En la galaxia de Star Wars, el mal está en movimiento mientras que la Alianza Galáctica y la orden Jedi luchan contra fuerzas visibles e invisibles, de la traición interna desenfrenada a la pesadilla de la guerra total.

Con cada victoria contra los rebeldes corellianos Jacen Solo se vuelve más admirado, más poderoso y más seguro de que podrá alcanzar la paz galáctica. Pero la paz puede venir con un precio. A pesar de las tensas relaciones causadas por las simpatías opuestas en la guerra, Han y Leia Solo y Luke y Mara Skywalker se mantienen unidos por una sospecha aterradora: alguien insidioso está manipulando esta guerra, y si él o ella no es detenido, todos los esfuerzos por la reconciliación pueden ser en vano. Y mientras que las visiones llevan a Luke a creer que la fuente del mal no es otra que Lumiya, Dama Oscura de los Sith, el mayor peligro gira en torno al mismo Jacen.

El legado de la Fuerza 4

Exilio

Aaron Allston

Título original: Legacy of the Force: Exile

Autor: Aaron Allston

Arte de portada: Jason Felix

Publicación del original: febrero 2007

Era del Legado 40 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Nedara

Revisión: Yhori

Maquetación de portadas: Hass_Dardo

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

09.01.14

Base LSW v2.1

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars.

Visítanos en nuestro foro para encontrar la última versión, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, críticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar.

¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

agradecimientos

Mi agradecimiento va para mi editora, Shelly Shapiro. Para Keith Clayton de Del Rey. Para Sue Rostoni y Leland Chee de Lucas Licensing, por atar los cabos sueltos y desenredar los nudos de los problemas de las tramas. Para mi agente, Russell Galen. Y para mis ojos de águila (Chris Cassidy, Kelly Frieders, Helen Keier, Bob Quinlan, Roxanne Quinlan y Luray Richmond).

dramatis personae

Agitador; droide astromecánico R2

Alema Rar; Jedi Oscura (mujer twi’leko)

Ben Skywalker; aprendiz Jedi (humano)

Booster Terrik; capitán del Ventura Errante (humano)

Cha Niathal; almirante de la Alianza Galáctica (mujer mon calamari)

Corran Horn; Maestro Jedi (humano)

Han Solo; capitán del Halcón Milenario (humano)

Iella Antilles; operativa (humana)

Jacen Solo; Caballero Jedi y Comandante de la Guardia de la Alianza Galáctica (humano)

Jagged Fel; operativo (humano)

Jaina Solo; Caballero Jedi (humana)

Kiara; niña (humana)

Lando Calrissian; empresario (humano)

Leia Organa Solo; Caballero Jedi y copiloto del Halcón Milenario (humana)

Luke Skywalker; Gran Maestro Jedi (humano)

Lumiya; Señora Oscura de los Sith (humana)

Mara Jade Skywalker; Maestra Jedi (humana)

Matric Klauskin; almirante commenoriano (humano)

Mirax Terrik Horn; operativa (humana)

Myri Antilles, operativa de inteligencia (humana)

Uran Lavint; capitán de una nave contrabandista (humana)

Wedge Antilles; almirante corelliano (humano)

Zekk; Caballero Jedi (humano)

capítulo uno

FUERA DEL ESPACIO CORELLIANO DESTRUCTOR ESTELAR ANAKIN SOLO

No era exactamente la culpabilidad lo que mantenía despierto a Jacen noche tras noche. Más bien, era la comprensión de que debía sentirse culpable, pero no se sentía así, más o menos.

Jacen se inclinó hacia atrás en una silla lo bastante cómoda para dormir, con el cuero tan suave como la mantequilla, y miró a las estrellas.

Los escudos de impacto estaban retraídos de la ventana de observación exageradamente grande de su oficina privada y la propia habitación estaba a oscuras, dándole una vista del espacio sin ningún obstáculo.

Su oficina estaba en el lado de babor, con la proa orientada hacia el sol Corell, y la popa apuntando hacia Coruscant, así que estaría mirando hacia Commenor, Kuat, el Cúmulo de Hapes, al tramo de la Ruta de Comercio Perlemiana… Pero no intentó distinguir estas estrellas individualmente. La astronomía era una ocupación de por vida para gente que malgastaban su existencia en un único planeta.

¿Cuánto más duro debía ser tal estudio para alguien como Jacen, que había viajado de estrella a estrella durante su vida?

Dejó que sus párpados se cerraran, pero su mente continuó corriendo, como lo había hecho todos los días desde que él y su grupo de asalto habían rescatado a la Reina Madre Tenel Ka del Consorcio de Hapes de una insurrección, instigada por las traicioneras nobles hapanas ayudadas por la flota corelliana.

En mitad de todos esos acontecimientos, creyendo que Han y Leia Solo habían sido parte del complot, Jacen había ordenado a los turboláser de largo alcance del Anakin Solo que se concentrasen en el Halcón Milenario. Más tarde, había oído poderosas evidencias de que sus padres no habían tomado parte en el complot.

Así que, ¿dónde estaba la culpabilidad? ¿Dónde estaba el horror que debía haber sentido ante un intento de parricidio y matricidio? ¿Qué clase de padre podía ser para Allana si podía hacer esto sin remordimientos?

No lo sabía. Y estaba seguro de que hasta que lo supiera, el sueño continuaría eludiéndolo.

Detrás de su silla, un sable láser se encendió a la vida con su característico chasquido-siseo, y de repente la oficina estaba bañada de luz azul. Jacen estaba en pie antes de que la hoja del intruso estuviese completamente extendida, con su propio sable láser en la mano, encendiendo su hoja a la vida, y haciendo un gesto con su mano libre para dirigir la Fuerza para apartar su silla fuera de su camino.

Cuando la apartó, pudo mirar a la intrusa. Era lo bastante bajita para que la silla la ocultase por completo, a excepción de la punta de su brillante arma.

Al otro lado del escritorio estaba su madre, Leia Organa Solo. Pero no llevaba su propio sable láser.

Jacen lo reconoció por su empuñadura, por su color.

Era el sable láser que Mara Jade Skywalker había llevado durante tantos años. El primer sable láser de Luke Skywalker. El sable láser de Anakin Skywalker.

Leia llevaba ropajes Jedi marrones, y su pelo era largo y estaba suelto. Sostenía el sable láser agarrado con ambas manos, apuntando hacia arriba y la empuñadura hacia abajo, lista para golpear.

—Hola, madre. —Este parecía un momento más apropiado para el término más formal, más que mamá—. ¿Has venido a matarme?

Leia asintió.

—He venido a eso.

—Antes de que ataques, ¿cómo has subido a bordo? ¿Y cómo has entrado en esta oficina?

Ella negó con la cabeza, con su expresión apenada.

—¿Crees que las defensas ordinarias pueden significar algo en un momento como éste?

—Tal vez no. —Él se encogió de hombros—. Sé que eres una Jedi experimentada, madre, pero no eres rival para un Caballero Jedi que ha estado luchando y entrenando constantemente durante su carrera… porque no lo eres.

—Y sin embargo voy a matarte.

—No lo creo. Estoy preparado para cualquier táctica, cualquier truco que es probable que utilices.

Ahora ella sonrió. Era la sonrisa que él le había visto dirigir a enemigos políticos cuando cometían el error final de sus carreras, la sonrisa feroz de un perro de guerra jugando con su presa.

—Que es probable que utilice. ¿No sabes que todo el libro de tácticas cambia cuando el atacante ha decidido no sobrevivir a la pelea?

La cara de ella se transformó en una máscara de furia y traición. Soltó la mano izquierda de la empuñadura del sable láser y alargó la mano, empujando. Jacen sintió la repentina subida de energía de la Fuerza en el interior de ella.

Él se apartó a un lado. El esfuerzo de ella en la Fuerza no le alcanzaría a él.

Y entonces se dio cuenta, demasiado tarde, que eso era lo que se suponía que tenía que pasar.

La energía de la Fuerza se precipitó más allá de él y golpeó a la ventana de observación justo en el centro, combándola, haciéndola añicos en el vacío del espacio.

Jacen saltó para alejarse. Si pudiera alcanzar el borde de la puerta de la oficina, y agarrarse allí durante el segundo o dos que le llevaría cerrarse a los escudos, no sería arrastrado más allá de la ventana de observación.

Pero el propio salto de Leia interceptó el suyo.

Ella se lanzó contra él, envolviéndolo con sus brazos, dejando caer su sable láser. Juntos salieron volando por la ventana de observación.

Jacen sintió el frío cortar su piel y amortiguarse.

Sintió el aire salir rápidamente de sus pulmones, un estertor de muerte que nadie pudo oír. Sintió el dolor en su cabeza, detrás de su frente, en sus ojos mientras se hundían y se preparaban para reventar.

Y durante todo ese tiempo la boca de Leia se movía como si aun estuviese hablando. Durante un improbable momento él se preguntó si ella hablaría eternamente, reprendiendo a su hijo mientras giraban, muertos, durante toda la eternidad.

Entonces, como en esos últimos segundos sabía que debía hacer, despertó, de nuevo sentado en su cómoda silla, de nuevo mirando las estrellas.

Un sueño. ¿O algo que le habían enviado?

—¿Eras tú? —preguntó en voz alta.

Y esperó, medio esperando que Lumiya respondiera, pero ninguna respuesta llegó.

Giró la silla y encontró su oficina tranquilizadoramente vacía. Con un mando en el escritorio, cerró los escudos de impacto sobre su ventana de observación.

Finalmente, consultó su crono.

Habían pasado quince minutos desde la última vez que lo había comprobado. Había tenido como mucho diez minutos de sueño.

Colocó los pies con las botas puestas encima del escritorio, se inclinó hacia atrás y trató de ralentizar el rápido latir de su corazón.

Y de dormir.

CORUSCANT, ALMACÉN DE TRANSPORTES DE LA ALIANZA GALÁCTICA, CERCA DEL TEMPLO JEDI

El Nébula Escarabajo se posó en un embarcadero en una plataforma de aterrizaje elevada adyacente al almacén de transportes azul y con forma de hongo. La maniobra fue suave y cómoda para una nave tan grande. A doscientos metros, el transporte clase Filibustero era una nave de apariencia torpe en cualquier lugar excepto el espacio. Desde arriba, parecía una luna creciente diseccionada por la hoja de un cuchillo, con la hoja orientada en la misma dirección de las puntas crecientes, y su popa ancha y curvada traía a la mente de los observadores más la parte inferior gorda de un bantha que la lisa y estilizada de las naves de guerra.

Pero esa popa ancha podía llevar grandes cantidades de personal y material, y en los momentos siguientes al aterrizaje de la nave sobre sus patines de aterrizaje, una docena de rampas de carga bajaron y empezaron a vomitar un río de soldados uniformados, muchos de permiso, otros montados en camillas médicas repulsoras, siendo guiados a los hospitales.

Desde una plataforma mucho más pequeña a unos cincuenta metros de la proa de estribor del Nébula Escarabajo, el Maestro Jedi Kyp Durron miraba desarrollarse la escena. A esta distancia, apenas podía ver los rasgos faciales de los recién llegados, pero podía distinguir lo suficiente para ver las caras encenderse con alegría mientras reconocían a sus seres queridos en la multitud de abajo.

Y a través de la Fuerza podía sentir la emoción del día. Crecía desde el Nébula Escarabajo y sus alrededores. El dolor radiaba de los huesos rotos y muñones quemados que habían estado una vez conectados a miembros orgánicos. El dolor flotaba desde los recuerdos de cómo se habían conseguido aquellas heridas y cómo los amigos se habían perdido para siempre en la batalla.

Pero más que eso, había sentimientos de alivio y felicidad. La gente volvía a casa de la batalla, aquí para descansar y recobrarse. Eran veteranos de la extraordinaria batalla espacial que había tenido lugar tan recientemente en el sistema hapano. Algunos de los veteranos conocían el orgullo por sus papeles en la batalla, algunos conocían la vergüenza o el arrepentimiento, pero todos estaban contentos de que se hubiese acabado. Todos estaban contentos de estar aquí.

Y durante unos cuantos tranquilos momentos, Kyp se relajó, dejando que las emociones de la otra plataforma le inundaran como una corriente fría y refrescante en el verano. La sorda naturaleza de los sonidos de bienvenida de esa plataforma, del tráfico aéreo de Coruscant no demasiado lejano, del transporte y el comercio del almacén adyacente, le permitía sentirse cómodo, desconectado.

Entonces sintió nuevas presencias en la Fuerza, presencias específicas que había estado esperando.

Apartó la vista del almacén y levantó la vista, hacia el origen de la sensación, y vio a la Sombra de Jade en un ángulo de aproximación directo hacia él.

La nave se aproximó al almacén a una velocidad ligeramente más rápida de la que era segura, luego deceleró rápidamente y cayó en un aterrizaje sobre suaves repulsores encima de la plataforma, a meros metros de Kyp. Él sonrió. Quien quiera que estuviera pilotando, probablemente Mara, había hecho juguetona o maliciosamente una aproximación tan intimidante como fuera posible, para asustarle para que se retirase de repente. Desde luego, él no se había movido. Movió una mano a las formas del interior de la cabina, indistinguibles tras los ventanales, y esperó.

Bastante pronto la rampa de abordaje bajó y Luke Skywalker y Mara Jade Skywalker bajaron trotando. Iban vestidos simplemente, Luke de negro, Mara, por una vez, con los ropajes Jedi estándar de dos tonos de marrones.

Kyp ofreció una sonrisa y extendió una mano hacia Luke.

—Gran Maestro Skywalker.

Luke la estrechó.

—Maestro Durron.

—Y Maestra Skywalker.

Mara le dirigió un asentimiento en señal de saludo, pero Kyp detectó un rastro de irritación o impaciencia.

—Maestro Durron.

—Esta es una mano nueva, creo. —Kyp le soltó la mano—. He oído lo de tus heridas. ¿Cómo es en comparación con la antigua?

Luke levantó su mano derecha y miró a su palma.

—La matriz neural es más sofisticada, así que se siente incluso más como de carne y hueso. Pero… ya sabes, como un droide cuya memoria nunca se borra tiende a volverse más individual, más idiosincrática.

Kyp asintió.

—No estás sugiriendo que una mano protésica hace lo mismo. No tiene suficiente memoria.

Luke se encogió de hombros.

—No sé lo que estoy sugiriendo. Tal vez a través de la Fuerza mi cerebro desarrolló una familiaridad con la vieja que excede a lo normal. Por lo tanto, ésta todavía no se siente bien.

—Lo que significa —dijo Mara— que ha pasado de ser el más consumado artista de sable láser de la galaxia a, bueno, a ser todavía el más consumado, sólo que un poco menos de ahora en adelante.

—¿Tía Mara? Ups. Hola, Kyp. Maestro Durron.

La voz era de Jaina y Kyp levantó la vista para ver a la diminuta Jedi en lo alto de la rampa.

—Jaina.

Kyp le dirigió un asentimiento de cabeza amistoso. Dirigió sus pensamientos hacia un tiempo, años atrás, cuando se había colgado por ella, cuando ella era todavía una adolescente, cuando él era un hombre más joven y más autocentrado que no había reconocido que su interés en ella tenía más que ver con la soledad y la autoaprecición que con ninguna otra cosa.

Aquí, hoy, pretendió que ella nunca había significado más para él de lo que la hija de su más viejo amigo superviviente debía significar. Ella, tal vez, no tenía que pretenderlo. Dirigiéndole a Kyp una breve sonrisa, ella devolvió su atención a Mara.

—¿Entonces puedo llevar ya a Zekk y a Ben al Templo?

Mara asintió.

—Eso creo. Kyp, ¿alguna razón para retrasarlo?

—No. —Él miró hacia la izquierda, donde el cercano Templo Jedi era claramente visible más allá de la popa de la Sombra de Jade—. A menos que quieras cuidar tus motores. Puedo simplemente cogerte y dejarte allí.

Él alargó su mano, con la palma hacia arriba, en un gesto extremadamente dramático, y la Sombra de Jade vibró durante un momento, moviéndose bajo la presión que él ejerció con la Fuerza.

Jaina le dirigió una mirada reprobadora. Ella se giró, y la rampa se elevó hasta colocarse en su lugar, ocultándola.

—¿Cómo está Zekk? —preguntó Kyp.

Mara no pareció preocupada.

—Se recuperará completamente. Las cirujanas de Hapes fueron muy buenas. Pero estará fuera de la acción durante un tiempo. —Su expresión se volvió preocupada—. ¿Cuánta gente sabe cómo ocurrió?

—Sólo yo, por el momento. —Kyp hizo un gesto hacia el lado más alejado de la plataforma, adyacente al depósito—. Mi deslizador está por aquí. —Una vez que todos se movieron en dirección al vehículo, continuó—: Fui asignado a esta investigación.

Todos los accidentes de sable láser que causaban cualquier daño a un ser vivo tenían que ser revisados, y cualquier Maestro que estuviese de guardia en el Templo podía ser asignado a la investigación al azar.

La cara de Mara se endureció.

—Todos los que fueron testigos dijeron que fue un accidente.

Kyp asintió.

—Desde luego, y el informe de Luke deja bastante claro lo que ocurrió. Así que, ¿debería deshacerme de nuestras costumbres, no investigar nada y tomarme el día libre?

Llegaron al borde de la plataforma y al deslizador aéreo de Kyp, un estrecho vehículo Ion amarillo con asientos cómodos en la parte delantera y un asiento trasero que parecía como si estuviese preparado para niños. Kyp saltó sobre el asiento del piloto y extendió una mano galante a Mara.

Ella le dirigió una mirada admonitoria y saltó más allá de él al asiento del acompañante.

—No, desde luego que no. —Ella se sentó—. Sólo estoy un poco susceptible, creo. Mi hijo tuvo un accidente con el sable láser. De repente siento los ojos de todos los Jedi de la galaxia sobre mí.

Luke entró en el asiento trasero y se colocó tras Kyp.

—¿Entonces de qué va todo esto?

Kyp se encogió en el asiento del piloto, activó el deslizador, lo llevó hacia atrás en un giro veloz que le llevó a unos metros del flujo más cercano de tráfico que cruzaba.

—No quieres sentarte justo detrás de mí. Confía en mí.

Viró de manera que apuntara en la dirección en que viajaba el flujo de tráfico y aceleró, como si estuviera jugando en un simulador del Halcón Milenario, para emerger con el flujo.

—¿Por qué no…? Oh.

Atrapado por el viento, el pelo de Kyp fue arrancado de donde descansaba dentro de la capucha de su capa Jedi. Alargado en toda su longitud, sus puntas se azotaban a meros centímetros delante de los ojos de Luke y ocasionalmente le rozaban la nariz.

Luke se deslizó lateralmente hasta el centro del asiento.

—Te lo has dejado crecer.

Kyp alargó la mano para darle a su pelo un golpecito indulgente y luego sonrió ante su simulada demostración de vanidad.

—He estado viendo a una dama que le gusta largo. Y no le importa todas las canas que hay en él.

—Enhorabuena. Así que de nuevo, ¿de qué va todo esto?

—El Jefe Omas y la almirante Niathal querían verte a tu regreso de Hapes. Me pidieron que te trajera. Puedes optar por no ir si el momento no es bueno.

Mara le dirigió un fruncimiento de ceño confuso.

—¿Esto es por lo que pasó en Hapes?

—En cierto modo. —Kyp le dirigió a ella una sonrisa amplia y de alguien a quien le gustaban los problemas—. Esta vez, ellos quieren que Luke convierta a Jacen en Maestro Jedi.

AFUERAS DEL SISTEMA CORELLIANO NAVE DE CARGA RESPIRA MIS HUMOS

La capitán Uran Lavint era heredera de la tradición de Han Solo.

Así es como ella se veía a sí misma, en cualquier caso, y era realmente una contrabandista. No es que fuera una contrabandista a pequeña escala. Su nave de carga, el Respira Mis Humos, tenía una bodega con espacio suficiente para llevar varios Halcones Milenarios. Ni tampoco hacía siempre viajes de contrabando en solitario. Algunas misiones, como esta, eran pequeñas operaciones de flotas.

Sin embargo, no era rica, ni siquiera tenía una comodidad financiera. Los acreedores, contrabandistas más exitosos o miembros del crimen organizado, demandaban ahora sus cuotas en cualquier sitio que pudieran contactar con ella, en cualquier momento que pudieran alcanzarla durante las breves estancias del Respira Mis Humos en puerto. La habían amenazado, le habían dado una paliza al aterrizar en Tatooine y había rumores de que un acreedor había abandonado y había contratado a un cazador de recompensas para eliminarla, para demostrar la estupidez de no pagar a tiempo.

Ella necesitaba que esta misión fuera bien. Si era así, podría pagarle a todo el mundo, empezar de nuevo. Si no era así, podría encontrarse en una posición para describir una descompresión explosiva de primera mano.

Ahora miraba a la distante estrella Corell a través de los ventanales delanteros del puente mientras se sentaba pesadamente en su silla de capitán. Se encorvaba no por derrota, sino por costumbre y por una actitud deliberada de indiferencia que le daba una reputación de ser fría bajo fuego. Aunque nacida de unos padres bien alimentados y atendidos oficinistas en Bespin, ahora tenía una piel parecida al cuero de Tatooine y una cara fuerte que podría haberse beneficiado con un bigote curvo.

A regañadientes, se sentó derecha. Mirando al joven hutt más pequeño de lo normal en el sillón del copiloto especialmente diseñado de su lado, asintió.

—De acuerdo, Blatta. Conéctame.

Blatta pulsó un botón en el panel de control delante de él. Una pantalla allí se iluminó y mostró la cara de la capitán Lavint, la imagen de una holocámara en vivo. Él habló en los tonos típicamente profundos y pegajosos de los hutts.

—Transmitiendo en cinco, cuatro, tres…

Levantó dos dedos, señalando silenciosamente la continuación de la cuenta atrás, luego uno y luego cerró el puño para indicar que estaban transmitiendo.

Lavint miró al grabador de la holocámara.

—Capitán a la flota. En un minuto transmitiré los datos de navegación para nuestro salto final. Ese salto nos llevará tan cerca como nos permitirá el pozo gravitatorio del planeta Corellia y entonces ocurrirá una de estas dos cosas: las fuerzas de la Alianza Galáctica saltarán sobre nosotros o no.

»Si no saltan sobre nosotros, enhorabuena. El armamento y el bacta que llevamos nos conseguirán beneficios limpios. Si saltan sobre nosotros, nuestras instrucciones son claras: separarse y correr, directos hacia la atmósfera de Corellia. Cada nave está sola. Si veis a vuestro mejor amigo siendo asaltado, le deseáis buena suerte y bajáis al suelo. No os quedéis atrás y luchéis por liberarle.

»Buena suerte.

Le dio a sus espectadores un enérgico asentimiento de cabeza y Blatta cortó la transmisión.

—¿Datos de navegación? —preguntó él.

—Envíalos.

Él lo hizo. En el instante en que lo hizo, un cronómetro de un minuto apareció en ambas pantallas de la cabina, contando hacia atrás. Era justo suficiente tiempo para que los capitanes y los navegantes de la flota recibieran los datos y los comprobaran, pero no suficiente para que lo perdieran e incrementaran su nerviosismo.

Más o menos como un único cuerpo, las treinta y tantas naves y vehículos de la flota aceleraron, apuntando directamente hacia el planeta distante e invisible. Aquellos que tenían escudos defensivos los activaron. Y exactamente en el mismo momento, cada tripulación de cabina vio las estrellas ante ellos alargarse y empezar a girar axialmente que era la característica visual de la entrada en el hiperespacio.

Este salto sólo llevaría unos segundos.

Llevó menos que eso. Habían estado en el hiperespacio la mitad del tiempo del que debían estar cuando las estrellas dejaron de girar y volvieron a distantes puntos de luz. Corell era más grandes, más cercana, pero no tan cercana como debía serlo el sol, y la consoladora imagen del planeta Corellia no estaba directamente delante de ellos. En su lugar, estaba el espacio vacío decorado con el centelleo rápido coloreado de luz.

Lavint maldijo, pero sus insultos fueron ahogados por el grito de Blatta.

—¡Naves enemigas! Formación en V. Vamos hacia el vértice y los dos flancos están cayendo en nuestra formación.

—¿Cuál es el Interdictor? —Una de las naves enemigas tenía que ser alguna clase de Interdictor, una nave capital que llevaba aparatos generadores de pozos gravitatorios que proyectarían un campo gravitatorio de suficiente fortaleza para sacar a las naves del hiperespacio.

Blatta marcó un punto de luz en su pantalla y este empezó a parpadear también en la pantalla de Lavint. Estaba justamente en el vértice de la v, directamente delante de la nave de Lavint.

Lavint pulsó una tecla en su comunicador.

—Capitán Lavint a flota. Mantened la formación e igualad la velocidad a la mía. Nuestra única oportunidad…

En la pantalla del sensor, la línea clara de su flota se estaba emborronando mientras cada nave miembro se dirigía en una dirección diferente.

—¡No, no, mantened la formación! —No pudo mantener la desesperación fuera de su voz. Las órdenes originales de separarse sólo tenían sentido si cada nave estaba a poca distancia del paraíso seguro de Corellia. ¿Es que los idiotas no veían eso?—. Tenemos que pasar por este combate a toda velocidad…

—Para ya —llegó una voz por el comunicador. Era femenina y un poco dura, muy parecida a la de la propia Lavint—. Soy la auténtica capitán Lavint. Seguid vuestras órdenes. Separaos.

Esta voz estaba calmada y llena de seguridad.

Blatta asintió como si estuviera impresionado.

—Suena justo como tú.

—Cállate.

Lavint llevó su nave de carga por un nuevo curso, dirigiéndose hacia debajo relativamente de su orientación actual.

Blatta le ofreció un suspiro. Sonó como el gas saliendo de un bantha muerto.

—Al menos no pueden saber qué nave lleva qué carga. Dado que no somos la nave más grande de la flota, podrían no prestarnos especial atención…

El Respira Mis Humos se estremeció con tanta fuerza que los dientes de Lavint castañetearon y Blatta se estremeció como un plato lleno de gelatina de especias corelliana. Las luces de la cabina se oscurecieron durante un segundo.

Frenéticamente, Lavint empujó a los controles en una nueva dirección, pero el Respira Mis Humos no era una nave pequeña y ágil. En los agonizantes segundos que le llevó a la nave de carga tomar una nueva dirección, ella oyó a Blatta describir calmadamente la situación.

—El DEI del vértice de babor de la formación en v nos está disparando. El primer impacto fue contra nuestros motores. Si nos alcanza de nuevo…

El Respira Mis Humos se estremeció una segunda vez, con tanta fuerza que Lavint habría sido arrancada de su asiento si el arnés de seguridad no hubiese estado abrochado. Las luces de la cabina se oscurecieron de nuevo y las pantallas mostraron estática durante un segundo.

Las luces no volvieron esta vez y la nave de carga dejó de responder a las maniobras de Lavint. Las pantallas se aclararon de estática. Funcionando con la energía de emergencia, empezaron a mostrar una lista de daños recibidos por la nave.

Blatta vio pasar los datos.

—Motores apagados.

—Gracias por la actualización de esa holonoticia.

Blatta se encogió de hombros.

—Me ha alegrado trabajar contigo, capitán. Sólo ojalá…

—¿Ojalá qué?

—Que no me debieras medio año.

Él cambió su pantalla principal para seguir el progreso de la batalla que ahora continuaba a todo alrededor de ellos.

AFUERAS DEL SISTEMA CORELLIANO, ANAKIN SOLO

En el Salón de Mando del destructor estelar Anakin Solo, Jacen Solo estaba en pie mirando a través de los ventanales delanteros. Podía ver los últimos parpadeos y centelleos del fuego láser mientras este combate espacial inútil terminaba.

Eligió no seguir los sucesos más de cerca en las pantallas fácilmente disponibles del ordenador. En su lugar se abrió a la Fuerza, evaluando las naves y vehículos que podía ver, buscando extrañeza, discrepancia, tragedia.

No encontró ninguna. Los contrabandistas, engañados y superados en número, abandonaron casi hasta la última nave. Unos cuantos vehículos ágiles escaparon, haciendo el salto a la velocidad de la luz antes de que las naves de guerra de la fuerza de ataque de Jacen pudieran deshabilitarlos, pero la mayoría no lo consiguió. La mayoría de los contrabandistas flotaban, indefensos, con sus motores destruidos por el fuego láser o sus sistemas electrónicos convertidos en inertes por los cañones de iones. Las lanzaderas se movían ahora de nave a nave, recogiendo a las tripulaciones contrabandistas, dejando al personal que traería a los vehículos capturados de vuelta a las instalaciones de la AG, directos hacia los rayos tractores. En otra hora o dos esta sección del espacio estaría vacía de todo excepto de unas pocas nubes de escombros que una vez habían sido carcasas del motor.

—A nuestra agente le gustaría hablar con usted —dijo Ebbak.

Una mujer humana de pelo oscuro con la piel del color de la arena del desierto, era baja y de apariencia poco remarcable pero le había sido de considerable ayuda desde que a él le habían asignado el Anakin Solo. Siendo una empleada civil a bordo de la nave, asignada a análisis de datos, había demostrado un talento natural para saber qué clase de información necesitaría Jacen y cuándo y para proporcionársela en momentos útiles. Él estaba considerando si a ella le interesaría cambiar su puesto civil por un rango dentro de la Guardia de la Alianza Galáctica. Él podría beneficiarse de alguien con sus habilidades si ella demostraba ser tan leal como obediente.

Ella no se había materializado precisamente a su lado (él la había sentido llegar caminando), pero su aproximación había sido silenciosa. Quizás también demostraría ser adepta al trabajo encubierto.

La petición enfadó a Jacen. Su mente estaba ocupada por los detalles de la captura de la flota contrabandista y necesitaba empezar a pensar en su próxima reunión con el representante corelliano.

—¿Por qué querría yo hablar con ella? Y por favor, no la llame nuestra agente. Traicionó a sus compañeros por dinero. Es nuestra empleada temporal.

Ella es su traidora. No es la agente de nadie salvo de sí misma.

Ebbak hizo una pausa y entonces evidentemente decidió no responder a aquellos últimos comentarios.

—No dijo qué quería. Pero dado que ya ha demostrado que tenía un poco de información útil para nosotros…

—Sí, sí. —Jacen asintió—. ¿Dónde está?

—En su oficina.

Jacen la siguió a través de las puertas del mamparo del Salón de Mando. Una vez en el corredor principal de más allá, entraron por una puerta en el lado de babor a la oficina que servía como retiro de Jacen a bordo del Anakin Solo.

Esperando allí había dos personas: un hombre grande, vestido con el uniforme de la seguridad de la nave, en pie, y una mujer sentada… aunque se levantó mientras Jacen y Ebbak entraron.

Jacen miró a la cara curtida de la capitán Uran Lavint.

—¿Sí?

Lavint hizo una pausa, aparentemente frenada en seco por los modales distantes y bruscos de él.

—Simplemente quería saber si tiene alguna petición más o, más concretamente, alguna misión para mí antes de que me vaya.

Jacen contuvo un suspiro.

—Primero, nunca prolongaría una relación de negocios con alguien que vende a sus compañeros. Segundo, estás mintiendo.

Lavint enrojeció, pero su expresión no cambió.

—De acuerdo. Principalmente, sólo quería reunirme con usted.

—Ah. —Jacen hizo una pausa y consideró cuidadosamente sus siguientes palabras—. Lavint, ahora tienes todo el tiempo de la galaxia disponible para ti. Al traicionar a tus treinta y tantos compañeros contrabandistas has ganado suficientes créditos para pagar todas tus deudas y empezar de nuevo, tanto como contrabandista como con algo legítimo. Puedes viajar por placer, puedes retozar, puedes relajarte. Yo, por otra parte, no tengo tiempo que perder. Y tú vas a malgastar parte de él. No aprecio eso. —Se volvió hacia el oficial de seguridad—. Llévela al Hangar Delta, póngala en su nave y sáquela de mi nave.

Lavint se aclaró la garganta.

—El Respira Mis Humos está en el Hangar Gamma. Y los motores no serán reparados durante un par de días estándar por lo menos.

—Eso es correcto. Estoy confiscando el Respira Mis Humos durante la actual crisis militar. —Jacen sacó su cuaderno de datos de un bolsillo y lo consultó—. Tu nave ahora es el Durabasura.

—¿El Durabasura? —Lavint prácticamente escupió el nombre—. Eso es un descendiente de un i griega-uve-seis-seis-seis más viejo que yo. Es un ladrillo con alas y un casco que pierde gases como un hutt flatulento. Es de un tamaño que es una fracción del Respira Mis Humos.

—Y exactamente la clase de nave que necesita una contrabandista que empieza una nueva carrera.

—Nuestro acuerdo…

—Nuestro acuerdo era que recibirías una suma de créditos. Ebbak, ¿le mostró las pruebas de la transferencia y le dio los datos para reclamarla de la cuenta en Bespin? Sí. Y que se te permitiría marcharte en tu nave, menos su carga. El acuerdo no especificaba cuál iba a ser tu nave. —Fijó en Lavint una mirada impasible—. ¿Ahora te importaría no malgastar más mi tiempo?

La mirada que ella le dirigió era asesina. Él entendió porqué. Acababa de quitarle su nave, su amado negocio y su amado hogar y le había dado un cuchitril en su lugar. Su padre, Han Solo, se habría sentido del mismo modo.

Pero Uran Lavint no era Han Solo y a Jacen no le preocupaba que ella pudiera volver algún día para causarle problemas. Su archivo dejaba claro que ella no tenía metas ni ningún otro impulso aparte de la adquisición de créditos. Ella no era nada.

Lavint se volvió, con su lenguaje corporal rígido, y marchó hacia la puerta, con su hombre de seguridad tras ella. Entonces, mientras las puertas se abrían, se detuvo.

—¿Cómo es eso de haber sido un héroe? —preguntó con voz tranquila sin volverse.

Entonces se fue y la puerta siseó al cerrarse tras ella.

Jacen se sintió enrojecer. Forzó la furia a marcharse. No tendría sentido dejar que un insecto como Lavint le preocupara. Pero claramente, un castigo adicional era apropiado.

Se volvió hacia Ebbak.

—Mi padre solía tener infinitos problemas con el Halcón Milenario. El hipermotor fallaba todo el tiempo y él le decía al universo que no era culpa suya y luego lo arreglaba y seguía con sus asuntos. —Asintió hacia la puerta cerrada—. Entreténgala en su viaje hasta las bahías del hangar. Haga que el hipermotor del Durabasura sea ajustado de manera que falle catastróficamente después de un salto.

—Sí, señor. —Ebbak lo consideró—. Dado que es una contrabandista, no va a ir a ninguna parte con un único salto. Su primer salto será siempre a algún punto lejos de sistemas planetarios o líneas de tráfico. Estará varada.

—Es correcto. Y se volverá íntimamente familiarizada con su hipermotor.

—Podría morir.

—Y si no lo hace, será una persona mejor gracias a la experiencia. Más educada, probablemente.

—Sí, señor. —Ebbak se movió hacia la puerta. Esta se abrió para ella—. Señor, su reunión con el almirante Antilles es en una hora.

Jacen consultó su crono.

—Así es. Gracias.

—Y, coronel, si puedo hacer una observación personal…

—Adelante.

—No tiene buen aspecto.

Él le dirigió una sonrisa sin humor.

—Las crisis le hacen eso a un hombre. Estaré bien.

La puerta se cerró tras ella.

capítulo dos

Exactamente una hora después, Ebbak volvió, escoltando al almirante Wedge Antilles de Corellia. El maduro oficial militar, de postura recta y moviéndose tan fácilmente como un hombre con la mitad de su edad, llevaba un uniforme de gala de un oficial de la Fuerza de Defensa Corelliana y una expresión grave que ocultaba sus sentimientos como una máscara.

Incluso a través de la Fuerza, Jacen sólo pudo captar un poco de lo que Wedge estaba experimentando: un estado de alerta, confianza que podría ser o no ser forzada y una paciencia nacida del autocontrol.

Jacen se levantó tras su escritorio para estrechar la mano de Wedge. Hizo un gesto para que Ebbak se fuera y ella se marchó sin hablar. Jacen volvió a sentarse en su sillón e hizo un gesto hacia su doble cómodo y de alto respaldo al otro lado del escritorio, situado allí sólo para esta conferencia.

—Siéntate.

—Gracias.

Wedge se sentó, con una postura perfecta, y Jacen sintió un pequeño destello de enfado. Wedge tenía que saber en este punto que Corellia estaba vencida.

Podría haber tenido la decencia de no pretender lo contrario.

—Sé que no te gusta perder el tiempo —continuó Jacen—. Así que, ¿tienes una declaración de actitud para mí?

Ahora, al fin, Wedge parecía confundido, aunque sólo débilmente.

—¿Una declaración de actitud?

—Como en: «Está claro que la posición corelliana es desesperada, así que estoy aquí para alcanzar un acuerdo».

Wedge se rió.

—Yo estoy aquí porque sugeriste una reunión con un representante de alto nivel del ejército o el gobierno corelliano. Tú estás aquí porque, habiendo conseguido una victoria militar en Hapes, una victoria que ha sido espectacularmente cubierta por los medios, y déjame añadir mi enhorabuena por eso, quieres aprovechar tu ventaja y cerrar un acuerdo de paz con Corellia para darle a tu brillante carrera política un empujón más.

Jacen sintió un centelleo de furia y le puso freno instantáneamente. Las palabras de Wedge habían dado cerca del blanco. Si Jacen pudiera negociar una paz aquí en los próximos días, todo el mundo saldría beneficiado: Corellia, la Alianza Galáctica y el propio Jacen.

—No estás en una buena posición para hacer acusaciones sobre los motivos y la ética de otra gente. No después de refrendar el intento de golpe de estado en Hapes.

Sabía que la furia en su voz era real.

Wedge se mantuvo en silencio durante un largo y helado momento.

—Debido a que creo que necesitas saberlo, te diré algo que constituye un secreto del gobierno corelliano.

Yo no sabía nada del complot contra Hapes. Ya deberías saber que yo no tuve nada que ver con su planificación.

—¿Cómo sabría yo eso?

—Porque falló.

Jacen casi preguntó si la arrogancia beligerante era parte del patrón genético de todos los corellianos, pero resistió la urgencia. Su propio padre era el corelliano arquetípico y si la arrogancia beligerante fueran créditos, los Solo serían la familia más rica de la galaxia.

Jacen le dirigió a Wedge una mirada condescendiente.

—Aun no necesitas ofrecer una defensa. Los juicios por crímenes de guerra todavía no han empezado. Y si tu negociación es particularmente hábil, podrían no llegar a ocurrir. Así que volvamos al asunto.

Almirante, tu posición es desesperada. El sistema corelliano está rodeado, bajo un bloqueo. A pesar del hecho de que numerosos planetas declararon su apoyo cuando Corellia tomó su posición de desafío, ni uno se ha revelado en apoyo de Corellia. No tenéis amigos. Y os estáis quedando sin suministros cruciales. El convoy contrabandista que esperabais hace una hora o así no llega tarde. Está enteramente en nuestras manos, con todo su bacta y todas sus municiones ayudando ahora a la causa de la AG.

Wedge sonrió.

—Primero dices que no tenemos amigos y luego dices que algunas personas han sido arrestadas intentando llevarnos bienes esenciales.

—Eran contrabandistas, no amigos.

—A veces los contrabandistas se convierten en amigos. Tu padre y yo fuimos contrabandistas que nos unimos a la causa de la Alianza Rebelde. Y ahora, dado que te has hecho con esas cargas en vez de pagar por ellas, puedes estar seguro de que menos contrabandistas se convertirán en amigos de la Alianza Galáctica. ¿Estás diciendo que la AG no necesita amigos? ¿O sólo que no necesita amigos como tu padre o como yo?

—Otra vez estás cambiando de tema.

—Es verdad. —De repente Wedge parecía desanimado, reflexivo—. Seré honesto. Me gustaría ver a Corellia unida otra vez con la AG. Si no es así, ocurrirá algo muy malo.

—Ahora estás hablando.

—Si Corellia no vuelve a unirse a la AG, si la guerra realmente estalla… yo podría perder mi pensión de la AG.

—Wedge…

—Me gané esa pensión. Fueron décadas de servicio.

—Sé serio…

—Vale, lo seré. —Cuando desapareció todo el humor, Wedge fijó su mirada en Jacen—. Estás tratando con un gobierno de coalición que todavía no se ha asentado. Thrackan Sal-Solo no lleva muerto mucho tiempo y las larvas todavía se retuercen bajo su roca. Necesitamos tiempo para aplastarlas. No necesitas darte prisa. No necesitas nuestra respuesta hoy, mañana o la semana que viene, y cualquier respuesta que provoques en un corto periodo de tiempo es una respuesta que hará infeliz a todo el mundo. Siéntate, sé paciente, negocia de buena fe y tengo todas las razones para creer que Corellia se volverá a unir a la AG.

—Así que volverás y recomendarás a Corellia se rinda a nosotros.

Wedge negó con la cabeza.

—Ni en mil años.

—¿Entonces de qué estás hablando?

—Recomendaré que Corellia se vuelva a unir a la AG. Una total aceptación de los términos de admisión planetaria estándar de la AG, pero sin compensaciones. Nada de medidas de castigo, nada de tarifas extra, nada de actividades ilegales contra los corellianos, y un intento genuino para deshacer el esfuerzo de socavar la reputación general de los corellianos que ha estado teniendo lugar en la población de la AG. ¿Puedes negociar hacia esa clase de resolución?

—Yo… sí podría. Pero si sufrimos alguna otra catástrofe como una bomba en Coruscant, todas las apuestas desaparecerán.

—Entendido. —Wedge se ablandó sólo un poco y algo de su rigidez dejó su cara, su postura—. Así que, ¿qué vas a hacer cuando se acabe toda la agitación?

¿Quedarte con tu fuerza de policía planetaria o volver a corretear por la galaxia y rescatar cachorros de los árboles? Solías ser bastante bueno en eso.

Jacen enmascaró un tic de enfado encogiéndose de hombros.

—Una combinación del trabajo de la Guardia de la Alianza Galáctica y reasumir mis estudios, espero.

—Hmmm. ¿Entonces te ha mordido el gusanillo de la política? ¿O simplemente te gusta como te queda el uniforme?

Jacen suspiró, exasperado.

—Ahora estás bromeando otra vez. Y creo que hemos hecho todo lo que podíamos con este encuentro.

—Eso creo yo también. —De nuevo serio, Wedge se puso en pie—. Jacen, ¿puedo decirte algo no como oficial o negociador, sino como un viejo amigo de la familia?

Jacen también se puso en pie.

—¿Algo extraoficialmente, quieres decir? Desde luego.

—No, no. Oficialmente, extraoficialmente, no importa. Como un viejo amigo de la familia. ¿Puedes escucharme como a un viejo amigo?

Todavía un poco confundido, Jacen asintió.

—Otro viejo amigo mío, Wes Janson, el hombre menos serio de la galaxia, excepto cuando está matando al enemigo o está intentando aclarar algo, me dijo algo una vez. «La auténtica señal de que alguien se ha convertido en un fanático», me dijo, «es que pierde completamente su sentido del humor sobre alguna faceta importante de su vida. Cuando su humor se va, significa que ha perdido la perspectiva». Jacen, has perdido tu sentido del humor sobre, bueno, sobre todo, y estás haciendo cosas que nunca habrías hecho cuando eras más joven. ¿Qué significa eso?

Jacen negó con la cabeza.

—No significa que de repente soy un fanático.

Sólo significa que he madurado.

—Sólo me lo pregunto.

—Ebbak está esperando fuera. Ella te acompañará a tu lanzadera.

Cuando Wedge se hubo ido, Jacen se sentó de nuevo y miró a las puertas de la oficina, sin verlas.

Maldito Wedge, pensó. Como si perder el sentido del humor adolescente tuviera algo que ver con el fanatismo. Como si…

Había una idea circulando por la periferia de su consciencia. Era algo que la capitán Lavint había encendido, algo que Wedge había avivado hasta convertirse en una llama viva. Pero no podía comprenderla lo suficiente.

Bueno, entonces necesitaba mirar más de cerca.

La capitán Lavint pensaba que Jacen solía ser un héroe. Claramente, si tales cosas se medían por el número de admiradores, él era ahora un héroe más grande de lo que jamás había sido y, sin embargo, ella pensaba que él ya no constituía uno. ¿Por qué?

¿Porque él la había encerrado? Quizás. Tal vez era porque la sentencia que él le había impuesto era una sentencia que le habría roto el corazón a su padre, o el corazón de cualquier contrabandista. Quizás era porque él le había herido donde ella era más vulnerable. No era necesariamente algo heroico que hacer, concedió él, pero fue justo. Así que desechémoslo por ahora.

Wedge pensaba que la pérdida de su sentido del humor significaba que se había convertido en un fanático de alguna clase. Tanto si era así como si no, Jacen tenía que admitirlo, eso marcaba un cambio en él.

Lavint y Wedge habían hablado de cambios que Jacen había experimentado y esa comprensión le preocupaba a cierto nivel.

Durante un momento, intentó recapturar la sensación de lo que había sido como adolescente, antes de la guerra contra los yuuzhan vong: torpe, feliz, normalmente en compañía de su hermana melliza, Jaina, y su hermano menor, Anakin, demasiado infrecuentemente en compañía de sus padres… Su sentido del humor, siempre presente, se había manifestado normalmente en forma de chistes horribles aprendidos en las cuatro esquinas de la galaxia.

Y luego estaban los animales, los «cachorros en los árboles» de Wedge. Hubo una vez en la había sido capaz de encantar a una pantera de las arenas para que ronroneara, un tiempo en el que había sido capaz de engatusar al cachorro de cualquier especie para que se acercara a su mano. ¿Cuánto había pasado desde que había hecho eso? ¿Desde que había querido hacer eso?

Animales, animales malvados, con sus dientes afilados y su odio por los Jedi…

Salió de golpe de la medio ensoñación en la que había caído, pero no se sentó. Había una respuesta para él. En el punto álgido de la guerra con los yuuzhan vong, Jaina, Anakin, él y una unidad de élite de jóvenes Caballeros Jedi habían montado una misión a un planeta enemigo, para destruir a los voxyn, criaturas criadas por los yuuzhan vong, criaturas que podían sentir la Fuerza, criaturas que habían perseguido y reclamado las vidas de numerosos Jedi antes de que esta misión los destruyera.

Pero Anakin había sido fatalmente herido en esta misión. Había muerto.

Los hijos de Han Solo y Leia Organa Solo de repente habían pasado de tres a dos. De repente habían dejado de ser invencibles, invulnerables, inmortales.

De repente no había sitio en su vida, no había sitio en el universo para el humor. Y desde ese momento en adelante, todos los animales habían parecido tener las caras de los voxyn. Ya no eran sus amigos.

Jacen había sido capturado, había terminado en las manos de los yuuzhan vong. Había terminado bajo la tutela de Vergere que era a veces Jedi, a veces Sith y a veces ninguna de las dos cosas. Ella le había enseñado mucho, incluido cómo separarse a sí mismo del dolor o a abrazarlo, cómo sobrevivir cuando se ahogaba en la Fuerza o a desaparecer de ella y cómo ser humano o yuuzhan vong o ninguno de los dos.

Ella le había enseñado a distanciarse de todo, cuando lo necesitara.

Y ahora, más de una década después de aquellos sucesos, después de la muerte de ella, él podía ver otra razón para ello. Sólo la separación ofrece perspectiva. Toda enseñanza se beneficia de la perspectiva. Por lo tanto toda enseñanza se beneficia de la separación.

Lo que no explicaba porqué los comentarios de la contrabandista y de Wedge le habían molestado.

Estás haciendo cosas que nunca habrías hecho cuando eras más joven.

Tales como disparar contra el Halcón Milenario.

Esa idea le llegó como una acometida, como uno de los ataques del sable láser de Luke, y Jacen fue incapaz de esquivarla, desviarla o pretender que no había ocurrido.

Varios días antes había ordenado que los turboláseres del Anakin Solo dispararan contra el Halcón Milenario.

No estaba seguro de que fuera el Halcón. La designación de su transpondedor era Disparo Lejano.

—Lo sabías.

La primera voz era la suya. La segunda voz era un poco como la suya, pero un susurro… más parecida a la de Vergere, quizás.

Yo… sabía que era el Halcón. Sabía que estaba disparando contra mi madre y mi padre. Pero pensé que se habían convertido en enemigos. Pensé que nos habían traicionado a mí, a Tenel Ka y a nuestra hija.

—Así que, por eso, ¿decidiste matarles?

No… Sabía que el Halcón podía soportar un impacto de turboláser o dos. No estaba intentando matarles.

—Sí, lo estabas intentando.

Jacen suspiró, derrotado por la implacabilidad de su propio análisis. Sí, lo estaba intentando. Estaba intentando matarles. A causa de lo que pensé que ellos habían intentado hacerle a Allana.

—Y estabas dispuesto a matar a Zekk e incluso a Ben e incluso a Jaina para conseguirlo.

Jacen frunció el ceño pensando en eso. No estaba pensando en matarles precisamente, pensó. Sin embargo estaba dispuesto a sacrificarles.

—Por un bien mayor. Por la eliminación de dos enemigos que podrían haberte costado todo. Enemigos que sabes que son ingeniosos e implacables.

Sí.

—Entonces fue la decisión correcta.

¡Pero estaba equivocado! Resultó que no habían sido parte del intento de golpe de estado.

—Sí. Pero todavía fue la decisión correcta basada en lo que sabías entonces, o en lo que pensaste que sabías.

Jacen asintió.

—Y por eso lo volverías a hacer. Si supieras, si supieras realmente, que eran tus enemigos, que se interponían entre tú y la paz galáctica. O entre tú y tu hija.

Sí.

—Bien. —Los tonos dentro de su mente se parecían más y más a los de Vergere—. Todavía estás aprendiendo.

Y tú todavía estás enseñando. Incluso aunque estés muerta.

No hubo respuesta. Pero Jacen estaba calmado, satisfecho.

Su decisión había sido la correcta, deficiente sólo por los datos incorrectos en los que se había basado.

Podría volver a hacerlo si lo necesitaba, y lo haría.

Era capaz de sacrificar una responsabilidad menor por una mayor, un bien menor por uno mayor, un amor menor por uno mayor. Lumiya, su profesora Sith, estaría complacida… si todavía estaba viva.

Y finalmente pudo reconocer que el chico que había sido, el chico Jedi optimista, que contaba chistes, amante de los animales y propenso a los secuestros estaba muerto, asesinado en la misma misión que había reclamado a su hermano, Anakin.

Al fin, comprendiendo lo que había ocurrido, Jacen no echó de menos a su yo más joven.

Finalmente se durmió.

capítulo tres

CORUSCANT, EDIFICIO DEL SENADO DE LA ALIANZA GALÁCTICA, OFICINA DEL JEFE OMAS

Esta vez era una reunión pequeña y privada: Luke, Mara, el Jefe Omas, la almirante Niathal y Kyp. Los hombres y mujeres de la seguridad del gobierno esperaban fuera en la sala de recepción y, si Luke conocía a los de su clase tan bien como pensaba, estarían inquietos, infelices por no estar cerca para proteger a los líderes del gobierno en caso de que los Jedi decidieran causar problemas.

Luke sonrió ante eso. La posibilidad de que los Jedi causaran problemas en una situación como esta era aproximadamente igual a que Cal Omas y la almirante Niathal se proclamaran los nuevos Emperador y Emperatriz. Entonces se puso serio. Históricamente, la última vez que algo como eso ocurrió, no había ido tan bien para los Jedi.

—Entiendo las demandas de su tiempo —estaba diciendo el Jefe Omas. Con el pelo blanco y entusiasta, la personificación deliberada de la simpatía y la buena voluntad del gobierno, estaba sentado frente a Luke, con las manos unidas sobre la mesa que había entre ellos—. Así que seré breve. Yo, representando a muchas voces en el gobierno de la AG, quería darle la oportunidad de hacer un grandísimo favor a ese gobierno.

Luke asintió.

—Al elevar a Jacen Solo al rango de Maestro Jedi.

El Jefe Omas dudó. Su expresión no cambió, pero Luke tuvo la impresión distintiva de que el hombre había sido cogido por sorpresa.

Luke evitó mirar a Kyp. Así que el comentario de antes de Kyp era o un secreto o una suposición… y dado que Omas de repente no sospecha de Kyp,

Kyp no ha traicionado un secreto. Una suposición, entonces. Interesante.

—Bueno… sí —concedió el Jefe Omas—. Estos son tiempos inestables, Maestro Skywalker. El coronel Solo es un héroe del pueblo, alguien hacia quien todos los miembros de la Alianza Galáctica pueden volverse en busca de liderazgo. Al darle el mando de la Guardia de la Alianza Galáctica, el gobierno ha mostrado una tremenda fe en sus habilidades y su lealtad y él ha demostrado que se merece esa fe y que continuará ganándosela. Jacen también puede servir ahora como un potente ejemplo de la cooperación entre el gobierno secular y la orden Jedi… si tan solo los Jedi demostraran una fe similar en él.

La voz del Jefe Omas era tan controlada como siempre, sus modales igual de persuasivos, pero a través de la Fuerza, Luke pudo sentir que el hombre no tenía interés personal en esta discusión. Claramente, tenía que estar haciendo esta proposición ante la petición de otros, quizás devolviendo algún favor debido a otro político, a uno de los protectores de Jacen. Luke echó una rápida ojeada a la almirante Niathal, la política más altamente situada en la Alianza Galáctica que también era una ansiosa partidaria de Jacen, pero la mon cal estaba bajo control, sin ofrecer emociones para que él las detectase.

—Bueno, hay un problema. —Luke miró a sus compañeros Jedi. Mara tenía una cara pétrea, sin ofrecer expresión alguna para que la leyeran los políticos, aunque Luke podía sentir, a través de su vínculo de la Fuerza que les ayudaba a estar unidos, su irritación con Omas. Kyp estaba sentado desgarbadamente en su silla, sonriendo débilmente, y Luke pensó que podía detectar que Kyp se lo estaba pasando en grande—. En mi estimación, Jacen carece de la madurez emocional que necesita para ser un Maestro.

El Jefe Omas le dirigió una mirada dudosa.

—Muchos Jedi, en la Antigua República y en la era moderna, se convirtieron en Maestros a su edad o más jóvenes.

Luke se encogió de hombros.

—No es una cuestión de edad.

—Y —continuó Omas— él ha demostrado que posee habilidades y poder que ni siquiera la mayoría de los Maestros confirmados pueden igualar.

Mara suspiró y finalmente se inclinó hacia delante para unirse a la conversación.

—Tampoco es una cuestión de poder. Si el poder fuera el criterio que cree que es, entonces un niño de ocho años con un detonador termal estaría cualificado para enseñar al nivel de la universidad. ¿Cierto?

Frente a ella, la almirante Niathal también se inclinó hacia delante, como si se posicionara como un crucero mon cal para contrarrestar el destructor estelar que representaba Mara. Habló con los tonos graves que eran comunes en los mon calamari.

—Quizás el poder, la edad y la sabiduría no son las únicas consideraciones aquí. —Sus ojos bulbosos miraron a su alrededor para fijarse en Mara y luego en Luke por turnos—. Si Jacen es el maestro de la Guardia y un Maestro entre los Jedi, eso borra las líneas entre aquellos que han jurado obedecer al gobierno y aquellos que meramente aceptan un deber y una responsabilidad vagos para con el gobierno. Una pérdida inquietante de autoridad personal para el Gran Maestro de la orden Jedi. ¿No es así?

Luke dejó que un poco de hielo se colara en su voz.

—El deber que he aceptado durante cuarenta años es cualquier cosa menos vago.

Niathal asintió.

—Precisamente. Así que no tiene nada que temer.

—Y esa no es la cuestión. —Luke le dirigió a la almirante un pequeño fruncimiento de ceño, un mensaje de que sus esfuerzos para llevar la conversación del campo de la lógica al campo de ponerse a la defensiva no tendría éxito—. Jacen no está preparado. Está tomando demasiadas decisiones desafortunadas. Necesita guía y se niega a buscarla.

—En ustedes. Encuentro que es muy receptivo a mi guía.

Luke no respondió. Dejó que el silencio entre ellos se alargara durante largos segundos.

Finalmente Niathal se volvió para mirar a Kyp.

—Maestro Durron, tengo bien entendido que aboga por elevar a Jacen Solo al rango de Maestro.

El propósito de la presencia de Kyp finalmente tuvo sentido para Luke. Meses antes, en una reunión del Consejo Jedi, Kyp había propuesto elevar a Jacen al rango de ellos. Obviamente, la noticia de eso de alguna manera se había escapado de las Salas del Consejo y había llegado a los oídos y membranas timpánicas de Omas y Niathal y Kyp había sido traído para reforzar su argumento.

Kyp pareció sorprendido, pero Luke no detectó ninguna emoción genuina de sorpresa en él.

—¿Disculpe?

Niathal le miró.

—Usted propuso que Jacen Solo fuera elevado.

Kyp asintió, un poco inseguro.

—Es una manera de hablar.

La sospecha crepitó en la voz de Niathal.

—¿Qué manera?

Kyp continuó pareciendo incómodo.

—Bueno, claramente no está familiarizada con el papel del taras-chi en los debates del Consejo Jedi.

—El taras…

—… chi. Sí. Una especie de oponente del debate ritual. —Kyp miró a Luke y Mara como si buscara confirmación—. En ciertas tradiciones Jedi, cualquier grupo de discusión o su moderador, elige un taras-chi. El propósito del taras-chi es lanzar ideas que van en contra de la sabiduría predominante. Esto es así de manera que todas las ideas sean puestas a prueba… a veces hasta la destrucción. La idea que promociona el taras-chi no es la que se pone a prueba. La idea que promociona es la que pone a prueba la idea que actualmente está bajo discusión. Es como una larva que sólo come carne muerta. Colóquela en una herida y sólo devorará lo que no puede sobrevivir de ninguna manera. La carne viva, como una idea sólida o un razonamiento válido, no sufrirá daño alguno por ella. —Kyp pensó durante un momento—. Supongo que los equivalentes más cercanos que tienen en el mundo del gobierno serían los bufones de corte o la prensa libre.

El Jefe Omas y la almirante Niathal intercambiaron una mirada. Omas parecía ligeramente confundido. La postura de Niathal sugería que estaba irritada.

Omas se aclaró la garganta.

—No veo…

—La discusión en aquella reunión —continuó Kyp— era sobre las actividades de Jacen Solo y si eran apropiadas para un Jedi. Así que en el espíritu del taras-chi, no sólo hablé con un apoyo sin crítica de ellas, propuse darle la recompensa más grande que los Jedi pueden conceder. Como prueba a la idea principal de la discusión.

Ahora había un pequeño escalofrío en la voz de Niathal.

—Así que está diciendo que nunca apoyó la elevación de Jacen Solo.

Kyp le dirigió una mirada burlona.

—Apoyo las decisiones del Maestro de la orden, almirante. Y déjeme darle un pequeño ejemplo de cómo el poder y las habilidades con las artes Jedi no corresponden con la maestría.

»Cuando era todavía un adolescente, fui capaz de abrirme al pozo gravitatorio de un gigante gaseoso y sacar una nave espacial de él. Eso es algo que no muchos Maestros podrían conseguir. Pude hacerlo porque era poderoso en la Fuerza… y porque tenía una fe absoluta en mi derecho, mi necesidad de utilizar esa nave para un propósito específico. Pero dudo que pudiera hacerlo hoy. No soy más débil en la Fuerza y soy muchísimo más hábil… pero hoy sabría que mi pretendido propósito no era bueno y este conocimiento me negaría la concentración que necesitaba para llevar a cabo la tarea. Así que, ¿era un Maestro entonces o soy un Maestro ahora?

El Jefe Omas y Niathal intercambiaron otra mirada. La cara de Omas estaba serena, pero estaba claro por el lenguaje corporal de Niathal que esta parte de la reunión no había ido del modo que ella quería.

Omas lo intentó de nuevo, cruzando la mirada con Luke.

—La historia del Maestro Durron simplemente refuerza mi argumento. Él carecía de la experiencia que necesitaba, experiencia que le habría compelido a buscar el consejo de otros. Pero el coronel Solo no carece de esa experiencia. Viene a nosotros en busca de guía. Por favor, Maestro Skywalker, no confunda la furia que pueda sentir porque él no haya consultado lo suficiente con usted con sospechas sobre su sabiduría y su preparación.

Luke sonrió, repentinamente alegre.

—De acuerdo, no lo haré. —Mientras Niathal se enderezaba expectante, Luke añadió—: Continuaré evaluando el progreso de Jacen como Jedi y en el instante en que descubra que está listo para el rango de Maestro, usted será el primero al que informaré.

—Ah. —Omas se sentó hacia atrás, pero mantuvo una máscara de educada alegría—. Por favor, hágalo.

Luke se levantó y asintió.

—Gracias por recibirnos. Si no hay nada más, no quiero robarle más tiempo.

—No, eso era todo. —Había un falso mal humor en la voz de Omas—. Gracias.

Los Jedi guardaron silencio en el camino de salida de la oficina, en el turboascensor mientras bajaban hasta el nivel del hangar del edificio y hasta que el deslizador de Kyp les llevó fuera del Edificio del Senado.

Mara rompió el silencio.

—¿Qué es un taras-chi?

Kyp sonrió, mostrando los dientes.

—Un bicho en las minas de Kessel —dijo—. Seis patas bajo un caparazón redondo y duro de alrededor de tres centímetros de diámetro. Apropiadamente asado, sólo saben un poco asquerosos. Cuando podías cogerlos, te ofrecían un poco de nutrición y te ayudaban a morirte de hambre más lentamente.

Luke pareció pensativo.

—Gracias por apoyarme ahí atrás. ¿Por qué lo hiciste?

—Luke… —Kyp se detuvo y negó con la cabeza—. No. Maestro Skywalker. Creo que Jacen debería ser un Maestro o no habría sacado el tema en aquella reunión. Pero estoy totalmente a favor de mostrar solidaridad, una orden Jedi unida, cuando esta clase de cosas ocurren. Cuando se abren grietas y los políticos meten sus dedos en ellas, ocurren cosas malas. Se forman Imperios. También estoy más que un poco enfadado de que hayan sacado mi sugerencia de aquella reunión… ¿cómo se enteraron, en todo caso? —Frunció el ceño—. Probablemente, de charlas relajadas entre los Maestros y los aprendices por el Templo.

—Probablemente —dijo Mara, pero Luke podía sentir un resto de sospecha creciendo dentro de ella, como estaba creciendo dentro de él.

Incluso si las opiniones de Kyp habían sido oídas a escondidas en las salas del Templo, alguien, algún Jedi, tenía que habérselas pasado al gobierno. Quizás lo había hecho el propio Jacen.

Luke se apartó de esa línea de pensamiento e incluso de la posibilidad más perturbadora de que hubiera sido Ben quien hubiera pasado la información.

capítulo cuatro

CORONITA, CORELLIA

Un bunker siempre era como un bunker, reflexionó Wedge. No importaba que esta sala estuviera decorada para el entretenimiento con pantallas montadas en las paredes mostrando escenas de la ciudad de Coronita y sus alrededor en colores auténticos, no importaba que estuviera decorada con mesas abastecidas de vajillas concordantes con la compañía formal y bandejas con refrescos, con sillas elegantemente curvadas hechas a mano y sofás cómodos e inmaculados en los estilos más placenteros. Era un bunker, profundo bajo el suelo, y los hombres y las mujeres que estaban reunidos allí, políticos del planeta Corellia y los zánganos que trabajaban para ellos, se sentaban todos un poco encorvados, como si pudieran sentir las toneladas de mampostería y suciedad que se acumulaba protectoramente sobre sus cabezas. Políticos de los otros cuatro planetas ocupados del sistema corelliano, representados por hologramas, debían haber estado en edificios por encima del suelo donde estuvieran. Sus posturas no eran encorvadas.

Wedge también se sentaba derecho, por costumbre y para hacer enfadar a los otros, y aceptó la taza de caf de uno de los zánganos, este un hombre pálido y ligeramente joven con un uniforme de SegCor.

Wedge esperó hasta que el zángano se hubiera retirado antes de volverse de nuevo hacia el otro hombre del sofá.

—Así que la conversación no consiguió mucho políticamente… excepto que creo que el coronel Solo recomendará a favor de que la Alianza Galáctica nos dé más tiempo.

El hombre al que se dirigía, Dur Gejjen, el Primer Ministro de los Cinco Mundos y Jefe de Estado Corelliano, guapo, más joven de lo que su agudeza política podía sugerir, de piel oscura y cabello oscuro, dejó su propia taza de caf en una mesa cercana y frunció el ceño.

—«Nos dé más tiempo» —repitió—. Eso suena mucho como un vencedor haciéndole un favor al vencido.

—Obviamente, ellos no son los vencedores aquí —dijo Wedge—. Pero igual de obvio es que tienen la posición más fuerte. Unas cuantas semanas o meses más de bloqueo y matarán de hambre a nuestra economía más allá del punto de resistencia. Solo tenía razón cuando dijo que estábamos solos. A menos que sus comunicaciones con los bothans hayan tenido un repentino avance que usted no ha mencionado.

—Suena derrotado, almirante.

El que habló era el holograma de un hombre bajo de hombros anchos. La transmisión de su forma sentada estaba sobreimpuesta en una silla a la derecha de Gejjen. El que hablaba tenía el pelo ralo y una cara idealmente adecuada para la beligerancia. Su nombre era Sadras Koyan y era el Jefe de Estado del planeta Tralus y un miembro del Partido Centralia, la fuerza minoritaria dentro del nuevo gobierno de coalición del sistema corelliano.

Wedge le dirigió una mirada neutral.

—Claramente, no estamos derrotados. Pero si las cosas continúan como hasta ahora, lo estaremos. Les estoy diciendo que podemos negociar una resolución de no rendición a esta situación, volver a unirnos a la Alianza Galáctica y experimentar unas repercusiones mínimas, si negociamos de buena fe y empezamos ahora. —Sintió oscurecerse su humor y supo que su expresión también tenía que estar oscureciéndose—. Aunque puede ser un poco difícil llevar la buena fe en un cuerpo político que utiliza su flota de reserva secreta para ejecutar un plan para asesinar a una jefa de estado extranjera…

Fue silenciado, acallado por las voces de los otros.

—Ahora no es el momento… —estaba diciendo Gejjen mientras Koyan rugía.

—… falta de competencia en mantener abierto nuestro acceso a nuestros propios astilleros…

Denjax Teppler, antiguo Primer Ministro de los Cinco Mundos y ahora Ministros de Justicia, hizo una mueca y pronunció palabras inaudibles de calma y precaución, moviendo ambas manos para que los otros bajaran las voces.

—… se necesita aquí es un poco más de cooperación —estaba gruñendo Rorf Willems, Ministro de Defensa.

La Ministra de Inteligencia Gavele Lemora parecía estar evaluando a Wedge, como si le estuviera midiendo para hacerle un ataúd. Los zánganos se mantenían sospechosamente quietos mientras los ministros y Jefes de Estado se enfurecían.

Gejjen frunció el ceño y habló de nuevo, esta vez con un grito a pleno pulmón.

—¡Cállense!

Los otros se tranquilizaron y miraron al líder corelliano. Gejjen devolvió su atención a Wedge.

—Almirante, ¿está diciendo que con la flota de asalto, usted podría haber mantenido a las fuerzas de la AG fuera de nuestro sistema y haber evitado que sufriéramos el bloqueo que la AG ha instituido?

Wedge asintió.

—Es muy probable.

—Muy probable… y también está diciendo que nuestro mejor curso de acción ahora es negociar un retorno sin falta a la AG.

—Sí.

—Incluso aunque inevitablemente nos costara el control de la Estación Centralia.

La estación, hogar de un antiguo aparato gravitacional que podía ser utilizada para construir sistemas solares enteros, o para destruirlos, había estado casi operacional cuando una misión Jedi la había saboteado, costándole a los corellianos su arma más significativa. Ben Skywalker, hijo del viejo amigo de Wedge, Luke, había sido el saboteador. La asociación de Wedge con los Skywalker era una que todos los presentes conocían.

Wedge asintió.

—Jefe Gejjen, ese resultado es muy superior a morir de hambre hasta la sumisión y luego ser forzados a volver a la AG bajo los términos dictados por Cal Omas y la almirante Niathal.

—Así que no podemos ganar.

—No sin sistemas planetarios ricos y poderosos uniéndose a nuestro bando.

—Lo que estuvimos a un centímetro de conseguir —gruñó Koyan—, hasta que Jacen Solo y sus padres convirtieron nuestra acción en un lío en el Consorcio Hapano.

Wedge se mordió la lengua para no responder.

Asesinar a una buena gobernante, como la Reina Madre Tenel Ka, de manera que una gobernante engañosa, traidora y pro-corelliana pudiera ocupar su lugar podría ayudar a ganar una guerra, pero la paz que seguiría sería frágil, incierta, incluso malvada.

Sin embargo, decir tal cosa ante este grupo de hombres y mujeres no le haría ningún bien.

Gejjen pareció leer la réplica de Wedge en su expresión y miró a uno de sus ayudantes.

—Traiga a la almirante Delpin. —Devolvió su atención a Wedge—. Almirante Antilles, tenemos un problema y es que no creo que esté dispuesto a ganar a cualquier precio.

—No lo estoy —dijo Wedge—. Y tampoco lo está usted.

—Yo sí —dijo Gejjen.

—¿Si ganar significara que el sistema corelliano fuera el único centro de civilización que sobrevive a la guerra?

Gejjen frunció el ceño.

—Eso es un ejemplo ridículo y extremo.

—Exactamente —asintió Wedge—. Pero apuesto a que constituye un ejemplo de victoria que usted no estaría dispuesto a aceptar. Lo que significa que no está dispuesto a ganar a cualquier precio. Simplemente tenemos que establecer, para este cuerpo gobernante, cuál es la consecuencia máxima en la victoria que estamos dispuestos a aceptar.

Gejjen lo intentó de nuevo, demostrando un nivel de paciencia e incluso de respeto que Wedge encontró sorprendente.

—Almirante, no se le informó de la decisión de, eh, ajustar la política hapana porque estaba claro para el resto de nosotros, basándonos en su historial de funcionamiento, que nunca aprobaría esto en su forma final.

—Podría tener razón.

—Pero ya hemos estado de acuerdo en que sacrificar a la dictadora de un gobierno distante está bien dentro de las consecuencias máximas de victoria que estaríamos dispuestos a causar.

La puerta de la habitación se abrió y una mujer con un uniforme de gala de almirante de la Fuerza de Defensa Corelliana, el mismo uniforme que llevaba Wedge, entró. Tenía la altura de Wedge y tenía una constitución musculosa, la clase de mujer que probablemente pasaba todo su tiempo libre en un gimnasio. Su pelo, cortado corto, era oscuro y tenía reflejos azules de las barras luminosas del techo alrededor de la habitación. Tenía alrededor de la edad de Wedge y era guapa. No había ni rastro evidente de maquillaje en sus rasgos.

Había, sin embargo, un rastro de compasión en ellos mientras miraba a Wedge. Ella se detuvo delante de la silla de Gejjen, con su gorra metida con estilo militar debajo de su brazo izquierdo.

—Almirante Genna Delpin, presentándose como ordenó.

Wedge la conocía. Era una estrella de ascensión rápida en las fuerzas armadas corellianas y había liderado la flota en el desastroso intento de golpe de estado en el Consorcio de Hapes. Su derrota no había sido reflejo de su habilidad sino de factores bien lejos de su control, tales como la interferencia de los Jedi y de fuerzas armadas inesperadas.

Gejjen la recibió con un asentimiento de cabeza y entonces de volvió de nuevo hacia Wedge.

—Almirante, lo que consiguió en la liberación de Tralus deja claro que no podríamos haber elegido a un líder mejor para nuestras fuerzas armadas unidas. Pero los tiempos cambian y su código de conducta personal, creo, va a convertirse en un impedimento mayor al tratar con las necesidades de su gobierno. La almirante Delpin tiene una comprensión más clara de su papel y sus deberes para con el gobierno y tiene sus habilidades al mover y motivar a los subordinados. Por esta razón, y compréndalo, no es nada personal y seguimos teniéndole en la más alta estima, le ceso del puesto de Comandante Supremo de las fuerzas armadas de Corellia. —Volvió su atención hacia la recién llegada—. Almirante Delpin, la nombro para ese puesto.

—Gracias, señor. Acepto.

Su voz era suave y controlada.

Wedge se puso en pie. Lo hizo lenta y cuidadosamente, como la mejor máscara de lo que estaba sintiendo. A pesar de lo inevitable que este momento podría haber sido, a pesar de lo inflexiblemente que podía ser la ética que había hecho que ocurriera, ser aliviado del mando todavía era como recibir un golpe de almádana en las entrañas y no quería que nadie en este grupo viera cómo se sentía. Suavemente saludó.

—Enhorabuena, almirante.

Ella le devolvió el saludo.

—Gracias, almirante. Después de las noticias de esta reunión salgan a la luz, quizás podríamos tomar una taza de caf y discutir las cosas.

Wedge limitó su reacción a una débil sonrisa. Sabía en qué consistiría esta conversación: Lo siento, esto tenía que ocurrir. Espero que no haya malestar entre nosotros. Le necesitamos…

No, no le necesitaban. Pero esa comprensión de lo que tenía que hacer a continuación, hizo que el estómago de Wedge se retorciera incluso más.

—Almirante Antilles —dijo Gejjen—, sus habilidades tácticas y de planificación estratégica continúan haciéndole inestimable para nuestras fuerzas armadas. Si la almirante Delpin está de acuerdo, quiero que se una a su grupo de operaciones.

Delpin le dirigió a Gejjen un asentimiento preciso.

—Estoy de acuerdo.

Wedge tomó aire profundamente.

—Lo siento, no puedo. Almirante, en circunstancias ordinarias no dudaría en aceptar y en trabajar con usted y para usted. Pero las circunstancias no son ordinarias. —Fijó su mirada en Gejjen—. Señor, por la presente dimito de mi puesto en la Fuerza de Defensa Corelliana.

La habitación quedó en silencio.

—¡Bien! —dijo alguien tras Wedge un momento después.

Gejjen le dirigió una mirada enfadada al que había hablado y luego se dirigió a Wedge.

—No lo acepto.

Wedge se encogió de hombros.

—No tiene elección. O más bien, su elección es mantenerme como personal subordinado u ofrecerme el despido completo. Desde este punto en adelante, o al menos desde el punto en el que entregue mi dimisión por las líneas oficiales, ya no soy un oficial comisionado.

Gejjen dejó escapar un suspiro y pensó durante un momento.

—Puede quedarse como sargento, un piloto de deslizador para nuestras fuerzas de tierra, o puede hacer una última aparición pública como almirante Antilles, entregando alegremente su puesto y sus deberes a la almirante Delpin y retirándose honorablemente.

Wedge lo consideró. La aparición pública ayudaría a convencer a la mayoría de la población de que todo iba bien con sus líderes, que él tenía toda la fe en la nueva Comandante Suprema, que apoyaba el nuevo régimen y todos sus métodos. Lo que era una mentira.

Pero si no lo hacía, los miembros de las fuerzas armadas podrían perder un poco la fe en sus líderes.

Y eso podría resultar en el desmembramiento de la autoridad y en la muerte de buenos soldados.

Toda la deliberación de Wedge le llevó un cuarto de segundo.

—Haré la aparición, por supuesto.

—Por supuesto —repitió Gejjen—. Retírese.

Wedge le saludo y con las piernas un poco rígidas, se abrió camino fuera de la habitación.

Su postura fue perfecta durante la larga caminata a través de las puertas, por el largo corredor de más allá, al pasar por el puesto de guardia y hasta el turboascensor que le llevaría hasta el nivel del suelo. Pero una vez que las puertas del ascensor se cerraron tras él, se hundió contra la pared.

Sus piernas parecían de goma y su estómago se rebelaba como el de alguien acostumbrado a estar en el suelo en su primera experiencia en gravedad cero.

De almirante a cargo de las fuerzas armadas de un sistema planetario entero a civil en dos fáciles pasos, pensó y se las arregló para poner una sonrisa ligeramente asqueada.

Y de nuevo, podría acabar de haber firmado su propia sentencia de muerte. Un gobierno que estaba dispuesto a asesinar a gobernantes extranjeras no dudaría en librarse de alguien que podría ser un símbolo potente utilizado contra ellos… y que acababa de demostrar que no estaba con ellos.

En el instante en que terminara su aparición pública con la almirante Delpin, el crono empezaría a descontar el tiempo que le quedaba de vida.

La idea, tan familiar después de una vida de guerras, tranquilizó su estómago y eliminó las náuseas que había sentido desde el momento en que supo que iba a ser liberado del mando. Para cuando las puertas del ascensor se abrieron, volvía a mantenerse recto de nuevo. Caminó más allá del puesto de seguridad a nivel del suelo y les dirigió a sus guardias una sonrisa centelleante que sugería que él era un rancor y ellos estaban hechos de comida.

SISTEMA GYNDINE, ESTACIÓN DE REPARACIÓN Y REPOSTAJE TENDRANDO

El vehículo alineándose para una aproximación a la bahía de atraque giratoria de la estación de repostaje había sido una vez un transporte Corelliana YT 1300: eficientemente con forma de disco, con unas mandíbulas delanteras de aspecto agresivo y una cabina que salía del lado de estribor del morro para darle a la nave un perfil extrañamente placentero y asimétrico. Ahora, sin embargo, incontables quemaduras del daño de la batalla oscurecían el casco y las torretas superior e inferior, que una vez habían contenido cañones láser, simplemente habían desaparecido.

Mientras la nave se escoraba por última vez antes de la aproximación, el hombre que esperaba en la bahía de atraque pudo ver que la torreta del lado superior no había sido reemplazada o incluso cubierta.

Donde una vez había estado instalada, había un agujero que se abría hacia el interior del vehículo.

El hombre que esperaba habría reconocido al Halcón Milenario instantáneamente, incluso si no hubiera sabido que venía a este lugar. Una vez había sido su dueño. Todavía lo quería y ahora se encogió al ver en lo que se había convertido.

Todavía urbano y guapo, y ahora de apariencia distinguida con la edad, Lando Calrissian estaba en pie en completo contraste con el famoso transporte.

Estaba vestido con un conjunto sedoso que habría costado lo que requeriría comprar un buen deslizador pero cuyos componentes estaban todos elegidos por su elegancia discreta. La túnica azul oscura, los pantalones negros y la capa a la altura de la cadera púrpura estaban sometidos al color y la moda. El bastón negro de punta plateada que llevaba era su concesión exterior a la edad.

Miró mientras el Halcón se aproximaba lentamente. Tan endeble como parecía, él medio esperaba que rebotara en los escudos atmosféricos que mantenían el vacío del espacio bajo control, pero flotó suavemente a través de la insignificante barrera. Ahora que el transporte estaba dentro de la atmósfera, Lando pudo oír un golpeo rítmico de dentro del casco. Algo había ido mal con las carcasas del motor.

El Halcón se deslizó suavemente hacia delante sobre sus repulsores y se posó en un aterrizaje remarcablemente suave. Lando dio la vuelta caminando desde detrás de las mandíbulas para mirar a través del ventanal de la cabina, pero los ocupantes ya se habían ido, así que continuó dando la vuelta hasta la rampa de entrada.

