvió a ser el de un rompecódigos de carrera. Se dejó caer en su silla como si hubiera dejado su espina dorsal en su casillero.

—Me pregunto si podría ser asignado a un cuarto diferente.

Wedge sacó su pantalla de datos y tecleó la información de las asignaciones de habitación.

Mostraba que Donn había sido colocado en el mismo dormitorio que Pequeño Ekwesh. El anterior compañero de cuarto de Pequeño había sido Kell Tainer, pero a aquel piloto se le había asignado un cuarto individual desde su promoción a teniente.

—¿Hay algo malo con su asignación actual?

—Sí, señor. No puedo conciliar el sueño.

—No lo entiendo. ¿Acaso Pequeño ronca? Kell nunca se quejó de tal cosa.

—No, señor. Simplemente no funciona.

—Conflicto de personalidad.

—No, señor.

—Solicitud denegada, Donn. A menos que pueda darme algo más substancial que «simplemente no funciona».

Castin se retorció en su silla. Wedge pensó que era un manierismo inusualmente infantil de un hombre adulto que había pasado por el entrenamiento de pilotos y tenía la puntuación suficiente para ser apto para el Escuadrón Espectro.

—Señor, él… eh… huele.

—Entiendo, quiere decir que huele mal.

—Sí, señor. Me mantiene despierto por la noche.

Wedge mantuvo su cara impasible y pensó acerca de eso. Pequeño Ekwesh era miembro de la especie Thakwaash, humanoides que medían un promedio de tres metros de altura y estaban cubiertos de pelaje. Pequeño se ganó su apodo porque era, en efecto, bastante pequeño para su especie, la única razón por la que podía caber en las cabinas estándar de los cazas de la Nueva República. Y su olor era ciertamente distinto del de los humanos, aunque era muy leve, usualmente indetectable excepto cuando estaba mojado o había estado en la cabina por varias horas.

Wedge mantuvo al piloto esperando, todavía agitándose inquieto, mientras traía el registro completo de Castin. El hombre, nativo de Coruscant, había sido un rompecódigos desde que ingresó en su adolescencia, y había pertenecido a un grupo rebelde no asociado con la Alianza. Poco después de la muerte del Emperador, hacía casi cuatro años, se había forjado una identidad falsa; arregló un pasaje fuera del mundo y terminó en el espacio controlado por la Nueva República, donde sus habilidades técnicas le habían servido bien a él y a la Nueva República. Después de dos años como programador de la flota, se había transferido al Comando de Cazas Estelares y había ingresado en el entrenamiento de pilotos. La sinopsis decía muy poco de él como hombre. Wedge cambió al registro de sus citaciones y reprimendas. Había visto todos estos datos antes, mientras revisaba los nuevos candidatos a piloto para su aprobación, pero en ese momento solo buscaba tipos específicos de información.

Hubo citas de coraje e ingenio bajo fuego, pero también muchos castigos por no cumplir con las tareas rutinarias de manera confiable. Eso no había molestado a Wedge; sabía que Castin se pondría en forma al respecto o que sería expulsado por completo del Comando de Cazas Estelares, una motivación que debería mantenerlo alineado. Pero en el registro también había una crónica de conflictos de personalidad con miembros de la tripulación del puente de la flota, en su mayoría Mon Calamari. Transferencia de la flota aceptada después de una pelea… con un navegador sullustano… Hmm.

—Podría colocarte con Piggy. Voort saBinring —dijo Wedge.

El retorcimiento de Castin se agudizó, y Wedge sospechó que tenía la respuesta.

—No estoy seguro de que vaya a funcionar tampoco, señor —dijo Castin.

—¿Misma razón?

—Sí, señor.

—Donn, esta facción revolucionaria independiente a la que perteneció… ¿Había algún no humano en ella?

—No, señor.

Eso era interesante. La mayoría de tales facciones en Coruscant tenían altas proporciones de miembros no humanos. Las facciones que no incluían no humanos tendían a ser igual de anti imperiales… Pero aun así habrían apoyado la legendaria sospecha y desagrado por los no humanos de la cultura de Coruscant.

—Así que ha tenido muy poco contacto prolongado con los no humanos.

—Bueno… Eso sería correcto, señor.

—Lo siento, Donn, pero temo que es algo a lo que tendrá que acostumbrarse. Cuandoquiera que eso lo moleste, necesitará plantearse «Me pregunto cómo huelo para ellos».

La voz de Castin.

La voz de Castin bajó y se acercó, pero no se adentró en el reino de la intimidad. «No huelo en absoluto, señor. Me mantengo muy limpio».

—Pero sus sentidos no son como los suyos.

Si alguna vez se atreve, pregúnteles si pueden olerlo y cómo es. Podría sorprenderse con la respuesta.

La expresión de Castin se tornó en una de apuro.

—Pero señor. Tenemos muchas habitaciones aquí en la base.

—Pero no a todas partes a las que vamos. Modificaré las asignaciones de habitación cuando haya una razón genuina para hacerlo. No antes.

—Señor.

—Eso es todo, Donn.

Aquello lucía como el puente del Puño de Hierro. Tenía su propia pasarela de mando frente a las vistas delanteras, las que miraban hacia el espacio profundo. Tenía su fosa de tripulación debajo, con sus numerosas estaciones de tripulación. Pero era de hecho una porción de los cuarteles privados del señor de la guerra Zsinj, una réplica del verdadero puente, y no tenía tripulación. Los ventanales eran en realidad pantallas que recibían vistas de holocámaras de los verdaderos puertos de visión. Las pantallas visoras en las estaciones de la tripulación mostraban los datos o las transmisiones visuales que los tripulantes estarían accesando de estar ahí.; varios comandos parpadeaban a través de las pantallas y eran ejecutados como si los operadores de las estaciones estuvieran en su lugar. Pero los sonidos de la consola de parlantes —bips, diálogo, ruidos que indicaban errores o logros de las computadoras— eran los únicos que se oían. Nadie hablaba.

Zsinj se movía entre las estaciones fantasma, observando sobre los hombros de tripulantes imaginarios como si evaluara su desempeño. Un hombre bajo, cuya cintura superaba a su pecho en dimensión y magnificencia, lucía como un comediante de hologramas pretendiendo ser un oficial: su impecable uniforme blanco era el de un Gran Almirante imperial, mientras su cabeza calva, exuberante bigote, complexión rojiza y sus maneras joviales sugerían a un bandido de algún lugar perdido en medio de la nada.

Se inclinó sobre el respaldo de una silla; la pantalla ante él mostraba una nave de ataque Ala-Y al vuelo como si la estuviera viendo a través de la carlinga de un Interceptor TIE perseguidor. El fondo era un campo de batalla ocupado; Zsinj reconoció el caos de la batalla sobre la Luna Santuario de Endor, poco menos de cuatro años atrás. Se inclinó para ver más de cerca el nombre del tripulante registrado en la computadora.

—Ah. Alférez Sprettyn —dijo—. Pilotando simuladores de ataque de nuevo mientras se halla en deber. Eludiendo sus responsabilidades otra vez.

—Tal vez quiere convertirse en piloto.

La voz, suave y tranquilizadora, venía desde atrás de Zsinj. El señor de la guerra se enderezó y se dio la vuelta.

—General Melvar. ¿Qué le he dicho sobre acercarse silenciosamente detrás de mí?

El general, un hombre alto con rasgos que eran elegantes cuando prestaba atención, pero increíblemente insípidos y nada memorables cuando perdía la concentración, sonrió.

—No hacerlo.

—¿Y qué acaba de hacer?

—Me acerqué a usted con toda la silenciosa gracia de un rancor al que le han disparado en las tripas. Estaba usted tan inmerso en su observación de las actividades del pobre alférez Sprettyn que falló en notarme.

—Es un signo de pura concentración. La habilidad de bloquear todas las demás preocupaciones.

—Por supuesto.

—¿Qué desea?

El general le entregó una pantalla de datos. Líneas de datos ya estaban apareciendo en pantalla.

—Una comunicación privada para usted. A través del viejo sistema de transferencia de datos del almirante Trigit.

Zsinj le obsequió una mirada que era todo cejas levantadas y curiosidad, luego echó un vistazo al texto.

—Hmmm. Teniente Gara Petothel. Espera ser miembro de uno de los escuadrones de Antilles en unas pocas semanas.

—¿Estaría interesado? Veo que ella tiene un fino sentido de la ironía.

—¿Qué tiene sobre ella?

—Coloqué su archivo ahí con la comunicación. En resumidas cuentas, es una prodigio de la Inteligencia Imperial que quedó huérfana —estaba de encubierto como coordinadora de una misión rebelde cuando Ysanne Isard fue eliminada. Su controlador era un miembro del equipo de apoyo de Isard y también murió. Petothel logró contactar con Apwar Trigit, le ofreció sus servicios continuos, y le proporcionó información que llevó a Trigit a algunos importantes centros de aprovisionamientos temporales y le permitió aniquilar a un escuadrón entero de Alas-X rebeldes. Se unió a su tripulación y fue dada por muerta cuando el Implacable fue destruido.

—Oh, es ella. Entonces evadió la captura. O quizás no. Quizás fue capturada, luego convertida, y esté siendo usada para sacarnos a la luz —Zsinj se encogió de hombros—. ¿Dónde está su holograma?

—Descubrimos que los hologramas de ella, tanto en registros imperiales como rebeldes, muestran a la mujer equivocada. Ha cubierto bien su rastro. Estoy ensamblando una simulación de personas que estuvieron con ella en clase en la academia rebelde… lo que llevará algo de tiempo y precaución.

—Muy bien —Zsinj le devolvió la pantalla—. Siga eso de cerca. Que un agente o una célula de ellos en Coruscant trate de hacer una verificación independiente de lo que está diciendo.

Descubra qué identidad está usando actualmente. Una vez determinada, debemos descubrir dónde está su lealtad antes de confiarle cualquier recurso real.

—Delo por hecho. ¿Y el alférez Sprettyn?

—¿Quiere encargarse de eso? Es una tarea para su oficial ejecutivo.

—Estaré encantado.

—Muy bien Sprettyn está bajo orden de no perder tiempo con los simuladores, pero él solo quiere volar. Así que trasládelo esta noche. Dígale al resto de la tripulación que ha sido ejecutado por desobedecer órdenes. Pero dígale al alférez que lo están apartando para una evaluación de piloto. Colóquelo en los simuladores.

—¿Y si resulta ser un buen piloto en entrenamiento?

—¿Estaba usted escuchando? —Zsinj parecía apesadumbrado—. Deploro el desperdicio de buenos tripulantes, realmente lo deploro. Pero no podemos tener pilotos que desobedecen órdenes. Evalúe su desempeño como piloto. Castíguelo o felicítelo como corresponda.

Luego ejecútelo.

—Las evaluaciones de las tres teorías sobre Zsinj han vuelto de la oficina del almirante Ackbar —dijo Wedge.

Estaban en la sala de reunión temporalmente asignada al Escuadrón Espectro. Era esta una oficina tan abajo en el edificio que no tenía ventanales; los ventanales sólo habrían mostrado una tristemente lúgubre vista de oscuro, sucio duracreto entre las partes más bajas de los rascacielos. En su lugar, los muros anaranjados estaban decorados con enormes holopantallas que pasaban de vistas tomadas desde órbitas planetarias; vistas de mundos distantes y hermosos e imágenes promocionales de centros hoteleros pertenecientes a la misma cadena que alguna vez había poseído esta instalación.

Los espectros estaban todos sentados cerca del atril de Wedge, excepto Shalla Nelprin, quien se paseaba al fondo de la sala hasta que Wedge captó su atención. Rápidamente se sentó en la silla más cercana.

—Antes de comentar las conclusiones del almirante —continuó Wedge—, creo que deberíamos dejar que los escritores de los tres reportes hagan una sinopsis de sus conclusiones; no todo el mundo las ha oído. ¿Pequeño?

El alienígena de cara alargada se puso de pie. Su lenguaje corporal cambió; su postura se convirtió en la de un humano cargando una buena cantidad de peso extra y dobló las manos sobre el estómago a la manera de un senador bien alimentado.

—En nuestra considerada opinión —dijo, una vez más imitando la suave voz de Zsinj—. Las tácticas abiertas y encubiertas del señor de la guerra sugieren que continuará agregando recursos, industriales y planetarios, con la mayor rentabilidad posible. Esto significa continuar la expansión del imperio financiero secreto cuyos límites detectamos… y una más directa. Apelación a los gobernadores no alineados que anteriormente pertenecían al Imperio y ahora pertenecen a los sucesores del Imperio. Creo que esto significa usar el Puño de Hierro en acciones de interdicción directa que beneficien a estos gobernadores más que al propio Zsinj, un esfuerzo por atar a los gobernadores a él en deudas de gratitud.

—¿Y sus recomendaciones para contrarrestar esto?

—Examinar los recursos de los gobernadores no alineados, descubrir cuál le serviría mejor a Zsinj para atraerlo, y causar a ese gobernador problemas que solamente Zsinj pueda resolver… llevándolo hacia ese sistema y confrontándolo directamente.

—Eres muy erudito en esta mente, Pequeño.

El lenguaje corporal de Pequeño volvió a la normalidad; una vez más lucía desgarbado, algo desmañado.

—Pero hace que nuestro ego se hinche como un gigante de gas —se sentó.

—¿Piggy?

El gamorreano se puso de pie. Se aclaró la garganta. Alguna vez eso habría acribillado a los Espectros con un estallido de estática, pero el traductor de su garganta había sido reprogramado desde entonces para suprimir una variedad más amplia de sonidos irrelevantes.

—En las últimas semanas, mientras estábamos raspando los bordes de la organización de Zsinj, hallamos tres anomalías. Una era la red de corporaciones manufactureras estacionadas en espacio no alineado, e incluso dentro del espacio controlado por la Alianza, en manos de Zsinj bajo falsas identidades. Otra fue su intento de contratar un nido de piratas de algún modo bajo sus propios estándares. Y la tercera fue la presencia, en una de sus compañías, de componentes para celdas de prisión idénticos a la celda donde fui criado antes de que científicos imperiales alteraran mi bioquímica.

Las alteraciones llevadas a cabo por los científicos imperiales fueron las que le dieron a Piggy su personalidad inusualmente moderada —para un gamorreano— y su inhumana perspicacia matemática, ambos rasgos que le permitieron convertirse en un competente piloto de la Nueva República.

Piggy hizo un gesto con la mano, su gesto abarcó a Myn Donos, a la unidad 3PO, Chirriador, y a Castin Donn.

—Mi grupo cree que la conexión industrial es algo más apto para Inteligencia de la nueva República, así que la eliminamos de nuestras recomendaciones. De las dos restantes, el sitio donde fui científicamente modificado y criado es de gran interés para mí personalmente, pero todos pensamos que tendríamos una mayor oportunidad de descubrir a Zsinj disfrazándonos como una banda pirata y tratando de impresionar a Zsinj lo suficiente para emplearnos. Esto nos mantendría en cercana asociación con cazas estelares y jugando con las destrezas que creo demostramos en la persecución del almirante Trigit y el Implacable.

—Bien dicho. ¿Rostro?

El alguna vez actor se puso de pie.

—Bien, en primer lugar debo admitir una cierta disensión en mi grupo. El teniente Janson y Ton Phanan aquí presentes piensan que la idea de Pequeño es la mejor. Dia Passik y yo n estamos a favor de la idea de los piratas de Piggy. Pero como estoy obligado a ofrecer una táctica, la tengo. Análisis intensivos del historial de Zsinj sugieren que saca mucha de su inspiración del desempeño de pequeñas compañías teatrales. Sugiero que posemos como una tropa de actores que interpreten la clase de trabajos por los que él parezca tener más afecto.

Confundido, Wedge revisó sus registros de las propuestas que los líderes de cada grupo habían generado. La de Rostro estaba en lo más alto, pero su contenido no encajaba con lo que estaba diciendo.

—He descubierto que Kell tiene una agradable voz de tenor, y Pequeño es de hecho un mimo consumado, una habilidad que pocos saben que está extendida en su mundo natal Thakwaa. Al integrar tecnología holográfica moderna con rutinas tradicionales de canto y danza, podríamos capturar la atención del señor de la guerra.

Para entonces, todos los Espectros estaban riendo disimuladamente. Wedge captó la mirada de Rostro y frunció el ceño.

—Tal vez puedas darnos la colección de conclusiones que me presentaste, Loran.

Rostro tuvo el descaro de parecer sorprendido.

—Oh, eso. Perdón —se serenó—. Creo que el Puño de Hierro es de tremenda importancia para el señor de la guerra Zsinj, no sólo como una poderosa plataforma de armas, sino también como un símbolo de su carrera y poder. Si Zsinj fuera más como nosotros que como él mismo, creo que habría lanzado una expedición a lo profundo del territorio gobernado por los sucesores de Ysanne Isard, dar un golpe a las instalaciones de los Astilleros Kuat, y robar el siguiente súper destructor en producción.

Wedge le obsequió una mirada divertida.

—Eso presupone que Kuat está trabajando en otro súper destructor estelar. Son horriblemente caros. E incluso aunque puedan hacer una increíble cantidad de daño pueden ser destruidos por una fuerza enemiga mucho menos costosa… aunque usualmente a un tremendo costo de vidas.

Rostro asintió.

—Correcto. Pero Zsinj no admite a nadie como igual en inteligencia militar, así que cree que puede permanecer intacto. Y sigo recordando que Zsinj insinuó que estaba promoviendo al almirante Trigit a una mejor posición. Todos pensamos que quizás se refería a capitán del Puño de Hierro, pero ¿y si se refería a otro Súper Destructor Estelar?

Phanan habló.

—No olvides tus ideas tontas que nunca llegaron a tu propuesta final.

Rostro lo hizo a un lado, pero Wedge preguntó.

—¿Qué ideas tontas?

Rostro no parecía feliz.

—Solamente es una idea. Ysanne Isard está viva.

—¿Qué? —parecía tan aturdido como si alguien hubiese tomado una silla y la hubiera roto sobre su cabeza. Ysanne Isard había sido la cabeza de Inteligencia Imperial cuando el Emperador Palpatine murió años atrás. Sobrevivió a los sucesores de Palpatine, un consorcio de consejeros del Emperador, y gradualmente asumió el control del imperio ella misma… aunque no nominalmente. Meses atrás había muerto. Asesinada mientras abandonaba el planeta Thyferra en una lanzadera equipada para la batalla, derribada por el capitán del Escuadrón Rogue, Tycho Celchu.

—Sígame en esto —dijo Rostro—. Meses atrás, Ysanne Isard es perseguida fuera del mundo de Coruscant. De hecho, ella lo abandona voluntariamente para dejar que la plaga Krytos infecte a la población no humana y encierra bajo llave todos los recursos de la Nueva República cuando ocupó Coruscant. Pero de hecho ella permanece en Coruscant por algún tiempo después de simular escapar. Eventualmente, se va de verdad, viaja a Thyferra y es derribada finalmente por los Rogues. Excepto que: Nunca fue vista abordando la lanzadera que se suponía usaría para escapar.

»No era una maniobra particularmente inteligente para ella escapar en un vehículo más lento que los Ala-X que ella debía haber sospechado que la seguirían. Y ya ha mostrado una tendencia a esconderse cuando se suponía que había huido. Esto plantea la pregunta.

¿Qué tal si no estaba de hecho en esa lanzadera y estaba comunicándose con los Rogues que la «perseguían» a través de un enlace de control remoto?

—Debes estar equivocado. No hubo tiempo de retraso en sus transmisiones, nada para sugerir que no estuviera ahí —dijo Wedge.

—Un transbordador que ella personalmente habría instalado como vehículo de escape para el Emperador podría tener un sistema de hipercomunicación miniaturizado. Con la transmisión y recepción instantáneas, no habría ningún retraso.

—Rostro, ¿crees que esté viva?

Rostro sacudió la cabeza.

—A veces quisiera que sí. Aún quisiera haberla matado yo mismo. Pero creo que el capitán Celchu en verdad la mató. Aunque —se encogió de hombros y volvió a sentarse.

Wedge lo miró exasperadamente.

—Bueno, aquí está tu castigo por casi provocarme un ataque al corazón. Escribe esta teoría y se la enviaré al nuevo gobierno de Thyferra y al general Cracken en Inteligencia. Entre ellos, deberían poder detectar cualquier otra evidencia de la supervivencia de Corazón de Hielo… si hay alguna —su expresión se aclaró—. De acuerdo. Como les dije, el almirante Ackbar ha evaluado estas teorías y tomó una decisión. Está solicitando a Inteligencia que intensifique cualquier operación que involucre a Astilleros Kuat para averiguar si, de hecho, están construyendo un nuevo Súper Destructor Estelar. Pero eso es de baja prioridad y no nuestra preocupación. Para nosotros, él quiere combinar las ideas de Pequeño y de Piggy. Estaremos fundando nuestra propia banda de piratas, Espectros, y luego atacaremos un sistema planetario que Zsinj está intentando atraer, o debería estarlo, si no lo está haciendo. Oficialmente, seremos asignados al Mon Remonda con el Escuadrón Rogue; lo gracioso, sin embargo, es que los otros pilotos nunca nos verán en los pasillos de la nave.

»Tenemos que hacer una pequeña reorganización para acomodar a nuestros nuevos pilotos.

Oficial de Vuelo Donn, ahora es Espectro Dos y mi hombre ala.

El piloto con el pelo rubio rebelde sonrió. No podía haber sabido que la posición de Espectro Dos, según la política de Wedge, usualmente se dirigía a un piloto en bruto, uno que necesitaba instrucción o protección adicional.

«Wes, ahora eres Espectro Tres, con Dia Passik, Espectro Cuatro, tu ala».

Janson saludó a la mujer twi’lek, quien asintió gravemente.

—Kell, Pequeño, aún serán Espectro Cinco y Seis. Pequeño, incidentalmente, está en entrenamiento para ser nuestro nuevo especialista en comunicaciones. Phanan, Rostro, seguirán como Espectros Siete y Ocho. Odiaría separar al mejor equipo cómico a este lado del armario del conserje.

—Me encanta un comandante comprensivo —dijo Phanan—. ¿Sabe dónde puedo conseguir uno?

—Myn Donos, aún es Espectro Nueve. Oficial de Vuelo Nelprin… ¿aún puede oírme allá atrás?… Será su ala, Espectro Diez. Piggy, sigues siendo Espectro Doce, y Tyria, ahora eres su ala como Espectro Once. Yo lideraré el Grupo Uno, Rostro el Grupo Dos, y Donos el Tres. ¿Preguntas?

Wedge esperó la inevitable reacción de Kell. Anteriormente, Kell había liderado el Grupo Dos y había estado muy nervioso cada vez que Rostro recibía un reconocimiento que podía afectar su propia posición de Kell, y ahora Rostro lo había reemplazado como líder del grupo. Pero Kell parecía conforme con el nuevo esquema, lo que sorprendió considerablemente a Wedge. Lo que significaba —Wedge no estaba seguro— que, o bien Kell se contentaba con dejar que Rostro tuviera un comando, o las metas de Kell habían cambiado y el comando no estaba tan alto en la lista. Wedge aguardaría; la verdad aparecería eventualmente.

—Inteligencia nos da un buen candidato para nuestra nueva ocupación pirata. El planeta se llama Halmad. Es un mundo del Borde Exterior, no lejos de la imprecisa frontera de lo que consideramos espacio controlado por Zsinj. También es un puesto de intercambio en el centro de varias rutas comerciales bien transitadas. Hace más o menos un siglo, su industria minera… en tierra, la lunar, y la del cinturón de asteroides… colapsó, dejando un buen número de instalaciones abandonadas allí. Inteligencia de la Nueva República ya tiene un equipo en el sistema para revisar por nosotros; si no nos han encontrado una base para cuando lleguemos, al menos habrán hallado un lugar desde donde organizarnos.

—¿Tenemos al Llamador Nocturno de vuelta? —preguntó Kell—. Ya que estaremos pirateando en cazas TIE, asumo que deberemos tener algo que nos transporte cuando ataquemos sitios fuera de nuestro sistema base.

Wedge sacudió la cabeza.

—No el Llamador Nocturno. Piensen en esto. El almirante Trigit es destruido por un escuadrón encubierto de cazas apoyados por una corbeta corelliana ¿Y luego aparece un escuadrón de piratas apoyados por una corbeta corelliana? Eso activaría al menos una alarma en la mente de Zsinj —le obsequió a Kell una sonrisa sombría—. No, recibiremos transporte hiperespacial de un viejo transporte clase Xiytiar. Desarmado; lento; chirriante; con fugas. Y en lugar de tener un compartimiento de carga lleno de sus sofisticados soportes de metal para sostener nuestra nave de combate, usaremos algunas vigas transversales y redes, por lo que podemos cambiar rápidamente los Ala X por cazas TIE sin tener que volver a configurar nuestros soportes cada vez.

Kell volvió a sentarse, su expresión sugería que acababa de tragar un bocado de fluido hidráulico.

Phanan levantó la mano.

—¿Tenemos nuevos cazas?

Wedge sacudió la cabeza.

—No. No nuevos Ala-X en el futuro inmediato. Tuvimos suerte cuando armamos el escuadrón; cuando el Escuadrón Rogue capturó las instalaciones de Ysanne Isard en Thyferra, también aprovechamos una serie de Alas-X que había estado reuniendo para varias misiones de inteligencia. De ahí es de donde vienen cuatro de nuestros cazas. Pero la Nueva República no ha tenido otro golpe de suerte como ese, e Incom está produciendo nuevos Ala-X tan lenta y meticulosamente como siempre. Así que estamos atascados con lo que tenemos… y lo que podamos aprovechar. Dia Passik fue transferida con su caza, pero aún faltan cuatro para formar un escuadrón completo. Sin embargo, los dos cazas TIE que nos quedan del ataque al Implacable, los que Wes y Piggy estaban volando, nos fueron asignados. Y parte de nuestra tarea consiste en adquirir nuevas naves de combate para nuestras identidades piratas… y eso significa robar todo a lo que podamos echarle nuestras manos. De los imperiales y de los señores de la guerra. ¿Alguno de ustedes, pilotos nuevos, tiene experiencia en cazas TIE? ¿Simulado o real?

Ambas mujeres levantaron la mano. Castin Donn parecía molesto de no poder imitarlas.

—Excelente. Castin, Kell, Phanan, como ustedes no tienen experiencia en TIEs y Alas-X, les recomiendo pasar tiempo en el simulador de TIEs y revisar nuestro pequeño complemento de cazas imperiales. Una vez que lleguemos a nuestra nueva estación, claro. Por ahora sólo tienen un poco de tiempo para empacar y poner sus asuntos en orden. El transporte Borleias partirá hacia Halmad en tres horas —ignoró el coro de quejas y vítores—. Retírense. Phanan, Rostro, ¿puedo verlos un minuto?

Mientras los demás salían poco a poco, Wedge preguntó.

—¿Qué hay de nuevo con… cuál es su nombre… Notsil?

Los dos pilotos intercambiaron miradas.

—Bueno —dijo Rostro—, Lara parecía tranquilizada por lo que le ofreció. La ayudamos a confeccionar su aplicación para entrenamiento en pilotaje de cazas, y ambos y Kell escribimos recomendaciones para ella. Rostro preparó una cuenta para que ella pudiera tener cierto acceso limitado a la HoloRed para nosotros. Dejaremos un direccionador para que pueda comunicarse con nosotros a través de Base Sivantlie. Todo está en marcha.

—Mejor que esto funcione… o que no produzca ningún resultado absolutamente —dijo Wedge—. Porque si hay alguna falla, el general Cracken en persona nos arrojará a un reprocesador de alimentos.

4

No hizo pretensión de ser completamente humano. Probablemente había nacido humano, pero ahora los miembros mecánicos: obvias prótesis, brazos y piernas de metal inoxidable brillante con articulaciones de aspecto tosco, reemplazaban su carne original, y toda su cara superior era una superficie metálica brillante con una interfaz de computadora estándar en el centro de su frente.

Tampoco hizo pretensión alguna de ser amigable. Se acercó al reservado donde el enorme y apuesto hombre de negocios bebía solo, y sin amenazas ni comentarios, giró la botella de vino que tenía en las manos y la dejó caer sobre la cabeza del hombre de negocios.

La botella se quebró, rociando vidrio y líquido rojo sobre el hombre de negocios. El hombre parpadeó, se puso de pie (demostrando una resiliencia y un físico que otros en el bar hallaron admirable, y golpeó al cyborg, un puñetazo que sacudió la cabeza mayormente mecánica del hombre y lo hizo tambalearse de vuelta al reservado lleno de pilotos imperiales en juerga.

Los pilotos sentados en el pasillo empujaron al cyborg hacia adelante, directamente hacia el derechazo casi profesional del empresario. El golpe dio en el cyborg en la mandíbula, haciéndolo girar. El cyborg se tambaleó hacia atrás para caer sobre el regazo de dos de los pilotos en el reservado. Su brazo agitado golpeó sus vasos y botellas, arrojando vino y licor a todos. Los pilotos lo empujaron al suelo y se levantaron.

—No hagan eso —dijo el cantinero, pero su voz era una súplica y no estaba portando un arma.

Nadie prestó atención.

Súbitamente serios, un formidable grupo de seis, los pilotos miraron al hombre de negocios y al cyborg. Su líder, el más bajo de ellos, un hombre de cabello oscuro con una cara lo suficientemente arrugada como para que pequeños cazas pudieran volarla como en una trinchera, dijo:

—Ustedes nos deben una ronda y dos botellas de jugo local, y nosotros. Tomaremos su reservado y cien créditos adicionales por nuestros problemas.

El hombre de negocios lo miró con una sonrisa fría.

—Con cien créditos podría comprar a un piloto con sus cualificaciones para lamer mis botas.

—Llamaré a la policía militar —dijo el cantinero.

Los pilotos se arrojaron sobre el hombre de negocios. El primero de ellos recibió un golpe de nudillos en el plexo solar y cayó como un saco de tubérculos. El segundo e tropezó cuando el cyborg lo agarró de la rodilla y apretó; El chillido del piloto fue lo suficientemente agudo como para resonar en vidrios vacíos en toda la barra. Los otros cuatro se estrellaron contra el hombre de negocios y lo tiraron al suelo.

El cantinero presionó el código de emergencia en su comunicador y empezó a quejarse con su distante oyente.

Dos minutos después todo había acabado. Dos mesas habían sido destrozadas. Sus entretenidos clientes ahora ocupaban reservados al otro lado de la barra. Cinco pilotos y un cyborg yacían a intervalos en el suelo, tirados en varias poses de muy inconfortable descanso, mayormente entre vidrios rotos y bandejas de aperitivos antihigiénicos. El hombre de negocios y el piloto líder, este último con la mirada perdida, apenas respondía a estímulos externos mientras que el primero, ocasionalmente seguía lanzando golpes ineficaces contra su estómago. Ambos estaban empapados de sudor y bebida, tambaleándose con cada simple movimiento que realizaban. Entonces una media docena de soldados de asalto en uniformes de la policía militar ingresaron al bar. Algunos clientes —aquellos que aún estaban apostando cuál de los dos contendientes ganaría—, gruñeron, pero el cantinero dejó escapar un suspiro de alivio.

Con calmada eficiencia, los soldados de asalto esposaron las manos de los ocho malhechores tras sus espaldas. Los dos hombres que aún se mantenían en pie no opusieron resistencia. Tres de los pilotos caídos no pudieron ser reanimados, pero uno de los soldados de asalto recogió a ambos, colgándolos con considerable facilidad sobre sus hombros, y un segundo soldado recogió al último piloto obstinadamente inconsciente. Los soldados comenzaron a retirarse.

—Aguarden —dijo el cantinero—. ¿Dónde firmo?

Dos de los soldados intercambiaron mirada.

—¿Por qué querría firmar? —preguntó uno, el oficial de más alto rango.

—¡Para poder elevar una queja por daños!

El cyborg suspiró.

—Oh, sólo haga la cuenta. Yo pagaré por los daños.

El cantinero se echó hacia atrás, apaciguado.

—Bien; de acuerdo, entonces. Vuelva pronto. Apreciamos su patrocinio.

Mientras atravesaban la puerta, hacia una calle lluviosa de la ciudad capital de Halmad, Hullis, el oficial superior entre los pilotos, el que había recibido más abuso por parte del hombre de negocios, obsequió al cyborg una mirada atontada pero apreciativa.

—Oigan, no son tan malos.

—Sólo me gusta una buena riña de vez en cuando.

El cyborg se encogió de hombros. Desafortunadamente para él, el movimiento puso presión extra sobre sus grilletes. Se abrieron y cayeron al suelo lodoso bajo él.

El piloto líder lo miró.

—Oye, ¿qué dia…?

—Fuego —dijo el líder de los soldados de asalto.

Tres de los soldados de asalto obedecieron. Rayos aturdidores golpearon los torsos de los pilotos. Estos cayeron al lodo. El líder de los soldados de asalto miró alrededor. No había nadie viendo, no había demasiado tráfico de rozadores esa noche lluviosa, nadie entrando o saliendo del bar. Se quitó el casco, revelando las facciones de Wedge Antilles, y echó un aliviado vistazo alrededor. No había señal de testigo.

—De prisa, señores.

Los otros soldados levantaron a los tres pilotos caídos. Arrastraron y transportaron a sus prisioneros por la esquina del edificio, luego atrás donde su vehículo rozador aguardaba en la oscuridad de un campo en barbecho. No era un vehículo militar, solo un transporte de carga medio con un fondo profundo.

Mientras que los demás arrojaban a los pilotos en la parte posterior del vehículo y arrojaban mantas y redes sobre ellos, Wedge se quitó su armadura de soldado de asalto y lo arrojó sobre los prisioneros.

—Buen trabajo, Tainer y Phanan ¿Alguno está herido?

Kell negó con la cabeza y se flexionó, soltando sus esposas desactivadas.

—Probablemente este altercado es innecesario.

Phanan movió la cabeza.

—Kell no me hizo ningún daño, pero la botella con que me golpearon la cabeza no era de vidrio falso como la mía. Ni siquiera se rompió. Aún escucho un tintineo.

—Suena a concusión leve. Ve a ver a nuestro doctor.

—Oh, soy un médico demasiado importante para ver a alguien tan humilde como yo.

Wedge hizo un gesto hacia uno de los falsos soldados.

—Rostro, toma las billeteras de estos soldados, sus bolsas de dinero, lo que sea que lleven.

Quiero cada crédito que tengan. Sólo moneda fuerte. ¿Cuánto daño hicieron ustedes dos, bromistas?

Kell y Phanan se miraron el uno al otro.

—Tal vez cien —dijo Kell—. Contando todo.

—Muy bien —dijo Wedge—. Si las fortunas personales de estos pilotos no ascienden a ciento cincuenta, pagaremos nosotros la diferencia. Rostro, dale los créditos al cantinero. Dile que el cyborg pagó, compensación instantánea por el daño, que lo lamenta, que es un viejo ebrio y miserable cuyo único entretenimiento es causar problemas en bares.

—Oiga —dijo Phanan—. Resiento el uso de la palabra «miserable».

—Entonces vuelve rápido. Despegamos en tres minutos.

Wedge y Janson, aún en armadura de soldados de asalto pero con sus cascos quitados, estaban en la cima de una colina observando la base imperial cercana. Los binoculares que Wedge sostenía ante su rostro hacían que la noche tuviera un color verde diurno.

—Igual que anoche y la noche anterior. Cuento cuatro cazas TIE en la plataforma de lanzamiento, bajo la mirada vigilante de medio escuadrón de soldados de asalto.

—No es que nos importe —dijo Janson.

—No es que queramos esos cazas —lo corrigió Wedge—. Pero tal vez debamos lidiar con ellos en el escape. ¿Ves si algo se acerca?

Janson dirigió un ojo a negligente hacia el otro lado. En la base de la colina a su izquierda, los demás Espectros, sus prisioneros, y su vehículo de carga aguardaban. A la derecha estaba el camino principal hacia la base.

—Un juego distante de luces —dijo—. Acercándose. Tal vez otro vehículo del personal transportando a un oficial a casa tras una noche en el pueblo.

—Castin Donn depositó suficiente dinero en suficientes cantinas, estamos obligados a obtener lo que queremos.

—Tal vez tengas razón. Es acosa no está maniobrando como un vehículo de personal. Es grande y lento.

Wedge volteó a ver al vehículo que se acercaba con sus binoculares.

—Policía Militar Imperial. Contacta a Pequeño.

Janson agitó una luz de mano hacia los otros Espectros, derramando su resplandor sobre ellos tres veces. Estando tan cerca de una base imperial, Wedge prefería no usar comunicadores, cuyas transmisiones, incluso si estaban codificadas o eran de breve duración, podrían ser notadas. En la base de la colina, Pequeño estaría usando un sensor portátil sobre el vehículo distante…

Desde la posición de los Espectros llegó un parpadeo de luz en respuesta, un único pulso.

—Pequeño dice que sí. Está cargado con personal —dijo Janson.

—Vamos.

Wedge y Janson bajaron por la ladera de la colina, no directamente hacia los otros Espectros, sino doblando hacia la derecha, en curso de intercepción. Cuando llegaron a la base de la colina —con la armadura de Janson algo golpeada por una caída que tuvo durante el descenso— los otros Espectros ya estaban casi sobre el camino.

Wedge y Janson los alcanzaron y se volvieron a poner los cascos.

—De prisa —dijo Wedge—. Formación de marcha. Pie izquierdo, pie derecho.

Y los Espectros lograron algo parecido a una formación apropiada, a pesar del peso que cargaban.

Pequeño cargaba a uno de los pilotos inconscientes sobre sus hombros, moviéndose sin dificultad. El gamorreano Piggy podría haber cargado a alguno de los pilotos con bastante facilidad, pero nunca podría haber llevado una de las piezas de armadura de soldado de asalto. Permaneció con el rozador.

Kell, ahora vestido como soldado de asalto y Dia, arrastraban a un piloto inconsciente entre ellos; sostenían los brazos del piloto sobre los hombros para que el hombre permaneciera erecto. Phanan, también en armadura de soldado de asalto, y Rostro, arrastraban a uno de los pilotos, así como también Castin y Shalla, con Donos y Tyria arrastrando al quinto. El sexto piloto, el oficial superior, permaneció con Piggy. Había varios cientos de metros hacia la puerta de la base, pero si Wedge había calculado correctamente, no tendrían que caminar toda esa distancia.

Oyeron el zumbido del pesado vehículo tras ellos y Wedge se volvió a ver. Era un modelo grande, casi idéntico al que había sido parte de la trampa en Coruscant: tenía un recinto cerrado sobre el fondo, y sólo el piloto y la guardia asignada a su protección estaban expuestos a los elementos. En un lado estaba pintada la insignia de «alto al Ave de Presa» de la Base Victoria. Sobre ese diseño estaban los bastones cruzados de la policía militar de la base.

El rozador se acercó a la tropa de soldados de asalto falsos y prisioneros de Wedge. El piloto llamó:

—¿Qué les pasó?

—Nuestro vehículo se descompuso —dijo Wedge—. Una falla del repulsor, en la matriz de transferencia de energía. ¿Le importaría llevarnos? Lo recomendaría para una medalla de Héroe del Imperio.

El piloto pulsó un botón y una puerta en el recinto trasero se abrió; sus goznes estaban en la parte inferior, permitiéndole abrirse como una rampa. Wedge miró dentro. El espacioso recinto albergaba a cuatro soldados de asalto y otro par de prisioneros en uniforme del personal de mantenimiento imperial. Ambos prisioneros estaban despiertos, aunque aparentemente anestesiados por acción del alcohol. La gente de Wedge arrastró a sus prisioneros inconscientes por la rampa y los sentaron en los bancos acolchados contra los muros del recinto. Wedge, en la retaguardia de la fila, permanecía tenso.

Las armaduras de soldado de asalto que los Espectros habían tomado de los prisioneros durante algunos de los innumerables enfrentamientos que la Alianza había tenido con el Imperio y que había traído como parte del equipo del escuadrón era bastante auténtica, pero la insignia de la policía militar que los Espectros habían pintado meticulosamente en la armadura podría no pasar una inspección cercana. Además, el oficial a cargo de esta policía militar real debería, de seguir estrictamente el protocolo, exigir ver la identificación de Wedge, y las falsificaciones realizadas por Castin… bueno, Wedge no conocía al nuevo piloto lo bastante para confiar en su trabajo como lo había hecho con Grinder, el anterior experto en comunicaciones del escuadrón. Pero los Espectros ingresaron en el recinto cerrado del vehículo. Wedge los siguió. La puerta se cerró tras él, y el vehículo se puso en movimiento, todo sin un inoportuno pedido de identificaciones.

Wedge sonrió; si la velocidad era poco rigurosa aquí, podría ser que fuera igual de laxa en la base.

—Oigan, es el teniente Cothron —dijo uno de los soldados de asalto verdaderos.

Rostro asintió.

—Es un ebrio bastante beligerante.

—Un sujeto agradable el resto del tiempo, no obstante.

—Oh, sí.

—¿Alguna vez jugó sabacc con él?

—Claro. Una vez me tomó una semana pagarle.

—Estás bromeando. Es el peor jugador que haya visto.

Aquel fue el retraso más breve en la respuesta de Rostro, mientras ajustaba su historia a la luz de nueva información.

—No. Creo que yo soy el peor.

—¿En serio? ¿Estás listo para un juego esta noche?

—No. Aprendí mi lección.

El soldado volvió a sentarse, con una postura de decepción.

Momentos después, el rozador aminoró la marcha. Wedge oyó un intercambio verbal entre el piloto y los que debían ser los guardias de la puerta, pero no pudo entender las palabras.

Luego se pusieron en movimiento de nuevo.

Pasó un largo minuto antes de aminorar otra vez. Entonces los repulsores del rozador se apagaron y el vehículo se detuvo sobre una superficie dura.

La puerta junto a Wedge se abrió. Parecían estar en un hangar para vehículos, y unos pasos más allá había una mesa donde un oficial uniformado y otro par de soldados de asalto aguardaban. El oficial, un hombre de cabello encanecido y líneas en su rostro, parecían aburridos e irritables.

—Muévanlos. Es tiempo de una justicia instantánea.

Wedge les indicó a los soldados de verdad y a los prisioneros que prosiguieran, mientras su gente levantaba a sus prisioneros inconscientes. Luego los Espectros se movieron. Wedge era el último en salir del vehículo.

—Identificaciones —dijo el oficial a cargo.

Wedge se puso tenso, pero el soldado al que se había dirigido le entregó tarjetas de identificación estándar que mostraban el parecido de los prisioneros a su cargo. Wedge miró a Rostro, quien discretamente levantó el puñado de tarjetas de identidad extraídas de sus propios prisioneros. Wedge volvió a darse la vuelta.

El oficial inspeccionó las tarjetas de identificación.

—¿Hechos?

El soldado a cargo dijo:

—Ebriedad y desorden en el bar de Ola.

El oficial hizo una mueca.

—Ustedes dos, idiotas, será mejor que encuentren una mejor clase de establecimiento de bebidas. ¿Cargos?

El soldado a cargo sacudió la cabeza, el movimiento exagerado por su casco.

—Ninguno.

—Bueno, eso no es tan malo —el oficial levantó la mirada hacia los prisioneros.—Los dos estarán confinados en la base por seis días.

Los prisioneros parecían aliviados.

—Significa tres días a partir de hoy —continuó el oficial—, y tres días a partir del próximo día de pago.—Ignoró sus expresiones de consternación y les hizo un ademán para que se fueran—. Siguiente.

Wedge dio un paso adelante. Se acercó sin mirar. Rostro puso las tarjetas de identificación en su mano y Wedge las presentó al oficial.

—Ebriedad y desorden en el bar de Rojio. Altercado con civiles.

El oficial le obsequió una mirada de «no quiero creerle».

—Todos están inconscientes. ¿Perdieron contra civiles?

—Sí, señor.

—¿Cuántos?

—Dos.

El oficial parecía dolorido.

—Cinco de ellos contra dos civiles y están demasiado ebrios para dar cuenta de sí mismos. Pagarán por decepcionar a la unidad —frunció el ceño—. Cinco. Dígame, estos son los compañeros de tragos del capitán Wanatte. ¿Dónde está el capitán?

Rostro habló:

—Antes de que se desmayara la última vez, el teniente Cothron dijo que el capitán había encontrado compañía para la noche.

—Ah. Bien, entonces. Veamos los daños.

—Uno de los civiles pagó por los daños antes de traerlos ante las autoridades de la ciudad.

—Admirable. Muy bien, creo que estos cinco podrán ser corregidos haciendo unos pocos días de trabajos de limpieza y reparación de daños para el siguiente evento moral.

Llévelos a sus cuartos.

Wedge saludó elegantemente y se dirigió en la dirección que los otros soldados habían tomado para salir del hangar. Escuchó a los Espectros caminando tras él y el arrastrar de las botas de sus prisioneros raspando contra el duracreto. Luego oyó los motores del rozador encendiéndose de nuevo Exhaló un suspiro de alivio. El piloto del rozador no había notado que once soldados de asalto con los pies cansados habían abordado el vehículo pero solamente diez habían emergido de él. Janson había tomado el lugar de Shalla y estaba ocupado con Castin arrastrando a un piloto. Ahora, si esta base seguía el procedimiento imperial estándar, ese piloto habría llevado el vehículo de vuelta al estacionamiento de la policía militar. Luego estaba Shalla. Aún estaba en el recinto del rozador y su trabajo era evitar que el piloto y su guardia hablaran con alguien.

Su primer trabajo. Tenía otras cosas que hacer también. Wedge era renuente a dejar tanta responsabilidad en una misión comando a una recién llegada al escuadrón, pero Kell había en tan elogiosos términos de las formidables capacidades de la familia Nelprin, que él había decidido seguir con esta aproximación.

Afuera del hangar, se tomó un momento para orientarse, y silenciosamente maldijo el restringido campo de visión que permitían los cascos de los soldados de asalto; por falta de visión periférica, debía girar en un lento, completo círculo para adquirir una imagen mental de sus alrededores. Tuvo una visión clara del trazado de la base gracias al reconocimiento que habían hecho desde la cima de la colina, pero ninguna idea de qué en parte de la base estaban ahora. Cuando pudo orientarse, se dirigió hacia el grupo de edificios acabados en domos que anteriormente había concluido eran los cuartos de los oficiales.

Nunca podrían entrar ahí, desde luego. Habían arrojado a los pilotos inconscientes en el primer callejón o trinchera oscura que encontraron y prosiguieron con su misión.

Lara Notsil, originalmente Gara Petothel, se retrajo mientras par tras par de cazas TIE rompían formación y caían, sus motores aullando, hacia ella y sus compañeros de ala. Una buena maniobra, «Retraerse —decidió—. Si me están observando, lo registraran».

La voz de su líder de ala llegó a través su unidad de comunicación.

—Dorado Uno a Escuadrón Dorado. Divídanse en pares y ataquen.

Lara tecleó su propia unidad de comunicaciones.

—¿Dorado Siete?

—Soy tu ala, Dorado Ocho.

Viró a estribor, apartándose de la formación principal de Alas-X, y vio otro par de cazas también rompiendo formación. Entonces las primeras ráfagas verdes de los cazas imperiales cayeron entre ellos. El Ala-X de Lara fue sacudido por un disparo de popa; sus escudos traseros fueron derribados parcialmente y ella los reforzó con energía de sus escudos delanteros. El par de cazas TIE que rociaban láser sobre ella y Dorado Siete se deslizaron cuidadosamente hasta posición de tiro detrás de ellos.

—Arrójate para cubrirte, Siete —dijo Lara, y presionó la palanca hacia adelante. El terreno de abajo, una ciudad irregular en ruinas, creció. Ella y Dorado Siete se arrojaron sobre una calle salpicada de escombros, volando más bajo que las cimas de los edificios circundantes, pero sus perseguidores no los perdían de vista y permanecían escondidos detrás.

El caza de Lara fue alcanzado por otro par de disparos láser y su sección de popa giró ligeramente a babor. Lo corrigió con una hábil aplicación del timón.

Hacia adelante, el camino se bifurcaba a derecha e izquierda. Supo con ver el área desde arriba que ambas bifurcaciones viraban la una hacia la otra, reuniéndose tras sólo un par de kilómetros. Aquella debió ser su táctica; enviar a Dorado Siete a estribor mientras ella viraba a babor, luego disparar sobre el perseguidor de Dorado Siete, mientras Siete disparaba sobre el de ella, una vez que se reunieran los caminos. Pero aquello probablemente habría funcionado. Y no era eso para lo que ella estaba aquí.

—Siete, en el edificio azul grande, justo a babor.

—Te copio.—La voz de Dorado Siete sonaba algo preocupada.

Lara puso sus palabras en acción. Mientras los Ala-X pasaban junto a lo que una vez había sido un almacén de gran tamaño, pintado en un color verde azulado que lastimaba la vista, pero que ahora era un ahuecado y quemado edificio en ruinas con marcas de quemaduras rodeando agujeros de disparos en las paredes, ejecutó un hábil viraje a babor hacia una calle que corría en ángulo recto hacia la que había estado sobrevolando. Viró noventa grados a la izquierda, de modo que la calle estaba ahora a su izquierda y una hilera de edificios estaba bajo su quilla. La brusquedad del ángulo fue más de lo que el compensador inercial del caza podía soportar. Lara volvió a sentir peso, hundiéndola en su asiento, mientras el caza viraba a través de la porción más cerrada de su maniobra. Hubo un agudo chillido metálico cuando su quilla rozó una de las fachadas del edificio; su Ala-X se tambaleó. Los escudos del caza no protegían contra tal roce.

Miró su tablero de diagnósticos, buscando las luces rojas que indicasen fallas de sistema.

Tras ella, el cielo resplandeció. El sonido y la onda expansiva de una explosión sacudieron su Ala-X. Y el punto azul que representaba a Dorado Siete desapareció de su tablero de sensores.

Lara hizo una mueca. Dorado Siete no tenía la habilidad de lograr un viraje como ese. Lara había sabido eso, había contado con eso pero no sería bueno para sus observadores ver una sonrisa de satisfacción en su rostro. Sabiendo que no recibiría respuesta, tecleó su unidad de comunicación.

—¿Siete? Dorado Siete, responde.

Tras ella, los dos TIEs, no teniendo problemas con el giro brusco en esa calle lateral, llegaron aullando a través de la nube de humo que era lo que quedaba de Dorado Siete.

Tan pronto como salieron de la nube de humo, abrieron fuego de nuevo. Lara sintió que su sección de popa se estremecía. Dio vuelta otra vez. Lara deliberadamente corrigió la posición y dejó que una expresión de asombro cruzara su rostro mientras giraba hacia el costado de un edificio. Tuvo el suficiente tiempo para leer las palabras BIENVENIDOS A LAS TIENDAS DE MOFFICE antes del impacto.

O la falta de un impacto. No hubo un golpe fuerte, ni desaceleración, sólo el abrupto apagón de todas las luces de la cabina hacia la nada.

Entonces la cabina se abrió sobre ella.

El capitán Sormic: bajo, calvo, humano, usualmente apopléjico, con una cara de arcilla moldeada en una leve aproximación a los rasgos humanos, estaba parado afuera de la cabina, mirándola.

—Candidata Notsil. ¿Podría explicar, para beneficio de la clase, qué era lo que intentaba lograr con esa última maniobra?

Lara dejó que una nota de incertidumbre se deslizara por su voz.

—Estaba tratando de recuperar el control.

—No esa. El giro suicida sobre la calle lateral.

—¡Oh! Ah, estaba intentado quitarme de encima a los TIE perseguidores.

—Correcto. Asumió que un par de pilotos novatas podían superar las maniobras de pilotos más experimentados en naves más ágiles en aire libre. ¿Correcto?

—Bueno, eh…

—Diga «Correcto, Capitán».

—Correcto, Capitán. —Lara mantuvo una expresión de aflicción en su cara.

—E hizo que usted y su compañera de ala fueran derribados.

—Correcto, Capitán.

—Candidata Lussatte, ¿es esa la táctica que usted habría elegido?

Lara miró a su compañera de ala, que aún estaba en el simulador encima de ella. La sullustana le dio a Lara una mirada de disculpas.

—No, capitán.

—¿Qué hubiera hecho usted?

—Habría disparado un torpedo de protones…

—Los cazas imperiales ya estaban tras usted, Lussatte.

Lara vio a Lussatte respirar profundamente.

—Sí, capitán. Déjeme explicarle. Pensé que no podría evadir a los imperiales. Imaginé que si hacía una desaceleración rápida, ellos harían una aún más rápida, porque eran mejores pilotos en naves más maniobrables. Pero si lanzaba un torpedo sobre una cuadra de la ciudad, me daría humo de cobertura para volar a través de él y unos pocos segundos en los que no podrían verme. Si tenía el sitio de impacto lo bastante bien visualizado, Podría arriesgarme a dar una vuelta por una calle lateral, arrojarlos, tal vez dar la vuelta para poder ponerlos bajo mis armas antes de que volvieran a estar sobre mí.

El capitán Sormic hizo una pausa, luego le obsequió un breve asentimiento.

—Presten atención a lo que acaba de decir, clase. Podría darle una oportunidad de sobrevivir de una a cuatro, o una a dos, los siguientes diez segundos y tal vez derribar a uno de los TIE. Lo cual es una oportunidad mucho mejor que si hubiera seguido a «Timón de la Muerte Notsil» aquí presente. Retírense.

Los candidatos a pilotos se levantaron de sus asientos, otros salieron de los simuladores.

Lara no se levantó. El capitán Sormic aún estaba de pie afuera de su simulador, bloqueando su salida.

Él se volvió a verla, y su expresión se tornó de pronto comprensiva. Bajó su voz casi hasta un susurro.

—Candidata Notsil, ganó grandes puntos en astronáutica y comunicaciones. Sólo dígalo y la transferiré a entrenamiento de oficiales en una de esas divisiones. Tiene una gran carrera por delante como especialista técnica en el puente de una nave capital.

—No, señor. Seré piloto.

—No es como si la despidiera. Sólo es una transferencia. Y sería un verdadero recurso para la Alianza allí.

—No, señor. Seré piloto.

La cara de Sormic se endureció.

—Tengo un pequeño consejo para usted.

—¿Sí, señor?

—Usted piensa sobre la candidata Lussatte y cualquiera con quien haya hecho amistad.

Usted piensa en cómo se sentirá si hace que los maten. Créame, la clase de piloto en que se convertirá, va a pasar. Y esa no es lo peor que podría pasarle. Lo peor será que sobreviva a una mala decisión que mate a todos aquellos que le importen.

Se apartó y siguió al último piloto que salía del salón.

Lara se hundió en el asiento del simulador. Sólo una parte de su desánimo era simulado. Se sentía mal ser considerada como una fracasada, cuando ella era capaz de hacerlo mucho mejor. Ni siquiera debería preocuparse por lo que los rebeldes pensasen; eran sus enemigos. Pero sus compañeros candidatos tenían un entusiasmo ingenuo, una luz tan vital en ellos, que estaba tornándose más difícil que no les agradara.

Sintió un pequeño cosquilleo detrás de su cuello. Se volvió para mirar a través de la ventanilla trasera del simulador.

En la parte trasera del salón, un hombre vestido con el uniforme de la Alianza alejándose, en dirección hacia la salida trasera. Por su altura y complexión, lo reconoció como el coronel Repness.

¿En qué momento había entrado al salón? ¿Había estado mirándola en los momentos luego de su conversación con el capitán Sormic? Miró hasta que se hubo ido, hasta que estuvo sola en el salón.

Revisó su cronómetro. No había clases programadas en este salón hasta dentro de una hora. Levantó el panel de instrumentos ante ella y realizó un poco de hábil recableado, un poco de artimañas electrónicas de las que se estaba volviendo bastante adicta. Luego volvió a colocar el panel en su lugar y bajó la cabina manualmente.

Cuando pulsara el botón aquel, en un Ala-X real, causaría un reinicio de emergencia, luego el simulador volvería a estar en línea. Pero ahora no transmitiría sus resultados y registros a las computadoras centrales de la instalación de entrenamiento. Lo que fuera que lograra aquí, permanecería en secreto.

El mundo con la ciudad en ruinas apareció ante su vista una vez más. Y una vez más, ella, Lara, estaba rodeada por un escuadrón de Alas-X.

5

Shalla intentaba interpretar cada balanceo, cada cambio de curso tomado por el rozador en cuyo recinto cerrado se encontraba. Eventualmente, el vehículo había tenido que regresar a un aparcadero u otro hangar. Eventualmente, debería haber sido capaz de comenzar su parte de la misión… una misión que habría tenido que cumplir sola.

El vehículo hizo un giro a la derecha prolongado, luego desaceleró y se posó en el suelo con un sonido metálico poco musical. Shalla alzó su rifle bláster para cubrir la puerta.

Algunos soldados de asalto eran lo suficientemente rigurosos y eficientes para vigilar sus vehículos; otros no. Los suyos aparentemente caían en la última categoría.

La puerta permanecía decididamente cerrada. Luego las luces se apagaron.

Oyó una risa masculina que venía desde fuera del vehículo. Se puso tensa. Pero la risa era del tipo que venía en respuesta a un chiste, no una risa maliciosa dirigida a un enemigo atrapado.

Cuando oyó los pesados pasos de la armadura compuesta de los soldados de asalto cayendo sobre el duracreto se relajó.

Esperó otro minuto. Quería que los soldados de asalto estuvieran bien lejos del rozador, pero no podía darles demasiado tiempo para que descubrieran que algo andaba mal. Luego se levantó, usó su vara de luz para encontrar el interruptor de la puerta y lo presionó.

Nada, ni siquiera un bip. Había estado desactivado con el resto de la energía del recinto del vehículo. Maldijo en voz baja, pero sólo era un inconveniente menor.

Desactivó el enlace de comunicaciones de su casco. Se quitó el casco y pasó un par de minutos extrayendo el dispositivo de comunicaciones dentro de este, luego separó el paquete energético de miniatura del dispositivo. Le tomó otro par de minutos remover la cubierta del interruptor de la puerta y conectó el paquete energético en él. Luego se puso el casco de nuevo y alzó el rifle.

Esta vez, la puerta se abrió sin demora. Afuera estaba el lado en forma de bloque de un rozador idéntico apenas lo bastante lejos para permitir que su puerta descendiera como rampa.

Cuando Shalla espió afuera, hacia la derecha, otra hilera de rozadores de varios tipos, algunos pequeños y deportivos, y el aparcadero de motores estaba más allá; a su izquierda había duracreto abierto y luego las puertas estilo hangar cerradas del edificio de aparcaderos.

Unas voces llegaron a ella; no podía distinguir las voces, pero eran masculinas, dos o tres al menos, alzándose en carcajadas y comentarios divertidos. Creyó oír la voz de un hombre, en charla conspicua, desde enfrente.

Hasta ahora, todo bien. Salió, alerta ante cualquier problema, y presionó el botón para cerrar la puerta de nuevo.

Pero la puerta se elevó solamente hasta la mitad, luego emitió un zumbido y se detuvo.

Lentamente volvió a hundirse hacia el suelo de duracreto. Shalla se colocó bajo la puerta y la levantó.

El paquete de energía de su casco obviamente no estaba preparado para accionar la maquinaria de la puerta. Por pura fuerza consiguió que la puerta volviera a su lugar.

Aunque no se bloqueó, encajaba perfectamente y se vería normal a una inspección casual.

Ahora, tres problemas por resolver: dos grupos de trabajadores imperiales o soldados de asalto, más cualquier medida de seguridad que se hubiera instalado dentro del edificio del aparcadero Miró a su alrededor buscando los emplazamientos, a menudo en las esquinas y en las vigas metálicas que soportaban el techo curvo, donde los sensores solían instalarse.

Nada.

Exhaló un suspiro de alivio. Los rozadores no eran lo suficientemente valiosos en esta base para requerir constante vigilancia.

Un problema menos.

Caminó hacia adelante, hacia la fuente de la zumbante charla, y deseó tener la aptitud de Tyria para moverse de forma cuasi silenciosa.

Los Espectros se mantenían pegados al muro exterior del hangar, en lo profundo de la sombra más oscura, proyectada por el edificio. Wedge, en la esquina delantera, suprimió un bufido. La lustrosa armadura de soldado de asalto que llevaban prácticamente resplandecía en la oscuridad. Incluso en la profunda sombra sería imposible no detectarlos si un transeúnte mirase en su dirección. Aun así, los viejos hábitos del sigilo difícilmente morían. Y Wedge no quería que murieran en lo absoluto.

Janson, delante de él, sin casco, se volvió y levantó dos dedos. Luego sacudió la cabeza.

Dos guardias en el frente del edificio, y no iban a ser blancos fáciles. Wedge cambió de lugar con él y se quitó su propio casco. Se deleitó por un momento con la sensación de que el aire se movía una vez más en su rostro y se arriesgó a echar un vistazo.

El frente del hangar estaba bien iluminado por dos fuentes de luz en lo alto, ambas fijadas al muro frontal del edificio. El centro del muro estaba dominado por una enorme puerta deslizadora en dos secciones; una que iba a la derecha, la otra a la izquierda. El duracreto que conducía a la puerta estaba decorado con muchas marcas finas de quemaduras, señal de innumerables salidas precipitadas por parte de los cazas TIE que salían del hangar y se dirigían al cielo de inmediato. Lo que sugería que los pilotos en la base se consideraban a sí mismos excelentes y tenían un comandante que los alentaba a tal comportamiento, lo que tampoco era bueno para los Espectros.

A cada lado de la puerta, tal vez separados por veinte metros, había guardias en armadura de soldados de asalto. Sus posturas estaban inclinadas hacia la puerta, y cada uno tenía la otra y la mayor parte del frente del edificio a la vista. Podrían haber estado charlando por un canal privado en sus enlaces de casco, pero por lo demás estaban sumidos en su deber de guardia.

Wedge descartó la más simple de las tácticas para esa situación; el gambito de «hacer ruido y uno de ellos vendrá». Guardias como estos, profesionalmente en deber incluso estando fuera de la vista de sus oficiales y compañeros, ciertamente irían a investigar, pero primero avisarían de la anomalía. Si el guardia investigador no informara continuamente a su compañero, el otro también advertiría del hecho. En pocos momentos el lugar estaría repleto de soldados de asalto. Wedge y los Espectros necesitarían una considerable cantidad de tiempo ininterrumpido con los vehículos dentro, quizás una hora y media.

Había otra puerta en el frente del edificio, inmediatamente a la izquierda del guardia de la izquierda, pero estaba bien cerrada y parecía una puerta blindada, bastante defendible si alguien de dentro quisiera resistirla.

Wedge cambió lugar con Janson de nuevo y dejó que este actuara como guardia. En un susurro, explicó la situación a los otros y preguntó.

—¿Ideas?

Castin habló.

—Debería poder introducirme en la computadora principal de la base y relevarlos del deber.

Dos de nosotros ingresamos y los despedimos o les disparamos.

Wedge lo consideró.

—Eso podría funcionar, pero tendrías que mantener la brecha en la computadora o ejecutar otra solo unos minutos más tarde cuando resolvamos nuestro vector de escape.

—Cierto.

—Voto por esperar hasta que podamos asegurarnos de que no hay tráfico cerca y nadie observándolos —dijo Dia.

—Lo que significa esperar hasta que también sepamos que no están en comunicación con alguien más en sus audífonos —dijo Kell—. Será mejor simplemente salir y dispararles. Dos tiradores, sin esperas. Correr, atraparlos y llevarlos de vuelta al edificio, sustituirlos por un par de nosotros. Luego tomarnos el tiempo que necesitemos para obtener sus claves y códigos de acceso y entrar.

Wedge sacudió la cabeza.

—Suena demasiado simple —luego lo reconsideró—. Por otro lado, probablemente sea una virtud. Muy bien. Lo haremos así. Pero antes, Pequeño, ¿puedes descubrir si esos dos están transmitiendo? Busca frecuencias no estándar en los rangos de alcance imperiales y buscar señales de baja potencia; si sólo están hablando, no estarán en las bandas usuales.

Pequeño asintió y, de una bolsa del cinturón, sacó el comunicador del despachador de campo que estaba entre los últimos juguetes que la Nueva República le había entregado cuando se ofreció a ser el nuevo especialista en comunicaciones del escuadrón.

El objeto parecía una pantalla de datos ligeramente pesada. No tenía el alcance de las características de la unidad de comunicaciones de campo que solía transportar su antiguo especialista en comunicaciones, Jesmin Ackbar, pero era la unidad de comunicaciones más grande que podían transportar discretamente mientras se encontraban en una armadura de soldado de asalto.

Pequeño tecleó una serie de funciones, se impacientó con el dispositivo, y cambió de lugar con Wes. Allí podía colocar el dispositivo en el suelo y asomar su nariz justo más allá de la esquina del edificio. Finalmente asintió:

—Lo tenemos —le susurró a los otros—. Su señal suena como un envío de información, pero es confusa. Sintonicen sus comunicadores en 0-3-0-7-4 si quieren oír.

Wedge lo hizo y de inmediato captó la charla de los dos guardias. Uno de ellos, con una voz baja y suave, decía:

—Vehículo de Asalto Ligero Doce a bloque Alfa-2.

El otro, cuya voz ronca probablemente comenzó en el rango de los barítonos, respondió:

—TIE Cuatro a bloque Delta-16.

—Eso está fuera de tu rango.

—Claro que no.

—¿Así que vas a cruzar a través del muro de plasma y explotar? Qué amable al ceder una pieza así de ese modo.

—Uh… Que el TIE Cuatro vaya al bloque Delta-12.

—Emplazamiento Pesado Uno dispara sobre TIE Cuatro. Tocado, TIE Cuatro.

—¡Maldición! Objetivo fijado. Emplazamiento Pesado Uno.

Wedge desintonizó el canal y miró a los otros.

—¿Alguien reconoce esa jerga?

Dia asintió. Wedge imaginó que debía estar muy incómoda con sus colas craneales apretadas en el interior de su casco de soldado de asalto, pero no había emitido ni un sonido de queja.

—Se llama Cuadrante. Es un juego de la Academia Imperial. Un juego viejo, pero recientemente se ha vuelto furor —dijo.

Wedge preguntó:

—Pequeño ¿hay alguna transmisión de datos acompañando esa señal vocal?

Pequeño sacudió la cabeza.

Wedge resopló.

—Están jugando sólo por visualización. Maravilloso; tenemos el hangar resguardado por intelectuales. Muy bien; así es como jugaremos nuestro juego: Wes, Donos, serán nuestros francotiradores. Wes, marcha hacia la esquina delantera y ubícate. No vamos a utilizar una señal de enlace, podrían detectarla. La calibraremos. Coloquen las armas para aturdir.

Sincronicen sus cronómetros y disparen a los tres minutos desde la sincronización… A menos que oigan o vean algo anómalo, en cuyo caso pónganse a cubierto e intenten de nuevo a los seis minutos. Si no se les presenta ninguna oportunidad a los seis minutos, suspendan la misión y vuelvan aquí. Tainer, ve con Wes a sacar al otro guardia. Phanan; toma el lugar del otro guardia. Pequeño; en este punto te llevarás al guardia inconsciente.

Rostro; tú tomarás su lugar.

Fueron tres largos minutos. A mitad de esto, un rozador con plataforma que llevaba a dos soldados de asalto y alguna suerte de pieza de artillería láser, cruzó por el hangar. Wedge y los otros se pegaron al muro del edificio, pero los ocupantes del vehículo ni siquiera miraron en su dirección.

Wedge vio a Donos manteniendo un ojo cerca de su cronómetro. A veinte segundos de cumplirse los tres minutos, Donos se quitó el casco. A quince segundos revisó su rifle bláster para asegurarse de que estaba ajustado para aturdir y listo para disparar. A diez segundos echó un vistazo alrededor de la esquina, e hizo lo mismo a cinco segundos.

Entonces, en el momento exacto, dio vuelta a la esquina.

El sonido del tiro de aturdimiento fue imposiblemente alto. Wedge estaba seguro de que pudo oírse en la ciudad de Hullis. Permaneció pegado contra el muro mientras Pequeño y Rostro pasaban ante él. Sólo entonces miró por la esquina, su propio bláster listo en caso de que sus compañeros necesitasen cobertura.

Pequeño casi se tropezó cuando se detuvo sobre la forma inconsciente de su objetivo; levantó al hombre con inhumana facilidad, se lo echó al hombro, y lo cargó hacia donde estaba Wedge. Más allá de él, Kell llegó desde la esquina alejada, repitió su acción con menos velocidad y menos fuerza bruta, pero aún era rápido. Llegó pocos segundos tras Pequeño, con su carga inconsciente rebotando sobre su hombro.

Ahora quedaban sólo dos guardias frente al hangar, uno frente al otro, prestando atención.

Wedge revisó su cronómetro. Habían pasado quince segundos, y el mundo era, al menos cosméticamente, el mismo que el del comienzo de esos breves segundos.

—Castin —dijo.

—Estoy delante de usted —le informó su experto en computadoras y seguridad—. Cascos fuera.

No hay transmisiones desde su control. Estoy revisando sus órdenes y tarjetas de paso. No hay tarjetas de paso. Eso significa una contraseña transmitida o hablada. Esperemos que sea transmitida. Hmm…

Shalla permanecía en cuclillas detrás de un carro de herramientas autoalimentado. A menos de cuatro pasos estaba la entrada a la oficina del aparcadero de vehículos. Dos soldados de asalto, ella sospechaba que eran los que habían estado a cargo del vehículo en que ella había venido, estaban dentro, uno sentado, ambos sin sus cascos. Uno de ellos, alto y de tez clara, estaba junto a la puerta, sosteniendo un recipiente de cristal con un líquido azul dentro y vapor saliendo de un extremo. El otro, aparentemente de altura promedio y de tez tan oscura como la de Shalla, estaba situado junto a la terminal principal, dictando en tono aburrido. Shalla pudo captar la mayor parte de sus palabras.

Sonaba como un reporte de rutina, lo que lo convertía en el oficial superior.

—«… sin problemas. No hay cargas usadas. Gasto neto: combustible de rozador un total de setenta y ocho klicks».

El otro dijo algo que Shalla no captó. El hombre sentado asintió y luego continuó:

—Al regresar, aproximadamente a medio klick de la base, se detuvo para ofrecer ayuda a la patrulla del sargento… ¿Cuál era su nombre?

El otro se encogió de hombros.

—Pondré un marcador de posición ahí por ahora. Sargento Marcador de Posición, cuyo vehículo se averió. Se le dio a él, a su escuadrón, y a sus prisioneros, incluyendo al teniente Cothron, transporte a la base. Gasto adicional: combustible de acarreo de masa de cinco prisioneros adicionales y diez soldados de asalto adicionales.

—Once —dijo el otro hombre.

