Son la fuerza de combate más elite de la galaxia. Y mientras continúa la batalla contra el Imperio, los pilotos del Ala-X arriesgan su vida y su máquina para proteger a la Alianza Rebelde. Ahora deben emprender una audaz misión encubierta, como la tripulación de un buque de guerra imperial.

Es la creación más audaz de Wedge Antilles: una unidad de acción encubierta de cazas X-wing, sus pilotos extraídos de la escoria de otras unidades, desechados y rechazados con una última oportunidad. Pero antes de que los nuevos pilotos puedan completar su entrenamiento, la base del escuadrón es atacada por el ex almirante imperial Trigit, y el Escuadrón Espectro se ve obligado a entrar en acción, tomando el control de un buque de guerra imperial para hacerse pasar por su tripulación. La misión: obtener inteligencia vital sobre las armas secretas de Trigit, sabotear los planes del almirante y atraerlo a una trampa de la Alianza. Pero la apuesta de alto riesgo enfrenta a los renegados del Escuadrón Espectro contra el maestro de la astucia y el engaño más brillante del Imperio.

¿Están a la altura del desafío?

Si no, la pena es la muerte instantánea.

Prueba de voluntades

Myn Donos, comandante del escuadrón de Ala-X, miró alrededor confundido. Aquello no estaba bien. Ya había estado antes en esta situación. Esta misión solo podría llevarlos hacia…

La muerte.

La emboscada. Todos iban a morir.

—Líder Garra a escuadrón; ¡Rompan formación! ¡Señal Omega!

Giró a babor y trazó un arco cerrado. Lejos de la muerte.

Los otros Garras no lo seguían. Se dirigían directo a su aniquilación.

—¡Líder a grupo! ¡Rompan formación! ¡Síganme!

La voz de una mujer:

—No puedo hacerlo, señor.

—¡Síganme! ¡Es una orden!

—No, señor. ¿Qué importa si muero aquí o tratando de escapar?

Donos continuó su arco hasta trazar un círculo completo. Aceleró hacia sus pilotos, que volaban temerariamente hacia su perdición. Sintió un peso extraño aplastando su pecho.

No era la aceleración; era lo inevitable de las muertes de sus pilotos. Muertes innecesarias.

—Por favor.

—No me ruegue, Teniente. Usted no se preocupa lo suficiente por usted como para vivir. Así que no se preocupe por nosotros.

—¡Te equivocas! ¡Vuelve!

—¡Júrelo!

—¡Lo juro! ¡Vuelve!

La cabina de su ala X se volvió negra y el rugir de sus motores murió.

Ala-X 5

Escuadrón Espectro

Aaron Allston

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: X-Wing: Wraith Squadron

Autor: Aaron Allston

Arte de portada: Paul Youll

Publicación del original: 1998

Era de la Nueva República 7 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Guido Méndez

Revisión: ...

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

09.02.23

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Agradecimientos

Las gracias van para:

Tom Dupree, Pat LoBrutto, y Michael A. Stackpole, por la oportunidad;

Steven S. Long, Bob Quinlan, y Luray Richmond, mis «Ojos de águila,» quienes me protegieron de mis peores errores;

Michael A. Stackpole, Kathy Tyers, Dave Wolverton y Timothy Zahn, de cuya ficción he podido extraer detalles e inspiración;

Shane Johnson, Paul Murphy, Peter Schweighofer, Bill Slavicsek, Bill Smith, Curtis Smith y Dan Wallace, por los valiosos recursos que han escrito;

Sue Rostoni y Lucy Wilson, por hacer que el proceso de aprobación fuera un placer;

Quel Richmond, por ser inspiradoramente grande, guapo y cobarde;

y Denis Loubet, Mark y Luray Richmond, mis compañeros de cuarto, por no arrojarme al frío cuando la manía del escritor y las presiones de los plazos lo convirtieron en una opción adecuada.

Dramatis personae

Los Espectros

Comandante Wedge Antilles (hombre humano de Corellia)

Teniente Wes Janson (hombre humano de Taanab)

Teniente Myn Donos (hombre humano de Corellia)

Jesmin Ackbar (mujer mon calamari de Mon Calamari)

Hohass «Pequeño» Ekwesh (hombre thakwaash de Thakwaa)

Garik «Rostro» Loran (hombre humano de Pantolomin)

Ton Phanan (hombre humano de Rudrig)

Falynn Sandskimmer (mujer humana de Tatooine)

Voort «Piggy» saBinring (macho gamorreano de Gamorr)

Tyria Sarkin (mujer humana de Toprawa)

Kell Tainer (hombre humano de Sluis Van)

Eurrsk «Grinder» Thri’ag (hombre bothan de Bothuwai)

Personal de apoyo del Escuadrón Pícaro

Artilugio (unidad R2 de Phanan)

Chirriador (unidad 3PO, intendente de escuadrón)

Cubber Daine (hombre humano de Corellia, mecánico del escuadrón)

G8 (unidad R5 de Wedge)

Gordo (unidad R5 de Tyria)

Shiner (unidad R2 de Donos)

Trece (unidad R2 de Kell)

Vaporizador (unidad R2 de Rostro)

Fuerzas Armadas de la Nueva República

General Edor Crespin (hombre humano de Corulag)

Capitán Choday Hrakness (hombre humano de Agamar)

Teniente Atril Tabanne (mujer humana de Coruscant)

Dorset Konnair (mujer humana de Coruscant)

Tetengo Noor (hombre humano de Churba)

Fuerzas de Zsinj

Señor de la Guerra Zsinj (hombre humano de Fondor)

Almirante Apwar Trigit (hombre humano de Coruscant)

Capitán Zurel Darillian (hombre humano de Coruscant)

Teniente Gara Petothel (mujer humana de Coruscant)

1

Doce cazas ala-X descendieron hacia la atmósfera. El mundo de abajo, Coruscant, antiguo trono del Emperador, era un inacabable paisaje de construcción urbana, una ciudad vasta de polo a polo cubierta por nubes grises y atravesada por los destellos blancos y amarillos de los relámpagos.

El comandante del escuadrón, piloteando un caza negro con un incongruentemente alegre patrón cuadriculado, verde y dorado en la proa, sacudió su cabeza sobre la sombría vista del mundo de abajo. Incluso después de todo el tiempo que había pasado aquí —incluso tras el rol crucial que él mismo había jugado en conquistar este planeta para la Nueva República—, aún no se acostumbraba a la arrogancia de Coruscant. Era un mundo que solo podía reinar por la muerte, ya que no producía nada excepto soldados, oficiales y burócratas, y no podía alimentar a su población sin importar enormes cantidades de comida desde toda la galaxia.

Hizo un recorrido visual de sus alrededores más próximos.

—Rogue Tres, sujétate. Vamos a hacer una demostración.

Un ala X verde se acercó en formación cerrada.

—Sí, señor.

Aunque distorsionada por el sistema de comunicación, la voz sonaba más indulgente que militar.

—Así es, Wedge. Hasta que regresemos formalmente al deber.

El comandante sonrió.

«O tal vez, sí: Exaltado.»

O…

«Sí, enviado de toda Corellia.»

O…

Un coro de crujidos lo interrumpió. La voz de Nawara Ven, el oficial ejecutivo twi’lek interrumpió:

—Basta de quejas. Se ha ganado sus pequeñas vacaciones de la realidad.

Luego, la voz de Tycho Celchu, segundo al mando de Wedge, cortante y militar.

—Los sensores registran un escuadrón de cazas viniendo hacia nosotros. Velocidad de Ala-X o mejor; perfiles de sensores sugieren Alas-X.

—Mantengan la formación —dijo Wedge, luego cambió su unidad de comunicación de la frecuencia del escuadrón a la frecuencia militar de la Nueva República—. Escuadrón Rogue a formación de Ala-X. Por favor, identifíquense.

La voz que le respondió era enérgica, divertida, y familiar.

—Designaciones equivocadas, señor. Nosotros somos el Escuadrón Rogue. Ustedes son solo un escuadrón de bribones. Pero por los siguientes minutos les daremos el gusto de auto designarnos como Escuadrón Rojo para evitar confusiones. Seremos sus escoltas.

—¡Hobbie! ¿Eres tú, teniente Klivian?

—CAPITÁN… Klivian… de nuevo, solo por los siguientes minutos.

La otra unidad de cazas X salió a la vista, alcanzando gradualmente la altitud del escuadrón de Wedge.

Wedge estaba sorprendido de ver la docena de cazas chatos estaban pintados con las tiras rojas tradicionales del Escuadrón Rogue y la insignia de doce puntos.

—Hobbie, explica esto.

—No hay tiempo, señor. Tenemos un cambio de curso para usted. El Alto Mando ha decidido transmitir este evento por toda la HoloRed.

—Oh, no.

—Así que fijen curso nuevo a noventa y tres, sigan mi curso de descenso, y los dejaremos allí en una pieza. Después de eso, estarán solos.

En cuestión de momentos su destino estuvo claro: Plaza imperial, un círculo de ferrocreto a nivel del suelo, tan ancho que en lugar de los rascacielos circundantes podía ser visto desde el aire desde ciertos ángulos. La plaza estaba llena de espectadores; incluso desde aquella altura, Wedge podía ver banderas y niebla flotante que lucían como un campo cosechado, pero que en realidad debía ser alguna suerte de papel picado para una celebración.

Una plataforma de parlantes había sido erigida en el lado oeste de la plaza, con áreas abiertas protegidas por barricadas al norte y al sur, obviamente eran zonas de aterrizaje para ambos escuadrones.

Mientras descendían hacia la plaza, Wedge sintonizó su comunicador de vuelta en el canal del escuadrón.

—Una vez alrededor del parque, vayan hacia el puerto de salida. Regresen a estribor luego a cinco-cero-cero, Rogues. La gente está aquí por un espectáculo, démosle uno.

Inmediatamente oyó la respuesta de Hobbie por el mismo canal.

—Lo mismo Rojos, pero al estribor del puerto. Regresen a los seiscientos metros El grupo más lento compra los tragos.

Ambos escuadrones partieron, rodeando la plaza. Las puntas de las alas a veces a solo metros de las caras de los admiradores apoyadas contra las ventanas de los rascacielos. Los escuadrones se cruzaron en el lado alejado de la plaza y se reunieron en su primera posición, luego descendieron en espiral hacia la zona de aterrizaje.

El Escuadrón Rogue se dirigió hacia el área norte, el Escuadrón Rojo hacia el sur. A los trescientos metros, Wedge dijo:

—Activen tren de aterrizaje y los repulsores, amigos.

Ambos escuadrones iniciaron un descenso vertical seguro, gracias a los motores anti gravedad de los cazas chatos.

Wedge sonrió.

—Tu Escuadrón Rojo se ve bastante bien, Hobbie. Qué pena que no hayas tenido tiempo de enseñarles nada sobre un vuelo preciso.

—¿Qué?

—Escuadrón Rogue. Formación de Desfile Tres Diamantes. Ejecutar.

Después de un momento de duda —había pasado un tiempo desde que la unidad había practicado las intrincadas formaciones de desfile—, los Rogues se dirigieron a sus tres grupos de vuelo, cada grupo maniobrando en una formación en forma de diamante un ala-X delante, otro atrás, dos lado a lado en el medio con el grupo de Wedge delante y los otros dos lado a lado detrás, formando un círculo de diamantes, todos mirando al este.

Incluso sobre el sonido de los repulsores, Wedge pudo oír los vítores de la multitud.

La voz de Hobbie llegó de inmediato.

—Escuadrón Rojo, maniobren a 1.8 de su orientación.

Sonaba divertido más que enojado. En pocos momentos su escuadrón estuvo en la misma formación de tres diamantes, pero sus Ala-X miraban al oeste.

Más vítores. La multitud estaba enloqueciendo con la demostración aérea.

—Un poco inestable, Hobbie.

—No hemos estado juntos tanto tiempo, Wedge, pero conocemos algunos trucos. Y tú empezaste esto. Grupo Rojo Tres, denle una lección al Grupo Rogue Uno.

Los tres triángulos de cazas a estribor de Hobbie y un poco atrás se separaron de la formación del Escuadrón Rojo, orientándose atrás y a los lados mientras mantenían el mismo orden interno, y llegaron en posición unos diez metros debajo del grupo de Wedge, descendiendo hacia el punto en que este habría aterrizado.

—Nada mal, Hobbie. Grupo Rogue Dos; denle una lección al Grupo Rojo Uno.

Corran Horn en su caza verde de tiras blancas y negras, lideró a su grupo en una maniobra similar y se posicionaron directamente bajo el grupo de Hobbie.

—Maldito mynock. Grupo Rogue Dos, sustituyan al Grupo Rogue Tres.

—Grupo Rogue Uno, denle una lección a Rojo Dos.

Los dos grupos de vuelo de cada escuadrón se cruzaron sobre la plataforma de parlantes mientras descendían, una brillante demostración de precisión de vuelo, hasta que, cuando todos estuvieron a diez metros del suelo, el Escuadrón Rogue se reunió sobre la plataforma sur, el Escuadrón Rojo sobre la norte. Las dos docenas de cazas aterrizaron en pocos momentos.

Los pilotos salieron de sus cabinas en medio de un torbellino de celebraciones. Los diplomáticos de la Nueva República y también viejos amigos los llevaron hacia la plataforma de los parlantes. Nubes de confeti caían de los rascacielos hacia la plaza.

Rugidos de apreciación y júbilo desde las miles de personas en la plaza.

Wedge recibió apretones de manos y palmadas en la espalda de Hobbie y del segundo al mando del Escuadrón Rojo, Wes Janson, antes de ser arrastrado hacia la fila con todos los pilotos. Los gritos de la multitud eran demasiado sobrecogedores para permitirles oírse entre sí.

En frente de la plataforma, en el podio de los parlantes, estaba la oradora más amada del Consejo Provisional de la Nueva República: la princesa Leia Organa de Alderaan. A diferencia de la mayoría de los representantes de la Nueva República ahí presentes iba vestida de forma simple con una túnica con cinturón de un blanco senatorial. Atrajo la mirada de Wedge y le obsequió una sonrisa y una ligera inclinación de cabeza, reconociendo su mutuo desagrado por los espectáculos públicos como este. Luego se dirigieron a la multitud.

Con unos pocos gestos de sus manos logró reducir el bullicio de la multitud hasta el punto de que su voz amplificada pudiera oírse por encima de todo.

—Ciudadanos de la Nueva República, les presento ¡al Escuadrón Rogue!

Otro extenso clamor y luego Leia continuó:

—Antes de ceder la palabra al comandante Antilles, creo que debería poner en perspectiva los recientes logros del escuadrón. Gracias a sus esfuerzos, tenemos nuevamente un suplemento estable de bacta, lo suficiente como para paliar los últimos efectos del virus Krytos. Con sus esfuerzos —Wedge la interrumpió. Esas eran viejas noticias para él. Semanas atrás, había liderado al escuadrón Rogue—, el verdadero escuadrón Rogue, los hombres y mujeres ahora en uniforme civil —en una misión que no pudo contar con el apoyo de la milicia de la Nueva República.

Renunciando a sus comisiones, los miembros del escuadrón y un puñado de insurgentes habían montado una acción civil contra el nuevo gobierno del planeta Thyferra, el mundo donde se producía la mayor parte de la medicina milagrosa del bacta. Aquél nuevo gobierno estaba encabezada por la anterior líder de Inteligencia Ysanne Isard y se había convertido en el corazón de un Imperio Galáctico reunificado.

Pero ahora Isard estaba muerta y las renuncias del escuadrón habían sido, aparente y creativamente extraviada —lo que significaba que nunca hubo civiles involucrados— y que con el éxito de la misión, la Nueva República estaba haciendo de forma retroactiva, que dicha misión fuera una operación sancionada oficialmente.

Nada de eso explicaba la presencia de un nuevo Escuadrón Rogue volando con los colores tradicionales de esa unidad.

Wedge cambió de lugar con Tycho para sentarse al lado de Hobbie Klivian.

—Bien. Háblame de este escuadrón Rogue sustituto.

El piloto con el rostro perpetuamente sombrío sacudió su cabeza.

—No es un sustituto, solo es auxiliar en cierta forma. Por propósitos morales, la Alianza necesitaba un Escuadrón Rogue visible mientras ustedes jugaban a los piratas. Así que nos sacaron a mí y a Wes de nuestro deber como entrenadores de escuadrón para conformar un Escuadrón Rogue temporal.

—Temporal…

Hobbie asintió.

—Trajimos a algunos veteranos del Escuadrón Rogue: Rieemann, Scotian, Carithlee y otros más, y un par de pilotos nuevos de los escuadrones Guantelete y Corsario. Ahora que están de regreso todos volverán a sus unidades originales. Excepto…

—¿Excepto?

—Excepto Wes y yo. Estamos de regreso, aguardando tu aprobación. Es la recompensa que el Alto Mando nos prometió de forma no oficial.

—Bien. Lo pensaré.

Ante la mirada confundida de Hobbie, Wedge sonrió.

—¡Estoy bromeando! Bienvenido a casa. ¿El Escuadrón Guantelete está en activo? Pensé que estarían en entrenamiento.

—Estás algo atrasado. El Corsario fue nuestro primer escuadrón, el Guantelete el segundo, y el tercero, el Garra, acaba de ser comisionado.

—¿Quién está al mando?

—El teniente Myn Donos. Un buen piloto. Es listo.

El teniente Wes Janson, aunque con rostro de bebé a pesar de sus años volando para la Alianza y la Nueva República, sonrió desde el otro lado de Hobbie.

—Listo, ególatra, narcisista, insufrible… ya sabes; un típico corelliano.

—Como un oficial justo y abierto de mente, debería ignorar eso. Pero como corelliano desde luego, obtendré algún tipo de venganza —Wedge se giró a Hobbie—. Antes de que tus Rogues sean disueltos, quiero ver sus archivos de personal.

—Claro. ¿Por qué, si puedo preguntar?

—Puedes. Tengo una idea para una nueva unidad de cazas X… algo basado en nuestras experiencias en Coruscant y Thyferra.

—¿Vas a formar un nuevo escuadrón?

Wedge asintió.

—¿Así, nada más? ¿Agitas tus manos y aparecerá?

— Bueno, pensé que debía decírselo al Alto Mando para que supieran lo que debían darme.

Hobbie sacudió la cabeza.

—Wes, tenías razón. Todos los corellianos son iguales. Oh. Wedge. La princesa —Wedge notó tarde que Leia había pronunciado su nombre y estaba haciéndoles señas.

Sonrió como para la multitud y avanzó hasta detenerse a pocos pasos del podio, tomando la mano extendida de Leia.

Ella le obsequió con su más contagiosa sonrisa, la sonrisa privada que nunca usaba con las multitudes o en reuniones oficiales. Habló lo bastante bajo como para que los amplificadores no captaran su voz.

—Parece como si hubiera practicado esa formación de vuelo por semanas.

—Eso hicimos —respondió—. Liberar Thyferra no nos quitó demasiado de nuestro tiempo.

—Qué mentiroso. Ve a hablarles a esas personas para que todos podamos irnos a casa.

***

Doce Ala-X chatos rugieron mientras descendían hacia la atmósfera.

Este era un mundo oscuro con un cielo contaminado, su atmósfera conformada por gases y humo arrojado desde cientos de volcanes activos. Cuatro kilómetros hacia adelante, el TIE Interceptor, el más rápido de las fuerzas imperiales, era apenas visible. Se mantenía muy delante de los Ala-X, aunque el hecho de que no los estuviera aventajando era un claro indicio de que sus motores estaban dañados. Otro indicio eran los destellos y las volutas de humo desprendidas de sus motores, demasiado lejos para ver, excepto con sensores visuales. Si los motores fallaban, los Ala-X perseguidores podrían derribar al Interceptor.

Myn Donos, el comandante del escuadrón de Alas-X, encendió su comunicador.

—Líder Garra a Garra ocho. ¿Algún cambio?

Su especialista en comunicaciones respondió.

—No, señor. No está transmitiendo. Lo mucho que puedo decir es que no está enviando ninguna señal. Y aún no capto ninguna emisión de motores más que las suyas o las nuestras en los sensores.

—Muy bien.

La velocidad del Interceptor bajó repentinamente y el vehículo empezó a tambalearse como si hubiera sido golpeado por una turbulencia pesada. Perdió altitud, virando a estribor hacia una abertura entre dos enormes volcanes. Líder Garra vio relucientes ríos de lava anaranjada bajando desde la cuesta de una de las oscuras montañas cubiertas de fuego.

—Líder a escuadrón, parece que está perdiendo impulso y piensa perdernos volando cerca del suelo para luego ascender. No le den la oportunidad. Acérquense y oblíguenlo a bajar.

Lideró a su escuadrón en un arco lento hacia la abertura. Vio los números cambiando en su computadora de blancos, tres kilómetros, dos… punto… cinco…

El Interceptor emergía ahora de la abertura en el lado alejado mientras los Ala-X entraban a ella.

La voz de Garra Ocho interrumpió el silencio, con una voz chillona y nerviosa sobre el sistema de comunicación.

—¡Motores encendiéndose, señor! ¡Directo al frente! ¡Cuento cuatro, siete, trece!

—¡Coloquen las alas en posición de combate! —aulló Donos—. ¡Dispérsense y…!

Shiner, su unidad R2, emitió un agudo chillido de alarma. La consola de Donos resonó con dos bips y los indicadores mostraron que alguien adelante tenía un sensor centrado en él.

Dos sensores. Tres sensores.

Donos viró directamente hacia una chimenea volcánica y al impenetrable manto de humo negro y gris que emanaba de allí. Al llegar a la nube tiró de la palanca hacia atrás, elevándose del humo que lo ocultaba. Las miras de los sensores centradas sobre él desaparecieron.

Escuchó explosiones, algunas cerca, otras lejos, y la charla excitada de sus pilotos. Se dirigió a ellos.

—Garra Dos ve en dirección al cielo entre la pantalla de humo; los atacaremos desde arriba.

Ninguna respuesta. Hubo otra transmisión.

—Cinco, Cinco. Está detrás de ti.

—¡No puedo evadirlo! ¡Encárgate de él por mí, Seis!

—¡No puedo! Tengo… tengo…

—Garra Nueve cayó en la ladera del volcán, la perdimos.

Otra explosión.

Momentos después, a dos mil metros, Donos giró a estribor, liberándose del humo y emergiendo directamente sobre la abertura entre los volcanes.

No había nadie en su cola. Revisó los sensores, no podía creer lo que mostraban. Revisó otra vez. Él y Garra Doce eran las únicas fuerzas de la nueva República restantes. Contó veintitrés; veinticuatro; veinticinco señales imperiales. Una docena se dirigían hacia Garra Doce, los restantes venían hacia él.

En cuestión de segundos, el Escuadrón Garra había sido destruido. Piezas relucientes de cazas X caían hacia la superficie irregular del planeta. En pocos segundos más, él y Doce serían evaporados y la destrucción sería completa.

A pesar de la conmoción logró hablar.

—Garra Doce, ve a la superficie. Defensa Recorrido en la Trinchera. Señal Omega.

Confirma.

—Señal Omega, entendido. Me dirijo a la superficie.

El sensor sobre Garra Doce mostraba una altitud decreciente. Donos lo imitó, manteniendo su Ala-X sobre su proa y disparando hacia la superficie.

No pudo derribar a un solo enemigo. Diez pilotos muertos y él tenían una provisión de torpedos de protones y baterías láser cargadas al máximo. Era hora de cambiar eso.

Los sensores mostraron una ominosa nube de cazas imperiales —«ojos» en la jerga de los pilotos de la Alianza—, persiguiendo a Doce hacia tierra. Si lograba alcanzar la superficie anfractuosa del planeta. Salpicada de cráteres y entrecruzada con grietas, podría eludirlos; allí, sus habilidades como piloto más que la relativa velocidad de los cazas enemigos podrían permitirle perder a sus perseguidores, y cualquier piloto que intentara seguirla desde arriba la perdería de vista rápidamente. Este era el clásico Recorrido por la Trinchera, una defensa usada en la primera Estrella de la Muerte. Pero por ahora, Garra Doce permanecería en el rango de tiro enemigo por unos largos, letales segundos.

En breves instantes sus sensores indicaron que estaba entrando al rango de tiro dela creciente nube de cazas imperiales. Activó sus láser en fuego dual, dándole más velocidad reciclada, y puso el resto de su energía libre en los escudos delanteros. Luego empezó a disparar tan pronto como su computadora de objetivos cambiaba de color y se oían los sonidos del objetivo en la mira. Colocó su Ala-X en un descenso espiralado, haciendo más difícil acertar a sus enemigos, pero al mismo tiempo dificultándoles a sus enemigos el acertarle.

La mayoría de sus tiros golpearon el suelo. Uno falló su objetivo pero derribó a su hombre ala. Dos tiros más acertaron a los objetivos fijados, uno cortando un ala y enviando al caza directo a la ladera del volcán más cercano… los otros no tuvieron un efecto inmediato como pudo notar Donos, pero los imperiales cesaron las maniobras evasivas; su ruta de vuelo permitía anticipar el curso de los disparos.

Donos sonrió a medias: había sido un golpe quirúrgico, el piloto derribado por un hermoso tiro directo a la cabina, dejando al resto de los cazas indefensos.

Su asalto tuvo el efecto deseado. La nube de cazas imperiales se dispersó y él disparó a través de la abertura en el centro de la formación. Giraron para seguirlo; una nube de insectos furiosos. Pero ahora los TIE que perseguían a Doce hacia el accidentado terreno debajo estaban a la vista.

Donos continuó disparando, derribando un caza antes de que los otros supieran que estaba encima de ellos. El hombre ala de aquél caza, sorprendido por la repentina explosión, reflexivamente giró a la derecha, directo hacia el lado de la grieta en que estaban volando.

Su caza también explotó, llenando la abertura con fuego y escombros.

Donos descendió hacia la abertura, detuvo la caída antes de que la quilla rozara el suelo. A cada lado tenía formaciones de roca. Roca negra. Tan borrosa a causa de la velocidad que no podía captar los detalles.

—Líder Garra a Garra Doce: reporte de condición —dijo.

—Daño menor al puerto inferior del ala —respondió ella—. Hay una ligera vibración, la cual debería desaparecer si podemos salir de la atmósfera. Hay algunas rayaduras en la cabina.

Los perseguidores quedaron atrás ¡Aguarde, aquí viene uno! ¡Intenta acertarme!

Donos puso más velocidad, incrementando el riesgo de no poder realizar ningún giro adelante. Aceleró alrededor de una curva en la grieta y casi se estrella contra los motores iónicos de un caza TIE que se movía lento justo delante. Disparó por reflejo, vio que sus disparos se dirigían directo al motor de estribor del caza enemigo.

El caza imperial se convirtió rápidamente en una bola brillante de fuego naranja y amarillo y escombros. El caza de Donos se balanceó mientras se zambullía dentro de la bola de fuego; su casco y el grosor del fuselaje eran apenas suficientes para impedir que el sonido de la explosión lo ensordeciera. Para entonces estaba al otro lado.

Una vuelta más, un tenso ladeo a estribor que casi lo arroja hacia el muro de roca, tenía a Doce a la vista, y al vehículo que la perseguía: el Interceptor que los había llevado a esa trampa. Esta fue la primera vez que Donos lo veía y notó fugazmente las líneas rojas pintadas horizontalmente en las alas, antes de que otra cosa le ocurriera: no había chispas o fintas de humo emergiendo de sus motores ahora. Con el engaño habiendo surtido efecto, todo falso signo de la debilidad del Interceptor desapareció.

El Interceptor se había elevado a solo metros de la popa de Doce e imitaba hábilmente todas las frenéticas maniobras de la piloto de Ala-X. Esta era una demostración de técnica de vuelo superior, una muestra de desprecio de un piloto por su enemigo, y no había duda de que el interceptor podría empezar a disparar a la indefensa Doce en cualquier momento.

Donos disparó una ráfaga desesperada. Al mismo tiempo, el Interceptor tomaba su posición de tiro.

Donos vio como sus lásers golpeaban alrededor del Interceptor, arañando los motores y quemando la cabina.

Los disparos del Interceptor alcanzaron el caza de Doce, golpeando sus escudos traseros a pesar de sus maniobras desesperadas… y entonces penetraron.

Los motores de estribor de Doce se incendiaron. Las alas, ablandadas por el intenso calor de los láser, empezaron a deformarse bajo la fricción atmosférica.

El interceptor redujo su velocidad, Chispas y llamas, esta vez de verdad, emergieron de los motores. El caza se elevó. Salió de la grieta rocosa e inmediatamente se perdió de la vista de Donos.

El Ala-X de Doce comenzó a girar a babor. La siguiente orden de Donos fue casi un grito:

—¡Doce, sal de ahí! ¡Doce, eyecta!

—Eyectándome. ¡Líder, salga de aquí!

Donos contempló impotente mientras la cabina de Doce se llenaba de fuego del dispositivo de eyección, pero la cabina no se abrió. El asiento estrelló a Doce contra ella. El tanspariacero mantuvo la cabina de una pieza mientras el caza seguía girando a babor. Bajo la continua presión del dispositivo de eyección, la cabina finalmente salió disparada del caza, pero Doce permanecía en el asiento mientras este la arrojaba unos metros del caza destruido, estrellándola en la pared de roca a babor. En una fracción de segundo había muerto, perdida tras Donos, y su Ala-X iba a estrellarse hacia el muro de abajo.

Donos se forzó a no mirar, regresando su mente la misión.

Unos minutos más de vuelo luego de rozar la superficie y podría salir de esa grieta y dirigirse al espacio. Pero repentinamente la idea de sobrevivir no le agradaba mucho.

La unidad R2 de Donos chilló. Sorprendido, echó un vistazo alrededor. Vio que un par de cazas imperiales le habían ganado terreno durante su ensimismamiento.

Podría haberse quedado y que lo mataran, o huir y describir su fracaso a sus comandantes con cruel y humilde detalle.

Hubiese preferido morir, pero las familias de once buenos hombres y mujeres merecían saber cómo sus amados habían hallado su destino.

Con un grito de angustia, Donos activó sus propulsores y dobló la siguiente esquina de la grieta.

2

El guardia de la Nueva república, su cara tan carente de emoción como un bunker de ferrocreto, admitió a Wedge en la oficina. Dentro, los muros eran de un reconfortante color azul, el amueblado suave y de colores marinos, el aire frío pero incómodamente húmedo. Aun así, Wedge lucía una vez más el uniforme de la Nueva República, y solamente eso lo confortaba más que lo que podría haberlo hecho el acondicionador de ambiente de la oficina.

Detrás del escritorio, el almirante Ackbar, comandante en jefe de las operaciones militares de la Nueva República, regresó el saludo de Wedge. Al igual que otros mon calamari, con sus enormes cabezas y pieles correosas, parecía a la mayoría de la gente un pez bípedo e intelectual, pero Wedge le reconocía una mayor humanidad y valor que muchos que peleaban por la Nueva República.

Ackbar señaló las sillas de las visitas.

—Comandante Antilles. Por favor, siéntese. ¿Está muy húmedo para usted? Puedo hacer algunos ajustes.

—Para nada —Wedge tomó el asiento indicado—. Le agradezco por hacerse un tiempo en su horario para mí tan pronto.

—No es una imposición —Ackbar se inclinó más cerca, enfocándose en Wedge, sus ojos ampliamente separados a veces se movían independientemente—. No veo señales de resaca en usted, comandante. ¿Debo suponer que no celebró adecuadamente?

Wedge sonrió.

—Muy adecuadamente. Encontrando amigos viejos y nuevos. Rogues viejos y nuevos, y contando historias hasta que no pudimos conectar dos palabras. Pero dejé la bebida pesada a los pilotos más jóvenes.

—Bien por usted. Pilotos jóvenes. Admito que no reconocí todos sus nombres.

—El Escuadrón Rogue está recuperándose de sus pérdidas, señor. Al final de la misión en Thyferra perdimos a algunos pilotos. Desde entonces hemos incrementado nuestros números. Aún nos falta un piloto, pero Aril Nunb se reunió con nosotros temporalmente para la celebración de ayer.

—Estoy seguro de que usará su habitual habilidad para encontrar extraordinarios reemplazos.

Bueno; permítame la impaciencia de la oficina. ¿Qué lo trae ante mí? Su mensaje concernía a… ¿qué era? Recomendaciones para un nuevo tipo de unidad, particularmente apta para buscar al Señor de la guerra Zsinj.

—Correcto. —El señor de la guerra Zsinj, una vez un almirante imperial aún en posesión de un Super Destructor, una nave de guerra de ocho kilómetros capaz de dejar aplanada la superficie de un planeta era ahora el objetivo militar más importante de la Nueva República. Sus misiones relámpago contra enclaves de la Nueva República estaban aumentando en efectividad y destructividad, y el peligro de que pudiera asumir el rol de Ysanne Isard como centro de un resurgimiento imperial era algo a tener en cuenta—. Quisiera formar un nuevo grupo de Ala-X, señor.

La boca del almirante se torció en algo parecido a una sonrisa. Un mon calamari educado no comunicaba diversión de esa forma. Pero Ackbar estaba bien versado en el lenguaje corporal humano.

—¿El Escuadrón Rogue ya no es lo suficientemente bueno para usted?

—El Escuadrón Rogue siempre será lo bastante bueno para mí, señor. Pero en los último años me he encontrado repetidas veces con una evidente debilidad en nuestra milicia.

Intenté abordarla antes y quiero intentarlo de nuevo.

—Por favor, explíquese.

Wedge se inclinó hacia atrás, relajándose para una larga discusión.

—Recordará que cuando reorganicé al Escuadrón Rogue hace unos años, tomé a los mejores pilotos que pude transferir… o robar. Pero cuando se trató de elegir entre pilotos de igual habilidad, siempre elegí a los que tuvieran habilidades útiles en combate terrestre.

—Sí. Quería pilotos que también pudieran ser comandos.

—Los tengo. Y ellos tuvieron una suerte de entrenamiento como comandos en la liberación de Coruscant del imperio y luego de Thyferra, de las manos de Ysanne Isard.

Ackbar logró sonreír otra vez.

—Ciertamente ha justificado ustedes nuestra fe en su experimento. El Escuadrón Rogue se desempeñó magníficamente.

—Gracias. Hablando de mis hombres y mujeres, debo concordar. Pero originalmente había pensado que el Escuadrón sería usado de forma oportunista: una misión relámpago revelaría una debilidad con base en tierra, y tenemos el entrenamiento y equipo para realizar la misión de tierra necesaria. Como estaban dadas las cosas, continuamos lanzando misiones comando efectivas. Así que creo que necesitamos otro escuadrón comando de Alas-X, una de donde elijamos pilotos para adquirir un rango pleno de habilidades de intrusión y subversión. El Escuadrón Rogue fue pensado como una unidad de combate en primer lugar, y de comando en segundo lugar; esta vez quiero hacer las cosas a la inversa.

La expresión de Ackbar, tanto como Wedge pudo notar, era dudosa.

—Históricamente, hemos tenido algunos problemas coordinando los esfuerzos de comandos terrestres y pilotos de soporte aéreo.

—No concuerdo. Los comandos pueden comunicar las locaciones de ataque a los pilotos, pero los pilotos aún no estarán familiarizados con esas locaciones que sí tendrá el equipo de intrusión. Los comandos que vean comprometidos sus planes de extracción podrían tomar naves enemigas para escapar. En tal situación, no pueden contar con tener suficientes pilotos para escapar, mientras que pilotos entrenados como comandos sí. Los pilotos regulares siguen órdenes y se conforman con tácticas estándar… ¡Y deberían! Pero una unidad de comandos con Alas-X podría desarrollar nuevas tácticas. Nuevas formas de montar incursiones y persecuciones ordinarias. Nuevas formas de anticipar asaltos y emboscadas.

Ackbar abruptamente se inclinó de espaldas a él, los ojos medio cerrados. A Wedge le parecía un gesto de concentración.