Tenía un montón de bromas en mente para la llegada de Han y Leia (He visto transportes estrellados sobre los lados de los Devastadores de Mundos que tenían mejor aspecto, ¿Qué le habéis hecho a la vieja chica esta vez?, ¿Comprasteis vuestra licencia de pilotos en la Escuela de Instrucción el Mynock Borracho?), pero entonces, mientras la pareja descendía por la rampa de entrada, vio sus caras.

No había ni jota de buen humor, alegría e incluso esperanza en sus expresiones, sólo un aspecto siniestro y, bajo la superficie, dolor. Han llevaba sus pantalones, túnica y chaleco de costumbre y llevaba el brazo izquierdo en un cabestrillo. Leia llevaba sus ropajes Jedi marrones. Ambas mudas de ropa parecían arrugadas y como si hubieran dormido con ellas.

Lando se aclaró la garganta para conseguirse un momento para pensar y alejar el manierismo vocal de buen humor y broma que había pretendido emplear.

—Me alegro de veros —dijo entonces—. Tengo caf y comida en el comedor.

* * *

Mientras Han y Leia comían, lentamente y apenas sin saborear su comida, le contaron a Lando lo que había ocurrido. Jacen era la figura central de casi todos los elementos de la historia.

Jacen apoyando leyes para concentrar y encarcelar a los corellianos en Coruscant. Jacen interrogando a una prisionera hasta que murió, la hija de Boba Fett. Jacen creyendo que Han y Leia conspirarían contra Tenel Ka y disparando como castigo contra el Halcón… cuando sus propios padres, su hermana y su primo estaban a bordo. Cakhmain y Meewalh, los guardaespaldas noghri de Leia, asesinados en aquel ataque. No sólo asesinados, sino incinerados, exterminados instantáneamente hasta que no quedó nada que enterrar.

Mientras su recuento de los sucesos continuaba, Lando negó con la cabeza, casi poco dispuesto a creer lo que estaba oyendo.

—Lo siento. He estado pendiente de las holonoticias. Sabía de su promoción a jefe de la Guardia de la Alianza Galáctica, pero todo esto… No sé qué decir.

Finalmente Han levantó la vista de su plato.

—¿Puedes ayudarnos a arreglar el Halcón?

Lando asintió.

—Considéralo hecho. Este lugar es una vieja estación de reparaciones que yo, que nosotros, conseguimos en una fusión corporativa. No es eficiente para cubrir los costes, así que hemos transferido a la mayoría del personal a otras localizaciones y vamos a cerrarla. Mantendré abierto este muelle de reparaciones lo suficiente para hacer que el Halcón esté listo. Mejor que nuevo. —Se encogió de nuevo—. Aunque llevará algo de tiempo.

Han y Leia intercambiaron una mirada.

—También necesitaremos un transporte rápido mientras tanto —dijo Leia—. Algo que pueda llevarnos a través de la zona de exclusión corelliana si necesitamos hacerlo. Y algo que no grite «Los Solo han vuelto» cada vez que se vea.

—Os tengo cubiertos.

Estuvieron en silencio durante varios momentos.

—¿Y cómo lo llevas tú, Lando? —preguntó entonces Leia.

—No quiero decíroslo.

Eso consiguió la atención de Han y Leia.

—¿Por qué? —preguntó Han.

—Porque todo es bueno.

Leia se las arregló para poner una pequeña sonrisa.

—Aprecio que no quieras hacernos sentir peor al regodearte. Sabemos que no es eso lo que vas a hacer. Podríamos necesitar algunas buenas noticias.

De verdad.

—Oh. Bien, entonces. —Lando dejó escapar un suspiro—. Tendría que decir que todos mis deseos de cuando era un hombre joven se han hecho realidad en gran parte. Soy rico. Puedo viajar a donde quiera y hacer lo que quiera. Estoy casado con una mujer inteligente y bella que no se preocupa por dónde estoy a cada segundo del año. Puedo visitar un antro de juego y perder una fortuna y no acalorarme. Tendra sabe que en algún momento ganaré otra fortuna o una patente o un planeta y recuperaré las pérdidas. Armas Tendrando no es tan grande como lo fue durante la Guerra Yuuzhan Vong y justo después, pero lo está haciendo bien al vender a las fuerzas de seguridad en el sector privado y nos hemos diversificado. Estamos bastante saneados.

Leia frunció el ceño.

—Suenas casi… triste.

Lando hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas.

—No… pero no hay riesgo en mi vida. Los años no son lo que va a hacerme viejo, sino estar sentado por ahí teniendo éxito, siendo popular y responsable. —Frunció el ceño—. ¿Sabéis cuánto tiempo ha pasado desde que un cazador de recompensa vino tras de mí?

Leia le ofreció una sonrisa débil.

—Para nosotros, no hace tanto.

Lando se puso en pie.

—Voy a mostraros vuestras habitaciones. Descansad un poco. Lo arreglaré para que traigan aquí un transporte adecuado.

ZONA DE EXCLUSIÓN CORELLIANA, ANAKIN SOLO

Jacen estaba sentado con las piernas cruzadas en su camarote, flotando a un metro por encima del suelo, tranquilo.

Por una vez, estaba totalmente abierto a la Fuerza, dejando que fluyera a través de él, sustentándole, sosteniéndole en el aire. Dejó que la Fuerza hiciera lo que quisiera, mostrándole imágenes, moviendo pequeños restos de pensamientos y emociones a través de él… y durante todo ese tiempo él buscaba, mirando como si la totalidad de la Fuerza fuera un océano y él quisiera encontrar una cara distante y familiar entre sus olas y corrientes.

La encontró. Muy lejos, pequeña en la distancia, pero demostrablemente todavía viva… Lumiya.

Y de repente ella estaba más cerca, mucho más cerca. Apareció ante la visión física de él también, a no más de dos metros de él. Parecía como si ella fuera algo bidimensional que casi hubiera estado en el ángulo adecuado para la línea de visión de él, luego de repente se diera la vuelta y se volviera a plena vista.

Como había hecho en años pasados, llevaba pantalones oscuros y una túnica vestido y sobre su cabeza llevaba el tocado envuelto. Una porción de este ocultaba su nariz y su boca, terminando en un punto afilado orientado hacia su pecho y otras dos porciones radiaban de su frente como si ocultara los cuernos de un devaroniano, dándole a su cabeza una apariencia extrañamente triangular.

Estaba tendida sobre el costado como si descansara en un sofá. No había sofá a la vista. Flotaba en el aire como hacía Jacen. Su cabeza estaba levantada y sus ojos estaban desenfocados. Les llevó un momento orientarse hacia él.

—¿Jacen?

Su voz era distante, con eco como si estuviera en una sala grande con paredes duras.

Durante un momento él se quedó sin pulso. Había conocido la habilidad de ella para proyectar fantasmas de la Fuerza realistas desde su hogar, un asteroide cargado con energía de la Fuerza concentrada.

Pero no había imaginado que ella utilizara la técnica para la simple comunicación. Él le envidió la técnica.

Tal vez algún día ella le mostrara cómo lo hacía.

—Lumiya —dijo él—. Me alegro de saber que has sobrevivido.

—Gracias. —Ella bajó la cabeza de nuevo, como si la descansara en una almohada. Sus movimientos sugerían extenuación, incluso dolor—. Me estoy curando. Aquí puedo reunir mis fuerzas. Tu tío me hizo daño.

—Sin embargo no suenas enfadada.

Ella se rió. El ruido era débil.

—Estoy acostumbrada a ello. Cada vez que nos encontramos, espero que él me haga daño. Probablemente seguirá haciéndolo hasta que yo muera… o hasta que tú y yo hayamos ganado y se vea forzado a comprendernos.

—Estoy en estado de espera por el momento, Lumiya. Esperando a que las negociaciones con los corellianos den sus frutos. Pensando adónde necesitan llevarme mis estudios.

—Ah. —Ella guardó silencio durante un largo momento. Jacen miró la respiración de ella. Parecía ser un esfuerzo para ella—. Has estado considerando tu sacrificio. Sacrificar lo que amas. Amar lo que sacrificas.

—Sí. Me estoy volviendo… más preparado.

—Bien. ¿Y has estado buscando un aprendiz?

—Ben es mi aprendiz. Aunque comprendí no hace mucho que puedo sacrificarle si tengo que hacerlo.

—Ben es tu aprendiz Jedi. No tu aprendiz Sith.

—Todavía no soy un Sith completo y por lo tanto no puedo tener un aprendiz Sith.

El suspiro de ella sonó exasperado.

—Te estás quedando atascado. No sabes si él será adecuado para convertirse en un aprendiz Sith. El tiempo de descubrirlo es ahora, no cuando te reveles.

Debes ponerle a prueba.

—Ha vuelto con sus padres y ellos no quieren que me vea.

Lumiya se quedó tendida allí, en silencio, siendo de poca ayuda. Le miró y esperó.

—Así que… —consideró él—. Debo separar a Ben de Luke y Mara y ponerle a prueba.

Lumiya asintió.

—Si lo deseas, yo coordinaré la prueba. Pero debes decidir cuál será.

—De acuerdo.

—Y debes decidir qué hacer con él si falla.

—Sí.

—Si falla, ¿le querrás menos?

Jacen hizo una pausa antes de dar su respuesta.

Tuvo que mirar en lo más profundo de sus propios sentimientos para imaginar qué sentiría por Ben si el chico fallaba.

—Creo… inicialmente no marcaría ninguna diferencia. Pero pronto nos separaríamos.

—Así que si falla, ya no será adecuado para tu sacrificio. Ten eso en mente.

—Lo haré.

Lumiya giró de nuevo, alejándose de él, y desapareció.

capítulo cinco

CORUSCANT, TEMPLO JEDI, HABITACIONES DE LUKE Y MARA SKYWALKER

Luke y Mara mantenían un apartamento lejos del Templo Jedi, pero también mantenían sus habitaciones en el propio Templo. Eran habitaciones austeras para aquellas veces en que las reuniones del Consejo a hora tardía de la noche u otros deberes hacían que fuera más práctico caminar unas docenas de metros y tenderse que subir a un deslizador y volar durante kilómetros para hacer lo mismo.

Algunas veces aquellas habitaciones del Templo servían para un propósito adicional, tales como cuando los Skywalker se encontraban al mando de un hijo Jedi arisco y desafiante que estaba seguro de la «injusticia» que era que un poder de la Fuerza y sus padres le controlasen.

El silencio y el frío que radiaban de la habitación del chico, una puerta más abajo en el pasillo común, era formidable. Luke, caminando de un lado a otro, estaba seguro de que podía sentirlos como el aire soplando a través de la despensa de un wampa. Se volvió a mitad de un paso para mirar a su esposa.

—¿Cómo es que yo me siento culpable?

Sentada en la cama, Mara levantó la vista de su cuaderno de datos.

—Te estás sintiendo culpable, nosotros nos estamos sintiendo culpables, porque él es infeliz. Y va a seguir siendo infeliz hasta que dejemos de difamar y perseguir a Jacen, el Jedi perfecto, héroe del pueblo y modelo masculino para los uniformes negros. O hasta que crezca lo suficiente para revisar su modo de pensar con respecto a su primo. —Ella suspiró—. ¿Crees que podemos emparedarle en esa habitación hasta que crezca?

—Tentador.

Luke reasumió su paseo.

—¿Cuánto te llevó dejar de ser un chico cabezota que tomaba tantas decisiones buenas como malas?

Luke se encogió de hombros a mitad del paso.

—No lo sé. Desde la época en que el tío Owen y la tía Beru fueron asesinados hasta el momento en que empecé a llamarme Maestro a mí mismo. Alrededor de cuatro años.

—Entonces pondré en marcha el cronómetro. Debería llegar a cero cuando esté a punto de cumplir dieciocho. Entonces podemos comprobarlo y ver si siguió tu ejemplo.

Eso provocó una risita seca.

—De acuerdo. Necesitamos descubrir qué hacer ahora con él. Le tenemos en el Templo, donde docenas de ojos Jedi pueden echarle un ojo cuando no estemos cerca. Lo que está unido a hacer que se vuelva más paranoico y enfadado. ¿Qué hacemos para hacerle aprender?

—Darle un proyecto. Algo relevante. Como escribir una historia y un análisis de la caída de su abuelo al lado oscuro.

Luke se detuvo otra vez para mirar a su esposa.

—Eso es una psicología compleja para asignársela a alguien de trece años.

—Casi catorce. Estoy pensando que si hace sus deberes, reconocerá una similitud en las decisiones tomadas por Anakin Skywalker… y Jacen Solo.

Luke se movió para sentarse a su lado.

—Eso podría ayudar. ¿Pero cómo nos aseguramos de que hace sus deberes? ¿Qué utilizamos para motivarle?

Mara tomó aire profundamente.

—Le decimos que si nos gusta bastante su trabajo para presentarlo a la biblioteca Jedi, le dejaremos reasumir sus deberes como aprendiz de Jacen.

Luke silbó.

—Muy arriesgado.

—Sí. Pero muchas cosas podrían ocurrir para cuando Ben haya terminado su proyecto a nuestro gusto. Podríamos convencernos de que Ben puede ver los fallos de Jacen, sus problemas. Jacen podría reconocer sus errores y volver a convertirse en un buen profesor. Jacen podría… morir.

—Pude sentir a Jacen en la Fuerza hace unos cuantos minutos. Eso es algo raro estos días. Se oculta de ella cada vez que quiere… y simplemente ahora la está canalizando, muy fuertemente. Me pregunto en qué está metido.

Antes de que Mara pudiera responder, el comunicador de Luke pitó. Él lo sacó y lo conectó con el pulgar.

—¿Sí?

—Gran Maestro Skywalker, soy la aprendiz Seha en el Recibidor. —La voz era femenina, joven y jadeantemente entusiasta—. Hay un hombre aquí que desea verle. No verá a ningún otro Maestro.

—¿Cómo se llama y qué quiere de mí?

—Dice que su nombre es Solegemels Thlee. No tiene ninguna identificación que corrobore eso. Dice que su misión es concerniente a un sable láser con una hoja plateada.

Luke y Mara intercambiaron una mirada. Luke desconectó el micrófono del comunicador.

—Solegemels… ¿Soles Gemelos Tres?

Mara asintió.

—A eso es a lo que suena.

El Escuadrón Soles Gemelos era una unidad de ala-X formada por Luke durante la Guerra Yuuzhan Vong hacía más de una docena de años. Él lo había liderado durante un tiempo y luego entregó el mando a Jaina. Había sido retirado del servicio después de que terminara la guerra, pero en los años que habían pasado desde entonces, Luke había dado ocasionalmente esa designación temporal a los escuadrones provisionales que había comandado.

—¿Quién era Soles Gemelos Tres? —continuó Mara.

—En varias épocas, varias personas diferentes. —Luke pensó en un mensaje grabado con holocámara que había visto sólo unos cuantos días antes, un mensaje enviado por Han describiendo el encuentro que Leia y él habían tenido en la Estación Telkur—. Jag Fel —dijo—. Han dijo que había vuelto. En cuanto a un sable láser plateado…

Las hojas plateadas eran raras entre los sables láser y una mujer que una vez tuvo uno de ellos había sido recientemente objeto de seria preocupación para Luke, aunque el nuevo sable láser de ella tenía la hoja de diferente color.

—Alema Rar —dijo Mara.

—Correcto. —Luke volvió a conectar el comunicador—. Dile a nuestro visitante que vamos para allá.

El visitante sólo era un poco más alto de la estatura media pero se erguía tan recto que parecía mucho más alto. Vestido con un traje de vuelo negro y envuelto en una capa de viajero gris oscuro, con la cara oculta en sombras, parecía más una figura amenazante de una fábula infantil que un visitante pacífico.

La oscuridad del amplio Recibidor del Templo, con la mayoría de las barras luminosas apagadas a causa de lo tardío de la hora y con las sombras reuniéndose en cada esquina, reforzaba sus modales sombríos.

Seha, la aprendiz de guardia en la recepción, se inclinó ante Luke y Mara mientras entraban. Enrollaba un mechón de cabello pelirrojo alrededor de sus dedos nerviosos. Ante un gesto de Luke, salió al corredor principal.

Luke y Mara se aproximaron al visitante. Luke podía leer muy poco de él: ninguna sensación de amenaza, pero tampoco una de amistad. Quizá un resto de furia, profundamente enterrada.

—Coronel Fel —dijo Luke.

Jag se inclinó y le ofreció un pequeño golpe de talones.

—A su servicio —dijo.

Se echó hacia atrás la capucha, revelando los rasgos que Luke recordaba. La suya era una cara esbelta con unos ojos asombrosamente brillantes y verdes y una cicatriz que subía desde su ceja hasta la línea del pelo. Su cabello todavía era oscuro, un poco más largo que el corte militar que había llevado típicamente, con un mechón que le colgaba hasta casi el ojo derecho. Donde su cicatriz entraba en la línea del pelo, un mechón de pelo era blanco. La barba y el bigote pulcro y elegante eran nuevos y le daban un parecido incluso mayor con su padre, el famoso Soontir Fel.

Luke caminó hacia delante para alargarle la mano.

—¿Por qué el secretismo? Podrías habernos visitado oficialmente, con tus credenciales.

—No hay credenciales. —Jag estrechó la mano de Luke y luego la de ella cuando se la ofreció—. Ya no soy coronel y ya no soy embajador. Ya no soy un ciudadano de los chiss y ya no soy ni siquiera un miembro de la casa de mi padre. Técnicamente, eso sugiere que ya no soy ni siquiera Jagged Fel. Soy tanto Soles Gemelos Tres como soy cualquier otra cosa.

—Ah. —Luke lo consideró. Jag no estaba lleno de autocompasión y no estaba buscando simpatía con sus palabras. Simplemente estaba dejando que Luke supiera lo que el Maestro Jedi necesitaba saber—. Y si lo entiendo correctamente, tu misión aquí tiene algo que ver con Alema Rar.

—Tiene todo que ver con ella.

—Da un paseo con nosotros —dijo Mara.

Caminaron a través de los salones del Templo, que estaban principalmente oscurecidos y poco transitados a esta hora, y Jag le contó a los Maestros Jedi, con un tono sin emoción, los sucesos de sus últimos años. Cómo, durante las misiones del Nido Oscuro, había avalado de palabra a Lowbacca, cómo Lowbacca había violado esa palabra, cómo el daño causado por Lowbacca y sus amigos Jedi se había convertido en la responsabilidad de la familia Fel… cómo Jag se había exiliado de esa familia, como una cuestión de consecuencia y honor. Cómo Jag había sido derribado en el planeta Tenupe y había sobrevivido allí, llevando una existencia pobre y peligrosa, durante dos años. Cómo Alema Rar, loca como un insecto medio aplastado y llevando en su mente el doble imperativo de recrear el Nido Oscuro y de vengarse de Luke y Leia, también había sobrevivido y también había escapado.

—En aquellos dos años —concluyó Jag—, pensé mucho en Alema Rar, en lo que era, lo que podría hacer. Después, continué buscándola… e investigando maneras de contrarrestar sus habilidades killik. Puede eliminarse de la memoria a corto plazo de la gente, lo que significa que puedes tropezarte con ella y, si sobrevives, momentos después del encuentro no tienes el recuerdo de haberte encontrado con ella. Eso la hace terriblemente difícil de seguir. Sus habilidades killik y los restos de sus poderes Jedi la convierten en extremadamente peligrosa para usted y para su hermana… y para la galaxia.

—Así que has venido a avisarme —dijo Luke—. Eso lo aprecio.

—Más que eso, he venido con regalos.

De un bolsillo interior de la túnica Jag sacó dos objetos. Uno tenía la forma y el tamaño de una gran moneda de crédito, pero era plateado y no tenía rasgos distintivos. Ningún héroe muerto hacía mucho ni tirano que mereciera morir adornaba sus caras, aunque un pegote de alguna sustancia blancuzca estaba adherido a un lado. El otro objeto era una tarjeta de datos comunes.

Él le entregó la tarjeta a Mara.

—Esto es un intérprete gráfico y un programa de comunicaciones —dijo—. Opera en concierto con la mayoría de programas de holocámaras de seguridad encontrados en instalaciones gubernamentales, naves capitales y en cualquier edificio seguro. Básicamente, evalúa cada figura humanoide que la cámara ve, las compara con una base de datos sobre las inusuales características físicas de Alema Rar y cuando encuentra una coincidencia, lo notifica al departamento de seguridad y envía un mensaje en clave a cualquier archivo de datos que ustedes especifiquen. Si pueden hacer que instalen esto en suficientes sistemas, tal vez podamos seguir sus movimientos y encontrar su paradero antes de que haga más daño.

—Eso podría no ser tan útil como crees —dijo Luke—. Alema probablemente conoce la técnica del centelleo de la Fuerza, un método por el cual un Jedi puede causar una interferencia en las holocámaras, incluso en aquellas de las que no es consciente, para evitar que le graben.

Jag frunció el ceño, pero no pareció desalentado.

—Esta técnica… ¿la hace invisible?

Mara negó con la cabeza.

—No. Crea una pequeña estática en la grabación. Causa una especie de pequeño tropiezo en el crono.

—Eso no es tan malo —dijo Jag—. Parte del código está relacionado con analizar incidencias de progresión a lo largo de una secuencia de holocámaras siguiendo un objetivo identificado. Si extendemos su análisis a esos «tropiezos» y le asignamos una probabilidad que indique un único individuo usuario de la Fuerza, el código todavía podría seguir sus movimientos en las áreas observadas.

—Eso también podría ser útil para detectar a Lumiya. —Mara se metió la tarjeta en el bolsillo—. Gracias.

—También en esa tarjeta están los planos completos para esto, de manera que puedan reproducirlo. —Jag le entregó el objeto parecido a una moneda a Luke—. Utilice el material adhesivo para fijárselo al cuello o a un lugar afeitado de su cráneo. Actívelo diciendo «Alema». Desactívelo dándole dos golpecitos con una uña. —Lo demostró, dándole los golpecitos mientras estaba en la mano abierta de Luke—. Desde que se active hasta que sea desactivado, envía descargas eléctricas a través de su sistema nervioso a intervalos de un minuto estándar.

Luke sonrió.

—Eso es útil. ¿Me has traído también un broche que me pellizque la piel de vez en cuando?

—La descarga —continuó Jag sin humor— está muy atenuada precisamente al sistema nervioso humano. No he tenido los recursos para determinar la frecuencia exacta necesaria para otras especies. El dolor específico generado ayuda a causar que cualquier cosa que esté en su memoria a corto plazo se transfiera a su memoria a largo plazo.

—Ah. —Luke miró más de cerca al aparato—. Lo que significa que Alema… —El disco empezó a vibrar en su palma. Precipitadamente le dio dos golpecitos y este dejó de vibrar—. Lo que significa que ella no puede escaparse de tu memoria otra vez.

—Eso es correcto.

Mara frunció el ceño.

—¿Sabes?, deberíamos ser capaces de duplicar ese efecto con el uso de la Fuerza.

Luke asintió.

—Merece la pena investigarlo. Preferiría una técnica de la Fuerza a pasar a través de algo como el entrenamiento para obediencia de un bantha de circo. Pondré a la Maestra Cilghal a ello. —Metió el disco en un bolsillo del cinturón—. Fel, gracias. Lo digo en serio. ¿Hay algo que podamos hacer por ti?

—Yo… —Al fin Jag sonó inseguro—. Dudo en pedirlo.

—No lo hagas —dijo Mara—. Quiero decir, no dudes.

—No tengo nada que hacer —dijo Jag, y su voz se volvió curiosamente hueca, vacía—, excepto perseguir a Alema hasta hacerla caer y entonces asegurarme de que no puede hacer más daño. Pero no tengo muchos recursos. Nada de transporte, pocos fondos. —Se rió—. Es tan extraño estar viviendo en el sector privado. En el ejército, nos daban una misión y cualquier recurso que pudieran ofrecer, a veces demasiado pocos, a veces demasiados… y eso se repite hasta que te retiras o mueres. Fuera del ejército, todo es tan complicado.

Luke le dio unas palmaditas en la espalda.

—Yo te daré los recursos. Empezando por algunas habitaciones…

—No. Tengo una habitación. La dirección, y mi código y mi frecuencia de comunicador, están en la tarjeta de datos. Yo… preferiría no quedarme aquí.

—De acuerdo.

—Ahora me iré. Puedo encontrar la salida.

Con una inclinación de cabeza final ante los Maestros Jedi, Jag se volvió correctamente hacia la entrada principal del Templo, según notó Luke, a pesar de los muchos giros y revueltas que habían dado durante el paseo, y se marchó a grandes zancadas, subiéndose la capucha mientras caminaba.

Mara le miró irse y negó con la cabeza.

—Ese es un hombre que no tiene suficiente por lo que vivir.

—Se recuperará —dijo Luke—. Es joven. —Tocó el aparato que Jag le había dado—. Vamos. Veamos si Cilghal aun está levantada.

Volviendo al Templo de una misión tardía, Jaina pasó junto al solitario Jedi haciendo la guardia en la entrada principal completamente abierta del edificio y caminó por el corredor principal.

Justo yéndose estaba un hombre envuelto en una capa oscura. Él se mantuvo en el lado izquierdo del corredor, lejos de ella, sin ni tan siquiera parecer fijarse en ella. Ella dudó mientras se acercaban el uno al otro, pero la postura recta, el porte militar y la arrogancia inconsciente del paso de él hicieron que una señal sonara en su memoria.

Cuando él estuvo un paso más allá, ella se detuvo y volvió la cabeza para mirarle.

—¿Jag?

Él se detuvo, pero no se volvió. Su cara permaneció completamente oculta dentro de los pliegues de su capucha. Pero fue la voz de Jag Fel la que respondió.

—¿Sí?

—¿Ibas simplemente a pasar por mi lado? ¿Sin ni siquiera decir hola?

—Sí.

Y entonces se fue, tragado por la noche de Coruscant más allá de las puertas.

SISTEMA GYNDINE, ESTACIÓN DE REPOSTAJE Y REPARACIÓN DE TENDRANDO

Con las manos en las caderas, Han estaba en el salón del vehículo ahora aparcado junto al Halcón Milenario.

—Tienes que estar de broma.

—Si me disculpa, capitán Solo —dijo C-3PO—, el manierismo vocal del amo Calrissian, aunque carente de humor, no sugiere que su tesis básica sea una broma.

Han miró al droide de protocolo de tonos dorados y después devolvió su atención a su alrededor.

El salón era, si no algo bello, un testimonio al detalle obsesivo. Las paredes y el techo estaban cubiertos con un tupido material aterciopelado azul oscuro que igualaba la profunda alfombra del suelo.

Apliques plateados para las barras luminosas, pulidos hasta alcanzar un nivel de reflexión mareante, salían de las paredes y techo a intervalos adecuados para el buen gusto. La decoración incluía cuatro cómodos sofás, cada uno con cortinas de privacidad, semitransparentes y montadas en el techo que se deslizaban hasta su posición o se retraían ante el toque de un botón. Los controles para ajustar la temperatura y la vibración de los sofás estaban montados en paneles plateados en el terciopelo de las paredes.

Sillas colgantes de tejido de caña vegetal, revestidas con una superficie plateada, estaban suspendidas del techo, brillantes mesas se erguían cerca para soportar el peso de bandejas de comida y una fuente de agua reproduciendo, en miniatura, una famosa cascada del planeta Naboo burbujeaba en el centro de la sala.

Leia, al lado de Han, asintió.

—Es incluso más craso que el Dama Afortunada.

Lando, mirándoles de frente desde la otra punta de la habitación para ver su primera reacción de la zona de recreo, sonrió afectadamente.

—Se parece un poco al Dama. Es un modelo más viejo, un yate SoroSuub Veinte-cuatrocientos. Su dueño, su antiguo dueño, vivió tiempos difíciles y se volvieron más difíciles cuando decidió recuperar sus fortunas en una partida de sabacc en la que yo estaba sentado. —Se encogió de hombros—. Tenemos mucho en común, incluido el gusto por los yates de lujo, pero sin incluir el hecho de que él bebe mientras juega. Le gané su nave y un contrato de un año por sus servicios como vendedor. Ahora está comercializando mis droides en el Borde Exterior… y, convenientemente, el yate está todavía oficialmente registrado a su nombre, dado que de alguna manera no he encontrado tiempo para presentar la documentación de cambio de propietario.

—¿Cómo se llama? —preguntó Leia.

Lando moduló su voz con sus tonos más ricos y seductores.

—El Comandante del Amor.

Alargó la palabra «amor» , como un ejercicio de burla.

Leia le miró como si posiblemente no pudiera estar diciendo la verdad. Ante su asentimiento de confirmación, ella se puso las manos sobre la boca como la mejor manera de contener cualquier risa que pudiera emerger.

Han negó con la cabeza.

—No quiero decir lo que pienso de él como vehículo, pero como disfraz, es perfecto.

Sacó su brazo izquierdo de su cabestrillo y flexionó su mano experimentalmente. Varias semanas de tratamientos médicos desde que sufrió la herida y una buena noche de sueño habían mejorado su condición en cierta manera y sus modales sugerían que pronto sería de nuevo su viejo yo luchador.

—Vamos a mudar nuestras cosas del Halcón al camarote principal —le dijo a Leia.

Lando negó con la cabeza.

—No, estáis en el más grande de los camarotes de invitados. Yo estoy en el camarote principal.

Ambos le miraron.

—¿Vas a venir? —preguntó Leia.

—Después de la debida consideración, me parece que seréis mucho más anónimos como mi piloto y mi navegante, siendo yo Bescat Offdurmin, magnate de holoentretenimeinto y buscador de placer del Sector Corporativo, más que las caras que las autoridades ven cada vez que establecen comunicación con el Comandante del Amooooor. ¿Correcto?

—Bueno… —Leia lo consideró—. Eso es verdad.

Pero no espero con impaciencia a que Tendra nos persiga y nos mate si hacemos que te hieran.

—Ella se alegrará de tenerme fuera de casa durante un tiempo. Sabe lo intranquilo que he estado últimamente. —Lando recogió su bastón y lo hizo girar teatralmente—. Vamos, tripulación sin nombre.

Hagámoslo.

Han le dio unas palmaditas a C-3PO en su hombro metálico.

—Lingote de Oro, tú tienes la misión más importante de todas. Te quedas aquí y grabas todas y cada una de las cosas que le hacen al Halcón durante las reparaciones. E intenta no hablar con ellos mientras lo estás haciendo.

—Oh, cielos.

Una hora más tarde, con las posesiones transportadas a bordo y las listas de comprobación completadas, Han, sentado ante la consola del navegante, estaba un poco más favorablemente dispuesto hacia el Comandante del Amor.

A pesar del nombre del yate y su misión orientada al placer, a pesar de su pintura exterior azul cielo y verde que giraba y alteraba los nervios, el vehículo no era una mala elección para sus actuales necesidades. Con cincuenta metros, tenía casi el doble de longitud que el Halcón pero no pesaba mucho más, teniendo un diseño largo y liso con dos vainas de propulsión proyectadas hacia fuera, una a cada lado, y cada una llevando componentes de motor de iones subluz y de hipermotor. Los hipermotores no eran nada especial, pero los motores de iones habían sido reconstruidos y sobreconstruidos, dándole al yate una considerable velocidad en situaciones subluz.

Tampoco es que estuviera desarmado, aunque a primera vista lo parecía. Una torreta emergente oculta tras una placa de acceso artísticamente escondida en la parte superior del casco tenía un turboláser. En el morro y bajo el puente había un puerto de misiles de impacto ocultos tras un disco falso en un hueco para el sensor. Y el yate tenía escudos, aunque el generador de escudos, aparentando ser una escotilla auxiliar, descansaba plegado contra la parte superior del casco cuando no se utilizaba y llevaría unos segundos elevarlo hasta su posición y volverlo activo.

Ahora, con Leia en el asiento del piloto, por insistencia de Lando, ya que Han no estaba totalmente recuperado, y Lando en la enorme y absurdamente cómoda silla del capitán en la parte trasera de la cabina de mando, el Comandante del Amor se elevó pesadamente de su atracadero, retrocediendo sobre los repulsores para alejarse del Halcón, y se dirigió directo hacia el vacío.

—¿Adónde, navegante? —preguntó Lando, activando el masaje vibratorio de su silla—. A algún lugar interesante, espero.

—Debería ser suficientemente interesante. —Han terminó de introducir su curso en el ordenador de navegación—. A Corellia. Vamos a pasar muy deprisa a través de la zona de exclusión, riéndonos de los vehículos de los piquetes de la Alianza que intenten hacernos estallar. Entonces vamos a bajar hasta la superficie del planeta y a determinar si el Primer Ministro Dur Gejjen estaba actuando solo cuando ordenó atacar a Tenel Ka, lo que probablemente significa que tendremos que sacarle una confesión a golpes, y luego decidiremos si le perdonamos o le secuestramos a él y a sus co-conspiradores y los llevamos ante la justicia.

—Oh —preguntó Lando—. ¿Qué vamos a hacer en el segundo día?

A pesar de sí mismo, Han resopló, divertido.

—Ya se nos ocurrirá algo.

—Bueno, despiértame cuando lleguemos allí, como te llames.

ESPACIO VACÍO, COMPARTIMENTO DEL MOTOR DEL DURABASURA

La capitán Uran Lavint estaba tendida en la mugrienta cubierta de duracero, medio apoyada en la igualmente mugrienta pared, y esperaba morir. Sus herramientas estaban esparcidas sobre la cubierta, junto con las placas del suelo que había levantado, placas que le daban acceso a los varios componentes del hipermotor del Durabasura.

El único sonido que se oía era su propia respiración y los ruidos distantes y rítmicos producidos por el sistema de soporte vital de la nave. No había luces en la nave excepto las barras luminosas de los mecánicos enganchadas magnéticamente para dar luz al compartimento del hipermotor, y en el puente, donde las luces de estado todavía debían estar parpadeando en sus variados colores.

Lavint sabía que le llevaría mucho tiempo morir.

El Durabasura continuaría proporcionándole aire respirable durante semanas. Las provisiones de comida y agua se terminarían primero, en unos cuantos días. Tendría mucho tiempo para grabar y transmitir unos cuantos mensajes finales. Uno denunciaría a Jacen Solo por su traición. Otro confirmaría que su voluntad, en los archivos de una oficina de abogados en el remoto Tatooine, contenía correctamente sus últimos deseos. Podría incluso grabar un discurso final, algo para poner su vida en perspectiva.

Entonces moriría de sed o, si decidía terminar con su sufrimiento de modo más rápido, podía pegarse un tiro o salir por una escotilla.

Pero de una cosa podía estar segura: dado la naturaleza remota y poco transitada del lugar que había elegido para su primer salto hiperespacial, ninguna nave de carga o de mensajería que se moviese rápidamente tendría jamás una oportunidad de alcanzarla… y sus últimas transmisiones, viajando a la velocidad de la luz, tardarían ocho años en llegar a la estrella más cercana.

Estaba tan sola y condenada como podía estarlo cualquiera en el universo.

—Delicioso, ¿verdad?

La voz era femenina y venía de más allá de la pobre luz ofrecida por las barras luminosas de Lavint.

Lavint se levantó de golpe. Alargó la mano para sacar su pistola láser y entonces recordó que ésta estaba con su cartuchera en su camarote. La había dejado allí cuando recogió las herramientas.

—¿Quién está ahí?

—Tu sufrimiento, queremos decir —continuó la voz—. Sufres como una niña que llora hasta dormirse cada noche, sabiendo que sus padres nunca jamás lo entenderán. ¿Cuánto ha pasado desde que eras esa niña?

Lavint se puso en pie con piernas temblorosas y empezó a retroceder hacia la puerta de este compartimento. En la puerta podría encender las barras luminosas por encima de la cabeza y ver quién la estaba atormentando.

Pero casi no quería encender aquellas luces. ¿Y si no había nadie en el compartimento con ella? ¿Y si el reconocimiento de su destino la había vuelto loca y estaba condenada a pasar sus últimos días oyendo voces?

Como si leyera su mente, la voz en la oscuridad se rió.

Lavint alcanzó la puerta, encontró palpando el control de las luces y lo activó. Las luces sobre su cabeza se encendieron, brillantes, cegándola.

Y entonces, mientras sus ojos se ajustaban, vio a su visitante. Y supo que no estaba loca, porque sus experiencias acumuladas y sus neuronas nunca inventarían un ser como el que veía.

Su visitante era una mujer twi’leko azul de un tamaño no inusual. Estaba vestida con una capa oscura de viajero y ropas negras. Sus rasgos eran bonitos, pero obviamente había sido víctima de una catástrofe en algún momento de su vida. Su hombro izquierdo era más bajo que el derecho, con su brazo izquierdo colgando de tal modo que Lavint sospechaba que no funcionaba y su cola cerebral derecha había sido cortada alrededor de la mitad.

Y ahora, mientras caminaba hacia delante, cojeaba.

Este no era un monstruo en la noche o un fantasma de la imaginación. Lavint miró, incrédula.

—¿Quién eres?

—Somos Alema.

—Alema. ¿Y qué estás haciendo aquí?

—Somos un polizón.

Lavint miró a Alema durante unos cuantos momentos más y entonces ocurrió. La risa salió burbujeando de ella como un chorro de saniespray a alta presión. La risa se convirtió en un aullido doloroso.

La estremeció y siguió viniendo.

Mareada, Lavint se inclinó para descansar las manos en las rodillas y descansó su trasero contra el mamparo. De otro modo, se habría caído. Finalmente la risa se desvaneció, dejando su garganta enronquecida y su cuerpo fatigado.

La expresión de Alema no cambió, excepto para volverse ligeramente curiosa.

—¿Por qué te ríes?

—Porque eres la peor polizonte de la galaxia, en toda la historia —Lavint se enderezó—. Porque escogiste la peor nave posible para colarte como polizón. El Héroe de la Alianza Galáctica saboteó mi hipermotor.

—Esto lo sabemos. Vimos hacerlo a sus agentes.

Eso sacó de golpe a Lavint de su humor maniaco.

—¿Los viste?

—Sí.

—Y subiste a bordo de todos modos.

—Sí. —Alema sonrió—. No, no deseamos morir. Nos colamos como polizón después de asegurarnos de lo que los agentes habían hecho… y después de adquirir las piezas necesarias para reparar el motor.

Lavint dio un involuntario paso hacia delante.

—¿Puedes arreglarlo?

—Sí. Aunque nosotras sólo lo arreglaremos si tú estás muerta. Pero si tú y nosotras llegamos a un acuerdo, tú vivirás y tú repararás el motor.

Lavint tuvo que analizar la frase. La utilización de Alema del «nosotras» para referirse a sí misma causaba que sus frases saltaran a través de aros de fuego como los banthas en las ferias.

—Quieres decir que si llegamos a un acuerdo, yo haré las reparaciones y ambas saldremos de aquí. Si no llegamos a un acuerdo, tú presumiblemente me matarás y entonces tú harás las reparaciones y tú saldrás de aquí.

La sonrisa de Alema se ensanchó.

—Bien. Sí.

—¿Cuáles son tus condiciones?

—Nos ayudas a encontrar a los padres del Héroe del Imperio Galáctico. Actúas como una cara pública para nosotras en esa búsqueda. No revelas nuestra presencia a las autoridades. No nos atacas ni nos pones en peligro innecesariamente. Eres una contrabandista, ¿sí? Utilizas tu conocimiento de hacer contrabando para ayudar en esta búsqueda. —Frunció el ceño durante un momento y entonces se relajó—. Nos tratas como a un estimado pasajero que paga.

—¿Y una vez que hayas encontrado a los Solo?

—Habrás completado tu obligación.

Lavint consideró sus opciones. Siempre había admirado a Han Solo y la necesidad obvia de esta mujer de permanecer lejos de la vista pública no hablaba bien de cuáles serían sus intenciones cuando lo encontrara. Lavint podía preguntar, pero entonces sabía que tendría que decidir si estaba dispuesta a poner objeciones, y arruinar esta oportunidad, si las intenciones de Alema eran hostiles.

Bueno, si lo eran, podía admirar a Han Solo como una pieza única de la historia galáctica.

—Estoy de acuerdo.

—Bien. Encontraremos los componentes de repuesto donde los hemos escondido. Incluso te los entregaremos mientras efectúas las reparaciones.

—Muy obligada.

capítulo seis

CORONITA, CORELLIA

La multitud sentada en el auditorio, principalmente profesionales de las holonoticias, aplaudió, pero más cortés que entusiastamente.

Eso estaba bien, decidió Wedge. No estaba aquí para ser refrendado. Sólo quería brevedad.

Con una mirada al Primer Ministro Dur Gejjen a su izquierda y a la almirante Delpin a su derecha, Wedge se inclinó sobre el atril para concluir su discurso.

—La reorganización de cualquier fuerza militar es mejor si sintetiza la experiencia madura con la innovación juvenil, la paciencia madura con la energía juvenil. Me gusta pensar que en esta época de crisis he sido capaz de proporcionar la experiencia y la paciencia. Y tengo una total confianza en que la almirante Delpin ofrece la innovación y la energía para terminar el trabajo. Las fuerzas armadas de Corellia están en buenas manos.

Dio un paso atrás mientras empezaron las preguntas.

Gejjen ocupó su lugar.

—El almirante Antilles y yo nos marcharemos ahora, pero la almirante Delpin hará algunas declaraciones introductorias y luego responderá a las preguntas. Gracias.

Asintió en dirección a Wedge y, juntos, los dos se abrieron camino hacia la parte trasera del escenario y la privacidad comparativa que ofrecía.

El aplauso se incrementó y por el rabillo del ojo Wedge vio unos pocos profesionales de las noticias ponerse en pie. Entonces Gejjen y él estaban en el área más oscura y más fría de detrás del escenario.

No es que Wedge se pudiera relajar. Todavía no.

Gejjen le dirigió una mirada escrutadora.

—Está sudando.

—Tenía calor bajo esas luces.

Pasaron a través de las puertas que llevaban fuera del área trasera del escenario. Los guardias de SegCor que esperaban allí, los guardaespaldas de Gejjen, una pequeña mujer uniformada que se movía como una bailarina y un droide de batalla CYV, caminaron tras ellos.

—Así que, ¿qué va a hacer ahora que vuelve a ser un civil? —preguntó Gejjen.

Hacer que me maten, pensó Wedge. Quizás usted personalmente no tendrá nada que ver con ello, incluso en la idea o el intento, pero alguien en su gobierno sí tendrá que ver.

—Volver a mis memorias. Quizás darle a mi hija algunas lecciones de vuelo.

—Esa es Myri, ¿correcto? Enhorabuena por su reciente graduación. Tengo entendido que Inteligencia Corelliana le ha hecho una oferta de empleo.

Wedge asintió.

—Igual que ha hecho el Servicio de Inteligencia de la Alianza Galáctica, de modo un poco más encubierto.

Gejjen casi se tropezó mientras caminaba. Miró ásperamente a Wedge.

—Está usted bromeando.

—Desde luego que no. ¿La Alianza arriesga un contacto encubierto en Coronita para intentar reclutar a mi hija como agente doble? Soy un padre orgulloso. —La mirada sospechosa de Gejjen no cambió, así que añadió—: Oh, no se preocupe. No aceptó la oferta.

—E informó de todo lo que sabía sobre ese reclutador a SegCor, asumo.

—Desde luego que no. Su madre y el instituto le enseñaron demasiado bien para eso. Ese reclutador ahora está en la categoría de un contacto de su grupo personal. Quizá elija sobornarle a él. O utilizarle para algún otro propósito.

Gejjen negó con la cabeza.

—Realmente prefiero pensar que está usted simplemente riéndose de mí.

Wedge asintió, afable.

—Hágalo. —Se detuvo al lado de una puerta que llevaba al baño—. Necesito hacer una parada rápida. Le alcanzaré más tarde.

—No olvide la cena dentro de tres noches.

—No lo haré.

Gejjen y sus guardaespaldas continuaron su camino. Wedge entró en el baño.

Esa cena, un asunto testimonial organizado para celebrar su retiro, era un trozo de evidencia que apuntaba a la baja probabilidad de que un intento de asesinato ocurriera hoy. Las apariciones públicas eran los sucesos donde sería más fácil eliminarle y sólo tenía dos programadas: la conferencia para las holonoticias de hoy y la cena. Nada había ocurrido en la conferencia, así que la cena se convirtió en la oportunidad más probable.

Pero como había apuntado Iella, la historia era simplemente demasiado buena, demasiado satisfactoria para el público si él moría hoy. Minutos después de abandonar su posición como Comandante Supremo militar de Corellia, Wedge Antilles fue hecho pedazos por un asesino de la Alianza… Las audiencias de espectadores se compadecerían y dirían:

«Por supuesto» y la vida de Wedge caería en una nítida pila de perspectiva para ellos.

Una vez en el baño, Wedge echó una rápida ojeada a su alrededor, asegurándose de nadie esperaba en ninguno de los compartimentos o en la unidad de saniducha del final. Volvió a mirar fuera de la puerta, asegurándose de que los únicos seres a la vista eran Gejjen y compañía, ahora a metros de distancia y que continuaban hacia las puertas exteriores del edificio.

De debajo de su túnica, Wedge sacó un cartel impreso por el gobierno que decía instalaciones bajo reparación. Lo presionó en la parte delantera de la puerta, a la que se pegó. Luego cerró la puerta y echó el pestillo.

Su paquete le estaba esperando donde se suponía que estaba, fijado fuera de la vista bajo el lavabo.

Sacó la anónima bolsa gris y la abrió sobre el lavabo.

Dentro había una muda de ropa: unos pantalones negros ligeros, camisa, zapatos, gorra, cinturón y una chaqueta decorada en la espalda con una imagen de la Estación Centralia. La estación espacial grande, abultada y fea era ahora un símbolo de acción para los corellianos y había cientos de miles de chaquetas justo como esta que se llevaban en las calles.

Envuelto en las ropas había un visor solar para ocultar sus ojos y una pistola láser DH-17, con mira, con el diseño preciso del agujero de su cañón indicando que no era de manufactura reciente. Pero su brillante superficie negra sugería que había sido meticulosamente mantenida o recientemente restaurada. Wedge no sentía tanto aprecio por el DH-17 como por otros modelos. El ángulo de la empuñadura evitaba que pudiera apuntar de manera natural, pero era un buen arma e Iella le había asegurado que había encontrado una que no podía ser seguida de vuelta hasta la familia Antilles.

Apresuradamente, arrojó su uniforme blanco de almirante, lanzándolo al cubículo de la saniducha y se vistió con las ropas de la bolsa. Puso el DH-17 en el bolsillo derecho de la chaqueta y mantuvo su pistola láser oculta, un arma más pequeña y menos poderosa, en la pequeña cartuchera en la base de su espalda.

Finalmente se miró en el espejo.

Devolviéndole la mirada estaba Wedge Antilles con una chaqueta de Centralia y un visor sobre sus ojos.

Suspiró. Los disfraces nunca habían sido su punto fuerte. Pero al menos alguien fijado buscando a un hombre con un uniforme de almirante no le vería.

Dos minutos después salió por una puerta lateral del edificio del gobierno, bien lejos de la salida pública delantera y del acceso trasero, que eran los puntos más probables para su partida, y salió instantáneamente al tráfico peatonal. Al mismo tiempo hizo que su comunicador emitiera un click.

Hubo una réplica inmediata de dos clicks, Iella haciéndole saber que le había visto.

Había procedido cien metros por la pasarela abajo (mientras el tráfico peatonal corría a su izquierda, había contado noventa y ocho pasos), cuando oyó tres clicks en su comunicador. Iella informando que estaba siendo seguido.

Wedge hizo un juramento. Entonces esto no iba ser una marcha limpia. Puso sus manos en los bolsillos de la chaqueta, sujetando la pistola láser con la derecha.

Delante, una calle más arriba, estaba el edificio de hangares de deslizadores donde Iella había dejado el deslizador aéreo que iba a ser su vehículo de partida.

Era, de hecho, un vehículo perteneciente al gobierno corelliano, de la flota de deslizadores utilizados por los funcionarios menores. El día antes, Iella lo había robado y lo había colocado en su lugar en el cuarto piso del edificio.

Mientras se aproximaba a la esquina de la calle, Wedge sopesó sus opciones. La obvia era continuar hacia delante y hacia abajo hacia el paso subterráneo de peatones estrecho y cubierto de plasticreto. Pero eso le colocaría en un túnel recto de alrededor de veinte metros de largo sin lugar alguno tras el que agacharse si los enemigos entraban tras él y empezaban a disparar.

A su lado, los deslizadores ocasionalmente frenaban para permitir que los pasajeros los abordaran o se marcharan. Podía saltar en uno de aquellos vehículos, hacerse con el mando y huir en él. Pero eso no era discreto y era probable que le identificaran.

Podía echar a correr, ver si eso dejaba al descubierto sus perseguidores de manera que Iella pudiera tratar con ellos.

Su decisión le fue impuesta. Su comunicador crujió con la voz de Iella, con su grito de «¡Abajo!». Él se lanzó hacia la acera, la golpeó con fuerza y sintió calentarse el aire por encima de su espalda. Delante, un deslizador haciendo un giro a la derecha en el cruce entre Wedge y el hangar del parking recibió un disparo láser, un disparo de un rifle láser, en el lado de estribor. Aquel panel de plastiacero y la ventanilla de transpariacero por encima de él se oscurecieron y se combaron hacia dentro y un momento después el deslizador se perdió de vista, detrás del edificio del que había partido Wedge hacía meros momentos.

Wedge rodó hacia la calle a su izquierda, liberando la pistola láser de su bolsillo antes de que estuviera completamente sobre su espalda. Tomó nota rápidamente del deslizador aéreo naranja que ahora se dirigía hacia él desde una altitud proscrita por encima del flujo, comprendiendo que, por el ángulo del disparo dirigido a él, el deslizador no podía haber sido su fuente, y siguió rodando, invirtiéndose mientras lo hacía, quedándose de cara al lugar del que había venido mientras rodaba por la línea de tráfico.

Eso no era tan peligroso como podría haber sido de haber incluido el tráfico vehículos terrestres. Por el momento, todos eran deslizadores aéreos y los que se dirigían hacia él hacían un viraje o ganaban un poco de altitud cuando sus pilotos comprendían que había un hombre revolcándose por la carretera.

No viraban o subían particularmente bien. Tres pasaron sobre él en el espacio de un segundo, pero sólo sus pulsos repulsores le golpearon, empujándole con fuerza contra el duracreto de la carretera. Y al pasar sobre él, le proporcionaron un poco de cobertura contra los deslizadores aéreos que se acercaban, dándole tiempo para buscar.

Allí estaban en la acera, dos hombres con capas de viajeros, ¿o capas Jedi? Uno llevaba un rifle láser.

El otro, un tubo plateado que Wedge pensó que tenía que ser un sable láser sin encender. No había peatones entre la posición de ellos y la de Wedge. Eso no era una sorpresa, ya que obviamente habían esperado a que la pasarela se despejara antes de disparar.

Él devolvió el fuego, apretando el gatillo tan rápidamente como podía, utilizando el paso por el aire de cada disparo para que le mostrara cómo cruzarlos. Sabía que el atacante Jedi encendería su sable láser y desviaría los disparos en el aire, pero quizás su rociada salvaje de fuego causaría que el francotirador se rindiera al pánico.

No funcionó completamente de ese modo. Ambos hombres se lanzaron al suelo. Los disparos de Wedge todavía alcanzaron al Jedi en la ingle y luego en la cara. Ese hombre tuvo espasmos y se quedó tendido quieto, quemado y humeante.

El francotirador volvió a apuntar… y Wedge volvió a rodar, adentrándose más en las líneas de tráfico, golpeándose las rodillas y los codos con cada giro, siendo golpeado por los repulsores de cada deslizador que pasaba directamente sobre él. Sus oídos le pitaban por los impactos.

Un hombre vestido con un mono verde que hería a los ojos cayó del cielo y aterrizó junto al francotirador. Tenía los hombros anchos, no era alto y tenía una tupida barba roja que le llegaba casi a la cintura.

Incluso a esta distancia, algo en él le gritaba «disfraz» a Wedge.

El francotirador levantó la vista hacia el hombre del cielo, perdiendo su fijación en Wedge.

Wedge miró hacia arriba por un momento. El deslizador aéreo que se había estado dirigiendo hacia él se estaba moviendo ahora desde una posición directamente por encima del francotirador y de nuevo hacia la línea de tráfico, de nuevo hacia Wedge.

El barbudo tenía que haber venido del deslizador y tenía que haber caído cuatro pisos para aterrizar al lado del francotirador.

El hombre de la barba pelirroja le dio una patada al francotirador en toda la cara. La fuerza del golpe hizo chasquear la cabeza del hombre hacia atrás y le envió resbalando un metro por la acera.

El comunicador de Wedge crujió de nuevo con la voz de Iella.

—¿Estás bien?

—Sí, uff, lleno de golpes.

Wedge fue a cuatro patas hacia su derecha, terminando de ponerse en pie en el hueco entre dos líneas de tráfico que se movían en direcciones opuestas.

—El deslizador naranja horroroso es tu nuevo transporte. Recuperaré el que dejé.

—Entendido. Te quiero.

—Te quiero.

El deslizador naranja hizo una barrena horizontal completa mientras rugía sobre dos líneas de tráfico y luego cayó precipitadamente en el hueco en el que se hallaba Wedge. Él se forzó a no encogerse mientras el deslizador se detenía, con su morro sólo a un metro de él.

El piloto era una mujer de veintipocos. Sus ojos estaban ocultos detrás de unas gafas oscuras y su pelo era una exhibición de colores, con cada mechón aparentemente de un tono diferente. Ella le apuntó con un dedo enguantado como si apuntara con una pistola láser.

—¡Hola, papá!

Wedge subió al morro del deslizador y por encima del parabrisas, dejándose caer en el asiento delantero del pasajero.

—¡Myri! Pensé que se suponía que ibas a quedarte en casa, para mantenerla segura.

—Cambio de planes. ¿Estás loco? ¿Embrujado?

¿Desagradecido?

—No. Vamos.

—Sólo un segundo, estamos esperando a…

El deslizador se bamboleó y se hundió casi hasta el nivel del suelo por el impacto de algo aterrizando en el asiento trasero. Wedge se giró, vio un centelleo de un mono de un verde horroroso y de una barba roja y evitó girar su pistola láser completamente para apuntar.

Entonces vio los ojos detrás de la ridícula barba roja.

—¡Corran!

El Maestro Jedi residente de Corellia le sonrió.

Myri conectó los impulsores y Wedge fue lanzado por la aceleración hacia la parte de atrás de su asiento, hacia Corran.

—Así que el mensaje de Iella le llegó a Mirax.

Corran asintió.

—Y mi mujer me hizo llegar el mensaje a mí y llegué a tu casa a tiempo para que Myri me hiciera llegar hasta aquí. A todo el mundo le llegó algo. Hey, niña, mantenlo a cincuenta metros o más bajo.

Myri le hizo un gesto, ignorando alegremente su consejo mientras subía hasta cerca del nivel del tejado, pero entonces su curso balístico llegó a su punto álgido y ella empezó una zambullida que revolvía el estómago hacia una línea de tráfico a unos cuantos bloques de distancia.

—Siento que todo esto fuera un lío —dijo Wedge—. Realmente pensé que el juego del disfraz y la puerta lateral me quitaría de encima a los perseguidores.

—Lo hizo —dijo Myri—. Mamá dice que los equipos de disparos principales estaban reunidos delante y detrás. Perdimos a alrededor de tres cuartas partes de los asesinos de esta manera.

—Oh. Bien. Por favor, dime que toda esa cosa se quitará de tu pelo cuando te lo laves.

—Se quitará. Pero los tatuajes son permanentes.

—¿Tatuajes?

Myri se rió de él.

CORUSCANT, HANGAR DE VEHÍCULOS DEL TEMPLO JEDI

No había un gran número de cazas estelares, menos de un escuadrón completo (nueve alas-X y un ala-E) pero estaban bellamente mantenidos y Jag Fel sintió una punzada inesperada mientras los miraba. Parecía que hacía tanto tiempo desde que volar naves como estas había sido toda su vida.

Echaba eso de menos. Echaba de menos pertenecer a un grupo de camaradas, divididos por necesidades individuales y peculiaridades y perjuicios pero unidos en sus metas y en su apoyo de unos a otros.

No dejó que nada de lo que estaba sintiendo asomara a su cara.

—A la orden Jedi le gustaría financiar y apoyar tu misión —estaba diciendo Luke Skywalker.

Eso trajo la atención de Jag de nuevo al presente.

—Para encontrar y destruir a Alema Rar —dijo él.

—Para encontrar y neutralizar a Alema Rar —le corrigió Luke—. Sí, obviamente, podría conllevar el matarla. Pero de presentarse una oportunidad de capturarla y de transportarla de vuelta hasta aquí…

—¿De manera que pueda ser convencida para que vea el error de sus caminos?

Jag sólo dejó que un resto de burla entrara en su voz.

—No. De manera que pudiera encontrar su propio camino a la redención.

Jag lo consideró. Tratar con los Jedi siempre sería así, decidió. El ejército hacía planes basados en objetivos, tales como «Encontrar y eliminar una fuerza enemiga». Los Jedi no hacían tantos planes como elegían direcciones, tales como «Hacer que las cosas sean mejores». En los días de la Guerra Yuuzhan Vong, las dos aproximaciones diferentes habían estado un poco más cerca la una de la otra. En estos tiempos menos definidos, las incompatibilidades básicas eran más obvias.

Así que tendría que ajustar su manera de pensar un poco si iba a trabajar con los Jedi. Pero estaba un poco preocupado al comprender que no estaba seguro de que la aproximación Jedi fuera la equivocada. Incluso con Alema Rar… Una vez, Jag había conocido a una chica Jedi que se había salido del buen camino, había ido por el mal camino durante un tiempo. Ella había encontrado su propio camino de vuelta bastante pronto. Pero ¿y si no lo hubiera encontrado? Si hubiera continuado, ¿no podría ser un poco como Alema? ¿Y habría estado Jag tan contento por cazarla y matarla?

—Acepto —dijo.

—Bien. En realidad estoy dirigiendo una unidad similar, persiguiendo pistas que involucran a la lady Sith Lumiya. Ahora puede estar muerta, o puede no estarlo, pero lo que está claro es que estaba aliada con Alema hace como unos días, cuando nos emboscaron a Mara y a mí. Ahora que está claro que Lumiya estaba, o está, empleando agentes, y quienes son algunos de ellos, tenemos una mejor oportunidad de encontrar su rastro.

—No sé mucho sobre ella. Asumo que el término lady Sith no pinta bien.

—No pinta para nada bien. Te daré la información básica sobre ella. —Luke metió la mano en un bolsillo y le entregó varias cosas a Jag—. Tarjeta de identificación. Te identifica como Jagged Fel, un especialista civil empleado por la orden Jedi. La segunda es una tarjeta de crédito. Te da acceso a una cuenta corriente preparada para tu fuerza de ataque. La tercera es una tarjeta de seguridad con lo que necesitas para asumir el control de —apuntó— ese ala-X. Siento no poder proporcionarte un desgarrador chiss.

—No pasa nada. También me gustan los alas-X.

—También quiero asignarte un par de Jedi. Estás persiguiendo a una Jedi Oscura. Te beneficiarás de tener Jedi contigo.

—Estoy de acuerdo.

Luke miró hacia la puerta que llevaba dentro del hangar.

—Hablando de lo cual…

Debía de haber sido alertado por un impulso de la Fuerza, porque cuando Jag siguió su mirada, la puerta estaba cerrada. Pero ahora se deslizó hacia arriba y se abrió y una mujer con ropajes Jedi marrones entró caminando en el hangar.

—Tío Luke, querías verme… oh.

Jag se refrenó para no ponerse rígido. Era Jaina Solo. Su mente repasó un número de posibilidades y llegó a una conclusión ineludible: que ella iba a ser una de los Jedi.

—Estoy reuniendo una pequeña fuerza de ataque para encontrar a Alema Rar —dijo Luke—. El coronel Fel aquí está al mando. Te estoy asignando a ella, y a Zekk, cuando esté apto para volar.

Jaina se detuvo a unos cuantos metros, mirando a los dos hombres como si todavía esperara la línea más importante de un chiste que ya no era divertido.

—Eso no es una buena idea. No creo que pueda operar como la subordinada de este hombre.

Luke le dirigió una mirada inquisitiva.

—En la Guerra Yuuzhan Vong, aunque te superaba en rango, él no te dio ningún problema al ser tu subordinado.

—Las cosas ahora son diferentes.

Luke asintió.

—Sí. Ambos sois más mayores y más sabios. Y encima de eso, los dos habéis trabajado juntos antes, conocéis las fortalezas y debilidades del otro y tenéis habilidades complementarias. Considéralo arreglado. —Miró entre ellos—. Os dejaré para que os pongáis al día. Jag, por favor, entrégame un plan de operaciones lo antes posible.

Se volvió y se dirigió hacia la puerta.

Jag esperó hasta que Luke no pudiera oírle.

—El problema con los Maestros Jedi —dijo— es que no se les puede dar una paliza con impunidad.

Jaina le miró sospechando.

—Jag, ¿acabas de hacer un chiste?

—No. —Suprimió la furia que se elevaba en su interior—. Él sabe porqué yo no querría trabajar contigo y ha decidido ignorar mis deseos. Tendré que asumir que su razonamiento es inteligente, sea cual sea, hasta que se demuestre lo contrario. De acuerdo, vamos a hacer algunos planes estratégicos.

—¿Por qué no querrías trabajar conmigo? —Jaina estaba claramente confundida y hasta donde Jag podía decir, posiblemente también herida—. ¿Debido a lo que ocurrió con el Nido Oscuro?

—No importa. Tenemos planes que hacer.

Él hizo un gesto hacia la puerta.

Ella se mantuvo firme, mirándole.

—Sí importa. Si voy a estar trabajando en un ambiente hostil, necesito saber porqué. Si tenemos un problema, deberías habérmelo dicho hace años.

—No pude. —Las palabras, ardientes, escaparon de él—. Estuve varado en Tenupe durante dos años.

Y debido a tus acciones, ignorando las consecuencias de liberar a Lowbacca y lo que subsecuentemente hizo él, ahora estoy excluido de mi familia para siempre. Y ese es el porqué.

Ella se quedó con la boca abierta. La furia no dejó su cara, pero algo en ella cambió. Jag supuso que estaba ofendida o por que la culpara o por el hecho de que él había sido castigado por las acciones de otros.

—Sí —añadió él—, el camino Jedi predica el perdón, pero esa no es la aproximación chiss. Para los chiss y para mi familia, no soy una persona y eso es para siempre. No te molestes en pensar en modos de corregir la situación. Sería aproximadamente tan útil como pintar el daño láser que tu tío dejó en el casco de la Estrella de la Muerte. En vez de eso, preocúpate por Alema Rar.

Finalmente, su boca se cerró. Le llevó unos momentos, pero la disciplina militar se reafirmó.

—De acuerdo. Planificación estratégica.

Ante el gesto de él, ella le precedió por la puerta de vuelta a los pasillos del Templo.

ZONA DE EXCLUSIÓN CORELLIANA, COMANDANTE DEL AMOR

—Me siento —anunció Lando—, como un idiota.

Se estudió a sí mismo en la pantalla principal que servía como cabina de control de la silla del capitán en el Comandante del Amor. Montada en un brazo que se podía apartar de manera que pudiera estar posicionada directamente frente a él o ser apartada fuera del camino, ahora estaba al lado de su silla y apagada. Reflectante cuando no estaba activada, le mostraba en su nueva guisa, llevando una barba y un bigote blancos y una peluca con el pelo tan largo que la trenza que colgaba de ella le llegaría a los muslos cuando se pusiera en pie.

—Pero tienes un aspecto magnífico —dijo Leia.

—Oh, eso lo sé. Ni siquiera la peluca podría rebajarme a «sólo alarmantemente guapo». —Encogiéndose de hombros, Lando apartó completamente la pantalla. Fijó en Han una mirada estricta—. Navegante, ¿adónde nos dirigimos?

Han le devolvió la mirada. Había tenido que ir a un gran extremo para disfrazarse. Sin la barba, se parecía a Han Solo. Con ella, se parecía a su primo, Thrackan Sal-Solo, el último presidente corelliano.

Así que se necesitaban mayores esfuerzos. Se había esparcido por todas las áreas expuestas de la piel unos polvos cosméticos que le volvieron de un tono amarillento y las puntiagudas mitades de su bigote falso, de haber continuado más arriba de su nariz, habría formado una v perfecta.

—Al mismo sitio que hace cinco minutos, capitán —dijo—. Directos hacia Corellia. Directos desde Coruscant. A lo largo del corredor más patrullado de la zona de exclusión.

—Bien, bien. —Lando asintió benignamente—. Me alegro de que no te las hayas arreglado para liarte en cinco minutos.

Han flexionó su hombro experimentalmente. Estaba lo suficientemente recuperado para no necesitar el cabestrillo la mayor parte del tiempo, pero todavía no estaba en forma para manejar el pilotaje en situaciones extremas.

—Cuando esté mejor, voy a estrangularte.

—Bien, bien.

Leia sonrió y se volvió hacia su panel de control.

Ella era la de apariencia menos dramática de los tres.

Vestida con un pesado mono marrón relleno aquí y allí para hacerla menos interesante visualmente para los machos observadores, llevaba maquillaje que disminuía su belleza en vez de incrementarla, con su pelo en un estilo indescriptible y metido dentro de su gorra, era poco excepcional en todos los sentidos.

Entonces, mientras su atención caía sobre la pantalla del sensor, sus ojos brillaron.

—Tenemos un punto que se acerca. Todavía no hay telemetría, excepto que es más grande que un caza estelar y más pequeño que una nave capital.

—Bien, bien.

—Deja de decir eso —murmuró Han.

—Allá vamos.

Leia conectó el panel de comunicaciones a los altavoces sobre sus cabezas.

—Nave entrante, aquí el Pez Hilador, de la Segunda Flota de la Alianza Galáctica. Paren sus motores sublumínicos e identifíquense inmediatamente.

La voz era masculina, lacónica y también intentaba forzarse a un tono de barítono.

Ante el asentimiento de Lando, Leia apagó los impulsores de iones. Lando giró la pantalla de nuevo y la activó.

Ante él estaba la imagen de un joven, sucintamente ataviado con un uniforme de teniente de la Flota de la Alianza. Estaba bien afeitado, con una cara angular, con modales severos y oficiales. Tras él había sillas de cabina organizadas en una configuración que Lando reconoció. Una lanzadera armada, se dijo a sí mismo. ¿No nos merecemos por lo menos una corbeta?

Pero puso su sonrisa más amistosa y moduló su voz con los tonos más ricos.

—¡Hola! Soy Bescat Offdurmin, dueño del yate privado Comandante del Amooooor. ¿Qué es un pez hilador?

El teniente abrió la boca como si fuera a responder, pareció confundido durante sólo una fracción de segundo y pensó que no debía responder.

—Comandante del Amor, está entrando en espacio restringido. Tiene que dar la vuelta y partir del sistema corelliano.

—Oh, no, hijo, voy a estar aquí por lo menos un mes. Estoy aquí para jugar.

—Jugar… señor, ¿cuál es su planeta de origen?

—Eso sería Coruscant.

—Entonces tiene que ser consciente de que la Alianza Galáctica y el sistema corelliano están actualmente en un estado de guerra.

—No me diga. ¿Qué tiene eso que ver con jugar?

—Quiere decir que no puede visitarlo.

—Hijo, no veo que jugar tenga nada que ver con nada de eso. Que yo juegue en Corellia no alterará el curso de la guerra ni un milímetro. Quiero decir, no es como si tuviera un puñado de compartimentos para el contrabando llenos de bacta u ofertas de ayuda de Commenor, ¿verdad?

La boca del teniente se movió durante un momento.

—Comandante del Amor, prepárese para ser abordado e inspeccionado.

Lando sonrió agradablemente.

—Ahora, esa es la clase de cosa que me gusta oír. Decisión. Tripulación, activen la escotilla superior y prepárense para ser abordados.

El teniente y dos oficiales de seguridad vinieron a bordo. Han llevó a los hombres de seguridad en una gira por el yate mientras el teniente fue a la cabina de control, con su cuaderno de datos en la mano y preguntas en la mente. Se sentó en el asiento del navegante mientras Leia pretendió ignorarle.

—Capitán Offdurmin, ¿sabe cuáles son las penas por ofrecer ayuda y consuelo al enemigo en tiempo de guerra?

—Imagino que son bastante brutales —dijo Lando—. Es algo bueno que no estemos haciendo eso.

—Es algo bueno que no estemos haciendo eso —repitió bajito Leia, haciendo un pequeño gesto con dos dedos estirados.

—Así que es algo bueno que no estén haciendo eso —dijo el teniente.

Comprobó algo en su cuaderno de datos.

—No —continuó Lando—, lo que realmente estamos haciendo es otra cosa. Algo vital para el esfuerzo de guerra de la Alianza.

—Vital —dijo Leia.

El teniente asintió, solemne, interesado.

—Vital.

—Así que tenemos que llegar a Corellia.

—Así que tenemos que llegar a Corellia.

—Bueno, entonces, obviamente tienen que llegar a Corellia.

Lando se encogió de hombros.

—¿Pero cómo?

El teniente lo pensó.

—Bueno, es una pena que no tengan los códigos de acceso proporcionados por Inteligencia. Eso les permitiría volar directamente.

—Oh, eso sería útil. —Lando fijó en el teniente lo que esperaba que fuera una mirada honesta—. ¿Tiene muchos de esos grabados en su lanzadera, hijo?

El teniente se rió.

—No puedo decírselo, señor.

—Desde luego que puede —dijo Leia.

—Desde luego que puedo.

—Entonces, ¿por qué no nos da uno simplemente?

—Entonces, ¿por qué no nos da uno simplemente?

El teniente asintió.

—Eso resolvería el problema de todo el mundo, ¿verdad?

Lando sonrió.

—Claro que sí.

El teniente se levantó.

—No puedo transmitir simplemente esa clase de información. Iré a descargarla de nuestro ordenador del puente y se la daré en un chip de datos. ¿Cómo suena eso?

—Suena maravilloso.

—Volveré en un momento.

Cuando se hubo ido, Lando miró a Leia.

—Eso no fue realmente justo, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza sonriendo.

—Era incluso más débil mental de lo que estoy acostumbrada. No creo que vaya a progresar mucho en el servicio. Pero todavía prefiero esta clase de cosas a cortarle los brazos a la gente.

—¿Y cuál es tu plan para cuando hayamos pasado el bloqueo de la Alianza y bajemos a la atmósfera de Corellia, con cazas estelares acercándose para hacernos estallar en el cielo?

—Bueno, podemos transmitir quienes somos realmente y que queremos ver a Dur Gejjen, lo que o nos consigue una audiencia o hace que nos asesinen. O podemos intentar otra vez los trucos mentales Jedi, pero será más difícil encubrirlo porque montones de sitios de sensores planetarios habrán recogido nuestra presencia. O podemos orbitar hasta que detectemos una distracción e intentamos llegar al suelo cerca de ese punto, utilizándolo para cubrirnos.

Lando dudó durante unos cuantos segundos.

—Digo la Número Tres. Y podemos recurrir a la Número Uno si empieza a ponerse feo para nosotros.

Leia sonrió.

—Siempre te gustaba tener un esquife de reserva.

capítulo siete

SISTEMA ESTELAR MZX32905, CERCA DE BIMMIEL

Hoy tenía que ser maquillaje, los buenos y anticuados polvos y pigmentos y accesorios de pseudopiel.

Lumiya se sentó ante un espejo brillantemente iluminado y se puso a trabajar.

Era doloroso, desde luego. No hacía mucho, Luke Skywalker le había disparado cinco veces con una pistola láser. Dos de aquellos disparos impactaron en miembros protésicos, con un dolor simulado que podía ser apagado instantáneamente y un daño que podía ser reparado en unos minutos. Pero tres de aquellos disparos habían encontrado carne y a pesar del hecho de que se curaba a una velocidad antinaturalmente alta, por los trances basados en la Fuerza y por las alteraciones hechas a su cuerpo décadas antes por la ciencia del emperador Palpatine, estaba lejos de recuperarse. Estaba dolorida.

Y eso era por lo que hoy tenía que ser maquillaje. Cuando meramente intentaba ocultar sus rasgos con cicatrices, normalmente llevaba un pañuelo que ocultaba la identidad envuelto alrededor de la parte inferior de su cara. Podía levantar una ilusión de la Fuerza de rasgos normales si se veía obligada a revelarse. Pero tan distraída como estaba ahora por las heridas, su control podría escapársele, permitiéndoles a los que la veían distinguir un destello de sus auténticos rasgos de debajo.

La pseudopiel apropiadamente aplicada no se escapaba.

La pseudopiel maquillada eliminaba la red de líneas de la edad en los rabillos de sus ojos y en las comisuras de su boca. Pequeñas almohadillas fijadas en la parte interior de sus mejillas le daban a su cara una apariencia más redondeada. Un punto de fluido que causaba que la piel se contrajera o incluso encogiera convincentemente le proporcionó unos hoyuelos. Accesorios de pseudopiel cubrieron sus cicatrices y le dieron a su mandíbula un perfil más suave, menos angular. Una aplicación de la base de maquillaje suavizó todas las discrepancias de textura o tono… y encima añadió colorete, un espectacular color de labios rojos y el perfilador de ojos. Al final se puso la peluca, cubriendo sus cabellos pelirrojos con canas con una masa que caía en largos rizos dorados.

Cuando terminó, parecía ser una mujer de treinta, apenas de la mitad de su auténtica edad, y poseía la belleza y muchas de las características de la variedad racial de una mujer del Consorcio de Hapes.

Recurrió a la Fuerza para mitigar su dolor mientras se levantaba y se vestía con un vestido verde y un pañuelo de cuello a juego, ambos cubiertos con un bordado con hilo de oro y encima con demasiada pedrería zafiro, todo ello apropiado para una rica mujer hapana.

Era importante mitigar el dolor. Si sentía demasiado dolor, transpiraría y su maquillaje se desharía.

Vestida, se miró en el espejo de nuevo, asegurándose que el maquillaje había resistido.

—El decorador está trabajando con mi dragón de batalla —dijo. Siendo una frase nemotécnica, le permitió recapturar el acento hapano rápidamente—. El decorador está trabajando con mi dragón de batalla.

Lista y confiada, se dio un asentimiento y luego se marchó hacia la siguiente habitación.

Era una sala semiesférica de holocomunicaciones. El área central, esencialmente un escenario con aspecto de estudio, estaba rodeada por un anillo de holocámaras que juntas mostrarían una imagen tridimensional. Cuidadosamente programadas y ajustadas para dar profundidad de campo, sólo grabarían imágenes de ese área central. No podían captar objetos más alejados. Eso significaba que había una zona segura alrededor del área central, un anillo donde los observadores podían estar y no ser capturados por las holocámaras. Las paredes estaban cubiertas hasta la altura de tres metros por un equipo de emisión que transmitía a través del hiperespacio, permitiendo comunicaciones instantáneas con objetivos a media galaxia de distancia.

Los droides sirvientes de Lumiya habían organizado el área central con una silla que parecía plausiblemente como un trono de mármol (Lumiya sabía era de plastiespuma cubierta con un bello recubrimiento de verde y blanco moteado) y una mesa lateral a juego. En la mesa había un cuenco de enormes uvas peladas.

Ella se sentó cuidadosamente en el trono y probó una de las uvas. Era pegajosa y repugnante. No era para nada una uva de verdad, sino un material parecido al de las golosinas producido por un antiguo fabricador de comida que había sido nuevo cuando esta estación fue construida. Ella sonrió como si la uva fuera la mejor que había saboreado nunca y la puñalada de dolor de la herida de su estómago sólo añadiera a un observador la impresión de que era deliciosa.

El crono encima del panel de comunicaciones principal contó hacia atrás los últimos segundos que le quedaban.

—Contacta con tres tres nueve —dijo mientras se acercaba a cero.

Las luces por encima de las holocámaras se iluminaron, bañándola en brillantez, y la unidad de holocomunicación se activó con una elevación de ruido que se parecía al sonido de encendido del motor de un deslizador bien afinado de alto rendimiento.

—Contacto —dijo la voz incorpórea del ordenador del sistema, masculina y agradable—. El sistema objetivo está aceptándolo —añadió un momento después—. Están recibiendo.

La voz del ordenador sería borrada electrónicamente de la señal de audio que se enviaba.

Ningún holograma de regreso apareció ante Lumiya. El objetivo estaba recibiendo pero no respondía todavía. Lumiya ignoró el hecho, presentando una apariencia de poca preocupación mientras devoraba el cuenco de uvas repulsivas.

Después de casi treinta segundos, un holograma se materializó ante ella: la imagen de un hombre bothan, con su pelo principalmente negro con parches de marrón claro, incluyendo un parche que rodeaba sus ojos que le daba la apariencia de alguien que llevaba una máscara siendo emitido en negativo. Llevaba ropa informal: pantalones grises y una túnica suelta a juego que dejaba al descubierto gran parte del pelo de su pecho y su cuello.

—¿Quién es usted y cómo consiguió esta frecuencia y código de acceso?

Lumiya terminó su uva antes de devolver su atención al holograma.

—Soy la humilde hija de una noble casa y obtuve estas cosas pagando una fortuna a la gente adecuada. Y usted es Tathak K’roylan, representante del líder de inteligencia del estimado planeta de Bothawui.

«Estimado» quizá era una palabra demasiado fuerte, pero era cierto que había una cierta cantidad de respeto entre los hapanos y los bothans. No tenían mucho contacto, pero cada uno reconocía en el otro la maestría de las maniobras políticas, la manipulación y la conspiración.

K’roylan no se molestó en insistir en su nombre.

Ella no lo había ofrecido cuando fue preguntado. No lo daría voluntariamente.

—Entonces —dijo él—, tiene mi atención. Momentáneamente.

Lumiya sonrió.

—Diré cosas. No tiene que confirmarlas o negarlas. Entonces le daré mi frecuencia y mi código de acceso. Después de que termine este mensaje, sospecho que hablará con sus superiores y después, finalmente, iniciará una comunicación de retorno.

—Adelante.

K’roylan era profesionalmente civilizado. Incluso si estaba furioso por esta intrusión en su tiempo personal y por el hecho de que su seguridad hubiera sido al menos parcialmente comprometida, no era inteligente insultar a alguien que podía llegar hasta él de este modo… y siempre ayudaba tener contactos muy ricos.

—Los bothans están preparando tres flotas para un asalto contra las fuerzas de la Alianza Galáctica —dijo Lumiya—. Una simple respuesta a lo que ustedes han sufrido a sus manos, incluyendo una serie de asesinatos de personal clave en Coruscant. Pero sus planificadores están bloqueados porque sería imposible lanzar las flotas desde el sistema Bothawui y otros puntos de origen sin ser detectadas, y probablemente seguidas, por fuerzas de la Alianza. Esto elimina su habilidad de llevar a cabo ataques sorpresa.

El bothan se encogió de hombros, mirándola como si no hubiera reconocido ni un simple término de los que ella había utilizado.

—Así que —continuó ella—, me estoy comunicando con usted para informarle de que puedo cegar a los observadores de la AG y darles una oportunidad de, oh, diez a veinte horas estándar en las que desplegar sus fuerzas sin que sean detectadas. Desde luego, para hacer esto, tendría que tener fuentes de información plantadas profundamente dentro del gobierno de la AG, y las tengo. Demostraré esto proporcionándole algo de información. Información gratis y útil. —Ella moduló su voz, haciéndola más baja, más sensual—. Favvio, transmite el paquete.

La voz del ordenador respondió.

—Al momento, Señora.