—Diez —el hombre sentado pensó en eso—. Bien, estaba prestando atención y yo no. Once soldados adicionales. Distancia de dos kilómetros —frunció el ceño, luego sacudió la cabeza—. Fin del reporte. Déjeme revisar y suprimir redundancias y programar ese marcador de posición para extraer el nombre de ese líder de escuadrón, y acabaremos por esta noche.

Pero aún no alcanzaba el teclado.

—¿Está seguro del onceavo?

—Estoy seguro.

Shalla se puso de pie y caminó, con tanta confianza como si ella fuera la comandante de la base, hacia la puerta. Hizo a un lado al hombre que estaba allí y pulsó el interruptor de la puerta. La puerta de la oficina se colocó en su lugar con la desconcertante rapidez de la ingeniería imperial. Ambos hombres la miraron. El hombre al que había apartado dijo.

—¿Sabes? Ha pasado un largo tiempo desde que enseñé a un pastor de nerfs como tú ciertas maneras.

—Pasará un tiempo aún más largo —dijo ella, y golpeó la culata de su bláster contra la mandíbula del soldado. El hombre cayó, derramando su vaso de cerveza azul por el suelo.

El oficial superior estaba a medio levantarse de su asiento antes de que le disparara. El tiro le impactó en el pecho, quemando y atravesando la armadura y arrojándolo al suelo.

Shalla se quedó paralizada. Había creído que había calibrado su arma para aturdir.

Entonces recibió un golpe en el costado cuando su primer objetivo la atacó, apenas ralentizado por el golpe que le había asestado. Su ataque la propulsó y la arrojó de lado hacia un escritorio. De no tener armadura habría quedado empalada por la colección de bandejas, picos, y baratijas que cubrían su superficie. En cambio, la fuerza con que golpeó la superficie del escritorio los aplastó.

En lugar de luchar para zafarse, en lugar de luchar contra él por el control de su bláster, cuya enorme mano ahora sujetaba se apoyó con una mano libre en un borde del escritorio, extendió una pierna lo más que pudo y luego barrió con toda su fuerza. Su patada alcanzó a su agresor detrás de sus rodillas y golpeó sus piernas debajo de él. Se estrelló contra el suelo, arrastrándola encima de él.

Con su mano libre, su agresor le atrapó la garganta. Shalla soltó el arma, evadió el ataque y, con su mano libre formando el puño más extenso y apretado que pudo formar, atacó a la garganta de su agresor.

Su golpe fue duro y preciso. Sintió su tráquea cediendo bajo el ataque. Los ojos de su oponente se abrieron ampliamente en una conmoción súbita, y también soltó su arma, sujetándose la garganta con ambas manos.

Shalla tomó su arma y permaneció apartada de su enemigo para verlo morir. Este emitía sonidos ahogados mientras intentaba arrastrar oxígeno a través de un canal que ya no era capaz de transportarlo. Dirigió una mirada implorante a Shalla, pero esta sacudió la cabeza; esa herida estaba más allá de cualquier cosa que pudiese reparar.

Una repentina oleada de temblor la sacudió. Sabía que no era por los efectos secundarios de la adrenalina. Dos hombres muertos porque ella había cometido una falta. Matar no la molestaba demasiado; era el acto requerido de un guerrero en tiempos de guerra. Pero matar debido a un error de juicio… bueno, su padre no estaría orgulloso de ella. Sacudió la cabeza deseando alejarse de la visión no deseada de los rasgos severos del anciano, e intentó forzar el temblor para que se detuviera. Rodeó al soldado de asalto moribundo y pulsó el interruptor de la luz en la pared. Ahora los otros residentes del hangar, si miraban, verían una oficina oscura y presumiblemente desocupada.

Realizó una rápida lista de cosas para hacer, y descubrió que las cosas se habían alargado considerablemente debido a su error. Colocar los dos cuerpos en el fondo del vehículo en el que había venido. Limpiar esta oficina para que la siguiente persona en llegar no se preguntara sobre el fluido vertido y el escritorio destrozado. Llenar el reporte de ese soldado, reparar el sistema de comunicaciones de su casco con componentes del casco de uno de esos soldados, elegir un vehículo rozador, tal vez el mismo en el que había venido, marcarlo como fuera de servicio de ser posible, desconectar su sistema de comunicación para que no pudiera usarse para rastrear al vehículo o sobrecargar sus controles. Y luego esperar. Todo al alcance del oído de los hombres trabajando, o jugando cartas, o lo que fuera que estuvieran haciendo en la parte trasera del edificio del aparcadero… a menos que decidiera atacarlos también.

Suspiró. Sería un trabajo de varias horas… cuidadosamente comprimidas en media hora o menos del tiempo disponible.

Le tomó a Castin otros agonizantes cinco minutos de espera antes de acceder al código de los guardias. Uno de los dos guardias tenía treinta y dos juegos clásicos de Cuadrante registrados en su pantalla de datos, cada movimiento que los maestros del juego habían realizado, más comentarios de analistas que eran demasiado serios acerca del juego.

Treinta y dos era también, notó Castin, el número de días en el calendario mensual local.

Transmitió el nombre del juego cuyo nombre correspondía al día del mes, y la puerta frontal del personal se abrió elevándose.

El Escuadrón Espectro ingresó al hangar en formación… una formación que perdieron tan pronto vieron los contenidos del hangar.

—Jefe —dijo Tainer—. Acertamos al premio.

Wedge estaba, por una vez, agradecido de llevar el casco de soldado de asalto. Ocultaba su boca abierta por la sorpresa.

En el hangar no había un complemento de cazas TIE, sino ocho más formidables, más rápidos, Interceptores TIE. Wedge se tomó un momento para recuperar la voz.

—Aún mejor. Es una vida de piratas para nosotros, y estos son mejores vehículos de piratería. Vamos, señores. Fase tres. ¡A volar!

Castin encontró la terminal de la computadora central del hangar en la parte trasera del edificio. Desplegó el menú principal y comenzó a ver qué estaba disponible en él. Los demás, una vez se aseguraron de que las holocámaras montadas en el techo del hangar estaban posicionadas sólo para observar los vehículos, se amontonaron tras él.

Castin se apartó de su tablero.

—Buenas noticias y malas noticias, Comandante.

—Oigámoslas.

—Puedo introducirme en esto muy fácilmente, hacer todo lo que se supone que puedo desde aquí.

—¿Pero?

—Pero la seguridad parece estar basado en conteo de banderas. Para cada anomalía de rutina la computadora registra un marcador, o bandera, a la que mantiene en seguimiento.

Cuando las banderas son demasiado numerosas en un determinado punto, la computadora emite una alarma. Eso podría enviar una pregunta de rutina, en cuyo caso, una respuesta incorrecta podría activar más banderas. Esto podría alertar a investigadores. Si este sistema funciona como otros sistemas imperiales similares, las banderas tendrán mayor o menor «peso» dependiendo de qué tan anómalas sean. Por ejemplo, la puerta de un almacén siendo desbloqueada en el momento equivocado podría alzar una pequeña bandera, mientras que la puerta de un hangar repleto de valiosos Interceptores siendo desbloqueada en el momento equivocado podría levantar una grande.

Wedge asintió.

—¿Hemos activado alguna?

—Probablemente no. Abrimos una puerta, pero los guardias de afuera deben tener acceso regular al curso de actualización, así que dudo que sea una bandera.

—Muy bien —consideró Wedge. Debían preparar seis de los interceptores para despegar; desconectar cualquier unidad de rastreo de comunicaciones funcionando dentro de ellos; sabotear los otros dos vehículos (y tal vez el hangar); salir del hangar, y cubrir las fugas separadas de los ladrones de Interceptores y a los Espectros que huirían a pie—. Supongo, entonces, que un cambio en los horarios de mantenimiento elevaría una bandera más pequeña que las holocámaras que observan a una banda de piratas anómalos en su hangar.

—Es una suposición justa.

—Entonces introdúcete en el planificador de horarios de la base. Falsifica un pedido de mantenimiento inmediato para los interceptores de este hangar. Marca el tiempo para hace una hora o algo así. Asigna a una tripulación ficticia, o si puedes ingresar a la lista del personal, a una tripulación que esté fuera de servicio. Haz un seguimiento con un reconocimiento de la llegada de la tripulación unos minutos previamente. Luego haz lo mismo con un pedido de servicio del sistema de holocámaras del hangar. Márcala en un horario más temprano hoy, prioridad más baja, también con un reconocimiento de arribo en los últimos minutos.

Castin cumplió la tarea en unos pocos minutos, luego desactivó las holocámaras del hangar. Los Espectros se pusieron a trabajar. Castin permaneció en la terminal de la computadora y empezó a trabajar en su distracción de escape.

Wedge, Janson, Kell, Pequeño, y Dia revisaron los ocho interceptores. Todos excepto Pequeño tenían experiencia volando cazas TIE; Pequeño, como especialista en comunicaciones, usó las herramientas de las que disponía para hallar y desactivar los circuitos esclavos que podrían permitir a los comandantes de la base tomar el control de los interceptores de forma remota, y luego deshabilitó los sistemas de rastreo automático integrados en las unidades de comunicaciones.

Tyria y Donos tenía lo que los demás referían con envidia como «deber de vandalismo».

Con los propios cortadores industriales de la mecánica del hangar, herramientas de cortado de metal que utilizan una forma ajustada y enfocada de la misma energía destructiva que hacía de los explosivos armas formidables, quemaron mensajes a través de las paredes interiores del hangar:

¡LOS MURCIÉLAGOS-HALCÓN NECESITABAN ÉSTAS MÁS QUE USTEDES! DE RODILLAS ANTE LOS MURCIÉLAGOS-HALCÓN, OBREROS. VÁYANSE O LAMÉNTENLO; ¡ESTE PLANETA ES AHORA NUESTRA PROPIEDAD!

Luego hubo algunos epítetos de elección, y la representación bastante artística de Donos de un halcón-murciélago, uno de los tenaces depredadores voladores de los cañones de duracreto de Coruscant. Tyria agregó algunas faltas de ortografía creativa a sus esfuerzos.

Cuando acabaron, contemplaron su obra. Donos asintió.

—Bastante cercano al trabajo de piratas ególatras semiletrados —decidió.

Tyria sonrió:

—Como anterior contrainsurgente ¿estás ofendido?

Donos logró esbozar una sonrisa irónica. Pero se salvó de responder por un sonido, un estallido de advertencia a través del canal de comunicaciones que los Espectros estaban utilizando. Los Espectros dejaron lo que estaban haciendo y volvieron a ponerse los cascos o sostuvieron los comunicadores de bolsillo para escuchar.

La voz de Rostro llegó a ellos en un susurro.

—Rozador repleto de soldados de asalto aproximándose. No hay actitud hostil, pero vienen directo hacia acá.

Wedge replicó.

—Permanece alerta. Mantennos informados —miró a los Espectros—. Tyria, Donos; vayan a la puerta. Estén preparados para dar apoyo a Rostro y Phanan. El resto de ustedes, ¿cuál es su estatus?

Kell respondió:

—Cinco Interceptores preparados. Pequeño y yo estamos en el último. Aún no trabajamos en los dos que íbamos a sabotear.

—No se preocupen por el sabotaje. Si estamos presionados de tiempo, simplemente les dispararemos al salir…

La voz de Phanan llegó por el comunicador:

—Es cambio de turno. Se supone que deben dejar a dos y recogernos. Rostro está hablando con ellos. Estuvo escuchando esas grabaciones de Cuadrante y conoce la voz del sujeto.

Pero… no está yendo bien…

El siguiente sonido fue el aullar de disparos bláster desde fuera. Blásters, gritos, cuerpos armados golpeando el duracreto.

6

Rostro había intentado ser razonable.

—Estamos listos para partir, teniente. Pero nuestro equipaje está dentro. Permiso para entrar y recuperarlo.

El soldado sentado junto al piloto del rozador sonó despectivo.

—¿Qué idiota le permitió traer equipo no autorizado a una guardia?

«Táctica: cuando se te solicite información que no tienes, intenta presentarle al autor de la pregunta una variable que él mismo pueda definir».

Rostro dijo:

—El nuevo, señor. ¿Cómo se llama? ¿Balawan?

—El mismo, señor.

—Bueno; es un idiota. Pero compartir algo de deberes en la cocina con ustedes dos podría arreglarlos a todos ustedes. De acuerdo. Pueden sacar su equipo no autorizado. Primero acabemos esto.

El oficial se volvió para ver el fondo del rozador. Asintió.

Dos soldados de asalto salieron de allí. Se pararon frente a Rostro y Phanan en la misma postura de atención.

—Los libero de este cargo —dijo Rostro.

Juró para sí mismo. Aquella había sido una frase fuera de lo común.

«Táctica. Cuando te veas obligado a participar en un ritual del que no sabes nada, provee de una razón y gánate toda la simpatía que puedas».

Volvió a hablar.

—Yo…

Y entonces tosió. Una profunda, perturbadora tos que lo sacudió. La tos continuó y casi lo hizo doblarse. Aun así se estiró a medias varias veces, saludando todo el tiempo. La figura misma de un hombre luchando por cumplir su deber de cara a una oposición sobrecogedora.

Si algo había provocado esto, era que el desprecio del oficial se incrementara.

—¿Qué hace este hombre en servicio? Debería estar en su lecho de muerte.

Rostro oyó a Phanan decir «Dedicado».

—Oh, muy bien. Sólo denme la maldita contraseña.

Phanan dijo, «Amelkin contra Tovath». Ese era el nombre de un juego clásico de Cuadrante que les había dado acceso al hangar.

—¿Qué? ¡La contraseña de cambio, idiota!

«Táctica: cuando no aparezcan más opciones, dispara a todo lo que esté a la vista».

Rostro se enderezó, sujetó el borde superior del peto del soldado de asalto que tenía delante para retenerlo y le disparó en el estómago. Phanan empujó a su propio soldado de asalto hacia atrás y disparó, dando al hombre en el casco. Rostro arrastró a su objetivo muerto o moribundo hacia él, sosteniéndolo como un escudo humano y, con una mano, abrió fuego sobre los ocupantes del rozador. Vio al menos dos hombres, incluido el teniente, ser alcanzados, pero todavía faltaba una fracción de segundo antes de que los soldados de asalto pusieran sus propias armas en línea y dispararan.

A los disparos de Rostro y Phanan se les unió un letal fuego cruzado desde la puerta del hangar. Rostro se atrevió a echar un vistazo. Dos Espectros estaban parados allí con una armadura de soldado de asalto, no podía decir quién, y luego avanzó, disparando cuando llegaron. Mala táctica, pensó Rosto, abandonar el refugio del portón, pero lo entendió cuando su lugar en la puerta fue ocupado por más Espectros El piloto del rozador se inclinó hacia arriba y lejos de los Espectros que disparaban, una maniobra lo suficientemente ingeniosa como para sacudir a los soldados de asalto supervivientes en la espalda, pero lo suficientemente hábil como para colocar el fondo del rozador entre ellos y los Espectros durante unos largos momentos. La maniobra del rozador lo llevó por el ancho camino entre los edificios. Tuvo que nivelarse para no aplastarse contra la cara de uno de los edificios, pero cuando lo hizo, fue lo suficientemente lejos, y se movió lo suficientemente rápido, para que el fuego concentrado de los Espectros no fuera tan letal. Con todos los disparos que vertieron en el objetivo en movimiento, Rostro vio que sólo uno más alcanzó a un soldado de asalto, y asumió que el Espectro anónimo que había disparado era Donos, su francotirador. El vehículo dobló por una esquina y desapareció.

El soldado de asalto en la puerta era Wedge; sus gritos eran distintivos.

—Espectro Dos, abre las puertas del hangar y mantenlas así. No podemos permitir que la computadora central las cierre. ¿Tienes alguna distracción lista?

—Mi distracción número dos está lista. Mi mejor distracción necesitará un par de minutos más.

—Usa la número dos. Luego reúnete con Seis, Ocho, Nueve y Once. Huyan a pie.

La voz de Castin se elevó en algo parecido a un gemido.

—¡Pero iba a volar uno de los interceptores!

—Baja la voz. Sólo tenemos cinco. Muévanse en cualquier dirección, excepto la que tomaron esos soldados de asalto. Corran en formación imperial y pónganse en contacto con Espectro Diez para que consiga cualquier transporte que pueda proveer. El resto de ustedes, ¡a sus interceptores!

—Abrieron la puerta del hangar —reportó el piloto del rozador, parado ahora en la esquina de un edificio no lejos de allí—. Puedo oír motores de iones dentro encendiéndose. Tengo a mis hombres colocándose en posición de disparo. Yo…

Sus siguientes palabras se perdieron en el lamento que se elevó a su alrededor.

Fue el grito angustiado de un dios olvidado hace mucho tiempo, un gemido que sacudió sus huesos a pesar de su armadura; Vio las ventanas transparentes en los edificios a su alrededor vibrando bajo la furia de ese sonido. De hecho, era el sistema de sirena antiaéreo de la base, una medida anticuada para informar a cada persona en la base y a cualquiera dentro de varios kilómetros que los enemigos venían por aire. En los días en que se construyó esta base, esos enemigos eran el Imperio; Después de que el Imperio se hizo con el poder, los operadores de la base mantuvieron el sistema. Por si acaso.

Y ahora lo imposible había ocurrido; alguien estaba atacando la base desde el cielo. El soldado vio columnas de luz cruzando el cielo en busca de objetivos. Luego oyó y vio los enormes turbo cañones automáticos de la base empezando a disparar a blancos en el aire.

No podía ver los objetivos, pero si los grandes cañones estaban disparando, era porque estaban allí.

Distraído por el espectáculo aéreo, el soldado de asalto no vio al primero de los interceptores emergiendo del hangar.

Rostro rompió formación para colocarse al lado de Castin mientras aceleraban. Tuvo que gritar para hacerse oír sobre el gemido de la sirena.

—Espectro Dos, ¿qué hiciste?

El lenguaje corporal de Espectro Dos sugirió momentáneamente una gran vergüenza:

—Encontré algunas de sus viejas proyecciones de simulacros de guerra sobre incursiones imperiales. No estaban bajo mucha seguridad, sólo eran archivos. Pero pude conectar los datos a su red de sensores, como si fueran datos recibidos en este momento y dispararon una respuesta automatizada. En cualquier momento ahora…

A la distancia, dos escuadrones de cazas TIE se elevaron, lanzándose hacia el cielo y los presuntos enemigos que los aguardaban allí.

En lugar de continuar con su exposición, Castin solamente señaló.

Rostro habló:

—Espectro Seis, ¿tenemos noticias de Espectro Diez?

—Las tenemos. Aquí viene. Acabamos de darle nuestro vector.

—Codificado, espero…

—Codificado.

El código de los Espectros para esta misión incluía un método muy simple para transmitir localizaciones en caso de que sus codificadores fueran descifrados: las localizaciones eran dadas en formato imperial estándar de cuadrículas, pero con los valores invertidos: sur por norte y este por oeste. Tomaría solamente una revisión visual por parte de los soldados de asalto para confirmar que las localizaciones eran incorrectas, pero el tiempo para esta misión era tan ajustado que tal vez esta fuera toda la ayuda que los Espectros necesitaran.

Kell y Phanan, los pilotos menos experimentados con cazas TIE —y no del todo experimentados con interceptores TIE, incluso en simuladores— fueron los primeros en emerger del hangar. Volando cerca del suelo sobre los elevadores de repulsión salieron tentativamente del interior del hangar. Incluso con su precaución, Phanan no logró desacelerar correctamente y se deslizó lentamente hacia el edificio a través del callejón, deteniéndose con un golpe.

Wedge, Janson, y Dia, más seguros de su control sobre los vehículos, emergieron seguidamente. A una señal de Wedge, giraron orientándose hacia la puerta abierta del hangar y dispararon, destruyendo a los tres interceptores que allí quedaban. Luego ascendieron y activaron sus motores iónicos gemelos, acelerando más rápido que sus Alas-X. Phanan y Kell se posicionaron tras ellos.

—Permanezcan cerca del suelo —ordenó Wedge—. Mantengan los repulsores a plena potencia hasta que de otra orden. —Observó sus sensores. Mostraban a su pequeño escuadrón de seis interceptores volando casi a ras del suelo, más otros treinta y seis cazas TIE, tres escuadrones al menos, ascendiendo rápidamente hacia sus presuntos enemigos.

Un interruptor le dio acceso a los datos de sensores transmitidos desde la base. Mostraba un cielo infestado de enemigos. La telemetría inicial los identificaba como cazas TIE de algún modo anticuados y otros vehículos de apoyo de clase Imperial. Aunque eran vehículos imperiales, su repentina aparición, su patrón agresivo de aproximación, y su falta de respuesta a las llamadas normales, habrían causado que la computadora de la base los marcara como posibles enemigos. Los tres escuadrones de cazas TIE ordinarios parecían decididamente sobrepasados en número, pero mientras Wedge observaba, otros dos escuadrones se elevaron para unírseles.

Mientras los edificios pasaban a toda velocidad a izquierda y derecha, Wedge fijó la señal del sensor de transmisión y trasfirió la fuente a los demás.

—Muy bien, Espectros; haremos otra pasada y luego nos vamos a casa.

Tiró de la palanca hacia atrás, apareció por encima de los tejados y se dirigió hacia la fuente de esa señal. Los otros se formaron tras él.

Entraron en rango de disparo casi al instante. Wedge alineó sus cañones en fuego cuádruple. La pantalla de armas del interceptor tuvo una pequeña dificultad inicial identificando el centro de mando de la base, un enorme búnker redondeado, como el banco elegido, pero una vez fijó el blanco logró identificar el edificio, sus poderosos emplazamientos de armas, y sus numerosos emplazamientos de sensores como blancos separados. Wedge fijó el conjunto de sensores más cercano como primer objetivo y dijo:

—Fuego.

Los interceptores se dirigieron rugiendo hacia el búnker, sus veinte láseres actuando como cinco canales de destrucción, llevando destrucción a la superficie del búnker, destrozando las matrices de sensores y emplazamientos de cañones como si el metal fuera simple papel.

El Escuadrón Espectro aulló a través del búnker, a pocos metros sobre su superficie ahora casi fundida, y luego se dirigió hacia la libertad.

Ahora había tráfico en todos los carriles de rozadores transportando soldados de asalto hacia áreas preparadas, trabajadores civiles corriendo, algunos de ellos sólo parcialmente vestidos, a sus estaciones asignadas. Pero nadie parecía inclinado a cuestionar a un buen disciplinado grupo de cinco soldados corriendo con un propósito.

Adelante, dos pelotones de soldados de asalto, más de veinte, voltearon hacia el carril de salida de los Espectros y se dirigieron a ellos.

—Estén alertas —dijo Rostro—. Si se dirigen a nosotros, respondan a la fuga. Si nos desafían, abran fuego y corran más rápido.

Pero un vehículo rozador con un fondo cerrado se dirigió al mismo carril tras el doble pelotón y aceleró hacia ellos, aplastando a algunos de los soldados de asalto, golpeando a otros y quitándolos del camino. El vehículo aceleró hacia los Espectros. Pequeño dijo:

—Creo que nuestro transporte ha llegado.

El rozador se detuvo y viró mientras se estacionaba, colocando su babor y sus lados traseros entre los Espectros y la guarida de furiosos soldados de asalto. La puerta ya estaba medio baja cuando el vehículo tocó el suelo.

—Buen trabajo, Espectro Diez —dijo Rostro—. Tomaré la posición del artillero. Todos los demás, atrás —se deslizó hacia el asiento junto a Shalla. El resto saltó hacia el fondo del vehículo.

Rostro oyó a uno de ellos, Donos por la voz, tropezar, caer, y jurar. Miró a Shalla; ella se encogió de hombros.

—Tuve que dejar un par de bajas allá atrás —explicó a medias. Un momento después, el primero de los disparos de los soldados que los perseguían golpeó la parte trasera del vehículo y el blindaje lateral y Donos gritó por el comunicador.

—¡Vamos, vamos, vamos!

Salieron por la misma puerta por la que entraron. Esta vez, no obstante, no se detuvieron para recibir autorización o para que los guardias abrieran las puertas. Mientras se acercaban a toda velocidad, Rostro rastrilló la caseta del centinela, obligando al oficial en turno a agacharse, evitando que activara los cierres magnéticos, los campos de contención magnética, las minas de tierra activadas por repulsor, u otras trampas de las que los imperiales dispusieran rutinariamente para los vehículos que se acercaran o alejaran de la base de un modo no amigable.

Golpearon las puertas metálicas de repuesto, abriéndolas de golpe y desencajándolas de sus goznes, y se alejaron de la base.

Pero a sólo un klick de distancia, alrededor de la primera de las curvas en el camino, y resguardada de la vista por la misma colina que Wedge había usado previamente para reconocimiento, Shalla volvió a dejar el rozador. Los Espectros salieron rápidamente.

Shalla tecleó un código en el teclado del panel de control y el vehículo se elevó una vez más, lanzándose hacia la noche en dirección de las lejanas luces de la ciudad.

—¿Qué dirección está tomando? —preguntó Rostro.

Shalla sacudió la cabeza:

—Arruiné la mayoría de sus procedimientos principales cuando destruí el sistema de comunicaciones. Todo lo que pude hacer fue darle un curso balístico hacia la ciudad.

—Eso debería ser suficiente. Salgamos de la vista.

Los Espectros estaban en una zanja, los cascos quitados, sólo los ojos y la parte superior de sus cabezas visibles, cuando los tres rozadores perseguidores pasaron, siguiendo el curso del otro.

Un minuto después estaban con Piggy en el lugar del rozador civil que los había llevado allí. El capitán Wanatte, aún inconsciente, estaba amarrado en la parte trasera.

Los Espectros se deshicieron de sus armaduras de soldados de asalto, quedando en ropas de calle empapadas en sudor apropiadas para el mundo de Halmad. Cargaron rápidamente los componentes de las armaduras en una caja de plástico en la parte trasera del vehículo.

Luego subieron a bordo.

—De vuelta al espaciopuerto —dijo Rostro—. Lentamente. Serenamente. Como corresponde a un grupo de turistas que han estado bebiendo y divirtiéndose toda la noche y que ahora están demasiado cansados para moverse rápido.

Shalla asintió:

—Bastante cerca de una descripción precisa.

La base de los Murciélagos-Halcón estaba situada en una enorme roca esférica en lo profundo del cinturón de asteroides del sistema Halmad. Años atrás, había sido el sitio A3 de la compañía minera Tonheld, asignada para extraer metales de las profundidades de un enorme asteroide durante la destrucción de uno de los planetas exteriores del sistema Halmad, hacía largo tiempo. El asteroide tenía una capa exterior gruesa de piedra y un centro compuesto mayormente de níquel y hierro enfriados. La Corporación Minera Tonheld, demasiado eficiente, había removido la mayoría de los metales útiles, dejando sólo aquellos que estaban atrapados en vetas y bolsas en la coraza de piedra. Luego, la compañía había desmantelado su maquinaria y módulos de alojamiento y abandonó el lugar, dejando el lugar desierto y frío por cuarenta años.

Ahora, al acercarse en naves espaciales, lucía de la misma forma. Su gruesa cubierta de piedra, aún intacta, era suficiente para bloquear sensores evitando que detectaran las formas de vida y las emisiones de los vehículos que ahora estaban allí dentro A medio camino de la abertura principal, un túnel lateral, alguna vez un área de preparación para la corporación minera, giraba en un ángulo de noventa grados, corriendo paralelo a la superficie del asteroide. Este estaba ahora sellado por una tapa de duracreto perforado sólo por enormes puertas movidas por motores a cada lado.

Más adentro, donde la abertura principal era más amplia y más alta, estaba el área del hangar donde descansaban los vehículos de los Murciélagos-Halcón. Eran dos cazas TIE y cinco interceptores TIE, y la nave más grande del lugar; un carguero clase Xiytiar llamado Hierba Solar.

Entre las menos elegantes de todas barcazas de carga operando en la galaxia, el carguero clase Xiytiar consistía de una larga proa en forma de bloque que en su mayor parte era espacio de carga, una pasarela conectora igualmente larga en el medio, y un componente en forma de bloque más pequeño que era mayormente motores, en la popa. El Hierba Solar no mejoraba la reputación de aquella línea de vehículos; apenas un centímetro de su superficie alguna vez brillante estaba libre de marcas de rasguños, pintura descuidada, marcas de iones resultado de pasar demasiado cerca de otras barcazas, o viejas quemaduras de bláster.

Pero su casco era sólido, sus motores habían sido reconstruidos y estaban bien calibrados.

Alguna vez había pertenecido a una corporación minera imperial. Había estado sobre roca seca en un hangar de reparaciones cuando el sitio entero fue destruido por elementos de Inteligencia de la Nueva República. Su proa resquebrajada, su superestructura enterrada bajo las ruinas del hangar, había sido reportado destruido por unidades de reconocimiento del Imperio. Ahora, después de un par de temporadas de reparaciones, volaba de nuevo, su nombre cambiado, su historia fabricada. Su misión: brindar apoyo al Escuadrón Espectro.

En su puente de mando, Wedge Antilles resopló. Supuso que era simbólico de la Nueva República en su totalidad. Hacer uso de lo desechado por el Imperio, darles unos años más de funcionalidad, casi siempre arreglándoselas con restos y despojos en un modo que confundía a los remanentes del Imperio.

Aún así, estaba a años luz de la hermosa visión de un futuro libre del Imperio que la Nueva República aún perseguía obstinadamente. Se preguntó si esa imagen, donde todo era nuevo y reluciente y libre de cualquier recuerdo del Imperio, se materializaría alguna vez.

Miró por encima del hombre sentado en la silla del capitán. El capitán Valton parecía idealmente apropiado para comandar esa nave. Él, también, lucía desgastado y maltratado, pero todavía en forma para muchos años de servicio útil. Su largo y bronceado rostro era fácil de olvidar, aunque sus ojos eran agudos, llenos de inteligencia. Wedge pensó que si lo ponían en el uniforme de un conserje se mezclaría con el personal de servicio de cualquier estación de la Nueva República o Imperial, y se preguntó si los Espectros podrían algún día hacer uso de ese hecho. Y afortunadamente, no aparentaba la necesidad de oírse a sí mismo hablar. Observó la irada de reojo de Wedge, miró en caso de que Wedge estuviese intentando atraer su atención, y al ver que no era el caso, regresó a la pantalla de datos en la que estaba calculando las proporciones combustible-masa, todo sin decir una palabra.

Wedge volvió su atención a sus Espectros, visibles a través de las ventanas delanteras del Hierba Solar, ocupados en pintar los interceptores robados. En el que Tyria y Kell trabajaban estaba ahora decorado con un patrón de telaraña rojo, un diseño que una vez fue elegante, de aspecto peligroso, y algo inquietante. Phanan y Rostro dejaron el trabajo básico de pintura de su interceptor sin cambios pero habían agregado un absurdo número de marcas de derribos al casco, incluyendo un número de siluetas de Alas-X para rivalizar con las genuinas marcas de derribo del Barón Fel, el más grande as del Imperio después de Darth Vader.

Shalla y Donos estaban pintando el suyo con marcas falsas de disparos láser e incluso había pintado el motor para que pareciera un poco torcido, como sacado de su lugar por el fuego enemigo. Wedge se preguntó sobre la conveniencia de aquello; probablemente convencería a algunos enemigos de que el interceptor estaba dañado, tal vez persuadiendo a algunos pilotos oportunistas de acabarlo, cuando de otro modo lo habrían tratado con más precaución.

Decidió no interferir. Era un experimento. Ellos verían como respondían sus enemigos a su interceptor «dañado».

Su comunicador personal sonó:

—Comandante.

—Sí, Pequeño.

—El Narra está regresando. Tiempo estimado de arribo: quince minutos.

—Gracias. Prepara el módulo de conferencias. Cambio y fuera.

Salió del Hierba Solar por su tubo de atraque y atravesó el hangar, donde el intenso olor de la pintura arañaba sus senos paranasales y la charla de sus pilotos estaba mucho más inmediata. Buenos hombres y mujeres en un breve descanso de la guerra. Wedge deseaba que tales descansos fueran la norma.

Entonces, pasando su interceptor, vio a Tyria terminar otra línea de telarañas rojas, dejar su pincel sobre el cesto de pintura, y rodear a Kell con sus brazos para besarlo.

Wedge se detuvo en seco, un regaño en sus labios, un recordatorio de que las muestras públicas de afecto no eran apropiadas… y luego se volvió y siguió caminando. Tal advertencia podría haber sido apropiada para otras unidades, pero no escuadrones de élite bajo su mando. No había restricciones contra las relaciones entre pilotos, incluso cuando hubiera cierta disparidad entre sus rangos, como era el caso de Tyria y Kell. No había regulaciones contra las demostraciones de afecto fuera de servicio y la mayoría de situaciones de trabajo ligero, tal como lo era ese pequeño ejercicio de pintura. No estaban haciendo nada malo.

¿Entonces por qué estaba tan molesto? ¿Por qué había estado listo para asignar tareas de cocina a cualquiera de ellos? ¿Había sido objetada su advertencia?

Atravesó el tercer juego de puertas motorizadas que llevaban a lo más profundo del ducto de aire, hacia lo que el Escuadrón Espectro llamaba La Trinchera. Había sido un túnel cuadrado hecho de piedra sólida, un conducto recto notable sólo por su ausencia de rasgos.

Ahora sus dos muros estaban cubiertos con módulos de carga de bloqueo de tamaño medio, apilados de a tres y que se extendían a cierta distancia debajo del ducto. Algunos habían sido equipados como habitáculos, algunos como salas de capacitación, otros como cámaras de conferencia u oficinas de comunicaciones o casilleros. Escaleras mecánicas daban a los pilotos fácil acceso a las gradas superiores de los módulos.

Rostro había sido el primero en notar que si se volaba un Ala-X de juguete entre las filas de módulos, el conducto se parecería un poco a las letales trincheras de superficie de la Estrella de la Muerte original. Luego, unos días después, cuando regresaba de una misión de reconocimiento en la superficie de Halmad, Wedge había descubierto que algún bromista había pintado el cielo raso del conducto de negro, excepto por las luces, y había encordado hilos de luces titilantes en miniatura aquí y allá, creando la ilusión de un cielo salpicado de estrellas.

Wedge dejó la decoración como estaba. Era una mala idea interferir con cosas que sus pilotos creaban para hacer de un lugar sombrío como aquel más habitable, o en tanto no interfirieran con su moral o eficiencia, con cosas que hacían sus vidas más felices.

Y sin embargo, él mismo había estado a punto de hacerlo hacía unos momentos, y se molestaba cada vez más consigo mismo porque no podía descubrir el porqué.

El módulo de conferencias principal estaba en la segunda grada en el banco de módulos de la izquierda. Subió las escaleras y encontró a Pequeño justo ahí, aún barriendo botellas y envoltorios de la improvisada comida de alguien en una bolsa. El carilargo alienígena le obsequió un saludo antes de terminar.

Wedge tomó asiento en un banco al lado de la mesa principal.

—Pequeño.

Pequeño se enderezó. Su cola de caballo se meció.

—Señor.

—¿Tus mentes alguna vez se confunden entre sí?

El alienígena sonrió. Al menos, así era lo que Wedge y los otros habían aprendido a interpretar cuando Pequeño estiraba sus labios hacia atrás sobre sus enormes dientes en una expresión que lucía más como un preludio de un ataque de mordiscos.

—Sí, comandante. A menudo. Si fueran la misma, y por lo tanto fácilmente comprensibles las unas a las otras, ninguno de nosotros tendría más de una.

—Claro. ¿Qué haces cuando una actúa de una forma confusa y sus respuestas no explican realmente el porqué?

Pequeño se puso serio y pensó en ello un momento, aprovechando la oportunidad de tomar un último pedazo de envoltorio.

—Debemos recordar que hay muchos caminos para cada respuesta. El camino del pensamiento. El camino de la emoción. El camino de la memoria. El camino de la biología (no podemos descartar las hormonas y los ciclos naturales). Y cada problema puede estar compuesto de combinaciones de esas cuatro cosas.

—Buen punto —Wedge asintió, su permiso para partir.

Y Pequeño podría tener razón. No podía pensar en una razón lógica para protestar por la demostración de afecto de Tyria. Tampoco el hecho de haber atestiguado un beso le hubiera causado un tumulto emocional en el pasado. Descartó la biología; no estaba irritado por una fiebre, ni había experimentado nada que lo perturbara. Aquello dejaba la emoción, y ya sabía qué emoción había sentido.

¿O no? Había reconocido la irritación. ¿Esta había enmascarado otra cosa? Volvió a pensar en el incidente, el afecto irreflexivo de Tyria… Celos.

Sacudió la cabeza, intentando apartar el pensamiento. Tonterías. No había nada por lo que debiera estar celoso. Nunca había tenido ninguna intención sobre Tyria. Era, de seguro, físicamente atractiva, pero era una oficial muy joven bajo su mando y prefería mantenerse apartado de las complicaciones adicionales que una relación como esa podría traer.

Tampoco era el tipo de mujer que le atraía; era demasiado insegura, muy autocrítica.

Tampoco había sentido celos cuando se hizo evidente que Kell y Tyria se habían enamorado. Si algún momento fuese el momento para estar celoso, ése habría sido. Así que no eran celos.

Excepto que era eso lo que estaba sintiendo. Un duro nudo de envidia. Tal vez era el hecho de que él no tenía a nadie. De vez en cuando se daba el lujo de imaginar qué clase de hombre hubiera sido si sus padres no hubiesen muerto en el incidente que había destruido su estación de recarga de combustible. Quién habría sido de no haberse dedicado en primer lugar al contrabando, luego a pilotear naves de guerra para la Alianza y descubrir que tenía una tremenda aptitud para ello. Si no se hubiera dedicado a una causa que inevitablemente tendría que matarlo. Este otro Wedge Antilles estaría probablemente a salvo en el sistema corelliano, siendo propietario de una cadena de estaciones de recarga, con una riqueza personal y una medida de la cintura que se expandía en una relación, con una esposa y quién sabe cuántos hijos. Un hombre alegre. Esa era la persona de la que Wedge tenía envidia.

No es que el verdadero Wedge fuera infeliz. Estaba contento… pero solo. Probablemente sería mejor dejarlo así. Había agotado las posibilidades por tantos años, años en los que literalmente cientos de pilotos que había conocido habían muerto en batalla a su alrededor, como si fueran escudos vivientes para su Ala-X. Algún día su suerte se acabaría y las mortales estadísticas lo alcanzarían.

Aun así, el matrimonio y la familia y cierta clase de regularidad podían ser suyos. Todo lo que debía hacer era aceptar la oferta del almirante Ackbar del generalato y una posición de personal de mando.

Airadamente apartó esa idea. Era un pensamiento egoísta. Su vida significaba más como piloto y comandante de escuadrón de lo que significaría como un organizador sedentario.

Más ciudadanos de la Nueva República estaban vivos y más enemigos imperiales estaban muertos debido a que manejaba un timón de piloto en lugar de una pantalla de datos.

Mientras esa fuera la situación, no tenía derecho de acomodarse a sí mismo o perseguir sus propios deseos.

—Espectro Tres a Espectro Uno.

Wedge salió de su ensueño y miró a la cara de Wes Janson. Detrás de Janson, Dia Passik estaba de pie. Wes estaba sonriendo, e incluso la cara de piedra de Dia sugería diversión.

Había tragos, aún en las botellas, sobre la mesa, recolectando condensación en sus superficies. Wedge no había notado si había sido Janson o Pequeño quien las había traído Wedge se aclaró la garganta para cubrir su momentánea turbación, luego preguntó:

—¿Qué noticias hay de Coruscant?

—Bueno, están tomando medidas duras contra los oficiales sorprendidos durmiendo la siesta en el trabajo —Wes le entregó un estuche sellado—. Órdenes.

Wedge rompió el sello. De adentro del sobre sacó una pantalla de datos.

—¿Debo irme, señor? —preguntó Dia.

—No. Toma asiento. Puedes ser la espía oficial de los pilotos por el momento. Si hay algo delicado aquí, lo discutiré con el teniente Janson más tarde.

Janson y Dia se pusieron cómodos mientras Wedge ojeaba el texto en la pantalla de datos.

—Felicitaciones por la incursión en la base de Halmad. Parecen creer que cinco interceptores es un mejor botín que las proyecciones requeridas. Autorización para financiar nuestras operaciones continuas desde nuestras actividades piratas.

—Guau. Eso no se ve muy a menudo —dijo Janson.

Dia frunció el ceño.

—Si puedo preguntar… ¿Por qué eso es tan inusual?

—Es el lugar donde muchas operaciones secretas a largo plazo se salen del curso —dijo Wedge—. El comandante de misión prepara un medio privado de ingresos y financia sus operaciones con él. Luego empieza a reportar menos ingresos de los que realmente recibe.

Reserva el excedente en algún lugar o lo usa para misiones no autorizadas bajo su control.

Pronto tiene a algunos de sus subordinados trabajando en estas actividades no autorizadas, y luego consiguen medios más efectivos para generar dinero (como contrabando de especias) que nunca se reportan. Con el tiempo suficiente, una operación puede convertirse en un sindicato criminal de pleno derecho en unos pocos años. Es por eso que a la Nueva República, particularmente Inteligencia, no le gusta hacer eso. Están colocando mucha fe en nosotros.

Janson miró a Dia.

—En nosotros, dice. En realidad se engaña a sí mismo si cree que la reputación de cualquiera, excepto la de Wedge Antilles, figuraba en esa ecuación.

Ella esbozó otra pequeña sonrisa fría.

Wedge volvió su atención a las órdenes.

—Autorización para concebir y ejecutar misiones contra las fuerzas y el gobierno imperiales en el sistema Halmad y otros sistemas. En adición, tenemos un par de misiones para desempeñar como el Escuadrón Espectro, ataques en colaboración con el Escuadrón Rogue y el Mon Remonda. Y ni una palabra sobre el reemplazo de Alas-X —apagó la pantalla de datos—. Casi lo que se esperaba. Passik, ¿preguntas?

—No, señor. Gracias por permitirme quedarme, señor.

—Sé todo acerca del valor relativo de las noticias nuevas. Puedes retirarte.

Cuando ella se hubo ido, Janson dijo:

—Tengo a algunos de los pintores locos descargando el Narra. Volvimos con algunos hologramas de entretenimiento, algunos hologramas de lujo, algunos juegos más de tarjetas de identificación sacados de Inteligencia, un módulo simulador de interceptores para el simulador de los TIE, y ese juego de sensores pasivos que querías para monitorear la base imperial.

—Bien.

—¿Todo está bien?

Wedge asintió.

—Sólo estoy sintiendo mis años. Hablando de lo cual, creo que iré a hacer algo de práctica en simulador y darles una paliza a los jóvenes.

—Eso te hará sentir mejor. A mí siempre me hace sentir mejor.

Wedge introdujo su código personal en el teclado localizado en la escotilla del simulador de cazas TIE. En lugar de estar localizado en la cima de la cabina en forma de esfera, donde la escotilla estándar estaba localizada en los interceptores reales, la escotilla del simulador estaba en la popa, donde los motores iónicos gemelos normalmente estarían montados.

La escotilla se abrió. Más allá, una figura sombría apuntaba un bláster a Wedge. Wedge se arrojó por reflejo, rodó de lado, se colocó de rodillas con su propio bláster en mano. Pero ningún enemigo salió a dispararle. Mantuvo su arma apuntando a la escotilla y sacó su comunicador.

—¿Hay algún problema, comandante? Era Rostro, inclinándose despreocupado contra el simulador del Ala-X sólo unos metros más allá.

—¡Abajo! ¡Hay un hostil ahí…!

Rostro se agachó a medias tras la esquina del simulador, luego echó otro vistazo.

—No lo creo, señor —su boca crispada, un esfuerzo parcialmente exitoso por esconder de esconder una sonrisa.

Wedge se levantó y avanzó, se inclinó lo suficiente para echar un vistazo rápido a la cabina del simulador. Luego se inclinó de nuevo para una mirada más minuciosa.

Su intruso era un ewok.

Ni siquiera era un ewok vivo. Era un juguete relleno del tamaño y el contorno de un ewok real, y diseñado para lucir exactamente como uno, pero sólo un juguete.

Estaba vestido con una versión a escala reducida del uniforme de piloto de cazas de la Nueva República, con el panel de control del sistema de traje de aspecto auténtico en su pecho, casco en su cabeza, y un bláster en su mano.

En su otra mano había una pantalla de datos. Wedge la tomó y miró el mensaje en él.

Decía «Teniente Kettch reportándose con usted, señor. Yub, yub, Comandante».

Wedge sacudió la cabeza.

—A veces pierdo mi cordura —sacó el juguete y se lo pasó a Rostro—. Encárgate de él.

Rostro, quien estaba trabajando tan duro para reprimir una risa que no podía hablar, simplemente esbozó un saludo y escapó con el piloto ewok.

—¿Transferida al grupo del coronel Repness? —Lara observó de nuevo sus órdenes y fingió su ignorancia—. No entiendo No he completado mi entrenamiento básico en Alas-X ¿Ahora tendré entrenamiento avanzado?

El estudiante líder de su grupo, un hombre pelirrojo que apenas salía de la infancia, a quien ella podría sobrepasar en el peor día de su vida si no estuviera atada a las exigencias del papel que estaba desempeñando, le obsequió una sonrisa de superioridad.

—No lo entiendes. Repness se encarga de los correctivos. Incluso tú, Notsil, fracasaste.

Todo lo que Repness es para ti es un indulto temporal. Esta vez, la próxima semana, serás una litera vacía.

—Lowan, eres una mancha.

—Olvidaré que dijiste eso. Serás expulsado de aquí lo suficientemente rápido sin que yo te reporte.

Lara lo observó mientras partía e imaginó una diana de tiro al blanco pintada en su espalda, un bláster en su mano, y un súbito mejoramiento en el mérito promedio de esta clase de candidatos.

Pero no; eso no sería apropiado. Era mejor seguir su camino hacia la compañía de Zsinj, regresar como una piloto de interceptor TIE y rostizar a Lowan en un combate aéreo.

Pero, ¿qué pasaría si se enfrentara a Lussatte, quien tampoco era su igual como piloto pero no era la mancha que era Lowan? Evaporarla sería algo simple, pero Lara tuvo la inquietante sensación de que tal acción le causaría un arrepentimiento prolongado.

Apartó ese sentimiento. Ser transferida a otro grupo significaba ser transferida a otro dormitorio. Era hora de empacar.

7

Si esto es una recompensa, pensó Rostro, debo dejar de ganarlas.

Se sentó en la ingravidez, amarrado seguramente al asiento de control de uno de los interceptores capturados, mirando a las estrellas y a un pequeño y distante sol a través de la ventana del caza. La imagen no había cambiado en una hora, y la música que estaba tocando en los parlantes interiores del caza estaba, ya en su octava repetición, aumentando sus nervios. Resolvió llevar más entretenimientos a las misiones, especialmente aquellos en los que mantener el silencio de las comunicaciones fuera una prioridad.

En un bar de Hullis, Rostro había sido quien había visto al navegante del carguero, cuya mano temblaba con más que entusiasmo cuando el hombre se preparaba para tomarse su primer trago de la noche. Él había sido el que había emborrachado tanto al hombre que la discreción no era una opción, y escuchar los elogios de la inteligencia de su capitán.

La nave en que el navegante alcohólico servía era el Barderia, y transportaba carga en tríadas fuera de Halmad con un admirable historial por evitar piratas. Con suficiente licor en él, el navegante le contó a Rostro el secreto de su éxito.

«Abandona cada sistema desde un punto al azar, entra a cada sistema en un punto al azar. Tus rutas no podrán ser trazadas».

«Eso haría de las rutas algo bastante complicado» había dicho Rostro.

«No realmente. Al llegar a cada sistema, sales del hiperespacio justo fuera de la órbita exterior del planeta para probar las frecuencias de comunicaciones y obtener cualquier reporte de piratas disponible, luego realizar una corrección del curso y saltar a donde quieras llegar».

«Ah. ¿Y esa primera llegada, antes de realizar la corrección del curso, es al mismo punto siempre?».

«Es lo que mantiene las cosas simples».

Rostro fue lo suficientemente amable para asegurarse de que el hombre regresaba a su nave cuando toda la ronde de bebidas de la noche acabó, y el navegante estuviera lo bastante lejos para reconocer sus alrededores, amigos, o sus propios rasgos. Pero primero, Rostro se jugó una corazonada y asumió que un hombre lo bastante descuidado para revelar un detalle crucial a un extraño podría ser descuidado en otros aspectos. Copió los contenidos encriptados de la pantalla de datos de su compañero al suyo propio, y cuando volvió a la base de los Murciélagos-Halcón de esta reunión de inteligencia le entregó los datos a Castin Donn. Castin descifró el código y los archivos no revelaron ninguna información acerca de rutas de carguero… Pero tenían un archivo de locaciones específicas justo a las afueras de un gran número de sistemas planetarios. Era un método simple para descubrir a qué planetas llevaría a Barderia su próxima entrega de cargamento.

La piel alrededor de la boca de Rostro experimentó una picazón, pero él no podía rascarse, incluso si se quitaba su casco de piloto imperial. Toda su cara estaba cruzada por horribles cicatrices arrugadas artificiales, creadas pintando con un maquillaje químico que cruzaba su piel y luego dejándolo secar. Su propia cicatriz genuina no se había perdido; estaba incorporada en el diseño del entretejido de cicatrices falsas.

Esa cicatriz real hacía las cosas algo difíciles. Cada disfraz que llevaba debía ocultarla o incorporarla. Una simple, si bien algo cara, fricción cosmética de piel y tratamiento bacta la eliminarían. Pero era parte de él ahora, un constante recordatorio de la deuda que ya nunca podría pagar. Como estrella infantil de holodramas, había levantado sin saberlo la moral imperial, promovido proyectos imperiales, incluso mejorado el reclutamiento imperial. Crímenes que nunca sería capaz de borrar. La cicatriz era la señal viviente de esos crímenes. Mírenme; sé lo que hice.

No obstante, todas las cicatrices extras, las falsas, hacían un buen disfraz, pero picaban. Y picaban. Mientras la misma música volvía a sonar una y otra vez.

Su tablero de sensores se encendió mientras un octavo parpadeo se unía súbitamente al séptimo que aguardaba allá en el espacio. El Barderia había arribado, en el rango de sus armas, y las de Wedge.

Su comunicador crujió mientras alcanzaba su timón.

—Aquí Espectro Uno, apuntando a los motores. Los escudos siguen bajos. ¡Disparando!

Mientras Rostro acercaba su interceptor vio la mole del Barderia, un carguero corelliano en forma de caja de alrededor de cien metros de largo debajo de él y a su estribor. Láseres verdes desde un punto en el espacio a casi dos klicks de distancia danzaban a lo largo de su popa.

Rostro se maravilló de la velocidad de la respuesta de Wedge; el comandante no había estado más cerca u mejor orientado mejor hacia el punto de llegada del carguero. Alineó sus cañones hacia el carguero, vio un turboláser montado en una torreta moviéndose a todas partes tratando de apuntar a Wedge. Apretó los dientes, pero ese no era el sistema restante más peligroso de la nave. Ignoró el arma y apuntó a la matriz de comunicaciones de la nave. Disparó; su primer tiro golpeó el casco de la nave. El segundo convirtió el engranaje de comunicaciones en metal fundido y gas que se escapaba en una explosión menor. Entonces, mientras aceleraba hacia el navío, alineó tardíamente sus láseres en fuego cuádruple y abrió fuego hacia el turboláser.

Esa explosión fue más grande y mucho más satisfactoria, eliminando la torreta completamente. Su interceptor y el de Wedge se cruzaron en vuelo sobre el navío incapacitado mientras revisaban visualmente el daño.

—Aquí Uno. Motores destruidos. No hay señales de escape atmosférico. La integridad del casco parece estar bien.

—Aquí Ocho. Antena de comunicaciones caída. Arma principal inhabilitada.

Definitivamente yo llamaría a esto una fuerte posición de negociación. Estoy abriendo las comunicaciones.

Cambió su frecuencia de comunicaciones a una banda ancha incluyendo el rango normalmente usado por comunicadores personales y elevó su composición de energía de modo que sistemas personales fueran capaces de recibir su señal. Se aclaró la garganta con un profundo gruñido que era su nemotecnia para el manierismo vocal de este personaje.

Luego habló; su voz era un profundo retumbar:

—Barderia, habla el general Kargin de la Fuerza Espacial Independiente Murciélago-Halcón. Estamos tomando su nave. Somos empresarios y no haremos daño a los miembros de la tripulación que se rindan, a quienes garantizaré pasaje seguro a manos de las fuerzas de rescate de este sistema. Pero somos empresarios bastante temperamentales, y cualquier tripulante que se resista será llevado a nuestra base para una sesión informativa que nunca olvidarán… mucho menos sobrevivirán. Rindan su nave y preparen sus puertos de atraque para el abordaje… O prepárense para respirar vacío.

La respuesta no tardó en llegar. La voz de un hombre, áspera y abatida, replicó:

—Habla el capitán Rhanken, de la nave de carga independiente Barderia. Rindo mi nave.

Puertos de atraque de babor y estribor esperando.

Parecía una partida de abordaje bastante pequeña. Rostro, Castin, y Phanan, vistiendo solamente versiones grises del uniforme estándar de los pilotos de cazas TIE, desplegados contra cualesquiera fueran las fuerzas que ocupaban la nave de carga. Pero cinco juegos de cañones de caza estelar en las manos de los otros Espectros mantenían al Barderia en sus miras, y el carguero, sin motores para encender sus escudos, impulso, y armamento, sería presa fácil de cualquiera de ellos.

Los Espectros, conducidos por un oficial de navegación y comunicaciones visiblemente tembloroso, el mismo hombre que había dado inadvertidamente a Rostro la información que había necesitado para este acto de piratería, ingresaron al impecable puente del carguero. Esperando allí había otros miembros de la tripulación del puente: el capitán, un hombre semi cano de mediana edad con el aspecto de haber sido anteriormente un oficial imperial, y un jefe de pilotos cuya miradas dura y conducta sugerían que también era el encargado de armas y que nada le gustaría más que erradicar a los piratas.

Rostro se quitó el casco, revelando su gloriosamente horrible trabajo de maquillaje, y fue recompensado con súbitas ingestas de aliento de los oficiales más jóvenes.

—Yo soy —dijo— el glorioso general Kargin, fundador y líder los Murciélagos-Halcón. —Mantuvo la voz baja, cavernosa.—¿Capitán?

El amo del carguero no saludó, pero se enderezó con dolorosa formalidad.

—Capitán Rhanken, del Barderia.

—¿Capitán? —Rostro inyectó una nota de amenaza a su voz.

—Y estoy obligado a rendir esta nave a usted.

Rostro extendió una mano.

—¿Manifiesto de carga?

El oficial de comunicaciones, sacudido a la acción por el pedido, buscó en los bolsillos de su uniforme cada vez más frenéticamente hasta hallar el objeto que estaba buscando: una pantalla de datos que entregó a Rostro.

Rostro se la entregó a su vez a Castin.

—Dos, entra a su computadora maestra y encuentra el manifiesto de carga. Si no coincide al cien por ciento con esta lista, los ejecutamos a todos —Rostro volvió la mirada al capitán—. Aunque puedo ser clemente. Si usted anticipa errores en su lista, puede hablarme sobre ellos ahora y así evitar disgustos.

El capitán Rhanken lo miró a los ojos firmemente.

—Anticipo que no habrá problemas. Si mi tripulación realizó el buen trabajo de costumbre —miró al oficial de comunicaciones—. ¿Habrá algún problema, teniente?

El oficial de comunicaciones, incapaz de ocultar sus emociones, se puso pálido.

—N-No… No recuerdo si ordené manifiesto final del inventario o acabo de usar el manifiesto proyectado para la semana pasada, señor.

—Consiga el manifiesto final y entrégueselo. Sólo para estar seguro.

—Sí, señor —el oficial se volcó a su tarea.

Interesante. Rostro había tenido que esforzarse para mantener la diversión y el desdén de su expresión. El capitán quería jugar la carta del oficial infalible y estaba dispuesto a dejar que sus subordinados asumieran responsabilidad por una táctica que había sido de la propia decisión del capitán. Dependiendo de los piratas involucrados, aquello podría llevar a la muerte del oficial de menor rango.

Pasaron largos minutos mientras el oficial conseguía el manifiesto correcto y Castin lo verificaba pasando a través de las defensas de la computadora y abriéndose camino hacia el archivo original. Coincidían, y Rostro y Castin buscaban entre sus ganancias mientras Phanan mantenía a los oficiales del puente vigilados.

—Mira esto —susurró Rostro— Halmad Prima, envío por tonelada. El mejor y más caro alcohol de grano. No puedes obtenerlo en el planeta, excepto a través del mercado negro, lo transportan a otros mundos imperiales como una de sus mayores exportaciones. Medicinas varias. Rociadores de duracreto. Refugios prefabricados. Tomaremos todo lo de Halmad Prima y un muestrario de las medicinas; eso es todo lo que podemos cargar en el Hierba Solar. ¿Ves algo más que necesitemos?

—Partes de interceptores y cazas TIE.

—¿Qué? ¿Dónde?

Castin giró su pantalla de datos para que Rostro pudiera verla. Mostraba una lista diferente de inventario.

—Obtuve esto de su computadora mientras estaba verificando el manifiesto actual. Es un inventario estimado del segundo tramo de su viaje. En verdad podríamos usar algunas partes de repuesto y equipo de mantenimiento.

—Cierto, pero nuestra pequeña incursión cambiará su itinerario por el resto de su misión.

—Pero si podemos averiguar cómo lo cambiarán…

—Buen punto —Rostro se enderezó y miró al capitán.

—Rhanken, que sus encargados de carga reúnan los lotes del veintiocho a ciento veintisiete y el doscientos en su bahía de carga. Dos, llama al Hierba Solar y diles que se muevan para aceptar la carga.

—¿Y luego qué? —preguntó el capitán Rhanken.

—Luego nos vamos.

—¿Dejándonos a la deriva, sin comunicaciones, sin la energía suficiente para entrar al sistema, para morir aquí?

Rostro le obsequió una sonrisa tensa.

—Tienen suficientes cápsulas de escape para enviar un mensaje a sus rescatadores. Pero les ahorraremos algo de tiempo y enviar una señal de emergencia. No nos gustaría causarles problemas. Y puede decirles a sus compañeros capitanes, a quienes estaré visitando en un futuro probable, que los Murciélagos-Halcón no matan. A menos que estemos molestos. O empecemos a aburrirnos. Pueden tomarlo como advertencia.

El coronel Atton Repness, líder del escuadrón de entrenamiento Wookiee Aullador, abordo de la fragata Tedevium de la Nueva República, apuntó el dispositivo a Lara como si fuese un bláster en miniatura.

Ella lo miró curiosamente. Tenía la forma de un enlace de comunicaciones cilíndrico estándar, pero no era eso. Estaba segura de ello porque había examinado el dispositivo por dentro y por fuera, y había hecho más que eso, cuando había irrumpido en los aposentos de Repness dos días antes.

—Lo siento, señor. ¿Debería levantar mis manos? ¿O hacer un discurso?

Él sonrió.

—Muy graciosa. Esto no es un arma. Sólo se asegura de que no estemos siendo grabados.

—¿Quién querría grabarnos?

El coronel miró a su alrededor, aunque él y Lara eran los únicos ocupantes de la sala de conferencias escasamente amueblada.

—Te sorprenderías. Sólo lo mantendré encendido.

—Usted es el coronel —pero sonrió para sus adentros. Él no estaba hablando como un coronel; sus manierismos habían cambiado, probablemente sin que se diera cuenta, a los propios de un amigo. O conspirador.

—Sabes que tus puntajes han subido desde que fuiste transferida a los Wookiees Aulladores.

—Sí, señor.

—Bueno, esto es en parte debido al mejoramiento de tus habilidades.

Ella fingió sorpresa.

—¿Sólo en parte?

—Sólo en parte.

Repness extrajo una pantalla de datos de un bolsillo y se lo pasó.

El archivo mostrado era su registro de entrenamiento. Pero los puntajes posteriores a su transferencia se mostraban en dos columnas, rotuladas como «Verdadero» y «Ajustado».

Ella le obsequió una mirada preocupada.

—No entiendo, señor. La columna «Verdadero» indicaría que aún estoy fallando. Sólo apenas fallando. ¿Qué son los ajustes de la otra columna?

—Oh, sólo quería que tu puntaje fuera más alto.

Lara dejó que sus rasgos se aflojaran, como tomada por sorpresa hasta el punto de no saber cómo reaccionar o qué decir.

—Verás —dijo Repness—, creo que tienes el potencial para convertirte en una buena piloto. Así que ajusté temporalmente las cosas para evitar que seas rechazada. Pero no creo que puedas hacerlo sin ayuda. Requerirá un esfuerzo de equipo… y nunca has jugado en equipo, ¿cierto?

—Bueno, me… gustaría. Sólo no sé cómo. Las cosas son tan diferentes aquí.

—¡Excelente! Podemos usarte en mi equipo. Trabajar en mi equipo requiere algo de esfuerzo adicional de tu parte. Pero tiene recompensas que no podrías obtener en ninguna otra unidad.

Y entonces le habló de una misión. Sería una misión rutinaria de entrenamiento dentro de la atmósfera del planeta deshabitado más cercano en un Ala-A. Sus tableros de control registrarían un fallo crítico de los motores, los cuales se sobrecalentarían y amenazarían con una detonación. Repness le ordenaría eyectarse, lo que ella haría cuando el intacto Ala-A estuviera seguro en el suelo. Una bomba de iones detonada en la atmósfera daría a los investigadores la evidencia que necesitaban para corroborar la completa destrucción del caza, y una tripulación de rescate la recogería luego de que la tripulación de Repness sacara de allí al costoso caza para venderlo en algún lejano puerto del mercado negro.

Lara escuchaba, aburrida, todo el inevitable asunto, fingiendo perplejidad, conmoción, indignación, resistencia inútil y, finalmente, dolorosa aceptación, ya que la naturaleza desesperada de su situación se le hizo evidente. Y supo, con un creciente regocijo que era difícil de ocultar, que cada palabra que ella y Repness decían estaba siendo enviada, por el mismo dispositivo que él creía era un detector-extractor de transmisiones, a un archivo bajo una cuenta falsificada en la computadora principal de la fragata.

¿Contactar al Escuadrón Espectro por ayuda cuando los asuntos con Repness llegasen a un punto crítico? ¿Por qué molestarse, cuando podía diseñar su destrucción y la de su propia carrera con mucho más estilo que el que esos pilotos podrían manejar?

Era un sistema estelar distinto —el sistema Halmad, bastante lejos de la órbita de su planeta más externo— pero la situación era muy familiar.

El capitán Rhanken no pudo mantener una expresión de imperturbabilidad la segunda vez que los Murciélagos-Halcón abordaron su carguero. Su voz era de pura desesperación:

—¿Cómo sabían que estaríamos aquí?

—Le preguntamos a la gente indicada —dijo Rostro—. Su gremio de comercio tiene una brecha de seguridad. Podría pilotear una Estrella de la Muerte a través de ella.

Era una mentira, una grande. Castin Donn había descargado un número de los registros de la nave de carga la última vez que habían estado abordo y cubrió sus rastros. Los registros no decían cómo el amo del Barderia ajustaría su itinerario para responder por el acto de piratería cometido sobre él, pero mostraban cómo había reaccionado en el pasado ante tales situaciones. Y ahora los Murciélagos-Halcón lo habían capturado por segunda vez, en su trayecto de regreso a casa.

Si los analistas del gremio de comercio no creían la mentira, pues bien; nada cambiaría.

Pero si la creían, podrían establecer un cambio radical en los estándares del gremio para el flujo de transmisiones seguras e información. Eventualmente eso sería un impedimento para los actos de piratería de los murciélagos Halcón, pero en el corto plazo, posiblemente mientras los murciélagos Halcón existieran como una banda pirata, aquello causaría disrupción y confusión en el gremio, cambios para los que Inteligencia de la Nueva República tendría un par de agentes listos para examinar y tomar ventaja de estos. Era un buen momento para ser un pirata.

Rostro habló:

—Rhanken, haga que sus operadores de carga depositen los lotes del cuarenta y tres al setenta y nueve en su puerta de carga. Luego nos iremos. Fue bueno volver a negociar con usted.

Cuando Lara Notsil examinó el archivo que contenía la grabación de la oferta del coronel Repness, parecía más grande de lo que su conversación podría explicar. Quizás, pensó, Repness había estado usando el detector-extractor de transmisiones en conversaciones con otras personas.

Así era. En el archivo estaba su conversación con Repness, más las subsecuentes discusiones del coronel con uno de sus subordinados de «equipo», un capitán instructor llamado Teprimal: en su charla, anotaron detalles de su plan para el escondite y la subsecuente venta de los Ala-A. Y había más. Lara descubrió, con júbilo mezclado con algo de horror profesional, que Repness tendía a encender su extractor cuandoquiera que estuviera haciendo su trabajo más privado en la terminal de su computadora. Su paranoia sobre oyentes ocultos fue su perdición, ya que tendía a murmurar para sí mismo, verbalizando sus contraseñas y nombres de cuenta secretos cuando trabajaba así.

Tras unos minutos de escuchar la grabación, Lara pudo acceder a todas las grabaciones del hombre concernientes a su lucrativo negocio secundario. Era un negocio del mercado negro bien afianzado en Coruscant, pero apenas estaba poniéndose en marcha en la fragata de entrenamiento Tedevium, en la que la carga era desviada de su destino planeado (ni siquiera ingresando en los manifiestos de suministros entrantes) y vendida, las ganancias yendo a los bolsillos de Repness y su equipo.

Encontró registros de sus propios puntajes como piloto en entrenamiento, además de los de una docena de pilotos que Repness había subvertido o intentado subvertir de ese modo.

Algunos, como Tyria Sarkin del Escuadrón Espectro, se habían rehusado a robar para él… pero habían sido extorsionados para mantener silencio. Otros se habían unido a su equipo.

Los registros no indicaban si habían sudo voluntarios o reacios. Aun otros, pilotos en entrenamiento que Lara conocía, estaban en proceso de ser entrampados en ese mismo momento.

No había signos de que Repness tuviera aliados en la división de Inteligencia de las fuerzas armadas, o en la oficina del inspector general. Escribió un mensaje para ambos; el general Cracken de Inteligencia y a la última división militar.

Decía:

Soy el invisible, el misterioso. Ninguna computadora puede resistirse ante mí. Las puertas se abren para mí. Las puertas traseras son reveladas a mí. El conocimiento se esparce voluntariamente para mi inspección. Soy el jedi del mundo electrónico. Encontré el mal a bordo del Tedevium. He encontrado corrupción. Como los jedi, la liquidaré. Examinen estos archivos. Revísenlos en busca de integridad. Descubrirán que es la verdad. Vayan adonde los lleven estos archivos. Hagan lo que deban hacer, así como yo hago lo que debo.

????? Firmado. El Lancero Blanco.

Regresó e insertó algunos malos deletreos y algunos dolorosos errores gramaticales.

Cuando terminó. Decidió que era una nota típica de rompecódigos que realizaban sabotajes anónimos en sistemas de computadora. El verdadero alcance de sus habilidades de computación no eran conocidas en el Tedevium, y muchos otros tripulantes y candidatos a pilotos sí lo eran. Muchos serían sospechosos de este acto, y para levantar su reputación, algunos probablemente permitirían a los investigadores creer que eran, de hecho, el sigiloso Lancero Blanco.

Al mensaje adjuntó los registros de Repness y todas las contraseñas y nombres de cuenta que había descubierto hasta el momento.

Luego estaban los archivos que demostraban cómo Repness había entrampado a otros pilotos. Se detuvo sobre estos.

Mejor exponer a todos esos pilotos, decidió. Sus carreras estarían arruinadas a un tremendo costo de entrenamiento para la Nueva República (es decir, los rebeldes) y eso ayudaría a mermar de pilotos hábiles al enemigo del Imperio. Además, si se convertían en pilotos, la mayoría de ellos moriría eventualmente en acción contra pilotos imperiales. Estarían mejor con sus carreras destruidas. Si averiguaban que ella les había hecho eso, algún día se lo agradecerían.

Sus manos se detenían aún sobre el tablero. Cuando era niña había esperado ser piloto de caza. Cuando en su lugar siguió la carrera de sus padres, yendo a Inteligencia Imperial, había demostrado habilidades necesarias para convertirse en piloto y se había sometido a entrenamiento básico de pilotaje, lo que sus controladores habían considerado una habilidad adicional valiosa… y allí había descubierto un amor genuino por volar. Pero su solicitud de una transferencia permanente a los cuerpos de pilotos fue denegada. Sus habilidades en inteligencia eran mejores y más raras que sus habilidades como piloto, así que en contra de sus deseos, había sido obligada a permanecer en Inteligencia. «Créenos, es mejor así,» le había dicho su instructor, «Algún día nos agradecerás por esto».

Apareció ante ella, el rostro del candidato a piloto Bickey de su clase con Repness. Había sido transferido a la unidad de entrenamiento correctivo unos días después de Lara. Si Repness se mantenía fiel a su costumbre, en sólo unos días Bickey sería abordado en un plan de robo similar. Era un piloto bastante joven, entusiasta, de aspecto aniñado, ansioso de demostrar su habilidad y valentía. Había dicho una vez que preferiría morir joven, en batalla contra sus enemigos, que de viejo y feliz en una granja en alguna parte. No; él nunca le agradecería por lo que estaba a punto de hacer.

Intranquila, Lara adjuntó su propio archivo de puntajes al mensaje que estaba enviando al general Cracken, luego destruyó sistemáticamente los archivos originales y los de respaldo que implicaban a otros pilotos y candidatos a pilotos ahora en servicio.

«Déjalos morir como elijan» se dijo a sí misma. «Déjalos morir como pilotos».

Hizo arreglos para que el paquete del mensaje y los archivos llegaran por rutas secretas a las oficinas del general Cracken. El paquete estaría en su oficina principal y bajo la mirada de unos de sus subordinados para el fin del día.

Lo que le dejaba una cosa para hacer ese día.

Lara miró el extractor en la mano de Repness y dejó que una expresión de desdén cruzara su cara.

—Cuidadoso como siempre, ¿no es cierto, Atton?

El coronel miró a su alrededor, ocultando su nerviosismo, aunque el salón de clases estaba vacío de personal.

—Te dirigirás a mí como Coronel Repness, y mostrarás respeto.

—Me dirigiré a usted como Coronel Sudor de Bantha y le mostraré lo que sea que quiera.

Él la miró, la boca abierta, pero no respondió inmediatamente.

Lara continuó:

—He decidido no unirme a su equipo, Repness. No robaré un Ala-A para usted. De hecho, les diré a sus superiores sobre lo que está haciendo.

Repness consiguió reír.

—Eso no te hará mucho bien. No hay pruebas. Y ese será el fin de tu carrera de vuelo.

Nunca volverás a sentarte en una cabina. Piensa en cómo sería el resto de tu vida.