—¿Qué le hizo decir eso?

—Pensar en el asunto en el largo vuelo a casa, y durante el tiempo que estuvimos estacionados en Thyferra antes de eso —dijo Wedge— Incluso aunque la estadía asignada en la guarnición fue menor a los dos meses originalmente planeados, tuve mucho tiempo para pensar.

—¿No ha oído ninguna noticia?

—No, señor. ¿Sobre qué?

Ackbar sacudió su cabeza.

—Por favor, prosiga.

—Bueno, eso es todo de hecho. Puedo presentarlo en un reporte formal para usted. Pero otra cosa que pienso que es importante. Puedo conseguirle una unidad como esa sin costo alguno.

Ackbar resopló, el sonido emergió como una serie de «pops» correosos.

—¿Puede hacerlo? ¿Ahora?

—Sí señor. Primero, el reemplazo del Escuadrón Rogue está en marcha, sus pilotos y naves están siendo regresados a sus unidades originales, ¿verdad?

—Correcto.

—Entonces podría conseguirnos una docena de Ala-X nuevos, ¿cierto? Al escuadrón Rogue original.

—¿Por qué lo haríamos? Sus Ala-X están en perfecta forma, ¿no es así?

—Pues, sí. Pero ya no son propiedad de la Nueva República. Fueron vendidos a mi segundo al mando, Tycho Celchu, al inicio de la operación contra Thyferra. Son su propiedad personal, retenidos hasta y a menos que, se decida a otorgar la propiedad a sus pilotos.

—Es poco amable de su parte. Podría ponerlos al servicio de la Nueva República. Creo que uno de sus pilotos ha estado usando su nave personal todo este tiempo.

—Sí, señor. El teniente Horn. Y Tycho estaría encantado de prestar sus cazas a la Nueva República para uso del Escuadrón Rogue si es que…

—Si es que la próxima docena de Ala-X que acaban de salir de fábrica son asignados a su escuadrón comando.

—Sí, señor.

—Eso es chantaje. ¡Inapropiado!

—Las tácticas menos convencionales son inapropiadas hasta que tienen éxito, Almirante.

Dirijo su atención al planeta Thyferra.

—Calma. Aún existe la cuestión de los pilotos. Recién salidos de la Academia, su entrenamiento cuesta cientos de miles de créditos cada uno. No es gratis.

—No, señor. No quiero pilotos nuevos. Quiero pilotos experimentados.

—Lo cual es un costo más significativo.

—No, señor. No con estos pilotos. Quiero pilotos que nadie más quiera. Escorias. Pilotos que hayan enfrentado la corte marcial. Problemáticos y desastrosos.

Ackbar lo miró como si no pudiera dar crédito a sus membranas timpánicas.

—En nombre de la Fuerza, comandante. ¿Por qué?

—Bueno, algunos de ellos, desde luego, serán irredimibles. Los descartaré también. Algunos de ellos serán buenos hombres y mujeres que habrán cometido errores de vez en cuando, que saben que sus carreras están muertas, pero darían lo que sea por otra oportunidad.

—Es más probable que reciba un torpedo de protones en sus motores antes que tener un escuadrón funcional con tales pilotos. El torpedo podría lanzarse accidentalmente… ¡pero eso no es consuelo para las viudas!

Wedge extendió sus manos, con las palmas arriba, y sonrió.

—Problema resuelto. No estoy casado.

—Sé que no. Sabe a qué me refiero.

—Sí, señor.

—¿Qué pasará con el Escuadrón Rogue?

—Estaría feliz de permanecer a cargo oficialmente, pero para todas las actividades del escuadrón el Capitán Celchu está más que calificado para liderar… y ahora que ha sido exonerado del cargo formal de asesinato de Corran Horn y del informal de ser un doble agente durmiente, no debería haber ninguna objeción responsable a su completo retorno al deber. Regresé al teniente Hobbie Klivian al Escuadrón Rogue como segundo al mando y tomaría al teniente Wes Janson como mi propio segundo al mando. Una vez establecido el nuevo escuadrón, desde luego. Habría deseado regresar al mando directo del Escuadrón Rogue.

—Está comprometido con la idea ¿cierto?

—Sí, señor.

Wedge consideró lo que iba a decir.

—Desde la batalla en Endor, los grupos de relaciones públicas militares han representado al Escuadrón Rogue como el sable de luz de la Nueva República. Un arma brillante y resplandeciente que corta cualquier oscuro remanente imperial que se nos oponga. Pero señor; no todas las batallas requieren sables de luz. Algunas se luchan con vibro cuchillas en callejones. La Nueva República necesita también de esas vibro cuchillas, y no las tiene.

—Entiendo. —Ackbar asintió amenamente—. Solicitud rechazada.

Wedge no podía hablar; súbitamente todo el aire parecía haber dejado su pecho Había creído estar tan cerca. Pensó que había convencido al almirante.

—A menos…

Wedge recuperó la voz.

—¿A menos que?

— Haré una apuesta con usted, comandante. Tendrá la oportunidad de formar este escuadrón. Si, tres meses después de eso todo funciona bien, habrá probado que es digno de mi estimación. Puede hacer lo que le plazca. Continúe con el nuevo escuadrón, o vuelva a comandar el Escuadrón Rogue. Lo que sea que elija.

—¿Y si no funciona?

—Acepte la promoción al rango de general y únase a mi equipo asesor.

Wedge no permitió que el desaliento se le notara en la cara.

—Trataré de ganar, entonces, señor.

—Por favor, no engaña a nadie. Si se sale con la suya continuará volando cazas chatos y comandando escuadrones de combate hasta que tenga cien años. ¿Cuántas promociones ha rechazado? ¿Dos? ¿Tres?

—Dos.

—Bueno. Si pierde su apuesta, aceptará esta.

Wedge suspiró y pensó de nuevo. Necesitaba seguir volando; no sería feliz de ningún otro modo en la vida. Pero la milicia de la Nueva República necesitaba esta nueva táctica, necesitaba muchas y nuevas formas de hacer las cosas antes de quedar fosilizada tácticamente como el Imperio había quedado.

—Acepto, señor.

Ackbar soltó una risa.

—En cierto modo, ya ha perdido, Comandante Antilles. Está apostando su carrera por el bien de la Nueva República. Está creando nuevas tácticas, nuevas armas para la Nueva República, no sólo para su escuadrón. Usted ya es general… simplemente aún no lo sabe.

—Supongo que aceptaré esa observación con la intención con que fue emitida, señor.

—Tengo otra observación para usted, Wedge. Noticias: malas noticias que deberá llevar a sus subordinados. Y no le envidio esa tarea.

Wedge se reunió con los otros en el hangar a bordo del crucero Hogar Uno donde los cazas X del Escuadrón Rogue estaban teniendo reparaciones y repintadas. Observabas con un rastro de nostalgia mientras las marcas negras, doradas, y verdes de su caza, colores que su padre había elegido para la estación de combustible de su familia (y no vivió para verla operando), eran borrados y reemplazados por los grises de la Nueva República, y las orgullosas pero estridentes franjas rojas del escuadrón Rogue Tycho frunció el ceño, pero no por el trabajo de re pintar.

—Bueno… ¿Cómo se supone que funcionará esto?

—Actuaré como comandante de la fuerza combinada del Escuadrón Rogue y del nuevo escuadrón. También como líder de este último. Tycho, hasta que regrese tú serás el líder Rogue con Hobbie como tu segundo al mando; Nawara, seguirás como oficial ejecutivo.

Wes, eres mi segundo al mando. El Escuadrón Rogue será asignado a la búsqueda de Zsinj; el nuevo escuadrón será asignado a la Base Folor.

Tycho hizo una mueca.

—Ah, sí; una belleza lunar y centro de entretenimiento de la nueva República.

—Una vez comisionado, el nuevo escuadrón de Ala —X se unirá encubiertamente a la caza de Zsinj, asumiendo que para entonces no haya sido derrotado. Ambos escuadrones volarán juntos cuando las circunstancias lo dicten.

Wes se volvió hacia Hobbie y extendió su mano.

—Lamento ver que te quedas con los fósiles voladores, mientras yo me quedo con el Comandante Wedge al filo de —Hobbie rechazó su mano.

—Oh, cierra la boca.

Wedge se aclaró la garganta.

—Algo más. Tycho, Nawara, ¿nos permitirían un momento?

Ambos Rogues se retiraron, dejando a Wedge con Hobbie y Janson.

—Tengo noticias para ustedes también —dijo Wedge—. No les gustará oírlas. El Escuadrón Garra despareció.

Hobbie frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con «desapareció»?

—Fue destruido. Una emboscada. Todos murieron, excepto el teniente Donos.

Janson se inclinó contra la pared cercana. Hobbie observaba aturdido como si hubiera metido la mano en un generador de energía.

—¿Cómo?

—Aún no sabemos todos los detalles. Sólo que estaban persiguiendo una anomalía; un Interceptor TIE estándar superior a cualquier nave con hiperpropulsor hacia un sistema deshabitado registrado recientemente como asegurado por la Inteligencia de la Nueva República. Esa designación de asegurado resultó ser falsa, desplazado según nuestro código a un punto indeterminado aún. El interceptor los llevó a una galería de disparo y once miembros del escuadrón murieron. En este momento el teniente Donos está en reunión informativa. Lo llevaré conmigo a la Base Folor cuando acaben. Incluso si está limpio, varios comandantes de escuadrón no tendrán uso para él, así que quiero evaluarlo para el nuevo escuadrón.

La voz de Janson sonó agotada.

—Once pilotos que nosotros mismos entrenamos. Eliminados por una simple emboscada.

¡Qué par de incompetentes debemos ser!

Wedge sacudió su cabeza.

—Fue más que una simple emboscada. Sabremos qué tanto muy pronto. Mientras tanto, no se desanimen. Cada uno de nosotros podría haber sido conducido a una situación así. Todo lo que deberíamos haber hecho es basar nuestras decisiones en reportes de Inteligencia que parecían confiables. ¿Entienden?

Los otros dos asintieron.

Wedge extrajo un paquete de datos de uno de sus bolsillos y se lo entregó a Janson.

—Hay un par de archivos en esto. Uno de ellos es una serie de criterios de pilotaje. El otro es una autorización para usarlos contra registros de perfiles de pilotos de las fuerzas armadas de la Nueva República. Mañana, quiero que reúnan una lista de pilotos que encajen con estos criterios, luego empiecen a contactarlos, averigüen cuántos de ellos están dispuestos a ser transferidos a mi nuevo escuadrón para una posible asignación permanente. Estoy seguro de que casi un cien por ciento de ellos lo hará. A aquellos que respondan afirmativamente envíenlos a Folor, pero sin informarles de su destino… los encontraremos y evaluaremos allí. —Se volvió hacia Hobbie—. En cuanto hayas tenido oportunidad de reunirte con Donos. Quiero que prepares un recorrido de simulador basado en la misión que destruyó al escuadrón Garra. Será una de las primeras sesiones de entrenamiento para el nuevo escuadrón, y la siguiente del Escuadrón Rogue. Así no ocurrirá otra vez.

—Entendido.

—Después de la debida consideración y comprobación, pienso que es una terrible idea —dijo el general Crespin.

Fue semanas después, y Wedge Antilles estaba parado frente a otro líder militar en otra oficina, listo para abogar por su caso una vez más. Wedge sentía una gran irritación.

Crespin podría ser su superior, pero no tenía idea de los usos y tácticas de una unidad pequeña de cazas superior a la de él. Pocos, si es que ninguno de los oficiales, la tenían.

Pero retuvo sus emociones. Era importante encarar a Crespin razón por razón, hecho por hecho; si permitía que sus emociones dictaran su defensa, perdería la discusión.

El general Crespin, nuevo comandante de la base de entrenamiento de vuelo en la luna llamada Folor, comandante personal de dos escuadrones de entrenamiento de cazas Ala-A, caminaba detrás de su escritorio mientras Wedge permanecía de pie ante él.

Crespin era un hombre alto, delgado que sólo parecía conocer dos expresiones; impasible y severo. Desde la última vez que Wedge lo había visto, en las reuniones previas al asalto a la segunda Estrella de la Muerte, Crespin había sido promovido de coronel a general, había adquirido una cojera y su ojo izquierdo había sido reemplazado por un brillante lente negro; usualmente usaba un parche espejado sobre el reemplazo mecánico, ya que el parche era mucho menos siniestro que el inhumano ojo negro. Wedge sospechaba que el general podía ver a través de su parche. Wedge había oído que Crespin había sido herido durante un bombardeo realizado por el Super Destructor Estelar de Zsinj, el Puño de Hierro, contra una base militar de la Nueva República establecida cerca de la frontera del espacio controlado por el señor de la guerra.

—No necesitamos inadaptados representando a la Nueva República —continuó el general—, necesitamos héroes. Hombres y mujeres con carácter apropiado y registro limpio. Pilotos natos que se vean bien en las transmisiones y en los archivos.

—Con el debido respeto, general, eso sería el equivalente a pilotear hacia el lado oscuro de la Fuerza.

Crespin giró su cabeza y encaró a Wedge.

—Es un insolente. Explíquese.

Wedge respiró profundamente.

«Contén tu ira. Hazlo un aliado, no un enemigo»

—En primer lugar, desde que la Alianza se fundó, ha sido una política el aceptar desertores imperiales.

—Lo sé, soy uno de ellos —la barbilla de Crespin se levantó, como si estuviera invitando a Wedge a abordar la cuestión de su lealtad.

—Sí señor. Así que, como sabe, a veces esta gente ha esperado la oportunidad de unírsenos.

Como usted. Algunas veces lo hicieron cuando nuestra posición era más ventajosa que la del Imperio. A veces lo hacían por razones puramente egoístas. Nunca nos importó, mientras hicieran su trabajo, continuasen uniéndose a la Nueva República, y se mantuvieran leales a nuestro objetivos.

—¿Entonces?

—Todos estos desertores son provisorios, General. Muchos son hombres y mujeres con manchas en su registro. A veces más que manchas. He aquí un ejemplo. Extrajimos a los criminales de Sol Negro de Kessel, los introdujimos en Coruscant, y mantuvimos la fe en ellos en tanto hicieran lo mismo con nosotros. Usted parece decir que sus contribuciones deben ser ignoradas, mantenerse escondidas, las únicas personas cuyo esfuerzo reconocemos son aquellas con registros, uniformes, y rostros sin mancha.

—Ridículo.

—En segundo lugar, esta idea de que la apariencia debe ser un factor en la elección de nuevos pilotos para que se vean bien en hologramas y transmisiones, señor. Entiendo sus razones y la apruebo… —la mentira casi se atasca en la garganta de Wedge pero prosiguió— pero esto muestra a la nueva república, al Consejo Interno, y al Consejo Provisional, como un peligro que creo usted ha pasado por alto.

—El cual es… ¿Qué?

—Si todos nuestros pilotos deben verse de un modo específico o sobrepasar cierto grado arbitrario de belleza, seremos exactamente igual al Imperio, que mantuvo a cientos de especies inteligentes bajo su yugo solo por no ser humanos. Porque no encajaban en estándares humanos de apariencia.

—¡Absurdo! —pero Crespin pareció un poco sacudido por la última acusación de Wedge.

—Por supuesto que sí, señor. Es más que absurdo. Es una idiotez. Especialmente a la luz de los no humanos del Escuadrón Rogue y otras unidades. Pero ponga ese argumento en manos de insurgentes imperiales trabajando en la Nueva República y tendrá insurrecciones, protestas por cada especie signataria de la Nueva República que no esté representada en la cabina de un Ala-X o Ala-A en alguna parte.

Crespin hizo una mueca pero no respondió…

—Tercero, la nueva composición del escuadrón permitirá mejores, no peores, relaciones públicas. Cada piloto que integre el escuadrón será una historia de éxito, transformado en un holodrama u holoserie. Más importante aún, serán historias de gente común. No todo el mundo puede identificarse con Corran Horn de Seguridad Corelliana, o Bror Jace, millonario príncipe del monopolio de producción de bacta de Thyferra. Pero algún piloto de remolque que se haya unido a la Alianza, tirado su carrera a la basura, y luego la recuperase, que reparase el daño que le hizo a su vida…

—Sí, sí. —Crespin le señaló que parara— Muy bien comandante. Su pasión por este experimento es obvia. Sus razones son fuertes. Hágalo a su modo. Por ahora. Sepa que espero que este experimento sea un desastre… y estaré cerca para limpiarlo cuando le estalle en la cara.

—Sí señor.

—Deberá informarse de algunos cambios implementados desde la última vez que estuvo estacionado aquí. Habrá notado, al aterrizar, que las emisiones de la base son mucho más contenidas que antes. Los faros exteriores sólo se encienden si las naves las requieren para aterrizar.

—Sí, señor.

—Necesitamos seguridad adicional, con las incursiones de Zsinj creciendo en frecuencia y audacia… y con ocasionales inconvenientes como su piloto… Erisi Dlarit, quien resultó ser una traidora.

Wedge retuvo otro destello de ira.

—Debo indicar que ella fue incluida en el Escuadrón Rogue por razones políticas, no fue elegida por mí. Y hasta donde hemos visto, sus controladores mantuvieron la información que les proporcionó sobre la Base Folor para ellos. No la compartieron con renegados como Zsinj. Y ahora están muertos.

—Como sea. Necesitamos seguridad mejorada. Mientras estemos en territorio fronterizo, somos vulnerables a asaltos como los que Zsinj gusta de hacer. Sus pilotos están siendo forzados sin saber a dónde van y lo mismo ocurrirá con esos convictos.

—Sí, señor.

—Muy bien.

Súbitamente, Crespin parecía inexpresivamente cansado. Wedge se preguntó cuántos oficiales le traían regularmente argumentos y reticencias, incluso cuando eran tan educados y bien razonados como los de él.

—Retírese.

3

—Te ves como si hubieses luchado unas rondas contra un rancor.

—Gracias, Wes. Estoy seguro de que el general Crespin apreciará esa comparación.

Wedge se sentó en su silla con un suspiro, colocó sus embotados pies sobre el escritorio. Su oficina había sido un depósito con pobre iluminación sin ni siquiera una holopantalla para mostrar una imagen relajante de algún paisaje remoto. Su silla era un asiento eyectable reciclado montado sobre un resorte pesado y una abrazadera cruzada. Su escritorio era una sección de mamparo metálico suspendido entre dos archivadores bajos. Era típico de la decoración en la precaria Base Folor.

Janson se sentó en una mesa similar contra la pared, y un tercer asiento eyector fue puesto enfrente del de Wedge.

—¿Tenemos pilotos hoy? —preguntó Wedge.

—Tenemos pilotos, posiblemente el último grupo, si es que llegan los retrasados.

—Comencemos. ¿Quién está primero?

Desde el primer día de evaluaciones, Wedge había seguido un simple criterio de entrevistas. Janson mantenía los datos de los pilotos, permitiendo a Wedge conocer a cada uno sin ningún conocimiento previo. Esto le daba la oportunidad de consultar su intuición respecto de cada candidato.

Janson consultó su pantalla de datos.

—Su nombre es Kettch, y… es un Ewok.

Wedge se puso de pie.

—¡No!

—Oh, sí. Está determinado a pelear. Deberías oírlo decir, «Yub, yub.» Lo convirtió en un grito de batalla.

—Wes, asumiendo que pueda ser educado en los estándares de pilotaje de la Alianza, un ewok no alcanzaría los controles de un Ala-X.

—Tiene extensiones de brazos y piernas, prótesis construidas por un amable droide médico.

Y está ansioso por comenzar, comandante.

Wedge se dejó caer y cubrió sus ojos con una mano.

—Por favor, dime que estás bromeando.

—¡Claro que estoy bromeando! El candidato número uno es una mujer de Tatooine, Falynn Sandskimmer.

—Te mataré, Janson.

—Yub, yub, Comandante.

—Que pase.

Más tarde, ese día, Wedge revisó la lista de candidatos procesados hasta el momento.

Una mujer de Tatooine con excelentes marcas de vuelo, un as, pero con su carrera en el incinerador debido a lo que aparecía en la lista como «insolencia crónica.» Una inhabilidad para mantener el tono de voz apropiado cuando trataba con oficiales superiores a los que no respetaba. Una falla a la hora de mantener la disciplina militar. Wedge se preguntó qué tanto habría afectado esto su registro hacía unos años, cuando la Nueva República aún era la Alianza Rebelde, y la milicia era una organización más imprecisa, más estricta, donde los individualismos abruptos eran más la norma que la excepción.

También se preguntó si la actitud de Falynn Sandskimmer hacia cierto Héroe de la Nueva República había contribuido a las dos degradaciones que habían cancelado sus dos promociones. Cuando se le preguntó por Luke Skywalker, ella le había dicho: «¿Te imaginas que te comparen con él toda tu vida adulta solo porque eres otro piloto de Tatooine? No, nunca conocí a Luke Skywalker. De hecho, me gustaría nunca haber oído hablar de él.»

Era una actitud que no la haría querer a muchos de los amigos de Luke. Wedge, que estaba entre esos amigos, simplemente se encogió de hombros. Su valor estaba en su desempeño, no en su falta de aprecio por un buen hombre.

El segundo piloto, un humano de Etti IV, enfrentaba una corte marcial por robo. Expresó la confianza de que sería liberado y pidió una oportunidad para demostrar su valía al comandante Antilles. Un minuto después de que él se hubiera ido, Wedge notó que el holo enmarcado de sus padres muertos hacía mucho que había desaparecido de la mesa. Envió a Janson detrás del ladrón compulsivo y lo restó de la lista de candidatos.

El tercer piloto era un talz, uno de los habitantes humanoides de pelo blanco de Alzoc III.

Un antiguo esclavo imperial, había aprendido a pilotar buques de carga para la Alianza Rebelde y había transferido a los combatientes cuando el mortífero desgaste del piloto del año anterior a la muerte del Emperador había puesto de relieve a los buenos pilotos. Pero su historial médico mostró una serie de enfermedades psicosomáticas y la posibilidad de un colapso mental en aumento en los últimos años. Sus evaluaciones mentales sugirieron que estos problemas eran el resultado de un conflicto entre la naturaleza básicamente suave de los Talz y su deber como luchador de destruir objetivos enemigos.

Wedge y Janson lo pusieron en un simulador de la acción de la flota en la batalla de Endor, un entorno rico en objetivos donde los mejores pilotos de combate acumularon impresionantes puntajes de muerte. El Talz lo hizo bien, pero Wedge y Janson vieron cómo sus lecturas biomédicas subían a la zona roja de peligro, una clara señal de que incluso en los simuladores, el estrés lo estaba devorando. Desearon al piloto decepcionado un buen vuelo a casa y le recomendaron una transferencia de regreso a los buques de carga.

—El número cuatro de hoy —dijo Janson—. Es el teniente Myn Donos.

Wedge dirigió a su segundo al mando una mirada simpática.

—¿Tuviste oportunidad de hablar con él?

—No, acaba de llegar a la base. Leí el reporte de Hobbie, no obstante. La Inteligencia Militar lo absolvió de errores y malas acciones.

—Bien. Que pase.

Janson habló por su comunicador y un momento después, un hombre delgado en el uniforme de vuelo naranja de la Nueva República ingresó.

Apenas sobrepasaba la altura promedio, su cara era redondeada y cabello negro abundante.

Su rostro no mostraba emoción alguna. Saludó y mantuvo el saludo hasta que Wedge lo devolvió.

—Teniente Donos, tome asiento.

—Gracias, señor.

—Entiendo que el Alto Mando revisó la situación en Gravan Siete y le ha permitido seguir volando. Felicitaciones.

—Gracias, señor —la expresión de Donos no cambió.

Wedge miró a Janson, que tenía una mirada perpleja mientras miraba a Donos.

—Seguramente sabe que estamos formando un nuevo escuadrón de cazas X.

—Sí, señor.

—¿Está interesado en ser transferido?

—Sí, señor.

No había entusiasmo en la voz del piloto, ni tampoco rastro del pesar que sin duda estaba sintiendo aún por la destrucción de su escuadrón. Wedge revisó una vez más la reacción de Janson; Wes estaba inclinándose en su silla, estudiando curiosamente a Donos.

—Wes me dice que antes de unirse a la Alianza perteneció a las Fuerzas Armadas Corellianas. Fue francotirador de una unidad de élite de contra insurgencia.

—Sí, señor.

—¿Aún está en forma para ser francotirador?

—No, señor. No he tenido oportunidad de entrenar en los últimos tres años.

—¿Cree usted que pueda entrenar para recuperar sus estándares?

—Sí, señor.

No había orgullo o entusiasmo en su tono.

—¿Tiene algún problema con el rol de francotirador?

—No, señor. Cualquiera sea mi rol, mi tarea es la eliminación del enemigo.

—Bien. Entiendo también que fue condecorado en Corellia por modales notables. Esto le hizo merecedor de las Tiras de Sangre Corellianas. Pero aún no las usa. ¿Por qué?

Donos se tomó un tiempo para responder.

—Parece algo tonto, señor. También podría llevar un cartel diciendo «Soy una persona maravillosa y doy dinero a los necesitados.» ¿Cuál es el punto?

—Ya veo.

Wedge trató de discernir algún rastro de ira, orgullo, remordimiento; cualquier cosa en la actitud del piloto o en su actitud, pero no pudo.

—Bien. Entonces, por ahora bienvenido al escuadrón de candidatos Estrechó la mano de Donos. Un intercambio de saludos después, el teniente se retiró.

—Solía usar las Tiras de Sangre —dijo Janson—. No lo noté hasta que lo mencionaste. Este no es el Myn Donos que entrené.

—Interesante. ¿Cuánto tiempo pasó desde que el Escuadrón Garra partió en su última misión y regresó? ¿Hubo suficiente tiempo para que el enemigo lo capturase y lo reprogramara?

—No, no hay suficiente tiempo perdido en su informe para que se haya detenido en una cantina a tomar una copa. No hay señales de que haya abandonado su cabina. Es él, pero no es él. Ni siquiera me miraba a los ojos.

—Bien. Veremos cómo se desempeña. Si muestra la más mínima señal de resquebrajarse, o de necesitar un descanso prolongado fuera de servicio por razones psicológicas, lo dejaré fuera.

—Entendido.

—¡Señal de hipercomunicación detectada, Almirante!

El almirante Apwar Trigit observó desde su silla de mando a la tripulación en el pozo del puente de mando. Su expresión era apacible.

—¿Su origen?

—¡El código Header indica que proviene directo de Zsinj en la Base Rancor!

—La tomaré en mi cámara de comunicación privada.

Se levantó, consciente de que con su cabello y barba canosos, su forma delgada y el uniforme plateado y negro que él mismo había diseñado, era una figura imponente.

Mantuvo su caminata elegante y casual cuando partió del puente del Destructor Estelar Imperial; es cierto, sirvió al Señor de la Guerra Zsinj, pero sus oficiales principales deben entender que simplemente contrató sus servicios y los del Implacable, que era su propio amo.

En la cámara esférica reservada para sus comunicaciones privadas, Trigit presionó un interruptor en la consola principal. Inmediatamente, una imagen tridimensional apareció ante él: Zsinj, dos veces de tamaño humano, sentado en una silla de comando negra, sin duda la que está a bordo del Puño de Hierro. Zsinj llevaba el impecable uniforme blanco de un gran almirante imperial, un rango que nunca había alcanzado verdaderamente; sin embargo, su poder actual era tal que nadie podía protestar contra esta presunción de su parte.

Trigit sonrió ante el ego que Zsinj manifestaba rutinariamente.

«Mi señor, vas a torcer mi cuello para que te mire».

Lentamente giró una perilla y la imagen de Zsinj se redujo hasta que fue más del tamaño de un humano. Evitó en su rostro el puro deleite que la acción de encoger a Zsinj le trajo; en las fuerzas armadas imperiales, se habría interpretado como una expresión de pura insolencia. Hubiera tenido la suerte de haber sido degradado a piloto de barcaza de basura.

El señor de la guerra —un hombre corpulento, calvo y canoso, con una tez escarlata y bigotes caídos que le daban una mirada exótica— lo favoreció con una sonrisa.

—Acabo de leer el reporte de su última transmisión. Quería felicitarlo por la destrucción del Escuadrón Garra.

Trigit le obsequió una reverencia sardónica.

—Gracias. El rompe códigos que plantó la información falsa sobre la seguridad del sistema Gravan informó que han puesto al Escuadrón Garra completamente fuera de servicio.

—El piloto que escapó a la emboscada. ¿Fue por designio suyo? ¿O un accidente? El reporte no lo dice.

—No. Hicimos todo lo posible para aniquilarlo. Sus reflejos fueron lo suficientemente buenos para salvarlo. En el análisis final, Considero que es tan bueno como un barrido limpio. Sin duda les ha contado su relato de pérdida a sus superiores; ahora pueden comenzar a preocuparse por fuerzas lo suficientemente astutas como para acabar con los escuadrones de Ala-X sin una pérdida o esfuerzo significativo. Algunas misiones más, y comenzarán a desarrollar un temor sobrenatural por nosotros.

Zsinj sonrió.

—¿Qué me dice de su rompe códigos? ¿Qué pasaría si es capturado y descifrado?

—Imposible. Ella ya abandonado su estación rebelde. La haré traer y le daré una comisión a bordo de Implacable.

—Habría sido menos problemático eliminarla. Su superior previo lo habría hecho.

—Ysanne Isard mantenía a todos sus oficiales y secuaces en un estado de miedo —reconoció Trigit—. Y cuando le fallaban, o demostraban de alguna manera ser un riesgo, ella los eliminaba. Entonces supieron que no había finales felices en su futuro, ni jubilaciones optimistas. Literalmente no tenían nada que esperar excepto la muerte o el escape. Esa no es una forma de engendrar lealtad. Ese no es mi método.

—Bien.

—Pero nada de esta discusión explica por qué me ha contactado a un costo tan considerable.

La sonrisa de Zsinj se hizo más amplia.

—Quiero oír los primeros resultados del Proyecto Morrt.

—Ah. Bien, los primeros miles de droides parásito clase Morrt han sido distribuidos. Estoy obteniendo reportes preliminares. Naturalmente, hay una concentración de señales recibidas de centros de población conocidos: imperiales, la Nueva República e independientes.

También recibimos algunas señales de sitios desconocidos y sitios designados como destruidos o abandonados. Una vez que reforcemos esos lugares, podremos ir a echar un vistazo.

—Bien. Manténgame informado de todas sus interesantes operaciones.

—Como siempre, mi señor.

Zsinj hizo una reverencia y su imagen se disolvió.

Trigit suspiró. Zsinj era más fácil de tratar que Ysanne Isard, también conocida como Corazón de Hielo, anterior cabeza de Inteligencia Imperial, muerta en manos del Escuadrón Rogue. Contrario a Corazón de hiel, Zsinj entendía algo acerca de la insensatez del derroche, como asesinar subordinados por capricho. Pero el deseo de Zsinj de estar al día de cada operación, de tener sus dedos en cada nuevo plan y emprendimiento era extremadamente agotador.

Bueno. Mientras Zsinj fuera razonable y mantuviese al Implacable lleno de combustible, armas, comida, e información, Trigit permanecería leal. Era mucho mejor que salir al solitario sendero del señor de la guerra él mismo.

Eso, hasta que tuviera poderes y ventajas para igualar a Zsinj.

—¿Alguien más? —preguntó Wedge.

Janson consultó su cronómetro.

—Se hace tarde, pero solo nos quedan dos candidatos que entrevistar.

—¿Sólo por hoy o en total?

—En total. Tus hábitos de conducción de esclavos nos han llevado casi a la primera fase del proceso de evaluación —Janson consultó su pantalla de datos— El siguiente es Voort saBinring, un gamorreano.

—¡Muy gracioso! Me engañaste la primera vez, Wes, pero ese chiste no funcionará dos veces.

—Es un gamorreano.

Los gamorreanos, seres con cara de cerdo y piel verde, podían hallarse entre la guardia no entrenada y las fuerzas policiales de varios mundos. Eran tecnológicamente primitivos, desinteresados en cualquier ciencia avanzada requerida para profesiones tecnológicas.

—Es imposible entrenar machos gamorreanos en algo tan complicado como pilotaje de cazas. Tienen balances glandulares que les hacen muy violentos e impacientes.

—Es un gamorreano.

—Entonces guárdate tus bromas y que pase.

Janson habló por el intercomunicador. Un momento después, un gamorreano de 1,90 metros de ceñuda presencia porcina, vestido con el uniforme estándar de piloto de la Nueva República, el anaranjado brillante del mono contrastando nauseabundamente con la piel verde de la criatura, entró y saludó.

Janson sonrió gustoso a Wedge.

— Yub, yub, comandante.

Cada vez que el gamorreano hablaba, su voz natural, gruñidos y chillidos que no agradaban al oído humano, surgían primero. Luego, debajo de él, cortando a través de él, estaba su otra voz, la mecánica, emergiendo del dispositivo traductor implantado en su garganta.

—No, Comandante. No he vivido entre otros gamorreanos desde que era niño.

Wedge se aclaró la garganta.

—De seguro entiende que esto es nuevo para mí. Pero tengo curiosidad acerca de cómo usted, bueno… superó su biología gamorreana y aprendió a pilotear.

—No superé mi biología gamorreana. Esos cambios en mí fueron forzados por Productos Biomédicos Binring.

—Conozco ese nombre. Proveen de comida a las fuerzas armadas imperiales. Pastas verdes y viscosas de nutrientes que tardan una eternidad en digerirse. Perfectas para soldados de asalto.

El gamorreano asintió.

—También usan la ingeniería genética en animales para adaptarlos a diferentes entornos planetarios. Realizan experimentos menos saludables también. Yo fui uno de ellos. Para propósitos de espionaje, el Emperador quería gamorreanos con métodos cuasi humanos de autocontrol. Hicieron alteraciones en nuestra bioquímica. Mi lapso de atención sobrepasa las normas humanas. Mi agudeza matemática llega a un nivel de genialidad. No cedo ante mi ira.

«¿Era un proyecto imperial?» Wedge pensó eso un momento.

—¿Cuántos como usted hay?

—Ninguno. Soy el único éxito.

—¿Las otras transformaciones fueron fatales?

—En cierto modo. Todos los otros sujetos se suicidaron.

—¿Por qué?

—Si lo supiera, estaría entre ellos. Pero estoy seguro de que tiene algo que ver con el aislamiento. ¿Cómo se sentiría usted si fuera el único humano pensante en la galaxia, forzado a vivir entre gamorreanos, y que los otros humanos que conozca fueran primitivos sedientos de sangre?

—Buen punto —Wedge se echó hacia atrás y consideró esa perspectiva infeliz por un momento—. ¿Cómo se unió a la Alianza?

—Uno de mis creadores, que había supervisado a sus otros… hijos, los mató uno por uno. Se le ordenó que se me pusiera en una variedad de diferentes programas de simulación de entrenamiento para medir mi capacidad. O eso dijo. En realidad, lo que hacía era enseñarme a pilotear distintos vehículos de la Alianza y el Imperio. Después dispuso mi escape de Binring. Eventualmente llegué a Obroa-skai.

—El mundo biblioteca.

—Aprendí mucho allí, y eventualmente elegí unirme a la Alianza.

—Su… eh… creador… ¿No quiso escapar?

—Estaba deprimido por los proyectos que había liderado. Decidió seguir a sus otros hijos.

Wedge hizo una mueca.

—De acuerdo. Vayamos a asuntos más inmediatos. Su registro muestra que tiene problemas de temperamento. Enfrenta una corte marcial por golpear a un oficial superior aunque ese oficial está dispuesto a retirar los cargos para que lo transfieran lo más lejos posible de su mando. ¿Qué tiene que decir?

El gamorreano se tomó unos momentos para contestar.

—Hay dos tipos de pilotos en la Nueva República. Los que fueron pilotos imperiales, y pueden tener una aversión irracional hacia los no humanos, y aquellos que han tenido malos encuentros con los gamorreanos.