—Los archivos que llegan ahora a su pantalla —continuó Lumiya—, son de los archivos internos de la Guardia de la Alianza Galáctica. Incluyen detalles de los asesinatos que mencioné hace un momento. Con detalles, quiero decir detalles que los servicios de holonoticias nunca tuvieron. Horas, lugares y métodos de asesinato exactos. Objetos personales que llevaban las víctimas. Lo que las víctimas estaban haciendo antes de ser asesinados, incluyendo grabaciones de sus conversaciones y transmisiones. Cosas que sólo los asesinos y sus superiores podrían poseer.

El pelo onduló en el hocico de K’roylan, sólo durante un momento. Podría no haber sido más que un picor. Lumiya admiró su auto control. A pesar de la sangre fría que tenían los bothans para ciertos asuntos, K’roylan bien podría haber perdido a amigos en este desenfreno de asesinatos y probablemente era así.

—Aparte de sus declaraciones previas sobre la actividad militar bothan imaginaria —dijo él—, si estos archivos resultan ser precisos, se ganará nuestro agradecimiento. Serán de lo más útiles cuando juzguemos al asesino o asesinos.

—De nada. —Lumiya le dirigió un asentimiento, pura condescendencia hapana—. Ahora me encargaré de otros deberes. El último archivo transmitido tiene la información de cómo y cuándo contactar conmigo… de necesitar hacerlo.

El bothan abrió su boca para replicar, pero su holograma desapareció repentinamente. El ordenador de Lumiya, preparado para enviar la transmisión cuando ella hiciera una declaración específica, lo había hecho.

Lumiya se encogió en su silla. Su postura recta había puesto presión sobre su abdomen y había sido una carga durante la segunda parte de la conversación mantener el dolor bajo control. Ahora podía asumir una pose más cómoda y concentrarse en controlarlo.

Pero no tenía todo el tiempo del mundo. Los bothans comprobarían sus archivos, que serían verificados. Después de todo, ella había matado u organizado las muertes de la mayoría de aquellos bothans. Los detalles que tenía sobre aquellos asesinatos eran exactos.

Y los bothans aceptarían su ayuda adicional. Tenían que hacerlo.

Ahora era hora de ofrecer a Jacen una pequeña ayuda.

—Transmite el paquete Syo a Coruscant y a Jacen —dijo ella.

—Al momento, Señora.

ESPACIOPUERTO PRIVADO ELMAS, CORONITA, CORELLIA, SALÓN DEL COMANDANTE DEL AMOR

La inserción en Corellia no había sido una tarea tan difícil como Leia y los otros habían temido.

Habían mantenido una órbita alta cerca de un cúmulo de naves de la Alianza, esperando nerviosamente a que su autorización de inteligencia se revelara como falsa hasta que hubieron detectado a una pequeña fuerza de ataque formando. Consistía en una lanzadera pesada de sensores, varios cazas y un par de bombarderos, obviamente pretendiendo hacer una pasada o más de reconocimiento sobre la superficie del planeta. Aprovechando su autorización de inteligencia, Han había llamado, pidiendo permiso para acompañar a la fuerza de ataque abajo a la atmósfera.

—Claro —había llegado la réplica del comandante de la misión—. Pero si les hacen pedazos, no puede esperar que volvamos y recojamos los trozos.

Así que habían volado en la parte de la cola de la fuerza de ataque, habían esperado hasta que un escuadrón de cazas TIE corellianos hubiese caído sobre la fuerza y se habían alejado, utilizando el vuelo que seguía el terreno, tan terrorífico con Leia a los mandos como lo habría sido con Han haciendo los honores, hasta que estuvieron bien lejos de la zona de enfrentamiento y persecución.

Ahora, horas más tarde, esperaban en un hangar que costaba una fortuna alquilar pero que venía con la pobre protección ofrecida por un contrabandista cuando le arrendaba algo a otro. Los viejos contactos de Han seguían dando frutos, siempre y cuando Lando estuviera dispuesto a pagar.

Esperaron a la caída de la noche y el manto oscuro que traería, tan ligero como podía serlo en el corazón de la ciudad y revisaron las recientes emisiones de noticias.

Una que era repetida a menudo mostraba a Wedge Antilles en el anuncio de su retiro.

—Él nunca se retiraría en un momento como este —dijo Leia—, así que le están forzando a irse.

Lando se acarició su barba falsa.

—¿Pero le están forzando a irse porque no aprobó el ataque contra Tenel Ka o porque era su plan y falló?

Han resopló.

—Puso su carrera en peligro para recuperar Tralus con un mínimo de bajas. Todo ese lío en Hapes no pudo haber sido su plan. No funcionó del modo en que piensa él.

—Pero sabrá quién es responsable —dijo Lando—. Creo que deberíamos preguntarle.

Han y Leia intercambiaron una mirada.

—Podría no ser así de fácil —dijo Leia—. Ya hemos intentado ponernos en contacto con él por el comunicador. Todo lo que conseguimos fue un mensaje grabado diciendo que su familia y él estaban celebrando su retiro yéndose de vacaciones. No adónde, ni durante cuánto tiempo, ni información sobre cómo ponerse en contacto con él.

—¿Quién lo sabría?

—Sus mejores amigos están en el otro bando —dijo Leia—. Tycho y Winter Celchu.

Han frunció el ceño.

—Está dejando Corellia.

Leia y Lando le miraron. Lando parecía confuso, como si Han hubiera estado utilizando piedras de apoyo para cruzar un torrente y Lando no pudiera ver las piedras para seguirle.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Lando—. Su hogar está aquí.

Han hizo un gesto irritablemente para dejar de lado esa idea.

—Su hogar es el ejército. Para él, Corellia es sólo un buen lugar en el que estar retirado. Ni siquiera creció en el planeta. Creció en una estación de repostaje que ya no existe. No, va a salir del planeta. Está en desgracia con sus antiguos jefes, jefes que asesinan, y no va dejar a su familia vulnerable ante ellos. —Lo consideró durante un momento—. Ahora se estará escondiendo. Lo que tendríamos que hacer es descubrir cómo va a salir del planeta, asumiendo que no lo haya hecho ya, y reunirnos con él. Y eso sería mucho trabajo.

Leia asintió.

—Podríamos querer olvidarnos de él e ir directos a por Dur Gejjen o Denjax Teppler en su lugar.

Como había ocurrido con repeticiones previas, las emisiones de noticias de Coronita llegaron a la historia de los asesinos Jedi.

—En sucesos relacionados, el misterio rodea el salvaje ataque callejero por parte de los Jedi de la Alianza Galáctica contra ciudadanos desconocidos de Coronita poco después del anuncio del retiro del almirante Antilles.

La imagen de la holocámara cambió para mostrar a un joven alto de constitución fuerte, vestido con un abrigo de agricultor desgastado por el sudor, con una gran sonrisa aterrorizada que ocultaba parcialmente su apariencia de «bantha bajo los focos».

—El primer rodder simplemente le disparó al primer Jedi —dijo él, con su voz marcada por el distintivo tono nasal de los pueblos agrícolas que rodeaban Coronita—. El segundo rodder pateó al segundo Jedi y le dejó fuera de combate. Toda la cosa duró dos segundos. —La sonrisa de repente fue de nerviosa a genuinamente complacida—. Los Jedi no son tan duros. Más tarde, un puñado de nosotros vamos a ir a cazar Jedi.

Leia hizo una mueca de dolor.

—¿Jedi falsos? ¿O toda esta historia es falsa?

—No es nuestro problema —dijo Han—. Dur Gejjen es un reptil y no pretendo meterme en su nido. Denjax Teppler puede no tener poder, pero ha sido amistoso antes y puede saber algo. Veamos si podemos cogerle.

CORONITA, CORELLIA

En las horas más tranquilas de la mañana, los tres se apiñaban alrededor de una pequeña mesa en la clase más privada de cantina.

La privacidad no venía por lo alejada que estaba.

Situada en una vía pública importante cerca del espaciopuerto principal de la ciudad, estaba bien transitada durante el día y la noche. Debido a que servía a tantos extranjeros y tráfico de negocios, su clientela no estaba principalmente constituida por regulares locales. Los extraños no despertaban curiosidad. Los camareros con acceso a una pistola láser modificada que disparaban en forma de espray desalentaban los problemas y la atención oficial que los problemas podrían traer, mientras que un propietario del bar comercialmente preocupado que pagaba todos los sobornos «por debajo de la mesa» adecuados desalentaba a otra inspección oficial o criminal.

La mesa en la que Han, Leia y Lando estaban sentados estaba hacia el fondo de la sala principal, donde los miles de rayos de luz coloridos de la decoración por encima de la barra y de las barras luminosas a lo largo de la pared sólo iluminaban débilmente. Tenían un buen ángulo de la puerta y levantaban la mirada cada vez que alguien entraba en la cantina.

Y esta vez no descartaron instantáneamente al nuevo cliente como la persona probable. Las barras luminosas encima de la puerta le mostraban envuelto en una capa, con la capucha lanzando su cara a una profunda sombra. Se quedó allí mientras la puerta se cerraba tras él y escaneó el interior del bar.

Sin estar seguro de si este era el intermediario de Teppler, Han se enderezó, hizo un gesto de «mírame» y atrajo la atención del cliente. El hombre caminó hacia allí y, sin invitación, se sentó en la cuarta silla de la mesa. No se bajó la capucha, pero a esta distancia Han le reconoció como Denjax Teppler. Los suyos eran rasgos hermosos aunque insípidos, de la clase que pertenecían a un amigo bebido empleado como estadista o jefe de ventas.

Han levantó una ceja en dirección a él.

—¿No es un poco arriesgado que viaje solo? Di por sentado que enviaría a un rodiano con una cicatriz y una cojera para que nos escoltara hasta un escondite secreto.

Teppler resopló.

—Todos mis escondites están siendo vigilados.

Igual que yo. Pero hace algún tiempo contraté a alguien parecido a mí y mi vigilancia le sigue a casa.

Lo que significa que a veces puedo andar por ahí libremente.

—Sin guardaespaldas —dijo Leia.

Teppler asintió.

—Sí. —Levantó la vista mientras un droide camarero, un cilindro sobre ruedas con ocho brazos rodaba hacia ellos—. Whiskey y agua —dijo, haciendo que su voz fuera áspera—. Anterior a la guerra.

El droide se marchó rodando y Teppler devolvió su atención a los otros, particularmente hacia Lando.

—No le conozco.

Lando extendió su mano.

—Lando Calrissian.

Teppler la estrechó.

—Encantado de conocerle. Aunque creo que escogió un mal momento para volver del retiro.

—Justo como usted eligió un mal momento para entrar en la política.

—Cierto. —Teppler se volvió de nuevo hacia Han y Leia—. Entonces, ¿por qué estoy aquí?

—El ataque contra la Reina Madre Tenel Ka —dijo Leia.

—Ah.

—Primero —dijo Han—, ¿tuvo usted algo que ver con eso?

Teppler negó con la cabeza.

—¿O sabía algo de ello?

—No hasta que estuvo en marcha.

—Han y yo estuvimos en el lugar del intento de asesinato —dijo Leia—. Debido a eso y por algunas otras razones, la AG sospecha que estuvimos involucrados y porque transmitimos una advertencia a Tenel Ka, los corellianos nos culpan de arruinarles el plan. Así que estamos interesados en limpiar nuestros nombres.

—Y en darles una paliza a las partes responsables hasta que sean sacos de piel llenos de picadillo de carne —añadió Han.

Leia miró a su marido, con su mirada de «eso no fue enteramente útil». Ella devolvió su atención a Teppler.

—Ahora, sé que hacer lo que le pedimos le coloca en un dilema. Si acepta, técnicamente estará traicionando actos secretos de su gobierno, una ofensa de traición. Pero también sé que se opone a mucho de lo que ocurre. Thrackan Sal-Solo está muerto, pero su espíritu continúa viviendo en porciones del nuevo gobierno. Y quien quiera que ordenara el ataque contra Tenel Ka se ha convertido en nuestro enemigo. Nuestros enemigos no tienden a sobrevivir muy bien y haremos todo lo que podamos para hacerle caer a él o a ella. Así que asumo que si no nos dice quién ordenó esa misión, es sólo porque fue alguien que usted quiere que siga en el poder.

Teppler guardó silencio durante un largo momento, sin mirar a ninguno de ellos. El camarero se acercó rodando durante su pausa y le puso su bebida. Teppler le entregó al droide un par de monedas de créditos y luego tomó un sorbo del whiskey hasta que el droide estuvo fuera del alcance de sus voces.

—Ya no existe la traición, ¿lo sabía? —dijo finalmente.

Han y Leia intercambiaron una mirada confusa.

—¿Cómo crees eso, niño? —preguntó Han.

—Todo lo que haces ayuda a alguien. Todo lo que haces daña a alguien. Todo lo que haces viola una ley mientras apoya una ética o viceversa. La única diferencia es si haces las cosas por egoísmo o por altruismo. Y altruismo sólo significa «Estoy haciendo esto para crear un mundo mejor, como yo defino mejor». Y si ya no existe la traición, tampoco existe la lealtad. ¿Saben lo que quiero decir?

Levantó de nuevo el vaso y cuando lo bajó estaba vacío.

Mirándole, Han sintió una pequeña punzada de comprensión. Los ojos de Teppler parecían vacíos de vida.

—Creo —dijo Han— que cuando dejemos Corellia, debería venir con nosotros.

Teppler se rió.

—No puedo irme.

—Podemos sacarle del planeta, no hay problema —dijo Han—. Tenemos un buen transporte.

—Lo sé. Está en el puerto Elmas, ¿correcto?

La mano de Han cayó automáticamente sobre la culata de su pistola láser enfundada. Echó un vistazo rápido a su alrededor, pero nadie más aparte del droide camarero parecía estar prestándoles ninguna atención. Él mantuvo su voz baja y bajo control.

—¿Cómo lo supo?

—¿Dónde más estarían? Son contrabandistas.

El crimen organizado (los del sindicato, quiero decir) controla Puerto Pevaria y la Inteligencia de la Alianza Galáctica tiene sus tentáculos por todo ese lugar. Si fueran ciudadanos más honrados de la AG, tendrían contactos allí con los que atracar. Y es allí donde SegCor está buscando principalmente al misterioso transporte que aterrizó hoy más temprano.

Pero los contrabandistas, los de la vieja escuela, los autónomos, tienen la mayoría de sus contactos en Elmas, como los han tenido durante generaciones.

Si SegCor tuviera alguna idea de que fue Han Solo quien aterrizó, allí es donde estarían justo ahora, en masa.

—Oh. —Han se sentó hacia atrás y se forzó a relajarse… un poco—. Pero eso apoya mis razones.

Podemos sacarle del planeta.

—No soy bueno con una pistola láser —dijo Teppler.

Lando frunció el ceño.

—¿Sabe?, normalmente hablar con usted es de lo más confuso, incluso para ser político.

—No soy un combatiente cuerpo a cuerpo —continuó Teppler— y soy un piloto indiferente. No tengo afinidad con el equipamiento mecánico. Pero escuchar a la gente, discernir la verdad de las mentiras, adivinar sus motivaciones, manipular a la gente, animarles, manejarles… ahí es donde soy fuerte. Ya saben, la política.

—Todavía no lo pillo —dijo Han.

Leia habló.

—Está diciendo que la política es su campo de batalla y le estás animando a huir de la batalla.

—Oh. —Han pensó en ello—. Sí, le estoy animando a huir.

Teppler le dirigió una expresión triste pero ceñuda.

—¿También anima a todos sus amigos a huir de sus luchas?

Han negó con la cabeza.

—No desde hace mucho tiempo. No desde que llegué a conocerles y comprendí que tenían una oportunidad de ganar. Usted, niño, no tiene esa oportunidad. Si se queda aquí, va a morir.

—Sí, probablemente. —Teppler miró a las profundidades de su vaso de whiskey—. Mi ex mujer fue a su última misión diplomática sabiendo que podría morir. Y lo hizo. ¿Soy yo mucho menos que ella?

Los otros se miraron entre ellos, por una vez sin palabras, pero Teppler fue el primero en hablar.

—Dur Gejjen —dijo él.

—Frases completas, por favor —dijo Lando.

—Dur Gejjen fue el jefe planificador, y firmó, en la misión para matar a la Reina Madre, Tenel Ka.

Leia asintió.

—¿Y fue una misión de asesinato? ¿No un intento de secuestro?

—Si la hubieran cogido, la habrían matado.

Leia continuó presionando.

—¿Wedge Antilles?

—No sabía nada de esto. Se le ordenó dar un paso atrás porque no apoyaba hacer una guerra tan sucia.

Teppler levantó su vaso, una señal al droide camarero para que lo volviera a llenar.

Leia sintió un pequeño picor de alarma, pero parecía remoto, no dirigido a ella. Cerrando sus ojos, extendió su consciencia a través de la Fuerza hasta áreas más allá de su alrededor inmediato, a través del techo y los suelos, las paredes a todos los lados…

Fuera de la puerta y la pared delantera, encontró furia. Alguien queriendo entrar, pero al que se le impedía. Más de un alguien. Una masa gradualmente creciente de cuerpos…

Ella abrió los ojos. El droide camarero acababa de llegar rodando.

—¿Qué hay inmediatamente debajo de nosotros? —le preguntó ella al droide.

—Eso es las salas del almacén y la licorería, mi señora —dijo el camarero, con su voz culta como la de C-3PO pero no tan cantarina—. Ya no hacemos visitas a nuestra microdestilería, pero el piso está disponible para alquilarlo para fiestas privadas, grabaciones de holodramas…

—Silencio —dijo Leia—. Han, Lando, la puerta.

La puerta delantera se abrió de golpe y dos agentes de SegCor, con armadura de batalla, llevando rifles láser, fueron los primeros en entrar.

La pistola láser de Han dejó su cartuchera y Lando volcó la mesa hacia los intrusos, proporcionando cobertura.

Han le disparó al primer intruso en la armadura del pecho. El disparo no penetró, pero el impacto hizo caer al hombre hacia atrás sobre una nueva oleada de refuerzos de SegCor que intentaban entrar por la puerta.

Teppler se agachó tras la mesa, cambiando su vaso a su mano izquierda y sacando su pistola láser oculta con su derecha. Disparó sobre el borde de la mesa. Su disparo impactó contra el brillante cartel de calle sobre la puerta, incinerándolo y haciendo que llovieran chispas sobre los intrusos atrapados allí.

Leia encendió su sable láser. Giró para agacharse tras la mesa y luego clavó la brillante hoja en el suelo.

Empezó a arrastrarla en un círculo ancho.

El segundo intruso disparó a la única figura recta en las inmediaciones. El disparo de su rifle láser alcanzó al droide camarero alrededor de la altura de la rodilla y cortó limpiamente el cilindro allí. Con un grito que de alguna manera sonaba poco convencido de «Digo», el droide se derrumbó de lado. La bandeja de bebidas y vasos vacíos que había estado llevando se estrelló contra el suelo. Una oleada de cristal roto, hielo miedo fundido y contenedores de transpariacero irrompible se derramó por la mesa, la silla y las piernas de los clientes.

Lando sacó su pistola láser de debajo de los pliegues de su capa por la cadera. La levantó en paralelo con la de Han y disparó, alcanzando al visor del intruso que le había disparado al droide. Ese hombre también se tambaleó hacia atrás y hacia abajo, añadiéndose a la congestión de la puerta.

Leia terminó su barrido con el sable láser y un círculo áspero del suelo de un metro y medio de diámetro cayó en la oscuridad, resonando sobre una superficie dura un momento después.

—Vamos —dijo ella, haciendo que sonara como una sugerencia y se dejó caer por él.

Su sable láser iluminó sus nuevos alrededores. Estaba en un corredor oscurecido y estrecho.

Lando miró a Han.

—Tú primero.

Lanzó otro disparo a la puerta, alcanzando a un soldado de SegCor en la segunda fila justo en la rótula.

Han hizo un gesto para que fuera Lando.

—La edad tiene preferencia sobre la belleza.

—Idiotas.

Teppler se dejó caer a través del agujero, con la pistola láser en una mano y el vaso en la otra, aterrizando torpemente tras Leia.

Las filas traseras de los invasores sacaron al tapón de soldados aturdidos o heridos fuera de la puerta. Cuatro estaban tendidos en el bar, más atascaban la puerta. Han disparó de nuevo y alcanzó a uno en sus entrañas con armaduras, enviándole al suelo girando. Los otros volvieron el fuego y Han, preparándose detrás de la tapa de la mesa, miró con alarma cómo trozos enteros de su superficie de madera artificial eran arrancados, sin impedir por los menos los disparos láser.

A su lado, Lando se deslizó a través del agujero.

Evitó que su bastón chocara con algo, pero su capa hasta la cintura se enganchó en el borde del agujero y fue arrancada de sus hombros. Aterrizó grácilmente y levantó su mirada hacia su prenda traicionera.

Entonces trotó detrás de Leia.

Han cogió una pata de la mesa y cayó por el agujero, arrastrando la pata con él. Las cuatro patas de la mesa cayeron dentro del agujero, dejando la tapa de la mesa encajada en el agujero. La torpeza de su descenso causó que golpeara el suelo del corredor con dureza y cayera de rodillas, pero se levantó ileso y corrió tras los otros, guiado por las cualidades parecidas a una barra luminosa del sable láser de Leia.

Han rodeó una esquina y alcanzó a los otros.

Esta sala era tan grande como la de la taberna de arriba pero estaba atestada hasta arriba con cajas de plastiacero y barriles de madera falsa.

Leia estaba en lo alto de una corta rampa de permacreto. Una puerta metálica le cerraba el camino.

Le dio un tajo a la bisagra superior de las tres que había, cortándola. Teppler estaba tras ella, calmado, con la pistola láser y el vaso preparado. Lando, como un holo de un catálogo de elegante indiferencia, estaba inclinado contra la pared, girando su bastón.

Han hizo un gesto hacia el vaso de Teppler.

—Líbrese de eso.

—No puedo —dijo Teppler—. Tiene mis huellas en él.

Han le quitó el vaso, lo lanzó a una esquina y le colocó tres disparos láser. Cuando el humo se aclaró, era una masa fundida y quemada de transpariacero.

Hubo más disparos láser en la parte de atrás de por donde habían venido. Han oyó trozos de madera lloviendo sobre el corredor.

Leia terminó con la segunda bisagra y se puso a trabajar en la tercera. Teppler se adelantó y levantó los brazos para coger la parte superior de la puerta cuando se tumbara.

La puerta cayó. Teppler la echó fuera del camino y esta resonó contra el suelo de permacreto. En el otro lado, la rampa continuaba hacia arriba. Varios metros más allá de ella, Han pudo ver deslizadores rugiendo al pasar más allá de lo que tenía que ser el final del callejón detrás de la cantina. Leia, Teppler y él corrieron hacia la huida que representaba la calle.

Lando permaneció detrás para retrasar a los perseguidores, asumió Han.

Leia apagó su sable láser cuando alcanzaron la boca del callejón. Una estrecha acera les daba una avenida de escape y el tráfico cruzado rugía al pasar sólo a unos cuantos centímetros más allá, con las luces encendidas de los deslizadores dejando unas coloridas líneas horizontales en el aire.

Han miró la situación. Eso iba a convertirse o en una batalla de fuego láser corriendo o en una batalla de fuego láser llevada a cabo en deslizadores robados.

—¿Lista para irnos, cariño?

—El camión de la basura —dijo Leia.

—Siempre sabes qué es lo que hay que decir.

Han siguió su mirada. Subiendo por la ruta de vuelo hacia ellos, cerca del suelo, había un camión de basuras basado en repulsores, de un piso y medio de alto, más ancho que una línea de tráfico estándar, con brazos droides a lo largo de su borde superior para agarrar los receptáculos de basura, levantarlos en el aire y vaciar su contenido en la bahía de carga del vehículo.

Leia les llevó desde el callejón y a lo largo de la acera en la dirección del tráfico, pero caminó detrás, concentrándose en el piloto del camión de basura.

—Buen momento para una siesta —susurró—. Buen lugar para una siesta.

Lando corrió desde la boca del callejón, sin que ninguna de sus piernas aparentemente le causara angustia. Llevaba su bastón bajo su brazo izquierdo, al estilo de la academia militar.

—Tenemos quizás quince segundos —dijo él.

Entonces le dirigió a Leia una mirada curiosa y se volvió para mirar al objeto de su interés.

El camión se detuvo a un lado hasta que estuvo principalmente en la línea de tráfico pero también cubriendo completamente la acera y bajó para aterrizar directamente delante de la boca del callejón.

El piloto, iluminado por la luz azul de la cabina, era un hombre de mediana edad con papada. Se inclinó hacia atrás en su asiento y cerró los ojos.

—Apaga los motores —dijo Leia y se encorvó sólo un poco.

El esfuerzo de imponer su voluntad a alguien a esta distancia, sin el beneficio de que el objetivo fuera capaz de ver sus ojos u oír su voz, había hecho mella en ella.

Han y Lando ayudaron al apuntar sus pistolas láser a la cara frontal de la parte inferior del camión de basura y disparándole cuatro o cinco veces cada uno.

El fuego láser despertó inmediatamente al piloto y Han vio al hombre sujetar los controles e intentar elevarse, pero era demasiado tarde: el gran vehículo estaba muerto, situado firmemente para cerrar la boca del callejón. Ahora Han pudo oír maldiciones y golpes de donde el camión bloqueaba el callejón: los agentes de SegCor habían llegado al obstáculo.

—Hora de coger un deslizador y huir —dijo Lando.

Teppler negó con la cabeza.

—Seré menos sospechoso a pie y por mí mismo.

Buena suerte.

Se giró y salió corriendo por la acera.

capítulo ocho

ESPACIOPUERTO PRIVADO ELMAS. CORONITA, CORELLIA, BAHÍA DE ALQUILER 601208

—Papá, algo está pasando fuera.

Instantáneamente despierto, todavía vestido con un mono que no había mejorado mucho por haber estado trabajando todo el día, Wedge salió de su camastro y se reunió con su hija en el ventanal lateral del hangar. El ventanal estaba casi todo cubierto con una tela negra, en la que Myri e Iella habían abierto agujeros estratégicos para ver.

El interior del hangar estaba sumido en la oscuridad, de manera que a sus ojos no les llevó mucho tiempo ajustarse. A través del acceso entre las líneas de hangares alquilados, tres personas estaban haciendo una aproximación rápida y se detuvieron a poca distancia del hangar de Wedge y más o menos junto a una puerta de personal dos hangares más abajo.

—No es problema nuestro —dijo Wedge, frotándose los ojos.

Se había ido a dormir sólo una hora o dos antes, después de una larga sesión de realizar reparaciones y mantenimiento del vehículo. Myri había hecho bien en despertarle, pero estaba ansioso por volver a dormir.

—Yo creo que sí.

La voz era la de Corran, justo desde detrás de Wedge y Wedge se sobresaltó.

Se volvió para ofrecer a Corran una mirada de burla.

—Ex SegCor y Jedi. Eso te hace doblemente furtivo. ¿Qué te hace pensar que hay un problema? No puedes ni siquiera ver ahí fuera.

—Pero puedo sentir. —Corran hizo un gesto hacia los distantes recién llegados—. Uno de ellos es Leia Solo.

Wedge se giró de golpe y puso de nuevo su ojo en la abertura. Las tres personas habían desaparecido, presumiblemente habiendo atravesado la puerta.

—Estás seguro.

—Estoy seguro.

—¿Qué es todo ese ruido?

Bajando torpemente por la rampa de entrada del Raya de Púlsar, su yate clase Baudo, cubriendo su bostezo y medio amortiguando sus palabras con una mano, estaba Mirax Horn, la esposa de Corran y tocaya de Myri. Wedge la conocía desde hacía décadas.

Era la hija de Booster Terrik, el mentor de Wedge en el comercio de contrabando en los días previos a que Wedge se uniera a la Alianza Rebelde. De cara redondeada y con el pelo cortado en un estilo practico y corto, ella todavía retenía mucho de la belleza de cara fresca y de ojos azules que la habían caracterizado cuando Wedge y ella eran adolescentes.

—Leia está dos puertas más abajo, con dos hombres extraños —dijo Wedge.

—¿Cómo sabes que son dos hombres extraños? —preguntó Mirax—. Podrían ser Han y Luke.

—Han y Luke son dos hombres extraños. —Wedge miró a su alrededor a la gente reunida ante él. Sólo Iella todavía estaba en horizontal. Descansando en su camastro bajo las alas-S del ala-X de Wedge, se había puesto la almohada sobre la cabeza para amortiguar todo el ruido de las conversaciones—. En un par de minutos, cuando hayan tenido tiempo de relajarse, enviaremos a alguien.

—A mí —dijo Myri—. Soy la única de nosotros cuya cara no está por todo SegCor o en las guías de «disparar en cuanto se les vea» de los asesinos.

Corran le dirigió una pequeña sonrisa melancólica.

—Eso no va a pasar, niña.

—Tío Corran, si vas a darme la misma vieja explicación de «eres demasiado joven»…

Corran la acalló con un gesto y negó con la cabeza.

—Escucha.

Todos lo hicieron. Pudieron oír el bullicio de los impulsores y los repulsores. Wedge encontró curioso que no pudiera identificar el deslizador por el ruido de su motor.

Entonces comprendió porqué. No estaba escuchando un deslizador cercano, sino varios más alejados, con el ruido de sus motores y sus impulsores uniéndose y retumbando fuera de las paredes del hangar. Y el ruido se estaba haciendo más alto, más cercano.

—¡Iella! —llamó Wedge.

Su mujer se quitó la almohada de la cara y le miró, de mal humor pero alerta.

—Todo el mundo, preparaos para una evacuación inmediata.

Iella salió de su camastro y empezó a luchar con sus botas. Llamó la atención de Wedge y luego miró en dirección al camastro y las botas de él.

Por el acceso, desde la dirección que Leia y sus acompañantes habían venido, un río de deslizadores de SegCor, con las luces naranja y azules parpadeando para señalar su estatus oficial, rugió hacia ellos, cada uno deteniéndose delante de un hangar diferente. Los oficiales de SegCor empezaron a golpear la puerta del refugio de Wedge.

Corran suspiró.

—Gracias, Leia.

CORELLIA, CABINA DE CONTROL DEL COMANDANTE DEL AMOR

—Energía en línea dentro de dos minutos —anunció Leia.

Lando intentó mantener su descontento lejos de su cara.

—Odio los transportes con tiempos de encendido lentos —gruñó—. Si ese idiota hubiera tenido algo de sentido común, habría instalado un encendido de diez segundos.

—Si tuviera algo de sentido común, no habría perdido su yate ante ti —dijo Han—. Relájate. Tenemos tiempo de sobra.

A través de los ventanales frontales, todos pudieron ver aparecer una línea de chispas en la puerta del hangar mientras una herramienta de corte láser fue cortando desde fuera a través del mecanismo de la cerradura. La puerta se abrió y media docena de agentes de SegCor entraron cargando.

Justo fuera, haciendo el giro final para apuntar al Comandante del Amor, había un TIE oruga viejo aunque indudablemente todavía mortal. La cabina con forma de bola, familiar en los cazas TIE, estaba montada entre dos grupos bajos y rectangulares de cadenas de tanques y Lando pudo ver los cañones láser gemelos apuntados directamente hacia la cabina de control del Comandante del Amor.

Un oficial de SegCor con un enorme comunicador levantado ante su cara entró con sus hombres.

Sus palabras llegaron por el panel de comunicaciones del Comandante del Amor y, aumentadas, incluso se podían oír a través del casco del yate.

—Aquí Seguridad Corelliana. Apaguen y salgan de su nave inmediatamente para ser identificados.

—Leia, consíguenos tiempo —le ordenó Lando—. Podemos tener los escudos en línea en sólo otro minuto…

Leia negó con la cabeza.

—No, hablan en serio. Abrirán fuego antes de eso. Podemos rendirnos ahora y escapar mientras nos están transportando…

El labio de Han se había estremecido cuando la palabra «rendirnos» fue pronunciada y ahora negó con la cabeza.

—Princesa, nosotros…

Hubo un rugido de un motor desde fuera. Todos los agentes de SegCor que todavía estaban fuera miraron a la derecha. Algunos de ellos entraron corriendo en el hangar y hacia el Comandante del Amor o salieron hacia el acceso, a cualquier lugar que no fuera hacia el TIE oruga.

Un centelleo de luz roja alcanzó por debajo a las cadenas de estribor del oruga, casi al nivel del permacreto. El disparo sacudió al oruga y este giró, bajando para descansar sobre una de sus cadenas. Un caza estelar centelleó al salir.

—Eso era un ala-X, ¿no? —preguntó Lando.

Leia asintió.

—¿Wedge?

Han negó con la cabeza.

—Verde esmeralda, con un diseño de tablero de ajedrez.

Leia sonrió.

—¡Corran!

Entonces un ala-X de un gris estándar con un ribete rojo centelleó al pasar.

—¿Energía? —preguntó Lando.

Leia comprobó su panel de estado.

—En línea en tres, dos, uno… ahora.

—Levanta los escudos —ordenó Lando—. Sácanos de aquí.

Leia elevó el Comandante del Amor sobre sus repulsores y se deslizó hacia delante. Los agentes de SegCor se apartaron de su camino. En la puerta de entrada al hangar, ella empujó hacia un lado delicadamente al TIE oruga, «delicadamente» en el sentido de que ningún vehículo fue dañado por el impacto, aunque Lando se encogió ante el sonido del metal chirriando y arañándose mientras pasaban, y entonces se volvieron hacia la estela de los dos alas-X.

Inmediatamente las pantallas del sensor se iluminaron y empezaron a pitar. Lando activó su pantalla y consiguió una imagen de visión nocturna, toda en tonos verdes, de la imagen de la holocámara de la parte delantera del Comandante del Amor. Vio poco excepto una línea de deslizadores de SegCor aparcados en el acceso.

—Recibo un vehículo, con un tamaño que concuerda con el de un yate personal, saliendo de un hangar detrás de nosotros —dijo Han—. Creo que es el Raya de Púlsar.

Lando cambió su pantalla a la imagen de la holocámara trasera. Saliendo de un hangar a sólo dos edificios de distancia estaba un yate largo y bajo, formado como un ejemplo de forma de vida submarina que se deslizaba del planeta acuático de Mon Calamari. Esencialmente un ala voladora con dos vainas de impulsores gemelos en la parte de atrás, tenía líneas gráciles que tenían una forma aerodinámica orgánica desde el morro.

Han continuó.

—Tenemos un despegue vertical desde el área de lanzamiento principal del puerto, creo que es un transporte balístico, saliendo. Y… fierfek. Parece como una nave pequeña, por lo menos una clase de corbeta, dirigiéndose hacia nosotros.

—Id a los puestos de batalla —dijo innecesariamente Lando.

Los escudos ya estaban levantados y había visto a Han encender las armas del yate sin autorización un momento antes.

—Sí, capitán.

—Intenta abrir un canal con nuestros escoltas.

—Sí, capitán.

Han le frunció el ceño a Lando y entonces devolvió su atención a sus panelas.

Leia elevó al Comandante del Amor tras los alas-X. Lando se sintió presionado contra su asiento mientras los compensadores inerciales del yate no pudieron estar completamente a la altura con las demandas de la aceleración del vehículo.

—Comandante del Amor a la escolta de alas-X, respondan.

—Comandante del Amor, aquí el Raya de Púlsar. —Era una voz femenina y una que Lando no reconoció—. Preparaos para recibir una transmisión por línea de visión de un código encriptado. Tres, dos, uno, enviando. ¿Lo tenéis?

—Lo tenemos —dijo Han—. Ejecutándolo… ahora Hubo un estallido de estática y luego la voz de la mujer volvió.

—Encriptación activada. ¿Podéis recibirme todavía?

—Te oímos bastante bien —dijo Han—. Voy a ponerte con nuestro capitán. Voy a tener que dispararle a las cosas bastante pronto y él no tiene nada que hacer.

Presionó un botón.

La imagen de la holocámara se desvaneció de la pantalla de Lando y fue reemplazada por la cara de una chica, joven, bonita, con mechones de pelo azul con líneas amarillas. Parecía familiar.

—Aquí Myri Antilles —dijo ella—. Improvisada oficial de comunicaciones del Raya de Púlsar.

De repente Lando se sintió como si tuviera diez mil años. La última vez que había visto a Myri, había sido una niña pequeña. Forzó una sonrisa.

—¡Myri! Soy tu tío Lando.

—¡Lando! ¡Hey! El pelo y la barba blancos te sientan realmente bien. ¿Son auténticos?

—No, desde luego que no. Es una peluca y maquillaje.

—Auuu. ¿Has perdido todo tu pelo?

—¡No! Mi pelo es negro. Bueno, negro y gris.

Simplemente no es este. Todavía tengo todo el pelo.

—Claro, seguro —susurró Han.

Lando apretó los dientes.

—Myri, cariño, ¿tiene tu papaíto un vector de salida?

—Claro. Primero, le disparamos a la corbeta…

—No, no, no, necesitamos alejarnos de la corbeta…

—La corbeta está completamente sola en el océano y en todas las demás direcciones hay múltiples cazas y naves de ataque viniendo hacia nosotros. Y asumiendo que podamos aplastar a la corbeta, deberíamos llegar a la órbita sin problemas. Pero entonces nos tropezamos con las naves del bloqueo de la Alianza. Ahí es donde llega el problema.

De repente Lando se sintió joven y útil otra vez.

—Ah, eso no es problema.

—¿No?

—No. Un joven teniente del bloqueo me dio un código de paso el otro día.

—Oh, bien. Ups… estaremos a la distancia de disparo extrema en diez segundos, nueve…

Mientras Myri contaba hacia atrás, Lando cambió su pantalla a la imagen de una pantalla del sensor.

Su fuerza de ataque en miniatura estaba ahora lejos de Coronita, sobre el agua y todavía ganando altitud. Había numerosos contactos sobre la ciudad, pequeñas unidades de naves de ataque dirigiéndose hacia ellos. Afortunadamente, Han estaba monitoreando su tráfico de comunicaciones y evitando que saliera por los altavoces de la cabina de control.

El Comandante del Amor y el Raya de Púlsar estaban ahora lado a lado, separados sólo por un par de cientos de metros, y los dos alas-X estaban unos cuantos kilómetros más adelante. En la distancia hubo el centelleo de una pequeña nave capital y, mientras la distancia disminuía, una designación apareció en la pantalla: CORBETA CIC 1177 SILABAN.

Lando hizo una mueca de dolor por simpatía hacia Leia. Cuando ella era sólo una senadora adolescente del planeta Alderaan, su transporte principal había sido una corbeta corelliana, la Tantive IV. Larga y estrecha, con un morro parecido a la cabeza de un martillo pesado vuelto hacia el lado y una popa rectangular que era poco más que bancos apilados de impulsores, la Tantive IV había ocupado un lugar especial en sus afectos y tenía que ser perturbador tener una nave casi idéntica intentando derribarla ahora.

La cuenta atrás de Myri llegó a uno. Lando abrió su boca para ordenar a Han que abriera fuego, pero Han lo abrió antes de que pudiera hablar. Lando vio las lanzas láser del yate ir hacia un objetivo distante, a las que se unieron las del Raya de Púlsar, y vio el brillo mientras los escudos de la Silaban se sumergían en la andanada láser.

Los dos alas-X subieron por el plano relativo de la batalla, ejecutando su maniobra evasiva al unísono, tan cerca que se registraban como un único punto en los sensores.

Lando frunció el ceño por ello.

—¿Qué están haciendo? Van a chocar y entonces todo habrá acabado para ellos.

Había olvidado que su canal de comunicaciones todavía estaba abierto.

—¿A chocar? —La voz era la de Mirax Horn—. Ven aquí, Lando, y yo chocaré contigo.

—Cálmate, cálmate. —Esta era Iella—. Esto es por lo que a los hombres sólo se les debe poner al mando de cazas de un único piloto. En una nave más grande, tienen demasiado tiempo en sus manos, así que hablan demasiado.

—Hey —protestó Lando.

El Comandante del Amor se bamboleó mientras los rayos de los cañones turboláseres gemelos de la corbeta pasaron rozando sus escudos. Lando empezó a decir algo sobre más maniobras evasivas, pero Leia de repente puso el yate en unos movimientos y giros tan tortuosos que el estómago de Lando se revolvió. Él cerró la boca con fuerza y se concentró en no perder la cena.

A través del ventanal, pudo ver los turboláseres inferiores de la corbeta disparando contra el Comandante del Amor y el Raya de Púlsar y los turboláseres de la parte superior de la nave intentando fijar a los alas-X. Mientras se acercaban a la corbeta, los alas-X de repente se separaron, ambos quedándose por encima del plano relativo de la batalla pero uno trazando un arco hacia babor y el otro hacia estribor.

Ambos grupos de turboláseres siguieron inicialmente al mismo ala-X (el de Wedge, según la pantalla del sensor), entonces ambos cambiaron para abrir fuego contra el de Corran.

Para entonces ambos alas-X estaban más allá de la popa de la corbeta. Lando pudo ver algunos puntos brillantes en la popa de la nave corelliana, puntos donde el fuego de los turboláseres de los alas-X habían impactado. Ahora ambos alas-X hicieron un tirabuzón para orientarse hacia los motores y el comandante de la corbeta, reconociendo tardíamente que los dos cazas guardaban más poder de fuego que los yates que todavía se dirigían hacia ellos, intentó girar hacia ellos y proteger sus motores.

Pero los alas-X llegaron disparando, con sus enfadados fuegos láser rojos debilitando gradualmente los escudos de la popa, concentrándose en el mismo área de motores, y luego penetrándolos. Lando vio la luz roja envolver la popa de la corbeta y una explosión iluminó el océano de más abajo.

No, la corbeta no había explotado. Sólo había perdido una parte de su compartimento del motor.

Pero la nave empezó a perder altitud y se volvió para alejarse del área del conflicto. Los alas-X se volvieron hacia los yates espaciales.

Y finalmente, debido a que él tenía el billete para salir de este planeta y de este sistema, Lando pudo ponerse al mando de nuevo.

—Raya de Púlsar —dijo— y alas-X de la escolta, formad sobre el Comandante del Amooooor. Nos dirigimos hacia la órbita.

—¿Y luego adónde? —preguntó Han.

Finalmente la voz de Wedge crujió por el comunicador.

—A una reunión de viejos amigos —dijo.

CORUSCANT, TEMPLO JEDI

El oponente de Ben no era particularmente impresionante. El droide tenía un cuerpo flaco, con sus cuatro patas lo bastante robustas justo para andar por ahí. Sus dos brazos terminaban no en manos sino en tubos de unos ocho centímetros de diámetro.

Y su cabeza era enorme, del tamaño de una unidad R2 entera, con dos sensores ópticos verdes brillantes donde estarían los ojos y un grupo de aberturas de altavoz en la posición de una boca humana.

En el espejo que recorría toda una pared de la sala, parecían combatientes poco probables: un droide con una cabeza ridículamente grande y un chico adolescente de apariencia amistosa con el pelo rojo brillante y un peinado a la moda.

—Última serie —anunció el droide, con su voz sorprendentemente humana considerando su extraña apariencia—. Listo.

Para probarse mejor a sí mismo, Ben dejó su sable láser apagado por el momento… y se volvió de espaldas al droide. Extendió sus sentimientos a través de la Fuerza e intentó encontrar al droide y se sobresaltó suavemente, de nuevo, al descubrir que no podía. Ocultó su preocupación.

—Listo.

Hubo un ruido como ponk mientras la primera bola de espumacero dejaba uno de los tubos del brazo del droide. Y eso Ben lo sintió, como un desplazamiento de aire. Como el pequeño picor de la preocupación. Pudo sentir la dirección en la que viajaba la pelota, directa hacia la parte de atrás de su cabeza…

Se giró, apartándose del camino de la bola, encendiendo el sable láser mientras las pelotas segunda, tercera y cuarta fueron disparadas hacia él. Intentó darle a la primera, pero su espada sólo estaba medio extendida y su golpe se quedó corto a medio metro de su objetivo. La segunda bola pasó disparada e inofensiva más allá de él, pero conectó con la tercera y la cuarta, enviándolas lejos de él. Sus exteriores relucientes recibieron el contacto momentáneo con la hoja de luz coherente sin fundirse o deformarse.

Entonces más bolas vinieron vertiéndose de los brazos del droide. Ponk, ponk, ponk, ponk, ponk…

El droide varió su blanco, disparando a los pies de Ben, al pecho, a la cabeza, a los brazos, apuntando a posiciones cercanas a Ben en el caso de que los movimientos le llevaran a sus caminos.

Él no las desvió todas. Una se estrelló dolorosamente contra su rodilla izquierda. Otra le rozó la mejilla. Pero su radio de éxito era bastante alto.

Pudo sentir las bolas moviéndose alrededor de él a lo largo del brillante suelo de la dura madera de apocia. Se separaron en dos flujos, rodeándole de vuelta hacia el droide, controladas por los impulsos magnéticos que este estaba enviando. Mientras Ben miraba y desviaba dos bolas más, las primeras que habían sido enviadas contra él llegaron a la base del droide, volaron para flotar por encima de la cabeza del droide y cayeron en el hueco que había allí. De nuevo en el lanzador, podían ser disparadas de nuevo hacia él.

Por impulso, Ben eligió una de las bolas que ahora se aproximaban al droide y la cogió a través de la Fuerza. Dio una patada con el pie, mostrando físicamente el modo en que quería dirigir su ataque y la golpeó con la energía de la Fuerza.

La bola se aplastó, convirtiéndose en un disco más ancho que antes pero de alrededor de la mitad de alto de lo que había sido antes. Esta todavía voló para flotar sobre la cabeza del droide… y cuando cayó hacia el hueco, Ben le dio algo de energía extra.

Golpeó el agujero y medio se dobló, atascándose en el sitio.

Apartando a golpes las siguientes cuatro bolas, Ben vio como media docena más caían en la cabeza del droide, rebotando sobre la pelota arruinada, cómo caían al suelo y rodaban para colocarse al final de las dos líneas de bolas que esperaban ser recuperadas.

Ninguna bola más salió del droide. Ben esperó, mirando, mientras las bolas expendidas de las dos líneas volaban sobre el droide, rebotaban, caían al suelo y volvían de nuevo a la línea.

Entonces esa acción también cesó. Liberadas del control magnético, la mayoría de las bolas se quedaron ahora donde descansaban. Unas cuantas rodaron un palmo en una dirección u otra antes de detenerse.

Ben sintió el más débil de los tirones de su sable láser. Lo agarró con fuerza justo antes de que intentara arrancarse de su mano. Este luchó con él, intentando volar hacia el droide, pero él puso su mano izquierda encima también y lo sostuvo con firmeza.

Lo desactivó y sonrió al droide de práctica.

Finalmente, también el sable láser dejó de moverse por sí mismo.

—¿Me has saboteado? —dijo el droide.

—Sí —dijo Ben—. En el, uh, espíritu de derrotar a un enemigo.

—Entonces archivaré tu acción bajo «tácticas».

Designo este ejercicio completo. La última serie tiene un radio de éxito del noventa y cuatro por ciento, la última serie terminó con un veintidós por ciento de bolas expendidas debido al sabotaje táctico. Retención del arma del aprendiz exitosa.

El droide rodó hacia la puerta de la Sala de Entrenamiento y las bolas, volviendo ahora a sus formaciones de líneas rectas, rodaron tras él.

Marchándose, el droide pasó junto a otra aprendiz de Jedi que esperaba junto a la puerta. Debía de haber entrado mientras Ben estaba en medio del último ejercicio y él admitió con un pequeño centelleo de vergüenza que no la había detectado. Había estado demasiado concentrado en su tarea.

Ella era varios centímetros más alta que él, tres o cuatro años mayor y pelirroja, con su largo pelo con un tono más cúprico que el de la madre de él. Ella se acercó hacia delante mientras las bolas continuaban saliendo de la sala.

—Hola.

—Hola.

Ben devolvió su sable láser al gancho de su cinturón.

Ella extendió una mano.

—Soy Seha. Seha Dorvald.

—Lo sé. —Él tomó su mano para estrecharla—. Te he…

Había algo en la mano de ella, algo pequeño y rectangular, una tarjeta de alguna clase. Pero su expresión no cambió. Ella no mostraba que le acabara de dar algo.

Un pequeño estremecimiento recorrió a Ben. Él sabía porqué. Primero, ella era realmente guapa y estaba hablando con él. Segundo, ella simplemente acababa de hacer algo encubierto. Él se preguntó qué había en la tarjeta. ¿Instrucciones para reunirse con ella en algún lugar? ¿Una comunicación del gobierno de Corellia, rogándole su ayuda para resolver la crisis militar? ¿Una oferta de soborno? Acababa de ser llevado de una patada de una sesión de práctica directo hasta un holograma y sintió agudamente la transición.

—Te he visto por ahí —terminó él, intentando no balbucear—. Soy Ben Skywalker.

—Lo sé. —Ella retiró su mano, dejando la tarjeta en la de él—. Sólo quería decirte que…

¿Me guardo la tarjeta ahora? No, si alguien está vigilando, eso podría llamar la atención sobre el hecho de que ella me dio algo. Y si ella me está dando algo de esta manera, cree que alguien está vigilando.

Ben dejó que su mano cayera a su lado y esperó que su postura tuviera un aspecto natural.

—… pensé que la cosa de aplastar la bola fue muy imaginativa y me estaba preguntando…

Él tenía que ir a sus habitaciones y descubrir qué había en la tarjeta. Aunque también le gustaría quedarse aquí y mirarla durante un par de días. Era muy duro para él concentrarse en las palabras de Seha.

—… si te importaría que yo, ya sabes, de alguna manera te robara la técnica para mi siguiente sesión.

Alrededor de cuarenta respuestas diferentes rugieron para atascar el cerebro de Ben. Claro. Eres realmente mona. Si todavía estás haciendo estos ejercicios, ¿has empezado tarde como yo? Tu acento es muy de la ciudad inferior, pero hablas como si hubieses sido educada.

¿Cómo respondería Jacen a su pregunta?

La última idea le permitió a Ben aclarar su mente.

Había analizado la pregunta de ella, descubriendo instantáneamente las consecuencias y siendo muy frío respecto a eso.

—Me sentiría… —¿Cuál era la palabra?—… halagado. —Pero antes de que la última palabra dejara sus labios, una posible consecuencia se le ocurrió—. Pero probablemente no quieres hacer eso.

—¿Por qué no?

Ella no parecía ofendida, sólo curiosa.

Ben hizo un gesto hacia la puerta.

—El droide tiene un programa de aprendizaje.

Encontrará o pedirá una nueva programación para contrarrestar la táctica de la bola aplastada. Así que si haces eso, también necesitas descubrir qué hará él entonces y estar también preparada para eso.

—Buen razonamiento. Lo haré. También eres listo.

¿También? ¿Además de qué?

—Me estaba preguntando sobre tu trenza. —Ella apuntó a la fina trenza de pelo que colgaba de su cuero cabelludo, especialmente obvia cuando se contrastaba con su peinado a la moda. Ahora estaba envuelta alrededor de su hombro—. Eso es muy de la vieja moda, ¿no? ¿La orden todavía hace eso en algún lugar?

Ben negó con la cabeza.

—No, sólo soy yo. —Ni siquiera estaba seguro de porqué se la había dejado crecer, quizás sólo para tener algo que fuera únicamente suyo, algo que le separaba de su famoso padre. No estaba seguro de cómo decir eso de manera que no sonara juvenil o egoísta—. Es mi estilo.

—Creo que es genial. De todas maneras, necesito ir a mi siguiente lección. Fue un placer conocerte.

—Encantado de conocerte.

Él la vio marcharse, sintiéndose como si tuviera que estar poniéndose tan colorado como su pelo, y finalmente se metió la tarjeta que ella le había dado en el cinturón, esperando que la acción no fuera obvia para los ojos ocultos.

¿Además de qué?

De regreso a sus habitaciones, pensó en qué hacer.

El hecho de que Seha pareciera pensar que ella, o él, o ambos, estuvieran bajo observación le preocupaba. ¿Están mamá y papá haciendo que me vigilen?

Esa pregunta dejó un sabor amargo en su mente. ¿O alguien está vigilando a Seha? Pero si soy yo al que vigilan, ¿cómo descubro qué hay en la tarjeta?

No en un ordenador del Templo. Eso podía ser monitorizado. Pensando en ello, igual que podía serlo cualquier cuaderno de datos capaz de transmitir y recibir. Pero un cuaderno de datos sin un comunicador sería seguro, si podía encontrar uno.

O hacer uno.

Se detuvo en una sala de juegos reservada para los Rontos, estudiantes entre tres y cinco años más jóvenes que Ben. No había niños o adultos presentes, pero había juegos y juguetes diseminados aquí y allí entre las sillas acolchadas y otros muebles brillantemente coloreados.

Como sabía que debía de haberlos, había cuadernos de datos, la mayoría de ellos con controles más grandes apropiados para dedos más pequeños y torpes, y uno de ellos tenía un auricular privado.

Lo cogió.

Entró en un armario utilizado para guardar suministros de limpieza. De pie en el estrecho hueco entre las estanterías que contenían botellas que olían fuertemente y contenedores de plastiacero, abrió el cuaderno de datos y rápidamente le arrancó el chip de comunicaciones. Se sentía nervioso por hacer esto en algún lugar del Templo, pero no pensaba que, incluso si estaba casi bajo constante observación, ellos pudieran haber puesto holocámaras en todas partes.

No en un armario de suministros de limpieza. Seguramente no.

En sus habitaciones movió su silla de manera que pudiera estar sentado con la espalda a una esquina.

Hizo una demostración ligeramente exagerada de elegir un juego de su pequeña colección de entretenimientos. Mientras se sentaba, escamoteó la tarjeta del juego e insertó la de Seha en su lugar. Entonces se puso los auriculares y accedió a la tarjeta.

El logo de la Guardia de la Alianza Galáctica apareció con un breve mensaje: AGENTE ESPECIAL BEN SKYWALKER, INTRODUZCA CÓDIGO DE ACCESO.

Ben tecleó la contraseña que utilizaba en las oficinas de la GAG para acceder a los mensajes y las órdenes.

El mensaje cambió para decir: ¿MODO DE SONIDO PARA AMBIENTES SEGUROS O MODO DE TEXTO PARA ÁREAS PÚBLICAS?

Eligió sonido.

La pantalla centelleo y apareció la imagen de Jacen.

—Ben —dijo Jacen, con su voz un poco tenue por los altavoces de los auriculares—, esto es importante. Memoriza la información de esta tarjeta. Vuélvela a pasar si es necesario. Una vez que estés seguro de que la has memorizado, destruye el chip. No sólo lo rompas, destrúyelo irrecuperablemente.

Hizo una pausa para darle tiempo a Ben para que absorbiera la gravedad de sus palabras.

Ben sintió aquél estremecimiento otra vez. Esto es real, es importante. Y… ¡esto significa que Seha está trabajando con Jacen! ¡Es una aliada!

—Necesito enviarte en una misión —continuó Jacen—. A ti específicamente, porque tiene que ser alguien con los intereses de la GAG, mis intereses, en mente, alguien que sea sensible a la Fuerza y alguien que haya demostrado que puede operar solo.

Eso sólo nos deja a ti o a mí y yo no puedo dejar mis deberes en este momento. Siento interrumpir tu entrenamiento y siento más todavía que esto pueda causar fricción entre tú y tus padres, pero les haré entender que todo esto es cosa mía.

»Aquí está el núcleo esencial de la misión. Recuérdalo, de manera que si algo va mal con los detalles operacionales que te doy, recuerdes qué es lo más importante. Tienes que conseguir el Amuleto de Kalara y traérmelo a mí secretamente.

La imagen cambió a una pantalla de datos planetaria estándar con el nombre ALMANIA en la parte superior.

—El Amuleto está en el planeta Almania —continuó la voz de Jacen—, en las oficinas planetarias de Armas Tendrando. Se encuentra en un expositor en el piso doscientos quince de su edificio de oficinas.

La seguridad del edificio no es nada especial, dado que lo comparten cientos de compañías diferentes y la seguridad del expositor también es pobre, porque el propietario no sabe lo que posee.

La imagen cambió a una imagen de cerca de una joya que colgaba de una cadena de plata. La joya era un óvalo gris, con su superficie abultada y con textura más que lisa. En el centro de la cara había una barra vertical de alguna gema parecida a un rubí, flanqueada por lustrosas piedras negras semipreciosas. El efecto era bastante parecido a mirar al ojo plateado de un felino con una pupila roja y aguda.

—Este es el Amuleto de Kalara —continuó Jacen—. Ahora lo importante. Ben, si esto cae en las manos de un sensible a la Fuerza que conozca los secretos de su activación, todos tendremos problemas. Porque mientras que tal persona lo tenga activado, será invisible en la Fuerza. Incluso su utilización de la Fuerza es invisible para otros usuarios de la Fuerza.

»Piensa en lo que eso significa. Será como uno de los guerreros yuuzhan vong, pero puede ser una persona normal: humano, rodiano, bith, lo que sea.

Sería un peligro tremendo para tus padres, para la orden, para mí, para todo el mundo y para todas las cosas.

»Si encuentras el amuleto en su expositor, maravilloso. Vamos a darte una copia para que la dejes en vez de la cosa real. Misión completada.

»Pero si alguien pone sus manos en él… —La imagen cambió de nuevo a la cara de Jacen y era incluso más grave que antes—. Tienes que asumir que conoce su secreto y que es un poderoso Jedi Oscuro u otro sensible a la Fuerza y que puede activarlo en cualquier momento. Ben, tienes que eliminarle antes de que él te elimine a ti. Lo siento pero es verdad.

Un peso se posó en el fondo del estómago de Ben.

Lo que Jacen estaba sugiriendo sonaba como si, bajo las circunstancias adecuadas, pudiera ser asesinato.

Pero si el amuleto era lo que Jacen decía, tenía que ser puesto en las manos adecuadas. Tenía que serlo.

—Entonces. En algún momento de las próximas dos noches, necesitas visitar el vestuario del cuarto nivel de ejercicios del Templo. Abre la taquilla más a la izquierda, combinación seis-ocho-seis y recoge el paquete de ropas y artículos que hay…

capítulo nueve

Vestido con unos ropajes ordinarios de color rojizo y un impermeable de viajero verde con capucha que no le recordaría a nadie las capas Jedi, Ben cerró la taquilla, pulsó el botón para volver a echarle la llave y dejó caer su sable láser en un bolsillo del cinturón.

Forzó a sus hombros a bajar. Había estado tenso desde que había entrado en la sala, preocupado de que alguien entrara andando mientras se cambiaba, pero no había ocurrido. Había elegido la hora más tranquila de la noche y había elegido correctamente.

Fue hasta el agujero de carga del conducto de la lavandería. Era lo bastante grande para acomodar las bolsas de ropa llenas de ropa sucia, etiquetada con los nombres de sus propietarios, que era entregada a las instalaciones de la lavandería. Eso significaba que era lo bastante grande también para niños.

Había rumores de que los niños no podían pasar a través de los conductos hasta las instalaciones automatizadas de la lavandería, pero cómo exactamente se les evitaba que descendieran era un misterio. Los aprendices que lo habían intentado contaban historias mutuamente contradictorias de conductos engrasados, defensores robot con apéndices para electrocutar o para hacer cosquillas en sus brazos, salas en forma de cañones que hacían girar a los infractores hasta que se ponían enfermos, charlas severas y conductos extra.

Ben tiró de la palanca, abriendo el cilindro en el que se colocaban las bolsas y se metió dentro. Era muy estrecho. A los trece, casi catorce, era físicamente sólo un poco grande para tal hazaña. Utilizó el peso de su cuerpo para hacer rodar el cilindro hasta que se cerrara, lo que abrió el acceso al conducto inmediatamente bajo él. Sujetándose con brazos y piernas para no caer, sacó una barra luminosa y miró a las profundidades.

—Eso es un conducto, desde luego —dijo.

Era un agujero de plastiacero cuadrado que llevaba a las profundidades del Templo.

Maniobró para entrar con los pies por delante en el conducto y los sujetó contra las paredes. Entonces concentró su atención en lo que estaba haciendo, llamando a la Fuerza para que le permitiera dictar la cantidad exacta de fricción que sus pies experimentarían contra los lados del conducto.

Y cayó.

No fue tanto una caída como un descenso al resbalar controladamente. Mientras descendía, pudo ver los bordes de los paneles individuales de plastiacero que formaban el conducto.

Pasó un sensor. ¿Qué estaría detectando?, se preguntó. En este momento nada. Seha o algún otro de los aliados de Jacen lo habría deshabilitado.

Bajo él, vio parches descoloridos a lo largo de los lados del conducto. Incrementó la fricción para frenar y descendió más allá de ellos al paso de un insecto que se arrastraba.

En un lado había un panel con una bisagra en la parte de abajo. Le dio con la punta del dedo mientras pasaba y este se abrió libremente y luego se cerró de nuevo.

Directamente en frente había insertada una unidad pequeña pero ordinaria de un repulsor, de la clase que uno podía encontrar en la parte de debajo de una silla flotante o una camilla flotante.

Asintió. Eso tenía sentido. El sensor tenía que detectar la densidad o la masa. Si caía algo que era demasiado denso, con los niños y las niñas hechos de materiales más densos que las bolsas llenas de la lavandería, entonces el repulsor se conectaría, empujando al niño hacia un conducto lateral, enviándolo probablemente hasta una celda de retención y notificándoselo a los Maestros apropiados al cargo del castigo, los sermones y las tareas diarias.

Ben se deslizó más allá y aceleró el paso.

Por debajo había una pequeña luz cuadrada y se estaba haciendo más grande: el final del conducto.

Ben resbaló hasta detenerse en silencio cuando todavía estaba a dos metros por encima.

Aire cálido se elevó más allá de él y oyó el murmullo y los golpes de la maquinaria. Tres metros más abajo el final de conducto era suave, un suelo de permacreto oscurecido por el desgaste con varias bolsas grises de la lavandería descansando en una pila.

Mientras Ben miraba, un vagón con ruedas rodó hasta estar a la vista, empujado por un droide común plateado y blanco. El droide recogió las bolsas, las lanzó al vagón y luego empujó el vehículo fuera de la vista.

Extendiendo sus sentidos a través de la Fuerza, Ben pudo detectar el movimiento del droide, pero no pudo sentir nada más moviéndose en las cercanías.

Cayó los cinco metros restantes, rodo al golpear el permacreto y se puso en pie silenciosamente.

En una dirección, el droide se retiraba. En la otra, no había observadores. En las dos, estaba mirando a un corredor de acceso sin decoración, con maquinaria o cajas de almacenamiento apiladas aquí y allí contra una pared. A menudo no había nada ocultando el gris deslustrado de las superficies. Las barras luminosas montadas en el techo, muy separadas y que ofrecían una luz baja, creaban una apariencia incluso más lúgubre.

Siguiendo las instrucciones de Jacen, Ben giró a la derecha y corrió silenciosamente en esa dirección.

Bastante pronto, el corredor principal hizo un giro de noventa grados hacia la izquierda, pero había una puerta allí en la pared. De pesado metal con un borde de duracero de apariencia imponente, estaba rotulada como ACCESO DE EVACUACIÓN DE EMERGENCIA. UTILIZAR SÓLO EN MOMENTOS DE EMERGENCIA. LA SEGURIDAD DEL TEMPLO SERÁ ALERTADA.

Sólo en momentos de emergencia. Bueno, toda la galaxia se estaba enfrentando a un momento de emergencia. Ben empujó el panel de metal que constituía el abridor mecánico, para ser utilizado en momentos en los que fallaba la energía, y sintió que sus hombros se encogían de nuevo mientras anticipaba inconscientemente una alarma activada.

Pero ninguna llegó. Seha había hecho bien su trabajo. La puerta se abrió suavemente hacia un corredor de permacreto muy corto, sin iluminar, y había una puerta idéntica en la parte más alejada, a cinco metros de distancia.

Ben cerró responsablemente la primera puerta tras él, asegurándose de que encajaba en su lugar.

Podría estar desobedeciendo los deseos de su padre, pero eso no era excusa para exponer al Templo Jedi a la posible intrusión de un enemigo. La orden tenía enemigos, como la mujer que su padre seguía mencionando, Lumiya.

La segunda puerta también se abrió sin activar una alarma, pero el sonido envolvió a Ben de todas maneras, junto con el aire cálido y pesado. Estaba lloviendo, con las gotas individuales rebotando en una superficie por encima de su cabeza. En los momentos anteriores a que sus ojos se adaptaran pudo ver las luces de los ríos de tráfico a su derecha, pero estaban rotas, desconectadas de alguna manera. Apagó su barra luminosa y cerró también esta puerta.

Cuando sus ojos se ajustaron, descubrió que estaba en una extraña estructura, larga y estrecha como un corredor. El suelo y el techo eran de láminas de metal, pero los lados eran principalmente barras de metal verticales con huecos muy estrechos entre ellas. A través de los huecos hacia la izquierda, pudo ver sólo piedra decorada, probablemente el exterior del Templo. Hacia la derecha había oscuridad y el paisaje de Coruscant.

Silenciosamente, se movió hacia el final de su pseudocorredor y pudo sentir que se hundía ligeramente bajo sus pies. Y en esta punta, su propósito se volvió evidente. Allí encontró un grupo de controles mecánicos para alguien erguido: varios grupos de ruedas para girarlas. Sólo le llevó unos momentos descubrir sus funciones.

Esto era un acceso telescópico. Una rueda causaría que se alargara hasta su longitud máxima y, mientras se extendía, las barras de metal a lo largo de toda su longitud se separarían. Otras ruedas permitían al controlador cambiar el ángulo en el que estaba unido al Templo: arriba, abajo, a la derecha o a la izquierda. Un uso inteligente de los controles le permitiría al operador colocar la punta en algún nivel inferior del edificio del Templo o alargarla hacia una línea de tráfico, permitiendo que los deslizadores de rescate recogieran a aquellos que huían del edificio en momentos de fuego o invasión.

Ben giró la rueda que abría la puerta del final.

Se quedó en la rampa de salida y miró hacia abajo.

Por debajo estaba la pared exterior del Templo, casi sin rasgos en este punto, inclinada ligeramente hacia abajo en dirección a las profundidades de la Ciudad Galáctica.

Todo lo que tenía que hacer era descender, encontrar transporte hacia un espaciopuerto menor a cuatrocientos kilómetros de distancia, presentar la documentación falsa que le había esperado con sus nuevas ropas en la taquilla y abordar un transporte de excursiones de poca monta con destino a Almania.

Fácil.

SISTEMA KUAT, COMANDANTE DEL AMOR

—Estableced comunicaciones —dijo Lando.

—Realmente creo —dijo Leia— que estás dejando que toda esta cosa de «capitán» se te suba a la cabeza.

Lando le dirigió una mirada larga y pensativa.

—Tienes razón. Muy queridísima Leia, amiga desde hace décadas, noble Caballero Jedi, por favor, hazle un favor más a este hombre muy, muy viejo antes de que su espíritu vital deje su cuerpo que flaquea…

Ella le dirigió una mirada de largo sufrimiento.

—Olvida que dije algo. Listos para transmitir.

—No, no es eso. Quería decir, ven a vivir conmigo. Tendra lo entendería, estoy seguro de ello.

Ella suspiró.

—Sí, Han, puedes dispararle.

—Ni se me ocurriría —dijo su marido—. Si le disparo ahora, nunca descubriré hasta dónde puede meterse en problemas por hablar.

—Listos para transmitir… ahora —dijo Leia y presionó un interruptor en el panel de comunicaciones.

—Aquí Bescat Offdurmin, dueño del Comandante del Amooooor —dijo Lando—. Aproximándonos al Ventura Errante. ¿Nos recibís, Ventura? Cambio.

—Aquí la coordinadora de vuelo del Ventura Errante, Comandante del Amor. Os recibimos.

En la pantalla de Lando, la imagen distante del Ventura Errante, el único destructor estelar de la galaxia que llevaba una pintura rojo chillón, se desvaneció y fue reemplazada por la cara de una joven twi’leko roja. Estrechos ribetes naranja y amarillos habían sido aplicados artísticamente sobre sus lekkus y la parte superior de su ropa, visible en la parte de debajo de la pantalla, sugiriendo que llevaba un vestido de noche negro más que el uniforme de una nave.

—Tenemos una reserva y una autorización para aterrizar. El Comandante del Amooooor y el Escuadrón de la Diversión de Payasos Todos.

La mujer miró hacia abajo, presumiblemente a la pantalla de datos.

—Así es. Tienen permiso para aterrizar… —Su voz se apagó y ella volvió a mirar, obviamente no preparada para lo que veía—. En el Hangar Insignia. Les estoy enviando una baliza de guía en su frecuencia, ahora.

—Gracias.

La twi’leko sonrió y la pantalla se apagó.

—¿Qué es el hangar insignia? —preguntó Lando.

—El Ventura es un viejo destructor estelar —dijo Han encogiéndose de hombros—. Comisionado como el Virulencia.

—Eso lo sé —dijo Lando—. Bueno, excepto que olvidé su nombre original.

—Cada vez que un DEI servía como nave insignia para una fuerza de ataque o flota —continuó Han—, el almirante al mando estaría a bordo, con sus propias habitaciones y su propio hangar privado.

Que se llamaba el hangar insignia.

—Ah. —Lando asintió sabiamente—. Entonces, Han, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que tu educación en la Academia resultó útil?

—Ahora —dijo Han—, voy a dispararle.

ZONA DE EXCLUSIÓN CORELLIANA, ANAKIN SOLO, SALA DE MANDO

En la transmisión de holocomunicador Luke parecía tan sereno como de costumbre, pero incluso así Jacen podía sentir que el Gran Maestro estaba impaciente, angustiado.

Mara, a su lado, no se molestaba en ocultarlo. Su expresión era una mezcla de preocupación y furia.

—Jacen, ¿dónde está Ben? —preguntó Luke sin preámbulo.

Jacen le dirigió una mirada confusa.

—Me tomo por la pregunta que no está donde se supone que está.

Luke asintió.

—Es correcto. Noto que no respondiste directamente a mi pregunta.

Jacen sintió un centelleo de furia. ¿Cómo se atrevía Luke a asumir que él estaba ocultando algo? El hecho de que lo hubiera hecho no importaba. Luke necesitaba tratarle con más respeto. Era una lección que tenía que asegurarse que Luke aprendía. Eso sería pronto, esperaba.

—¿Ves complots conversacionales en todas las discusiones, Luke? —El modo en el que pronunció el nombre personal del Gran Maestro estaba al borde del insulto—. De acuerdo, entonces, déjame ser absolutamente claro. No sé dónde está Ben.

Esa era la verdad. Lumiya estaba monitoreando la misión de Ben, no Jacen.

Incluso si Jacen hubiera estado mintiendo, estaba seguro de que Luke no habría sido capaz de detectarlo. Jacen había sido bueno en ocultar sus auténticos sentimientos y emociones desde hacía mucho, mucho tiempo. Se había vuelto incluso mejor bajo la tutela de Lumiya.

Luke guardó silencio durante largos momentos.

—Lo siento —dijo finalmente—. Pero estamos preocupados. Desapareció del Templo y no podemos encontrar ninguna pista de adónde ha ido.

—¿Puedes sentirle en la Fuerza?

—Sí. Pero eso no significa que esté a salvo. Sólo que está vivo. En alguna parte. Y no cerca.

Jacen suspiró.

—Es demasiado mayor para estar huyendo de casa de esta manera. Mi suposición es que está resentido por el hecho de que le apartasteis de mí. Y ya sabéis, eso sugiere que teníais razón. Si va a estar haciendo cosas como esta, puede no ser lo bastante maduro para ser mi aprendiz. Al menos todavía no.

Luke y Mara intercambiaron una mirada rápida. Parecía como un intercambio neutral, pero Jacen pudo leerlo como si fuera un gran titular en texto de las noticias: estaban confusos por la admisión de él de que ellos podrían haber tenido razón todo el tiempo. Se regocijó en su poder para posicionar las emociones de ellos.

—¿Se ha comunicado en el último par de días? —dijo Mara.

Jacen negó con la cabeza.

—Recibí un mensaje de texto de él explicándome algunas maneras que había planeado de hacer que Luke «moviera sus pies» en los entrenamientos. Eso fue lo último que oí de él. Desde luego —añadió—, si se ha escapado de casa y puede encontrar un modo de salir del planeta, probablemente vendrá aquí. Hasta mí. Si eso pasa, asumo que queréis que le envíe directo de vuelta.

—Correcto —dijo Mara—. E incluso si no aparece por ahí, si descubres cualquier cosa sobre donde podría estar…

—Os lo transmitiré instantáneamente —prometió Jacen.

—Gracias, Jacen.

Luke hizo un gesto hacia algo fuera del alcance de la imagen de la holocámara y Mara y él desaparecieron.

Jacen sonrió. Provocar que la gente pensara y sintiera lo que él quería, incluso sin depender de la Fuerza, se estaba volviendo más y más fácil… incluso con sujetos difíciles como el todopoderoso Luke Skywalker.

SISTEMA KUAT, VENTURA ERRANTE

El Comandante del Amor siguió al Raya de Púlsar al Hangar Insignia, con los dos alas-X cerrando la formación. Esperando en las puertas que llevaban fuera del hangar estaba Booster Terrik.

El anciano ciertamente no estaba atenuado por la edad, decidió Han. Corpulento y con la barba canosa, flotaba en una silla flotante tan grande como la parte delantera de un deslizador aéreo. Pero se puso en pie mientras la rampa de entrada del Raya bajó y Mirax se lanzó por ella. Podía ser demasiado viejo para caminar largas distancias, pero con certeza no iba a ser pillado sentado por una reunión con su hija.

Lando, Han y Leia estaban al final de la línea de saludos. Wedge, Iella y Myri también abrazaron al anciano. Han y Leia le estrecharon la mano. Corran, el yerno de Booster, fue el último en acercarse e hizo lo mismo, con su expresión pesarosa sugiriendo que todavía no se había perdonado completamente a sí mismo por dejar que Booster llegara a gustarle.

Booster finalmente volvió a sentarse y fijó una mirada en Corran.

—Pero no trajiste a mis nietos.

Corran cruzó los brazos.

—Están desperdigados por las cuatro esquinas de la galaxia en asuntos Jedi. No es culpa mía.

—Humpf. —El anciano fijó su mirada en Mirax—. Tu marido todavía no es capaz de hacer operaciones matemáticas simples. No puedes desperdigar a dos niños en cuatro esquinas.

La sonrisa de Mirax se hizo más ancha.

—Los Jedi creen que todo el mundo se puede dividir en fracciones. Vamos, padre. Realmente necesitamos hablar.

Se instalaron en una sala de conferencias privada sólo a unos pocos pasos del Hangar Insignia. El brillante aparador negro había sido preparado con comida para comer con las manos, bebidas alcohólicas y no alcohólicas y barajas de sabacc cerradas con las imágenes holográficas del Ventura Errante en la parte trasera de las cartas. La mayoría de los presentes se conformaron con la comida y los brebajes libres de alcohol, pero Myri cogió una baraja de sabacc y practicó el barajar, cortar la baraja y esconder las cartas subrepticiamente. Leia miró las sofisticadas técnicas para hacer trampas a las cartas durante unos momentos antes de devolver su atención a los otros.

—Entonces —dijo Booster y apuntó a Han y Leia—. Todo el mundo en la galaxia quiere arrestaros a los dos. Excepto los hapanos, algunos de los cuales quieren investigaros y algunos de los cuales sólo quieren mataros. ¿Vais a hacer que exploten el Ventura?

—¿Qué pasa? —preguntó Han, con su voz desafiante—. ¿No hay comprensión para alguien a quien todo el mundo está persiguiendo?

Booster resopló.

—Buena respuesta.

Leia sabía que él había sido contrabandista antes de que ella naciera y había sido perseguido por sus crímenes por la Seguridad Corelliana y por el Imperio. El padre de Corran, el agente de SegCor Hal Horn, le había arrestado y el hombre había pasado años en la prisión minera de Kessel. Estos días se había reformado, legitimado… casi tanto como Han Solo.

—De acuerdo —continuó Booster—. ¿De qué va todo esto?

—Estoy seguro de que conoces todos los hechos públicos sobre la guerra Corellia-AG —dijo Wedge—. Estoy igualmente seguro de que estás dirigiendo las apuestas.

Booster asintió.

—Cuando fue emitida tu ceremonia de retiro, las apuestas fueron de treinta y siete a uno por la conquista total de Corellia, a menos que los bothans entren, en cuyo punto va a catorce a uno por una conclusión negociada, con los bothans vendiendo a los corellianos y consiguiendo la parte del rancor del trato.

La cara de Wedge se crispó.

—Exacto. De todas maneras, los archivos públicos no hablan acerca del hecho de que hay apuestas, variables inexplicadas trabajando aquí. Las presiones que han provocado esta guerra son poco ambiguas, fáciles de identificar. Pero hay tensiones adicionales en marcha que son más difíciles de sacar a la luz.

—Tales como —dijo Lando— esfuerzos por parte de diferentes grupos que sacarían a Han y a Leia de la ecuación. Tomemos los asesinatos de los políticos bothans en Coruscant. Si fueron hechos por corellianos para traer a los bothans a la guerra, ¿por qué esos agentes no han fijado sus miras en figuras mayores como Cha Niathal para privar a la AG de algo de su fortaleza estratégica, o Jacen Solo como venganza por todos los prisioneros corellianos que ha arrestado? Las cosas no encajan.

—Mis instintos me dicen —dijo Wedge— que si apuestas a que todas las fuerzas que hacen cola para mantener a los bothans fuera de la guerra fallan, conseguirás algo bueno a cambio de tu apuesta.

—Espera —dijo Booster. Habló hacia el brazo derecho de su silla—. Graba esa información.

—Grabada —dijo la silla, con la voz de un droide de protocolo femenino.

—Y luego está todo el asunto con los fantasmas que se aparecen y persuaden a gente previamente racional de que hagan cosas malas —dijo Leia—. Eso sugiere fuertemente un usuario de la Fuerza. Un seguidor del lado oscuro, con toda probabilidad, si la meta es ayudar a que ocurra la guerra.

—Si hay alguien añadiendo presión —dijo Han— ese rodder está probablemente en Corellia o Coruscant. Ahí es donde la mayoría de las marionetas están bailando. Y estoy hablando de gente como Cal Omas y Dur Gejjen siendo marionetas.

—De alguna manera nos colamos en secreto en la reunión de los Antilles-Horn contigo, Booster —dijo Leia—. Pero en el viaje hasta aquí —ella miró a Han—, llegamos a la conclusión de que el Ventura Errante sería una increíble fuente para reunir información. Apárcalo en el sistema corelliano, donde hay miles de seres inquietos del personal militar, proporciónales juego y entretenimientos… la gente se emborracha, habla más libremente…

—Y no es que fuera a haber una gran pérdida financiera —añadió Han—. Miles de seres inquietos del personal militar, como dice Leia.

Booster resopló.

—¿Creéis que soy demasiado viejo para no darme cuenta ya de las oportunidades financieras? Princesa, presenté una solicitud para acceder a la zona de exclusión corelliana el día que fue establecida. La AG ha estado sentada sobre mi solicitud desde entonces.

Leia resistió la urgencia de ofenderse. De alguna manera, cuando Booster utilizaba la palabra «Princesa» lo hacía como un comentario sobre una caprichosa niña pequeña más que como una aceptación de su antiguo título. Pero ella se negó a morder el anzuelo. Simplemente asintió.