—No me importa. Puedo vivir sin volar. Pero no puedo vivir sin honor. —Por un momento, se sintió preocupada, cuando la inoportuna posibilidad pasó por su mente, de que las palabras que acababa de decir procedieran de su verdadero yo, no del papel que estaba interpretando. Suprimió el pensamiento, haciéndolo a un lado—. Será el fin de su carrera.

—No lo creo. Cuando inspeccionen su perfil psicológico —uno nuevo que estaré preparando en los siguientes días—, y vean que eres una mentirosa compulsiva, no te creerían aunque les dijeras que el vacío espacial es malo para los pulmones.

Ella le obsequió una mirada burlona.

—¿Y usted cree que le daré esos días para falsificar mis registros?

—Ciertamente. Estarás durmiendo.

Su golpe fue tan rápido que ella sólo vio un borrón. Su puño la golpeó con fuerza en la mejilla. Sintió que su piel se partía bajo la fuerza del golpe.

Todo se volvió blanco, su vista se fue, la súbita conmoción la privó de la mayoría de sus sentidos.

Se desvió un momento, consciente de que tal vez tentó demasiado a la suerte, y débilmente sintió su espalda y su cabeza golpear el suelo. Debería haber dolido, pero no fue así.

Su visión se aclaró un poco, momentáneamente, y todo lo que vio fue a Repness parado sobre ella, su pierna echada hacia atrás.

Entonces su pie calzado con bota se balanceó hacia adelante para conectar con su sien, y eso fue lo último que ella supo.

Los Ala-X del Escuadrón Espectro (los ocho cazas que quedaban en la unidad) realizaron una pasada ante el puente del crucero mon calamari, haciendo oscilar las alas en señal de respeto. Luego giraron elegantemente y se alinearon por pares para acercarse a la bahía de atraque de babor de la nave.

Wedge, y su hombre ala temporal, Rostro, fueron los primeros en atravesar el campo de contención magnética que separaba el hangar presurizado del espacio despresurizado.

Fueron los primeros en ver a la comitiva de recepción que los aguardaba en la única área despejada entre el mar de Alas-X y lanzaderas. Wedge interrumpió sus repulsores y redujo la energía de los motores principales, comenzando un lento planeo hacia adelante, y se complació de ver a Rostro imitar su maniobra con precisión. Se posaron en el primer par de zonas de aterrizaje, encarando a la multitud que se había reunido allí… y elevaron sus escotillas al unísono.

El Escuadrón Rogue se paró frente a ellos, desplegado tan precisamente como un pelotón de fusilamiento. Al frente de la línea de pilotos estaba el general Han Solo, visiblemente incómodo en su uniforme de la Nueva República. Su expresión era una sonrisa ladeada que debía proceder del alivio de ver a Wedge.

Wedge descendió de su cabina y se quitó el casco. Pudo sentir y oír el gemido de los elevadores de repulsión de los otros Espectros que llegaban, más el distante parloteo metálico de las herramientas motorizadas usadas en las reparaciones. Eso, y el olor a combustible y lubricantes, del ozono saliendo del campo de contención magnética, hacían de este hangar más confortable y hogareño que cualquier conjunto de cuarteles que Wedge había ocupado.

Se acercó a Solo e hizo un saludo preciso:

—Comandante Wedge Antilles y el Escuadrón Espectro reportándose para el deber, señor.

La respuesta de Solo fue mucho menos militar.

—Bienvenido a bordo del Mon Remonda. Trae al resto de tus pilotos… Así podré salir de este traje de tortura.

Wedge fingió sorpresa:

—Pero señor, estaba a punto de decir que tan elegante se ve en su uniforme. Creo que deberíamos permanecer aquí, en uniforme, un par de horas para que los hológrafos puedan capturar la imagen. Ya sabe, para los historiadores.

La sonrisa de Solo no titubeó, pero su expresión se tornó súbitamente distinta. Algo así como un animal acorralado en una esquina. Mantuvo su tono jovial.

—Wedge, creo que te voy a matar.

—Sí, señor. Confío en que llevara su uniforme para un evento como ése.

Han se desplomó en un simulacro de rendición.

—¿Sabes? Con mi historia, sería el hazmerreír de la Nueva República si alguna vez menciono a uno de mis oficiales por cargos de insubordinación.

—Sí, señor. De algún modo contaba con eso.

Una vez que los otros pilotos hubieron aterrizado y sus Ala-X estuvieran apagados, todo fue estrechamiento de manos. Wedge presentó a los Rogues con los Espectros, y conoció al capitán Onoma, jefe mon calamari del Mon Remonda.

En el camino desde el hangar hasta la sede de oficiales, pasando por pasillos que parecían más orgánicos que construidos con sus suaves curvas y colores agradables a la vista más que colores industriales. Solo informó a Wedge acerca de algunos hechos pertinentes.

—El Mon Remonda tiene oficialmente cuatro escuadrones de cazas asignados a él. Los escuadrones son: Rogue, Espectro, Arma de Asta; una unidad de Alas-A; y Nova, un escuadrón de Alas-B. Por supuesto, ustedes los Espectros están allá afuera en patrullajes largos. En la práctica, los Rogues, Armas de Asta, y Novas han estado haciendo todo el trabajo mientras ustedes jugaban a los piratas.

—¿Eso en tu voz es irritación o envidia?

—Envidia. ¿Quieres hacer negocios?

—NO.

—Podrías dirigir a toda esta fuerza de tarea anti-Zsinj. Puedo hacer arreglos para un generalato para ti.

—No.

Solo suspiró tolerantemente.

—Como sea, hemos estado navegando por las fronteras teóricas del llamado espacio controlado por Zsinj. Cuando nuestras misiones de exploración o auxiliares de Inteligencia reportan un buen blanco, vamos allí y lo volamos en pedazos. También reunimos datos sobre probables movimientos del Puño de Hierro, esperando determinar su puerto de origen o predecir su siguiente destino. Hasta ahora no estamos teniendo tanta suerte en ese frente, aunque estamos persiguiendo datos y pistas tan agresivamente como podemos.

—De hecho tal vez quieras seguir pistas un poco menos agresivamente que eso, si entiendes a lo que me refiero.

Solo llevó a la procesión de pilotos a un gran turbo ascensor para el personal, el cual los transportó hacia abajo, al interior de la nave.

—¿Qué quieres decir?

—Zsinj utiliza muchas técnicas orientadas a la inteligencia. Si está dejando cualquiera de las pistas que están siguiendo, podría estar desarrollando un perfil acerca de cómo el Mon Remonda responde a información filtrada. Una vez tenga un perfil confiable a su disposición, podrá enviar el tipo y cantidad de información exactos para llevarlos al tipo de trampa del que ni siquiera un crucero como este saldría.

Solo silbó.

—Buen punto. Los datos que hemos estado recogiendo han sido tan fragmentarios, tan difíciles de ensamblar, que no hemos tenido ninguna razón para creer que algo de eso pudo ser inventado. Pero si asumimos que Zsinj exige un nivel bastante alto de desempeño, incluso de analistas enemigos.

—Así es. Si lo prefieres, puedo traer a mi especialista en inteligencia. Shalla Nelprin. La conociste en el hangar.

—Sí.

—Puedo hacer que analice los datos que han estado recogiendo y sus respuestas a ellos para ver si ustedes están exhibiendo algún tipo de patrón.

—Haré que los envíen a la terminal en sus alojamientos.

Solo ya no parecía incómodo. Se veía serio y resuelto, y finalmente pareció el oficial que su uniforme indicaba que era.

Rostro salió del turboascensor detrás de Dia y de uno de los Rogues, un twi’lek que había sido presentado como Nawara Ven, y escuchó al Rogue tratar de iniciar una conversación.

Rostro no entendió las palabras. Asumió que era twi’leki, el idioma de Ryloth, mundo natal de los twi’leks.

Pero la respuesta de Dia no fue en la misma lengua. Su voz estaba desprovista de emoción.

—Habla en Básico, por favor.

Nawara Ven se tomó un segundo para componerse.

—Lo lamento. Dije que debemos reunirnos en algún momento a tu conveniencia para hablar.

—¿Acerca de qué?

—Acerca del hogar. Sobre nuestras experiencias como twi’leks en las fuerzas armadas.

—Ryloth fue donde nací. Pero luego me desterró, me hizo propiedad de un líder de un sindicato del crimen imperial. Ryloth no es mi hogar. No tengo un hogar. Y dudo que nuestras experiencias hayan sido similares. A menos que hayas sido esclavo.

—Bueno… No, pero…

—Pues probablemente hayamos agotado los tópicos disponibles de conversación.

Aceleró el paso y se apartó del Rogue.

Nawara se volvió hacia el otro piloto twi’lek Rogue, un hombre más alto con la erguida, agresiva postura de un guerrero. Rostro recordó que se había presentado como Tal’dira, se encogió de hombros y le dirigió a Nawara una pequeña sonrisa.

—Creo que perdiste ese caso, abogado.

—No creo haber estado nunca en la corte.

Rostro estaba apenas acomodándose en los aposentos que estaría compartiendo con Myn Donos cuando sonó su comunicador. Era la voz de Wedge.

—Teniente Loran, repórtese con el comandante Antilles.

Sí, señor.

Cuando llegó a los aposentos de Wedge, su comandante estaba sentado detrás de un escritorio plegable y frunciendo el ceño sobre una pantalla de datos. Rostro saludó. Wedge regresó el saludo distraídamente y con un gesto le indicó que se sentara. Todo eso sin levantar la vista.

—La situación de Lara Notsil parece estar… resuelta —dijo Wedge.

Rostro sintió algo de frío en el estómago.

—Eso suena algo ominoso, señor.

Wedge finalmente lo miró a los ojos.

—Bueno, no tan ominoso como todo eso. Parece haber estallado de ira contra el coronel Repness… sin involucrarte a ti o a Phanan. O indicando en algún modo que esto fue una trampa.

—¿Señor?

—Acabo de recibir su registro, ya que fue puesta en aplicaciones para ser transferida al Escuadrón Rogue o al Espectro. De acuerdo a esta documentación, Repness intentó reclutarla a su unidad de ladrones del mercado negro, ella se rehusó, y él la atacó y la drogó estando fuera de servicio. Una prisionera en la enfermería… pero un misterioso rompecódigos a bordo del Tedevium registró las actividades de Repness y las reenvió a Inteligencia. Intervinieron y atraparon a Repness antes de que pudiera hacerle algún otro daño.

Rostro pensó en aquello.

—Pero si de otro modo se mantuvo en el plan, entonces sus calificaciones probablemente no le permitirían graduarse.

—Correcto. Según esto, cuando se estaba recuperando del ataque de Repness, le dijo al oficial al mando del Tedevium que decidir oponerse a Repness había resuelto algunos problemas que había tenido, algunos asuntos remanentes de la destrucción de la colonia donde creció. Insistió en tener una oportunidad de demostrar esos cambios, y los oficiales de entrenamiento decidieron dársela. Realizó un régimen de entrenamiento acelerado y lo pasó. Incluso promediando esos resultados con sus puntajes iniciales le permitió graduarse.

Y su perfil de eficiencia la coloca dentro del rango apto para ser incluida en mis unidades.

—Me alegra oír eso.

—Pero el Escuadrón Rogue y el Escuadrón Espectro están a plena capacidad de pilotos, así que ninguna de esas unidades la necesita. No obstante, ha sido asignada (y esto es apropiado) al Ala-X personal del coronel Repness.

Rostro resopló:

—¿Un acto de venganza de parte del comandante del Tedevium?

—Probablemente. El nuevo comandante del Tedevium es el general Crespin, de la Base Folor, y eso suena justo como su sentido del humor. También es posible que el caza de Repness sea considerado de mala suerte (ya sabes lo supersticiosos que son algunos pilotos). Así que, en todo caso, la traeré al Escuadrón Espectro para ayudar a incrementar nuestra guarnición de cazas.

—Son grandes noticias, señor.

Wedge lo miró desafiantemente.

—Tu trabajo y el de Phanan, es asegurarse de que sigan siendo buenas noticias, Rostro.

—Sí, señor.

—Estás horriblemente apagado, Rostro. ¿Tu generador de sarcasmo no está recibiendo nada de energía?

—Algo así, señor.

—¿Aliviado de que toda esta situación de Lara Notsil no haya catapultado tu carrera a un agujero negro o hecho del general Cracken un enemigo?

—Sí, señor.

—Bien. Informaré a los sabihondos del Escuadrón Espectro que temporalmente eres fácilmente influenciable para ellos. Puedes retirarte.

8

—Acaba de ser asignada al escuadrón Espectro, que está a bordo del Mon Remonda —dijo el general Melvar.

Él y el señor de la guerra estaban solos en la sala de oficiales del Puño de Hierro. Aún así, la sala estaba llena del ruido de los sonidos de ocio y placer (charla de pilotos, tintineos, gente sirviendo bebidas) todo parte de una grabación de sonidos ambientales que Zsinj usualmente reproducía en tales ocasiones.

El señor de la guerra se detuvo con su trago a medio camino de su boca. Melvar podía oler la bebida; era un buen brandy de Coruscant. Pero Melvar supo que debía ser un sustituto sintetizado, libre de alcohol. A pesar de las apariencias, Zsinj nunca bebía cuando estaba al mando de una nave. Aún así bebería trago tras trago de la bebida sintetizada y permitiría a sus subordinados creer que se estaba embriagando, y su lenguaje corporal y habla confirmarían tal análisis.

Zsinj habló:

—Pero es perfecto. Haga arreglos para que nos provea con el curso e itinerario del Mon Remonda. Lo destruiremos, y al general Solo, ya las más molestas unidades de Alas-X. Por un premio como ése, instalaría a Gara Petothel de por vida y le daría cualquier posición que quisiera en el Puño de Hierro.

—No la mía, espero.

—Incluyendo la suya —Zsinj sonrió—. Encontraré algo incluso mejor para usted.

—El problema es que aún no estamos en contacto con ella. Nos costó algo de tiempo establecer una imagen visual de ella, y más tiempo compararla con y descartar a todas las pilotos de los escuadrones de Antilles. E incluso más tiempo rastrearla hacia Lara Notsil, una candidata a piloto en entrenamiento. Ha cambiado extensamente su apariencia.

—Muy sabio de su parte.

—Y luego estuvo en una fragata de entrenamiento en una locación desconocida, y en custodia allí. Y luego en un programa avanzado de entrenamiento bajo intenso escrutinio.

Hemos sido capaces de seguirla… pero nunca de aproximarnos a ella.

Zsinj parpadeó levemente hacia él. Su expresión decía «Qué bien que tenga un problema. Ahora resuélvalo».

—Así que encontramos a uno de sus parientes. El pariente hará contacto con nosotros.

—¿Un pariente de Gara Petothel?

—No. De Lara Notsil, la mujer de quien tomó la identidad. La comunidad donde ella creció, Nueva Ciudad Vieja.

Zsinj se estremeció.

—De seguro está bromeando acerca de ese nombre.

—En Aldivy. Fue bombardeada por el almirante Trigit cuando sus habitantes e rehusaron a ofrecerle suministros.

—Está seguro de que no lo destruyó debido a ese nombre.

—Como está muerto, tuve problemas preguntándole. En todo caso, uno de los hermanos de la verdadera Lara Notsil, de Nueva Ciudad Vieja…

—No vuelva a decir ese nombre. Me molesta.

—… regresó a casa tras pasar meses en un empleo naval bajo un nombre adoptado. Se suponía que pasaría un tiempo en una prisión en su ciudad natal, cuyo nombre nunca se volverá a decir.

—Así que lo reclutó.

—Tengo un agente con él, enseñándole a comer con implementos, usar calzado, y simular que Gara Petothel es su hermana. Estará transmitiendo un mensaje diciendo «Estoy vivo, entiendo que eres la misma». Con suficiente subtexto para que ella no tenga problemas averiguando lo que sucede.

—Bien. Hágalo rápido, Melvar. Quiero al Mon Remonda fuera de mi camino tan pronto como sea posible. Su tripulación y pilotos han sido muy eficientes y afortunados hasta ahora. Su continuada existencia amenaza con ser muy cara para mí.

El mundo mostrado en el holoproyector de la sala de reuniones no era uno prometedor. Un trozo de roca pardo rojiza de tamaño medio, con unos pocos mares oscuros en contraste.

Circulaba alrededor de una estrella amarilla notable sólo por su tamaño promedio.

Wedge, subido al estrado, señaló un pequeño punto brillante en la superficie del planeta.

—Este mundo se llama Lavisar, y este punto es su ciudad portuaria, Syward. De acuerdo a la biblioteca central de Lavisar, el planeta fue alguna vez parte de un mundo mucho más grande de muy alta gravedad que fue destruido en una serie de colisiones con asteroides.

Lavisar fue expulsado. Es un mundo donde son abundantes los metales pesados, con industrias de minería y refinería para aprovecharlos, más una fuerte economía en base a construcción de naves.

—Justo la clase de mundo que Zsinj adora —dijo Rostro. Ante la mirada inquisitiva del piloto del Escuadrón Rogue, Corran Horn, explicó—. Hemos tropezado con los bordes de un imperio financiero que pertenece a Zsinj, uno del que nadie sabía previamente. Le gustan los mundos más o menos inofensivos que tengan economías fuertes, y usualmente tiene al menos un negocio allí, bajo un nombre falso (uno diferente en cada mundo). Podría ser que quiera una posición retirada en caso de que estos mundos decidan alinearse con la Nueva República (sus negocios aún podrían ayudarlo a financiar sus actividades militares). Wedge continuó:

—Y datos recientes apoyan la idea de que Lavisar es uno de esos mundos. Aunque el mundo está fuera de lo que creemos es el espacio ocupado por Zsinj, una transmisión recientemente capturada, que nuestro servicio de inteligencia cree haber descifrado, indica que hay una unidad Raptor en Syward, apostada en la planta de construcción principal de Manufacturas Escalón al Cielo, una constructora licenciada de lanzaderas clase Lambda.

Los Raptores eran las unidades de imposición de élite de Zsinj. Mejor entrenados y mejor equipados que los soldados de asalto imperiales, eran el símbolo más comúnmente visto y reconocido del poder de Zsinj, como los omnipresentes cazas TIE eran el símbolo universal del dominio imperial.

—Bien, ¿cuál es el plan? —preguntó Tal’dira, uno de los pilotos twi’lek del Escuadrón Rogue—. ¿Ataque aéreo, golpe comando, o una combinación de ambos?

—Tal vez ninguno. Shalla, revisemos tu reporte.

Shalla se puso de pie, aparentemente algo nerviosa bajo el escrutinio de los Rogues.

—Hice un análisis del modo en que el Mon Remonda y su fuerza de tareas han estado respondiendo a las varias transmisiones estimuladas y capturadas, confesiones de personal de Zsinj capturado, esa clase de cosas (sin incluir órdenes oficiales de la Nueva República). Esto fue contra la posibilidad de que Zsinj haya estado filtrando información para medir nuestras respuestas. Y aunque existe cierta variación en el tiempo de respuesta, esta fuerza de tareas muestra un grupo de respuestas bastante consistente. Cada estímulo es catalogado como de alta, media, y baja prioridad, o de posible interés. (Esos son mis términos, no de los cuerpos de oficiales de las fuerzas de tarea) y se asigna una respuesta de acuerdo al grado. Prioridad alta, por ejemplo, una respuesta a una llamada de auxilio de una nave de la Nueva República que se encuentre cerca y bajo ataque, dará paso invariablemente a una fuerza de asalto de un tamaño calculado para ser marginalmente superior a la fuerza enemiga, enviada en una ruta directa desde la localización actual del Mon Remonda al sitio del problema. Un estímulo como ése, la señal Lavisar, inevitablemente llamara a un equipo terrestre a confirmar que la fuente de la señal es un objetivo, seguido de un ataque aéreo —se encogió de hombros como disculpándose—. Esas respuestas han sido predecibles —se sentó y empezó a agitarse.

—Y la previsibilidad —dijo Corran Horn—. Hace que te maten.

—¿Entonces, qué deberíamos hacer? —era Gavin Darklighter, el Rogue de Tatooine, un joven de cabello castaño cuyos inocentes rasgos, y conducta de chico de campo desmentían su experiencia de combate—. En vez de un ataque aéreo, ¿enviar flores y dulces?

—Es mejor que actuar de la forma usual —dijo Shalla—. Eso los confundiría.

Asyr, la piloto bothan sentada junto a Gavin con su brazo sobre el de él, sacudió la cabeza ondulando su pelo.

—Pero en el primer punto no respondemos previsiblemente; avisamos a Zsinj que estamos sobre él.

Wedge le sonrió, y fue una gran, dura sonrisa:

—Bienvenida a los dilemas de mando. Tienes razón. Ahora, hagamos la situación aún peor.

Después de recibir el reporte de Shalla:

—Aguarden un momento.

Sacó su comunicador de su funda y habló.

—¿Sí?

Los Rogues y los Espectros oyeron un murmullo proveniente del parlante del comunicador pero no pudieron distinguir las palabras. Wedge dijo:

—Sí, por todos los medios. Es un buen momento para eso —devolvió el aparato a su funda—. Luego de que Shalla me entregara su reporte preliminar del asunto esta mañana, el general Solo, el capitán Celchu, y yo repasamos los datos de la misión del Mon Remonda hasta el momento actual. Los reportes de Inteligencia son muy vagos, pero indican que al menos en cinco de los sitios que atacó esta fuerza de tareas en incursiones recientes, los movimientos de los Raptores se han incrementado drásticamente y se han vuelto bastante públicos inmediatamente luego de las incursiones. ¿Alguien quiere arriesgar una suposición?

No hubo respuesta inmediata. Entonces, el oficial ejecutivo de los Rogues, Nawara Ven, alzó una mano.

—Adelante.

—Si Zsinj desea probarnos y medir nuestras respuestas, deberá hacerlo entregándonos objetivos para atacar. Hasta hace un momento, asumía que estaba entregando objetivos que le pertenecían o que había ocupado, lugares que no eran tan importantes para él. Pero eso no resultaría necesariamente en más actividad pública de los Raptores tras las incursiones —frunció el ceño concentrándose—. Pero si plantásemos evidencia de que sitios que no le pertenecían de hecho sí…

—Entonces estaríamos asaltando sitios que no le importaría particularmente que sean atacados —dijo Tyria.

Nawara la miró de más cerca:

—Incluso peor. Si fueran planetas e instalaciones que hubiera estado tratando de agregar a su imperio por diplomacia, pero hubiera fallado, nuestros ataques habrían destruido sus defensas drásticamente. Dejándolos abiertos a una conquista más fácil por parte de Zsinj… o al menos a negociaciones futuras con él, y no desde una posición de fuerza.

Rostro se llevó la mano a la cabeza para reprimir una súbita amenaza de jaqueca.

—Dices que la fuerza de tareas ha estado haciendo su trabajo por él. Todo para agotar cada pista.

Wedge asintió.

—Es muy posible. Un examen más extenso de los datos disponibles en la biblioteca de la computadora central de Lavisar indica que la población tiene un fuerte sentimiento de independencia, lo que da cuenta, más que cualquier otra cosa, de su continuada falta de interés en unirse a la Nueva República o a Zsinj. O de reunirse al Imperio, que perdió el control del planeta tras la muerte del Emperador.

«Así que nuestra tarea es responder previsiblemente a este estímulo, como Shalla apuntó, sin hacer el trabajo de Zsinj por él, y sin prepararnos para la inevitable trampa de Zsinj».

Hobbie, esa fue tu idea.

El segundo al mando de rostro apesadumbrado de los Rogues se puso de pie, inquietamente.

—Zsinj tiene plena confianza en que podemos penetrar defensas planetarias estándar, y llevar a nuestros cazas y tripulaciones de apoyo a la superficie. Generalmente lo hacemos.

Así que mi idea era enviar una tripulación de tierra, plantar una bomba en el lado de su estación de sensores principal, y activarla… y eso no destruirá el emplazamiento. Los sensores se mantendrán a pleno funcionamiento.

Gavin Darklighter frunció el ceño.

—Espera un minuto, espera un minuto. ¿Así que vamos a descender disparando hacia el planeta, y ellos se enteran completamente de nuestra llegada?

Hobbie asintió.

—Y ellos envían sus fuerzas y nosotros nos vamos de allí, habiendo siendo repelidos por los poderosos defensores de Lavisar.

Aquello provocó risas de la mayoría de los pilotos.

—El Escuadrón Rogue no huye —dijo Corran Horn, impávido.

—A menos que de verdad, de verdad deba hacerlo —aquello provocó más risas.

—No —dijo Wedge—. Esta será una misión para el Escuadrón Espectro.

—No nos importa huir —dijo Rostro—. Incluso cuando no tenemos que hacerlo.

—Lo más importante —continuó Wedge—. Necesitamos establecer que el Escuadrón Espectro está realmente abordo del Mon Remonda. En cada oportunidad que tengamos, tendremos que apoyar el engaño de que estamos aquí todo el tiempo. Así que… Esperen, aquí hay alguien que quiero que conozcan.

La puerta trasera de la sala de reuniones acabó de sisear y se abrió. Entró una mujer con el uniforme estándar de piloto de la Nueva República, aún llevaba su casco y su bolsa de posesiones. Rostro reconoció a Lara, a pesar del vendaje que llevaba en su mejilla izquierda. La saludó y ella se dirigió hacia él.

Wedge continuó:

—Rogues, Espectros: quisiera presentarles a Lara Notsil, la nueva piloto del Escuadrón Espectro. No ha visto acción aún, pero ya ha desactivado a una célula del mercado negro que operaba en una fragata de entrenamiento de la Nueva República. Ése es un muy buen comienzo.

Por encima de los aplausos de los pilotos, Lara se sentó junto a Rostro. Rostro decidió que Lara se veía agotada, probablemente por su primer vuelo largo, pero alerta.

—Gracias —dijo ella—. Pero antes de que alguien sienta que sus negocios paralelos están amenazados, sólo déjenme decir que soy susceptible a los sobornos.

Eso provocó risas entre dientes, y Wes Janson se pasó una mano por la frente como aliviado.

Wedge hizo un gesto para devolver la atención de todos hacia él.

—Volviendo a Lavisar, el asunto en cuestión, estaremos enviando un equipo de inteligencia para plantar nuestra bomba falsa… y para permanecer allí después de que nuestra fuerza de tareas deje el área. Llevaremos los análisis de Shalla y los presentaremos al gobernador planetario. Intenten persuadirlo de que Zsinj estaba tendiéndole una trampa y que nosotros, en nuestra pragmática misericordia, lo dejamos ir. Tal vez sea agradecido. Tal vez se ponga del lado de la Nueva República. En el segundo mejor caso permanecerá con el Imperio, pero como enemigo confirmado de Zsinj.

—Eso es algo peligroso para nuestros agentes en tierra, ¿cierto?

Wedge asintió.

—Sólo un miembro del equipo hará contacto con el gobernador. Será un voluntario de nuestro equipo de inteligencia. Si él o ella no vuelve… el resto del equipo transmitirá las malas noticias y decidirá si montar una operación de rescate o simplemente salir de ese planeta.

—Le gusta el licor de fruta solar —dijo Lara.

Wedge la miró.

—¿Cómo?

—El gobernador Carmal de Lavisar. Le gusta el licor de fruta solar. Quiero decir, darle un poco de eso como presente debería ayudar un poco.

—¿Cómo sabes eso?

Se movió, con algo de duda bajo la franqueza de la mirada de Wedge.

—Cuando vivía en Coruscant trabajé para una compañía de transporte, procesando datos para ellos. Lavisar figuraba en sus registros como «perdido por separación,» un término que significaba que la compañía tenía relaciones comerciales con ese mundo antes de que Coruscant cayera ante la Nueva República, pero no después. Había muchos datos acerca de mundos y compañías perdidas perdidos por separación, incluyendo información que la Nueva República no posee porque es específica del comercio, así que los representantes de la compañía podrían reanudar más fácilmente las relaciones una vez restablecieran contacto.

—Es bueno saberlo. ¿Tienes alguna clase de memoria perfecta?

—Bueno, una memoria ingeniosa. Hechos diversos, trivialidades, información estadística; todo entra a mi cabeza y se queda ahí para siempre. No soy buena con los rostros, pero puedo mencionarle las festividades oficiales de más de cincuenta mundos, y algunas festividades de otros quinientos o algo así.

—Interesante —Wedge se volvió hacia chirriador, la unidad 3PO con partes desiguales de su cuerpo en dorado y plateado, quien espiaba, como de costumbre, desde la parte trasera de la sala de reuniones.

—Necesitamos…

—No necesitas decirlo.

El droide habló, su tono era de amonestación.

—Necesitamos licor de fruta solar. Y, sin dudas, proveniente de un mundo tropical que sepa cómo producirlo, no uno sintetizado en Coruscant. Me pondré a trabajar en ello con mi habitual eficiencia.

—Bien, en ese caso, empaquemos con nuestra habitual eficiencia. El personal superior de los escuadrones elaborará el perfil de la misión, pero cualquiera que quiera ganar algunos puntos adicionales puede elaborar su propia versión de esta misión de acercamiento-rechazo-huida, y tomaremos las mejores partes de lo que obtengamos. ¿Preguntas? ¿No? Eso es todo.

—Un momento de su tiempo, señor. —Tyria Sarkin estaba frente la puerta de los aposentos de Wedge. Se veía claramente infeliz.

—Por supuesto. Entra.

Declinó sentarse, prefiriendo permanecer en descanso (aunque su tensa postura sugería que la relajación era imposible para ella.

—Señor, hay muchos rumores sobre la oficial de vuelo Notsil y esa célula del mercado negro.

—¿Sí?

—Y creo que debería saber… —una expresión de consternación luchaba a través de su cara, pero logró rechazarla—. No, debió saber hace algún tiempo, y lamento no habérselo dicho.

Pero necesita saber que podría perderme como piloto.

—¿Por qué?

—Porque Notsil no fue la primer candidata a piloto a quien el mayor Rep… el coronel Repness se acercó con esa estrategia de robar cazas estelares.

Wedge la observó fijamente. Un número de piezas de rompecabezas encajó de pronto en su lugar. El involucramiento personal de Rostro y Phanan en ese asunto de Repness. Phanan había hablado de una antigua recluta que le había hecho llegar la historia de las actividades de Repness en el mercado negro… pero había dado a entender que esta recluta había fracasado y se había encontrado con Phanan en Coruscant.

Se preguntó si Tyria había sido parte del plan de Rostro y Phanan todo ese tiempo. No; ella no tenía habilidades en el engaño, era un espíritu honesto que no hallaba satisfacción en mentir. Un cambio innovador respecto de la mayoría de los otros Espectros.

—No lo hiciste…

—No, señor. No robé nada para él. Pero hice algo igual de malo. Dejé que me extorsionara para silenciarme. Pude haberlo entregado, oponerme a él como lo hizo Notsil… pero no lo hice —su vergüenza era evidente en su expresión—. Repness mantenía registros obsesivamente, señor. Tiene registros de mis puntajes. Puede probar que los alteró para dejarme pasar. Y cuando eso pase, destruirán mi carrera de piloto…

Wedge suspiró.

—A la luz de evidencia como esa, dudo que pueda ofrecerte mucha protección.

—No estoy aquí para pedir protección, señor. No hay protección. Pero pensé que debería saber, para que pueda prepararse para eso, de que hay una posibilidad de que vaya a ser expulsada del escuadrón.

—Entiendo. Pero digamos que Repness no te acusa. Digamos que se pone en contacto contigo en privado y diga «Puedo destruir tu carrera, pero no lo haré. Todo lo que debes hacer es enviarme unos pocos créditos para pagar un equipo legal para mi defensa».

Tyria respondió sin vacilar.

—Si pide un sólo crédito, señor, no lo obtendrá. Déjelo entregarme y que me condene.

—¿Estás segura?

—Absolutamente. No permitiré que me coloque ni las correas más tenues. Ya no. Nunca más.

Wedge guardó silencio un largo momento. Era una pena que ella no se hubiese acercado a él justo después de unirse al programa de entrenamiento del Escuadrón Espectro. Si lo hubiera hecho, él podría haber…

¿Podría? No, tal vez lo habría hecho. Justo tras unirse al Escuadrón Espectro, la oficial de vuelo Sarkin había venido a él, sin saber quién, más allá de cualquier canal oficial, podría ser parte de la organización de Repness. Wedge había asignado a Rostro y Phanan para encontrar a alguien que actuara como carnada, y en cuestión de semanas lo habían hecho, en el hospital de Borleias. Había sido su plan, así como de Rostro y Phanan, el que había enviado a Lara Notsil al Tedevium y al coronel Repness.

Lo único que lo había incomodado acerca de esta historia alterada era que él mismo estaría tomando crédito por iniciar un plan que de hecho había sido concebido por dos de sus subordinados… pero los resultados habrían valido ese pequeño engaño.

—Oficial de Vuelo Sarkin.

Tyria oyó el cambió en su voz y prestó atención.

—Señor.

—Es una piloto demasiado buena para el escuadrón para perderla de este modo.

—Estoy en el fondo de los rangos del escuadrón, señor.

—Ya no. Uno de los nuevos pilotos ha tomado ese singular honor, al menos temporalmente.

E incluso si fuera cierto, la tan llamada peor Espectro es uno de los oponentes más peligrosos por cualquier estándar, estuviera o no en el escuadrón.

—Um…

—Eso no requería respuesta. Ahora, esta es una orden directa: si alguien se acerca a ti con preguntas sobre tus tratos con Repness no darás ninguna respuesta. En lugar de eso, dirás que tienes órdenes mías de no discutir el asunto hasta que él haya venido a hablarme.

¿Entendido?

—Entiendo la orden, señor, pero no lo que significa.

—Lo que significa es que permanecerás con los Espectros hasta que mueras o decidas ser transferida. No hasta que alguien de afuera de la unidad decida que no eres una de los nuestros. Ahora, retírate.

Sobresaltada, Tyria saludó y se fue.

Wedge volvió a sentarse. Su historia sobreviviría a la interrogación hasta que algún involucrado fuera llamado a testificar, pero tenía el presentimiento de que no llegaría tan lejos. De ser así, ni él ni sus subordinados cometerían perjurio, por lo que recibirían el castigo de los investigadores… Pero todos ellos habían sufrido tal castigo antes. Y lo harían de nuevo, para retener las habilidades y la lealtad y la camaradería de una piloto como Tyria Sarkin.

Lara Notsil se detuvo justo dentro de la amplia abertura de las puertas del hangar de babor del Mon Remonda. Solo entrar en el hangar era entrar a un mundo diferente. El agudo gemido de los motores de los elevadores de repulsión siendo probados llegaron hasta ella.

Era un sonido de bienvenida ahora, uno que había llegado a apreciar. Menos bienvenido era el frío que lo acompañaba.

Las grandes puertas en el extremo lejano del hangar estaban abiertas, la atmósfera de la cámara retenida sólo por su campo de contención magnética, y dicho campo no era un aislante: el calor huía a través del campo magnético hacia el vacío del espacio. Fuera de la atmósfera, loa hangares para cazas solían ser lugares helados.

El hangar estaba ocupado por veintiún Alas-X, y habían sido colocados apretadamente unos junto a otros. Despegar sin dejar rasguños a un caza adyacente sería un reto menor. Pero aquello parecía ser característico del comandante Wedge Antilles nunca dejar que sus pilotos se vuelvan complacientes, incluso con una tarea tan simple como partir para una misión.

Se dirigió hacia su Ala-X. Como la última piloto del escuadrón en tierra, estaba en la parte trasera de la formación compacta, la más cercana al campo de contención magnética, de manera que estaría entre los primeros en despegar. Saludó a varios pilotos Espectros y Rogues, que la reconocieron con saludos, gritos de aliento, o simulacros de desprecio. Ella no sabía qué hacer con ellos o cómo reaccionaban a esta misión.

La misión misma tenía perfecto sentido. Ingresa, monta un asalto fallido, intenta no matar a nadie (pero defiéndete con toda la fuerza necesaria) y luego salir de allí a salvo. Dejar que Zsinj sacara la conclusión equivocada; que habían fallado y habían sido expulsados.

Lo que era diferente, lo que estaba mal, era la falta de decepción entre los Espectros. Los pilotos de cazas TIE del almirante Trigit habrían aceptado tal misión con la misma disciplina, pero habrían estado implacablemente infelices respecto de las restricciones contra la eliminación innecesaria del enemigo. ¿Cómo se podía alcanzar el rango de as, establecer un nombre, ganar fama como piloto de caza, sin matar al enemigo? Y la misma perspectiva de dejar a un enemigo armado con vida habría sido repelente.

Pero estos pilotos rebeldes tomaban la restricción de buen grado, y su actitud relajada respecto de eso parecía ser genuina.

Aquello, más que cualquier cosa, le molestaba acerca de esa unidad. Los pilotos rebeldes, se suponía, debían ser perros rabiosos apenas contenidos. Por supuesto, había conocido a varios en el hospital en Borleias que no encajaban en aquel perfil, pero aquellos eran hombres y mujeres recuperándose de sus heridas, ansiosos de algo de descanso y recreación. Pero estos Espectros y Rogues estaban preparándose para el combate. El deseo de eliminar al enemigo debería ser fuerte en ellos.

Tal vez las evaluaciones imperiales de los pilotos rebeldes eran simplemente erróneas. Ni siquiera accidentalmente erróneas, sólo distorsionadas para proveer a los pilotos imperiales con más y mejores motivaciones para luchar ferozmente. Los pilotos imperiales de hecho, Los pilotos imperiales, de hecho, se mantenían en un borde de ferocidad afilado, mantenidos a un nivel de furia apenas contenida que a veces se convertía en violencia en momentos inadecuados: en sus habitaciones, con sus familias, estando de licencia. En comparación, estos pilotos de Ala-X parecían bastante saludables emocionalmente.

Sacudió la cabeza. Aquél había sido un pensamiento traicionero, peligroso para una mujer que estaría trabajando otra vez para las fuerzas imperiales en el futuro cercano. Trató de desterrarlo. Subió por la escalera hacia la cabina de su caza, asegurándose de que la unidad R2 insertada tras la cabina estaba asegurada.

—Tienes una belleza ahí —dijo el hombre. La unidad R2 emitió una alegre serie de notas musicales, en reconocimiento del cumplido.

Lara trepó hacia la cabina y se ubicó en el asiento del piloto.

—Recién salido de fábrica.

Era cierto. El coronel Repness podía requisar equipo nuevo cuando fuere que un cargamento fuese entregado a su escuadrón de entrenamiento, y aparentemente lo había hecho. Su unidad R2, apodada Tonin, «Pequeño Atton» en el dialecto básico de Aldivy, ya que ella había purgado su memoria, era nueva de fábrica y estaba impecable. Su color básico era un blanco bastante plateado, su color de decorado era un rojo arterial. Estaba equipada con varias campanas y silbidos de unidades de primera línea. El contramaestre del señor de la guerra Zsinj sin duda sentiría algo de gratitud cuando se lo entregara.

—La mejor de las suertes, piloto.

—Gracias.

Momentos después tenía su casco puesto y la escotilla baja, y estaba realizando la revisión de energía. Cuatro motores en verde, plena potencia (Repness se había asegurado de que su Ala-X personal estuviera en plena forma también). Todavía necesitaba los instrumentos mecánicos para mover el asiento del piloto hacia adelante; se ajustó lo más adelante posible, y debía estirarse un poco incómodamente al manejar los pedales del timón.

Repness había sido un hombre alto.

Su comunicador chasqueó. Era la voz de Wedge.

—Muy bien, Rogues, Espectros. Repórtense en orden.

—Rogue Uno, listo.

—Rogue Dos, las cuatro luces en verde.

—Rogue Tres, listo para bailar.

Sólo los Espectros irían tan lejos como Lavisar. Los Rogues los acompañarían tan lejos como al anillo planetario exterior del sistema Lavisar y aguardarían allí. Si, aunque las posibilidades estuvieran en contra, esta misión era una trampa de Zsinj contra el Mon Remonda, los Rogues estarían listos para entrar y darle a las fuerzas de Zsinj una sorpresa que tal vez no estuvieran listos para resistir.

Un súbito escalofrío la recorrió, uno que ni su traje aislado de piloto ni su calefactor de cabina pudieron disipar de inmediato. Se suponía que los Espectros realizarían unos pocos disparos incluso a objetivos en tierra si pensaban que podían hacerlo sin tomar innecesariamente alguna vida y luego huir. Pero cualquier cosa podía ocurrir. Un disparo láser dirigido a un arreglo solar de las alas podría fallar y rasgar la cabina de un caza. Una maniobra súbita podría alarmar a un piloto TIE y hacerlo virar para colocarlo justo en el camino de uno de sus compañeros.

Lara no quería matar ese día, y no era por las razones altruistas demostradas por los Espectros. Si mataba a un piloto imperial, ¿cómo sería recompensada cuando regresara al servicio imperial?

—Espectro Doce, listo para partir.

Era la voz mecánica de Piggy. Había dejado una nota para sí misma, en las porciones de su mente que eran tan útilmente automáticas, para que la voz del gamorreano diera pie a su propia respuesta. Se sacudió todos los pensamientos que la distraían y dijo.

—Rogue Trece, cuatro luces verdes y lista.

—Salgan en la formación actual, por proximidad al campo magnético; luego fórmense por alas y unidades —aquello la hacía la primera.

Comenzó a repasar la lista de revisiones en su mente, lo que incluía el apoyo del elevador de repulsión, rotar, abandonar este tipo de instalación, pero no: no era una buena idea sobreintelectualizar entre estos pilotos. Tomó los controles, activó el elevador de repulsión, y se elevó y retrocedió con un movimiento suave, empezando su rotación antes de que estuviera dos metros en el aire. Suavemente cruzó el campo de contención magnética, el cual permitió su paso sin la más leve resistencia discernible. Y ya estaba en el espacio.

No por primera vez; había volado en misiones de entrenamiento con los Ala-Y del escuadrón de entrenamiento Wookiee Aullador tras el arresto de Repness, había estado sola en ambos Ala-Y y en el Ala-X de Repness, había elegido su propio curso de vuelo para reunirse con el Mon Remonda.

Pero ésta era su primera acción.

Continuó con los elevadores de repulsión y se elevó hasta que su popa apuntó hacia el espacio vacío muy sobre la entrada del hangar luego activó sus propulsores y se alejó suavemente del crucero mon calamari. Suave y precisamente (pero aún estaba sumamente advertida de los ojos que estaban y estarían sobre ella).

Momentos después, Wedge se movió a un lado y ligeramente encima de ella, y Rostro Loran tomó posición al otro lado del comandante, al mismo nivel que ella. Como la novena piloto de una unidad que normalmente volaba por pares de hombres-ala, Lara había sido asignada, como el temporario tercer miembro de un par existente.

Habían cronometrado su llegada para que la cara de Lavisar en que estaba su ciudad capital, Syward, estuviera justo delante cuando emergieran del hiperespacio. Y así fue; cuando el deslumbrante espectáculo que era el final de un salto hiperespacial desapareció, los Espectros se dirigieron directamente hacia la porción de la cara pardo rojiza de Lavisar que mostraba el punto brillante más grande reconocible.

A su estribor y adelante estaba la luna más grande del planeta, negro en la sombra proyectada por el planeta. El pozo de gravedad de la luna, cuya influencia se extendía hasta el hiperespacio, los había, como habían planeado, atraído de vuelta al espacio real.

Mientras estuvieran tan cerca de la luna no podrían reingresar al hiperespacio, y mientras se acercaban a la superficie del planeta, la situación se tornó más difícil; Lavisar tenía un gran número de lunas, todas ellas lo suficientemente grandes para entorpecer saltos hiperespaciales.

—Gran posicionamiento, Doce —la voz de Wedge de nuevo—. De acuerdo. Deberíamos tener una ventana de cinco a diez minutos antes de que puedan enlazar cualquier arreglo de sensores secundarios dignos de los que preocuparse. Recuerden: estarán dirigiéndose a un complejo tres veces más largo que ancho, con edificios azul celeste.

—Líder, aquí Espectro Ocho —la voz de Rostro—. Los sensores en la base militar de Syward muestran cazas TIE en desbandada. Veo a dos escuadrones completos movilizándose.

Llevan los colores de la defensa planetaria.

—No pueden estar viniendo por nosotros, Espectro Ocho. Sus sensores… ¿Puedes revisar visualmente su estación de sensores principal?

—Estoy en eso, Líder.

Lara sonrió. Aunque sus transmisiones estaban encriptadas, debía asumir que los Espectros estarían usando una secuencia de código que había estado en uso por un tiempo (uno cuya vida útil estaba llegando a su fin. Si los defensores planetarios grababan suficientes de esas transmisiones, y podían desencriptarlas, los diálogos preprogramados de los Espectros sonarían perfectamente normales para una misión fallida en progreso.

—Tonin, analiza las frecuencias imperiales normales —dijo—. Envía cualquier cosa que oigas que suene a tráfico piloto a mi comunicador de casco. Cuando las transmisiones espectro e imperiales entren en conflicto, continua grabando las transmisiones imperiales pero déjame oír sólo las de los Espectros.

La unidad de visualización reservada para la comunicación con el astromecánico apareció súbitamente a un lado con una rápida respuesta:

Entendido.

Y casi inmediatamente empezó a oír transmisiones leves y confusas. Palabras incoherentes.

—… endo. Despliegue por puños…; … archivo sugiere que aún en vector de apro…

—Líder, Espectro Ocho. Los sensores visuales muestran al complejo de sensores en tierra intacto. Parece haber cierto daño, muescas en el muro noreste, y tripulaciones civiles allí.

Parece que nuestro equipo de tierra falló.

Incluso distorsionada por el equipo de comunicación de la Nueva República, la voz de Wedge era dura.

—Lamentarán haber vuelto con nosotros. Desearán tener que tratar sólo con las autoridades de Lavisar. Espectros, colóquense. Doce, confirma y luego transmite nuestro vector de escape.

—Aquí Doce, entendido.

Los Espectros iniciaron un lento barrido, yendo de nuevo hacia el espacio profundo, saliendo del mismo modo en que habían ingresado.

—«… trol indica que la fuerza enemiga está huye…».

—«Permanezcan en formación. Los perseguiremos…»; «… como banthas ante cazadores. Permanezcan en formación cerrada».

Lara frunció el ceño. Aquella última transmisión no había sonado bien.

—Tonin, ¿puedes trazar los orígenes de las transmisiones imperiales que has recibido hasta ahora?

—Aproximadamente.

—Hazlo. Colócalos en mi tablero de sensores.

Su pantalla sensora, que previamente había mostrado sólo los dos cuerpos planetarios próximos y un simple pestañeo azul mostrando a todos los Espectros, ahora mostraba además dos borrosos campos rojos (uno en la superficie del planeta, otro cerca de la superficie de la luna más cercana, en un punto no muy distante del vector de escape de los Espectros. Los campos vacilaron mientras el astromecánico continuamente recalculaba los probables puntos de origen y los proyectaba hacia la pantalla.

—Tonin, sustrae las transmisiones de Lavisar de la imagen.

—Hecho.

—Transmite la imagen a la unidad R2 de Líder Espectro y pídele que la coloque en su pantalla de sensores.

—Hecho.

Lara activó su sistema de comunicación.

—Líder, aquí Trece. Recibo indicaciones de que tenemos compañía delante. Probablemente la guarnición de una estación lunar.

—Entendido, Trece. Buen trabajo. Espectros, viren a estribor tras de mí. Doce, danos un nuevo curso de escape.

—Aquí Doce, entendido.

Wedge viró a estribor, un curso que llevaría a los Espectros más allá de una de las lunas secundarias de Lavisar, y los mantendría dentro de pozos de gravedad problemáticos, incapaces de saltar al hiperespacio, incluso más tiempo, pero ahora era el curso más corto lejos del planeta y de nuevos enemigos. Lara lo siguió, su maniobra tan suave como la del otro hombre ala del comandante.

Nueva actividad en el tablero de sensores: un único parpadeo rojo alejándose de la luna principal, dirigiéndose hacia los Espectros en un curso de intercepción. Mientras Lara observaba, el parpadeo se convirtió en dos: uno delante, el otro atrás, rezagándose. Ajustó la pantalla para aumentar la imagen y vio que el parpadeo delantero se registraba como un escuadrón completo de cazas TIE, moviéndose a máxima velocidad, mientras que el parpadeo delantero eran cuatro unidades de «tipo desconocido» con 75 por ciento de probabilidades de ser lanzaderas clase Lambda.

Aquello tenía sentido. Una manufacturera que construía vehículos clase Lambda probablemente tenía un modelo de combate en producción, uno con armazón más pesado y equipado con armas pesadas, para suministrar a sus fuerzas en el espacio.

—Espectros, aquí Líder. Mi astromecánico calcula que la unidad lunar estará sobre nosotros antes de despejar el pozo de gravedad de la segunda luna. Una vez que nos encuentren (asumiendo que nos reunamos con ellos) tendremos como tres minutos antes de que las unidades planetarias se pongan al día con nosotros. Misión Orden Uno cancelada.

Enfrenten y eliminen a la fuerza lunar con toda potencia. Luego colóquense en formación y vuelvan a nuestro curso de escape. ¿Doce?

—Tengo un curso de escape flexible preparado, sólo le falta la variable crucial: el punto exacto donde nos reunimos y nos preparamos para salir.

—Bien. Prepárense.

9

Cuando los cazas TIE que se acercaban estuvieron a sólo un puñado de kilómetros de distancia, Wedge anunció:

—Alas en posición de ataque. Divídanse en pares, elijan sus objetivos, háganlo rápido —imprimió acción a sus palabras al girar, una maniobra suave que lo llevó directamente hacia la fuerza enemiga.

Lara lo imitó, con Rostro Loran una fracción de segundo después pero con igual destreza.

El sonido de la respiración de alguien, dura e irregular, llenó sus oídos. Entonces se dio cuenta de que estaba oyéndose a sí misma. Forzó a su respiración a ralentizarse, y a sí misma a concentrarse.

La primera parte sería una confrontación directa entre TIEs y Alas-X, las dos fuerzas acercándose a máxima velocidad, disparando mientras llegaban. Una vez cruzadas las líneas, los más maniobrables cazas TIE girarían para intentar acertar la popa de los más lentos Ala-X: simple estrategia. Y los pilotos de los Ala-X harían todo lo que pudieran, usando toda su experiencia combinada, para evadir esa persecución letal.

Colocó todo la potencia de los escudos en la proa para el acercamiento cara a cara. Wedge y Rostro debían haber hecho lo mismo para entonces.

Ése era un pensamiento interesante. Wedge Antilles, volando a pocos metros delante de ella sin energía en sus escudos de popa. Podría dirigir un disparo cuádruple a sus motores y borrar su nombre, tan odiado por los pilotos imperiales, de la lista de guerreros de la Nueva República.

Guerreros rebeldes, eso era. ¿Luego qué? Derribar a Rostro Loran con un tiro idéntico, transmitir un mensaje de rendición a las fuerzas de Lavisar, obtener una escolta hacia la superficie del planeta… y vivir el resto de su vida en la fama que le correspondía a la piloto que derribó a Wedge Antilles.

Era un sentimiento extraño; Wedge Antilles estaba en su mira, y aún así confiaba en ella con su vida. No tenía razón para no hacerlo, por supuesto, pero confiaba en ella. Nadie lo había hecho en ¿cuánto tiempo? Desde siempre.

Podría eliminarlo con un movimiento del dedo. Debía ser tentador. Aún así, de algún modo, no lo era. Tal ataque sería algo traicionero.

Se rió «Escúchate. No hay tal cosa como la traición. Sólo eficiencia». Ése era uno de los principios básicos de Inteligencia Imperial, y había vivido acorde a esas palabras. Pero en cierto punto había decidido que el almirante Apwar Trigit era traicionero. Había elegido sacrificar un cargamento de soldados dedicados para que su nave no cayera en manos de la Nueva República, y ella había maquinado su destrucción por tal decisión. Había tomado venganza de él por un concepto tan simple y tan fuera de lugar para un oficial de Inteligencia como el honor personal.

Tonin silbó una advertencia. El medidor de distancia cayó a dos kilómetros, la distancia a la que los sistemas de focalización la Nueva República podían empezar a fijar disparos en una forma casi precisa. Los números continuaban bajando, y Wedge y Rostro dispararon.

Sus disparos láser rojos, ráfagas cuádruples de pura destrucción, dirigiéndose hacia los defensores de Lavisar. La respiración de Lara se entrecortó de nuevo como si algo, una niebla que los pensamientos apenas podían penetrar, se cerrara sobre su cerebro. «Defiende a tu hombre ala. No puedes matar pilotos imperiales. El precio por la cabeza de Wedge Antilles significa años de seguridad. Zsinj es igual que Trigit».

Acomodó sus láseres en fuego único, ciclo rápido, lo que le permitiría disparar un flujo casi continuo de ráfagas de baja potencia, y activó su computadora de objetivos.

Inmediatamente, las miras amarillas del sistema se situaron de una forma tensa sobre uno de los TIE que se acercaban y se volvieron verdes, indicando un blanco fijado. El sistema de audio de la cabina aulló en confirmación.

Disparó reflexivamente. Su láser rojo pasó por delante del caza TIE que se avecinaba, pero ella mantuvo la palanca hacia abajo y el sistema comenzó a funcionar en ciclos, disparo tras disparo.

Agitó el timón en su mano, dispersando fuego a su alrededor como si usara una boquilla de manguera para regar un trozo de hierba, y viera uno de los rayos golpear a casa, haciendo un agujero en la matriz solar de babor del caza estelar.

Estuvo tan cerca (intentó mantener su rocío de fuego concentrado en él, y entonces hubo una tremenda explosión y su caza se sacudió de proa a popa. El módulo que contenía el interruptor de configuración de hojas S saltó de su emplazamiento y pasó ante sus ojos, balanceándose allí, sujeto al banco superior de los controles mediante cables.

Lo apartó del camino, trató de ver por las ventanillas, al monitor de diagnóstico, al monitor de sensores, todo al mismo tiempo. La ventanilla mostró a Wedge virando hacia arriba y a babor. Se dio por vencida con las pantallas y lo siguió.

—Tonin, dame un bip alto si estamos seriamente dañados.

No hubo bip.

—Buen trabajo, Espectro Trece —era Espectro Tres, pensó.

—Es una baja confirmada.

—Gracias, Espectro Tres. —Sus palabras flotaron fuera del escudo de pensamientos perdidos que parecían estar aislando su cerebro.

Detrás, el enemigo vendría por detrás. Miró hacia atrás, solo vio la parte superior de la cabeza en cúpula de Tonin y comprobó los sensores otra vez. Sí, dos cazas TIE se acercaban rápido, intentando tomar posiciones tras ella. Pero estaban realizando un bucle amplio para eso, tal vez intimidados por el poder de fuego que acababan de atravesar. Ella podría intentar girar a estribor y estar en posición para otro cara a cara para cuando ellos tuvieran sus armas fijas en ella… No. Su trabajo era seguir a su hombre ala. Protegerlo.

Wedge giró a estribor. Ella lo siguió, su giro no tan preciso. La maniobra era demasiado para el compensador de inercia del Ala-X, y la caja metálica que contenía el interruptor del mecanismo de configuración de las hojas S se balanceó en sus cables, hacia el lado del casco de Lara.

Lo ignoró, intentó permanecer junto a su líder, y se mantuvo en su cuarto trasero de babor, aunque el espacio se abría entre ellos. Una mirada a su propia ventanilla de babor mostró a Rostro, luchando para mantener la formación.

Un disparo láser verde apareció, deslumbrantemente brillante, entre ella y Rostro. Wedge completó su maniobra, disparando a la vez a los dos cazas TIE que se acercaban. Lara intentó colocar sus miras en uno de ellos. No pudo; el caza era demasiado maniobrable, se apartó rápidamente del camino. Lara disparó de todos modos, su rocío de tiros individuales deslizándose a través del vacío espacial cerca del ala de estribor del TIE.

El piloto del TIE se impulsó fuera del bombardeo de disparos rojos, se desvió a babor… directo al disparo cuádruple de Wedge Antilles. El cuarteto de láseres se deslizó limpiamente a través de la cabina esférica del caza. El TIE desapareció en una gloriosa explosión de rojo, naranja, y amarillo, y Lara oyó rechinos y silbidos metálicos mientras su Ala-X pasaba a través de la nube.

También hubo ecos de un grito. Lara sacudió la cabeza.

No podría haber oído al piloto.

A menos que éste estuviera transmitiendo.

—Tonin, corta mi recepción de tráfico de comunicación imperial, ahora.

—Hecho.

—Dos por Líder, uno por Trece —era Espectro Dos de nuevo. Lara golpeó esa voz intrusiva como si fuera ese maldito interruptor de configuración.

Intentó hallar al otro TIE en sus sensores, pero el enemigo más cercano estaba huyendo, directo hacia la nube de parpadeos rojos que representaban a los dos escuadrones completos provenientes de la superficie de Lavisar.

De hecho, todos los TIE restantes (cinco del total) estaban huyendo.

—Espectros, aquí Líder. En formación. Espectro Doce, haz tus cálculos y sácanos de aquí.

Calculo menos de un minuto antes de que nos alcancen. Dame reportes de estado por número.

—Aquí Espectro Tres. No registro bajas. Daño menor al motor fusial superior de babor. Lo estoy apagando.

—Espectro Cuatro. Dos bajas. Sin daños.

Ahí estaba, golpeando repetidamente en su cabeza tan insistentemente como la caja de interruptores balanceándose en su casco, un pensamiento que no la dejaría ir. Zsinj es igual a Trigit. ¿Por qué había pensado eso?

Porque era verdad. Las fuerzas Raptor no se habían levantado contra los Espectros. De haber sido éste un planeta controlado por Zsinj, los Raptores habrían sido las primeras fuerzas en aparecer. (Debían mantener su reputación de brutalidad y eficiencia). Así que este mundo era independiente, y la transmisión Raptor interceptada una pista falsa, como los Espectros habían dicho.

Y debido a que las fuerzas de Lavisar no estaban preparadas para la llegada de los Espectros (de otro modo habría habido muchos más de ellos). Esto era justo lo que el comandante Antilles había dicho: un plan de Zsinj para que la Nueva República…

Rebeldes… Las fuerzas rebeldes atacan las defensas planetarias, tal vez deshabilitarlas. De modo que Zsinj pudiera entrar, fuera como conquistador o un héroe defensor. Estas dos opciones significaban lo mismo: Zsinj tenía el control.

Ella quería admirar el plan, especialmente cuando se extendía a los otros mundos que el Mon Remonda había estado asaltando. Era inteligente, eficiente.

Pero aquellos pilotos, que acababan de ser sacrificados, que habían muerto para satisfacer el sentido de eficiencia de Zsinj. Era como el almirante Trigit. Y a la vez no era…

—Espectro Trece.

… honorable. No había honor en eso.

Y los últimos quince años en la vida de Gara Petothel se cerraban alrededor de Lara Notsil como un ataúd. El trabajo de sus padres para Inteligencia Imperial. Su arresto y ejecución por una traición no especificada. Cómo Gara los había odiado, extrañado. Cómo había aprendido, tan vigorosamente, y había demostrado tal lealtad, para que nada como eso pudiera pasarle a ella.

—Trece.

Toda su vida había sabido que no debía creer a los rebeldes y su propaganda simplistamente optimista. Ahora ya no podía colocar su fe en las fuerzas que la habían atrapado, entrenado, formado. No había nada para ella.

Los silbidos irritables de Tonin finalmente atrajeron su atención.

—Líder quiere saber si estás herida.

—Oh. Oh… —Lara tecleó en su comunicador—. Lo siento, Líder. Espectro Trece reportándose… —finalmente revisó su tablero de diagnóstico.

—Escudos frontales caídos a cuarenta y siete por ciento, pero subiendo. Creo que recibí un disparo en el primer enfrentamiento cara a cara. Algunos medidores fuera de línea.

Tomó el interruptor de las hojas S de donde colgaba y lo cambió.

Sus hojas S no se cerraron en la configuración cruzada.

—El activador de hojas S parece estar fuera de línea. Y creo que me golpeé la cabeza.

—Baja tu escudo, no lo necesitas. No te preocupes por tus hojas S. Sólo reconoce recepción del nuevo curso y prepárate para ingresarlo a mi señal.

—Entendido, Líder. Ah, recibí el curso y está comprobado.

—Espectro Tres. Quiero que actives el hiperespacio cinco segundos después que el resto del escuadrón parta, en caso de que los daños de la batalla hayan estropeado el motor de alguno de ellos.

—Entendido, Espectro Uno.

—A mi señal: tres, dos, uno… Salten.

Regresaron al hangar de babor del Mon Remonda de la forma en que lo habían dejado, un poco más maltratados, con el fuselaje de Piggy arañado por el roce de un láser, con las hojas S de Lara incapaces de asumir posición cruzada, pero por lo demás intactos.

Lara trepó hacia un caótico mar de palmadas en la espalda y abrazos, apretones de mano y felicitaciones.

Todos parecían moverse en cámara lenta. Las palabras eran lentas, casi incomprensibles, y los sonidos eran débiles. La cola de caballo rubia de Tyria oscilaba con el movimiento sinuoso de una serpiente. Los movimientos cautelosos de los brazos de Piggy, como si describiera alguna maniobra complicada, parecían ser los de un gamorreano en baja gravedad.

La única cosa que Lara entendía eran las expresiones puestas sobre ella. Eran los ojos de un grupo al cual pertenecía. No había visto tal expresión desde la pérdida de sus padres.

Y los Espectros y Rogues no estaban diciéndolo, no estaban expresando deliberadamente el pensamiento de «Eres una de nosotros».

No, estaba implícito, un trasfondo a cualquier otra cosa que estuvieran diciendo. «Buen trabajo al notar ese escuadrón de apoyo». «Buen tiro; ¿cómo lo hiciste con tus láseres en fuego único?». «Tu primera marca de derribo. Felicitaciones y condolencias».

Una de nosotros.

Se abrió paso en medio de la multitud y se dirigió, aún de algún modo aisladas de las palabras y sensaciones físicas del mundo a su alrededor, a los aposentos de los pilotos que ahora compartía con Tyria.

Tal vez podía hacerlo. Tal vez pudiera ser Lara Notsil, para siempre, con la teniente Gara Petothel, esa pobre, infeliz criatura, realmente entre los muertos del destructor estelar Implacable.

Una de nosotros.

Se durmió, y en sus sueños Gara y Lara discutían entre sí, diciendo palabras que apenas podía oír y no podía entender, intercambiando pensamientos que no tendrían sentido cuando despertara, y no sabía cuál usaba su verdadero rostro.

Cuando los Espectros regresaron a la estación Murciélago-Halcón, junto a su nuevo miembro, descubrieron que los otros miembros del escuadrón no habían estado ociosos.

Por su propia iniciativa, Kell Tainer había planeado y liderado dos misiones, todo debido a Pequeño.

—Hemos determinado que ellos, la gente de Halmad, cometieron un error —dijo el alienígena de cara larga, con orgullo en su voz. Estaba de pie en la proa del módulo que servía como la sala de conferencias de los Espectros; los pilotos estaban reunidos alrededor de su estrecha mesa ovalada—. Han instalado un nuevo grupo de estaciones de sensores en la costa oeste del continente Hulli y decomisionaron las estaciones de sensores más viejas en las islas occidentales. Pero cuando examinamos las especificaciones de esos nuevos sensores, descubrimos que su rango efectivo era un par de cientos de kilómetros menor al área que se suponía debían cubrir. Lo que significa que ahora poseemos un corredor estrecho de espacio aéreo que podríamos usar sin ninguna posibilidad real de ser detectados. Luego de eso, volando a ras del suelo para dificultar cualquier otro rastreo de sensores, pudimos montar incursiones a emplazamientos de tierra.

—La incursión número uno —dijo Kell— fue en un distrito de almacenes portuarios en la ciudad de Fellon. No hubo un gran botín ahí, me temo. Recogimos un gran inventario de hologramas recreacionales siendo producidos por los imperiales, dramas propagandísticos para hacer sonrojar a Pequeño.

—Eso tomará algo de tiempo —dijo Rostro—. Soy un desvergonzado.

—Cierto. Pero también, al despegar, bombardeamos a la marina donde estaban atracados los veleros de recreo de los ricos de la ciudad, y otros, incluyendo a los ricos de ciudad Hullis y los oficiales de la Base Victoria. Hicimos daños de unas docenas de millones de créditos a algunas embarcaciones muy bonitas.

«En nuestra segunda misión atacamos Hullis propiamente dicha. Dejamos a Castin en tierra el día anterior para hacer lo que pudiera con los sistemas de seguridad, y luego Phanan y yo abrimos un hoyo en el lado de un edificio y escapamos con tanto cargamento como pudimos cargar sin sacrificar la velocidad de nuestros TIE».

—¿Qué cargamento? —preguntó Wedge.

—Notas de crédito imperiales, monedas, gemas. Atacamos uno de los sitios de intercambio monetario oficiales usados por la base imperial.

—Robaron un banco —interrumpió Wedge.

—Así es. Fue divertido, también. Salir fue algo complicado (al acercarse es imposible eludir sus sensores) pero salimos directo al espacio, sufrimos el bombardeo de sus cañones antiaéreos, y evadimos a los TIE que enviaron en nuestra persecución. Resultado final: unas pocas abolladuras y agujeros en el caza de Phanan.

—Para igualar —dijo Phanan— las pocas abolladuras y hoyos de su piloto.

—Diles lo que hice —dijo Castin.

—Oh, es cierto. En el día o algo así antes de su extracción, Castin logró crearnos una cuenta de alto nivel en su servicio de información global. Ahora estamos rebotando datos visuales y de sensores de su red de satélites de defensa planetaria. No se está transmitiendo directamente a nosotros, no se preocupe. Hemos establecido un retransmisor cerca de una de las colonias mineras existentes en el cinturón de satélites. Si se detecta, podemos detonar el retransmisor antes de que puedan abrirlo. Como sea, hemos detectado indicios de que están construyendo un par de pequeñas bases de cazas estelares, posiblemente como contra de nuestras misiones terrestres. Una de ellas está cerca de Fellon, al otro lado al este de Hullis, en una región que no parece necesitar protección adicional, por lo que ahora debemos preguntarnos qué hay ahí fuera.—Kell sonrió, su expresión reflejaba un simple orgullo en los logros de los Espectros mientras que la mayoría de los oficiales se habían ido—. Castin también modificó los sistemas de comunicaciones en todos nuestros TIE para que distorsionen nuestras voces de manera más efectiva; la nueva distorsión controlada por computadora en realidad modifica los acentos y cambia los géneros, lo que hace que sea más difícil para los oyentes identificar nuestras voces.

—Es un buen trabajo —dijo Wedge—. Pero respecto a esta actividad de piratería, sólo desearía que no pareciera que lo disfrutaron demasiado.

Phanan bufó.

—Un trabajador feliz es un trabajador productivo.

Wedge asintió:

—Pero un pirata feliz, es un pirata de profesión. ¿Recuerdas que los Murciélagos-Halcón son una fachada? ¿Una farsa?

Kell y Phanan intercambiaron miradas que sugerían que aquello era nuevo para ellos.

—Es lo que pensé. ¿Algo más?

—También identificamos el itinerario y curso regulares de una nave cisterna de combustible que abandona Halmad, hace un recorrido por las operaciones mineras del gobierno en el cinturón de asteroides, y regresa a la ciudad de Hullis. Ahora está siendo escoltada por un par de TIEs, pero creo que con la apropiada sorpresa podremos interceptarlos antes de que envíen una señal de auxilio. Si capturamos la nave cisterna pero volamos por su curso regular, eso nos dará una oportunidad de lanzar todo nuestro escuadrón y quizás al Hierba Solar sobre Hullis, por si alguna vez necesitamos montar una misión a mayor escala allí… o simplemente capturar una nave cisterna de combustible, si alguna vez necesitamos una.

—Es bueno saberlo. De acuerdo, Espectros…

—Murciélagos-Halcón —corrigió Kell distraídamente.

Wedge le dirigió una mirada severa.

—Espectros: asegúrense de que su botín de piratas está registrado hasta el último crédito para su reporte a Coruscant. Ahora, con el buen trabajo que hicieron mientras estábamos fuera han agregado bastante al dolor de cabeza que el gobierno de Halmad ya debe estar sintiendo —empezó a contar los artículos con los dedos—. Los herimos militarmente con el robo de los interceptores y después con las partes de repuesto. Pusimos presión civil sobre ellos con esa incursión en el vehículo de agua. Los herimos económicamente con el golpe de los cambiadores de dinero, y eso también resultará en más presión civil. Y hemos demostrado que podemos entrar a su espacio aéreo y abandonarlo a voluntad, sin bajas, sin esfuerzo aparente que pueden discernir, y eso es lo más importante. Han vivido en un nivel relativo de paz por demasiado tiempo y no saben cómo lidiar con una unidad como los Espectros. Con algo de suerte eso los pondrá en el bando de Zsinj y bajo su protección…

—Y Zsinj puede salir y aplastarnos —dijo Rostro.

Wedge sonrió.

—Si eres tan difícil de aplastar como predecir, tendrá una sorpresa desagradable.

»De acuerdo. Mantengamos la presión sobre ellos. Quiero esas dos bases de cazas eliminadas (un mensaje claro a las fuerzas imperiales en Halmad que cualquier cosa que puedan construir, los Murciélagos-Halcón podemos derribarlo). Y creo que para demostrar nuestra superioridad deberíamos montar esas dos eliminaciones simultáneamente. Así que acomodémonos y planifiquemos algo.

Uno de los módulos de carga habitables de la base había sido equipado para servir como la cafetería del escuadrón, con un módulo adyacente sirviendo como la cocina. Mientras que la mayoría de los Espectros habían estado en el Mon Remonda, Kell y el mecánico Cubber Daine habían usado cortadores láser para abrir una gran porción del muro que daba a la trinchera, dándole el aspecto de una gran ventana sin transpariacero, y habían improvisado sillas y mesas adicionales allí. Ahora los Espectros tenían la opción de cenar «dentro» o «afuera en el patio». Rostro había visto a Wedge sacudiendo la cabeza por estas diferencias de decoración mínimas, pero el comandante del escuadrón nunca había intervenido para regimentar a los Espectros en tales asuntos.

La noche anterior, luego de la última larga sesión de planificación antes de la Operación Terremoto (como Tyria había apodado al plan para eliminar dos bases imperiales). Rostro comió en la mesa «del patio». Usualmente compartía la mesa con Phanan, una plataforma desde la cual podían arengar a los otros comensales, pero su hombre ala estaba en una mesa adentro con Lara Notsil. Rostro no podía culpar a Phanan su elección de compañías; Lara era atractiva, lista; una buena compañía. La vio reírse de uno de los chistes de Phanan.

Había algo de tensión en su lenguaje corporal. Tal vez ella no sentía aún que encajara con los Espectros. Era seguro que no se sentiría así por un tiempo.