—Tiendo a discrepar.

—Sus experiencias no son las mías. Y en mi experiencia, un gamorreano volador tiende a recibir una inusual cantidad de abusos de sus compañeros. No sólo bromas. A veces sabotaje. Mentiras. Desafíos.

—¿Usted no golpeó a su oficial?

—Golpeé a varios compañeros en desafíos bien moderados. Jamás he tenido que golpear a uno más de una vez. Notará que los cargos en mi contra fueron archivados en la media hora siguiente al desafío mencionado. Nadie a quien haya golpeado ha sido capaz de hablar coherentemente en esa media hora desde que lo golpeé. Señor, él me golpeó; yo bloqueé su golpe. Él eligió recordarlo como un ataque. Está dispuesto a retirar los cargos sólo porque no es lo bastante fuerte como para aceptar responsabilidad por el alcance entero de su disgusto hacia mí.

Wedge consideró esto.

—Bueno; eso será todo por ahora. El entrenamiento de los candidatos comienza mañana.

Se levantó. Los otros lo imitaron y estrechó la mano del gamorreano.

—Por cierto, ¿Cómo prefiere ser llamado? ¿Voort?

—Estoy contento con Voort. Pero otros me llaman Piggy. Estoy contento con eso también, pues puedo ignorar el componente derogatorio definitivo que lo acompaña.

Wedge y Janson intercambiaron miradas.

—El teniente y yo conocimos a un piloto humano muy bueno que fue conocido como Piggy.

No hay un «componente derogatorio» en este escuadrón. Más bien, es una insignia de honor que espero que pueda cumplir.

— Lo intentaré.

Cuando el gamorreano se hubo ido, Wedge dijo:

—Me pregunto lo que Porkins habría pensado de él.

Janson se encogió de hombros.

—Lo sabremos mejor cuando hayamos volado con él.

—Bien ¿Quién sigue? ¿Un mynock? ¿Una rata womp?

—Cielos, te estás volviendo paranoico. No; el siguiente es un humano. Kell Tainer de Sluis Van. Creo que es el tipo de líder que quieres que te reemplace cuando debas volver con el Escuadrón Rogue. Asumiendo que Myn Donos no vuelva a sus funciones normales.

—Bien, que pase.

Un momento después el Oficial de Vuelo Tainer entró.

«Al general Crespin le agradará» pensó Wedge.

Kell Tainer medía casi dos metros, con un rostro apuesto, un rostro esculpido que los holoregistradores adorarían. El cabello oscuro enmarcaba los ojos azul claro: un par de tonos más claros y lo harían parecer un loco, pero a aquella sombra eran penetrantes, fascinantes.

Tenía contextura atlética, de hecho un poco ancho de hombros para sentirse cómodo en la cabina de un Ala-X, pero ese era un problema que ya debería haber aprendido a compensar.

Kell hizo un saludo de precisión y lo sostuvo hasta que Wedge lo devolvió.

—Oficial de Vuelo Tainer informando, señor. Es un placer conocerlo.

—Igualmente. Permítame presentarle a mi segundo al mando, el teniente Janson.

Kell se había girado hacia Janson y estaba a la mitad de un saludo mientras Wedge hablaba Wedge vio como la espalda del piloto se enderezaba súbitamente. La actitud de saludo y el saludo de Tainer se volvieron rígidos como el hierro. Kell no se encontró con los ojos de Janson, pero sí preguntó:

—¿Teniente Wes Janson, señor?

Con una expresión de desconcierto, Janson dijo:

—Ese soy yo.

Finalmente recordó devolver el saludo.

Kell se volvió hacia Wedge, mantuvo su mirada fija sobre la cabeza de este.

—Me disculpo, señor. No puedo unirme a este escuadrón. Retiraré mi solicitud. Permiso para retirarme.

—¿Por qué? —preguntó Wedge.

—Preferiría no decirlo, señor.

—Entiendo. Ahora responda la pregunta.

Kell pareció vibrar por un momento mientras sus músculos se tensaban uno contra otro.

Entonces, en voz baja, dijo:

—Este hombre mató a mi padre, señor. Permiso para retirarme.

Janson, con expresión sorprendida, se acercó al lado del escritorio de Wedge. Su mirada buscó la cara de Kell, y una sombra de reconocimiento cruzó sus facciones.

—Tainer… tu nombre no siempre fue Tainer, ¿Cierto?

—No, señor.

—¿Doran?

—Sí, señor.

Janson miró hacia otro lado, sus ojos rastreando algo a través de los años.

Kell habló:

—Permiso para retirarme, señor.

—Aguarde en el vestíbulo —respondió Wedge.

Kell salió. Wedge se volvió hacia su segundo al mando.

—¿De qué se trata todo esto?

4

Janson regresó a su silla, hallando su camino al tacto; parecía estar mirando en su pasado, sin ver nada más a su alrededor.

—Mi primer derribo. ¿Te he dicho alguna vez que mi primera muerte fue un piloto de la Alianza?

—No.

—No es algo que uno haga público. En ese entonces entrenaba para volar con los Ases Amarillos de Tierfon, con Jek Porkins.

—El buen viejo Piggy.

—El original. Aquellos eran los días cuando un escuadrón de entrenamiento podía ser elegido para una misión que debería ser para un escuadrón experimentado.

—Quieres decir como ahora.

—Bueno, es mucho menos común hoy en día. Lo sabes. Aquél día, nuestra misión era una emboscada a un carguero imperial y su escolta de cazas. Debían aterrizar en una base provisional que habíamos descubierto. Volábamos Alas-Y. Una unidad de los Ases Amarillos iba a atacar la base y escapar sacando a los pilotos guarnecidos, mientras el resto atacaba el carguero. Sin derribarlo; realmente necesitábamos la comida y el combustible, de ser posible.

—¿Qué sucedió?

—La primera parte de la misión salió según el plan. Pero mientras el carguero se acercaba, vimos que la escolta de cazas imperiales era dos veces mayor que lo que pensamos. Y uno de nuestros pilotos, un antiguo piloto de carga de Alderaan, Kissek Doran, tuvo un ataque de pánico y huyó en su nave. Piggy y yo fuimos enviados a buscarlo… o derribarlo.

—¿Y tú hiciste… qué?

Las palabras salieron de Janson con una explosión:

—¡Wedge, tuve que hacerlo! ¡Si transmitía en alguna frecuencia estándar, si atravesaba el campo de sensores de la base, si rebotaba lo suficiente como para que el horizonte de la luna ya no lo ocultara; si ocurriera alguna de estas cosas, nos veríamos comprometidos y la unidad podría haber sido aniquilada! Porkins intentó hacerlo aterrizar, pero no pudo. Y yo. —Las palabras se le atoraron en la garganta por un momento.

—Lo derribé. Tuve que usar los lásers. No podía arriesgar los cañones de iones; su pulso energético podría haber sido detectado. El disparo destruyó su cabina y el vacío lo mató. Su traje de vuelo no estaba preparado.

—Suena a que hiciste todo lo posible para mantenerlo vivo.

—Sí. Hasta que lo maté. Sabía que tenía una esposa y dos o tres hijos en Alderaan. Supuse que habrían muerto cuando la primera Estrella de la Muerte destruyó el planeta.

Wedge tomó la pantalla de datos de Janson y revisó el registro de Kell.

—Aquí no hay nada sobre Alderaan o la familia Doran.

—Debieron cambiar su apellido, falsificado registros. El comandante de la unidad fue a visitarlos poco después de haberles enviado la notificación oficial de la muerte de Kissek.

La historia que iba a contarle, confirmando la que estaba en la notificación, fue que había muerto en batalla… pero la esposa de Kissek ya había oído la verdad de alguien. Acusó a los Ases Amarillos de Tierfon no solo de matar a su esposo, sino también de arruinar el nombre de la familia. Quizás intentó arreglar las cosas cambiando su nombre y yéndose de allí.

Wedge suspiró sobre la pantalla.

—Mira esto. Tainer era mecánico de cazas en Sluis Van. Cuando se unió a la Alianza entrenó como un experto en demoliciones. Sirvió con los comandos del Teniente Page, mostrando un talento nato para volar en simuladores de combate y obtuvo permiso para entrenar de verdad. ¿Alguna vez conociste a Page?

—No.

—Un buen hombre. Enseña bien a su gente. Wes, realmente necesitamos a Tainer… si podemos persuadirlo para quedarse.

Janson lo miró en un simulacro de alegría.

—Oh, maravilloso. Yo maté a su padre. Él me odia. Sabe hacer bombas. ¡Vamos, Wedge!

¿Cómo crees que terminará esta historia?

—Si es un hombre honorable, no estarás en peligro.

—Entonces, si alcanza el punto de ebullición y salta como el tapón de un mal vino tatooiniano.

—Todos los vinos de Tatooine son malos.

—No cambies de tema. Da igual, sigue leyendo.

Wedge regresó su atención a la pantalla de datos.

—Durante el entrenamiento, un Cazacabezas se estrelló. Un Ala-X se desniveló tanto que recibió muchos daños. ¿Afirmó que los controles no le respondieron en ambas ocasiones?

Janson asintió.

—Típica respuesta de alguien que no puede aceptar responsabilidad por sus fallos.

Wedge levantó la vista y le lanzó a su compañero piloto una mirada penetrante.

—Entonces, cuando ibas a agregarlo a nuestra lista, ¿cómo ibas a convencerme de pasar por alto este pequeño problema de aterrizaje forzoso?

—Wedge…

—Contesta.

Janson no parecía feliz.

—Iba a apuntar que pudo estar en lo cierto. Ambos accidentes son inconsistentes con su índice de habilidades. Es bueno, quiero decir brillante, en los simuladores.

Wedge consideró la información en la pantalla por un largo momento.

—Bien, aceptaré tu explicación. Quiero que lo pongamos a prueba. Si no cumple las expectativas lo sacaré del equipo. Si cumple, y aun así ustedes no pueden trabajar juntos…

—A largo plazo, lo necesitarás en esta unidad más que a mí —la voz de Janson sonaba cansada—. En ese caso, con tu permiso, me transferiré de vuelta a los Rogues. Puedo intercambiar lugar con Hobbie.

Wedge asintió, solemne.

—Gracias, Wes.

Janson dejó que Wedge hablara. Wedge imaginó que era mejor que Kell Tainer no dirigiese ninguna atención hacia él en absoluto. Wedge explicó la situación en pocas palabras, entonces preguntó:

—Tainer, ¿es usted un hombre honorable?

El piloto, su espalda una vez más en postura militar correcta pero ingeniosa, dijo:

—Lo soy.

—¿Cree que el teniente Janson es menos honorable?

Tainer se tomó su tiempo para responder.

—No, señor.

Las palabras sonaron como si estuvieran saliendo molidas de él.

—Hizo un juramento de servir a la Nueva República, y debe entender que necesitamos sus habilidades precisas más de lo que necesita evitar recordatorios de lo que le sucedió a su padre. Janson tomó el mismo juramento, aunque en su caso fue para el Alianza para restaurar la República, cuando aún jugaba con juguetes. Y entienda que necesitamos sus habilidades más de lo que él necesita liberarse de la antipatía que tiene hacia él… o del recuerdo de haber hecho algo que no quiso ¿Entiende?

—Sí, señor.

—Así que voy a pedirle que se quede. Por ahora. Si ustedes dos no pueden trabajar juntos, haremos los arreglos. Pero debo advertirle, con su registro, la ubicación en cualquier otra unidad significa que no es probable que vuelva a pilotear un caza. Probablemente termine de nuevo en los comandos.

—Me agradan los comandos.

—Sí, pero nunca podrá reparar el nombre de su padre allí. Nunca le mostrará a la galaxia que el nombre «Doran» no se traduce como «piloto» y «cobarde».

Tainer bajó la cabeza y finalmente se encontró con la mirada de Wedge. Sus ojos estaban tan llenos de furia como nadie que Wedge hubiera visto alguna vez; resistió la tentación de dar un paso atrás.

—¿Cómo se atreve?

Wedge mantuvo su voz baja.

«Atención.»

Esperó tres largos latidos, hasta que Tainer volvió a adoptar la postura adecuada y volvió su atención a la pared sobre la cabeza de Wedge.

Entonces Wedge continuó:

—Me atrevo, si esa es la palabra, porque es la verdad. Apuesto a que ha tenido este sueño, el sueño de ser piloto y devolver el honor al nombre de su familia, desde que volvió a Alderaan. Todavía debe volar una misión de combate y está a punto de abandonar las filas de pilotos. Esta es su última oportunidad. Entonces, ¿se queda o se va?

La mandíbula de Tainer se movió por varios minutos, pero no emitió ningún sonido. Luego.

—Me quedo, señor.

Su voz sugería que estaba hablando a pesar de una profunda herida de arma blanca.

—Bien. Retírese.

Cuando Tainer se hubo ido, Janson dejó escapar un silbido bajo.

—Wedge, no estoy criticando… pero esa fue la maniobra más fría que he visto en mucho tiempo.

—Volamos a través del vacío, a veces necesitas lubricantes de espacio-frío en lugar de sangre.

Wedge se hundió pesadamente en su silla. Súbitamente se sintió increíblemente cansado, y se preguntó cuántos pilotos le traerían regularmente problemas como este.

Kell se amarró a su asiento, un esfuerzo algo difícil debido a que la cabina estaba muy apretada a su alrededor, y oprimió los cuatro interruptores, encendiendo los motores de empuje fusial de su Ala-X, mejor dicho, encendiendo los motores sustitutos del simulador.

Los simuladores, siendo tan sofisticados y realistas como eran, requerían a veces de un esfuerzo para distinguirlos de la realidad, incluso usaban compensadores gravitacionales para simular la Gravedad Cero durante simulaciones de misiones en espacio profundo.

A su alrededor, en las pantallas que simulaban la cabina de transpariacero del Ala-X, vio una bahía de lanzamiento de cazas. Supo que la verdadera estaba a un klick y medio por encima de él, mucho más cerca de la superficie lunar.

Su tablero indicó que los cuatro motores estaban activos y funcionando en niveles casi óptimos.

—Dorado Uno tiene cuatro aperturas y está listo. Potencia primaria y secundaria al máximo.

Todos los diagnósticos en verde.

Su sistema de comunicación crepitó.

—Dorado Dos. Mismo reporte. Listo para volar.

Kell no sabía quién era Dorado Dos; los otros pilotos en esta misión del Grupo Dorado ya habían sido sellados en sus simuladores para cuando Kell había llegado para la misión. Se preguntó si habrían tenido unos minutos más de práctica antes del ejercicio. Se preguntó si debería haber estado haciendo lo mismo.

La voz de Dorado Dos, distorsionada a través de su sistema de comunicación, no era profunda pero sonaba masculina. Su extraña pronunciación sugería que el Básico no era su lengua nativa.

—Dorado Tres. Todo en orden. Listo para partir.

Aquellos eran los tonos mecánicos de Piggy, el gamorreano. Kell estaba interesado en ver cómo volaba ese piloto; Piggy era el único candidato en entrenamiento físicamente más ancho que Kell, incluso debía estar más incómodo en la cabina estándar de un Ala-X.

—Dorado Cuatro. Todo en orden. Listo para partir.

Una voz femenina.

Una voz femenina. Kell se había encontrado con varias candidatas femeninas que intentaban encontrar lugares en este escuadrón, pero la distorsión de comunicación le impedía hacer coincidir esta voz con la de cualquiera que hubiera conocido.

La voz del teniente Janson crepitó en su oreja; no estaba distorsionada. Kell se puso rígido.

—Lanzamiento en sesenta —dijo Janson—. Tenemos naves acercándose, ojos y tuertos escaneando una nave capital. Intercéptenlos y manténganlos a diez klicks de la base. Su trabajo es entretenerlos lo suficiente para lanzar nuestros transportes. Si fallan, morimos. El protocolo de entrenamiento uno-siete-nueve entra en efecto. Control fuera.

Kell trató de forzar a los músculos de sus hombros a relajarse. Movió el comunicador hacia un canal directo con su hombre ala.

—Dorado Dos. ¿Qué es el protocolo de entrenamiento uno-siete-nueve?

—No lo sabemos, Dorado Uno.

—¿Qué? ¿A quiénes te refieres?

—A Dorado Dos, Dorado Uno.

Kell abrió la boca para pedir una aclaración, pero vio que el cronómetro descendía de diez segundos y decidió esperar.

A los cinco segundos activó sus motores repulsores y se elevó unos metros en el aire.

Cuando llegó a un segundo empujó su timón hacia adelante, asegurándose de que estaba perfectamente alineado con la salida del túnel del hangar, y pisó los propulsores. Una comprobación visual mostró a los demás miembros del grupo haciendo lo mismo.

Su caza X se abrió paso a través del campo de contención magnética al final del túnel, hacia el profundo vacío. Directo hacia el fuego proveniente de un grupo de cuatro bombarderos imperiales desprevenidos, ya tan cerca que podía verlos a simple vista.

Kell viró hacia su ala de estribor, colocó todos los escudos en el frente, centró a uno de los bombarderos enemigos y jaló el gatillo incluso antes de que la mira parpadeara, y se detuvo en un arco que lo llevó a estribor y lejos de la superficie lunar.

Vio los bordes traseros de sus superficies de control iluminarse con el brillo de una explosión detrás de él. Una comunicación de su unidad R2 apareció sobre su pantalla de datos:

.CONFIRMADO UN DERRIBO DORADO UNO.

Presa del pánico, una charla incomprensible llegó a través de su sistema de comunicación Kell gritó hacia abajo.

—¡Silencio! ¡Láminas en posición de ataque! Inteligencia se equivocó, los intrusos ya estaban sobre la base. Dorado Dos, quédate conmigo, vamos hacia arriba tras nuestro objetivo original. Tres y Cuatro, sobrevuelen la base e informen de daños.

Oyó un coro de reportes bajos y vio a Dorado Dos elevándose hacia su cuarto trasero de babor. Luego probó el comunicador otra vez.

—Control, adelante. Dorado Uno a Control.

No hubo respuesta.

Su unidad sensora mostraba tres cazas imperiales restantes debajo de él, casi a ras del suelo.

Luego dos, ya que Dorado Tres se anotó una baja. Pero adelante y hacia arriba, ahora a una distancia de cuatro klicks y acercándose, había treinta y seis señales de cazas imperiales Tres escuadrones completos. Se mantenían separados, sin converger en la mira de Dorados Dos y Tres.

La voz vieja de Dorado Cuatro resonó sobre el sistema de comunicación.

—Dorado uno; los túneles de lanzamiento están destruidos. Todos ellos. Los bombardearon hasta hacerlos desaparecer.

—¿También el túnel principal? ¿La salida de transportes? Es el único que importa.

—Cien metros de escombros colapsados, Dorado Uno. Nadie saldrá por ahí.

La voz de Dorado Cuatro sonaba molesta, incluso a través de las distorsiones en la comunicación. Kell quería decirle: «Calma, es solo una prueba en simulador. Nadie real está muerto».

Pero tenía otros problemas. Control le había dado una serie clara de objetivos de misión… y luego había cambiado los parámetros de la misión e invalidado todos ellos. ¿Qué debería hacer él ahora? ¿Y qué era ese maldito protocolo de entrenamiento que Control había citado antes de que despegaran?

—Grupo Uno: nuestra misión está comprometida —dijo—. Estatus Omega. Dorados Tres y Cuatro. Acérquense a nosotros y abriremos una brecha para salir de aquí.

Tres y Cuatro recibieron el mensaje en el momento justo en que el indicador rango-objetivo cayó por debajo de los dos klicks. Esto significaba que el enemigo que se aproximaba estaba dentro de su rango de armas… y que Dorado Uno y Dos estaban dentro del alcance de la mira del enemigo.

Podrían salirse de curso y recibir al azar disparos de largo alcance del enemigo mientras intentaban reunirse con Dorados Tres y Cuatro, o intentar abrirse paso, devolver los disparos y girar a donde se hallaban sus camaradas esperando que su ataque pudiera provocar en el enemigo algo de desorden.

El último curso era potencialmente suicida.

Kell habló:

—Dorado Dos, salgamos de aquí.

La réplica de Dorado Dos fue un extraño y trinante grito. Su Ala-X se dirigía directamente hacia el escuadrón enemigo. Pequeñas agujas de láser verde llegaron en andanadas, ninguna demasiado cerca de él.

—Dorado Dos, vuelve a la formación. Dorado Dos…

Kell maldijo. ¿Acaso había fallado la unidad de comunicación de Dorado Dos?

Eso estaría en consonancia con la naturaleza sucia de la misión.

—Muy bien, Dorado Dos. Seré tu escolta.

Continuó la persecución de Dorado Dos y se preparó para cubrirlo.

El curso de Dorado Dos lo llevaba directo hacia el centro del escuadrón de babor. Los lásers enemigos brillaban copiosamente alrededor de él, y Kell vio que parte del mismo se disipaba unos metros por delante del caza de Dorado Dos, detenidos por sus escudos.

Dorado Dos estaba realizando la más peligrosa y efectiva maniobra de combate, aproximarse de frente contra un escuadrón entero… y las posibilidades doce a uno podrían acabar con él vaporizado.

Hora de cambiar esas probabilidades. Kell perdió algo de relativa altitud para que Dorado Dos no tuviera necesariamente que atravesar su campo de fuego. Luego activó sus lásers en fuego dual dándole menos presión pero una mayor velocidad de tiro. Golpeó el timón, moviendo su arco a babor mientras mantenía su rumbo actual, luego movió su arco de regreso a estribor, y tan rápido como sus indicadores de blancos atravesaron la línea de los cazas TIE y se tornaron verdes para indicar que el blanco había sido fijado. Disparó, enviando saetas de destructiva luz roja hacia el enemigo. Los tonos musicales de sucesivos blanco fijados llenó la cabina.

Vio luces lejanas que indicaban que él y Dorado Dos habían logrado al menos rozar algunos objetivos. Su pantalla de datos mostraba una baja y un blanco golpeado por Kell y sólo un blanco golpeado para Dorado Dos. Regresó más fuego enemigo y se sacudió cuando los TIE que venían aparecieron de repente sobre ellos, y luego los sobrepasaron.

—Tiempo de girar en un circuito cerrado y golpear la retaguardia si los TIE tienen una, caer sobre los TIE desde la parte trasera si no.

Pero, maldición, él no era un luchador principal, ese era Dorado Dos. Lo encontró visualmente y en los sensores; el piloto estaba rodando y girando en un estrecho bucle de estribor. Kell permaneció con él.

Los sensores mostraban cuatro cazas TIE acercándose para interceptarlos; los otros combatientes continuaron hacia su objetivo. Más cerca de la superficie lunar, Dorados Tres y Cuatro se acercaban a la línea que formaban los siete TIE restantes del para entonces debilitado escuadrón. Bien; obviamente iban a atravesar el eslabón más débil de la cadena de atacantes.

No quedaban señales de los cuatro bombarderos TIE; Tres y Cuatro debían haberlos derribado.

Dorado Dos se estaba alineando para otro ataque directo, pero Kell vio a los cuatro cazas imperiales separándose en formación de caja.

—Dorado Dos, sepárate. Se dirigen a ti. Sígueme; ahora estoy a cargo.

Dorado Dos lo ignoró, acelerando incluso más y replicando con otro dubitativo grito de guerra.

Kell apretó los dientes.

—De acuerdo; veamos si puedo salvarlo a pesar de él mismo.

Dejó que Dorado Dos continuara incrementando la distancia entre ambos. Se preparó para disparar torpedos de protones.

Los cazas enemigos estaban dispuestos como las esquinas de una caja bidimensional, y Dorado Dos se había dirigido directamente hacia esquina inferior izquierda. Los cuatro cazas empezaron a rociar láser sobre él.

Kell levantó la nariz, derribó al ojo superior izquierdo en su mira. Inmediatamente se pusieron rojas, indicando que el torpedo estaba listo y disparó. A esa distancia, el caza imperial tenía tiempo de sobra para evadir o interceptar el torpedo… pero de hacerlo, tendría que dejar ir a Dorado Dos. Kell giró hacia su ala de estribor, apuntó hacia la esquina superior derecha del mismo modo y volvió a disparar.

Los dos cazas que había elegido como blanco rompieron formación y realizaron maniobras evasivas para eludir los torpedos. Los otros dos siguieron disparando. Kell giró para colocar al caza de la esquina inferior derecha en rango. Aquél caza debía tener un sensor que podía detectar miras de torpedo, inmediatamente inició maniobras evasivas Escuchó una comunicación que confirmaba:

—Le diste, Dorado Tres. Soy tu hombre-ala.

—Recibido, Cuatro. Hay uno detrás de mí.

—Es mío.

Entonces, el Ala-X de Dorado Dos, invisible contra la negrura del espacio, súbitamente apareció a la vista de Kell. Explotó; una bola de naranja y amarillo que se expandía.

Un horrible peso cayó sobre el estómago de Kell. Sabía que el verdadero Dorado Dos estaba ileso, probablemente saliendo de su simulador… pero Control probablemente culparía a Kell por fallar en salvarlo. Fallar en salvarlo en lugar de a sí mismo.

Colocó el control de armas de nuevo en lásers, enlazándolos para fuego cuádruple. Su objetivo cesó por un momento la acción evasiva, tal vez creyendo que había roto la fijación del torpedo de Kell y que estaba fuera de peligro. Tan pronto como su mira láser se tornó verde, Kell disparó. Sus lásers trituraron al «ojo», un rayo cortando la aleta de babor y otros dos perforando la cabina. El caza TIE no explotó, pero expulsó violentamente la atmósfera de la cabina y sobrepasó a Kell en una trayectoria balística que terminaría en la superficie simulada de Folor.

Aquello dejaba a Kell con tres rivales inmediatos. No, dos: uno de sus torpedos derribó a su blanco menos afortunado, convirtiéndolo en una nube de gas y metralla en rápida expansión. Pero su otro objetivo había eludido el dispositivo explosivo. Y ese caza y el objetivo original de Dorado Dos ahora volaban a la par girando para colocarse tras él.

Kell presionó la palanca intentando un giro tan apretado como su caza pudiera permitirle.

Los cazas imperiales eran de hecho más maniobrables que los Ala-X fuera de la atmósfera, pero eso significaba menos si eran tripulados por diferentes pilotos, como parecían ser los pilotos de estos ojos.

Estaba en la cima de su giro mirando fijamente hacia abajo a sus perseguidores y la superficie de Folor más allá, cuando el fuego láser rojo desde la luna cortó a través de un perseguidor y un torpedo desde el mismo punto de origen destruyó el otro.

Revisó su panel de sensores y suspiró:

—Buenos tiros, Tres y Cuatro.

Se oyó la voz mecánica de Piggy.

—Gracias, señor. Los ojos se dispersan. ¿Deberíamos perseguirlos?

En verdad estaban escapando. Pero… ¿Por qué la cabina de Kell no se estaba oscureciendo para indicar que el ejercicio había finalizado?

Kell pensó en eso lo suficiente para tomar un par de inhalaciones profundas y calmar sus nervios.

—No, están volviendo a su transporte. Lo que significa que vendrán más. ¿Alguien ha recibido una señal de Control?

—No, señor.

—No.

—Entonces debemos asumir que la Base Folor está perdida y somos todo lo que queda.

Acérquense y síganme.

En relación con la superficie de Folor, colocó su Ala-X de cola, luego activó su programa de navegación. Si esto hubiera sido un verdadero ataque y Base Folor no hubiera podido lanzar sus transportes, se habría esperado que pusiera todas las fuerzas viables a salvo y luego se uniera a otras unidades de la Nueva República. Así que planeó un salto rápido para alejarlos de Folor y a un lugar desocupado en el espacio, en algún lugar desde el cual podría establecer un curso más sofisticado al espacio controlado por la Alianza.

Los otros dos Ala-X se reunieron con él. Tan pronto como obtuvo una solución de navegación y hubo dejado la luna lo bastante lejos como para salir de su pozo de gravedad, transmitió el curso a los otros.

—Bien, a mi señal. Tres… dos… uno… ¡Ejecuten!

Pero en lugar de alargarse en brillantes franjas de luz, la primera señal de que se estaba ejecutando con éxito un salto hiperespacial, las estrellas se desvanecieron en la nada. La cabina de Kell se elevó y la luz artificial le hizo estremecerse.

Janson reunió a los cuatro pilotos junto a una mesa al lado del grupo de simuladores y Kell tuvo la primera vista de su hombre-ala.

Dorado Dos no era humano. Definitivamente era humanoide, con brazos, piernas, torso y cabeza dispuesta de forma confortablemente reconocible. Pero aunque casi tan alto como Kell, era muy delgado, cubierto de pelo corto y marrón, con una cara alargada, enormes ojos marrones, una ancha nariz aplanada, y una boca llena de dientes cuadrados muy blancos. Sus rasgos encajaban mejor con un animal de tiro que con los de un ser sapiente, excepto por la inquisitiva, luminosamente inteligente cualidad de sus ojos. También tenía una maraña de pelo que sería la envidia de muchos humanos, hombres o mujeres. Cuando Kell llegó a la mesa, Dorado Dos estaba liberando su cabello de una banda elástica, haciendo que este se agitara en una cascada de marrón castaño que le llegaba a la mitad de la espalda.

Kell trató de refrenar su irritación ante la evidente indiferencia del otro piloto hacia las órdenes y el protocolo. Extendió una mano.

—Kell Tainer.

El alienígena tomó su mano y la agitó como lo hacían los humanos.

—Nosotros somos Oficial de Vuelo Hohass Ekwesh.

—¿Nosotros? ¿Es ese un nosotros real?

Eso explicaría el aparente desdén del alienígena por el procedimiento.

—No, colectivo.

—Las biografías pueden esperar —dijo Janson—. Estamos aquí para revisar su desempeño, ¿recuerdan?

Kell se puso rígido ante la reprimenda.

—Sí, señor.

—Bien. De acuerdo. Dorado Cuatro, derribaste dos blancos e hiciste un buen trabajo en tu vuelo de reconocimiento. Dorado Tres; tres blancos y puntos de iniciativa por revisar dos veces los cálculos hiperespaciales de Tainer.

—Tres veces, señor. También llevo los números en mi cabeza.

Kell miró al gamorreano.

—¿Y echó un vistazo a mis números?

El gamorreano asintió.

—No muy elegantes números, pero perfectamente funcionales, y correctos.

—Dorado Dos, no registró derribos, desobedeció órdenes dos veces, aunque debimos dejar de lado una de ellas ya que el señor Tainer le cedió el mando, incluso si era algo retroactivo, e hizo que lo derribaran debido a malas tácticas.

Janson se detuvo sobre la pantalla de datos. Mantuvo su atención en los datos antes de continuar —posiblemente, pensó Kell, para evitar mirarlo a los ojos—. Dorado Uno, muy impresionante. Cinco derribos, un as instantáneo si esto fuese real, incluyendo un disparo mientras sus láminas de ataque estaban en posición de vuelo. Estoy guardando eso para hologramas de instrucción. Buena elección de nuevas órdenes cuando los parámetros de la misión cambiaron. En general, casi perfecto.

Janson miró alrededor entre ellos.

—Ahora, sobre los puntos. Esta misión valió dos mil, con bonos posibles para un rendimiento excepcional. Oro Cuatro, mil trescientos cincuenta. Dorado Tres, mil doscientos. Dorado Dos, dos mil trescientos. Dorado Uno, cero.

—¿Qué? —la palabra explotó desde el interior de Kell—. Teniente, creo que tiene eso al revés.

Janson finalmente se encontró con su mirada y asintió.

—Eso es correcto. Es hacia atrás. Pero sigue siendo correcto. ¿No me oíste citar el protocolo de entrenamiento uno-siete-siete?

—Lo hice, pero no sé lo que eso significa.

Janson sonrió.

—Piggy, creo que te escuché decirle a tu compañero, por canal privado, lo que ese protocolo representaba. ¿Podrías informar al comandante de tu grupo?

Piggy se aclaró la garganta; a través del traductor mecánico el sonido surgió como una explosión de estática.

—Es una variación de puntuación. Con el fin de fomentar la cooperación, particularmente entre los aprendices que no han estado juntos por mucho tiempo, cada compañero gana los puntos que su hombre ala anotó.

—Eso —Kell escuchó su voz tratando de estallar. Bajó el tono, intentó de nuevo, pero no pudo apartar la ira de sus palabras—. Eso es manifiestamente injusto. ¿Eso irá a mi registro permanente de ese modo? ¿Un cero por lo que usted llama un desempeño casi perfecto?

—Ciertamente, es injusto —Janson cerró su pantalla de datos—. Háblelo con el piloto que terminó con todos sus puntos. Por ahora, pueden irse. Recomiendo que hablen juntos en Tiempo de Ocio. Ha terminado el día, pero este es un pedido: no discuta su rendimiento o los parámetros de la misión con otros candidatos piloto hasta que hayan concluido el ejercicio. ¿Entendido?

Al coro de afirmativos, Janson giró bruscamente hacia la salida de la cámara del simulador.

5

Había más de trescientos pasos a lo largo de un ancho corredor de piedra tallada, una escalinata temblorosa y ruidosa, y una cámara pequeña hasta la cantina conocida como Tiempo de Ocio, y Kell miró a su hombre ala en todo momento. Finalmente, en la última cámara antes de llegar a Tiempo de Ocio, el alienígena de cara larga lo miró.

—Lo lamento, Oficial de Vuelo Tainer.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Desobedecer órdenes?

—No lo sé.

—¿No sabes? Si vas a desobedecer tienes que recordarme por qué.

—No es tan simple —el alienígena se detuvo a considerar sus próximas palabras, y en ese tiempo los cuatro pilotos habían llegado a Tiempo de Ocio.

Este era una enorme cámara tallada en la roca viva en los tiempos en que la Base Folor era una colonia minera activa. Era una galería larga, pero su tamaño pero no era eso lo que impedía a los visitantes ver el muro lejano; la ausencia de iluminación, salvo por destellos de decorados de neón y holoproyectores era la causa. Kell los llevó hacia una mesa con cuatro sillas apoyada contra un muro, pero Piggy señaló una más larga cerca.

—Se nos unirán otros candidatos —dijo su voz mecánica, resonando a través eficientemente a través del ruido ambiental de la cantina, y Kell debió convenir.

Cuando estuvieron sentados, se volvió hacia el alienígena de cara larga.

—¿Decías?

Dorado Cuatro rió. Kell volvió su atención a ella por primera vez.

Para los estándares de Tiempo de Ocio tenían muy buena iluminación, la mayor parte proveniente de un holograma turquesa cercano que anunciaba coñac Abrax, así que tenía una buena vista de ella, y quedó impresionado.

Si pudiera crear un holograma de lo que consideraba la mujer piloto perfecta, esa hubiera sido Dorado Cuatro. Era alta y delgada, probablemente rubia a la luz normal, recogida en una cola de caballo.

Sus características eran variadamente expresivas, el suyo era un rostro que podía variar desde la vacuidad militar a una belleza inusual solo esbozando una sonrisa. Y ahora estaba sonriendo.

Kell cubrió su repentino desconcierto con un gruñido.

—¿Qué es tan gracioso? —descubrió que tenía la boca seca.

Ella extendió una mano.

—Lo siento. Tyria Sarkin. Eres tan implacable que me pareció divertido.

Su voz era baja y hablaba con cierto acento, una vibración rica que era tan encantadora como su apariencia.

Kell estrechó su mano y sonrió algo avergonzado.

—Es menos gracioso cuando acabas sin puntos de misión.

—Eso creo. Disculpa.

—Te responderé —dijo el alienígena—. En primer lugar, soy Pequeño para mis amigos y compañeros, incluso cuando están enojados conmigo.

Kell frunció el ceño.

—¿Por qué «Pequeño»?