—Me alegro de que no tengas objeciones. Así que ahora todo lo que tengo que hacer es hacer que aprueben tu solicitud.

Booster le dirigió una mirada dudosa.

—¿Porque a ti y al capitán Marcasdesangre de ahí se os quiere tan bien en el gobierno ahora?

Leia igualó su mirada.

—No. Porque Jacen Solo blande un gran sable láser con las fuerzas del bloqueo. Y si Luke Skywalker le dice que dejar que el Ventura Errante se coloque allí es una idea muy, muy terrible, Jacen probablemente acelerará su aprobación tan rápidamente que creerás que él le ha pegado un motor de hiperespacio.

Dolía hablar tan a la ligera de los poderes de pensamiento crítico de su hijo, pero había sido obvio desde hacía algún tiempo que Jacen no era enteramente lógico cuando se trataba de su relación con Luke. Jacen estaba resentido con su tío y rechazaba el consejo de Luke. Siendo tan doloroso como era, Leia ahora encontraba útil aprovechar el hecho.

—Huh. —Booster lo pensó durante un segundo y entonces se distrajo con más de la prestidigitación de Myri—. De acuerdo, niña, puedes parar. Estás contratada.

Myri se quedó congelada a medio barajar y le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Huh?

—Te estabas presentando para un trabajo. ¿Verdad?

Ella negó con la cabeza, desconcertada.

—Estaba practicando. Mamá dice que es un área donde soy débil.

Booster volvió su mirada hacia Iella.

—¿Significa que eres mejor en eso que tu hija?

Ambas mujeres asintieron.

—De acuerdo, entonces —dijo Booster—. Iella, tú también estás contratada.

Iella sonrió.

—Sólo si conseguimos la aprobación para Corellia.

Pero si lo hacemos, Myri y yo trabajaremos gratis.

—Hey —protestó Myri.

—Bueno, por las propinas.

—Hecho —dijo Booster. Se volvió de nuevo hacia Leia—. Y hecho. Pásale la información a tu hermano. Y mientras esperamos a la aprobación sobre la que estás tan confiada, poneos algo de pintura o de pelo falso en esas caras vuestras demasiado famosas y disfrutad a bordo del Ventura Errante. —Sonrió benignamente—. Gastad profusamente. Dad buenas propinas a vuestros anfitriones y anfitrionas.

CORUSCANT

—Está seguro —dijo Mara.

El hombre neimoidiano le dirigió una media reverencia, apropiada para una admisión en Coruscant pero insultantemente deficiente en planetas donde los ángulos precisos de tales gestos hablaban mucho sobre las intenciones y las actitudes de uno.

—Estoy absolutamente seguro —dijo él, con su discurso sazonado con la musicalidad de su lengua nativa—. Como siempre, coopero completamente con la orden Jedi, con la Guardia de la Alianza Galáctica, con…

—Con cualquiera que pague —dijo Luke—. Y se le ha pagado bien.

—Se me ha prometido que se me pagará bien —respondió el neimoidiano—. No se me ha pagado mucho todavía.

—Entonces muéstrenoslo —dijo Mara.

El neimoidiano presionó una secuencia de botones en el panel de control del turboascensor. Su pantalla de estado cambió de ESPERAR a 1. Entonces los números empezaron a subir mientras lo hacía el turboascensor. Mara sintió acelerar a la cabina, pero los turboascensores en los edificios de habitaciones tan lujosos como este tenían pequeños compensadores de inercia para hacer que los ascensos y descensos rápidos fueran cómodos.

—Cuando contactaron conmigo —dijo el neimoidiano—, preguntaron por archivos de comunicación de las habitaciones de su sospechosa y por otras anomalías en los registros de seguridad.

Mara asintió. Semanas antes, un meticuloso trabajo policial siguiendo la pista desde el sitio del asesinato de la Maestra Jedi Tresina Lobi había llevado hasta este edificio y a la comprensión de que la Señora Sith Lumiya era una de las asesinas.

Incluso menos bienvenido fue el hecho, obtenido del examen de las habitaciones, de que Lumiya tenía fuertes vínculos con la Guardia de la Alianza Galáctica. La revelación había lanzado más sospechas sobre Jacen, el comandante operacional de la Guardia.

—Los investigadores y la GAG se lo llevaron todo de sus habitaciones —dijo el neimoidiano. El turboascensor se detuvo en el piso 288º. Sus puertas se abrieron hacia un ancho pasillo lleno de paredes que brillaban como gemas aplastadas. El neimoidiano salió y los Jedi le siguieron—. También se llevaron los archivos de la oficina de seguridad: archivos, cuadernos de datos de propiedad privada, pistolas láser legalmente registradas y aparatos de retención, un droide sirviente, comida a medio comer…

—Sí, sí. —Luke no sonaba impaciente, pero no habría interrumpido si no lo estuviera—. Pero usted encontró algo de todas maneras.

—Desde luego. Tenemos copias de seguridad de los archivos de seguridad. Y descubrí que las comunicaciones más frecuentes de la sospechosa a través del sistema de comunicaciones del edificio eran consigo misma, desde una unidad instalada a una segunda unidad instalada.

Mara se encogió de hombros.

—Una práctica común en los círculos de inteligencia. Tendría sensores conectados a su comunicador, medidores de ruido, resistencia y todo eso, para determinar si la unidad o las líneas de comunicación estaban pinchadas.

—Ah. —En esa palabra, el neimoidiano metió una tremenda cantidad de arrogancia—. No es así.

Abrió el camino a lo largo del brillante corredor, más allá de dos grupos de puertas residenciales dobles y se detuvo ante una puerta más pequeña y sin marcar. Levantó su cuaderno de datos e introdujo un número. La puerta se abrió con un silencioso whoosh, indicando que un sello se había roto, y el aire más caliente envolvió a los Jedi.

El neimoidiano abrió la puerta. La habitación más allá estaba oscura hasta que las barras luminosas parpadearon al encenderse, iluminando una sala oscura llena de bienes almacenados: soluciones limpiadoras, droides ratón desactivados, cajas de piezas electrónicas de repuesto.

—Ya ven, hace tres horas, conecté nuevos comunicadores en los enchufes de comunicaciones de ella y envié un mensaje de uno a otro. Nunca llegó. Sin embargo enviando un mensaje desde la segunda unidad a la primera, ese sí llegó.

—Ah. —Mara le ofreció una ligera sonrisa, la primera señal de aprobación que le había dado—. Y aquí es donde la interceptación estaba teniendo lugar.

—No lo toqué —dijo él—. Recuerdo sus palabras sobre trampas. Bombas. Venenos. —Les ofreció un estremecimiento—. Se lo he dejado para ustedes.

—¿Dónde está?

—Antes de que se lo diga, desearía irme. Tener una cabeza de ventaja en caso de que desencadenen algún suceso desafortunado. Y antes de que me vaya, desearía que se me pagara. Porque si ustedes están muertos, nunca podré ser recompensado por mis esfuerzos.

Mara intercambió una mirada con Luke. Él asintió, confirmando que él tampoco había detectado ningún signo de engaño en la historia del neimoidiano.

Luke sacó una tarjeta de créditos de un bolsillo y se la entregó.

—Treinta segundos —dijo.

El neimoidiano medio se inclinó de nuevo.

—En anticipación de tener poco tiempo, dejé el turboascensor en espera.

Hizo un gesto hacia arriba, hacia lo alto de las estanterías directamente por encima de la cabeza de Luke y entonces se dio la vuelta y corrió.

Luke resopló, divertido.

Mara saltó hacia arriba y, con un pequeño aumento de propulsión de la Fuerza, aterrizó, sentada, encima de la estantería superior.

Lo que el neimoidiano había encontrado era obvio. En su búsqueda, había quitado un panel del techo que proporcionaba acceso a una serie de cables de datos y tuberías de agua. Empalmado a uno de esos cables había un cuaderno de datos disponible comercialmente. Mara sacó sus herramientas electrónicas y se puso a trabajar en él.

Luke permaneció a nivel del suelo.

—¿Es una trampa?

—Desde luego. —Con guantes, tenazas y herramientas, ya había sacado los paneles exteriores del cuaderno de datos—. El compartimento de la batería tiene una batería más pequeña que la estándar, más una carga explosiva, justo lo suficiente como para destruir el cuaderno de datos y hacerte estallar la mano. —Tardíamente, sintió una pequeña punzada de compasión y bajó la mirada hacia su marido—. Ups, lo siento, granjero.

Luke miró a su nueva mano.

—Eso suena como una carga pequeña para alguien tan dedicada a aniquilar como parece ser ella.

—Lo es. —Ella devolvió su atención al aparato—. Eso es por lo que está respaldada por veneno. Trihexalon debajo de una fina capa de impermeabilizado rociado. Qué bien que yo no lo tocara. Yo estaría muerta, la bomba estallaría, el resto del veneno se volvería gaseoso, la explosión rompería el conducto del aire, el conducto absorbería el gas hacia…

—Económico.

—Lo tengo. Desactivado. Ahora… —Colocó a un lado el paquete con el veneno y los explosivos y entonces rápidamente lo conectó a su propio cuaderno de datos. Después de un breve análisis dijo—: Es un simple interceptar y redirigir. Comunicaciones del trescientos siete doce alfa al tres cientos siete doce beta son interceptadas y redirigidas, al negativo tres cuatro trece.

—¿Al nivel de los cimientos tres? ¿Está eso en el nivel del lecho de rocas?

—Sí, o cerca de él. —Mara desconectó su cuaderno de datos, volvió a colocar el panel sobre el cuaderno de Lumiya y colocó el paquete de explosivos y veneno en un contenedor que se autosellaba. Entonces, con las herramientas y el contenedor en la mano, se dejó caer al suelo—. Creo que necesitamos ver otro grupo de habitaciones.

capítulo diez

Las habitaciones a nivel del lecho de roca eran mucho menos impresionantes que aquellas de los pisos superiores. Las paredes del pasillo eran de plasticreto pintado de un azul neutral y aparte de eso, sin decoración. Los techos eran bajos. Las puertas eran de metal con aspecto de plastifino con huecos para la entrega de paquetes grandes al lado de ellas. Había un olor en este nivel, un olor del que no se podía escapar a agente químico desinfectante, que sugería un intento del encargado por combatir una fuga de agua residuales o de una escorrentía industrial.

Mientras Mara llevaba a cabo su comprobación de la electrónica en la puerta de las habitaciones de la sospechosa, Luke vio a dos seres, un gamorreano y un humano, dejando otras habitaciones. Ambos estaban vestidos con los monos azules adornados con el logo de la torre de apartamentos Casa Zorp. Ellos apenas miraron a los Jedi antes de dirigirse hacia los turboascensores.

—Parece que este piso es principalmente de viviendas para los trabajadores del edificio —dijo Luke.

Mara asintió.

—Principal o enteramente. Lo que me hace preguntarme cómo consiguió Lumiya una casa aquí. ¿Forjó una ID y archivos, lo que con certeza está dentro de sus capacidades, o sobornó al encargado del edificio y eso es sólo un pequeño detalle que él ha olvidado convenientemente? Oh, aquí vamos, échate para atrás.

Ella se apartó de la puerta y aunque no sintió ninguna presencia de peligro, Luke hizo lo mismo.

La puerta se deslizó hacia un lado con un ruido de roce sugiriendo que necesitaba ser realineada sobre sus raíles. Los Jedi esperaron un momento para que las trampas saltaran y entonces entraron cuidadosamente.

Este grupo de habitaciones no era un cuchitril, pero era primitivo. La habitación principal, de cuatro metros por cinco, se abría por vía de una puerta cubierta con una cortina a un pequeño pasillo. Las puertas a las que se accedía desde allí eran dos dormitorios, una cocina con instalaciones mínimas y un baño. Las paredes y el techo era del mismo azul que los pasillos de fuera y el suelo estaba cubierto por una moqueta blanca rota delgada y elástica, llena de rozaduras aquí y allí pero limpia. No había más muebles que un camastro para dormir en un dormitorio y una silla en la sala principal.

Luke y Mara se movieron cuidadosamente de habitación en habitación, inspeccionando cada taquilla y armario, dándole la vuelta a la silla y desatornillando paneles de las paredes para ver si había algo oculto.

En el armario de un dormitorio había dos monos de la torre de apartamentos Casa Zorp de la talla de Lumiya. Mara se detuvo mientras miraba a través de ellos. Luke vio abrirse las aletas de la nariz de ella y entonces ella sacó las ropas del armario, las tiró al suelo y se inclinó hacia delante para estudiar el fondo del armario.

—¿Hay algo? —preguntó Luke.

—Un panel oculto que esconde un mecanismo de una cerradura. Creo que todo el fondo del armario es una puerta. ¿Y tú?

—El diodo de alerta del hueco para la entrega de paquetes estaba desconectado. Algo fue entregado desde la última vez que ella estuvo aquí: una tarjeta de datos.

—Adelante y ábrela. Yo voy a necesitar un minuto o dos.

Luke deslizó la tarjeta sin nombre en su cuaderno de datos y vio aparecer en su pantalla una petición de contraseña y un par de líneas de análisis de texto.

—Encriptada —dijo él—. Necesitaremos abrirla en un ordenador con algunos músculos de desencriptación.

La réplica de Mara sonó como si murmurara juramentos en huttese.

Luke no sabía si ella estaba reaccionando a su declaración o a la persistente falta de disposición de la cerradura en la que estaba trabajando a ser abierta.

—Y hablando de encriptación —continuó—, mientras estaba recogiendo la tarjeta de datos, se me envió un mensaje desde el sistema de comunicaciones del Templo. Una grabación encriptada de Leia.

Mara le miró con las cejas levantadas.

—¿Cómo está?

—Así, así, creo. No mencionó que Jacen disparara desde el Anakin Solo y matara a sus guardaespaldas. Sí mencionó que Han estaba volviendo a la normalidad del disparo láser que sufrió.

—Bien.

—Y me pidió que hiciera algo.

En pocas palabras, esbozó la petición de Leia sobre decirle unas palabritas a Jacen al oído sobre el Ventura Errante.

Mara devolvió su atención hacia el mecanismo de la cerradura mientras lo consideraba.

—Suena como una buena táctica. Pero si lo haces, estarás conspirando con una enemiga de la AG. Sé cómo te gusta mantener limpia tu nariz.

Luke le ofreció un pequeño y desdeñoso sorbido por la nariz.

—Han y Leia no son enemigos de la AG. Son sospechosos en una investigación. Si alguna vez son capturados y se presentan cargos, serán exonerados.

—Eso es cierto. Nuestro sistema de justicia es particularmente justo y racional estos días.

—También conseguir la verdad es siempre una buena idea… sin importar cuánto duela. Además, si alguna vez andas corta de créditos, siempre puedes entregarme por la recompensa.

Mara se volvió de nuevo para sonreírle.

—Luke, siempre sabes qué decir.

—Sí.

Ella se volvió de nuevo e hizo un ajuste final al mecanismo de la cerradura.

—Ah, aquí vamos.

Hubo un débil rugido del armario y Mara abruptamente se inclinó hacia atrás, tan flexible como una gimnasta, y detuvo su caída con la palma de una mano sobre el suelo.

Un dardo, si es que a una lanza de un metro de largo de duracero pulido se le podía llamar un dardo, voló desde el armario, pasando sobre ella a la altura de la cintura y enterrándose en la pared opuesta.

El tono de Luke era exactamente el que habría utilizado para pedir una comida que no estaba interesado en comerse.

—Ten cuidado, una trampa.

—Gracias.

Mara se levantó.

La puerta en el fondo del armario se abrió a la negrura y admitió el aire cálido, acre con los olores de la ciudad inferior de Coruscant: vida vegetal nativa y yuuzhan vong, agua estancada, plasticreto tan viejo que se estaba haciendo polvo en algunos lugares, distantes aguas residuales.

Luke y Mara iluminaron las barras luminosas y entraron. El acceso llevaba a un túnel utilitario y de reparaciones. Los Jedi lo exploraron durante treinta metros en una dirección y veinte en la otra, justo lo suficiente para confirmar que sus conexiones con túneles más grandes y más transitados estaban bloqueadas por nuevos tapones de plasticreto que parecían sólidos pero que mostraban escotillas de apariencia astuta para que se parecieran a los materiales que las rodeaban.

—Sus propios medios privados para entrar y salir del edificio —dijo Luke—. Principalmente como ruta de escape, probablemente, dado que sabemos que no la utilizó cuando volvió aquí después de matar a la Maestra Lobi.

—Pero saber eso no nos ofrece nada. —Mara sonaba enfadada—. Será mejor que la tarjeta de datos nos dé algo. O visitaremos al neimoidiano y recuperaremos nuestro dinero.

CORUSCANT, TEMPLO JEDI, OFICINA DE LA FUERZA DE ATAQUE ALEMA RAR

Curiosamente, considerando el rígido militarismo de su pasado, Jag Fel dirigía su fuerza de ataque muy informalmente y había veces en las que Jaina estaba bastante complacida con el hecho.

Tales como ahora. La oficina que Luke les había asignado era lo bastante grande para varios escritorios, pantallas del suelo al techo y otro equipamiento. Había incluso sitio para dar alojamiento a un deslizador aéreo, de haber estado equipada la oficina con una escotilla hacia fuera, y Jag la había llenado con equipamiento de ejercicios. Hoy Zekk y él estaban sin camisa, haciendo flexiones, mientras que Jaina estaba sentada en una terminal y les miraba subrepticiamente.

La competición, y era una competición aunque ninguno de los hombres lo habría admitido jamás, era sorprendentemente igualada.

Zekk podía recurrir a la Fuerza para aumentar sus reservas de vitalidad, pero era más alto y, aunque delgado, más pesado que Jag. Le llevaba un poco más de esfuerzo hacer cada flexión. Y todavía se estaba recuperando de sus heridas. La cirugía, el bacta, las técnicas de curación Jedi y el simple descanso habían hecho maravillas, dejando una cicatriz ancha que cubría su torso como única evidencia visible de su herida, pero el daño no se había curado enteramente.

Jag, más bajo y más compacto, estaba en mejor forma, con sus músculos más claramente definidos y, aunque no podía recurrir a la Fuerza, podía recurrir a la testarudez por la que sus ancestros, los clanes Fel y Antilles, eran ambos conocidos.

Jag se detuvo con los brazos estirados en medio de una flexión.

—Entonces. El tiempo ha pasado y no hemos visto ni rastro de Alema. Hemos añadido nuestro programa de monitoreo a los sistemas de seguridad del Templo, a las porciones del Edificio del Senado que lo permitirían, al edificio donde los Skywalker tienen sus habitaciones civiles y a otros lugares donde se les ve ocasionalmente y no hemos visto moverse ni una bandera. Zekk, estamos haciendo todo esto mal.

—¿Deberíamos estar haciendo abdominales en su lugar?

Jag frunció el ceño, luego se bajó y empezó otras diez repeticiones.

—Humor Jedi. No, no es eso lo que quiero decir.

—Quiere decir —dijo Jaina— que el tío Luke no es el objetivo actual de Alema. De lo contrario, la habríamos detectado. Lo que significa que mamá es el objetivo.

—Ah. —Zekk terminó su serie, entonces se dejó caer al suelo y alargó la mano hacia una toalla—. Así que seguimos a tu madre.

Jaina negó con la cabeza.

—Si fuera tan fácil, Alema ya lo habría hecho.

Jag, gruñendo mientras hacía un grupo más de diez que le pondría, notó Jaina, exacta y deliberadamente diez por delante de Zekk, asintió, terminó su serie y cayó al suelo.

—Necesitamos hacer que el software de monitorización se instale en lugares donde sus padres podrían aparecer. Paraísos de contrabandistas, casinos y lugares donde hay problemas. Aquí, por toda la galaxia, incluso en Corellia. —Hizo una pausa mientras consideraba esa última posibilidad—. Me pregunto si Inteligencia de la Alianza Galáctica podría conseguir eso.

Una corriente del conducto de ventilación de la pared más alejada le llevó el aire a Jaina y ella arrugó la nariz.

—No hará falta Inteligencia para descubrir de dónde viene ese olor. Los dos necesitáis ir de cabeza al baño para una saniducha. Para no ponerlo demasiado delicadamente, apestáis.

Jag miró a Zekk y le hizo un gesto hacia la puerta.

—Después de ti.

—No, después de ti.

—Soy más pequeño, así que apesto menos. Un cálculo lógico. Después de ti.

Zekk frunció el ceño pero, viendo obviamente que no había modo de sobrepasar la testarudez y el rango superior de Jag, envolvió la toalla alrededor de su cuello y se fue.

Jaina suspiró para sí misma. Zekk había declarado que había terminado con ella, pero mientras se recuperaba, se había vuelto crecientemente poco dispuesto a dejarla sola en compañía de Jag. No necesitaba preocuparse. Jag claramente la toleraba sólo porque era su trabajo. Le había dicho eso claramente a ella el día que Luke se la asignó.

Y sin embargo, desde la incomodidad de su primer par de encuentros, él se había vuelto menos frío y sus palabras menos punitivas. Ella se preguntó si él había empezado a perdonarla por su papel en costarle… bueno, todo. Casi las únicas cosas que él todavía poseía eran su cuerpo y sus habilidades…

…no es que ella no hubiese admirado siempre ambas cosas…

Aplastó aquella idea impertinente como si fuera un bicho en la cocina. Las cosas con Zekk se habían acabado excepto por la amistad, el compañerismo.

Las cosas con Jag se habían acabado excepto por la cooperación profesional… y, esperaba ella, un respeto que algún día doblegaría el resentimiento que él sentía.

Había acabado con los hombres. Afortunada en la guerra, desafortunada en amores. Y era la Espada de los Jedi. Podría llevarle una vida descubrir qué significaba, cuál era su destino, y no podía permitirse perder su concentración sólo porque estuviera tentada de saltar a otro asunto amoroso condenado.

Fue consciente de que Jag todavía estaba en pie, esperando.

—¿Había algo más, coronel?

Para sus adentros, se encogió. Incluso para sus propios oídos su tono sonaba desdeñoso. Y se había dirigido a él por el rango militar que le había sido arrebatado, como si hubiera sido su intención frotar sal en una herida.

Jag envolvió su toalla alrededor de su cuello, con su acción igualando la de Zekk, y le mostró una sonrisa forzada.

—Coronel. Supongo que no, Jedi Solo.

Se volvió y salió a grandes zancadas de la habitación.

Ella se levantó para seguirlo y entonces se detuvo a sí misma. No había pretendido aguijonearle. Había heredado la lengua afilada de su madre pero carecía de las habilidades diplomáticas que Leia utilizaba para mantenerla bajo control cuando era apropiado.

Pero quizá era mejor de este modo.

Necesitaba mantenerle alejado. Pero no quería hacerle daño. No sabía cómo conseguir ambas metas.

Ni siquiera sabía si quería conseguir ambas metas, o ninguna. A veces quería hacerle daño. A veces no quería mantenerle alejado.

Maldito él por conseguir sobrepasar su armadura.

COMMENOR, RESIDENCIA DEL PRESIDENTE

La holotransmisión era la imagen de una mujer, una mujer bella, con los rasgos aristocráticos y refinados del modo innato hapano, casi hasta el punto del anonimato. Es una hapana genérica, se dijo a sí mismo Fyor Rodan, y la alarmante idea le hizo sospechar más de ella.

—Sus Ministros de Guerra e Inteligencia discuten y se retrasan —estaba diciendo la mujer. Negó con la cabeza con triste compasión, moviendo sus rizos dorados—. Sabiendo que su flota será exterminada por las fuerzas de la Alianza Galáctica si dan un mal paso. Y eso sería catastrófico. Pero retrasarse también será desastroso. Corellia caerá pronto y entonces atacar será suicida. Pronto la AG volverá su atención hacia Commenor, hacia lo que percibe como traición de Corellia y ustedes también caerán.

Rodan resopló.

—Claramente es buena en pasar a través de las capas de desinformación con las que nos rodeamos para evitar que la gente como usted nos roben demasiado tiempo, pero eso no hace que tenga razón en sus asunciones. Sí, el gobierno de Commenor ha hablado contra la agresión de la Alianza y a favor de la independencia corelliana. Eso no es un acto de guerra, como lo sería preparar una flota.

La mujer sin nombre le dio una sonrisa ligeramente superior.

—Para ser un hombre, ha hecho un gran trabajo instituyendo en Commenor la clase de gobierno por el que abogó en la Nueva República. No hay turbocañones sueltos como la orden Jedi rodando por sus cubiertas. Pero la misma precaución que le convenció de mantener alejados a los Jedi podría condenarle ahora. Aunque no creo que lo hará. Es usted inteligente.

—Para ser un hombre —añadió él en tono de broma.

—Para ser un hombre. —La réplica de ella fue seria—. Voy a hacerle dos favores. Ahora estoy transmitiendo un paquete de datos que he obtenido de mis fuentes dentro de la Guardia de la Alianza Galáctica. ¿Favvio?

La siguiente voz pertenecía a alguien que no estaba en la imagen de la holocámara.

—Transmitiendo, Señora.

Rodan se forzó a no fruncir el ceño. Imaginó que el que hablaba era un zángano hapano, con un cuerpo perfectamente mantenido por los regímenes de ejercicios para el placer de la que él llamaba Señora y con su mente embotada por la vida consentida que llevaba.

—Estos son los planes con los que la AG conquistará Commenor —continuó la mujer—, exactamente un mes después de la caída de Corellia.

—Ya veo —dijo Rodan, manteniendo su voz neutral.

—Su gente los analizará y confirmará su autenticidad —continuó ella—. Estableciendo mi autenticidad. Entonces, en unos pocos días, le transmitiré los horarios y movimientos de otras flotas que se moverán contra Corellia. Flotas que, por sí mismas, quizás no pueden prevalecer. Flotas que, con la ayuda de Commenor, deben prevalecer.

—Gracias por su transmisión, mi lady —dijo Rodan.

Ella sonrió. Su imagen se apagó.

Rodan comprobó su pantalla de comunicaciones para asegurarse de que la transmisión había sido cortada y de que el paquete de datos estaba intacto en su ordenador. Entonces se sentó durante largos momentos, tranquilo por fuera y vibrando por dentro.

Mucho de lo que la mujer había dicho era cierto, especialmente la parte sobre sus ministros dudando.

Si la mujer también decía la verdad sobre los planes de conquista, Rodan tenía que actuar, sus ministros tenían que actuar.

—Uve-Ele Ocho —dijo.

Instantáneamente su droide secretario estaba a su lado.

—Sí, señor.

—Transmite ese archivo de datos a los Ministros de Guerra e Inteligencia, más a todo el mundo en nuestra lista de altos analistas militares. Encríptalo a los niveles más altos y adjúntalo a una nota diciendo que debe ser evaluado. Entonces fija una reunión para mí y todas esas partes a mediodía de mañana.

—Sí, señor.

SISTEMA ESTELAR MZX32905, CERCA DE BIMMIEL

Lumiya esperó hasta que su droide médico estuviera colocado al lado de su silla reclinatoria. Se estaba curando bien. Debería estar preparada para volver a las actividades físicas en unos días. Sin embargo todavía estaba débil y quería que hubiera cuidados disponibles instantáneamente si esta tarea hacía que se derrumbara.

Cerró los ojos y dejó que el poder del lado oscuro que inundaba el asteroide rodara sobre ella, a través de ella.

Entonces empezó a buscar, a través de la Fuerza, a un objetivo distante, a una mente que había tocado muchas veces y había rehecho durante esos contactos, una mente que se había vuelto tan familiar y distintiva que podría encontrarla incluso a media galaxia de distancia.

Le ayudó saber en qué planeta se iba a encontrar la mente, pero incluso así pasaron largos y afanosos minutos antes de que la encontrara. En su ojo interno era un distintivo brillo amarillo, rodeado por chispas rojas. Menos chispas que antes. Los esfuerzos del enemigo por disminuir su influencia aparentemente habían tenido éxito en parte.

Pero sólo en parte. Lumiya sonrió. Las técnicas del enemigo no eran ni de cerca tan efectivas como las suyas.

Se aproximó a la mente hasta que esta llenó su visión y ella se plantó a sí misma allí, haciendo de su localización un punto de anclaje para la consciencia de ella.

Ahora a por la segunda fase de esta elaborada técnica Sith. Se retiró de su mente objetivo, buscando otras mentalidades en el área. Y allí estaban, brillos de varios tonos, ninguno de ellos, tristemente, decorados con las chispas rojas de su influencia.

Probó cada mente por turnos. La mayoría estaban firmemente despiertas, más resueltas que las que ella podía afectar en la distancia. Otras estaban demasiado fragmentadas. Cuando las tocaba tendían a hacerse brillos más pequeños e incoherentes y ella supo que estas eran las mentes de los internos… los pacientes.

Entonces encontró una que era firme, con los pies en el suelo, pero no tan resistente a su toque. Su dueña estaba dormida. Lumiya la probó más y descubrió que era la mente de una mujer quarren.

Como un parásito espectral, se fijó a esa mente, forjando una conexión, extrayendo energía de ella y del cuerpo que la sustentaba. No podía arrastrar esa energía hasta sí misma, aunque ahora necesitaba desesperadamente sustentación. Podía sentir su propio cuerpo empezando a sacudirse por el esfuerzo.

Pero podía, y lo haría, utilizar la energía.

Finalmente fluyó dentro de la mente distante de la quarren, fluyó a través de sus recuerdos de lo que la rodeaban… y ella pudo ver.

Flotó sobre la quarren. La mujer anfibia estaba vestida con las anchas ropas médicas y estaba inclinada sobre un escritorio, durmiendo allí. Esta era una pequeña oficina llena de pantallas de ordenador e iluminada únicamente por ellas. Una ventana miraba hacia fuera sobre una fachada de edificios enfrente y, por una vez, no había ríos de tráfico a la vista. Una puerta, entreabierta, llevaba a un corredor brillantemente iluminado.

Lumiya se puso a trabajar. En la mente dormida de la mujer, ella susurró.

—Abre los ojos. Ponte en pie. Tenemos trabajo que hacer. Archivos que leer. Instrucciones que impartir.

Y la quarren se levantó, con los ojos vidriosos y los tentáculos de su cara estremeciéndose.

Minutos más tarde Lumiya devolvió a la quarren a su escritorio y a su auténtico sueño y entonces dejó la sala para encontrar a alguien. A alguien muy útil.

CIUDAD GALÁCTICA, CORUSCANT, HOSPITAL DE CUIDADO MENTAL DE VETERANOS

Matric Klauskin, antiguo comandante de la fuerza de ataque corelliana de la Segunda Flota pero durante las últimas semanas paciente de esta prisión demasiado compasiva, despertó. La pequeña habitación que le habían dado estaba, como siempre, oscura y tranquila, con sus pocos muebles mostrando reflejos blancos de las luces de la ciudad que se filtraban a través del ventanal de transpariacero. Todo estaba como debía estar.

O quizá no. La puerta estaba abierta.

Frunció el ceño. La puerta se abría sólo cuando los doctores o las enfermeras venían a por él o cuando su asistente social de la administración naval de la Alianza le visitaba para asegurarle de que todo estaba bien. No le habían olvidado.

Pero ahora la puerta estaba abierta y nadie entraba.

Se sentó, con su sábana cayendo de su pecho, y comprendió que alguien estaba de pie junto a su cama. Levantó la vista.

Era Edela. Por supuesto que era Edela. Su tratamiento aquí tenía todo que ver con su mujer. Ahora ella le sonrió, paciente y adorable como siempre.

Esta noche ella llevaba un vestido brillante de sintoseda de color borgoña.

Había perdido peso, disminuyendo desde la mujer bonita pero distintivamente pasada de peso que había sido la última vez que la había visto a una figura que él podía describir como «agradablemente regordeta». El gris también había desaparecido de su pelo y él comprendió tardíamente que ella no sólo estaba más delgada, estaba más joven y tenía el aspecto que había tenido cuando habían pasado unos meros cinco o diez años desde su matrimonio.

—Hola, querida —dijo él—. Te das cuenta de que estás muerta.

La sonrisa de ella se ensanchó.

—Desde luego que estoy muerta. He estado muerta desde hace años. Pero eso no significa que no exista.

—Bueno, esa es la cuestión, ¿verdad? Todos los doctores dicen que no existes, que tu misma existencia descansa sólo en mi mente. Pero dicen que me estoy poniendo mejor.

—No existo sólo en tu mente. Existo de hecho.

Los fantasmas de la mente no pueden abrir una puerta y liberarte, ¿no es cierto?

Klauskin miró de nuevo a la puerta. Permanecía resueltamente abierta.

—Eso sólo significa que estoy soñando de nuevo.

Realmente no está abierta.

—Lo está, como descubrirás en un momento. —La voz de ella se volvió urgente—. Querido, te han mentido, nos han mentido a todos. Los corellianos han tenido razón todo el tiempo y nosotros hemos traicionado a nuestro propio pueblo al oponernos a ellos.

Klauskin frunció el ceño. Sabía que sus pensamientos estaban hechos un lío, pero no podía ver cómo le estaba haciendo daño a su planeta natal de Commenor al oponerse a Corellia. Era verdad, el gobierno de Commenor había ofrecido palabras de ánimo a Corellia, pero eso era sólo la política en marcha.

—Commenor y Bothawui van a entrar en la guerra en el bando de Corellia —continuó Edela—. Y tú, querido, has sido encarcelado aquí y convencido de que estás enfermo… justo de modo que la Alianza pueda evitar que ayudes a nuestro planeta.

Klausking suspiró. La verdad era un concepto tan resbaladizo estos días que encontraba difícil confiar.

Incluso en su esposa muerta.

—O estás aquí o no lo estás.

Había un poco de curiosidad en la voz de Edela.

—Cierto.

—Y yo soy un prisionero o un paciente.

—Cierto.

—Y Commenor y Bothawui están en guerra o no lo están.

—Cierto.

—Tengo que saber la verdad y la verdad es lo que puede ser verificado. Lo siento, querida. Voy a atravesar esa puerta abierta y luego me despertaré. Si no despierto, entonces lo que dices es verdad.

—No te disculpes, Matric. Sé que estos son tiempos difíciles para ti.

Klauskin se levantó. Sus pies desnudos estaban fríos sobre las baldosas del suelo. Caminó a través de la puerta, mirando por el corredor arriba y abajo en las otras puertas. Todas estaban cerradas. Edela le siguió y se reunió con él.

Klauskin levantó su mano hasta sus labios y mordió la piel entre su pulgar y su índice. Dolía. Siguió subiendo la presión, mordiendo más profundamente, y saboreó la sangre. Mantuvo el bocado hasta que no pudo soportar más el dolor y finalmente dejó que su brazo colgara de nuevo a su lado.

—Estoy convencido —dijo cansado.

—Bien. Porque tienes mucho que hacer. Voy a sacarte de esta prisión. Fuera, un amigo te dará ropas, transporte y documentos. —Su expresión se volvió de simpatía—. Has sido un héroe de la Alianza durante tanto tiempo. Pero se volvieron contra ti y es hora de ser de nuevo un héroe de Commenor.

SISTEMA ESTELAR MZX32905, CERCA DE BIMMIEL

Lumiya le dio a Klauskin un último beso dulce mientras él estaba en la pasarela fuera del hospital mental. Las sacudidas que su cuerpo real estaba experimentando casi se reflejaban en el temblor de los brazos de Edela, pero ella mantuvo un control cruel.

Entonces dejó que Edela se desvaneciera en la nada. Su consciencia rugió de vuelta a su propio cuerpo.

Fue entonces cuando el dolor y la debilidad la golpearon con dureza. Tuvo espasmos, sentándose derecha, y casi se cayó de su silla reclinatoria. Se forzó a tenderse de nuevo. Se quedó allí acostada, con sus miembros estremeciéndose. Incluso los artificiales.

—¿Mi señora? —preguntó el droide médico—. ¿Puede oírme?

—Ssssí.

Débilmente, ella movió los dedos en dirección a él, intentando disuadirle de la conversación innecesaria.

Esta sesión había durado más que la mayoría y había sido peor que la mayoría. Le llevaría más recuperarse. Se preguntó qué habría pasado si hubiese continuado hasta el punto de su propio colapso. ¿Habría muerto? ¿O habría estado atrapada en Coruscant, en el cuerpo fantasmal de la esposa muerta hacía mucho de un militar, revoloteando para siempre alrededor de un hombre que ella había vuelto loco deliberadamente?

No conocía la respuesta y no importaba. Había tenido éxito y Klauskin ahora iría obedientemente a cumplir sus planes.

La Alianza Galáctica había sido tan circunspecta sobre encubrir los detalles del derrumbamiento mental de Klauskin. Pensaban que estaban siendo compasivos. Que si Klauskin era capaz de llevar a cabo una recuperación, algún día podría reasumir el mando, incluso uno menor. Su archivo oficial decía sólo que estaba de permiso administrativo, lo que podía resultar por una herida física o por un problema familiar urgente. Todavía mantenía su rango de almirante y su calificación de mando.

Y al no informar a la flota de que Klauskin sufría peligrosamente de alucinaciones, se habían condenado. Se habían condenado.

Con esa idea se quedó dormida.

DREWWA, LUNA DE ALMANIA, ESPACIOPUERTO DE DREWWA

Las inspecciones de aduanas, decidió Ben, son muy inconvenientes.

El viaje en el trasporte hacia el sistema Almania del Borde Exterior había sido largo y aburrido. Ben había pasado la mayor parte de él leyendo textos Jedi en su cuaderno de datos (textos sobre su abuelo, Anakin Skywalker, que le habían dado como preparación para el documento que se suponía que tenía que escribir) o durmiendo. Había interactuado muy poco con sus compañeros pasajeros, prefiriendo no hacerse memorable para ellos.

Finalmente el transporte había aterrizado en la luna muy industrializada de Drewwa, con su espaciopuerto de alta seguridad y su instalación de aduanas cuidadosamente organizada. Ben estaba en la línea de inspección, con su pequeña maleta y su cinturón con bolsillos en la mano y preparado para entrar en el tubo de sensores de veinte metros de largo. Allí sería escaneado de una docena de maneras diferentes y al final sus posesiones serían dejadas en una mesa e inspeccionadas a mano, con cualquier cosa que los sensores hubiesen marcado para que recibiese especial atención.

No había manera de que su sable láser permaneciera sin ser detectado si lo llevaba por el tubo.

El acceso al tubo era a través de una pared de seguridad que tenía unos siete u ocho metros de alto y había un hueco de unos tres metros entre la parte alta de la pared y el armazón de aspecto ventoso del techo. Había montones de paneles de barras luminosas allí arriba a cada lado de la pared.

Ben podría saltar hasta lo alto de la marquesina de metal por encima de la entrada del tubo y podría ser capaz, con un salto prodigioso, de llegar a la parte superior de la pared. Entonces podría correr a lo largo de la parte alta del tubo, saltar la pared de la parte más alejada y escapar hacia la parte no segura del edificio de aduanas para desvanecerse en la noche.

Asumiendo que fuera de noche allí fuera. Y las holocámaras de toda la instalación grabarían su cara y su imagen estaría en los cuadernos de datos de todos los guardias en una hora. Eso sería inconveniente.

Entonces pensó en el droide de práctica del Templo Jedi y sus bolas de espumacero y supo qué hacer.

Levantó la vista y encontró un panel de barras luminosas muy por detrás él.

Se abrió a la Fuerza para agarrarlo, tiró de él…

Este se bamboleó un poco.

Ben frunció el ceño. Estaba firmemente anclado.

Se concentró más, poniendo toda su intensidad en su concentración.

El panel se soltó de sus agarraderas y se estrelló en el suelo de permacreto, con su cúmulo de docenas de barras luminosas rompiendo y enviando piezas de cristal resbalando por el suelo en todas direcciones.

Mientras todo el mundo miraba y un guardia armado trotó para ver qué había pasado, Ben utilizó la Fuerza para enviar su sable láser hacia el techo.

Allí, por encima de las barras luminosas, apenas era visible. Hizo que este se deslizara por el techo sin iluminar hasta que descansó sobre el panel de la parte más alejada de la pared… y entonces, con cuidado meticuloso, lo bajó hasta que quedó suavemente sobre el cúmulo de barras.

—Estás frenando la cola, estúpido.

La que hablaba era una mujer anciana, tan delgada como si estuviera hecha sólo de huesos y cuero, con una expresión de desaprobación en su cara.

—Lo siento —dijo Ben.

Trotó hacia delante por el tubo.

—Lo siento no significa nada. Si lo sintieras, no lo habrías hecho en primer lugar.

—Lo siento.

—Ahora estás siendo insolente.

—Lo siento.

Ben pensó en utilizar sus poderes para hacer que ella se tropezara. Una cara llena de permacreto podría borrarle la desaprobación de su cara.

No, era vieja y podría hacerse daño realmente.

Por otra parte, eso le enseñaría una lección y ella podía soportarlo, que le enseñaran una lección.

En la parte más alejada del tubo, él entregó su bolsa y sus bolsillos al oficial de inspección de uniforme gris y esperó, frunciendo el ceño sobre la cuestión de la anciana. ¿Qué haría Jacen en esta situación? Ben negó con la cabeza. La cuestión no se aplicaba a él.

Nadie le habría hablado al coronel Jacen Solo de ese modo, incluso antes de que fuera famoso.

¿Por qué no? ¿Porque era alto y guapo? No, Luke no era alto y era sólo tan guapo como le permitía serlo su cara llena de cicatrices y sin embargo todo el mundo le trataba a él con respeto.

Luke y Jacen imponían respeto porque todo el mundo sabía que era una mala idea meterse con ellos, por su apariencia o por sus historias. Lo que significaba que Ben no tenía suerte, porque no tenía ni fama ni una apariencia formidable.

La anciana se quejó constantemente hasta que llegó detrás de Ben.

—Eres un niño pequeño muy desagradable —dijo ella.

Ben levantó la mirada hacia ella.

—Lo retiro.

—¿Qué retiras?

—Mi disculpa. Me disculpé, pero usted no la aceptó. Simplemente la utilizó como excusa para seguir siendo maleducada. Tiene los modales de un bantha con problemas de digestión. Si tuvo hijos, espero que fueran criados por escarabajos-piraña de modo que sean más amables que usted.

La mujer surgió amenazadoramente sobre él, con su cara desfigurada por la furia, y Ben vio en la mente de ella su intento de abofetearle con algo de lo que ella consideraba cortesía.

Pero él intensificó su mirada y añadió un pequeño empujón con la Fuerza. Inténtelo, casi dijo él. Veremos en qué me convierto.

Un poco de gris se coló en la comprensión de ella y dio un involuntario paso atrás. Se volvió rígidamente para apartarse de Ben, entregando su bolsa a su oficial de inspecciones y miró a todo excepto a Ben, murmurando para sí misma.

El oficial de inspecciones de Ben le devolvió su bolsa. También le ofreció una sonrisa silenciosa y un gesto con los pulgares levantados.

Sorprendido, Ben le ofreció a cambio una sonrisa tímida. Se volvió y trotó hacia la puerta para salir de la instalación de aduanas.

Ahí está, se dijo a sí mismo. Así es como Jacen lo habría hecho si tuviera mi edad.

Cuando llegó a la puerta, dejó caer su sable láser en sus manos y luego salió al aire nocturno.

capítulo once

DREWWA, LUNA DE ALMANIA

En la luz plateada del amanecer, Ben estaba bajo la marquesina de un café en la acera junto a una calle de la ciudad casi desierta y miraba hacia arriba en dirección al Hábitat Comercial Cruce de Rutas que se elevaba por encima de la media. Era feo en extremo, una columna verdosa que se extendía ochocientos metros hacia el cielo, con estructuras decorativas amarillas y blancas como anillos planetarios situadas cada cinco pisos. Al menos Ben esperaba que fueran decorativos. Cuál podría ser su función aparte de esa estaba más allá de él. ¿Podrían deslizarse arriba y abajo por el exterior del edificio como enormes turboascensores al aire libre?

La tarjeta de datos que Seha le había dado incluía un archivo de datos sobre Drewwa, incluyendo una mención al edificio Cruce de Rutas como una de las pocas aceptaciones del sistema de que había vida fuera de Almania. Robóticas Trang, una de las industrias más grandes del sistema, vendía un número tremendo de sistemas de ordenadores y droides a la Alianza, los chiss y otros grandes colectivos de planetas y culturas, pero los locales en general ignoraban el hecho de que algo existía más allá de su sistema estelar.

Las compañías ocasionales como Cruce de Rutas parecían existir principalmente para restregarles en la cara tales noticias mal recibidas a los almanianos.

El edificio albergaba las oficinas locales de cientos de compañías extranjeras mientras intentaban, normalmente con éxito, organizar tratos de compra ventajosos a compañías tecnológicas locales o intentaban, normalmente sin éxito, vender sus propios bienes en este sistema.

A esta hora tan temprana había un torrente de trabajadores entrando por las puertas a nivel del suelo del edificio de Cruce de Rutas. La mayoría le parecían a Ben como si fueran extranjeros como él.

En algún punto tendría que unirse a ellos, subir al piso 215, encontrar y abrir el expositor, reemplazar el Amuleto real de allí con el falso que llevaba en su bolsillo y salir sin que le detectaran.

No, eso era demasiado, decidió. Por una vez, fue la voz de su madre y lo la de Jacen la que susurró en su oído.

—El primer paso en una operación de inteligencia —le había dicho ella más de una vez—, es reunir información. Reúnes suficiente información para trazar tu plan. Si haces planes sin información, estás haciendo planes para fallar.

—Pero así no es como los Jedi hacen las cosas —había protestado Ben—. Simplemente van allí y resuelven el problema.

Ella le había dirigido una sonrisa astuta.

—Que es por lo que son famosos, ¿cierto?

—¡Cierto!

—Bueno, cuando los operativos de inteligencia hacen sus trabajos correctamente, nunca se convierten en famosos. Porque nadie descubre jamás que han estado allí. Y a veces eso es lo que significa resolver el problema.

A Ben no le había gustado la respuesta entonces, porque parecía evitar que se encendieran los sables láser, que se rebotase por las paredes y que se les borrarse las sonrisas a la gente mala de sus bocas.

Pero ahora podía ver que el modo de la inteligencia tenía sus méritos de vez en cuando. Jacen hacía cosas que no siempre podían aparecer en las emisiones de noticias. Los deberes de Jacen parecían estar más de la mitad de las veces relacionados con inteligencia estos días. De repente, en la estimación de Ben, Mara se volvió mucho más lista.

Así que tenía que hacer una gira para reunir información y luego decidir, cuando supiera más, si continuar directamente con la misión actual o marcharse y volver a una hora más tardía.

La pared tras él se deslizó hacia arriba, revelando el interior del café. El aire cálido que olía a viandas recién sacadas del horno envolvió a Ben y de repente se dio cuenta de que tenía hambre.

El propietario, un hombre alto con la constitución y la tripa de un gamorreano, salió de entre sus mesas, miró arriba y abajo al tráfico peatonal de la acera y le dirigió una mirada a Ben.

—¿Estás aquí para comer, hijo?

Para los oídos de Ben, su acento pintoresco hizo que sonara como «¿Eztaz azquirr parra conmerr, hijao?»

Ben asintió.

El hombre le dio unos golpecitos a la mesa, haciéndole un gesto a Ben para que se sentara allí. La superficie de la mesa se iluminó, con cuatro puntos en ella revelando ser pantallas que mostraban el menú matinal del establecimiento. Ben se sentó y lo miró, mientras que también miraba la parte delantera del edificio que era su objetivo, notando el modo en el que mucha gente se dirigía hacia el edificio en lugar de girar hacia el café.

—Caf, por favor —dijo Ben—. Y pastel de carne kruffy.

—Márcalo, hijo. Y pon tu tarjeta de crédito dentro. No hay errores de ese modo. —El propietario se dio unos golpecitos en la oreja como si sugiriera que era duro de oído—. Suenas coruscanti.

Ben introdujo su pedido y deslizó su tarjeta de crédito en el hueco en el centro de la mesa.

—Lo soy. Principalmente.

—Hay dos clases de coruscanti. Aquellos que son felices en los grandes espacios abiertos y aquellos que no pueden soportar no estar rodeados por paredes cerradas y calles estrechas.

—Supongo.

La superficie de la mesa hizo ding y la palabra rechazada, en rojo, se sobreimpresionó en el menú.

Debajo de ella, más texto decía: CUENTA NO ENCONTRADA. POR FAVOR INSERTE OTRA TARJETA DE CRÉDITO.

—Hey —dijo Ben—. Su mesa está rota.

El propietario se acercó para mirar. Apuntó a un símbolo en la esquina inferior izquierda del menú, una animación de pequeños disparos láser cruzándose, de derecha a izquierda y de izquierda a derecha.

—No. La conexión de datos del holocomunicador está conectada. Eso significa que está comprobándolo todo hasta la que se supone que es tu cuenta. Y no hay cuenta que encontrar. ¿Tienes otra tarjeta de crédito? ¿O monedas?

Ben hurgó en sus bolsillos. Había una moneda de créditos allí, la última. Había planeado conseguir monedas legales a través de su tarjeta de créditos.

Negó con la cabeza.

El propietario le dirigió una mirada comprensiva.

—Bueno, ve a pedirle más a tu madre o a tu padre.

El hambre que Ben estaba sintiendo se estaba graduando de suave a afilada y dolorosa.

—Tal vez —dijo él—, usted podría dejarme desayunar y yo haría que papá se lo pague hoy más tarde.

A su sugerencia le añadió un considerable empujón a través de la Fuerza.

El propietario se rió.

—Podría hacerlo. Pero después de un año haciendo eso, estaría fuera del negocio. Vete, hijo.

Ben suspiró y dejó la mesa. Ahora realmente tenía hambre y quizá, reflexionó, el hambre había impedido que se concentrara y fuera capaz de afectar a la mente del hombre. O tal vez Ben era simplemente demasiado débil porque, como decía su padre, no había tenido suficiente entrenamiento Jedi. O a lo mejor el propietario tenía una voluntad demasiado fuerte.

No importaba. Ben resistió la urgencia de salir dando pisotones fuertes del café por la frustración.

Y ahora sus planes necesitaban más revisión. Antes del reconocimiento, necesitaba comida. Y necesitaba descubrir qué había sido de la cuenta especial que se suponía que estaba disponible para esta misión.

Los kioscos bancarios resultaron no ser de ayuda. Dos veces insertó su tarjeta de crédito en sus huecos e intentó acceder a su cuenta, pero todo lo que recibió fue una críptica pantalla de CUENTA NO ENCONTRADA. Intentó enviar un mensaje al establecimiento, pero incluso una pequeña pregunta de datos costaría dinero si se enviaba por una conexión de holocomunicador y él no tenía dinero al que recurrir.

Bueno, eso tenía que cambiar. Tenía que, como su madre lo había expresado tantas veces, conseguir recursos. Y en esta situación, eso significaba… robar.

Dudó ante esto. Robar estaba mal. Seguro, todo el mundo en su familia había robado naves en un momento u otro, pero esos siempre eran emergencias. Nadie robaba los créditos para el desayuno.

Pero esto no era sólo por los créditos del desayuno. Estaba en una misión, una misión que estaba orgulloso de que le hubieran asignado, una misión que era importante y podría salvar las vidas de Jedi y Guardias… ¿no la convertía eso en una emergencia?

Decidió hacerlo.

Caminó sin rumbo por la calle hasta detenerse cerca de las puertas del edificio Cruce de Rutas. Quizás alguien sacaría un momento una tarjeta de créditos, Ben vería dónde se la guardaba y podría seguir al propietario…

¿Y qué? No tenía las habilidades de su madre.

No podía limpiar los bolsillos de alguien sin que esa persona lo sintiera. Podría seguir a su objetivo hasta un corredor o un callejón solitario, golpearle en la cabeza… pero el estómago ya irritado de Ben se reveló contra esa idea. De repente era un asaltante, hiriendo o posiblemente matando a alguien en un esfuerzo por obtener unos pocos créditos.

Negó con la cabeza. Golpear a alguien en la cabeza por los créditos del desayuno sería un error y no podía permitirse cometer un error justo ahora.

La respuesta le llegó un momento después. Un deslizador aéreo de transporte público, con líneas rojas y amarillas para hacerlo incluso más sospechoso que la señal luminosa que decía PARA ALQUILAR en la capota, fue a aterrizar delante del edificio y su conductor saltó fuera para abrir un compartimento de carga delantero y descargar el equipaje. El pasajero salió y esperó en la pasarela, con una pequeña cartera de cuero negro simulado de nerf abierta en su mano. Y metidas en muchos de los numerosos bolsillos pequeños de esa cartera, Ben vio que había tarjetas de crédito. Algunas eran tarjetas de crédito de instituciones bancarias, de la clase que necesitaban la validación de la institución para acceder a los fondos, pero otras estaban timbradas para indicar que llevaban su propio valor en la memoria.

Ben supo qué podía hacer. Deambuló para acercarse.

Cuando el conductor hubo terminado y tres piezas de equipaje descansaban en la pasarela, el pasajero le entregó una de las tarjetas institucionales. En aquel momento, Ben hizo un gesto con un dedo y se esforzó a través de la Fuerza. Una de las otras tarjetas, de las menores, saltó de la cartera y revoloteó hasta la calle.

Ben se acercó y pegó la tarjeta al suelo con su esfuerzo mental. Un momento después, el conductor le entregó la otra tarjeta al pasajero, entró en el compartimento del conductor y aceleró al alejarse.

El pasajero se guardó la cartera en el bolsillo, recogió torpemente el equipaje y entró en el edificio Cruce de Rutas.

Ben se movió hacia la calle, se arrodillo como para ajustarse la bota y recogió la tarjeta.

Y eso fue todo. Era un ladrón, pero sólo había cogido un poco de lo que él hombre poseía y no había hecho daño a nadie. Había hecho que el daño fuera tan pequeño como posiblemente podía.

Media hora más tarde, bien alimentado de caf y pastel de carne kruffy, que resultó ser sabrosa carne de ave, vegetales y salsa en un grueso envoltorio de pasta, se sintió preparado para dejar de lado sus problemas y poner en marcha la misión.

Unos cuantos minutos con su cuaderno de datos comunicándose con una terminal de datos públicos le dio algo de la información que necesitaba.

Armas Tendrando tenía alquilados del piso 212 al 215. Eso le sugirió a Ben que el piso que quería, el 215, era donde los empleados más importantes tenían sus oficinas. Su madre le había dicho en numerosas ocasiones que una de las maneras en las que a la gente le gustaba sentirse importante era sentarse encima de sus subordinados y el modo práctico de hacer eso era tener sus oficinas en los pisos superiores.

Dado que el edificio tenía sus anillos planetarios decorativos cada cinco pisos, empezando en el sexto piso, entonces el 215 tenía que estar justo debajo de uno de esos anillos. Ben investigó el directorio del edificio y encontró que Innovaciones Lyster tenía alquilados los siguientes tres pisos, del 216 al 218. Los archivos públicos de Innovaciones Lyster indicaban que la compañía empleaba a especialistas de calidad y «generadores de ideas» que visitaban a otras compañías y les decían cómo hacer sus trabajos mejor.

Ben frunció el ceño ante eso, dudando, pero decidió que descender desde el 216 podría ser el modo más fácil de entrar en el 215 sin que le vieran.

Se ocupó durante otra hora de investigar las oficinas locales de Armas Tendrando e Innovaciones Lyster y luego pasó el resto de la mañana y parte de la tarde comprando cosas: comida y líquidos embotellados que no se deteriorarían rápidamente, veinte metro de cable delgado, flexible y fuerte, herramientas mecánicas básicas, una caja de bombones, un trozo de lazo rojo y una gran mochila. Los últimos créditos de la tarjeta que había robado se fueron al comprarse un almuerzo caliente.

Mientras el día de trabajo llegaba a su fin y los trabajadores empezaron a salir del edificio Cruce de Rutas en anticipación del cambio de turno, Ben entró en el edificio, con la mochila a la espalda y la caja de bombones envuelta con el lazo en la mano, y cogió el turboascensor hasta el 216.

Las puertas se abrieron a una jungla. Ben miró a los árboles sanos que crecían desde un suelo oscuro y de aspecto húmedo, olió el aire cálido y pesado de una selva tropical, vio la distante luz solar a través de los árboles que era de un tono más blanca que la del sol de Almania. En algún lugar en la distancia, el agua salpicaba. No había sonido de industria, de trabajadores estresados, de terminales sobrecargados.

Salió al suelo de la jungla y las puertas del turboascensor se cerraron tras él. Se volvió para mirarlas y sólo vio una escarpada fachada de roca. Era una ilusión perfecta.

Cuando intentó examinarlo a través de la Fuerza, pudo sentir muy poco. Los árboles no resonaban con vida. No pudo detectar movimientos de insectos a través del aire o por debajo del suelo.

Sonrió hacia los árboles.

—Todo es mecánico —se dijo a sí mismo.

—Así es. —La voz, masculina, vino de sólo unos cuantos metros más adelante—. Sigue el camino, por favor.

El camino, con el suelo y las hojas bajo sus pies convincentemente suaves y elásticos, llevaba hacia delante y luego giraba hacia la derecha, revelando un claro que debería haber sido visible desde el turboascensor pero que no era. La mitad derecha del claro estaba dominada por un estanque rodeado de piedras aparentemente natural, en el que salpicaba el agua de una cascada adyacente. A su lado había un escritorio hecho aparentemente de piedra negra.

Cuando apareció a la vista, el hombre que se sentaba tras él, joven y de piel pálida, bajó sus botas de piel de lagarto de encima del escritorio y se sentó hacia delante en una pose más normal. Su mono, aunque aparentemente era de tela, tenía el mismo color y textura que las botas.

—Bienvenido a Innovaciones Lyster —dijo—. ¿Puedo ayudarte?

—¿Qué es todo esto? —preguntó Ben, haciendo un gesto a su alrededor.

—Cultura corporativa. —El hombre le ofreció a Ben una sonrisa grande y practicada que iba con sus palabras grandes y practicadas—. Una de las cosas que hacemos es mostrarle a las compañías cómo establecer y mantener sus propias identidades culturales a través de diseños ambientales. Aquí en nuestra área de recepción, el suelo, las paredes y los pilares decorativos están hechos o recubiertos con nuestro material de recubrimiento de camaleón patentado, que permite lo último en versatilidad decorativa.

Con sólo unas pocas palabras, puedo establecer un nuevo tono, un nuevo ambiente de trabajo. Por ejemplo… Decoración, Pureza.

Apenas había terminado la segunda palabra cuando un cambio onduló a través de la sala. Los árboles se enderezaron, volviéndose verticales, absolutamente simétricos, con sus ramas plegándose hacia arriba sobre sus lados. El suelo se aplastó hasta un plano perfecto y Ben, equilibrándose, pudo sentir que se endurecía bajo sus pies.

La mayoría de los objetos se desvanecieron hasta una suavidad blanca, con los árboles volviéndose sin rasgos y brillantes. Incluso las ropas del hombre se transformaron desde su textura verde y escamosa hasta un blanco puro. Su escritorio se volvió plateado y el borde de piedras alrededor del estanque se convirtió en un banco plateado para sentarse.

Ahora Ben pudo ver las auténticas dimensiones de la habitación. Para ser un área de recepción, era grande, alrededor de veinte por veinte metros, pero ya no parecía prolongarse infinitamente en todas direcciones. Paneles plateados en las paredes-puertas supuso que mostraban dónde estaban los límites.

El hombre le estaba mirando atentamente y Ben no necesitó depender de la Fuerza para sentir que quería que Ben estuviera impresionado. Vive para la alabanza, pensó Ben. Y Jacen dice que cuando le das a la gente lo que quieren, pueden ser más cooperadores.

—Guau —dijo Ben—. Quiero decir, guau.

—Por supuesto que guau. —El hombre sonrió, aparentemente satisfecho—. Entonces, ¿estás buscando a alguien en particular?

—Oh, sí. —Ben pretendió consultar su cuaderno de datos—. Tengo algo para, um, Gilthor Breen.

—Yo soy Gilthor Breen.

Eso lo sé, pensó Ben. Tu cara y tu nombre están en la página pública de la compañía y toda una larga lista de tus gustos y de lo que no te gusta.

—Entonces esto es para usted.

Puso la caja con el lazo encima del escritorio.

Gilthor miró intensamente a Ben y luego sometió a la caja al mismo escrutinio. Tiró de la punta del lazo para soltar el nudo, luego abrió la caja y le dirigió una sonrisa breve e insegura cuando vio la variedad de dulces en el interior.

—Uh, ¿hay una nota?

Ben volvió a comprobar su cuaderno de datos.

—No hay nota. Ella simplemente dejó un corto mensaje. «Dos días».

—«Dos días». Ella. ¿Quién es ella? ¿Cuál es su nombre?

Ben se encogió de hombros.

—No dejó ninguno. Pero era muy bajita, con el pelo largo y negro y los ojos negros. Y mona, realmente mona.

Esta era una descripción de Aliniaca Verr, una joven actriz de holodrama actualmente en boga. Era del planeta Balmorra, como el propio Gilthor, y era la actriz favorita de él, tres hechos que Ben había encontrado en la página personal de Gilthor. Ben no iba a intentar persuadir a Gilthor de que su admiradora era la propia Verr. Sólo le pareció razonable que si Gilthor admiraba a Verr, también estaría interesado en una mujer que se pareciera a ella.

Aparentemente había adivinado correctamente.

Gilthor prácticamente empezó a vibrar en su silla.

—Dos días —dijo—. ¿Hasta qué? Tal vez se volverá a poner en contacto. Eso es. —Repentinamente consciente de que Ben todavía estaba presente, rebuscó en un bolsillo y sacó una moneda de créditos—. Gracias.

—No hay de qué. Um, ¿puedo usar su baño?

—Desde luego, desde luego. Decoración, baño.

Una melodiosa voz droide habló a la izquierda de Ben.

—Aquí estoy.

Y cuando Ben miró hacia allí, vio que uno de los paneles plateados estaba ahora cambiando entre el plateado y el negro. Ben sonrió y trotó en aquella dirección.

Pasó poco tiempo en el baño, justo lo suficiente para determinar que su suelo de un tono negro azabache y las paredes de un tono azul estaban contentos con mantener sus colores respectivos y que había ventanas exteriores en una pared. Eso era lo que necesitaba saber.

Momentos después trotó fuera hacia el acceso plateado del turboascensor y le dijo adiós con la mano a Gilthor. El hombre le dirigió un asentimiento distraído y pronunció un par de palabras que Ben no pudo oír. Las puertas del ascensor se abrieron.

Ahora era el momento de la verdad. Ben dio medio paso hacia delante pero no entró completamente en el turboascensor. Se concentró en Gilthor y se imaginó, con algo de detalle y con gran convicción, a sí mismo subiendo a bordo. Mientras las puertas se cerraban, intentó proyectar la imagen de las puertas cerrándose con él en el otro lado. Entré en el turboascensor, pensó. Piensa en la chica.

Gilthor se inclinó hacia atrás en su silla y volvió a subir los pies. Parecía estar silbando.

Lenta y silenciosamente, Ben se movió agachado de vuelta hacia el baño. Entré. Me fui. Me he ido.

Para cuando llegó otra vez a la puerta del baño, estaba sudando a través de sus ropas, pero Gilthor nunca miró hacia él.

Ben se levantó en uno de los cubículos, escribiendo a mano un cartel que decía NECESITA REPARACIONES. MANTENIMIENTO HA SIDO AVISADO. REPARACIONES PROGRAMADAS PARA MAÑANA. Este lo colocó delante del cubículo y mantuvo sus sentidos de la Fuerza y sus sentidos más ordinarios alerta, esforzándose por oír o sentir a alguien que pudiera aproximarse a este baño. Pero nadie lo hizo y pudo sentir a Gilthor fuera, sentado en su escritorio. También pudo sentir un flujo constante de vida moviéndose arriba y abajo por el turboascensor, principalmente hacia abajo mientras las oficinas se vaciaban por lo tardía de la hora. Pero nadie vino a este baño antes de que Ben hubiera terminado.

Con sus herramientas, Ben desatornilló un panel del ventanal de la pared y llevó todo su equipamiento a través de él para que descansara en la estructura del anillo planetario de más allá. La penumbra se estaba reuniendo fuera y desde aquí Ben podía ver todas las luces de la ciudad, la mayoría de ellas de un azul pálido, un verde pálido o blanco, teniendo una notable diferencia con los cielos nocturnos de Coruscant en toda su espectral belleza.

El anillo decorativo resultó estar hecho de plastiacero, montado robustamente sobre el exterior del edificio. No se movía para nada bajo la brisa ocasional. Un hueco de alrededor de diez centímetros lo separaba del borde del edificio y a través del hueco Ben pudo ver los puntales de montaje separados regularmente que unían el anillo al exterior del edificio.

Aunque en la creciente oscuridad Ben no creía que pudiera ser visto, mantuvo sus movimientos al mínimo mientras reposicionaba el panel de transpariacero que había quitado y cuidadosamente lo colocó de nuevo en su lugar.

Entonces hizo nudos en el cable que había comprado a intervalos de un metro. Lo ató más o menos por la mitad alrededor de uno de los puntales de apoyo visible alrededor del hueco. Pasó una mitad a través del hueco, lanzando la otra sobre el borde.

Cuidadosamente se bajó sobre el borde y escaló hacia abajo por el cable.

Esto le colocó directamente frente a uno de los ventanales de las oficinas de Armas Tendrando. Sólo estaba débilmente iluminada y, colgando allí, Ben pudo ver que estaba decorada principalmente con armarios de pie de aspecto recio tan altos como un hombre. Armarios de armas, imaginó él, dado que Tendandro era una compañía fabricante de armas, y se preguntó si debería conseguirse un arma o dos.

Pero negó con la cabeza. No se suponía que los Jedi necesitaran nada aparte de sus sables láser, excepto cuando pilotaban naves de guerra, por supuesto.

Descendió unos cuantos metros más por su cable, llevándole frente al piso 214 y empezó a cambiar su peso, provocando que se balanceara hacia la pared del edificio y hacia la otra mitad del cable que colgaba allí. Después de unos momentos, sus bamboleos le llevaron lo bastante cerca de ese cable como para cogerlo. Dejó ir el primero, dejándole colgando al lado de la pared del edificio, y volviendo a escalar hasta el 215.

Inclinándose cerca del ventanal, pudo ver el control mecánico que abría el ventanal desde dentro.

Parecía, desde este ángulo, ser una simple manivela manual, pero el mango estaba ahora doblado contra su eje y el propio control estaba encajado cómodamente dentro de un pequeño cilindro de transpariacero con una cerradura mecánica uniendo el cilindro al aparato.

Ben lo estudió durante unos momentos y decidió que entendía su funcionamiento. Con el mango levantado contra el eje y el suave cilindro de transpariacero en medio, la sujeción de una persona ordinaria probablemente no podría desarrollar la torsión necesaria para abrir la ventana.

Medio cerró sus ojos y se concentró en el aparato. Se abrió a él a través de la Fuerza, sujetándolo como sujetaría la empuñadura de su sable láser para tirar de este hacia él y lo giró.

Aquel no se movió.

Lo intentó en la otra dirección. Ahora se movió, en un arco de unos cuantos grados. Frunció el ceño, concentrándose más, y la manivela empezó a rotar, muy lentamente. Era un trabajo duro.

Mientras se movía, un pequeño hueco apareció en la parte superior del ventanal y se ensanchó, un centímetro, dos. La sujeción de Ben se le escapó y él cayó.

Ben se agarró frenéticamente, envolvió un brazo alrededor del cable y sintió sus nudos golpeándole al pasar más allá de su codo con suficiente fuerza como para dejarle moratones. Endureció su sujeción, agarrándose con su mano libre y con la Fuerza, y detuvo su caída, con el impacto de su parada tirando de sus brazos hasta su total y dolorosa extensión.

Tragó aire durante unos momentos y luego miró hacia abajo.

Había caído sólo dos pisos. Todavía había más cable bajo él. No había agarrado la mismísima punta. Y dos pisos más abajo estaba el siguiente anillo decorativo. De haber perdido completamente el cable, habría golpeado eso. Posiblemente ni siquiera con la fuerza y el ruido suficientes para alertar a todos los oficiales de seguridad en un kilómetro a la redonda. Posiblemente.

Medio temiendo que pudiera ser visto, miró por el ventanal donde se encontraba ahora, esperando ver las caras alarmadas de los trabajadores de la oficina, pero en su lugar vio una sala desocupada, una combinación de comedor y cocina.

Tragó aire unas cuantas veces y luego volvió a subir, furioso consigo mismo. Su concentración en la Fuerza había sido tan grande que había perdido la concentración en sus manos. No podía permitirse hacer eso. Se mataría.

Cuando volvió a llegar al ventanal, pasó unos momentos enrollándose el cable a la cintura, con un nudo que pudiera soltar con sólo un tirón, y luego volvió al trabajo.

En un par de minutos, el ventanal estaba lo bastante abierto para dejarle entrar. Se arrastró a través de él, tiró del trozo de cable para soltarse y cayó al suelo.

Estaba contento. Podía relajarse durante un momento y todo lo que tenía que hacer desde este punto era hacer una búsqueda secreta de las oficinas, encontrar el expositor, cambiar el amuleto y abrirse camino otra vez hasta el suelo. Fácil.

Ben miró al expositor y su corazón se hundió.

No le había llevado mucho encontrarlo. Las oficinas de Tendrando parecían estar todas vacías por la hora, así que no había gente a la que eludir. El expositor no estaba en ninguna de las oficinas individuales de los ejecutivos, sino en la sala central, dominada por un gran escritorio y un droide de protocolo/recepcionista cuyos ópticos estaban sin encender, indicando que estaba en modo de sueño.

La propia sala contenía una docena o así de expositores, principalmente con estatuas y placas conmemorando tratos de negocios inusualmente ventajosos hechos en Drewwa. Algunos de los objetos eran regalos inusuales dados a la oficina local, tales como un grupo de pequeños droides acróbatas, cada uno no más altos que la anchura de la mano de Ben, incluso ahora haciendo rutinas de volteretas sobre su estantería del expositor.

Pero la parte superior de transpariacero había sido quitada cuidadosamente del expositor y el Amuleto de Kalara había desaparecido.

La almohadilla roja de terciopelo en la que había descansado todavía estaba allí, como lo estaba el letrero plateado sobre fondo negro a su lado que decía: AMULETO DE KALARA. REGALADO A STONIAS LEEM POR LOS AGRADECIDOS VENCEDORES DE LA INSURRECCIÓN DE ILIABATH.

Pero no había amuleto alguno en la propia almohadilla. En su lugar había un trozo de plastifino escrito a mano. Se leía: «Devolveré el Amuleto a donde pertenece. Agradeced que os perdono vuestras vidas». Estaba firmado: «Faskus de Ziost».

Había también algo más en el expositor. Era un resto de emoción que Ben pudo detectar a través de la Fuerza, una sensación de felicidad, de alegría. El regocijo maligno de toda una vida Sith tenía que haberse imbuido en el amuleto y un poco de esa emoción había quedado en el expositor.

Ben se sentó en la alfombra e intentó descubrir qué significaba todo aquello.

Alguien más había robado el amuleto que él pretendía robar. No era justo.

Y tenía que haberse hecho recientemente, durante el último par de horas. Si se hubiera hecho ayer o antes, las autoridades locales ya habrían estado aquí para investigar y el expositor no habría tenido este aspecto. Habría estado cerrado, con el trozo de plastifino quitado.

Ben cerró los ojos e intentó sentir algo, cualquier cosa a cerca del ladrón. Pero no pudo. No había una tragedia aquí para detectarla, ningún vasto vertido de emociones concernientes al amuleto. No pudo ver la cara del perpetrador o conseguir una sensación de su espíritu. Y no pudo detectar a nadie en estas oficinas, lo que significaba que el ladrón ya había escapado con éxito. Con sólo unos minutos de ventaja, podría estar en cualquier lugar de la ciudad y podría haber tenido mucho más que unos cuantos minutos.

Ben abrió sus ojos y suspiró. Había fallado. Le había fallado a Jacen y ahora todos los Jedi estaban en peligro.

No, espera un minuto. Quizás no había fallado, todavía no. Tal vez, en vez de escabullirse hasta casa y admitir su fallo, podría continuar con la misión, improvisando. Podría ser capaz de seguir a este Faskus y recuperar el amuleto.

¿Pero adónde lo llevaría Faskus? Ben sacó su cuaderno de datos y accedió a los archivos que no había leído antes, aquellos relativos al origen y la historia del amuleto.

El archivo principal sobre el asunto decía que había sido fabricado en Ziost unos dos mil años estándar antes y que las energías del lado oscuro evitaban que se corroyera o se viera el desgaste. Ben frunció el ceño. Jacen no creía en las energías del lado oscuro, o en el lado oscuro de la Fuerza per se, y por lo tanto Ben tampoco creía en ellos… pero tantos Jedi con los que trataban eran tan del viejo estilo en ese punto que Jacen empleaba a regañadientes términos como «lado luminoso» y «lado oscuro» para comunicarse con ellos efectivamente.

Robado por un hombre de Ziost, fabricado en Ziost… Faskus obviamente iba a llevar al amuleto de vuelta a Ziost.

Ben reconoció el nombre del planeta y eso le provocó un pequeño estremecimiento. Ziost era el planeta natal de los sith, la especie que le había dado su nombre a la desaparecida orden. En los siglos subsecuentes «Sith» se utilizó para referirse a los usuarios de la Fuerza de cualquier especie que seguía las tradiciones de la orden.

Su cuaderno de datos proporcionó un poco de información sobre Ziost y Ben se sorprendió al descubrir que, en lo que se refería a distancias galácticas, Ziost no estaba lejos de Almania. A unas cuantas horas en lanzadera. Pero ninguna lanzadera iría allí. Los planetas famosos por sus climas inhóspitos y por sus antiguos horrores no eran destinos comunes para turistas. Tendría que conseguir transporte de algún otro modo.

¿Pero qué hacer ahora? ¿Dejar el expositor como lo había encontrado?

Jacen había dicho que el centro de esta misión era poner el amuleto en sus manos, las de Jacen. Si se informaba que había sido robado, podría ser más difícil conseguirlo. Si las autoridades atrapaban a Faskus de Ziost, podría ser realmente muy difícil.

Ben sacó su copia del amuleto de un bolsillo interior y lo dejó sobre la almohadilla de terciopelo. Le echó varios vistazos al holo del amuleto real en su cuaderno de datos y tuvo cuidado de colocar el falso y su cadena sobre la almohadilla justo como aparecían en la imagen. Entonces cogió la nota de Faskus y volvió a montar la parte superior del expositor.

Ahí estaba. Ahora nadie sabría que el amuleto real había sido robado, a menos que sacaran el falso y lo estudiaran. Quizás ni siquiera entonces. Estaba claro que la oficina local de Tendrando no tenía ni idea de lo que tenían y quizá nunca habían grabado suficiente información sobre él para distinguir el auténtico del falso.

Ben pasó minutos extra cubriendo sus huellas. En el ventanal por el que había entrado en las oficinas, utilizó la Fuerza para desatar el cable y arrastrarlo hasta él y luego volvió a cerrar el ventanal.

Ahora no habría ni rastro de que una persona no autorizada había estado aquí.

Dejó las oficinas por la parte delantera, llamó al turboascensor y descendió hasta el nivel de la calle.

Dos minutos después de la partida de Ben, el droide de protocolo del área de recepción volvió a la vida.

Sus ópticos se encendieron y su cabeza giró para mirar al expositor. La imagen que recogieron sus sensores visuales fue comprimida y enviada por una frecuencia específica de comunicador.

A kilómetros de distancia, en el Espaciopuerto Drewwa, un carguero pesado de cien metros de largo descansaba en uno de los hangares periféricos.

En los días que había estado en el puerto, la nave de aspecto ofensivo había atraído poco la atención, con su tripulación mínima llevando a cabo un desinteresado comercio a pequeña escala de droides de líneas suspendidas.

Pero la nave robusta e inelegante habría atraído más interés de haber subido alguien a bordo para examinarla. Los inspectores habrían encontrado que la mitad de las bodegas de carga habían sido convertidas en bahías para cazas y que los cazas negro y bronce eran bien conocidos en las líneas espaciales como vehículos piratas.

El nombre de los archivos del carguero era falso.

Su transpondedor indicaba que era el Marea Alta, mientras que su tripulación, y sus víctimas, lo conocían como el Reunión en el Cementerio.

El ordenador del panel de comunicaciones recibió el mensaje del distante droide, lo interpretó y mostró un mensaje de texto en la pantalla de su capitán, cuyo nombre era Byalfin Dyur. Dyur, un bothan de aspecto famélico con un adorable pelo color bronce, apartó la mirada de su holodrama y leyó en voz alta para los otros miembros de la tripulación en el puente.

—Trenza roja en movimiento. Localizador activado. Confirmen entrega.

Se sentó hacia atrás y suspiró, contento de que la escala en esta luna donde las leyes se cumplían demasiado no se fuera a prolongar.

Hirrtu, su oficial de comunicaciones, artillero de cola y cocinero, un rodiano que gastaba todos los créditos que le sobraban en tener una quinta parte de las escamas de su cuerpo teñidas desde el verde claro al azul oscuro, dándole una apariencia curiosamente moteada, farfulló una pregunta.

—Sí, responde —dijo Dyur—. «El capitán y la tripulación del Reunión en el Cementerio reconocen que tu parte segura y poco exigente en esta aventura llega a su fin y acepta la entrega de la responsabilidad. Duerme sin preocuparte y que sepas que los grupos mucho más interesados que tú llevarán esta antorcha para siempre». ¿Lo tienes?

Hirrtu le miró durante unos momentos. Entonces tecleó entrega aceptada en su panel de comunicaciones y envió el mensaje.

Dyur suspiró y devolvió su atención al holodrama.

—No hay una chispa de inmortalidad en ti.

Hirrtu asintió, como admisión de que el capitán tenía razón.

—Sigue al chico. Quiero saber dónde está a cada minuto del día.

capítulo doce

SISTEMA BOTHAWUI, FRAGATA SHAMUNAAR DE LA ALIANZA GALÁCTICA

La puerta en el centro de mando se abrió y el almirante, un hombre panzón y de mediana edad que sin embargo parecía autoritario con su uniforme blanco, entró, flanqueado por dos oficiales de menor rango de escolta. Uno de ellos gritó.

—¡Almirante en el puente!

El comandante de la Shamunaar, un robusto devaroniano, saltó para levantarse de su silla y cuadrarse.

—Almirante Klauskin. Me alegro de tenerle a bordo.

Klauskin le devolvió el saludo, con su gesto siendo tan claro como su uniforme.

—Capitán Biurk. Me alegro de conocerle. —Estrechó la mano del capitán y miró a su alrededor al puente—. Necesitamos hablar en privado.

—Al instante.

Biurk llevó al almirante a través de otra puerta hacia su oficina privada, que estaba decorada en tonos marrón oscuro y claro. Más que ocupar su silla de costumbre detrás del escritorio, se quedó junto a una de las dos sillas frente a este y le hizo gestos al almirante para que ocupara la otra.

Klauskin se sentó y, mientras el propio Biurk se sentaba, le entregó al capitán una tarjeta de datos.

—Esto no son exactamente órdenes —dijo—, sino una autorización para que acepte mis órdenes verbales. La Shamunaar ha sido separada de las actividades ordinarias de la flota y asignada a la Guardia de la Alianza Galáctica para una misión especial.

—Señor, no lo entiendo. La misión actual de la Shamunaar es cualquier cosa menos ordinaria. Estamos coordinando todas las fuerzas de reconocimiento y de lucha de la Alianza en el sistema Bothawui y estamos a cargo de evitar que las flotas bothan dejen secretamente el sistema. Nuestra misión es estratégica… e importante.