Lara le dijo unas pocas palabras a Phanan, el buen humor era aún evidente en su expresión, luego vigiló su bandeja y se fue. Phanan se quedó atrás.

Y Rostro vio a su compañero hacer algo poco característico. Phanan se acomodó lentamente en una actitud de quietud tan profunda que habría sido difícil para un observador decir si estaba vivo o muerto, si no hubiera estado respirando. Aparte de la lenta subida y bajada de su pecho, nada se movía; su único ojo humano estaba cerrado, y su postura gradualmente se desplomó en una actitud de profunda resignación, de completa derrota.

Rostro se levantó y se aproximó a él, evitando el borde bajo de la nueva abertura.

—¿Ton?

Phanan se irguió con una sacudida, y su expresión era repentinamente alegre.

—¡Rostro! Justo el hombre que buscaba. Pule mis botas, ¿quieres hijo? Tengo una misión mañana.

Rostro hizo un gesto a su propia insignia de teniente.

—Oh, por supuesto. A pesar de mi intelecto superior, descubriste a quien sobornar primero. Mi error. —Phanan se levantó y rápidamente limpió su bandeja guardándola en la rejilla reservada para ese propósito.

—¿Estás bien?

Phanan lo miró, evidentemente confundido.

—Por supuesto. Oh, lo de las botas es una decepción, desde luego. Tal vez pueda hacer que Wedge las limpie.

Rostro resopló.

—Te estás apuntando a una práctica de tiro, ¿verdad? Como el blanco.

—No, ya estuve ahí. No deseo repetir la experiencia —Phanan se estiró y bostezó—. Mejor voy a la cama. Hay una misión mañana.

—Así es.

Phanan pasó junto a él con una sonrisa final y se dirigió a la trinchera hacia las habitaciones de los oficiales de vuelo. Rostro lo dejó ir, pero se sintió inquieto, como si hubiera visto pasar a una especie de simulacro de Phanan, con el verdadero Phanan desaparecido y sin reportar.

Una hora después, luego de hacer un último ataque simulado contra Base Fellon, Rostro se detuvo ante la habitación que Phanan compartía con Piggy. Su llamada inicial a la puerta no obtuvo respuesta, así que golpeó de nuevo.

—Largo. O, si tiene rango de teniente o mayor, lárguese, señor.

—Necesito hablar contigo, Ton.

—Mañana.

—Ahora mismo.

—Estoy con alguien.

—Lo sé. Piggy dijo que se fuera por esta noche. Esto sólo llevará un momento.

La puerta del módulo de carga modificado se abrió con un siseo. No fue un siseo mecánico: los módulos no tenían puertas hidráulicas. El ruido fue un sonido de exasperación, y Phanan lo había emitido. El piloto mejorado cibernéticamente tenía una bata suelta de seda escarlata y una expresión irritada.

—¿Qué?

Rostro pasó apretándose hacia la primera cámara del módulo. Estos módulos estaban divididos en tres cámaras, la más grande para socializar, la segunda más grande contenía dos literas, la más pequeña servía como sanitario Rostro vio que la terminal aquí en la cámara principal estaba encendida pero sin nada en ella.

—No hay nadie aquí.

—Mantén la voz baja. Está en el cuarto de dormir.

—Allí tampoco hay nadie.

—¿Estás llamándome mentiroso? —no había enojo en el tono de Phanan, sólo curiosidad.

—Tú no bebes cuando te diviertes. Y puedo oler el alcohol en el aire.

Phanan se encogió de hombros negligentemente y sacó una botella del bolsillo de su túnica. La etiqueta la identificaba como Halmad Prima, sin duda una parte desviada del cargamento que los Murciélagos Halcón habían tomado del Barderia. Phanan la sostuvo.

—¿Quieres un poco?

—No. ¿Qué sucede, Ton?

Phanan cerró la puerta del módulo y se sentó (más bien encorvado) en el sofá inflable de la cámara.

—Me embriago más rápido estos días.

—¿Un síntoma de la edad?

—No —Phanan sacudió la cabeza—. Hay menos de mí para que el alcohol lo contamine. Cada año, menos carne, más máquina. Así que el alcohol surte efecto más rápido.

Rostro empujó la silla de la terminal y se sentó en ella de modo que pudiera inclinarse hacia adelante contra el respaldo.

—No estoy seguro de entender.

—No estaba interesada, Rostro. En mí.

—¿Lara?

—Sí, Lara. Bueno, de hecho, en varias ocasiones: Falynn, Tyria, varias señoritas en Folor, Borleias, y Coruscant, luego Shalla, Dia, y más recientemente Lara —inclinó la botella y le dio un largo sorbo.

Rostro resopló.

—Tal vez necesites trabajar en tu técnica. ¿Qué clase de invitación le hiciste?

—Ah, es eso. No hice ninguna clase de invitación. Sólo me senté con ella, y hablé con ella, y leí sus ojos. Creyó que mis bromas eran graciosas. Estaba interesada en mis historias sobre la campaña que libramos contra el almirante Trigit. Le gustaba. Creo que era así. Pero… más allá de eso… Nada. No tenía otro atractivo para ella. Y así es desde hace bastante tiempo.

—Mira, Ton, estar en guerra limita en gran parte nuestras vidas sociales. Estoy seguro que encontrarás a alguien…

—Termina ese gesto idiota de consuelo y me veré obligado a pasar tu cara a través de esa pared —dijo Phanan.

Su tono era apacible, pero no había error acerca de la seriedad de sus palabras. Ni siquiera estaba mirando a Rostro, no se había movido o tensado, y aún así algo en su tono hacía su amenaza muy real.

—No entiendes.

—Hazme entender.

Phanan miró al bajo cielo raso del módulo de carga como viendo a través de él, como si mirara un cielo estrellado con la esperanza de que pudiera proporcionarle inspiración.

—Hace largo tiempo, en la Batalla de Endor, la fragata en la que estaba trabajando como doctor fue golpeada por un bombardeo imperial. Voló secciones enteras del casco, succionó a la tripulación hacia el vacío espacial. Fui golpeado por una barra supercalentada por un tiro láser. En un minuto estaba ayudando a un piloto con una concusión, al minuto siguiente aquel piloto había estado muerto por dos semanas y yo despertaba con la mitad de mi cara y una pierna mecanizadas. Desde entonces, ninguna mujer me ha mirado con ninguna clase de interés serio.

—No es ni la pierna ni la cara, Ton.

—Ya lo sé, estúpido cabeza de nerf —Phanan lo miró, la brillante prótesis óptica que le servía como ojo izquierdo haciendo la expresión malevolente—. Pero algo murió cuando fui alcanzado en aquella sala médica, y creo que fue mi futuro. Creo que la gente, tal vez sólo las mujeres, pueden mirarme y decir «No hay futuro en él».

—Eso es ridículo.

—No hay un remplazo mecánico para un futuro, Rostro. Y cada vez que recibo un tiro y tienen que cortar otra parte de mí y remplazarla con maquinaria porque soy alérgico al bacta, cada vez que eso pasa parezco estar algo más lejos del joven doctor que tenía un futuro. No puede volver, Rostro. Él ya no está completamente aquí.

—Ton…

—No me des algún sermón sobre que no sé de qué estoy hablando porque estoy ebrio y malhumorado. Sé que estoy ebrio y malhumorado. Pero la verdad de lo que te digo está a mi alrededor todo el tiempo, incluso cuando no estoy ebrio. Incluso cuando estoy disfrutando de mi vida. No hay futuro, y nadie en mi futuro.

—Tienes a tus amigos, Ton.

Phanan asintió.

—Sí, es cierto. Y estoy agradecido por ellos. Pero mis amigos son mi presente. Y cuando intento mirar desde donde ellos están hacia dónde está mi futuro, no hay nadie allí. No hay futuro.

—No sé qué decirte. Desearía que no te sintieras así.

—También yo.

—Dame la botella.

—Lo sé; misión mañana —Phanan le dio la botella (dos tercios de su contenido había desaparecido).

—Si no estás bien para la misión de mañana a la mañana, quiero que me lo digas.

—Sí, Teniente.

Rostro quería decir más, pero la súbita formalidad de la última réplica de Phanan de algún modo lo había sacado de la conversación. Simplemente sacudió la cabeza y se fue.

10

Tyria entró al módulo de las literas que ahora compartía con Lara y agitó la tarjeta de datos que sostenía.

—Correo de casa.

Lara le dirigió una mirada insegura.

—¿Debería irme para que puedas leerla en privado? Eso no es problema.

—No es para mí. La mayoría de mi familia murió, y lo que queda de ella está en Toprawa. Y ningún mensaje llega de Toprawa.

Era cierto. Aquel mundo, donde fuerzas de la Alianza Rebelde habían montado la entrega de información que había sido vital en la destrucción de la destrucción de la Primera Estrella de la Muerte, había sido castigado por el Imperio en un acto de advertencia. Sus ciudades habían sido destruidas, su gente reducida al barbarismo.

—Y ésta está dirigida a ti. Estaría feliz de irme si quieres privacidad.

Lara tomó la carta, curiosa, y la colocó en la ranura apropiada de su terminal. Su nombre apareció en pantalla, y un recordatorio de ingresar su contraseña. La información del archivo mostraba que el mensaje era demasiado largo para una mera transmisión de texto, así que de seguro era voz e imagen.

—No, está bien. No tengo secretos —ingresó su contraseña y extrajo el mensaje del correo.

El rostro de un hombre, bien parecido y algo ladino, rodeado de pelo negro corto y un bigote recortado. Detrás había un muro color beige liso, una mesa con algunos holoproyectores, un ventanal abierto que mostraba un paisaje de suelo negro bombardeado.

—Hola, Lara —dijo el hombre—. No imagino que pensaras que volverías a oír de mí.

Lara frunció el ceño. ¿Quién era ese hombre? Entonces reconoció su rostro, un rostro que sólo había visto un par de veces en archivos que había memorizado rápidamente hacía algún tiempo, y sintió que su mandíbula se caía.

—Es… Es… Tavin Notsil. Mi hermano.

—Creí que él…

—Sé que debiste pensar que estaba muerto —continuó la grabación—. Igual que yo creí de ti.

Parece ser que el destino nos ha separado. He hecho algunos arreglos con el jefe de policía del pueblo y pude armar una vida honesta en el Mar de Aldivy bajo un nombre falso cuando Nueva Ciudad Vieja fue bombardeada. Volví a casa y todo lo que conocía se había ido. Pero ahora descubro que sobreviviste. No puedo decirte lo feliz que estoy.

Lara sintió que Tyria la apretaba y la escuchó susurrar «Felicidades».

Pero la mente de Lara estaba transitando por senderos lejanos al contacto humano. Debía responderle a ese bobo. De algún modo romper todo contacto familiar para siempre, y sin dejarle ver un holograma de ella. De Gara Petothel.

Entonces su atención se dirigió a los holoproyectores en la mesa detrás de Tavin.

Mostraban escenas familiares. Los verdaderos padre y madre de Lara Notsil compartiendo un columpio atado a un árbol en la parte trasera de su granja. Un Tavin Notsil mucho más joven nadando en la piscina familiar. Y, sentada sobre una trilladora repulsora, con expresión alegre, Lara Notsil…

No la verdadera Lara Notsil. Ella, Gara Petothel, con ropas de granja, con quemaduras por el sol que nunca en su vida había sufrido. Congeló la imagen, la miró, deseando que ésta desapareciera, junto con esa equivocación.

El mundo giró y las rodillas de Lara se debilitaron. Se desplomó de vuelta en su silla y sintió que Tyria la apoyaba. La oyó murmurar.

—¡Whoa! Eso es. Obviamente este es un gran shock para ti. Traeré al doctor Phanan.

Lara se aferró a la mano de Tyria, sin dejar que se fuera. «No doctor. Estoy bien». Sus palabras eran débiles en sus propios oídos, pero sabía que no quería que nadie más la viera.

No hasta que ella tuviera esto resuelto.

Nunca había estado en el mundo de Aldivy. Poco más de unas semanas atrás no era Lara Notsil. ¿O era una mentira? ¿Era ella realmente Lara, y sus recuerdos de Gara Petothel algún extraño sueño? Los muros aún parecían girar mientras ella trataba de superar la sensación de irrealidad de mala poseía. Descongeló el mensaje.

Su hermano estaba mirando ahora una pantalla de datos.

—Escucha, tal vez hallarás esto irónico ¿Recuerdas haber solicitado una transferencia para mudarte a Greenton y haber transmitido una solicitud a Comidas Lachany allí? Tengo tu carta original aquí: «Si puedo efectuar esta transferencia, ¿estarían interesados en emplear a una técnica con mis habilidades y conocimiento especial? Es mi esperanza que ustedes lo hagan».

Lara cerró los ojos y resistió la tentación de cubrir sus oídos contra el bombardeo de confusos medio recuerdos. Conocía esas palabras. Ella había escrito esas palabras. Y si esas eran las palabras de Lara Notsil, entonces ella era Lara, no Gara.

—Bueno. Comidas Lachany respondió. Aparentemente no indexaron la destrucción de Nueva Ciudad Vieja con las aplicaciones de la temporada antes de que hicieran eso; en otras palabras, no saben que estás muerta. Quiero decir, que se supone que estás muerta. De todos modos, te están ofreciendo el trabajo que querías, al salario que esperabas. Están realmente interesados en lo que tienes para ofrecerles. —La expresión de Tavin se volvió seria—: Escucha, Lara, entiendo que tienes algún tipo de trabajo en Coruscant, procesando datos. Y si eres feliz allí, está bien. Pero dudo que lo estés. Todos esos edificios altos. Si quieres este trabajo, envíame la respuesta. Se los haré saber. Incluso puedo organizar un pasaje para que vuelvas a Aldivy. Solo házmelo saber.

Los ojos de Tavin pasaron a algo fuera de la pantalla, luego regresaron.

—Parece que estoy casi fuera de tiempo, si voy a mantener este mensaje accesible. Quieras este trabajo o no, déjame oír de ti. Adiós por ahora —esbozó una media sonrisa y la imagen se congeló.

Las palabras aparecieron en la pantalla, superpuestas sobre su cara en blanco. Eran la crónica del camino que había tomado el mensaje para llegar a ella, desde Aldivy a sus antiguos barrios en Coruscant, luego a la autoridad principal de mensajes de la Nueva República en Coruscant, luego, con la bandera de secreto activada, al Tedevium y al Mon Remonda. Finalmente había llegado aquí, aunque no había una crónica de ese tramo final; La presencia de los Espectros en el sistema Halmad todavía era de alto secreto.

Lara se sentó e intentó respirar, tratando de poner en orden lo que le estaba sucediendo.

Entonces le llegó. Aquellas habían sido sus palabras. Pero las había escrito en Coruscant en una carta al Señor de la Guerra Zsinj. Ella, Gara, las había escrito, no ella Lara, la identidad falsa. Sintió relajarse su respiración, como si un cinturón atado a su caja torácica se hubiera desatado súbitamente. Sabía quién era nuevamente.

¿Por qué estaba Tavin Notsil citando una carta que ella había escrito al Señor de la Guerra Zsinj? Obviamente éste era un mensaje indirecto de Zsinj. Tavin Notsil estaba en eso.

Tenía sentido. Se suponía que era un engaño, un hombre de confianza.

Se sintió tambaleante de nuevo. Eso significaba que Zsinj había penetrado en su identidad de Lara Notsil. Ya no era un refugio para ella.

Sintió que las lágrimas brotaban y, por una vez, no pudo contenerlas, su legendaria habilidad para comenzar y dejar de llorar a voluntad la abandonó. Ella enterró la cara en sus manos y lloró.

—Está bien —dijo Tyria—. Incluso las buenas noticias pueden ser un gran impacto. ¿Estás segura de que no quieres ver al doctor?

—Nada de doctor —¿Qué iba a hacer? Sólo unos días atrás había abandonado su plan, su deseo de servir a Zsinj. Había decidido permanecer aquí, pertenecer aquí. Y ahora Zsinj le había negado el futuro con el que se había encontrado. Se puso de pie, el movimiento dificultado por sus piernas súbitamente temblorosas, y dirigió una mirada insegura a Tyria.

—Creo que sólo necesito caminar por un rato.

—Entiendo. Después, si necesitas hablar…

—Gracias.

Afuera del módulo de su habitación, se giró hacia la trinchera, dirigiéndose más profundamente al ducto de la mina que servía de hogar a los Espectros. Más profundo tendía a alejarse de la gente.

Rostro, de nuevo en su mesa de patio favorita, realizando algunas notas finales sobre la misión del día siguiente, vio a Lara salir de su módulo de dormir y alejarse. Volvió su atención a su trabajo, luego la miró de nuevo. Había algo raro en sus movimientos…

Estaba furiosa, no había duda de eso. Pero eso no era todo. De repente, su postura era apropiada para Coruscant: pasos más cortos, hombros encorvados; la postura de una mujer que vivió entre los cañones del mundo trono imperial, imponentes e inductores de paranoia, durante muchos años.

O, quizás, el Almirante Trigit le había enseñado a caminar de esta manera cuando ella era su cautiva drogada. Eso tenía más sentido; un hombre así podría sentirse ofendido por el largo progreso de una campesina aldiviana y agregar modificaciones en sus modales físicos a la lista de cosas que cambiar cuando quebrara su espíritu.

Rostro suspiró. Sospechaba que la mente de Lara Notsil era un desastre más profundo de lo que nadie había pensado. Con suerte, acudiría a sus compañeros Espectros cuando descubriera que estaba en problemas. Hasta que eso pasara, todo lo que podía hacer era observar y estar preparado.

Algo atribulado, regresó su atención a su planificación.

A un «bloque» de su módulo (una serie ininterrumpida de módulos de carga), Lara corrió hacia Kell Tainer. El alto teniente estaba entrenando con un muñeco de pelea, un objeto con forma humana hecho de materiales lo bastante duros y maleables para resistir los puñetazos, patadas, codazos, y rodillazos que Kell le estaba propinando. Cuando vio a Lara observándolo, se detuvo.

—¿Así es como te deshaces de la tensión? —preguntó ella.

—Así es.

—¿Qué haces cuando lo único que quieres es gritar?

Apuntó hacia el ducto del ascensor.

—Dos bloques abajo, hay una puerta eléctrica a la izquierda hay un túnel transversal. Tiene luces y gravedad hasta que pasas los límites marcados en amarillo, como a cien metros. No pases esos límites.

—Gracias.

Tenía razón. Una vez la puerta que daba a ese túnel transversal se cerró tras ella, pudo sentir que estaba aislada de los Espectros, de todo contacto con la gente. Estaba rodeada por la reconfortante solidez de los muros de piedra y las puertas metálicas.

Gritó: una expulsión de ira y confusión que le despellejó la garganta. Su grito hizo eco por el corredor medio iluminado y se perdió en la distancia. Lo hizo de nuevo, y de nuevo hasta quedarse casi sin voz. Casi no le quedaba perplejidad. Sólo fatiga. Entonces colocó la espalda contra la dura pared de piedra y se deslizó dejándose caer, su cara entre las manos.

Sus pequeñas vacaciones habían acabado. Era hora de pensar analíticamente de nuevo.

Primero, Zsinj estaba por consumir el futuro que acababa de decidir que quería. ¿Qué podía hacer acerca de eso?

Segundo, acababa de tener una crisis de identidad que nunca antes había sufrido. Nunca debió sentir ninguna confusión acerca de quién había sido. De donde había venido. Por mucho que quisiera ser Lara Notsil, nunca había habido duda alguna de que originalmente había sido Gara Petothel. ¿De qué se trataba todo eso?

Muy bien. Primer problema.

Posible solución: regresar al plan original y unirse a Zsinj Sacudió la cabeza ante ese pensamiento. En Lavisar, había decidido, de una vez y para siempre, que Zsinj era indigno. No solamente indigno de ella: indigno de cualquier clase de ayuda o éxito. Era deshonroso. Nunca se uniría a él.

Posible solución: Confesar todo a su oficial al mando.

No, aquello sólo resolvería uno de sus problemas. Wedge Antilles podría aceptar su ayuda en la continuada campaña contra Zsinj, pero nunca confiaría en ella de nuevo. Nadie lo haría. Esa confianza, había descubierto, era más adictiva de lo que se suponía que era la especia. No podía vivir sin experimentarla de nuevo, y se preguntaba cómo había vivido tanto tiempo sin ella. Y en una nota más pragmática, el teniente Myn Donos era un miembro del Escuadrón Espectro. Antes de ser una Espectro, era el comandante del Escuadrón Garra. Y durante el tiempo cuando Gara había sido una operativa encubierta trabajando para el almirante Trigit, había obedecido despreocupadamente órdenes y había reunido alguna información falsa sobre la designación de seguridad de un mundo específico en la base de datos de la Nueva República; El Escuadrón Garra, que luego se basó en esa información, había sido aniquilado. Todos menos Donos. Si él supiera lo que ella había hecho, podría matarla.

Posible solución: desalentar a Zsinj, retrasarlo, quizás brindarle información falsa, y soportar esta campaña contra él. Una vez que fuera destruido, ya no podría exponerla.

Aquello era posible. Con sutil tratamiento, podría funcionar. Decidió usar ese enfoque de momento.

Ahora, su crisis emocional de hacía unos minutos.

«Debes convertirte en tu papel».

La voz era masculina, suave. Un tono acariciante. Un oyente casual podría pensar que quien hablaba se preocupaba por la persona a la que le hablaba. Lara sabía que estaba simulando afecto.

¿Pero de quién era esa voz? No podía recordar. Supuso que era uno de sus mentores cuando estaba entrenando para convertirse en un agente de inteligencia imperial. El contexto lo hacía claro.

«Planta tus detonadores en lo profundo de tu mente. Cuando estén activados, vuelve a ti misma. Alcanza tus objetivos».

«Y luego entierra todo bajo tu papel de nuevo».

No podía ver bien la cara; Era un hombre recortado por luces detrás de él. Mirando esas luces hizo que sus ojos se humedecieran.

«Deja ir a Gara. Hoy, serás Kirney».

Aquello la sacudió, e hizo que abriera los ojos. Se había olvidado de Kirney Slane. Su primer rol. Una estudiante de ciencias económicas de Coruscant, hija de un hotelero que nunca había existido, fluida en la pequeña jerga de las esposas de los oficiales. Había flirteado, se había promovido a sí misma como tantas otras, cuyo objetivo comenzó y terminó con casarse con un oficial prometedor.

Lara sacudió la cabeza para despejar sus recuerdos. Kirney era distante. Kirney estaba muerta. Una vez su utilidad como herramienta de entrenamiento había acabado, se le había prohibido asumir ese nombre, esas maneras, esa mentalidad de nuevo.

«Si tiene aplicación práctica, consérvalo. Si sólo tiene atracción sentimental para ti, abandónalo». Él, su maestro misterioso, no estaba hablando solamente acerca de detalles de identidades falsas. Hablaba de ataduras emocionales. Incluso recuerdos. Se suponía que ella debía eliminar todo lo que no pertenecía a su profesión, a su misión actual.

Ella extrañaba ser Kirney. Tan libre de preocupaciones.

Antes de su servicio con el almirante Trigit bajo su verdadero nombre, había pasado algún tiempo como Chyan Mezzine, una oficial de comunicaciones para la fragata de la Nueva República Madre Mar. Lara recordaba casi palabra por palabra las comunicaciones secretas que había pasado desde la fragata a su controlador imperial, luego al almirante Trigit. Aún así, no podía recordar su vida como Chyan Mezzine. ¿Qué había hecho? ¿A quién había conocido? ¿Había tenido amigos?

Había algo muy mal en su cabeza, algo que sus mentores le habían hecho empezando desde que era sólo una niña. Quería que ese error desapareciera. Pero no tenía idea de dónde empezar para lograrlo.

Se dio cuenta tarde de que estaba mirando a un par de pies con botas. Miró al rostro de Myn Donos. El teniente llevaba su traje de piloto y tenía un estuche para rifle colgado en su espalda.

—¿Estás bien? —Donos le extendió un pañuelo plegado.

Ella lo tomó y lo miró estúpidamente.

—Para tus ojos.

—Oh. Gracias —se limpió unas lágrimas que no recordaba haber llorado.

—Oí que recibiste algunas noticias felices. Pero no te ves feliz —se encogió de hombros—. No es mi asunto, pero si quieres hablar…

Lo hizo. Estaba mal, ella lo sabía. Sus entrenadores nunca lo aprobarían. Pero tenía que hablar.

—Oí de mi hermano. Se suponía que había muerto cuando mi ciudad fue destruida por el Implacable. Pero sobrevivió.

Donos bajó su estuche y se sentó contra la pared opuesta a la de Lara.

—¿Y no son buenas noticias?

—No realmente. Yo… realmente no me intereso por mi hermano —dijo—. Era un criminal. Debió estar en prisión cuando Nueva Ciudad Vieja fue destruida, pero logró escurrirse bajo un nombre falso. Ésa es la clase de hombre que es. Así que supongo que me alegro de que esté vivo, pero si lo conocieras como yo, sabrías que esa carta para mí… bueno, está llena de sarcasmo y de ironía que nadie excepto yo podría haber visto. Quiere arrastrarme de nuevo a sus hábitos de engaño, a sus juegos de confianza. No tiene otra razón para contactarme. Él quiere algo.

Donos se frotó la barbilla mientras reflexionaba sobre eso.

—¿Podría ser que Zsinj lo haya capturado?

—¿Qué?

—No, quédate conmigo. Sabemos que Zsinj tiene un considerable nivel de interés en el comandante Antilles y el Escuadrón Espectro. Digamos que encuentra tu nombre en la lista de la unidad y revisa tu trasfondo, entonces halla a este malhechor de hermano tuyo vivo cuando el hombre debería estar muerto. ¿Te entregaría tu hermano a un hombre como Zsinj por dinero?

La mente de Lara daba vueltas. Intentar tanto mantener su trasfondo ficticio separado de su vida actual continuaba amenazando colisión.

—En un segundo de Coruscant.

—Así que tal vez sólo quiere obtener algunos créditos contigo… y tal vez esté tratando de llevarte a una trampa de Zsinj. ¿Es posible?

—Es posible —admitió ella.

—Creo que debemos averiguarlo. Es decir, eso es entrometerme en tus asuntos familiares… pero si Zsinj te persigue a través de tu familia, él podría hacer lo mismo con nosotros.

Necesitamos saber.

—Tienes razón. Pero debo hacer esto yo misma. No confiaría en nadie excepto en mí.

No deberías hacerlo todo tú sola, no. ¿Qué tal si es una trampa? En el momento en que entres a su guarida con un rifle aturdidor, un grupo de los Raptores de Zsinj te lleve al Puño de Hierro para alguno de sus delicados interrogatorios.

Lara respondió con un estremecimiento. Estaba sorprendida de que su temor era real.

—Tienes razón.

—Si quieres, prepararé una propuesta de misión y hacer que el comandante Antilles lo revise. Sólo tú y un pequeño grupo irá a Aldivy para aclarar esto.

—¿Lo harían? Apreciaría eso —el modo en que su cabeza se llenaba con emociones revueltas e irrelevantes remanentes de roles y personalidades que había abandonado, no creyó que pudiera pensar lo bastante claramente para planear un viaje de compras.

—Lo haré —Myn se puso de pie y tomó el estuche de su rifle.

—¿Para qué es eso?

—Abajo, como a doscientos metros, este túnel da un giro a la derecha y se abre a una galería larga y amplia; recta como un rayo láser, como de un kilómetro de largo. Tengo objetivos preparados en el otro extremo para practicar.

—¿Pasando la gravedad artificial, cierto?

Myn asintió:

—Practicar en gravedad cero agrega un poco de dificultad, pero ésa es una de las habilidades por las que Antilles me trajo. Se supone que debo estar en forma. Y realmente enfoca y despeja la mente.

—Tal vez debería empezar. Podría resistir algo de enfoque y despeje.

Myn sonrió.

—Intenta descansar un poco. Vamos a necesitarte alerta y lista.

—Lo sé. Misión mañana.

Le hizo un pequeño gesto de adiós y la dejó sola con sus pensamientos.

Nunca debió acordar con él el planear y proponer esta misión a Aldivy. Ella debería estar a cargo de eso, de cada parte de la misión. O algo podría surgir para arruinarla, exponerla.

Pero estaba extrañamente despreocupada. Eso era porque ella, ella.

Confiaba en Myn Donos.

Confiaba en él.

Confiaba en alguien.

Sacudió su cabeza. Aquello estaba mal, no podía confiar. Iba en contra de todos los parámetros de misión.

Pero confiaba, y una vez más se encontró llorando, sin entender del todo por qué.

Wedge ascendió la escalerilla del interceptor y miró hacia la cabina para asegurarse que el Teniente Kettch, el piloto ewok, no estuviera esperándolo de nuevo. Pero su cabina estaba vacía. Levantó la vista y vio a Rostro, descendiendo a la cabina de su interceptor, sonriéndole con satisfacción, obviamente habiendo adivino lo que había estado buscando.

Wedge le obsequió una falsa mirada amenazante y descendió a la cabina.

Un momento después escuchó una exclamación de Rostro («Hijo de Sith») y el Teniente Kettch salió volando por la escotilla abierta de la cabina del interceptor de Rostro. Phanan, caminando hacia su caza TIE, cuidadosamente atrapó el juguete de peluche y se lo entregó muy impecable.

Wedge sacudió la cabeza. Al menos la moral estaba alta. Empezó su revisión de energía y sistemas.

Kell, Pequeño, Donos, Tyria, Piggy, y Castin ya estaban en el Narra. Su misión era concluir al mismo tiempo que los demás Murciélagos Halcón, pero requerían más tiempo en sus fases iniciales. En cierto modo era incluso más peligroso, y Wedge se preguntó brevemente sobre la prudencia de colocar a Kell Tainer a cargo. Wedge sospechaba, aunque nunca se lo había dicho a Janson o a algún otro miembro de su mando, que el problema de Kell no había sido cobardía. El padre de Kell había muerto a manos de Janson, de hecho (cuando huía de un combate en los primeros días de la Alianza Rebelde). Pero el problema de Kell congelándose de cara a la adversidad siempre había parecido más un muy fuerte caso de ansiedad por desempeño. Pero lo había pasado durante la batalla final contra el Implacable. Wedge y Janson mantendrían una cercana (sino subrepticia) mirada sobre él, pero por ahora todo parecía estar bien.

Todos los sistemas estaban funcionando, y los diagnósticos mostraban al interceptor desempeñándose a algo como el noventa y ocho por ciento de eficiencia general.

Nada mal para una tripulación de mecánicos cuyo entrenamiento con cazas imperiales había empezado tan recientemente.

—Líder Murciélago-Halcón a escuadrón, reporten estado.

La voz de Rostro ahora era baja, gruñona, Wedge se preguntó si Rostro estaba actuando ya, o si las modificaciones de Castin a los sistemas de comunicaciones de cada caza estaban ya listos.

—Murciélago-Halcón Siete, dos en línea, todos los sistemas cargados, y tendré un licor de menta con un poco de cerveza de lomin. —La voz de Phanan era un grave estruendo, que él no podría haber logrado en persona.

—Murciélago-Halcón Diez, todo listo —y la voz de Shalla era claramente la de un hombre.

Wedge se aclaró la garganta:

—Murciélago-Halcón Uno, listo para partir.

Unas risas emergieron de su equipo de comunicación, de varias voces.

Con frustración, no podía ni siquiera reconocer las voces ahora. Dijo:

—¿Hay algún problema?

El gruñido de Rostro respondió:

—No hay problema, señor. Lo recibimos a plena capacidad —pero Wedge pudo oír una apenas restringida risa en su voz.

Mientras el conteo avanzaba, Wedge activó su unidad de comunicaciones en una frecuencia privada, una que compartía con su nave y con su astromecánico.

—G8, ¿estás recibiendo?

Su unidad R5 respondió con un alegre pitido mecánico.

—A mi primera marca, graba mi transmisión. A mi segunda señal, deja de grabar y retransmite lo que hayas grabado a mí. Marca. «Nosotros, la Alianza Rebelde, en nombre (y por la autoridad) de los seres libres de la galaxia, solemnemente publicamos y declaramos nuestras intenciones». Marca.

Sus palabras regresaron a él un momento después. Pero no con su voz. De hecho, eran chillonas y confusas, un tipo de parloteo que Wedge reconocía bien. Era exactamente como un ewok sonaría si lo hubiesen entrenado para hablar Básico. Suspiró:

—Gracias, G8. Fuera —volvió a sintonizar el canal del Escuadrón Murciélago Halcón y golpeó su cabeza con casco en el timón.

Al menos la moral estaba alta.

El deber de escolta era tedioso, pero ofrecía un pago extra. Así era como el teniente Milzin Veyn, nativo de la ciudad de Hullis y piloto de caza estelar, lo veía. Y como esposo y padre de tres hijos, siempre podría usar los créditos extra.

Ese día, él y su hombre ala estaban custodiando a la nave cisterna Bastion.

Qué nombre tan de guerra para un poco elegante y oxidado armatoste de nave espacial…

En ese momento estaba atracado en el muelle de la Estación 17, una de las pocas colonias mineras que quedaban en el cinturón de asteroides de Halmad, mientras los cazas de Veyn y su compañero miraban protectoramente desde una distancia de casi un kilómetro.

El sistema de comunicación de Veyn resonó.

—Oiga, teniente.

—Aquí Veyn.

—Malas noticias. Tenemos una falla en la bomba de combustible. La están reparando, pero llevará un par de horas al menos.

—Tal vez deberías retirarte y volver a casa.

—Deberíamos… pero el capitán dice que tendremos que salir nuevamente mañana, y podemos reparar esto con herramientas de mano, así que eso es lo que estamos haciendo.

—Maravilloso.

—Escuche, podemos hacer que los sensores funcionen de nuevo… y tú y tu compañero de ala pueden venir a algún café. Hay un tarro recién preparado.

—Ooh. No debería.

Pero la idea de pasar algo de esas horas extras en un comedor caliente con café recién preparado, en lugar de flotar en gravedad cero era atractiva.

—Bueno, ¿qué tal si digo, ahhh, que el capitán quería consultar con usted sobre asuntos pertinentes a la futura protección del Bastion?

—Suena serio. Estaremos ahí pronto.

Dos minutos después, en el abarrotado hangar principal de la colonia, Veyn y su hombre ala salieron de sus cabinas, bajaron por las escaleras de acceso, y se giraron para enfrentar la barrera de blásters.

Dos figuras que llevaban ropa de pilotos de TIE (pero de color gris en lugar del tradicional negro imperial) los apuntaban con pistolas bláster. Una parecía ser una mujer alta, la otra un hombre muy corpulento. Un tercer enemigo, un hombre de estatura ligeramente superior a la media, que llevaba un traje de piloto gris y una máscara para clima frío pero sin el equipo adicional para un piloto, los cubría con un rifle.

Veyn y su compañero levantaron las manos.

El hombre con el rifle dijo:

—Hay buenas y malas noticias. Las malas noticias son que somos los Murciélagos-Halcón, y que vamos a tomar sus cazas y volar algunas instalaciones en tierra con ellos. Pero la buena noticia es que realmente tenemos café recién preparado para ustedes en el comedor —señaló con un movimiento de la punta del rifle hacia la salida principal—. Andando.

Cuando el hombre del rifle y sus cautivos se hubieron ido, Tyria activó su comunicador.

—Cinco, los pilotos están en camino. Vamos a necesitar a Dos para pasar cualquier seguridad en los TIE.

—También está en camino.

—¿Cómo va el cableado?

—El Bastion está listo para explotar. Hará un gran desastre.

Los Murciélagos-Halcón, en formación cerrada, se lanzaron hacia Halmad en el estrecho corredor que sabían estaba desprotegido por la matriz de sensores del planeta. Sus propios sensores les indicaron que el Bastion se estaba acercando al planeta, a través de un curso aprobado por el gobierno, teóricamente en el trayecto de regreso de su misión regular de reabastecimiento. Pero no se estarían comunicando con el Bastion, no podrían recibir actualizaciones sobre el progreso del otro equipo.

En pocos minutos estaban volando casi sobre el nivel del mar y en curso a la ciudad puerto de Fellon. O más precisamente, hacia una pequeña base imperial oculta justo al sur de la ciudad. Todo estaba quieto antes del amanecer en Fellon y hacia el oeste, y varias de las lunas de Halmad brillaron sobre los Murciélagos-Halcón.

A la cabeza de la formación de los Murciélagos-Halcón estaban Rostro y Phanan. Rostro interpretando el papel de Kargin, el fundador de la Fuerza Espacial Independiente Murciélago-Halcón, debía estar a cargo de la misión: sus transmisiones seguramente serían interceptadas y grabadas, y no sería bueno que se escuchara a Murciélago-Halcón Uno emitiendo órdenes a Líder Murciélago-Halcón. Wedge tenía pocas preocupaciones con respecto a Rostro, pero el hombre ala de Rostro, Phanan, no era un hábil volador ni en los Ala-X ni en los TIE.

Detrás de Rostro y Phanan estaba Wedge con su asignación temporal de dos escoltas, Lara y Shalla. Lara, muy abajo en la cadena de mando, había sido asignada a uno de los dos cazas TIE del escuadrón, una nave menos formidable que los interceptores, pero parecía estar manejándolo con especial gracia y habilidad. Wedge no tenía preocupaciones acerca de la habilidad de Shalla con su interceptor. De hecho, entre su habilidad de pilotaje, su habilidad para trabajar con otros pilotos, y su facilidad para planeación y análisis, Wedge la había puesto alta en su lista de candidatos para el rango de teniente. Aún debía mostrar cualidades de liderazgo, pero Wedge estaba seguro de que estaban dentro de ella.

Al final de la formación estaba Janson, el segundo piloto más experimentado de la unidad, y Dia, quien había logrado dos derribos durante el escape de Lavisar, igualando el total de Wedge. No, Wedge estaba acompañado por un equipo hábil. Debería ser un recorrido fácil para los Murciélagos-Halcón. No es que alguna vez haya confiado en la promesa de un recorrido fácil.

11

—Estamos por ingresar a la atmósfera, en aproximación final a Hullis —dijo Pequeño. Ocupaba la silla de piloto del Bastion. Lucía incómodo en una silla construida para un humano mucho más bajo—. Cinco minutos antes del desvío hacia el este.

Kell, en la silla de mando, tecleó otro comando de diagnóstico en la enorme pantalla de datos equipada con comunicador en su regazo. Era el tipo de unidad que un escuadrón de infantería usaba para comunicaciones fiables de largas distancias.

—¿Ya colocaste el nuevo programa de navegación en su lugar?

—Lo estamos haciendo.

Kell activó el comunicador en su guante.

—Espectro Nueve, ¿cómo está la lanzadera?

—Lista para despegar.

—Prepárense para despegar —Kell palmeó a Pequeño en la espalda y se levantó.

—Inicia el programa de navegación. Luego nos vamos.

—Iniciando.

Tyria y Piggy en los TIE escoltas no necesitaban más órdenes. Su tarea era simple: marcar el paso del Bastion mientras la vieja nave de combustible se dirigía hacia Hullis, luego virar al este hacia la segunda base de cazas que las fuerzas militares de Halmad estaban construyendo. Proteger la nave cisterna de los cazas que inevitablemente se lanzarían contra ella, al menos el suficiente tiempo para acercarse a un par de kilómetros de la base.

Y luego alejarse, huir muy lejos cuando Kell activase su unidad de comunicaciones y detonara el Bastion y todo el combustible que quedara en él. Dos minutos antes de la detonación, a salvo en el Narra, Kell se comunicaría con la base, recomendando una evacuación. La destrucción de la base era su objetivo, no las muertes innecesarias del personal de dicha base.

Con el programa de navegación activado, Pequeño se levantó y Kell lo siguió.

Entonces el panel de sensores se encendió como una demostración de fuegos artificiales.

Kell y Pequeño miraron incrédulos a la oleada de actividad que aparecía en el oeste, la enorme señal desde el este.

Kell se dejó caer sobre la silla del oficial de comunicaciones y activó la unidad de comunicaciones del Bastion.

—Cinco a Uno.

No hubo respuesta, solo el ominoso siseo de ondas de radio súbitamente sobrecargadas.

—Cinco a Uno. Tenemos un problema. ¿Nos recibe?

Bosques, con ríos y lagos ocasionales, habían remplazado al oleaje debajo de los Murciélagos-Halcón. Wedge estaba seguro, de hecho, que había sentido la copa de un árbol raspando la parte inferior de su cabina un momento antes. Todo a su alrededor, los cazas e interceptores del escuadrón se balanceaban y entrelazaban como luchadores en una arena mientras se ajustaban a los cambios en el terreno de abajo.

El medidor de distancia los colocaba a veinte segundos de su objetivo. Diez, cinco… y entonces Rostro y Phanan estaban disparando para cuando la base imperial entró en el campo visual de Wedge.

Era una plataforma de aterrizaje, una enorme y durable plataforma de aterrizaje apta para lanzaderas o cazas, sostenida por dos enormes columnas que contenían turbo ascensores y cuarteles para la tripulación.

Bajo la plataforma había una pasarela cerrada que proveía un fácil pasaje de una columna a otra, y no debería haber habido nada más que las columnas de soporte al suelo. Pero con este diseño, debajo el cruce de caminos que conformaba la pasarela, casi fuera de la vista bajo el nivel de las copas de los árboles, había un hangar cerrado tan grande como la plataforma de aterrizaje.

Wedge notó estos detalles sin tomar tiempo para un análisis. Colocó las miras del interceptor sobre su objetivo seleccionado, el emisor de rayo tractor estándar en lo alto de la plataforma, y disparó. Luego sobrevoló el sitio, siguiendo a Rostro girando para otro recorrido.

—¡Buen tiro, Murciélagos-Halcón! —era la áspera voz del personaje de Rostro.

—Líder, aquí Cuatro. Alcanzamos sus escudos.

—Cuatro, ¿qué dijiste? No había escudos.

—No mientras nos acercábamos, señor. Se activaron en cuanto abrimos fuego. La plataforma no recibió, repito, no recibió daños.

Su arco estaba casi completo, y era obvio que el reporte de Dia era correcto: la plataforma de aterrizaje estaba sólidamente en su sitio, y los sensores de los Murciélagos-Halcón mostraban ahora un escudo protegiendo la instalación.

Entonces, de los árboles salieron cazas e interceptores TIE, fácilmente una veintena de ellos, de todos los puntos alrededor de los Murciélagos-Halcón y la plataforma de aterrizaje.

Más que una veintena. El segundo vuelo de TIEs emergió.

Wedge revisó el panel de sensores. Treinta y seis enemigos, tres escuadrones completos.

Shalla fue la siguiente en hablar, su voz apagada incluso en su forma distorsionada:

—Estamos muertos…

El Bastion se estremeció. Pequeño revisó el panel de diagnóstico.

—¿Nos dieron?

—No, fuimos atrapados. Por eso —Kell golpeó la pantalla de sensores y la enorme forma que mostraba.—Mira eso. Estamos ganando altitud.

La voz de Donos llegó por el intercomunicador.

—¿Qué está pasando?

—Nos capturaron. Nuestra misión está acabada, y nosotros también, si no podemos descubrir un modo de librarnos de ellos. Esperen un segundo. Pequeño, enciende el sistema de comunicaciones y coloca toda la energía que puedas en nuestra señal.

—Hecho.

—Cinco a Uno, ¿nos recibes? Cambio.

La respuesta fue un siseo estático.

—Cinco a Once, ¿nos copias? Cambio.

—«… nce, copias. Señ… interrumpe».

—Aborten la misión. Repito; aborten la misión. Cambio.

—Neg… vo. Quédense… —su partida. Cambio.

—No esperen. Es una orden directa. Aborten la misión. Reconozcan. Cambio No hubo respuesta.

—Cazas enemigos se acercan desde la nave capital —dijo Pequeño.

—Claro que sí. Nuestro día no estaría completo sin ellos, ¿o no?

La voz de Tyria volvió a oírse.

—Reci… do. Abortando. Cambio. —En la pantalla de sensores, los parpadeos que representaban su TIE y el de Piggy viraron en un vector de escape.

Kell respiró profundamente. Quería hacer una última transmisión. («Te amo») pero no podía dar a las fuerzas enemigas ninguna pista, ninguna información adicional para ayudarla a fisgonear en las identidades de los Murciélagos-Halcón. Apagó el sistema de comunicaciones. Mientras resolvía su siguiente curso de acción, sintió crecer su cuerpo y su espíritu.

La voz de Donos volvió a oírse mediante el intercomunicador:

—¿Cuál es el plan, Cinco?

—Pequeño se reunirá contigo en la lanzadera Al momento de mi elección, probablemente cuando estemos tan cerca como estaremos de esa nave capital sin ser atrapados dentro, lanzas y obtienes unos segundos de aceleración antes de que otro rayo tractor te atrape. En ese momento, pondré en marcha nuestras cargas explosivas.

Los ojos de Pequeño se abrieron como platos. Kell los vio parpadear, un signo de que Pequeño estaba vagando entre personalidades, buscando aquella con las habilidades más pertinentes para afrontar la situación.

La voz de Donos regresó.

—Ah, necesitan estar abordo de la lanzadera para hacer eso.

No podemos hacerlo, Nueve. El transmisor que tengo y el de la lanzadera no podrán atravesar su interferencia.

—Entonces usen un temporizador.

—Entonces no podremos contar con estar posicionados precisamente para hacer el mayor daño a la nave capital.

—Usa los sensores de proximidad del Bastion.

—Los sensores de proximidad del Bastion con algo a menos de dos klicks se llaman ojos humanos, Nueve. Tenemos suerte de que esta caja tenga sanitarios.

—Aguarda un segundo. Creo que Castin y yo podemos hacer algo. —Donos calló un momento—. Sí. Puedo activar los explosivos a distancia.

—¿Sin un comunicador?

—Sin un comunicador.

—¿Cómo?

—Porque soy especial y tú no. Ahora, necesito que arregles el sistema de comunicaciones del Bastion para recibir transmisiones en haces estrechos a través del espectro electromagnético.

Kell sintió que la pesadez lo dejaba mientras captaba lo que Donos estaba planeando.

—Te copio. Estaremos justo ahí.

—Divídanse en grupos —la voz de Rostro sonaba fatigada, incluso bajo distorsión—. Fuego a discreción. ¡Y que…!

Hubo una ligera pausa. Wedge supo lo que Rostro había estado a punto de decir. Que la Fuerza los acompañe. Una mala idea, algo involuntario. Pero Rostro se recobró tan rápido que Wedge dudó que alguien no familiarizado con él hubiese reconocido el ligero lapso.

—¡… bebamos de los cráneos de nuestros enemigos esta noche!

Wedge viró a babor, donde el anillo de TIEs enemigos era más estrecho. Shalla y Lara lo siguieron sin perder tiempo. Tácticas. El enemigo dependía de su superioridad numérica y estaba confiado. Confianza, entonces, era lo que los Murciélagos Halcón necesitaban para atacar primero.

Del puñado de cazas emparejados que se acercaban a ellos, Wedge escogió al dúo que parecía más peligroso, dos interceptores que se movían con más seguridad que sus compañeros. Mientras se acercaban, los sensores visuales mostraron que sus alas-paneles solares mostraban las barras rojas horizontales del Grupo de Cazas Imperiales 181 del Barón Fel. Wedge resistió la tentación de maldecir.

—Diez, Trece: lleven al objetivo a babor.

Comenzó a maniobrar su interceptor a tres kilómetros de su objetivo para evadir el fuego enemigo. Una fracción de segundo después, la distancia se redujo a dos klicks, y los «bizcos» enemigos. Rayos de láser verdes parpadearon entre Wedge y sus hombres-ala. Su fuego de respuesta rozó a uno de los interceptores que se acercaban, carbonizando una porción del casco cerca de la ventanilla superior… Y entonces habían pasado, con más bosque y un más distante grupo de TIEs más allá.

Ahora el desafío sería dar la vuelta, intentar maniobrar tras los enemigos que habían sobrepasado. Pero Wedge ignoró las tácticas convencionales, viró a estribor, y se zambulló hacia un par de cazas que estaban maniobrando para obtener un blanco sobre Janson y Dia.

Su primer tiro cuádruple fue uno brillante, despedazando un caza, convirtiéndolo en una nube brillante de naranja y negro, y el hombre ala de ese caza explotó un segundo después bajo el repetido fuego par del hombre-ala de Wedge a babor.

¿Shalla? Echó un vistazo. No, el caza de Lara estaba allí, no el interceptor de Shalla.

Volvió a girar a estribor. Los interceptores con los que habían estado intercambiando fuego inicialmente estaban en persecución, distante persecución, pero los estaban alcanzando rápidamente. No obstante, tres cazas TIE estaban adelante y arriba, empezando una caída hacia el grupo de Wedge.

Llevó su interceptor en un ascenso tan rápido que lo aplastó contra su asiento. Mientras los enemigos que se acercaban entraban al campo de cobertura de sus sistemas de fijación de blancos, uno de ellos pasó brevemente entre sus miras. Disparó por reflejo, y fue recompensado al ver un ala solar del TIE explotar bajo sus láseres; aquel caza rodó y comenzó un descenso incontrolable.

Wedge continuó su trayectoria circular hacia arriba, una maniobra apretada que lo mantuvo aplastado a su asiento incluso cuando se colocó boca abajo. En su ojo mental aquello lo ponía a él y a su grupo en el borde superior de la contienda, sin posibles ataques desde arriba por el momento.

Adelante y abajo, Wedge vio a un interceptor y un caza en pareja que los sensores marcaban como amistosos. Debían ser Rostro y Phanan. Estaban girando hacia él.

—Líder, Siete; aquí Uno. Me dirijo a ustedes en un cabeza a cabeza. Tengo dos a popa.

—Uno, Líder. Los tenemos. Pueden encargarse de nuestras popas también Detrás de Rostro y Phanan, dos pares de cazas TIE estaban maniobrando para colocarse en posición, disparando ráfagas que se desviaban de momento, pero que inevitablemente debían darle a las popas de los Murciélagos-Halcón.

Wedge, Shalla, y Lara se elevaron rugiendo hacia Rostro y Phanan. Los cinco Murciélagos-Halcón abrieron fuego, una descarga de láseres verdes, pero no entre sí, sino a los cazas e interceptores persiguiendo a cada ala. Wedge vio su fuego concentrado alcanzar el soporte de un ala y lo rebanó de su base, enviando al caza girando hacia el denso bosque de abajo. Dirigió su ráfaga de fuego contra otro TIE mientras las dos líneas convergían.

Entonces, uno de los compañeros del caza estalló, y Wedge quedó momentáneamente ciego mientras volaba a través de la nube de escombros y metralla. Oyó un tañido metálico desde el casco de su caza y reprimió un gesto de dolor; una pieza de metralla lo suficientemente pesada podría destruir a un interceptor TIE sin escudos.

La voz de Wes:

—Seis arriba, seis abajo.

—¿Qué?

—Esa cosa de cabeza a cabeza que inventaste. Cien por ciento efectiva. Seis arriba, seis abajo.

Wedge miró a su pantalla de sensores. Un momento antes, la pantalla había mostrado tres docenas de enemigos, siete amistosos. Ahora mostraba veinticinco enemigos, siete amistosos. Wedge silbó.

—Líder, Tres. Acabo de calibrar mis sensores en largo alcance. Veo una nave capital en el horizonte y viniendo en esta dirección.

—¿Un crucero?

—Un destructor estelar, al menos.

Era un Súper Destructor Estelar, de nombre Puño de Hierro. Mientras Kell y Pequeño subían por la rampa de abordaje e ingresaban a la cabina, su imagen, mejorada por los sensores visuales de la lanzadera, dominaba las pantallas visoras frontales. Aún estaba muy arriba de ellos en órbita, pero parecía terriblemente cerca.

—Estamos muertos —dijo Kell.

Castin y Donos sentados en la segunda fila de asientos, se inclinaron sobre un arma larga, el rifle de francotirador de Donos.

—No sabíamos que habías traído eso —dijo Pequeño.

Donos resopló.

—Lo llevó a fiestas, festines, y al sanitario. Estaba en el compartimento de contrabando.

Kell, ¿tienes el código de detonación?

Kell dio un golpe ligero a la pantalla de datos en su bolsillo de pecho.

—Dásela a Castin.

Pequeño tomó el asiento del piloto mientras Kell transmitía el código.

La imagen del Puño de Hierro onduló, sus luces azules y blancas difuminándose, cuando algo pasó mucho más cerca de la lanzadera. Pequeño apagó los potenciadores visuales.

Su lanzadera estaba atracada con el Bastion, sus ventanales estaban orientados de modo que sus ocupantes tuvieran una vista mayormente del cielo, con sólo una pequeña fracción de la nave cisterna entrometiéndose en la vista. Y ahora el cielo estaba lleno de cazas TIE zumbando de un lado a otro. Kell contuvo su creciente ola de pánico y contó parpadeos en los sensores. Sólo seis. Moviéndose tan rápido parecían más numerosos. Esto no debía ser más que una demostración de dominación, ya que la nave enemiga ya había arrastrado a la nave cisterna y la estaba elevando hacia su cautiverio.

—Mantengan la calma —dijo—. No están aquí para disparar.

—En tu opinión —dijo Donos.

—Es todo lo que tengo para ofrecer.

Wedge trazó el combate en los sensores y en su mente. La zona de combate se había extendido por un hemisferio de unos ocho kilómetros de ancho. Ahora su grupo estaba a gran altitud en la parte sur. Janson y Dia estaban a casi un kilómetro bajo ellos. Ninguno de ellos estaba activamente combatiendo a un enemigo. La fuerza de cazas TIE se había contraído un poco, los más cercanos a casi un kilómetro al norte y aún no estaban girando para enfrentarse a los Espectros. Rostro y Phanan estaban en el cuadrante norte, luchando con un par de cazas TIE mientras un par de interceptores se dirigían hacia ellos.

Revisó la posición del sol y luego giró para empezar un acercamiento desde el sol contra las popas de Rostro y Phanan. Pero casi inmediatamente vio uno de los disparos de los cazas perseguidores dar en el blanco, golpeando los motores de uno de los TIEs amistosos.

Aquel caza giró de una manera azarosa, recuperando brevemente el control del vuelo, luego cayó bajo la línea de árboles y se perdió de vista. En el panel de sensores, la señal de Murciélago-Halcón Siete, Ton Phanan, se oscureció.

—Esto no va a funcionar —dijo Castin. Estaba observando el acercamiento del Puño de Hierro—. Nuestro puerto de atraque está relativamente arriba. Estaremos despegando hacia su hangar.

—Me encargaré de eso —Kell se puso de pie—. Pequeño, toma el asiento del piloto, espera a que se encienda la nave y despega sin la lista de verificación —volvió a bajar por la rampa de embarque.

Una vez estuvo en la pequeña cubierta de vuelo de la nave cisterna, sacó los controles de los elevadores de repulsión y la gravedad artificial de la nave. Era simple cuestión de borrar la identificación de una masa enorme (el Puño de Hierro) como la de una nave y en lugar identificar tal masa como la de un planetoide. Luego configuró el sistema de gravedad para orientar la nave para que su vientre descendiera hacia la superficie del planetoide.

Ahora, a menos que el Puño de Hierro usara una cantidad inusual de energía de los rayos tractores y ejerciera mucho control para reorientar al Bastion, su superficie superior rotaría para encarar al planeta debajo y no al súper destructor estelar encima.

La rotación ya había comenzado para cuando Kell volvió al Narra. Y el Puño de Hierro estaba mucho más cerca. Kell tomó el asiento del copiloto y se colocó el cinturón de seguridad.

—¿Estás listo? —le preguntó a Donos.

El francotirador se encogió de hombros.

—Si Castin es bueno, sí. De otra forma, estamos condenados.

—Funcionará —dijo Castin—. Mis códigos y parches siempre funcionan.

Los otros se volvieron para dirigirle una expresión pícara.

Castin los miró como alguien capturado en su propia mentira.

—Bueno, usualmente.

Wedge sintió una barra de hielo en sus tripas mientras el escenario más probable se aparecía en su mente. Los Murciélagos-Halcón volarían en círculos sobre el piloto caído, tratando de determinar si Phanan estaba vivo o muerto, y lo protegerían de los ataques de los TIE enemigos hasta que ellos también cayeran uno por uno. Tecleó su comunicador:

—Murciélagos-Halcón, aquí Uno. Recomiendo abortar misión. Asaltantes[2].

En algunos mundos, asaltantes era el grito de pánico de los regentes de bares que habían detectado una partida de soldados de asalto, y remplazaba a la Señal Omega como la clave de evacuación cuando los Espectros estaban en sus identidades de Murciélagos-Halcón.

Se armó de valor contra una protesta inminente de Rostro. Y su voz se escuchó de inmediato, pero no con las palabras que esperaba:

—Murciélagos-Halcón, Líder. Confirmen asaltantes.

Pero el interceptor de Rostro descendió hasta debajo de la línea de árboles, perseguido por dos veloces cazas TIE.

La mitad del escuadrón de cazas TIE se adelantaron al Bastion hacia la bahía de atraque principal del súper destructor estelar. Kell esperó hasta que el Bastion estuviera alineado directamente bajo la bahía. En un momento, la nave cisterna comenzaría su ascenso hacia las manos de Zsinj. Sacó su comunicador.

—Recuerden —dijo—. Tendremos unos pocos segundos desde el momento que despeguemos hasta el momento en que nos arrojen otro rayo tractor. Nueve, ese es todo el tiempo que tienes.

Donos estaba ahora de vuelta en la cámara de aire de emergencia, con su traje de piloto puesto y sellado contra el espacio para darle unos escasos momentos de protección del vacío que pronto estaría experimentando. Un cambio de último minuto lo había colocado allí en lugar de en el compartimento principal, mientras se daba cuenta de que el escudo fototrópico de la ventana de la lanzadera, diseñado para dar al vehículo algo de protección contra el fuego enemigo, sería aún más efectivo contra el más ligero rayo del rifle de Donos.

—Listo —dijo Donos simplemente.

—Hazlo.

Pequeño pulsó el control para liberar el Narra de su amarre con el Bastion. Interrumpió los propulsores de la lanzadera cuando estaban a pleno poder, catapultándola lejos de la nave cisterna. Los propulsores ardiendo y rasgando el casco del Bastion de un modo que invitaría a las represalias de cualquier capitán de nave.

Pequeño inmediatamente colocó al Narra en posición ascendente, hacia la superficie de Halmad, luego continuó el giro de modo que la carbonizada y anticuada superficie el Bastion, y el reflejo circundante del súper destructor estelar Puño de Hierro, aparecieron ante la vista.

Hubo un pequeño parpadeo de luz entre el Narra y el Bastión.

Nada ocurrió.

Kell sintió que su estómago se hundía. Era un tiro muy difícil. Donos, tan bueno como era, estaba intentando disparar un rayo láser modificado para transportar datos en lugar de una letal intensidad de energía, e intentaba alcanzar la matriz de comunicaciones del Bastion desde una lanzadera en movimiento.

Donos disparó otra vez. No hubo ningún efecto.

El Narra se estremeció con el característico temblor de una pequeña nave atrapada por un rayo tractor. Kell sacudió la cabeza.

Donos disparó otra vez.

Un brillante resplandor naranja apareció en las ventanas y costuras de escotilla del Bastion.

Luego, la nave cisterna desapareció, remplazada por un globo de fuerza destructiva amarilla y naranja, una nube creciente que se expandió hacia la bahía de aterrizaje principal, a través de la superficie inferior del Puño de Hierro, y hacia el Narra.

Rostro se arrojó entre los árboles, con un perseguidor a casi doscientos metros detrás. El otro (el que había derribado a Phanan) dos veces a aquella distancia. Aquí, la velocidad superior de Rostro no lo ayudaría; era la pura habilidad de pilotaje y la maniobrabilidad lo que le permitiría sobrevivir en este ambiente rico en obstáculos. Los grandes árboles del bosque estaban bien espaciados: era posible mantener un alto ritmo de velocidad aquí, moviéndose hacia atrás y adelante para esquivar obstrucciones en su camino.

Su perseguidor disparó, un tiro que incineró el tronco de un árbol inmediatamente a estribor de Rostro. Maldijo. Había esperado que no hubiera oportunidades de que le dispararan de inmediato, pero su perseguidor ya le estaba dando alcance.

Súbitamente los árboles desaparecieron y había agua debajo de él (había emergido sobre un lago). No tenía cobertura, pero eso le daba una oportunidad. Giró a estribor, rotando sobre su ala derecha. La ferocidad de su maniobra triturándolo contra el asiento. A través de la mira superior pudo ver a su primer perseguidor saliendo aullando del bosque e inmediatamente siguió su bucle.

Rostro no pudo ver al segundo perseguidor, pero su sentido del tiempo le decía que el piloto estaba a meras fracciones de segundo de emerger de entre los árboles (si es que estaba siguiendo a su hombre ala). Rostro abrió fuego.

Y el segundo perseguidor emergió directo hacia su flujo de fuego láser. Rostro fue recompensado con la breve visión del ala de estribor de aquel caza evaporándose bajo el disparo, su cabina perforándose y detonando.

Adelante estaba de nuevo la línea de árboles. Rostro se niveló y voló hacia los árboles en un ángulo recto a su curso original. El otro aza TIE lo siguió.

Rostro se agachó instintivamente cuando medio escuadrón de cazas TIE pasó rugiendo por encima de su cabeza, un kilómetro hacia arriba, obviamente buscándolo. No se volvieron para perseguirlo, debieron haberlo perdido.

Tiró del timón, resistiendo la urgencia de agitarse, mientras árbol tras árbol aparecían en su camino. Entonces hubo un breve quiebre cuando estuvo sobre otro lago, éste mucho más pequeño y cubierto por enormes colchones de verde cubiertos de hojas que flotaban sobre el agua, y más allá estuvo de nuevo entre árboles.

Se estaban volviendo más densos. Era más difícil virar atrás y adelante para hallar espacio donde acomodar su caza. Su perseguidor no había sido capaz de dispararle en varios segundos. Eso era bueno, pero tarde o temprano el terreno cada vez más difícil dejaría de protegerlo y lo mataría.

A menos que.

Recordó la táctica de Shalla en sus ejercicios de simulación en Coruscant. Y la siguiente vez que tuvo el vector para hallar un hueco seguro, eligió uno tan estrecho que su estómago se tensó. Era tan estrecho, tan estrecho…

Pero se enrolló sobre su ala de babor y disparó, el perfil ligeramente más delgado del interceptor hacía posible la maniobra. Oyó sus alas triturar hojas y ramas.

Su perseguidor intentó mantenerse en su cola, entonces se dio cuenta muy tarde que tal táctica era fatal. Rostro oyó la explosión sólo un segundo después de salir de aquél espacio tan estrecho.

Redujo la velocidad y se volvió. A cierta distancia a su derecha, una sección del bosque estaba ardiendo, incendiada por la detonación de su perseguidor.

Muy bien.

Los sensores mostraban que el resto de los Murciélagos-Halcón estaban atrapados en el espacio, la mayor parte de la fuerza TIE los perseguía, mientras que el medio escuadrón que había visto hacía unos momentos estaba ahora a un par de kilómetros hacia el oeste y rompiendo formación para buscarlo.

Tenía una ventana. Podía escapar al espacio. No, no podía. No con Phanan aún allí. Podía no estar muerto. No había habido explosión cuando su caza cayó en el bosque.

Por memoria o por suerte, Rostro encontró el pequeño lago con el colchón de hojas y se arrojó tan rápido como se atrevió en el agua costera. Antes de que el agua estuviera a la mitad de su visor frontal, su descenso fue detenido por el suelo enlodado del lago.

Aceleró los elevadores de repulsión, llevándolo hacia adelante, y el agua del lago se elevó.

Continuó, empujando al interceptor hacia adelante, hasta que el agua se elevó hasta la parte superior de su ventana frontal.

Usó el interruptor de energía de emergencia, luego abrió manualmente la escotilla y salió a medias.

Había mucho chapoteo en el lago y divisó enormes seres anfibios entrando al agua. No era problema suyo ahora.

Uno de los enormes colchones de hojas estaba muy cerca. Se inclinó y sujetó su superficie veteada, luego la arrastró hasta la cima de su interceptor. Luego se relajó en su cabina a esperar.

O bien los sensores de los otros lo captarían o quedarían desconcertados por la presencia de otras formas de vida, por los efectos de protección del agua, por el hecho de que su interceptor estaba completamente apagado. De cualquier manera, lo sabría pronto.

La nube expansiva de gas y fuego envolvió al Narra y lo sacudió más duramente de lo que lo hubiera hecho el rayo tractor.

Pequeño soltó un grito de júbilo.

—¡Estamos libres!

—Enciéndela. Sácanos de aquí —dijo Kell. Se sacudió cuando algo pesado y metálico se estrelló contra la parte trasera de la lanzadera—. Nueve, ¿estás bien?

No hubo respuesta.

Kell sujetó el broche de su arnés y empezó a soltarlo, pero lo pensó mejor. A pesar de lo mucho que quería ir atrás y ver cómo estaba Donos, esta turbulencia explosiva lo haría perder pie y tal vez golpearse hasta morir. Tenía que esperar a que pasara.

—Nueve, responde.

Su comunicador restalló.

—Aquí Nueve. Cerrando la escotilla. Estoy algo tostado.

—Gran tiro, Nueve. Quédate donde estás hasta que pase el temblor.

—Entendido.

Salieron disparados de la nube explosiva como un torpedo de protones de un Ala-X. Tras ellos, los sensores visuales mostraban la quilla del Puño de Hierro envuelta en un resplandor negro-anaranjado de escombros.

Kell mantuvo la mirada en esa imagen incluso mientras se hacía más pequeña.

—¡Vamos, vamos! Danos un regalo. ¡Destrúyete!

Pero la nave capital de ocho kilómetros de largo se mantuvo firmemente en una pieza.

—No hay rayos tractores, no hay persecución —dijo Pequeño.

—Esperemos que siga así. Castin, trázanos un vector de escape y salto al hiperespacio, en cualquier dirección.

—¡Ya estoy en eso, Jefe!

12

Rostro podía ver el cielo aclararse a través de la cubierta de hojas arriba de él. A medida que el tiempo pasaba, su cabina se volvía más húmeda y cálida, y podía oír el distante gemido de los cazas TIE por encima. Sudó y aguardó.

Entonces no hubo nada, salvo el sonido de la vida salvaje, piares musicales que atribuyó a alguna especie de criaturas como aves, gruñidos y carraspeos que no pudo asociar a ningún animal que él conociera, chapoteos que parecían consistentes con los anfibios del tamaño de humanos que había visto anteriormente.

Bláster en mano, emergió de su escotilla y la cerró, todo el tiempo manteniendo la alfombra de hojas sobre él, y luego se deslizó sobre el domo de su interceptor y hacia el agua. La costa estaba a una escasa docena de metros de distancia, un nado desafiante en su traje de piloto.

Había marcado la localización del sensor del lugar de choque de Phanan y lo comparó con su propia posición de aterrizaje. Estaba seguro de poder hallar el caza TIE de Phanan.

Estaba seguro de poder talar cualquier obstáculo que intentara evitar que llegara adonde el caza.

Eran un grupo abatido, reunido en el módulo de conferencias de la base de los Murciélagos-Halcón.

No había heridas entre ellos, excepto por algo parecido a una quemadura solar en la cara de Donos. Aún así tenían las expresiones de soldados derrotados.

Wedge habló:

—Todos estamos preocupados por Rostro y Phanan, y debemos enfrentar las posibilidades de que no hayan sobrevivido. Pero quiero que todos entiendan esto. Es muy importante.

Hoy, tácticamente hablando, fue una victoria. Una tremenda victoria. Les costamos más de lo que ellos a nosotros. También los arrastramos a esta situación, y si las identidades de los Murciélagos-Halcón permanecen a salvo, podemos continuar con nuestro plan. Si vamos a tener alguna perspectiva sobre lo que esto nos ha costado, debemos recordar que…

Tyria interrumpió:

—¿Qué haremos respecto de hallarlos?

—Pondremos un equipo en tierra tan pronto sea posible. Primero debemos reunir tanta información como sea posible. Acerca de los movimientos de nuestros enemigos en la región donde Phanan y Rostro cayeron —miró a Castin Donn—. Ibas a darnos información desde tu cuenta satélite.

Castin asintió:

—No pude.

—Explícate.

—La cuenta había sido dada de baja. Cuando accedí a ella no obtuve nada, excepto un apuntador hacia dos archivos. Uno era una carta breve y anónima diciendo que el cliente, o sea yo, no tenía autorización para un flujo de datos de tan alto nivel. El otro era un archivo grande, un holograma completo del Señor de la Guerra Zsinj.

Hubo sonidos de sobresalto de parte de los otros pilotos, pero Wedge los calmó.

—¿Viste el archivo?

Castin asintió:

—No supe que era Zsinj hasta que lo vi. Es una carta de él a los Murciélagos-Halcón.

—Veámosla.

Castin se incline hacia adelante para teclear un comando en los controles del pequeño holovisor de la sala.

Sobre la mesa apareció el Señor de la Guerra Zsinj en su blanco uniforme, a casi un metro de altura. Castin ajustó la orientación de la imagen para enfrentarla directamente hacia Wedge.

—Me imagino —dijo el señor de la guerra— que me estoy dirigiendo hacia el así llamado General Kargin de los Murciélagos-Halcón —su expresión se tornó alegre—. Como puede ver, las reglas alrededor de Halmad han cambiado. El planeta pertenece a mi alianza ahora, y no se le permitirá permanecer aquí y seguir causando problemas.

«Ahora, lo que debe entender es que un hombre menor deberían estar muy enojados con usted. Yo no. Para ser honesto, estoy impresionado. Las dos pinzas de su movimiento aniquilaron a dos escuadrones enteros de mis cazas frente a pérdidas mínimas de los suyos. Eso es muy admirable. Oh, ciertamente, ustedes perdieron, pero mi victoria fue más costosa de lo que debería haber sido, testimonio de su propia habilidad y ferocidad».

«Así que ahora le queda una decisión por tomar».

«Puede permanecer aquí y seguir tratando de rapiñar Halmad. Entre todas mis otras actividades, eventualmente los perseguiré y los mataré. Supongo que esto puede ser muy costoso para mí, pero es lo que prometí hacer. El problema con esta elección es que todos pierden, aunque usted pierde más».

«Puede partir y preparar operaciones en un área del espacio que no esté aún bajo mi control. Esta decisión no es costosa, pero nadie gana nada. Y habré perdido dos escuadrones sin nada, bueno, aparte de la alianza con este planeta, para demostrarlo».

«Su tercera opción, no obstante, incluye una ganancia potencial para ambos».

«Me gustaría reunirme con usted. Junto a este holograma hay un flujo de datos que incluye un curso de navegación hiperespacial. Envíe una nave con un representante que pueda hablar con usted por ese curso. Encontrará un faro de navegación que lo llevará más allá. Nos reuniremos, y haré que valga la pena llegar a un acuerdo conmigo».