—Es, esencialmente, que comparado con mis pares, soy bajo. Ninguno de ellos cabría en la cabina de uno de estos cazas. Bien. Preguntaste por qué no recordaba hacer lo que hice.

Estoy empezando a recordar. Pero no pude antes porque no era yo quien lo hacía. Era el piloto.

—¿Cuál piloto? —preguntó Tyria.

—Yo.

Kell se desplomó, abatido momentáneamente por lo tortuoso de las respuestas de Pequeño, y puso la cabeza bajo la mesa. Inmediatamente lo lamentó: su frente quedó pegada a una sustancia desconocida y oscura. Se levantó y empezó a rascar la mancha que le quedaba en la piel.

—No te entiendo, «Pequeño.»

Tyria dijo.

—Creo que yo sí. Pequeño, ¿estás hablando de muchos organismos o mucha mentes?

Pequeño sonrió con el alivio y satisfacción de haber sido entendido finalmente.

—Mentes.

—¿Tienes muchas mentes, y una de ellas es el piloto?

—Sí… ¡Sí!

Kell bufó.

—Tu mente piloto me debe dos mil trescientos puntos y merece una buena paliza.

Pequeño lo miró solemnemente.

—Lo sabemos. Lo sentimos. Él, mi piloto, se ha ganado muchas palizas. Y transferencias desde otras unidades. Creo que pronto verás lo último de nosotros.

Kell se alivió de no tener que responder cuando llegó el camarero, el cual iba precedido de un crujido repetitivo. El camarero era una unidad 3PO, pero esa era diferente a la mayoría de los que Kell había visto. La mayoría eran totalmente dorados o plateados, pero el camarero era mayormente plateado con varias partes doradas, y crujía a cada paso.

—Pediré —dijo Kell.

—Aguarde —dijo el droide simpática pero firmemente, con la melodiosa voz que todas la unidades 3PO parecían compartir—. En ausencia de una jerarquía de rangos entre ustedes me remitiré a los viejos protocolos y tomaré la orden de la señorita primero. ¿Señorita?

Tyria sonrió:

—Lum. Uno bueno.

Kell volvió a hablar.

—Pediré…

—Aguarde —dijo el droide en el mismo tono que antes—. Ya me interrumpió dos veces. Eso significa que será el último en ordenar, pero aun así tomaré su orden correctamente. Si me interrumpe tres veces, haría bien en no beber lo que le traiga. —Se volvió a Piggy—. ¿Señor?

—Un poco de brandy Churba —dijo el gamorreano—, y un balde de agua helada.

—Suena bien —dijo Pequeño—. Lo mismo para nosotros. Para mí.

El droide se volvió hacia Kell. Este aguardó hasta que estuvo seguro de que el droide estaba listo para atenderlo antes de hablar.

—Brandy corelliano. Y una servilleta húmeda. Por favor.

El droide se inclinó en reverencia y se fue. Kell largó un suspiro.

—Hoy no es mi día. Incluso los camareros son unos tiranos aquí.

Tyria volvió su sonrisa a él.

—Así es Chirriador. Te acostumbrarás a él. Tiene buen corazón. O lo que sea que a un droide le sirva de corazón.

—¿Por qué un droide de protocolo caro está sirviendo tragos en un agujero rocoso en el suelo? No tiene sentido.

—Hace lo que quiere. Fue liberado de la servidumbre hace años. El Vuelo de los Droides Fugitivos, ¿lo recuerdas?

Kell frunció el ceño.

—No.

Ella se inclinó lo más cerca de él que pudo para que la oyera.

—Entre los droides, y algunos pilotos, él es famoso. Estaba en el Tantive IV cuando Darth Vader capturó a la Princesa Leia Organa hace varios años. Los humanos a bordo fueron eliminados, pero él y los otros droides acabaron en Kessel. Llevaban inventarios de cargamentos de especias para la colonia penal.

»Entonces, un día, hizo arreglos para que varios droides servidores de la colonia visitaran un carguero imperial que había aterrizado para recoger un cargamento de especias.

Llegaron en algunas horas estándar para no poner en alerta a los guardias, pero no se fueron. Y entonces el carguero despega y escapa.

—¿Él lo piloteó? Creí que a los droides les estaba prohibido pilotear naves. En lo profundo de sus inhibiciones de programación.

—Así es. Excepto para los V-1 y otros pocos casos especiales. De hecho no actuó como un piloto. Lo que hizo fue reprogramar el piloto automático para llevarlos en modo sobrevolar terreno un par de cientos de klicks lejos del espaciopuerto, lejos de las baterías de defensa.

Luego saldrían de la atmósfera y saltarían fuera del sistema. Pero lo que él olvidó —su expresión se tornó alegre— fue que del lado oeste del espaciopuerto había una serie de cañones y riscos, y que su programa de sobrevolar terreno era estrictamente eso… volar a ras del suelo.

Kell se impuso antes de que los otros dos pilotos y estalló en una carcajada.

—Así que esos droides fueron a dar un paseo salvaje.

Tyria hizo un gesto con la mano como si estuviera siguiendo el camino de una ola de osciloscopio frenética.

—Así que imagina, estás en esta bañera de carguero corelliano pesado, y de pronto estás dando vueltas por todas partes; arriba, abajo, ¡¡¡Wiii!!! ¡¡¡Aaaaah!!!, ¡¡¡Wiii!!!

¡¡¡Aaaaah!!!, por más de cien klicks.

Pequeño y Piggy se unieron a la carcajada. La de Pequeño era un silbido hiperquinético cercano al rebuzno de un animal. La de Piggy era un ruido profundo y agradable, parecido a un gruñido, cuyo implante aparentemente estaba programado para no traducir.

Las risas se disiparon.

—Como sea —dijo Tyria—. Sobrevivieron y llegaron a la Alianza con un carguero pesado y un montón de información invaluable sobre Kessel, como por ejemplo, quién estaba sentenciado a servir allí y qué tipo de suministros y defensas tenía la guarnición imperial.

Así que Chirriador obtuvo su libertad. Ya ni siquiera tiene un dispositivo de retención. Y aprende a vivir como lo hacen las personas.

Kell asintió.

—Como insultar a aquellos que sirve.

—Sabes de qué hablo.

Pequeño giró hacia Kell.

—Bien. Tú no nos librarás de la charla. Nosotros no deberíamos liberarte hasta que acabe.

¿Nos perdonarías por nuestro error?

—Claro. Pero dile a tu mente piloto que me las veré con ella si vuelve a cometer faltas.

—Lo haré. Se lo merece.

Chirriador regresó con los vasos y cubetas. Kell se puso a trabajar en su frente pegajosa con la servilleta que Chirriador le había dado. Cuando el androide se fue, Tyria observó a la entrada y se enderezó…

—La segunda ola ha arribado.

Los otros se volvieron a ver. Aproximándose a ellos había dos hombres en uniforme de vuelo; con ellos había una unidad R2. Ambos hombres habían pasado tiempos difíciles en el pasado: uno debía ser bastante guapo, excepto por la cicatriz larga e inicua que arrugaba su mejilla izquierda, se arrastraba por la nariz y se enredaba en la frente izquierda, mientras que el otro hombre más alto tenía una cubierta protésica en la parte superior de la mitad izquierda de su cara.

El hombre de la cicatriz dijo.

—¿Más sobrevivientes del escenario de carnada y cambio del teniente Janson?

Kell logró reírse sin miramientos e hizo un gesto para que se sentaran.

—¿Acaban de salir?

El piloto con el protector prostético asintió. Las porciones de su cara aún expuestas mostraban rasgos delgados, un ojo azul frío, y un delgado e impecablemente estilizado bigote y una barba que sugería más un ex Señor de la Guerra imperial que a un luchador de la Nueva república.

—Ton Phanan. Él es Loran y su unidad R2, Vaporizador. Los otros de nuestro grupo de simulación eran Chedgar y un bothan que se llama a sí mismo Grinder. Chedgar estaba aún discutiendo sobre el puntaje cuando nos fuimos, pero creo que es porque sabe que está a punto de ser expulsado. —Se inclinó hacia atrás en su silla, entrelazó sus dedos tras la cabeza en actitud de feliz relajación—. Acabo de hacer como un pirata en puntos, derribé un globo ocular y obtuve crédito por los tres de Loran. Podría llegar a gustarme esta asignación.

Kell presentó a sus compañeros, luego echó otro vistazo al hombre de la cicatriz lívida.

Había algo familiar en el piloto, sobre la mata de pelo negro y sus ojos esmeralda. Sobre su pose y calma entre los otros.

—¿Loran? ¿Acaso Garik Loran? ¿El Rostro?

Phanan se inclinó hacia adelante para echarle otra mirada a su compañero; Tyria lo imitó.

Piggy y Pequeño simplemente miraron intrigados.

El piloto con la cicatriz asintió, luciendo compungido.

—Soy yo.

—¡Creí que habías muerto! ¡Hace como siete u ocho años! La historia se supo antes de las noticias sobre la primera Estrella de la Muerte.

—Lo sentimos —dijo Pequeño—. Es obvio que deberíamos haber oído de este hombre, pero no.

—Tal vez sólo sea algo humano —dijo Kell—. El Rostro. El más famoso niño estrella de los holodramas imperiales. Como El Bantha Negro y Flautas de la Selva. Hizo Gana o Muere y el reclutamiento militar imperial se incrementó cinco por ciento. ¿Nunca los vieron?

Los dos alienígenas menearon la cabeza. Phanan obviamente había oído de Loran; sonrió perversamente ante esta repentina revelación sobre el pasado de su compañero. Tyria había oído de él también; estaba ligeramente boquiabierta. Finalmente dijo:

—Estaba tan enamorada de ti cuando tenía doce…

El piloto de la cicatriz bufó:

—No te sientas mal. Fui elegido a dedo para ser el chico, más bien sujeto, de enamoramientos.

—¿Qué te pasó? —preguntó ella—. Todo el mundo decía que los extremistas de la Alianza te habían matado.

Él se encogió de hombros.

—Casi. En ese tiempo estaba intentando hacer la transición a roles adolescentes. Algunos extremistas de la Alianza me secuestraron. Querían matarme como demostración a aquellos que adherían al Imperio en roles civiles.

Su voz era melodiosa, controlada, exactamente lo que Kell esperaría en un antiguo actor.

—Pensaron que sería un golpe a la moral imperial.

—Ciertamente lo fue para la moral de las chicas jóvenes —dijo Tyria.

—Pero primero decidieron mostrarme cómo era el Imperio. Recibí la información básica sobre las actividades militares y de inteligencia del Ejército Imperial. Luego, cuando estaban listos para matarme, un comando imperial en misión de rescate atacó. Ahí es donde obtuve mi pequeño defecto facial, un roce de láser. Ambos bandos casi se matan mutuamente con sólo un par de comandos sobrevivientes. Yo era un verdadero desastre, emocional y psíquicamente, así que me escondí de los imperiales. Decidí no ser hallado hasta poner en orden ciertas cosas. Como mi cuerpo estaba perdido y jamás lo hallaron me reportaron muerto y declararon que mi secuestro fue una misión aprobada por los rebeldes, lo cual no era cierto.

Tyria miró deleitada.

—Pero… ¿Dónde estuviste todos estos años?

—Con algunos parientes. Crecí en Pantolomin, pero mi gente era de Lorrd originalmente, así que al volver a la civilización, mis padres arreglaron enviarme allí. Desde Lorrd era fácil llegar a la Alianza. Mis padres habían invertido bien mis ingresos, así que nunca me faltó dinero mientras me escondía.

—Si no te importa que pregunte —Tyria parecía algo estresada—. ¿Eres alérgico al bacta? ¿Es por eso que aún tienes la cicatriz?

—No. Sólo la conservo. Un pequeño recordatorio que obtuve de gente que ayude bastante cuando era joven —se encogió de hombros.

Phanan levantó una mano.

—Yo soy el alérgico al bacta. Por eso soy veinte por ciento mecánico y aumentando —sonrió a Tyria—. Pero cada célula humana anhela conocer mejor a esta dama.

Ella le lanzó una mirada de divertido desdén.

—¿Será una de esas unidades donde hay una sola mujer, yo, constantemente siendo perseguida por cada piloto sin nada mejor que hacer?

Phanan se adelantó y tomó su mano. Su voz bajó, en tono melodramático.

—Tyria, acabo de conocerla y ya la amo. Y no piense que es por su apariencia, la cual es impresionante, o su cuerpo, que es estelar, o sus formas que son valientes y me inflaman de deseo. No, la amo porque oí que es una jedi en entrenamiento y requiero de todos los amigos poderosos que pueda hallar.

Ella miró estresada y apartó su mano.

—Escuchó mal. Y usted tiene los modales de una rata womp.

Kell dijo.

—¿Realmente eres una jedi en entrenamiento?

—No. Sólo tengo un pequeño, muy pequeño control sobre la Fuerza. Pero he trabajado en ello por años y no he avanzado mucho —esbozó una sonrisa irónica—. La Fuerza es débil en esta.

Satisfecho de que su frente estuviera tan limpia como pudo, Kell desechó su servilleta.

—¿Alguna vez conociste a Luke Skywalker?

Ella asintió.

—Me hizo pasar una serie de ejercicios. Muchos, de hecho. Y fue tan amable cuando me dijo que no creía que progresaría en mi control de la Fuerza. Que mi sueño de tanto tiempo jamás se haría realidad.

El piloto de la cicatriz dijo:

—Sabes: si tuviera incluso el más pequeño control sobre la Fuerza ¿Sabes qué haría con él?

Ella agitó la cabeza.

—En esas misiones largas, rascaría ese pequeño punto en el centro de mi espalda que nunca puedo alcanzar.

Tyria se levantó tan rápido que su jarra de lum se agitó.

—Anda. Diviértete.

—Oh, vamos. ¿Crees que Skywalker no lo hace?

—No tengo tiempo para esto. Tengo cosas que hacer.

Se dirigió a la salida, sus pasos sugerían que estaba furiosa.

Phanan se giró para verla marcharse.

—¿Puedo llevarte a tu cuarto? —gritó tras ella.

—¡No! —no miró hacia atrás.

—¿Puedo ayudarte con tus cosas?

—¡No!

—¿Qué puedo hacer por ti?

—¡Dispararte!

Luego salió del local.

Phanan volvió a su silla, taciturno.

—Hice eso un par de veces. Dispararme. Accidentes. No es divertido.

Kell lo miró con ira.

—Gracias. Phanan, Rostro. Eso ayudó mucho.

El piloto de la cicatriz se encogió de hombros, disculpándose.

Phanan lo ignoró. Miró a su alrededor y levantó la mano.

—¿Camarero? ¡Oye, tú, el bote de tuercas! ¡Necesitamos servicio justo ahora!

Kell sonrió.

—Phanan: acabas de llamar a tu propio castigo.

La siguiente misión simulada era una emboscada en un mundo volcánico. Kell escapó de ella dañado, pero vivo. Oyó que Pequeño había vuelto a ser vaporizado sin anotarse un baja, y el teniente Myn Donos, piloto candidato de alto rango, no fue requerido para someterse al escenario; Kell se preguntó por qué.

En otra misión simulada, Kell volvió a hacer equipo con Pequeño. En el ejercicio, el escuadrón verde y una escuadra de Interceptores imperiales convergieron en un campo de asteroides; el Escuadrón Verde defenderían la estación espacial oculta ahí: los Interceptores a encontrarla y destruirla.

A ocho klicks de la zona de reunión, Pequeño dejó escapar otro grito salvaje y gorjeante y pateó sus propulsores, adelantándose a su compañero de ala.

Kell centró su mira en el Ala-X de su compañero. Se puso roja, la computadora le dio el tono de un buen tiro una fracción de segundo más tarde.

Un momento después la voz de Janson sonó en su oreja.

—Verde Cinco, ¿qué estás haciendo?

Kell se puso tenso por el sonido de aquella voz, y en silencio se maldijo a sí mismo por eso.

—Sólo confíe en mí en esto, Control.

El irritante grito de guerra de Pequeño se detuvo. Luego dijo:

—Verde Seis a Cinco ¿Vas a dispararnos?

—Negativo, Seis.

—¿Entonces qué haces?

—Llamando tu atención. ¿Debo hacerlo?

—Sí, Cinco.

—Entonces vuelve a la formación. Yo lidero, tú me sigues. ¿Me copias?

—Sí, Cinco.

Pequeño desaceleró un poco, regresando a su posición detrás de Kell.

Pequeño estuvo bien hasta que la batalla empezó. Luego, cuando él y Kell, tuvieron cada uno una muerte, volvió a lanzar su grito de guerra y salió de la formación, intentando perseguir a dos interceptores.

Kell dijo apresuradamente.

—Lidera, Seis —y lo siguió.

Cuando el interceptor principal intentó despegarse y rodear detrás de Verde Seis, Kell usó su posición rezagada para realizar un círculo más cerrado y vaporizar la nave imperial.

Tardó un minuto en acercarse a Pequeño otra vez, y en ese momento Pequeño fulminó a su oponente con un torpedo.

Kell activó su comunicador.

—Verde Cinco a Verde Seis.

Los gritos de guerra cesaron, pero fue un momento antes de que Pequeño replicara.

—Aquí Seis.

—Sólo una comprobación. Intenta controlar a tu piloto siempre que no lo necesites; es demasiado ruidoso.

—Te copiamos, Verde Cinco.

—Bien. Continúa; estoy en tu ala.

Kell finalizó aquel episodio con sólo dos derribos: un interceptor lo fulminó con un disparo emergiendo desde atrás de un asteroide girando rápidamente. Aun así, no se sentía tan mal por eso; de hecho estaba intentando comunicarse con Pequeño, forzándolo a responder.

El sello de la cabina de Kell se quebró y el simulador se abrió. Más allá había una luz brillante… y Janson.

El estómago de Kell se puso frío y suprimió la urgencia de cubrirse. Intelectualmente, sabía que no estaba en peligro por parte de Janson, pero aun así sintió una sacudida de miedo cada vez que veía al piloto veterano. En lugar de eso, salió del simulador y se quedó de pie frente al segundo al mando del escuadrón.

Janson apenas observaba su pantalla de datos.

—Puntaje promedio esta vez, Tainer. Pero las tácticas poco ortodoxas de —buscó las palabras—, manejo personal funcionaron bastante bien. Ganaste unos puntos extras. Extendamos el radio victoria-derrota un poco la próxima vez. Por lo demás, bastante bien. ¿Alguna pregunta?

—Sí, señor. ¿Fue un programa el que me derribó, o un piloto?

Janson esbozó una ligera sonrisa.

—Hay un ego de piloto que le impide aceptar que un programa estándar lo derribó. No, tiene razón. Fue un piloto. Ha oído de él. Wedge Antilles. Le gusta sentarse a observar estas misiones de vez en cuando. Puede irse.

El entrenamiento hizo mella en la lista de candidatos a pilotos. Chedgar se fue al día siguiente, víctima, creía Kell, de su propia paranoia sobre conspiraciones de los oficiales contra él. El quarren de nombre Triogor Sllus fue rechazado dos días después, por agredir física y verbalmente a una candidata mon calamari llamada Jesmin Ackbar, sobrina, como Kell descubrió, del legendario Almirante Ackbar. Un humano llamado Banna, un decente pero extraordinario quebrantador de códigos, fue sorprendido «mejorando» su registro de puntuación; su litera estaba vacía al día siguiente. Otros desaparecieron sin explicación, y Kell se preguntó si todos habían fallado en su última oportunidad en su carrera de pilotos, y si él sería el siguiente.

En una de las reuniones de pilotos en Tiempo de Ocio, discutió esto con los candidatos sobrevivientes.

—Cuando me uní al escuadrón, creí que era el único que no aguantaría como piloto. Pero cuanto más lo pienso parece que todos estamos caminando en hielo fino. ¿Me equivoco?

Casi todos parecían serios. Ton Phanan no; sonrió con un humor diabólico.

—Tengo un problema con la suerte en el combate. A diferencia de ustedes, he visto algo de suerte en… —Tyria resopló.

—Presumido.

—Pero en cinco misiones con fuego real, fui derribado dos veces y aterricé exitosamente tres.

No es un buen rango. Entre eso, y todas las prótesis nuevas, soy como una suerte de proposición cara para cualquier comandante.

Pequeño, sus grandes ojos solemnes, dijo:

—Sabemos por qué estamos aquí. Perdimos nuestro rumbo. Pero el teniente Janson dice que lo haremos mejor, mucho, gracias a Kell.

Kell sonrió.

—Lo vales. Algún día serás capaz de comunicarte entre mentes como si fueran canales de holoproyector. Tyria, Rostro, a ustedes no los entiendo. Ustedes no actúan como fracasados.

Phanan miró con su ojo sano.

—A diferencia del resto de nosotros, querrás decir.

—Así es, especialmente tú.

Lejos de ofenderse, Phanan sonrió ante la réplica.

—Solo para que quede claro.

Rostro se inclinó hacia atrás, relajado.

—Compré mi pasaje a los cuerpos de cazas, Kell. Eso dijo mi primer comandante, y tenía razón. Usé mi dinero para comprar un Ala-A, bajo extrañas circunstancias, y realizar el entrenamiento que quería. Volé en dos misiones con el Grupo Cometa del coronel, quiero decir, General, Crespin y debí perforar o comerme un torpedo. La siguiente vez compré un Ala-X sólo para variar… y terminé en la base de Crespin, tan sólo mi suerte.

»El general cree que soy un entusiasta que hizo demasiado bien al Imperio en los viejos días como para poder compensarlo. Tal vez tenga razón… pero cuando me dijo que nunca llegaría a nada, le respondí como un idiota. Le dije que sólo estaba siguiendo sus pasos. Bueno; eso sería todo en mi carrera. Hasta que se presentó esta oportunidad —se encogió de hombros.

—Eres bastante rico.

—No lo bastante como para seguir comprando cazas, no. Espero ser aceptado como un verdadero piloto algún día.

—Suficiente para que, si pierdo este caza furtivo, la Alianza, en lugar de mis cuentas personales, lo reemplace.

Todos se giraron hacia Tyria, quien parecía incómoda bajo su escrutinio.

—No quiero hablar de eso —dijo.

—Es justo —dijo Rostro—. Pero dinos esto; ¿todo lo que te trajo aquí está dentro de los parámetros de los que hemos estado hablando? ¿Algo puede haber arruinado tus posibilidades de avance?

Ella asintió en silencio.

—Interesante —dijo Rostro—. Hay algo más. Noté que uno de los mariscales de campo le entregó al teniente Donos un estuche rígido que sugería «rifle láser» para mí…

Phanan sonrió afectadamente.

—Hay otra carrera perdida. ¿Sabes de esa misión en un planeta volcánico? Escuché… —El comunicador de Kell sonó. Mientras lo sacaba, los comunicadores de los demás sonaron, llamando su atención. Se dio la vuelta y o activó.

—Oficial de Vuelo Tainer.

La voz era femenina, impersonal, y, sospechó él, grabada.

—Su presencia es requerida de inmediato en el anfiteatro de reunión del escuadrón de cazas X. Repito, su presencia es requerida de inmediato en el anfiteatro de reunión del escuadrón de cazas X.

Hubo un click y el parlante se desconectó. Kell oyó los comunicadores tras él repitiendo el mismo mensaje.

Miró a los otros.

—Creo que tenemos una lista de unidades —dijo.

6

El anfiteatro de reunión era un domo blanco. Varias docenas de asientos estaban reunidos a lo largo del muro en una mitad del domo; enormes mesas curvadas, una tarima y atril, y un holoproyector curvado a lo largo de la otra mitad.

Tyria se sentó al final de una hilera de asientos. Phanan se movió suavemente para sentarse a su lado, pero Kell, inusualmente molesto, lo apartó del camino con su cadera y se sentó allí en lugar de él.

—Oh, perdón, Phanan. ¿Estabas ahí? ¡No te vi!

Phanan sonrió impasible.

—Tal vez necesites una mejora óptica. Puedo hacer que pierdas un ojo; así podrías colocarte una.

—Gracias. Pero no.

Diez pilotos se distribuyeron entre dieciséis asientos; entonces Wedge Antilles y Wes Janson entraron a la cámara. La puerta se cerró tras ellos. Kell sintió taparse sus orejas cuando se activó el sello de presión.

Janson se sentó en una silla junto a una de las mesas grandes. Wedge se paró delante del atril y el holoproyector. Sin preámbulos dijo:

—Quisiera felicitarlos por sobrevivir a nuestro proceso inicial de selección. Tuvimos cuarenta y tres candidatos: quedaron ustedes diez. Esperábamos contar con doce, un listado completo de nuevos pilotos para el escuadrón, pero para ponerlo en términos simples, ustedes fueron los suficientemente buenos y los otros treinta y tres no.

Wedge observó su pantalla de datos por un momento.

—Vayamos a la razón por la que estamos aquí. Ustedes diez, más el teniente Janson y yo mismo, formaremos un nuevo escuadrón; eso lo saben. Lo que probablemente no sepan es que haremos algo… un poco nuevo.

»El Escuadrón Rogue, en su última reorganización, fue integrado por pilotos con un buen número de habilidades de intrusión. Nuestro nuevo escuadrón será a la inversa: una unidad de comando en toda regla que contará con ayuda de Cazas Ala-X.

Observó entre los pilotos, haciendo contacto visual.

—Más que nada, son sus habilidades secundarias, algunas de ellas apenas reconocidas en sus registros, las que les han valido sus lugares aquí. Haremos tanto trabajo en el terreno (sabotaje, subversión, intrusión) como volar.

Phanan levantó una mano. Wedge lo señaló.

Phanan preguntó:

—¿Asesinato?

Wedge vaciló en su respuesta.

—Si pueden hallar un modo de infiltrarnos y destruir quirúrgicamente una base imperial sin que nuestros enemigos puedan llamarlo asesinato, quisiera consultarlo con usted luego de esta reunión. Aparte de eso, bajo mi mando, a los miembros de esta unidad nunca se les asignará una tarea como elegir a un orador en una asamblea o caminar hacia un objetivo y acuchillarlo.

—Eso está bien. Sólo quería saber. De hecho, no me interesa el asesinato.

Wedge le echó una mirada fría antes de proseguir.

—Por el momento, hemos sido designados como Escuadrón Gris. Pueden recomendar un nombre permanente. Si veo uno que me agrade lo suficiente para elegirlo, el remitente obtendrá un permiso de tres días en Commenor.

»Ahora, nuestra designación. La mayoría de ustedes ya se conocen. Debido a nuestra escasez de pilotos, el teniente Janson y yo volaremos con el Escuadrón Gris, así como también lo comandaremos. Janson, incidentalmente, es excelente tirador con armas de mano y sistemas de armas de combate; cualquiera que quiera un entrenamiento extra de armas debe consultar con él. Nuestro siguiente oficial en el rango es el teniente Myn Donos.

Kell miró hacia donde estaba sentado el frío piloto corelliano, bastante alejado de los otros nueve.

—En adición a sus deberes de vuelo, Donos es nuestro francotirador. Los demás tendrán un rango similar. Para esta reunión, prescindiré de la tradición de organizarlos por su fecha de comisión o experiencia de vuelo específica. En lugar de eso, los ordenaré por su puntaje durante el entrenamiento. Así que el primero entre los iguales, oficiales de vuelo, está Kell Tainer. Fue nuestro mecánico de apoyo cuando estuvimos lejos de nuestra tripulación de apoyo y es un experto en demoliciones. También sirvió con distinción entre los comandos que ayudaron a tomar Borleias el año pasado.

Tyria miró a Kell con los ojos muy abiertos. Susurró:

—¿En serio lo hiciste?

Se encogió de hombros.

—Planté cargas mientras mis compañeros devolvían el fuego enemigo. Alguien pensó que requería un reconocimiento adicional.

Wedge se aclaró la garganta para atraer la atención de todos:

—Siguiente: Garik Loran…

Fue interrumpido cuando Rostro se puso de pie e hizo una reverencia. Varios de los pilotos le ofrecieron un aplauso simulado.

Divertido, Wedge le hizo un gesto para que se sentara, entonces continuó.

—Rostro es uno de nuestros expertos en inserción, competente en maquillaje, domina varios idiomas además del Básico.

Rostro llamó su atención.

—No olvide «maestro de la actuación.»

Wedge asintió amablemente.

—Y a veces cocinero. Estará pelando tubérculos en la cocina esta noche. ¿Tiene algo más que añadir?

—Uhhh… No, señor.

—Falynn Sandskimmer sabe mucho sobre vehículos terrestres, y es un as de Ala-Y.

Todos miraron a la mujer de cabello oscuro de Tatooine; ella miró hacia atrás, una expresión entre dureza y abierta hostilidad. Su mirada hacía que sus rasgos, que bajo circunstancias ordinarias, la hubieran hecho atractiva, fueran intimidantes.

—En ausencia de nuestro equipo de apoyo, ella también está a cargo de las adquisiciones.

Kell alzó una mano.

—¿Señor Tainer?

—Hablando de adquisiciones, ¿Disponemos de un contramaestre de escuadrón? Quisiera trabajar con él en el asunto de los recambios de los cazas.

—Aún no, pero estoy buscando entre el personal disponible a alguien que pueda hacerlo. Se lo haré saber.

Wedge bajó la vista a la pantalla de datos para encontrar el nombre del siguiente piloto.

—Ton Phanan es nuestro oficial médico.

Tres de los pilotos estallaron en una carcajada, el hecho de que Phanan fuese al menos una quinta parte mecánico y no poseyera las formas de un sanador era algo bien conocido.

Phanan mismo sonrió.

Rostro preguntó:

—¿Médico?

Phanan sacudió su cabeza.

—No. Solía ser el doctor Phanan. Completamente licenciado para abrirte en canal y soldarte de nuevo.

Tyria se inclinó a través de Kell y susurró:

—¿Por qué lo dejaste?

Él le obsequió su más diabólica sonrisa, y susurró en respuesta:

—Porque no me interesaba poner parches a personas que no me importan y disfruto matando gente que odio.

Tyria retrocedió con un estremecimiento.

Wedge asintió a la mujer mon calamari sentada en la fila del frente; los tentáculos de su barbilla se crisparon por el reconocimiento.

—Jesmin Ackbar es nuestra experta en comunicaciones. Voort saBinring, Piggy, es experto en combate mano a mano, y capaz de infiltrar unidades gamorreanas, lo cual será de mucha ayuda en ciertos mundos. Hohass Ekwesh, Pequeño, tiene una fuerza física sustancial, casi tres veces mayor que un ser humano de igual tamaño, y entiendo que es pequeño para un miembro de la especie Thakwaash. Eurrsk Thri’ag, a quién la mayoría de ustedes conoce como Grinder, es nuestro rompe-códigos.

El bothan llamado Grinder se sentó derecho, su hermosa piel plateada ondulando, y asintió a Wedge. Kell no sabía mucho sobre él; había sido reservado la mayor parte del tiempo, sin relacionarse con ninguno de sus compañeros de vuelo.

Wedge continuó.

—Tyria Sarkin es una de nuestras expertas en intrusión; es miembro de los Alguaciles Antarianos de Toprawa, y particularmente capacitada en movimiento silencioso en terreno difícil…

Kell contuvo un silbido. Nunca había oído de los Alguaciles Antarianos, pero conocía el nombre Toprawa: un planeta ocupado por humanos donde miembros de la Inteligencia de la Alianza habían organizado la información crítica que llevaría a la destrucción de la primera Estrella de La Muerte. No mucho después, las fuerzas imperiales habían destruido salvajemente a las fuerzas armadas de aquél mundo, incinerado sus ciudades, y sacado a la población nativa de las ciudades para llevarlas a vivir en medio del terreno salvaje. Kell había oído que los sobrevivientes habían participado en rituales regulares de auto degradación ante los conquistadores imperiales para recibir alimentos.

Wedge apagó su pantalla de datos:

—Bien: compañeros de ala y designaciones. Yo soy Líder Gris o Gris Uno. Usaré ambas designaciones para evitar confusiones. Señorita Ackbar, usted volará conmigo como Gris Dos.

La mon calamari asintió de nuevo.

—Será un honor, señor.

—Falynn, usted es Gris Tres; Grinder; Cuatro.

La mujer de Tatooine y el bothan no parecían felices con la designación. Kell sospechaba que ninguno estaría satisfecho con ninguna asignación de compañero de ala.

—Kell será Cinco. ¿Puede adivinar quién es Seis?

—¿Pequeño, señor?

—Te estás volviendo un genio, Kell.

Los otros rieron. Wedge continuó:

—Ton Phanan, Siete. Rostro, Ocho. Quiero la mayor parte del sarcasmo del escuadrón concentrado en un ala para que podamos disponer de él convenientemente.

»Teniente Donos, Nueve, irá con Tyria, Diez. El teniente Janson es Gris Once, junto a Piggy, Doce. Cuando nos dividimos en vuelos de cuatro cazas, estaré a cargo de Vuelo Uno, Kell estará a cargo de Vuelo Dos, y Janson a cargo de Vuelo Tres. ¿Alguna pregunta sobre la organización?

No había ninguna.

—Bien, es todo por hoy. Excepto usted, señor Tainer. Hemos recibido la primera entrega de Cazas X, cuatro hasta ahora, y quiero que usted y los mecánicos se pongan a trabajar en ellos esta noche. Reúnanse con nosotros en el hangar de cazas en quince minutos. Mañana, habrá ejercicios con fuego auténtico.

Wedge sonrió a través de los gritos y vítores de los pilotos, y luego agregó:

—Pueden irse.

Wedge esperó hasta que el último piloto se hubo ido.

—¿Qué piensas?

Janson se estiró; haciendo sonar sus tendones.

—Una lista bastante buena… si podemos mantenerlos fuera de problemas. Algunos de ellos son casos difíciles experimentados.

Janson se desplomó en su silla e hizo una mueca.

—¿Cómo va tu asunto con Tainer?

—Oh, aparentemente, todo está muy bien. Pero cada vez que me mira lo hace con una mirada de puro odio y se convierte en una masa musculosa palpitante. Me asusta a veces. No me gusta estar reconfortado teniendo mi arma en la base. Me gustaría relajarme entre aliados.

Wedge asintió.

—¿Puedes soportarlo por un tiempo más?

—Eso creo.

—Muy bien. Apreciaría si pudieras hallar un contramaestre de escuadrón en algún momento de hoy. Estaré con los nuevos cazas y luego con nuestro invitado, si me necesitas.

Tyria parecía en estado de shock cuando dejaron la sala de reuniones.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kell.

—Fui la última en ser nombrada —dijo ella—. De nuevo última. La peor piloto del escuadrón.

—No. Eres la décima entre cuarenta y tres.

Ella lo miró.

—Los reprobados no cuentan, Kell.

—Bueno, déjame ponerlo de este modo. Tú eres la piloto de menor rango en un escuadrón reunido por Wedge Antilles. Eres lo peor de este grupo de élite. Élite, Tyria. Y mañana podrías ser la novena, y un día después, la octava.

La expresión de ella se suavizó.

.

—Bueno… Tal vez. Pero déjame preguntarte algo, Kell. ¿Alguna vez has sido el peor en algo?

Él lo pensó.

—Nunca lo pensé.

El hangar de Alas-X, así llamado porque sólo había un escuadrón de estos cazas en la Base Folor y el hangar estaba destinado a este único uso, estaba sepulcralmente vacío. Podía almacenar tres escuadrones completos de cazas, pero ahora sólo estaba ocupado por nueve vehículos.

El más grande era el Narra, la lanzadera clase Lambda asignada al Escuadrón Gris. Había sido capturada no del Imperio, sino de un capitán imperial renegado que se había convertido en un contrabandista.

Esto explicaba la forma en que había sido adaptado, con un compartimento de contrabando oculto y mejorado electrónicamente digno de Han Solo. Los otro ocho vehículos eran todos cazas X. Cuatro habían visto combate; los pertenecientes a Wedge, Janson, Donos, y Rostro. Ahora junto a ellos había cuatro cazas nuevos impecablemente limpios.