—Lo habría sido, si no le hubieran traicionado.

Eso causó que la espalda de Biurk se enderezara.

—¿Traicionado cómo?

—La GAG ha sido asignada a esta misión porque ciertas partes del ejército han sido comprometidas —dijo Klauskin—. No es demasiado sorprendente en una época de guerra, desde luego. He pasado las últimas semanas en misiones especiales, descubriendo traidores y planeando una respuesta.

Biurk había oído que Klauskin había sido despojado precipitadamente de su mando de la fuerza de ataque en Corellia hacía algún tiempo. Había habido rumores de que había experimentado alguna clase de desmoronamiento… pero cualquier reasignación repentina de un comandante era probable que engendrara tales rumores.

—Así está la situación —continuó Klauskin—. Varios de los oficiales bajo su mando son realmente empleados bothan. En el día en que los bothans decidan enviar a sus flotas a la acción, van a hacer lo que sea que haga falta para evitar que las fuerzas de la Alianza descubran el hecho… hasta que sea demasiado tarde.

»Pero no vamos a dejar que eso ocurra. Me proporcionará una lista de todos los oficiales bajo su mando y yo le indicaré cuáles son los traidores.

Reorganizaremos sus cambios de deberes para dejar a cada uno de ellos sin observación y desprotegidos en momentos específicos, en cuyo momento los capturaremos o los eliminaremos. Entonces nosotros, por lo que me refiero a la Shamunaar, tomaremos la zona de observación que ellos habrían estado cubriendo y llenaremos el agujero que sus ausencias dejen.

—Entendido. Pero, señor, conozco a muchos de esos oficiales muy bien. No son traidores.

—Estoy seguro de que aquellos por los usted personalmente responde son completamente leales. Cuando me dé la lista de oficiales, asegúrese de indicar de cuáles está seguro. —Klauskin se inclinó hacia delante para darle a Biurk una comprensiva palmadita en el hombro—. Sé que esto le llega como una sorpresa, hijo. Pero lo arreglaremos, muy silenciosamente, y no se reflejará en su hoja de servicios.

—Gracias, señor.

DREWWA, LUNA DE ALMANIA

Ben pasó la mayor parte de dos días planeando su viaje a Ziost. En ese tiempo, llevó a cabo su técnica de robar tarjetas de crédito dos veces más y se complació al descubrir que se volvía más fácil, más refinado y menos detectable cada vez.

Hizo algunas investigaciones en las bases de datos planetarias para descubrir si alguna lanzadera correo o servicio de excursiones hacía viajes a Ziost.

La respuesta era un definitivo e inequívoco no dado que Ziost no aparecía en ninguna base de datos pública. Sin embargo, sus coordenadas estaban en los archivos que Jacen le había dado.

Ni tampoco había, hasta donde podía determinar, mucha actividad contrabandista allí. No había nada que sugiriera que propietarios de naves desesperados, como lo había sido su tío Han hacía tantos años, acecharan en todas las tabernas, dispuestos a llevar a jóvenes aspirantes a Jedi a donde necesitaran ir.

Bueno, entonces, simplemente tendría que robar un vehículo.

Sabía que no sería tan simple como colarse a escondidas en alguna línea de vuelo, saltar a un ala-B y despegar. Los vehículos tenían códigos de seguridad que hacía que robarlos fuera difícil.

La seguridad alrededor del espaciopuerto no era exactamente laxa, pero tampoco estaba preparada para detener a un Jedi. El peligro principal de la detección al que se enfrentaba descansaba con los pequeños droides de seguridad utilizados por toda la base: de la mitad de la altura de un humano, larguiruchos, con cabezas/paquetes de sensores cónicos encima de una configuración de brazos y piernas humanoides. Un montón de estos droides deambulaban individualmente a través de los alrededores del espaciopuerto, a veces ocultos en los impulsores de vehículos en los hangares, a veces montados en las partes traseras de vehículos de entrega de equipajes.

Ben les miró durante una hora o así a través del ventanal de la sala de espera fuera de las áreas seguras y se dio cuenta de que no reaccionaban ante la gente que llevaba los monos amarillo brillante del personal del espaciopuerto.

Ese conocimiento lo hizo más fácil. Un toque de telequinesis Jedi evitó que las puertas se cerraran y echaran firmemente el pestillo tras el personal del puerto que entraba en áreas seguras. Ben caminó sin rumbo por ellas, encontrando finalmente una sala de taquillas y consiguiéndose un mono y el correspondiente transpondedor que evitaba que los droides de seguridad le prestaran atención a quien lo llevaba.

Eso le dio la libertad de caminar por el puerto durante un día. Todavía se mantuvo bien alejado de la mayoría del personal humano. Podrían hacer preguntas sobre un chico extranjero adolescente haciendo obviamente lo que parecía como un concienzudo inventario de todas las naves de la base. Pero los droides ya no eran un problema.

No le llevó demasiado tiempo encontrar la nave que pensaba que era más apropiada para llevarle a Ziost. Era un viejo caza estelar ala-Y, cuidadosamente mantenido, con la pintura de su casco sin arañar.

Descansaba bajo una lona de ambiente cubierta por una gruesa capa de polvo.

El ordenador de la puerta del hangar tenía registrado al propietario como Hemalian Barkid de Drewwa e indicaba que su último vuelo con el ala-Y había sido medio año estándar antes. Un poco de tiempo en la red planetaria proporcionó datos personales de Hemalian Barkid. Era un empleado de Robótica Trang y sus mensajes estaban ahora siendo dirigidos a Kuat. Claramente había sido asignado fuera del planeta y había dejado atrás su vehículo personal.

El astromecánico del ala-Y no se veía por ninguna parte y su sistema de armas estaba desmantelado y había desaparecido, probablemente debido a las ordenanzas locales sobre los ciudadanos privados teniendo láseres, cañones de iones y torpedos de protones. Pero su hipermotor estaba intacto y el pequeño brillo en el panel de control que Ben pudo ver a través de la cubierta de la cabina dejaba claro que los ordenadores estaban cargados. Probablemente estaban haciendo diagnósticos con una batería.

Y esto, al menos, le dijo a Ben qué necesitaba hacer para conseguir que el ala-Y estuviera operacional.

—En el campo, cuando no puedes hacer algo por ti mismo —le había dicho su madre una vez—, tu solución obvia es encontrar a alguien que pueda hacerlo por ti.

Descargó la información de contacto de Hemalian Barkid en su cuaderno de datos, luego pasó varias horas más buscando en las bases de datos planetarias más información que necesitaría y letras como las que tenía que escribir. Cuidadosa y tenazmente, extrajo un hecho de aquí, una frase de allá y terminó con algo que, para sus ojos, parecía auténtico.

De: Hemalian Barkid

Cuenta 7543 BH (Hangar 113)

Para: El Encargado del Hangar, Espaciopuerto Drewwa

Volveré a casa mañana. Me gustaría realmente que mi ala-Y estuviera listo cuando llegue allí. Por favor, haga un encendido, una comprobación de mantenimiento estándar y un análisis de astromecánico del ordenador, particularmente del ordenador de navegación, y añada su tarifa estándar a mi cuenta.

Era esta última parte la que Ben pensaba que convencería a los encargados del espaciopuerto de hacer esta tarea. Todo el mundo decía que a la gente le encantaba hacer tareas de última hora a sus precios estándar, porque los precios estándar de última hora eran siempre tres o cuatro veces lo que serían los precios estándar si se organizaban con mucho tiempo.

Ben envió el mensaje desde el ordenador de la puerta del hangar, el que plausiblemente podría haber recibido y entregado el mensaje del auténtico Barkid. Sacó su holocámara de bolsillo, la que había estado llevando desde su misión con Jacen a Adumar, y la fijó a las vigas, apuntándola hacia el panel de acceso de seguridad del ala-Y, y luego se aseguró de que aceptaría las órdenes transmitidas desde su cuaderno de datos. Finalmente volvió a colocar la manta de ambiente encima del ala-Y, igualó el polvo tanto como pudo y se encontró un agujero oculto detrás de algunas cajas de plastiacero dejadas de lado para esperar.

No llevó mucho tiempo. Tres horas más tarde, la puerta del hangar se abrió y dos formas entraron: una mecánica humana con un mono amarillo estándar y un astromecánico R2.

El corazón de Ben se hundió. Había asumido, basado en lo automatizadas que estaban las cosas por aquí, que una operación tan simple como la comprobación de rutina de un vehículo sería llevada a cabo por un droide mecánico. Había planeado esperar hasta que el droide hubiera terminado con su tarea y luego cortarle la cabeza, evitando que se fuera con el R2.

Pero no podía cortarle la cabeza a la mujer.

Bueno, técnicamente sí podía. Simplemente no debía. Aunque si se llegaba a una cuestión de hacer eso o fallar en esta misión, una misión importante, ¿qué haría? Frunció el ceño, luchando con la respuesta.

La mujer, de unos treinta y tantos, musculosa y con el cabello oscuro recogido debajo de una gorra amarilla, le quitó la manta ambiental del ala-Y, enviando una tremenda cantidad de polvo al aire. Inmediatamente empezó a estornudar. Su unidad R2 le trinó.

Mientras el polvo en el aire llegaba hasta Ben, él también sintió como si fuera a estornudar. Sostuvo un dedo bajo su nariz y le frunció el ceño a la mujer.

Mientras la mujer se acercaba a la cabina, Ben activó la holocámara. La unidad R2 trinó de nuevo, girando la parte superior de su cuerpo parecida a una cúpula, con sus sensores obviamente buscando algo. Ben se agachó más, como si eso le hiciera incluso más invisible.

—No seas tonto, Agitador —dijo la mujer—. ¿Qué te apuestas a que el dueño tiene colocados los sensores antiladrones? Probablemente hemos hecho saltar uno de ellos.

Apaciguado, la unidad R2 trinó de nuevo y devolvió su atención a su compañera.

En cuestión de minutos la mujer introdujo el código de seguridad en el panel lateral, levantando la cubierta y luego utilizó la grúa magnética del hangar para elevar al astromecánico y bajarlo en su lugar detrás de la cabina. Ben miró mientras ella abría los paneles a lo largo del fuselaje del ala-Y y conectaba su propio cuaderno de datos enorme en ellos, uno a uno, comprobando lecturas mientras pasaba. Cuando el R2 realizó su propia serie de comprobaciones y análisis, la mujer dejó el hangar durante unos cuantos minutos. Volvió detrás de los controles de un pequeño tanque de combustible y procedió a repostar el caza estelar.

La ansiedad empezó a crecer en Ben. La mujer y el astromecánico tenían que estar llegando al final de su tarea. Pronto ella sacaría al R2 de su hueco detrás de la cabina. Ben necesitaba decidir ya qué iba a hacer respecto a la mujer.

Bueno, con toda certeza no le cortaría la cabeza.

Pero tendría que incapacitarla. Cuando ella y la unidad R2 estaban mirando para otro lado, Ben saltó hacia arriba hasta las vigas, se abrió camino hasta donde estaba sujeta su holocámara y la recuperó, entonces se abrió camino hacia un lugar directamente sobre la puerta del hangar y esperó. Cuando pareció que la mujer y el droide tenían su atención fija en otro lugar, se dejó caer silenciosamente hasta el permacreto y utilizó ese impulso para rodar fuera del hangar.

Entonces caminó justo de vuelta, con el cuaderno de datos en la mano. El astromecánico estaba todavía detrás de la cabina. La mujer estaba ahora preparando el vehículo de repostaje para llevárselo.

—Hola —dijo Ben.

La mujer le miró.

—Hola. ¿No eres un poco joven para ser un trabajador del puerto?

—Aprendiz. —Ben hizo que su voz sonara triste—. Todo para lo que soy bueno es para entregar mensajes, creo. Y tengo uno para usted.

—Adelante.

—El dueño del ala-Y dice que su astromecánico sufrió un feo derrumbamiento de programación y le están borrando la memoria. Así que necesita otro temporalmente. Le gustaría alquilar el que sea que se utilizara para la calibración del ordenador del vehículo.

Ella se limpió las manos en un trapo y se encogió de hombros.

—¿Entonces por qué me lo estás diciendo a mí?

—Para que pueda dejar el droide aquí.

—Oh, va a llegar aquí tan pronto.

Ben asintió.

Ella miró hacia atrás por encima de su hombro hacia el droide.

—Parece que vas a ir de vacaciones por el sistema solar durante el resto del día, Agitador. Rodder afortunado. —Lanzó el trapo a un lado y devolvió su atención a Ben—. ¿Tienes el código de autorización para eso?

Ella recuperó su cuaderno de datos del asiento delantero del tanque de repostaje y lo alargó hacia él.

—Justo aquí. Prepárese para recibir. —Entonces Ben le frunció el ceño a su cuaderno de datos—. Maldición. La luz de mi pantalla se ha apagado. Tenemos que hacerlo a la luz del sol.

Con un suspiro (si por la confianza de otros en aparatos inferiores o por la inconveniencia de tener que caminar diez pasos, Ben no lo sabía), la mujer se dirigió hacia Ben y hacia la puerta que llevaba fuera.

Él abrió la marcha y se volvió hacia la izquierda una vez pasada la puerta, deteniéndose donde estuviera justo fuera de la vista de la unidad R2. En el segundo que tuvo disponible antes de que la mujer llegara hasta él, echó un vistazo a su alrededor. La persona más cercana, un trabajador con un mono, estaba en otro hangar a más de cincuenta metros de distancia. Eso era bueno.

—De acuerdo —dijo la mujer—. Trasmítelo.

Ben presionó un botón en su cuaderno de datos, aunque había apagado el aparato.

—Transmitido. ¿Hay algo que necesite saber para preparar al droide?

—Sólo hay que quitarle el cerrojo de seguridad. Y eso lo haré yo. Hey, no conseguí el código.

Frunciendo el ceño con pretendido enfado, Ben presionó de nuevo el botón.

—¿Qué tal ahora?

—No.

Él se acercó más y ahora estaba al alcance de un brazo de ella.

—Una vez más —dijo él y lanzó su puño contra el plexo solar de ella.

Los ojos de ella se abrieron mucho, con todo el aire escapando de ella en un «Oooosh» que sonaba doloroso e involuntariamente se inclinó hacia delante.

Esta vez él golpeó hacia arriba, con un golpe con la palma abierta que la alcanzó en la barbilla. Él sintió como la mandíbula se rompía bajo el impacto.

Ella cayó tan floja como una bolsa de ropa llena de forraje para banthas, con su cuaderno de datos rebotando contra el duracreto junto a ella.

Él se sintió mal, incluso con nauseas, durante un breve momento, y luego la euforia reemplazó esa sensación. Ya está, se dijo a sí mismo. No mucho daño. Jacen me habría perdonado si te hubiera matado y ni siquiera he hecho eso. Moviéndose rápidamente, la levantó hasta una posición sentada y luego la arrastró hacia arriba y sobre sus hombros, una manera básica de llevar de los rescatadores que se les enseñaban a todos los aprendices Jedi.

La llevó hasta el lado del edificio, hasta el estrecho callejón entre dos hangares y la dejó allí. Entonces volvió hasta la parte delantera del hangar, recogió el cuaderno de datos de la mujer y volvió tras los controles del tanque de repostaje.

En los pocos momentos que le llevó familiarizarse con los controles, el droide le trinó.

—Todo está arreglado —le aseguró Ben a la unidad R2—. Ella se está encargando de los últimos detalles y me pidió que moviera esto.

Encendió el vehículo, luego cuidadosamente volvió hacia detrás del hangar y aparcó inmediatamente el tanque donde bloquearía cualquier línea de visión de la mujer inconsciente.

Entonces tuvo un golpe de suerte. La mujer aparentemente había abierto su cuaderno de datos del archivo de trabajo para la tarea de mantenimiento del ala-Y. Todos los datos que necesitaba, incluyendo las especificaciones completas de mantenimiento para el ala-Y y los datos de la unidad R2, estaban allí.

Así que estaba silbando cuando volvió al hangar.

Utilizó las propias herramientas de la mujer para quitar el cerrojo de seguridad del droide.

—Se supone que tengo que llevar al ala-Y en una prueba de vuelo —le dijo al R2—. De ese modo, si estalla, el dueño no se incomoda.

El droide le silbó y le trinó, con sus tonos musicales sugiriendo que le era indiferente el cambio de planes pero que estaba más que contento con ir.

—Bien. Déjame coger mi mochila y podemos empezar las comprobaciones de prevuelo.

SISTEMA CORELLIANO, ZONA DE EXCLUSIÓN, VENTURA ERRANTE

En los primeros días después de que el Ventura Errante fuera autorizado a proporcionar sus servicios para el personal militar de la Alianza en el sistema corelliano, sus casinos y otros entretenimientos hicieron grandes negocios. Booster Terrik, el Gran Anciano de la operación, aunque estaba teóricamente retirado de los deberes del día a día, era visto a menudo en los casinos, moviéndose en su silla flotante, saludando a los clientes y animando a los trabajadores, con sus ojos iluminados de un modo en el que sólo podía iluminarlos el comercio.

Sus nuevas trabajadoras que no cobraban tampoco hacían daño.

Iella y Myri trabajaban como crupiers. Iella llevaba suficiente maquillaje para disfrazar su auténtica identidad. Myri no necesitaba esa precaución, pero cambiaba el color del pelo de tono y combinación con espray cada día, sólo porque era su estilo. Dos mujeres atractivas separadas por una generación, conversadoras hábiles y crupiers, atraían a multitudes de buen tamaño a sus mesas cada día y sus propinas eran lo bastante grandes como para hacer que Myri se preguntara si la inteligencia era la carrera que quería después de todo.

Lando y Han también trabajaban en los casinos, pero no como repartidores de cartas. Cada día se colocaban, en diferentes casinos, en las mesas de sabacc.

Lando mantenía su identidad de Bescat Offdurmin y Han continuaba poniéndose su maquillaje de piel amarilla y fino bigote cada mañana. Al final de cada día comparaban sus ganancias. Después de la primera semana Lando estaba ligeramente por delante.

Mirax pasaba la mayor parte de su tiempo con su padre. Durante los años de retiro en Corellia, había ignorado alegremente los esfuerzos de su padre por traerla al Ventura Errante para que aprendiera y quizás se hiciera cargo de sus operaciones. Ahora su mundo natal era por el momento hostil y ella no tenía nada que hacer más apropiado a sus talentos, así que se lanzó a estos nuevos estudios con su típica obsesión, deleitando a su padre.

Leia, Wedge y Corran se concentraban en la parte de interpretación de datos. Aventurándose rara vez por las áreas públicas de la nave (cada uno de tales viajes, aunque cortos, les provocaría tener que ponerse un disfraz), se confinaban en un camarote auxiliar de ordenadores proporcionado por Booster y empezaron a reunir meticulosamente y a analizar los datos que los otros proporcionaban.

Los datos venían de los clientes borrachos y de los sobrios, de los felices y de los amargados, de los oficiales con problemas maritales y de los ojos que se desviaban, del personal con resentimientos acumulados y filtros inadecuados entre sus cerebros y sus bocas.

Los datos más valiosos a menudo venían de clientes que, al final de sus permisos de descanso y recreación, estaban sin blanca y demasiado bebidos para mantenerse en pie. El círculo especial de los empleados del Ventura Errante cuidaba de ellos, les dejaban sollozar en pequeños salones tranquilos, dándoles suficientes créditos para un vuelo en lanzadera de regreso hasta sus unidades militares, asumiendo que no habían comprado un billete de ida y vuelta en primer lugar, lo que a menudo no habían hecho, e incluso medio llevándoles a los muelles de la lanzadera para sus viajes de salida. Han, Lando y los otros que reunían datos se convirtieron en los mejores amigos de un inmenso número de jóvenes soldados, pilotos y personal técnico.

Pero la información que conseguían era frustrantemente tenue. Una semana después del comienzo de la operación, los que reunían los datos se reunieron para ver si había alguna gema informacional que encontrar.

—Digo que empecemos por ti —dijo Lando apuntando a Wedge—. Pareces infeliz. Y eso significa resultados.

Wedge pareció malhumorado y la mirada que le dirigió a Lando no hizo nada para disminuir esa impresión.

—Infeliz, sí —dijo—. Resultados, en realidad no.

Syal está aquí hoy, jugando en el Casino de las Fauces.

Syal, la hija mayor de Wedge, era una piloto con las fuerzas de la Alianza y Lando sintió un arrebato de compasión por Wedge. Estar tan cerca de ella y sin embargo ser incapaz de aproximarse a ella, todo por la estúpida y pequeña razón de que a él técnicamente se le veía como personal enemigo.

—Con un chico —añadió entonces Wedge.

Lando resopló.

—¿Un chico? ¿De cuánto, doce, trece años?

La mirada de Wedge no vaciló.

—Más o menos de su edad. Y un piloto. Hay dos tipos de pilotos machos. Los buenos hombres, tales como aquellos a los que yo nunca intenté destruir o echar de mis escuadrones, a los que les dispararía antes de confiarles jamás a mi hija. Y los hombres peores, a los que les dispararía si les pillo mirando a mi hija.

—Treinta segundos —dijo Corran— y ya nos hemos desviado de la conversación. La guerra, ¿verdad? ¿La gente todavía está interesada en la guerra y los que manejan los hilos?

Wedge suspiró y volvió su mirada hacia la mesa.

—Sé que esto va a sonar extraño —dijo Leia—, pero no he encontrado ninguna indicación de que esta guerra se precipitara por fuerzas exteriores. He estado revisando los informes de las noticias, los análisis históricos, todos los datos que tenemos a mano y parece que el conflicto central entre Corellia y la AG era la conclusión inevitable de sus respectivas direcciones políticas.

—En menos sílabas, por favor —dijo Lando—. Recuerda que tu marido está en la mesa.

Han le dirigió una mirada débilmente divertida de «tú eres el próximo» y luego devolvió su atención a su esposa.

—¿Así que eso significa que no hay nadie manejando los hilos?

Ella negó con la cabeza.

—Significa que la propia guerra no es el plan original del que maneja los hilos, o al menos no es culpa suya. Pero las manipulaciones que creemos que hemos detectado significan algo. Podemos ver una relación causa-efecto… simplemente tenemos que descubrir el motivo.

Iella abrió su cuaderno de datos.

—Sucesos como la emboscada corelliana a la Flota de la AG que vino a intimidarla. ¿El resultado?

Corellia permaneció independiente un poco más. Si no hubiera permanecido independiente, otro mundo probablemente se habría convertido en el punto focal del movimiento independentista. Bothawui o Commenor sería probables candidatos, pero Corellia tenía algo que ellos no tenían.

Wedge asintió.

—La Estación Centralia y una flota de asalto secreta.

—Correcto —dijo Iella—. Entonces tenemos al almirante Klauskin, con quien está bastante claro que interfirieron, si tenemos razón sobre que estas manifestaciones de fantasmas de la Fuerza son evidencias de quien está moviendo los hilos. ¿El resultado de esa interferencia? La situación aquí empeoró, la Alianza fue vista bajo una luz mala y Corellia recibió mucha simpatía.

—Acelerando los procesos por los que otros mundos consideraron entrar en el bando de Corellia —dijo Leia—. Luego está toda la situación de la Estación Toryaz y la muerte de la Primera Ministra Saxan. Eso causó un cambio en el liderazgo corelliano, permitiendo que Thrackan Sal-Solo se impulsara de Ministro de Guerra a Presidente. Y con los preparativos para la guerra acelerándose, tuvo que colocar su flota secreta en la lista de recursos.

Con voz baja, como si dudara decir algo entre esta compañía exaltada, Myri habló.

—Y también dispersó a los Jedi.

Leia frunció el ceño.

—¿Qué?

Myri pareció incómoda.

—Bueno, no dispersó a los Jedi, en realidad.

Quiero decir, el Consejo Jedi de Coruscant no se vio afectado. Pero si miras a los lazos familiares, que han marcado tanta diferencia a lo largo de los años con la extensa familia Solo-Skywalker, un minuto estabais todos juntos y entonces, boom, estabais dispersos por la galaxia. Algunos de vosotros en conflicto.

Fue como una granada secreta.

Leia y Han intercambiaron una mirada sospechosa e Iella miró a su hija con interés.

—Esa es una interpretación interesante —dijo Leia. Su tono sugería precaución, reserva—. No había considerado eso como un factor.

Myri, al no tener a su idea hecha pedazos por los ases acumulados, empezó a parecer más cómoda.

—En la escuela, nos enseñaban a seguir el principio. Sigue al dinero. Sigue al amante. Sigue los recursos. El truco está a veces en identificar los recursos.

Corran había estado asintiendo desde que la primer palabra «seguir» dejó los labios de Myri.

—Estás diciendo que el clan Solo-Skywalker es un recurso significativo y que ha sido eliminado.

—Sí.

Leia no fue capaz de evitar que un poco de furia apareciera en su voz.

—No hemos sido eliminados.

—No como individuos, no. —Corran le dirigió una mirada compasiva pero no cedió—. Pero como familia… dime que puedes enviar una llamada, como podrías haber hecho hace seis meses, y concentrar la atención y las habilidades de toda tu familia al completo en un único problema o enemigo. Dímelo.

Leia pensó en ello y entonces pareció languidecer.

—No puedo.

—Habéis sido eliminados del panorama. Como una fuerza unida. —Corran le dirigió a Myri un pequeño asentimiento de respeto—. Buen trabajo, niña.

—Gracias. —Myri pareció complacida e incómoda con la alabanza—. Así que quizás asumimos que hacer que tu familia se haga pedazos que no encajen nunca más fue una de las metas principales de quien maneja los hilos. Porque a largo plazo, si la historia galáctica reciente es una evidencia, eso marcará una diferencia muy, muy grande.

—Y tienes que volver a reunir ese clan otra vez —dijo Lando.

Han no pudo mantener el dolor lejos de su cara o de su voz cuando habló.

—No estoy seguro de que eso sea posible. No estoy seguro de que algunas de las piezas vuelvan a encajar jamás.

—Sin embargo, Lando tiene razón. —La expresión de Leia se volvió decidida, determinada—. Han, hemos estado concentrándonos en las cosas equivocadas. En probar nuestra inocencia, en descubrir cuál de los asociados de Dur Gejjen necesitan caer cuando él lo haga… nada de eso es realmente importante, no comparado con arreglar las cosas. Creo que necesitamos dejar de lado a los conspiradores corellianos…

—Al menos —interrumpió Wedge—, hasta los juicios de guerra.

—Exacto. Dejar de lado a los conspiradores, relegar a quien mueve los hilos a un segundo plano y concentrarnos en resolver los problemas reales. Reunir a los Skywalker y a los Solo en escena como un frente unido.

—Claro, ¿por qué no? —Han le ofreció una sonrisa torcida—. Todo lo que Luke y Mara tienen que hacer es conseguir que también les exilien. Y entonces podemos viajar por las rutas espaciales como una gran familia feliz.

Pero algo en sus ojos sugería que había dejado algo sin decir y Lando estaba bastante seguro de que sabía qué era: Excepto por Jacen.

Docenas de cubiertas por debajo, una pequeña nave de carga se elevó hasta la bahía del hangar principal del Ventura Errante.

No era un vehículo bonito. De alrededor de cuarenta metros de largo desde el morro a la popa, tenía una parte delantera, su casco principal de carga, que era tan elegante y aerodinámico como un grueso filete de nerf cortado en forma rectangular y puesto de canto sobre el bordo. Tras eso, constituyendo alrededor de una tercera parte de la longitud de la nave, estaba el eje de maniobras, un cilindro bajo que albergaba los impulsores principales y los servos que las aletas de maniobras, superficies largas y parecidas a alas que se alargaban lateralmente desde el eje.

En resumen, parecía como el vástago mutante de un pájaro y un ladrillo, rediseñado por los verpines para que volara hacia atrás.

Este ejemplo de la línea YV 666 tenía abolladuras, cicatrices de disparos y parches oxidados por todo el casco, haciéndolo especialmente feo.

En la porción delantera de la cubierta superior, la capitán Uran Lavint maniobró cuidadosamente la nave torpe hasta el hangar y luego siguió al brillante droide esférico sobre un rastro de luces parpadeantes en el suelo del hangar hasta su amarradero designado.

—Tan pronto como aterricemos —dijo—, querrás meterte en el compartimento del contrabando.

Harán un escaneo básico desde fuera.

—Lo entendemos. —La voz de Alema llegó desde un lugar en sobras, impenetrables por la vista ordinaria, en el fondo del puente—. ¿Por qué se preocupan de si hay pasajeros no declarados?

—Todo se trata de dinero. —Lavint posó la nave con tan sólo el más débil de los golpes, aunque a ese ruido se unió los chirridos y los crujidos de los componentes de duracero posándose. Ella se encogió bajo ese ruido—. Si no saben nada de ti, no pueden cobrarte por, bueno, por todo. Tan pronto como tenga asignado mi camarote, te llamaré para decirte dónde está.

—Bien. ¿Por qué esta nave, capitán? ¿Qué es tan especial en este gigantesco casino y complejo de tiendas?

—Llevaría mucho explicarlo ahora. Pero recuérdame alguna vez que te dé mi discurso sobre los contrabandistas corellianos.

—Lo haremos.

Lavint no vio desvanecerse la sombra, pero el puente pareció iluminarse y supo que Alema se había ido.

Tres pisos más abajo, los trabajadores del hangar se acercaron. En un momento estarían conectados a un puerto de comunicaciones del casco exterior y preguntarían cuál de sus muchos servicios carísimos estarían disponibles para ella: repostaje, desoxidación, pintura, transmisión de los últimos holodramas… Ella hizo un gesto con la mano y les sonrió como si no le importaran sus presencias.

Y deseó que el Ventura Errante fuera donde encontraran a los Solo, de manera que pudiera dejar atrás a Alema Rar y a su locura.

capítulo trece

CORUSCANT, TEMPLO JEDI

Mara se inclinó hacia delante, con los codos sobre la mesa a cada lado del cuaderno de datos recogido en las habitaciones de Lumiya, y descansó su barbilla en sus manos.

Desde el otro lado de la mesa, Luke la miró.

—¿Rompiste la encriptación de la tarjeta de datos?

—Finalmente.

—Pero no pareces contenta.

—No necesitas un vínculo de la Fuerza para decir eso, granjero.

—Dime.

—Algo de esto es una factura. El que la envía parece haber sido un caza recompensas trabajando para Lumiya y la factura es una lista detallada de los gastos: horas trabajadas, combustible gastado, disparos maestros recibidos. La parte principal, sin embargo, es el estado de una misión y un informe de sucesos. Incluso desencriptados, es difícil comprenderlos. Se refiere a todo con palabras clave. Pero asumiendo que estoy poniendo los nombres adecuados a algunas de esas palabras en clave, la información es… interesante.

—¿Cómo qué?

—«Confirmado que la hija de la Señora sucumbió a las heridas infligidas por el Nieto Tres-dos-siete-cero-siete» —recitó Mara—. «Por favor informe si la misión de la Señora cambió de inserción/observación a venganza».

Luke frunció el ceño ante eso.

—La Señora tiene que ser Lumiya. Solía llamarse a sí misma la Señora Oscura de los Sith… después de que el Emperador y mi padre ya no estuvieran por aquí para abofetearla por su presunción.

—Estoy de acuerdo. Y si el mismo contexto temporal es la base para más de uno de esos nombres clave, Nieto tendría que ser por lo tanto uno de los nietos de Vader, ¿correcto? Jacen o Ben.

—Tres-dos-siete-cero-siete —dijo Luke—. Espera un segundo. —Sacó su propio cuaderno de datos, lo conecto remotamente al ordenador del Templo y fue en busca de un informe que había rellenado Ben semanas antes—. Aquí está. Be-eme-equis-tres-dos-siete-cero-siete. Un sistema estelar inhabitado cerca de Bimmiel. Así es donde la mujer Syo llevó a Jacen y a Ben, donde Jacen derrotó a alguna clase de usuario del lado oscuro de la Fuerza dentro del asteroide bajo el hábitat.

—Donde murió Nelani. —Mara pareció confusa—. ¿Nelani era la hija de Lumiya?

—No. Los padres de Nelani tienen archivos en la base de datos de la orden y Nelani se parece, se parecía, mucho a su madre. Además, Nelani murió el mismo día que Jacen y Ben llegaron al hábitat. Tu archivo sugiere que «la hija de la Señora» tardó un poco más. —Luke frunció el ceño—. La otra mujer que estuvo allí, Brisha Syo. Brisha podría ser un anagrama de Shira B. Shira Brie.

—El nombre auténtico de Lumiya.

Luke asintió.

—No hice la conexión en aquel momento, porque entonces habían pasado años desde que habíamos oído algo de Lumiya. —Una idea creció dentro de él y junto con ella, una preocupación, una grande—. Digamos que Lumiya tiene una hija. Llama a su hija Brisha, un autotributo, y Brisha trabaja con ella. Brisha atrae a Jacen y a Ben a una emboscada.

Ella y el misterioso Sith que clama que está viviendo en sus cimientos (él quizá es sólo un Jedi Oscuro que contrató, quizás es el aprendiz Sith de Lumiya) van a matar a Ben, un acto de venganza por todo lo que le he hecho a Lumiya. O quizás van a capturarlo, a entrenarlo para que sea un Sith. Lo que es una venganza igual y el doble de malvada.

—Yo también le hice una cosa o dos.

—Exacto. Venganza contra los dos. Pero Nelani también está allí e inclina las posibilidades. El seguidor del lado oscuro y Nelani son asesinados, Brisha resulta gravemente herida, Ben recibe un golpe en la cabeza y olvida lo que pasó y Jacen presumiblemente nunca descubre que Brisha era una de los tíos malos.

Jacen y Ben se van… y semanas más tarde, Brisha «sucumbe a sus heridas».

—Y su madre… —Mara se encogió—. Su madre querría venganza. Contra Jacen. Está consiguiendo un buen recuento de cuerpos contra las hijas de peligrosos oponentes nuestros.

Luke negó con la cabeza.

—No sabemos que Jacen hiriera a Brisha. ¿Cómo podría él haberlo hecho y luego dejar el hábitat sin pensar en ella como en una enemiga? Ben debe haberlo hecho, durante uno de los periodos de tiempo que no cubre su memoria. Lo que convertiría a Ben en su objetivo.

Su estómago empezó a retorcerse. Además de ser un adolescente arrogante solo en una galaxia en guerra, Ben podría ser ahora el objetivo de una de las asesinas más mortales de la galaxia: una mujer que había luchado con Luke hasta no poder más meras semanas antes.

—Tu teoría me asusta, granjero. Porque responde a muchas de las preguntas que hemos estado haciendo. ¿Por qué Lumiya se habría infiltrado en la Guardia de la Alianza Galáctica? Para reunir información sobre Jacen o Ben y preparar la venganza si necesitaba hacerlo. ¿Por qué habría estado por aquí tanto tiempo como sabemos que ha estado pero no te atacó hasta hace unos cuantos días? Porque fue entonces cuando recibió la noticia de la muerte de su hija. —Su fruncimiento de ceño se hizo más profundo—. ¿Y qué pasa si esta es la causa de todas las malas decisiones de Jacen? ¿Qué pasa si Brisha o el aprendiz Sith en el planetoide le cogieron y le afectaron? ¿Si le infectaron de alguna manera?

—Entonces lo que sea que le está aquejando podría ser fácilmente curable.

Mara estrelló su puño contra la superficie de la mesa y se apartó de Luke. Lejos de estar complacida con esa posibilidad, se había enfurecido por ello e incluso sin el beneficio de su vínculo de la Fuerza, Luke pensó que sabía porqué.

Porque si Jacen era la víctima de alguna técnica de lavado de cerebro Sith, no era responsable de sus acciones recientes. En cuyo caso Mara no podría forjar y afilar sus emociones, su dedicación, a oponerse y eliminarle como debería ser capaz de hacer una antigua Mano del Emperador.

—Tenemos que descubrir qué pasó en ese asteroide —dijo Luke—. Y tenemos que confrontar a Jacen cara a cara para hacerlo. No podemos estar en una posición donde todo lo que tiene que hacer él es presionar un botón para acallarnos.

—Estoy de acuerdo. —La voz de Mara era tensa.

—Haré los preparativos.

—Antes de que te vayas… —Un poco de dolor crepitó en la voz de Mara—. Luke, ¿Quién era el padre de Brisha?

Luke se encogió de hombros mientras se levantaba.

—¿Cómo voy a saberlo? —Entonces vio la expresión en la cara de ella, una combinación de sospecha y un ansia por dejar que alguna respuesta se llevara la sospecha, y él dijo—: No.

—Estás seguro.

Él le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—Mara, tuvimos una relación emocional, pero no física.

—De acuerdo.

La sospecha se alivió de su expresión, pero a través de su vínculo de la Fuerza Luke pudo sentir todavía un toque de intranquilidad en ella.

Mientras Luke se daba prisa por marcharse para hacer los preparativos para el vuelo a Corellia, maldijo a Lumiya, por arreglárselas para introducir una tensión, aunque fugaz, en su vida, esta vez sin ni tan siquiera intentarlo.

ZONA DE EXCLUSIÓN CORELLIANA, VENTURA ERRANTE

El universo no estaba cooperando y Alema Rar se estaba volviendo impaciente con él.

Había un Jedi, aparte de sí misma, a bordo del Ventura Errante. Estaba segura de ello. Mientras acechaba en los pasillos oscurecidos y los casinos llenos de sombra, mientras deambulaba, envuelta en ropajes que ocultaban su desfiguración lo suficiente como para permitirle entremezclarse con jugadores y parranderos borrachos, ocasionalmente sentía pequeños pulsos y remolinos en la Fuerza que eran característicos de la presencia Jedi.

Pero nunca vio al Jedi. Para la lógica que ella empleaba en sus cálculos, eso significaba una cosa: el Jedi estaba ocultándose, ocultándose de ella, y por lo tanto era Leia.

Esa noche, en el camarote que subrepticiamente compartía con la capitán Lavint, habló de estos asuntos.

—Casi eres libre de tu deuda con nosotras —dijo—. Nos has traído a donde los Solo, por los menos Leia, se ocultan. Pero no podemos encontrarla. Encontrarlos. Cuando los veamos, entonces eres libre.

—No tengo prisa —dijo Lavint. Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la cama, con una pequeña botella de caro whiskey corelliano preguerra sujetada entre sus tobillos—. Nosotras, esto es, tú y yo, no sólo yo, estamos haciendo el agosto en las mesas de juego. ¿Alguna vez pensaste en abandonar tu cruzada, sea la que sea, y hacerte profesional?

—No.

—De acuerdo. Aquí hay una sugerencia, entonces. Estás utilizando sólo tu cerebro y tu regio nosotras en lugar de tu cerebro.

Ordinariamente Alema se habría ofendido por tal declaración. No lo habría demostrado necesariamente, excepto para extraer una pequeña venganza.

Pero Lavint no estaba intentando insultarla. Simplemente no tenía un filtro entre su cerebro y su boca.

Fuera lo que fuese lo que estuviera pensando salía de golpe, particularmente cuando había bebido algo de alcohol.

—Dinos, entonces, qué estamos haciendo mal. En qué no estamos pensando.

Lavint levantó un dedo índice.

—Uno. ¿Qué es Han Solo?

—Aventurero, amigo de los Jedi, marido, padre, contrabandista, general, capitán de una nave…

—Todo eso son ramas. Excepto contrabandista. Eso es el tronco. Contrabandista corelliano. —Ella levantó dos dedos más—. Dos. Wedge Antilles, que acaba de desvanecerse de Corellia. ¿Qué es?

—Eso son tres.

—¿Eh?

—Eso son tres dedos, no dos.

Lavint miró hacia abajo en dirección a su mano y dobló uno de sus dedos.

—Antilles.

—General, almirante, piloto, marido, padre, amigo de los Jedi…

—Y justo cuando estaba empezando, un contrabandista corelliano.

Alema la miró sospechosamente.

—¿Es este el discurso sobre los contrabandistas corellianos?

—Sí. —Lavint levantó el tercer dedo de nuevo—. Tres. ¿Qué es Booster Terrik?

—Hombre de negocios, dueño de una nave… y, debemos adivinar, ¿contrabandista corelliano?

—Retirado. —Lavint sonrió—. Lo estás entendiendo. También es el padre de una hija llamada Mirax Terrik. ¿Qué es ella?

—Una contrabandista corelliana.

—Bien. Tenemos definidos todos los troncos.

Crecen del mismo terreno. La hermandad de los contrabandistas corellianos. Ahora, ¿dónde se unen las ramas? Han Solo está casado con Leia Organa, así que hay una conexión Jedi. Y no sólo cualquier conexión Jedi, porque Leia es la hermana del Gran Maestro. Antilles está casado con una ex-agente de Inteligencia de la Nueva República, así que tiene ramas en la Inteligencia de la Nueva República. La hija de Booster está casada con Corran Horn, otro Jedi, con ramas en SegCor. Horn y Antilles volaron juntos. He estado haciendo más investigaciones sobre ellos. Antilles tiene una hija a la que le puso el nombre de la hija de Terrik. ¿Ves lo gruesas que son las ramas?

Alema le encontró sentido.

—Así que los Solo están aquí debido a todos sus amigos, a la seguridad que representan…

—Y al dinero, y a los recursos, y no vas a encontrarlos en el Salón del Núcleo Profundo porque no tienen que dar vueltas, están todos juntos con el propietario de todo el establecimiento. Has estado deambulando por las áreas públicas mientras que ellos probablemente están todos en el puente, bebiendo y riéndose juntos.

Alema sintió un repentino estallido de gratitud por no haber matado a esta mujer. Era una emoción rara en ella.

—Debemos empezar a buscar en otros lugares.

—Sí, y ya mismo, para que yo pueda dormir un poco.

SISTEMA BOTHAWUI, SHAMUNAAR

En los archivos y en las hojas de asignación, una gruesa pantalla de cazas estelares y lanzaderas armadas equipadas con sensores de largo alcance guardaban la parte del borde del sistema solar que iba al Borde. Si las flotas que estaban reunidas, haciendo maniobras y juegos de guerra, disparando sus láseres a lo más profundo del sistema, fueran a dirigirse en dirección al Borde Exterior (hacia, digamos, Kamino, directamente en la dirección opuesta que tomaría una flota que lógicamente se dirigiera hacia Corellia), esta pantalla la detectaría y transmitiría esa información a la Shamunaar para que la transmitiera a la Segunda Flota. Los bothans no serían capaces de llevar su fuerza de ataque hasta Corellia por sorpresa.

En teoría.

En la realidad, el almirante Klauskin había identificado a un número de los pilotos y oficiales de esta fuerza de ataque como traidores. Había tenido mucho cuidado de dejar fuera a aquellos a quienes el capitán Biurk ya había elogiado por varias razones disciplinarias y de evitar a aquellos en quienes Biurk confiaba implícitamente. Entonces Klauskin había asignado a cada uno de ellos a la pantalla del Borde Exterior.

Biurk y él habían posicionado a la Shamunaar en el corazón de esa área de cobertura y habían llamado a cada uno de aquellos pilotos de guardia por turnos, arrestándole y haciéndose con el control de sus vehículos.

Ahora, aunque todavía estaban oficialmente de guardia, cada uno de los pretendidos traidores estaban en el calabozo y la Shamunaar flotaba sola, haciendo el trabajo de toda la pantalla por sí misma.

Desde luego, estaba más que equipada para el trabajo. Había sido equipada con los mejores sensores de largo alcance que una fragata podía llevar. Era desafortunado que no pudiera permanecer en su puesto de costumbre, bien fuera del sistema Bothawui en el corredor de aproximación de Bothawui a Corellia, pero allí era meramente redundante. Aquí estaba haciendo un trabajo crítico.

—No se preocupe —le dijo Klauskin a Biurk—. He transmitido las noticias de nuestro éxito a la almirante Niathal. Ella enviará vehículos de reemplazo inmediatamente.

—Es bueno saberlo.

Biurk estaba en mitad del puente y se volvió para mirar a los oficiales de las pantallas por turno. Estaba alterado y continuaría estándolo hasta que todas esas fuerzas de reemplazo estuvieran en su lugar.

—Sus oficiales parecen aburridos.

Biurk le dirigió al almirante una mirada sorprendida.

—No lo creo, señor.

—Aun así… sacudámosles un poco. Pasé parte del día de ayer reuniendo una simulación. En la sim, las tres flotas bothans llevaban a cabo escapes simultáneos y una se dirigía directamente hacia la Shamunaar. Hay una oportunidad para que sea plausible una lucha o para acabar con sus unidades más débiles.

Biurk sonrió ante el error del almirante.

—Simplemente al decirme eso afecta a mis tácticas, almirante.

—Así es. Bueno, ponga a su segundo al mando a cargo. Usted y yo dirigiremos las cosas desde el puente auxiliar.

—De acuerdo. —Biurk se volvió hacia su segundo, un alto gotal—. ¡Teniente Siro! Tiene el puente para una sim. El almirante y yo la dirigiremos desde el puente auxiliar.

Momentos después, Klauskin y Biurk entraban caminando en el puente auxiliar, una sala pequeña y raramente utilizada, con las paredes más llenas de pantallas que ningún otro compartimento de la fragata. Estas pantallas estaban encendiéndose justamente ahora, como lo estaban haciendo las luces sobre sus cabezas. Las puertas del puente se cerraron tras los dos hombres.

—Todo se controla por defecto desde aquí, ¿correcto? —preguntó Klauskin.

—No sería de mucha utilidad como puente de emergencia si no lo controlara —dijo Biurk—. Oh, lo siento, almirante. No pretendía sonar sarcástico.

—Realmente debería vigilar su boca, hijo —dijo Klauskin.

De su bolsillo, sacó una pistola láser oculta.

Los ojos de Biurk se abrieron mucho como si pensara que el gesto del almirante era una broma no demasiado divertida sobre las medidas disciplinarias.

Klauskin le disparó en el pecho.

Biurk cayó sobre su espalda, con el impacto haciendo que los paneles del suelo resonaran. El humo se elevó del parche quemado sobre su esternón y un poco de sangre se filtró de la carne quemada.

Él intentó hablar, de alargar la mano hacia su comunicador, pero Klauskin negó con la cabeza tristemente y le disparó dos veces más.

Ahí estaba. Una terrible tarea quitada de en medio.

Utilizando los códigos que acababa de oír utilizar a Biurk para abrir y activar el puente auxiliar, Klauskin se aseguró de que las puertas no se abrían de nuevo.

Entonces se movió hasta el panel de comunicaciones. Activó una línea hasta el puente principal y habló.

—Teniente Siro. Estoy cortando todas las comunicaciones externas. Desde este punto en adelante, cualquier comunicación que haga realmente irá al programa de sim. Si tiene un mensaje de la flota para que lo anule, estará acompañado por un parpadeo rojo que indique «yo soy auténtico». ¿Entendido?

—Sí, señor.

Klauskin pulsó los controles que deshabilitarían todas las antenas de comunicaciones a bordo de la fragata. Todas menos una, que se reservaba para uso de su propio panel de comunicaciones.

Se movió hacia el ordenador principal e insertó una tarjeta de datos en su hueco. El ordenador aceptó el programa y lo activó.

Por toda la nave, cada puerta o escotilla interna controlada por un servo se deslizó y se quedó fijamente abierta. Klauskin imaginó a los oficiales del puente mirando con perplejidad a las puertas mientras las comunicaciones internas de la nave empezaban a zumbar con preguntas.

La puerta de este puente permanecía resueltamente cerrada, desde luego. No le haría a Klauskin ningún bien morir con los otros, aunque incluso si moría, su misión principal todavía sería un éxito.

La pantalla del ordenador principal se iluminó con un mensaje de texto indicando que todos los protocolos de seguridad concernientes a las escotillas exteriores habían sido anulados. Klauskin asintió. Todo lo que tenía que hacer ahora era esperar, aunque tenía diez segundos en los que podía abortar esta secuencia.

No lo hizo. Y cuando se descontó el décimo, las luces de advertencia y los timbres de las alarmas empezaron a llenar el aire.

Klauskin cambió la pantalla principal de una imagen a otra. Primero fue el interior de la pequeña bahía de los cazas estelares de la fragata, donde el campo de fuerza que contenía la atmósfera acababa de disiparse. La atmósfera se precipitó hacia fuera a través del gran agujero por el cual normalmente se lanzaban o aterrizaban los cazas y algunos cazas en la bahía se bambolearon ligeramente. Una solitaria mecánica que estaba demasiado cerca de la abertura trastabilló, empujada por las corrientes de aire que escapaban al espacio, y fue arrastrada al vacío. Sus brazos se movían mientras giraba hacia la descompresión explosiva y la muerte.

La siguiente imagen mostraba al personal en la confusión de la nave. Estaban en pie, mirando a su alrededor con ojos salvajes, mientras empezaban a jadear en busca de aire. Algunos empezaron a correr hacia los paneles de control de emergencias y hacia los paneles de comunicaciones de las paredes. Otro se volvían a un lado y a otro, buscando la fuente de sus problemas.

Por toda la fragata, era lo mismo. Cada escotilla o portal exterior estaba abierto y estaba vertiendo la preciosa atmósfera a un vació que se lo bebería hasta que no quedara nada. Sólo el puente auxiliar estaba a salvo y Klauskin podía sentir el aire frío soplándole en el cuello desde una rendija sobre su cabeza y entonces cambió la pantalla a la imagen del puente. La imagen de la holocámara del puente estaba dominada por la cara del oficial de comunicaciones humano. Estaba tan cerca de la holocámara que sus rasgos estaban distorsionados. A cada lado de él, había otros oficiales del puente, gritando y agarrándose las gargantas.

Esto no llevaría mucho. Y cuando hubiera acabado, sería un héroe de Commenor. De alguna manera la idea, tan tranquilizadora durante los últimos días, no aligeró la pesadez que sentía en su pecho.

Regresó hasta el panel de comunicaciones e introdujo una frecuencia y entonces la activó.

—Klauskin a K’roylan, por favor, responda.

Un momento después la cara de un bothan negro y marrón claro apareció en la pantalla.

—Aquí K’roylan.

—El ojo está cerrado y la Shamunaar está lista para una tripulación de primera clase. Será represurizada para cuando lleguen aquí.

K’roylan sonrió.

—Y exactamente a tiempo, almirante. Admiro su puntualidad. —Entonces su expresión se volvió de preocupación—. ¿Se encuentra bien?

—Sí, desde luego. ¿Por qué?

—Parece estar… llorando.

Klauskin levantó su mano. Sus dedos encontraron lágrimas en sus mejillas. Eso le sobresaltó, pero no le haría ningún bien que este bothan le viera desconcertado.

—Ah, sí. Un resultado de los cambios de presión atmosférica a bordo.

—Desde luego. —La sonrisa regresó—. Mi tripulación estará allí pronto. K’roylan fuera.

ZONA DE EXCLUSIÓN CORELLIANA, VENTURA ERRANTE

Leia y Luke se abrazaron durante un largo momento, sin importarles que estuvieran rodeados de observadores. Aquellos observadores eran familia y amigos. Y aunque la sala de conferencias privada que Booster había reservado para sus invitados secretos no era exactamente tan cómoda como las suites más suntuosas de la nave, su falta de confort no importaba.

Luke se apartó de su hermana y siguió el ejemplo de Mara en estrechar manos u ofrecer abrazos a todo su alrededor: Han, Lando, Wedge, Corran, Mirax.

—Me alegro de veros —dijo.

Las palabras eran simples, pero salían de su corazón. Le desconcertó sentir este nivel de alivio al ver a gente en persona cuando ya sabía que estaban vivos y bien. Pero, supuso, el corazón no siempre creía lo que la mente sabía que era cierto.

—Nosotros también —dijo Han y fue aparente que la distancia que se había desarrollado entre los dos hombres, cuando se había hecho claro que Han apoyaba la independencia corelliana mientras Luke permanecía leal a la Alianza, se había cerrado finalmente—. Aunque estamos bastante sorprendidos de veros aquí.

—Estábamos en el barrio —dijo Mara—. No es una broma. Estábamos en el sistema corelliano para ver si podíamos pillar a Jacen y conseguir algunas respuestas de él. Ben ha desaparecido. —A Leia no se le escapó el pequeño centelleo de dolor visible en la cara de Mara y detectable a través de la Fuerza—. No creemos que Jacen sepa dónde está, pero tiene información que podría llevarnos hasta Ben.

—Entonces habéis elegido un buen momento para visitarnos —dijo Wedge—. Jacen está aquí. A bordo del Ventura Errante.

Luke le dirigió una mirada dudosa.

—¿Jacen, jugando?

—No. —Corran negó con la cabeza, claramente enfadado—. Está dando vueltas de un lado a otro, inspeccionando las cosas. Quizás ha llegado a la misma conclusión que nosotros: que el Ventura Errante es una herramienta muy útil para reunir datos. Parece algo muy propio de la GAG para que se le ocurra. O quizá quiere asegurarse de que la nave no constituye una fuga de seguridad que ayudará a los corellianos.

En cualquier caso, está aquí, así que aquellos de nosotros a los que conoce estamos teniendo que mantenernos incluso más fuera de la vista.

—No más juego, incluso disfrazados, hasta que él se vaya —añadió Han.

—Hay algo más —dijo Leia—. Algo que he estado sintiendo a través de la Fuerza durante los últimos días. Hay una presencia a bordo de la nave, alguien o algo que no puedo identificar… pero está aquí. Vigilando.

—Lo tendré en mente —dijo Luke—. No os ofenderéis si Mara y yo vamos a pillar a Jacen con algunas preguntas dentro de unos minutos.

Leia negó con la cabeza.

—Sólo tened cuidado.

—Cuenta con ello. —Luke pareció dudar antes de continuar—. Mientras tanto hay algunas cosas en las que necesitamos poneros al día.

—Tales como Alema Rar o Lumiya, Señora Oscura de los Sith —dijo Mara—. Y ahora tenemos una pequeña técnica de la Fuerza, desarrollada por la Maestra Cilghal, que nos ayudará a contrarrestar el modo en el que Alema interfiere con la memoria. Os lo enseñaremos.

Jacen se detuvo a unos pocos metros de una de las mesas del Casino de las Fauces. Como tantos de los antros individuales en esta nave, este llevaba el nombre de un planeta o región del espacio en particular y estaba decorado en consecuencia. Como las Fauces era un área donde se acumulaban agujeros negros rodeando una región oculta, tragándose toda la luz, el Casino de las Fauces era oscuro, con las paredes negras. Sus mesas plateadas estaban rodeadas por débiles barras luminosas y no había luces por encima de las cabezas. Los camareros y otro personal del casino llevaban ribetes, joyas y adornos que brillaban.

La decoración hacía que el casino fuera íntimo, un lugar donde las conversaciones podían ser casi privadas, donde las citas se podían organizar o llevarse a cabo con poco miedo a ser descubiertos.

La mesa en la que Jacen se detuvo a mirar era una mesa de apuestas de luchas con microdroides.

Insertadas en la brillante superficie de la mesa había numerosas pantallas. Varias mostraban combates teniendo lugar en otras salas a bordo de la nave, combates entre droides que no tenían más de diez centímetros, droides diseñados y programados por aficionados cuya ocupación principal era hacer competir sus diseños los unos contra los otros. Otra pantalla mostraba las apuestas que se hacían a favor de los combatientes. En el duelo que estaba teniendo lugar actualmente, un droide con forma de un escarabajo-piraña con cadenas intercambiaba fuego con uno que tenía la forma de un reptador de las arenas de Tatooine. Estaban separados por unos cuantos metros de terreno artificial que se parecía al alto bosque de Kashyyyk.

Pero no fue la lucha de droides lo que atrajo la atención de Jacen. Era la mujer que le miraba de frente desde el centro del largo borde de la mesa.

Él conocía su cara y nunca había esperado volver a verla.

Rodeó la mesa de manera que no estuviera entre ellos y se acercó junto a ella.

La capitán Uran Lavint levantó su mirada de sus apuestas y su bebida para asentir en dirección a él.

—Coronel Solo.

—Capitán Lavint. ¿Cómo llegaste aquí?

—Esa es una pregunta estúpida, ¿no? Llegué aquí en el vehículo de carga que me diste. —Ella levantó su bebida, inclinó el contenedor hacia él en un saludo y tomó un sorbo—. Por favor, perdóname por no darte las gracias antes. El Durabasura se ha convertido en un amuleto de buena suerte para mí.

Mis fortunas han estado creciendo desde que asumí su mando. He hecho tres rutas de carga, todas con tremendas ganancias.

—¿No has tenido ninguna dificultad con él?

—Bueno, es viejo. Me gasté parte de tu paga en hacerle unas reparaciones. Pero nada catastrófico.

Jacen miró hacia abajo en dirección a ella, perplejo. Los Jedi a menudo podían decir cuándo alguien estaba mintiendo y Lavint claramente estaba reteniendo información, pero no manifestaba ninguna de las emociones que deberían acompañar a las mentiras que él esperaba. Si su hipermotor hubiera fallado, ella debería estar enfadada con él. No lo estaba. Si estuviera encubriendo el hecho de que él había arruinado sus fortunas financieras, ella debería radiar resentimiento. No lo radiaba. Algo había ido mal con las instrucciones finales de él respecto a ella.

Pero descubriría eso con sus siguientes preguntas.

Entonces sintió un ligero parpadeo en la Fuerza.

Miró hacia una punta para ver a Luke y Mara de pie justo dentro de la entrada del casino, mirándole.

Él le dirigió a la capitán una sonrisa puramente artificial.

—Nos pondremos al día más tarde.

—Lo espero con impaciencia. Puedes invitarme a una bebida.

Empujando a Lavint fuera de su mente, se aproximó a Luke y Mara, ofreciéndole a cada uno un apretón de manos civilizado.

—Maestros Skywalker. Deberíais haberme dicho que ibais a venir a Corellia.

—¿Dónde habrías estado si te lo hubiéramos dicho? —preguntó Mara.

Jacen parpadeó ante la pregunta.

—A bordo del Anakin Solo, probablemente.

No añadió: Y siendo capaz de limitar el tiempo que tendría que pasar con vosotros.

Luke le dirigió una sonrisa alegre.

—Bueno, es bueno que pudiéramos encontrarte cuando tienes más tiempo para socializar. Consigamos una mesa y pidamos unas bebidas.

Sin esperar a una réplica, se volvió y abrió el camino hacia el grupo de mesas pequeñas más cercanas al bar. Eligió una vacía que parecía haberse limpiado recientemente (su superficie brillante y lustrosa todavía estaba húmeda) y se sentó.

Mara y Jacen se reunieron con él. Jacen tuvo que luchar sólo un poco para evitar que su enfado apareciera en su cara. Este encuentro era inconveniente. La camarera, una mujer bothan con el pelo gris plateado, sin que gran parte de él estuviera cubierto por su abreviado vestido negro, se materializó para recoger el pedido de sus bebidas.

Una vez que se hubo ido, Luke se inclinó para acercarse.

—Jacen, esto es importante. Necesitamos saber exactamente qué pasó en el asteroide cerca de Bimmiel.

Jacen mantuvo sus emociones bajo un control férreo e intentó no proyectar nada más que enfado adicional. Pero en su interior sintió alivio, un regreso de la confianza. Luke y Mara obviamente ya habían encontrado las pistas que la gente de Lumiya habían dejado. Todo lo que tenía que hacer era continuar directamente con los detalles que ella le había enviado.

—Es cierto que no he tenido tiempo para escribir un informe. Mi mando de la Guardia llegó demasiado pronto tras nuestro regreso a Coruscant. ¿Pasaba algo malo con el informe de Ben?

—Bueno, es incompleto —dijo Mara—. No cubre qué ocurrió mientras estaba inconsciente o qué te pasó a ti mientras estuviste separado de él.

—Oh. Desde luego. —Jacen frunció el ceño como si intentara sacar a la luz recuerdos enterrados bajo toneladas de sucesos más recientes—. Bueno, concentrémonos en esos dos periodos, entonces. Brisha Syo, Nelani, Ben y yo abordamos una especie de tren que nos llevó al interior del asteroide. Un pulso de energía de la Fuerza arrancó a Ben y a Nelani del vagón. Después de un momento, Brisha fue arrancada de un tirón. El vagón se detuvo en una caverna profunda y allí fui atacado por un usuario de la Fuerza que radiaba orientación del lado oscuro y llevaba tu cara, Luke.

Luke asintió.

—Al mismo tiempo, yo estaba luchando con una proyección de la Fuerza con tu apariencia. Una apariencia alterada. Y Mara y Ben estaban luchando con versiones distorsionadas del otro.

—Es correcto. —La mente de Jacen repasó los detalles que Lumiya le había proporcionado tan recientemente mientras intentaba encontrar el mejor orden para presentar la información—. Mi duelo terminó cuando el falso Luke me lanzó algunas piedras y yo me invertí en un giro con mi sable láser. Ambos conectamos. Recibí el impacto de una roca en la cabeza y estuve inconsciente durante un rato. Pero cuando desperté, mi oponente estaba en dos pedazos y una vez que encontré su cabeza, a varios metros, pude ver sus auténticos rasgos. Un devaroniano. No llevaba una tarjeta de identidad. Su sable láser había desaparecido.

—¿Desaparecido? —Mara frunció el ceño—. Así que alguien vino mientras estabas inconsciente y lo recogió.

Jacen se encogió de hombros como si el detalle no tuviera importancia.

—Probablemente sólo fue volando hasta una grieta en algún lugar y no pude encontrarlo. Era un ambiente de gravedad muy baja. Podrías lanzar la empuñadura de un sable láser a un kilómetro si lo intentaras.

—¿Y Ben? —preguntó Luke.

—Le encontré en una caverna más arriba —dijo Jacen—. Inconsciente. Brisha Syo estaba cerca. Había perdido un brazo y había recibido una herida en la cabeza y una herida muy mala en el pecho, todas infligidas por un sable láser. La estabilicé. Ella parecía estar bastante segura de que los droides médicos de su hábitat serían capaces de curarla. Dijo que había encontrado a una pelirroja de aspecto malvado, su descripción igualaba a la «malvada Mara» de Ben, preparándose para decapitar a Ben y que interfirió.

Fue malherida pero hizo que la falsa Mara se retirara.

Luke y Mara intercambiaron una mirada.

—Entonces —dijo Luke—, si estaba diciendo la verdad, las cosas sólo pueden ocurrir de una manera.

El Jedi Oscuro, o lo que fuera, asumió la personalidad de Mara y atacó a Ben. Ganó esa pelea, Brisha evitó que matara a Ben y él huyó. Entonces tomó mi cara y atacó a Jacen y Jacen le mató.

Mara negó con la cabeza.

—Eso no funciona, sin embargo, si asumimos que había algún vínculo entre las dos peleas Jacen-Luke y las dos peleas Ben-Mara. Porque mi pelea con el falso Ben y tu pelea con el falso Jacen fueron simultaneas.

—Lo que sugiere que mi pelea con el falso Luke y la de Ben con la falsa Mara también lo eran. —Jacen pretendió darle vueltas a eso—. La única conclusión lógica es que había dos enemigos en aquellas cavernas, no sólo uno.

—Es correcto. —Luke devolvió su atención a Jacen. Dudó durante un momento antes de continuar—. Jacen, tenemos evidencias de que Brisha Syo era hija de Lumiya.

Jacen se sentó hacia atrás y permitió que una expresión de sobresalto cruzara sus rasgos.

—No me lo creo. No se me engaña tan fácilmente.

—Sería muy buena en engañar —dijo Mara—. Si fue entrenada por su madre.

—Entonces… —Jacen pretendió pensarlo—. Entonces Brisha probablemente mató a Nelani. Y Brisha luchó con Ben.

—Y Ben le cortó las costillas. —Un poco de orgullo crepitó en la voz de Mara con esa declaración—. Pero ella le derroto con alguna estratagema. Y probablemente le hizo algo, alterando sus recuerdos, quizás haciéndole vulnerable a otras técnicas, justo antes de que tú te cruzaras con ellos.

Y ahora, se dijo Jacen a sí mismo, la prueba de coraje. ¿Me propones que mis recuerdos también fueron interferidos? ¿Qué mis pensamientos han sido alterados?

Luke pareció estar a punto de decir algo más cuando levantó la mirada y echó un vistazo a su alrededor. Un momento después Jacen y Mara también lo sintieron: una gran oleada de sorpresa, de consternación. Otras emociones, desde otra dirección, se unieron a la mezcla: miedo, exultación, furia.

Aquellas emociones tenían que estar proyectadas por cientos, incluso miles de personas simultáneamente para manifestarse así a través de la Fuerza.

Jacen cogió su comunicador y habló por él.

—Coronel Solo al Anakin Solo. Comprobación de estado.

—Señor. —Jacen reconoció la voz. Pertenecía a uno de los oficiales de comunicaciones del Anakin Solo—. Es, ah… —Hubo silencio durante unos pocos momentos—. Acción de flota, señor. Hay una flota, acercándose, están por todas partes, ya están atacando a la fuerza de ataque alrededor de la propia Corellia…

Jacen se puso en pie y corrió hacia la puerta que llevaba fuera del Casino de las Fauces. Rozó a la camarera bothan que volvía, haciéndola girar, enviando tres bebidas llenas a la alfombra.

capítulo catorce

A través de la oscurecida sala del casino, en una sombra causada por la disposición de la habitación, pero profundizada por sus propias habilidades, Alema Rar dudó mientras Jacen Solo se lanzaba a por la salida.

Se había dado cuenta de la entrada de Jacen y había seguido sus movimientos con plácido desinterés.

Después de horas de merodear por bahías de hangar seguras sin signo alguno de que el Halcón Milenario apareciera, había buscado a la capitán Lavint para ayudar al éxito en el juego de la mujer. Había visto a Jacen hablar con Lavint y luego moverse hacia la puerta para acercarse a dos personas silueteadas allí.

Un minuto después un pequeño tirón en la Fuerza la convenció de acercarse y echar una ojeada a los compañeros de conversación de Jacen, que fue cuando reconoció a Luke y Mara.

Ese reconocimiento envió tal descarga de adrenalina a través de ella que tuvo que pasar varios momentos calmándose. Sacó su cerbatana mientras saboreaba la oportunidad que el destino le había regalado.

Luke Skywalker estaba aquí. Y si él estaba aquí, subían las posibilidades de que Han y Leia Solo también estuvieran aquí, o lo estuvieran pronto. Era posible que Alema pudiera terminar su misión, que pudiera acabar con Han y Mara ante los ojos incrédulos de sus seres queridos, provocándoles a Luke y a Leia la angustia que devolviera el Equilibrio al universo, a su alma.

Metió la cerbatana bajo su brazo malo y tanteó en busca de sus dardos. Sólo unos pocos segundos más y escupiría veneno hacia Mara.

Pero la perturbación que había sentido obviamente había irritado a Jacen y tenía que haber hecho que Luke y Mara estuviera alertas. Mara estaba sacando un comunicador, pero Luke estaba vigilante, mirando detrás de Jacen y luego alrededor del casino. Un intento de asesinato ahora era probable que fuera detectado. ¿Pero cuándo tendría ella una oportunidad mejor?

Sujetó el dardo en su mano, lo colocó en la boca de su cerbatana y justo estaba levantando el arma hasta sus labios cuando Luke se puso en pie y miró directamente hacia ella.

Ella se quedó helada. Posiblemente él no podía verla, no en estas condiciones. Pero si ella atacaba ahora, cuando los sentidos de él obviamente estaban en su punto álgido, posiblemente él no podía fallar en detectar el ataque.

Los comunicadores por todo el casino empezaron a pitar y a sonar. El personal militar se levantó de sus mesas, de sus bebidas, muchos de ellos ahora en la línea directa de fuego entre Alema y Mara. Ella siseó, enfadada.

Necesitaba acercarse. Se movió hacia delante, todavía cubierta por las sombras naturales de la sala.

Entonces Mara se levantó, diciendo algo, y Luke y ella corrieron hacia la salida. El personal uniformado también empezó a apiñarse hacia ese lado, la mayoría de ellos escuchando o hablando a sus comunicadores.

Alema aligeró el paso, pero fue ralentizada por la multitud, por el hecho de que uno de sus pies, poco más que un muñón, hacía que cojease. Empujó a los jugadores fuera de su camino, utilizando la Fuerza y añadiendo un poco de fortaleza a sus esfuerzos.

Pero todavía, pasaron largos y frustrantes segundos antes de que pasara por la salida, en mitad de un grupo de hombre y mujeres militares. Al no ser una persona alta, saltaba arriba y abajo, buscando a lo largo del corredor de acceso en ambas direcciones a sus objetivos.

Allí estaba ella, con Luke a su lado, corriendo a toda velocidad en la dirección de la proa, casi fuera de los límites del alcance de la cerbatana. Alema se llevó el arma a los labios, se detuvo medio segundo para calmarse, elevó la punta del arma para darle a su dardo una trayectoria que lo llevaría cerca del techo del corredor y disparó.

El dardo se perdió de vista en el momento en que dejó la cerbatana. Saltó un par de veces más para mantener una línea de visión sobre la espalda de Mara que se retiraba. El dardo debe alcanzarla justo…

Luke y Mara pasaron la entrada de un corredor que cruzaba y se volvieron hacia la izquierda en él.

Un ortolano, de pelo azul, grandes huesos, achaparrado, con enormes orejas encorvadas y una trompa nasal que le llegaba a la mitad del pecho, salió trotando de ese corredor, volviéndose hacia el Casino de las Fauces. Entonces el ortolano trastabilló y cayó bocabajo sobre el suelo del corredor.

Alema gruñó. Su dardo había encontrado al objetivo equivocado.

La multitud que se movía se había hecho tan espesa que sin esforzarse completamente, y muy obviamente, a través de la Fuerza, podría hacer poco progreso a través de la masa de personal militar que se dirigía hacia las bahías de vehículos del Ventura Errante. Para cuando llegó al corredor que cruzaba, no había ni rastro de los Jedi.

Un hombre humano que emergía del corredor lateral chocó con ella. Tenía la piel oscura, era guapo, con grueso cabello blanco y una barba y un bigote blancos y acicalados. Llevaba un bastón de punta plateada y su centelleante capa de seda se deslizaba sobre los cuerpos de todos los que pasaba, incluida Alema.

Alema estaba a veinte metros por el corredor lateral abajo antes de darse cuenta de quién era él.

Lando Calrissian.

Casi gritó donde estaba. Si Lando estaba aquí, no habría dudas sobre Han y Leia. Se volvió de un lado a otro, intentando decidir si seguir a Lando o a los Skywalker y finalmente se volvió hacia atrás para perseguir a Lando.

PUENTE DEL DODONNA

—Llame a todos los exploradores —gritó la almirante Tarla Limpan. La piel gris verdosa y los ojos rojos de sus ancestros duros la convertían en una figura impresionante en el puente de un destructor estelar, un beneficio para ella ahora, en el corazón de una batalla—. Lance los escuadrones en cuanto estén listos. ¡Estimación de amenazas! ¿A qué estamos mirando?

Finalmente, un holograma esquemático del espacio directamente alrededor de Corellia saltó a la existencia por encima de la pasarela del puente. La almirante Limpan estaba realmente dentro del holograma. Dio dos pasos hacia atrás para salir de él. En el esquema, la esfera de Corellia era de cuadriculas de líneas azules. Las naves de la Alianza eran pequeños símbolos verdes, los vehículos corellianos de la superficie del planeta o dentro de su atmósfera eran amarillos y los desconocidos eran rojos. Había montones de desconocidos, algunos de ellos bajando ya a toda velocidad hacia la atmósfera en la parte más alejada del planeta desde el Dodonna. Demasiados se estaban aproximando al Dodonna a lo largo de vectores orbitales.

Aunque el coronel Moyan, su coordinador de cazas, no estaba en el puente, permanecía en la sala de control de cazas, un compartimento cercano, su voz gruñona retumbaba por el sistema de altavoces del puente.

—Tenemos a dos cruceros, una fragata y un mínimo de doce escuadrones de cazas dirigiéndose hacia nosotros. Eso son sólo los recién llegados. Hay al menos las mismas unidades de cazas elevándose desde la superficie de Corellia. Esto es un golpe general. Nuestros despliegues en la Estación Centralia y en los otros cuatro planetas están informando de conflictos similares.

Limpan levantó la mirada, hacia los altavoces altos, como si Moyan estuviera allí arriba.

—¿Quiénes son?

—Son cruceros de asalto bothan, almirante.

Ninguna expresión cruzó su cara, pero Limpan sintió una punzada de compasión por Moyan. Él era bothan.

—De acuerdo —dijo ella—. Navegante, trace un rumbo hacia la Estación Centralia. Ordene a nuestras fuerzas allí que ataquen la estación con tanta dureza como puedan. Negársela a los corellianos es nuestra principal prioridad. El Dodonna se unirá a esa acción. —Si todavía estamos funcionales cuando lleguemos allí, añadió ella silenciosamente. Y asumiendo que lo estemos, podemos conseguir una sensación de si necesitamos quedarnos allí y seguir golpeando, o huir con el rabo entre las patas—. ¿Dónde está el Anakin Solo?

Ese destructor estelar, asignado a Jacen Solo y a la Guardia de la Alianza Galáctica, no respondía ante ella y no siempre conocía su localización o su tarea actual.

Su operador de sensores habló.

—Estaba en su puesto de costumbre, justo fuera de la órbita de Soronia, en la aproximación directa de Coruscant. Ahora se está acercando.

—Pídale que se reúna con nosotros en Centralia. —Limpan pudo sentir los sutiles cambios en la gravedad artificial de la nave, y vio la proa a través de los ventanales, mientras el Dodonna giraba lentamente para apartarse de su órbita y se orientaba lejos de la superficie del planeta—. ¿Cuántos escuadrones de cazas tenemos de guardia?

—Tres, almirante.

Limpan negó con la cabeza, pesarosa. Iban a recibir una paliza. De hecho, una mera paliza era lo mejor que podían esperar.

Como si leyera sus pensamientos, una de los oficiales de bajo rango habló, con su tono justo lo bastante alto como para que llegara a los oídos de Limpan.

—Estamos jodidos.

—Cazas enemigos llegando ahora a nuestro alcance máximo de fuego —dijo Moyan.

—Abran fuego —dijo Limpan—. La orden es disparar a voluntad.

VENTURA ERRANTE

Wedge y Corran giraron al entrar en el Hangar Insignia, cada uno de ellos derrapando mientras hacían el giro cerrado desde el corredor. Sus astromecánicos habían hecho un encendido preliminar y las cubiertas de ambos cazas ya estaban abiertas. Wedge fue el primero en llegar a su vehículo, pero Corran, más que subir por la escalera que colgaba de su cabina, saltó con ligereza hasta su asiento del piloto. Wedge hizo un juramento al Jedi en voz baja y subió por la escalera.

—¿Qué tenemos, cielito?

La voz de Iella crujió por su comunicador.

—Fuerzas desconocidas atacando a cada posición principal de la Segunda Flota en el sistema. Espera, desconocidas no. La fuerza de ataque de Centralia está informando de marcas commenorianas en las fuerzas de asalto. Las fuerzas del bloqueo de Tralus y del corelliano están informando de marcas bothan.

Nosotros tenemos una pequeña fuerza, una fragata y un escuadrón de cazas, dirigiéndose hacia nosotros.

Y el Dodonna ha ordenado al Ventura Errante que no entre en el hiperespacio hasta que todos los vehículos de lucha preparados para el espacio que haya a bordo sean lanzados.

Wedge se tambaleó ágilmente para entrar en su cabina. La orden del Dodonna significaba que Booster tendría que jugar a un juego de cálculos cuidadosos.

Si saltaba antes de que el personal militar a bordo hubiera sido lanzado completamente, se arriesgaba a un castigo seguro de la Alianza Galáctica: penas financieras aplastantes que podrían llevarle a la bancarrota. Si no lo hacía, y las fuerzas que se dirigían hacia aquí eran demasiado fuertes, se arriesgaba a perder el Ventura, y su propia vida, y las vidas de miles de empleados e invitados mientras el destructor estelar poco armado era vaporizado.

Wedge arrancó la escalera de su fuselaje de un tirón y la dejó caer al suelo del hangar. Se deslizó en el asiento, se puso el casco y cerró la cubierta.

La voz de Corran le llegó por los altavoces del casco.

—Una estúpida pregunta operacional. ¿Cuál es la designación de nuestro escuadrón?

Wedge soltó un bufido. Debían tener una para propósitos de coordinación y eficiencia, pero la pregunta simplemente parecía ridícula bajo las circunstancias.

—Ganner. Yo soy Ganner Uno, tú eres Ganner Dos. —Comprobó su pantalla de estado—. Cuatro encendidos, cuatro en verde. Abre las puertas del hangar.

—Di por favor —dijo Iella—. Sólo bromeaba.

Las luces del Hangar Insignia se oscurecieron y las puertas exteriores se separaron. Wedge activó sus repulsores, enviando su ala-X en una escalada bamboleante de dos metros, luego conectó sus impulsores y se lanzó a través de la abertura antes de que las puertas se hubieran retraído completamente.

Era un lanzamiento difícil y el chorro de los impulsores habría chamuscado el mamparo del hangar detrás del ala-X. Tal lanzamiento le habría ganado una reprimenda cuando todavía estaba volando para la Alianza Rebelde o la Nueva República. Aquí no le importaba. Necesitaba estar fuera, donde estaba la acción.

Corran y él giraron para recorrer la longitud del Ventura Errante, dirigiéndose hacia la popa. Podían ver cazas estelares y otros vehículos saliendo de las bahías del vientre de la nave como explosivos saliendo de un bombardero. Los cazas encendían sus impulsores, giraban hacia el planeta Corellia y salían disparados en esa dirección. Los más distantes ya estaban saltando hacia delante y desapareciendo, el efecto visual de los que estaban fuera de su entrada en el hiperespacio.

Dos alas-X del hangar principal vinieron al lado de ellos, igualando su velocidad y vector. Wedge se sobresaltó. No habían aparecido en su pantalla del sensor hasta que estuvieron a unos cuantos metros de distancia, pero cuando flotaron hasta el alcance visual, vio porqué. Eran naves InvisibleX, con sus superficies pareciendo oscuras y extrañamente moteadas debido a los recubrimientos para derrotar a los sensores que llevaban.

Wedge cambió su frecuencia de comunicador a un alcance de saludo militar general. Pensó que conocía la respuesta, pero lo preguntó de todos modos.

—¿A quién tenemos aquí?

—Hola, Wedge.

—Luke. Me lo tomo como que tu charla con el coronel fue interrumpida. Mara está a tu ala, ¿correcto?

—Sí. ¿Vas a tratar con los perseguidores del Ventura Errante?

—Sólo hasta que el Ventura pueda saltar a una zona segura.

—Tiene sentido. Te das cuenta de que estás atacando a tus propios aliados, ¿verdad?

—Nadie que esté intentando hacer explotar al viejo que se convirtió en mi benefactor cuando me quedé huérfano es mi aliado, Luke. Por cierto, ahora eres Ganner Tres y Mara es Ganner Cuatro.

Hubo una pausa corta.

—¿Por Ganner Rhysode? —preguntó Luke.

Ganner Rhysode, un Caballero Jedi, había muerto en Coruscant durante la Guerra Yuuzhan Vong, luchando, y matando, a más guerreros enemigos en combate personal que quizás cualquier otro combatiente en la guerra.

—¿Puedes pensar en un nombre mejor para alguien luchando en una acción dilatoria?

—No. ¿Quién es Ganner Dos? ¿Corran?

La voz de Corran era clara a través del panel de comunicaciones.

—Hola, jefe.