«No le doy mi palabra de que no será lastimado. No es que no pueda hacer esa promesa. Simplemente no espero que la crea. Pero puede confiar en esto; Zsinj es un hombre de negocios, y tiene buen sentido financiero para ambos el unir fuerzas. Considérelo. Zsinj fuera».

La imagen del corpulento señor de la guerra desapareció.

Wedge se reclinó, inadvertido hasta entonces de que se había inclinado adelante durante la recitación del señor de la guerra.

—Espectros —dijo—. Esto podría costarnos caro… pero la operación de los Murciélagos-Halcón acaba de empezar a dar resultados. Vamos a necesitar un equipo de contacto.

Paseó la mirada entre los Espectros presentes.

—No puedo estar en el equipo, tampoco Wes. Somos un poco muy bien conocidos por las fuerzas imperiales. Ni siquiera un buen disfraz nos prevendría necesariamente de ser reconocidos.—No agregó que esto era especialmente cierto, teniendo en cuenta que su más competente artista del disfraz, Rostro, estaba perdido o muerto—. Castin, antes de la liberación, eras considerado un criminal en Coruscant, un insurgente, así que probablemente haya información sobre ti en los archivos de Zsinj.

El rompecódigos asintió.

—Intenté borrar mis registros dondequiera que pudiera hallarlos, pero se han propagado demasiado rápido para mí.

—Kell es una posibilidad, pero eres muy distinguible.

El hombre alto sonrió.

—Me gusta pensar que así es.

—Myn, no es una opción para ti. Eres muy bien conocido como un condecorado miembro de las fuerzas armadas corellianas, y luego un comandante de escuadrón de la Nueva República. Pequeño, quedas fuera, al menos hasta que haya más thakwaash en las filas de pilotos estelares de la galaxia.

«Piggy, no obstante».

El piloto gamorreano asintió.

—Puedo disfrazarme como un bárbaro y simplemente pasar inadvertido.

—Correcto. Aunque Zsinj, como producto de la escuela imperial de pensamiento, podría no estar feliz con la presencia de un no-humano en el grupo de los Murciélagos-Halcón.

Tendremos que pensar en eso.

«Dia, Shalla, Tyria, Lara, todas ustedes son posibilidades distintas. Necesitaré un poco de tiempo para elaborar la mejor mezcla para el grupo de reunión».

Shalla habló:

—Pero suena como una oportunidad.

Wedge asintió.

—Lo es. Esto es por lo que estamos aquí. Tal misión tendrá que ser una operación de voluntarios, así que cualquiera que no quiera ser incluido, envíeme una nota. Todo el mundo; retírense.

Wedge notó que salían con sus espaldas algo más erguidas, con más energía en sus pasos, que cuando ingresaron a la conferencia. Sí: probablemente habían perdido amigos en Halmad… Pero no habían perdido su sentido del propósito.

Castin Donn fue el último de la fila en salir, pero cerró la puerta ante él y se volvió para encarar a Wedge.

—Señor, quisiera ser parte de esta operación.

—Castin, tú mismo acordaste que probablemente seas muy bien conocido en los registros imperiales.

—Así es, señor. Pero quiero ir de incógnito, indetectable. Tengo una idea.

Wedge le hizo un gesto para que se sentara.

—Oigámosla.

Castin tomó asiento nuevamente.

—Estoy familiarizado con una amplia variedad de sistemas de computadora imperiales.

—Lo sé.

—¿Qué pasaría si coloco un programa que induzca a la computadora del Puño de Hierro para transmitir una señal ocasional diciendo «Aquí estoy, vengan y atrápenme»?

—¿Una que Zsinj no detecte?

—Correcto, señor. Este programa podría transportar su mensaje a las señales salientes, por lo que no habría transmisiones extrañas para que la tripulación de la nave pueda detectar.

Ahora bien, dados los protocolos de una nave capital para el escrutinio de sus programas, para descargas de memoria frecuentes y así sucesivamente. Incluso con características de máximo sigilo, un programa como este no podría durar mucho. Quizás un mes, quizás una semana o dos menos o más. Pero en ese tiempo podríamos elaborar una base de datos de los movimientos de la nave.

—Como el almirante Trigit intentó hacerlo con nosotros mediante el Proyecto Morrt.

—Correcto. Tal vez incluso podamos obtener una oportunidad de hallar al Puño de Hierro estacionado en un lugar el suficiente tiempo para que elementos de la flota lleguen y lo ataquen.

—¿Qué necesitarías?

—Bueno, ya tengo los simuladores de programación aquí. Sólo necesitaría un juego completo de armaduras de soldados de asalto para un disfraz, y una pantalla de datos con una interface de computadora para naves estándar. Iría en el compartimento de contrabando del Narra. Si puede resistir a Piggy en un traje de piloto, puede resistirme a mí en armadura de soldado de asalto.

Wedge lo consideró un largo momento.

—Castin, quiero que desarrolles ese programa.

—¡Gracias, señor! —Castin saludó y empezó a levantarse de la silla.

—Espera. No voy a autorizar tu misión. No esta vez.

—¿Qué? —Castin volvió a sentarse, viéndose tan furioso como si lo hubieran golpeado.

—Zsinj no es tonto. Ya estamos volando en una tripulación de piratas que no conoce.

Estarán bajo constante escrutinio. El primer encuentro no será el momento adecuado para intentar tal truco. Más tarde, cuando los encuentros se vuelvan más rutinarios y la seguridad se vuelva más laxa, ahí es cuando intentaremos tu plan.

—Señor… —la mandíbula de Castin temblaba mientras visiblemente trataba de controlarse—. Señor, soy mejor que cualquier seguridad que puedan ofrecer. Yo no le digo cómo volar.

Usted es el mejor en eso. Por favor, no me diga qué clase de seguridad puedo o no penetrar.

—Ahora estás siendo impertinente. Dime el nombre del jefe de seguridad de Zsinj.

—Eso no lo sé, señor.

—Entonces, ¿cómo sabes que eres mejor que él? ¿Qué no tiene medidas en contra de la clase de programa que estás planeando introducir?

—Porque soy mejor que todos, señor.

Wedge suspiró.

—Oficial de Vuelo Donn, te estoy dando una orden directa. Diseña tu código. Pero tómate tu tiempo y haz un trabajo muy limpio en él. Porque no nos acompañarás en esta misión al Puño de Hierro. Usaremos tu programa en algún otro momento. Retírate.

Castin se sonrojó y pareció que quisiera discutir el punto, pero se quedó de pie, saludó con una precisión militar que era, viniendo de él, obviamente un ejercicio de sarcasmo, y se retiró.

Aparentemente el caza TIE de Phanan había golpeado el suelo en un mullido claro, había rebotado como una piedra rebotando a través de la superficie de un estanque, y estrellado en una línea de árboles jóvenes. Ahora yacía con su ala de babor compactada, su cabina inclinada hacia adelante, de modo que su ventana principal estaba medio enterrada en el lodo, contra un trío de árboles inclinados casi hasta el suelo; sus raíces medio elevadas en el aire. Los motores iónicos gemelos en la popa del vehículo ahora estaban incrustados con una substancia espumosa (probablemente espuma anti-incendios rociada por aquellos que habían llegado después).

Ahora, un soldado de asalto montaba guardia cerca del vehículo dañado, y estaba envuelto en una conversación con dos hombres con el distintivo uniforme de los raptores de Zsinj.

Dos motos deslizadoras con los colores de los Raptores flotaban cerca del ala intacta del caza.

Rostro, a escasas docenas de metros de distancia, en la pesada maleza característica del bosque claro de esa área, con insectos arrastrándose sobre su espalda y sus costados, se secó el sudor punzante de sus ojos y se arrastró hacia adelante para escuchar lo que estaban diciendo.

La voz del soldado de asalto, amplificada por el parlante de su casco, fue fácil de distinguir.

—… vean ahí. Rastros de sangre. Estuvo arrastrándose por aquí pero no conseguimos ninguna unidad… terreno en este sitio durante media hora, por lo que no estaba arrastrándose por sigilo; estaba herido. Tienen hombres en motos deslizadoras… ahora.

Dicen que su rastro se extiende por poco menos de un kilómetro y simplemente desaparece en terreno pedregoso, donde el suelo se vuelve montañoso.

Los dos Raptores se miraron entre sí. El primero, el más alto de los dos, dijo:

—¿Hay algún signo de polvo de repulsores a lo largo del camino?

—Ehh, no. Lo habrían mencionado. Suponen que está allá afuera, ocultándose en las colinas.

—No lo creo. Habrían encontrado más sangre. Incluso si se hubiera vendado, se habría cortado la carne en trozos en el terreno duro, a menos que dejase de arrastrarse y empezara a caminar. Lo cual es improbable. ¿Los sensores no han registrado nada?

—Hay una gran cantidad de gente, humanos, en la región. Cazadores profesionales. Y algunas de las grandes presas que cazan. Los estamos escoltando tan pronto nos cruzamos con ellos, pero hacen estragos con nuestros sensores.

El Raptor suspiró, testimonio de la incompetencia del soldado de asalto, y se volvió hacia las motos deslizadoras. El otro dijo.

—Lo encontraremos. Luego le diremos a su gente cómo se hizo —siguió a su compañero.

Rostro se arrastró hacia adelante tan rápido como podía mientras permanecía lo bastante callado. El soldado de asalto estaba mirando a los Raptores, su lenguaje corporal sugiriendo que quizás habría disfrutado golpeándolos con la culata de su rifle hasta dejarlos inconscientes, y no se volvió en la dirección de Rostro.

Los Raptores montaron sus motos, hablando entre sí, sus tonos bajos y divertidos y ocasionales risas implicando seguramente que el soldado de asalto y sus compañeros continuaban siendo objeto de burla. Encendieron los propulsores de sus motos deslizadoras y se alejaron de allí.

Rostro se puso de pie detrás de un arbusto en el camino de los Raptores. Su primer tiro alcanzó al Raptor de la derecha en el pecho, haciéndolo desplomarse hacia atrás. Rostro avanzó hacia la izquierda y disparó justo cuando el segundo Raptor se dio cuenta de su presencia. El disparo alcanzó al hombre en un costado de la cabeza y el hombre muerto o herido pasó tan cerca que Rostro pudo sentir el sonido de sus repulsores y oler el carbón de su casco.

Adelante, el soldado de asalto estaba levantando la culata de su rifle bláster sobre su hombro. Rostro se arrojó al suelo, una vez más oculto parcialmente por el arbusto, y disparó tres tiros. Los dos primeros se desviaron, con el tiro de respuesta del soldado de asalto carbonizando el suelo a menos de un metro enfrente de Rostro, pero el tercer disparo alcanzó a su objetivo en el estómago, donde secciones de la armadura blanca estaban conectadas por un flexible material negro. El soldado dejó escapar un gemido y cayó hacia adelante.

Hubo una explosión detrás de Rostro. Se dio la vuelta y levantó su arma, pero no había enemigos que confrontar: la segunda moto deslizadora se había estrellado contra un árbol de enorme base y explotado. Fragmentos incendiados llovieron sobre el árbol y la maleza circundante.

No había tiempo para preocuparse por eso. Rostro se apresuró hacia el caza de Phanan, trepó al soporte roto de un ala, y echó un vistazo al interior de la cabina. No había señales de Phanan, como la conversación que había oído sugería, pero sería bueno negarle a las fuerzas de Zsinj cualquier información que pudieran deducir de un análisis de la nave.

Disparó varias veces dentro de la cabina, y cuando el asiento del piloto y el tablero de control estuvieron totalmente en llamas, saltó de nuevo a tierra. La primera moto deslizadora había acabado contra un árbol, pero no había detonado. Aún así, el soporte de las aspas se veía doblado, incluso desde aquella distancia, y eso no era bueno: restringiría la velocidad y capacidades de maniobra del vehículo.

Rostro tomó el rifle del soldado de asalto y corrió hacia la moto. En el camino pasó cerca de los cuerpos de los Raptores. Ambos estaban muertos. Tomó sus pistolas bláster, comunicadores y varias tarjetas y tarjetas de datos.

Como había temido, el soporte de las aspas de la moto deslizadora restante se había doblado y salido de alineación. Un trabajo de reparación estaba fuera de duda con las herramientas que tenía a mano. Maldijo para sí mismo, montó en el vehículo, y lo puso en movimiento.

El propulsor del aparato traqueteó y tosió, y la moto mostró una tendencia inmediata a descender e inclinarse a la derecha. El nuevo doblez de las paletas direccionales lo hacían inevitable. Aún así, aquello sería más rápido que caminar. Por fuerza bruta, se mantuvo en línea con el rastro aún distinguible que Phanan había dejado y tomó ese camino.

En la distancia pudo escuchar el rugido de otras motos deslizadoras. Encendió el comunicador de su vehículo, y el de uno de los Raptores. Las ondas aéreas estaban activas con las comunicaciones:

—Podría haber alguna señal de paso por aquí, parece que algo se arrastró, pero no hay sangre.

—A-D Siete Cuatro Dos, ¿Ajaf y Matham se han reportado contigo?… Cuadrícula 2-4 segura. No hay formas de vida grandes aquí, excepto nosotros.

—Qué mal que no podamos buscar formas de vida inteligente, Dofey. Eso te descartaría de inmediato.

—No haga comentarios personales, Cabo.

La moto deslizadora dañada llevó a Rostro a lo largo del rastro de Phanan, lleno de maleza aplastada y lodo arañado. Phanan había conseguido arrastrarse una distancia considerable, decidió Rostro. Viajó un cuarto de kilómetro a través de ese bosque, luego medio kilómetro, y finalmente llegó a un río estrecho y poco profundo que debía ser el mencionado por el soldado de asalto.

Al otro lado del río, Rostro pudo ver que el bosque raleaba, y no mucho más allá se convertía en colinas rocosas en donde abundaba la maleza, pero no muchos árboles. Rostro sacudió la cabeza. No tenía sentido que Phanan se dirigiera hacia terreno como aquél, donde sería más fácil de divisar desde arriba… y mientras observaba, un caza TIE se abalanzó sobre el risco más cercano de las colinas, volando lo bastante lento para realizar reconocimiento. Aún así, el rastro del arrastre de Phanan emergía al otro lado de la orilla, más obviamente que nunca, y se dirigía hacia aquellas colinas. Rostro hizo una pausa, sintiendo algo de la innata perversidad de Phanan trabajando. El soldado de asalto había dicho que el rastro de Phanan desaparecía en terreno rocoso, y los buscadores no habían tenido ninguna suerte encontrándolo. Ninguna suerte encontrando a un piloto herido que debía limitarse a arrastrarse.

Phanan sabía tan bien como Rostro, que un piloto derribado que encontrara un río, bajo la mayoría de circunstancias, haría mejor en seguirlo hasta su desembocadura. Los asentamientos humanos tendían a estar construidos a lo largo de ríos. Los ríos tendían a unirse a otros ríos. Los ríos usualmente significaban agua fresca.

¿Y si…? Más obviamente que nunca, ¿y si Phanan se había arrastrado tan lejos como hasta el primer sitio del terreno que no dejara señales de su paso, y luego se había arrastrado de vuelta hacia el río? Era una estrategia sensata. Podría despistar a sus perseguidores. Había despistado a sus perseguidores.

Rostro viró a la derecha, la dirección en que fluía el río, y empezó a cruzar lentamente sobre su superficie.

Esta era una ruta mucho mejor. Árboles a lo largo de las orillas cubrían amplias extensiones de agua de la vista desde arriba. Grandes pastizales junto al agua cubrían las orillas, enviando olas hacia el río mismo ¿Acaso bebían como lo hacían las raíces? Rostro sacudió la cabeza; ahora no era el momento de preocuparse por estudios botánicos del planeta Halmad.

Luego estaban los habitantes más grandes del río. Bastante adelante y a veces detrás, Rostro vio grandes chapoteos y agitaciones en el agua que sugerían a los anfibios del tamaño de humanos que había visto anteriormente. Quizás estaban manteniendo su distancia porque eran fáciles de asustar. Eso era más reconfortante que la posibilidad de que pudieran estar acechándolo.

Un kilómetro río abajo, Rostro sintió un cegador fogonazo de dolor a un lado de su cabeza.

Casi cayó de la moto deslizadora. Se enderezó rápidamente, bláster en mano, apuntando hacia la elegante cortina de pasto a su izquierda.

Pastizales… y una mano pálida sobresaliendo más allá de ellas, agitando. Detuvo la moto deslizadora, saltó al agua hasta el muslo y se abrió paso.

Era Phanan, sudando, más pálido de lo usual, recostándose contra la orilla a la sombra de las hojas. Su traje de piloto gris de caza TIE no tenía el aparato de respiración, casco, y guantes, y estaba desgarrado en su parte frontal (una rasgadura que Rostro sospechaba que Phanan se había auto infligido para ayudar a enfriarse).

—Estoy encantado de verte —dijo Phanan. Su voz era débil, muy ronca.

—Me alegra que decidieras golpearme en la cabeza con una piedra.

—No puedo gritar.

—¿Estás herido?

Phanan asintió.

—¿Es grave?

Otro asentimiento:

—Estoy seguro de que estoy sangrando internamente. No creo que vaya a llegar mucho más lejos.

—Irás a la base de los Murciélagos-Halcón. ¿Puedes subirte a la parte trasera de la moto?

Phanan tardó en responder.

—Eso creo.

—Coloquémoste ahí. Has evadido la persecución muy bien. Nos sacaré de esta área de búsqueda antes de que decidan venir hasta aquí.

Rostro ayudó a Phanan a subirse en la parte trasera de la moto. No fue una tarea fácil. A medio camino, Phanan dejó escapar un grito de dolor, se hizo un ovillo y permaneció así, estremeciéndose un largo rato mientras Rostro lo sostenía. Luego, finalmente, Phanan pudo desenrollarse lo bastante para tomar la posición normal de un motociclista en la parte trasera del vehículo. Rostro notó que Phanan empezó a sudar en exceso tan pronto como se alejó el agua fresca del río, y el sudor no se detenía.

Rostro trepó al asiento del piloto y encendió los propulsores. El motor dejó escapar un rugido aún más enérgico que nunca, se estremeció una vez, y se apagó.

—Supongo que la compraste usada —dijo Phanan.

Phanan se acostó sobre su espalda en la parte trasera de la moto. En su mano sostenía la unidad sensorial del vehículo, la cual Rostro había sacado de lugar, dejándola atada sólo por cables.

El repulsor de la moto estaba bien. Así que Rostro, habiendo encontrado una cuerda en el pequeño compartimento de carga del vehículo, la había atado al soporte de las aspas y ahora estaba un par de metros adelante, arrastrando la moto por la cuerda mientras Phanan montaba.

—Esto es muy bonito —dijo Phanan—. ¿Por qué no me pelas algo de fruta solar mientras estás ahí? —aún había un dejo de dolor en su voz.

—Claro. Tú consíguela, yo la pelo. ¿Cómo se ve la persecución?

—Los sensores no muestran ningún vehículo en nuestro rango de detección. Deshabilité el transmisor en el enlace de comunicación de esta moto, así que no podrán hacer rebotar una señal y encontrarnos.

—Bien.

—¿Rostro?

—¿Sí?

—Gracias por volver por mí.

—Si te hubieran capturado habría tenido que llenar formas.

—Es razonable. Por cierto, ¿tienes un plan, o caminar por el río es una extensión de él?

—Es la mayor parte de él, eso es seguro —dijo Rostro—. Caminar río abajo para ejercitarme y expandir mi conocimiento de la increíble diversidad de cultura humana. Pero tarde o temprano tendremos que llegar a una comunidad. En ese punto, me escurriré y secuestraré a un doctor para ti.

—Claro —dijo Phanan. Sus ojos estaban cerrados—. Como si confiara en que pudieras hallar tu propio trasero sin ayuda de un satélite de observación.

—Desde allí también puedo arreglar una señal hacia la base. Probablemente saldremos de esta roca al amanecer.

—Claro.

—Tal vez encuentre a una doctora agradable en el pueblo y tal vez se enamore de tus modales.

—Eso no pasará. ¿Sabes cuáles serán sus primeras palabras?

—¿Qué?

—Dirá. «¿Garik Loran?, ¿el Rostro? Ooh, siento que me voy a desmayar…».

Rostro se dio vuelta.

—Mira otra vez.

Phanan estiró el cuello para mirar.

—Oh, es verdad, aún sigues con ese horrible maquillaje de víctima de quemadura. Tal vez tenga una oportunidad después de todo.—Hizo un gesto de dolor y se acurrucó a medias cuando otra ola de dolor lo golpeó.

—Oh, olvídalo. Debemos conseguirte ayuda médica de inmediato. Y eso significa llamar a las fuerzas de Zsinj y rendirse.

Phanan volvió a desenroscarse, pero se balanceó un poco hacia adelante y hacia atrás, obviamente incapaz de quedarse quieto.

—Ven aquí.

Rostro caminó hacia él. Cuando estuvo junto a Phanan, éste lo tomó por el cuello de su traje de piloto. Su ojo orgánico resplandecía casi tanto como su ojo mecánico.

—Escúchame, Rostro. No nos rendimos. Tu cara bajo el maquillaje y mis modificaciones prostéticas serán demasiado fáciles de identificar. Si nos rendimos, todo el plan de los Murciélagos-Halcón se evaporará, y tendremos que empezar de nuevo en todo lo que concierne a Zsinj. No voy a permitir eso.

—Incluso a costa de tu propia vida.

—Así es.—Exhausto por sus esfuerzos, Phanan se recostó sobre el asiento—. Comenzar de nuevo significa más tiempo. Más tiempo para que Zsinj bombardee más colonias, destruya más naves. Otro día puede significar que algún brillante y joven doctor haga lo que yo hice y acabe como yo.

—Eres bastante bueno.

Phanan sacudió la cabeza.

—No tan bueno como algún chico con un intelecto superior cuyo único propósito sea hacer mejores a las personas. Prefiero que él esté ahí fuera que yo.—Respiró hondo—. Si muero…

—No vas a morir.

—Cállate y escucha, Rostro. Si muero, no puedes dejar que hallen mi cuerpo. Me identificarían. Haz lo que sea necesario para volver a la unidad, pero no dejes que me encuentren.

—No vas a morir.

—Prométeme que te desharás de mí.

Rostro se estremeció.

—Lo prometo. ¡Pero no vas a morir!

—Bueno, trataré de que cumplas esa promesa también —su ojo orgánico se cerró—. No hay tráfico, y aún así nos detuvimos. ¿Por qué?

Rostro sonrió y volvió a donde estaba la soga de remolque.

—Es tu culpa por contratar a un conductor incompetente.

El sol se ocultó y la miríada de lunas se iluminó. Tras ellas había una rica alfombra de estrellas (pese a todas sus industrias, Halmad tenía cielos claros). En una curva del río donde los árboles eran delgados, Phanan dijo:

—¿Qué es eso?

Rostro miró hacia atrás para ver lo que Phanan veía, luego levantó la vista.

Justo cruzando ante una de las lunas había un triángulo brillantemente iluminado, pequeño en la distancia.

—Ese debe ser el Puño de Hierro, espero.

—Ah. Qué bueno haber podido verlo antes de que explotara.

Doscientos metros más adelante, Rostro oyó a Phanan esforzándose por respirar. Corrió devuelta hacia él. No podía ir tan rápido como quería. Se hacía difícil moverse; sus piernas estaban frías y se sentían como plomo.

Phanan no estaba doblado de dolor, como Rostro había esperado. Estaba estirado en la posición que había encontrado más cómoda, pero había angustia en su cara.

—Lo siento —dijo Phanan—. Un poco de pánico. —Su voz era más débil que antes.

—Pánico.

—Sólo estaba imaginando que triste sería la galaxia sin mi intelecto superior y estado general de maravilla. —Phanan se encogió ligeramente de hombros.

—No es algo de lo que debas preocuparte.

—De cualquier forma tienes razón. —Phanan levantó una mano; había algo en ella.

Rostro tomó la pantalla de datos de su amigo.

—¿Qué es esto?

—Se llama pantalla-de-datos. Los niños de la Nueva República y el Imperio aprenden acerca de ellas desde que son muy jóvenes.

—Gracioso.

—Llévala contigo. Tiene algunos pensamientos finales en ella.

La frialdad en las piernas de Rostro se arrastró para alcanzar el resto de él y se estremeció de nuevo.

—Nada de últimos pensamientos, Ton. No seas tan fatalista. Sólo te estás castigando.

Phanan logró emitir una risa ronca.

—Lo sabrías. Esa es tu especialidad, ¿no?

—¿Qué quieres decir?

—Hago lo que hago porque realmente quiero herir a la gente que me hiere. Tú haces lo que haces para poder castigar a un niño que alguna vez hizo algunos holodramas para el Imperio.

—Eso es ridículo.

—¿Lo es? Rostro, ¿cuánto crees que le debes a la Nueva República?

—Bueno… Algo.

—Por tu actuación. Por el hecho de que promovió causas imperiales.

—Así es.

—Eso no está bien. Estás colocando una tremenda carga sobre el niño que solías ser.

—Bien, una deuda. Es como si hubiera incurrido en esta tremenda cuenta de deuda. Ahora lo estoy pagándola poco a poco.

—La cuenta no necesita un balance —Había algo de desdén en la voz de Ton—. No puedes reducir vidas inteligentes a números e intercambiarlas como si fueran créditos. No puedes medir lo que hizo un niño inocente contra lo que un hombre debe hacer por el resto de su vida.

—Ahora estás desvariando.

—Ah, es bueno saberlo. Oye, nos volvimos a detener.

Continuaron un poco más, y Phanan dijo, en un ronco susurro que Rostro apenas pudo oír por sobre el gemido del repulsor:-Ahí está de nuevo.

—¿El Puño de Hierro? —Rostro elevó la mirada. El súper destructor estelar estaba realizando otra órbita.

Estaba lejos, prístino, como la gigantesca punta de lanza de algún ser sobrenatural de las mitologías de mil mundos, largo tiempo olvidadas. Iba a la deriva, sin preocuparse por las vidas y muertes, y las victorias y las tragedias de los humanos debajo. Y cuando descendiera, traería muerte. Eso, decidió Rostro, era el Puño de Hierro. Y tal cosa no tenía derecho a existir. Aunque le tomara para siempre, lo vería destruido.

Se aseguró de que su repentina repulsión no llegara a su voz.

—No es tan intimidante desde esta distancia, ¿verdad? —preguntó.

Phanan no respondió.

—Dije que no es tan intimidante desde esta distancia, ¿verdad?

Phanan seguía sin responder.

Rostro se quedó donde estaba, sin querer volverse y mirar, volver sobre sus piernas entumecidas para confirmar lo que temía. Pero la moto deslizadora avanzó lentamente hacia adelante hasta que estuvo a su lado.

El pecho de Phanan no subía ni bajaba. Pero su ojo orgánico estaba aún abierto, dirigido hacia arriba, y su expresión, que por una vez, no mostraba dolor, no mostraba el escudo de sarcasmo o auto apreciación falsa, era la de un niño maravillado por la belleza resplandeciente de las estrellas.

La vista de Rostro se nubló mientras sus ojos se llenaban con las primeras lágrimas que había derramado desde que era un niño.

13

Al alba, Rostro se levantó de su improvisado campamento. Echó un último vistazo al bulto que estaba dejando atrás (moto deslizadora arruinada, piloto arruinado, y la combinación de su propia pantalla de datos y el comunicador de un Raptor que había programado laboriosamente bajo la luz de la luna, todo bajo la fina frazada térmica que había recuperado del cargamento de la moto, y luego se internó entre los árboles.

A pesar de los dolores palpitantes que parecían haber reemplazado sus músculos y huesos mientras dormía, podría viajar rápidamente. Tenía buen sentido direccional. No tenía un compañero herido para remolcar en un terreno difícil y lento.

Al cabo de una hora, pasó por el destrozado casco del caza TIE de Phanan. No había cuerpos aquí. Los investigadores de Zsinj habían venido y se habían marchado, y no habían apostado a nadie para resguardar un casco quemado y sin valor. No había sonidos distantes de motos deslizadoras o cazas TIE. La búsqueda se había trasladado o había sido cancelada.

Cuando la mañana era aún joven, nadó hasta donde su interceptor se hallaba parcialmente sumergido, y pasó un largo y solitario tiempo realizando la lista de verificación y encendido. Pero cuando hubiera acabado, debía actuar rápido. Su ventana de oportunidad sería una muy estrecha.

La oscura agua detrás de su interceptor hirvió cuando encendió sus motores; podía ver burbujas y espuma amontonándose ante la ventana frontal mientras la nave se tensaba.

Luego los repulsores superaron al lodo que apresaba al vehículo. Se elevó sobre el agua y entonces salió disparado hacia el aire. Arriba, al suroeste a través de una delgada banda de bosque, unos pocos instantes hasta que halló el río. Río abajo, sólo unos momentos más hasta que el terreno bajo él se tornó borroso.

Cuando reconoció el área aproximada de su campamento, envió una señal a través de su comunicador. El distante comunicador Raptor respondió con la señal que él había programado en la pantalla de datos de su amigo, y un momento después flotó sobre el claro en donde había pasado la noche.

Ahí estaba, la frazada térmica sobre su compañero. No podía esperar. La repulsión por lo que estaba a punto de hacer había sido su compañera la última noche; ahora no tenía tiempo para eso. Rotó su interceptor para que apuntara directamente hacia abajo, como si estuviera a punto de estrellarse contra la tierra.

Las emisiones de los repulsores y de impulso hicieron que las hojas y las plantas se pusieran en movimiento, y un momento más tarde volaron la frazada de encima de la moto y de Ton Phanan.

El ojo orgánico de Phanan estaba cerrado (Rostro lo había cerrado la noche anterior). Pero su ojo mecánico aún estaba encendido, aún contemplando enrojecido, y Rostro se preguntó lo que veía. Entonces disparó.

Sus láseres convirtieron el centro del claro en un infierno ardiente, convirtiendo moto deslizadora, cuerpo orgánico, y partes prostéticas en un cráter derretido de ceniza y metal burbujeante. Disparó hasta que no hubo nada reconocible allí, nada para la investigación de Zsinj o Halmad para identificar a Ton Phanan.

Luego volvió su proa en dirección al cielo y se dirigió al espacio.

Al final de la reunión informativa, Wedge preguntó:

—¿Has comido?

Rostro asintió. Se frotó la barbilla donde el maquillaje que simulaba la cicatriz del general Kargin había sido removida, y parecía sorprendido de encontrar una barba incipiente allí.

—Un poco.

—Bien. Escucha, Rostro. Sé que esto no ayudará mucho, pero por lo que puedo deducir de tu reporte y los registros de tu interceptor, lo hiciste todo bien. Hiciste todo lo posible para preservar la integridad de esta misión y las vidas de tus compañeros. Tengo una gran consideración por lo que lograste ahí.

—Pero no fui capaz de traer a Phanan con vida.

Wedge asintió.

—Yo tampoco pude traer de vuelta a muchos de mis amigos con vida. Y no voy a pretender que esto no te afectará. Lo hará. Aún me afecta a mí. Sólo quiero que entiendas que no es algo que debas afrontar solo. Si necesitas hablar, ven a verme. O a Wes, o a Myn. No creo que podamos hacerte sentir mejor… Pero podemos recordarte que es posible sobrevivir a la experiencia.

—Sí, señor —Rostro se veía pensativo—. Me gustaría tratar de regresar ese favor, si me diera permiso.

—¿Cómo sería eso?

—Conocía a Ton mejor que cualquiera en esta unidad. Pienso que debería al menos ayudar a redactar la carta de notificación a su familia.

—Ah. Bien, eso no va a ser necesario, Rostro. Ambos estamos libres de esa tarea en particular. Mientras te estabas aseando, revisé sus registros y la pantalla de datos que me trajiste. La persona a la que se supone que debería notificar en caso de su muerte eres tú.

Los ojos de Rostro se abrieron como platos.

—¿Yo? ¿Por qué no su familia?

—No tenía familia viva. Era el único hijo de una pareja que lo había tenido comparativamente tarde. Ambos murieron antes de que completara su educación. No tenía hermanos. Ningún miembro de su familia más cercano que unos primos distantes que nunca lo conocieron. También eres el beneficiario de su testamento.

Rostro ni siquiera pudo replicar a esa oración. Sólo se quedó boquiabierto.

Debo procesar algunos de estos documentos. Luego lo dejaré en tus manos. No lo tendrás en un tiempo. Mientras tanto, quiero que duermas un poco. Al menos descansa un poco.

—Sí, señor.

Wedge regresó el saludo del piloto y lo observó partir. Esperó unos segundos antes de llamar.

—Wes.

Janson asomó la cabeza por la puerta. Sus rasgos normalmente alegres ahora estaban dominados por líneas sombrías.

—Sí, comandante.

Asigna a Lara Notsil a Rostro como ala. Además, ella realizó el curso de primeros auxilios más recientemente que cualquiera de nosotros, así que asígnala como médica del escuadrón. Dale cualquier equipo y hologramas de instrucción que necesite para el trabajo.

«Y pídele que lo vigile, para detectar signos de angustia excesiva o alguna clase de sobrerreacción a la muerte de Phanan. Pero debe ser muy discreta. No podemos hacerlo sentir que lo vigilamos».

—Incluso aunque así sea…

—Correcto.

Momentos después de que Janson se hubo ido, hubo un golpeteo en la puerta.

—Entre.

Donos entró y saludó.

Wedge regresó el saludo e intentó no fruncir el ceño. Había algo diferente en el piloto. La expresión sombría era la misma, la espesa mata de pelo negro sobre los ojos oscuros era la misma (aunque le faltaba el aire de derrota que Donos había tenido al unirse al Escuadrón Espectro). Entonces se dio cuenta: Donos estaba vestido de forma casual, mayormente de negro, su chaqueta aún llevaba un parche del Escuadrón Garra, y las Tiras de Sangre Corellianas en sus pantalones. Donos había ganado esa condecoración cuando sirvió con distinción como francotirador en las fuerzas armadas corellianas. No las había usado en las primeras varias semanas de su servicio con el Escuadrón Espectro, demostrando la falta de autoestima que había surgido tras la destrucción de su antiguo escuadrón. Esa herida al espíritu parecía haber sanado. Una buena señal. Pero Donos todavía no era del tipo ostentoso y no habría usado una decoración como esta, a pesar de que era su derecho, con su indumentaria normal.

Wedge le obsequió una mirada sospechosa, y le hizo un gesto para que se sentara.

—Obviamente, esto no es acerca de Rostro.

—Así es, señor. Es sobre Lara.

Donos le habló del hermano de Lara, quien no debía haber sobrevivido pero lo hizo. Aquel que no debería haberla encontrado de nuevo, pero lo hizo. Y describió una posible misión al mundo natal de Lara, Aldivy.

Rostro se levantó después de un largo tiempo. La mayor parte del mismo no lo había pasado durmiendo. Tampoco había estado realmente despierto; había permanecido en un estado de no descanso donde el pensamiento consciente no podía llegar, pero tampoco pudo dormir, ya que su mente estaba plenamente ocupada por imágenes de los últimos dos días.

La luz de su terminal estaba parpadeando, una señal de que había recibido mensajes.

Levantó la terminal.

Una enviada del comandante, Lara, Espectro Trece, ahora era su compañera de ala y el remplazo médico. No había sorpresa allí.

Una copia del testamento de Phanan. Rostro la ignoró.

Un mensaje de Phanan. Estaba datado y había sido programado menos de una hora antes de su muerte. Rostro tomó aire profundamente y lo leyó.

Era texto simple, el único medio que Phanan tenía para tomar notas en ese momento.

Decía:

Rostro:

No entraré de lleno en la patología de esto. Baste decir que estamos hablando de heridas internas, sangrado interno. Tal vez un riñón roto, Estoy teniendo problemas solucionando eso. Como sea, no creo que vaya a durar mucho.

Me enorgullece pensar que tomarás eso algo mal (Si me equivoco, no me lo hagas saber). Aunque una parte de mí desea que no, otra parte lo aprecia.

También sé que vas a castigarte por eso. Desearía que no lo hagas. Hay dos personas responsables de mis heridas. Yo soy una de ellas, por no ser el piloto superior que necesitaba ser. Algún piloto de Zsinj sin nombre es la otra, y tú lo mataste (Lo que también aprecio, por cierto, en caso de que no te lo haya dicho).

No hay lugar para un tercero a quien culpar.

Te dejé algo de dinero. Una cantidad importante, de hecho. Fui el único hijo de padres acaudalados, y no logré gastarlo todo en diversión y prótesis. Por los términos de mi testamento, algo de lo que recibas deberá ser usado para un proyecto específico. Si no lo usas para eso, todo el montón será destinado a un ya acaudalado actor que mencionaste con una cierta cuota de desprecio, y tendrás que verlo volverse aún más rico a pesar de su falta de talento o valor personal. Por eso.

No tengo realmente mucho tiempo aquí, y estoy luchando por encontrar algún modo de resumir lo que necesito decir. Creo que se resume a esto: Gracias por ser mi amigo. Necesitaba uno, y tú lo fuiste.

Ton Phanan:

Piloto, de buen juicio, Intelecto Superior.

Oh, sí. No dejes que los merodeadores del vidrio mueran de hambre. Son insectos hermosos. La hermosura debería ser preservada.

Rostro esperó sentir alguna suerte de golpe, pero solo le quedaba el dolor sordo que había sido su compañero toda la noche.

Sacó el testamento de Phanan y lo leyó también.

—Algunos de nosotros, como saben, estarán lejos, en misiones con niveles variables de importancia —dijo Wedge—. Un par permanecerá aquí en la base Murciélago-Halcón por propósitos de mantenimiento y seguridad. El resto (ahora conténganse) recibirán órdenes de partir.

Aguardó a que se calmaran los vítores resultantes. Estaban en el módulo de la sala de conferencias, reunidos alrededor de su mesa, y las expresiones de los Espectros eran un caso de estudio de contrastes, yendo desde desolados a súbitamente entusiastas. Bueno; parcialmente entusiastas.

La muerte de Phanan aún estaba fresca en sus mentes.

—La misión uno es la reunión con Zsinj —continuó Wedge—. Rostro manda, y ha elegido a Dia y Kell para acompañarlo. Esto es puramente reunión de información, muy delicada, razón por la que la tripulación está llena de asesinos mortales —esto último provocó risas entre dientes. Wedge vio a Tyria dándole a Kell un golpecito irritable en el hombro (sin duda no estaba feliz de que Kell estuviera en una misión muy peligrosa, y doblemente no feliz de que no estaría allí para sacarlo de problemas.—Esta misión usará a la lanzadera Narra.

«La misión dos es Lara reencontrándose con su hermano. Esperamos que no resulte ser nada más que una alegre reunión familiar, pero hay una oportunidad de que sea un agente de Zsinj. El teniente Donos la acompañará, y volarán en sus Ala-X».

«La misión tres consiste en mí viajando en Ala-X de vuelta a Cosruscant para realizar un reporte de rutina y recoger órdenes. Con nuestro complemento de Alas-X, hasta cinco más de ustedes pueden acompañarme y descansar y recrearse un poco. El teniente Janson permanecerá aquí al mando de la instalación (porque él tuvo que volver la última vez y ahora es su turno)».

La expresión de Janson se tornó abatida.

—A nadie se le permite divertirse en Coruscant. Si llego a descubrir que alguien se divirtió aunque sea un poco, tendrá tareas de cocina por un mes.

—Todos prometemos ser miserables, Wes —Wedge notó que la mano de uno de los pilotos se alzó.

—¿Sí, Castin?

—Señor, ¿recuerda la misión especial de la que le hablé? ¿Deslizar un programa en el sistema de comunicaciones del Puño de Hierro para que pueda transmitir su localización ocasionalmente?

—La recuerdo. Recuerdo haber dicho que era un buen plan… pero no para la misión de contacto inicial.

Castin sacudió la mano como si quisiera apartar la última parte de la declaración de Wedge.

—Señor: he finalizado el programa.

—¿Ah, sí? —Wedge asintió—. Excelente.

—Lo finalicé en tiempo para esta misión, señor. Aún necesita a un rompecódigos experimentado para deslizarlo en el sistema en cuestión (de otro modo nunca pasaría las defensas del sistema). Pero opera perfectamente en mis simuladores de sistemas computarizados imperiales.

—No será para esta misión, Castin. Pero trataremos de traer un simulador actualizado de Coruscant para darte mucho más que una ventaja.

—¡Maldita sea, señor, esta es la única oportunidad que seguramente tendremos! Debemos aprovecharla. Está siendo muy precavido, y eso va a costarnos.

Los otros pilotos miraron entre Castin y Wedge, y todos los ánimos desaparecieron de sus caras.

Wedge respiró profundamente, dándose un breve momento para calmarse.

—Oficial de Vuelo, Donn.

—Sí, señor.

—Oficial de Vuelo Donn.

Súbitamente intranquilo, Castin miró a su alrededor, entonces se levantó y se paró en posición de atención.

—Señor.

—Tu sentido táctico y tus corazonadas te dicen que ahora es el momento de implementar tu plan. El mío me dice que más tarde será mejor. Siendo todo lo demás igual, ¿qué sentido táctico crees que tendré en mayor prioridad?

—Pues… el suyo, señor —Castin no parecía nada feliz bajo este súbito escrutinio.

—Ahora piensa en esto: si lo hacemos a mi modo y estoy en lo cierto, habremos salvado vidas. Si lo hacemos a mi modo y estoy equivocado, habremos perdido una oportunidad (una oportunidad que recuperaremos si el resto de la misión transcurre acorde al plan y los Murciélagos-Halcón empiezan a trabajar para Zsinj) y ambos habremos aprendido algo y yo habré sufrido un ligero golpe mi reputación.

»En el caso opuesto, si lo hacemos a tu modo, y estás en lo cierto, podríamos acelerar la derrota de Zsinj. Pero si lo hacemos a tu modo y estás equivocado, harás que tú y todo el equipo sea capturado y asesinado, con lo cual no puedes sobrevivir. ¿Ves la diferencia?

—Sí, señor, pero…

—Ahórrate ese pensamiento. Ahora, imagina que eres un piloto de la Nueva República y sientes la necesidad de criticar el desempeño o pensamiento de un oficial superior. Siendo todo lo demás igual, ¿lo haría en privado o en un foro público?

Castin se veía bastante alicaído.

—En privado, señor.

—Te daré algo de tiempo para pensar en eso. Permanecerás en la estación Murciélago-Halcón mientras tus compañeros regresan a Coruscant. Ahora siéntate.

Castin se sentó, ruborizándose, luciendo miserable.

Wedge miró al resto de los pilotos.

—¿Algo más? ¿No? Entonces prepárense para sui misión. Retírense.

Rostro alcanzó a Castin en la Trinchera. Preguntó.

—¿De qué se trató todo eso?

Castin sacudió la cabeza, furioso, y no detuvo el paso… aunque estaba acercándose hacia el medio del pozo de piedra sin destino aparente.

—Se equivoca, Rostro. Simplemente se equivoca.

—¿Por qué?

—Porque, no sé, está tan preocupado por preservar nuestras vidas que daría marcha atrás con una táctica que podría acabar con esta campaña de un solo golpe.

—No, Castin, él no ha dudado en arriesgar nuestras vidas, o la suya. No en el tiempo que he estado con los Espectros. Pero a pesar de todas las bromas sobre que los corellianos no se preocupan por las posibilidades, él se preocupa. Y sabe más sobre recursos y estrategias que nosotros. Así que si dice que tu misión no vale el riesgo…

—Él tiene razón y yo estoy equivocado.

—Probablemente.

—De acuerdo.

—Quiero que prometas que no intentarás nada por tu cuenta.

—Lo prometo —Castin se detuvo súbitamente y miró a su alrededor. Él y Rostro estaban ahora frente a la cocina y el comedor—. Tengo hambre —se dirigió en esa dirección.

—Una caminata ligera tiene ese efecto —dijo Rostro. Él no siguió al rompecódigos (mejor no ponerlo a la defensiva).

Hubo dos borrones grises, los Ala-X de Lara y Donos, pasando a través del campo de contención magnética que retenía la atmósfera del hangar de los Murciélagos-Halcón.

Rostro, sentado en la cabina del Narra, los observó pasar como flechas. Fueron seguidos un momento después por un flujo de otros cinco cazas más, Wedge, Pequeño, Shalla, Tyria, y Piggy, hacia su misión de rutina en Coruscant.

Los envidiaba. No era solamente que iban a tener un poco de descanso y recreación, incluso aunque faltaran unas pocas horas para eso; la perspectiva de enfrentar al señor de la guerra Zsinj estaba poniéndolo algo más que un poco nervioso. No tenía un miedo anormal a aquél hombre, pero desde que esta misión le había sido descrita había albergado el miedo de que, en algún lugar en el medio de una conversación con el señor de la guerra, una visión de Phanan pasara ante sus ojos y fuera incapaz de contenerse de atacar a Zsinj. Tal ataque podría herir o matar a Zsinj, pero de seguro sería fatal para Rostro y sus camaradas.

—Energía —dijo.

—Noventa y siete por ciento. Reservas, al cien por ciento.

Era Dia, sentada a su lado en el asiento del copiloto. Pero no era la Dia a la que él estaba acostumbrado. Ahora llevaba el atuendo de Seku, su identidad en los Murciélagos-Halcón, y tan dramáticamente distinta de su aspecto usual como Rostro cuando, como ahora, llevaba su maquillaje de la cicatriz del General Kargin.

Sus colas cerebrales (o lekkus, como eran conocidas entre los nativos de Ryloth) estaban ahora decoradas con intrincado patrón de marcas negras cuneiformes, tatuajes temporarios que, en el lenguaje twi’lek, contaban historias sobre el carácter y fechorías de su identidad ficticia. En lugar de los uniformes grises de pilotos TIE que llevaban Rostro y Kell, estaba vestida con un chaleco, pantalones abombados, y botas de cuero negro. (Según ella le había asegurado, para comodidad). Todo decorado con brillantes réplicas metálicas de dientes y garras de animal; accesorios que había persuadido a Cubber de confeccionar durante algunas de sus infrecuentes horas fuera de servicio. Rostro la habría hallado atractiva bajo circunstancias normales; esta personalidad barbárica era incluso más visualmente tentadora.

—¿Noventa y siete? ¿Por qué no estamos a plena potencia?

Ella se encogió de hombros.

—Cubber dijo algo acerca del maltratado Narra atrapado en los rayos tractores del Puño de Hierro causó algunos problemas de sistemas. Nada que pueda reparar hasta que el comandante regrese de Coruscant con algunas partes de repuesto.

—Maravilloso. ¿Qué más dijo que podemos esperar que salga mal?

Kell pasó la cabeza entre ambos asientos. Había más que su cabeza ahora; llevaba un bigote falso, barba, y una peluca absurdamente larga de ardiente pelo rojo.

—Los sellos del casco son algo más cuestionables. Debimos reparar algunas fugas menores cuando volvimos. Pero la nave está en buena forma. Asumiendo que no debamos derribar otro destructor estelar, estará bien.

—Bien. Recuerda tu actuación distintiva.

Los ojos de Kell se entrecerraron. Con un movimiento lento y deliberado sacó el cabello que colgaba sobre su hombro derecho para caer tras su espalda. Cuando se volvió a ver a Rostro, agregó una descarada sacudida de cabeza que hizo que su pelo se balanceara. Era una elaboración que Rostro no le había enseñado, pero era perfecta, haciendo lucir a su personaje más obviamente una víctima de la arrogancia y el narcisismo.

Dia les obsequió una mirada dura.

—Es repugnante.

—Esa es la idea —dijo Rostro—. Muy bien, colóquense el cinturón y prepárense para entrar al espacio. Tenemos una cita a la que asistir. No, esperen un minuto: Kell, saca a Castin del compartimento de contrabando y envíalo a empacar. No podemos tener ningún polizón.

Sonriendo, Kell se dirigió hacia la popa, detrás de los asientos, y tamborileó un complicado ritmo contra el mamparo de estribor Una parte de lo que parecía una pared sin costura se balanceaba sobre las bisagras y buscó dentro. Una expresión de sorpresa cruzó su rostro y se agachó para mirar.

—Oye, aquí no está Castin.

—¿Está vacío?

—No dije eso —Kell retiró algo bastante grande y peludo del interior del compartimento y se lo mostró a los otros. Era el ewok de juguete.

—Díganle hola al teniente Kettch.

Rostro resopló:

—¿Alguna vez se preguntaron cómo se mueve? No estoy seguro de que no esté vivo.

Kell volvió a mirar dentro del compartimento.

—Y algún espíritu generoso cargó esta cosa con golosinas. Un par de pistolas bláster, algo de comida preservada, un par de botellas de Halmad Prima…

—Oye, trae eso aquí.

Kell volvió a colocar a Kettch en el compartimento y lo cerró.

—No lo creo.

—Es el derecho de todo general estar totalmente ebrio en misiones diplomáticas.

Kell se dejó caer en el asiento detrás de Dia y empezó a practicar su actuación distintiva.

Con cada repetición se volvía más repulsivo.

—Voy a seguir con esto hasta que dejes de hablar del vino de Halmad Prima.

—Ooh. Tú ganas, amotinador. Prepárense para salir al espacio.

14

El Narra emergió del hiperespacio en las coordenadas designadas. Esto era un espacio profundo, nada que ver en media docena de años luz, pero había algo que les esperaba: un aluvión de mensajes centrales. Ellos inundaron las ondas de comunicación, repitiendo variaciones en el mismo mensaje, superponiéndose entre sí.

«Saludos Murciélagos-Halcón aquí… saludos, Murciélagos-Halcón Señor de la guerra Zsinj no retransmitan. Da la bienvenida. Aquí se preparan para recibirlas simplemente un Señor de la Guerra Zsinj… Un nuevo conjunto de… Simplemente síganlas… Estaremos cenando con comodidad y… un conjunto de… cenando en términos… coordenadas que ofrecerán una gran comodidad y beneficio mutuos…».

Las palabras continuaron de esa manera, una corriente incesante.

Rostro negó con la cabeza.

—Eso es un desastre. Veamos si podemos colocarlo todo en una sola transmisión —sus manos se movieron sobre la consola de comunicaciones.

—Muy bien. Tenemos un pequeño satélite al frente. Una señal es más fuerte que las otras. Y eso nos da …

Pulsó un botón para aislar la señal.

—Saludos, Murciélagos Halcón. Aquí, el señor de la guerra Zsinj. Les doy la bienvenida.

Prepárese para recibir un nuevo conjunto de coordenadas. No las retransmitan Simplemente síganlas. Pronto estaremos comiendo cómodamente y llegando a términos de gran beneficio mutuo.

El mensaje comenzó a repetirse.

—Estamos recibiendo un archivo en la misma banda —dijo Dia.

—No lo abras —dijo Kell.—Podría ser el tipo de programa que a Castin le gusta desarrollar.

Algo que les dará más información sobre nosotros de lo que nos gustaría.

Rostro asintió.

—Buen punto. No es un archivo grande. Lo transmitiré a mi pantalla de datos y podremos volver a ingresar los datos de navegación a mano. ¿Qué crees que pasaría si quisiéramos volver a transmitir el archivo?

—Una de dos cosas —dijo Dia—. Ese satélite tendrá un sistema adicional. O es un sistema de armas, diseñado para destruirnos, o es un sistema de hipercomunicaciones que alertará a Zsinj antes de que lleguemos con él.

Kell arrastró su cabello hacia atrás sobre su hombro otra vez.

—Será el sistema que resulte más barato.

—Bueno, en cualquier caso, no lo haremos.

Rostro comparó los datos de navegación en su base de datos con lo que acababa de escribir en la computadora del Narra. Coincidían. Pulsó el botón de ejecutar y asintió con la cabeza para que Dia llevara la lanzadera por su nuevo curso.

—Muy bien, etapa dos.

Los dos Ala-X abandonaron el hiperespacio en la periferia exterior del sistema Aldivy, mucho más allá del pozo de gravedad solar que evitaría su reingreso al hiperespacio. Lara de inmediato activó sus sensores visuales y los apuntó hacia el planeta Aldivy. La imagen que emergió, agitada y borrosa, era la de un globo azul y blanco sin características que ella pudiera identificar.

Ella se contuvo de hacer una mueca agria. Todo lo que sabía de Aldivy provenía de encuestas imperiales y datos disponibles públicamente. Ella conocía el mapa de la superficie del planeta, pero desde el espacio, por supuesto, la cubierta de nubes evitaba que las fronteras continentales fácilmente reconocibles se vieran.

Su comunicador crepitó.

—No puedo detectar ningún tráfico en los canales imperiales —dijo Donos—. Sólo algunas cosas de rutina en canales planetarios y comerciales estándar. Bastante livianos, en realidad.

—Aldivy no está muy poblado —dijo ella—. Un par de cientos de comunidades. No hay nada de suficiente valor para que los Imperiales lo protegieran cuando lo ocuparon. En el apogeo de la ocupación imperial, teníamos dos cazas TIE y una lanzadera para protegernos.

—Además de sus propias fuerzas de defensa planetarias, supongo.

—Um, sí.—Deseaba que Donos dejara de hacer preguntas. Demasiado de eso y la habría sorprendido con una respuesta incorrecta—. Nuestra policía. No es mucha defensa contra fuerzas de asalto, me temo.

—¿Está tu hogar en el lado diurno o nocturno ahora mismo?

«Estoy tratando de averiguarlo. Cállate. Sólo cállate. No sabría decirlo. Lo sabré cuando estemos más cerca».

Las puertas principales del falso puente del Puño de Hierro se alzaron con su sorprendente velocidad habitual y el general Melvar entró. Se detuvo en seco al ver la mesa de la cena que ahora ocupaba el centro del corredor de mando. Zsinj estaba sentado en la silla principal de la misma mesa, con los pies apoyados en ella. Detrás de él, en el extremo de proa de la cámara, las holopantallas se habían activado y ahora eran una combinación perfecta para la vista desde las ventanas delanteras del puente real; enmarcaban a Zsinj, convirtiéndolo en el rasgo central de la galaxia que mostraban.

Zsinj le sonrió.

—¿Qué piensa?

—Quizás su demostración más ostentosa hasta ahora —dijo Melvar mientras se acercaba—. ¿No debería rodearse de un halo de luz para completar el efecto?

—No es una mala idea. Quizás la próxima vez. ¿Qué se le ofrece?

—Los sensores han reportado la aparición de una lanzadera desde el curso de hiperespacio que proporcionó a los Murciélagos-Halcón. Estarán aquí en unos minutos.

Los pies de Zsinj golpearon la superficie del corredor y se puso de pie.

—Reúna a la tripulación el molde. Notifique a la cocina Y póngase el maquillaje. Esto debería ser entretenido.

Mientras veía crecer el Puño de Hierro en la ventana delantera, Rostro obligó a su estómago a dejar de agitarse.

—De acuerdo. Un último consejo. Recuerden, somos tan arrogantes como ellos pero no tan fuertes. Así que respondan adecuadamente a los malos modales, pero no tanto como para que nos maten.

Kell fingió ingresar datos en una pantalla imaginaria.

—No ser asesinados —dijo—. Intentaré recordarlo.

—Quisiera decir que me dejen toda la charla a mí pero eso no va a funcionar. Estamos aquí para impresionarlos con nuestra habilidad y preparación individual. Solo mantengan sus respuestas de acuerdo a sus identidades falsas y dejen cualquier pregunta sobre la fuerza de nuestra unidad, preparación táctica, ese tipo de cosas, a mí.

—Entendido, general —dijo Dia. Su voz era un ronroneo insinuante, muy diferente de los tonos planos, a veces sin emociones, a los que estaba acostumbrado de ella. Él la miró, y fue el rostro de una extraña el que lo miraba:

Los rasgos de Dia con otra mujer detrás de ellos. Sus ojos lo evaluaban con la atención constante de un animal medio domesticado que observaba a su amo en busca de algún signo de debilidad. Él miró hacia otro lado rápidamente, consciente de que no sabía si ella era simplemente una actriz natural o que esta era un rasgo de ella que no había visto antes.

Para su decepción, la tripulación del puente del Puño de Hierro ordenó a los Murciélagos-Halcón que aterrizaran en un hangar secundario muy por delante del hangar principal. Le hubiera gustado haber visto el daño hecho en el hangar principal por la bomba de la nave cisterna de Kell, observar su estado de reparación. Dia llevó la lanzadera hacia el hangar designado. Dentro ya había un par de interceptores, otra lanzadera clase Lambda, y una aún más grande lanzadera de los Raptores, más grande, un transporte de tropas feo y cuadrado que se sabía contaba con el favor de las fuerzas de Zsinj. Y un comité de recepción, un oficial y media docena de soldados de asalto. Uno de los soldados guió al Narra a una pista de aterrizaje marcada con pintura roja. Dia aterrizó la lanzadera con pericia.

—Hora del espectáculo —dijo Rostro.

Descendieron la rampa de abordaje en forma adecuada, con Rostro primero, Dia y Kell a cada lado y detrás de él. Rostro se detuvo directamente delante del oficial. Ni ese hombre ni ninguno de los soldados de asalto reaccionaron visiblemente al maquillaje de la cicatriz de Rostro, la primera vez que pudo recordar esa falta de respuesta.

El oficial ante él no era lo que Rostro había esperado. El hombre era alto y delgado, con rasgos que podrían haber sido vacíos si no hubieran estado retorcidos en una sonrisa tan depredadora. Parecía brillar con una luz interior, y Rostro sospechaba que era una luz peligrosa. Al hombre le gustaba ganar, o matar, o infligir dolor. No estaba seguro de cuál era la respuesta correcta, pero sabía que se trataba de un hombre de cuidado. El oficial también, incongruentemente, tenía uñas largas y perfectamente reflectantes; Rostro sospechaba que eran de metal y no se hubieran sorprendido de descubrir que estaban muy, muy afiladas.

Rostro se aclaró la garganta.

—Soy el General Kargin, fundador y líder de la Fuerza Espacial Independiente de los Murciélagos-Halcón. —Esbozó una sonrisa educada y bajó la voz—. Creo que tengo una invitación.

—Ciertamente. General Melvar. Estoy a cargo de las fuerzas de asalto del señor de la guerra, y le doy la bienvenida al Puño de Hierro.

El general estrechó la mano de Rostro Un agarre firme, una agitación rápida: no hizo ningún esfuerzo por provocar un concurso de fuerza de agarre para demostrar dominio.

—¿Sus asociados?

Rostro señaló primero a Dia, luego a Kell.

—Capitana Seku, mi segunda al mando. Teniente Dissek, mi guardaespaldas.

—Encantado. Antes de continuar, sin embargo, hay un poco de desagradable burocracia que cumplir.

—¿Oh?

—El general parecía pesaroso.

—Zsinj es un hombre con muchos enemigos. Por esta razón, muchas políticas lo rodean, políticas que no le permito que anule, por su propia seguridad. Una de ellas me lleva a insistir en que entreguen todas las armas a mis hombres en lo que dure su estancia.

Rostro se encogió de hombros. Luego sacó su pistola láser a tal velocidad que los soldados de asalto presentes fueron tomados por sorpresa, sus armas desactivadas; él podría haberle disparado a Melvar y a uno o dos más antes de que hubieran podido reaccionar. Pero con la misma rapidez que lanzó el blaster al aire lo atrapó, luego lo entregó, por la culata, al soldado de asalto más cercano.

—No tengo miedo a ninguna traición aquí —dijo Rostro—. Vivo, le prometo una fuerza adicional a Zsinj. Muerto, le costaría muy caro.

Melvar le dirigió un gesto cortés y se encogió de hombros, sin aceptar ni negar la afirmación de Rostro. Dia y Kell entregaron sus propios blásters de una manera menos dramática.

—La segunda parte de este desafortunado protocolo —dijo Melvar—, es que deben colocar sensores en busca de armas adicionales que podrían haber olvidado entregar, debido a su uso habitual de ellas casi como ropa en lugar de armas. Por favor.

Servicialmente, Rostro y los demás alzaron los brazos y dejaron que un soldado especialista colocara un sensor de mano alrededor de ellos.

Rostro resultó limpio, luego Dia.

Luego fue el turno de Kell. Sus accesorios tampoco pudieron activar el sensor de armas, pero el soldado de asalto detrás de él obviamente pensó que sus brazos debían estar un poco más altos; con el cañón de su rifle blaster, golpeó la parte inferior de uno de los brazos de Kell para que lo levantara.

Kell dio un paso atrás para que el cañón del soldado de asalto sobresaliera debajo de su brazo derecho. Apretó su brazo derecho sobre él, luego lo giró, sacando simultáneamente el arma de la mano del hombre y colocando su codo debajo del casco del soldado. Un ligero cambio en el ángulo de su ataque y el golpe aplastaría la tráquea del hombre, pero Kell en cambio colocó el codo en la barbilla del hombre. Todos oyeron el chasquido de la mandíbula del hombre cerrándose de golpe.

El soldado de asalto cayó al suelo, su armadura traqueteando. Los otros soldados apuntaron a Kell. Con admirable serenidad, Kell se estiró lentamente para apagar la energía del rifle bláster, luego bajó el arma a su dueño caído.

—¿Hay algún problema? —La boca del general Melvar se torció en lo que parecía una sonrisa divertida.—Parece estar castigando a uno de mis hombres.

—¿Castigando? —Kell miró al soldado caído como si lo viera por primera vez.—Oh, —e aseguro que no se pretendía ningún castigo. Eso fue simplemente un reflejo. Si hubiera querido castigarlo, ahora le rogaría a usted mismo que lo mataras.

Rostro se volvió hacia Melvar.

—Mis disculpas.

El general negó con la cabeza.

—No hay necesidad de disculparse. El soldado no recibió instrucciones de comportarse de esta manera con los invitados de honor. Creo que un poco de experiencia con la electricidad le hará mucho bien. —Le hizo un gesto a otro soldado para que atendiera al hombre inconsciente y luego a Rostro para que se pusiera a su lado—. ¿Cuánto paga por los servicios de este hombre, Dissek?

—Nunca lo diría —dijo Rostro—. Si quiere intentar contratarlo, tendrá que ofrecerle un soborno sin conocer mi propia economía.

Melvar dio un pequeño suspiro de irritación.

Aterrizaron en una plantación de árboles frutales a menos de un kilómetro del óvalo carbonizado de tierra que ahora yacía donde había estado la comunidad de Nueva Ciudad Vieja. Era de noche, y solo una única luna creciente daba luz a Lara y Donos.

Juntos, se acercaron a la zona carbonizada desde el este, donde una colina dominaba la ciudad destruida. Lara le aseguró a Donos que una granja había estado allí una vez; ella no le dijo que sabía esto sólo por la información disponible públicamente tomada de la computadora principal de la comunidad poco antes de que el Almirante Trigit desapareciese la ciudad de la existencia. En la cima de la elevación, se agacharon sobre sus manos y rodillas para arrastrarse hasta que el área en ruinas estuvo debajo de ellos.

Lo que había sido Nueva Ciudad Vieja era tan negro como una noche nublada.

Lo que podía ver del terreno sugería que la comunidad de antaño y las granjas periféricas ahora eran una serie de surcos carbonizados y cráteres; ciertamente, el terreno más cercano era así.

En medio de todo aquello, sin embargo, había una casa, una vivienda prefabricada en forma de ladrillo con una incongruente y alegre luz azul en las ventanas. Parecía una casa de muñecas barata.

Donos lo vio con su rifle de francotirador, ajustando el alcance de su vista. No habló, pero trabajó con confianza y precisión. Lara podía decir que lo había hecho muchas veces en circunstancias similares.

—Probablemente buscarán grandes formas de vida cuando yo llegue —dijo.

—En caso de que yo traiga aliados. Lo que así es.

—Estamos a casi un kilómetro de distancia —dijo Donos.—Es posible que tengan un escáner que me pueda encontrar, pero probablemente no. ¿Tienes tu comunicador para transmitir continuamente?

—No. De seguro comprobarán eso. Voy a salir con esto apagado y lo dejaré apagado.

Él la miró, con un ojo visible en la sombra de su rostro.

—No es una buena idea. Si te metes en problemas…

—Si levanto un puño, significa que estoy en problemas. Ven al rescate. Si no lo hago, tengo la situación bajo control.

Donos suspiró, obviamente descontento.

—Está bien. Pero pide ayuda en el instante en que sientas que la situación se sale de control.

—Si eso pasa —Ella vaciló, sin saber qué decir a continuación. El tono de Donos sugería que no sólo estaba siendo profesionalmente metódico, en realidad le importaba lo que le pasara a ella. No estaba acostumbrada a eso y no sabía cómo responder. No se sugirieron palabras, así que ella simplemente se levantó y se dirigió cuesta abajo hacia la ridícula casa azul.

Castin Donn observó cómo el equipo de rastreo de Zsinj recorría el interior de Narra. La imagen en su pantalla de mano no era buena (un parpadeo azul y blanco, limitaciones impuestas por la lente de holocámara micro-miniaturizada que había colocado para observar la cabina de la lanzadera), pero le permitía ver cuál de los paneles de control de la cabina del piloto abrían para instalar la maquinaria que habían traído. Un dispositivo de rastreo, probablemente. También activaron el programa de control maestro de la lanzadera, pero no pasaron mucho tiempo con él, probablemente solo borrando el registro de su entrada y salida. No es que tal táctica funcionase; Castin había realizado un trabajo considerable en los sistemas del Narra, de modo que ahora lo que parecían ser las interfaces estándar para todos los programas de transbordadores eran en realidad una capa falsa. Los rompecódigos podían ajustar esas capas todo lo que quisieran, pero sus modificaciones serían descubiertas y luego presentadas a los operadores autorizados de la lanzadera para su confirmación o borrado.

El equipo de rastreo se fue y la rampa de abordaje se cerró. Era hora de ponerse en movimiento.

Castin apagó la holocámara y colocó cautelosamente la pantalla a su lado. Cada movimiento tenía que ser preciso y cuidadoso. Estaba acostado de espaldas con una armadura de soldado de asalto, el casco metido al lado de su cabeza, y todavía podía ocupar sólo la mitad del compartimento de contrabando. Había dispuesto extender una guía para la holocámara y un tubo de respiración a través del blindaje del sensor, apagándolos mientras se estaba realizando la inspección, pero el compartimento no tenía ninguna otra comodidad, y había estado sudando durante horas. Apestaba como un bantha en la temporada de apareamiento.

La cinta mantenía el espejo en su lugar junto a él. El espejo era una larga tira de material reflectante que se adhería a las superficies superior e inferior del compartimento de contrabando en un ángulo de cuarenta y cinco grados, de modo que cualquiera que mirara podría ver la superficie superior del compartimento en lugar de la parte posterior. Estaba colocado cuidadosamente para que lo cubriera, pero hizo que cualquiera que mirara en el compartimiento creyera que estaba vacío en la parte trasera.

Ahora realizaba las acciones que lo habían llevado hasta aquí, pero en orden inverso.

Separó la cinta que sujetaba el material espejado al techo del compartimiento y la colocó junto a él. Apartó con cuidado los suministros que había cargado en el compartimiento, dándole un estrecho canal para escapar. Giró el interruptor que abría la puerta del compartimiento, y luego se escurrió en el compartimento principal de Narra, y hacia un aire relativamente fresco. Se tendió en el suelo por unos momentos, tomando aire, luego sacó su casco y otros equipos del compartimiento y lo volvió a sellar.

Su plan estaba en marcha. Debía salir de la lanzadera y el hangar sin que los guardias del hangar se dieran cuenta, encontrar un empalme de computadora plenamente operativo completa, abrirse paso a través de la seguridad de la nave y cargar su programa, luego regresar y esperar. Sería duro, pero él era un espectro. Podría hacerlo.

Y en unos días, cuando el Puño de Hierro fuera una bola brillante de gas sobrecalentado o una nave trofeo en manos de la Nueva República, el Comandante Antilles se vería obligado a reconocer que Castin había estado en lo cierto todo el tiempo.

El general Melvar y los Murciélagos-Halcón ingresaron en un puente que era un tumulto de actividad. Una mesa angosta pero larga, lo suficiente como para acomodar a veinte personas, había sido dispuesta en el corredor de mando y más de la mitad estaba llena de comensales. Sentado a la cabecera de la mesa, de espaldas a las ventanas que ahora mostraban el remolino del viaje hiperespacial, una vasta área de brillo en su impecable uniforme de gran almirante blanco, estaba Zsinj. Sus manos estaban entrelazadas sobre su gran estómago, sus bigotes cortados a la mitad, y su expresión era de gran satisfacción.

Los oficiales reunidos en su mesa entablaban una conversación acalorada, pero cuando los Murciélagos-Halcón entraron en la cámara, no pudieron oír nada de eso. El sonido estaba ahogado por el estruendo de la tripulación que se encontraba debajo en el pozo.

Allí, oficiales uniformados del puente pararon sus relojes con una sorprendente preocupación por el decoro militar. Algunos monitoreaban sus pantallas mientras se recostaban con sus pies en las consolas. Otros se pararon en grupos de tres o cuatro, con los ojos en sus pantallas, pero su atención en sus compañeros. Varios miembros de la tripulación estaban acurrucados cerca de sus pantallas, absorbidos por simuladores de combate de TIE en baja gravedad. En un punto hacia la proa, dos soldados de asalto se enfrentaban en un duelo de vibrocuchillos, aparentemente amistoso, pero sus golpes causaron profundas rasguños en sus armaduras blancas.

Todos estaban hablando, un revoltijo de ruido que hacía que la cámara pareciera una sala de conferencias más que el puente de mando de una nave.

El general Melvar dirigió a los Murciélagos-Halcón hacia la cabecera de la mesa y los hizo sentarse antes de ofrecerles una introducción.

—Señor de la Guerra, permítame presentarle al general Kargin, la capitana Seku, y el teniente Dissek, representantes honrados de los Murciélagos Halcón. General Kargin, su anfitrión, el Señor de la Guerra Zsinj.

Rostro ofreció una media reverencia.

Zsinj finalmente dirigió su atención a los nuevos huéspedes y sonrió.

—Es un placer conocerlo al fin. Bienvenido a bordo del Puño de Hierro.

—Una nave formidable —dijo Rostro—. Confío en que no le hicimos demasiado daño.

—Por supuesto que no. Oh, varias de esas explosiones hubieran sido muy inconvenientes, pero nuestra capacidad de reparación no tiene paralelo.

Rostro se pasó una mano por la frente, una exagerada demostración de alivio.

—Bueno, eso amerita una celebración. No tengo dudas acerca de cómo atacar a los a las unidades terrestres de Halmad, pero, y no me cuesta nada decirlo, evitaría ganarme la enemistad prolongada de Zsinj.

La sonrisa del señor de la guerra se hizo más amplia.

—Ya era obvio que era un pirata inteligente, de lo contrario no habría disfrutado del éxito que obtuvo. Pero antes de que lleguemos a nuestro tema principal de conversación de la tarde, comamos.