Kell sonrió, deleitado por las superficies relucientes, la pintura y las cabinas sin arañazos, la calidad de centinela de las durmientes unidades R2 y R5 detrás de las cabinas, la apariencia general de invencibilidad.

El hombre detrás de él dijo:

—Cómo odio estas cosas.

Kell lo miró. Cubber Daine, jefe de mecánicos del escuadrón estaba algo por debajo de la altura promedio y encima del peso promedio, esforzándose un poco en las costuras del mono que podría haber empezado su vida de un color naranja pero ahora estaba tan manchado con lubricantes que era imposible estar seguro. Tenía ojos inteligentes, profundamente enterrados en la cara que parecían tan duros como esculpidos en carne picada y decorada de prisa con pelo.

—¿Odia a los Ala —X?

—No, no, no. Odio los nuevos Ala-X de fábrica. Se ven muy suaves. Pero luego revisas bajo los paneles, y ¿qué encuentras? Defectos de fábrica que sólo esperan para estallar en tu cara. Errores de montaje que nadie notó. Y lo peor de todo es que siempre están haciendo mejoras en Incom, deslizándose en las llamadas actualizaciones tecnológicas sin documentarlas apropiadamente, sin comprobaciones completas… Y sin obtener tu permiso explícito.

El rostro de Cubber se deshizo en una amplia sonrisa.

—¡Tú entiendes! Muy bien, muchacho. Abramos estas cosas y veamos qué hicieron mal.

En pocos minutos, Kell decidió que Cubber tenía razón. Los rieles en los que las sillas de los pilotos estaban montadas, de modo que pudieran ajustarse hacia adelante o atrás, según la estatura del piloto, parecían de cerámica negra brillante en lugar del metal inoxidable al que estaba acostumbrado; no tenía idea de cómo se mantendrían las cosas bajo el desgaste.

Decidió asegurarse de que hubiera algunos de los rieles anticuados en el inventario de piezas de repuesto.

El sello de la cabina en uno de los cazas era defectuoso. Los compensadores inerciales, los proyectores de anti-gravedad que mantenían al piloto de sufrir los efectos de la aceleración, desaceleración, y maniobras, eran más pequeños que aquellos a los que estaba habituado y carecían del conjunto de varillas cinéticas externas que supuestamente les proporcionaría a sus computadoras internas datos sobre las condiciones inerciales.

Uno de los cazas tenía un pequeño módulo de equipamiento rectangular montado en su exterior, a popa del compartimiento de carga, pero Kell no pudo hallar ningún cableado u otros conectores en el interior del caza.

Así que cuando Wedge llegó y preguntó «¿Cómo lucen?» Kell salió de uno de los motores y dijo, «Terribles.» Cubber salió del motor contiguo y dijo «El peor lote que haya visto»

El resto de la tripulación de Cubber, arrastrándose sobre los otros cazas, confirmó esto con gritos y en términos explícitos y desagradables.

Wedge miró a Cubber y Kell con la incomprensión mal disimulada con la que las personas normales saludaban rutinariamente los pronunciamientos de la sociedad interplanetaria de mecánicos.

Exhaló un suspiro.

—¿Estarán listos para los ejercicios de entrenamiento de mañana?

Cubber miró dubitativo.

—Bueno; dos de ellos seguro.

—Si conseguimos un recorrido perfecto, la primera vez, en los controles del compensador inercial, tal vez tres —dijo Kell.

—Y si ocurre un milagro en las pruebas de la válvula extrusora, teóricamente podríamos tener las cuatro naves listas. Tal vez —dijo Cubber.

Kell evitó mostrar la diversión de su cara. No había tal cosa como una válvula extrusora en diseño del Caza X.

Wedge no parecía contento.

—Bien… hagan lo que puedan.

Kell saludó.

—Lo haremos, señor.

—Y cuando tengan la oportunidad, aunque no es necesario para mañana, pinten las bandas rojas en todos los cazas, menos el mío y el de Janson. Remplácenlas con gris.

—Lo haremos.

Cuando Wedge se dirigió a su nave personal al otro lado del hangar, Kell preguntó.

—¿Qué piensa? ¿Una hora? ¿Dos?

Cubber asintió.

—Una. A menos que hagamos las bandas esta noche. Lo cual no haremos. ¿Juegas sabacc, hijo?

—Un poco, pero no soy muy bueno.

Cubber lo fulminó con la mirada.

—¿Parezco estúpido? «No soy muy bueno». Cierto: mi hija de seis años es una mejor mentirosa.

—Bueno, miento un poco. Pero no soy muy bueno en eso.

Cubber resopló y volvió a ocuparse de su motor.

Wedge Antilles deambuló por el hangar durante la siguiente hora, tiempo suficiente para que los mecánicos se pusieran nerviosos con aquella presencia continua e innecesaria. Le dieron la espalda contándose entre sí en voz alta historias de increíbles fallas mecánicas de las que habían oído hablar, y la gran pérdida de vidas que usualmente había resultado de eso. Su trabajo estaba hecho, pero Cubber no podía despedirlos mientras Wedge Antilles estuviera presente; contradiría la historia que le había contado acerca del estado de preparación de los Ala-X.

Finalmente, Kell oyó un sonido proveniente del extremo del túnel de salida del hangar del hangar: su campo de contención magnético zumbó, y un momento después las puertas pesadas más allá se abrieron. Afuera, Kell pudo ver la polvorienta superficie lunar, los cráteres de impacto, las siluetas de otros edificios lunares de lo que una vez fu la mina, el distante horizonte, y las estrellas.

Entonces, una luz apareció en la distancia, creciendo gradualmente a medida que se acercaba. Cuando estuvo a varios cientos de metros de la entrada del túnel, adoptó una forma que Kell reconoció.

Kell echó un mejor vistazo a la nave que se acercaba.

—¿Está seguro?

—Oh, sí. Estuve un año en Hoth, pasando al lado de ese trozo de herrumbre y mal cableado todos los días. Nunca pude atenderla. Solo y su amigo wookiee odiaban que alguien que no fueran ellos trabajaran en ella. Siempre puedes reconocerlo por el patrón específico de corrosión.

Kell oyó una explosión distante mientras la nave pasaba el campo magnético, el cual permitía amablemente que la nave pasara, pero reteniendo la atmósfera del túnel. La proa dividida de la nave se hundió un poco cuando terminó de navegar por el túnel y llegó al hangar.

El Halcón se movió suavemente hasta la zona vacía más amplia, la más cercana a la entrada del túnel, luego giró sobre sí mismo para que la proa quedara mirando hacia atrás por el túnel. Solo entonces aterrizó, su maestro mostró una considerable habilidad con los motores repulsores de aterrizaje.

Su rampa de acceso bajó mientras Wedge Antilles se aproximaba. De la rampa descendió el General Solo, pero no como Kell lo había visto en holoregistros. En lugar de un hombre en el incómodo uniforme de general de la Nueva República, Solo llevaba pantalones y chaleco marrones y una túnica ligera más apropiada para viajes casuales. También tenía una amplia sonrisa que hacían mucho por sus marcadas facciones.

Él y Wedge se abrazaron, luego se volvieron hacia la salida del hangar. Kell captó algunas de sus palabras: «… volar en… funciones diplomáticas… Zsinj…» Entonces desaparecieron.

Cubber palmeó la espalda de Kell.

—Ahí está tu roce con la grandeza, chico. Podrás decirles a tus hijos: «Vi a Han Solo saliendo de su nave una vez. Me ignoró completamente.» Vamos; salgamos de aquí.

—Claro.

Pero Kell quedó petrificado y observó por un momento, mientras una enorme masa humanoide de pelos, sin duda el acompañante de Solo, Chewbacca, descendía de la rampa.

El famoso wookiee se quedó parado allí un largo momento, olfateando el aire, entonces emitió un rugido bajo. No amenazante, pero sí resonante. Tal vez sólo estaba anunciando su presencia o reclamando esa parte del hangar como su territorio. Luego ascendió por la rampa y desapareció.

Cuando Kell volvió su atención al caza en el que había estado trabajando oyó un sonido apresurado. Saltó y se dio la vuelta buscando su fuente. El sonido era el que hubiera esperado si un insecto del tamaño de un pequeño androide limpiador de pisos estuviera deambulando por el hangar, pero no vio señales de tal cosa, y el sonido desapareció en cuanto se movió.

Cubber estaba despidiendo a los mecánicos y arrastrando a Kell para seguirlo.

—Vamos, chico. ¿Recuerdas el sabacc?

—Claro… claro.

Kell se alisó el cabello del cuello. Cerró el último panel del motor del Ala-X y lo siguió.

—¿Cómo estuvo tu vuelo? —preguntó Wedge.

—Aburrido. ¿Tú qué crees? —respondió Han—. Pero no estuvo tan mal como una noche de funciones diplomáticas en Coruscant. Lo siento, te extrañé cuando volviste de Thyferra, pero estaba en otro intento fallido de hallar a Zsinj.

Pasaron por el arco que llevaba al corredor principal que servía de acceso a la mayoría de las cámaras del hangar.

—¿Aún haces eso? Creí que estabas en el Mon Remonda y que el Halcón Milenario estaría en almacenamiento hasta que Zsinj fuese derrotado.

Han sonrió. La sonrisa pícara que esbozaba cuando se hallaba entre amigos y enemigos, pero nunca en funciones oficiales, nunca en presencia de las holograbadoras.

—Escapé de Coruscant y sus infinitas funciones diplomáticas con la misión del Mon Remonda, pero no hemos tenido suerte en la búsqueda de Zsinj en las últimas semanas, así que todo es procedimientos aburridos y mantenimiento, por ahora. Sabes qué opino de los procedimientos y el mantenimiento.

—¿Así que escapaste de tu escape?

Han asintió.

—Oficialmente, estoy llevando órdenes respecto a la búsqueda de Zsinj. Extraoficialmente, estoy aquí para comparar y evaluar el juego en todas las bases de la Alianza. —Se puso serio—. Las órdenes son variaciones de las que Coruscant envió recientemente. Reemplazan esas órdenes. Estamos tratando de averiguar si Zsinj y los otros señores de la guerra tienen acceso a esas transmisiones.

—Lo que significa que si configuran patrullas y emboscadas que serían realmente eficientes contra las viejas órdenes pero no tan buenas contra las nuevas, tienen un problema.

—Correcto. Debo partir de nuevo mañana para mi próximo destino, lo que me deja sólo esta noche para el esparcimiento. Bien, ¿qué hacen aquí para entretenerse?

—Nada. —Wedge mantuvo su rostro serio—. No hay mujeres asignadas en Base Folor. Debido a las creencias filosóficas del general, no hay alcohol, juegos, y no podemos ver transmisiones de Commenor. Esto ha llevado a una alta tasa de suicidios, pero no hay manera de evitarlo. Hacemos holoregistros de las funciones diplomáticas en Coruscant, si quieres verlas.

Han esbozó una expresión de creciente horror, luego de pura indignación. Apuntó a Wedge con un dedo como si fuera el cañón de una pistola láser.

—Tú… Tú…

Wedge sonrió.

—Te engañé. Creíste cada dolorosa palabra que dije. Vamos. Te presentaré al General Crespin, Y luego iremos a Tiempo de Ocio, que tiene el suministro de brandy corelliano más grande de la luna. Veremos si podemos hacer una abolladura allí.

—Nunca debería escucharte.

—No, no deberías.

—Hasta Leia, finalmente, se dio cuenta de que eres un mentiroso.

—Pues, tiene razón.

—Siempre la tiene. Pero si alguna vez le dices que dije eso…

—Estaré muerto. Lo sé.

7

Cuatro Ala-X volaron a través del túnel del hangar y salieron por el campo magnético hacia el vacío que rodeaba Base Folor.

—Grupo Dos, conmigo —dijo Kell—. Manténganse juntos. Estamos bajo un ojo escrutador.

El «ojo» era otro Ala-X. Wedge estaba ya en posición a medio klick sobre ellos.

Pequeño, Phanan, y Rostro se formaron elegantemente a su alrededor. Esto no hizo mucho para aliviar la tensión que había caído sobre Kell tan pronto como hubo encendido los motores de su Ala-X. Janson no estaba alrededor para preocuparlo: no, este era el viejo problema; la tensión, la dificultad de respirar que lo atacaba cuando estaba a cargo de algo.

No era igual al simulador; ahora estaba volando un caza real que valía una fortuna, en una misión donde la mala puntería o una mala maniobra podrían costarle la vida a él o a un compañero de ala.

Forzó a sus hombros a aflojarse, trató de controlarse. Tal vez Wedge no estuviera escuchando muy atentamente por el comunicador, no podía oír su trabajosa respiración. Tal vez nadie estuviera monitoreándolos sensores de datos vitales que a veces estaban atados a las sillas de pilotos novatos. Tal vez nadie notaría su problema.

Revisó los datos que en ese momento le ofrecía su computadora de navegación (datos muy simples, ya que no incluían un salto hiperespacial o incluso viaje extra lunar) Transmitió los datos a los otros, luego giró su caza hacia el sur. Un recorrido visual mostró al resto del Grupo Dos manteniendo su posición; los sensores mostraban a Wedge aún en la misma posición y otro parpadeo, sin duda relacionado con su objetivo, directamente al sur a unos klicks.

La voz de Wedge irrumpió a través de los sistemas de comunicación.

—Caballeros, este es un ejercicio simple de ataque y huida. El parpadeo en sus sensores no es su objetivo. Ese es el Teniente Janson en el Narra, nuestra lanzadera. Con el rayo tractor de recuperación de personal, Janson estará maniobrando un blanco, el cual estará a trescientos metros tras él. Gris Cinco y Seis realizarán su recorrido, después Siete y Ocho treinta segundos después. Sus órdenes son simples. Preparen armas a dos klicks, disparen a un klick. Inmediatamente retírense y vuelvan a la base. Hay un nuevo regulador en sus sistemas de comunicación. Cinco y Seis no podrán hablar con Siete y Ocho y viceversa. Si escuchan «aborten» detengan el ataque y esperen órdenes; eso probablemente signifique que uno de ustedes, bromistas, tiene sus miras sobre el Narra. ¿Alguna pregunta?

Kell dijo.

—No, señor. —Y oyó a Pequeño decir lo mismo.

—Buena caza, entonces.

Kell observó los números en el telémetro girando a un ritmo rápido, luego vio la tenue sombra de una nueva señal parpadeando a poca distancia detrás del Narra. Momentos después, vio al mismo Narra, una luz plateada distante contra el telón de fondo de algunas montañas de Folor… y vio el objetivo: una vela de tela reflectiva de casi el tamaño de la lanzadera cuando estaba completamente desplegada. Ahora no estaba completamente desplegada: se retorcía en el rayo tractor de la lanzadera.

Con su forma y tamaño en constante cambio, sería un desafío disparar a un klick y medio.

Se dirigió a la unidad R5 situada detrás de su cabina.

—Reajusta el torpedo de protones número uno a un detonador de diez metros de proximidad.

Comunícate con el R2 de Seis e instrúyelo a hacer lo mismo.

El R5 pitó en confirmación. Kell no le había dado un nombre al reluciente droide nuevo: ese era el privilegio del primer piloto en ser asignado permanentemente a su Ala-X y su astromecánico.

A dos klicks llamó:

—Coloquen alas en posición de ataque.

Se estiró arriba y a la derecha para alcanzar el interruptor adecuado, vio las hojas de ataque a babor y estribor, en la formación que daba a los Ala-X su perfil característico.

Tan pronto estuvieron en posición, su pantalla de datos frontal se apagó. Kell tuvo una vista clara del objetivo… y no había forma de apuntarle con sus armas.

—R5, ¿Qué le pasó a mi fijador de objetivos?

El silbido confuso del R5 llegó a él por el comunicador, y en la pantalla de datos se leía:

DESCONOCIDO.

—Seis. No tengo blanco.

—Cinco; no tenemos sistemas de armas. Tenemos un fallo general.

—Maldición…¡¡¡Maldición!! —las tripas de Kell se enfriaban tan rápido como si una unidad de refrigeración hiper entusiasta hubiera sido instalada allí. Dirigió su caza en dirección lo más directa posible hacia el objetivo, la corrigió a un par de grados a babor para dar cuenta de la velocidad de la lanzadera remolcadora. En los segundos restantes, Kell revisó visualmente y con los sensores para asegurarse que el torpedo no se acercara en lo más mínimo al Narra.

Los números del telémetro descendieron de uno a medio klick. Kell disparó, vio el torpedo dirigirse al objetivo, lo vio fallar por cuarenta metros o más. Mientras se elevaba y comenzaba el largo giro para volver a Base Folor, observó al torpedo continuando su recorrido balístico, eventualmente chocando en el lado de una de las distantes montañas, iluminando la ladera con un destello breve, brillante.

—No muy bien, Cinco —dijo Wedge—, Siete, Ocho, inicien su recorrido.

—Siete, afirmativo.

—Ocho, afirmativo.

Kell frunció el ceño. Súbitamente pudo oír de nuevo a Siete y Ocho. Sin duda, dado que él y Pequeño habían terminado el recorrido, Wedge había reactivado su habilidad para hacerlo.

—R5, ¿puedes darme puntos de vista a través de su telemetría? ¿Las de Siete y Ocho?

La unidad R5 ululó afirmativamente. Un momento después dos vistas del distante objetivo aparecieron lado a lado en la pantalla principal de Kell. Eran parecidas pero no idénticas, así que parecían ser una imagen estereoscópica no unida.

—Siete, recomiendo colocar torpedos en una espoleta de proximidad más amplia. Ese blanco es pésimo.

—Buen punto, lo haré. De acuerdo, Ocho, hojas de ataque en posición de combate, ahora.

—Afirmativo.

Un momento después, una de las imágenes se tornó gris. Kell sonrió desagradablemente.

Siete y Ocho estarían por experimentar el mismo fallo que él.

—Ocho, mis armas se desactivaron. Algún fallo del sistema.

—Siete, mi sistema de miras no responde.

—Aún tienes armas.

—Sí.

—Aguarda, te estoy transmitiendo mi información de fijación… espero la señal… ¡La tengo!

—Disparando, Siete. Tenemos detonación. Parece un acierto, pero aún no tengo sensores de fijación.

—Los míos muestran un tiro certero. Bien hecho, Ocho.

—Tú hiciste todo el trabajo. Yo sólo jalé el gatillo. Casi como me gusta.

La voz de Wedge irrumpió:

—Buen trabajo, ustedes dos. Vuelvan a Base Folor para que el grupo Tres pueda hacer esto.

No informen a nadie que no haya participado del ejercicio de sus parámetros. Es una orden.

—Sí, señor.

—Uno fuera.

Kell apretó los dientes. Otra vez, gracias a uno de las astutas artimañas de Wedge Antilles, había quedado como un incompetente. Había trabajado muy duro para superar esa puntuación inicial de cero en los simuladores, lo suficiente para ponerlo en lo alto de la lista de pilotos, y ahora estaba comenzando todo otra vez.

El muñeco de entrenamiento tenía forma de hombre… al menos un hombre al que se lo hubiera alimentado hasta ser tan gordo que sus facciones desaparecían en pliegues de carne, y que luego hubiese sido montado en una vara en el gimnasio de la Base Folor.

Kell sacudió la cabeza; ciertamente no quisiera ser tratado de esa manera, ni tampoco sufrir el daño que él le estaba infligiendo al muñeco.

Empezó con una combinación uno-dos que sacudió la cabeza del muñeco, deformándola temporalmente, en segundos la memoria del material en su interior empezó a restaurar la forma de la cabeza, pero hasta entonces llevó las marcas de los puños de Kell. Cambió a un golpe en forma de cuchilla con el borde de la mano en el cuello del muñeco, se adelantó para un golpe de antebrazo en la nariz, se quedó cerca para levantar su rodilla hacia la caja torácica del maniquí dos veces. En ambas ocasiones escuchó un chasquido desde adentro del muñeco; estaba construido para sentirse como carne, para ceder como carne y hueso cuando los asaltos fueran lo suficientemente poderosos, y luego regresar a su estado inicial.

Retrocedió bailoteando, meneándose, zigzagueando; lanzó un amague con la mano izquierda, seguido de un gancho derecho que hizo que la cabeza del muñeco se balanceara parcialmente.

«Muy satisfactorio… aunque no tanto como si fuera el verdadero Wedge o el verdadero Janson»

Kell sabía que no era el mejor luchador mano a mano del lugar. Su instructor en los comandos era una mujer de la mitad de su peso, una cabeza más baja que él. Podría arrojarlo a la alfombra si lo quisiera y golpear más duro de lo que él podría… Pero él era alto, rápido, y estaba entrenado, así que pensó que estaba entre los diez mejores combatientes sin armas de la milicia. Era algo en lo que era bueno.

Qué mal que eso no sirviera en la Base Folor. Giró, propinó una fuerte patada lateral al esternón del muñeco, observó la plataforma mecerse un poco hacia atrás en su poste flexible y luego ponerse en posición vertical.

Justo como su posición aquí en Base Folor. Si todas sus habilidades fueran tan buenas como las de lucha cuerpo a cuerpo…

Todos sus objetivos parecían tan resilientes como el muñeco. Les daba con todo lo que tenía y aun así permanecían erectos, inamovibles, sin daños ni marcas.

—¿Estás enojado con el muñeco? ¿O es una mente enojada?

Kell se giró. Pequeño estaba sentado en una barra de equilibrio, observando curioso, sus ojos marrones más abiertos de lo usual. El pelo que cubría su cuerpo estaba abultado y desordenado en algunas partes, moteado de humedad en otras, señales claras de una ducha reciente y de un secado inadecuado.

—Ahhh. Supongo que es una mente enojada —respondió Kell.

—Parece una mente competente. Pareces capaz de abandonarla cuando quieras. De otro modo, estarías atacándonos.

Kell sonrió. Aún no podía entender la lógica de su compañero de ala, o descubrir las enrevesadas aproximaciones de Pequeño a los temas de conversación.

—Eso creo. Esta «mente» trabaja mejor si la puedes apagar a voluntad.

—Sí. Nuestra mente piloto está mejorando en ese aspecto. ¿Lo has notado? Puedes abrirte paso a través de su confusión a veces. Eso es bueno.

—Me alegro.

—Pero tienes otra mente que nos preocupa.

—¿Nos? ¿Como en todos, Pequeño?

Pequeño sacudió la cabeza, agitando su cola de caballo.

—Nosotros como en todo el escuadrón. Todos los que admiten estar preocupados, eso es.

Kell recogió su toalla del suelo, la arrojó sobre sus hombros, y se sentó en la barra junto a Pequeño.

—No lo entiendo.

—Tienes una mente mala en ti. ¿Crees que no la vemos? Te habla cuando fallas, te flagela con tu fracaso.

Kell se apartó de él, mirando al muñeco allá atrás. Sus rasgos habían vuelto a la normalidad, parecía estarle sonriendo. Sonriendo con divertida indiferencia. O desdén.

—No hay nada malo en eso. Identificar los fallos correctamente es parte del análisis.

—Luego te sigue. Por días. Semanas. Devorándote. Como un animal que se ha arrastrado dentro de ti y ahora deseara masticarte por dentro para escapar.

—Llámalo «mente motivacional.»

—No. No es eso. Te hace pensar cosas que no son ciertas. Es tu enemigo. Yo soy tu amigo.

Quisiera deshacerme de esa cosa con mis armas.

Había tal amargura en la voz de Pequeño que Kell se volvió hacia él, sorprendido.

—No seas ridículo.

—Falynn y Grinder también fallaron en la misión de hoy. ¿Sabes dónde están? En la cafetería. Comiendo. Riendo. Pensando en las misiones de mañana. Ellos y otros se han reunido alrededor de Myn Donos y están tratarlo de hacerlo sonreír. ¿Dónde estás tú? En la sala de entrenamiento, castigándote a ti y a un muñeco.

— ¿Tyria está allí?

Pequeño parpadeó ante el repentino cambio de tema.

—Sí.

—¿Han estado ahí largo tiempo?

—No.

—Bien. No he comido. Creo que me daré una ducha rápida e iré con ellos. ¿Vienes?

—No creo que hayas oído lo que dije.

—Claro que sí. Te veré allí en unos minutos.

Mientras caminaba hacia las duchas, Kell oyó a Pequeño exhalar un largo suspiro.

Era como Pequeño había dicho. La mayor parte del Escuadrón Gris estaba en la mesa más larga de la cafetería de oficiales Falynn y Jesmin tenían a Donos sentado entre ellas.

Estaban riendo cuando Kell se acercó; Pequeño lo llevó hacia un asiento a su lado, pero Kell tomó el de al lado de Piggy, del lado opuesto a Tyria y Phanan.

Rostro estaba hablando:

—Así que aquí estaba. Totalmente desnudo, sin poder ingresar a mi habitación, corriendo por los pasillos en busca de una toalla, un trapo: lo que fuera, y giré en una esquina y choqué justo contra una oficial ejecutiva. Tenía el mismo sentido del humor que un wookiee con sarpullido. Así que pensé en mi mejor saludo y dije: «Mayor; lamento reportar sólo un éxito parcial con el Dispositivo Personal de Camuflaje».

Los otros estallaron de risa. Incluso Donos, lentamente removiendo un poco de edulcorante en su taza de caf, esbozó una leve sonrisa.

—¿Y ella qué hizo? —preguntó Falynn.

—Resultó que todo estaba bien. Me hizo mantener el saludo un momento, me observó, me devolvió el saludo, y dijo «Es obvio que este proyecto fue un fracaso. Le sugiero que vaya y cubra sus deficiencias.» Y eso hice.

Falynn rió disimuladamente, luego preguntó:

—¿Qué hay de la teniente?

Rostro se encogió de hombros.

—Tenía un sentido del humor como el mío. Probablemente por eso acabamos juntos, y ciertamente por eso nos separamos tan pronto. Al día siguiente, encontraron mis ropas justo enfrente de la puerta de la planta de reprocesamiento de alimentos. Había una nota en ella diciendo «No puedo vivir con lo que hice. Piensa en mí cuando tengas un momento para comer.» Ella registró mi nombre, por supuesto. Salí limpio, por así decir, del asunto de estar desnudo en el pasillo, sólo para que me reportaran por mi «chiste práctico». Debí lavar las botas de todos para la graduación.

Phanan dijo:

—Bien, Teniente.

Donos lo miró.

—No estamos en servicio. Puedes llamarme Myn.

—Bien, Myn, ¿Suelen hacer ese tipo de cosas en las Fuerzas Armadas Corellianas?

Donos asintió.

—Una larga y honorable tradición. Algún día te contaré sobre el gurrcat muerto que no permanecería enterrado.

Grinder suspiró.

—Chistes prácticos. Una ridícula pérdida de tiempo.

Los otros lo miraron. Rostro dijo:

—¿Nunca revisaste los archivos secretos de alguien y los cambiaste, dejaste mensajes o algo así, sólo para tu propia diversión? ¿O para hacerlos ver como estúpidos?

—Ciertamente no.

—No te pareces a ningún rompe códigos que haya conocido.

El bothan sonrió:

—Soy mejor.

Falynn retiró su atención de él y la volvió hacia Donos.

—Así que… ¿En serio fuiste un francotirador?

El teniente asintió.

—¿Alguna vez debiste…?… tú sabes… Es decir, no respondas si es muy personal.

—¿Si alguna vez maté a alguien a sangre fría? ¿Sin darle una oportunidad?

Ella asintió, sombría.

—Sí. Tres veces lo hice. No me preocupé mucho por eso. Si lo hubiese hecho, probablemente lo seguiría haciendo. Pero mejor matar enemigos que inocentes —miró su cronómetro—. Hablando de eso, necesito vestirme e ir a práctica de tiro.

La Base Folor tenía una galería interior de práctica de tiro, pero las distancias para las cuales un rifle de francotirador láser era el más adecuado eran mucho mayores. Donos y Janson habían colocado un sitio de objetivo en la cima de una colina, en el vacío allá afuera; Donos estaría atacando desde varias colinas circundantes.

—Diez, ¿Todavía vas a venir conmigo?

Tyria asintió.

—No dejaré que vagabundees sólo por allí.

Jesmin dijo:

—Por favor, permíteme. Necesito practicar con el traje de vacío —se levantó.

Donos se colocó su traje y, con leve asentimiento de sus compañeros, partió junto con la mon calamari.

—Ciertamente se abrió —dijo Phanan—. Me hace sentir tan cálido por dentro, al ver que se derriban las barreras. Creo que deberíamos conseguirle un bantha de juguete para acurrucarse en la noche.

—Oh, cállate —dijo Falynn—. Está mejor. Habló un poco. Hasta sonrió.

—Imaginar a Rostro desnudo haría reír a cualquiera.

Falynn lo miró.

—Ton, ¿Morirías por Myn Donos?

El cyborg rió.

—Tal vez otro día.

—¿Él moriría por ti?

—No lo sé.

—Lo haría. Estoy segura de que moriría por cualquiera de nosotros. Quiso morir por su último escuadrón, pero su responsabilidad no se lo permitió. Hasta donde sé, eso lo hace mejor que tú. Ton ¿Cómo es estar constantemente burlándote de otras personas mejores que tú?

Se levantó sin esperar respuesta y salió apresuradamente de la cafetería Phanan levantó su ceja.

—Yo digo que es muy dulce con él —se volvió a Rostro—. ¿Quieres apostar? Apuesto tres a uno.

—No, apuesto igual que tú.

Grinder se inclinó.

—Tomaré algo de eso. Soy un experto en psicología humana. Ella es muy independiente y pragmática para tener anhelos amorosos hacia él. Ella está simplemente respondiendo al dolor de un animal herido. Es un instinto femenino humano básico. Ella quiere curarlo.

Phanan sonrió.

—¿Veinte créditos?

—Cincuenta.

—Hecho.

Kell le dirigió una mirada a Tyria.

—¿Qué apuestas?

Ella se encogió de hombros.

—Tal vez ambos tengan razón. Algunas mujeres ven a un hombre hecho un desastre, sienten la urgencia de reparar sus problemas… y entonces se enamoran mientras trabajan en él.

—Angustia emocional como un atrayente. Digamos, Tyria, que tengo un dolor agudo en mis recuerdos de infancia. —Phanan se estremeció—. ¡Qué horrible línea! Desearía haberla pensado mejor.

Tyria permaneció de pie y dirigió una mirada indulgente a Kell y Phanan.

—Vayan a jugar sus juegos de niños. El resto de nosotros tenemos algo de estudio que hacer.

Saben que tendremos una misión de navegación hiperespacial pronto. ¿Cómo están sus puntos de navegación?

Kell se encogió de hombros.

—Más o menos… Pero Piggy es el genio de la navegación.

—Así es.

Tyria se volvió para irse, pero llamó por encima de su hombro.

—Por eso podemos estar seguros de que Wedge nos prohibirá darle apoyo.

—¿Saben? —dijo Rostro—. Tiene razón.

Phanan parecía apesadumbrado.

—Odio cuando pasa esto.

El archivo apareció en la pantalla del Almirante Trigit. Su título: «Reunión reciente de datos acerca del proyecto Morrt. Resultados y Conclusiones.» Su autora era Gara Petothel, la rompecódigos que había sido tan útil para él proveyendo la información que llevó a la destrucción del Escuadrón Garra.

Sacó el archivo y leyó su contenido, luego los leyó por encima otra vez. Finalmente señaló con un dedo a su Oficial Ejecutivo.

—Prepare los escuadrones —dijo agradablemente—. Hagan un pleno diagnóstico de nuestros sistemas de armas y escudos… y diga a Llamador Nocturno que prepare una carga de las nuevas minas Empion. Las plantaremos en los sistemas deshabitados próximos a Commenor, y luego diríjanse a al sistema Commenor mismo. Parece que los Rebeldes operan desde la luna Folor… y creo que es hora de que pongamos fin a eso.

8

Durante el desayuno, Kell le dijo:

—Creo que estoy enamorado de ti.

Estaban sentados de nuevo en la cafetería de los oficiales, pero esta vez eran sólo Kell y Tyria en una de las mesas más pequeñas. Era tan temprano que de los otros miembros del Escuadrón Gris sólo Faz estaba comiendo en otra mes; allí estaban otros pocos pilotos de Ala-A en entrenamiento. Kell se había levantado temprano, ajustándose a los horarios de Tyria para encontrarla sola allí.

Algo parecido a la exasperación apareció en el rostro de Tyria.

—No, no lo estás.

Kell asintió.

—Sé que crees que tal vez bromeo. Como Ton Phanan lo hace siempre. Pero no.

—Oh, estoy segura de que no bromeas. Sólo te equivocas.

Kell rió.

—¿Cómo puedes pensar eso? ¿Cómo podría equivocarme? El amor es el amor. Lo que dices no tiene sentido.

Ella revolvió con indiferencia una masa innombrable de pudín verde en su plato, luego empujó el plato.

—Está bien, escuchemos tus razones.

—¿Razones? —la miró, genuinamente sorprendido—. ¿Razones de por qué te amo?

—Razones por las que crees que me amas, sí.

Él se volvió a sentar, el frío del pánico empezando a esparcirse a través de sus tripas. Ella no estaba respondiendo del modo en que pensó que lo haría. Se había preparado para la aceptación, el rechazo, la confusión, y para el «hablemos de eso después,» pero no para su demanda fría de un análisis.

Tomó un par de respiraciones profundas para calmar sus nervios y organizar sus pensamientos.

—Bueno; todo se reduce a esto: eres todo lo que quiero en una mujer. Lista, talentosa, valiente, hermosa. Me he sentido atraído por ti desde la primera simulación.

—Y aun así apenas me hablaste.

—Bueno…

—¿Sabías que no tengo familia?

—Bueno… sí. —Rostro se lo había mencionado de pasada, que la familia de ella había perecido cuando su planeta, Toprawa, cayó; que había sobrevivido por sus habilidades de exploradora durante años, hasta que una misión de reconocimiento de la Nueva República la había sacado a ella y a otros pocos fuera del planeta.

—Ahora, lo que quiero saber es esto.

—Ahora, lo que quiero saber es esto: ¿mi falta de familia es atractiva porque no te traeré suegros para complicar tu vida, o porque puedes otorgarme la bendición de tu propia familia y hacerme feliz de nuevo?

Kell retrocedió.

—Eso es irrelevante.

—No es la clase de cosa que esperabas que dijera, ¿cierto?

—No.

—He probado mi punto; no me conoces. Sólo decidiste que encajo en tu concepto de lo que debería ser una pareja perfecta, —así que ahora estás enamorado. Seríamos la pareja perfecta.

Soy alta así que no deberás inclinarte mucho para besarme, y nos veríamos bien en los hologramas. Soy piloto, así que podríamos ser compañeros. Supongo que, cuando estabas en los comandos, tu pareja perfecta hubiese sido una comando, ¿verdad?

El frío en su estómago se convirtió en un sólido bloque de hielo.

—Te equivocas. Te equivocas acerca de mí.

—Entonces dime —respondió ella—. ¿Cuánto tiempo estuviste pensando en mí ayer?

—¿Qué?

—Es una pregunta simple. ¿Cuánto tiempo? ¿Seis horas estándar? ¿Una? ¿Diez minutos?

Kell, dame una respuesta verdadera. Pon tu honestidad en «encendido.»

Él lo pensó, y mientras la respuesta llegaba a él sintió que su corazón se hundía.

—Como quince minutos.

Ella sonrió sin humor.

—No pasas mucho tiempo con ojos de ensueño para ser alguien desesperadamente enamorado, ¿cierto?

Él miró la mesa y no respondió. Ella continuó; su voz despiadadamente gentil:

—Lo bueno de los amantes de fantasía es que no necesitan mucho de tu tiempo. Requieren poco mantenimiento. A diferencia de las personas reales. Estoy muy halagada de que te hayas enamorado de una Tyria de fantasía. Pero esa no soy yo.

Se levantó y se fue.