ESPACIO CORELLIANO

La lanzadera de Jacen estaba a punto de entrar en el hiperespacio hacia la posición del Anakin Solo, justo fuera del sistema estelar en la trayectoria más directa hacia Coruscant, cuando recibió el mensaje desde el destructor estelar, reenviando la petición de ayuda de la almirante Limpan en la Estación Centralia. Jacen autorizó el cambio de planes, rápidamente trazó un nuevo salto hacia Centralia y se lanzó al hiperespacio poco después.

Cuando salió del hiperespacio, el enfrentamiento en Centralia estaba disperso ante él. En la parte de atrás estaba la propia estación, con su masa fea, cilíndrica y de kilómetros de larga. Más cerca estaba el transporte pesado mon calamari de la Alianza Galáctica Buzo Azul y dos cañoneras de clase Carraca de aspecto robusto. Comparado con la apariencia curvada y orgánica de la nave mon cal, las carracas parecían anticuadas e imposiblemente primitivas, como gruesas porras de guardias ligeramente más grandes en cada punta que en la mitad. El Buzo Azul estaba intercambiando fuego turboláser y de cañones de iones con los recién llegados y, curiosamente, parecía como si algunos de sus turboláser que no se podían apuntar hacia las cañoneras, estaban siendo utilizados para bombardear Centralia. Rodeando a las tres naves capitales había pequeños destellos y líneas de luz, evidencia de la acción de los cazas estelares que estaba teniendo lugar por todo alrededor de ellos.

Jacen se quedó bien atrás. Los cañones ligeros de su lanzadera no añadirían mucho poder de fuego a las fuerzas de la Alianza y podría no ser capaz de apartarse de una escaramuza cuando necesitara hacerlo.

Su pantalla del sensor parpadeó con la llegada de una nueva fuerza y le mostró el triángulo azul del Anakin Solo, justo llegando del hiperespacio, corriendo hacia el enfrentamiento. Se inclinó hacia él, tomando un curso de intercepción que debía llevarle al lado del Anakin antes de que este llegara al enfrentamiento y que le permitiría subir a bordo antes de que el Anakin tuviera que abrir fuego con sus baterías de armas, asumiendo que los cazas enemigos no se precipitaran a atacar.

Sin embargo estaba de suerte. Ninguna fuerza enemiga de la estación se separó para encontrarse con el Anakin y Jacen llegó al Salón de Mando en unos minutos.

Allí el comandante Twizzl, oficial al mando del Anakin Solo, le saludó con un simple asentimiento. Un hombre grande de pelo plateado que parecía como si debiera estar apareciendo en los holorrepartos de la publicidad sobre equipos de ejercicios y comida rica en proteínas, hablaba con un acento coruscanti que había disminuido por décadas de servicio pasadas entre muchas especies y clases sociales.

—Nos estamos preparando para mover a los láseres de largo alcance para que apunten a las cañoneras.

—Detenga eso —dijo Jacen—. Utilícelos para reforzar el fuego del Buzo Azul contra la estación.

Twizzl frunció el ceño.

—¿Matar a más tropas enemigas antes que preservar las vidas de las nuestras? Coronel, eso es una mala elección bajo estas circunstancias.

—Es nuestra única opción. ¿No puede ver lo que está pasando? La almirante Limpan no habría ordenado el ataque contra la estación si no estuviera segura de que las fuerzas enemigas podrían echarnos del sistema. Y si nos echan del sistema y dejamos una Estación Centralia intacta detrás…

—Sí, coronel. —Twizzl no sonó convencido, pero se volvió hacia el oficial de armas—. Apunte a un nuevo objetivo: la Estación Centralia. Fuego continuado. Inflija tanto daño como sea posible.

Su voz era renuente.

VENTURA ERRANTE

Bien lejos de las áreas públicas frecuentadas por la clientela y los invitados del Ventura Errante, Lando salió de un pasaje ensombrecido hasta un pequeño turboascensor. Sus puertas se cerraron tras él y su programa de servicio habló.

—Cubierta, por favor.

—Submando Tres.

—Por favor, presione una huella, un ojo u otro identificador individual contra el sensor.

Lando levantó una mano para hacerlo, pero las puertas sesearon al abrirse de nuevo y una mujer con una capa oscura con capucha cojeó hasta quedarse en la parte más alejada del ascensor.

Lando le dirigió un asentimiento de cabeza educado. Sería sospechoso y maleducado ordenarle que saliera del turboascensor, así que dejaría que el ascensor la llevara hasta su destino, luego lo cerraría para evitar que alguien más entrara y volvería con su grupo del centro de operaciones en la sala de conferencias.

—Cubierta, por favor.

La recién llegada ignoró el programa de servicio.

Apartó la capucha de su cara, revelando los rasgos y los lekku, uno de ellos un muñón, de Alema Rar.

—Hola, Lando.

Lando retrocedió contra la pared del turboascensor y desenfundó su pistola láser oculta, pero antes incluso de que la hubiese sacado de su bolsillo oculto ella alargó la mano hacia la pistola. El arma voló de la mano de él hasta la de ella.

Alema miró a la pistola láser antes de dejarla caer al suelo tras ella.

—Estamos decepcionadas. Esto no es un saludo apropiado para una vieja amiga.

Lando se aclaró la garganta.

—Tienes razón, desde luego. Lo siento. Un mal reflejo.

Mirándola ahora, tuvo que forzarse a no estremecerse. La había conocido por primera vez hacía años, en el punto álgido de la Guerra Yuuzhan Vong, cuando ella todavía era una adolescente, cuando todavía lloraba la muerte de su hermana Numa, cuando todavía era físicamente perfecta.

Cuando todavía estaba cuerda.

Ahora ella estaba ante él, con un extraño brillo en los ojos, con los hombros en ángulos diferentes.

Él había oído la lista de mutilaciones que ella había sufrido y sabía que igualaban las salvajes heridas que su mente había soportado.

El tono de ella permaneció curiosamente amistoso, no amenazador.

—¿Dónde están los Solo?

—Oh. Um… ¿en Corellia?

—No. Aquí. A bordo. ¿Dónde?

—Si te lo digo, ¿no me matarás?

—Nosotras nunca te mataríamos. Siempre te hemos admirado.

Había casi un ronroneo en su voz.

—Eso es consolador.

Él la apuntó con su bastón.

Este también fue arrancado de sus dedos por fuerzas invisibles y voló hasta la mano de ella.

Ahora Alema realmente pareció herida.

—¿Ibas a dispararnos con una pistola láser oculta?

—No exactamente. Zap, zap.

Ante la palabra de mando de Lando, arcos eléctricos, pequeños y azules, se doblaron desde el final del bastón y fluyeron a través de la piel de Alema.

Los ojos de ella se abrieron mucho, tuvo convulsiones, con sus músculos fijos en una tetania causada por la carga que fluía a través de ella.

Pero no cayó inconsciente. Lando maldijo en voz baja. El armero que había construido el bastón con las especificaciones de Lando le había asegurado que la carga haría caer a un wookiee de buen tamaño.

Pero el armero nunca había tratado con Jedi.

Alema cayó, aterrizando encima de la pistola láser de Lando, pero claramente todavía estaba luchando contra las descargas que la paralizaban incluso mientras hilillos de humo empezaban a elevarse de su cuerpo. Y los arcos eléctricos parecían estar volviéndose más débiles…

Las puertas del turboascensor se abrieron con un whoosh y Lando corrió de vuelta por el pasillo, hacia el cruce de corredores llenos de gente, llenos de luz.

No malgastaría el aliento en una llamada de comunicador hasta que estuviera rodeado de gente.

Puso todo su esfuerzo en correr.

Algo pareció moverse dentro de su cabeza, como si hubiera un gusano engrasado retorciéndose en la materia de su cerebro, dirigiéndose hacia la salida de uno de sus oídos. Ignoró la sensación. Corrió.

El primer cruce de corredores estaba delante, ligeramente transitado. Se volvió hacia la derecha en él, hacia una mayor concentración de gente. Su rápido movimiento no atrajo mucha atención. Mucha gente estaba corriendo. Unos momentos después estaba en mitad de una gran multitud de personal del Ventura Errante saliendo de un casino que ahora estaba siendo evacuado.

Sacó su comunicador. Ahora podría…

¿Podría qué?

Llamar a alguien, supuso. ¿Pero a quién? ¿Y por qué necesitaba llamar a alguien? ¿De qué había estado corriendo?

¿Y dónde había perdido su maldito bastón?

Negando con la cabeza y preguntándose si la edad realmente estaba empezando a afectar a sus facultades, apartó su comunicador y buscó a su alrededor el turboascensor más cercano.

ESPACIO CORELLIANO

Luke tuvo que estar de acuerdo en que el plan improvisado de Wedge era bueno, o lo sería, si funcionaba.

Pero entonces, decidió, eso era así con todos los planes: en retrospectiva, sólo eran tan buenos como exitosos resultaban, sin importar lo brillantes que hubieran parecido antes de su ejecución. Mara y él estaban a muchos kilómetros por delante de Wedge y Corran y a unos cuantos kilómetros hacia un lado de la línea de aproximación directa que estaba tomando la fuerza enemiga. Tan pronto como sus sensores detectaron la fragata que se acercaba, Mara y él apagaron todos los sistemas activos y se quedaron muertos en el espacio, meramente girando. Desde este punto hasta que se reunieran con Wedge y Corran, no utilizarían sus sistemas de comunicación. Su vínculo de la Fuerza, indetectable por los sensores, sería su único medio de comunicación.

Los sensores pasivos mostraron que Wedge y Corran se aproximaban a la fuerza enemiga y mostró a los cazas enemigos desplegándose delante de la fragata como una pantalla defensiva. Luke asintió. Estas eran tácticas básicas e inteligentes.

La fragata y la pantalla de cazas sobrepasaron las posiciones de Luke y Mara y los sensores de Luke mostraron que la fragata era una Nebulon-B con forma de hacha.

Los Jedi esperaron allí y vieron como empezaba la batalla. Wedge y Corran, manteniéndose tan cerca el uno del otro que a veces eran un punto en los sensores, se lanzaron contra un borde de la pantalla de cazas. Hubo un torbellino de actividad allí. Y repentinamente, Wedge y Corran se estaban retirando.

Quedaban once cazas enemigos y uno estaba muerto en el espacio, con su piloto pidiendo por frecuencias abiertas de comunicador que una lanzadera lo recogiera.

Luke le dio a Mara un simple golpecito a través de la Fuerza, luego encendió sus impulsores y empezó a maniobrar detrás de la fragata. Ella se pegó al lado de él y él pudo sentir una preparación fría fluyendo de ella, una disposición desapasionada a infligir daño, a matar e incluso a morir si era necesario.

Su aproximación fue suave y lenta, diseñada para beneficiarse de la comparativa invisibilidad para los sensores de estos alas-X. Necesitaban acercarse tanto como fuera posible y lanzar sus torpedos de protones antes de que la tripulación de la fragata se diera cuenta de que ellos estaban allí. En aquel momento, la fragata estaba funcionando con sus escudos más poderosos en la proa y más débiles en la popa, una medida sensible, ya que Wedge y Corran estaban manteniendo la escaramuza de los cazas delante de la fragata.

Ellos se acercaron más. Ahora a cien kilómetros detrás de la fragata, ahora a noventa…

Cuando estaban tan cerca que a sus ataques les llevaría menos de un segundo alcanzar a la fragata, pero no tan cerca que el fuego láser de represalia fuera a quemarropa, Luke disparó un torpedo. Una milésima de segundo después, Mara disparó el suyo.

Luke activo los escudos de su ala-X y, a través de su vínculo de la Fuerza, sintió a Mara hacer lo mismo.

Los impulsores del torpedo trazaron una línea recta casi instantánea hasta la popa de la fragata. El torpedo de Luke detonó contra sus escudos traseros.

Entonces el de Mara desapareció en la zona de impacto y detonó también.

A los gases supercalentados de la explosión les llevó un momento disiparse. Cuando se aclararon, revelaron una popa de fragata muy dañada, profundamente agujereada. Luke no pudo ver un único impulsor que funcionara. Dio un pequeño grito de alegría. Un enemigo estaba fuera de combate y la pérdida de vida tenía que haber sido baja. Si la suerte acompañaba a la fragata, podría no haber perdido a nadie de su personal.

Luke y Mara aceleraron en un arco hacia el enfrentamiento de cazas. Los sensores mostraban ahora a ocho activos en la zona de enfrentamiento: a Wedge y Corran y a seis hostiles. En la pantalla del sensor de Luke, el ordenador finalmente identificó a los hostiles: J-7 Mensajeros de Aullidos. Luke estaba familiarizado con los cazas: cascos rectangulares y lisos con achaparradas alas de maniobra en una punta y dos cañones láser proyectados hacia delante en la otra. Luke sabía que tenían escudos y eran duros, pero también carecían de mucho poder de fuego.

Aun así, la escolta original de doce cazas ordinariamente habría sido más que suficiente para destruir a dos alas-X… sólo que no para destruir a dos alas-X pilotados por pilotos del calibre de Wedge y Corran.

Y ahora se les unirían pilotos del calibre de Luke y Mara.

Los cazas InvisiblesX estaban sólo unos pocos kilómetros de la zona de enfrentamiento cuando los Mensajeros de Aullidos se separaron, rugiendo de vuelta hacia la fragata. Luke y Mara los dejaron ir.

Los Mensajeros de Aullidos tomaron posiciones circulando alrededor de la fragata deshabilitada, siendo una pantalla defensiva mucho más patética de lo que habían sido meros minutos antes.

Luke reactivó su transmisor de comunicador.

—¿Y ahora qué?

—De vuelta al Ventura Errante para mí —dijo Wedge—. Para darle protección hasta que haga el salto al hiperespacio. No voy a involucrarme en la batalla principal. Honestamente, no sabría en que lado estar.

—¿Qué hay de ti, Corran? —preguntó Mara.

Corran sonó sólo un poco inseguro.

—En cierto modo depende de ti, Luke. He atendido a todos mis asuntos personales en Corellia, no necesito volver… ¿dónde me necesitas?

—En Coruscant —respondió instantáneamente Luke—. Necesitamos todo el buen sentido y el pensamiento agudo que podamos tener en el Templo.

Pero por ahora, Mara y yo nos dirigiremos al enfrentamiento principal para ver qué bien podemos hacer por las fuerzas de la Alianza. ¿Quieres venir o volver al Templo?

—Lucharé.

—Luke —dijo Wedge—, ahora eres Ganner Uno.

Os deseo la mejor de las suertes.

—Lo mismo digo.

Mientras Wedge viraba desde su formación y fijaba un curso hacia el Ventura Errante, Luke abrió su panel de comunicaciones para escuchar por las frecuencias militares para descubrir qué estaba pasando y dónde.

DODONNA

La almirante Limpan se retiró hasta el salón de mando, que era más pequeño, más tranquilo y menos frenético que el puente. Ahora podía oírse a sí misma pensando de nuevo… y podía seguir más fácilmente el progreso de la batalla.

Y la probable muerte del Dodonna. El transporte de batalla clase Galáctica, comisionado menos de un año antes, estaba siendo carcomido hasta las piezas por fuerzas bothan que lo perseguían. Podría no durar lo suficiente para huir del sistema solar. El golpear constante de las baterías de los cruceros enemigos y de los igualmente dañinos misiles y torpedos de los cazas enemigos, estaba cobrándose un precio terrible en la nave insignia de Limpan.

—Listos para entrar en el hiperespacio, almirante —anunció el navegante.

—Lanzamiento —dijo ella.

La imagen exterior, llevada por las pantallas del salón, mostró a las estrellas retorcerse, convertirse en líneas y luego revertir instantáneamente a estrellas otra vez, porque este salto era muy corto, para no dejar ni siquiera el sistema.

La Estación Centralia y la lucha furiosa que estaba empezando a desarrollarse a su alrededor apareció en la pantalla principal.

—Navegación —dijo Limpan—, trace un curso para enviarnos en una aproximación cercana a la estación, a alcance óptimo para nuestras baterías.

Haremos una pasada y verteremos tanto daño como podamos hacia ella. Luego vamos hacia fuera. Nuestro salto nos llevará a… Fenn, ¿cuál es la designación de punto de reunión que utilizaron ustedes para su asalto inicial al sistema?

La coronel Fiav Fenn, una mujer sullustana, se volvió desde su puesto en el ordenador.

—Punto Vacío —dijo ella.

Fenn había sido la ayudante del predecesor de Limpan, el almirante Klauskin. Limpan tenía su propio ayudante, pero había transferido a Fenn al puesto de coordinación de cazas y estaba complacida con su trabajo en ese papel.

—Una vez que pasemos Centralia —si sobrevivimos, pensó Limpan—, nuestro siguiente salto nos llevará a Punto Vacío. Comuníqueselo a todas las otras fuerzas de la Alianza, dígales que se separen del enfrentamiento y se reúnan con nosotros allí. Dígale al Ventura Errante que tienen la opción de reunirse con nosotros allí.

—Recomiendo que no se siga ese curso de acción, almirante —dijo Fenn.

Limpan fijó en ella una mirada áspera.

—Explíquese, coronel.

—Si todas las fuerzas de la Alianza en la zona del enfrentamiento de Centralia saltan al mismo lugar del espacio, bien. El enemigo puedo trazar nuestra dirección pero no la distancia de nuestro salto, así que seguirnos no tendría sentido. Pero si las naves de la Alianza de seis zonas de enfrentamientos diferentes saltan a la misma localización, todo lo que el enemigo necesita hacer es triangular y pueden encontrarnos en minutos.

Limpan borbotó en voz baja durante un momento. Había sido promocionada a almirante desde capitán durante la época de paz después de la Guerra Yuuzhan Vong. Durante esa guerra, había tenido que liderar a fuerzas de la Nueva República en retirada en más de una ocasión, pero sólo comandaba una nave en cada ocasión. Conocía las tácticas de la retirada de una fuerza de ataque completa en teoría, intelectualmente, pero no eran una segunda naturaleza para ella.

En el silencio que había caído sobre el salón de mando, Limpan habló.

—Tiene razón, Fenn. Navegación, entregue la orden de Punto Vacío a todas nuestras fuerzas en esta zona de enfrentamiento. Comunicaciones, dígales a los coordinadores de cada zona de enfrentamiento separada que se encuentre su propio punto de llegada justo dentro del sistema y que se comuniquen con nosotros desde allí. Y lo mismo para la maldita nave de juego.

—Sí, señora.

Limpan se colocó en su silla de mando, le frunció el ceño ante la pantalla principal y le frunció el ceño a la espalda de Fenn. La silla vibró bajo ella mientras el Dodonna sufría otro impacto de torpedo. Más luces rojas centellearon en las pantallas de diagnósticos.

Bancos enteros de turboláseres estaban fallando.

Los escudos habían bajado a un 68 por ciento de eficiencia y se estaban debilitando. Los soportes vitales se habían apagado en una docena de cubiertas, con el personal allí arrastrándose para llegar a áreas más seguras. Varios bancos de impulsores habían sido destruidos y más estaban siendo presionados más allá de sus límites operacionales. Las vibraciones persistentes estremecían al Dodonna, un signo de que el daño acumulado estaba retorciendo su propia estructura.

El Dodonna podría sobrevivir a este enfrentamiento, pero lo haría en tan mala forma que tendría que volver a los astilleros inmediatamente para ser reparado. Estaría fuera de la misión durante meses.

—Comunicaciones —añadió Limpan más tranquilamente—, haga que el Buzo Azul sepa que tan pronto como lleguemos a Punto Vacío, tiene que venir a nuestro lado. Transferiré la bandera al Buzo Azul.

—Sí, señora.

Limpan vio enderezarse varias espaldas ante ese anuncio. Bien, pensó, todavía tienen su orgullo. Era algo que no habían perdido completamente.

El Dodonna vertió daño sobre la Estación Centralia, cavando una trinchera latitudinal de metal fundido y haciendo una incisión para igualar la longitudinal que había tallado el Buzo Azul. Pero los cazas perseguidores bothan y corellianos, al no estar bajo control por una pantalla de cazas estelares suficiente, continuaron golpeando al transporte de batalla.

El Buzo Azul se separó de la estación para seguir a la nave insignia, utilizando sus baterías para eliminar tantos cazas perseguidores como pudo, pero era como un novicio Jedi intentando proteger una pata de carne de sangre caliente de un enjambre de escarabajos-piraña.

Finalmente el Dodonna saltó, seguido de cerca por el Buzo Azul y los cazas de apoyo equipados con hipermotor. El Anakin Solo fue el último en entrar en el hiperespacio.

Llegando a Punto Vacío, las tres naves capitales maniobraron para acercarse unas a otras, lo mejor para intercambiar ayuda y apoyo con campos superpuestos de fuego de armas pesadas.

Pero ninguna nave enemiga les siguió al salir del hiperespacio. Tuvieron tiempo de evaluar los daños, comunicarse con Coruscant y reunir datos.

No pasó mucho tiempo antes de que la Holo-Red se agitara con informes de noticias de Corellia.

El Primer Ministro Dur Gejjen casi brillaba con la victoria de «liberarse del yugo de la opresión de la Alianza Galáctica» y ofreció un alabanza a las fuerzas de Bothawui y Commenor y a su propia coordinadora de batalla, la almirante Delpin, a la que alabada visiblemente por hacer «lo que el almirante Antilles no pudo hacer», como si ella tuviera algún papel en traer a los bothans y a los commenorianos a la mesa.

La almirante Niathal ordenó al Dodonna volver a Coruscant. Ordenó a la fuerza de ataque de Limpan que efectuaran reparaciones, esperaran y utilizaran sus recursos para monitorear la actividad dentro del sistema corelliano. También advirtió a Limpan de posibles traiciones y sabotajes. Estaba claro que la partida de la flota bothan del sistema Bothawui se había mantenido en secreto debido a algún fallo catastrófico de las fuerzas de la Alianza que monitoreaban el sistema.

En menos de un día la Alianza Galáctica declaró que el estado de guerra declarado previamente contra Corellia se extendía ahora también a Bothawui y Commenor. Los analistas políticos de las holonoticias, sombríos o alegres dependiendo de las inclinaciones políticas y de los explotadores de sus propios servicios de noticias, especulaban con cuál sistema sería el siguiente en unirse a lo que ahora se referían como la Confederación Corelliana.

Los elogios fueron ofrecidos en ambos bandos.

Los servicios en recuerdo por los muertos tuvieron lugar.

Y con el cambio en el clima político, sin ser ya posible una paz negociada entre una Corellia aislada y la Alianza, a Jacen Solo y al Anakin Solo se les ordenó volver a Coruscant.

capítulo quince

ZIOST

Desde una órbita alta, el planeta de Ziost no parecía como un lugar de maldad.

Era un planeta típicamente azul y verde, con una buena mezcla de masas de tierra y agua abierta, hielo en los polos y formaciones de nubes blancas, incluyendo la característica espiral de un huracán sobre uno de los océanos. Las masas de tierra del ecuador parecían casi enteramente verdes, graduándose del verde al blanco a través de las zonas templadas y volviéndose blanco puro poco después, dándole al planeta grandes bolsas polares. No había ni rastro de desierto o de ningún terreno aparte de bosques y tundra.

Era, de hecho, un lugar bonito, si uno miraba sólo con sus ojos.

Pero Ben tenía otros sentidos y a través de la Fuerza pudo sentir algo más, algo malevolente acerca del planeta. Parecía estar mirándole a él, como si fuera un ojo moteado perteneciente a alguna cara horrenda y llena de odio que no podía distinguir completamente.

Ben miró a Ziost y Ziost miró a Ben. Ben tragó.

—Agitador, ¿recoges alguna cola de impulsores? —preguntó Ben.

Realmente no esperaba mucha ayuda en eso. Las colas de emisiones de los impulsores desaparecían rápidamente y dado que el tráfico de vehículos y naves de un planeta era alto, todas las colas tendían a emborronarse unas con otras.

El astromecánico trinó un ruido afirmativo y líneas de texto aparecieron en una de las pantallas de la cabina del ala-Y:

UNA PESADA COLA ORBITAL INDICA UNO O MÁS VEHÍCULOS EN UNA ÓRBITA ESPECÍFICA DURANTE UN TIEMPO CONSIDERABLE.

EL VEHÍCULO (O VEHÍCULOS) DEJÓ LA ÓRBITA HACE APROXIMADAMENTE OCHO HORAS ESTÁNDAR E HIZO UN DESCENSO PLANETARIO.

La pantalla del sensor de la cabina cambió de una imagen en vivo del sensor a un diagrama de la superficie del planeta, con líneas de puntos mostrando la órbita abandonada y el camino de descenso.

Ben sintió una oleada de alivio. Desde luego, Ziost era un mundo muerto, en términos de civilización planetaria. Eso cambiaba la perspectiva de encontrar un único vehículo en un área del tamaño de una superficie planetaria de «locura» a «posible».

Cambió los datos de la unidad R2 a su ordenador de navegación y trazó su propio descenso.

Desde una altitud de unos cuantos kilómetros, viajando lo bastante lentamente para que el ala-Y no causara estallidos sónicos ni dibujara estelas visibles desde el suelo, Ben estudió el vehículo que debía haber traído a Faskus de vuelta a Ziost.

Era un transporte ligero Corelliana YT 2400, con forma de disco, como el venerable Halcón Milenario del tío Han, pero con la cabina en la punta de la proyección de estilo estabilizante en el lado de estribor.

Al menos una vez había sido un YT 2400. Ahora era un montón achicharrado de duracero doblado, ennegrecido en numerosos lugares por el fuego. El humo todavía se elevaba hacia el cielo de los lugares donde el casco se había roto. La cabina y su tubo de acceso se habían separado del cuerpo principal del transporte y habían rodado, o habían sido lanzados hacia abajo por una suave pendiente, colocándolos a veinte metros del casco principal. Una ligera nevada bajaba a la deriva a través de las porciones principales de la nave destruida.

¿Se había estrellado? Ben incrementó el aumento de su pantalla visual y negó con la cabeza. No, los patrones quemados de las porciones del casco mostraban claros signos de bombardeo con turboláser.

Al transporte le habían disparado múltiples veces y luego había ardido.

Ben volvió rápidamente a sus sensores principales, pero no había rastro de otro tráfico aéreo en esta área. El atacante se había ido hacía mucho.

Ben hizo una espiral para bajar para aterrizar en el mismo claro que Faskus había elegido. Posó el ala-Y bien lejos de los restos quemados y luego investigó a pie.

Porciones del transporte estaban lo bastante frías para aproximarse y fue incluso capaz de entrar en un lugar o dos donde las escotillas había volado o se habían abierto agujeros en el casco lo bastante anchos para dejarle pasar. No había nada dentro excepto humo persistente y el olor a plástico y pseudo-cuero quemados.

Buscando más pistas, se abrió a la Fuerza… y se estremeció. La sensación de que le estaban mirando era más fuerte aquí de lo que lo había sido en la órbita. Intentó dejar de lado esa sensación, para sentir a su alrededor y más allá de ella, y no pudo detectar rastros de muerte. No pensaba que el piloto hubiera muerto en el transporte.

¿Dónde estaba entonces? Ben no era un rastreador consumado. No creía que pudiera seguir a un objetivo, particularmente a uno al que le habían disparado recientemente y probablemente era precavido y estaba alerta, a través de un bosque profundo.

Y entonces lo sintió, justo en la periferia de sus sentidos de la Fuerza, un pequeño rastro de malvada alegría, justo como la que había sentido en el expositor en Drewwa.

La alegría permaneció fija, aunque distante, mientras volvió a su ala-Y.

—Agitador, voy a ir extravehicular durante un tiempo. Tal vez días —le dijo al astromecánico.

Agitador le ofreció una interrogación musical.

Ben no necesitó sacar su cuaderno de datos y leer el texto transmitido para entenderlo. ¿Qué quieres que haga?

Lo pensó. En este mundo hostil, los sensores, las herramientas y las otras capacidades de una unidad R2 podrían ser muy útiles, asumiendo que el pequeño droide no se quedara atrapado en un pantano o algo. Pero Ben no tenía la grúa necesaria para sacar a Agitador de su hueco en el ala-Y. Algunos astromecánicos tenían modificaciones que les permitían liberarse y hacer un descenso seguro, pero Agitador parecía ser un modelo común y corriente, sin modificaciones de alguna consecuencia.

Aun así, Ben tenía a la Fuerza disponible para él.

Simplemente no estaba seguro de que pudiera arreglárselas para hacer una proeza precisa de telequinesis con algo tan pesado como una unidad R2.

—Espera un momento, amiguito.

Ben cerró sus ojos y se concentró.

A través de la Fuerza, pudo sentir la masa del ala-Y tomando forma, incluso pudo trazar sus contornos. Y allí también estaba Agitador, pero no podía separar al droide en su mente del caza. No quería levantar todo el caza, no podría incluso querer intentarlo.

Entonces Agitador hizo un ruido de curiosidad y de repente el droide era distinto del caza, con sus propias líneas claramente definidas. Ben sonrió y se concentró en el astromecánico.

Suavemente empujó hacia arriba, como si intentara extraer una clavija de un motor. La clavija demostró ser testaruda, así que empujó con más fuerza.

El repentino graznido de alarma de Agitador casi rompió la concentración de Ben, pero él frunció el ceño y la mantuvo, y pudo sentir al astromecánico elevándose en el aire y flotando libre del ala-Y. Ben hizo un gesto lateral y Agitador se movió hacia un lado.

Cuidadosamente, Ben bajó al droide hasta el suelo y abrió sus ojos.

—Creo que vas a venir conmigo —dijo bamboleándose un poco, cansado por el esfuerzo.

El droide gorjeó, con sus tonos sugiriendo alivio.

Dirigiéndose al oeste, la dirección en la que Ben sentía la distante alegría, se lanzaron al bosque de Ziost.

Era un día frío. Aunque Ben se había sentido cómodo en el claro, bajo la luz del sol amortiguada por las nubes, aquí la cubierta del bosque bloqueaba la mayor parte de la luz del sol y Ben sintió frío. Los troncos enormes, oscuros y retorcidos, pareciendo como cuerpos congelados instantáneamente y preservados en su agonía, se añadían a su intranquilidad. Sacó su capa Jedi de su mochila y se la puso, agradecido por su calidez y por la protección simbólica que le ofrecía.

No había senderos a través de este bosque, sólo densa maleza. Las limitaciones de Agitador en este ambiente (el droide podía moverse vivamente sobre sus ruedas sobre superficies llanas y duras, pero tenía que contonearse lentamente sobre las patas en el terreno desigual) mantuvo lento su progreso. Pero en la primera hora de viaje, Ben no sintió que la alegría que estaba persiguiendo se volviera más distante. En todo caso, Agitador y él parecían estar acercándose, muy lentamente, a su presa.

Entonces oyó sonidos de la dirección por la que habían venido. Los sonidos eran lejanos, amortiguados por la distancia y el bosque opresivo, pero Ben pensó que reconocía el chillido de los motores de iones, el thoom del fuego láser.

Agitador empezó a trinar un mensaje complicado. Con un mal presentimiento, Ben sacó su cuaderno de datos y lo abrió. Una serie de informes de diagnósticos rodaron por la pantalla demasiado rápido para leerlos, pero el mensaje se detuvo.

La última línea decía:

RESUMEN DE DIAGNÓSTICOS DEL ALA-Y: IMPOSIBILITADA FUNCIÓN DE EVALUACIÓN DE DAÑOS. COMUNICACIONES TERMINADAS. PROBABILIDAD DEL 84% DE QUE EL ALA-Y HAYA SIDO TOTALMENTE DESTRUIDO.

Ben se hundió para sentarse en la nieve polvo que cubría el suelo del bosque. Los enemigos de Faskus habían vuelto y habían destruido su transporte, el único modo que conocía para volver a salir del planeta.

Los archivos que tenía sugerían que nadie estaba seguro de que quedara algún ser inteligente en Ziost.

Podría no haber nadie para que le ayudara a salir del planeta, jamás… y nadie a quién él le importaba sabía que estaba aquí. Iba a morir solo en Ziost.

Se forzó a enderezarse. Tanto si moría como si no, tenía una misión que terminar. Y una vez que estuviera hecho, tenía una segunda misión, una personal.

Castigar a la gente que había intentado exiliarle en este mundo solitario.

CORUSCANT, TEMPLO JEDI, SALA DEL CONSEJO

Se reunieron en su círculo de sillas, elegantes asientos de piedra, no muy diferentes de tronos en fastuosidad y no lo bastante cómodas para animar a reuniones que duraban horas. Los otros (Mara, Corran, Kyle Katarn, Cilghal y Kyp Durron) esperaron a que Luke se sentara, una tradición que habían adoptado informalmente y que él deseaba, sólo un poco, que abandonaran.

Cuando todos estuvieron sentados, Luke habló.

—Cilghal, apreciaría que asumieras el papel de taras-chi para esta reunión.

La Maestra Jedi mon cal parpadeó en dirección a él. Sus ojos saltones hicieron la acción más impresionante de lo que sería en un humano.

—Lo siento, Gran Maestro. ¿Que asumiera el papel de qué?

Kyp hizo un pequeño ruido. Podría haber sido una concesión evasiva. Luke miró para ver que la cara de Kyp estaba fija por el esfuerzo por no reírse.

—Taras-chi —continuó Luke—. Una tradición que no hemos observado recientemente. Encuentras un desafío para una idea o proposición que crees que no está siendo puesta a prueba adecuadamente.

—Ah —dijo Cilghal—. Sí, desde luego.

Kyp se encogió sólo una vez, una supresión final de la risa, y luego se relajó.

—Tenemos varios asuntos que considerar —dijo Luke—. Sin ningún orden en particular… Aunque no tenemos restricciones de cuántos Maestros Jedi debería haber, la guerra claramente ha ocupado tiempo adicional a cada Maestro y el empeoramiento de la guerra probablemente todavía requerirá más. Esto significa que las enseñanzas sufrirán. Propongo, entonces, que consideremos si alguno de los Caballeros Jedi mayores es adecuado para avanzar.

No necesitamos debatir a los candidatos hoy, pero todos deberíais preparar una lista de aquellos que creéis que son adecuados.

La mayoría de los Maestros presentes asintieron, todos menos Cilghal, que consideró la petición, con sus ojos bulbosos elevados a niveles diferentes, pero no ofreció objeción.

—Segundo —continuó Luke—, como muchos de vosotros sabéis, Ben ha desaparecido. Puede haber huido para llegar hasta Jacen. Podría haberse ido en alguna misión personal para probarse a sí mismo. Podría… —Le llevó un momento forzar a las palabras a que salieran—. Podría haber sido secuestrado.

Las evidencias que Mara y yo hemos descubierto sugieren que podría haber herido a una mujer que después murió de sus heridas… y que la madre de la mujer era Lumiya.

Eso provocó algunos murmullos de Kyle, Corran y Kyp. Cilghal fue rápida en preguntar.

—¿Fue esa la razón del ataque de Lumiya contra la Maestra Lobi?

Luke asintió.

—Presumiblemente. Lobi estaba siguiendo a Ben.

Si Lumiya hizo algo relacionado con Ben (habló con él, le plantó un rastreador, etcétera), querría eliminar a los testigos.

—Entonces —dijo Cilghal—, esto no es sólo un caso de dos Maestros demostrando un apego excesivo hacia un aprendiz. La situación podría resultar en las muertes de más Jedi.

Bien hecho, pensó Luke. Ya una salva lanzada contra un problema exactamente identificado.

—Correcto.

—Pero debo preguntar —continuó ella— si tú y la otra Maestra Skywalker sois lo bastante desapasionados sobre Ben para tomar buenas decisiones en este asunto.

Mara se inclinó hacia delante como para ofrecer una réplica enfadada. Luke la miró y, a través de su vínculo de la Fuerza, se abrió con un toque de precaución. Mara mantuvo su pose pero no habló.

—Eso creo —respondió Luke—. En cualquier caso, Mara y yo tenemos muy poco con lo que seguir adelante en términos de la desaparición de Ben. Desde esta mañana, he sido incapaz de encontrar a Ben en la Fuerza. Lo que podría significar que ha aprendido a ocultarse, que está en un lugar, como Dagobah, donde las características de la Fuerza de lo que lo rodea enmascara su presencia, o… —No terminó ese pensamiento doloroso—. Pero para estar seguros, os pido a los Maestros que habléis si alguno pensáis que nos estamos comportando inapropiadamente. Seré el primero en admitir que necesitamos depender de vuestros juicios más objetivos en este asunto.

—Y otros asuntos de apegos, si se me permite —continuó Cilghal—. Maestro Horn, ¿el asunto de tu familia está resuelto?

Corran asintió.

—Todos los Jedi excepto los que ayudan a las fuerzas armadas de la Alianza en reunir datos de inteligencia están fuera de Corellia, igual que mi mujer.

Aunque ella podría divorciarse de mí, dado que me fui sin darle un beso de despedida.

Cilghal no ofreció la declaración que había afirmado su pregunta. Los Jedi deberían abandonar el apego. Había sido un dogma básico de la filosofía Jedi en la era de la Antigua República y en tiempos anteriores. Luke, como un experimento a través de los años, lo había relajado, describiendo a sus estudiantes su papel en la historia Jedi pero sin insistir en que fuera observado por las modernas generaciones Jedi. Habiendo elegido él mismo una vida con esposa e hijo, difícilmente podría denegarle eso a otros y estos días muchos estaban formalmente casados y a menudo criaban a sus propios hijos, con una variedad de grados de apropiado desapego Jedi. Él tenía que admitir que en tales casos, incluso en el suyo propio, el auténtico desapego podría a veces ser casi imposible.

Cilghal no era probable que ofreciera esa crítica, porque ella nunca había indicado que creía en el mérito absoluto de la vieja tradición. Pero obviamente se estaba tomando su papel como taras-chi muy seriamente.

—También en mi agenda —dijo Luke— un informe sobre Leia. Todos habéis sido pacientes y de amplias miras al permitirle permanecer con Han. Y yo continúo pensando que esto sirve a los intereses de la orden Jedi y de la Alianza Galáctica al permitirnos echarle un ojo a otras perspectivas y a hechos que de otro modo no estarían disponibles para nosotros. Mara y yo la vimos durante nuestra visita al espacio corelliano. Quería proponer la idea de que continuemos haciéndolo y que no le ofrezcamos censura alguna por oponerse aparentemente a las metas de la Alianza… incluso cuando la Alianza continúa insistiendo en medidas de castigo.

Esta vez fue Kyle Katarn quien presentó la probabilidad de discusión. Ligeramente barbudo, unos cuantos años mayor que Luke, realmente parecía un poco más joven porque no había adquirido una impresionante colección de cicatrices faciales.

—¿Estás seguro de que tu apego hacia tu hermana no influencia el modo en el que estás manejando este asunto?

Luke asintió.

—A diferencia de la situación con mi hijo, estoy tranquilo con este asunto, cómodo con todas mis decisiones.

—La Alianza Galáctica tiene razones válidas —dijo Katarn—. No necesariamente un caso recubierto de duracero, pero razones válidas. No nos están pidiendo que la traigamos ante la justicia encadenada.

Pero si la orden Jedi apoya a la Alianza y una Caballero Jedi está apoyando activamente al enemigo, su argumento es que la Caballero Jedi en cuestión debe ser expulsada de la orden.

—Quizás deberíamos hacerlo —dijo Mara—. Una vez que un juicio justo haya demostrado que ella ha ayudado al enemigo. No se ha demostrado todavía. Su presencia con Han en varios sucesos ha sido notada, sí. Pero ni siquiera Tenel Ka, la pretendida víctima de su supuesto intento de asesinato, cree que sean culpables.

—Y —añadió Kyp—, está la cuestión de si ellos pueden tener un juicio justo en el ambiente actual.

Katarn hizo un gesto para apartar sus comentarios.

—Considerándolo desapasionadamente —dijo—. ¿Qué cambiaría si Leia Solo fuera expulsada de la orden? Ella continuaría con Han, continuaría proporcionándote información crucial (no dejaría de ser tu hermana, después de todo) y podríamos readmitirla una vez que el juicio decretara su inocencia.

—Y por consiguiente hacer feliz al gobierno de la Alianza —dijo Luke—. ¿Pero estaría bien, Maestro Katarn? ¿Expulsarla por tomar la iniciativa e investigar cosas que ella ve que nadie más ve? ¿Quién de nosotros no ha hecho eso? —Nadie levantó una mano y él continuó—. ¿Realmente estás abogando por eso, o estás asumiendo el papel de Cilghal como oponente de debate honorífico durante un momento?

Katarn sonrió, mostrando los dientes blancos.

—¿Importa? La proposición tiene mérito, o carece de mérito, por sí misma, sin importar si yo creo en ella.

—Tiene razón —dijo Cilghal—. Necesitamos analizar la propuesta por su propio mérito y analizar la respuesta del Gran Maestro de igual modo.

—Bien, aquí está mi respuesta —dijo Luke—. Si le arrebatamos a Leia su Caballería Jedi debido a alegaciones y al hacerlo evitamos que la Alianza nos imponga penas, penas que podrían reducir nuestra efectividad, entonces estaríamos haciendo un pequeño mal para evitar un mal mayor potencial. Pero no es la misión de la orden Jedi hacer el mal. Nuestro trabajo es identificar las cosas que están mal y ponerlas en marcha. Incluso si eso nos cuesta nuestros recursos, o nuestra felicidad y nuestras vidas. Eso es lo que propongo que hagamos.

Katarn asintió como si estuviera complacido con la respuesta. Se volvió hacia Corran.

—Maestro Horn, me he dado cuenta de que no has dicho mucho.

Corran había estado sentado con su ceño fruncido durante la mayor parte de la discusión. Ahora asintió.

—Tenía la impresión de que el taras-chi era alguna clase de bicho de Kessel. Booster dijo que sabían como el cieno saliendo de un motor mal mantenido.

Mara le dirigió a Corran un fruncimiento de ceño que casi decía: Ahora no, so idiota.

Kyp bajó su cara hasta su palma de la mano.

—Hablando de desviarse del tema —dijo.

Corran se relajó, con su expresión volviéndose más neutral.

—De acuerdo. De vuelta al tema. Todos hemos estado hablando sobre el análisis desapasionado en este asunto. Ahora, apruebo lo del análisis desapasionado.

Así es como se coge a los criminales y se les encierra. Pero también somos Jedi y se nos anima a confiar en nuestros sentimientos. Sólo pasé varios días en la compañía de Leia y, amiga o no, volví convencido de que ella no estaba apoyando a Corellia, no más de lo que está apoyando a la Alianza. Quiere encontrar la verdad. La verdad detrás de la guerra, la verdad detrás de las decisiones cuestionables de su hijo, que también desacreditan a la orden, a pesar del hecho de que son aprobadas por el gobierno, podría añadir. Ella está intentado identificar el mal y maniobrar para colocarse frente a él. No creo que debamos desanimarla por eso, incluso con una reprimenda que algunos de nosotros consideramos irrelevante. Creo que deberíamos confiar en nuestros sentimientos.

Todos guardaron silencio durante un momento y Luke quiso vitorearle.

—Soy probablemente el Maestro presente que tiene menos conexiones de familia o amistad a largo plazo con Leia Solo —dijo finalmente Katarn—, y recomiendo formalmente que no llevemos a cabo acción alguna contra ella de ahora en adelante.

Los otros estuvieron de acuerdo.

—Esa es mi agenda —dijo Luke—. ¿Alguien más?

—Yo tengo algo —dijo Cilghal—. La guerra, tan limitada como lo ha sido hasta ahora, ha incrementado el número de heridos Jedi… y, tristemente, de muertos. No hemos tenido problemas tratando con el incremento de nuestros recursos disponibles. Pero ahora la guerra se está propagando…

ZIOST

Ben pasó una noche fría.

En la primera parte de la noche, encontró un lugar de una depresión baja donde el viento no podía alcanzarle. Se enrolló bien en su capa Jedi y cayó dormido casi instantáneamente.

Entonces, dos horas después, despertó, con tanto frío que fue el estremecimiento de su propio cuerpo el que le había despertado de su sueño. También estaba ciego, o eso pensó, incapaz de ver a Agitador a menos de un metro de distancia. Pero cuando su mano engarrotada por el frío fue capaz de sacar una barra luminosa de su bolsillo y encenderla, comprendió que estaba rodeado por la niebla.

Juntos Agitador y él salieron arrastrándose de la depresión y él descubrió que la temperatura se elevaba varios grados mientras ascendían la cuesta.

Hacia la cima, utilizó su sable láser para cortar ramas secas de algunos árboles. Con ellas y hojas construyó un fuego, encendiéndolo con su sable láser. Después de unos minutos calentándose, hizo una especie de nido con nieve y más hojas. Sólo entonces se permitió quedarse dormido de nuevo.

El frío le despertó varias veces durante la noche.

Y una vez gritos distantes, como el de un primate siendo torturado, le sacó de su descanso. Cada vez fue capaz de quedarse dormido de nuevo, aunque era para tener sueños sin formas en los que las siluetas oscuras se apiñaban alrededor de su cuerpo dormido y le susurraban en el oído en un idioma que él no conocía.

Por la mañana estaba ligeramente más descansado, pero habría cambiado un mes de servicio en una compañía limpiadora de baños de hutt por una tienda y un calentador portátil.

Una vez que el sol estuvo lo bastante alto para proporcional algo de calor escaso a lo que le rodeaba, Agitador y él se pusieron en camino de nuevo.

Todavía podía sentir la distante alegría.

A media mañana se le acabó la comida que se había traído de Drewwa.

—Supongo que no tienes nada almacenado en un compartimento interior —le preguntó a Agitador.

El droide respondió con un trino bajo y negativo.

—¿Sabes algo sobre caza?

Agitador le dio la misma respuesta.

—Quiero decir, no te estoy pidiendo que caces tú, sólo me preguntaba si tienes algún texto sobre caza, algo que pueda leer. Para aprender cómo hacerlo.

La respuesta de Agitador esta vez fue una serie de pitidos más excitados, pero la unidad R2 se tambaleó hacia delante, bamboleándose más rápidamente.

Ahora estaban al borde de un claro grande y lleno de nieve y Agitador se movió hacia el espacio abierto.

Siguiéndole, Ben vio la razón de la agitación del astromecánico. En la distancia, más allá del siguiente borde de los árboles, una voluta de humo se elevaba hacia el cielo. Alguien había hecho un fuego. Y ese faro estaba exactamente en la misma dirección que la sensación de alegría que Ben buscaba.

Una hora más tarde, estaban al borde de otro claro, mirando a un campamento. Había una tienda, improvisada con varias mantas rojas de emergencia y cordel amarillo. Había un fuego, tan miserable como el del propio Ben la noche previa. Había una enorme mochila, improvisada de un enorme saco de carga, unos cuantos palos de duracero indudablemente sacados del condenado YT-2400 y más cordel amarillo.

Y había un hombre.

Dejando atrás a Agitador, Ben se arrastró hacia delante, manteniéndose agachado detrás de los montones de nieve. Cuando estuvo lo bastante cerca para echar un buen vistazo al hombre, sintió una sensación de decepción.

Faskus de Ziost no se parecía mucho a un protector de artefactos Sith. Era un humano de piel pálida con una barbilla que estaba justo dos pasos por debajo de ser adecuada y un grueso bigote negro rizado que sólo enfatizaba lo inadecuado de su barbilla.

Llevaba unos ropajes grises que eran el colmo del anonimato. Se movía lentamente, añadiendo ramas a su fuego y hablando para sí mismo, palabras que Ben no podía oír.

Y la primera vez que se volvió en la dirección de Ben, para añadir otro puñado de ramitas al fuego, Ben pudo ver que llevaba el Amuleto de Kalara con su cadena alrededor del cuello.

Ben se quedó helado. Si Faskus sabía que él estaba allí, el hombre podría desvanecerse de sus percepciones, podría seguirle y matarle con poco esfuerzo.

Ben tenía que obtener el amuleto sin alertar a Faskus.

Y eso significaba esperar una oportunidad…

No. Ben tenía hambre ahora y sólo tendría más.

Y tendría más frío, ya que el ejercicio era contraproducente cuando un agente estaba intentando evitar que le detectaran. Si esperaba, o se volvería tan débil y agarrotado que no podría completar su misión, o se congelaría hasta morir.

Así que la situación significaba que tendría que atacar… y atacar pronto.

Y atacar sin misericordia. Cualquiera que pudiera robar el amuleto y blandir su poder tenía que ser formidable.

Cuando Faskus le volvió la espalda de nuevo, todavía murmurando para sí mismo, Ben se arrastró hasta más cerca. Una depresión en el terreno le permitió aproximarse a diez metros de la tienda. Pudo oír algunas de las palabras de Faskus.

—… preocupes por nada… tiene que ser un refugio… no es tan malo como parece…

Ben se levantó para mirar por el borde de la depresión. Faskus tenía de nuevo su espalda hacia él.

Ben se lanzó hacia delante, empujándose a través de la Fuerza, dándole a su salto una distancia extra, una altitud extra. En mitad de su arco, levantó su sable láser. Mientras empezaba su descenso, lo encendió.

El sonido alertó a Faskus, que empezó a volverse.

Y en el cuarto de segundo final antes del impacto, Ben vio, más allá de Faskus, sentada en las mantas delante de la tienda, mirándole con ojos maravillados, a una niña pequeña.

Iba a cortarle la cabeza al hombre delante de esta niña pequeña.

Ben aterrizó sobre sus pies, enviando de un golpe a Faskus hacia atrás al otro lado de la niña. Aterrizando a horcajadas sobre el hombre, oyó el gruñido de dolor de Faskus y oyó el grito apagado de la niña.

El sable láser de Ben cortó la manta superior de la tienda, prendiéndole fuego a los bordes. Él apagó el arma.

Entonces puso su mano libre sobre el amuleto y tiró. La cadena no cedió y tampoco cedió el cuello de Faskus. Ben juró y tiró hacia arriba, sacando la cadena de quien la llevaba. Sólo entonces se retiró, gateando hacia atrás desde la boca de la tienda y dejó caer el amuleto en su bolsillo.

La niña pequeña se apretó para salir de debajo de las piernas de Faskus y miró a su alrededor con los ojos muy abiertos. Tenía el pelo oscuro cortado corto y los ojos azules. Podría tener unos seis años estándar y llevaba unos ropajes que eran la copia infantil de un mono naranja de ala-X. Cuando ella vio a Ben, gritó de nuevo. Alargó el brazo hacia abajo y su mano volvió con unas cuantas ramitas y hojas, que lanzó a Ben. Una ramita voló hasta el pie de él.

El resto de los escombros se quedaron cortos.

—Cállate —dijo Ben.

La niña se lanzó sobre Faskus.

—Papaíto, despierta. Papaíto…

—¿Papaíto?

Ben se levantó y se movió de nuevo hacia delante.

La niña se volvió y cogió más escombros del interior de la tienda para lanzárselos a Ben. Esta vez era una cacerola para cocinar de duralimin. Él la apartó a un lado, sin detener el paso y entró en la tienda.

—Para eso.

—No le hagas daño a papaíto.

Ella alargó la mano hacia algo más: una pistola láser. Ben, repentinamente alarmado de nuevo, tiró de ella a través de la Fuerza y esta voló hasta su mano.

Era ligera, demasiado ligera. La examinó. Era un juguete de niños, una copia en miniatura de la pistola láser clásica DL-44, como la que su tío Han llevaba normalmente. Ben la lanzó fuera a través de la abertura.

—Deja de tirarme cosas. Lo digo en serio.

La niña se congeló, con la mano levantada con un tenedor en ella.

Manteniendo un ojo en ella cuando podía, Ben miró a Faskus. El hombre estaba inconsciente. Era extraño, dado que Ben no creía que le hubiera golpeado tan fuerte. Pero eso ayudaría. Ben devolvió su sable láser a su cinturón y luego cacheó a Faskus.

La pistola láser en la cartuchera del cinturón de Faskus era real. Como lo era la pequeña que tenía en las botas y en la pequeña cartuchera bajo su manga derecha. Como lo era la vibrocuchilla en la vaina de su manga izquierda. Ben se apropió de todas las armas y luego miró a su alrededor.

Había un rollo de cordel amarillo en una esquina de la tienda. Ben lo recogió. Luego le dio la vuelta a Faskus, descubriendo otra pistola láser en una cartuchera en la base de su espalda, y apropiándose de ella, y poniéndose a trabajar en atarle las manos.

El tenedor le golpeó en la mejilla, clavándose por un momento y luego cayendo.

—¡Le estás haciendo daño!

Ben se frotó la mejilla. Sus dedos volvieron con una mancha de sangre.

—No. No se lo estoy haciendo. Sólo le estoy atando.

—Ya estaba herido, sólo lo estás empeorando.

Ben terminó con las manos de Faskus y se puso a trabajar en los pies del hombre.

—¿Dónde?

—En su estómago.

Ben volvió a darle la vuelta a Faskus y subió la túnica gris del hombre.

Silbó. Un vendaje improvisado, de gruesas capas de tela de camisa sujetas por ataduras hechas de tiras rotas de tela, cubría la parte inferior izquierda del estómago de Faskus. Estaba empapado en sangre.

Cuidadosamente, Ben soltó las tiras y levantó completamente el vendaje. Un vistazo a la piel bañada en sangre de debajo le mostró que Faskus había sufrido una herida penetrante de al menos siete centímetros de largo. Más sangre brotó de ella mientras el vendaje se separaba. Faskus gruñó pero no despertó.

Ben reemplazó y volvió a atar la tela. Había recibido entrenamiento en primeros auxilios de sus profesores Jedi y en la Guardia, pero aquí hacía falta algo más que primeros auxilios.

Puso sus manos sobre el pecho y la frente de Faskus y buscó qué conocimiento y sentimientos podía enviar a través de la Fuerza. No sabía mucho sobre curación de la Fuerza, pero la Maestra Cilghal y su padre le habían enseñado unas cuantas cosas, simples necesidades.

Faskus no era fuerte en la Fuerza, no estaba fuertemente aquí. Era como una llama parpadeante comparado con su hija. Había una turbulencia de la herida. Mientras Ben miraba más profundamente, sintió la sangre fluir hacia donde no debía. Sintió la vida decrecer.

No sabía mucho sobre heridas en el estómago.

Otros Jedi le habían dicho que a veces no sangraban mucho, pero que normalmente dolían mucho.

Faskus debería de estar muerto ahora y estaba claro que sólo el poder de su voluntad y un deseo de proteger a su hija le estaban manteniendo con vida. E incluso eso no sería suficiente durante mucho tiempo. Ben dudó, preguntándose cómo decírselo a la niña.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Kiara. ¿Vas a hacer que se ponga mejor?

—No puedo.

Los ojos de Faskus se abrieron. Estaban vidriosos. Intentó rodar sobre un lado y falló. Su visión se aclaró un poco y miró a Ben.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Ben Skywalker. Guardia de la Alianza Galáctica.

—¿Algún parentesco con Luke Skywalker?

—Soy su hijo.

—Bien. —Faskus se tendió y cerró sus ojos durante un momento. Ben pensó que el hombre podía morir en aquel momento y en aquel lugar, pero era sólo un gesto de alivio y Faskus abrió sus ojos para mirar a su hija—. El guardia Skywalker cuidará de ti de ahora en adelante.

—No, papaíto. —Kiara se lanzó al pecho de su padre—. Él te hizo daño.

—Sólo me derribó. Yo ya estaba herido. El caza estelar me hizo daño.

Incómodo con el intercambio, con lo que se avecinaba, Ben interrumpió.

—¿Por qué robó el Amuleto de Kalara?

Faskus le miró, confundido.

—No lo robé.

—Sí, lo robó. De un edificio de oficinas en Drewwa.

—Drewwa es donde ellos me lo dieron, sí. Ahí es donde vivo y trabajo.

—Pensé que era de Ziost.

Faskus negó con la cabeza, no con un movimiento enérgico.

—Soy de Almania. Soy un correo.

—¿Quién le dio el amuleto?

—Un bothan. Llamado Dyur. Me dijo que lo trajera aquí. Que aterrizara en unas coordenadas específicas y llevara el amuleto a una cueva cercana. Que viniera solo. —Se rió, un pequeño ladrido que terminó en un jadeo de dolor—. Lo siento, Kiara.

Ojalá lo hubiera hecho. Lo siento tanto.

—¿Y fue bombardeado? —preguntó Ben.

Faskus asintió.

—Estaba camino de la cueva cuando oí el rugido del motor. Volví corriendo al Colmillo Negro. Estaban disparando contra él, un caza TIE. Kiara todavía estaba dentro. Tuve que llegar hasta ella…

Entonces no necesitó preguntar nada más. El resto de la historia estuvo clara para él. Faskus había sacado a su hija del transporte, pero alguna calamidad, quizá una explosión, había enviado una esquirla de duracero a sus entrañas.

Y le había matado. Lentamente.

—Por favor. —Su voz era débil, vacilante—. Desátame las manos. Para que pueda abrazarla.

Ben lo pensó y luego asintió. Utilizando la propia vibrocuchilla de Faskus, cortó las ataduras de las manos del hombre.

Entonces, mientras Kiara sollozaba y Faskus le hablaba tranquilizadoramente a ella, en sus tonos siempre más bajos, Ben empezó a desmontar el campamento del hombre y a inventariar sus bienes.

Y a pensar.

Tengo el amuleto y no pueden utilizarlo contra mí. Este estadio de su misión se había completado.

Ben podía sacarlo de su lista. Ahora necesitaba encontrar un modo de salir del planeta, o al menos de enviar una señal a Jacen.

Si Faskus, o el que fuera que pudiera ser su nombre real, no robó el amuleto, ¿quién lo hizo? Dyur, quien quiera que fuera. Y Dyur había culpado a Faskus dejando la nota. ¿Pero por qué le daría Dyur el amuleto auténtico a Faskus para que lo enterrara en una cueva? Este tenía que ser el auténtico. De cerca, apestaba a energía del lado oscuro y a la espeluznante felicidad que le había permitido a Ben seguirlo. Algo no encajaba.

Ben contó seis enormes mantas, una de ellas ligeramente dañada por su sable láser, varios postes de madera utilizados como postes para la tienda, cuatro clavos de duracero que anclaban la tienda al suelo, tres pistolas láser y una vibrodaga, cada una de ellas con células de energía extra, raciones de comidas, posiblemente para una semana, una cantidad de cordel, la mochila, el contenido de los bolsillos de Faskus, incluyendo un cuaderno de datos, numerosas monedas de créditos, tarjetas de datos y tarjetas de identidad, y las ropas del hombre si las quería. Pero no las quería.

Cuidadosamente desmontó la tienda, exponiendo a la niña y a su padre a la primera nevada del día, y dobló las mantas excepto las que constituían el suelo, en las que Faskus y Tiara todavía estaban tendidos. Los ojos de Faskus todavía estaban abiertos, pero ya no hablaba y Ben no podía sentirle a través de la Fuerza.

El astromecánico vino tambaleándose desde su posición oculta mientras Ben dividía todos sus nuevos bienes entre su propia mochila y la mochila más grande que Faskus había hecho.

—Buenas noticias, Agitador —dijo Ben—. Varias células de energía. Si tienes adaptadores, podemos mantenerte funcionando durante mucho tiempo.

Pero la respuesta de Agitador no sonó feliz. El droide mantuvo sus receptores ópticos apuntados hacia Kiara y Faskus, trinando una nota discordante.

—Sí —dijo Ben—. Es triste.

Incluso más triste era lo que tenía que hacer en un minuto. Pero su deber estaba claro. Tenía que llevarle el amuleto a Jacen. Y eso significaba no correr riesgos con los suministros.

Pensó en pedirle a Kiara que se moviera de manera que pudiera reclamar las dos mantas finales, pero decidió que tal petición era innecesaria. Cuatro mantas serían suficientes sólo para él.

Pasó unos cuantos minutos utilizando más cordel para atar la gran mochila a la cúpula de Agitador y entonces empezó a caminar.

No oyó a Agitador siguiéndole. Se volvió para ver al R2 todavía en su lugar. Su sensor óptico se movía de delante a atrás, mirándolo primero a él y luego a Kiara.

—Vamos, Agitador.

El astromecánico empezó a tambalearse en su dirección. Ben imaginó que podía sentir reticencia en su paso, pero apartó la idea. Agitador nunca se había encontrado antes con esta gente y por lo tanto no podría tenerles cariño.

—¡Hey! —Kiara se sentó. La nieve se estaba acumulando en su pelo y las lágrimas se estaban congelando en sus mejillas—. No puedes irte. Papaíto dijo que ibas a cuidar de nosotros.

—Lo siento —dijo Ben—. Pero yo no dije que lo haría.

—¡No puedes dejarle! ¡Los animales se lo comerán!

—Lo siento.

Volverle la espalda a la niña una segunda vez requirió un acto de voluntad, pero el reconocimiento de su deber le dio la fortaleza para hacerlo. Empezó a caminar de nuevo, lentamente, y Agitador le siguió.

El droide trinó, una comunicación larga y complicada. Ben abrió su cuaderno de datos y este había recibido el mensaje de Agitador.

¿CUÁL ES NUESTRO DESTINO?

—Le eché un vistazo al cuaderno de datos de Faskus. —Ben le dio unos golpecitos a su bolsillo para asegurarse de que el cuaderno todavía estaba allí—. Hay información sobre Ziost que yo no tengo.

Como las coordenadas donde se suponía que se tenía que posar, la cueva donde se suponía que tenía que dejar el amuleto (creo que abandonó esa parte del plan después de ser herido) y muchas localizaciones marcadas como ruinas. Apuesto a que donde sea que hay ruinas, hay cosas que encontrar. Tal vez incluso gente. Quizás incluso la base de donde es ese caza TIE. Nos dirigíamos a las ruinas más cercanas.

Apuesto a que Faskus también se dirigía allí.

¿POR QUÉ ESTÁS DEJANDO ATRÁS A LA NIÑA?

Eso hizo que el estómago de Ben se hiciera de nuevo un nudo.

—Porque si ella está con nosotros, acabaremos con nuestros recursos más rápidamente, como nuestra comida. Y podríamos no llegar a donde necesitamos ir. Nuestra misión es más importante que su vida.

¿ES LA MISIÓN TAMBIÉN MÁS IMPORTANTE QUE TU VIDA?

Ben lo pensó durante cincuenta metros de viaje.

—Sí.

ENTONCES DIME CUÁL ES TU MISIÓN DE MANERA QUE SI FLAQUEAS YO PUEDA ABANDONARTE Y COMPLETARLA.

Ben se volvió y le dio una patada circular al astromecánico en la cúpula. Agitador chirrió y cayó.

Pero las ataduras que Ben había utilizado para atar la gran mochila en su lugar no se soltaron.

—Cállate, so, so chapa caliente con patas. Si no tuvieras unos cuantos sistemas útiles junto con ese cerebro droide tuyo que funciona mal, también te dejaría.

Agitador no le ofreció respuesta. No intentó enderezarse.

Ben se forzó a calmarse. Esperaría hasta que estuviera seguro que no necesitaría ya al astromecánico y entonces lo aplastaría en un tornillo de banco o lo tiraría por un ventanal de un piso alto.

No, eso no tenía sentido. Era una propiedad valiosa. Podría venderlo para conseguir pasaje a otro planeta, si podía encontrar a alguien dispuesto a quedárselo.

Con un suspiro, enderezó al astromecánico y luego continuó caminando.

* * *

Una hora después, mientras cruzaban una cadena montañosa con poco bosque, el cuaderno de datos de Ben pitó. Pero Agitador no había hecho ningún sonido indicando que estuviera intentando comunicarse. Ben se detuvo y abrió su cuaderno de datos.

Las imágenes de sus padres giraron hasta quedarse fijas en su diminuta pantalla. Ambos estaban sonriendo.

—Ben —dijo Mara—. En caso de que no te hayas dado cuenta… ¡tienes catorce años!

—Enhorabuena por otro cumpleaños —dijo Luke—. Así que cualquier tortura que tus profesores, incluyéndome a mí, tuviéramos preparada para ti hoy… olvídala. Preséntate a mí para recoger algunos créditos de cumpleaños y el resto del día es tuyo para que lo disfrutes.

Sus imágenes se desvanecieron en la negrura.

Agitador llegó hasta Ben y esperó con la paciencia de un droide.

Extrañamente, Ben se sentía como si no hubiera nada dentro de él, como si de repente se hubiera convertido en un globo con la forma de Ben lleno de gas.

El gas no podía pensar y tampoco podía él, durante un largo momento.

Ellos tenían que haber grabado esto poco antes de que él empezara esta misión.

—Hola, mamá —dijo él—. Hola, papá. En mi decimocuarto cumpleaños, maté a una niña pequeña.

Se sentó, con la parte inferior de su espalda descansando contra el astromecánico. Se inclinó hacia delante, envolviendo sus brazos alrededor de sus rodillas.

Y empezó a llorar.

Kiara apuñalaba el suelo con el cuchillo. Era un utensilio de comer, no una vibrocuchilla y cuando golpeaba el suelo, hacía un ruido metálico. A veces raspaba un poco del suelo endurecido por el hielo. A veces no. Después de una hora cavando, puntuada por estallidos de sollozos, había cavado un agujero un poco más grande que su mano.

Pero seguía cavando. Su padre estaba muerto y ella tenía que ponerle en el suelo para que los animales no vinieran y se lo comieran.

A través de la nevada, pudo ver que había unos pies con botas delante de ella. Levantó la mirada hasta la cara de Ben Skywalker. El tambaleante astromecánico estaba entrando en el claro desde la parte más alejada.

Ben no dijo nada durante unos momentos. Entonces echó un vistazo a su alrededor.

—Creo —dijo— que necesitamos envolverle en una de las mantas y luego apilar rocas encima de él.

Eso mantendrá alejados a los animales.

—¿No se lo comerán?

—No se lo comerán. Yo le envolveré y encontraré las rocas. Tú ponte la otra manta a tu alrededor y ve a sentarte con Agitador.

Kiara hizo lo que le habían dicho. Sus lágrimas no dejaron de fluir, pero ahora supo que su padre estaría a salvo bajo las piedras.

capítulo dieciséis

CORUSCANT

Las semanas después del desastre militar de Corellia no abogaron por una rápida resolución del conflicto.

Fondor, un planeta bien conocido por sus astilleros orbitales, un planeta cuya economía se había irritado por las restricciones de producción militar de la Alianza, anunció su dimisión de la Alianza y firmó artículos de amistad con Corellia y sus aliados.

Era sólo un planeta, incrementando el tamaño de la Confederación (ya no se referían a ella como la Confederación Corelliana ante la indignada insistencia de Bothawui y Commenor) de tres sistemas a cuatro. Pero de aquellos cuatro, dos, Corellia y Fondor, poseían astilleros de construcción de naves que eran críticos para el desarrollo militar de la Alianza. La pérdida de Fondor iluminó a los servicios de holonoticias. Poco después, Bespin, con sus cruciales instalaciones de producción de gas Tibanna, y Adumar, con su industria de municiones, también se unieron a la Confederación.

Y otros planetas estaban dudando. Los mundos del espacio hutt no guardaron el secreto de su preferencia por la Confederación, o su disposición a permanecer siendo amigos fieles y cálidos de la Alianza, mientras recibieran privilegios especiales de comercio y ayuda que vertieran riqueza en sus cuentas.

Varios planetas del Remanente Imperial, incómodos desde hacía mucho con ser parte de la Alianza, sugirieron que favorecían a la Confederación, pero el Consejo Moff continuaba acatando sus tratados con la Alianza. El gran almirante Pellaeon, retirado recientemente y que había vuelto al planeta Bastión, participando en el proceso actual de reconstruir y repoblar el planeta capital del Imperio, habló abiertamente y a menudo de la necesidad del Imperio de permanecer asociado con la Alianza.

Durante estas semanas hubo sólo enfrentamientos esporádicos entre la Alianza y la Confederación. La fuerza de ataque de la almirante Limpan en Corellia hizo frecuentes ataques contra los astilleros corellianos, la Estación Centralia todavía intacta y las instalaciones industriales en los otros planetas aliados con Corellia, aunque tuvieron principalmente resultados dudosos. Las fuerzas de la Confederación en el sistema Bothawui tuvieron éxito, con un esfuerzo mínimo, en hacer que los vehículos de observación de la Alianza se retiraran.

Ningún bando presionó un asalto. Los planetas de la Confederación se sentaron cruzados de brazos, fortalecieron sus defensas, enviaron diplomáticos con ofertas de amistad a una gran cantidad de sistemas y aumentaron su producción de naves a niveles épicos. La Alianza trajo fuerzas militares de vuelta de puestos y patrullas distantes, reunió información y mejoró la seguridad. La mayor parte de la guerra se luchó en las transmisiones de noticias, con los analistas prediciendo dónde se lucharía la siguiente acción mayor, quién la empezaría y cómo terminaría.

El almirante Matric Klauskin, que se había desvanecido recientemente de un hospital en Coruscant, apareció en su planeta natal de Commenor. Sus cuidadores transmitieron a Coruscant la dimisión de su mando en el ejército de la Alianza Galáctica. En una cena en Commenor, fue reconocido como un héroe de su planeta y se retiró ceremoniosamente. No se observó que hablara mucho durante la celebración y los observadores cuidadosos lo describieron como falto de respuesta y con los ojos vidriosos.

ALIANZA GALÁCTICA, CUARTEL GENERAL, SALA DE REUNIONES DE OFICIALES SUPERIORES

—El llamado Documento Chasin —dijo el general Tycho Celchu— es auténtico.

Un hombre alto y elegantemente guapo con el pelo rubio congelándose a blanco, radiaba confianza y competencia.

La almirante Niathal no estaba preocupada por lo que radiaba el analista militar humano. Sus ojos vibraban con su agitación.

—No puede ser, general. No teníamos planes para invadir Commenor.

—Sí, los teníamos —le aseguró Tycho—. Hace treinta años.

Eso apaciguó un poco a Niathal, estimulando su curiosidad. La declaración obviamente había tenido el mismo efecto en otros oficiales superiores presentes. Niathal oyó los murmullos arriba y abajo de la mesa.

—Por favor, continúe —dijo ella, acallando las conversaciones individuales.

—Cuando la Alianza Rebelde estaba montando su campaña para la liberación de sistemas planetarios cruciales del Imperio —dijo Tycho—, el general Garm Bel Iblis trazó un número de planes para sistemas individuales. El Documento Chasin, recientemente obtenido para nosotros por Inteligencia, es una revisión de la Operación Enchufe Azul de Bel Iblis. Enchufe Azul nunca fue llevada a cabo, porque Commenor expulsó voluntariamente a su gobernador imperial unos cuantos meses después de que Coruscant cayera ante nosotros.

—¿Fueron hechos públicos alguna vez los detalles de la Operación Enchufe Azul? —preguntó Niathal.

Tycho negó con la cabeza.

—No, han estado clasificados como alto secreto durante décadas. Clasificados y olvidados, debido a su irrelevancia. Yo no era consciente de ellos. Pero cuando empecé a hacer mi análisis del Documento Chasin, me sorprendió lo meticulosamente que se parecía a los patrones de logística preferidos por el general Bel Iblis. Al principio pensé que debía haber sido trazado por un estudiante de los planes del general… pero entonces se me ocurrió que el plan no hacía ningún preparativo para el uso de las clases de naves más modernas y eso me hizo sospechar. Así que fui a buscar en los archivos.

—Ya veo. ¿Y tenemos alguna indicación de cómo cayó el plan original en las manos de alguien que podría revisarlo y pasárselo a los commenorianos?

—Sí. —Un toque de abatimiento fue visible a través de los modales controlados de Tycho—. Nuestra seguridad ha sido comprometida. Un análisis de los bancos de datos donde estaba almacenado ese archivo indicó que la única vez que se ha accedido a él en los años recientes fue cuando un programa de copia de seguridad automatizado lo renovó y lo comparó con copias estáticas almacenadas. Los programadores militares no pudieron encontrar otros signos de intrusión, así que pedí ayuda a Inteligencia, lo que reveló el método utilizado…

Los murmullos activos de otros oficiales le acallaron. Tycho miró impasiblemente alrededor de la mesa. Niathal sabía que el general estaba en desgracia con sus colegas por traer ayuda exterior. Ella también lamentaba que el general Celchu hubiera expuesto un fallo de seguridad a los de fuera, pero también aplaudía el hecho de que hubiera resuelto el problema.

—Con Inteligencia en este caso —dijo Niathal—, quiere decir su esposa.

—Sí.

La esposa de Tycho, Winter, era una operativa desde hacía mucho. Había sido una agente de campo cuando la Nueva República había sido un ideal más que una realidad. Había ayudado a criar al hijo más popular de la Alianza, Jacen Solo. Solo era uno de los oficiales en la mesa y escuchaba desapasionadamente, sin reaccionar cuando Winter fue mencionada.

Tycho continuó.

—Winter descubrió que el código de la copia de seguridad había sido reemplazado. Todavía estaba haciendo su trabajo, pero adicionalmente estaba enviando esos archivos a una localización exterior. Una vez que supimos qué buscar, encontramos programas similares haciendo copias de seguridad en otros bancos de datos. Este programa era autoreplicante y podría haberse extendido a través de nuestra red militar al completo, pero lo cogimos a tiempo. Ha accedido sólo a archivos más antiguos y algunos inventarios de equipo militar.

—¿Y sus acciones?

—Anulamos el código maligno y le entregamos los detalles pertinentes a Inteligencia Militar, Inteligencia de la Alianza Galáctica y la Guardia de la Alianza Galáctica. Podríamos haber utilizado su intrusión para propósitos de desinformación, pero todo esto habría sido una tarea enorme. El enemigo presumiblemente se habría dado cuenta si su código hubiera dejado de expandirse a través de nuestra red, así que mantener el secreto habría requerido construir toda una segunda red, llena de una combinación de datos falsos y datos genuinos no críticos, y actualizarla a la misma velocidad a la que se actualiza la red autentica.

Niathal asintió. Tal operación era posible ejecutarla, pero habría sido un agotamiento tremendo de recursos.

—¿Sabemos cómo fue violado nuestro sistema?

—En parte —dijo Tycho—. Archivos verificables sugieren que el pirateo inicial del código tuvo lugar durante una petición de datos de rutina utilizando una contraseña de la GAG.

Eso atrajo la atención de Jacen.

—Ridículo —dijo.

Tycho le miró tranquilamente.

—Pero verificable.

—Nadie con un acceso a un nivel lo bastante alto para hacer peticiones significativas a la red militar es un riesgo de seguridad. —Jacen mantuvo su voz dura—. Además de todas las medidas de seguridad que empleamos, soy un Jedi. Sería casi imposible que alguno de mis oficiales superiores me engañara de ese modo.

—Casi imposible —dijo Tycho— no es imposible.

—Dame la clave —espetó Jacen.

—Tres siete nueve hache cero ele cuarenta y cuatro barra baja be nueve dos uno —dijo Tycho recitando de memoria.

Jacen sacó su cuaderno de datos y accedió a un archivo. Lo pasó durante unos momentos. Entonces su expresión fue de meramente enfadada a enfadada y confundida.

—Sin asignar —dijo—. Hacia la parte inferior de la lista sin asignar.

—Le sugiero —dijo Niathal— que haga comprobaciones de los otros códigos sin asignar para asegurarse de que no han sido también utilizados.

Jacen cerró el cuaderno de datos de golpe.

—Lo haré.

—E informe de lo que encuentre.

—Sí, almirante.

Claramente furioso, Jacen se apartó y evitó el contacto visual.

—¿Hay algo más? —preguntó Niathal.

—Sí. —La que habló fue una mujer de piel oscura y cabellos oscuros vestida con un sombrío vestido civil más que un uniforme. Era Belindi Kalenda, la directora de inteligencia de la Alianza Galáctica desde el final de la Guerra Yuuzhan Vong—. Tengo un asunto relativo al ejército. Me ha llegado información que sugiere que la Confederación está teniendo problemas crecientes, igual que crecientes dificultades, mientras más planetas se unen a ella, con coordinar sus respectivas fuerzas militares.

Niathal inclinó su cabeza en dirección a la directora.

—La única parte sorprendente respecto a eso es que no hayan elegido ya a un Comandante Supremo.

—No es la única parte sorprendente. Almirante, lo que estoy oyendo es que los bothans han demandado que el Comandante Supremo sea elegido en una reunión cara a cara de representantes de cada planeta de la Confederación.

Tycho silbó, Jacen asintió y otros oficiales empezaron a murmurar entre ellos.

—Eso suena muy propio de los bothans —dijo Niathal—. Cara a cara, más que comunicándose por la HoloRed, pueden influenciar el resultado.

—Incluso más que eso —dijo Kalenda—, parece que la Confederación está utilizando esto como un complot de reclutamiento, diciéndoles a los planetas que están dudando: «Uníos ahora y tendréis una oportunidad de enviar delegados a la reunión de elección. Vuestro candidato podría ser nuestro Comandante Supremo».

—Interesante. —Niathal reflexionó sobre eso—. ¿Cómo de precisa es esa información?

—Es incuestionable que los hutts han recibido una comunicación de «uníos ahora» referente a la elección y los bothans están luchando como locos por elegir un candidato que sea aceptable para el mayor número de políticos relevantes.

—Tenemos que estar allí —dijo Jacen.

Niathal asintió.

—El coronel Solo tiene razón. Las delegaciones incluirán a algunos de los mejores líderes militares y mentes más brillantes de la Confederación. Por no mencionar políticos que conocen muy bien los planes de sus mundos. Si podemos eliminar a los que asistan, reduciremos las habilidades de planificación de la Confederación en un grado claro. Si podemos capturarles, estaremos en posición de obtener una tremenda cantidad de conocimiento crítico. Directora Kalenda, por favor, ponga el máximo esfuerzo en continuar con la obtención de esa información. No dude en pedirnos recursos.

—Entendido, almirante.

CORUSCANT, SALA DE ENTRENAMIENTO DEL TEMPLO JEDI

—Creo que te estás tomando todo eso de la «Espada de los Jedi» demasiado en serio —dijo Zekk.

En respuesta, Jaina se lanzó hacia delante, levantando su sable láser sostenido horizontalmente. Empezó un corte alto en barrido, visualizando su ataque mientras lo hacía. Pero el suyo era una finta y, al contrario que su visualización, hundió la punta de su hoja bajo la maniobra de bloqueo de Zekk, golpeándole a lo largo de sus costillas derechas.

El arma hizo un sonido de zap. Al ser un sable de práctica, le dio a Zekk una descarga eléctrica en vez de una nueva cicatriz quemada que igualara la que se había ganado no hacía tanto. Él retrocedió, frotándose donde la espada le había tocado.

—Hey. Hiciste trampa.

Jaina asintió.

—Me basé en el hecho de que te anticipas a mí todo el tiempo. Porque tú dependes demasiado a menudo de anticiparte a mí.

—Quizás sea así.

—Y no me estoy tomando la designación de Espada de los Jedi demasiado en serio. ¿Cómo puedo hacerlo cuando ni siquiera sé qué significa? Ni siquiera el tío Luke sabe realmente qué significa.

Nunca ha estado completamente seguro de porqué lo dijo. Tal vez fue la Fuerza hablando a través de él.

Zekk preparó de nuevo su sable de práctica.

—Tal vez significa que eres la nueva Elegida.

Jaina se encogió de hombros y luego se puso de nuevo en guardia.

—Espero que no. A mi abuelo le llevó décadas, múltiples amputaciones y mucha tragedia alcanzar su destino.

Avanzó y lanzó un tajo de prueba hacia abajo que se convirtió en un empujón que saltó sobre la parte superior de la espada de Zekk que la bloqueaba.