—Por favor.

Rostro sabía que había mantenido toda la tensión apartada de su voz y modales, pero aún estaba allí, y la comida era una oportunidad más para que Zsinj los sorprendiera con nuevas dificultades, como veneno. Si hubieran leído al hombre correctamente, no había tal artimaña allí. Pero siempre podrían haber cometido un error en su evaluación.

***

Lara se detuvo a una docena de pasos de la casa. Tocó disimuladamente la culata de su pistola, asegurándose de que todavía estaba a mano.

—¡Salve el campamento! —gritó, un saludo aldiviano estándar de los visitantes que llegaban, incluso cuando llegaban a un vasto edificio gubernamental o una aldea rica, la tradición insistía en que se llamara campamento.

—Tavin, ¿estás ahí?

La puerta delantera se abrió y él estaba allí, la complicación humana de su mensaje de correo, oscura y bien parecida, el tipo de hombre que sabía que su encanto era una herramienta y la usaba en cada oportunidad. Sonrió.

—Lara —Se acercó a ella, con los brazos en alto para un abrazo.

Ella puso su palma contra su pecho y lo mantuvo a raya.

—Nada de eso. No me siento tan cercana a ti en este momento.

El rostro de Tavin cayó.

—Lo siento. Tal vez lo hagas más tarde. ¿Entras?

—No. Pasé demasiado tiempo encerrada. Me gusta la brisa de aquí.

Él se encogió de hombros.

—Bueno, pongamos algo de luz.

Regresó a su puerta y activó un interruptor. Un reflector montado sobre la puerta iluminó la negrura carbonizada ante su casa.

—Tengo a alguien para presentarte.

—Me lo imagino.

Hizo una seña y un momento después, otro hombre apareció en la puerta. Éste era delgado, iba vestido con la ropa marrón de un granjero aldiviano… pero con el buen estado de su cabello rubio, el hecho de que no había callosidades en las manos, la expresión autocrática en su rostro y, no menos importante, el bláster en su cinturón, le dejó claro a Lara que este no era un granjero aldiviano.

—Lara, permíteme presentarte al capitán Rossik. Ha estado muy ansioso por hablar contigo.

El hombre rubio sonrió, una expresión que era a la vez hermosa y evidentemente insincera, y avanzó para estrechar la mano de Lara.

—Así es. Teniente Petothel, permítame felicitarla por todo lo que ha logrado.

Ella tomó el cumplido con una pequeña sonrisa helada y asintió. Por eso se había negado a que su enlace de comunicación estuviera transmitiendo a Donos; no podía hacer que su compañero Espectro la escuchara ser llamada con otro nombre.

—Estoy tan feliz de que al fin pudo localizarme —dijo.

—Tavin, ve a buscarnos algunas sillas y bebidas —Rossik volvió su atención a Lara—. ¿Cuánto tiempo puedes quedarte sin despertar sospechas?

—Un par de días. Recibí una licencia especial debido a la repentina reaparición de Tavin, pero es solo por unos días.

—Bueno, su registro demuestra que usted es lista. No debería llevarle demasiado tiempo aprender a usar el equipo que le daremos.

—¿Equipo?

—Un transmisor especial. Envía fragmentos de información muy pequeños a través de la antigua HoloRed imperial. Sin embargo, aunque sólo pesa unos treinta kilos, cuesta más que un interceptor TIE. Podemos usarlo para rastrear al Mon Remonda y ponerle fin a su existencia…

—Conmigo a bordo.

—No, ciertamente no. Lo plantará, luego, en su siguiente misión, simplemente desaparece y vuelve con nosotros. Entonces, y solo entonces, eliminamos esa nave.

Lara pareció pensarlo, lo suficiente como para que un Tavin de aspecto hosco resurgiera de la casa con sillas para todos ellos. Las dispuso en semicírculo y volvió a entrar.

A un gesto de invitación de Rossik, Lara se sentó.

—Lo siento, eso no funcionará.

—¿Por qué?

—La seguridad es muy alta en el Mon Remonda. Cuando regresamos de un permiso, en cualquier lugar, pasamos por una revisión exhaustiva de pertenencias. Y nunca nos dejan saber dónde estamos. Todas las reuniones de misión utilizan nombres clave. Nos mantienen en completa oscuridad.

Las cejas de Rossik se alzaron.

—No sabía que los rebeldes habían adoptado precauciones de seguridad tan sensatas. Todos sus comentarios sobre libertades individuales …

Lara rechazó sus palabras:

—Una mentira. Nunca estuve bajo un escrutinio tan cercano en el Implacable como lo he estado en la nave rebelde.

—Bueno, ¿hay alguna forma de transmitir utilizando los sistemas de comunicación del Mon Remonda?

—Sí, se podría hacer. Podría llevarlo directamente a la flota rebelde reunida y ver cómo el Puño de Hierro es desintegrado.

—Esa es probablemente nuestra mejor aproximación.

El bolsillo de Rossik emitió un bip. De él sacó una pantalla de datos. Echó un vistazo a su monitor y sus hombros se tensaron.

—Nadie reacciona. Recibo una señal del sensor de formas de vida… dentro de la casa. Hay alguien a menos de un kilómetro hacia el este. Eso lo colocaría en la primera colina.

Lara trató de permanecer indiferente.

—Es mi hombre-ala. Me acompañó hasta aquí por razones de seguridad.

Rossik la miró con frialdad.

—Es curioso que no lo haya mencionado antes.

—No era relevante, ¿verdad? Se quedó atrás para realizar el mantenimiento a los Ala-X mientras yo venía a visitar a mi querido hermano.

—Bueno, el problema es que ahora está lo suficientemente cerca como para haberme visto.

No podemos permitir eso. Los rebeldes tienen hologramas míos en sus registros. Ustedes dos sigan hablando. Regresaré a la casa, saldré por la parte de atrás, y daré un rodeo para colocarme tras él. Necesitaré diez o quince minutos si voy a hacerlo en silencio.

—No —dijo Lara.

—¿Qué dijo?

—Dije que no. No puedo aparecer en Aldivy con mi compañero de ala y luego regresar con los Espectros sin él. Sería sospechoso —hizo poco para sacrificar el sarcasmo en su voz.

Rossik lo consideró.

—Muy bien. Nuevo plan. Iré a matar a tu hombre-ala, y luego te llevamos a ti y a tus dos Alas-X al Puño de Hierro. Ahora mismo.

15

Rostro estaba disfrutando su plato principal, una especie de ave salvaje en fruta solar condimentada, y esperando absorto que no estuviera envenenada, cuando Zsinj hizo una pregunta para la que no estaba preparado.

—¿Estoy loco, general Kargin, o tiene un piloto ewok en su unidad?

Rostro se quedó helado. Tragó su comida y se aclaró apresuradamente la garganta.

—¿Qué lo lleva esa conclusión, señor?

—Transmisiones interceptadas. Análisis de las características vocales de su piloto, Murciélago-Halcón Uno, sugieren que es probablemente, aunque no definitivamente, un ewok. Pero no entiendo cómo eso podría ser posible.

Rostro se encogió de hombros y repasó una lista mental con una docena de diferentes respuestas posibles.

—Bueno, es un ewok. Mayormente un ewok. El Teniente Kettch. Mi piloto más feroz, de hecho. Apenas puede alcanzar los controles, pero un experto en prótesis bastante deshonesto de Tatooine le fabricó un juego de extensiones de manos y piernas, de modo que su altura no lo ha limitado en lo más mínimo.

—Obviamente. Pero creía que los ewoks eran demasiado primitivos para manipular tecnología compleja o teoría y práctica astronáutica. Demasiado primitivos para aprender incluso un vocabulario adecuado en Básico.

—Lo son. Pero Kettch fue… modificado. No sabemos dónde o por qué ocurrió. Fue extraído de la Luna Santuario de Endor cuando era un cachorro, criado en un laboratorio en alguna parte, alimentado con químicos que aparentemente incrementaron su habilidad para aprender. Es un genio, especialmente en matemáticas. —Aquél era, en realidad, el verdadero trasfondo de Piggy, y Rostro estuvo súbitamente complacido de tenerlo a la mano como recurso.

Zsinj y Melvar intercambiaron una miradas y Rostro súbitamente sintió acelerarse su corazón. Había algo en sus expresiones, tan breve como lo había sido la mirada, que le decía a Rostro que aquel tema era de especial interés para ellos. ¿Qué significaba aquello?

—En todo caso —continuó—.Tiene una muy mala disposición. No me importaría traerlo ante ustedes, incluso de haberlo requerido en su primera comunicación. Él muerde a los extraños. Odiaría que le arrancase un bocado a Zsinj y que el resto de nosotros fuéramos lanzados al espacio por sus malos modales.

Otra vez jovial, Zsinj volvió su sonrisa a Rostro.

—Muy divertido. Aún así, espero verlo volar en alguna ocasión. Tal vez incluso una carrera de práctica contra nuestro mejor piloto.

Rostro miró a su alrededor.

—¿Él está aquí?

—¿El Barón Fel? No, está en deber —el señor de la guerra se encogió de hombros.—No es el más simpático de los invitados a una cena, en todo caso.

—¿Entonces también muerde?

Zsinj rió.

Castin aguardó hasta que el vestíbulo estuvo momentáneamente despejado. Ascendió hacia el turboascensor cerrado e hizo saltar rápidamente su panel de control. Debajo estaba la usual colección de cableado y tableros de computadora. Hábilmente quitó el aislante térmico de dos cables y los anudó.

Las puertas del turboascensor se abrieron deslizándose, revelando un resonante hueco más allá. Castin desanudó los cables, cerró de un golpe el panel de control, y salió para tomar las escaleras de acceso de mantenimiento dentro. Quitó sus pies de la abertura justo a tiempo, las puertas se cerraron de nuevo igual de rápido. Ahora debía hallar un nivel donde pudiera tener algo de privacidad (y acceso a un enlace de computadora).

¿Abajo o arriba? Podía ver el final del hueco sobre él, a una distancia considerable, pero no debajo de él. Eso significaba que había más por explorar debajo. Descendió. Momentos después sujetaba los peldaños como si su vida dependiera de eso, mientras un turboascensor pasaba a toda velocidad. El viento de su pasada lo sacudió y le hizo perder pie de la barandilla donde se posaba. Maldiciéndose a sí mismo, se levantó de nuevo y continuó el descenso.

Si tan sólo estos imbéciles imperiales hubieran etiquetado adecuadamente el interior de las puertas del turboascensor. «Nivel 15. Hangares. Armería. Cafetería». Habría sido bueno.

Aún así, había pistas que podía interpretar. El patrón de desgaste de la maquinaria del turboascensor contra los muros del hueco, por ejemplo. Había marcas que indicaban donde los ascensores se detenían, marcas donde el metal del hueco había sido desgastado, mostrando cuáles niveles eran los más accedidos. Debía evitarlos.

Seis niveles más abajo, encontró la puerta de un turboascensor donde el hueco no mostraba casi ningún desgaste. Una buena señal. Abrió el panel de mantenimiento que daba a la caja de control… y casi cayó del escalón por la sorpresa.

Esta caja de control no era una estándar. En ella había un módulo de seguridad sellado, una indicación de que lo que fuera que hubiese más allá de la puerta era muy importante para alguien.

Se apartó y se apretó contra el muro mientras otro turboascensor pasaba a toda velocidad, esta vez viniendo de abajo, luego volvió a centrarse en el problema que tenía entre manos.

Esto era probablemente un nivel demasiado peligroso para entrar en su tarea. Por otro lado, tenía curiosidad. Abrió su bolsa de herramientas.

El módulo de seguridad sellado era sofisticado, pero había crecido irrumpiendo máquinas y programas imperiales, así que tras unos pocos minutos el módulo cedió a la experiencia de Castin y se abrió.

Dentro había controles de puertas de turboascensores estándar, más una variedad de medidas de seguridad: sensores para registrar cuando las puertas estuvieran abiertas o cerradas, para registrar cuando un turboascensor era llamado hacia este nivel o dirigido allí… y para enviar todos los datos a la computadora principal de la nave. Desconectó los sensores. No podía desconectar el amplificador de la computadora; también manejaba los permisos de la tripulación para entrar o salir, sus modificaciones serían detectadas inmediatamente. Podía abrir la puerta dese allí sin esfuerzo, pero una vez la puerta estuviera cerrada, no podría salir de nuevo sin esa autorización. Era hora de algo de improvisación.

Conectó una pequeña pantalla de datos habilitada para comunicaciones al circuito, programándola para hacer dos cosas: monitorear la frecuencia de su comunicador y emitir el comando para abrir esa puerta cuando transmitiera una señal específica. Eso debería servir.

Puso a un lado sus herramientas y sacó su rifle bláster.

Entonces activó el interruptor para abrir la puerta.

Se abrió deslizándose silenciosamente, a diferencia de la mayoría de las puertas de turboascensores, revelando un pasadizo oscurecido más allá. No había nadie a la vista.

Saltó desde su posición en el peldaño hacia el suelo del pasadizo e hizo un barrido en un arco de cobertura, pero seguía sin aparecer nadie.

No era un pasadizo precisamente. Era una galería, un largo corredor en el que un muro estaba hecho de enormes ventanales. Las cámaras más allá de los ventanales estaban bien iluminadas. Eso le agradaba; sería imposible para personas dentro el verlo. Retrocedió, activó el interruptor de nuevo, y luego sacó su brazo para que la puerta no se cerrara sobre él.

Había un enlace de computadora ahí, justo junto a la puerta del turboascensor, pero ése no sería seguro. Avanzó a lo largo de la galería con el paso preciso de un soldado de asalto imperial, buscando otro.

Las cámaras más allá de los grandes ventanales aparecieron cuando las pasó. La primera era enorme. Contra el lejano muro había enormes cajas o pequeñas celdas apiladas de a tres, hechas de vidrio o transpariacero, cada una ocupada por una criatura. Castin vio algunos gamorreanos, un enorme artrópodo oscuro cuya celda estaba adornada con alguna especie de tela orgánica… y un ewok. En una celda sobredimensionada mayormente llena de agua había una dianoga, un carroñero tentacular con un único ojo acechante; miró a Castin mientras pasaba. Había un hombre más allá de las cajas, sentado ante un escritorio con una enorme y elaborada terminal de computadora sobre él, los pies del hombre estaban sobre el escritorio mientras tecleaba distraídamente en una pantalla de datos personal.

Parecía estar jugando un juego. No se percató de la presencia de Castin.

Más adelante, a pesar de la penumbra del pasadizo, Castin pudo distinguir un oscurecido escritorio y una terminal de computadora en la esquina izquierda. No pudo decir si el pasadizo terminaba allí o viraba a la derecha. Aquella terminal era lo que necesitaba, asumiendo que pudiera encenderla sin alertar a nadie.

Pasó la siguiente sección de ventanales. Estos mostraban una cámara más pequeña, una sala de operaciones. Había una operación en progreso; un equipo de cuatro hombres, enguantados y enmascarados, trabajando sobre una enorme criatura de pelo blanco con dos ojos enormes y dos pequeños. Castin lo reconoció como un talz, luego echó un vistazo más de cerca.

El talz tenía implantados alguna clase de tubos de suero implantados en la cabeza; unos fluidos se movían lentamente desde las botellas colocadas a un lado de la mesa de operaciones. La criatura estaba amarrada… y despierta. Mientras Castin miraba, el talz abrió su boca y rugió. El sonido no penetró los ventanales. Sus manos con garras se abrían y cerraban mientras tiraba de sus correas y sus cuatro ojos miraban enrojecidos a los doctores.

No eran rugidos de dolor, adivinó Castin, sino de furia. Una imagen perturbadora. Se suponía que los talz eran criaturas pacíficas.

Unos pocos pasos más, y la sala de operaciones quedó tras él. Se sentó ante la oscurecida terminal y volvió a sacar su juego de herramientas.

—¿Regresar al Puño de Hierro? No lo creo —Lara sacudió la cabeza—. Sería más valiosa para Zsinj en el Mon Remonda.

—No necesariamente —dijo Rossik—. Estaremos recibiendo un par de Alas-X (los cuales será capaz de volar para nosotros en misiones de encubierto) y su análisis de las misiones que ha entregado hasta ahora, y de los procesos de pensamiento de los Espectros y Rogues. Eso podría ser tan valioso como obtener una posición exacta del Mon Remonda.

—Aún así preferiría regresar con los Espectros.

—Bueno, eso no pasará así. Ahora, asumiendo que nos está mirando, mantenga a su hombre ala distraído con alguna conversación animada con el más inanimado Tavin mientras me coloco en posición.

La oscuridad se apoderó de Lara cuando se dio cuenta de lo que debía hacer… al darse cuenta de que estaba por tomar prisioneros que conocían su secreto, que debía revelar aquel secreto a Wedge Antilles.

—No lo creo. Ponga las manos en el aire. Ahora está bajo custodia de la Nueva República.

De su túnica, Tavin sacó un pequeño bláster y apuntó a Lara. Rossik miró a Tavin, su expresión claramente burlona, y simplemente colocó su mano en la culata de su propio bláster.

—No parece estar en posición de hacer tales demandas, Petothel. Su compañero está a un kilómetro y puede que no esté observando. Sé que no ha estado usted transmitiendo; mi sensor me habría alertado.

Lara observó el bláster en la mano de Tavin y levantó sus brazos, un gesto que era mitad rendición, mitad insolencia.

—Les daré a ambos una oportunidad. Arrojen sus armas ahora.

Rossik dijo:

—Mantenla cubierta y toma su arma. Haré lo que dije: salir por la parte trasera de la casa y rodear a su compañero. Sólo mantenla aquí y en silencio hasta entonces.

—No hay problema —dijo Tavin.

—Debieron haberse rendido —dijo Lara.

Cerró las manos en puños.

Una lanza brillante de luz proveniente de la colina impactó a Tavin justo en el estómago.

La súbita explosión de tejidos supercalentados arrojó al hombre hacia atrás, su bláster cayó al suelo quemado.

Rossik se volvió hacia la fuente del disparo y dio un paso hacia adelante. Lara sacó su bláster. Rossik estaba en el aire, arrojándose al suelo, cuando el tiro de Lara lo impactó en el costado. Golpeó el suelo y yació allí inmóvil.

Lara se levantó y mantuvo a los dos hombres cubiertos mientras Donos descendía corriendo de su posición de francotirador. Ella no necesitaba eso; estaba claro que ambos hombres estaban muertos. Intentó simular estar nerviosa y se sorprendió al darse cuenta de que realmente lo estaba. Parte de su reacción, sabía, era el súbito alivio de que su secreto estaba una vez más a salvo por un tiempo.

—¿Estás bien? —preguntó Donos.

Lara asintió.

—Querían… —su voz se quebró y una vez más fue una reacción genuina—. Querían que volviera al Puño de Hierro con ellos. No iban a dejarme una opción donde pudiera darles información falsa. Estuve a punto de desaparecer —se estremeció—. No podría hacer eso.

Donos tocó a Rossik con un pie. El cuerpo rodó a medias, mostrando unos ojos fijos y vacíos. Se agachó para apartar el arma del hombre.

—¿Por qué tu hermano te apuntó?

—Dije que no. Dije que no volvería con este hombre, Rossik. Al parecer a mi hermano no le iban a pagar a menos que yo volviera con Rossik. Si no recibía el pago, me mataría.

—No era exactamente un hermano amoroso —Donos inspeccionó el cuerpo de Tavin y también le quitó su arma. Luego miró por sobre su hombro a Lara—. Lo siento, eso fue algo cruel de mi parte.

—Está bien. El Tavin que amé dejó de existir cuando era una niña pequeña; se convirtió en esto. Lo extraño. Pero tú no lo mataste.

—No podemos estar seguros de que no hay más del equipo de Rossik. Tomemos sus papeles, echemos un vistazo rápido a la casa, y luego volvamos a nuestros cazas. Quiero irme de este mundo tan pronto como sea posible.

Castin debía mantener cierta atención en el corredor tras él mientras continuaba insistiendo con la seguridad de la computadora del Puño de Hierro desde la terminal. Hasta entonces, ninguno de los científicos o técnicos de las recámaras de más allá de los ventanales había ingresado en el corredor, pero no podía contar con que su suerte durase para siempre.

Y la seguridad de aquella computadora era buena. Alguien casi tan hábil como él había dispuesto la defensa multicapa que hasta ahora le impedía colocar su programa en lugar dentro del sistema de comunicaciones. Y aunque Castin estaba seguro de que era superiora este rompecódigos desconocido, aquel individuo había tenido semanas, meses, o años para perfeccionar su código; Castin estaba intentando de hacer puente en cuestión de minutos.

Incluso con sus habilidades superiores y las herramientas que había traído, aquello no estaba yendo bien.

Así que estaba molesto. Apenas capaz de concentrarse en lo que hacía. No, aquello no tenía sentido. Aunque los sistemas eran un desafío para él, no un agravante, y agudizaban su concentración en lugar de disminuirla. ¿Entonces por qué estaba molesto? Se estiró hacia atrás, lejos de la pantalla con sus inútiles rechazos de todas sus más razonables solicitudes, para pensar en eso.

Incluso su estómago estaba molesto, y eso, finalmente, apuntaba al origen de su emoción.

Era lo que había visto momentos antes. Las criaturas en las jaulas. El talz en la mesa de operaciones. Un ser pacífico siendo enloquecido por químicos hasta que estalló de furia.

Era ridículo. Él no se preocupaba por tales cosas. No eran humanos, no eran particularmente importantes, y si los científicos decidían trabajar en ellos, estaba bien. Pero el sentimiento enfermizo persistía.

La vida de aquel talz había acabado. Incluso si milagrosamente escapaba de su cautiverio, cambiaría para siempre por causa de lo que le había ocurrido. ¿Podría retornar a su hogar, a su mundo, a su familia, sabiendo cómo había sido violado, sabiendo qué le habían hecho sentir y hacer, y aún así volver a la forma de vida que había conocido antes? Castin no lo creía.

Lanzó un juramento para sí mismo. No tenía tiempo para eso. Y no necesitaba preocuparse por el destino de un montón de no humanos sobre los que Zsinj había decidido realizar pruebas.

Pero las imágenes persistían, desplazando las técnicas y procedimientos que necesitaba usar para su misión actual, llenándolo con una emoción no querida.

Simpatía.

Simpatía por aquellos peludos, olorosos, y por la mayoría de seres no humanos agolpándose en esas celdas que había visto. Eran una concentración de tragedia.

Atrapado como estaba en estos pensamientos, Castin todavía escuchó el silbido de la puerta del turboascensor que se encontraba detrás de él. Apagó la terminal, tomó su pantalla de datos y su casco, y se desvió por la esquina hacia la derecha antes de mirar hacia atrás por donde había venido.

Medio escuadrón de soldados de asalto, débilmente visibles en la oscuridad del corredor, avanzaron hacia él. Sus pasos eran pausados. A medio camino hacia él, en el pasillo, el líder golpeó sin demora contra el transpariacero más cercano. Al parecer, al haber ganado la atención de alguien más allá, golpeó el costado de su cabeza, una señal obvia para que alguien dentro tomara a un comunicador para recibir su transmisión.

Maldita sea. Debían estar buscándolo. ¿Qué había hecho mal? Estaba seguro de haber cubierto su rastro cuando estaba encendiendo la terminal de la esquina.

No, un momento. Cuando abrió la cubierta de la caja de control la primera vez, dentro del hueco del turboascensor y descubierto la enorme seguridad, no había sabido de ese nivel de seguridad hasta que hubo abierto la caja en primer lugar. Si había un sensor en la misma caja, una precaución sensata para un juego de controles que llevaban a un área muy asegurada, él podría haberla activado sin siquiera saberlo.

Se apartó de la esquina. Detrás de él había otra ventana, está en un área de oficinas, actualmente desocupada. Al lado había una puerta blindada con un conjunto de controles estándar a un lado. Pulsó el botón «Abrir» y en la pequeña pantalla del panel de control leyó:

INTRODUCIR CÓDIGO DE AUTORIZACIÓN.

A la velocidad de aproximación de los soldados de asalto, lo alcanzarían antes de que pudiera romper esa seguridad y entrar a la oficina.

¿Qué sería? ¿Engañar o luchar? No había forma de que un engaño funcionara; sólo serviría para mantenerlo en un lugar mientras el resto de los soldados de asalto se aproximaban.

Preparó su rifle.

El líder de los soldados de asalto dobló la esquina y se detuvo momentáneamente.

—¿Cuál es su…?

Castin disparó. Su tiro alcanzó al soldado en el intestino y lo arrojó hacia atrás contra el muro lejano.

Castin no esperó a que apareciera el siguiente soldado. Disparó de nuevo, esta vez al ventanal, rompiéndolo hacia adentro, y saltó, siguiendo el quebrado transpariacero hacia la oficina de más allá.

Aterrizó y giró, apuntando otra vez a través del ventanal roto. Dos soldados de asalto más doblaron la esquina, llevando sus largos brazos para apoyarlos en el lugar donde Castin había estado un momento antes. Volvió a disparar dos veces, su primer disparo golpeó al soldado de asalto más cercano en el pecho. El otro soldado se lanzó hacia la cubierta, fuera de la vista por debajo del borde del ventanal, y el segundo disparo de Castin falló.

Una estridente alarma sonó y las luces de la oficina empezaron a parpadear al mismo tiempo. Había otra puerta de salida de la oficina que llevaba en la dirección del turboascensor y su panel de control era receptivo.

Se abrió a lo que parecía ser una sala de limpieza, llena de lavabos, casilleros y cámaras de descontaminación, sin ventanales que dieran al pasillo.

La siguiente puerta se abrió con la misma facilidad hacia el quirófano. Los técnicos médicos habían cesado sus atenciones al talz y estaban observando la actividad al otro lado del ventanal: el último de los soldados de asalto pasó, dirigiéndose hacia la escena de acción que Castin acababa de abandonar.

Un disparo pasó sobre el hombro de Castin y golpeó a uno de los técnicos en la parte trasera de la cabeza.

Castin vio al hombre, su cabeza ahora era una masa negra de carbón, se inclinó hacia adelante tan lentamente como si se hundiera en un aceite pesado, vio a los otros técnicos mientras se giraban hacia él en un movimiento similarmente lento.

Giró, disparando antes de que pudiera ver sus objetivos. Un soldado de asalto estaba de pie en la puerta abierta entre la oficina y la sala de limpieza, un blanco perfecto, y el tiro sin rumbo de Castin le impactó en la rodilla. El hombre se derrumbó con un grito.

Castin golpeó el panel de control cercano y la puerta se cerró deslizándose. Se volvió hacia los técnicos. Éstos ya tenían las manos en el aire. Uno de ellos no podía apartar sus ojos de la masa humeante que una vez había sido la cabeza de su colega.

Se necesitaría sólo un disparo para hacer volar el ventanal cercano. Podía saltar a través de él y volver al turboascensor antes de que los tres soldados de asalto que aún se movían pudieran darle alcance. Eso era todo, entonces. Pero mientras se dirigía al ventanal, vio que el talz lo miraba. Sus cuatro ojos parecían agujeros que conducían a un mundo de puro dolor.

Dudó, entonces sacó su vibrocuchillo de una bolsa de su cinturón. Cortó los amarres de los tobillos del talz, luego se dirigió a los de sus muñecas.

—¡No! —era uno de los técnicos, sus ojos estaban muy abiertos—. Ya no es un talz, es una máquina asesi…

—Correcto —Castin terminó de cortar el último amarre y retrocedió.

El técnico que había hablado salió disparado, llegó a la puerta y golpeó el control. La puerta se abrió… y el técnico recibió una ráfaga de bláster justo debajo de sus entrañas. Se dobló, todavía vivo, y comenzó a gritar.

El talz cayó rodando de la mesa, con tubos aún espantosamente insertados en su cráneo.

Miró con malevolencia a Castin, luego se volvió hacia los técnicos restantes y avanzó hacia ellos. El portador rodante que sostenía la botella de suero cayó y fue arrastrado.

El talz vio algo a través de la puerta, probablemente el soldado de asalto que había disparado a lo último y luego se había detenido, obviamente tratando de decidir a qué enemigo atacar primero.

Castin disparó al ventanal, haciéndolo volar, y saltó a través del hoyo que había abierto.

No había nada entre él y la puerta del turboascensor. Arrojó su vibrocuchillo y arrastró su pantalla de datos mientras corría.

Entonces hubo dolor, una agonía tan intensa que Castin no pudo decir siquiera dónde empezaba, y estaba cayendo, desplomándose sobre el suelo del corredor.

El dolor lo dobló como si fuera un títere en las manos de un niño malevolente. Pudo ver, y hasta entender apenas, el punto detrás de su muslo derecho donde un disparo había penetrado su armadura de soldado de asalto y la carne debajo. Pudo ver al soldado que le había disparado, el hombre avanzaba caminando, su rifle listo para otro tiro.

Y luego estaba la puerta del turboascensor, demasiado lejos para un hombre obligado a arrastrarse.

Lo tenían; lo tenían a él y a su pantalla de datos, la cual contenía todo lo que Zsinj necesitaría para saber de él y de su misión allí.

Con las manos retorciéndose por el dolor, sostuvo su pantalla de datos ante el cañón de su rifle y apretó el gatillo.

—Ahora —dijo Zsinj sobre la pasta helada que era su postre—, vayamos al asunto que ha llevado a nuestras reunión.

Rostro volvió a sentarse, asumiendo una falsa expresión de contento.

—Por favor.

—Estoy a punto de embarcarme en una misión. Será un enfrentamiento militar a gran escala.

—¿Atacará a sus enemigos rebeldes?

—Eso es correcto. Anticipo una respuesta de cazas y naves capitales y necesito todo el apoyo de cazas estelares que pueda reunir, especialmente considerando las recientes pérdidas de mi escuadrón —gruñó ante esa última oración—. Pero si son tan efectivos contra mis enemigos como lo fueron contra mí, no habré perdido ninguna fuerza efectivamente.

Un asistente apreció sobre su hombro y le susurró algo. Su expresión no cambió, pero se puso de pie.

—Debo atender otros asuntos por unos minutos. Melvar, por favor continúe con esta reunión. —Se alejó unos pasos con su asistente.

Melvar sonrió, una expresión que sugería que estaría más feliz si arrancara las alas de un montón de insectos.

—Es una estación orbital de reabastecimiento de combustible y de comercio. En sus almacenes hay una considerable cantidad de material que necesitamos; suministros críticos. También necesitamos algo de tiempo para cargar ese material en nuestras naves de caga. No mucho tiempo, pero el suficiente para que las defensas planetarias empiecen a enviar escuadrones de cazas desde la superficie… Y atraer más escuadrones desde las naves capitales desplegadas alrededor del planeta.

Rostro silbó.

—Están detrás de una carga invaluable. ¿De qué se trata?

Melvar sacudió la cabeza:

—Es un secreto… hasta que estén en el sitio de la misión.

—Lo que necesitamos saber —dijo Zsinj volviendo a su asiento— es cuántos cazas puede reunir para servir de apoyo en esta misión.

—Seis —dijo Rostro. Notó que la apariencia alegre de Zsinj ahora parecía forzada.

—¿Sólo seis?

—Peleamos como veinte.

—Peleen como treinta. Y les pagaremos como a treinta.

—Lo que significa…

—Su comisión es de cuatrocientos mil créditos imperiales, los cuales se entregarán inmediatamente después de completar la misión.

Rostro trató de contenerse de demostrar la sorpresa que sentía. Aquello era una fortuna, suficiente para comprar dos Ala-X más piezas de repuesto.

—Y si su misión falla ¿no nos pagarán en lo absoluto?

—No, tendrán el monto entero de todos modos, asumiendo que no me dejen morir en la batalla.

—Sigo impresionado. Si no conociera las habilidades de mi unidad, diría que nos está pagando de más.

Zsinj abandonó su falsa sonrisa.

—Les estoy pagando de más. Preveo que algunos de sus hombres, y algunos de los míos, morirán en este enfrentamiento. Tengo la intención de pagar lo suficiente para que todos nuestros pilotos vayan a la batalla ansiosos por tener éxito, felices de arriesgar sus vidas. Y confortados de saber que si mueren, sus viudas e hijos serán ampliamente compensados.

Rostro lo consideró:

—Estaría contento de ganar aún más. Tengo más Murciélagos-Halcón que cazas. Muchos con capacidad técnica. Muchos con otras habilidades.

—¿Habilidades de intrusión?

Rostro sonrió:

—Tenía razón. Posicionará un equipo antes de que su flota llegue.

Zsinj se encogió de hombros.

—Obviamente pensamos igual. Sí, por supuesto.

—Tengo expertos en intrusión. Algunos con experiencia tanto con sistemas imperiales como de la Nueva República.

—Y también —interrumpió Melvar— lo tiene a él —extendió una uña plateada hacia Kell.

—Y a su mentora —dijo Rostro.

Melvar pareció sorprendido:

—Su… ¿mentora?

Kell se echó el pelo hacia atrás, su gesto característico, y se mostró molesto.

—Su mentora. La combatiente sin armas más letal que haya conocido. Una mujer, engañosamente dulce de apariencia, lo que la hace más fácil de insertar en la mayoría de los ambientes. No lo iguala como piloto… pero una vez la vi matar a un wookiee. Desarmada.

Zsinj y Melvar intercambiaron miradas.

—Seguro está exagerando —dijo Zsinj.

—No exagera —dijo Kell, sus primeras palabras desde que se había sentado. Un wookiee es increíblemente fuerte para estándares humanos, pero no más rápido… y tiene muchas vulnerabilidades. Puntos de presión, articulaciones. No puede luchar mano a mano con uno, es una muerte automática. Y su alcance más largo significa que constantemente tendrá que entrar y salir de su rango. Pero puede hacerse.

»Qatya, es decir mi mentora, empezó con un golpe en la espina que comprimió su médula y aparentemente dañó un par de vértebras, lo que lo paralizó parcialmente… especialmente las piernas. La siguiente vez que se giró hacia ella, Qatya capturó su mano en una posición ventajosa para hacer palanca, luego la retorció para romper su muñeca. Le rompió dos dedos, también, sólo para divertirse. Ya sabe cómo son las mujeres. Luego…

—Dissek, por favor —Rostro tornó su voz amonestadora, pero internamente estaba complacido con la improvisación de Kell. Era la clase de detalle grotesco del que no se habría sentido lo bastante experto para proveer—. Discúlpelo. El combate es su único amor.

—Muy bien —dijo Zsinj—. ¿Usted me proveerá informes sobre los Murciélagos-Halcón que tengan habilidades técnicas para que pueda evaluar posibles roles para ellos?

—Lo hare. Sólo proporcióneme un medio para enviárselos.

—Melvar le dará un conjunto de horarios y frecuencias de HoloRed antes de que se vayan.

—¿Y tanta información como pueda darnos sobre esta misión para que podamos crear nuestras propias simulaciones?

Melvar extrajo una pantalla de datos de un bolsillo y lo deslizó hacia Rostro.

—¿Sería reacio a una pequeña comisión ahora? —preguntó el señor de la guerra.

—De ningún modo.

Zsinj miró hacia la entrada de seguridad, la ruta por la que los Murciélagos-Halcón habían entrado al centro de mando. Dos soldados de asalto estaban avanzando por ahí, arrastrando a un tercer soldado de espaldas entre ellos. El tercer hombre estaba inerte en sus brazos y no llevaba casco puesto; su cabello era de un amarillo dorado.

—Debo estar seguro de su crueldad —dijo Zsinj—. Sé que es capaz de matar en combate justo, pero requiero hombres (oh, sí, y mujeres) que puedan matar bajo circunstancias menos adversas. Así que ¿quisiera dispararle a este hombre por mí?

Los soldados de asalto arrojaron su carga humana a los pies de la mesa.

El hombre al que habían arrastrado era Castin Donn. Sus ojos estaban cerrados había una marca de bláster en su pierna derecha. Su pecho se elevaba y descendía en un ritmo regular.

Rostro tragó la bilis que intentaba arrastrarse por su garganta y esperó que no se hubiera puesto tan pálido como se sentía. «Castin, idiota, nos mataste a todos».

Kell miró a Castin y luego a Rostro, admirablemente manteniendo sus rasgos sin reflejar emociones. Su mirada era una pregunta ¿Aceptar la propuesta de Zsinj? ¿O esperar? Dia mantuvo la mirada en el rostro de Castin, su propia expresión extrañamente complacida.

—No es un gran blanco —dijo Rostro, poniéndose de pie. Debía haber algo que pudiera hacer sin delatarse, alguna manera de preservar las vidas de todos sin comprometer su misión.

No se le ocurría nada.

—Cierto —dijo Zsinj—. ¿Podría dispararle, por favor?

—Oh, debí imaginar —dijo Rostro pero no se movió—. Parece una prueba costosa para usted, creo. Tener que dispararle a uno de sus propios soldados.

—No es de los míos —dijo Zsinj—. Es un intruso.

—¿No va a interrogarlo?

Zsinj sacudió la cabeza.

—No estoy interesado en lo que tenga que decir. ¿Podría dispararle, por favor?

Rostro reprimió el pánico que crecía en él. Los oficiales de la nave en la mesa estaban mirándolo con creciente interés. Y ningún plan le venía a la mente.

—Por supuesto —dijo Rostro—. ¿Cuánto?

Zsinj pareció sorprendido.

—¿Qué?

—¿Cuánto por dispararle? ¿Cuánto está pagando?

—General Kargin, me sorprende. Ya está usted aquí, y el costo de un simple disparo es insignificante, especialmente porque le estamos proveyendo del arma —asintió a uno de los oficiales, quien sacó una pistola—. ¿No podría hacerlo como una muestra de buena voluntad?

—La vida inteligente es la comodidad más preciada en la galaxia —dijo Rostro, haciendo sonar su voz pretenciosa—. Consecuentemente, nunca la arrebato sin la adecuada compensación financiera.

Dia se puso de pie, su súbito movimiento alarmando a todos en la mesa. Sonrió al señor de la guerra, una expresión capaz de derretir el corazón, y dijo con su ronca voz de Seku.

—El general solo está buscando el bienestar de sus oficiales y tropas, el señor de la guerra. No puede abandonar sus políticas; están escritas en los Artículos de los Murciélagos-Halcón. Pero puedo hacer esto por usted como un encargo privado. ¿El arma, por favor? —extendió la mano.

Rostro sintió una repentina oleada de euforia. Ella tenía un plan. Vio a Kell doblando las piernas. El gran hombre probablemente iría tras Zsinj. Eso dejaba al general Melvar para Rostro, con Dia para mantener a los demás a raya con el arma. Suponiendo que le dieran una funcional.

Melvar asintió; su oficial le entregó el arma a Dia.

Revisó la carga, se movió al lado de Castin para…

Y le disparó en la garganta.

Un hablador oficial subalterno, aparentemente animado por el asesinato del intruso, condujo a los Murciélagos-Halcón de vuelta su lanzadera.

Una vez las puertas de seguridad se cerraron tras ellos, Zsinj se levantó, batió palmas, y toda la charla en la sala cesó.

—Lo han hecho muy bien —dijo el señor de la guerra—. Gracias por tan buen desempeño.

Los hombres saludaron y comenzaron a salir de los fosos de la tripulación.

Zsinj se sentó.

—¿Cómo es…? ¿Cuál es su nombre? ¿Yorlin?

Los rasgos de Melvar se relajaron y se volvieron fríos y nada amenazantes una vez más.

—Ese hombre, Dissek, lo golpeó lo bastante fuerte como para provocarle una concusión y dañarle algunos dientes.

—Bueno, debe ser felicitado por seguir órdenes incluso a costa de un dolor considerable. Dele una recomendación, y cuando salga de la sala médica, dele una licencia de tres días.

Melvar asintió con la cabeza al cuerpo del intruso; aún salía humo de lo que quedaba de su cuello.

—Entrégueselo a los técnicos Quiero saber quién era, de dónde vino, dónde vivía y cómo llegó a bordo del Puño de Hierro. Dado que parece no haber sido uno de los Murciélagos-Halcón después de todo.

—Está hecho. ¿Cuánto nos costó el intruso?

—Los reportes iniciales indican que le disparó a dos soldados de asalto y a dos técnicos.

Luego, nuestro mejor espécimen talz mató a otros dos técnicos y a otro soldado de asalto, y finalmente, las tropas restantes le dispararon al talz. Costosamente.

Zsinj le obsequió una mirada seria a Melvar.

—¿Hemos perdido a un sujeto de prueba ewok?

—No del Puño de Hierro. Pero podría ser que alguno de los laboratorios planetarios perdiera uno y encubriera la pérdida.

—Tendré que ejecutar a alguien por eso, Melvar. Descubra quién lo perdió, y luego mate a ese idiota.

—Sí, señor.

Rostro dejó en claro, a través de ademanes y códigos privados, que quería que los demás permanecieran en silencio incluso mientras aceleraban lejos del Puño de Hierro. Sólo cuando entraron al hiperespacio, en su primer tramo, habló.

—Reporta.

—Ya estaba muerto —las palabras brotaron de ella como agua que rompe finalmente una vieja represa—. Se había ido, Rostro.

El dolor tiraba de sus palabras, la hacía temblar. Había desolación en lo que podía ver de su semblante.

—Estaba respirando.

—No, no lo estaba. Fue alguna especie de truco. Alguna clase de bomba mecánica, no lo sé. —Tomó un profundo y agitado respiro—. Estaba completamente inerte cuando lo trajeron. No inerte inconsciente. Inerte y muerto. Había quemaduras de bláster en la placa pélvica de su armadura que deberían haber continuado hasta su pecho, pero no. De modo que debieron haberle colocado una nueva placa pectoral. Para remplazar la que se quemó cuando lo mataron. Y los guardias que lo transportaban; su postura indicaba que estaban transportando carga, no un prisionero que podría despertar algún día.—Cerró los ojos e inclinó la cabeza—. El lenguaje corporal es algo de lo que sé mucho, Rostro. Estaba muerto.

—Aceptado —Rostro suspiró y se estiró hacia atrás—. ¡Maldita sea, si sólo hubiese seguido órdenes! ¿Estarás bien?

—Estaré… Estaré —su voz se cortó. Tragó saliva un par de veces y luego sólo se quedó mirando fijamente.

—¿Dia?

Gritó como si la hubieran apuñalado y de pronto se convirtió en un torbellino de movimientos, arremetiendo en todas direcciones. Sus golpes al azar aterrizaron en Kell, en la consola de comandos, en el parabrisas, en la pared de la lanzadera a su lado.

Kell se colocó entre ella y los controles, esquivando sus golpes.

—¡Rostro, quítamela de encima antes de que golpee los controles equivocados y nos envíe a una ruta hiperespacial sin salida!

Rostro se estiró hacia adelante, sujetando a Dia, recibió un golpe en la barbilla de una cola craneal durante la lucha.

—¡Dia! ¡Detente!

Pero sus alaridos y golpes se redoblaron, sumados ahora a lo que parecían ser espasmos de dolor.

Rostro se dirigió al asiento del copiloto y puso ambas manos sobre ella, luego la levantó de la silla y la sentó en su regazo. Recibió otro par de golpes al azar antes de poner sus brazos alrededor de su cintura, sujetándola a él.

Dejó salir un último gemido agudo y colapsó. Las lágrimas corrían desenfrenadamente por sus mejillas, y Rostro se encontró a sí mismo congelado, mirándolos, evidencia de las emociones que nunca creyó que Dia poseyera.

—¿Dia?

La voz de ella era un gemido.

—Está muerta.

—¿Muerta? ¿Quién?

—Dia. Diap’assik. Está muerta.

Rostro imprimió calor y furia a sus palabras.

—No, no lo estás.

—¡Sí! Ella no habría hecho eso. No le habría disparado. Primero habría muerto. Está muerta, Rostro.

Rostro oyó un chasquido de metal deslizándose sobre cuero, y se preparó cuando la mano de Dia sacó el bláster y su cañón se alineó con su mentón. Liberó a Dia con su mano izquierda y colocó su pulgar bajo el gatillo, impidiendo que ella tirara de él.

Dia gritó otra vez, un sonido perturbador, mezcla de agonía y profunda culpa.

—¡Rostro, déjame!

Rostro le arrancó el arma de la mano, la pasó sobre el hombro de Kell hasta que éste la tomó, y volvió a sujetar a Dia.

—No.

—¡Entonces mátame!

—No.

—¡Sí! ¡No viviré así!

—Debes hacerlo. Te necesitamos.

Ella se rindió entonces, con lágrimas silenciosas y sollozos. La abrazó y finalmente tuvo un momento para pensar.

Dia, quien en combates de simulador derribaba al enemigo con una sangre fría que a veces hacía temblar a los otros miembros del escuadrón… ¿A dónde se había ido? ¿Quién era esta doble, quebrada por el dolor, en sus brazos? Debía ser una Dia que vivía bajo un escudo de crueldad, algún remanente de la Dia que había sido sacada de Ryloth como esclava cuando era niña, una docena de años atrás. Una Dia que podía conocer una culpa terrible. Una culpa autodestructiva.

Tan gentilmente como pudo, Rostro dijo:

—Dia, gracias.

Ella no respondió.

Rostro repitió la palabra, y finalmente ella se apartó y lo miró, con incomprensión y dolor en su cara.

—¿Qué?

—Gracias.

Ella sacudió la cabeza.

—Por disparar… Por disparar…

—No. Por mi vida. Si no hubieras hecho lo que hiciste, estaría muerto. Habría fallado en convencer a Zsinj, y él nos habría matado a todos. Prefiero estar vivo, Dia. Gracias.

Rostro finalmente pudo ver la comprensión en los ojos de ella.

Kell volvió y atrajo su atención.

—Dia; yo también. Gracias. Sin ti estaría muerto. O en manos de Zsinj, que es peor que muerto. Rostro y yo te debemos nuestras vidas.

Ella lo miró confundida por un largo momento, luego cayó nuevamente en brazos de Rostro.

—No —dijo ella, y repitió esa palabra una y otra vez, mientras sus lágrimas fluían sin control.

Finalmente se quedó dormida.

Rostro dejó que Kell se encargara de la tarea rutinaria de llevarlos de vuelta al sistema Halmad. Deberían reunirse con Cubber (y con quienquiera que fuese asignado para ocupar el lugar de Castin) en el cinturón de asteroides para realizar un completo barrido de la lanzadera en busca de dispositivos de rastreo y luego dirigirse a la Base de los Murciélagos-Halcón.

Tenía mucho tiempo para realizar su reporte, un reporte en el que debería explicar cómo fue que dos subordinados habían muerto en su vecindario inmediato en sólo unos pocos días.

16

Wedge oyó el reporte de Rostro, pidiendo aclaraciones aquí y allá, dejando que el hombre (que a pesar de sus habilidades como actor no pudo esconder que estaba afectado de culpa por la muerte de Castin) relató toda la historia de la reunión con Zsinj. Fue un reporte que Rostro había practicado, se lo había dado a Janson el día que volvieron a la base de los Murciélagos-Halcón, y debió repetírsela a Wedge ahora que la unidad de descanso y recreación había regresado de Coruscant. Aún así, a pesar de la práctica adicional, las emociones de Rostro estaban en carne viva y en la superficie, escondidas no del todo por su dominio de la actuación.

Cuando hubo acabado, Rostro dijo:

—Tomo completa responsabilidad por la muerte de Castin, señor.

Wedge lo miró sorprendido.

—Tomas plena responsabilidad.

—Sí, señor.

—De modo que Castin Donn no tuvo parte en su propia muerte. Ninguna culpa recae sobre él.

—Bueno.

—Yo conocía incluso mejor que tú su historial de insubordinación, de rebeldía. Y soy el comandante en jefe de esta unidad. ¿Y aún así no tengo responsabilidad? ¿De haberla es toda tuya?

—Bueno.

—Rostro, ¿qué crees que pudiste haber hecho para prevenir su muerte?

—Pude haber ordenado que revisaran el compartimento de contrabando, más que simplemente mirar dentro de él.

—¿Por qué lo harías, si cuando miraste dentro no estaba ahí?

—Podría haber dado cuenta de su paradero antes de despegar.

—Pero lo hiciste. Reportaste su paradero como si formara parte de tu misión. No estaba contigo, hasta donde sabías, así que el resto de la información sobre su paradero era irrelevante. Estaba un paso delante de ti, delante de todos nosotros. ¿Sabías que había arreglado la lista de tareas para que no estuviera en deber hasta después de tu regreso, que había colocado un maniquí y un mecanismo en su litera para que pareciera y sonara como si estuviera allí durmiendo?

—No en ese momento, señor. El teniente Janson me habló de eso.

—Castin Donn no era tu responsabilidad. Y aunque su muerte fue muy desafortunada, y tuvo lugar en asociación con tu misión, no es tu culpa. Ahora dime quién es tu responsabilidad.

—Bueno, yo, señor. Y Kell y Dia.

—¿Qué hiciste con ellos?

—Les pedí a los otros Espectros y tripulaciones de apoyo, y especialmente a su compañera de cuarto, Shalla, que vigilen a Dia. Ya no parece tener tendencias suicidas, pero se ve… diferente. Como un animal encerrado en su caparazón que súbitamente ve ese caparazón destrozado. Herida y asustada, y mucho más vulnerable.

Wedge asintió.

—Tus evaluaciones parecen apropiadas. ¿Y Kell?

—No entiendo. ¿De qué tengo que estar atento con Kell?

—Él fue quien revisó el compartimento de contrabando. No detectó a Castin. ¿Cómo supones que se siente?

Rostro hizo una mueca de dolor.

—Como yo, supongo.

—¿Y qué vas a hacer respecto a eso?

—Hablar con él, supongo. Hacerle entender que no es su culpa.

Wedge esperó sin hablar, sólo mirando al joven teniente, hasta que Rostro finalmente pareció sobresaltado.

—Sí, señor —dijo—. Del mismo modo que no es mi culpa.

—Correcto. ¿Algo más?

—Sí, señor. No puedo dejar de pensar que había algo muy significativo acerca de la mirada que Zsinj y Melvar intercambiaron cuando hablé del pasado de Piggy. Bajo la forma del pasado del teniente Kettch, quiero decir. Eso los asustó realmente. O están involucrados en un proyecto como ése, o saben de uno y están muy interesados en él.

—Asumiré que esto es muy significativo, entonces, y veré qué puedo hacer al respecto.

—Gracias, señor.

—Eso será todo por ahora.

Mientras Rostro se retiraba, Wedge agregó:

—Oh, por cierto.

—¿Señor?

—Eres un buen oficial, Rostro, pero debes saber que eso significa que harás esto de nuevo.

Esta fue una misión exitosa. Podría ser la clave para la derrota de Zsinj. De haberlo sabido, de haber estado absolutamente seguro, de que para cumplirla me costaría la vida de uno de mis pilotos, la habría puesto en marcha de todos modos. Y tú también.

Rostro parecía estar considerando esa posibilidad, luego le dio a Wedge un breve asentimiento.

—Sí, señor, supongo que lo haría.

Cerró la puerta tras él.

Wedge se sentó, inmóvil, el suficiente tiempo para que Rostro diera treinta o cuarenta pasos lejos del módulo de carga que servía de oficina de mando. Luego golpeó con ambas manos en el escritorio y barrió cada pantalla de datos, documento, y baratija insignificante de la superficie del escritorio.

Otro piloto muerto, éste por ninguna buena razón. Otra carta que escribir. Otro reporte en el que debía explicar por qué dos subordinados habían muerto bajo su mando en sólo unos días.

Salió de su oficina caminando deprisa y se dirigió al área del hangar. Al otro lado de la trinchera, Janson sentado solo en el patio de comida, se levantó y trotó para alcanzarlo.

—¿Cómo salió todo?

—Tan bien como se pudo.

—¿Entonces qué significa este súbito ejercicio de paso ligero?

—Aún no estoy listo para empezar a analizar los datos que Zsinj nos dio.

—Ah.

—No quiero escribirle a la gente de Castin.

—Ah.

Ambos hombres le devolvieron un saludo a Pequeño, quien se dirigía en la dirección opuesta.

—La moral de la unidad está destinada a recibir un golpe serio de esto.

—Ah.

—Estoy liderando niños, y los están eliminando.

—Es cierto.

Casi en la puerta de entrada al hangar se detuvo con un patinazo.

—¿Qué dijiste?

—Es cierto —Janson se encogió de hombros— Wedge: querías inadaptados. Debiste saber que incluso con aquellos con los que entrenaste iban a sufrir pérdidas peores que en una unidad normal. Tantos de ellos están arrastrando este peso de problemas emocionales. Eso hace más difícil para ellos ir en la dirección correcta en el momento correcto.

—Bueno, tal vez.

—Incluso con eso, como grupo lo están haciendo mejor de lo que nunca tuvieron derecho a hacerlo. Algunos de ellos son aptos para comer con personas reales. Incluso para volar con otras unidades. Ése no fue el caso cuando fundaste los Espectros.

—Supongo que tienes razón —Wedge se sintió de pronto cansado, toda la energía frenética de un minuto antes lo había abandonado. Se giró para volver a su oficina.

—¿Cuál es la situación con Lara?

—Bastante bien para alguien cuyo hermano intentó asesinarla. Donos la está vigilando.

—Aquellos que aún tenemos familia —Wedge esperó mientras los recuerdos de su pariente sobreviviente, su hermana Syal, desaparecieron durante tanto tiempo, así como de su esposo, Soontir Fel, también desaparecido, llegaban y se disipaban—. Debemos notificarles.

Sólo en caso de que Zsinj intente llegar a otro de nosotros a través de conexiones familiares. Eso es lo que haría.

—Es posible. Informaré a los Espectros, les haré saber lo que necesiten decirle a su gente.

—Sí, pero no aún. Quiero que trabajes conmigo con los datos de Zsinj.

—Ah, gracias. Las Aventuras de Wes Janson, As Estadístico.

Wedge y Janson pasaron la mayor parte del resto del día trabajando en los datos que Zsinj le había proporcionado a Rostro.

El planeta que era su objetivo era de tamaño y masa promedio, de acuerdo al radio planetario y la información de gravedad proporcionada. Y estaba fuertemente protegido.

Diez destructores estelares imperiales y siete cruceros Mon Calamari aparecían en formación estacionaria, apoyados por grandes números de escuadrones de cazas estacionados en el planeta (incluyendo un número inusualmente alto de cazas Ala-A). Janson le obsequió una mirada desalentadora.

—Es Coruscant. Va a atacar Coruscant.

Wedge sacudió la cabeza.

—Eso es lo que los datos nos dicen si investigas desde el estrato superior. Pero hay algunas cosas que no entiendo. La misión de Zsinj tendrá lugar pronto (de otro modo no nos habría dado tanta información acerca de ella). Aún así, este complemento de naves no es una representación exacta de las defensas de Coruscant. Acabo de estar ahí, y calculó mal las fuerzas del planeta. Entonces, ¿se equivoca porque su trabajo de inteligencia está incompleto, porque es inadecuado?

—No suena a él, ¿verdad?

Wedge suspiró.

—Entonces queda la pregunta de qué tipo de carga busca Zsinj. Nuestra tarea es proteger a las fuerzas de Zsinj mientras cargan un transporte. ¿Por qué no esperar hasta que los bienes estén cargados? ¿Qué guarda el gobierno de la Nueva República en las estaciones espaciales de Coruscant que no puede ser adquirido en la superficie o mediante tráfico?

Janson pensó en eso.

—¿El Consejo Interino?

—¿Qué? No. Sería un verdadero golpe capturarlos o matarlos, por supuesto. Pero realizan todas sus reuniones en el planeta.

—¿Estás seguro de eso?

—No, pro no tengo motivos para sospechar lo contrario. Y realizar reuniones en una estación espacial sería más problemático, menos secreto, y menos seguro que hacerlo en la superficie. Creo que estás especulando demasiado.

—Muy bien. Entonces es tu turno. ¿Qué hay en las estaciones espaciales que no puede hallarse en el planeta o entre mundos?

—Bueno, las estaciones en sí. Tal vez planean remolcar alguna al espacio Janson bufó.

—Grandes transportes de carga —Wedge frunció el ceño—. Ya sabes, hay rumores de que la gran misión secreta de la princesa Leia involucra traer recursos adicionales para la lucha contra Zsinj. Si él sabe de eso, si sabe cuáles son esos recursos, si sabe cuándo llegarán a Coruscant…

—Ahora tú estás especulando demasiado.

—Cierto. Entonces hay naves de carga —Wedge frunció el ceño como si la sombra de una nueva idea cruzara por su mente. Bajó la vista hacia las estadísticas en la pantalla de datos ante él—. Espera un segundo. Tengo una idea de qué es lo que está buscando. —Encontró un trozo de papel flimsi y un instrumento de escritura y escribió una nota muy breve, luego la dobló varias veces y se la entregó a Janson—. Guarda esto. Sácalo cuando tengamos nuestra respuesta y eso me creará una reputación como mago militar.

Janson guardó la nota en su bolsillo.

—Ya tienes esa reputación.

—Bueno, entonces tendré dos. Ahora dile a Castin que venga.

—Ahh, Castin está… ahhh…

Wedge se tapó la cara con la mano.

—Claro. También estoy cansado. Con Castin muerto, ¿quién es nuestro mejor rompecódigos y operario de computadoras?

—Probablemente Lara Notsil.

—Tráela.

Lara estaba ligeramente agitada cuando llegó, probablemente habiendo corrido la distancia desde sus aposentos a la oficina de Wedge.

—Oficial de Vuelo Lara Notsil reportándose, señor.

Wedge le dio un saludo casual.

—No hay necesidad de formalidad ahora, Notsil. Dime algo. Con lo que sabes de nuestras computadoras, ¿qué tan buena es nuestra habilidad para traducir datos estadísticos de grandes fuerzas militares, sus fortalezas, capacidades, esa clase de cosas, en las fuerzas equivalentes de otras culturas? Digamos que tengo las estadísticas para una fuerza de ataque de la Nueva República y quisiera conseguir una fuerza corelliana con exactamente las mismas características.

Janson lo miró confundido.

Lara lo consideró.

—No creo que nuestros esfuerzos de traducción sean muy buenos, señor. Eso requiere programas especializados, y no… —Entonces lució sobresaltada—.Dependiendo de las fuerzas involucradas, señor, creo que podemos hacer un muy buen trabajo.

—Eso es un gran cambio de opinión.

Ella sonrió.

—Lo olvidé. Tenemos Alas-X y simuladores de TIE en la base, señor, y ya están enlazados e instalados para analizar datos estadísticos de naves y trasladarlos a valores de fuerza precisos del enemigo. Puedo adaptar esa programación para hacer lo que usted requiera.

No debería ser tan difícil.

Wedge copió la información de Zsinj a una nueva pantalla de datos y se la entregó.

—Quiero toda esta información traducida a la más cercana fuerza equivalente de naves y vehículos de origen puramente imperial. Luego regresa aquí y la compararemos con algunos datos de las defensas planetarias. ¿Cuánto tiempo te llevará?

—No estoy segura. Media hora, doce horas… Sabré más cuando haya tenido tiempo para inspeccionar los simuladores y estos datos.

—Déjame saber tan pronto como puedas.

Wedge estiró sus piernas otra vez mientras esperaba la estimación inicial.

Afuera, algo extraño estaba pasando en el comedor y el patio. La frazada térmica normalmente usada como toldo sobre la ventana del comedor había sido bajada, indicando que estaba cerrado, y todas las sillas y mesas del patio habían sido hechas a un lado. Un letrero pintado a mano decoraba la puerta principal que daba al módulo.

SALÓN CERRADO POR ORDEN DEL PIRATA PEQUEÑO

Pequeño, ahora de pie en medio del espacio recientemente abierto, con gafas sobre sus ojos mientras usaba una de las mochilas rociadoras de pintura de la tripulación de mantenimiento para poner una cubierta de pintura verde mate en el suelo de piedra.

Wedge se acercó y observó por un rato mientras Pequeño terminaba de transformar un enorme óvalo de piedra gris en una superficie verde. Entonces, Pequeño se sacó las gafas y apagó el rociador.

—Pequeño, ¿qué estás haciendo? —preguntó Wedge.

Pequeño lo miró a los ojos.

—Pintando, señor.

—Ah, ¿por qué?

—Para el ritual, señor.

—¿Vas a tener un ritual?

—Así es, señor.

—¿Algo que tu gente hace?

Pequeño tuvo que considerar aquella pregunta, parpadeando unas pocas veces antes de responder.

—Algo que alguna de nuestra gente hace, señor.

—¿Y pensaste que debías cerrar el comedor para conducir este ritual?

—Sí, señor. La comida aún está siendo preparada. Es una parte necesaria del ritual.

—¿Y quién será parte de ese ritual?

—Bueno, queríamos hablar con usted de eso, señor. Sería una ayuda para nosotros si expidiese una orden para todos los pilotos de estar aquí a las ochocientas horas en uniformes de vestido completo.

Wedge resistió la urgencia de reír. Pequeño parecía tan serio, tan sincero.

—Sería de ayuda, ¿verdad?

—Sí. También toda la tripulación civil que no esté en deber debería estar aquí en ropa formal.

—¿Por qué debería hacer esto?

—Porque pido poco y entregaré mucho.

—Ah. ¿Puedes decirme de qué se trata esto?

—Bueno, no, señor.

—Ya veo. Continúa.

Sólo le tomó dos horas a Lara traducir los datos, y les llevó menos de cinco minutos a ella y a Wedge obtener una coincidencia cercana en su comparación de los nuevos datos con sitios en el espacio imperial.

—Es una broma —dijo Janson—. ¿Kuat?

Wedge señaló el bolsillo de su compañero. Janson sacó la nota y la desdobló. Había una sola palabra garabateada en ella: Kuat. Suspiró.

—Es Kuat, correcto —dijo Wedge— Zsinj está preparando una incursión a una plataforma espacial en Kuat.

—¿Cómo lo supiste?

—Zsinj es tan sutil que a veces es predecible. Nos dio información pensada para que sea de circulación muy limitada, y aún así escondió su verdadero propósito un nivel o dos por debajo. Estoy seguro de que otras personas con quienes esté trabajando están tan confiadas de sí mismas que identificaron el objetivo como Coruscant. Estarán muy sorprendidos cuando salgan del hiperespacio en los mundos del Núcleo.

—Entonces, su objetivo no es cargamento —dijo Lara—. Está buscando un destructor estelar.

Wedge asintió.

—Un súper destructor estelar. Tal como Rostro predijo hace semanas.

Con deliberada lentitud, Janson se estiró hacia atrás, puso sus manos detrás de la cabeza, y colocó sus pies sobre el escritorio de Wedge. Sonrió.

—Zsinj se ha arrojado a nuestras manos.

—No, aún no —dijo Wedge—. ¿En qué sentido lo tenemos? Aparece con su flota en Kuat y…

¿Qué? ¿Salimos del hiperespacio y lo atacamos? Se requerirá una enorme porción de la flota de la Nueva República para amenazarlo y defenderse contra las defensas de Kuat… y las defensas que podrían traer en poco tiempo. Perderíamos demasiado.

—Tal vez deberíamos alertar al gobierno de Kuat —dijo Lara.

—No… Zsinj ya tiene espías en el lugar. Nuestro servicio de inteligencia dice que los astilleros, especialmente los orbitales, están programados para explotar en caso de invasión. Zsinj debió proporcionar los mecanismos para eso, y sus espías notarán cualquier preparación inmediata de una invasión —Wedge suspiró—. Creo que debemos dejar escapar a Zsinj con su nuevo juguete… Y luego ir tras él.

—¿Cómo podemos estar seguros de donde estarán? —preguntó Janson.

—Lara, sabes del plan de Castin. Sobre el programa que estaba por introducir en los sistemas de comunicación abordo del Puño de Hierro.

Ella asintió.

—¿Puedes adaptarlo para este nuevo súper destructor estelar?

—A menos que el estilo de programación de Castin sea tan idiosincrático que nadie pueda entenderlo, sí señor.

—Hazlo, entonces —Wedge volvió su atención a Wes—. Voy a diseñar un plan de operación preliminar para esta misión y ver si puedo hacer que el almirante Ackbar lo autorice.

—Por mi parte —dijo Janson— iré a dormir un poco.

—Calcularás cuáles rutas son más probables que Zsinj tome en su escape de Kuat y sugerirás algunos despliegues de la flota que nos den la mejor posibilidad de encontrarlo. Lo cual es algo como dormir, pero mucho menos interesante>—Wedge sonrió>—. En cuanto a ti, Lara, buen trabajo y gracias.

Las preparaciones de Pequeño del área de la cocina se volvieron más y más elaboradas.

Obligó a varios de los astromecánicos a servir como pintores. Los pequeños R2 y R5 con pinceles en sus abrazaderas, agregaban meticulosamente líneas entrecruzadas y rayas transversales sombreadas a la pintura verde del piso, haciéndolo parecer como la impresión de un niño de lo que era el pasto.

Equipó un foco elevado que bañaría en luz al óvalo verde, pero no se extendería mucho más allá. En el mismo poste ató altoparlantes cuyos cables serpenteaban todo el camino hacia el centro de comunicaciones de la base, más debajo de la trinchera.

Ocasionalmente entraba a la cocina cerrada, y los Espectros que pasaban podían verlo, a través de la puerta parcialmente abierta, intercambiando palabras con Chirriador. La unidad 3PO, que era un más que adecuado cocinero cuando podía ser persuadido para cocinar, parecía más agitado de lo usual. Wedge recordó emitir su orden, y poco antes de las ochocientas horas, lo Espectros comenzaron a reunirse.

—No puedo creer que me hayas hecho venir en este uniforme —dijo Janson, su tono era un lloriqueo deliberado. Sólo porque Pequeño te lo pidió. Me conoces de más tiempo. Debería agradarte más que él.

Wedge bufó.

—Sólo digamos que me intrigó el misterio.

—¿Misterio? Te voy a dar un misterio. Pasaré el día de mañana con mis pies y frente pintados de rojo y no le diré a nadie por qué. ¿Eso es suficientemente misterioso?

—¿Lo que sea en lugar de usar ese traje, cierto?

—Lo que sea.

Gradualmente los Espectros se reunieron. Varios se sentían obviamente como Janson respecto de la vestimenta, o al menos tomaban la citación con menos que total seriedad.

Piggy se rascó infeliz. Shalla preguntó por separado a cada persona presente de qué se trataba todo aquello, luego se apartó y se puso nerviosa. Rostro había agregado a su uniforme un pañuelo del color de la arena de Tatooine, dándole el aspecto de un oficial que había estado estacionado demasiado tiempo en el mundo desértico y se había vuelto «parcialmente nativo».

Algunos de los mecánicos seguían trabajando en sus manos con paños de limpieza, tratando de eliminar las últimas manchas rebeldes de aceite. Para cuando Donos llegó, un puñado de segundos luego de la hora convenida, Pequeño no había aparecido aún. Las luces principales de la trinchera se apagaron, dejando sólo el nuevo foco y las falsas estrellas en lo alto, y Pequeño, bastante elegante en su uniforme, salió de la cocina.

—Mis amigos —dijo, agitando las manos con inusual teatralidad—. Qué contentos estamos de que hayan decidido aceptar nuestra invitación. —Aquello provocó algunas risas, y Pequeño prosiguió—, estamos obligados a admitir que tal vez hayamos engañado accidentalmente al comandante Antilles al describir este evento. Pensamos que él cree que este es un ritual thakwaash.

Wedge se cruzó de brazos y le dirigió a Pequeño una mirada severa.

—¿Engañado accidentalmente?

—Bueno, tendrá que preguntarle al Pequeño con quien habló esta tarde. No somos él en este momento.

«¿Ahora somos el Pequeño que se agacha y se retira cuando se enfrenta con los errores de su comportamiento?». —Pequeño sonrió, sus enormes dientes luciendo blancos en la oscuridad de la cocina—. Kell debió haberte dado lecciones para saber quiénes somos en un determinado momento. Bien. Este es un ritual que hemos visto entre los oficiales militares de la Nueva República. Se llama baile formal. Pinté un césped. Adelántense y bailen bajo las estrellas.

Los Espectros y el personal de mantenimiento se miraron como indagando silenciosamente cuál de ellos llamaría a la policía militar a cargo de la salud mental de los pilotos.

Piggy resopló una respuesta.

—¿Y si declinamos?

La expresión de Pequeño se tornó seria, casi amenazante.

—Tendremos sentimientos heridos. Y esta es una danza obligatoria, así que les dispararemos.

Kell avanzó hacia él, o agarró de sus orejas peludas, y le sacudió la cabeza.

—¡Pequeño! Eso fue una broma. ¡Una broma al estilo humano! Estoy muy orgulloso de ti.

Pequeño volvió a sonreír.

—Nos complace que te complazca.

Kell se movió hacia el centro de la absurda pista de baile y extendió una mano. Tyria se acercó a él, sonriendo, y la tomó. Kell observó significativamente a Pequeño, quien asintió a Fornido, la unidad R5 de Tyria, que estaba de pie mirando desde la base del poste en el que descansaba el reflector, y de pronto la música resonó entre el escuadrón (una danza formal de Alderaan, notó Wedge). Pequeño le hizo un gesto a Fornido, bajando su mano, y el volumen descendió a niveles apropiados.

Y Kell y Tyria bailaron, sonriéndose, el resto del universo de pronto perdido para ellos.

Janson suspiró.

—Le voy a disparar a Pequeño.

Wedge le dirigió una sonrisa tolerante.

—Espera los resultados antes de asignar castigos.

—Ahora hablas de nuevo como un general.

—Oh, eso dolió.

Luego Shalla salió a la pista de baile, haciéndole señas a Donos para que se le uniera, y Wedge vio a una de las mecánicas arrastrando a Cubber para bailar, sus dedos firmemente sujetos a su tabique mientras el mecánico protestaba inarticuladamente.

Janson se volvió hacia Dia.

—¿Podemos, compañera de ala?

Ella parecía sorprendida.

—No sé cómo.

—Creí que eras una bailarina.

—No de ese tipo. Nunca bailé con nadie. Sólo para otros.

—Hora de aprender —la llevó a la pista.

Dejando a Wedge solo.

Observó a los demás girando en la pista, algunos sonriendo, algunos tentativos, otros resignados. Vio a Pequeño reingresar a la cocina y salir, tirando del extremo de una gran mesa, Chirriador empujando el otro, y luego ambos empezaron a traer bandejas, cuencos, vasos, y cubiertos. La comida de la noche, transformada por algo de trabajo y atención adicional en una más amplia variedad de platillos, un buffet apropiado para un baile.

Cuando hubieron acabado y Chirriador había vuelto a la cocina, Wedge se acercó. Pequeño estaba ahora cortando una bola de queso maduro y colocando rodajas finas del mismo en un plato.

—Buen trabajo, Pequeño.

Pequeño se enderezó y saludó a medias.

—Perdón, señor. Nos sorprendió —volvió a centrarse en cortar el queso.