Sintiéndose miserable, Kell miró su copa de caf, sin buscar respuestas, solamente evitando las miradas de quienes le rodeaban.

Ella tenía razón; Tyria era su idea de la perfección. ¿Pero la real Tyria? ¿Qué tan cerca estaba ella de esa idea? No lo sabía.

Rostro le preguntó al pasar.

—¿Te derribó?

—Me pulverizó. De un tiro.

—Alégrate. Tal vez sólo fue una prueba en simulador.

Las pruebas del día tampoco acabaron allí.

Kell se detuvo frente a su armario para recoger su paquete de datos. Introdujo su código personal y abrió la puerta.

Algo se movió dentro cuando lo hizo, entonces una masa de serpenteantes tentáculos saltó hacia él, golpeando su pecho, envolviéndose a su alrededor.

Kell dejó escapar un grito, se arrancó a la resbaladiza criatura, y la arrojó al suelo de ferrocreto. Le dio una patada rápida para enviarla patinando a lo largo del pasillo de los armarios recogió su bláster de donde colgaba en el armario y apuntó a su atacante.

Este yacía en el suelo, una colección de grasientos tubos y resortes de metal. Sus partes se agitaban en el aire, lentamente, hasta inmovilizarse.

Las risas estallaron desde todas direcciones. Kell miró alrededor. Otros pilotos, de alas X y A, con la mirada baja, evitaron su mirada cuando esta pasó entre ellos.

Rostro era uno de los otros pilotos, pero él no se echó atrás.

—Sólo fue una broma.

—Muy gracioso, ja, ja —Kell limpió el súbito sudor de su ceja y volvió a colocar su arma en el armario—. Es lo último que necesito. Ser amonestado por disparar en el vestuario.

—Bueno: tal vez el bromista dirija su atención a mí. ¿No sería divertido? Lo destruiría psicológicamente. Lo haría temer por su cordura, costándole la voluntad de vivir.

—Suena bien para mí. Por supuesto, no sé si fuiste tú el bromista.

—Cierto —Rostro se encogió de hombros.

Casi todo el resto del escuadrón se reunió para desayunar un poco más tarde en la mañana.

—Bueno, tengo curiosidad —dijo Phanan—. Comandante, teniente, ¿A quién consideran los más viejos el mejor piloto de cazas de la galaxia?

Wedge y Janson intercambiaron una mirada.

—Bueno —dijo Wedge—, difícilmente podemos hablar por los veteranos. De hecho, eres más viejo que yo.

—Lo siento. Quise decir de su generación de pilotos.

Wedge suspiró.

—Depende —dijo Janson—. ¿Cuál es el criterio para «mejor piloto»? Es decir, he visto muchos pilotos con habilidades brillantes. Luke Skywalker es uno de ellos. Por otro lado, él no volaba misiones regulares de combate tanto como la mayoría de nosotros, así que sus derribos no son tantos como los de otros pilotos que han volado más tiempo. Otros pilotos eran extraordinarios, también, pero acabaron en la mira de algún artillero imperial y fueron derribados —miró a su comandante—. Si quieres números de derribos y tasa de supervivencia, sólo hay un piloto que sobrevivió al ataque a las dos Estrellas de la Muerte. Desde esa perspectiva, Wedge Antilles es el mejor piloto de todos los tiempos.

Falynn bufó divertida. El resto la miró.

Janson preguntó.

—¿Hay algo gracioso Sandskimmer?

—Oh, no se ofenda, señor. —el tono sarcástico de su voz sugería que evitar una ofensa nunca había estado en sus parámetros de misión—. Pero pilotear es para los jóvenes. Estoy segura de que el comandante Antilles fue muy bueno en sus tiempos. Tal vez fue el mejor piloto una vez, hace largo tiempo. Y sé que es un buen entrenador incluso hoy. Pero, comandante: Usted tiene… ¿Qué? ¿Cuarenta años?

Wedge logró mostrarse divertido y pesaroso a la vez.

—Veintiocho.

—¡Exacto! Sus reflejos están afectados. Ahora sólo la experiencia puede sobrepasar a esa discapacidad.

—Sandskimmer… —dijo Janson.

Wedge dijo:

—Está a sólo nueve años del mismo siniestro destino.

—Si debiera vivir tanto, de seguro encontraría la forma de ser útil. Como usted lo hizo.

Wedge se levantó.

—Venga conmigo.

—No acabé de comer, señor.

—Es joven. Puede permitirse perderse una comida. —Wedge se estiró y apartó la bandeja de Falynn—. Vamos.

Renuente y molesta, ella se paró.

—¿A dónde?

—A volar. Una pequeña competencia. Si está dispuesta.

—Momento, aguarde. No es justo. Hasta que no acabe mi entrenamiento, aún tiene más puntos de vuelo que yo.

—¿Qué hay de los transportadores de minerales repulsores? ¿Me da algunos puntos en esos?

—No, señor.

—Venga conmigo.

El resto se levantó para seguirlos, pero Janson los detuvo.

—Acaben su desayuno y reúnanse en la sala de audiencias. Los seguiré y transmitiré. Esto debe ser interesante.

Era el más viejo y sombrío hangar en Base Folor, y la milicia de la Nueva República no lo usaba realmente. Almacenaba vehículos de la colonia minera que había habitado Folor, vehículos que aún funcionaban pero que no eran usados por la guarnición de la base.

Entre los vehículos a mano había tres vehículos repulsores lo bastante grandes como para transportar cuatro cazas X de proa a popa, con fondos tan profundos como un hombre de pie. Los vehículos aún presentaban trazos de su capa de pintura gris y sus soportes estaban llenos de polvo y cristales de los últimos cargamentos de mineral que habían transportado, hacía años. Ninguno de los tres tenía una cabina cerrada.

Las tarjetas de datos, aún en sus computadoras simples, indicaban que habían prestado servicio durante el año anterior, y los tres se encendieron al activarlos. Wedge y Falynn escucharon los tres motores, se pusieron de acuerdo en cuáles eran los dos que sonaban mejor, y lanzaron un decicrédito para ver quién obtendría el mejor. Ganó Falynn.

Minutos después, vistiendo trajes de vacío, guiaron a los vehículos sin cabina a través de la puerta del campo contenedor magnético del hangar y se dirigieron pausadamente hacia el límite cercano del Comedero del Cerdo.

El Comedero del Cerdo era un accidente geográfico anómalo de Folor. Era una fisura serpenteante creada en algún tiempo remoto, cuando la superficie lunar no era quieta y fría y sus placas tectónicas estaban aún en movimiento. Su final cercano estaba a sólo un klick de Base Folor, y sus enormes rasgos geográficos se extendían por miles de kilómetros al noreste, luego cortaba bruscamente al noroeste durante una distancia aún más larga. Las porciones más cercanas del Comedero eran demasiado amplias, con curvas demasiado graduales para servir de algún modo a los entrenadores, pero las porciones más lejanas eran usadas por pilotos en entrenamiento para maniobras en trinchera y práctica de bombardeos.

En el risco justo encima del primer descenso hacia el Comedero, Wedge y Falynn detuvieron sus transportes.

—Comprobación de comunicación —dijo Wedge—. ¿Me recibes?

—Sí.

—¿Wes?

—Aquí estoy. Coloqué una baliza a cuatro klicks por encima de la trinchera. Ese es su objetivo.

—Sandskimmer, ¿Estás lista?

—He estado lista desde que sellaron mi traje.

—Adelante.

Emitió la orden en un tono afable, pero no había nada moderado en la forma en que Wedge aceleró su nave, rugiendo hacia la poco profunda pendiente del Comedero, como si estuviera al mando de un vehículo de asalto de alta velocidad.

—¡Tramposo!

Falynn estaba a sólo una fracción de segundo tras él. Antes de que alcanzaran el fondo de la pendiente, ella ya estaba casi a la par de él a la izquierda. Se acercó a él…

Wedge sintió más que oír el impacto, pero eso no lo sacó de su curso. Sonrió. Sólo el piloto más novato fallaría en anticipar la maniobra y compensarla. Disparó sus motores y giró a babor. La nariz de su transporte estaba aún a unos metros de la de ella y podría sacarla de línea. Él la empujó hasta que su lado izquierdo empezó a raspar contra el muro de piedra; la súbita fricción la hizo aminorar la velocidad y él salió disparado hacia adelante.

—Sigue intentando, Sandskimmer. Soy viejo. Tal vez me esté cansando ahora mismo.

Las maldiciones de ella encendieron la unidad de comunicación.

Los otros pilotos se reunían en la sala de audiencias y observaban el sensor visual alimentado desde el caza de Janson. Janson estaba marcando el vuelo de los transportes a una altitud de casi cincuenta metros. Kell adivinó que Janson estaba manipulando los repulsores, golpeando ocasionalmente los propulsores, de otro modo no podría moverse lo suficientemente lento como para mantenerlos en sus sensores.

Donos dijo:

—Ella está manejando esa cubeta bastante bien, de hecho. Probablemente era una piloto muy hábil en Tatooine.

—Sonaba más analítico que impresionado, pero aquella fue la declaración más larga que Kell le había oído decir.

Kell sacudió la cabeza.

—Hice mantenimiento de aparejos como esos. No son como vehículos de recreo. Sus campos repulsores se extienden adelante varios metros. Tienen que anticiparse para evitar que los transportes se destruyan en terreno difícil. Si Falynn no sabe eso, rebotará y se hará pedazos.

En verdad, la punta de la nariz del vehículo de Falynn se elevó otros dos metros a medida que el aparato se acercaba a un afloramiento rocoso. El transporte se elevó hacia el cielo, ganando suficiente altitud para perder contacto entre los repulsores y el suelo, y el vehículo de Wedge ganó otro puñado de metros sobre ella.

—Lo alcanzará —dijo Donos.

Kell sacó un puñado de monedas de su bolsillo.

—Diez créditos.

—Hecho —La moneda de Donos se unió a la de Kell en la mesa.

Los otros pilotos de prueba hurgaron en sus bolsillos y empezaron a sacar monedas, tarjetas de transferencia de dinero, joyería, pedazos de golosinas.

Volaban ahora con la proa de Falynn pegada a la popa de Wedge. Cada vez que ella se deslizaba para intentar pasar, él volaba en esa dirección, bloqueando su movimiento. La riqueza y el color de las interminables maldiciones de Falynn eran testimonio del éxito de Wedge.

Esto no podría durar para siempre. Falynn se deslizó a la derecha, hizo lo mismo, y notó demasiado tarde que la maniobra lo llevó directamente a un nido de rocas. Su proximidad levantó su arco en el aire y ella se deslizó a su izquierda, pasándolo antes de restablecer Wedge el contacto con la superficie de la fisura.

Él rió.

—Nada mal, Falynn. Has probado que puedes aprender al menos una cosa al día.

—Se verá gracioso escupiendo polvo lunar mientras me enseña, señor.

Adelante, la grieta doblaba a la izquierda. Cerca del muro derecho había una pila de rocas caídas; entre eso y el muro, el suelo se curvaba suavemente hacia arriba. A la izquierda de la pila había un vasto espacio abierto.

Falynn se dirigió hacia el área más abierta. Wedge se deslizó a la derecha, girando entre la pila de piedras y el muro. Mientras se abría paso entre ellos, sus repulsores tropezaron con piedras sueltas de la pila de escombros, haciéndolas caer sobre el transporte de Falynn. Sus reflejos la llevaron hacia la izquierda y ganó en su vuelta de la curva; Wedge estaba unos metros más adelante cuando salieron de la grieta.

—Obviamente, no puede ganar volando limpiamente, señor. ¿Qué pasará cuando lleguemos a la meta? ¿Me disparará?

—Lo estoy pensando.

El final del recorrido estaba a la vista, un resplandor rojo distante donde Janson había arrojado su baliza. El fondo de la grieta era llano y liso a la derecha de la recta, pero se tornaba rocoso y accidentado a lo largo del centro.

Falynn se desvió a la derecha. Wedge a la izquierda, hacia el terreno más difícil. Vio que Falynn se giraba para verlo; él no pudo ver su expresión a través del escudo polarizado del traje de vacío, pero supo que ella debía estarse preguntando cuál era su plan al abandonar el camino más rápido a la línea de meta.

Ella le ganó terreno a medida que se acercaban a la parte más rocosa del suelo de la grieta.

Pero mientras se acercaban al punto donde las rocas desprendidas eran peores, Wedge se deslizó a la derecha y su proa pasó sobre la más alta de ellas. La maniobra lo catapultó varios metros hacia arriba.

Y descendió justo por encima del transporte de Falynn.

El peso de su vehículo forzó al de ella a descender, comprimiendo las emisiones de su repulsor, haciendo más lento al vehículo. Wedge mantuvo su timón en curso con fuerza bruta. Su vehículo se enderezó mientras se despegaba completamente del de ella y se dirigía hacia la grieta del suelo, y un segundo más tarde pasó junto a la llamarada brillante, el transportador de Falynn llegó justo detrás de él.

—Tú… tú…

—Así es, Sandskimmer. Gané.

—Hiciste trampa.

Wedge rió mientras detenía su transporte y balanceaba su proa.

—Falynn, considera esto. Cuando un disparo imperial destroza tu cabina y te alcanza, la energía recalentará el agua en tus tejidos. Literalmente explotarán. Si queda suficiente de tu nave para recuperar, tendrán que regar la parte interna. Cuando eso pase, ¿dirás que el piloto imperial hizo trampa?

La voz de ella sonaba rencorosa.

—No, señor.

Ella lo había seguido en su maniobra.

—¿Qué dirías?

—No diría nada. Estaría muerta.

—Entonces, para evitar que uno de los chicos malos haga trampa hasta matarte, ¿qué es lo que vas a hacer?

—Supongo que tendré que aprender a hacer trampa, señor.

—Felicitaciones. Has probado que puedes aprender dos cosas en un día.

En la reunión de misión de aquella tarde, Wedge anunció.

—Tenemos dos piezas de buenas noticias. Nuestro otros cuatro cazas llegaron, y el equipo de Cubber los ha dejado listos para usar.

Hizo una pausa mientras el escuadrón aplaudía. Entonces continuó.

—También tenemos ya una designación para la unidad cortesía de Tyria Sarkin; somos el Escuadrón Espectro.

Varios pilotos hicieron ruidos de valoración. Rostro simplemente miró disgustado.

Pequeño preguntó:

—¿Qué es un espectro?

—Algo de lo que oí en mi infancia. —dijo Tyria—. Cosas oscuras que vienen por ti en la noche Eso es lo que creo que somos. Para el Imperio, para los señores de la guerra, somos los fantasmas bajo la cama, los monstruos en el armario.

Pequeño sonrió, mostrando sus enormes dientes y entrecerró los ojos. La expresión hizo que su larga cara luciera siniestra.

—Nos gusta.

Wedge dijo:

—Así que Tyria gana el permiso de tres días… pero no hoy; aún tenemos un recorrido que hacer. Un recorrido con todo el escuadrón, por primera vez. En otras noticias: tenemos un oficial de suministros. Por favor, pasa.

Los pilotos miraron hacia la entrada. La llegada del oficial de suministros fue precedida por una serie de rítmicos chirridos.

—Estamos en problemas —dijo Kell.

Chirriador, el camarero 3PO de Tiempo de Ocio, entró y caminó al podio de los parlantes Miró a los pilotos.

—Permítanme empezar diciendo que estoy contento de llevar mis años de experiencia a este escuadrón nuevo. Espero que mi habilidad mantenga a algunos de ustedes vivos.

Phanan susurró.

—Inevitablemente, algunos de nosotros preferirían morir.

Chirriador continuó.

—También estoy encantado de servir nuevamente a un excelente oficial llamado Antilles.

Es una pena lo que le sucedió al último. Estoy seguro de que todos juntos haremos lo posible para que su destino no se repita.

Wedge parecía acongojado. La mayoría de los pilotos sabían que un Capitán Antilles, sin relación con el comandante, había estado al mando del Tantive IV, y que había muerto en manos de Darth Vader.

—Tratando con ustedes —prosiguió Chirriador—. Responderé cortesía con cortesía, insultos con insultos, incompetencia con incompetencia. He transmitido formas de inspección a sus astromecánicos y paquetes de datos; por favor úsenlas, y siempre revisen su deletreo.

Gracias.

Hizo una reverencia a Wedge y se fue a sentar junto al teniente Janson.

La boca de Wedge se movía con nerviosismo, mientras obviamente retenía una sonrisa.

—Gracias, Chirriador. ¿Wes?

Janson se puso de pie y sacó su paquete de datos. El holoproyector de la sala se encendió, y en él apareció un campo oscuro con una docena de puntos brillantes dentro: un mapa de un área pequeña.

Señaló un punto dorado en medio de la masa de estrellas.

—Aquí está Commenor. Ustedes están aquí. Aquí está Corellia y otros sistemas del Núcleo. Un poco más lejos, llegamos a la frontera y a los territorios del Borde Interior. Esta estrella es llamada la Zona Calma por sus encantadores, monótonos, y deshabitados planetas. Ese es nuestro destino.

»Cada uno de ustedes pasará una hora con sus droides astromecánicos programando un curso de tres etapas para llegar a la Zona Calma, y un curso de dos etapas para traernos de vuelta. Estas rutas de navegación deberían seguir pautas de seguridad normales para limitar la capacidad de observadores casuales de seguir nuestro curso o trazar nuestras rutas.

»Cuando acaben, transmitan su ruta a Control. Elegiremos la que nos parezca mejor, la que consuma menos combustible y parezca la más elegante… y luego la seguiremos para probar sus habilidades precisión en vuelo hiperespacial. ¿Preguntas?

No había ninguna.

—Bien. Los veremos en el hangar en una hora.

Los pilotos se levantaron para dirigirse a sus naves y droides astromecánicos. Rostro parecía atribulado.

—No puedo creerlo, Tyria. Pensé que tenía ese asunto ganado…

—¿Qué nombres sugeriste para el escuadrón? preguntó ella.

—Bueno, pensé en «Escuadrón Bobo.»

Ella sacudió la cabeza.

—Deberíamos repintar esos cazas.

—Luego pensé en «Escuadrón Rogue.»

—Ya existe.

—Lo sé, pero era una buena idea. Entonces pensé en «Escuadrón Cena.»

—Supongo que estabas hambriento cuando pensaste en ese.

—¿Cómo lo supiste?

Menos de dos horas después, el Escuadrón Espectro estaba bordeando Commenor, preparándose para alejarse de su gravedad y en la orientación adecuada de la primera etapa del curso propuesto por Piggy. Folor estaba a punto de desaparecer detrás del horizonte de Commenor cuando Jesmin transmitió.

—Líder Espectro, aquí espectro Dos. Recibo transmisiones de un canal imperial.

Kell sabía que Jesmin había instalado un paquete mejorado de sistemas de comunicación y sensores en su Ala-X, apropiado para la experta de comunicaciones del escuadrón. La siguiente vos fue la de Wedge.

—Escuadrón, rompan maniobra de salida. Rodeen el lugar hasta un diámetro de cincuenta klicks. Espectro Dos, ¿la transmisión está en un canal abierto?

—No, señor, está codificada. Trabajo en eso. Pero hay algo más. Es una transmisión de onda corta, y el origen de la transmisión está muy cerca de nuestro curso de vuelo desde Commenor. Hay dos posibilidades: están esperándonos, o están usando Commenor como barrera para que no llegue a Folor.

—Bien, informaré a Folor. Espectros, mantengan su posición. Háganse útiles.

Kell apretó los dientes. Otra prueba. Los deberes cruciales, alertar a la base y desbloquear el código de transmisión, fueron asignadas; Wedge obviamente quería descubrir de qué eran capaces los otros espectros sin ninguna sugerencia por parte de él.

Casi de inmediato, volvió a oírse la voz de Rostro:

—Espectro Doce, tengo una idea. Pregunten a la unidad R2 de Espectro Dos por la señal que recibe. Analicen si hay cambios de onda y vea si puede determinar qué tan rápido viene el transmisor.

La voz de Piggy, distorsionada por la unidad de comunicaciones, era completamente mecánica y carente de tono:

—Lo haré, Espectro Ocho.

Los hombros de Kell se estrecharon. De nuevo, Rostro estaba realizando una tarea útil, mostrando cualidades de liderazgo. Si Kell no tenía cuidado, Rostro podría tomar control del Vuelo Dos. Kell debía responder, hacer algo igual de útil. Debía pensar rápido.

Commenor era un planeta en el límite de los territorios del Núcleo. Su gobierno hacía tratos y comerciaba con la Nueva República, con el reducido Imperio, incluso con los señores de la guerra. Así que si la lanzadera o las lanzaderas que llegaban, fueran imperiales o de los señores de la guerra ya que usaban frecuencias imperiales, estaban transmitiendo a Commenor, podrían estar anunciando su llegada o haciendo demandas al gobierno.

—Espectro Cuatro, aquí Espectro Cinco.

—Te escucho, Cinco.

—En todo el tiempo que llevas aquí, ¿lograste ingresar al sistema oficial de computadoras de Commenor?

Grinder tardó en responder. Finalmente…

—Sí, Espectro Cinco. Sólo para no perder la práctica.

—Bien. ¿Puedes hacerlo ahora con el equipo que llevas en tu caza?

—En seguida, Espectro Cinco. Tengo mi lista de códigos clave conmigo. Siempre.

—Bien. Hazlo ahora. Vamos a buscar algunas cosas.

—Haciendo contacto, Cinco. Iniciando la danza de la aprobación. ¿Qué estamos buscando?

Kell volvió a pensar en la serie de cambios de registro que los comandos le habían enseñado a buscar.

—Primero, alguna movilización reciente de fuerzas gubernamentales. Segundo, nuevas reservas para camarotes de naves. Prioriza naves militares y lanzaderas equipadas con hiperpropulsores. Cuenta las reservas hechas para hoy y mañana. Reservas repentinas de hotel y complejo de gran bloque, especialmente las más baratas, sólo en caso de que haya descanso y recreación para una nave capital. También quiero información astronómica, de ser posible de observatorios ubicados en dirección de la señal de Jesmin.

—¿Te gustaría un desayuno en la cama con todo eso, Espectro Cinco?

—Así es, Cuatro. Pero después de todo lo demás.

Aguardaron unos minutos en silencio.

—Espectro Cinco, aquí Cuatro. Detecto una lanzadera del gobierno asignada en los últimos minutos para transmitir documentos y un observador para el vuelo entrante. Garantizan el permiso para realizar ejercicios militares sobre Folor.

—Gracias, espectro Cuatro. Líder Espectro, eso marca nuestra base como su posible objetivo.

—Aquí Líder. Te copio, Cinco.

—Espectro Cinco, hay más, se le ha ordenado al Astillero Orbital 301 despejar un amarradero de servicio para el yate privado Implacable.

Kell frunció el ceño.

—Implacable es la clase de nombres que se les da a las naves capitales imperiales.

—Espectro Cinco, el amarradero despejado es el mayor que tienen. No es un yate de recreo.

—Espectros Cinco y Cuatro, aquí Líder. Tienen razón. El Implacable es un destructor imperial comandado por el almirante Trigit. Desertó tras la muerte de Ysanne Isard. Buen trabajo los dos. Volveremos a Folor y prepararemos un saludo para el almirante Trigit que no olvidará en un tiempo. Fórmense detrás de mí.

***

El almirante Trigit sonrió mientras observaba la luna Folor a través de las ventanas de transpariacero del puente de mando. Una cosa horrible, montañosa, cubierta de escarcha.

Estaba bien posicionada para ser de considerable uso para los rebeldes. Él le pondría fin a eso.

Un asistente apareció a su lado.

—Señor, tenemos transmisiones de balizas de bajo nivel y transmisiones encriptadas en frecuencias rebeldes desde el lado alejado de la luna.

Trigit asintió.

—Localice la posición exacta de las transmisiones, luego fije un curso esa locación. Envíe a los escuadrones de TIE a un kilómetro del objetivo. Nos escoltarán hasta nueva orden.

—Sí, señor.

La voz del general Crespin resonó en los oídos de todos los espectros:

—Se acercan desde la dirección más obvia. Están a unos pocos minutos de llegar. Los transportes están recogiendo la carga. Cuatro cazas A del Escuadrón Dorado los escoltarán.

Los escuadrones Azul y Gris permanecerán en posición para demorar al enemigo.

La voz de Wedge volvió de inmediato.

—Aquí Líder Espectro, recibido.

Otra voces, pilotos de los transportes y los líderes de escuadrón, respondieron de la misma forma.

El Escuadrón Espectro se detuvo sobre un campo de hielo entre dos riscos a unos diez kilómetros de Base Folor. Habían aterrizado organizados por escuadrón, con cada grupo de cuatro cazas a cien metros del otro, dispuestos en un triángulo.

Kell decidió no hacer otra comprobación innecesaria de sus niveles de energía y estado de preparación de las armas. Su pierna derecha se negaba a quedarse quieta, un signo de su creciente nerviosismo. Sintonizó el sistema de comunicación en la frecuencia del Escuadrón Espectro y Lo marcó a una fuerza de transmisión que probablemente no se extendería más allá de aquél valle.

—Comandante, aquí Espectro Cinco. ¿No deberíamos estar ahí, enfrentándolos retrasándolos para que los transportes puedan irse?

—Negativo, Cinco.

—¡Pero van a llegar y arrasarán con su objetivo!

—Podría ser, Espectro Cinco.

—Señor, no entiendo.

—Afirmativo, Cinco.

Kell guardó silencio. Podía imaginar a los otros Espectros, especialmente a Janson, rindo disimuladamente por esa réplica. En lugar de auto humillarse más, restauró el sistema de comunicación a su configuración predeterminada y esperó, furioso.

***

—No hay señales de medidas defensivas, almirante.

El Implacable estaba a cien klicks de su objetivo.

—Tendremos que atraerlos —dijo Trigit, afable—. Envíe al escuadrón de bombarderos y una cortina defensora de cazas.

—Sí, señor.

Un momento después, dos escuadrones de TIEs pasaron por delante del Implacable, se acercaron desde la parte trasera, pasaron por encima de la torre de mando de popa y se zambulleron para que pareciera que pululaban ante las ventanillas del puente mientras aceleraban hacia su objetivo. A medida que cada caza o bombardero imperial saltaba a la vista, agitaba sus alas en demostración de respeto.

Trigit sonrió. Apreciaba el sentido de la teatralidad. Esos comandantes de escuadrones merecían una pequeña recompensa. Tendría que pensar en eso.

—Manténganme informado acerca de su posición defensiva.

—Todos los escuadrones, todas las naves, aquí Base Folor. Detectamos múltiples recorridos y ataques de bombardeo a objetivos —era la voz del General Crespin de nuevo.

Kell miró a babor, hacia el oeste. Si el reporte era cierto, debería ver haces brillantes iluminando las cimas de las colinas entre la posición de ellos y la base. Pero no había nada.

Crespin continuó:

—Todo listo, transportes. Escuadrón Dorado, despegue. Buena suerte y que la Fuerza los acompañe.

Kell se hundió en su asiento mientras la verdad se le revelaba.

—Se acercan al rango de fuego, almirante.

Trigit miró su pantalla de sensores, la cual mostraba el sitio de la Base Folor. Era una amplia llanura de hielo situada entre dos cadenas montañosas. Ahora estaba cubierta de cráteres; uno o dos conjuntos de edificios que pudo distinguir parecían estar ardiendo. Sin duda estaban llenos de depósitos químicos; de otro modo no podrían arder en el vacío que rodeaba Folor. Frunció el ceño. Fue estúpido de parte de los rebeldes tener depósitos en la superficie.

—¿Alguna comunicación de parte de ellos?

—No, señor. Sus balizas aún están transmitiendo, y sus señales codificadas se han vuelto más agitadas, pero no han respondido a nuestros… saludos.

—Comience el bombardeo.

¿Por qué el asunto de las estaciones de combustible en la superficie le preocupaba? Ah, sí.

Los archivos de Commenor sobre las instalaciones mineras abandonadas en la luna mencionaban numerosos edificios en la superficie. La llanura que Trigit veía estaba casi totalmente libre de tales construcciones. Obviamente, los rebeldes habían destruido u ocultado las ruinas para hacer más difícil hallar la base. Una medida sensata, más aún de lo que los rebeldes eran capaces de hacer con nula mano de obra. Tampoco era sensato para ellos eliminar la mayoría de las huellas superficiales y aún permitir que los depósitos de reabastecimiento de combustible en superficie permanezcan. Era el contraste lo que le preocupaba. Su oficial de sensores lo miró desde el pozo de la tripulación.

—Señor, detecto el despegue de una nave capital. Un transporte medio Gallofree, por el eco de sus sensores y características de maniobra.

Trigit miró incrédulo la pequeña pantalla sensora en el brazo de su silla de mando.

—¿Dónde?

—Al otro lado de Folor, señor. Acaba de pasar el horizonte.

Un sentimiento frío de comprensión pasó a través del almirante.

—Teniente Petothel —mantuvo su voz fría, en calma.

Su nueva analista de datos favorita lo miró desde la pantalla de su estación. Era una mujer delgada con cabello medio alargado y una marca de belleza en su mejilla derecha. Sus rasgos eran elegantes, hipnotizantes; Trigit casi siempre debía hacer un esfuerzo por no mirarla.

—Señor —dijo ella.

—Active los mapas que Commenor nos entregó de Folor.

—Hecho, señor.

—Establezca la localización de las instalaciones mineras indicadas para la ocupación rebelde.

—Sí, señor.

—¿Dónde están?

—Están… —hizo una mueca—. Están a medio camino de la luna, señor. La base está en la misma latitud a ciento ochenta grados.

Trigit golpeó los puños en los brazos de su silla de mando. Un simple truco: plantar balizas y edificios falsos lejos de la verdadera localización de la base, incendiándolas a una señal de problemas. Todo lo que debía hacer era asegurarse de que la base a la que apuntaban estuviese en la misma posición que las instalaciones mineras… pero había dejado que los rebeldes se burlaran de él.

—Navegante; fije curso a las coordenadas que la teniente Petothel le dará. Llévenos allí tan rápido como sea posible. Comunicaciones, transmitan esa locación a los escuadrones; estarán delante de nosotros como pantalla.

Había poco que ganar despachando a los cazas y dejar al Implacable vulnerable a una emboscada.

—Sí, señor.

Trigit observaba a los escuadrones en la pantalla gráfica mientras se ladeaban encima y viraban al norte, siendo la ruta a través del polo la más corta hacia el objetivo. El horizonte se inclinó mientras el Implacable hacía lo mismo lentamente. No podía sentir la maniobra, la inclinación de la nave; los compensadores de gravedad e inercia erradicaban la sensación.

Podía sentir enfado. Y cierta admiración. Bien; si no podía destruir la Base Folor con todo su personal adicional dentro, al menos podría aniquilar a los rezagados, destruir la base misma, e impedir que los rebeldes puedan recuperarla. Una victoria parcial.

***

La de Crespin era ahora la voz mecánica y condensada de un piloto de caza en una cabina.

Wedge no se sorprendió; si conocía al viejo general, Crespin habría liderado personalmente al Escuadrón Azul en combate. El escuadrón en entrenamiento podría sacar provecho de su larga experiencia y podría, sólo podría, salir del conflicto con vida.

—Confirmado. Implacable y escoltas llegando por el curso más directo —dijo el general—. Borleias, Brillo de Nebulosa, ¿listo para el impulso?

Wedge no podía oír las transmisiones de los dos capitanes de transportes, pero un momento después, el General Crespin volvió.

—Brillo de Nebulosa se reporta lista para partir; estarán fuera de alcance antes de que lleguen los escuadrones de TIE. Borleias aún sufre un mal funcionamiento en el inicializador del motor de iones. Escuadrón Azul, Escuadrón Gris, quiero decir, Escuadrón Espectro, vamos a tener que darles algo de tiempo y esperar que puedan hacer uso de él.

Comandante Antilles, ¿alguna sugerencia?

—Sí, señor. Si recuerdo bien la geografía de Folor, un disparo polar directo desde la base falsa al real tiene que llevar a los invasores a través de una porción del Comedero del Cerdo.

—Correcto, Líder Espectro.

—Sugiero que calculemos el punto de intercepción por el que probablemente pasarán los TIE y el Implacable. Envíe una unidad de observadores a algún punto más al norte de ese punto para confirmar su arribo, que usen poca energía para que no aparezcan en escaneos de rutina. Cuando los TIEs lleguen a la trinchera, los escuadrones Espectro y Azul emergerán para atacar. Nuestros observadores pueden caer sobre ellos desde atrás o golpear al Implacable, si están lo bastante cerca, y provocarles alguna consternación.

—Líder Espectro, su plan está aprobado. Envíe dos observadores, yo enviaré dos.

—Espectro Cinco, espectro Seis, vayan allá. Vuelen por el Comedero del Cerdo para evitar cualquier grupo de sensores que puedan estar por delante de sus escuadrones.

—Espectro Cinco, enterado. —Kell encendió sus repulsores y se giró para volver a Base Folor.

—Espectro Seis, también enterado.

La voz de Crespin sonó otra vez:

—Azul Nueve, Azul Diez, vayan con ellos. Misma aproximación. Transmitiremos su destino y el punto de intercepción más probable cuando los tengamos.

Kell oyó afirmativos de los pilotos de Ala-A de Crespin. Luego llevó los propulsores al máximo y se dirigió hacia el paso de montaña más cercano entre esta posición y el inicio del Comedero de Cerdo.

9

Kell y Pequeño llegaron a la abertura que daba al Comedero del Cerdo segundos antes que los Ala-A del Escuadrón Azul; Kell los vio momentos antes de que los Ala-X viraran para entrar en la boca de la trinchera.

Nadie había dicho, «Ala-X o Ala-A, el primer caza en llegar a la locación asignada será el ganador,» pero todos los involucrados sabían que ese era el desafío. Siempre lo era. Y los Ala-A eran más rápidos que los Ala-X.

Azul Nueve y Azul Diez los alcanzaron en la primera recta, abriéndose paso sin dificultad; Kell vio al piloto de uno de los cazas saludándolo airosamente. «Sigan celebrando, chicos azules,» pensó, «Sigan repitiéndose que ya ganaron».

Cuando llegaron al final de la primera recta larga del Comedero, de varios kilómetros, los Ala-A, estaban fuera de vista. En la primera de la que deberían ser innumerables curvas y zigzags, Kell dijo:

—Sígueme, Pequeño.

Giró su Ala-X hacia su ala de estribor, y rugió a través de la curva, girando tan cerca del muro de la grieta bajo su casco que pudo hacer pequeñas rajaduras en las rocas.

La respuesta de Pequeño fue el grito de guerra de su mente piloto, pero por una vez Pequeño no trató de sobrepasar a Kell. Permaneció cerca de su cola una demostración de vuelo de precisión para hacer sentir orgullosos a sus compañeros de escuadrón.

Tras unos minutos de unos minutos de esquinas que se abrazan a la pared y giros de precisión, Kell divisó las emisiones de los propulsores de los Ala-A allá adelante.

Momentos después pudieron ver a los cazas más rápidos, y con cada vuelta en la fisura se hallaban más cerca.

Una vuelta más, y Kell casi se estrella contra un Ala-A, su casco contra la parte superior del Ala-A, mientras navegaban por un ángulo cerrado en el curso de la fisura. El piloto del Ala-A viró bruscamente para zafarse, y como estaba posicionado sobre su ala de babor la maniobra lo catapultó por encima del borde de la fisura por un instante. Kell rodó hasta que pudo ver el casco del piloto, saludó alegremente, continuó su giro hasta que estuvo invertido desde su anterior ángulo, y voló alrededor de la siguiente curva.

Entonces no hubo señal de los Ala-A por varios tortuosos minutos de vuelo de precisión.