Pero Zekk utilizó su mayor alcance y altura para su ventaja, volviendo la punta de la de Jaina hacia arriba, de manera que el empujón acabó a varios centímetros a la derecha de su cara. Él intentó un barrido lateral, pero Jaina se mantuvo firme y bajó su espada, interceptando el ataque de Zekk cerca de su empuñadura.

—Además —continuó Jaina, con su tono conversacional sugiriendo que no había un duelo con sables láser en progreso—, no hay Emperador para que yo lo tire por un pozo.

—Está Lumiya.

La voz vino de una distancia de varios metros.

Jaina y Zekk se apartaron el uno del otro y miraron hacia el que hablaba.

Jag Fel estaba sentado con las piernas cruzadas en una esterilla de práctica, vestido con su atuendo urbano negro de costumbre. Jaina comprendió que no le había visto o sentido entrar.

—Ojalá no nos espiara —dijo Zekk.

Su voz era un murmullo, no lo bastante alta para que le llegara a Jag.

Jaina desactivó su sable de práctica. La hoja, una pieza de duracero eléctricamente cargada, no se retrajo.

—¿Qué pasa con Lumiya?

Jag se encogió de hombros.

—El Elegido destruyó al líder de los Sith. Lumiya es Sith, ¿correcto?

Zekk desactivó su propia espada.

—Es lo que queda de los Sith. Dudo que haga falta alguien que ocupa un lugar profético de «una por generación», si eso es lo que es la Espada, para eliminarla.

—Admitiré que no tengo suficiente conocimiento de los Jedi incluso para especular de manera informal…

—Bien por ti.

Jag sonrió como si las palabras de Zekk fueran humor más que insolencia. Luego continuó.

—Pero lo veo de este modo. Una espada es un arma. Un arma de los Jedi sería utilizada por la voluntad, o contra los enemigos, de los Jedi. Los enemigos de los Jedi son los Sith y otros anti-Jedi, como quiera que elijan llamarse a sí mismos. La Espada de los Jedi por lo tanto sería alguien que es blandida contra los Sith. Así que, ¿es así de simple, es simplista o simplemente equivocado?

—Yo voto por simplista. —Zekk devolvió su atención a Jaina—. ¿Otra ronda?

Jaina negó con la cabeza.

—Quiero oír esto. Realmente nunca he tenido la perspectiva de alguien fuera de la orden. Y Jag siempre tiene una perspectiva interesante.

Zekk suspiró, paciente y alargó una mano. Jaina le pasó su sable de práctica. Zekk se dirigió formalmente hacia el estante donde se almacenaban las armas de práctica.

Jag le ofreció a Jaina una mirada de disculpa.

—No estoy seguro de que tenga una perspectiva aparte de lo que acabo de decir. Pero puedo especular.

—Por favor.

Ella se acercó para sentarse en la esterilla frente a él, duplicando su postura de piernas cruzadas.

—No soy más apropiado para analizar la Fuerza de lo que lo soy para componer música ultrasónica, dado que no puedo experimentar ninguna de las dos. Sólo sé pequeñas cositas que he oído y eso ha sido mayormente ampliado desde que he venido aquí. Pero si la Fuerza estaba hablando a través del Gran Maestro cuando te nombró la Espada de los Jedi y si la Espada es algo como el Elegido, entonces hay cierta clase de desequilibrio que necesita que se arregle.

Y eso parece apuntar a Lumiya.

Jaina asintió.

—Quizás nuestra fuerza de ataque necesita perseguirla a ella en lugar de Alema Rar.

—O además de Alema, dado que las dos estaban cooperando claramente contra los Skywalker en el Depósito Roqoo. —Zekk volvió para quedarse de pie sobre los dos—. No creo que los tres seamos rivales para Lumiya. Luchó con el Gran Maestro hasta el final. Tiene el nivel de un Maestro. Nosotros somos dos Caballeros Jedi y un piloto espacial ciego para la Fuerza.

Jaina le frunció el ceño.

—Zekk, eso fue innecesario.

—Sólo estoy explicando, correcta y lógicamente, que Fel no es un activo cuando se trata de asuntos de la Fuerza.

—¡Zekk, para!

Implacablemente, Zekk continuó.

—Y esta clase de análisis es algo de lo que Fel sabe mucho. —Volvió su atención a Jag—. ¿No le dijiste tú una vez a Jaina que yo no era un piloto lo bastante bueno para unirme a su escuadrón? ¿No fue eso un análisis frío y sensato?

Jaina se encogió. Ese suceso había tenido lugar durante la Guerra Yuuzhan Vong, en Borleias. Y Jaina se había dejado convencer por las razones de Jag, incluso aunque había sabido que no debía.

La expresión de Jag no cambió, pero se tomó mucho tiempo para formular una respuesta.

—No —admitió—, eso no era un análisis. Eso era yo siendo un amante celoso, intentando quitarte de en medio.

Zekk pareció sorprendido. Obviamente, candor no era lo que había esperado.

Jag hizo un gesto hacia Zekk.

—Eso es algo de lo que tú lo sabes todo. Los celos de un amante. De otro modo no revolotearías como un murcilhalcón preocupado cada vez que me acerco a preguntarle a Jaina la hora.

Jaina se sintió enrojecer.

—Jag…

—Siempre sabes la hora. Sólo estás buscando excusas para hablar con ella.

—Chicos, me estáis haciendo enfadar…

Jag empezó a pitar. Más bien, algún aparato electrónico en su persona pitó y los pitidos eran un giro complicado de tonos musicales, como los de un astromecánico intentando recitar una poesía, una señal más elaborada que la que alguno de los Jedi habían oído de alguna pieza de equipamiento de Jag.

Pareciendo sobresaltado, Jag sacó su cuaderno de datos de un bolsillo.

—Un flash de tráfico de alta prioridad. —Abrió el aparato, leyó unas cuantas líneas… y entonces empezó a leer en alto—. Del ordenador central del Ventura Errante. El reconocimiento y código de análisis de la holocámara del Templo Jedi asigna un noventa y cuatro por ciento de probabilidad de coincidencia con el objetivo Alema Rar para la secuencia adjunta.

Con la discusión olvidada, Zekk se sentó junto a Jaina.

—Ponla en la pantalla grande.

Jag orientó el cuaderno de datos hacia la pantalla que dominaba la pared opuesta a la entrada de la sala. Presionó un botón y un momento después la pantalla brilló al encenderse, reproduciendo una grabación de holocámara.

Parecía ser de una holocámara de seguridad montada en el techo. Mostraba a una multitud de gente, la mayoría de ellos con el uniforme del personal militar de la Alianza, corriendo hacia una puerta.

En mitad de ellos había una mujer humanoide bien envuelta, definitivamente de piel azul y posiblemente twi’leko, pero su cara no era suficientemente grande en la imagen para que Jaina la reconociera.

Entonces el código de Jag se activó. Mientras formaba su postura, líneas más pequeñas se alargaron desde partes del cuerpo (pie, hombro, cabeza) y las palabras y números de porcentajes centellearon demasiado rápidamente como para leerlos. La forma de las líneas se adaptó más, acortando un pie a la mitad de su longitud, provocando que su hombro izquierdo cayera de un modo que sugiriera un daño fisiológico permanente.

Esa secuencia terminó y otra empezó. Pareció seguir poco después de la primera. La imagen de la holocámara mostraba el ancho pasillo de una nave.

Personal uniformado entraba en él desde una sala más grande. Sus movimientos estaban restringidos por sus números. La mujer azul estaba hacia el centro de la masa de ellos, saltando arriba y abajo. Esta imagen de holocámara se acercó y mantuvo quieta la escena.

Los rasgos de la mujer todavía eran muy parecidos a los de Alema, los de la Alema del Nido Oscuro.

Jag puso un tercer archivo, pero no era una secuencia de una holocámara. Era una anotación de identificaciones de fallos imprevistos en las grabaciones de las holocámaras recogidas a bordo del Ventura Errante, en las áreas donde los planos de la cubierta no estaban especificados, a ningún nivel.

Las anotaciones citaban cientos de incidencias y un gráfico las trazó a través de aquellos planos de cubiertas, mostrando patrones definidos de progresión a lo largo de corredores, a través de conductos de aire, a través de casinos y centros comerciales.

Claramente, Alema Rar estaba en el Ventura Errante, o al menos lo había estado cuando los toscos datos de este informe fueron reunidos, no más de unos cuantos días antes.

Y el Ventura Errante estaba ahora en el sistema Coruscant, habiéndosele concedido el permiso para llevar a cabo sus negocios aquí después de haber huido de Corellia.

Jag se levantó tan rápido que podría haber sido puesto en pie por muelles invisibles.

—La caza está en marcha.

Inexpresivo, corrió hacia la salida de la Sala de Entrenamiento.

ESPACIO DE CORUSCANT, VENTURA ERRANTE

Caminado medio tambaleándose, porque los generadores de gravedad artificial de la gran nave de juego parecían estar encendiéndose y apagándose, a la derecha y a la izquierda, por fases y lo habían estado haciendo desde que había vaciado su sexto whiskey de la noche, la capitán Uran Lavint dobló una esquina hacia el estrecho pasillo donde se localizaba su camarote.

La idea de volver a su camarote le provocó un suspiro. Había un cincuenta por ciento de probabilidades de que Alema estuviera allí, escondiéndose, lista para discutir su día de fallos espiando, lista para ofrecer otro grupo de amenazas. Enfurecida por el ritual, a Lavint le llevaría horas quedarse dormida.

Ni tampoco podía llevar a alguna compañía mientras la mutilada twi’leko azul estuviera presente.

Aun así, eran los poderes Jedi de Alema los que le daban a Lavint la ventaja en las mesas de apuestas. Cada vez que Alema vigilaba desde su lugar en las sombras y se comunicaba con Lavint con pequeños empujones telequinéticos, dándole a Lavint una sensación muy mejorada de lo buena que eran las manos de los otros jugadores, Lavint ganaba mucho.

Ganaba lo suficiente para mantener su camarote a bordo de este caro hotel volador, suficiente para comprar carga que haría que su siguiente viaje de contrabando fuera muy rentable y suficiente para rodearse con enseres de una vida bien malgastada.

Simplemente deseaba que Alema no fuera uno de aquellos enseres.

Pero ahora, mientras se tambaleó de camino a su puerta, una sombra pareció fluir desde la pared opuesta del pasillo y quedarse sobre ella.

Lavint alargó la mano hacia su pistola láser oculta y la estaba alineando para disparar, o al menos para amenazar, cuando el extraño se la arrancó de la mano. Él no le apuntó. Simplemente la sostuvo, con el cañón hacia abajo.

Lavint le miró, alarmada y sospechando, durante el segundo que le llevó concentrarse en su cara. Entonces le reconoció y se rió.

—Coronel Solo —le dijo—. ¿Estás aquí para matarme?

Él negó con la cabeza y le entregó la pistola láser.

—No, te necesito.

—Bueno, no estoy en mi mejor momento ahora mismo, pero estaré a la altura si tú lo estás.

Una expresión de disgusto cruzó la cara de él.

—No es lo que quiero decir.

—No pensé que lo fuera. Sólo lo estaba comprobando.

Ella reemplazó su pistola láser en su funda oculta, al tercer intento, y luego sacó su cuaderno de datos de su bolsillo y lo utilizó para abrir la puerta del camarote. Más allá había una pequeña sala, con una decoración mínima, y ninguna Alema, a menos que estuviera bajo la cama o por encima en algún lugar del techo.

Lavint llevó a su visitante dentro e inmediatamente se sentó en la única silla de la sala, dejando a Jacen que decidiera si ocupar la cama o quedarse en pie. Él eligió quedarse en pie.

—Tengo necesidad de tus servicios.

—No lo creo. —Empezó a negar con la cabeza pero, cuando el movimiento hizo que el camarote girara violentamente, pensó que no debía hacerlo y paró—. Recuerdo distintivamente que dijiste: «Yo nunca prolongaría una relación de negocios con alguien que vende a los falleens».

—Que vende a sus compañeros —la corrigió Jacen. Parecía enfadado—. Las circunstancias cambian.

—Y la ética con ellas. ¡Enhorabuena! Eso te convierte en contrabandista.

Él estuvo en silencio un momento, como si apaciguara sus emociones y luego continuó.

—Son tus servicios como contrabandista los que necesito. La mayoría de la gente conectada con la cultura del contrabando o se están manteniendo lejos de la guerra o alineándose con la Confederación.

—Y con buenas razones. Tú quieres sacarnos del negocio.

—No, quiero que todos tengáis un negocio legítimo. Y si tú me ayudas, yo te ayudaré a ti a hacer justamente eso.

—Sigue hablando.

—Va a haber una reunión de naves de guerra de la Confederación en unos cuantos días. De diferentes sistemas. Sus líderes se reunirán, elegirán a un líder conjunto y se lanzaran contra un objetivo común.

Necesito estar en el lugar de la reunión para descubrir quién está allí… quién es un conspirador.

—Justo para emboscar a la flota y descubrirlos cuando estén muertos.

El hizo un gesto para dejar de lado la sugerencia de ella.

—¿Cuánto me costará que me lleves allí?

—No lo haré. No se puede confiar en ti. Saboteas hipermotores.

Un centelleo de furia cruzó la cara de él.

—Tu hipermotor falló.

—Desde luego que falló. Y pasé varias horas muy, muy largas pensando que iba a morir sola en el espacio. Considerando que encima de eso mi nave fue robada, por ti, no fue un buen día. De verdad que no lo fue.

—Arruiné a dos buenos hombres porque me mentiste la última vez que hablamos.

Lavint se encogió de hombros.

—No eran buenos hombres. Eran saboteadores.

Y saboteadores incompetentes también, dado que finalmente arreglé el motor que ellos sabotearon. Eran escoria. Como yo, ¿recuerdas? Un buen chico como tú no debería depender de la escoria.

Jacen cerró los ojos y pareció estar contando. Finalmente los abrió.

—Sea cual sea el precio que acordemos, lo entregaré completamente, por adelantado. A ti o a un agente de tu elección. Irremediablemente.

—De acuerdo. —Lavint no tuvo que pensar durante mucho tiempo—. Quiero el Respira Mis Humos de vuelta.

—No puedo hacer eso en el tiempo que tenemos. Ha sido reacondicionado, recomisionado y puesto en servicio como transporte de la AG. Llevaría semanas o meses liberarlo del servicio, traerlo aquí y arreglar los archivos de propiedad. —Lo pensó durante un momento—. ¿Qué tal un transporte medio de Astilleros Gallofree, de doce años, aprehendido en Corellia, recientemente reacondicionado y reparado en los astilleros de Coruscant pero no asignado todavía? Puedo reclamarlo para la GAG y entregártelo a ti. Propiedad gratis y limpia.

—Estoy de acuerdo. Asumiendo que tenga el tanque completamente lleno, esté armado, aprovisionado… y no haya sido saboteado.

—Entendido. ¿Qué más?

—Voy a necesitar dejar algunos créditos por ahí para comprar la información que necesitas. Quince, veinte mil.

—Hecho.

—Y quiero que obtengas un mensaje de tus padres para mí.

—¿Qué?

—Puedes hacerlo, ¿no?

—¿Qué mensaje?

—Quiero que me envíen un modo de ponerme en contacto con ellos. Cuando me venga bien. Sólo para una transmisión.

—¿Les conoces?

—No.

—¿Entonces por qué…?

—No es de tu incumbencia. Te lo juro. No te involucra a ti. No te hará ningún daño.

Ella le miró tranquilamente.

Él lo consideró.

—De acuerdo —dijo entonces—. Encontraré un modo.

Ella le sonrió.

—Eso es todo.

—Esperaba que me pidieras mucho más que eso. Por los sentimientos heridos.

—El truco de las negociaciones —dijo ella—, que deberías saber si tu padre te hubiera criado bien, es no pedir nunca demasiado de manera que el otro grupo prefiera matarte antes que cumplir con el trato.

Jacen consideró eso, mirándola, durante un largo momento.

—Gracias —dijo entonces simplemente y se fue.

Todavía sonriendo, Lavint se estiró en la cama.

Ahora tenía que descubrir justo qué había conseguido. Si Alema estuviera aquí, entonces esa última parte de la negociación iba a hacer que mataran a los Solo y liberaría a Lavint, a menos que Alema decidiera también matarla a ella, lo que Lavint esperaba completamente que hiciera la twi’leko loca. Pero si Alema no había oído esta conversación, aquellas negociaciones probablemente matarían a Alema, lo que era el resultado que Lavint prefería.

—Hey, chica loca —dijo—, ¿estás aquí?

No hubo respuesta. Lavint se relajó.

Sus ojos se cerraron y en menos de dos minutos estaba roncando.

capítulo diecisiete

ZIOST

Cada mañana Ben despertaba con el recuerdo de las voces en sus oídos. Alguna parte de su mente intentaba escucharlas, descubrir qué estaban diciendo.

El resto de él trabajaba para evitar comprenderlas.

Sabía, en lo más profundo, que si las escuchaba lo suficiente para comprenderlas, querría hacer lo que ellas le dijeran y lo que ellas le dijeran sería muy, muy malo.

Así que el sueño no era apacible para Ben, incluso en las noches en las que su fuego ardía durante todas las horas de oscuridad y Kiara se acurrucaba junto a él, triste pero confiada.

Durante aquellas noches, a menudo despertaba con una sensación de preocupación o con un pitido de Agitador para ver ojos brillantes desde el otro lado del fuego. Predadores nocturnos, como los habría llamado Jacen, y Ben podía sentirlos en la Fuerza. Eran presencias grandes y poderosas allí, envueltas con energía… y maldad. Podía sentir que eran retorcidos como los árboles infectados de este lugar.

Hasta ahora no habían atacado, pero Ben se aseguraba de que Kiara nunca estaba a más de un paso o dos de él excepto cuando alguno de ellos necesitaba hacer algún negocio privado en los árboles. Entonces se aseguraba de que Agitador estaba cerca de la niña. La presencia del droide no parecía violar el sentido de privacidad de ella.

También había otra presencia. El día después de que Ben encontrara a Kiara, alrededor de mediodía, se habían parado para una comida rápida de raciones enlatadas. Ben estaba sentado, consumiendo algún producto de carne lleno de grasa, y comiendo con rapidez de manera que no saboreara la cosa. Vigilando por las bestias salvajes que todavía no había visto, tenía su consciencia física y de la Fuerza expandidas hasta sus límites y de repente estuvo seguro de que alguien le estaba mirando.

Se puso en pie, mirando a su alrededor, y cogió su sable láser, pero nada se aproximó. Y después de unos pocos momentos la sensación se desvaneció.

Al día siguiente, de nuevo al mediodía planetario, ocurrió una vez más, esta vez mientras llegaban a los restos de lo que una vez debía haber sido una carretera. Ahora los árboles sobresalían de ella, pero había largos tramos donde permanecía plana y nivelada y Agitador podía hacer un tiempo mucho mejor. El astromecánico simplemente había asumido su configuración de trípode con ruedas para una mayor velocidad cuando Ben sintió de nuevo los ojos sobre él. Una vez más, después de menos de un minuto, la sensación se desvaneció.

El siguiente día a mediodía, estaba esperando a la sensación y esta no le falló. En los pocos segundos que tenía, buscó al que le miraba a través de la Fuerza.

Y tuvo éxito. Quien quiera que le estuviera mirando lo estaba haciendo directamente desde arriba.

Ben miró a través de la cubierta de ramas sin hojas.

Pero no había nada para que él lo viera, sólo el sol brillando débilmente a través de una capa de nubes.

—Agitador —dijo—, sólo sensores pasivos, mira directamente hacia arriba.

El astromecánico trinó una afirmación.

De nuevo la sensación se desvaneció. Ben sacó su cuaderno de datos.

—¿Viste algo?

DETECTÉ UNA DÉBIL COLA DE IONES.

—La cola de iones, ¿es de la clase que dejaría un caza TIE?

CORRECTO.

Así que la persona que había hecho estallar el YT 2400 y el ala-Y les estaba siguiendo. ¿Pero por qué? Y, justo igual de importante, ¿cómo?

Ben pasó parte de la tarde desmontando y comprobando cada pieza de equipamiento que había cogido del campamento de Faskus, especialmente los aparatos electrónicos. No encontró misteriosos transmisores en o sobre ellos.

Por supuesto estaba el cuaderno de datos de Faskus y este, como el de Ben, era un transmisor de corto alcance. Para determinar si estaba transmitiendo a su sombra, Ben tendría que cogerlo haciéndolo. Su programación podría causar que transmitiera un único pulso de reconocimiento a grandes intervalos y Ben tendría que hacer que Agitador escuchara en todas las frecuencias de comunicación todos los tonos para detectarlo.

Pero en su lugar podía simplemente quitarle la batería al aparato, restaurándola en aquellas ocasiones en las que necesitara consultar sus archivos. Eso hizo. Entonces, no más informado que antes, abrió el camino hacia delante, a través de la nieve y los árboles retorcidos.

SISTEMA ESTELAR MZX32905, CERCA DE BIMMIEL

El holograma de un bothan escuálido y de color bronce titiló y tembló. Lumiya pretendió no darse cuenta. Había elegido a Dyur y su tripulación en parte porque su nave tenía un holocomunicador, pero claramente no era uno muy bueno.

—Justo a tiempo —dijo ella, forzando una nota de elogio en su voz—. ¿Qué tienes que informar?

—Faskus está muerto —dijo Dyur—. El chico y el astromecánico parecen estar dirigiéndose hacia uno de los viejos asentamientos. Y hay una complicación.

—Adelante.

—Parece que Faskus llevó a su niña pequeña. Todavía está viva. El chico se la ha llevado con él.

Lumiya se sentó hacia atrás y lo consideró. Eso era… desafortunado.

Las órdenes que ella había diseñado con Jacen no especificaban qué debía hacer Ben en tal caso.

Y mientras que rescatar a una niña pequeña podría darle inicialmente una cálida sensación de satisfacción, continuar protegiéndola tenía que ser una carga considerable para su atención y energías. Llevársela no era pensar en la supervivencia, no era pensar en el éxito de la misión, no era pensar como un Sith.

Y el chico debía saberlo. Simplemente se parecía demasiado a su padre.

Y eso significaba que nunca sería buen material Sith.

—Mátales —dijo ella.

—Considérelo hecho.

—Lo consideraré hecho cuando informes de que está hecho. ¿Algo más?

—No, mi señora.

Lumiya hizo un gesto sutil con sus dedos, lo que estaría por debajo de la imagen que Dyur tenía de ella, y el holograma desapareció.

Ella hizo una pequeña mueca, aunque sus droides sirvientes no serían capaces de verlo bajo su velo facial. Acababa de ordenar la muerte del hijo de Luke Skywalker. Una razón más para que él la matara si lo descubría.

Ah, bueno. Quizás nunca lo descubriría. Incluso si lo hacía, esto se trataba todo de Jacen y ahora Jacen no tendría que cargar con un aprendiz con una mente confusa y sentimental.

ZIOST

El día siguiente, a media mañana, encontraron la primera localización marcada como ruinas en el mapa de Faskus. Era una masa de piedras derrumbadas.

Bloques de piedra tallada que una vez habían formado la pared de una pequeña ciudadela antes de que alguna fuerza tremenda la hubiese empujado hacia abajo. Ben encontró signos de las inclemencias del tiempo en todas las superficies de piedra expuestas, pero ni rastro de quemaduras láser, fusión u otros indicadores visibles de violencia.

Y no encontró forma alguna de entrar en la masa.

Ni sus ojos ni sus sentidos de la Fuerza sugerían un lugar por el que pudiera entrar para encontrar habitaciones intactas, ni tampoco lo encontraron los sensores de Agitador.

—Descasaremos y comeremos aquí —dijo él—. Agitador, prepárate para detectar colas de iones y comunicaciones, por favor.

El droide aceptó con un chirrido musical. Y menos de diez minutos después, justo mientras Ben estaba terminando una lata congelada de filete de nerf, Agitador pitó de nuevo, una compleja serie de tonos.

Ben sacó su cuaderno de datos y lo leyó.

ACABAS DE ENVIAR UNA SEÑAL DE COMUNICADOR.

Ben frunció el ceño.

—¿Yo?

DE UNA DURACIÓN DE MENOS DE UNA CENTÉSIMA DE SEGUNDO.

—¿Hubo una señal de retorno?

NO.

Ben miró a la hora en la esquina de la pantalla del cuaderno de datos. Había dos allí, una la hora local y una la de Coruscant, y la hora local era exactamente una hora estándar antes del mediodía.

¿Podría estar traicionándole su propio cuaderno de datos? ¿O algún otro objeto de su equipamiento? Rápidamente sacó todo de ambas mochilas, segregando los objetos en dos montones: todo lo que había examinado antes y todo lo que no había examinado. Atacó la segunda pila, inspeccionando minuciosamente cada objeto.

Probablemente podría descubrir al día siguiente si su cuaderno de datos era el aparato de seguimiento. Asumiendo que las comunicaciones estaban teniendo lugar a la misma hora cada día, colocaría a un lado su cuaderno de datos antes del mediodía y Agitador y él se apartarían varios metros. Si el cuaderno de datos enviaba una señal, Agitador podría determinar que era el aparato y no alguna otra cosa en la persona de Ben.

Metódicamente comprobó también todos los otros objetos, hasta el punto de sacudir los bolsillos de su cinturón sobre la pila de bienes para asegurarse de que estaba vacío.

No lo estaba. Nada más cayó, pero el fondo del bolsillo se plegaba extrañamente en su mano. El bolsillo parecía pesar más de lo que debía, aunque sólo fraccionalmente.

Volvió el bolsillo de dentro a fuera y encontró el aparato de seguimiento.

Parecía como un pequeño trozo de metal veteado, aunque con patas de araña larguiruchas que estaban ensartadas en la tela del bolsillo, agarrándose con seguridad en su lugar. Una pata se alargó hasta una longitud de seis o siete centímetros.

Ben lo miró, perplejo. ¿Cuándo le habían plantado esto? O, más exactamente, dado que parecía como una unidad móvil, ¿cuándo se había subido a su bolsillo? Podía haber sido en cualquier punto entre el Templo Jedi y su llegada al campamento de Faskus. Las palabras de su madre sobre los espías consiguiendo sus tareas sin que nadie ni siquiera se diera cuenta volvieron a Ben y él sonrió.

—Buen trabajo, espía —dijo.

Entonces sintió de nuevo los ojos en el cielo. Comprobó su cuaderno de datos. Mediodía exactamente.

Excepto que esta vez, la sensación de ser vigilado no se desvaneció después de unos pocos segundos.

Se intensificó y Ben pudo sentir algo con ella, emociones de malvada diversión y un deseo de cometer destrucción.

Levantó la mirada. Había un pequeño punto en el cielo, en el centro de la cubierta de nubes que bloqueaba lo peor de los rayos del sol para que no llegaran al suelo.

—Agitador —dijo—, ¡ponte a cubierto!

Kiara, que había estado terminando desinteresadamente su lata de embutido de pan de especia, levantó la mirada. No había dicho mucho en los últimos días y no dijo nada ahora, pero se levantó de un salto mientras Ben alargaba la mano hacia ella.

Fue entonces cuando la primera andanada de fuego láser carbonizó el suelo. Disparos verdes bombardearon el pilar de piedra a unos cuantos metros a la derecha de Ben. Kiara lanzó un grito. Ben la levantó del suelo y saltó hacia la izquierda, hacia una línea cercana de árboles, a sesenta metros o más de distancia.

El caza TIE chilló al pasar y empezó a darse la vuelta para otra pasada de bombardeo. Ben lo vio como un borrón. Era negro, con algunos detalles, como las varillas que separaban los paneles de las alas solares, de un bronce brillante.

Él se detuvo. Si continuaba hacia los árboles, sería atrapado a campo abierto durante la siguiente pasada. Invirtió su dirección y corrió hacia el montón de piedras. Este le ofrecía la única protección lo bastante cerca para alcanzarla.

Saltó detrás de un pilar parcialmente intacto de rocas y miró. El caza TIE estaba bajo, apenas a cincuenta metros sobre el suelo y acercándose directamente hacia él. Agitador, tambaleándose hacia atrás en dirección a la carretera plana, era un objetivo fácil, pero el piloto del caza ignoró al droide.

Ben se agachó de nuevo mientras el TIE disparaba. Las piedras inmediatamente a su derecha oscilaron y cayeron hacia atrás, aterrizando junto a él, impulsadas por la tremenda energía de los turboláseres del caza. Humo negro, acompañado de un olor acre, subió en volutas desde los puntos de impacto.

Él bajó la mirada hasta Kiara. Estaba acurrucada contra el terreno, contra la piedra de la superficie en la que estaba tendida, y su cara estaba vuelta hacia arriba, con los ojos llenos de lágrimas.

Durante un momento Ben estuvo en algún otro lugar, en cientos de lugares con refugiados que temblaban mientras escuadrones, flotas de cazas TIE rugían al pasar sobre las cabezas. Así que eso era el Imperio, pensó distantemente. Jacen le había mostrado que había algunas cosas que admirar sobre el viejo Imperio, incluyendo el modo firme con el que había impuesto el orden, pero ahora podía sentir cómo era ese orden desde el otro lado.

Negó con la cabeza para apartar las imágenes y levantó la mirada. Encontró el caza TIE acercándose para otra pasada. Alargó la mano hacia la pistola láser de Faskus.

Todavía estaba allí fuera en la nieve, donde la había dejado caer cuando examinaba sus posesiones.

Se mordió la lengua para no dejar escapar una maldición y alargó la mano hacia ella. Aunque nunca había llamado a su sable láser ni a ningún otro objeto hasta sí mismo desde esa distancia, la pistola láser voló hasta su mano y él la apuntó.

Entonces negó con la cabeza. ¿Una pistola láser contra un caza blindado? No tenía exactamente ninguna posibilidad de dañar a su oponente. Necesitaba armas mayores.

Necesitaba a la Fuerza. Era un Jedi, después de todo, incluso si sólo era un aprendiz, y la Fuerza era su mayor arma, su mayor blindaje.

Miró a su alrededor en busca de un misil y entonces comprendió que estaba rodeado por ellos. Cerró sus ojos y se concentró como había hecho el otro día, cuando liberó a Agitador del ala-Y.

Oyó jadear a Kiara mientras la piedra que acababa de caer se elevaba unos cuantos centímetros en el aire.

El caza TIE se acercó. Ben no podía tanto sentirlo como sentir al piloto en el corazón de su cabina en forma de bola. Sintió la piedra, sintió al piloto… e intentó enviar a la una contra el otro.

Perezosamente, la piedra se elevó hasta el camino del caza TIE. Ben oyó el grito de los láseres disparando de nuevo y abrió los ojos a tiempo para ver un disparo verde alcanzando la pared más lejana a su izquierda, el otro alcanzando a la piedra flotante justo en el centro, rompiéndola en mil pedazos.

El caza TIE viró pero no pudo evitar completamente la nube de escombros. Ben oyó los klunks y pings de tonos altos cuando la pantalla solar izquierda golpeó los fragmentos.

El caza TIE de repente ganó mucha altura, trazó un círculo una vez y luego subió de nuevo hasta que estuvo fuera de la vista.

Ben volvió a bajar la mirada hacia Kiara.

—Ahora estamos bien —dijo él.

—El hombre malo se fue.

Ella asintió, medio creyéndole.

—En realidad no. —Él hizo una pausa, intentando pensar en qué decir para convencerla. Entonces se inclinó hacia abajo y la abrazó, sintiéndola temblar—. No pasa nada. No pasa nada.

La réplica de ella estaba amortiguada.

—¿Volverá?

—Sí, volverá. Pero la próxima vez estaré preparado para él.

—¿Por qué quiere dispararme a mí?

—¿Dispararte a ti? —Ben se retiró para mirarla—. No quiere dispararte a ti. Quiere dispararme a mí.

Ella negó con la cabeza, solemne.

—No. Disparó al Colmillo Negro mientras yo estaba dentro. Así es como papaíto fue herido. Papaíto dijo que ellos querían dispararle a él, pero ahora quieren dispararme a mí. Quieren que me muera.

—No, no quieren que te mueras.

—Tú lo querías.

Su tono ni siquiera era acusador, sólo herido.

—No, no lo quería. Yo sólo… —Ben hizo una pausa para intentar organizar sus palabras—. Estoy en una misión importante y pensé que dejándote, incluso dejándote morir, haría que las cosas funcionaran mejor.

—¿Cambiaste de idea?

—Sí. Estaba equivocado.

De repente Ben se sintió mareado. Se sentó en la piedra al lado de Kiara.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

No podía decírselo a ella, aunque lo había comprendido. Había hecho justo lo que Jacen había estado haciendo, decidiendo que una cosa era más importante que otra, que una meta era más importante que una vida y que había estado dispuesto a sacrificar una y no había estado lo bastante dispuesto a intentar proteger ambas.

Había estado equivocado. Quizás, a veces, también Jacen había estado equivocado.

Ben negó con la cabeza. No, Jacen tenía más del doble de la edad de Ben. Era más mayor, más sabio, más poderoso. No cometería esa clase de error, jamás.

A menos que fuera humano.

La pregunta trinada de Agitador arrancó a Ben de sus pensamientos.

—Estamos bien —dijo—. Estaremos contigo en un minuto.

ÓRBITA DE ZIOST, REUNIÓN EN EL CEMENTERIO

Dyur miró a la cara con casco en la pantalla y no pudo evitar reírse.

—¿Él hizo qué?

La persona a la que se dirigía, un hombre anónimo con el uniforme de un piloto de caza TIE, aunque este uniforme era color bronce más que negro, sonó avergonzado.

—Me lanzó una roca.

—Y ahora vuelves corriendo hasta nosotros.

—No es así, capitán. Utilizó magia Jedi para lanzarme una losa de piedra de un cuarto de tonelada. Si no hubiera alcanzado a la piedra con mis láseres, me habría derribado.

—Ah. Bueno, eso es diferente.

—¿Órdenes, señor?

La voz de Dyur se volvió dura y, como cualquier bothan que pretendía sonar enfadado, su tono se volvió realmente muy temible.

—Keldan, deberías haber vuelto inmediatamente y haber acabado con él. Sin dudar, sin preguntar. Ahora no tendrás la oportunidad, o el bono por la muerte. Tus órdenes son volver inmediatamente. Myrat’ur bajará mañana a la hora regular y terminará el trabajo.

El piloto sonó apropiadamente reprendido y resentido.

—Sí, señor.

—Aquí no recompensamos a los estúpidos, Keldan.

Cementerio fuera.

SISTEMA GYNDINE, ESTACIÓN DE REPARACIÓN Y REPOSTAJE TENDRANDO, CABINA DEL HALCÓN MILENARIO

Han terminó la comprobación de prevuelo.

Los trabajadores de reparación de Lando parecían haber hecho un gran trabajo. Todos los sistemas dijeron en las comprobaciones estar funcionando óptimamente, excepto, desde luego, las fluctuaciones ocasionales en las comunicaciones entre los cerebros droides del vehículo, que eran tan idiosincráticos y que interactuaban en lo que era un modo parcialmente auto-aprendido y auto-programado, que la eficiencia de sus intercomunicaciones variaba desde misteriosamente alta a catastróficamente baja, como los tripletes Jedi que podían pasar de un orden de batalla invencible a un trío que reñía en segundos.

Flexionó su hombro izquierdo experimentalmente. Se sentía bien. Estaba curado.

Todo estaba arreglado. Pero nada estaba probado.

Se forzó a poner una sonrisa torcida para Leia, que una vez más estaba en el asiento del copiloto.

—¿Lista para marcharnos, cariño?

Ella terminó de abrocharse las correas.

—Lista.

—¿Lando?

Desde detrás de él, en el asiento del navegante, le llegó la voz de Lando.

—Oh, supongo que sí. Simplemente no será lo mismo, no ser capaz de daros órdenes.

—Leia, recuérdame que equipe el asiento del navegante con una opción de eyección.

—No me preguntó a mí.

La voz de C-3PO sonó sólo con un toque petulante. El droide de protocolo estaba en pie en la entrada de la cabina.

—Eso es porque estoy ansioso por darle a los impulsores y oírte rodar por ahí durante un rato. —Han levantó al Halcón sobre los repulsores y lo envió deslizándose hacia delante en dirección a la salida del hangar de reparaciones—. Lo que va a pasar en alrededor de cinco segundos.

—Oh. Oh, cielos. Quizás debería encontrar un asiento.

—Dos segundos.

Atravesaron el campo contenedor de atmósfera al final del hangar y emergieron al brillante campo de estrellas. Han lo inclinó, colocando el campo de estrellas a estribor y el lado nocturno de Gyndine a babor y, a pesar de sus palabras, empezó una aceleración lenta y suave en una órbita alta de prueba.

Los motores sonaban más dulces de lo que habían sonado en bastante tiempo. Sonrió, aumentando la impulsión experimentalmente, acelerando el transporte y enviándolo en una órbita cada vez más alta.

—No está mal, Lando.

—Una de las virtudes de ser rico. Puedes permitirte contratar a los mejores.

El sol de Gyndine vino a la vista, sin ser eclipsado ya por el planeta y los ventanales de la cabina se polarizaron dramáticamente, haciendo inútil la visión. Los sensores mostraron el cúmulo principal de los astilleros orbitales, mucho menos numerosos que los de Kuat o Corellia pero bien respetados, en una órbita más baja.

Estaban pasando directamente sobre aquellos astilleros cuando la fuerza de ataque enemiga apareció.

Los sensores de amenazas del Halcón aullaron cuando una tremenda masa apareció directamente en su camino de vuelo. Han tiró hacia atrás de la palanca de control, una maniobra dura que los presionó a él y a su tripulación contra sus asientos, y se encogió mientras oía algo arañar la parte inferior del Halcón.

—Escudos, hemos rozado sus escudos —murmuró Leia.

Su nuevo curso no era mucho mejor. El Halcón pasó como un rayo a través de un escuadrón de cazas estelares, en ángulo recto con el curso de ellos, demasiado rápidamente para que Han tuviera algo excepto una vaga impresión de ellos.

—Levanta los escudos —gritó Han—. ¿Qué diablos está pasando?

Leia permaneció fría.

—Los sensores dicen que es un crucero de asalto bothan y seis escuadrones de Mensajeros de Aullidos.

Y el escuadrón a través del que había volado Han estaba volviéndose hacia la cola del Halcón. Los artilleros de la nave capital, indudablemente cogidos por sorpresa por la proximidad del Halcón cuando llegaron, empezaron ahora a disparar sus baterías de turboláseres. Han envió al Halcón en una espiral mareante de maniobras evasivas.

—Cariño, Lando, odio pediros…

Leia se soltó las correas.

—Sí, iremos a derribar a la gente mala y peluda por ti.

Entonces ella y Lando se fueron.

Los primeros disparos de los Mensajeros de Aullidos que les perseguían golpearon sus escudos traseros y Han gruñó. Había tenido un Halcón Milenario bellamente restaurado en sus manos durante diez minutos antes de que alguien estuviera intentando dispararle de nuevo hasta hacerlo pedazos.

—¡Trespeó! —gritó—. Sube aquí y opera los sensores y el panel de comunicaciones.

—Sí, capitán Solo. —El droide de protocolo, oscilando salvajemente de atrás a delante cuando las maniobras de Han casi le hacen caer, se las arregló para deslizarse en el asiento que Leia había dejado vacante. Muy prudentemente se abrochó las correas—. Si puedo preguntar, señor…

—No lo hagas.

Han rodó noventa grados a estribor y trazó un arco alrededor hacia un curso directamente fuera del planeta. El fuego láser de los perseguidores se acercó al Halcón, fallando por metros. Pero ahora podía oír los propios turboláseres del Halcón disparando.

—… ¿qué está pasando, señor?

—Los bothans han enviado una fuerza de ataque para destruir o capturar los astilleros aquí —dijo Han—. Deben de haber saltado directos a Gyndine y haber dejado que el pozo gravitatorio del planeta les sacara del hiperespacio. Eso es por lo que aparecieron tan cerca.

—Sus perseguidores son diez, no, nueve. Alguien parece haber hecho un impacto y uno de ellos se dirige en una dirección diferente.

Distantemente, Han pudo oír el grito de Lando de «¡Buen disparo!». Sonrió. Esa era su chica, siempre haciendo explotar a la gente que pretendían causarle pena a él.

—Y —añadió C-3PO—, está recibiendo un mensaje.

—De la nave bothan. Demandando la rendición.

—Bueno… no, en realidad. Es de una capitán, Ural Lavint.

Han hizo una mueca de dolor. Jacen había enviado recientemente, a través de medios tortuosos por vía de Winter Celchu, vía Iella Antilles, todo porque ya no tenía ningún medio directo de acceder a una comunicación con sus padres, un mensaje de que esta Lavint quería ponerse en contacto con ellos.

Han había oído hablar de ella, una vieja contrabandista de mal genio del Sector Corporativo, pero nunca la había conocido.

—Dile que no puedo hablar ahora.

—Oh, no es en directo. Está grabado. Lo estoy guardando en el ordenador del Halcón y en mi propia memoria. Creo en la redundancia.

—No me digas. —Algo se le ocurrió a Han con retraso—. Comunícate con el personal de la estación de reparaciones y diles que salgan, que salten a la vaina de escape más cercana y bajen a la superficie del planeta.

—Oh, ya he hecho eso, señor. El amo Lando me comunicó esas instrucciones a través del intercomunicador de la nave. Por cierto, le quedan siete perseguidores. Si lo calculo correctamente, eso son uno dañado y dos destruidos.

Han envió al Halcón en otra serie de movimientos de un lado a otro. El martilleo que sus escudos traseros estaban recibiendo bajó, pero él pudo ver la cabeza del droide de protocolo moviéndose adelante y atrás sobre su cuello de metal.

—Señor, el amo Lando solicita un poco más de estabilidad.

—¿Sí?

—Bueno, eso es lo que interpreto del lenguaje bastante florido que está empleando. Seis perseguidores. Dos dañados, dos destruidos. Yo… ¡Vaya! ¡El resto se está separando!

Han miró a la pantalla del sensor. C-3PO tenía razón: el medio escuadrón de Mensajeros de Aullidos que quedaba se estaban separando, volviendo hacia el planeta.

—Nosotros no somos su misión —dijo—. Pero corrimos cuando aparecieron y como neks, nos persiguieron. Hasta que su comandante descubrió que éramos una pérdida de tiempo. —Se niveló—. ¡Leia! Ven a trazarme un curso. Salgamos de este sistema.

La voz de Leia era artificialmente dulce.

—¿Te llevo también una botella de cerveza? ¿Tal vez tus zapatillas?

Han hizo una mueca de dolor.

—No quería decirlo así.

Mientras estaba en el hiperespacio, Han revisó el mensaje que Lavint le había enviado y luego lo puso en una de las pantallas grandes para que todo el mundo lo viera.

Parecía haber sido grabado por la variedad más barata de holocámaras de bolsillo. La imagen de la cara correosa de la mujer, cuando se alargó para llenar la pantalla grande, estaba muy pixelada.

—Saludos —dijo—. Les estoy enviando este mensaje para hacerles un gran favor y espero que ustedes me hagan uno a mí a cambio.

—Economía contrabandista —susurró Leia.

—Estoy en el Ventura Errante bajo mi propio nombre. También hay alguien más aquí. Una twi’leko bajo el nombre de Alema Rar.

Han miró a Leia. La cara de ella se fijó con duras líneas.

—Ella tiene planes para ustedes y no creo que sean agradables. Así que les estoy enviando este mensaje. Apuesto a que ella también me matará, cuando yo ya no le sea de utilidad. Así que espero que ustedes se lo hagan a ella primero. Dice que es una Jedi, de otro modo lo habría intentado por mí misma… pero en mi experiencia, no tiene recompensa intentar dejar inconsciente a una Jedi.

»Y tengo un favor que pedir. Hay rumores de que hay una reunión importante planeada para los peces gordos de la Confederación. Por razones personales, realmente necesito llevar a alguien allí. No sé cuáles son las afiliaciones de ustedes, y no me importan, pero no planeo hacer nada para interrumpir el encuentro.

»Ustedes son unas de las personas con mejores conexiones en la galaxia. Si pudieran hacerme saber dónde y cuándo, lo apreciaría.

»Por favor, borren este mensaje una vez que lo hayan revisado. Un montón de gente me mataría si supieran que lo he enviado.

El mensaje terminó, desvaneciéndose hasta el negro.

—Huh —dijo Han. Él miró a Leia—. ¿Qué crees?

—Es difícil de decir con un mensaje de baja resolución —dijo Leia—. Necesitaría hablar con ella en persona para tener una sensación real de si está diciendo la verdad. Pero su historia tiene sentido. Eso explicaría la presencia que sentí a bordo del Ventura Errante.

Después de nuestra última charla con Luke, he estado preguntándome si podría haber sido Alema, o Lumiya.

Han asintió.

—Volvamos al Ventura Errante.

Lando sonó herido.

—¿No me estás preguntando mi opinión?

Han suspiró.

—Lando, ¿deberíamos volver a la empresa móvil más grande de juego y tiendas de la galaxia?

—¿Qué clase de pregunta estúpida es esa?

capítulo dieciocho

ZIOST

Ben soñó con ojos rojos girando alrededor del fuego que él había hecho y el sueño era tan poderoso, tan inmediato, que despertó en mitad de una patada.

Su pie conectó con algo muscular. Su golpe lo desvió en el aire, pero Ben recibió suficiente fuerza del impacto como para rodar hacia atrás, lejos de su manta.

Agitador estaba trinando sonidos de alarma. Ben pudo ver las luces del droide y débiles brillos donde el fuego moría. Nada se levantó. Había oscuridad por todas partes. Sacó su sable láser de su cinturón y lo activó, lanzando un suave brillo azul a su alrededor.

Kiara todavía estaba envuelta en sus mantas, despertándose justo ahora, con sus ojos muy abiertos.

Dos metros más allá, entre ella y el árbol más cercano, una forma luchaba por ponerse en pie y darse la vuelta para enfrentarse a Ben.

Era extremadamente ancho de pecho, con cuatro patas regordetas que terminaban en pies de tres dedos. Su cuello estaba protegido por una placa ósea o una cresta que lo rodeaba como un collar y su cabeza estaba dominada por una gran mandíbula llena de dientes triangulares y puntiagudos. Se parecía mucho a los holos que Ben había visto de neks, pero no había complementos cibernéticos a la vista y este ejemplar estaba cubierto por un pelo gris corto.

El pelo no lo hacía parecer como un peluche. Se agachó y le rugió a Ben, un rugido que retumbó desde varias direcciones, fuera de la luz lanzada por el sable láser.

Cuando rugió, Kiara se volvió involuntariamente para mirar. La criatura la miró y, en vez de saltar a por Ben, se lanzó hacia ella.

Ben saltó hacia delante, pero sus reflejos estaban embotados por el sueño y el agotamiento. No pudo llegar hasta ella a tiempo.

El brazo del que salía el arco soldador de Agitador tocó el costado del nek. Hubo un centelleo de luz y la bestia aulló. Se revolvió, mordiendo a Agitador, arrancándole el brazo extendido con un chasquido de sus mandíbulas.

Y entonces Ben lo alcanzó. Con un duro golpe hacia abajo de su sable láser, cortó a través de la armadura del nek y en su cuello. Sólo cortó la mitad, pero eso fue suficiente para cortarle la espina dorsal.

La bestia se derrumbó, dejando a otros allí fuera en la oscuridad, cerca. Él pudo oírlos moviéndose, pudo oír sus pequeños gruñidos y ladridos.

Se estaban comunicando.

El estallido inicial de rabia de Ben empezó a desvanecerse y empezó a pensar.

Se abrió a la Fuerza, buscando a sus enemigos.

Los encontró, seis en total, dando vueltas. Sintió que ellos estaban esperando un momento de falta de atención de su parte, esperando a que el sable láser se apagara. Comprendían que sólo podía morderles cuando ellos estuvieran cerca de él.

Él les ofreció la sonrisa Jacen Solo de «me habéis subestimado». Con la mano izquierda, sacó la pistola láser de Faskus. Apuntando a través de la Fuerza, disparó.

Hubo un aullido de dolor en la oscuridad y él pudo oír y detectar a través de la Fuerza que el nek herido se alejaba cojeando.

Eligió otro objetivo, sin preocuparse ni siquiera de mirar en aquella dirección y disparó una segunda vez. El resultado fue el mismo: un animal herido y que huía.

El resto se volvieron y se desvanecieron en el bosque que les rodeaba. Un silencio comparativo cayó sobre el campamento. Lo único que se oía era el zumbido del sable láser de Ben. Ahora el frío empezó a carcomerle de nuevo y él se estremeció.

—¿Se han ido? —preguntó Kiara.

Ben enfundó la pistola láser, sacó su barra luminosa de su bolsillo y la encendió y apagó el sable láser en el mismo momento.

—Sí. Pero vamos a pasar el resto de la noche en un árbol, para estar seguros. —Miró a Agitador. El droide había retraído el muñón de su brazo y había cerrado la placa de la cubierta sobre él. El resto del brazo del arco del soldador descansaba en la nieve—. Lo siento, amiguito —dijo Ben—. Lo hiciste bien.

Agitador le dirigió un trino que sonaba complacido.

Minutos después, una vez que Kiara y él estuvieron acurrucados juntos en el árbol, lo bastante alto, esperaba él, para que estos neks no pudieran alcanzarlos, Ben tuvo tiempo de pensar de nuevo.

No habría sido tan ignorante de la llegada de los neks, pero había estado profundamente dormido. Se escaba cansando más cada día y no dormía tan ligeramente como solía hacerlo, tan ligeramente como un Jedi o un Guardia de la Alianza necesitaba hacerlo.

Y había estado soñando.

En el sueño, las voces que se presionaban cerca por todos lados finalmente habían aprendido su nombre.

—Ben, Ben, Ben, Ben —habían salmodiado y era muchísimo más difícil ignorar su propio nombre.

No podía, de hecho, y una vez que supieron que él las estaba escuchando, aprendieron a decir otras cosas.

—Protege a la niña —susurraron—. Protege a la niña.

Eso parecía tan extraño, que en este lugar famoso entre los Jedi por acciones malvadas, las voces fantasmales ofrecieran un mensaje tan positivo. ¿Era porque les importaba?

¿O porque sabían que escucharía un mensaje como ese?

Con esa idea, se durmió de nuevo y las voces volvieron.

—Ben… Ben…

SISTEMA CORUSCANT, VENTURA ERRANTE

Esta vez había una especie de electricidad en la conversación, como si todo el mundo involucrado supiera que estaban unos pasos más cerca de su meta. Lo interesante, notó Wedge, era que hubiera tantas metas, pero todo el mundo estaba haciendo progresos.

—Así que Lando y yo hemos estado reclamando de viejos favores —estaba diciendo Han—. A veces de favores muy viejos. Y resulta que la capitán Lavint tiene razón. Hay una gran reunión de la Confederación que se está organizando. Y no es sólo para elegir a su señor de la guerra. Las noticias que están saliendo con cuentagotas de todo ese lío sugieren que están reuniendo una flota en el lugar de la elección y desde allí el nuevo señor de la guerra liderará alguna clase de acción de la flota. Pero nadie sabe dónde o contra qué.

—Astilleros.

Wedge y Jag dijeron la palabra al mismo tiempo y se miraron el uno al otro.

—Kuat, Coruscant —empezó Wedge.

—Sluis Van, Thyferra, otra cantidad de lugares. Pero astilleros —dijo Jag.

Zekk frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabéis?

Wedge se había dado cuenta de que Zekk fruncía el ceño justo cada vez que Jag hablaba y Jag fruncía el ceño cada vez que hablaba Zekk.

—El patrón de los ataques y asaltos de la Confederación de los últimos días —dijo Wedge—. Principalmente contra instalaciones orbitales donde se construyen naves. Su estrategia clara es disminuir la producción y reparación de naves de guerra de la Alianza. De ese modo, a pesar del hecho de que la Confederación tiene menos mundos que la Alianza por orden de magnitud, se acercarán a la paridad en recursos de construcciones de naves.

—Lo que suena —le interrumpió Jag— como si tuvieran un claro plan militar en marcha. Me preguntó porqué necesitan un comandante militar supremo si ya cooperan tan bien.

—Esa cooperación no durará sin un comandante que acepten —dijo Leia—. Ahora, ¿volvemos a Alema?

Wedge sonrió.

—Lo siento.

Jaina le dio la vuelta a su pantalla sobre la mesa de manera que todo el mundo pudiera verla. En ella estaba el plano triangular de un nivel de cubiertas entero del destructor estelar.

—Le hemos añadido a nuestra muestra las grabaciones de seguridad del Ventura Errante de los últimos días y Booster autorizó que los ordenadores le dieran prioridad máxima a sus análisis. Y nos dio un grupo más completo de planos de la nave con los que compararlos. Podemos confirmar un patrón en los movimientos de Alema. —Empezó a darle golpecitos en la pantalla y, cada vez que lo hacía, se mostraba un nivel diferente—. Aquí, por ejemplo. Casinos y tiendas. Rastros débiles, muy separados. Estaba buscando. Y no encontró nada.

Volvió a dar un golpecito.

—Unos cuantos casinos donde pasó mucho tiempo. No creo que sea una jugadora o que esté intentando construirse una nueva vida social. Lavint aparece mucho en las imágenes de la holocámara durante la presencia de Alema, así que es probable que esté vigilando a su compañera.

Otro golpe y aparecieron los planos de pequeñas habitaciones de pasajeros. Había un punto brillante en un área, sugiriendo viajes frecuentes de Alema, y rastros de movimiento que salían en todas direcciones.

—El compartimento de Lavint —dijo Jaina—. No hay ninguna sorpresa ahí. Pero aquí hay una.

Cambió la imagen a un diagrama de áreas de la nave lejos de los lujos que disfrutaban los pasajeros.

—Justo antes de la rotura bothan-commenoriana del bloqueo corelliano, empezó a aventurarse en las partes de la nave de la tripulación.

Mirax, silenciosa hasta ahora, se puso de pie de un salto y se movió para colocarse directamente frente al monitor.

—El puente, centros técnicos… las habitaciones de mi padre. ¡Mis habitaciones! ¿Ha estado en mi habitación?

Con su mejor voz de investigador de SegCor, Corran hizo una pregunta.

—¿Te has dado cuenta de algo que sugiera que alguien ha utilizado tus cosméticos y se ha probado tu ropa?

Mirax le dirigió a su marido una mirada sin diversión.

—¿Aparte de ti?

—Aug. —Corran levantó las manos—. Me rindo.

—No tiene gracia, Corran.

Mirax se apartó de la pantalla. Volvió a su asiento, claramente nerviosa.

Jaina cruzó la mirada con Leia.

—Mamá, puedes haber salvado la vida de Booster al volver cuando lo hiciste. Cuando Alema dejó de ser capaz de sentirte, probablemente pensó en llegar a ti a través de papá, a través de la vaga red de contrabandistas. Y Booster es un objetivo obvio.

—Bueno, asegurémonos de que no tiene otra oportunidad contra Booster —dijo Leia—. O contra ninguno de nosotros. Vamos a perseguirla y a eliminarla como problema. De la manera fácil, si coopera o de la manera difícil si no lo hace. Y eso significa Jedi.

Han le dirigió una mirada incrédula.

—No voy a quedarme mientras tú…

Ella le dirigió una mirada que sugería que este no era una cuestión para el debate.

—Creo que no deberías. Alema es una Jedi que piensa como una asesina. ¿Cuánto entrenamiento has tenido contra una combinación como esa?

—No necesito entrenamiento, tengo reflejos —fanfarroneó.

Wedge le tocó el brazo.

—En realidad, tú y yo podemos hacer mucho más bien monitoreándolo todo en las holocámaras de seguridad. Podemos anticipar las trampas y emboscadas y advertirles sobre los cómplices de Alema de las que no sabemos nada.

—Bueno…

Entonces Han oyó lo que Jag le estaba diciendo a Jaina.

—… necesito alrededor de cinco minutos para coger algo de equipamiento de mi ala-X.

—Hey —dijo Han—. Si yo no voy, él no va.

Jag volvió su atención a Han. Su réplica era de tono calmado y razonable.

—Me he estado preparando para esto durante años. Y es mi misión.

—Jag tiene razón, papá. —Jaina se acercó a Han, luego se inclinó y le besó en la frente—. Por favor.

Han profirió un pequeño gruñido y luego se echó hacia atrás pesadamente, derrotado.

Alema estaba excitada. Sólo una hora antes había detectado la presencia de la Fuerza, la que decía que Leia probablemente estaba de nuevo a bordo.

—Tenías razón —le dijo a Lavint.

Se puso la capa negra con capucha y tanteó con su mano que funcionaba para estar segura de que todas sus armas y herramientas estaban fácilmente disponibles.

—Normalmente la tengo —dijo Lavint. Se levantó de la cama, se movió hasta el pequeño armario del compartimento y seleccionó una chaqueta de vestir que era toda sintoseda púrpura pirata y grandes botones dorados—. Creo que iré a jugar mientras tú estás fuera matando a gente. Hey, el trato todavía es el trato, ¿correcto? Pones los ojos sobre alguno de los Solo y he cumplido con los términos de nuestro contrato.

—Desde luego —le aseguró Alema.

La verdad era mucho más compleja que eso, naturalmente. Si Alema posaba sus ojos en Han pero no le mataba, podría elegir matar a Lavint para asegurar que la capitán no sería capturada por los Solo.

Lavint sabía demasiado sobre los movimientos de Alema. Pero si Han moría, lo que Lavint sabía no sería tan crítico, así que podría dejar que la capitán viviera bajo esas circunstancias.

Seguro que Lavint entendía eso.

ZIOST

—Ben… salva a la niña.

—Ben… protege a la niña.

—Tengo que sacarla del planeta —murmuró Ben en su sueño—. Necesito una nave.

—¡Nave!

—Ben nave.

—Aprende nave.

—Ben aprende nave.

—Ya sé cómo pilotar una nave —protestó Ben.

Luchó contra la sujeción que el sueño tenía sobre él, pero algo le recordó que no debía moverse en este momento. Si se movía, él… ¿qué? Se caería.

—Aprende nave.

La voz era inusualmente rotunda y en la mente de Ben apareció una imagen: la imagen de una nave con forma de bola.

Era extrañamente orgánica, con una textura irregular en la superficie roja. En el centro de la esfera frente a él había una escotilla o cubierta transparente.

Mástiles rojos se estiraban hacia arriba y hacia abajo desde la nave. Parecían articulados, parecidos a insectos. Pero este vehículo no era algo vivo, no como una nave yuuzhan vong. Ben sintió que era maquinaria, pero maquinaria que era consciente de él, que le esperaba.

Despertó con la luz del sol, rota por las ramas de encima, fluyendo hasta su cara y supo dónde estaba la nave roja.

O más bien, sabía la dirección a tomar para encontrarla.

Si era real.

El caza TIE no les encontró a mediodía. Eso era porque Ben cortó la larga pata del aparato de seguimiento de su bolsillo, asumiendo que era la antena de la unidad. Debía haber tenido razón. Empezando una hora y media de antemano y esperando hasta algún tiempo después de mediodía, Kiara, Agitador y él descansaron en un pequeño desfiladero, un lugar donde los rastros infrarrojos serían más difíciles de detectar desde cualquier ángulo excepto directamente desde arriba. Distintivamente sintió al ojo en el cielo, pero este no se acercó a él.

Si alguna vez lo necesitaba, podría volver a unir la antena. Eso era un buen resultado del día. Otros sucesos no eran tan prometedores.

Su comida estaba empezando a acabarse. Tenían dos latas de raciones preservadas, que durarían hasta que ellos eligieran alargarlas. Ben podría haberse comido encantado ambas latas en una sentada.

Había agua en gran cantidad. Todo lo que tenían que hacer era meter nieve en la cantimplora de Faskus y llevarla contra sus cuerpos para fundirla, lo que era frío e incómodo, pero simple. Ocasionalmente cruzaban un torrente helado. Aquellas veces, Ben utilizaba su sable láser para cortar a través del hielo y darles acceso al agua.

Se preguntaba, sin embargo, por la nieve y el agua de este planeta. Ahora había visto unas cuantas criaturas parecidas a pájaros. Sus alas eran palmípedas más que emplumadas y a menudo estaban desfigurados, con una pata más grande que la otra o poseían un pico deforme. ¿Había algo en el agua que causar altos niveles de mutación? Por el bien de Kiara y por el suyo, esperó que no.

Lo peor de todo, estaba seguro de que los neks les estaban siguiendo. Se quedaban fuera de la vista, pero podía sentirlos cruzándose con Kiara y con él de derecha a izquierda, siguiendo sus rutinas.

Kiara y él eran comida para los neks, lo sabía. No le gustaba mucho ser considerado comida. Esperaba tener suficiente fortaleza para hacer algo respecto a ello cuando llegara el momento.

SISTEMA CORUSCANT, VENTURA ERRANTE

En uno de los grandes vestíbulos de la nave, donde las luces eran brillantes y los visitantes se mezclaban bien lejos de las caras atracciones de casinos y tiendas, pero no lejos de las caras atracciones de varios bares en las inmediaciones, Alema pasó varios minutos en un kiosco de datos, descargando las últimas listas varias de las llegadas recientes.

Desde luego, no todo el mundo que venía al Ventura Errante consentía en ser puesto en una lista.

Pero muchos lo hacían, de manera que un código de búsqueda automática detectaría sus nombres y anunciaría sus llegadas a sus amigos.

Había inspeccionado varios cientos de nombres, sin reconocer a ninguno, cuando sintió un centelleo en la Fuerza.

Entonces fue más que un centelleo. Era una luz, una señal. Miró hacia su fuente.

Entrando en el gran vestíbulo había un hombre humano, inusualmente alto, de piel clara, con su largo pelo negro recogido en una cola de caballo. Llevaba unas elegantes ropas civiles: pantalones sueltos negros y botas, una túnica azul oscura con líneas amarillas que formaban ángulos sobre el pecho, un chaleco y un cinturón negro.

Alema le reconoció al instante. Una vez había sido un Unido, una vez había pertenecido a un nido killik. Era Zekk.

Pero sus acciones le confundían. Él se movía lentamente a través del vestíbulo, sonriendo y asintiendo a todo el mundo que pasaba, hablando brevemente con varias personas, especialmente con mujeres jóvenes. Mientras pasaba, unas cuantas de ellas se volvieron tras él, moviéndose para mantenerlo a la vista.

Alema pensó que lo comprendía, pero no tenía más sentido que antes. Zekk estaba radiando vitalidad y poder a través de la Fuerza, de un modo que sería atractivo para simplemente casi cualquiera excepto las más ciegas a la Fuerza. Y si había algunas sensibles a la Fuerza en la multitud, podrían sentirse atraídas de un modo especialmente fuerte hacia él.

Ella se quedó con la boca abierta. Él estaba utilizando sus habilidades Jedi para atraer mujeres. Eso apenas parecía posible. Él siempre había sido tranquilo y reservado. Eso sin mencionar que estaba patéticamente enamoradísimo de Jaina Solo. Alema se preguntó qué había causado el cambio.

También se preguntó si debía matarle. Él no tenía nada que ver con sus planes actuales. Pero era inevitable que cuando Alema matara a Han, Jaina jurara venganza o al menos la buscara, pretendiendo que era sólo un deseo desapasionado de justicia. Y si Jaina venía a perseguirla, Zekk vendría con ella. Si Alema le eliminaba a él ahora, eso era algo menos de lo que preocuparse.

Ella también fue hacia Zekk.

Se detuvo a veinte metros de él, toqueteando su cerbatana y todavía sin decidirse. Zekk y dos nuevas amigas se habían parado para ver a un devaroniano comedor de fuego hacer su actuación para los clientes del vestíbulo cuando fue consciente de otra presencia, esta mucho más cercana.

Volvió su cabeza para ver a un hombre de pecho ancho, con una barba acicalada que encanecía y con unos sorprendentes ojos verdes. Estaba a dos metros de ella, mirándola, sonriendo. Llevaba ropajes Jedi.

—Horn —dijo ella.

—Diré esto una vez —dijo Corran—. Abandona ahora.

Ella levantó su cerbatana y disparó.

Horn cogió el dardo en el aire. Abrió un cuaderno de datos, dejó caer el dardo en la pantalla y cerró del golpe el aparato.

Eso le dio tiempo a Alema para encender su sable láser. Corran desenvainó y siguió su ejemplo, con su espada plateada contrastando bruscamente con la espada negro azulada de ella.

Alema fue consciente del aplauso. Corran también miró a su alrededor, sin mover la cabeza.

Los clientes del Ventura Errante se estaban retirando de las poses de ellos, pero no muy lejos.

Muchos estaban aplaudiendo. Algunos estaban haciendo apuestas. Alema vio a Corran ofrecer silenciosamente una maldición ante la estupidez de ellos.

Y ahora Zekk se estaba moviendo hacia los dos, con la empuñadura de su sable láser en la mano.

Esto era una trampa y Alema maldijo su propia estupidez.

Y entonces se desarmó. Lanzó su sable láser alto en el aire, dándole un toque a través de la Fuerza para dirigir su vuelo, para mantener la espada encendida.

Corran y Zekk siguieron el progreso del arma durante el segundo que le llevó llegar al techo y cortar los puntales que sostenía en su lugar a una enorme y elaborada lámpara de araña. Esta cayó hacia la multitud de abajo, con sus luces empezando a desvanecerse, para hundir al vestíbulo en una comparativa oscuridad.

Alema se volvió y corrió tan rápidamente como podían su pie mutilado y su cuerpo dañado. Dejó que su sable láser se apagara pero continuó tirando de él y un momento después su empuñadura golpeó su mano extendida.

Sintió un incremento masivo en la Fuerza tras ella: Zekk abriéndose hacia la lámpara de araña, deteniendo su caída. Ella miró por encima de su hombro, esperando ver a Corran viniendo tras ella, pero estaba sola. Él debía haberse quedado atrás, tirando de la gente para ponerles a salvo desde debajo de la instalación que caía. Ella sonrió. Sus enemigos no estaban funcionando como un equipo. De haberlo hecho, Corran la habría atacado mientras Zekk cogía la instalación lumínica. Ella tenía una oportunidad después de todo.

Fragmentos de transpariacero de la lámpara de araña dañada llovieron sobre la multitud y gritos de sorpresa y dolor se unieron a la ruidosa confusión tras ella. La última de las luces se apagó. Ahora el vestíbulo estaba iluminado sólo por los brillos de los bares circundantes. Alema alcanzó la salida y dobló la esquina, deteniéndose un momento para sacar su cerbatana de debajo de su brazo izquierdo y recargarla.

El ancho corredor donde se encontraba estaba bien iluminado y el pánico de dentro del vestíbulo no había infectado todavía los torrentes de tráfico peatonal aquí. Así que se dio cuenta rápidamente de la figura en la distancia delante de ella, corriendo hacia ella con una velocidad y un propósito inusuales.

Era Leia. Leia Solo, mirándola directamente.

Alema pudo sentir un centelleo de furia de ella a través de la Fuerza. Fue repetido por un centelleo similar desde detrás, por el pasillo abajo en la otra dirección.

Alema frunció el ceño. Esto no estaba bien. Han debería estar aquí. Alema mataría a Han, Leia sufriría y Alema escaparía.

Pero ahora, con dos Jedi tras ella y una en cada dirección de escape, Alema tendría que ser instantánea y letalmente eficiente si iba a conseguir marcharse. Conseguir marcharse era lo más importante en este momento. Tendría que abandonar la justicia a favor del sentido práctico. Tendría que matar a Leia.

Alema levantó la cerbatana hasta sus labios.

Leia levantó una mano.

Alema sintió tirar bruscamente de la cerbatana.

Y el dardo de su interior salió disparado hacia atrás, directo a su boca.

Alema se quedó congelada durante un momento largo y terrible.

Pero no estaba muerta. La punta envenenada no había bajado sobre su lengua.

Con infinito cuidado, Alema volvió la cabeza hacia un lado y escupió el dardo.

Entonces, mientras el miedo frío se arrastraba por su corazón, corrió.

Había demasiados para tratar con ellos y la premura de la trampa que le habían puesto la ponía nerviosa. Tenía que llegar a un lugar seguro, para recuperar su compostura.

Cincuenta metros delante de ella, caminando hacia delante a grandes zancadas y con confianza, radiando furia, venía Jaina Solo.

Alema gritó, un ruido de frustración sin palabras.

Se volvió hacia la izquierda, hacia el banco de turboascensores y la puerta de uno se abrió. Corrió a través de ella y esta se cerró tras ella.

Una familia de tres duros la miró, con sus cabezas inclinadas en el mismo ángulo de curiosidad. El niño tenía un mono-lagarto kowakiano sobre su hombro y la horrible y pequeña criatura apuntó a Alema y se rió estridentemente.

—¿Cubierta, por favor? —preguntó la voz automatizada del ascensor.

—Abajo —siseó Alema.

Pero nada ocurrió. Un segundo pasó y la sensación de amenaza que rodeaba a Alema se incrementó.

Sabía qué estaba pasando. Sus enemigos estaban a todo su alrededor, se habían hecho con el control del Ventura Errante y podían utilizar incluso las puertas y ascensores para acosarla y retrasarla.

Reactivó su sable láser y lo clavó en el suelo. Los duros se retiraron, repentinamente asustados.

Le llevó sólo un momento cortar un agujero en el suelo y luego se dejó caer a través del tubo del turboascensor.

* * *

Minutos más tarde, estaba en una bahía de carga, lanzándose entre altas pilas de contenedores de plastiacero unidas, continuando moviéndose tan rápidamente como podía, segura de que los Jedi que la perseguían estaban a sólo un instante detrás de ella.

Tenían que estar utilizando el sistema de holocámaras de la nave. Alema no lo entendía. Pensaba que sus técnicas lo derrotarían.

El enemigo debía tener nuevas técnicas.

Una puerta en el mamparo de delante de ella siseó al abrirse y un hombre pasó por ella. Llevaba una prenda de un material azul brillante que lo cubría todo y un casco, más estrecho y más cerrado que el de un piloto. Su visor era transparente y, a través de él, ella reconoció los rasgos de Jagged Fel.

Él extendió una mano vacía.

—Alema, ríndete. Te garantizo…

Ella levantó su cerbatana y le disparó. Él se tiró hacia delante.

No. Él se arrodilló hacia delante. Estaba sacando su pistola láser enfundada antes de que ella comprendiera que él no estaba muerto, que no se estaba muriendo. Una armadura, él tenía que llevar una armadura.

Él levantó su pistola láser y le disparó a ella.

El disparo la golpeó en el hombro izquierdo, haciéndola girar, lanzándola al suelo. El dolor la atravesó. El dolor y una comprensión de que él le había roto la clavícula, de que él la había mutilado más.

Ella rodó hacia un lado mientras él disparaba de nuevo. El disparo falló. Ella le atacó de repente con la Fuerza, barriéndolo hacia un lado, lanzándole a lo más profundo de una masa de cajas de carga. La pared de cajas, unida por una red resistente, se plegó sobre sí misma como si devorara a Jag.

Ella se levantó y corrió, tambaleándose más que nunca, a través de la puerta por la que había entrado Jag.

—Está entrando en la bahía del hangar de proa para almacenajes de vehículos de estancias largas —dijo Wedge.

Han, sentado en otro puesto de vigilancia, asintió. Cambió la imagen de la bahía de almacenaje a la de la bahía del hangar. Ambos podían ver a Alema corriendo, mirando entre vehículos como si buscara uno en el que poder escapar.

—Ya no está interfiriendo con las holocámaras —dijo—. Apuesto a que cuesta demasiada energía o concentración.

Wedge se concentró en su propia imagen, que mostraba la pared plegada de cajas en la que Jag había desaparecido.

—Jag, ¿me recibes?

Su respuesta fue una serie de palabras que Wedge no comprendió, pero que sonaban como si estuvieran diseñadas para arrancarle el óxido al duracero.

—Suena como chiss —dijo Han. Volvió a activar su comunicador—. El objetivo está entrando ahora en la bahía del hangar para los clientes con camarotes.

Leia fue la primera de los perseguidores en alcanzar la bahía del hangar utilizada por los clientes del Ventura Errante que había alquilado compartimentos para más de un día. Las puertas principales en el suelo estaban abiertas y un destartalado carguero ligero YV 666 se estaba hundiendo a través de ellas en el espacio.

Alema Rar estaba en la cabina. Leia intercambió miradas que prometían violencia o muerte con ella durante un segundo y luego el transporte estuvo fuera de la vista.

—Han, ¿por qué no sellaste esas puertas?

La voz de Han era angustiada.

—Lo intenté. No pude. El ejército de la AG tiene un programa de sobrecontrol que evita que el Ventura Errante u otras instalaciones encierren naves espaciales militares. Si hay un saltador celeste Te-dieciséis piojoso a bordo que pertenece a las fuerzas armadas, las puertas permanecen abiertas.

Leia pudo oír la voz de Wedge de fondo.

—¿Cómo pirateó los códigos de acceso a un transporte tan rápido?

—¡Ella robó mi nave! —Lavint sujetó su cabeza entre sus manos como si intentara evitar una explosión. Giró a su alrededor como si buscara algún rincón de su pequeño camarote donde pudiera encontrar refugio de la verdad—. Mi nave.

Han miró a Leia y se encogió de hombros.

—En realidad, se lo está tomando mejor de lo que esperaba.

Leia le dio palmaditas torpemente al hombro de la capitán.

—Sé que debe haberle tenido cariño a su nave…

Lavint estuvo tranquila de repente.

—En realidad, la odiaba. Pero todavía valía algo. —Se encogió de hombros—. Oh, bueno. Tengo otra en camino.

—Hablando de por lo que ha venido…

Han sacó una tarjeta de datos y la sostuvo ante ella.

Ella alargó la mano para cogerla, pero él la mantuvo fuera de su alcance y ahora ella le miró con sospecha.

—¿Qué es?

—La localización de la reunión de la Confederación de la que me habló —dijo Han—. Lugar y hora.

Los ojos de Lavint brillaron.

—Entonces entréguemela. Yo cumplí con los términos de nuestro contrato.

Leia negó con la cabeza, sonriendo sólo con un poco de malicia.

—Eso no era un contrato. Usted hizo peticiones, ¿recuerda?

—Cierto. —Lavint no parecía demasiado decepcionada—. Pero ustedes la obtuvieron y trajeron la información. Así que debe estar sobre la mesa.

—Lo está —dijo Han—. Pero entre otras cosas, queremos saber para qué es. Me costó muchos favores conseguirla.

—Oh. —Lavint lo consideró y miró entre ellos—. Voy a dársela a un hombre. Por una nave y para sacarme de su vida. De su consideración.

—¿Es probable que él se la entregue al gobierno de la Alianza Galáctica? —preguntó Leia.

Lavint asintió instantáneamente.

—Yo pondría la probabilidad en alrededor del cien por cien.

—No creo que podamos… —dijo Leia.

Pero Han le entregó a Lavint la tarjeta.

Leia terminó la frase suavemente.

—… protestar demasiado, después de toda la ayuda que usted nos dio. —Le lanzó a Han una mirada confusa—. ¿Hemos terminado aquí?

—Eso creo. —Han le dirigió a Lavint una sonrisa agradable y profesional y llevó a Leia hacia la puerta—. Intente mantenerse lejos de los problemas.

—Pronto, pronto —dijo Lavint—. Encantada de conocerles al fin.

—De acuerdo —dijo Leia fuera en el corredor—, estoy completamente confusa. Tanto como has apoyado la causa corelliana…

—… ¿por qué me he convertido de repente en un traidor? —terminó Han—. Cariño, no tuve tantos problemas como debería haber tenido para conseguir esa información. Lo que significa una de dos cosas. O la seguridad no es lo que debería ser para esa reunión, lo que significa que la Alianza Galáctica la tendrá pronto de todas maneras, lo que significa que todo lo que he hecho es darle un par de días de ventaja en llevarles esa información a ellos, o hay un montón de desinformación ahí fuera. Lo que significa que todo el mundo que llega lo bastante lejos está obteniendo una respuesta equivocada diferente.

Si es la primera, entonces Lavint consigue su recompensa de su contacto del gobierno. No hay pérdida para mí o para Corellia. Si es la segunda, Lavint y su contacto del gobierno caerán en una trampa, probablemente una trampa que Dur Gejjen ha preparado para nosotros.

Leia asintió.

—¿Sabes?, si pudieras aplicar ese cerebro de contrabandista a la auténtica política, serías mi igual.

—¿Lo que significaría que no sería capaz de sacar simplemente mi pistola láser y dispararle a los políticos? ¿Qué clase de trato es ese?

capítulo diecinueve

ZIOST

Este grupo de ruinas no era un montón de escombros.

Lo que era bueno, dado que Ben no estaba seguro de que pudiera llegar al siguiente lugar en el mapa.

Había pasado tres días sin comida y Kiara uno.

Agitador estaba tan bajo como para extraer energía de las varias baterías que Ben había traído del campamento de Faskus. De ellas, él sólo guardaba una carga parcial para la pistola láser principal. Los cuadernos de datos no contaban. Sus baterías no contenían energía suficiente para permitir que una unidad R2 caminara cuatro pasos.

Pero este grupo de ruinas…

Se amontonaban en lo alto de la cresta de una montaña, construidas justo bajo un acantilado de cientos de metros de alto. El acantilado parecía como si una porción de la montaña hubiera sido cortada por un sable láser gigante hacía millones de años en el pasado, dejando a la piedra sufrir las inclemencias del tiempo hasta que alguna especie decidiera construir aquí una ciudadela.

No alguna especie. La especie sith original.

La ciudadela estaba hecha de piedra negra y moteada de gris y parecía lo bastante grande para albergar a mil personas. Pero nadie vivía allí ahora, pensó Ben. No es que pudiera estar seguro. Detectaba pequeños centelleos de vida a través de la Fuerza, pero aquellas impresiones siempre eran arrastradas por el flujo de energía del lado oscuro que emanaba del lugar. Como el propio planeta, la ciudadela estaba envuelta en tal energía, pero más.

Aun así, las voces estaban complacidas de que él estuviera aquí. Ahora incluso las oía cuando estaba despierto. Y cuando soñaba, ellas le enseñaban cómo volar la nave con forma de ojo que le habían mostrado ellas.

El deseo, concentrado del modo correcto, haría que la nave despegara, que volara. La furia dirigiría su armamento, armas que no comprendía y que no podían visualizar completamente. Y él podía abrirse a través de ella, establecer contacto con sus naves, dirigirlas en sus misiones de…

—Ben… Ben…

Estaba cansado de las voces y no sabía porqué se preocupaban ni siquiera de decir su nombre, dado que tenían su atención ahora todo el tiempo.

Entonces comprendió que no eran las voces. Era Kiara.

Él bajó la mirada hacia ella y frunció el ceño.

—¿Qué?

Ella dio un paso involuntario para alejarse.

—Eres de ese modo otra vez.

—¿De qué modo?

—Das miedo.

Él consideró su respuesta. Tengo que ser de este modo a veces. Es como estoy aprendiendo. Imaginó a Jacen diciéndoselo, cuando estaba empezando a aprender los caminos de la Fuerza, cuando la Fuerza le había asustado.

Espera un minuto. ¿Cómo puede saberlo? ¿Y qué está sintiendo? Intentó aclarar sus pensamientos, algo que no había sido capaz de hacer en realidad desde mucho antes de que hubiera tenido hambre y se hubiera quedado así.

Porque ella caminaba detrás de él, tenía que estar sintiendo algo en el cambio del lenguaje corporal de él. O eso, o ella estaba sintiendo algo a través de la Fuerza. Quizás era sensible a la Fuerza.