—No hay necesidad de disculparse. Tampoco hay necesidad de formalidades. Este es un evento social. ¿Qué te dio esta idea?

—¿Para el baile? Usted, señor… ah… Comandante… ah… W… Wedge —el nombre sonó como si fuera muy extraño para que lo pronunciara—. Usted y el teniente caminaron hablando del daño que la moral de los Espectros había sufrido. Cuando se tiene una herida uno no espera a que sane. Uno lleva a cabo la curación.

—¿Por qué precisamente un baile?

Pequeño fue lento en responder.

—Fue nuestra observación que el baile entre la gente de la Nueva República, cuando significa algo (y no siempre significa algo) es una actividad de parejas. Hacer amigos.

Cuidar de los amigos. Volver a conocer a los amigos. Los espectros han estado haciendo poco más que mirar a la muerte. Pero los amigos son vida, aquello para lo que uno vive.

¿Qué mejor forma de apartarse de la muerte que pensar en los amigos, presentes y distantes?

Wedge consideró aquello.

—Pequeño. Me temo que acabas de convertirte en oficial de la moral.

Pequeño hizo un ruido mitad resoplido, mitad profunda tos de pecho.

—Se nos dijo que bajo su mando uno no puede hacer algo bueno sin que se convierta en deber.

—¿Eso fue otra broma?

—Eso esperamos.

Wedge sonrió.

—Sigue así, Pequeño. Y buen trabajo —se alejó de allí.

—¿Estará bailando?

Wedge hizo una pausa. Habló sobre su hombro.

—Haré un baile de cortesía y luego me iré. Los Espectros probablemente se relajen más una vez que me haya ido.

—¿Qué hay de su moral?

—Ya la levantaste, Pequeño.

Rostro contemplaba a las parejas reuniéndose en la pista y unirse al movimiento del vals alderaaniano. Luego sintió manos contra su espalda y fue empujado hacia el centro de la pista.

Se volvió para encarar a su atacante. Era Lara, avanzando deliberadamente. Rostro colocó sus manos en una simulación de miedo; ella las tomó y las colocó en posición de baile.

—Eso es motín —dijo Rostro.

—Diga los cargos. Así no tendré que ser parte de esta misión contra el Puño de Hierro.

—Buen punto. Tal vez yo también me amotine.

—Además, tengo un derecho especial para mandarte. Fuiste tú quien me colocó en esta unidad.

—Cierto —dijo Rostro. Entonces la poca alegría que aún disfrutaba se evaporó—. Bueno, fuimos yo y Ton.

—Lo siento. No pretendía ponerte triste. Sé que eras muy cercano a él. Casi no has sonreído hecho una broma desde que murió.

—Lo conocí hace sólo unas semanas. Pero al final del segundo día estábamos acabando las oraciones del otro y siendo lo bastante ofensivos para volver locos a todos a nuestro alrededor.

—Bueno, tendrás que ser lo bastante ofensivo por ambos. Phanan hubiera querido eso.

—Lo hubiera querido —Rostro le sonrió—. Bailas muy bien.

—También tú.

—Bueno, fui entrenado para eso. Para los holodramas. ¿Dónde aprendiste tú?

—Hace mucho tiempo, en Coruscant.

—¿Hace mucho tiempo?

Lara se puso tensa, luego se relajó y sonrió.

—Bueno. Parece mucho tiempo. El entrenamiento de piloto parece durar años.

—Sé a qué te refieres.

—Esta danza la aprendí en Coruscant. Pero en Aldivy bailábamos todo el tiempo. Era una parte importante de la vida social. Los bailes eran donde los jóvenes se encontraban y las familias regateaban.

Extrañamente, a pesar de esos pensamientos sobre la vida la que nunca podría retornar, no parecía triste.

—Entonces, ¿por qué me arrojaste a la pista de baile? ¿Sólo cuidabas de tu compañero de ala?

—En parte fue eso. Y en parte, estoy manipulándote.

—Lamento decepcionarte, pero estás lejos de ser la primera mujer que me hace eso.

La sonrisa de Lara se amplió.

—Ah, ¿pero cuántas mujeres te manipularon para abandonarte?

Era el punto en el baile donde las parejas conservadoras formaban un círculo, donde las más competentes levantaban sus manos y giraban una en relación con la otra, los hombres a su izquierda, las mujeres a su derecha, acercándose para encararse al mismo ritmo de la música.

Lara señaló el movimiento más elaborado al levantar las manos.

Pero mientras estaban en medio de un giro, Rostro sintió demasiados dedos sobre él para un solo momento, y cuando acabó la maniobra se vio cara a cara con una sobresaltada Dia Passik Lara y Janson, ahora compañeros, muy complacidos al parecer consigo mismos, se apartaron y saludaron.

La postura de Dia y la tensión en sus brazos sugerían que no estaba muy cómoda con el baile, pero le obsequió una sonrisa animada.

—Creo que fuimos engañados.

Rostro ajustó su paso y la extravagancia de sus movimientos a los más tentativos de Lara.

—¿Cuándo hicieron los arreglos para esto?

—Lara estaba señalando algo al teniente Janson antes de que empezara a bailar contigo. Creí que ella estaba flirteando.

—Bueno, al parecer ambos fuimos seducidos y abandonados.

—No lo creo. Creo que fue por algo que dije.

—¿Qué fue eso?

—Que yo… —Dia se detuvo, aparentemente para considerar sus palabras—. Quería hablar contigo, pero que estaba asustada.

—No pensé que fuera tan aterrador. Especialmente para alguien que nunca vio mis holodramas.

Aquello le provocó una sonrisa, una pequeña.

—No, quiero decir, no sabía cómo expresar las palabras. Cuándo hablarte. No sabía quién ser cuando te hablara.

—¿Quién ser? ¿Quiénes eran tus opciones?

—Dia Passik y Diap’assik.

—La piloto en que te convertiste, y la pequeña twi’lek secuestrada de Ryloth.

Ella asintió, su expresión sombría.

—El día que regresamos del Puño de Hierro desperté y ya no era ninguna de ellas. Algo en algún lugar entre una niña que creía muerta hacía largo tiempo, y una mujer demasiado sedienta de sangre para mi gusto. Pero pensé en todo lo que había pasado el día anterior y decidí que me gustaba estar viva. Así que quería agradecerte por no dejarme morir —las palabras salieron todas en una ráfaga. Se tensó, mirando a Rostro, preparada como si esperara que él la golpeara.

—De nada.

¿Por qué aquello había sido tan difícil para ella? Rostro intentó colocarse en su lugar. Niña robada, luego esclava de un amo imperial, luego piloto luchando para ganarse un lugar entre personas que no conocía, pocas de las cuales siquiera pertenecían a su especie. Ni siquiera había hablado alguna vez de forma favorable de los twi’leks, tal vez culpaba a su propia especie por el modo en que había sido secuestrada de entre ellos. Entender de dónde había venido, con su limitado conocimiento, era una tarea demasiado grande para rostro, pero una idea emergió de su esfuerzo.

—Dia, ¿cuándo fue la última vez que te relajaste?

—Me relajo muchos días.

—Cuando estás sola.

—Sí.

—Quise decir, ¿cuándo fue la última vez que estuviste realmente a gusto entre otros? ¿La última vez que te sentiste segura en compañía de alguien más?

La mirada de Dia se desvió a la distancia del tiempo.

—¿A gusto? No lo sé. Cuando era niña, supongo. ¿Y segura? —pareció sobresaltada y volvió en sí, al momento presente. Trató de apartar su manos de las de el—. Gracias por el baile. Es hora de irme.

Él no la soltó.

—Sé que me estoy entrometiendo, Dia. Pero si no te abres a mí, ¿te abrirás a alguien?

—No creo que pueda.

—Podrías hablarle a Chirriador. Podría necesitar un amigo.

Ella lo miró, incrédula, luego sonrió y dejó de tratar de zafarse.

—Estás bromeando otra vez.

A veces es tan difícil saber cuándo eres serio.

—Para mí también.

Bailaron en silencio por unos momentos, el suficiente tiempo para que la música diera paso a una más lenta y más íntima danza de Chandrilla. Luego ella habló, su voz tan baja que Rostro debió esforzarse para oírla.

—La última vez que me sentí segura fue hace no mucho tiempo.

—¿Cuándo fue eso?

—Fue cuando estaba en mi peor momento. Cuando tuve que dispararle a Castin, cuando tuve que profanar el cadáver de un hombre valiente y fingir hacerlo con regocijo. Cuando intenté matarme y no lo permitiste. Justo antes de que cayera dormida. Supe que no dejarías que nadie me lastimara. Ni siquiera yo misma. Y en ese momento me supe a salvo, por primera vez desde que era una niña.

Él la miró a los ojos, ojos que eran demasiado grandes y luminosos para ser los ojos de la Dia que le era familiar y aún así se abrían a una mujer que no conocía. Una mujer que había llegado a existir sólo tras la misión en el Puño de Hierro.

—Eso es lo que quería decirte, lo que no supe decir antes —dijo ella—. Que sé que sientes que le fallaste a Ton Phanan. Pero no me fallaste a mí.

Rostro tomó la cabeza de Dia en sus manos y la besó, y fue arrastrado por la dulzura de su beso, por el picante sabor de ella, tan diferente de las mujeres humanas. Sintió los brazos de ella rodeando su cuello. Y se mantuvieron inmóviles bajo las estrellas titilantes mientras los danzantes se arremolinaban a su alrededor.

17

—Nuestro objetivo —dijo Wedge— es casi seguramente una instalación de Astilleros de Impulsores Kuat en el sistema homónimo —asintió a la exhibición holográfica que mostraba un sol central orbitado por numerosos planetas y estaciones espaciales que flotaban sobre la mesa en el atestado módulo de conferencias. Nuevamente deseó disponer de una sala de reuniones de tamaño completo.

Tomó una vara y trazó un círculo a través de un anillo de estaciones espaciales, un número sorprendente de ellas, rodeando el sistema fuera de la órbita de su planeta más distante.

—Esto, colectivamente, es la instalación principal de astilleros de Kuat. Los famosos Astilleros de Impulsores Kuat. No obstante, no es el único lugar donde los astilleros construyen sus naves —hizo un gesto hacia uno de los planetas—. Éste es el planeta Kuat.

También hay instalaciones secundarias en órbita sobre él. Ahora, los datos que Zsinj proveyó a los Murciélagos-Halcón, incluyendo un dilatador de pozos de gravedad para saltos hiperespaciales más extenso que el que experimentamos en la cadena de satélites, y mostrando una velocidad de respuesta de una flota llegando al sitio y siendo atacada, hacen a la órbita planetaria el candidato más probable. No obstante, como la Inteligencia de la Nueva República no ha sido capaz de confirmar si siquiera hay un nuevo súper destructor estelar en construcción allí, no podemos estar seguros de eso. Otro planeta en el sistema, una estación que no orbita un planeta, cualquier cosa como esa podría ser nuestro objetivo.

Los Espectros estaban siguiendo su presentación con cautivada atención. Parecían diferentes esa mañana: más dueños de sí mismos, más presumidos, algunos de ellos casi petulantes. Vivos y entusiastas. Una vez más, Wedge dio gracias a cualquiera que fuese el giro de la fortuna que había traído a Pequeño Ekwesh a esa unidad.

—Piggy —continuó Wedge— ha tenido algunas ideas sobre esta misión. Pensé que debería compartirlas con ustedes. ¿Piggy?

El piloto gamorreano comenzó a pararse, pero pensó mejor en eso y se quedó sentado. La manera apropiada de hacer una presentación en una reunión militar estándar era de pie, pero la naturaleza abarrotada de aquél módulo de conferencia no lo permitía.

—Una vez más debo volver al asunto de Zsinj y los piratas —dijo, su voz mecánica haciendo vibrar la superficie de la mesa y las copas de caf que descansaban sobre ella—. Esta vez puedo hacerlo con cierta evidencia en lugar de confiar meramente en especulación.

»Asumimos que Zsinj va tras un nuevo súper destructor estelar. Sabemos que ha requerido que los Murciélagos-Halcón sean parte de la misión. Creo que los Murciélagos-Halcón serán simplemente parte de una gran unidad de mercenarios y piratas que actuarán como parte de la pantalla defensiva alrededor del nuevo súper destructor estelar una vez comience a moverse.

Kell movió una mano para atraer su atención.

—Te estás adelantando a mí aquí. ¿Por qué parte de una unidad de mercenarios, y por qué una vez que la nave empiece a moverse?

—Desde la perspectiva de Zsinj, la óptima eficiencia demanda una cierta serie de pasos —dijo Piggy—. No puede, por ejemplo salir del hiperespacio en medio del sistema Kuat y realizar una acción de abordaje contra el nuevo destructor. Cada minuto que le toma lograr el abordaje es un minuto que las fuerzas de Kuat pueden usar para acercarse y atacar, así que…

—Así que —interrumpió Kell— la adquisición del nuevo destructor debe ser cumplida antes de que el Puño de Hierro entre al sistema Kuat.

Piggy asintió.

—Correcto. Y tan pronto como el nuevo destructor comience a moverse, si no antes, las fuerzas de Kuat serán alertadas y se moverán contra él, para recuperarlo… o destruirlo.

—Así que en ese momento —dijo Wedge— es cuando predecimos que Zsinj aparecerá con el Puño de Hierro y con una flota tan grande como pueda conseguir… y será esa flota la que servirá como pantalla para el nuevo destructor. Debe ser escoltado hasta que pueda alejarse lo suficiente del pozo de gravedad más cercano para saltar al hiperespacio.

—Si los piratas —dijo Piggy— incluyéndonos a los Murciélagos-Halcón, son la primera línea de ataque que los defensores de Kuat encuentran, Zsinj se beneficia. Pocos de sus fuerzas TIE serán destruidas. De los piratas que sobrevivan, algunos pertenecerán a bandas destruidas y querrán empleo… y muy probablemente sean los mejores pilotos del montón.

Dia frunció el ceño.

—Perdón, Piggy… ¿pero no es todo esto solamente conjeturas?

El gamorreano asintió.

—Conjeturas con información —Piggy miró entre Wedge y Janson—. Entre nosotros tres, nos costaría mucho estar tan equivocados.

Dia logró esbozar una sonrisa.

—Piggy, ¿y si están equivocados?

—Improvisamos —dijo Wedge—. Desarrollamos este modelo del plan de Zsinj porque pensamos que es el más probable. Pero sin importar cuál sea el plan de Zsinj, nuestros objetivos siguen siendo los mismos. Y nuestros objetivos son bastante simples en su explicación, incluso si no lo resultan en su ejecución.

»Antes de llegar a eso, necesitamos recordar que ésta es nuestra mejor oportunidad hasta ahora de eliminar al Puño de Hierro y a Zsinj. Eso significa que otros asuntos… como nuestra seguridad personal e incluso supervivencia… pasa a segundo lugar.

Miró a las súbitamente sombrías caras de los Espectros.

—No estoy pidiendo a nadie que vaya en una misión suicida. Sino que estoy pidiendo que tengan en mente las mismas consideraciones y balances que consideraré. Si lo que hago puede eliminar a este enemigo, quien ha causado tanto dolor y destrucción, y quien continuará haciéndolo si se le permite, ¿es mi supervivencia más importante que su derrota?

—Entonces… nuestros objetivos. Número uno, el más importante, es colocar un transmisor en el Puño de Hierro, o en el nuevo destructor, o en ambos. Tenemos varias formas de hacerlo. Una es el programa de Castin, el cual cualquiera de nosotros invitado a unirse a la partida de avanzada de Zsinj podría tener una oportunidad de plantar. Otra es un transmisor estándar, que podríamos plantar en uno de los exteriores de la nave. Es menos sutil que el código de Castin, pero sólo transmitirá cuando los comunicadores principales de la nave estén siendo usados, lo que podría ocultar su uso. Una tercera forma es introducir a alguien a bordo de ambas naves, como un polizón o en un empleo supuestamente permanente con Zsinj.

»El objetivo número dos es permanecer vivos y eliminar a tantos enemigos como sea posible. Y no lo olviden: la gente de Kuat, a pesar del hecho de ser enemiga de Zsinj, también es nuestra enemiga. Ellos son leales a los remanentes del Imperio. Cualquier daño que les hagamos es bueno para la Nueva República. ¿Preguntas?

Donos levantó la mano.

—¿Cuáles son nuestros roles individuales para esta misión?

Janson tecleó en su pantalla de datos y la lista de la unidad Espectro remplazó al sistema Kuat como la proyección holográfica.

—Estaremos separados en dos o, espero, tres unidades.

«La Unidad Uno; Murciélagos-Halcón. Eso es, el comandante Antilles, Dia, Kell, Tyria, y Piggy. Volar, disparar, matar».

«Unidad Dos; infiltradores. Lara creó expedientes de identidades falsas para ella, Shalla, y Dia, y las ha reenviado a Zsinj (¿lo hiciste, verdad, Lara? Bien). Con la esperanza de que Zsinj elija a una o dos de ellas para acompañar a su equipo de avanzada, la que creemos que tomará control del nuevo destructor».

«Unidad Tres. Escuadrón Espectro. El resto de nosotros llevaremos a nuestros Ala-X para reunirse con el Mon Remonda como parte de la fase de emboscada de la operación. Prevemos que Zsinj no querrá hacer más que un salto corto lejos de Kuat con hipermotores sin probar. Eso significa que estaremos estacionando elementos de la flota de la Nueva República (todos parte del comando del general Solo y cualquier otro que podamos conseguir) y posicionarlos n puntos tan cercanos como podamos de los cursos de escape más probables de Zsinj. Estarán bastante lejos de las principales rutas militares y de comercio (una consideración importante, ya que estaremos en medio de espacio controlado por el Imperio) y esperando cualquier señal de los transmisores».

«Con algo de suerte, si hay suficiente tiempo entre la realización de la incursión en Kuat y la señal “ven y atrápame” desde el Puño de Hierro, los Murciélagos-Halcón de la primera parte del plan serán capaces de unirse a los Espectros para la tercera».

—Y cuando oigamos esa señal —dijo Donos— saltamos y dejamos caer el martillo sobre el Puño de Hierro y el nuevo destructor.

—Así es —dijo Wedge—. Hagan sus preparativos. Sospechamos que llegarán noticias de Zsinj muy pronto, pero no sabemos cuándo, así que hagan todo lo que puedan. Rostro, necesitaremos disfraces para cualquiera que Zsinj pueda elegir para unirse a su unidad de avanzada. Kell, me gustaría que la misma gente tuviera armas de respaldo, demoliciones; queremos darles cualquier oportunidad que tengan de volver con nosotros si las cosas se echan a perder. ¿Preguntas? ¿Alguien? ¿No? Entonces a trabajar.

Las noticias de Zsinj llegaron más tarde aquel día. Incluían un curso de reunión que los Espectros sospechaban que llevaba a otro satélite de redirección, y una solicitud de que Qatya Nassin (la identidad de Shalla entre los Murciélagos-Halcón) se uniera a la unidad de avanzada de Zsinj en el asalto que estaba por tener lugar.

Horas después, los Espectros se reunieron en su hangar. Shalla era alguien nueva. Bajo el cuidado de Rostro, su cabello había sido transformado en un impactante blanco, y su ojo izquierdo estaba rodeado de un círculo de maquillaje blanco. Eso, y las almohadillas que llevaba en sus mejillas, cambiaban las líneas de su cara. Estaba vestida con ropas callejeras sueltas; sin duda la tripulación de infiltración de Zsinj tendría prendas más apropiadas para ella.

Dia, Kell, Rostro, Tyria, y Piggy llevaban el maquillaje y los uniformes grises de pilotos de TIE de los Murciélagos-Halcón, y Janson, Pequeño, Donos, y Lara llevaban el uniforme estándar naranja, blanco, y negro de los pilotos de la Nueva República.

—El comandante está retrasado —dijo Rostro—. ¿Algo anda mal?

—Oh, no —dijo Janson—. Dado que no tiene responsabilidades adicionales, ningún detalle de último minuto que atender, ninguna necesidad de hacer una última verificación del plan, se retrasó para ponerlos a ustedes más malhumorados.

—Eso es lo que pensé.

Mientras esperaban, la tripulación de mando abordo del Hierba Solar completó su verificación y realizó un encendido de prueba de sus elevadores de repulsión; el envejecido carguero se elevó unos pocos metros en el aire y volvió a posarse. La nave no podría partir hasta que Shalla se les uniera, y entonces aguardaría sobre este asteroide a que los Murciélagos-Halcón volaran sus interceptores y cazas TIE al interior de su bodega de carga.

—¡Atención! —llamó Janson.

Los Espectros volvieron su atención formando una línea razonable mientras Wedge se aproximaba. A diferencia de los otros pilotos de los Murciélagos-Halcón, estaba vestido con el tradicional uniforme negro de piloto de TIE, con una diferencia que a Rostro le tomó un momento reconocer: todas las superficies usualmente de un negro lustroso, como el casco y el equipo de respiración, habían sido pintados de negro mate. También parecía haber ganchos de seguridad adicionales en su pecho y brazos. Llevaba una gran bolsa de tela cilíndrica en negro sobre su hombro; ésta la puso a sus pies.

—No voy a darles ningún tipo de discurso estimulante y poco inteligente sobre por qué estamos aquí —dijo sin preámbulos—. Eso es para las multitudes, no para pilotos de caza. Pero quería decir algo.

«Los Espectros han tenido que aprender lecciones rápido, más rápido que cualquier unidad a la que haya pertenecido o comandado. Lamento la velocidad de su educación, porque, inevitablemente, es intrusiva y dolorosa. Así como también estoy complacido de que la hayan absorbido».

«Los eventos recientes, especialmente el baile de Pequeño, y el comportamiento de varios de ustedes en dicha celebración, me convencieron de que han aprendido otra lección, como individuos y como unidad. La lección involucra cuidarse unos a otros. Ahora lo hacen automáticamente».

«Necesitan mantener eso hoy, tal vez más que en cualquier otro día en nuestra historia reciente. Háganlo, y más de nosotros volverán».

Miró entre ellos, captando cada mirada a la vez. Los Espectros no tenían expresiones duras y confiadas. Kell, como antes de la mayoría de las misiones, parecía un poco agitado, y más de la atención de Tyria estaba en él que en Wedge. Dia tenía los ojos más abiertos que de costumbre, la máscara de quien había sido anteriormente ahora había caído, algo de incertidumbre en su lugar. Rostro miró hacia atrás con los ojos de un extraño, ya inmerso profundamente en su maquillaje y personalidad del general Kargin. Pero con cada uno de ellos había un compromiso con la misión, con su cumplimiento exitoso, sin importar el costo.

Wedge terminó.

—Para aquellos de ustedes que creen en la Fuerza, que ella los acompañe y guíe. Para aquellos que no, confíen en su propósito, sus armas, y su compañero de ala —palmeó las manos—. Adelante, todo el mundo.

Los pilotos rompieron fila, intercambiaron sacudidas de mano y abrazos, dirigiéndose a sus misiones individuales. Los Murciélagos-Halcón, vestidos de gris aguardarían hasta que el Hierba Solar estuviera en posición y llevaron a sus TIE hacia la nave de carga. Los Espectros, vestidos de naranja, comenzarían entonces el proceso de transportar todas las unidades de Ala-X al Mon Remonda, que ahora aguardaba más allá de la órbita planetaria más exterior del sistema Halmad, con el Narra trayéndolos de regreso para cada vuelo, excepto el último.

Wedge llamó la atención de su segundo al mando.

—Wes, un momento de tu tiempo —tomó su bolsa y se dirigió rápidamente hacia su interceptor. Janson lo siguió trotando.

Wedge se detuvo al lado de la escalera de la nave. Tiró del cordón que mantenía su bolsa cerrada, y del interior extrajo al teniente Kettch. El ewok de juguete ahora estaba vestido con el gris de los Murciélagos-Halcón y con grandes largueros que parecían de acero, pero se balanceaban con la masa de plástico sostenida por sus patas.

—Tienes que estar bromeando —dijo Janson.

—No. Piénsalo. ¿Qué pasaría si uno de nuestros antiguos aliados se acerca y ve a un humano dentro del interceptor del teniente Kettch? —Wedge rompió un nudo cosido a la parte trasera del casco de Kettch y lo ató al correspondiente gancho de metal en su pecho.

—Ayúdame con los brazos.

Janson hizo lo que le pedía Wedge, atando el hilo del guante izquierdo de Kettch al bíceps izquierdo de Wedge.

—Así que por eso vistes de negro —dijo Janson, y repitió el proceso con el brazo derecho—. Un trasfondo invisible.

—Así es.

—Entonces, cuando te uniste al Comando de Cazas Estelares, ¿tuviste algún presentimiento de que algún día estarías personificando a un ewok?

Wedge lo fulminó con la mirada.

—Ahora la cintura.

—Claro. Ya sabes, fingir ser un ewok es una infamia en algunos mundos.

—Wes.

—Y creo que probablemente va contra las regulaciones pilotar cazas mientras exhibes un espectáculo de marionetas.

—¡Wes!

Janson se enderezó tras realizar la última atadura y emitió un saludo.

—Yub, yub, Comandante.

Wedge le regresó el saludo.

—Las cosas que soporté por este atuendo.

El Hierba Solar salió del hiperespacio en el borde delantero de la armada de Zsinj.

En medio del enjambre de naves estaba el Puño de Hierro, la letal cabeza de flecha azul. A su alrededor había muchas otras naves capitales y de apoyo: un destructor estelar imperial, un crucero clase Interdictor, cuatro cruceros ligeros clase Carrack, y un número de naves de carga y corbetas. Algunas de las naves de carga estaban decoradas con diseños piratas; otras se veían inocuas. Pocos cazas TIE estaban a la vista, pero aquello no era una sorpresa; los TIRE no serían desplegados hasta que estuvieran en rango de vuelo fácil de su objetivo.

—Ese es el Viento Malo —dijo el capitán Valton, comandante del Hierba Solar. Estaba señalando al destructor estelar más pequeño—. Y aquél es el Red del Emperador —señaló al Interdictor— no he visto a ninguno de ellos desde hace tiempo. Desde antes de la muerte del Emperador.

Rostro, en la silla del oficial de comunicaciones, asintió.

—¿Alguno de ellos fue asignado a la flota de Zsinj en ese momento?

—El Viento Malo. El Red del Emperador debió unírsele después.

Valton bajó la mirada a su panel de control.

—Señal del Puño de Hierro. Tal vez quiera responder.

El Hierba Solar fue dirigido para aterrizar en la bahía principal del Puño de Hierro.

Mientras se elevaban a la abertura de la bahía y eran dirigidos a una enorme área abierta de pisos, Rostro pudo ver que las reparaciones estaban bastante avanzadas. Las únicas señales que quedaban de la explosión que los Murciélagos-Halcón habían causado era un área en dirección al extremo de proa de la bahía, de suelo compactado aún no reparado, y quemaduras negras en lugares a lo largo del muro. Pero un complemento completo de cazas, interceptores, y bombarderos TIE estaba en formación para despegar.

Rostro y Shalla emergieron del puerto de salida de su nave y estrecharon la mano del general Melvar.

—¿Este es su transporte? —preguntó Melvar mirando al Hierba Solar.

—No es elegante, lo admito —dijo Rostro—. Pero sacamos mucho trabajo con él.

—Pronto será capaz de solventarse algo mejor, general.

—General Melvar, permítame presentarle a Qatya Nassin, mi especialista en combate mano a mano.

Melvar estrechó la mano de Shalla cordialmente.

—Encantado.—la miró de arriba abajo con una cierta expresión fría, evaluadora.

—Esta es ropa civil de Coruscant. Clase media a baja. No muy lejos del nivel del suelo.

Shalla le sonrió, mostrando sus hoyuelos.

—Correcto.

—Perfecto. ¿Por qué necesita una pantalla de datos? —el general frunció el ceño mientras observaba el trivial dispositivo en la mano izquierda de Shalla.

—Es un arma, general —Shalla arrastró el dedo a lo largo del borde lleno de bisagras de la pantalla de datos—. Una inspección estándar no mostraría que este borde está fuertemente reforzado. Si decido que alguien necesita algo de información adicional en su cabeza, puedo insertarla manualmente.

Melvar rió entre dientes.

Rostro también rió, pero no se sentía muy alegre. No podían permitirse que Melvar prestase demasiada atención a la pantalla de datos. Los técnicamente proficientes Espectros habían pasado horas reacondicionando pantallas de datos más pequeñas y modernas en una caja más vieja y pesada, y habían reforzado los bordes como Shalla había mencionado, pero también habían instalado un hueco secreto y un buen número de pequeños dispositivos explosivos que Kell había ensamblado. Una inspección básica no los hubiera revelado (estarían enmascarados por la tecnología dentro de la caja) pero una más rigurosa lo habría hecho.

—Bien —dijo Melvar—.Estoy encantado de conocerla. Menos encantado que tener que ponerla a prueba de este modo —hizo sonar sus dedos.

Del semicírculo de soldados de asalto y oficiales que habían recibido al Hierba Solar un hombre con el uniforme de oficial de puente dio un paso hacia adelante. Era más alto que Kell y se veía como si su cara hubiese sido usada por varias clases de posgrado para prácticas de golpe.

—Este es el capitán Netbers —dijo Melvar—. Uno de nuestros instructores de combate mano a mano. Temo que debe evaluar sus habilidades.

Netbers se acercó, sonriendo, su mano extendida para estrechar la de Shalla. Ella se acercó más como si fuera a tomarla, entonces giró la pantalla de datos directo a la cara de Netbers, aplastándose la nariz, empujándolo hacia atrás. Prosiguió dando un golpe con su pie embotado a la entrepierna de su rival, pero Rostro oyó un golpe decididamente impropio y decidió que el hombre debía estar blindado allí.

Shalla se volvió y le arrojó su pantalla a Rostro con una indiferencia que contradecía su contenido, luego regresó la atención a su rival. Netbers, a pesar de la sangre que fluía de su cara y del dolor que debía sentir en su ingle a pesar de su blindaje, había tomado su distracción momentánea para asumir una postura de lucha; el costado izquierdo hacia adelante, con la mayor parte de su peso en su pierna derecha, las manos arriba y listo para atacar. Su expresión era seria, sus ojos, decididos, pero a diferencia de muchos luchadores no ofreció burlas o insultos.

Shalla giró a su alrededor, su pose más erguida, una sonrisa burlona en su cara.

Melvar se colocó junto a Rostro.

—La ha alcanzado.

—Debe acercarse si quiere afectarlo.

Como respondiendo a una señal, Shalla dio medio paso hacia adelante, avanzando con impresionante velocidad. Netbers retrocedió reflexivamente la misma distancia. Pero Shalla detuvo su avance, manteniendo la distancia entre ellos. Netbers sonrió y le hizo un gesto para que siguiera acercándose.

Ella levantó sus manos, en guardia alta, giró a alrededor de él, y avanzó súbitamente.

Netbers levantó su pie izquierdo en una patada alta. Pero su pie derecho resbaló, y Rostro vio que estaba justo en medio de un charco de sangre, su propia sangre. Shalla atrapó el pie izquierdo y la pantorrilla con sus manos, las estiró hacia arriba y lo desequilibró, de modo que, en lugar de golpearla, solo podía sacudirse, y luego ella atacó con su propio pie izquierdo y conectó con la parte interior de la rodilla de Netbers.

Éste dejó escapar un gruñido mientras golpeaba el suelo del hangar. Shalla dio un paso hacia adelante para propinarle una patada final, pero Netbers continuó rodando y levantó sus manos para interceptar o atrapar la pierna de su rival si ella continuaba. No lo hizo… aún sonriendo, continuó haciendo círculos, forzándolo a hacer lo mismo. Netbers intentó ponerse de pie, pero su pierna derecha no sostendría su peso y permaneció de rodillas.

—Suficiente —dijo Melvar—. Este ejercicio no fue pensado para acabar con heridas. Sólo para dar a Netbers una oportunidad de evaluar el desempeño de la dama. Netbers, ¿asumo que la consideras competente?

Netbers gesticuló.

—Yo diría, señor —apuntó a su nariz—. Rota de nuevo.

—¿Crees que podría matar a un wookiee? ¿O aquello fue mera exageración?

—No creo que nadie pueda matar a un wookiee en combate mano a mano, señor. Pero ella se acerca a eso más que cualquiera persona que haya visto.

Melvar le dirigió una expresión fría a Shalla.

—Fue algo tramposa, no obstante. Se suponía que estrecharan manos antes de abrir hostilidades.

Shalla perdió su sonrisa.

—Tonterías. Él vino a mí con la intención de tomar mi mano y luego aplicar palanca.

Pude verlo en su postura mientras se acercaba.

—¿Netbers?

—Tiene razón. Y si ella va en esta misión, es bueno que pueda reconocer la diferencia.

—Muy bien, entonces —Melvar regresó su atención a Rostro—. ¿Desplegarán sus TIE desde nuestra bahía?

—No. Kettch está lo bastante agitado así como están las cosas, y ser expuesto a demasiados humanos extraños podría perturbarlo. Creo que preferiríamos despegar desde el Hierba Solar.

—Entendido. Por favor, sintonicen sus sistemas de comunicación en nuestra frecuencia y cancelen la codificación usual de sus cazas; no queremos hablar entre nosotros. Despeguen y prepárense cuando les sea posible, y entregaré a esta formidable joven a la unidad con la que trabajará.

Había ocho de ellos. Tres hombres y una mujer, todos altos. Con movimientos de luchadores naturales. Estaban vestidos con los insignificantes uniformes de trabajadores de mantenimiento, las palabras ASTILLEROS DE IMPULSORES KUAT estampadas sobre el lado izquierdo del pecho de los uniformes. Otros cuatro llevaban armaduras de soldados de asalto. Melvar los presentó, y Shalla tomó nota de sus nombres. Melvar también explicó brevemente la diferencia entre la misión como había sido descrita anteriormente y cómo era ahora. Shalla abrió sus ojos con simulada sorpresa cundo «descubrió» que el objetivo no era un satélite de carga, sino un súper destructor estelar.

—A esta hora —continuó Melvar— en este turno, el Beso de la Navaja (ese es el nombre del nuevo súper destructor estelar, a menos que Zsinj elija renombrarlo) está casi desierto. Lo que queda es mayormente detalles de seguridad y trabajadores finalizando ensamblajes críticos.

«Hemos pasado dos años ayudando a un coronel a cargo de las partidas de aterrizaje de la nave a construir una pequeña pero lucrativa operación de contrabando. No sabe que se trata de Zsinj, aunque lo descubrirá cuando lo envíen a corte marcial, sino antes. En todo caso, para facilitar su comercio y tráfico tuvo que hacer arreglos para que su gente pudiera evitar varias capas de la defensa de Astilleros de Impulsores Kuat, y al vigilarlo muy de cerca descubrimos cuáles fueron sus medios».

«Esta tripulación de especialistas tomará una lanzadera estándar en la bahía de aterrizaje del oficial bajo códigos de acceso que usa para su pequeña operación secundaria. Eso los llevara al Beso de la Navaja, pero no más allá, me temo.

»La tripulación avanzará desde la bahía de aterrizaje al puente y lo tomará por la fuerza, luego ingresará una programación que le permitirá operar la nave en capacidad limitada únicamente desde el puente. Una falsa alerta de fuga debería sacar a todas de la sección de ingeniería y del puente auxiliar. En ese punto bloquearán su acceso para prevenir sabotajes.

Finalmente, una señal de hipercomunicaciones nuestra alertará a la flota de que es hora de ingresar y el Beso de la Navaja podrá moverse hacia su vector de escape. ¿Alguna pregunta?

Los rostros de los otros miembros del equipo mostraban claramente informados sobre la situación. Shalla habló.

—Supongo que soy una especie de señuelo.

Melvar asintió.

—Tomará el liderazgo durante gran parte del avance del equipo a través de la nave. Es inevitable que el equipo se encuentre con tripulantes que no hayamos tenido en cuenta. Su trabajo es muy específico: distraerlos, retrasarlos para que los otros asuman posición, pero lo más importante; no los dejen enviar ningún tipo de señal. Cualquier notificación de un comunicador desde el puente puede arruinar todo el plan.

Shalla asintió.

—Excepto por los soldados de asalto, con sus comunicadores instalados en sus cascos, no debería ser muy difícil. E incluso con ellos, simplemente atacar lo suficientemente rápido y duro debería resolver el problema.

Al observar a los demás miembros del equipo, habría notado que la única otra mujer del grupo, aunque bastante simple en su traje actual, podría, con algo de maquillaje y atención al detalle, haber sido bastante atractiva. Shalla le dijo:-Se suponía que originalmente tuvieras mi trabajo.

La mujer cuyo nombre, si Shalla lo recordaba correctamente era Bradan, asintió.

—El general pensó que una mujer más pequeña sería menos sospechosa, menos intimidante ante las fuerzas de seguridad a bordo del Beso de la Navaja.

—Probablemente tenga razón —Shalla se encogió de hombros—. Lo siento.

—Bradan le obsequió una mirada inquisitiva.

—Haz que esta misión salga bien y todos nos cubriremos de gloria. Hazlo y te perdonaré.

—Hecho.

18

—Un signo de una buena misión —dijo el capitán Raslan— es que es aburrida.

Shalla asintió. La misión había sido aburrida hasta ese momento. Habían tomado una sucia y destartalada ruina de lanzadera clase Lambda de primera generación del Puño de Hierro, habían realizado el salto al hiperespacio al sistema Kuat, trazado un vector de aproximación hacia el planeta, transmitido códigos de acceso que eran aparentemente aceptados, y ahora la lanzadera estaba terminando su primera órbita para que pudiera continuar hacia la estación de construcción desde un apropiado vector de aproximación.

—Cuando no es aburrida —continuó el capitán— sabes que has fallado.

—Obviamente no está acostumbrado al fracaso —dijo Shalla.

—Tiene razón en eso —Raslan volvió su atención a los controles de la lanzadera—. Estamos recibiendo el mensaje automatizado de volver. Estoy transmitiendo nuestro código de acceso.

Bradan se inclinó hacia adelante para hablar al oído de Shalla.

—Si esto funciona, no recibiremos ni un reconocimiento de voz. Sólo varios minutos de silencio mientras nos acercamos.

—Por lo tanto —dijo Shalla— más aburrido, y por lo tanto, incluso mejor.

—Así es —Bradan se inclinó hacia atrás.

Shalla tenía que considerar aquello. Era tan contrario al análisis de Rostro de los cuerpos de oficiales del Puño de Hierro, con su rudo comportamiento de piratas en el puente durante la cena con Zsinj. Eran, de hecho, más lógicos, más coherentes con el tipo de éxito que Zsinj disfrutaba. Pero desde luego, no todos los oficiales compartirían necesariamente la extravagancia de Zsinj.

Y a pesar de sus palabras, el acercamiento al Beso de la Navaja, hecho casi en silencio, no era aburrido. Mientras se acercaban a la enorme nave con forma de punta de flecha, ahora envuelta entre los postes y prolongaciones del satélite de construcción de naves, el cual parecía un monstruoso insecto aguijoneando al destructor en sumisión, Shalla sintió que su pulso y respiración se aceleraban, su temperatura se elevaba.

Un error y moriría a bordo de aquella nave. Incluso, tal vez, si no cometiera un error. La aparentemente inofensiva pantalla de datos en su bolsillo podría significar la diferencia entre la vida y la muerte para miles en la Nueva República. Su padre estaría orgulloso.

Y aquel pensamiento, recuerdos del irascible hombre, ya viejo cuando ella falsificó registros sobre su muerte, se había reubicado en el mundo de Ingo, y comenzado a procrear hijos, el hombre que había enseñado a sus hijas a cuidarse del mal y cuidar el bien, la calmó. Si estuviera aquí ahora, le estaría susurrando al oído «Ahora eres Qatya. Mantén la cara de mercenaria. Se amable con estas personas porque pueden volver a contratarte en el futuro. Cuídate de las puñaladas en la espalda en caso de que decidan ahorrarse tu pago».

Eso no pasará antes de que tomes el puente; ahora mismo están ansiosos por que tengas éxito. Puede que no ocurra. Melvar quedó impresionado contigo, y ellos lo notaron.

Con el sonido de esa voz reconfortante en si oído, finalmente se relajó. Le obsequió a Raslan una sonrisa confiada.

—No se aburran demasiado —dijo—. Todos estarán dormidos para cuando aterricemos.

El Beso de la Navaja creció ante ellos hasta que bloqueó todo el universo. Raslan los guió hacia un pequeño punto blanco que gradualmente creció hasta convertirse en la entrada de una bahía rectangular estándar.

Hizo ingresar la nave a la bahía que estaba medio llena con otras lanzaderas y un par de interceptores.

No había gente en la bahía. Shalla frunció el ceño ante esto. ¿Estaba sin defensas, sin mecánicos en servicio? Pero si el engañoso coronel tenía instrucciones automatizadas configuradas, podría requerir al personal de la bahía que se ausentara cuando arribaran vehículos con códigos de paso específicos.

En silencio salieron de la lanzadera. Shalla fue la primera en dejar la bahía, entrando a un largo corredor que estaba escalofriantemente sombrío y silencioso.

Mientras avanzaba a lo largo del desierto corredor hacia el puente (una caminata de casi tres kilómetros) decidió que ésta era una nave fantasma. Cada otra nave en que había estado vibraba de vida, una vibración constante que podía sentirse en las suelas de sus zapatos y cada superficie rígida, una sensación tan ordinaria que los viajeros espaciales ya no la notaban tras sus primeros pocos días. Esta nave no tenía tal vibración, e imaginó que si veía a alguien materializándose desde la oscuridad delante de ella, sería un fantasma.

Pero el primer contacto que tuvo con los habitantes del Beso de la Navaja no fue tan etéreo. Apenas tras haber caminado un kilómetro, una puerta que daba a una serie de despachos privados se abrió con un siseo a su lado y un soldado de asalto emergió. Intentó activar su rifle bláster.

—Diga…

Shalla se inclinó hacia él, clavándole el rifle en el pecho, y levantó una mano, un golpe con la palma abierta que alcanzó el casco del soldado justo en la barbilla. La fuerza del golpe hizo volar al casco de la cabeza y lo envió repiqueteando hacia el cuarto de donde había emergido el soldado.

El soldado se retiró, intentando liberar su arma, y Shalla lo siguió. Cruzó sus brazos y colocó ambas manos en el arma, luego se detuvo y tiró. La súbita rotación arrebató el arma de su presa. Él se lanzó hacia adelante, agarrando, y ella giró la culata hacia su mandíbula.

Cayó como un bantha anestesiado.

Shalla miró a su alrededor. Aquella era una pequeña oficina, quizá de un oficial de menor rango. No había nadie más presente. Echó un vistazo a su puerta interior, pero sólo llevaba a un salón vacío.

Raslan estaba en la oficina cuando ella emergió.

—Se podía escuchar ese casco rebotando a cincuenta metros —dijo con una voz quejumbrosa, y le tendió la mano.

Ella le entregó el rifle y se deslizó más allá de él.

—Habrías escuchado un disparo de bláster desde trescientos.

Por el siguiente kilómetro, Shalla no encontró nada excepto algunos droides limpiapisos, máquinas tan primitivas que no recordaban nada excepto locaciones que ya habían limpiado. De haber estado invadiendo el Puño de Hierro, le habría preocupado su presencia; un hombre como Zsinj probablemente los habría adaptado una parte inofensiva de los sistemas de seguridad de su nave. Aquí, Shalla no tenía tales preocupaciones.

Revisó el mapa que Bradan le había transmitido a su pantalla de datos, giró a la izquierda en un corredor transversal… y chocó directamente contra un teniente naval imperial delgado parado allí.

El hombre se echó hacia atrás, alcanzó su arma, y luego echó un buen vistazo a Shalla y se relajó.

—Identifíquese —dijo, su voz más curiosa que enojada.

Shalla colocó sus manos en su cadera, una pose de ingenua irritación.

—Soy Qatya, por supuesto.

—Déjeme ver su autorización.

Ella se llevó un dedo a los labios.

—Shhh. No hay necesidad de hablar tan alto. Sólo estoy buscando a Stoghi.

—¿Stoghi? —el soldado frunció el ceño—. ¿Stoghin Learz?

—El mismo.

—¿Cuáles son sus asuntos con el mayor Learz?

Ella se encogió de hombros.

—Lo echo de menos. Han pasado días desde que lo visité.

—Ya veo —era claro que el teniente no entendía—. Consultaré con el puente para averiguar dónde está el mayor.

—En verdad lo apreciaría. He estado caminando por kilómetros y no lo encontré.

—Oh, oh —el teniente sacó su comunicador.

Shalla atrapó su mano con ambas de las suyas, retorciéndola y forzando a su palma hacia adelante y abajo en un ángulo doloroso. El soldado dejó caer el comunicador antes de entender lo que estaba pasando, y mientras se ponía rígido e intentaba retroceder, Shalla le torció el brazo arriba y tras él, entonces lo empujó hacia el mamparo. El metal resonó con el impacto de su cabeza contra él. Shalla lo golpeó en la parte trasera de la cabeza con su antebrazo y el metal volvió a resonar.

El desafortunado teniente quedó inmóvil.

Moviéndose rápido, ella tomó su arma y la metió bajo la cintura de sus pantalones, debajo de los pliegues colgantes de su túnica. Ella lo ató con su cinturón y metió la pistolera bajo su túnica. Cuando su equipo llegó, ella simplemente estaba a cargo de un prisionero inconsciente y no había señal de que hubiera estado armado.

Se puso de pie.

—¿Eso fue más silencioso?

Raslan le dirigió una mirada avergonzada.

—Sí. Estás haciendo tu trabajo. Para eso es que estás aquí. Tienes mis disculpas.

Se formaron afuera de la puerta del vestíbulo de seguridad que daba al puente. Bradan tomó el panel de seguridad próximo a la puerta, lo revisó buscando interruptores de alarmas, y comenzó el proceso metódico de abrirlo. Los cuatro soldados de asalto falsos estaban preparados al lado de la puerta, como si esperaran que se abriera para poder relevar el turno de servicio anterior, y los demás se mantenían en los lados sombríos del corredor tanto como podían.

Tras varios minutos, Bradan habló en un susurro.

—Lo tengo. Lo estoy retrasando. Tres segundos después de que se abre, se cierra. No empieces a disparar hasta que se cierre, si puedes evitarlo; No queremos que el sonido se propague.

Se colocaron en formación, los soldados de asalto al frente, Shalla en la retaguardia, y la puerta se activó con la velocidad habitual de las barreras imperiales.

El vestíbulo de seguridad quedaba atrás. A diferencia del corredor, estaba brillantemente iluminado, y Shalla debió parpadear ante el súbito brillo. Pero sus soldados de asalto, protegidos por las lentes de sus cascos, avanzaron sin vacilar, y Shalla oyó a uno de ellos decir:-No se muevan y no morirán.

Shalla entró con los otros, escuchó la puerta cerrándose tras ella, el estrépito de pies, mientras los soldados de asalto se dispersaban a través del vestíbulo de seguridad y al interior del puente más allá, y sus ojos se aclararon.

Aún en el vestíbulo había un oficial naval con la insignia de capitán imperial. Sus manos alzadas, su redonda cabeza colorada mostraba una expresión de extremo disgusto.

Raslan se adelantó para darle un empujón hacia la pasarela de comando.

—Muévete —volvió la mirada al único soldado de asalto que quedaba en el vestíbulo de seguridad—. Resguarda la puerta. Bradan, asegura el turboascensor; no queremos que algún tonto ambicioso intente emboscarnos desde el hueco. Luego asegura las puertas del pozo de la tripulación.

Bradan asintió y llamó al turboascensor. El soldado de asalto se estacionó ante las puertas del corredor principal. Los otros miembros del equipo corrieron a sus lugares asignados específicos, dos de ellos dirigiéndose a las consolas de armas y defensa, otros saltando al pozo de la tripulación para tomar posiciones en las consolas de control, los otros soldados de asalto manteniendo sus rifles bláster formados sobre la tripulación de cuatro que habían estado ocupando el puente.

Y de pronto, Shalla estaba sola. Ciertamente estaba a pocos metros del soldado de asalto y Bradan, pero había sido olvidada, su tarea realizada, su rol desaparecido. Y las principales consolas de comunicación de la nave estaban justo allí.

Disponibles para ella.

Pero el soldado y Bradan sólo tenían que girar para verla.

La demora mata más operaciones que la traición, la mala planificación, o la mala suerte, solía decir su padre.

Moviéndose rápido y en silencio, Shalla sacó un cable de su bolsillo. Conectó un extremo a su pantalla de datos. El otro lo conectó en la interface terminal estándar de la consola de comunicaciones más cercana a ella. Luego sacó el programa de Castin y seleccionó el modo automático que haría puente con la seguridad del Beso de la Navaja sin ninguna intervención de Shalla. Luego colocó la pantalla de datos en la silla de la consola y deslizó la silla para cerrarla, haciendo a la pantalla de datos casi imposible de ver.

Mientras tanto, escuchaba la conversación flotando desde el pozo de la tripulación y las estaciones de armas y defensa.

—Tenemos la sección de ingeniería y el puente auxiliar. Listos para enviar la alarma.

—Esperen hasta que las comunicaciones estén cerradas.

—Están cerradas, señor.

—¿Por qué no dijo nada?

—Acabo de…

—Muy bien, envíen la alarma. ¿Cómo están los emplazamientos de armas?

—Listos y a la espera. Acabo de cargar las locaciones de los acoplamientos; tan pronto como dé la orden, serán metal evaporado.

Como último detalle apagó la pantalla de la terminal, de modo que las acciones del programa de Castin no serían visibles, luego avanzó rápidamente a la consola opuesta. Se sentó en una silla y apoyó los pies en otra.

Bradan emergió del turboascensor y la vio.

—¿Qué estás haciendo?

—Nada —Shalla colocó sus manos detrás de la cabeza—. Mi tarea está hecha. Iba a dejarles a los profesionales el resto del trabajo.

La expresión de Bradan se tornó agria.

—Cierto. Bueno, quédate aquí. No te muevas.

—Puedes contar conmigo. Mientras me paguen, soy inerte.

Bradan se dio la vuelta y se dirigió al puente y la pasarela de mando. Shalla se relajó, pero se aseguró que su bláster robado estuviera a mano. Si alguien notaba la pantalla de datos en la silla, tendría que asegurarse de quien lo hiciera no volviera a notar nada nunca más.

La voz del general Melvar se oyó alta en la unidad de comunicaciones del puente del Hierba Solar.

—Tenemos señal desde la zona del objetivo. Prepárense para saltar al hiperespacio en dos minutos.

Rostro pulsó el comunicador.

—Aquí Hierba Solar, solicitando permiso para despegar.

—Permiso concedido. Que sus cazas se preparen para dispersión instantánea.

—Estaremos listos.

Miró al capitán Valton, pero el hombre ya estaba elevando los repulsores del Hierba Solar, moviendo la nave lateralmente para sacarla de la bahía de hangares principal del Puño de Hierro.

—Buena suerte —dijo Rostro.

Valton asintió y Rostro se apresuró a volver a la pequeña bahía de atraque del Hierba Solar El puente del Beso de la Navaja era un revuelo de ruido. Las baterías de la nave habían obstruido las conexiones entre el Beso de la Navaja y la estación de construcción, y ahora el súper destructor estelar estaba en movimiento. Las comunicaciones desde la estación agonizante, desde Kuat, y desde las oficinas principales de Astilleros de Impulsores Kuat estaban demandando una respuesta del de la tripulación del puente.

Los sensores mostraban lanzamientos de escuadrones de cazas desde Kuat y desde naves capitales no muy lejos dentro del sistema, y mostraban a esas naves capitales maniobrando para interceptar al Beso de la Navaja en su vuelo de salida. Desde la consola de control, el especialista en comunicaciones del equipo estaba ordenando a la escasa tripulación del Beso de la Navaja que fuera a sus estaciones y se prepararan para un asalto imperial.

Mientras todo esto ocurría, Shalla seguía sentada confortablemente en su silla y escuchando a los otros apresurándose con su deber.

La pantalla de datos en la consola de comunicaciones emitió un silbido, la señal auditiva de que su programa actual se había completado exitosamente.

Exitosamente. El programa estaba listo.

El soldado que estaba en la puerta se volvió hacia ella.

—¿Oíste eso?

—Sí —Shalla se levantó, mirando intensamente más allá de él, y avanzó unos pasos.

—¿Qué estás mirando?

—La puerta, estúpido. De ahí vino ese sonido. Del otro lado de la puerta.

—No, fue detrás de mí. En dirección tuya.

—Idiota. Tu casco te está engañando —asintió de manera significativa hacia la puerta—. Hay algo del otro lado.

Avanzó hacia la consola de seguridad más cercana, sólo tres asientos debajo de donde estaba su pantalla de datos, y sacó su pantalla principal. Era una vista de holocámara del corredor que estaba justo afuera de la puerta principal.

—No sucede nada ahí afuera —el soldado se volvió hacia la puerta.

Shalla rápidamente recogió su pantalla de datos, liberó el cable y lo guardó en su bolsillo, y se unió al soldado junto a la puerta. Echó un buen vistazo a las pantallas principales y secundarias, evaluando qué partes del corredor de afuera estaban bajo directa observación de las holocámaras.

—Tienes razón. Se ve despejado.

—Te lo dije.

Ella sacudió la cabeza:

—Esto no me agrada. Están intentando algo. Déjame pasar. Echaré un vistazo.

El soldado pensó en aquello, luego al parecer activó su comunicador.

—Capitán, estamos oyendo algunas cosas en la puerta principal, pero las holocámaras no muestran nada. Qatya se ofreció a realizar reconocimiento delantero en caso de que en efecto haya alguna actividad allí afuera.—Un momento después dijo—: El capitán dice que es una buena idea.

—¿Puedo llevar un arma?

—No necesitarás un arma, sólo reportar actividad. ¿Tienes un comunicador?

—Sí, pero no tengo tu frecuencia.

El soldado le entregó un comunicador.

—Buena suerte.

El soldado le abrió la puerta. Entonces Shalla pasó, la puerta cerrándose tras ella. Y aunque el aire era el mismo aquí, súbitamente pudo respirarlo más fácilmente.

Aún se encontraba bajo la observación de las holocámaras. Avanzó con lenta, firme confianza, como si de hecho estuviera ingresando en el emplazamiento de un posible enemigo, hasta que estuvo más allá del rango de las holocámaras que estuvieran monitoreando.

Aguardó allí un par de minutos, luego tecleó en el comunicador y susurró:-Aquí Qatya.

La voz de Bradan:-Reporta.

—Hay un destacamento de seguridad unos metros en el corredor. Tienen municiones. Parece que están preparando una carga para volar la puerta.

—Buen trabajo. Sal de ahí y nos prepararemos para repeler.

—No, espera. Su equipo de demoliciones está más cercano a mí y sin vigilancia. No esperan un asalto desde esta dirección. Puedo eliminar a uno o dos y luego activar las cargas que trajeron. El siguiente grupo que envíen estará algo desalentado por el desastre que dejaré.

Momentos de silencio, luego:

—Bien. Está autorizado El capitán te pagará un bono si logras esto.

—Qatya fuera.

—Desde la pantalla de datos sacó los cuatro explosivos que Kell había preparado para ella.

Colocó dos de ellos en el suelo contra una pared. Sacó el bláster que había tomado, disparó tres tiros al cielo raso, pulsó los botones que iniciarían el conteo de diez segundos de los explosivos, y empezó a correr.

Era hora de hallar una cápsula de escape y esperar a salvo la conclusión de esta batalla… y la que estaba por venir.

La flota de Zsinj salió del hiperespacio bien dentro del sistema Kuat, donde el pozo de gravedad del mismo Kuat hacía imposible el avance hiperespacial, y las imágenes de los sensores transmitidas desde el puente del Hierba Solar mostraban un súper destructor estelar y alarmantes números de cazas llegando desde todas direcciones.

—Lancen —dijo Rostro, y salió de la bahía de carga tan pronto como la puerta que se abría le dio un mínimo espacio libre. Su hombre-ala temporal, Kell, lo siguió en su propio interceptor y los otros emergieron rápidamente.

Emergieron dentro de un sistema muy diferente del que se suponía que debían esperar, desde luego. El sol no era totalmente del matiz del de Coruscant, y los destructores estelares imperiales que se acercaban no estaban acompañados de cruceros mon calamari.

Las ondas de comunicaciones de pronto se tornaron atestadas con gritos y preguntas enfurecidas. En su papel de líder, Rostro tecleó su comunicador.

—Líder Murciélago-Halcón a Puño de Hierro. ¿Qué es esto? ¿Dónde está Coruscant?

La risa entre dientes que recibió en respuesta fue una familiar; la reconoció como la de Melvar.

—Nunca dijimos que irían a Coruscant, Murciélagos-Halcón. Bienvenidos a Kuat. Por favor, manténganse en sus roles asignados. Todo resultará muy provechosamente.

Hubo un retraso momentáneo… y el tono en la voz del general bajó.

—Líder Murciélago-Halcón, lamento informarle que el equipo de inserción reporta que perdieron a Qatya.

Las tripas de Rostro se enfriaron y endurecieron.

—¿Cómo?

—Eliminó por su propia cuenta a un equipo de demoliciones y se perdió en la explosión. Su acción aparentemente previno cualquier futuro asalto al puente. Tiene nuestras condolencias.

—Gracias —el apretón en el estómago de Rostro se alivió pero no desapareció del todo. La historia de Melvar sonaba como el tipo de ardid que Shalla habría usado para deshacerse del equipo de inserción; por otro lado, la historia podría ser enteramente cierta.

Y no podía preguntar «¿Alguien presenció su muerte?». Aquello habría levantado sospechas. Sólo podía rezar.

—Alguien morirá por esto —dijo.

Todo alrededor de ellos, naves de carga y viejos cruceros estaban descargando escuadrones de cazas. Algunos, como los de los Murciélagos-Halcón, eran naves de combate modernas en buena forma. Otros eran naves más viejas, a duras penas mantenidas en funcionamiento por sus respectivos propietarios. Aún otros eran flotas de cazas Feos, construidos con partes de diferentes diseños de cazas cuando no había suficientes partes disponibles para reconstruir un diseño normal de caza.

En sus grupos (cinco aquí, una docena allá, una veintena) viraron hacia sus vectores asignados y se dirigieron hacia las fuerzas de ataque que se acercaban.

—Murciélagos-Halcón, síganme —Rostro viró hacia un distante destructor estelar imperial.

No pudo ver su complemento de cazas, pero sus sensores los mostraban claramente; tres escuadrones completos de ellos. Aquello era sólo la mitad del complemento de un destructor plenamente equipado. Se preguntó si esta nave estaba incompletamente equipada, o si estaba manteniendo escuadrones en reserva.

—¿Alguien reconoce eso?

—Líder, aquí Cinco. Es el Aniquilador. Nada especial.

—Nada especial. Sólo un destructor estelar imperial corriente… Eso es reconfortante.

—Gracias, Cinco —abrió un canal de transmisión de banda ancha—. Habla Líder Murciélago-Halcón. ¿Quién más se dirige al Aniquilador?

La voz que le respondió tenía el acento de un hombre de clase alta de Coruscant.

—Líder Murciélago-Halcón, aquí Vibrohacha Uno. Usted es la punta de la lanza. Nosotros, el mango.

Los sensores de Rostro mostraban una fuerza irregular de entre treinta y cuarenta amistosos siguiendo a los Murciélagos-Halcón. Eran mucho más lentos y los sensores no podían obtener un perfil de vehículo consistente para ellos.

—Probablemente Feos, entonces.

—¿Quiere intercambiar lugares, Vibrohacha Uno?

—No, gracias, Murciélago-Halcón. Estoy conforme con que realice usted el primer ataque.

—Únasenos cuando esté aburrido, Vibrohacha Uno.

Wedge escuchó el intercambio entre Rostro y Vibrohacha Uno, pero lo mantuvo apartado de su mente consciente. Aún luchaba con el ewok de peluche que era la parte más visible de su disfraz.

Cuando se sentó con el ewok en su regazo, éste se levantó, interfiriendo con su visión.

Ahora había logrado liberar la correa principal del regazo de su arnés de piloto, colocarlo sobre las piernas del ewok y volver a apretarlo, y eso parecía haber funcionado… pero si se soltaba durante las maniobras, podría tener más problemas con eso.

Una docena de segundos después del fin del intercambio de Rostro con Vibrohacha Uno, los Murciélagos-Halcón se encontraban a pocos momentos del máximo rango de tiro de la vanguardia de las fuerzas del Aniquilador. Wedge escuchó a Rostro de nuevo.

—Divídanse en pares, preparen el Taladro de Kettch, y disparen a discreción. —Los sensores mostraban a Rostro lanzándose en picado a babor, Kell permaneciendo en su ala. Tyria y Piggy viraron a estribor. Wedge movió el timón hacia adelante; él y Dia mantenían el centro, perdiendo algo de actitud respecto de los demás.

Mientras el indicador de distancia al objetivo se reducía a números donde un disparo era una posibilidad remota, Wedge movió su timón hacia atrás y adelante, arriba y abajo, haciendo de él un blanco tan difícil como le fuera posible, y abría fuego sobre uno del par de cazas TIEs más cercanos a él. Los sensores mostraron un rasguño en el casco del enemigo, no era un daño significativo. El láser verde del TIE enemigo resplandeció sobre la ventana superior de Wedge, fallando por poco.

Una explosión arriba y a babor. Rostro o Kell habían derribado a un enemigo.

Wedge continuó disparando sobre su blanco, vio sus propios láser verdes cuádruples arañar el casco de nuevo y luego penetrar el ventanal delantero. Las luces internas del TIE se apagaron y el caza, ahora una nave fantasma, comenzó un vuelo en línea recta. Aún tenía potencia. Sin duda las convulsiones del piloto moribundo habían atascado los controles en propulsión total. Luego estuvieron más allá de la primera oleada de enemigos. La primera mitad del escuadrón.

Sus enemigos esperaban que rompieran formación y lucharan contra la primera oleada.

Pero la táctica de Wedge (el Taladro de Kettch) los llevó directo hacia adelante, a toda velocidad, hacia la segunda oleada, un escuadrón completo de cazas TIE. Wedge vio en el tablero de sensores a los sobrevivientes de la primera oleada dar la vuelta para posicionarse tras ellos, pero su maniobra era un poco lenta, un poco tentativa, como si esperaran que los Murciélagos-Halcón hicieran algo imprevisto.

La segunda oleada estaba al alcance. Wedge continuó evadiendo, abrió fuego, vio láseres saliendo desde las alas del interceptor de Dia a estribor. El fuego de respuesta tiñó de verde todo el campo estelar alrededor de Wedge y sintió un estremecimiento cuando un disparo rozó su casco. Una sensación extraña, y una vez más deseó seriamente regresar a su Ala-X con sus escudos.

Sus disparos y los de Dia convergieron en un desafortunado caza TIE. La nave estalló en una bola de gas incandescente y metralla supercalentada. Sus dos rutas de vuelo rodearon la nube mientras se zambullían hacia la segunda oleada y más allá.

Los sensores mostraron a los cuatro TIEs de la primera oleada acercándose y a varios cazas de la segunda girando para unírseles. Wedge sonrió. El plan estaba operando perfectamente hasta ahora. Sí, tenían un escuadrón y medio de cazas en sus popas, pero el ímpetu delantero de los escuadrones del Aniquilador se estaba ralentizando.

Los Murciélagos-Halcón estaban haciendo su trabajo. Estaban sirviendo bien a Zsinj.

Divertido, Wedge se sacudió ese pensamiento y volvió su atención a la tercera oleada de enemigos.

Se dirigieron directamente hacia ellos, cada uno eligiendo un objetivo y maniobrando directamente hacia la ruta de esos TIE, evadiendo lo suficiente para presentar un blanco difícil, pero siempre dirigiéndose hacia el caza que se acercaba como si quisieran embestirlo. El fuego continuo de Wedge destrozó a su objetivo y voló a través de la nube de escombros, oyendo repiqueteos y golpes contra el casco mientras lo hacía. En el tablero de sensores vio al objetivo de Dia virar lejos de ella en el último segundo, trazando un arco directo hacia la ruta de un vengativo TIE de la primera oleada. Los sensores mostraban los dos parpadeos convertirse en uno, luego desaparecieron.

Adelante, la cuarta oleada, medio escuadrón. Wedge vio a Rostro liderar el abandono del Taladro de Kettch, girando hacia arriba y atrás por donde los Murciélagos-Halcón habían venido, los demás uniéndosele en formación. Tres escuadrones no del todo completos de TIEs los seguían en vengativa persecución.

Vestida con un traje completo de piloto TIE que había encontrado en el cuarto de un piloto adyacente a la bahía secundaria del hangar, y transportando unidades adicionales de soporte vital, Shalla acechaba en la pasarela sobre el par de interceptores TIE de la bahía.

Debería estar escondida y a salvo en una cápsula de escape en aquel momento. Pero con su misión cumplida, se le había ocurrido otra idea… Por eso, el peligroso viaje de tres kilómetros de vuelta a la bahía a la que había llegado, por eso el rastro de enemigos inconscientes a lo largo de los vestíbulos y pasajes que había elegido para el regreso.

Por eso este merodeo en el vestíbulo. Más allá del campo de contención magnética podía ver los signos de la batalla distante: pequeños resplandores y rayos de luz, sus fuentes de origen demasiado lejos para verlas.

Solados de asalto, lealistas de Kuat probablemente preguntándose qué hacer respecto de las extraordinarias actividades en la nave, habían ingresado a la bahía pocos segundos después que ella y estaban trabajando duro, rebuscando en la lanzadera del equipo de intrusión.

Otros resguardaban la puerta de entrada a la bahía. No importaba; aquella no era la forma en que pretendía salir. Descendió hacia el interceptor de la izquierda, el más cercano al mamparo y el más alejado de los soldados de asalto. Sin colocárselos arneses de seguridad comenzó las comprobaciones de prelanzamiento. Fue una tarea más larga de lo usual (este interceptor, obviamente el vehículo de escape personal de un oficial de mando) tenía su propio hipermotor y una computadora de navegación más elaborada que los interceptores estándar.

Todos los sistemas parecían listos, aunque no encendió los motores para asegurarse; el zumbido resultante del elevador de repulsión de seguro alertaría a los soldados de asalto de su presencia. Se puso de pie y trepó parcialmente fuera de la escotilla, colgando de un brazo. Sacó los últimos de los explosivos de Kell, los activó, y los arrojó tan lejos a través de la bahía como pudo. Repiquetearon contra el mamparo tras la lanzadera.

Los soldados de asalto reaccionaron, apuntando sus armas en esa dirección.

—¿Qué fue eso? Tú y tú, cubran el otro lado…

Shalla volvió a meterse en la cabina y cerró la escotilla.

Ya casi había acabado de abrocharse los arneses cuando los explosivos detonaron. Vio una bola de fuego amarillo-naranja del otro lado de la lanzadera. Vio la nave sacudiéndose, soldados de asalto arrojados por el aire como muñecos. Su interceptor y el siguiente a este también se sacudieron, y una gran burbuja de atmósfera empujada a través del campo de contención magnética por la súbita presión dentro de la bahía, se disipó en el vacío exterior. Mientras los soldados de asalto corrían hacia sus camaradas caídos y sacudieron sus cabezas ante la súbita explosión ensordecedora, Shalla encendió sus motores y aceleró.

Salió por el campo de contención magnética y luego tomó un vector abrupto hacia la popa.

Inmediatamente redujo la velocidad hasta algo poco por encima de un buen paso de carrera.

Como había esperado, el casco del Beso de la Navaja estaba repleto de escombros de la estación de construcción. Largos armazones colgaban balanceándose desde sus puntos de acoplamiento, y otros desperdicios metálicos se aferraban o rodaban del casco, atrapados allí por la gravedad artificial de la nave. El súper destructor estelar estaba en movimiento, dirigiéndose fuera del sistema tan rápido como sus motores no probados lo permitían, y los distantes destructores imperiales se acercaban cada vez más.

Respiró profundamente e intentó tranquilizar a su estómago. Este plan improvisado de ella tenía más probabilidades de matarla que cualquier otra cosa. Pero cuando reconoció la oportunidad que tenía delante, supo que tenía que tomarla.

Se acercó al casco de la nave tanto como sus habilidades de vuelo se lo permitían, y ocasionalmente giraba el interceptor para simular el movimiento de escombros.

No se vería tan extraña en los sensores. Una observación directa, o una vista de holocámara, revelaría que era un TIE y no solamente escombros. Entonces un simple disparo desde una batería láser la convertiría en escombros. Así que, con los nudillos blancos, continuó su vuelo absurdamente lento y rezó para que nada se fijara en ella.

19

Los Murciélagos-Halcón se lanzaron rugiendo hacia los Vibrohachas perseguidores con los cazas TIE del aniquilador siguiéndolos de cerca. Los Vibrohachas, con su torpe colección de armamento improvisado, abrieron fuego poco más allá del rango máximo efectivo de sus armas, y los Murciélagos-Halcón y los cazas enemigos se zambulleron en aquella lluvia de energía destructiva como decididos a suicidarse.

El estómago de Wedge se sentía como una unidad de refrigeración atascada en el punto máximo. Habían estado en menos peligro de muerte volando hacia las garras de sus enemigos que hacia el fuego masivo de estos piratas, quienes teóricamente podían distinguir los parpadeos de los Murciélagos-Halcón en los sensores de las demás naves… pero quienes obviamente no tenían las habilidades o el equipamiento lo suficientemente preciso para realizarla mejor distinción. Rayos láser, rojos y verdes, los destellos de cañones de iones, y los rastros azules de los torpedos de protones resplandecían entre ellos.

Los Murciélagos-Halcón sobrepasaron a la vanguardia de la fuerza Vibrohacha y viraron, tres pares de alas hacia tres diferentes vectores. Algunos TIEs perseguidores rompieron formación para evitar la nube de Feos, otros se zambulleron hacia la nube, otros volaron a lo largo del borde de la nube.

El TIE de Wedge fue sacudido por la detonación de un torpedo cercano; revisó su sensor y descubrió que Dia seguía en su ala, aún intacta.

Las ondas de comunicación se llenaron de pronto, imposibles de rastrear.

—Escuadrón Dos, continúen hacia el blanco principal.

—Murciélago-Halcón Cinco, aquí Doce; recomiendo que te eleves ahora.

—¡Me dieron, me dieron, me…!

—¡No puedo quitármelo!

—Lo tengo, Bantha.

—Arquero, aquí Vibrohacha Uno. Lanza un patrón de torpedos hacia ese bebé. Tenemos todo un escuadrón separándose para ir tras él.

—¡Por el Emperador, es un ewok! ¡Tienen un piloto ewok!