Kell sabía que poco después de que el Comedero del Cerdo girara al noroeste, habrían alcanzado de nuevo la porción más amplia de la fisura, donde los Ala-Y gustaban de hacer sus recorridos, una recta que permitiría a los Ala-A recuperar mucho terreno. Si sólo él y Pequeño pudieran mantener su posición en las porciones serpenteantes de la fisura, podrían mantener su ventaja…

Una recta corta le dio a Kell tiempo para pensar. Aquí, ahora, aunque un simple desvío podría estrellarlo contra la pared de la fisura, matándolo instantáneamente, él no conocía el miedo o la tensión. Era sólo él y sus cazas contra el desafío de velocidad y obstáculos. Si cometía una falta, si él moría, Pequeño tomaría eso como una advertencia, bajaría la velocidad fraccionalmente, alcanzaría el punto de observación con vida. O los Ala-A llegarían allí. Nadie dependía realmente de él, y así le gustaba.

Número 13, su unidad R2 recientemente asignada permanentemente a él cuando fueran establecidas las asignaciones finales de los Alas-X, emitió unos bips. Echó un vistazo a su pantalla principal. Mostraba la ruta del Comedero del Cerdo, la localización de él, la de los Ala-A, los cazas TIE y al destructor acercándose, y dos sitios previstos: el punto por donde los TIE teóricamente cruzarían el Comedero, y el punto desde el que se suponía que Kell y sus compañeros vigilarían al enemigo. Era un punto en el borde del Comedero varios kilómetros al noroeste del sitio previsto de intercepción.

Si Kell había calculado correctamente, podría darles a los escuadrones Espectro y Azul unos pocos minutos de advertencia desde el primer punto de vigilancia para cuando los TIE llegaran al Comedero. Eso significaba que los dos escuadrones de la Nueva República debían estar ya en camino, siguiendo la ruta de Kell a una velocidad menor.

Debido a un error de programación, la unidad R2 de Kell inicialmente respondía a cualquier requerimiento de número con el trece. Kell había pedido a Grinder reparar el problema, pero le había dado al droide Trece como nombre. Sospechaba que al R2 le gustaba de hecho, ya que implicaba que era el treceavo miembro del escuadrón.

Alcanzaron la primera curva que los llevaría al noroeste, cruzando la ruta de bombardeo principal y a su destino.

—Seis, toma el mando, seré tu ala.

Pequeño emitió una réplica incomprensible y pasó a su lado. Kell se concentró en duplicar las maniobras de su compañero de ala, anticipándolas tanto como podía, maniobrando sus alas tan precisamente como Pequeño lo había hecho para él.

Entonces se encontraron en el recorrido de bombardeo. Se nivelaron y colocaron toda la energía en los propulsores. Kell miró tras él. Aún no había señal de los Ala-A. Momentos después estaban a la mitad de la curva y los otros cazas no habían aparecido.

Kell sintió un súbito estrujón de culpa. ¿Habían volado él y Pequeño demasiado bien?

¿Habían deseado loa Ala-A no ser vistos por los pilotos más experimentados, desviándose y siendo destruidos contra los muros? Pero no, justo cuando estaban formándose para entrar a la estrecha continuación del Comedero, Kell vio las luces de los Ala-A detrás, entrando al recorrido de bombardeo.

Apenas un minuto después, aún con ventaja sobre los Ala-A, Pequeño redujo la energía de los motores principales e interrumpió los repulsores. Kell lo imitó. Los dos se inclinaron hacia el norte y se elevaron suavemente a lo largo de una escarpada pared de acantilado, evitando su cima por apenas dos metros, y se colocaron a veinte metros de la caída.

—Espectro Seis, interrumpe toda la energía —dijo Kell—. Excepto el soporte vital, comunicaciones, sensores visuales. No enciendas las luces de la cabina. Dile a tu R5 que apague sus luces exteriores.

—Lo haremos —respondió Pequeño.

Una sombra cayó sobre la cabina de Kell mientras los dos Ala-A se colocaban junto a él.

Kell desvió su sistema de comunicación desde la frecuencia del escuadrón a la frecuencia general de la Nueva República, pero mantuvo el poder a una escala tan baja que sería poco probable que fuera detectada a más de un kilómetro de distancia.

—Me alegra que ustedes dos pudieran unírsenos. Hemos estado aquí por un tiempo; ¿Nos relevarían mientras tomamos una siesta?

—Ja, ja, —llegó la respuesta. La voz de una mujer. Kell pensó. «¿Con quién estamos hablando?»

—Kell Tainer, Espectro Cinco. A mi estribor está Hohass Ekwesh, también conocido como Pequeño, espectro Seis. —Kell vio a los dos Ala-A reduciendo potencia y se alegró de no tener que recordárselos.

—Dorset Konnair, Azul Nueve. El chico apuesto a mi babor es Tetengo Noor, Azul Diez.

Ustedes dos lograron sacar algo de velocidad de esos pedazos de chatarra viejos.

—Oh, gracias.

—Por supuesto; les habríamos ganado si Tetengo no hubiese recordado que dejó algo en el horno de la base. Debimos volver por su cena.

La voz del otro piloto interrumpió.

—No quería salir a combatir con el estómago vacío.

Kell bufó. El afecto que los pilotos de Ala-A tenían por la velocidad de sus cazas era legendario, como su desdén por cualquier vehículo más lento que los de ellos.

—Reservémonos esa historia —dijo—. No queremos que los pilotos del Escuadrón Azul obtengan una reputación por escapar.

Azul nueve hizo un sonido que indicaba indignación; sonaba como el zumbido de un insecto gigante a través del comunicador.

—Ooh… Pagarás por eso.

—¿Tienen sus sensores visuales orientados hacia su zona de llegada proyectada?

—Naturalmente —dijo Azul Nueve.

—¡Ups! —dijo Azul Diez.

—De prisa, Diez.

Durante unos minutos no hablaron. Luego se oyó la voz de Azul Diez.

—Los tengo.

Kell exploró los alrededores con el sensor visual pero no pudo divisar al enemigo.

—Azul Diez, dame esas coordenadas.

Un momento después su pantalla se encendió con una temblorosa vista de numerosos TIEs, en dirección norte.

Kell entregó los datos del sensor a Trece y el droide le devolvió el mapa con las coordenadas precisas del punto del Comedero que podrían usar los cazas enemigos, y el tiempo exacto de su llegada, asumiendo que no hubieran alterado la velocidad.

—Aquí Espectro Cinco. —dijo Kell—. ¿Alguien más manipuló los números?

—Aquí Azul Nueve. Te mostraré los míos si me enseñas los tuyos.

Sus números concordaban en dos dígitos significativos. Kell los transmitió, encriptados, una ráfaga corta dirigida directamente a la Base Folor. Con suerte, los atacantes no detectarían la señal, no podrían rastrearla, o la desecharían considerándola irrelevante.

Kell esperó con la mano en los interruptores de encendido. Cuatro minutos para que los TIEs llegaran al Comedero del Cerdo. Serían cuatro largos minutos.

—Espectro Cinco. Tengo al destructor estelar.

Kell revisó sus sensores, vio el punto luminoso moverse a lo largo de la estela de los cazas TIE, varios minutos atrás.

—La señal no sería tan fuerte si no hubieran activado sus escudos. El capitán de ese destructor es muy precavido. Azules, ¿Creen que podamos hacer algo respecto de esa nave?

—Espectro Cinco, Azul Nueve aquí. No lo creo. Supongo que podríamos estrellarnos contra su proa como insectos que golpean una moto deslizadora. Eso podría alterar sus delicados temperamentos.

—Bonita imagen. Gracias, Azul Nueve.

Kell intentó deshacerse de la idea de obstaculizar o distraer al enorme navío, pero no pudo.

Si la nave se unía a la lucha inminente entre los TIEs y los cazas de la Nueva República, muchos de sus amigos y aliados morirían; si llegaba a Base Folor antes de que partiera el último transporte, esa nave no vería la libertad. Sintió que los músculos de su espalda empezaban a anudarse.

¿Qué podría distraer al destructor de su misión, aunque fuera temporalmente? ¿Una amenaza percibida mayor? ¿Cómo podría él simular una?

Tal vez un premio mayor para el capitán…

Kell se enderezó en su asiento.

—Azules, aquí Espectro Cinco. Nuestros astromecánicos acaban de salir de fábrica. No tienen historia. ¿Alguno de ustedes tiene un registro computarizado alguno de los códigos de cifrado viejos? ¿Los que ya expiraron?

—Aquí Azul Diez. Tengo toda una cadena de ellos.

—Bien. Esto es lo que haremos.

En aquel tramo final del Comedero del Cerdo, Wedge no se molestó en revisar la información de los otros nueve miembros del Escuadrón Espectro que lo acompañaban. Se habían formado apretadamente en las rectas, separándose en los tramos que requerían maniobras cerradas, pero siempre formando una barrera que impedía que los cazas A del general Crespin los sobrepasaran.

Adelante se hallaba la curva que marcaba su punto de salida, por sobre el cual seis escuadrones imperiales pasarían en cualquier momento, si los cálculos de Kell Tainer eran correctos. Miró sobre el borde de los acantilados y vio al primero de sus objetivos, una ola de cazas enemigos que llegarían en pocos segundos.

—Láminas en posición de ataque —dijo, y siguió a las palabras con la acción—. Espectros, ataquen a los interceptores primero si hay alguno, luego a los bombarderos, si es posible.

—Síganme en…

—¡Maldito Escuadrón Azul!

Era la voz de Grinder. Wedge miró hacia atrás justo a tiempo para ver a los Ala-A, que y no necesitaban mantener secreto, elevarse sobre los muros de la fisura y acelerando, saliendo de la grieta más rápido de lo que los Ala-X podían seguir.

—Espectro Cuatro, aquí Espectro Uno. Abstente de comentarios personales. Espectros, parece que se dirigen hacia los cazas líderes y a los escoltas. Eso nos deja libres para atacar a los bizcos. ¡Andando!

Tiró de la palanca, y accionó los propulsores y los repulsores.

El caza de Wedge evitó el borde de la grieta por sólo unos metros, pero su proximidad al borde hizo que sus repulsores se dispararan, causando que el Ala-X rebotara más rápido y más pronunciadamente, dándole una ventaja adicional en altitud. Se alegró de ver a Jesmin Ackbar aún con él; ella debía haber sido competente con el mismo ardid para lograrlo.

Arriba y adelante, a menos de dos klicks, había seis escuadrones enteros de TIEs. Wedge apretó la mandíbula; las posibilidades estaban en su contra tres a uno. Esto iba a ser malo.

Localizó al escuadrón de bizcos e interceptores, y arrastró sus miras entre ellos. Las miras se tornaron rojas de inmediato y disparó, mandando un torpedo de protones hacia ellos.

Divisó otras bandas rojizas de aceleración a medida que cuatro Espectros disparaban sus torpedos, luego agujas de luz roja, mientras el resto abría fuego cuádruple de lásers. Wedge vio al menos dos interceptores evaporándose de la existencia con la primera descarga.

Casi directamente encima, los cazas y bombarderos imperiales estallaron en llamas y se disolvieron en la nada cuando el Escuadrón Azul del General Crespin los atacó. Entonces los seis vuelos de TIEs se separaron en oleadas, pares de cazas girando y lanzándose hacia ellos, ya disparando ráfagas de lásers verdes.

—Espectro Dos, conmigo —se deslizó zigzagueando hacia arriba, ganando altitud hacia el oeste del grupo principal de cazas enemigos que descendían.

—Espectro Uno, tenemos tres en camino.

—Apunta al de estribor, Espectro Dos.

Wedge transfirió más energía a los escudos de proa.

Tres cazas imperiales se arrojaron hacia ellos, disparando continuamente. Wedge casi sonrió ante su falta de puntería. Wedge se acercó a ellos, medio rodando su luchador de un lado a otro para presentar un perfil más confuso, y preparó los lásers, enlazándolos en fuego cuádruple. Esperó hasta tener un blanco seguro sobre el «ojo» de babor y abrió fuego.

El tiro derritió y desprendió todo el lado de estribor del caza, enviando su ala rota en picado hacia la superficie lunar. El caza imperial se ladeó mientras el piloto aún trataba fútilmente de recuperar el control. Entonces estalló.

Wedge vio un patrón de fuego láser golpear al caza de estribor, atravesando el centro de la cabina. El «ojo», aun virtualmente intacto, se inclinó y comenzó su descenso final hacia Folor.

Sí, eran principiantes. El tercer piloto entró en pánico, giró para iniciar su escape, y ofreció a ambos Espectros un excelente blanco. Ambos enlazaron los lásers, alcanzándolo y fundiéndolo en escoria en el breve instante antes de que sus motores de iones gemelos perdieran integridad y detonaran. Wedge y Jesmin giraron a su alrededor, buscando el área donde los interceptores debían de aparecer. Sobre el murmullo de instrucciones y clamores que ocupaban la radio, Wedge oyó la voz de Piggy:

—Espectro Siete, aquí Espectro Doce. Recomiendo que desciendas… Ahora. Espectro Ocho, recomiendo que dispares… Ahora.

Wedge frunció el ceño. Piggy necesitaba pelear, no actuar como control de tierra. Pero Janson era el compañero de ala del gamorreano y podía controlarlo. Wedge recibió las señales de un cúmulo de cazas, probablemente «ojos,» en la línea exterior de sus lásers.

Niveló sus escudos, y dijo:

—Espectro Dos, fuego a discreción —y empezó a disparar al azar cuando sus miras se volvían verdes.

Luego, a través de su comunicador llegó la última cosa que hubiese esperado oír:

—Han, ¿Puedes sacarle algo más de velocidad a esa pila de chatarra?

El Almirante Trigit encendió el monitor de su silla para ver el gráfico trazado que mostraba el enfrentamiento de los cazas. Frunció el ceño. Las posibilidades ya no estaban tres a uno a su favor; los cazas rebeldes presentaban una feroz pelea tras una emboscada de considerable eficiencia. De setenta y dos cazas, Trigit había perdido veintiuno, con sólo dos derribos al enemigo.

Eso cambiaría. La superioridad numérica eventualmente haría la diferencia. Pero estas pérdidas eran costosas.

—Almirante, nuevo objetivo designado Folor Tres. A unos cuarenta klicks al oeste y dirigiéndose al oeste, lentamente.

—Identifique, por favor.

—Parecen dos grupos de Ala-X y una nave de tipo desconocido. Estamos recibiendo transmisiones.

—Que pasen por el cifrado de rutina, háganme saber si descubren algo. Si se alejan, no son una amenaza para nosotros.

—Ya las desciframos, señor. Utilizan un código viejo; uno que desciframos hace un par de semanas.

—Bien, reprodúzcalas. Desde el principio.

Las voces eran crepitantes y llenas de zumbidos mecánicos.

—Han, ¿Puedes sacarle algo más de velocidad a esa pila de chatarra?

Una voz femenina respondió:

—Han no puede venir a la cabina ahora. Está metido hasta las axilas en lo que queda de los motores principales. Sólo nos quedan los repulsores.

—Princesa, los repulsores no van a sacarte de Folor. Si no puedes reparar esos motores en un par de minutos, ve a tierra y escóndete. Trataremos de volver por ti.

—Eso es muy reconfortante, Rogue Dos.

Trigit se paró bruscamente.

—Sensores, esta nave de tipo desconocido ¿coincide con los parámetros del Halcón Milenario?

—Señor, no coincide con nada. Algo de forma extraña, con un sistema de escudos oscilante que no podemos fijar con exactitud. Esos escudos, no obstante, no pueden ofrecer demasiada protección. Uh, los registros indican que el Halcón Milenario tuvo tres conjuntos distintivos de parámetros desde la muerte del Emperador.

—Sí, sí. Modificaciones constantes, y todo eso. —Trigit pasó su manga por frente para apartar el sudor que había parecido súbitamente. ¿Han Solo y Leia Organa aquí? ¿Escoltados por unidades del Escuadrón Rogue? ¿Por qué? Tenía la impresión de que sus respectivas misiones para los rebeldes los tenían separados de momento, con el Halcón Milenario fuera de servicio.

Pero sabía que debían ser ellos. De seguro la base ya estaba abandonada, así que ¿por qué los cazas A y X de entrenamiento de la base estarían montando tan furiosa defensa?

Aquello sólo tendría sentido si estuvieran cubriendo el vuelo de la princesa, una de las figuras más influyentes de la Nueva República.

—Piloto, manténgase cerca del objetivo designado como Folor-Tres. Capturaremos a algunos rebeldes famosos. —Sonrió ante los vítores de la tripulación del puente y regresó a su silla de mando.

—Eso es muy alentador, Rogue Dos.

Wedge se dio cuenta de que su boca estaba colgando y la cerró. ¿El Escuadrón Rogue y Leia aquí? ¿Cuando el Halcón Milenario había llegado y partido sin los Rogues hacía unos días? No tenía sentido.

Luego volvió su atención a la pantalla de datos y la información que su unidad astromecánica, G-8, estaba transmitiendo en ella. Dichas transmisiones habían sido encriptadas en el Protocolo Derra-114, un código que se les había instruido abandonar hacía unas semanas, cuando descubrieron que las fuerzas del Señor de la Guerra la habían descifrado Zsinj. Era lo mismo que transmitir en un canal despejado.

Las transmisiones de voz de los cazas de la Nueva República eran casi siempre rudimentarias, parte voz, parte zumbido estático. Esto no era porque la Nueva República no pudiese permitirse mejores equipos de transmisión, era esta una tradición que databa de los primeros días de la Alianza. Las unidades de comunicación de la Nueva República, al reducir los datos de voz al conjunto más pequeño que pueda transmitir datos y ser reconocible, eran capaces de realizar transmisiones a través de un conjunto mayor de subfrecuencias, haciendo más difícil para el enemigo. La reducción de datos tenía otro efecto que fue vital cuando la Nueva República era aún la Rebelión: la distorsión vocal hacía casi imposible para los investigadores imperiales determinar conclusivamente quienes las habían enviado. Así que era difícil probar que tal persona era el piloto de tal caza. Aun así, Wedge pensó que había detectado algo de los modos vocales de Kell Tainer en la voz de «Rogue Dos,» lo que significaba que el supuesto grupo que acompañaba al Halcón Milenario debían ser Kell y sus dos compañeros. Era alguna especie de ardid.

—Líder, Dos. El Implacable está rompiendo formación.

La pantalla sensora mostraba que Jesmin estaba en lo cierto; el destructor estelar imperial estaba girando lentamente hacia el oeste, lejos del combate de los cazas. Wedge sonrió ampliamente.

—Espectros, aquí Líder. Conseguimos algo de tiempo. Sáquenle todo el provecho que puedan.

Adelante se hallaba el enjambre más espeso de la batalla; al menos veinte TIEs mezclados con casi diez cazas de la Nueva República. Wedge fijó sus lásers en fuego dual y los dirigió hacia el enjambre.

—Recorrido de metralla, Dos. Fuego a discreción.

Con los motores gimiendo, se zambulleron en el grueso del combate, disparando tan pronto como sus computadoras de blancos se tornaban verdes. El fuego verde de respuesta y el fuego cruzado rojo de sus aliados resplandecían ante ellos, arriba, abajo, a los lados, pero G-8 no dio indicaciones de que hubieran sido alcanzados.

El comunicador bullía con las transmisiones:

—¡Azul Tres cayó! ¡Repito! ¡Azul Tres cayó!

—¡Que alguien me quite a este mynock de encima!

—Espectro Cuatro; aquí Espectro Doce. Gira ahora. Espectro Tres, tu blanco debería estar a tu alcance… ahora.

—Azul Cuatro, aquí Azul Tres. Sigo aquí ¿Dónde estás?

—¿Entonces quién era ese nube de escombros—?

Wedge emergió del lado lejano de ese cúmulo de cazas, seguro de haber alcanzado a un caza imperial, y seguro también de que había derribado a un interceptor, y rozado al menos a uno o dos enemigos más. Miró tras de sí y se tranquilizó de ver a Jesmin aún en su ala.

—Espectro Dos aquí Líder. ¿Cuál es tu estado?

—Líder, me dieron. Tengo daños significativos en el timón.

—¿Tu R2 puede repararlo?

—Eso creo. Me grita que no maniobre. Dice que eso podría destrozar las pocas conexiones que aún quedan.

Wedge se mordió el labio. Si ese reporte era correcto y Jesmin volvía a la lucha, probablemente perdería maniobrabilidad rápidamente, y eso la haría un blanco fácil para pilotos oportunistas de los TIE.

—Espectro Dos, despeja. Regresa a Base Folor, maniobra sólo con los motores. Toma posición allí y mantenme informado.

—Sí, señor.

Incluso con la distorsión de la comunicación, la resignación en su voz era inconfundible.

Wedge se sintió mal por ella; sabía que se estaría reprochando por fallarle al escuadrón. Él se había sentido así ocho años atrás, cuando Luke le ordenó abandonar su ataque en la primera Estrella de la Muerte. Pero no tenía tiempo de hacer el papel de oficial de la moral ahora. Esperó a que Jesmin colocara las alas de vuelta en posición de cruz y empezara su larga y moderada curva de vuelta a la base, entonces giró en un arco apretado y volvió al combate.

Los sensores mostraban a los TIEs cayendo a buen ritmo, aunque el daño de la batalla estaba haciendo mella en los Ala-X y Alas-A. Si el Borleias no despegaba pronto, los escuadrones Espectro y Azul estarían en serios problemas.

Azul Nueve y Azul Diez volaban con las puntas de las alas juntas con una precisión que puso celoso a Kell. Siempre había pensado que los pilotos de Ala-A eran algo más descuidados que los de Ala-X, ya que sus naves no eran tan maniobrables, pero el Escuadrón Azul demostraba que esas suposiciones eran falsas. Reformuló su opinión del general Crespin de «dolor en el trasero» a «dolor en el trasero pero buen entrenador».

Espectro Cinco y espectro Seis sobrepasaron a los dos Ala-A, y su ritmo era horriblemente lento, casi tan rápidos como un humano en carrera, el máximo ritmo de algunos motores repulsores. Aunque su curso era una línea recta al noroeste, mantuvieron el Comedero de Cerdo a un kilómetro de su posición Kell revisó su monitor, que aún mostraba datos de los sensores. El combate era una confusa nube de puntos en la distancia. Más cerca, el Implacable ganó una velocidad pavorosa sobre ellos. Ya estaban al alcance de sus cañones de bombardeo… aunque esas armas no eran precisas contra cazas a esa distancia.

—Pequeño, ¿alguna noticia de Folor?

—Negativo, Cinco.

Sintonizó de vuelta a la frecuencia de encriptación Derra-114 e incrementó su poder de transmisión.

—Princesa, nos ganan terreno. Le daré dos minutos antes de que debamos cortar transmisiones.

Y huir.

La voz de Azul Nueve fue una súplica:

—Sólo resiste un poco más, Rogue Dos. Casi llegamos.

Kell sonrió nerviosamente. Él y Azul nueve eran muy malos actores, pero la tripulación del Implacable al parecer no lo había notado. Tal vez, si sobrevivía, le pediría a Rostro que le enseñara algunos gajes de aquél oficio.

—Espectro Cinco, aquí Espectro. Borleias reporta despegue.

—Halcón, lo siento, están solos. Desciendan a la superficie, vayan a cubrirlos. Nos reuniremos con ustedes en… eeeeh, Nuevo Tiempo de Ocio.

—Te copio, Rogue Dos. Que la Fuerza te acompañe. Halcón fuera.

Esa fue su señal de salida. Kell indicó a Trece que cortara el impulso de energía del transpondedor y los escudos del Ala-X; Pequeño estaría haciendo lo mismo, y esto reduciría la intensidad de la señal a un par de alas X en lugar de a dos grupos de ellos. Los pilotos de Ala-A estarían cerrando el programa que hacía oscilar la energía que iba a sus escudos, lo que había provocado la extraña señal que Azul Nueve había esperado que atrajera al Implacable. Si todo eso funcionaba, un presunto Halcón Milenario y seis u ocho Ala-X se convertirían mágicamente, en los sensores del Implacable, en cuatro simples cazas.

Los cuatro giraron a babor y se abrieron paso a con sus armas hacia el Comedero del Cerdo, ahora a sólo medio klick de distancia, luego se lanzaron de vuelta a la fisura y se dirigieron vuelta al sureste.

***

El oficial de sensores parecía confundido.

—La señal cambió. Creo que tratan de evadirnos. Lo que es seguro es que se dirigen hacia ese cañón.

—Piloto, nuevo curso, hacia el sur. Cuando llegue a esas coordenadas —Trigit señaló el punto en el sur donde cruzarían la fisura—, deténgase. Armas, preparen el rayo tractor. Los sacaremos de esa quebrada como un gamorreano a sus parásitos morrts.

—Almirante, aquí Ingeniería Táctica. Los cazas rebeldes en combate se dispersan. También divisamos otro transporte delante de ellos, pasando el pozo de gravedad de Folor.

—Informe a los interceptores que permanezcan detrás de ellos, que eliminen a los rezagados, y tracen su ruta si saltan al hiperespacio.

—Señor, perdimos a todos los Interceptores.

Trigit miró hacia arriba.

—Aguarde. ¿Había otro transporte?

—Sí señor.

El almirante sintió que su estómago empezaba a hundirse.

—Piloto, velocidad de flanqueo. Nos quiero sobre ese cañón ahora.

—Acelerando a velocidad de flanqueo.

La voz de Janson irrumpió por la unidad de comunicación.

—Borleias reporta que ha partido y está a un par de minutos de saltar al hiperespacio.

Luego la voz de Crespin; Wedge estaba complacido de oír que el piloto veterano se hallaba aún entre los vivos.

—Escuadrón Azul, Escuadrón Espectro, rompan formación y reagrúpense. Nos encontraremos en Reunión Uno.

—Líder Azul, Líder Espectro. Recibido. Buena suerte.

Wedge, que acababa de completar otro recorrido a través del enjambre más enérgico de cazas, comenzó un largo círculo.

—Ya lo oyeron, Espectros. Rompan formación. Fórmense detrás de mí…

Los restantes TIEs, reducidos a la mitad de su número, y sin refuerzo a pesar de la presencia del Implacable, los dejaron ir, todos excepto un par de «ojos» excesivamente entusiastas, que persiguieron y fueron vaporizados casi de inmediato por Janson y Piggy.

Wedge reunió al Escuadrón Espectro en un curso hacia el sur, hacia la base.

—Espectro Cinco, Espectro Seis. ¿Me copian?

—Te copiamos, Líder. Allá vamos. Demasiado ocupados para calcular E. T.A.

El Implacable frenó hasta detenerse por completo con su matriz principal de tractor sobre la fisura. El oficial de sensores habló inmediatamente.

—Cuatro naves se acercan por el cañón. Pero no son el objetivo, Folor Tres.

Trigit frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir? ¿Quiénes son?

—Dos Ala-X, dos Ala-A. Ningún YT-1300 corelliano.

«Ningún Halcón Milenario».

Trigit cerró los ojos. Dos veces. Había sido engañado dos veces en un día. Ni siquiera sus hijos, brillantes y maliciosos como eran, le habían hecho eso jamás. Se frotó la frente, que había empezado a dolerle.

—Olvide el rayo tractor —dijo suavemente—. Máximo poder de fuego. Los quiero muertos.

Kell finalizó su transmisión con el Implacable casi directamente encima. Entonces, de los cañones del destructor estelar empezaron a llover columnas de pura destrucción sobre ellos.

El primer disparo golpeó el muro del cañón a menos de cien metros adelante, llenando la fisura y el cielo con luces cegadoras y escombros de roca fundida. Kell viró a estribor del centro del impacto, volando de memoria mientras su vista y sus sensores fueran inútiles, y pasó el campo de destrucción, sólo para entrar directamente en otro. Escuchó fragmentos de piedra golpear contra su cabina y contra un lado de su caza.

—Espectro Seis, estamos en problemas.

—Cinco, tomaré el mando.

Era la voz de Pequeño, pero sonaba diferente, no era ni el educado Pequeño de conversación ordinaria o el gritón desarticulado que hacía sus mejores vuelos.

Kell vio a Pequeño sobrepasarlo, apenas podía detectarlo con la vista o los sensores.

Pequeño continuó.

—Azules, síganme. Este es un recorrido fácil.

Atentamente, Kell colocó su caza al lado del de Pequeño. Cada nube de escombros que pasaban los llevaba a otra, más sonidos martilleantes de piedra que caía en metralla, más sacudidas desde las nubes de gas que se expandían súbitamente, y que solían ser hielo y roca sólida. Pero Kell maniobró cuando Pequeño lo hizo, milagrosamente evitó hacerse pedazos contra los muros de la fisura.

Luego, un giro a la derecha y estarían más allá del bombardeo. Ráfagas láser del diámetro de los cazas martillearon el borde de la fisura sobre ellos pero no alcanzó las profundidades.

Pequeño los llevó hacia el fondo de la fisura y redujeron su velocidad de índices demenciales a sólo casi-demenciales.

—Gran trabajo, Seis. ¿Quién era ese?

—El estudiante. El que recuerda, que estudia para los exámenes.

—Dile que acaba de obtener una puntuación muy alta.

Kell colocó el diagnóstico en su monitor principal. Mostraba daños menores en las láminas de impacto de babor y una fuga lenta, muy lenta, de presión en la cabina.

—Azul nueve. Azul Diez. ¿Cuál es su estado?

—Estamos masticados, Espectro Cinco. Pero podemos volver al grupo.

—Bien. A esta distancia del Implacable, creo que ahorraremos combustible y saldremos del Comedero, sigan en línea recta.

—Eso nos agrada.

Kell descubrió que sus manos se agitaban, que su corazón estaba martilleando como música de guerrero twi’lek. Había llevado a un destructor estelar hacia una persecución infructuosa y sobrevivido a su intento de retribución, y eso ameritaba una celebración.

Justo antes de salir de la fisura, Kell colocó su unidad de comunicación para transmitir en una frecuencia abierta.

—Atención, Implacable —dijo—. Se les informa que acaban de convertirse en víctimas del Escuadrón Cena.

La voz de Pequeño llegó casi inmediatamente.

—¡Y el Escuadrón Tonto!

—Considérense humillados. Y bienvenidos a Folor. Cambio y fuera.

10

Diez Ala-X y la lanzadera clase Lambda del escuadrón, Narra, estaban alineándose para partir cuando Kell y Pequeño llegaron. Los últimos arribos se colocaron en formación con Phanan y Rostro, luego Wedge llevó al escuadrón a una velocidad apropiada y los llevó fuera de Folor.

La voz de Wedge llegó por la unidad de comunicación.

—Espectros, tengo el placer de reportar que no hubo pérdidas entre nuestras fuerzas. Ton Phanan ha reportado alguna herida menor; afortunadamente, tiene a nuestro doctor con él.

Todos los demás han recibido algún daño en su vehículo, ninguno crítico. Para un primer combate contra una fuerza superior en número, estuvo brillante.

—Líder, aquí Ocho. ¿Cómo le fue al Escuadrón Azul?

—No muy bien, Espectro Ocho. Cinco pérdidas, serios daños para la mayoría de los otros.

Tuvimos dos derribos hoy gracias a Rostro, lo que hace un total de seis. Eres un as, Loran.

——¿Me darán un trofeo por eso?

—No, pero alguien podría comprarte un trago. También debo elogiar a Espectro Cinco y Seis por sus ejemplares tácticas al alejar al Implacable de nosotros.

—¡Gracias, señor!

—Silencio, Cinco. También debo mencionar que estoy pensando en reportarlos a ambos por ese truco de transmitir por canal abierto al Implacable. ¿Qué estaban pensando?

—Uhhh… Supongo que no pensamos, señor. Estaba lleno de adrenalina por haber sobrevivido.

—Bien, espero que todo eso se equilibre, y como modo de recompensa y castigo, voy a estrellar sus medallas en sus cráneos.

—Gracias, señor. Ah… ¿quién está piloteando el Narra?

Otra voz familiar se escuchó.

—Aquí Cubber, Espectro Cinco. Tengo a Chirriador conmigo.

Wedge dijo:

—Eso me recuerda. Espectros, les informo que en lugar de tomar el primer transporte fuera de esta roca, Chirriador allanó sus habitaciones y casilleros, empacando cualquier cosa que pensara que sería de importancia para ustedes, especialmente bienes personales. Todo está a bordo del Narra.

Hubo un coro de agradecimientos, silbidos, y cortos vítores a través del comunicador.

Luego la vos de Chirriador:

—Fue simple auto interés, les aseguro. De no haberlo hecho, hubiera recibido un aluvión de reclamos para remplazar sus bienes perdidos. Estoy demasiado ocupado para atender a pedidos tan irrelevantes.

—Líder, aquí Cinco. ¿Cuál es nuestro destino?

Folor se había convertido en un pequeño disco del tamaño de una moneda tras ellos; su curso actual estaba llevándolos a Commenor en un arco amplio.

—El mismo de antes. La Zona Calma. Haremos el mismo ejercicio de navegación. Nos reuniremos con el resto de los evacuados de Folor en la Zona Calma.

—¿También se dirigen hacia allá? Es una extraña coincidencia.

—No es coincidencia, Cinco. Cuando reporté que el Implacable se acercaba, también le dije al General Crespin de nuestra misión de entrenamiento y mencioné que la Zona Calma sería un buen sitio para reagruparnos. El resto de los evacuados irán allá en un salto; nosotros haremos nuestro ejercicio sólo porque podemos usar la práctica. Lo que me recuerda: necesito reportes de combustible de cada uno.

Un humor malicioso era claramente visible en su rostro, incluso a través de la fluctuante conexión hiperespacial. El holograma del Señor de la Guerra Zsinj sonrió a Trigit.

—¿Bien?

Trigit no se molestó en ocultar su mal humor.

—Tengo buenas y malas noticias que reportar. La buena; la Base Folor ha desaparecido, y creo que le he hecho tanto daño como para hacerla imposible para la rebelión restablecerla.

—Bien. ¿Y…?

—Debido a un reconocimiento inesperado y ciertas tácticas superiores por su parte, la guarnición rebelde escapó sin pérdidas significativas. Nosotros, por otro lado, sufrimos pérdidas sustanciales. Veintiséis cazas de varios tipos destruidos, otros once tan dañados que se retiraron del combate. Acabo de transmitir solicitud de decomiso a su puente de mando.

—¡Apwar, Apwar! ¿Te burlaron tan fácilmente, y esperas que yo reemplace tus pérdidas?

—Sí, por supuesto. No pido excesos innecesarios de suministros cuando me desempeño brillantemente para usted, y en esas pocas ocasiones me quedo corto. Hasta ahora, creo que tiene poco de qué quejarse. —Trigit finalmente dejó que una sonrisa cruzara su cara—. Además, ya dispuse ciertas acciones para capturar a posibles evacuados. Con suerte, obtendré mejores noticias que reportarle en el futuro cercano.

Zsinj suspiró, haciendo ondear la imagen holográfica.

—Muy bien. Te avisaré cuando tenga remplazos disponibles para ti. Mientras tanto, mantenme…

—… informado. Como siempre, señor.

Zsinj esbozó una sonrisa fría y su imagen onduló hasta desaparecer.

Antes de saltar al hiperespacio, Wedge sintonizó su comunicador para tener una charla privada con Janson.

—Wes.

—Aquí estoy.

—¿Qué estaba haciendo Piggy?

—No estoy seguro de cómo describirlo. Creo que estaba operando como una computadora de planeación táctica. En adición a su pilotaje —derribó un Interceptor—, parecía estar siguiendo el rastro de todos los Espectros y sus oponentes. Nos ofreció algunas sugerencias en momentos críticos y nos proporcionó un puñado de blancos que de otro modo no habríamos conseguido.

—Nunca escuché de alguien capaz de hacer eso.

—Bueno: él no es humano. Ni siquiera es exactamente gamorreano.

—¿Cuál es tu evaluación general del escuadrón?

—No son tan buenos como el escuadrón Rogue cuando lo reorganizaste. Pero aun así son bastante buenos. ¿Por qué?