Y si ese era el caso, entonces probablemente se estaba asustando por las manifestaciones del lado oscuro. En él.

De nuevo, dejó de lado las nociones del lado oscuro y del lado luminoso. Todo estaba en qué hacía uno con el poder.

Y sin embargo, desde que había estado aquí, había estado rodeado por una malevolencia insinuante que no venía de nada vivo. Era energía a la que se le había dado forma y dejado allí por cientos de generaciones de Sith y de sus seguidores. Y si la energía tenía una forma definida, incluso cuando no era generada por los vivos, ¿no era eso el lado oscuro?

Tomó aire profundamente e intentó apartar a las voces, para limpiar sus pensamientos. Lo hizo gradualmente y sintió un alivio de espíritu. El silencio vino a sus oídos, roto sólo por el roce ocasional del viento sobre las ramas muertas tras ellos, por la respiración de Kiara y por los pequeños lloriqueos de los servos de Agitador.

Finalmente volvió a mirar a Kiara.

—¿Mejor?

Ella asintió, complacida.

—Mejor.

CORUSCANT, EDIFICIO DEL SENADO, OFICINA DE LA ALMIRANTE NIATHAL

Niathal respondió al pitido con una orden grave.

—Pase.

Jacen Solo entró, vestido con su uniforme negro inmaculado de la Guardia y una capa negra flotante.

Le dirigió un saludo preciso.

—Almirante.

Niathal se lo devolvió.

—Siéntese. Dese prisa. Tengo una reunión en treinta minutos.

Jacen se sentó.

—Gilatter.

—No lo entiendo.

—Probablemente porque me di prisa. Gilatter Ocho es donde la reunión de la Confederación va a tener lugar. La elección de su homólogo, su comandante supremo militar. Y el punto de lanzamiento de su siguiente acción de la flota.

Niathal se sentó más derecha.

—Inteligencia ha estado trabajando en esto todo este tiempo, ¿y usted aparece con una respuesta primero?

—Tengo fuentes distintas a las de Inteligencia.

—¿Como sus padres?

A Niathal no se le escapó el ligero fruncimiento de ceño que cruzó los rasgos de Jacen.

—Mis padres no tienen nada que ver con obtener esta información. Es de otra fuente contrabandista que he estado cultivando durante meses.

—Interesante. Especialmente a la luz del hecho de que Inteligencia ha ofrecido una verificación independiente de la información sobre la elección siendo seguida por un ataque. Un ataque a un astillero.

Jacen asintió.

—Eso es lo que dice también mi fuente.

—Prometedor. ¿Cuándo?

—Dos semanas. En realidad, trece días estándar, casi exactamente.

Niathal hizo un sonido exasperado.

—Llevará todo ese tiempo al menos reunir una respuesta coordinada. Vamos a lanzarnos a nuestro plan de contraataque y hacer que maten a buena gente como consecuencia.

—Si me permite. —Jacen sacó una tarjeta de datos de un bolsillo y la colocó sobre el escritorio ante Niathal—. Me he tomado la libertad de reunir una propuesta. Para una respuesta que usted probablemente consideraría descoordinada. Pero llevaría a las fuerzas allí con rapidez y posiblemente sin que las detectaran… y dudo que nuestro enemigo igualmente descoordinado la anticipe.

Niathal le dirigió una mirada dudosa e insertó la tarjeta en el hueco de su escritorio.

El plan de Jacen era simple y poco convencional.

Gilatter era una estrella mediocre del Borde Medio no lejos de Ansion. Ninguno de sus planetas era habitable por la mayoría de las especies inteligentes de la galaxia.

El planeta Gilatter VIII era un gigante gaseoso, un planeta cuya superficie era un bello remolino brillante moteado de rojos, naranjas y amarillos. En un punto del pasado distante, había sido el lugar de vacaciones favorito de la Antigua República, rodeado por un anillo de satélites de vacaciones, desde los que los clientes podían maravillarse de su belleza natural.

Pero los gustos cambian y la breve era en la que la apreciación artística podría servir como todo lo necesario para las vacaciones de una familia rica terminó. Y con ella los años de utilidad del sistema Gilatter. El último satélite de vacaciones había cerrado hacía un siglo y medio y la estimación de Jacen era que el complejo vacacional probablemente sería el lugar de la reunión que estaba por venir.

El Paso Uno de su plan era enviar cazas InvisiblesX pilotados por Jedi al sistema, dándole al ejército de la Alianza información sobre las fuerzas de la Confederación que ya estaban allí, particularmente de las plataformas de sensores.

El Paso Dos involucraba traer fuerzas elegidas de flotas y fuerzas de ataque que ya estaban en esa área de la galaxia, eligiéndolas cuidadosamente para evitar que alguna unidad perdiera demasiada fortaleza, y derrotando la habilidad de los espías y analistas de determinar adónde estaban yendo esas naves reasignadas.

El Paso Tres tenía a los observadores Jedi dirigiendo a las fuerzas de la Alianza hasta el interior del sistema, evitando la observación de sensores o las patrullas de exploradores y colocándolas dentro de la atmósfera de Gilatter VIII. La atmósfera brillante y radiante era tan débil en sus capas superiores, a penas más densas que el espacio vacío en un sistema solar estándar, que los vehículos y naves de todas las variedades podían estacionarse allí. Tal planeta tendía a emitir niveles más altos de radiación electromagnética, haciendo que las comunicaciones entre vehículos fueran más difíciles pero también haciendo que la detección fuera más difícil. El Paso Tres continuaría hasta que el comandante de la misión concluyera que ya no era posible meter a más fuerzas a hurtadillas en la atmósfera de Gilatter VIII. E incluso entonces, las naves capitales más grandes podían reunirse en un punto fuera del sistema y estar preparadas para saltar dentro.

En el Paso Cuatro, los observadores de los InvisiblesX señalarían cuándo había empezado la reunión… y todas las fuerzas de la Alianza se moverían contra las fuerzas de la Confederación.

Niathal y sus analistas evaluaron el plan de Jacen y, durante un día, consideraron y descartaron otros varios. Al final aceptaron el de Jacen. Tendría que ser modificado y detallado, pero serviría como patrón.

En su siguiente reunión, Niathal informó a Jacen de su decisión.

—Yo lideraré esta misión personalmente —dijo.

Él asintió, aparentemente complacido.

—También quiero estar allí.

—¿Con el Anakin Solo?

—Sí.

—Bien. Considérelo autorizado.

—Mi opinión no cuenta mucho con mi tío estos días —admitió Jacen—. Para conseguir la intervención Jedi, probablemente no debería mencionar mi papel en esto.

—Tendré la intervención Jedi. Todo lo que hace falta es dar una orden.

Jacen sonrió.

—Quiero decir, conseguir la intervención incondicional Jedi.

—Sí, desde luego.

Cuando salió del Edificio del Senado, Jacen sintió una presencia familiar. No reaccionó visiblemente mientras la mujer alta y envuelta en ropajes anónimos, con la parte inferior de su cara cubierta por un pañuelo, caminó a su lado.

—¿Cómo estás? —preguntó él.

—Bien —respondió Lumiya—. Totalmente curada.

—¿Te interesa ir en una expedición?

—Sentí que ibas a entrar en un periodo problemático. En mucho peligro. Eso es por lo que vine.

—Me tomaré eso como un sí. —Jacen cambió de tema—. ¿Alguna noticia de Ben?

—No. Los que le monitorean han perdido temporalmente su rastro. —Una nota de preocupación entró en su voz—. Puede no haber sobrevivido.

—Creo que yo lo habría sentido si él hubiera muerto.

—Tal vez no, donde está.

Jacen no preguntó.

—Tengo fe en él.

—Claramente —dijo ella.

ZIOST

El último kilómetro de la escalada hasta la ciudadela fue comparativamente fácil. La carretera, hecha de losas de piedra negra tallada que estaban rotas aquí y allá pero que aparte de eso parecía poco raída por el paso del tiempo, las ruedas o los pies, le permitió a Agitador un paso comparativamente rápido. Pero el pequeño droide empezó a frenar de nuevo a doscientos metros de la caída de piedra, que aparentemente marcaba la entrada principal de la ciudadela, y se detuvo completamente a cien metros de ella.

Ben también sintió ganas de pararse. Se sacudió el frío y el hambre. Volvió lentamente al lado de Agitador, notando que las luces del droide todavía estaban funcionando. Sacó su cuaderno de datos.

—¿Qué pasa, amiguito?

CAREZCO DE SUFICIENTE ENERGÍA PARA IR MÁS LEJOS.

Ben pensó en suspirar pero no quería malgastar la energía. Agitador estaba siguiendo en marcha con una carga absorbida de la célula de energía de la última pistola láser. Si Ben quería darle más tiempo al droide, tendría que sacrificar la célula de energía de su sable láser.

—¿Cuánto tiempo puedes estar despierto con la carga que tienes, si no te mueves?

QUIZÁS DOCE HORAS.

—De acuerdo. Apágate ahora. Te despertaré cuando haya encontrado una fuente de energía.

El droide le dio una secuencia de pitidos complaciente y sus luces se apagaron.

Ben se volvió de nuevo hacia Kiara, tambaleándose por un mareo repentino… y el nek de pelo gris saltó hacia él.

La rampa que llevaba a la ciudadela estaba en alto y la criatura debía haber estado siguiendo el camino de ellos de manera paralela desde justo después del acantilado. Los reflejos de Ben, embotados por la falta de comida y sueño, le habrían dejado tirado, le habrían permitido convertirse en la siguiente comida del nek, pero no estaba en campo abierto. Se apartó de Agitador, tambaleándose de vuelta hacia Kiara y tropezando con ella, y el nek falló.

Este aterrizó grácilmente y se volvió. Ben se levantó sobre piernas temblorosas y encendió su sable láser.

El nek le miró, con la cabeza baja, obviamente considerando si atacar, y entonces se lanzó para alejarse, desapareciendo sobre el borde más alejado del camino.

—Van a comernos —dijo Kiara.

Ben apagó su sable láser.

—No, no van a comernos.

—Ya no estoy asustada.

Estaba claro para él que ella estaba asustada.

Pero sabía que ella lo había dicho para asegurarle que no sería tan malo. Que él no estaría fallándole.

—Si uno te traga, yo saltaré por su garganta y nos abriremos camino hacia fuera cortando juntos —le prometió él.

—¿Qué pasa si mastica?

Esta vez él suspiró.

—Eres demasiado lógica.

Les llevó la mayor parte de cuatro horas subir a la cima de la pila de escombros que bloqueaba la entrada principal a la ciudadela. Desde lo alto, Ben pudo ver el agujero parecido a una trinchera entre las porciones de la pared exterior que no se habían caído y la pared interior alta y más intacta de la propia ciudadela. Pudo ver cielos gris azulado y bosques cubiertos de blanco que se alargaban hasta el horizonte. Todo era tan bello que él quería quedarse para siempre.

Y se le ocurrió que si mataba y se comía a la niña pequeña, recuperaría sus fuerzas con rapidez. Tal vez incluso la engañaría primero.

Pero ella le estaba mirando cuando llegó la idea y el modo en el que ella se apartó lentamente de él le recordó que la idea no era suya propia. Forzó a alejarse a la idea y le dirigió a ella una pequeña sonrisa, una sonrisa genuina de Ben.

Las puertas de piedra más allá de la pila de rocas estaban bajadas y les llevó mucho menos tiempo descender a la gran sala más exterior de la ciudadela.

Las únicas luces disponibles para él eran pequeños centelleos de la luz del sol que entraba por las ventanas cerca del techo. Ellas le dejaron ver que no quedaban muebles en la sala. Ni siquiera restos andrajosos y enmohecidos. Había sido despojada de bienes hacía mucho. Todo lo que quedaba eran las entradas a negros pasillos y escaleras curvas de piedra que subían o bajaban.

Él quería descender desesperadamente. Sabía que la nave con forma de ojo estaba en algún lugar por debajo, oculta, esperándole. Llamándole.

Pero no tenía fuerzas y sabía que si iba a convertirse en el dueño de la nave, tendría que conquistarla.

—Acamparemos aquí —le dijo a Kiara.

Ella miró a su alrededor dudando, pero no dijo nada.

Ben durmió y soñó que, en la hora más oscura de la noche, algo se soltó del techo muy por encima.

Parecía como tres bolas gigantes, con la central ligeramente más grande y unida a las otras dos por pivotes. Un grupo de cinco patas salieron de cada bola del extremo y trabajaron juntas para permitir que la cosa caminara lentamente por la pared abajo.

—Vete —dijo él en su sueño.

no

esta es ahora mi casa

los de tu clase se han ido

te comeré

—Te mataré.

Aquello se detuvo a medio camino por la pared.

dame el pequeño trozo de comida

te dejaré tranquilo

—Te mataré.

Aquello empezó de nuevo su descenso.

—Fuera —dijo Ben—, hay neks. Persiguiéndome.

No pude obligarme a mí mismo a comerme el primero. Ahora deseo haberlo hecho. Pero tú puedes. Ve fuera y caza a los neks. Estarán cerca.

La cosa se detuvo de nuevo y esperó un minuto entero. Entonces cambió de curso, moviéndose hacia la parte superior de la pila de roca. Las rocas bajaron rebotando de la pila mientras aquello se apretaba a través de la abertura.

En su sueño, Ben pensó que oía aullar a los neks.

—Cómete a la niña.

—Hazte fuerte.

Las voces se desvanecieron cuando Ben despertó.

Precipitadamente miró a su alrededor.

Kiara, pareciendo pálida, con sus rasgos afilándose por la tensión y el hambre, todavía estaba dormida a su lado.

El techo estaba mejor iluminado. Alrededor de sus bordes había muchas formas extrañas: balconadas curvas, estatuas rotas y otras formas que no pudo identificar. Se preguntó si algunas de ellas podrían convertirse en la cosa que había visto en su sueño.

Despertó a Kiara con un golpecito.

—Vamos. Tenemos trabajo que hacer.

—¿Vamos a despertar a Agitador?

—Eso espero.

Como su último acto de preparación, Ben volvió a conectar la pata-antena cortada del localizador a su cuerpo principal y entonces ató el bolsillo con un lazo alrededor del muñeco que había construido.

No era exactamente un muñeco, sólo una pila de piedras cuidadosamente construida con mantas rojas envueltas a su alrededor. Pero tal vez serviría. Estaba situada en un lugar donde las paredes exteriores todavía estaban en pie y la base de la pared interior estaba llena de las piedras que habían caído de grandes alturas. El bolsillo estaba colgado de su cuello.

Con Kiara siguiéndole, Ben se retiró más allá del cuerpo arrugado y congelado del nek que habían descubierto al salir esa mañana. Encontraron un lugar oculto entre dos caminos de piedra tallada y esperaron. Ben estaba tan alerta como su falta de concentración inducida por el hambre le permitiría estarlo.

El tiempo pasó. En la quietud, Ben empezó a oír las voces de nuevo.

—Cómete a la niña.

—Hazte fuerte.

—Solíais querer que la protegiera.

Ben había pensado que sus palabras eran inaudibles, pero Kiara habló.

—¿Con quién estás hablando?

—Con nadie.

—Cómete a la niña.

¿Por qué eran las voces diferentes ahora? Eso era un misterio y Jacen siempre había dicho que los misterios siempre deben ser resueltos, porque entonces se convertían en información que se podía usar.

Intentó mirar racionalmente a la sugerencia de las voces. Tenía sentido a un nivel puramente lógico.

Si mataba, cocinaba y se comía a Kiara, tendría comida para varios días. Su mente intentó apartarse de esa línea de pensamiento. El canibalismo casi siempre había sido discutido en su presencia en fábulas de supervivientes varados de accidentes y de gente que se había vuelto loca. Pero él se forzó a considerar el asunto.

—Cómete a la niña.

—Hazte fuerte.

Si mataba y se comía a la niña, nunca le atraparían, nunca le castigarían. Incluso si se lo confesaba a Jacen, su mentor analizaría los datos y determinaría que era la elección de supervivencia correcta.

De hecho, casi todos los argumentos lógicos que se le podían ocurrir a Ben sugerían que comerse a Kiara era la acción más apropiada. El plan que Ben acababa de poner en marcha podría no funcionar.

Podría llevarles días el completarlo. Él estaría muerto para entonces.

Cada argumento lógico.

Ben frunció el ceño. Pero no todos los argumentos tenían que ser lógicos. Kiara era una niña pequeña y acababa de perder a su padre. A su papaíto.

No importaba que su papaíto hubiera parecido ser un criminal insignificante y que hubiera muchas posibilidades, apoyadas por los archivos de datos que Ben había visto en los ordenadores de la Guardia, de que Kiara creciera para ser una criminal insignificante u otro tipo de escoria de la sociedad. Podría crecer para inventar una medicina mejor que el bacta o para escribir canciones o para actuar en holodramas que harían que las cosas fueran mejores para la gente. O podría tener hijos que hicieran esas cosas o enseñar a niños que hicieran esas cosas.

Pero no si moría ahora.

Él ni siquiera estaba seguro de que ella le gustara.

No habían tenido suficiente energía para hablar muy a menudo en su larga caminata. Se sentía tonto por ella, se sentía protector.

Sentía.

Y le pareció que ni pensar ni sentir necesitaba ser el jefe del otro. En un Jedi, debían mezclarse, ser compañeros. Se preguntó si ese era el caso también con un guardia.

Nada de eso respondió a la pregunta de porqué las voces habían empezado por sugerir que protegiera a Kiara y ahora insistían en que se la comiera.

Pero la respuesta, una posible respuesta en cualquier caso, se le ocurrió.

Ellas le habían dicho que la protegiera porque eso era lo que él había decidido hacer y él no había sabido cómo. Al sugerir que ellas podían sacar a Ben y a Kiara de este planeta vivos, habían conseguido que Ben las escuchara. Él había empezado a comprenderlas… y entonces había empezado a pensar del modo que ellas pensaban. Y ahora podían sugerir cosas diferentes. Podían sugerir lo que habían querido todo el tiempo.

Él sintió un estallido de furia, pero lo suprimió.

No tenía la energía para estar enfadado justo ahora.

Se dio cuenta de que las voces se habían callado.

Y en la calma, Ben le contó a Kiara la historia de un joven niño esclavo sensible a la Fuerza que ganó una carrera de vainas en Tatooine y se ganó la libertad.

—¿Le dieron de comer cuando ganó? —preguntó Kiara.

—Todo lo que pudo comer e incluso más —le aseguró Ben.

No mucho después, Ben sintió el ojo en el cielo. Levantó la mirada hacia las nubes y colocó su capa para todos los climas incluso con más fuerza alrededor de ellos.

—¿Está él aquí?

—Sí, lo está.

Este piloto no era sutil. Envió el caza TIE en una zambullida chillona que terminó con el vehículo a unos meros veinte metros sobre el suelo. Entonces tuvo que frenar y trazar un círculo, porque el muñeco de Ben no era visible desde los espacios abiertos alrededor de la ciudadela. Tuvo que subir y luego dejarse caer en el hueco entre las paredes exterior e interior… y entonces alineó sus láseres hacia el muñeco de Ben.

Ahora. A través de la Fuerza, Ben se esforzó contra las piedras en lo alto de la pared interior, a todo lo largo del curso de la pared sobre el caza estelar.

Era difícil seguir. Se sentía tan cansado y era casi imposible concentrarse. Pero una comprensión de que esto podría ser la diferencia entre la vida y la muerte, por el frío o el hambre o la momificación, le impulsó y vio las piedras muy por encima empezar a tambalearse y luego caer sueltas.

El caza TIE disparó y el muñeco de Ben cayó, con las mantas ardiendo.

El caza TIE se deslizó hacia delante lentamente sobre los repulsores. Ben sabía porqué. El disparo de un cañón láser impactando en un ser humano no destruiría necesariamente su cuerpo al completo, pero convertiría una parte tan grande del cuerpo en vapor que la víctima parecería explotar. No caería simplemente. El piloto tenía que sentir curiosidad sobre lo que acababa de pasar.

El caza TIE estaba a unos meros cinco metros del muñeco ardiente cuando la primera piedra, no más grande que una cabeza humana, golpeó su casco.

Para su crédito, el piloto reaccionó instantáneamente, virando para alejarse y subiendo.

Directo hacia la parte más pesada de las rocas que caían.

Las rocas habían caído más de cien metros. Algunas pesaban un cuarto de tonelada o más. Todas tenían bordes afilados en ángulo recto y algunas de ellas cayeron sobre el borde.

El caza TIE giró salvajemente fuera de control, golpeó la pared interior de la ciudadela y rebotó de nuevo. Los motores de iones gemelos todavía estaban encendidos, pero el caza estaba girando tan rápidamente que meramente añadieron energía a su giro.

Aterrizó más allá de la pared exterior, con su casco derrumbándose por el impacto, y continuó rodando, arrancándose las alas de paneles solares mientras lo hacía.

Rodó medio kilómetro antes de detenerse contra un contrafuerte natural de roca.

Ben se levantó e inmediatamente se sintió mareado, pero utilizó la Fuerza para fortalecerse y estabilizarse. Ayudó a levantarse a Kiara.

—Tenemos que darnos prisa —dijo él—. Podrían venir más cazas.

Ben le dijo a Kiara que subiera a un árbol mientras él examinaba los restos. Cuando vio lo que quedaba del piloto, un chev de piel pálida con un uniforme color bronce, se alegró de habérselo dicho.

No le llevó mucho abrir la escotilla de la pequeña bodega de carga del caza. Su contenido se había soltado de la red de tela que lo sujetaba, pero aparte de eso estaba intacto: raciones para dos días para un hombre adulto, un kit médico, células de energía, un comunicador de largo alcance, una balsa autoinflable, pastillas para la purificación de agua… Lo cogió todo y cogió otros bienes del cuerpo del chev. Entonces, tan rápidamente como pudieron arreglárselas, Kiara y él corrieron desde el sitio donde se había estrellado hasta la dudosa seguridad de la ciudadela.

A Ben no se le ocurrió sentir pena por el ser cuya vida acababa de tomar.

CORUSCANT, VENTURA ERRANTE

—Alema Rar acaba de llamarme.

Leia miró incrédulamente a su pantalla. Pero Lavint parecía bastante seria.

—¿Qué quería?

—A ustedes dos, por supuesto.

—¿Y qué le dijo usted?

—Le dije que iban a estar en Gilatter Ocho en unos cuantos días. El modo en el que me lo imaginé, ella irá allí y hará que la hagan pedazos. Una pena el y griega-uve seis-seis-seis, creo.

—Bueno, no le mintió —dijo Leia—. Ahí es exactamente donde vamos a estar.

—¿Vamos a estar allí? —dijo Han.

—¿Van a estar allí? —En la pantalla, la mandíbula de Lavint se movió hacia un lado, un gesto exagerado de decepción—. Lo siento. No lo sabía.

—No se preocupe —dijo Leia—. No me había decidido hasta ahora. No es suficiente que me digan que alguien como Alema Rar ha sido hecha pedazos.

Realmente necesito verlo por mí misma.

—O incluso apretar el gatillo —murmuró Han.

SISTEMA GILATTER, ESTACIÓN DE VACACIONES ORBITANDO GILATTER VIII

Desde la distancia de varios cientos de kilómetros, Luke vio la actividad en la estación. Empleaba sólo los sensores pasivos, incluyendo una holocámara utilizando un hardware de amplificación visual de alto grado, y sabía que Mara, flotando a menos de cien metros en su propio InvisibleX, estaba haciendo lo mismo.

Media docena de vehículos estaban atracados en la estación. Las tripulaciones presumiblemente estaban efectuando reparaciones y preparando la anticuada estación para la ceremonia que pronto tendría lugar.

Luke, Mara y sus compañeros pilotos, incluyendo a Corran, Kyp, Jaina y Zekk, más Jag, que finalmente tenía algo de tiempo por turnos en el InvisibleX de Jaina, habían explorado el sistema bastante a conciencia. Había realmente sensores droides a lo largo de las aproximaciones estándar al sistema, pero ninguno situado en otro lugar y había rutas para las que los paneles sensores estaban cegados desde fuera del sistema hasta el lado más alejado de Gilatter VIII.

Los Jedi ya habían llevado a varias naves de la Novena Flota a órbitas dentro de la atmósfera exterior de Gilatter VIII. Otra nave a la que habían guiado hasta su lugar era la nave insignia temporal de la almirante Niathal, el antiguo pero todavía poderoso crucero mon calamari Viajero Galáctico.

Luke negó con la cabeza por esa elección. ¿Estaba Niathal simplemente utilizando un recurso disponible? ¿O, recordando que el Viajero había sido una vez la nave insignia del almirante Ackbar, se estaba aprovechando del nombre del reverenciado estratega para promocionarse? Luke no lo sabía.

Pero pensar en ello era muchísimo mejor que hacerse preguntas sobre Ben.

ZIOST

Ben y Kiara descansaron el resto del día y desde la cima de la pila de rocas, justo dentro de la entrada de la ciudadela vieron a la lanzadera.

Descendió desde las nubes menos de quince minutos después de que Ben, Kiara y el revitalizado Agitador llegaran a la entrada. Era una lanzadera vieja, con alas plegables y una pintura color bronce, y no aterrizó. Trazó círculos sin fin alrededor del lugar, luego despegó hacia los cielos una vez más.

Ben sintió curiosidad por eso. ¿Tenían miedo los miembros de la tripulación de posarse en Ziost? Eso realmente tenía sentido.

A pesar del hambre que tenían, Ben insistió en que no se comieran más que la mitad de las raciones que habían sacado del caza TIE. El resto podían comérselas en los siguientes tres o cuatro días. Quizás para entonces serían capaces de encontrar más comida o de encontrar un modo de salir del planeta.

Durmieron bien aquella noche, con Agitador manteniendo sus sensores alerta en busca de movimiento nocturno. Pero no hubo ninguno.

Por la mañana, con las barras luminosas enganchadas a nuevas células de energía, fueron a buscar.

No llevó mucho tiempo. Todo lo que Ben tuvo que hacer fue abrirse a las voces. Ellas le llevaron hacia abajo varios niveles, hacia donde los suelos de los corredores estaban revestido de fango antiguo, hasta un largo pasadizo lateral que les llevó lejos de la ciudadela propiamente dicha. Les llevó hasta una sala circular sin iluminar. Sus paredes estaban decoradas con dieciocho nichos, cada uno lo bastante grande para albergar una estatua a tamaño natural de un humano normal, pero vacío.

—Se ha ido —dijo Kiara.

Ben negó con la cabeza. Las imágenes en su mente eran claras. La nave estaba aquí.

—Sal —dijo.

Oyó reírse.

Kiara también pareció sentirlo. Se retiró para colocarse junto a Agitador y miró a todo su alrededor, buscando la fuente.

Ben frunció el ceño. Sus instintos, y lo que las voces le habían susurrado cuando sólo medio entendía sus palabras, le decían que las emociones eran la clave. Ninguna emoción amable, suave o de bienvenida serviría.

Hizo su voz más profunda y puso algo de furia en ella.

—¡Sal!

De haberlo intentado el día antes, cuando había estado más débil por la falta de comida, indudablemente habría fallado. Pero ahora hubo un rugido en el suelo y una grieta apareció en el fango medio seco del suelo, una grieta tan recta como un rayo láser, cortando la sala en dos.

Agitador, cuyas patas estaban a horcajadas sobre la grieta, dio un trino de alarma y rápidamente se movió hacia un lado. Kiara se reunió con él.

El agujero se hizo más ancho más rápidamente en el centro de la habitación hacia los bordes. Allí se convirtió en circular y desde él, inadecuadamente iluminado por la barra luminosa de Ben, llegó un brazo segmentado de metal de varios metros de largo… y luego las partes superiores del cuerpo principal de un vehículo esférico. Su ventanal central circular, iluminado desde atrás y brillando con un amarillo enfermizo, parecía ser un ojo mirándoles.

La esfera tenía unos diez metros de diámetro, la mitad de él saliendo por encima del nivel del suelo. Un agujero de tres metros separaba el borde del suelo de la parte más cercana del casco del vehículo.

Ben se tambaleó, por su debilidad y por el alivio.

El vehículo estaba aquí, era real… y si la presencia que sentía dentro, un grupo malevolente de emociones detectables a través de la Fuerza, era una indicación, funcionaba, incluso después de siglos en tierra.

—Ábrete —ordenó.

Después de un momento, una línea vertical apareció bajo el ventanal y se bajó como una escotilla, con su punta cercana llegando al borde del suelo.

Ben salto por ella y subió al vehículo.

Pero si había anticipado encontrar un asiento de control, una palanca de control, del hiperespacio y un control de armas para el piloto, fue decepcionado. El interior, que podría haber ocupado sólo una fracción del volumen del vehículo, era una única sala en forma de disco, de cuatro metros de largo y dos y medio de alto. El canal del corredor hacia la rampa era la única salida. Las paredes parecían como piedra pómez naranja, brillando como si fueran finas sábanas sobre lava fundida y el interior del vehículo era muy cálido.

Cuando llegó al centro de la sala en forma de disco, Ben se volvió a un lado y otro, buscando los controles. No encontró ninguno.

Y ahora incluso las voces se habían ido. En su lugar había una poderosa expectación, una sensación de espera.

Ben cerró los ojos e intentó conseguir una sensación de este lugar, de este vehículo… y lo consiguió.

Durante un momento vio a una mujer de piel roja con ropajes de tonos volcánicos arrodillada, con su arma dorada en el suelo junto a ella.

Así era, entonces. El piloto tenía que comunicarse con el vehículo a través de la Fuerza. Rápidamente se arrodilló donde había estado la mujer de su visión.

Ordena. La voz, masculina, rica en malicia expectante, habló directamente en su mente.

Ben bajó la mirada hacia la rampa y llamó por señas a Kiara y Agitador.

—Hora de irnos.

La niña pequeña negó con la cabeza. El astromecánico le trinó a ella.

—Kiara, tenemos que irnos.

—No quiero entrar en esa cosa —gimió ella—. Va a comerme.

Ben le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

—¿Y si te come?

A ella le llevó un momento responder.

—Saltarás por su garganta y nos abriremos camino hacia fuera cortando juntos.

—Eso es.

Todavía de mala gana, ella fue hacia delante, dando su primer paso tentativamente por la rampa y luego entró corriendo en la habitación. Se dejó caer para sentarse junto a él. Un momento después, Agitador rodó hasta su lugar a su otro lado y fijó sus ruedas.

—Ciérrate —ordenó Ben y la rampa se elevó.

Ahora venía la parte de la que él no estaba seguro.

—Lanzamiento —dijo.

Durante largos momentos no pasó nada y Ben se preguntó cuántas palabras tendría que repasar antes de que encontrara la orden correcta. Pero aparentemente la intención era suficiente. La intención y visualizar lo que quería que pasara.

La luz de fuera del vehículo se hizo más brillante.

De repente, cegadoramente blanca, alcanzó a todos los nichos de la pared. Ben levantó la mirada, viendo sólo el techo sobre él. Entonces cerró de nuevo los ojos e intentó ver lo que veía el vehículo.

Y lo consiguió. El techo de por encima del vehículo se había retirado en dos piezas y la luz del sol bajaba brillando a la sala. El vehículo empezó a temblar como un animal salvaje preparándose para correr.

—Preparaos —dijo Ben—, creo que va a…

La nave aceleró directa hacia arriba, con su movimiento presionando a Ben y a Kiara contra el suelo.

capítulo veinte

SISTEMA GILATTER, APROXIMÁNDOSE A LA ÓRBITA DE GILATTER VIII

La mayor recompensa viene del mayor riesgo, había dicho Jacen y Lumiya había estado de acuerdo con él.

—Mientras evalúes acertadamente la recompensa y los riesgos —había añadido ella.

Y entonces se había ofrecido voluntaria para acompañarle en esta expedición para infiltrarse en la ceremonia de elección de la Confederación.

Reclamar esa posición había sido bastante fácil.

Había sido Inteligencia de la Alianza Galáctica quien había descubierto que habría representantes del Consejo de la Herencia del Consorcio de Hapes, las conspiradoras que habían colaborado con Corellia para matar a Tenel Ka, en la reunión. Y la almirante Niathal había sido la primera en plantear que grupos independentistas autentificados, incluso de los planetas más devotos de la Alianza Galáctica, podrían conseguir la admisión.

No había sido demasiado trabajo para Jacen persuadir a Niathal de que él sería el agente de la Alianza Galáctica asignado para asistir a la reunión. Su estatus como el Jedi con los vínculos más cercanos al ejército le garantizaba ese derecho. Manipular las cosas de manera que Lumiya pudiera acompañarle había sido más difícil, pero ella admitió que mantenía un número de identidades falsas totalmente detalladas que soportarían el escrutinio de la división de inteligencia de cualquiera de los lados y una de ellas, la de la contrabandista Silfinia Ell, tenía el registro de nacimiento de un planeta que encajaría con el perfil de las necesidades de la Alianza. Así que Jacen había arreglado los documentos para él mismo y para «Silfinia» del gobierno de Ession y ahora, con sus rasgos muy disfrazados bajo un color de piel oscuro de espray y una barba, llevaba una tarjeta de identidad que mostraba que era miembro del partido más violento y revolucionario de Ession. Trabajando a través de la capitán Lavint y sus misteriosos contactos, había sido capaz de pelear por la admisión en la ceremonia… pero no de conseguir un voto.

Eso estaba bien. No estaba allí para votar. Estaba allí para anotar caras e identificar traidores y para distraer a todos los presentes, tal vez matándoles a todos, cuando la batalla empezara.

Y Lumiya estaba a su lado, actuando como refuerzo en caso de problemas. Sus rasgos llenos de cicatrices estaban ocultos bajo su maquillaje aplicado expertamente y ella ahora tenía una piel oscura y un cabello oscuro como los de él.

Jacen guió la fea lanzadera con forma de disco, de fabricación corelliana, hasta el vector de aproximación que la voz estricta del panel de comunicaciones le había asignado.

—Una fuerza impresionante —dijo.

A través del ventanal y en la pantalla principal del sensor, pudo ver cruceros de asalto bothan, cruceros y fragatas corellianas, un destructor estelar clase Imperial y otras numerosas naves capitales y lanzaderas. Había mucho tráfico de lanzaderas hacia la estación, que se parecía a un exprimidor manual de fruta con forma de cúpula descansando sobre un plato, pero de un kilómetro de largo.

—Y está lista para la acción —dijo Lumiya—. ¿Puedes sentirlo en la Fuerza, la preparación de las tripulaciones y los oficiales? Quieren sangre. Eso sugiere que irán tras el más cercano de los objetivos probables.

—La propia Coruscant. Aunque Kuat no está mucho más lejos. —La lanzadera se estremeció como si le hubieran disparado—. Hey. —No había tenido una advertencia por adelantado a través de la Fuerza de un ataque inminente—. Un rayo tractor —dijo él.

—A su gente de seguridad obviamente le gusta tener el control completo —respondió Lumiya.

En minutos, la lanzadera fue arrastrada hasta un muelle externo de la estación y Lumiya demostró tener razón. Cuando la escotilla lateral de la estación se abrió, el personal con uniformes de SegCor subió a bordo con su comandante dando órdenes.

—Dele los códigos de acceso de su vehículo al sargento Mezer. Él llevará su nave hasta una zona de recuperación designada.

—¿Esperará una propina? —preguntó Lumiya, con la voz baja y divertida.

El oficial parpadeó.

—Las regulaciones de la reunión prohíben que algún vehículo permanezca a menos de diez kilómetros de la estación —respondió él y entonces comprendió que no había respondido a la pregunta—. No es necesario propina. Él no podría aceptarla si se la ofreciera.

—Una pena.

Ella pasó por la escotilla abierta.

Jacen le dio su código al piloto temporal y luego siguió a Lumiya. La encontró siendo saludada por un bothan de pelo blanco de una disposición decididamente más amistosa que los agentes de SegCor.

—Silfina Ell —dijo ella, mientras permitía que el bothan le estrechara la mano—. Frente de Liberación de Ession. Y mi sobrino, Najack Ell.

El bothan parpadeó, claramente sin haber oído hablar jamás del Frente o de la familia Ell.

—Encantado —respondió. Estrechó la mano de Jacen por turnos con disgusto—. Breyf T’dawlish.

Uno de sus anfitriones.

—¿Cuándo empieza la votación? —preguntó Jacen—. No hemos recibido un horario de los eventos.

—Muy gracioso. —El bothan hizo un gesto hacia la puerta más alejada de la sala antisépticamente blanca y limpia en la que habían entrado—. Esto fue una vez una sala de descontaminación. Es, tristemente, casi inmune a la decoración. Pero más allá encontrarán un ambiente más agradable. Comida, bebida, buena compañía. Compañía con las mismas ideas.

—Me vendría bien algo de eso —dijo Jacen y oyó a Lumiya reprimir una risita.

Desde esta profundidad superficial dentro de la atmósfera de Gilatter VIII, las tripulaciones de la fuerza de la Alianza tenían una visión decente de la distante estación espacial y de las estrellas más allá. La atmósfera hacía que las estrellas parpadearan sólo un poco y eso volvía su imagen ligeramente mareante. Eso era todo.

—Una transmisión de rayo compacto desde Invisible Uno —le dijo el ayudante de Niathal a ella en el puente del Viajero Galáctico—. Un crucero ligero hutt está llegando. Pero esa es la única nave capital en la última media hora. La frecuencia de llegadas importantes ha caído casi hasta cero.

Niathal, sentada en su silla de mando giratoria múltiplemente articulada, frunció el ceño. Las posibilidades estaban justo ahora en el lado equivocado de la balanza, lo que sería problemático en una lucha directa. Afortunadamente, la Alianza tenía la ventaja de la sorpresa.

—Muy bien —dijo ella, con su voz siendo meramente una indicación de que había oído el informe de su ayudante—. ¿Falta todavía algún jugador mayor?

—No, señora.

Niathal levantó la voz de manera que se pudiera oír por todo el puente.

—Dele la orden a la flota. Todos adelante lentamente. Las naves que están lejos no saltarán hasta que reciban una orden directa.

Jacen y Lumiya se separaron una vez dentro, como la mejor forma de conseguir información a través de un área más grande.

La sala principal del complejo vacacional, con la cúpula de encima limpiada recientemente para proporcionar una imagen sin obstáculos de Gilatter VIII, estaba decorada con largas mesas llenas de comida y bebidas. Los delegados se movían de una a la siguiente, o de un pequeño grupo en pie al siguiente. No había urgencia ni animosidad a la vista entre ellos.

Eso era… curioso. Dada lo crítica que la elección de un comandante supremo de guerra debía ser, Jacen había anticipado más ansiedad.

Y más notoriedad entre los asistentes. Hasta ahora, no había reconocido ni una sola cara.

Jacen aceptó una bebida de una camarera, una mujer alta y de pelo claro con un vestido blanco que parecía como si datara del final de la Antigua República pero que probablemente estaba en boga en algún planeta perdido.

—¿Entonces dónde está el coordinador? —preguntó él, haciendo que la pregunta sonara inocua.

—No lo sé, señor.

—¿Alguna idea de cuándo se supone que van a empezar las discusiones de apertura?

La camarera levantó la mano para tirarse del lóbulo de la oreja, sólo un gesto nervioso. Excepto que Jacen pudo sentir la mentira en la naturaleza casual de su movimiento.

—Tampoco sé eso. ¿Tal vez han transmitido el horario al cuaderno de datos de todo el mundo?

—¿Qué acabas de hacer? —preguntó Jacen.

El nerviosismo de la mujer se incrementó en un factor diez o más.

—Respondía su preg…

—No. —Él se inclinó para acercarse, intimidante—. Cuando te tocaste la oreja. Dímelo. O me veré forzado a matarte.

Ella miró a derecha e izquierda como si buscara una avenida de escape… o a un observador.

—Por favor —dijo ella— se supone que tenemos que hacerlo. Si alguien hace preguntas.

—Enviaste una señal.

—Sí.

Jacen se volvió y caminó rápidamente de vuelta hacia la puerta por la que habían entrado en la gran sala. A través de la Fuerza, se abrió a Lumiya, una advertencia.

—¡Señores!

La voz era tan alta, transmitida desde arriba, que Jacen se vio obligado a mirar.

Hacia el centro de la gran sala, se estaba formando un holograma. De seis metros de alto, mostraba a un hombre humano con un uniforme blanco de almirante, con el corte y el estilo más apropiados para la era del Imperio de Palpatine que para las fuerzas militares modernas. El hombre era bajo, con altas mejillas y con el pelo claro cortado en un estilo militar. Una cicatriz, vivida incluso en el holograma, empezaba en la parte izquierda de su labio superior y cruzaba directamente hacia abajo hasta el labio inferior. Para Jacen, se parecía mucho al general Tycho Celchu, pero carecía de la calidez del oficial.

—Si vuelven su atención al cielo —continuó el almirante—, serán testigos de las fuerzas de la Alianza Galáctica emergiendo de la atmósfera del planeta.

Esto será visible como una serie de brillantes centelleos cuando empiecen a chocar con nuestra red de minas. Más cerca de nosotros, me gustaría presentarles a un distinguido visitante.

Un foco desde muy arriba brilló justo ante los ojos de Jacen. Él se apartó, sabiendo que estaba enmarcado por su brillo. Medio se volvió para mirar al holograma.

—Si nuestros especialistas valen lo que les estamos pagando —continuó el holograma—, pueden levantar sus copas hacia el coronel Jacen Solo, de la Guardia de la Alianza Galáctica. Algunos de ustedes, los corellianos, pueden haber perdido familiares y amigos ante las actividades recientes de este hombre.

Jacen oyó un murmullo de furia de algunos en la multitud, pero la mayoría reaccionaron sólo con curiosidad. Unos cuantos se apartaron de él unos cuantos pasos. Otros le dieron un trago a sus bebidas, despreocupados.

—No hemos sido presentados —dijo Jacen, proyectando su voz.

El holograma gigante asintió.

—General Turr Phenir. Comandante Supremo del ejército de la Confederación. A su servicio.

—Pensé…

—Que hoy sería el día en que se elegiría el puesto. —Phennir negó con la cabeza como si se entristeciera por la credulidad de Jacen—. Un engaño que pensé que sería útil para atraer a sus fuerzas. Y su presencia aquí es otro beneficio, uno inesperado.

Sé que va a intentar abrirse camino luchando, pero debo pedirle, por favor, que no mate a los delegados.

Sólo son actores.

Tras Jacen llegó el sonido de pies que corrían: los agentes de seguridad. Ellos, estaba seguro, eran reales.

Sí, se abriría camino luchando. Pero tenía algo que hacer primero. Hizo un gesto hacia arriba, hacia Gilatter VIII, y puso todo su corazón en dos pensamientos: ¡Es una trampa! ¡Minas!

—Es una trampa —gritó Luke en su comunicador—. Está visualizando minas. Repito, minas.

—Recibido, Invisible Uno —le llegó la voz del oficial de comunicaciones del Viajero—. Tenga cuidado, con esa transmisión, su posición está comprometida.

—No me diga. Invisible Uno fuera.

Luke cambió su panel de comunicaciones a la frecuencia del escuadrón.

—¿Y ahora qué? —preguntó Mara.

—Vamos a entrar —dijo Luke. Podía oír la reticencia en su propia voz—. Y a rescatar a Jacen.

Por el intercomunicador del ala-X, R2-D2, directamente tras Luke, ofreció un trino melancólico.

Cada oficial en el puente del Viajero Galáctico esperó a la orden que estaba por llegar, la orden de tomar una nueva dirección, para circunnavegar la red de minas delante de ellos.

Eso no es lo que obtuvieron.

—Continúen todos adelante lentamente —ordenó Niathal—. Todas las posiciones de armas delanteras de todas las naves de delante, abran fuego con un patrón de barrido directamente hacia delante. Las naves capitales de la segunda fila y los cazas estelares todavía en formación, colóquense detrás de las naves capitales. Dé la orden al Anakin Solo y a todas las naves lejanas de que salten.

Hubo el más breve de los retrasos y entonces la tripulación del puente se volvió hacia sus nuevas tareas.

El comandante del Viajero Galáctico, un quarren llamado Squirm, avanzó ligeramente hacia Niathal.

Los tentáculos de su cara estaban inmóviles con una calma forzada, pero una pregunta ardía en sus ojos.

Niathal la respondió. Tuvo que hablar más alto cuando las baterías de armas del Viajero empezaron a disparar.

—Si no hubiéramos conseguido la advertencia de Solo, capitán, ¿qué habría pasado?

—Habríamos avanzado hacia el campo de minas.

—¿Hasta?

—Hasta que nuestras naves delanteras empezaran a golpear las minas.

—¿Y entonces?

La comprensión floreció en la expresión del quarren.

—Habríamos trazado un nuevo rumbo, un rumbo lateral. Hacia más minas que habrían sido colocadas en su lugar mientras nosotros estábamos esperando aquí.

Niathal asintió.

—Minas que no podríamos detectar debido a la atmósfera más espesa a nuestro alrededor y debajo de nosotros. Minas que continuarían cerrándose sobre nosotros. De este modo, vamos a ser martilleados, pero con el menor número de martillos que tienen actualmente para lanzar contra nosotros.

—Entendido.

El capitán Squirm se alejó lentamente de nuevo.

—Es una trampa —dijo Leia.

Aunque la advertencia basada en la Fuerza de Jacen no se había pretendido que fuera para ella, no podía haberle pasado por alto. No una emoción aterrorizada de su propio hijo.

Se inclinó hacia delante en el asiento del copiloto del Halcón, pero lo único visible del sistema Gilatter era su estrella amarilla, en línea recta, distante y diminuta.

—Han, ¿me has oído?

—Te he oído.

La cara de Han era, por una vez, una máscara de indecisión.

—Tenemos que entrar y sacarle —dijo ella.

Las palabras dolían. Su furia por las acciones de Jacen no había disminuido. Ella no confiaba en él.

Pero él era su hijo. Ella tenía que salvarle.

—Estamos esperando noticias de Alema —dijo Han.

Pero también había dolor en su voz. Su protesta sonó vacía.

—Vamos, Han.

—Sí.

Él conectó los impulsores. El Halcón ya estaba orientado directo hacia Gilatter VIII. Todo lo que tenían que hacer era conectar el hipermotor.

Lando se levantó de la silla del navegante detrás de ellos.

—No es que sea parte de esta conversación, pero sospecho que debería operar una de las torretas láser. ¿Correcto?

Al no recibir respuesta, suspiró y se dirigió hacia atrás a los tubos de acceso a las torretas, con su capa ondeando tras él.

El holograma de Turr Phennir había aparecido tan cerca de Alema que estaba, inicialmente, de manera parcial dentro de la pierna derecha de él. Se apartó lentamente, desapareciendo en la multitud.

Llegar a esta reunión había sido más fácil para ella que para cualquier otro infiltrado, pensó. Después de todo, los recuerdos de su presencia se desvanecían de las mentes de aquellos con los que se encontraba meros minutos después de que se marchara. Eso, y sus habilidades Jedi, hacían que fuera un juego de niños para ella pasar junto a guardias, oír conversaciones a escondidas y no dañar nunca las mentes de aquellos cuyos recursos utilizaba.

A menos que ella quisiera que la recordaran, como la capitán Lavint.

Ahora esperaba que no llamara la atención mientras se abría camino desde la sala principal. No creía que la llamara. Jacen Solo estaba haciendo un trabajo demasiado bueno atrayendo la atención de todo el mundo.

Se alzaba solo, con un semicírculo de guardias de seguridad de fuerzas diferentes bloqueándole el paso y ella les vio abrir fuego. Él saltó por encima del torrente de disparos láser, encendiendo su sable láser mientras se elevaba, y bajó detrás de sus enemigos.

Él giró y dos de ellos de repente no tenían cabeza. El resto se retiró de él, disparando mientras se volvían.

Todo lo que Alema tenía que hacer era huir de este desastre, unirse a las multitudes de actores que ahora se movían en una retirada aterrorizada hacia las salas de acceso a las lanzaderas.

Entonces sintió a su presa. Leia estaba cerca, enviando consuelo a través de la Fuerza.

A Jacen. Tenía que ser a Jacen. Ese mensaje con certeza no iba dirigido a ella.

Pero ahora no podía irse. Tenía que esperar para ver si Han estaba con Leia.

Apartándose de su camino de escape, se abrió camino hasta una pared y se unió con las sombras allí.

ZIOST

Hirrtu, el rodiano, le farfulló a Dyur a bordo del Reunión en el Cementerio, esta vez claramente sorprendido.

—¿Condiciones de lanzamiento?

Dyur conectó la pantalla del sensor.

Esta mostraba una nave espacial que se acercaba, con su punto de origen a sólo unos cuantos cientos de metros de donde el chev, Ovvit, había muerto.

—Encontró un modo de salir —dijo—. Chico listo. Por cierto… puestos de batalla.

Todo era tan extraño. A través de la piel del vehículo, Ben pudo ver el suelo y las estrellas. Incluso pudo reconocer algunas estrellas.

Y pudo ver a un carguero pesado y de apariencia torpe cambiar su órbita para aproximarse al punto hacia el que él se elevaba.

Su corazón se hundió. Posiblemente no podía ganar un enfrentamiento en un vehículo que apenas sabía cómo volar, que o no tenía sistemas de armas o tenía unos sistemas que eran más viejos que la mayoría de los gobiernos planetarios modernos.

—¿Cuáles son mis armas? —preguntó.

Aparecieron en el ojo de su mente. El brazo en la parte inferior del vehículo podía doblarse en una base de aterrizaje o podía permanecer extendido y dirigir un ataque láser. El brazo en la parte superior del vehículo podía alinearse con los oponentes y dispararles bolas de metal.

—Cañón. —Casi escupió la palabra—. Cañón físico.

Para su sorpresa, el vehículo respondió con indignación a sus palabras. Su imagen mental se acercó al arma montada en la parte de arriba. Vio como una bola de metal del tamaño de su cabeza rodaba, impulsada por el magnetismo, desde un tubo hasta la base del brazo articulado.

Y entonces desapareció, emergiendo por el lado más alejado del brazo como un borrón, sin sonido de propulsores que acompañaran la acción.

Miró con más atención y la secuencia se proyectó de nuevo, más lentamente, en su mente. La bola estaba allí… y el mismo magnetismo que la había hecho rodar hasta su lugar la aceleró a lo largo del brazo, aumentando su velocidad a cada centímetro que viajaba hasta que dejó el final del arma.

Un acelerador magnético. Ben había oído hablar de tal cosa, un arma verpine, pensó, aunque ese era un aparato mucho más pequeño. Nunca había odio hablar de uno construido a escala de caza.

Y quizás sus enemigos tampoco hubieran oído hablar de ella.

Su duda mental le dijo que tenía menos de un minuto hasta que estuviera lo bastante cerca para que aquellos enemigos dispararan de manera certera sobre él. Un minuto para practicar.

—Evasión —dijo.

Y el vehículo empezó un movimiento de delante a atrás y de izquierda a derecha que casi arrancó a Ben de su posición arrodillada. Kiara se deslizó por el suelo, tan rugoso como era, hasta que se agarró a una de la patas de Agitador para estabilizarse.

Era frustrante no tener un control directo del vehículo, pero también era excitante simplemente dar órdenes y hacer que las cumpliera.

—Prepara el arma superior —dijo.

Como si fuera parte de su cuerpo, pudo sentir una bola de metal maniobrando hasta su lugar en la base del arma. También pudo sentir una creciente impaciencia dentro del vehículo. Se le ocurrió, que tanto si la idea se originaba dentro de él o de su nave, que no necesitaba decir las cosas en voz alta.

El carguero abrió fuego. Ben pudo sentir los centelleos de luz a su alrededor. Entonces el dolor crepitó por sus hombros cuando uno de aquellos disparos conectó con el casco superior del vehículo. El trauma de eso casi le causó que perdiera la concentración, pero la furia era su amiga, la furia le ayudó a mantener la concentración.

Dispara el arma superior. La bola dejó el arma, lanzándose hacia el carguero… y rozó sus escudos y su casco, rebotando inofensivamente.

Demasiado tarde, Ben comprendió que la bola era todavía una extensión del vehículo, una extensión de sí mismo. Incluso ahora, podía dirigirla un poco, desviar su curso. Pero instintivamente supo que hacerle dar la vuelta y enviarla de vuelta contra el carguero le requeriría demasiada energía.

El vehículo de Ben centelleó al pasar junto al carguero y este se volvió para seguirlo. Empezó a volverse mucho antes de que ellos pasaran, de hecho, manteniendo su morro y su lado de estribor hacia el vehículo de Ziost y Ben pensó que veía algo retorciéndose y cambiando en el lado de babor del carguero.

Sintió el deseo de su vehículo de disparar con su arma inferior, de salpicar con fuego láser al enemigo, pero Ben estaba más concentrado en lo que había visto. Da la vuelta, pensó. Baja hacia Ziost. Aparece en el otro lado del carguero.

Su vehículo se invirtió con la velocidad y el radio de giro de un caza estelar moderno y se dirigió hacia abajo en ángulo para subir por el lado de babor del carguero. El comandante enemigo sintió su intención e intentó girar para mantener su morro y su lado de estribor de cara a él, pero la velocidad y la maniobrabilidad de la nave de Ziost eran demasiado grandes. Cuando el ángulo fue el correcto, pudo ver un gran panel en el lado de babor estaba abierto fijamente, con otro caza TIE allí, listo para ser lanzado.

La furia rugió dentro de Ben, furia recordada por haber estado varado, furia por lo que el otro TIE le había hecho a Kiara y a su vida… y una segunda bola dejó su arma superior antes de que él se diera cuenta de que la había lanzado.

El carguero estaba ahora girando, intentando levantar su casco inferior para recibir o desviar el disparo. Pero Ben se aplicó a través de la Fuerza y vio a la bola cambiar su arco, elevándose para evitar la parte inferior del carguero, casi ignorando los escudos, lanzándose directa hacia el hangar abierto, trazando un arco hacia la popa.

La bola emergió a través del lado de estribor, llevando con ella una nube de escombros que había sido una vez atmósfera y componentes de impulsores.

El curso y la velocidad del carguero estaban descontrolados. Al hacerle un agujero, la bola había comunicado un poco de su propia energía cinética al objetivo y al principio pareció no haberle hecho ningún daño de consecuencia. Pero entonces el carguero giró y empezó un descenso inmediato hacia la atmósfera.

Ahora Ben dejó que su nave abriera fuego con el láser. Rayos rojos se abrieron camino irregularmente hasta el casco superior del carguero, pasando suficiente energía a través de los escudos para chamuscar la pintura y cortar una antena de comunicaciones.

Ben negó con la cabeza, ordenándole a su nave que cesara el fuego, y se orientó hacia el espacio. Se relajó, sentándose en lugar de estar de rodillas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kiara.

—Ganamos.

Ahora todo lo que tenía que hacer era encontrar el camino a casa: utilizar una nave espacial que no tenía ordenador de navegación, y podría no tener hipermotor, para llegar al sistema estelar civilizado más cercano, probablemente de nuevo Almania.

Coruscant era esperar demasiado para…

En el ojo de su mente, Coruscant se hizo más grande y pudo verla simultáneamente como un brillo distante en el mar de estrellas. ¿Puedes llevarnos allí?

Supo que el vehículo podía.

¿Antes de que nos hagamos viejos y muramos?

El vehículo no tenía una comprensión precisa del tiempo humano, pero Ben podía sentir que el viaje llevaría horas o días, no vidas.

Así que envió la orden.

SISTEMA GILATTER, SATÉLITE DE VACACIONES

En la sombra donde estaba escondida, Alema vio a dos figuras entrando a la fuerza a través de los ríos de actores intentando escapar.

Eran Luke Skywalker y Mara Jade Skywalker, vestidos con monos negros con los complementos de los pilotos de ala-X y Alema casi se desmayó de alegría. Luke estaba aquí y vería morir a Mara, Leia todavía venía… el universo estaba a punto de experimentar algo del tan necesitado Equilibrio.

Dejó de saltar arriba y abajo lo suficiente para encontrar su comunicador. Habló por él.

—Activa y ejecuta aproximación dos.

En el Durabasura, que ahora flotaba con todas las otras naves de llegada dirigidas al área de aparcamiento por personal de seguridad del complejo, el ordenador de navegación estaría cargando y ejecutando un grupo de maniobras simples. El Durabasura se movería hasta una posición directamente por encima de la cúpula del complejo vacacional, a unos cuantos kilómetros de distancia y entonces empezaría a acelerar.

—¿Qué estás haciendo, bailarina?

La voz era fría, divertida, familiar y congeló las entrañas de Alema.

Apartó su atención de la pelea, donde Jacen estaba afrontando a un número siempre creciente de agentes de seguridad y miró a la derecha. La mujer de piel oscura que se había dirigido a ella no parecía familiar… excepto por su constitución y sus ojos verdes.

—Lumiya —dijo ella.

—Te hice una pregunta.

Alema le dirigió un encogimiento de hombros de un solo hombro.

—Estamos aquí para matar a Mara Jade Skywalker, que está aquí, y a Han Solo, que viene para aquí. ¿Y tú?

—Estaba a punto de lanzarme a la lucha y ayudar a Jacen.

—No hagas eso. —Alema negó vehementemente con la cabeza—. Si le rescatas, Luke y Mara se irán y Leia y Han no vendrán. Deben estar aquí.

Lumiya lo consideró.

—Entonces saltemos a la lucha juntas. El que nosotras estemos aquí evitará que los Skywalker y los Solo se vayan. ¿No crees?

—Sí, lo creemos.

Lumiya alargó la mano hacia abajo y desgarró una larga abertura en su vestido, liberando sus piernas para maniobrar. Soltó el pañuelo decorativo que llevaba como cinturón, revelando el látigo láser debajo de él y volvió a atarse el pañuelo alrededor de la parte inferior de su cara y su pelo, dándole el aspecto de Lumiya tan familiar para Alema y para otros. Entonces sacó su látigo láser.

—¿Preparada?

Alema levantó su sable láser.

—Lo estamos.

Estaba más contenta de lo que lo había estado en mucho, mucho tiempo.

Luke y Mara hicieron una aproximación misericordiosa. Aterrizaron en mitad del grupo más grueso de oficiales de seguridad. El sable láser de Luke centelleó en un círculo, cortando cinco o seis cañones de pistolas láser, y Mara hizo un gesto con la Fuerza para empujar a un lado a media docena de agentes.

Luke desvió un disparo láser de una oportunista mujer de SegCor.

—Vamos, Jacen. Tu transporte está esperando.

Jacen golpeó, cortando a un tirador bothan en dos.

—No necesito vuestra ayuda. —Entonces miró más allá de Luke y su expresión se endureció todavía más—. Oh, no.

Luke miró hacia aquel lado. Han y Leia estaban entrando en la sala principal a todo correr.

—Y tu otro transporte está aquí.

Entonces oyó el siseo de advertencia de Mara, más a través de la Fuerza que con sus oídos, y cuando se volvió, Lumiya estaba ante él.

Mientras Han y Leia se aproximaban, la naturaleza de la batalla ante ellos cambió en un instante. De repente Luke estaba sacando y encendiendo su segundo sable láser, el shoto de la mitad de longitud, y utilizando su sable láser principal para desviar un arma que se parecía extrañamente al látigo láser de Lumiya.

Han entrecerró los ojos. La que lo blandía era Lumiya, aunque su piel era oscura. Él levantó su pistola láser y disparó, pero Lumiya debía haber sido consciente de él. Ella simplemente se echó a un lado y el disparo hizo una carambola en el suelo y luego atravesó el pecho del holograma de seis metros de un almirante que dominaba el centro de la habitación.

Mara, casi rodeada por agentes de seguridad, estaba devolviendo su fuego láser hacia ellos con su propio sable láser. Leia se apartó de ella, hacia Luke.

Y entonces dejó escapar un grito de sorpresa mientras una mesa baja se deslizó en su camino, demasiado repentinamente para que ella saltara por encima o se hiciera a un lado. Trastabilló pero se irguió sobre sus pies y encendió su sable láser.

Se detuvo de repente y miró a la izquierda. Han siguió su mirada… para ver a Alema Rar saliendo de las sombras de una pared lateral, con una extraña sonrisa en sus labios y su sable láser encendido en su mano.

—Es mía —dijo Leia y saltó hacia delante.

Han la ignoró. Le disparó a la twi’leko, pero Alema recibió el disparo casualmente con su sable láser y luego empezó a girar su espada en un patrón defensivo mientras Leia la alcanzaba.

—Creo que esto resuelve la cuestión de si estabas muerta o no —dijo Luke.

Recibió otro restallido del látigo láser en su hoja larga, se lanzó para acercarse y lanzó un tajo hacia Lumiya con el shoto. Pero con un esfuerzo a través de la Fuerza, ella levantó una cabeza humana cortada en el camino del golpe y el ataque de Luke envió la cabeza girando a través del aire. Aterrizó en una mesa llena de comida.

—Desde luego —dijo Lumiya—. Pensé que lo sabías. Estoy muerta. Lo he estado durante décadas.

—Entonces tiéndete y déjanos echarte algo de tierra encima.

Con un esfuerzo telequinético similar, Luke arrancó el mantel de debajo de todo los platos y se lo lanzó a Lumiya. Este cayó sobre ella desde detrás, pero ella hizo chasquear el látigo hacia atrás, cortando el mantel en dos y luego continuó la maniobra hasta un golpe delantero. Luke desvió las puntas separadas del látigo láser con sus dos hojas.

—Realmente me odias, ¿no es cierto? —preguntó Lumiya.

—Me has dado montones de razones para ello.

Pero no. Tu odio no es reciproco.

Luke saltó sobre otro barrido de las puntas, bajando encima de una silla y saltando de ella mientras el ataque continuado de Lumiya la desintegraba. Él aterrizó ligeramente, equilibrado.

—No te odio. —Ella bajó su látigo—. Siento que pienses eso de mí. No te he odiado desde… hace mucho tiempo. Sí, he intentado matarte. Pero eso fue profesional. No personal.

Luke mantuvo su arma levantada lo suficiente para desviar un disparo láser perdido, el ataque de un agente de seguridad que meramente se había perdido demasiado cerca de él, y entonces bajó su sable láser, igualando la acción de Lumiya.

—Tú no me odias. De alguna manera no me creo eso.

—Pertenecemos a escuelas rivales, Luke. Eso es todo. ¿Te lo demuestro?

—Claro.

Lumiya desactivó su látigo láser y lo envolvió alrededor de su cintura. Hizo un gesto, con las palmas hacia arriba.

—Mátame ahora, si quieres.

Él dio un paso hacia delante.

—No quiero. Pero eres una amenaza sin fin para mí y mi familia.

—Entonces cóbrate la pieza. Pero primero, por los viejos tiempos, toma mi mano.

Ella extendió su mano derecha, con la palma todavía hacia arriba, un gesto de paz.

Luke le dirigió un gesto exasperado.

—No puedo creer que te rebajes a una táctica tan infantil.

—No es una táctica, Luke. Escucha mi voz. Escucha a mis sentimientos. No te estoy ofreciendo dedos envenenados o rayos de la Fuerza, sólo un roce. —Su voz se volvió más triste—. Si quisiera hacerte daño esta noche, habría matado a tu sobrino en lugar de dejarle huir.

—¿Huir?

Con cuidado de mantener a Lumiya en su visión periférica, Luke escaneó la sala.

La mayoría de los actores habían desaparecido.

Mara estaba tratando con un número siempre descendente de agentes de seguridad. Leia estaba arrinconando a Alema por la sala principal, con Han siguiéndolas, haciendo disparos al azar para proporcionarle apoyo a su mujer. El holograma gigante había desaparecido y también lo había hecho Jacen.

Él nos dejó.

—Y podría haberte atacado justo ahora.

Luke devolvió su atención a Lumiya. No sintió ningún peligro a través de la Fuerza, ninguno en absoluto. De ella sólo había un intento pacífico.

Él apagó sus sables láser y los colgó en su cinturón, luego alargó su mano izquierda, su mano de carne. Sus dedos rozaron los de ella y entonces la mano de ella se cerró sobre la de él.

Y nada pasó.

—¿Cariño?

—Estoy ocupada.

Leia devolvió una ráfaga casi incesante de disparos hacia Alema, pero la Jedi twi’leko continuó retrocediendo, luchando en una acción defensiva, sin intentar nunca atacar. Era impropio de ella.

—Jacen ha escapado.

Las palabras de Han crearon un fuerte nudo en el pecho de Leia. Ella había arriesgado su vida y Han había arriesgado la suya para salvar a su hijo y Jacen simplemente les había dejado atrás.

Pero no podía concentrarse en eso. Alema todavía era una peligrosa enemiga. Leia tenía que ganar aquí.

—Cariño.

—¿Y ahora qué?

—Aproximándose.

Leia dio una voltereta hacia atrás para alejarse de su enemiga y a mitad de su rotación vio que la imagen de Gilatter VIII estaba parcialmente bloqueada.

La misma nave en la que había visto desaparecer a Alema sólo días antes se dirigía directamente hacia ellos.

Mientras aterrizaba, vio que Alema había apagado su sable láser y estaba poniéndose un casco ceñido y flexible con un visor transparente: un casco de descompresión de emergencia. Alema le sonrió.

Luke sintió llegar el peligro, pero no venía de Lumiya.

Se apartó y levantó la vista justo a tiempo para ver al YV-666 contactar con la parte superior de la cúpula.

La cúpula, de transpariacero antiguo, no se rompió. Se hundió, arrugándose como una lata de metal de paredes finas. La gran masa de la nave se lanzó para estrellarse contra el suelo de la sala principal y una ondulación como una ola de la marea viajó a través del suelo.

Luke saltó hacia la salida. Mara estaba delante de él. Él vio al efecto ondulatorio del impacto lanzar hacia arriba cuerpos y vio a la nave de carga, con su velocidad difícilmente detenida, continuar moviéndose rápida y descontroladamente hacia el suelo, haciendo un agujero dentado a través del axis de la estación espacial. Más allá, pensó que vio azotarse a las puntas reencendidas del látigo de Lumiya… ¿contra qué? ¿Un enemigo? ¿Una pared para proporcionarle un camino de escape? De repente el látigo se oscureció ante una nube de escombros que se expandía impulsada por el impacto del YV 666.

La atmósfera de la estación, con dos enormes agujeros entre los que elegir, empezó a escapar al espacio, arrastrando a Luke mientras se iba.

De aquellos que huían hacia la salida, Leia iba en la retaguardia, con Han justo delante de ella. La onda de choque del impacto contra el suelo detrás de ellos hizo caer a Han. Ágil y determinado, estaba en pie de nuevo antes de que Leia incluso llegase hasta él.

En pie, pero moviéndose lentamente. Crecientemente, para los ojos de Leia, los pies de Han no querían encontrar agarre mientras él corría.

Ni tampoco querían los de ella. No era por la atmósfera que escapaba. La gravedad artificial de la estación tenía que haber experimentado un fallo completo. Cuando sus oídos crujieron y el dolor creció en su cabeza y sus ojos, Leia supo que no había manera de que pudieran alcanzar la salida.

No había ninguna manera de que ambos pudieran alcanzarla.

Se abrió a través de la Fuerza y empujó la espalda de Han, impulsándole hacia delante por la puerta que Luke y Mara acababan de alcanzar.

Leia dio tres pasos más. Pero ahora, aunque sus piernas seguían moviéndose, no podía hacer ningún avance. Sus pies se levantaron completamente del suelo. No tenía impulso hacia delante, ninguna manera de alcanzar la salvación.

Cerró los ojos, determinada a estar en paz en sus últimos momentos.

Algo se envolvió alrededor de su tobillo.

Bajó la mirada. Unida a su pierna había una línea con un pequeño gancho y cuerda: la pieza de estúpido y absurdo equipamiento de granjero de Luke, que él había llevado de un lado a otro desde antes de que ella le conociera. Él estaba en el extremo más alejado de la cuerda, agarrado contra la puerta, tirando con todas sus fuerzas y, mientras Leia miraba, Han se unió a él.

En momentos la habían arrastrado a través de la puerta y al interior de la bahía de acceso de lanzaderas adonde habían llegado minutos antes. Han selló la puerta. Débilmente, en la presión atmosférica reducida, ella pudo oír las sirenas de advertencia aullando. Leia se quedó en el suelo, jadeando.

—Gracias —dijo.

—¿Para qué está la familia? —preguntó Luke—. Hey, ¿podemos Mara y yo conseguir un viaje hasta el otro lado de la estación? Nuestros InvisiblesX están allí.

SISTEMA GILATTER

En la lanzadera que había confiscado, Jacen se lanzó hacia el Anakin Solo, transmitiendo su identidad mientras iba, demandando actualizaciones de la batalla.

Podía ver cómo iba progresando. Las naves de la Confederación habían estado preparadas para la fuerza de ataque de la Alianza. Pero no habían estado preparadas para que las naves de la Alianza se abrieran camino a base de músculo a través de la red de minas, quitándose de encima las estimaciones de tiempo y arruinando las maniobras de flanqueo cuidadosamente planeadas. Lo que había resultado era un enfrentamiento a golpes y, a sus ojos, las cosas estaban igualadas.

Necesitaba más que sus ojos. Incluso consiguió los datos del Anakin Solo, estos sólo era tan buenos como los instrumentos de la nave podían proporcionar, tan buenos como los oficiales hostigados y sobrecargados podían analizarlos.

Vio a un crucero de asalto bothan perder energía en sus baterías de estribor. Una respuesta instantánea por parte de los escuadrones de caza de la Alianza podría haber explotado la situación, lo que podría haber resultado en la destrucción del crucero.

No pasó.

Vio escuadrones de cazas dando vueltas, buscando un enemigo, malgastando preciosos minutos hasta que el Viajero Galáctico pudiera redirigirlos hasta un objetivo digno.

Vio una fragata de la Alianza ceder terreno porque su comandante obviamente sentía que la nave estaba incapacitada, sin ser consciente de que la corbeta corelliana homóloga estaba incluso más severamente dañada.

Él maldijo y golpeó los brazos de su asiento de piloto.

Finalmente encontró una oportunidad de abordar el Anakin Solo.

No mucho después, Lumiya se puso en contacto con él por su canal de comunicador privado, informando que también ella se había hecho con un vehículo, el transporte privado de alguien, poco más que un deslizador aéreo equipado con motores mejorados y un casco contenedor de atmósfera, y necesitaba una autorización para aterrizar en el Anakin Solo. A regañadientes, porque sabía que ella hablaría con él y él no deseaba hablar con nadie, le proporcionó el código que ella necesitaba.

En el análisis final, la Batalla de Gilatter VIII fue una retirada, con ambos bandos retirándose del campo después de sufrir pérdidas moderadas.

La Confederación pregonó que había sido una clara victoria para Turr Phennir, su nuevo Comandante Supremo de cabeza fría.

La Alianza hizo notar el hecho de que, incluso con posibilidades superiores y la ventaja de una emboscada traicionera, la Confederación no había conseguido nada.

EN RUTA HACIA CORUSCANT, VIAJERO GALÁCTICO

Luke estaba tendido en el pequeño sofá en las pequeñas habitaciones que les habían asignado a Mara y a él, mirando al techo. Era de azul claro neutral, sin rasgos excepto por los grupos de barras luminosas alrededor de los bordes, y el color pacífico ayudaba a apaciguar sus pensamientos.

Necesitaban que los apaciguaran.

—Estás muy quieto —dijo Mara.

Ocupaba la única silla de la sala.

—Todavía no hay nada nuevo de Ben. —Luke le ofreció un ligero fruncimiento de ceño—. Y las acciones de Jacen me preocupan.

—¿Quieres decir el abandonar a Han y Leia?

Él asintió.

—Deberían. Creo que él se está volviendo incluso peor.

Mara devolvió su atención a su cuaderno de datos.

La continuada ausencia de Ben y las acciones de Jacen pesaban mucho sobre Luke, pero mentirle a Mara añadía peso a la carga que sentía y esperaba que ella no detectara esas mentiras a través de su vínculo de la Fuerza. Luke no consideraba que las acciones de Jacen representaran cobardía, pero Jacen claramente consideraba que el peligro que experimentaban sus padres era menos importante que su necesidad de influenciar la escena mayor de la batalla de la AG y la Confederación. Y esa era una elección de mucha sangre fría para que la hubiera hecho Jacen.

Pero eso no era lo que pesaba sobre la mente de Luke justo ahora. Luke también ponderaba el significado de las palabras de Lumiya hacia él, la dulzura con la que le había tocado. No había sido hostil o vengativa. Sus instintos sobre la gente, su habilidad para distinguir la verdad de las mentiras a través de la Fuerza se lo decía.

Entonces sintió algo nuevo. Se sentó y Mara le miró de cerca.

—¿Qué pasa?

Él sonrió por primera vez desde que habían dejado el sistema Gilatter.

—Puedo sentir a Ben —dijo.

Jacen estaba sentado en su oficina privada. Las barras luminosas estaban apagadas y la única iluminación venía de los rayos de luz del hiperespacio que giraban fuera de su ventanal.

Con un suspiro silencioso, el panel oculto en la esquina de su oficina se retrajo y se abrió. Lumiya entró, con su cara vacía de maquillaje pero envuelta contra los ojos curiosos.

—Puedo sentir tu furia desde mis habitaciones —dijo ella.

—¿Me estás amonestando o lo estás aprobando?

—Apruebo la furia, desde luego. Te fortalece y necesitas fortaleza. Pero si yo puedo sentirla…

—No hay otro Jedi a bordo del Anakin Solo.

—Demuéstralo. Y, mientras estás en ello, demuestra que no hay iniciados Jedi ni sensibles a la Fuerza de ninguna clase.

Jacen suspiró. No disminuyó su furia, pero se concentró en disminuir su propia presencia en la Fuerza.

—Bien. —Lumiya se aproximó y se sentó frente a él—. Jacen, esto no fue un desastre.

—Me hizo parecer un idiota. Yo planeé la misión. Yo caí en la trampa.

—Como hicieron todos los demás, incluyendo a la almirante Niathal, la comandante de la misión.

Cuando un informe completo de la batalla llegue a las holonoticias, será emitido como un éxito dramático de la Alianza Galáctica, las fuerzas del bien rechazando una emboscada traicionera, todo con pérdidas insignificantes, y tú probablemente descubrirás que tu popularidad ha crecido. En cuanto a la culpa detrás de las puertas cerradas del gobierno… tu información fue verificada independientemente, ¿no?

—Sí, de acuerdo, entonces, fui hecho para sentirme como un idiota.

—Ah. Ahí no puedo consolarte.

Él le dirigió una mirada pero no dijo nada.

—¿Te gustaría evitar eso en el futuro? ¿Ser inigualable, invencible en los enfrentamientos estratégicos?

—Nadie es invencible.

—Quizás no… pero el comandante que sabe exactamente donde están todas las fuerzas en el campo de batalla, que no necesita depender solamente de los limitados sensores y de analistas falibles será derrotado mucho menos a menudo.

—Estás hablando de la meditación de batalla. Lo has mencionado antes.

—No. La meditación de batalla es algo que muchos usuarios de la Fuerza muy consumados, Jedi o Sith, pueden hacer. Considera a la meditación de batalla el aprendiz. La técnica de la que estoy hablando es el maestro. Es la capacidad de sentir, de coordinar, sólo por el poder de la mente y la voluntad. Esta es la habilidad que viene con la asunción del título de Maestro de los Sith.

Él continuó mirándola.

—No eres la Maestra. Así que no puedes enseñármela.

—No lo soy, pero sí puedo. Una mujer ciega que una vez vio todavía puede experimentar los colores en su recuerdo. Aprendí todo lo que hay que aprender sobre este poder… simplemente nunca pude blandirlo.

Lumiya bajó la mirada a sus miembros. Su expresión no sugería que se sintiera traicionada por ellos, por su naturaleza robótica, sólo que eran un poco decepcionantes.

Jacen lo consideró.

—¿Estoy preparado?

—En todos los demás sentidos, sí. Pero tienes que hacer el sacrificio del amor. Y entonces debes tomar tu nombre Sith, para volver a forjarte a ti mismo.

—¿A quién debo sacrificar?

La pregunta le provocó un escalofrío. Si ella fuera a decir «A quien más amas» , él sería incapaz de hacerlo. Nunca sacrificaría a Allana. Nunca sacrificaría a Tenel Ka.

—Alguien a quien ames. Alguien que dejará un vacío en tu corazón.

—¿Cualquiera?

—Cualquiera.

Jacen miró a la distancia.

—Entonces será a mi padre. O a mi madre. O a ambos.

—O quizás no.

Jacen la miró, curioso.

—¿Sientes un cariño repentino por ellos del que yo deba saber?

Lumiya se rió.

—No. He perdonado a Leia por lo que me ha hecho y Han nunca fue más que una molestia. Pero puede ser que no puedas sacrificar a tus padres.

—¿Por qué?

—Debes sacrificar a alguien a quien quieres. ¿Estás seguro de que todavía les quieres? Busca en tus sentimientos.

Jacen pensó y entonces, de mala gana, abandonó el pensar para abrirse a sus emociones. Dejó que imágenes de Han y Leia flotaran en el ojo de su mente.

Les vio como habían sido cuando él era un niño pequeño, como adolescente, como hombre. Les vio a la luz siempre cambiante de sus propias experiencias, cuando llegó a comprender que no podían ser padres ordinarios, cuando descubrió que ellos estaban dispuestos a abandonarles a él y a sus hermanos a padres sustitutos durante semanas o meses cada vez, cuando aprendió que tenían que hacerlo. Sintió de nuevo la oleada de dolor que todas aquellas separaciones habían causado y que todas aquellas reuniones nunca habían curado.

Todo lo que pudo sentir era dolor y furia. Dolor que ellos le habían causado, furia que él padecía contra ellos.

¿Pero había reemplazado la furia al amor, o la furia simplemente lo enmascaraba? A pesar de lo duramente que buscó una respuesta, no pudo encontrarla.

Lumiya susurró en su oído.

—No lo sabes porque te has entrenado a ti mismo para sentir demasiado poco, para analizar demasiado. Ese no es el camino Sith. Debes hacer ambas cosas.

Jacen negó con la cabeza.

—Las emociones te debilitan.

—Sin embargo la furia, una emoción, te da fuerzas. Las emociones no te debilitan, Jacen. Te asustan.

A ti específicamente.

Él la miró, repentinamente furioso.

—Nada me asusta.

No pudo ver la cara de ella bajo el velo, pero sabía que ella estaba sonriendo.

—Mentiroso —dijo ella. Antes de que él pudiera formular una respuesta, ella se levantó y volvió al pasaje secreto—. Estaba equivocada —dijo ella—. No estas bastante preparado. No te conoces a ti mismo tan bien como debes. Encuéntrate a ti mismo, Jacen. Entonces haz tu sacrificio y toma tu nombre Sith. Estaré esperando.

Ella se marchó y la puerta se cerró tras ella.

Jacen miró tras ella, sintiéndose enfermo. Enfermo por tener una debilidad, por que Lumiya la hubiera detectado, por estar confuso. Y ahora ni siquiera podía empezar a procesar la elección de su sacrificio hasta que supiera dónde residía su corazón.

Hasta que supiera si quería a sus padres.

De un modo, sin embargo, ambas respuestas a esa pregunta eran similares. Si les quería, debía sacrificar a uno, y matar al otro para evitar la represalia.

Si no les quería, debía considerar eliminarlos a ellos y al problema potencial que representaban. En cualquier caso, la galaxia y él estarían mejor sin ellos.

—Adiós, mamá —dijo—. Adiós, papá.