Wedge oprimió su comunicador con el pulgar. Aún tenía las modificaciones de voz de ewok que había ingresado Castin y dijo:

—¡Sangren y mueran! ¡Yub, yub! —y luego giró a estribor y relativamente hacia abajo mientras miraba al escuadrón dirigiéndose hacia el nuevo súper destructor estelar. Éste había rodeado la zona de enfrentamiento y sus diez sobrevivientes estaban formándose. Incluso antes de pasar la barrera de cazas amigos y enemigos abrió fuego, alcanzando a un caza TIE en la cápsula del motor con los cuatro láseres, un hermoso disparo. El TIE explotó como una demostración de fuegos artificiales, su nube explosiva envolviendo a su hombre ala, pero éste emergió de la nube intacto.

El tiro complementario de Dia alcanzó a otro TIE en el ala solar, pero apenas abrió un hueco a través de ésta sin dañar significativamente el vehículo. Juntos, Wedge y Dia salieron de la zona de enfrentamiento y continuaron tras los nueve TIEs restantes.

Shalla vio algo adelante, movimiento justo sobre el casco, e hizo descender su caza contra una porción de los restos de la estación. Apagó la energía al instante.

Aquello borró los nuevos parpadeos de su pantalla sensora, pero pudo ver la fuente de estos parpadeos a través de su pantalla visora. Medio escuadrón de interceptores se dirigía más o menos en su dirección, y mientras se acercaban más pudo ver que sus alas estaban decoradas con las tiras horizontales rojas del Grupo de Cazas 181, la letal unidad del barón Soontir Fel. Shalla dejó de respirar.

Los interceptores pasaron rugiendo a una distancia de menos de cien metros del lugar donde estaba ella. Ninguno varió su curso para abalanzarse sobre ella. Se relajó. Sin duda estaban realizando un reconocimiento visual del casco del Beso de la Navaja, asegurándose de que no había daños sustanciales provocados por la violenta partida del destructor desde su amarradero.

Volvió a encender la energía, realizó una breve lista de comprobación, y colocó su interceptor de vuelta en movimiento.

Desde allí, debió ascender sobre el casco de la torre de mando del súper destructor estelar.

Fue un acercamiento más difícil, ya que el casco, que parecía comparativamente liso desde la distancia, era, en el área de la torre de mando, un terreno engañoso de terrazas graduadas. Aún así, su vuelo a ras del terreno era rápido y hábil. Y en cuestión de momentos se colocó hábilmente (y muy delicadamente) entre los domos del escudo deflector en la cima de la torre de mando.

Bajó la energía de todos sus sistemas, excepto el soporte vital de su traje y el tablero de comunicaciones. Luego cambió la unidad de comunicación de la nave para transmitir a través de un rango de frecuencias, respiró profundamente, y dijo tres palabras.

—Parásito Dos, adelante.

Por supuesto, probablemente detectarían aquella transmisión. Para justificar aquello, imprimió un gruñido lo más masculino que pudo lograr a su voz y continuó transmitiendo.

—Autoridad central de Kuat, por favor reconozca. Aquí el oficial ingeniero Vula, a bordo del Beso de la Navaja. Esta nave ha sido tomada por rebeldes o piratas. Creo que estamos en movimiento. Solicito instrucciones.

Un siseo, luego una voz distorsionada por la estática.

—Vula, aquí control del Aniquilador. Estamos al tanto de la situación. ¿Dónde está?

—No puedo decirlo. Es una transmisión abierta. Probablemente estén escuchando.

—Entonces vaya a una cápsula de escape y salga. Ya cumplió con su deber.

—Recibido, fuera —suspiró. Ir a una cápsula de escape. Era extraño que un enemigo repitiese una orden que ya había desobedecido. Esperó que el intercambio de comunicación hubiera engañado a la tripulación de Raslan, y trató de relajarse.

Dia acababa de evaporar a uno de los cazas, acribillando la parte superior de su casco con una descarga que hizo saltar la escotilla de acceso, llenado el interior con luz, y dejado los restos de su piloto a la deriva, cuando Wedge oyó la transmisión.

—Parásito Dos, adelante.

Sobresaltado, revisó su tablero de sensores. Aquel código significaba que uno de los Murciélagos-Halcón había fingido estrellarse sobre el casco del segundo súper destructor estelar y estaba en posición para destruir sus domos del escudo deflector. Pero todos los Murciélagos-Halcón aún aparecían en su pantalla.

La voz había sido femenina. Debía ser la de Shalla. Algo del escalofrío en su estómago comenzó a desaparecer.

Bien, aquello era bueno, y no sólo porque significaba que había sobrevivido a su misión.

Ahora sólo debían intentar organizar la parte Parásito de la operación de una vez. Dos veces, incluso si pudieran lograrlo, probablemente se vería sospechoso.

Adelante, dos de los cazas TIE giraron para volver hacia Wedge y Dia. Una táctica de retraso. El comandante de ese escuadrón sabía que sus cazas no podrían superar a los interceptores, así que estaba sacrificando a dos pilotos para permitir a los otros a alcanzar su objetivo, el súper destructor estelar. El TIE expiatorio salió a considerable distancia antes de volver, para que si los Murciélagos-Halcón continuaban en su curso, los cazas podrían colocarse hábilmente tras ellos.

Wedge habló:

—Murciélago-Halcón Cuatro, quédate conmigo, luego rompe formación cuando los hayamos pasado —y viró hacia la nave que se acercaba. Dia se zambulló hábilmente hacia su popa y babor.

Los TIE que se acercaban descargaron una lluvia de fuego tan indiscriminadamente como si estuvieran regando un jardín. Wedge se concentró en realizar maniobras evasivas, regresando el fuego cuando sus miras sugerían que sus enemigos estaban a punto de lograr centrarlo, pero sus ráfagas seguían desviándose. Entonces los dos pares de TIEs se cruzaron y viraron para volver.

Wedge apretó los dientes y realizó el más apretado y difícil giro que pudo lograr. Su compensador gravitacional casi no logró compensar la maniobra, y Wedge quedó aplastado contra su asiento, apretando la sangre en su cabeza; sintió que se desmayaba y aflojaba. Pero su presa no había intentado una maniobra tan ambiciosa, y Wedge se encontró, casi por instinto, detrás del caza. Su presa vaciló y viró para quitárselo de encima, pero Wedge se pegó a la popa del caza, midió su tiro, esperó a que la imagen del objetivo se colocara en la mira, y disparó. El caza explotó en una lluvia de gas resplandeciente y escombros. Wedge sacudió el timón, un giro lateral, para evitar pasar a través de la nube de escombros. Vio la señal sensora de Dia en su pantalla y maniobró para echar un vistazo. Ella también estaba detrás de su enemigo, disparándole láseres dobles, y su fuego masticó los motores gemelos y los soportes de ala del enemigo. Wedge vio ceder uno de los soportes, reducido a escoria fundida, y uno de los motores se incendió. Aquel piloto apagó el motor y continuó virando, tratando de escapar de Dia.

Dia lo dejó. Permitió que el dañado caza se dirigiera hacia un punto seguro. Trazó un círculo y se formó junto a Wedge. Él los dirigió hacia su objetivo original y pensó en aquello. La antigua Dia habría evaporado a aquel objetivo sin dudarlo un segundo. La nueva Dia parecía satisfecha con lograr un objetivo más que con realizar un derribo.

Wedge esperó que el cambio no resultara fatal para ella, pero todo lo que dijo fue:

—Buen vuelo, Cuatro.

—Yub, Yub, Uno.

Adelante, en dirección al nuevo súper destructor estelar, Wedge divisó destellos de luz. Su panel de sensores mostraba que los seis TIEs se habían convertido en doce, pero los recién llegados eran puntos azules, sus transpondedores indicando que eran amigables que venían desde el Puño de Hierro. Los seis puntos rojos se volvieron cinco, luego cuatro, luego dos, luego ninguno. Wedge desaceleró y Dia lo imitó.

Los recién llegados continuaron en su dirección. Wedge abrió su comunicador.

—Líder, ¿qué hacemos?

—Aún es peligroso estar aquí, Uno. Vuelve.

Una nueva voz se oyó, de acento entrecortado y marcial.

—¿Estoy hablando con el piloto ewok? —era la voz de Fel, y las tripas de Wedge se enfriaron hasta niveles criogénicos de nuevo.

El tablero de sensores mostraba la transmisión de los interceptores que se acercaban.

Wedge dijo:

—Yub, yub… Aquí Kettch. ¿Quién habla?

—Mi nombre Fel querer volar con Kettch —la sofisticada voz y la sintaxis simplificada simplemente no concordaban.

Wedge sacudió la cabeza ante eso y llevó su interceptor hacia la zona de combate. Dia lo siguió, misericordiosamente no interfiriendo en la conversación.

—Sí —dijo Wedge—. Volar con. Verá. Kettch mejor piloto.

—Bueno, mejor piloto ewok, ciertamente.

—Kettch no realmente ewok.

—¿No? —había sorpresa en la voz de Fel.

—No debe ser. Ewoks tontos. No entender astro-navegación. No entender lista de comprobación al encender motores. Tontos.

—Una pena —los seis interceptores marcados con tiras rojas se movieron junto a Wedge y Dia.

—Pena. Kettch no tener pareja. Mujeres ewok muy tontas.

—Eso es aún más triste.

—¿Fel tener pareja? —ahí estaba, la pregunta que Wedge quería hacer, que debía hacer. ¿Qué había sido de la esposa de Fel? ¿La hermana de Wedge? ¿Syal?

—Oh, Fel tener esposa.

—¿Esposa inteligente?

—Esposa inteligente. Actriz. ¿Entiende actriz?

—Como cuentacuentos. ¿Ella buena esposa?

—Buena esposa.

—¿Volar con usted en gran nave isla?

—No, tiene sus propios proyectos. ¿Entiende proyectos?

—Enten… der. Hacer bombas, arreglar cazas estelares, apuñalar humanos.

—Algo así.

Esto los llevó a la vanguardia de la zona de compromiso. Wedge pudo ver que la batalla no había ido bien para los Vibrohachas, que se habían reducido a seis combatientes activos; ellos y los cuatro Murciélagos-Halcón todavía enfrentaban a quince TIEs.

Wedge dijo:-Quedarse con Kettch. Kettch enseñar bien.

Viró y se lanzó hacia la parte más densa de la batalla, donde tres pares de TIE estaban luchando contra Rostro, Kell y la nave de mando Vibrohacha, una lanzadera de combate fuertemente reforzada.

—Fel no necesita a Kettch para enseñar. Fel es el mejor piloto humano.

—No. Otros humanos decir otro nombre es mejor.

Provocarlo; probablemente se pondría furioso y diría algo en un momento de irreflexión.

Wedge se contuvo de disparar. Los TIEs enemigos no habían reaccionado aún a los recién llegados, y cada segundo de aproximación mejoraba su disparo.

—Luke Skywalker, entonces. Escoria rebelde, pero un buen piloto.

Dia finalmente interrumpió, hablando en su suave voz de Seku.

—De hecho, le hemos estado contando sobre Wedge Antilles y el Escuadrón Rogue.

Una explosión de risas por parte de Fel.

—¿Antilles? Oh, es la suerte encarnada, de seguro, pero realmente no puede volar nada bien.

A pesar de sí mismo, Wedge sintió un arranque de ira. En rango óptimo, abrió fuego sobre los TIEs más cercanos, los que perseguían a Kell.

Fel abrió fuego en el mismo instante. Sus descargas súbitas alcanzaron a ambos TIEs, detonándolos en cuestión de milisegundos el uno del otro.

Wedge viró para acercarse a la popa del oponente de Rostro. Fel lo paseaba. Los dos se lanzaron en patrones circulares difíciles, como pequeños planetas que orbitan un sol invisible, y dispararon contra los enemigos de Rostro, aniquilándolos con una eficiencia despiadada similar. Fel lo siguió. Ambos se lanzaron en complicados patrones circulares, como pequeños planetas orbitando un sol invisible, y dispararon sobre los enemigos de Rostro, aniquilándolos con similar e inmisericorde eficiencia.

Antilles y Fel, cuñados, volando juntos de nuevo por primera vez en años desde la desaparición de Fel. Pero no era causa de regocijo. Fel parecía a gusto con su rol de aliado de Zsinj, y obviamente había perdido todo respeto por Wedge en aquellos años intermedios.

Se dirigieron hacia la lanzadera de los Vibrohachas, pero había nubes de gas y metralla cerca de ésta, con Dia y el hombre ala de Fel en curso para reunirse con ellos.

El tablero de sensores mostraba a los TIEs enemigos restantes girando hacia otro destructor estelar imperial. No el Aniquilador; aquella nave había pasado la zona de combate a una distancia considerable, se había colocado en el rango del Puño de Hierro, e intercambiado disparos de largo alcance con la nave más grande. El Aniquilador estaba ahora en un lento, incorrecto giro junto a su largo eje, con llamas escapando desde una docena de puntos a lo largo de su casco. No había cápsulas de escape lanzándose, el comandante de la nave sin duda pensó que podía poner el daño bajo control.

La ausencia del Aniquilador era causa de celebración… pero doce o más destructores imperiales aún se dirigían hacia ellos.

—Murciélagos-Halcón, Vibrohacha, Escuadrón 181 —era la voz de Melvar—. Retirada, retirada…

Nos acercamos a la zona de lanzamiento.

—Bueno volar con usted, Kettch —Fel viró abruptamente hacia el resto de su unidad— Haremos esto de nuevo.

—Yub, yub.—Wedge logró expresar más entusiasmo del que sentía.

Fel sonaba como si estuviera feliz al servicio de Zsinj. Tal vez era irredimible. Aquello significaba que la próxima vez que volaran juntos, Wedge tal vez debería matarlo.

El Puño de Hierro, ahora siguiendo al Beso de la Navaja a una distancia considerable y actuando como el centro de su barrera defensiva, estaba bajo ataque mientras los Murciélagos-Halcón se acercaban al Hierba Solar. El poderoso súper destructor estelar había recibido algunos daños de disparos en su lado de babor. El dañado Aniquilador y la presencia, a pocos miles de kilómetros detrás del vector de escape del Puño de Hierro, de los restos incendiados del destructor del destructor estelar imperial Garra Dorada, daban un mudo testimonio acerca de la fuente de aquel daño. El Puño de Hierro aún estaba sufriendo el bombardeo rasante de los escuadrones de TIE del Garra Dorada.

—Líder, Doce. No logré suficientes derribos —Piggy, en su caza, se dirigía hacia el Puño de Hierro.

Rostro respiró profundamente. Aquél era un código, y Piggy estaba haciendo lo que la misión requería; esta era la primera oportunidad que cualquiera de ellos había tenido de acercarse al Puño de Hierro sin levantar sospechas. Aún así, el protocolo dictaba que informara por el comunicador.

—Doce, aquí Líder. Negativo. Regresen al Hierba Solar.

—No lo oigo, Líder.

—Doce, maldita sea… ¡Once, ve con él!

—Afirmativo, Líder —el caza de Tyria se alejó en persecución de Piggy.

Tenso, Rostro dividía su tiempo entre acoplarse al Hierba Solar y monitorear sus sensores y sistemas de comunicación. Los sensores mostraron a Piggy y Tyria persiguiendo a un caza TIE solitario en las cubiertas superiores de la torre de mando del Puño de Hierro. Sus comunicaciones los mostraban en persecución implacable, luego virando en diferentes direcciones alrededor de la torre… y súbitamente Piggy estaba a la cabeza, el caza persiguiéndolo, Tyria persiguiéndolo a él…

El estómago de Rostro se convirtió en un muro de músculos anudados. Aquella era una maniobra valiente y demencial como nunca había visto. Piggy deliberadamente exponiéndose al fuego para dar cuenta de lo que necesitaban que la tripulación de sensores del Puño de Hierro concluyera. Piggy tenía que depender en la habilidad de disparo de Tyria en esos breves segundos.

Chillidos en el comunicador; Tyria modulando su voz entre victoriosas ovaciones y horror en una sola sílaba, las señales de Piggy y del TIE perseguidor desapareciendo de la pantalla sensora.

Finalmente, la voz de Tyria, apagada y dolorida.

—Líder, debo reportar que Doce ya no está. Nuestro amigo Morrt es uno con el Universo.

Morrt. El nombre de un parásito gamorreano. Aquello debía significar que Piggy estaba vivo y en posición, pero oficialmente muerto, y Tyria lo estaba llamando por ese nombre para informar a los otros sin repetir la palabra «parásito». Rostro dejó escapar un largo suspiro y de pronto se sintió diez años más viejo y más cansado.

—Lo siento, Once. Hiciste lo mejor que pudiste. Pero tienes menos de un minuto para atracar antes de que partamos. Levantaremos una copa por Morrt en la cena de hoy.

Piggy yacía de lado, impedido de caer hacia el lado de estribor de la cabina sólo por el arnés de su asiento.

Su choque contra el casco del Puño de Hierro había sido sólo medio simulado. El último disparo de su perseguidor había golpeado su cabina en algún lugar entre el medio y encima de los motores iónicos gemelos, causando daño a los instrumentos electrónicos de la nave, y su monitor de diagnóstico de daños se había encendido como un festival de luces urbano antes de que apagara la energía.

Adelante, justo sobre la colina artificial que era la torre de mando del Puño de Hierro, pudo ver la parte superior de uno de los domos del proyector de escudos de la nave.

Pero aquello debería esperar. Por ahora, empezó por resolver unas intrincadas fórmulas astronáuticas, hermosas estructuras numéricas que describían la relación entre el espacio real y el hiperespacio. Las estrellas que podría ver en su desventajosa posición súbitamente alargada mientras la flota de Zsinj entraba al hiperespacio.

En la bahía del hangar principal del Puño de Hierro, Rostro emergió de la cámara de descompresión del Hierba Solar.

Una cierta recepción lo esperaba, y los representantes de las distintas bandas piratas.

Melvar estaba en el centro del área abierta más amplia, una falange de soldados de asalto alrededor de él. Estaba estrechando manos con pilotos y oficiales de diverso aspecto, ocasionalmente repartiéndoles pantallas de datos nuevas y relucientes.

Mientras Rostro se acercaba, un pirata en particular estaba arengando a Melvar, agitando un puño en su cara, haciendo gestos con una furiosa teatralidad que Rostro decidió que no era simulada.

El hombre era un devaroniano, y uno muy dado a la decoración; los cuernos en su frente estaban cubiertos de oro, y sus afilados dientes relucían tan brillantemente que debían haber sido aumentados por algún revestimiento atado a ellos. Sus ropas eran similares a las de un almirante imperial en corte, pero rojas y hechas de cuero, con una llamativa capa roja y dorada.

Mientras Rostro se acercaba, pudo oír la voz del devaroniano; era la de Vibrohacha Uno.

—… mentiras maliciosas. Este no es el modo en que los aliados colaboran, Melvar.

El general de Zsinj se encogió de hombros.

—La mentira fue un asunto de seguridad. No infrarrepresenté a las fuerzas que estaríamos enfrentando.

—¡Sí lo hizo! A mi flota le habría ido mejor contra Alas-Y y Alas-X. Realizamos entrenamientos simulados contra ellos que podríamos haber realizado contra TIEs simulados. Fue una pérdida de tiempo. ¡Sufrí una pérdida del ochenta por ciento de mis vehículos, y perdí casi al cincuenta por ciento de mis pilotos!

La voz de Melvar se tornó tranquilizante.

—Y usted recibirá los bonos que prometimos por esas pérdidas, en la segunda ronda de pagos.

—¡No habrá segunda ronda! Quiero todo ahora. Y no materiales de cuentas; gemas preciosas, carga. Nada de su engaño de pantallas de datos.

Rostro se abrió paso hacia el frente de la multitud y frunció el ceño.

—¿Cuál engaño, Melvar?

—Ah, general Kargin —Melvar extendió una mano hacia atrás y uno de sus asistentes le alcanzó una pantalla de datos—. Veintiocho por ciento de pérdidas y un impresionante índice de derribos. Sólo por eso espere un bono en la segunda ronda. Por ahora, su pago inicial, como se le prometió —le ofreció la pantalla de datos.

—¿Qué es esto? No son créditos imperiales.

—Es toda la información que necesita para acceder a una cuenta numerada donde reside su pago. En Halmad. Pensamos que sería conveniente para usted.

—Podría ser —miró dubitativamente la pantalla—. ¿Y si, como Vibrohacha aquí, quiero bienes materiales?

—Los tendrá. La mitad del valor del pago que negociamos. Si surgen inconvenientes lo bastante graves para que debamos transportar dinero en efectivo y bienes materiales, tomamos una porción substancial. Sin negociación.

Rostro se encogió de hombros y tomó la pantalla de datos.

—Confío en Zsinj —dijo—. Simplemente porque no es rentable para él traicionarnos. Se esparciría el rumor a cada banda pirata en espacio rebelde o imperial. No tendrá nada excepto blásters en los dientes por parte de ellos luego de eso.

Melvar sonrió.

—Como siempre, los Murciélagos-Halcón toman la decisión inteligente. Tiene mi solidaridad por sus pérdidas. La mujer, Qatya, fue de especial ayuda.

—Sus esfuerzos serán, espero, largamente recordados. Hasta el segundo pago, Melvar —Rostro se llevó la pantalla a la ceja en una imitación de saludo y volvió al Hierba Solar.

Tras él, Vibrohacha Uno y otros líderes piratas, más sumisos, empezaron a aceptar las pantallas de datos o a negociar por los reducidos pagos en bienes materiales.

***

El primer salto hiperespacial del Hierba Solar fue directo hacia Halmad, nada más que a un año luz de distancia. El segundo salto llevó al carguero directo al punto de reunión en el espacio profundo donde aguardaba el Mon Remonda.

No solamente el Mon Remonda. Otros elementos de la flota del general Solo estaban allí, incluyendo una fragata clase Nebulon-B, un crucero clase Fuego de Quásar reacondicionado como un transporte ligero de cazas, y una corbeta clase Merodeador algo decrépita, una clase de nave de batalla normalmente encontrada en el Sector Corporativo.

Wedge decidió que Han Solo debía haber reunido su fuerza a partir de fuentes desesperadas y sobrecargadas de impuestos.

Cuando Wedge llegó al puente del crucero mon calamari, el general Solo estaba esperando con una sonrisa y una sacudida de mano.

—¿Alguna noticia desde el súper destructor? —preguntó Wedge.

—Bien, gracias —dijo Solo—. ¿Tú?

Wedge sonrió.

—Lo siento. ¿Cómo estás?

—No, ninguna noticia —Han señaló el campo estelar holoproyectado que dominaba el centro del puente. A su alrededor, oficiales de la nave, mayormente de especie mon calamari, ignoraban a los humanos y se ocupaban de sus asuntos—. No te pongas muy ansioso. Tus pilotos podrían aprovechar algo de tiempo para descansar.

—El caza de Piggy sólo lleva cierta cantidad de aire, incluso con las unidades de soporte vital adicionales que tenía abordo —dijo Wedge—. Cuando se le acabe, tiene una oportunidad de huir. Intentar correr hacia la libertad (lo cual no le hará bien si está en medio de espacio desocupado, ya que ese caza TIE no lo llevará muy lejos, asumiendo que incluso pueda eludir los rayos tractores y cañones del Puño de Hierro). Entregarse (lo cual es muy malo por las razones usuales o algunas otras también). O tal vez tratar de infiltrarse a bordo del destructor (muy difícil Y no tenemos idea del estado de Shalla Nelprin. Así que incluso si nuestro programa de control de comunicaciones es plantado correctamente, la parte Parásito de nuestro plan tiene un plazo limitado.

—Bueno, aún así. Descansen un tiempo. El Puño de Hierro y el otro destructor deben estar viajando por un tiempo, y puede pasar un tiempo antes de que reingresen al espacio normal y enciendan su sistema de hipercomunicación. Asumiendo, desde luego, que su programa está plantado y funcionando.

El capitán mon calamari, Onoma, giró en su silla de mando y la deslizó hacia Solo y Wedge sobre su armazón. Había excitación en su cavernosa voz.

—Comunicaciones reporta una señal del programa de Donn —dijo—. Tenemos una localización de la nave objetivo, de hace sólo unos minutos.

—¿Sabes? Casi nunca tengo razón —dijo Solo discretamente. Alzó la voz—. Pongan la localización en el mapa.

Un parpadeante resplandor amarillo apareció en el medio de la proyección del campo estelar.

Han, Wedge, y Onoma se acercaron a la holoproyección.

—Parece que tomaron un curso perpendicular a un corredor directo de regreso a las áreas del espacio que controla —dijo Solo—. Y eso es bueno para nosotros. El Mon Remonda es la fuerza más cercana a él.

—¿Estás planeando un salto directamente hacia la posición de la transmisión? —preguntó Wedge.

Han sacudió la cabeza.

—No. Quiero algo de dispersión. Ve si podemos colocar naves en todos sus vectores de escape. Está en el espacio profundo, lejos de cualquier pozo de gravedad conocido. Puede saltar de vuelta al hiperespacio muy rápidamente si no lo liquidamos. ¿Tienes ideas de cómo se comportará en espacio real, antes de su siguiente salto?

—Pasará algo de tiempo donde esté, con sus técnicos revisando los hipermotores del nuevo destructor —consideró Wedge—. Lo que significa detenerse por completo o mantener una cierta velocidad. Siguió moviéndose luego de realizar su primer salto fuera del sistema Kuat, y se estaba moviendo en la misma dirección que en el salto hiperespacial… ¿Puedes señalar su curso desde Kuat hasta su posición actual?

Una fina línea blanca apareció, partiendo desde el titilante punto amarillo hasta una estrella a un par de palmos de distancia.

—Esa es mi suposición —dijo Wedge—. Irá a velocidad de crucero a lo largo del mismo curso hasta que sea tiempo de saltar de nuevo.

—Amplifícalo —dijo Han, y la imagen se expandió hasta que la línea blanca que representaba el salto hiperespacial del Puño de Hierro dominó la mayor parte de la proyección; sólo unas pocas docenas de estrellas permanecían en el interior del área ampliada.

Han señaló justo adelante del curso proyectado del destructor.

—Muy bien. Calcula el tiempo de salto hacia este punto. Compáralo con la velocidad de crucero normal del Puño de Hierro. Proyecta su localización probable basada en eso.

Coincidirá con la zona de llegada del Mon Remonda. Ahora, asumiendo que quiera regresar a su propio espacio, descubriremos los dos cursos más probables que tomará y colocaremos al Tedevium en frente de uno de ellos y el resto de este grupo en frente del otro.

—¿El Tedevium? —consternado, Wedge echó un vistazo hacia el ventanal frontal para tener una vista de la fragata—. Es una nave de entrenamiento, no una fragata lista para el combate.

Han se encogió de hombros, aparentemente no por despreocupación, sino por impotencia.

—Mi flota está dividida en tres partes, con fuerza lo más equilibrada posible entre ellas.

Usamos lo que tenemos. El Tedevium tiene una clase graduada de pilotos de Ala-Y y un comandante que siempre es bueno en lo más mínimo.

—Cierto. Pero aún así, siguen siendo cadetes en entrenamiento —Wedge suprimió un temblor.

Han extendió una mano.

—Buena suerte, comandante. Lamento que no haya obtenido el descanso que le ofrecí.

Wedge estrechó la mano de Han.

—En cualquier caso, voy a tenerlo muy pronto.

20

—La precisión fue casi ideal, señor —dijo el capitán Raslanor, su imagen holográfica ahora ondulando en el vestíbulo de seguridad del puente del Puño de Hierro—. La eficiencia, por otro lado, es otro asunto. El salto hasta aquí requirió casi tres veces la energía de la que debió de forma óptima.

Zsinj mantuvo cualquier signo de irritación fuera de su rostro. Aquellas no eran malas noticias. Había apostado todo a la suposición de que el Beso de la Navaja estaba tan avanzado en su construcción como afirmaban sus constructores y había escapado logrado huir a un lugar seguro con su nuevo trofeo. Toda otra consideración era algo menor.

—¿Qué hay de los daños?

—Parece ser que, contrariamente a las regulaciones de seguridad, algunos de los trabajadores de Kuat habían bloqueado una esclusa de aire abierta en el lugar donde el armazón de acceso se acoplaba desde la estación al Beso de la Navaja. Cuando la nave se liberó, aquella sección dejó escapar su atmósfera precipitadamente. Hemos corregido el problema. Los trabajadores de Astilleros de Impulsores Kuat que estaban en servicio en esa sección de la nave perecieron, desde luego. Medidas correctivas instantáneas para aquellos que desobedecieron las reglas.

Zsinj esbozó una sonrisa, luego la suprimió.

—Muy bien, capitán. Adelante. Manténgame informado.

—Sí, señor.

La imagen desapareció.

Zsinj se dio la vuelta y saltó. El general Melvar estaba parado detrás de él, sin su maquillaje y sus rasgos habían vuelto a su usual animada insipidez.

—Lo hizo de nuevo —dijo Zsinj, enfadado.

—Sí, señor.

—¿Todos los capitanes piratas están contentos?

—Ninguno de ellos estaba feliz, pero ninguno me disparó, lo cual tomo como una buena señal. Creo que la mayoría de ellos volverán a trabajar para nosotros. Especialmente una vez que aquellos que tomaron los cupones de crédito los lleven a sus sistemas de origen y determinen que son reales —le obsequió a Zsinj una mirada curiosa.

—Estoy sorprendido de que no esté allí ahora. En el Beso de la Navaja, observando cada remache y toque de pintura.

—Oh, pronto estaré ahí. Es mejor esperar hasta que Seguridad haya removido a las últimas fuerzas de Kuat y a posibles saboteadores.

Hubo un súbito aluvión de sonido desde el pozo de la tripulación, voces se alzaron en rápidos intercambios. El capitán del Puño de Hierro, Vellar, un hombre de rostro severo en vías de engordar, se inclinó sobre la pasarela de mando para echar un vistazo hacia el centro del sonido, luego volvió a mirar a Zsinj, con intranquilidad en su expresión.

—Varias naves acaban de saltar desde el hiperespacio en nuestras cercanías. Una justo adelante mientras viramos, las demás situadas a nuestro estribor y siguiéndonos. La nave que está justo adelante está tentativamente identificada como un crucero Mon Calamari.

Zsinj sintió como si hubiera sido arrojado a una ventisca polar. Reprimió un temblor.

—¿El Mon Remonda? ¿Aquí?

—Aún no está determinado, señor, pero…

—Silencio. Comuníquese al Beso de la Navaja. Coordine un salto hiperespacial a cinco años luz en su curso y ejecútelo.

—Señor, el crucero está maniobrando directamente hacia nuestra ruta. Estaremos sobre él antes del tiempo de salto. ¿Cambiamos el curso para evitar?

—No, idiota. ¿Un crucero Mon Calamari en la ruta de dos súper destructores? Preparen todas las armas de ambas naves. Antes de realizar la transición a la velocidad de la luz, vamos a liberar a la galaxia del crucero rebelde más irritante… y del legado de Han Solo.

Su comunicador restalló de pronto con actividad de banda ancha de la Nueva República, y Shalla se sorprendió. Con algo de culpa revisó su unidad de soporte vital. Se había dormido y la unidad casi se había vaciado. Una manera realmente estúpida de morir, se dijo. Sacó otra unidad del compartimento de almacenamiento bajo su asiento y se la colocó.

Las transmisiones estaban todas codificadas, pero forzando la vista pudo ver, en la increíble inmensidad del campo estelar frente a ella, una distante aguja de luz que no podía ser una estrella. Sus sensores podrían decirle lo que era… pero tal vez, si los activaba, podría alertar a la tripulación del Beso del Navaja de su presencia.

Pero los domos a la derecha e izquierda de ella se encendieron súbitamente, colocando sus escudos sobre el súper destructor, y Shalla dedujo que la tripulación de la nave tenía otras cosas de las que preocuparse. Comenzó la secuencia de encendido.

Wedge salió desde el hangar de babor del Mon Remonda, giró hacia un curso que coincidía con el del crucero, y esperó a que los demás se formaran tras él.

Kell volaba el Ala-X de Piggy, pero aquello dejaba a la unidad con un caza menos. Dia estaba en uno de los interceptores TIE, pintado con prisa con los colores grises del Escuadrón Espectro para ocultar sus recientes actividades con los Murciélagos-Halcón.

Wedge intentó forzar una voz irritante de preocupación de su mente. No necesitaba decirle a Wes que se ocupara de su poco defendido hombre ala. Simplemente quería hacerlo.

Los últimos miembros de su unidad, Rostro y Lara, se formaron. Momentos después, el Escuadrón Rogue empezó a emerger de a pares. Tycho Celchu y Corran Horn primero, y formándose como compañeros de ala. Del lado opuesto del Mon Remonda, los Ala-A del Escuadrón Arma de Asta, y los Ala-B del Escuadrón Nova pronto se les unirían.

La voz de Han restalló en su oreja.

—Saben de nuestra presencia. No están desplegando su barrera de cazas. Eso sugiere planean abrirse paso disparando y saltar al hiperespacio.

—¿El resto de nuestro grupo?

—Siguiendo al enemigo a toda velocidad.

—Por favor, infórmales que, si son muy amables, les dejaremos algo a lo que dispararle.

Han observó el universo ladearse a través de los ventanales a medida que el Mon Remonda viraba en curso de intercepción. Podía sentir los ojos del capitán Onoma sobre él. Se volvió hacia el capitán y sacudió la cabeza.

—Aún no —dijo—. Conserven su fuego. Esta será una lucha sin cuartel.

—Suena usted pesaroso.

—Odio las luchas sin cuartel.

Piggy inició su secuencia de encendido. Nada ocurrió. El interior del caza permaneció oscuro y silencioso.

Los sensores de Shalla mostraban cuatro escuadrones de cazas acercándose.

¿Cuándo debería actuar? Cuanto más tarde realizara su asalto a los proyectores de escudos, mejor sería para su unidad. Pero sabía que sus camaradas deberían estar sufriendo, aproximándose sin ningún conocimiento de si ella había logrado completar su tarea.

Calculó su ritmo de aproximación basada en los datos de sus sensores. Cuando estuvieron a treinta segundos del rango de disparo, activó sus repulsores, elevando su interceptor a apenas un metro sobre la cubierta del Puño de Hierro y bastante detrás de los domos. Viró hacia el proyector de escudo de estribor y disparó.

El domo estalló en una impresionante exhibición de gas ardiente y trozos de metal; oyó metralla rebotando contra su casco.

Shalla rotó y disparó de nuevo, arrasando el segundo proyector con la misma finalidad.

Luego se acomodó de nuevo en la cima de la torre cubierta de desechos. Esperó un momento para despegar hasta que el espacio estuviera repleto de naves y confuso, cuando no pudiera ser un blanco tan fácil.

—¡El Beso de la Navaja reporta fallos catastróficos de los generadores de escudos superiores!

Zsinj miró al capitán como si al hombre le hubieran salido súbitamente cuernos y dientes devaronianos.

—Dígame que está mintiendo.

El capitán sacudió la cabeza con impotencia.

Zsinj golpeó sus manos contra el mamparo más cercano.

—Cambie curso a ocho-cinco. Dígale al Beso de la Navaja que nos siga de cerca y nos use como protección contra el Mon Remonda. Calcule un nuevo salto a ese curso e inícielo tan pronto sea posible —volvió la mirada a Melvar—. Lance todos los cazas.

El tablero de sensores de Wedge mostraba los escudos superiores del segundo súper destructor evaporándose. Mostraba la información sin emoción, sin entender cómo aquel hecho había hecho saltar los corazones de los pilotos.

—Todos los escuadrones, aquí Líder Espectro. Prepárense para un recorrido de bombardeo sobre el segundo destructor. Ignoren al Puño de Hierro por ahora. Alas-X, Alas-B, comiencen con sus torpedos de protones. Reserven algunos para los motores —Wedge se ladeó, cambiando el curso hacia el segundo destructor, y envió una silenciosa aclamación para Shalla.

El Puño de Hierro aceleró, sus cañones de proa disparando hacia los cazas que se acercaban, y comenzó una lenta maniobra a estribor mientras el segundo avanzaba tras él.

Wedge ajustó el curso, elevando a su escuadrón por encima de la proa del Puño de Hierro a una altura considerable.

Y entonces estuvieron en medio de aquello, cañones de iones enviando ráfagas de energía entre ellos, baterías láser haciendo brillar el espacio alrededor de ellos. Wedge sintió que se le erizaban los cabellos de todo el cuerpo. Cuando una ráfaga de bláster pasó muy cerca; las luces de su cabina se atenuaron, pero su computadora y su astromecánico R5 no sufrieron pérdida de energía. Oyó un grito en su comunicador, el grito de un sobreviviente que acababa de ver a su hombre ala evaporarse. Arma de Asta Cinco desapareció del tablero de sensores.

Luego sobrepasaron al Puño de Hierro. El espantoso campo de daños rastreándolos y siguiéndolos, y las armas del segundo destructor abrieron fuego.

Pero ahora podían replicar.

—Fuego a discreción —ordenó Wedge, y algunos de los cazas lanzaron torpedos de protones antes de que pudiera decir otra palabra. Borrosos rastros azules salieron de los cazas, estrellándose contra la proa del destructor, detonando una fracción de segundo después en enormes bolas de incendiaria destrucción.

Adelante, unas pequeñas emisiones de motores de iones saltaron desde la torre de mando, luego giraron frente a esa proyección y abrieron fuego. Minúsculas agujas de luz verde resplandecieron entre los motores y el puente del destructor… y Wedge vio como los ventanales del puente implosionaban, luego salieron ventiladas al espacio súbitamente, en una lluvia de escombros y atmósfera.

—Fuerzas de la Nueva República, aquí Espectro Diez. Enviando datos de transpondedor.

Por favor, márquenme como amistoso.

—Confirmen eso como amistoso —dijo Wedge—. Amigos, esta es la dama que nos acaba de abrir la puerta principal.

Sonaron vítores en el comunicador. Entonces los cazas pasaron a toda velocidad la torre de mando y su destrozada cima, pasaron el interceptor amistoso que saltaba y luchaba para alcanzarlos. Dispararon sus torpedos sobre la popa del súper destructor, luego giraron para añadir los motores de la nave a su lista de víctimas.

Una voz chirriante, la de un mon calamari.

—Fuerza de asalto, aquí Mon Remonda. Los sensores muestran cazas despegando desde el Puño de Hierro en una fuerza considerable.

—Entendido —dijo Wedge—. Todos los escuadrones, permanezcan en formación. Giren a curso nueve-cero, pero sigan disparando sobre el destructor hasta que no puedan resistirlo más.

Prepárense para acción individual.

—El puente del Beso de la Navaja ya no está respondiendo a las comunicaciones —dijo el capitán. Su voz era leve con la recitación de lo que era sólo una nueva serie de malas noticias—. Los sensores muestran serios daños en el puente. Creo que los perdimos.

Zsinj clavó la mirada en la holoproyección de una imagen en vivo del Beso de la Navaja.

El súper destructor estelar, tan poderoso, tan hermoso hacía sólo unos minutos, ahora estaba envuelto en llamas de proa a popa. Cientos de puntos de fuego habían brotado desde la cubierta superior.

—¿Qué hay de nuestro hombre en el puente auxiliar?

—Tampoco está reportando. Posiblemente murió durante el bombardeo.

En un destructor con el personal completo, las tripulaciones estarían apagando esos incendios. Más oficiales estarían ocupando el puente auxiliar y volviendo a contactar con el Puño de Hierro. Pero este no era un destructor con toda la tripulación a bordo.

Cuando Zsinj habló, su voz era baja, calmada.

—¿Cuál es su curso?

—Se dirigió a ocho-cinco como se ordenó. Pero no ha vuelto a velocidad de flanco. A menos que reduzcamos la velocidad, lo dejaremos detrás.

—Reduzcan.

Una voz se alzó desde el pozo de la tripulación.

—¡Comunicación desde el Beso de la Navaja!

Zsinj gritó:

—¡Bien, transmítala!

La imagen lúgubre del dañado destructor fue reemplazada por una holoproyección borrosa de un soldado de asalto. Se había quitado el casco, revelando una cara grande en un cuello largo, cabello negro sólo un poco enmarañado para ser regular, una expresión determinada.

—Aquí el soldado de segunda clase Gatterweld.

Zsinj frunció el ceño. Conocía los nombres de todos sus agentes a bordo del Beso de la Navaja. Este hombre no era uno de ellos.

—¿Es usted parte del destacamento de seguridad de la nave?

—Sí, señor.

El señor de la guerra sonrió. Una llamada social de un enemigo que ni siquiera era un oficial. Lo ridículo de aquello le complacía.

—¿Y qué puedo hacer por usted en este buen día, soldado Gatterweld?

—Señor, acababa de tomar el puente auxiliar para tomar el control de esta nave cuando llegó el ataque. Pero preferiría ver a esta bella dama intacta en sus manos en que destruida a manos de los rebeldes.

Las rodillas de Zsinj se debilitaron.

—Pondré a un oficial de comunicaciones. Él le hablará del proceso de acoplar al Beso de la Navaja a nuestro puente. Luego lo salvaremos.

—Sí, señor.

—Gatterweld, voy a hacerlo un hombre muy rico.

—No me interesa eso, señor. Sólo estoy cumpliendo con mi deber.

Zsinj se apartó para dejar que Melvar se hiciera cargo. Súbitamente exhausto, se hundió en una silla ante la consola de comunicaciones.

Eventos como ése le recordaban, de tanto en tanto, que había bien en el universo, que con suficiente fe y determinación podría ganar. Podría ganar todo.

Piggy estaba hasta las axilas en el cableado cuando halló el problema. Su motor iónico de babor estaba completamente fuera de servicio, sus conexiones cortadas, con los cables de arrastre del generador de energía habiendo caído en medio de otros cables, destruyendo no sabía cuánto más equipo adicional.

Había tenido que cortar y sacar el motor destruido fuera del circuito, remendar lo demás lo mejor que pudiera, y luego ver si la cosa arrancaba. Deseó seriamente que Kell, con sus habilidades mecánicas, estuviera allí.

Por otro lado, no desearía que nadie que le agradara tuviera que estar «allí».

Se puso a trabajar.

Salieron de los lados del Puño de Hierro como enfurecidos insectos picadores, escuadrón tras escuadrón de cazas, interceptores, incluso bombarderos TIE. Trazaron una curva en dirección a los escuadrones de la Nueva República.

Rostro oyó a Wedge impartir órdenes, tal vez la última serie de órdenes que recibirían antes de que aquella lucha acabara.

—Divídanse en pares. Disparen al Puño de Hierro cuando puedan, pero su objetivo principal es protegerse y contener a los cazas. Armas de Asta, ustedes son nuestra cabeza de lanza.

Rompan su formación, niéguenles su inercia unida antes de lleguen hasta nosotros. Los Rogues siguen, Espectros, permanezcan en posición, cada par proteja a un par de Alas-B.

Es todo.

—Líder Arma de Asta, recibido.

—Aquí Líder Rogue; estamos en eso.

—Aquí Líder Nova, gracias.

De los Espectros sólo hubo algunas quejas aisladas.

Rostro sintió ganas de quejarse. Ser relegado al deber de cuidador mientras los Armas de Asta y los Rogues estaban al frente. Pero Rostro sabía, muy en el fondo, la razón de eso.

Más de la mitad de los Espectros habían vuelto recientemente de una misión previa.

Estaban cansados, incluso si aún no se habían dado cuenta.

Adelante, los Ala-A del Escuadrón Arma de Asta se lanzaron hacia la masa de TIEs con una velocidad que ningún Ala-X podría igualar. Rostro podía ver la letal formación de cazas dirigiéndose directo hacia los escuadrones de TIEs, sus disparos causando importantes bajas en aquel ambiente plagado de objetivos. Las fuerzas enemigas parecían cada vez más un enjambre de insectos picadores a medida que su formación perdía coherencia, grupos de dos, cuatro, y seis cazas yendo tras de cada Ala-A.

Entonces los Rogues estuvieron entre ellos. Rostro observó a la unidad expertamente dividiéndose en pares, cada par moviéndose como uno, cada piloto disparando con la habilidad de años de experiencia. Rostro sintió algo parecido un temblor de temor, un sentimiento cercano a la simpatía por los cazas TIE enfrentando a aquellos formidables pilotos, y súbitamente se sintió inepto. Se había que no estaba a su nivel de desempeño.

—¿Órdenes? —era la voz de Lara en su oído, llamándolo de nuevo a la presente situación.

—Claro. Sígueme —se zambulló en relación con la formación y se elevó junto a su compañero de ala ante un par de Alas-B. Bajó la potencia de transmisión.

—Aquí Espectro Ocho y Espectro Trece. Somos sus escoltas por esta tarde. ¿Qué se les ofrece?

—Nova Tres y Nova Cuatro. Podemos encargarnos de esos TIEs, pero somos mucho más adecuados para disparar sobre ese horrible pedazo de metal que el señor de la guerra está conduciendo.

—Manténganse unidos, los acercaremos —Rostro aceleró y el cuarteto de cazas se desvió del centro de la batalla hacia el Puño de Hierro.

Adelante, un grupo de cazas (nueve, casi un escuadrón entero) se separó de la zona de enfrentamiento principal y se movieron para interceptarlos. Rostro preparó los cañones en modo dual y abrió fuego con sus láseres a máximo alcance. El receptor de su fuego fue el Puño de Hierro. Ningún disparo se desperdiciaría.

Los TIE llegaron, zigzagueando, subiendo y bajando, entrecruzándose; objetivos difíciles.

Rostro deseó que no hubiera utilizado todos sus torpedos de protones en el otro destructor.

Por otro lado, ardió muy bien y no tenía tiempo para arrepentimientos.

Uno de los TIEs que se acercaban explotó bajo el fuego sostenido de Lara y escuchó un siseante «Sssiii» por parte de ella. ¿Por qué? Oh, sí, ella había ingresado a este combate con cuatro siluetas sobre su cabina. Era un as.

Otro TIE se desvió a través del fuego de los cañones de iones de uno de los Ala-B y se enfureció, girando impotente en un vuelo en línea recta incontrolado.

Rostro vio a uno de los TIEs que se acercaban estaba realizando movimientos impredecibles a intervalos predecibles; esperó al siguiente intervalo, adivinó el siguiente movimiento del piloto, disparó en esa dirección, y fue recompensado cuando el caza se desvió directamente hacia sus disparos. El caza explotó y su hombre ala voló a través de los escombros, emergiendo intacto.

Rostro sintió un golpe cuando sus escudos delanteros fueron alcanzados y algo de energía láser penetró su casco. Entonces habían pasado; nada se interponía entre ellos y el Puño de Hierro.

—Trece, retrocede, asegura tus escudos traseros —dijo—. Demos a los Novas toda la protección que podamos —en otras palabras, seamos blancos por unos minutos, del modo en que los rebeldes que atacaron las trincheras en la primera Estrella de la Muerte lo habían sido antes de morir.

—Entendido.

Wedge, sin la carga de tener que preocuparse de un hombre ala, sintonizó su código de encriptación para que solo los Rogues lo oyeran.

—Aquí Líder Espectro. ¿Alguna señal del 181?

La voz de Tycho Celchu, tensa:

—Estamos en medio de ellos ¿estás ofreciendo ayuda?

Wedge suspiró. Nada le agradaría más que demostrarle al Barón Fel el error de su evaluación de sus habilidades de vuelo. Luego volvió la mirada atrás, hacia el par de Ala-B siguiéndolo.

—Me encantaría. Pero no puedo. Estarán aquí pronto.

—Entendido.

Entonces estuvieron ante él, medio escuadrón de TIEs, cuatro cazas y dos bombarderos.

Vio a uno virar a estribor, eligió al hombre ala de aquél, disparó delante de su curso si giraba en esa dirección. Y lo hizo, estallando en una nube de resplandeciente metralla. Un derribo. A un segundo de entrar en combate.

—Estamos llegando al vector de escape del Puño de Hierro.

—Alto todo —Han sintió que su estómago se agitaba como si estuviera ocupado por invasores alienígenas, pero intentó apartar su malestar de su semblante. Todas las baterías de estribor preparadas para empezar a disparar a mi orden. Prepárense para giro axial. Capitán, mantenga nuestra posición directamente delante del Puño de Hierro. Continúe corrigiendo mientras recalcula. Y cuando cualquier plataforma de baterías caiga del ochenta por ciento, realice un giro para colocar nuevas armas en posición de apoyo, e incremente la fuerza del escudo en el lado de disparo mientras lo hace.

—Sí, señor.

El Puño de Hierro se estaba abriendo, sus baterías láser disparando con tal profusión que parecían el alargamiento estelar que era la primera manifestación visual de un salto hiperespacial. Han se tensó ante los golpes que sabía que vendrían.

—Abran fuego.

Piggy activó el interruptor de encendido y fue recompensado con un gemido errático de los motores y la repentina iluminación de su tablero de armas y vuelo.

Su tablero de diagnósticos decía que todos los sistemas estaban caídos. Gruñó. No tiene sentido escuchar a personas (o sistemas) que están inclinados a decirte que no puedes hacer algo. Sin atreverse aún a comenzar el vuelo, activó su sistema de blancos e intentó colocar el distante domo del proyector del escudo en el centro de la mira.

Una pequeña pieza del domo entró en su mira, y se agitó allí, mostrando un blanco limpio, sólo unos momentos a la vez.

Wedge parpadeó ante el escozor de sus ojos. El tercer caza TIE le había acertado con un buen tiro al fuselaje justo antes de que Wedge lo vaporizara, y su cabina se estaba llenando de humo.

Los sensores mostraban que, del vuelo de nueve cazas que se habían lanzado contra él, cuatro habían caído (uno siendo presa de los Ala-B). Uno de los Ala-B permanecía, maltratado, con marcas de carbón en su casco debido al insistente fuego láser; el otro era una nube que se disipaba rápidamente a una docena de kilómetros por detrás.

Colocó su mira sobre otro TIE. Estos pasaban de largo a medida que el caza se deslizaba hacia un lado. Entonces el vehículo explotó, alcanzado por fuego lateral.

Vehículos acercándose en los sensores, desde la dirección del segundo destructor, un Ala-A liderando una cuña voladora de ilesos Ala-Y. Continuaron disparando y los TIE que estorbaban a Wedge se evaporaron bajo sus múltiples láseres.

—Líder Espectro a recién llegados. ¿Con quién estoy hablando?

La voz que respondió era dura y militar, pero Wedge oyó un tono divertido en ella.

—¿Por qué, comandante, olvida a los viejos amigos tan pronto?

—¡General Crespin! —aquella era la fuerza de cazas de la fragata, entonces. Finalmente llegando desde la retaguardia.

—Y el Escuadrón de entrenamiento del Wookiee Aullador.

—¿Pueden escoltar a Nova Tres?

—Dame a todos los Ala-B, hijo, y te demostraré algunas tácticas de disparo masivo a la vieja usanza.

—Escuadrón Nova, habla Líder Espectro. Fórmense con los Wookiees Aulladores —Wedge tosió por el humo—. Me estoy yendo, general. Debo visitar a unos viejos amigos.

—Buena suerte.

—Espectros, dejen la carga en manos del general y únanse a los Rogues —Wedge se ladeó y se dirigió hacia la parte más densa de la zona de combate.

Muy adelante, pasando la proa del Puño de Hierro, la pequeña aguja que era el Mon Remonda descargó una cortina de fuego. Estallaron y se gastaron inútilmente contra los escudos del Puño de Hierro.

—¿Cree que planea sacrificar al Mon Remonda para detenernos?

Zsinj con la barbilla en la mano, contemplaba al pequeño pero creciente crucero adelante.

—Continúa corrigiendo su posición para colocarse más y más precisamente en nuestra ruta —dijo Melvar—. No podemos estar seguros de su intención hasta pasar el punto de no retorno.

Entonces, puede que se salga de nuestra ruta, y podamos pasar y saltar al hiperespacio… o impactamos al Mon Remonda y ambas naves probablemente se destruyan.

—Tiene más potencia de fuego para descargar que la que tenemos en este momento. Puede usar casi la mitad de sus armas en cualquier momento. Estamos limitados a las armas delanteras que pueden presionar lo suficiente como para acertarle.

Zsinj sacudió la cabeza.

—De acuerdo. Que todas las armas apunten a sus motores. Deténganlos en medio del espacio. Cuanto más pronto lo hagan, mayor margen tendremos para evadirlos.

El estómago de Zsinj comenzó a agitarse. Aún podía ganar. Pero el asalto de la Nueva República, el modo en que habían calculado tan precisamente su ubicación, el modo en que confiaban en la protección del Beso de la Navaja para frenarlo, era molesto.

Era un interceptor TIE, pero se movía más lentamente que el interceptor estándar. A unos pocos kilómetros del puente del Puño de Hierro, tenía a un caza TIE bajo sus armas y estaba cosiéndolo con fuego cuádruple mientras otro caza maniobraba tras él.

Wedge apuntó al segundo caza, lo acomodó en su computadora de blancos antes de estuviera advertido de su proximidad, y lo trituró con sus cuatro láseres incluso al ver que el interceptor vaporizaba al primer caza.

—Diez, ¿eres tú?

—Es bueno saber de usted, Líder. Odio esta cosa. Es tan frágil como un interceptor y tan lento como un Ala-X.

—Bueno, entonces deja de jugar solo. Eres mi ala.

—Sí, señor.

A pesar del humo que empañaba su visión, Wedge vio la pequeña aguja verde sobre el casco del Puño de Hierro debajo de él; un largo, vacilante rayo que golpeó el domo del proyector del escudo de babor. El rayo golpeó dos veces, golpeó una tercera vez, y entonces el domo estalló.

La fuente del fuego láser, un caza TIE, se elevó repentinamente desde el casco del Puño de Hierro. Pasó a través de sus escudos defensivos como si la maniobra fuera un accidente, luego giró alrededor de éstos como un si estuviera piloteado por un conductor de rozador ebrio, aparentemente preparándose para un descenso y ataque sobre el segundo domo, pero un disparo de un cañón de iones pasó a través de él. El caza continuó en línea recta hacia las estrellas.

El grito del capitán fue de júbilo:

—¡El Mon Remonda ya no está maniobrando! ¡Le dimos a sus motores, Señor de la Guerra!

—Excel…

El Puente se sacudió, sus luces atenuándose; fragmentos del cielorraso descendieron hacia el pozo de la tripulación. Zsinj se tambaleó y cayó. Levantó la mirada; Melvar estaba esquivando la mirada, sin extender una mano. Era correcto. Era apropiado. Se suponía que nadie viera al Señor de la Guerra causando molestias. Zsinj se puso de pie.

—¿Qué sucedió?

El capitán había pasado del júbilo a la desesperación en solo un segundo.

—Perdimos el proyector de escudo de babor. La fuerza del escudo cayó a la mitad sobre la media.

Zsinj sintió como si él también estuviera de pronto a media potencia. Calculó los números.

—¿Esa fragata aún nos sigue?

—Aún nos está dando alcance. Entrará en rango de disparo en dos minutos a este ritmo.

Zsinj cerró los ojos.

—Llame a los cazas. Acelere a velocidad de crucero. Comuníquese con el Beso de la Navaja. Emita la orden «abandonar la nave».

No quiso agregar «Perdimos esta batalla».

Rostro vio a los interceptores emergiendo de la oleada de cazas, dirigiéndose a ellos.

—¡Se acercan trece cazas!

Se dirigió en la trayectoria de los TIE que se acercaban, desvió toda la energía restante a los escudos delanteros…

Demasiado tarde. El fuego láser del interceptor líder pasó a través de su escudo a medio elevar y luego a través de su cabina.

Sintió un súbito estallido de atroz calor en su costado izquierdo, luego un frío igual de intenso. Miró con inútil curiosidad como si su visión cambiara (primero, mientras la atmósfera de su cabina se escapaba, luego mientras el campo de contención magnética en su traje se activaba y trataba de lidiar con el súbito vacío). Entrevió la franja roja en el ala de su atacante mientras pasaba a toda velocidad.

—Ocho, ¿puedes oírme?

No hubo respuesta, y Rostro sintió una fría tristeza. Ocho, quienquiera que fuera, debió haber sido evaporado.

—Ocho, aquí Trece, ¿puedes oírme?

Hubo un rechinar adicional de parte de Vaporizador, la unidad R2 de Rostro, y Rostro deseó que todo el universo se callara por un tiempo.

—Escuadrón, aquí Trece. Necesitamos ayuda aquí. No puedo con estos dos…

—Espectro Tres aquí. Cuatro y yo estamos llegando. Resiste.

—Aquí Cinco, casi estoy ahí.

Le tomó a Rostro otro largo momento para entender. Había sido alcanzado, estaba acabado. No podía moverse por el dolor. El Puño de Hierro se vislumbraba a poca distancia hacia adelante. Se iba a estrellar y su deuda estaría pagada.

Debería haberse sentido en paz con eso. Paz era lo que había esperado todo este tiempo.

Pero la eludió. ¿Quedaba algo sin hacer?

Bueno, allí estaba el segundo domo del proyector de escudo. Si pudiera mover la mano, podría dirigirse hacia él. Si los cañones del destructor no lo derribaban, si sus escudos no lo destruían, podría, quizá podría virar hacia ese domo y destruirlo también.

Las probabilidades eran de una en un millón. Menos, realmente. Pero parecía una buena forma de morir. Llevó su mano, su mano fría, hacia el timón y lo sujetó. No pudo sentir sus dedos cerrándose sobre él, pero podía verlos.

—Lo tengo, lo tengo… Maldita sea, se me escurrió.

—Aquí Cinco, estoy sobre el segundo.

—Contenlo, contenlo.

—No puedo quitármelo, Tres, cuida de Ocho.

Oh, sí, era Ocho. ¿Por qué estaban preocupados por él? ¿No se daban cuenta de que ya estaba muerto?

No, no lo sabían. Benditos fueran sus pequeños corazones optimistas, realmente pensaban que iba a lograrlo. Ahora sabía cómo Phanan se había sentido con Rostro preocupándose por él. Los Espectros no se daban cuenta de que era su hora, hora de equilibrar la cuenta.

La cuenta no necesita balancearse. La voz de Ton Phanan de alguna conversación olvidada. No puedes reducir a los seres sintientes e intercambiarlos como si fueran créditos.

El caza se sacudió de nuevo a medida que más fuego láser lo alcanzaba. Debían haber alcanzado la popa del Ala-X; al menos ya no estaba sintiendo dolor. El Puño de Hierro se estaba haciendo más grande.

Y Ton tenía razón. Ton, que había sufrido por el triunfo del Imperio tanto como cualquiera que hubiera conocido, debía saber. No tenía que cancelar su cuenta ahora.

Un Ala-X pasó a gran velocidad a babor, evadiendo y agachándose. Pensó que reconocía aquel caza como Espectro Once, Tyria.

Si ella estaba haciendo eso, estaba siendo perseguida. Con los dedos entumecidos, movió su sistema de blancos y lo giró a babor de su ruta de vuelo.

Un interceptor se zambulló hacia su mura y Rostro disparó. Con distante interés, observó la ráfaga láser atravesar el ala y soporte alar de estribor del TIE, directo hacia la cabina. El interceptor explotó y trozos de éste resplandecieron mientras rebotaban contra sus escudos delanteros.

La voz de Donos:

—¡Buen tiro, Ocho! ¿Volviste con nosotros?

—Estoy aquí.

—Ocho, aquí Trece. Me estoy colocando a tu lado —Lara se colocó a su estribor, luego adelante—. Te llevaré de regreso al Tedevium. ¿Me seguirías?

—Claro.

—¿Puedes hacerlo?

—Claro. Despiértame si me quedo dormido.

—Lo haré.

Otro caza TIE voló en pedazos bajo los láseres de Wedge, y éste obtuvo una ruta despejada hacia el centro del enfrentamiento, donde miembros del Escuadrón 181 (donde estaba el barón Fel) lo esperaban.

Pero aquellos cazas viraron hacia el Puño de Hierro Todos los TIE empezaron a virar hacia el Puño de Hierro, incluso si eso significaba exponer sus popas a las armas de la Nueva República. Y el Puño de Hierro estaba ganando velocidad.

—Oh, no. No lo harás —Wedge encendió sus propulsores tanto como pudo y agregó algo de energía adicional. Pero el TIE más rápido saltó hacia adelante, arqueándose debajo del súper destructor estelar y hacia su bahía de aterrizaje. Espectros, Rogues, Armas de Asta y Novas realizaron disparos de despedida, logrando más derribos en esos pocos segundos que en toda la contienda, pero aún así los TIE escaparon.

El Puño de Hierro pasó junto al Mon Remonda, hasta detenerse por completo, sus motores llameando, a escasos kilómetros de distancia. Las dos naves capitales intercambiaron disparo tras disparo. Wedge, haciendo un bucle alrededor del corredor de fuego, vio baterías láser arrancando pedazos de los cascos de ambas naves.

Los Ala-B del Escuadrón Nova continuaban derramando fuego pesado en la proa del Puño de Hierro desde tan cerca como podían permitirse, pero los escudos del destructor resistían.

Entonces, el destructor saltó hacia adelante y desapareció, perdido en el hiperespacio.

Muy por detrás, el otro destructor comenzó a lanzar cápsulas de escape como esporas de moho a medida que más y más llamas brotaban desde debajo de su superficie. Entonces la llama más brillante de todas emergió de la sección media, un infierno en forma de globo, y empezó a devorar la nave en todas direcciones. Los pocos cazas que quedaban cerca huyeron a toda velocidad.

Un último destello, brillante como una nova, y el destructor despidió trozos del tamaño de asteroides de sí mismo en todas direcciones.

21

Horas después, Wedge, recién lavado y uniformado, habiéndose sometido a un poco de tratamiento de bacta para liberar sus pulmones de los restos de humo que los habían cubierto (pero también dejado un horrible sabor de boca) marchó hacia el puente del Mon Remonda.

No era exactamente el mismo puente; el armazón de la silla del capitán se había quebrado y Onoma estaba de pie sobre su panel de control. Porciones del escritorio estaban compactadas y un tablero de control entero seguía negro de quemaduras. Un nuevo equipo de oficiales estaba trabajando. Han Solo estaba de espaldas al puente; estaba perdido en sus pensamientos, mirando a las profundidades del hiperespacio.

Wedge se acercó y se colocó a su lado.

—Comandante Antilles, reportándose.

Solo no respondió por un largo momento. Se veía cansado, las líneas en su cara más profundas de lo que Wedge las hubiese visto antes. Respiró profundamente.

—Lo perdimos.

—Lo herimos. Eliminamos al otro destructor. El Beso de la Navaja.

—Pero Zsinj sigue suelto.

—Lo atraparemos la próxima vez.

—Estoy tan harto de «la próxima vez». —Finalmente, Han sonrió, viéndose brevemente como su viejo yo—. Supongo que estás igual de harto del sombrío Han Solo.

—Vaporizaremos a Zsinj juntos y podrás volver a una vida de alegría irresponsable.

—Beberé por eso. ¿Cómo está tu gente?

—Bien. El teniente Loran se recuperará. Casi perdemos a Piggy saBinring (estaba flotando hacia el olvido sin propulsores, ni láseres, ni comunicadores). Pero Shalla Nelprin calculó su último curso conocido y el Hierba Solar lo rescató. Incluso recuperamos un interceptor equipado con hipermotor de todo esto.

—Si alguna vez te ascienden a general, demanda que te hagan cabeza de contramaestres. Realmente estás aprendiendo a obtener ganancias.

Wedge lo observó volver a su distraída, distante, contemplación.

—Han. ¿Cómo es? Hablo de ser el enemigo personal de alguien.

—Lo odio. Pero no puedo simplemente rechazar el trabajo. No hasta que alguien se sienta acerca de él del modo que yo.

—¿Aún vas a beber ese trago?

Han resopló.

—¿Tú qué crees?

***

Melvar apareció con su habitual sigilo junto al escritorio de Zsinj en su oficina privada.

Colocó una tarjeta de datos ante el señor de la guerra.

—El recuento final de pérdidas.

Zsinj apenas se movió. Parecía que le había extraído toda la energía, tanto que incluso su grasa corporal se hundió.

—Lo veré más tarde.

—¿Cómo cree que lo hicieron?

—Uno de los piratas —dijo Zsinj—. Debió plantar un transmisor en el Puño de Hierro mientras recolectaba su paga, a pesar de nuestras búsquedas, a pesar de nuestros sensores. No sé cómo. Lo averiguaremos.

—¿Sus órdenes?

Zsinj asintió sin fuerza.

—Que todas las naves de carga y remolques disponibles vuelvan a la última zona de enfrentamiento. Quiero que recolecten cada pieza que puedan hallar, no importa qué tan grande o pequeña, del Beso de la Navaja, para ser transportada a Base Rancor.

—Sí, señor —Melvar esperó unos respetuosos segundos—. ¿Puedo preguntar por qué?

—Pregunte mañana. No más charla por hoy.

Melvar saludó (uno de sus pocos saludos genuinos) y se fue.

Rostro saltó cuando Kell entró de súbito por la puerta, con flores enmacetadas en las manos. El hombre alto echó un vistazo alrededor, ignorando a Rostro, y depositó la ondeante masa de vegetación violeta en una mesa de comida. Entonces vio a Dia, sentada junto a la cama de Rostro; tenía un brazo alrededor del cuello de él, la otra mano acariciando su frente, en lo que había sido una posición más confortable hasta la llegada súbita de Kell.

—Oh, ya veo —dijo Kell—. La celebración ya comenzó.

Rostro lo miró enfadado.

—¿Cuál celebración?

—Pregúntale al comandante.

Detrás de Kell entraron Piggy, Janson, y el resto de los Espectros. Tyria sostenía una suerte de estatua, una figura humana gris de la mitad del largo de un antebrazo; sostenía algo en su mano levantada. Wedge entró último.

—¿Todos presentes?

—Y sin reportar —dijo Janson.

Wedge se volvió hacia Rostro, con expresión severa.

—Teniente Loran. Regresaste su Ala-X a la fragata de entrenamiento Tedevium en la peor forma que sus mecánicos hayan visto jamás en un caza en vuelo. Arribaste en una forma similar para un organismo. Según entiendo, partes de ti y de tu Ala-X estaban entremezcladas.

—Debió ser extraído de la cabina —confirmó Lara—. Seguía queriendo hablar con los médicos sobre cirugía.

—Bien, he querido hablarles de eso… —dijo Rostro.

—Por eso —continuó Wedge— te obsequiamos el Premio Pesadilla del Mecánico.

Tyria le tendió la estatuilla, la cual representaba a un mecánico de la Nueva República con una llave mecánica levantada como un arma. La expresión del mecánico era de pura, sino absurda, ira.

Rostro tomó el objeto.

—Parece uno de los hijos de Cubber —paseó la mirada por la habitación—. Quiero agradecerles a todos los que recuperaron pedazos de mi nave, y especialmente a aquellos que las reensamblaron correctamente.

—En una nota más seria —dijo Wedge—. Atención.

Los Espectros lo miraron, todos excepto Rostro, quien intentó sentarse, y Dia, quien lo mantenía en su lugar.

—Con toda la excitación reciente —dijo Wedge—. Olvidé finalizar un pequeño asunto que debí ver hace dos días. Pero estoy más feliz de hacerlo ahora, ya que Rostro puede unirse a nosotros para eso. Shalla Nelprin, paso al frente.

Ella así lo hizo, luchando, pensó Rostro, por mantener la incertidumbre fuera de su expresión.

—Desde que fuiste integrada al Escuadrón Espectro —dijo Wedge— has demostrado buenas habilidades de pilotaje e intrusión, en adición a instintos de improvisación que han beneficiado a esta unidad y a la Nueva República. Es mi placer comunicarte tu promoción al rango de teniente en el Comando de Cazas Estelares de la Nueva República —le entregó su nueva insignia de oficial, y luego le estrechó la mano—. Felicitaciones, Shalla.

Shalla abrió la boca para responder, pero fue un momento antes de que el sonido emergiera.

—Gracias, señor.

—No me lo agradezcas a mí: hiciste todo el trabajo. Está bien merecido. Igual de importante para tu reputación, creo, es el hecho de que el Comando de Cazas Estelares ha calculado tu rol en la batalla contra el Beso de la Navaja… y determinó que estás autorizada a pintar medio súper destructor estelar en tu cabina desde ahora. La mitad de ese derribo es tuya.

Shalla se llevó las manos a la boca y los otros Espectros vitorearon y le palmearon la espalda.

Dia, aún acariciando la frente de Rostro, frunció de pronto el ceño.

—Díganme, ¿qué es esto? —la sorpresa en su voz causó que los demás bajaran la voz. Dia pellizcó la piel de Rostro, y los demás pudieron ver que una pequeña solapa de piel en la esquina de la cicatriz de Rostro estaba suelta Tiró de ella.

Rostro se retorció.

—Ahh, bueno, esto es algo nuevo. No he tenido oportunidad de decirles…

Dia continuó tirando hasta que la cicatriz comenzó a levantarse en ese borde, como si hubiera alguna suerte de aplicación, con piel saludable y rosa bajo ella.

—¿Rostro?

Rostro suspiró.

—Involúcrate con una mujer y ella pensará que puede arrancarte la cara.

Dia tironeó y la mitad de la cicatriz de Rostro estuvo en su mano, dejando el lado derecho de su cara intacto. Le dio un último estirón y el resto de la aplicación se soltó, colgando en sus dedos. Su expresión era de incredulidad mientras miraba a Rostro. Donde antes había tenido una cicatriz, su piel aparecía rosa y nueva, pero definitivamente sin daños.

Rostro paseó la mirada entre los Espectros que a su vez lo miraban. Se encogió de hombros.

—Culpa de Ton Phanan. Me dejó algo de dinero. Suficiente para una cirugía opcional. O iría a manos de alguien a quien odie. Era mejor hacer lo que él quería.

—Bueno, te queda bien —dijo Dia—. Te vez tan joven como en el Bantha Negro.

La miró acusadoramente.

—Dijiste que nunca habías visto ninguno de mis holodramas.

Ella sonrió.

—Mentí.

Pequeño apareció en la puerta e ingresó con un carro rodante. Estaba cargado con botellas en hieleras y vasos.

—Rostro no puede beber aún —dijo—. Pero podemos beber por él —le entregó la botella a Janson.

Janson comenzó a levantar la tapa:

—Y por Ton Phanan y Castin Donn.

—Y por las cicatrices que puedes quitarte cuando sea que ya no las necesites.

—Y por… —dijo Rostro.

Dia le puso la falsa cicatriz elástica en la boca.

—Y —dijo—, por los amigos que no intentan engañarte todo el tiempo.

Rostro se quitó la falsa cicatriz de la boca y le dirigió una mirada arrepentida.

—Dia, este es el Escuadrón Espectro. Eso nunca pasará.

Notas

[1] Skifter. Tarjeta de sabacc amañada que el jugador desliza subrepticiamente en su mano para reemplazar una de las tarjetas provistas por el distribuidor. El jugador puede entonces alterar el traje y el valor del skifter, independientemente del cambio normal del juego. Esto generalmente se logra tocando una de las esquinas de la tarjeta. <<

[2] En el original Stormies. <<