—Sólo son… diferentes. Dales una serie ordinaria de instrucciones y las cumplirán de una manera ordinaria. Dales un objetivo sin instrucciones y cumplirán su misión de algún modo extraño. Como esa treta falsa del Halcón Milenario, y lo que Piggy estaba haciendo, y los datos que obtuvieron de la red planetaria de computadoras de Commenor. Me está costando anticiparlos.

—Oye… los detectaste.

—¿Los… los detecté? ¿Qué estabas haciendo durante esas entrevistas con los pilotos?

—Soñando despierto.

—Traidor. —Wedge golpeó el comunicador para enviar un click, señalando el fin de la conversación, y sintonizó de nuevo la frecuencia el escuadrón—. Espectros, treinta segundos para el salto.

Durante el primero de los tres largos saltos hacia la Zona Calma, Kell se obligó a calmarse, a disipar sus nervios.

No obstante, no pudo extinguir su júbilo. En su primera misión de combate como piloto, no había acertado un disparo al enemigo, pero había ejecutado tácticas que podrían haber salvado al Borleias de la destrucción, o salvado a alguno de sus compañeros espectros de morir bajo los cañones del Implacable.

Incluso Wedge Antilles estaba impresionado, al menos más impresionado que molesto.

El salto fue bastante largo, pensó, que no podía reflexionar sobre su reciente victoria. Aún quedaba considerar el asunto de Tyria.

¿Cómo la persuadiría de que se equivocaba respecto de sus sentimientos por ella? Primero, obviamente, tendría que pensar en ella más durante el día para responder a su objeción a aquella observación. ¿Qué más necesitaba hacer?

Lo consideró, aproximándose al problema desde una docena de ángulos lógicos, excepto una respuesta que él no esperaba y no le gustaba empezó a acechar en la periferia de sus pensamientos. Finalmente apareció, haciendo a un lado sus otros pensamientos, y demandó que le prestara atención.

—Tyria no se había equivocado. Tenía razón. Tú no la amas de verdad.

Kell frunció el ceño ante la traicionera voz.

—¿Qué eres? ¿Una de las otras voces de Pequeño?

—No la amas. Sientes por ella lo que sentías por Tuatara Lone cuando tenías quince años.

Tuatara Lone era una holo actriz de Sluis Van, bien proporcionada, tan dulce que era tóxica, era particularmente adepta a interpretar chicas alocadas con extraños estilos de vida, o investigadoras preguntonas capaces de engañar para salir de cualquier problema. Por tres años, Kell había sido hechizado por ella, viendo cada una de sus comedias y dramas, agonizando de noche por su belleza, proyectándose en situaciones fantásticas donde la rescataba del peligro, o resolvía una crisis que amenazaba su felicidad.

Luego, descubrió que la actriz estaba de hecho felizmente casada, con dos hijos y uno más en camino. Kell, hallándose así mismo fuera de una carrera en la que de hecho nunca había participado, quedó devastado. Vagaba deprimido por su casa y casi lo despiden de su trabajo de mecánico. Sólo cuando entró a las fuerzas armadas de la Nueva República, y estuvo demasiado ocupado para hacer otra cosa que trabajar y dormir, hubo olvidado su pena.

Ahora estaba de regreso, Tuatara Lone en toda su belleza, cerniéndose ante él junto a Tyria.

Y eso lo retrotrajo al hogar; sus dos obsesiones lado a lado como ninguna otra discusión anterior: Él realmente estaba enamorado de los hologramas, imágenes que solo reflejaban vagamente a las mujeres reales que representaban.

«Tyria tenía razón Tú no la amas».

«Lo sé. Cállate. Sólo… vete…» —suspiró, abatido.

Trece emitió unos bips tras él. Sacado de su doloroso ensueño, vio el temporizador de su monitor principal, contando un minuto estándar para llegar al sistema Xobome, la inhabitada primera parada en su rota a la Zona Calma. Realizó una revisión visual de alrededor de su nave, viendo sólo el efecto de un salto hiperespacial, el corredor de formaciones de luz en infinito, hermoso movimiento. Todo era normal, y tenía suficiente combustible, apenas para las dos siguientes paradas antes de Zona Calma.

A veintisiete segundos para el fin del salto, las estrellas aparecieron como columnas alargadas, como millones de haces láser que se extendían hasta el infinito, y luego cambiaron a un campo estelar inmóvil. De inmediato, un destello brillante engulló a las estrellas, haciéndolas desaparecer.

Los paneles de instrumentos de Kell y los puntos de mira enfrente de él se oscurecieron.

Un resplandor hizo estremecer a su caza. Una lluvia de chispas emergió de su monitor principal, aterrizando en su traje de vuelo, y amenazando con quemar sus piernas. Había más humo en la cabina de los que esas chispas podrían haber producido.

Kell maldijo y golpeó sus piernas para apagar las chispas. Su visión y los puntos de mira se aclararon. El campo de estrellas volvió a la normalidad. A la distancia, pudo ver una estrella notablemente más brillante que todas las demás; si este era en efecto el sistema al que se dirigían, aquella era Xobome, pero habían llegado demasiado lejos de la región designada. Pudo ver otro Ala-X a medio klick o algo así a estribor, flotando lentamente a la deriva; no pudo ver al piloto, pro si era el caza más cercano a él, debía ser Pequeño.

Sus instrumentos permanecían muertos, y no había ningún silbido de aire que indicase que su sistema de soporte vital estuviera funcionando. Mirando hacia atrás, pudo ver luces parpadeando en Número Trece; el droide parecía estar en medio del procedimiento de puesta en marcha.

Kell se quitó los guantes de vuelo, luego metió la mano bajo el panel de instrumentos, destrabó los seguros, y empujó el panel hacia arriba. Ahí estaba la fuente de parte del humo; varios cables quemados, semiconductores fritos, todo el circuito de diagnóstico delicado, apareció.

El cableado y los circuitos asociados con su sistema de reinicio parecían intactos, así que colocó el panel de instrumentos de vuelta en su sitio y, lo presionó hacia abajo. Luego extendió el brazo izquierdo, abrió un panel pequeño e inocuo y apretó el botón rojo que tenía debajo. Mantuvo presionado el botón hasta que escuchó el gemido reconfortante y familiar de su caza tratando de volver a ponerse en línea.

Inmediatamente unas palabras aparecieron en su pantalla de datos:

R2-D609 está activado. ¿Cómo puedo servirle?

Kell frunció el ceño.

—R2-D609. ¿Cuál es tu nombre?

La unidad R2 emitió un bip irritado ante esta simple prueba.

Soy R2-D609.

—¿Puedes darme un número al azar?

11

—¡Maldita sea!

La memoria temporal de Trece había desaparecido; había vuelto a su memoria y configuración defectuosas, las que estaban permanente grabadas en sus circuitos.

Habían sido alcanzados por alguna clase de bomba de ionización, estaba seguro de eso; en su experiencia sólo un cañón de iones podría perturbar todo el sistema eléctrico de un caza de ese modo. Pero lo que lo había golpeado era más poderoso; un cañón de iones no podía causar que una nave en el hiperespacio volviera al espacio normal prematuramente.

Su panel de comunicaciones se encendió e inmediatamente oyó voces.

—Sólo estamos flotando. Tengo un motor recuperándose; intentaré maniobrar hacia él.

—Hazlo, Espectro Tres. ¿Hay alguien más activo?

—Aquí Cinco —dijo Kell—. Estoy en el medio de un inicio a temperatura ambiente.

—Cuatro.

—Once.

Hubo un ruido por encima de la comunicación, algo así como el gruñido de un animal.

—Espectro Doce, aquí Once ¿Fuiste tú?

Otro gruñido.

—Piggy, ¿tu traductor se quemó? Un gruñido para sí, dos para no.

Un gruñido, corto, irritable.

—¿Estás herido? ¿Tu garganta sufrió algún daño?

Dos gruñidos cortos.

—Bien. Mantente en posición.

—¿Señor?

—Aquí Líder ¿Quién habla?

—Señor, Shiner no está respondiendo.

Shiner era el R2 de Donos.

—Nueve, ¿eres tú?

—Señor, Shiner no está respondiendo.

—Te copio, Nueve. ¿Estás herido?

—No, señor. Pero Shiner…

—No está respondiendo. Entiendo. Déjalo así por ahora.

—Sí, señor.

Kell frunció el ceño. Donos no sonaba como él mismo. Sonaba como alguien que sufría una concusión u otra herida.

Durante el siguiente par de minutos, los Espectros restantes se habían reportado, excepto Pequeño, Phanan, y Grinder. La mayoría también reportó daño en el sistema electrónico, algunos ligeros, aunque varias unidades motrices y un par de astromecánicos seguían fuera de línea.

Todos reportaron una pérdida total de memoria electrónica, desde las configuraciones elegidas para los Ala-X, hasta los bancos de memoria completos de los astromecánicos, el contenido de las pantallas de datos de los pilotos y los cronómetros. Eso significaba que su curso de navegación a la Zona Calma estaba borrado. Incluso volver al sistema Commenor era imposible.

Wedge revisaba obstinadamente sus opciones. No tenían suficiente combustible para buscar una zona de aterrizaje segura en otro sistema; los cazas estaban navegando con los tanques casi vacíos.

El Narra tenía casi un cargamento completo de combustible. Los Espectros podían improvisar una transferencia de combustible entre la lanzadera y los cazas-X, pero bajo aquellas condiciones eso tomaría horas. Si, como Wedge sospechaba, este ataque resultaba en persecución por parte del enemigo, tal táctica los condenaría.

O bien la lanzadera podía arrojar toda su carga, los pilotos se reunirían a bordo, y saltar hasta llegar a un sistema donde pudieran readquirir datos de navegación. Eso los pondría a salvo… pero les costaría doce Ala-X, ocho de ellos nuevos. Eso sería probablemente la sentencia de muerte del Escuadrón Espectro.

Por otro lado, si tuviera el Narra usaría su tractor de recuperación de personal para arrastrar a los cazas inoperativos hacia una cubierta disponible donde podrían ser reparados, el gran esfuerzo de energía quemaría suficiente combustible de la lanzadera para que el escape del escuadrón fuera imposible. Pero los cazas estarían en operación y tal vez fueran capaces de sacar los módulos de persecución.

Finalmente Wedge dijo:

—Muy bien, Espectros. Dos reporta un planeta y satélites no muy lejos de aquí. Estoy casi seguro de que es Xobome 6, el planeta más lejano del sistema, y tiene una atmósfera lo bastante cálida para efectuar reparaciones. Y un anillo de asteroides, justo lo que necesitamos en caso de que nos persigan, y apostaré mi parche de Endor de que así es.

Vamos hacia allá con el Narra remolcando los tres cazas descompuestos con su rayo de recuperación de pilotos.

—Ese sería un viaje lento y una pérdida significativa de energía, Líder.

—Lo sé, Espectro Once. Pero no tenemos otra opción que mantenga a la unidad en una pieza.

Una vez en posición trataremos de efectuar las reparaciones, primero en los cazas fuera de servicio. Lo que significa; Espectro Cinco ¿Cómo está la integridad de tu traje? ¿Puedes soportar unos segundos en el vacío para llegar a la cámara de aire de emergencia de la lanzadera?

—Los diagnósticos de mi traje están bajos, señor. Pero creo que el traje en sí está intacto.

—Bien. Tú y Cubber pónganse los trajes de mantenimiento en vacío que Cubber guarda en la lanzadera, y efectúen reparaciones lo mejor que puedan. Supongo que vamos a encontrarnos con nuestros perseguidores pronto, así que trabajen rápido y sean tan desprolijos como deban. Todos excepto Cuatro, Seis, y Siete diríjanse a Xobome 6.

Aterricen y efectúen las reparaciones que puedan, todos excepto Cinco; quédate en órbita.

Me quedaré aquí con los cazas inertes mientras el Narra los arrastra uno por uno. Ejecuten.

Kell, cuyos cuatro motores se mostraban listos, aceleró y se colocó atrás y a un lado de Espectro Doce, incluso a esa distancia podía reconocer a Piggy por su perfil en la cabina.

—Demoliciones.

Kell dio un respingo. En planeación de operaciones comando, sabía que se dirigirían a él como Demoliciones en lugar de Espectro Cinco. Una revisión de su panel de comunicaciones le indicó que se trataba de una transmisión privada proveniente de Líder Espectro.

—Sí, Control.

—¿Qué crees que nos golpeó?

—Nada de lo que alguna vez haya oído. Pero creo que podría construir algo para hacer esto, aunque podría obtener el dinero y vivir de él por el resto de mi vida.

—Descríbelo.

—Necesitaría cuatro componentes básicos. No, cinco. Primero, un proyector de iones bastante estandarizado, probablemente equipada para una sola detonación, en lugar de múltiples disparos. En segundo lugar, un generador de pulso electromagnético, con la misma área de emisión. Tercero, un equipo sensor que pueda detectar anomalías hiperespaciales, es decir naves saltando al sistema. Cuarto, un generador de pulso gravitacional como los de los Interdictores imperiales. Y quinto, un dispositivo de comunicaciones. Probablemente una unidad de hipercomunicación de un dispositivo de comunicaciones, probablemente una unidad de hipercomunicación de un solo disparo, algo para lanzar una sola alarma en el momento de la detonación.

—Entonces, estás hablando de una bomba que detecta arribos desde el hiperespacio, dispara un pulso gravitacional para sacar a las naves del hiperespacio prematuramente, y luego los ataca con un pulso de iones y otro pulso electromagnético.

—En líneas generales.

—No lo entiendo. La disminución de energía es tal que no podría ser práctica. ¿Qué pasaría si llegas a un sistema y esta bomba está colocada en el lado opuesto del mismo? Se detonaría y no haría daño a los recién llegados.

—Pensé en eso, señor. Y si pienso como terrorista en lugar de experto en demoliciones, se me ocurre que plantaría las bombas donde sea más probable que pase la gente.

—Explica eso.

Adelante, un pequeño punto blanco, Xobome 6, apareció entre las estrellas y empezó a crecer.

—Señor, la mayoría de los cursos de navegación están trazados desde el punto de partida hacia el centro del sistema a donde piensa llegar, es decir el sol. Es simple y seguro: usted nos lo enseñó. Puede fijar la distancia para poder reaparecer en espacio real cerca del sistema, sin posibilidad de chocar contra un pozo natural de gravedad, o puede dirigirse directo al sistema, y si tropieza con un pozo de gravedad antes de alcanzar destino, el sistema de navegación lo sacará a espacio real antes de acercarse lo suficiente al centro de gravedad para ponerlo en peligro. ¿Correcto?

—Correcto.

—Así que todos saben que la mayoría de los cursos están fijados hacia el sol del sistema de llegada. Y si ya sabe que será un salto desde Commenor al sol de Xobome…

—¡Oh! —la palabra emergió casi como un ladrido—. Colocas la bomba en ese sendero recto, cerca de cualquier punto normal de llegada al sistema, y casi seguro atraparás a tu objetivo.

Lo que significa que alguien sabía, o sospechaba, que habría tráfico desde Commenor a Xobome.

—Y como no hay comercio entre ambos sistemas, debió ser plantada por las fuerzas que nos atacaron. Sabían que habíamos escapado, y sabían o sospechaban que algunos de nosotros nos dirigiríamos a Xobome.

—Exacto. Eso tiene sentido. Gracias, Demoliciones. Control fuera.

Kell había tenido cierto entrenamiento en trabajos en gravedad cero. Había hecho algunas reparaciones exteriores en un crucero sobre Sluis Van y había pasado por el entrenamiento estándar de demoliciones plantando cargas en un buque en órbita.

Eso no lo hacía competente. Significaba que le gustaba.

En el incómodo traje de mantenimiento de vacío, el cual tenía cohetes propulsores, podía moverse y mantenerse caliente. Pero él y Cubber no tenían herramientas preparadas para el frío del espacio, sólo cajas de herramientas improvisadas traídas desde el hangar de Alas-X.

de Folor, y eso los hizo maldecir las hidrollaves congeladas y bloqueadas por el vapor mientras Grinder, a salvo dentro de su cabina, los miraba con impaciencia. Aun así…

Kell pudo tener una vista despejada de una infinidad de estrellas, la clase de vista que jamás podría tener en ningún mundo con atmósfera, y que nunca tuvo tiempo de apreciar en la cabina de un caza chato. Pudo mirar más allá de sus pies para ver el mundo de Xobome 6, rotando con una lenta majestuosidad. En algún lugar allá abajo, en una alta planicie sacudida por vientos congelantes, la mayoría de los Espectros estaban tratando de hacer reparaciones en sus menos dañados Ala-X. Probablemente estuvieran mirando hacia arriba en ese momento y envidiando a Kell su comparativamente caliente traje ambiental.

Kell flotó a un lado de la escotilla abierta del motor dorsal de babor de Grinder. Su diagnóstico interno decía que estaba en línea y listo para suministrar energía, pero no estaba recibiendo datos de los controles de la nave. Kell volvió a su tarea.

—¿Pudiera ser que los cuatro transmisores de datos tengan un cortocircuito?

Del otro lado del Ala-X flotaba Cubber; incluso a través de su visor polarizado Kell pudo ver que el mecánico sacudía su cabeza.

—¿Todos ellos? No, tiene que ser una interrupción más adelante en la línea. ¿Crees poder entrar en su escotilla de carga y empalmar con los datos alimentados debajo de la cabina?

Lo monitorearé desde aquí.

Cubber se encogió de hombros, un ademán exagerado.

—Haré un intento.

Pequeños impulsores cohete se encendieron a intervalos en su espalda, haciéndolo girar hacia la proa del Ala-X, impulsándolo hacia adelante.

—¿Kell? —la voz era débil, fantasmagórica… y emergía desde el interior de su propio traje.

La boca de Kell se secó. Usó su lengua para presionar el botón de apagado del micrófono y preguntó:

—¿Quién está ahí?

—Kell, soy Myn.

—¿Pero cómo…? —Kell suspiró y se relajó. Aparentemente Donos se había conectado al comunicador privado de Kell, el que llevaba en el bolsillo de su pecho. Kell estiró su casco hacia adelante para poder inclinar la barbilla hacia abajo, pasando la parte inferior de su casco, haciendo que fuera más fácil para él hacerse oír—. Myn, llámame por el canal principal del escuadrón.

—No, no. Necesito privacidad para esto. Necesito tu ayuda.

—Adelante.

—Shiner sigue inactivo, Kell. Necesito que reaccione.

—Tenemos problemas más importantes ahora. Shiner puede esperar.

—Por favor, Kell.

Kell frunció el ceño, preocupado. La pena y preocupación en la vos de Donos eran lo bastante claras como para distinguirse incluso sobre distorsiones de comunicadores estándar.

—¿Qué está haciendo?

—¡Nada! No responde a órdenes verbales de inicio, y los interruptores de reinicio en frío no hacen nada. Creo que está… muerto.

—Probablemente sólo necesite reparaciones. Deja de preocuparte.

El convertidor de energía del droide podría estar descompuesto, o tal vez pudiera ser encendido pero con su programación bloqueada, incapaz de iniciar una secuencia de reencendido hasta que la energía estuviera cortada de toda la unidad y el sistema fuera reiniciado.

—Oye, intenta esto. ¿Tienes un tornillo de retención? ¿Tú o alguno de los otros?

Una larga pausa. Luego:

—Sí, aquí hay uno.

—Muy bien, insértalo. Quiero decir, en él.

Donos no se rió del chiste.

—Ya está. Pero no sucede nada.

—De acuerdo. Ahora cambia a «apagado».

—Hecho. No hay cambios.

—Ahora pásalo de vuelta a «encendido»

—No —¡Espera! ¡Está funcionando!

Kell sonrió. Entre las muchas características de un tornillo de retención estándar, un accesorio diseñado para mantener control sobre un droide rebelde o de mente independiente, había un medio externo para apagar para apagar el conversor de energía principal de un droide. La suposición de Kell había sido correcta, este apagado externo había purgado la programación bloqueada del droide, permitiéndole realizar un inicio en frío.

—Llámame de nuevo si debes hacerlo absolutamente, pero no porque la memoria de tu droide desapareció. La memoria de todos los droides se borró.

—Claro, claro. Gracias, Kell. Myn fuera.

Cubber resumió la situación.

—Comandante, reparamos los cazas de Grinder y Pequeño en tiempo récord, pero el de Phanan está perdido hasta que podamos hacerle una configuración completa de fábrica.

Dentro de su cabina, Phanan se veía pálido. Decía que había colocado vendajes sobre sus heridas, pero no había dudas de que no podía darse así mismo plena atención médica en el estrecho espacio de la cabina, sin el equipo médico que ahora ocupaba su bahía de carga Tampoco se estaba moviendo muy bien; era evidente que algunos de sus ciber órganos aún no funcionaban correctamente.

La voz de Wedge sonaba resignada.

—De acuerdo. Abran la escotilla y llévenlo a la lanzadera. No olviden su equipo médico.

Mientras tanto, podemos asumir que la bomba que nos dejó atascados aquí también envió una señal a quien sea que la haya plantado. Lo que significa que vendrán pronto. Si fuera una comunicación hiperespacial y estuvieran enviando una señal al Implacable, el destructor podría llegar en otro par de horas. Podríamos realizar un salto ciego al espacio profundo o a la estrella más cercana para escapar de ellos, pero eso probablemente acabaría matándonos; no tenemos suficiente combustible para hacer una exploración significativa.

¿Alguien tiene alguna idea?

Cubber, que flotaba al lado de la cabina de Ton Phanan, presionó su placa frontal contra el transpariacero y empezó a hablar las palabras no llegaban en la frecuencia del escuadrón.

Por el modo y ritmo en que formaba sus palabras, Kell asumió que estaba gritando; el sonido pasaría a través de la placa y la cabina, y Phanan podría oírlo. Vio a Phanan asentir con indiferencia.

—Líder Espectro, aquí Espectro Ocho. Creo que será mejor dejar el caza de Siete en órbita para que lo encuentren, y cuando lo recojan, abordamos y los apresamos.

—Muchas gracias, Ocho. ¿Alguien más?

—Señor, hablo en serio. Estuve pensando en esto.

—… Muy bien. Explícamelo paso a paso.

—Bien. Dejamos el caza en órbita transmitiendo una señal de auxilio. Colocamos algunos escombros junto a ellos, sugiriendo que tal vez otro Ala-X fue destruido. Entre los escombros colocaremos a alguien en un traje extra vehicular, con el rifle de Donos en máxima potencia.

—¿Y ellos arrastran el traje hacia su nave y el piloto empieza a disparar?

—Sí señor.

—¿Lo harán incluso si sus sensores indican que hay alguien vivo en el traje?

—Ah… Había olvidado eso.

La atmósfera había empezado a fugarse del sello de la cabina de Phanan. Kell lo vio revisar una y otra vez la integridad de los vendajes que había colocado sobre su traje de vuelo por donde había penetrado una esquirla de metralla.

—¿Siguiente plan?

Kell tecleó su micrófono.

—Espere un momento, señor. Podríamos colocar a nuestro intruso en el compartimento de contrabando del Narra. Sus sistemas aparentarán la presencia de una persona viva. Sáquelo de la lanzadera, ate un paquete de baterías para mantener sus contramedidas electrónicas, y que flote entre los escombros.

La voz de Chirriador sonaba distintivamente airada:

—Cubber, ¿tenemos un compartimento adicional aquí y no me dijiste? Pude haber empacado más equipo, más suministros —Wedge lo interrumpió.

—Continúe, señor Tainer.

—Bueno, eso es todo lo que tenía que decir.

—¿Y qué haremos si no van por nuestro intruso?

—¿Asegurarnos de que pueda jugar videojuegos en su pantalla de datos?

—No es gracioso, señor Tainer.

Rostro volvió a hablar.

—¿Podríamos montar una unidad de propulsión al compartimento? ¿Los impulsores de un asiento eyector?

—Sí —dijo Kell.

Wedge habló:

—Pero sería inútil. ¿Pueden imaginar dirigir un arreglo así antes de encender los impulsores? Las posibilidades son de cien millones a una de que falle y salga disparado al espacio al espacio. Y… esas son posibilidades a las que incluso un corelliano prestaría atención.

Kell dijo:

—Coloque los impulsores en un extremo y a un astromecánico en el otro. El astromecánico puede almacenar datos visuales en la pantalla de datos del intruso. El intruso llevará los datos, y el astromecánico los traducirá en un control preciso de los impulsores. Eso hace que las probabilidades sean bastante buenas para que llegue a donde apunte.

—Es una locura, señor Tainer.

—Con el debido respeto: no; no lo es, señor. Es una medida desesperada. Hablando de lo cual, el francotirador podría no estar apto para el vacío y el frío del espacio. Podría congelarse. Y de todos modos podríamos darle a nuestro intruso una mejor arma.

—¿Como cuál?

—Bien, si usamos una batería para mantener activado el compartimento de contrabando, podríamos usar el generador 04-7 del caza de Ton. Y si tenemos tal potencia disponible, podríamos sacar partes de alguno de esos cañones láser, conectarlas al generador de potencia, y equiparla con un detonador. Eso le daría a nuestro intruso algo de impulso lo bastante poderoso como para pasar a través de los mamparos, aunque mucho menos que a través de soldados de asalto.

—Un cañón láser tiene nueve metros de longitud, Espectro Cinco.

—No los componentes esenciales y la cubierta protectora, señor. Quite todo el equipo de dirección y sincronización, los dispositivos de diagnóstico, y el supresor de destellos, y creo que podríamos reducirlo a un metro y medio, tal vez dos.

La cabina del caza se abrió y Phanan salió, rodeado por el distintivo brillo de un campo de contención magnética personal. Inmediatamente empezó a flotar alejándose de la nave. Kell vio, por la expresión de Phanan, que el frío ya estaba abriéndose paso a través de la atmósfera de su traje ya comprometido. Kell y Cubber se acercaron a él, cada uno sujetándolo por un brazo, y empezaron a llevarlo hacia la cámara de aire del Narra.

Wedge se tomó un largo momento para contestar.

—Rostro, Kell, esa es la idea más loca que he oído en largo tiempo.

Rostro dijo:

—Tal vez, señor. Pero ya respondimos a todas sus objeciones. Podemos hacer esto.

—Digamos que tienen razón. Tenemos un piloto con un equipo de armas poderoso, rudimentario, pero propenso a fallar, y está en el hangar de un destructor imperial.

Entonces, ¿qué?

—Líder Espectro, aquí Espectro Once. Tengo un par de ideas. Si Loran pudiera entrelazar computadoras, podría cargar un programa que transmita una señal de auxilio hacia la Nueva República. El resto de los pilotos debería esconderse hasta que llegue el rescate. O podría no ser el Implacable. Podría ser una de sus naves de apoyo, y tal vez podamos enfrentarlas.

—¿Tú también, Wes?

—Sí señor. Creo que este plan es marginalmente mejor que morir de asfixia o hambre en el vacío, y tiene la virtud de la originalidad. El Implacable no podrá anticipar lo que haremos.

Sólo alguien loco podría anticipar lo que haremos.

—Cierto —la voz de Wedge sonaba resignada—. Cubber, tu opinión profesional: ¿Puedes hacerlo? ¿Emparchar esta aberración en una o dos horas y hacerla funcionar?

Cubber cerró la escotilla de la cámara de aire detrás de Ton Phanan mientras respondía.

—Con la ayuda del chico… sí, señor.

—El cronómetro corre, caballeros. Háganlo. Y que la fuerza los acompañe. Lo necesitarán.

Rostro habló.

—Tengo algo de Fuerza en mi bolsillo. Kell, Cubber, pueden pedirla si la necesitan. ¡Ups!

No; no está. Tal vez está en mi…

—Espectro Ocho…

—¿Sí, Líder?

—Silencio.

Cansado, Wedge se sentó en su asiento. Sintonizó su comunicador para hablar en privado con Janson.

—¿Wes?

—Aquí estoy.

—me lo están haciendo otra vez.

—Es cierto.

—Aún no llego a mi cumpleaños número treinta, Wes. Y una vez más me siento como el anciano conservador a cargo de una generación de jóvenes pilotos locos.

—Eso lo resume todo.

—Gracias por el apoyo moral, Wes.

Debieron decirle a Chirriador y Phanan que se metieran en la pequeña cámara de aire de la lanzadera —por fortuna, ambos son delgados—, luego despresurizar el interior del Narra y abrir su rampa de abordaje principal. Cubber y Kell podrían entrar y desmontar el montador que ocultaba el compartimento de contrabando.

Tan pronto como tuvieron el compartimiento desenchufado y remolcado de vuelta al espacio, vieron que su plan no podía tener éxito.

—No es lo bastante grande —dijo Cubber— Estos trajes, con todos los propulsores y soporte vital, son condenadamente abultados para caber en el compartimento. Y no recomiendo que los cortemos para que quepan.

—Buen punto. —Suspiró Kell—. Bien, nuestro intruso tendrá que vestir un traje de piloto estándar. Se supone que este compartimento es hermético, eso ayudará.

—Lo suficientemente hermético como para engañar a los rastreadores mecánicos, cierto, pero solo está clasificado para entornos presurizados. Los sellos no son lo suficientemente fuertes como para mantener la atmósfera contra el vacío. Además, vamos a perforar agujeros para montar los propulsores para cablear la batería para contramedidas, para obtener la alimentación de datos de la unidad R2…

—Así que no pondremos al intruso en el campo de escombros falsos hasta el último momento posible.

Cubber sacudió la cabeza.

—Y si se toman sólo unos minutos de más para acercarse sigilosamente, nuestro intruso se congelará hasta morir. Esto no va a funcionar, chico.

Una nueva voz se hizo oír; una voz fuerte y ásperamente mecánica.

—Puede funcionar.

Kell sonrió.

—¡Piggy! Tu voz funciona de nuevo.

—Grinder y su cuaderno de datos la repararon. Me siento mucho mejor. Y yo debería ser el intruso.

—¿Y eso por qué?

—Estructura física, Kell. Mi cuerpo está envuelto en pesadas capas de gordura. Los humanos lo encuentran poco atractivo, y es un inconveniente en ambientes cálidos, pero mi gordura me preservará de morir de hambre y me aislará de las bajas temperaturas. En un traje de piloto ordinario, estoy preparado para sobrevivir media hora después de eyectarme al espacio, en lugar de un par de minutos. Además, mi traje está intacto.

Kell silbó:

—Bien, a menos que tengamos una mejor idea, Piggy, creo que es nuestro hombre.

—Su gamorreano.

Mientras Cubber y Kell ensamblaban el improvisado vehículo, al cual llamaban el Lunático, Grinder y Piggy trabajaban en la programación de la unidad R2 y el control de la pantalla de datos. Ocasionalmente Kell escuchaba la conversación, Grinder y Piggy debían trabajar desde dentro de la cabina y se comunicaban por medio del radio.

—¿Qué clase de modelo de blancos usamos? —Ese era Piggy.

—Reconocimiento visual de patrones, creo. Con el campo estelar como elemento primario, será estático. Tal vez podamos limitarlo a estrellas de cierta intensidad luminosa; eso reducirá la acumulación de datos a procesar. Si la nave es de un tipo reconocible, el R2 puede agregar un mapa detallado de su configuración del patrón; de otro modo sólo tendrás que dirigirte a lo que crees que es una escotilla de carga y rezar.

—¿Qué pasaría si un desbalance o un defecto en los propulsores me saca de curso?

—Bien, tendremos que incorporar alguna corrección en la programación del R2. La forma más rudimentaria es evaluar su entrada visual y corregir y sobrecorregir, realmente, con el tiempo del que disponemos, si la imagen visual se desplaza demasiado lejos.

—Muy rudimentario. Propenso a errores. Y sobrecorregir, como dijiste.

—Sí. ¡Oye, Kell!

—Te copio, Grinder.

—¿Hay alguna forma de colocar algún tipo de sensor de masa en nuestro vehículo de inserción? ¿Algo para calcular el balance de carga, el centro de gravedad, ese tipo de cosas, para mejorar la precisión del vuelo?

Kell pensó en eso. Los Ala-X tenía tal sistema, desde luego, que usaba pulsos del compensador de inercia para calcular las características de masas de los cazas varias veces por segundo.

—No. De ninguna manera. Tendría que tener datos exactos de todos los componentes que entran en esta plataforma improvisada. Debería tener un modelo gráfico preciso de todo eso, Piggy tendría que permanecer tan quieto como si estuviera en un asiento de piloto, y deberías disponer de más tiempo para realizar toda la programación física pesada.

—Entonces olvídalo. Gracias.

En el transcurso de una hora, el Lunático tomó forma. El compartimento de almacenamiento, apenas del tamaño de un largo ataúd, era el principal elemento.

En un extremo, la unidad R2 de Phanan, Accesorio, estaba montada por medio de soportes rudimentarios, tiras de metal cortadas de algunas de las cajas de carga en el Narra, unidas al casco del compartimento a través de simples pernos.

Al otro lado estaban montados los contenedores de combustibles y algunos de las toberas de empuje del asiento eyector de Phanan; otras toberas fueron atadas cerca del R2, apuntando en cuatro direcciones horizontales al plano en que Artilugio estaba colocado, para darle a la plataforma tanta maniobrabilidad como fuera posible. Las tuberías metálicas transportaban combustible desde el contenedor a las toberas. Un cable de datos corría desde unos de los puertos de Accesorio, a través de un hoyo taladrado en el compartimento; dentro del compartimento estaba sujetado al paquete de datos que ahora albergaba el programa de maniobras de Grinder y Piggy. Un cable de energía corría desde hueco de contramedidas electrónicas afuera del compartimento, y a través de otro hueco, al interior del compartimento; ahora flotaba libre.

Cuando Piggy fuera colocado en el compartimento, llevaría en su cinturón los voluminosos componentes principales del generador de energía Novaldex 04-7 del caza de Phanan. El cable que alimentaría las contramedidas electrónicas sería insertado temporalmente en el regulador de energía colocado en uno de sus huecos de alimentación, mientras otro hueco otro enchufe estaba equipado con un cable que corría hacia el cilindro rudimentario de dos metros de largo que era lo que quedaba de uno de los cañones láser de Phanan…

—Este es, sin duda —dijo Cubber—, el equipo menos elegante en el que alguna vez he tenido el placer de trabajar. Sin contar el primer destilador que construí, que era incluso más peligroso.

—Todas las pruebas se muestran en verde. Creo que hemos terminado.

—Comunícaselo al comandante, chico.

En su cabina, observando el universo girando alrededor del asteroide donde había aterrizado, Wedge se relajó con la calma de un experto piloto de la Nueva República. Él sabía que los otros, exceptuando a Janson y tal vez a Donos, estarían inquietos, listos para irse. Si vivían lo suficiente, aprenderían a conservar su energía, para tomar una siesta en cuanto pudieran.

Los cazas de los Espectros, tan reparados como pudieron ser durante su estancia en tierra, ahora descansaban en algunos de los más grandes asteroides que orbitaban el planeta con los motores apagados. El Narra esperaba con los motores encendidos, listo para partir, con Piggy esperando en la cámara de aire. El Ala-X de Phanan, algunos restos de piedra recuperados del anillo de asteroides, y Lunático giraba perezosamente en una órbita más cercana a la superficie del planeta que los asteroides. El sistema de comunicación del Ala-X transmitía constantemente una señal de peligro, un pedido de ayuda grabada por Rostro; Wedge no pudo más que admirar la habilidad de desempeño de Rostro, el dolor y miedo realistas que insuflaba en su voz mientras pedía el rescate.

La unidad de comunicaciones sonó. Con la unidad de energía tan baja, ninguna nave que entrara al sistema podría captar sus transmisiones; de hecho algunos Ala-X tenían problemas registrándolas.

—Narra, aquí Espectro Cinco.

—Adelante, Cinco.

—Cubber, ¿el caza de Espectro Siete no fue acaso designado como 3-0A cuando llegó?

—Así es.

—¿Recuerdas alguna especie de dispositivo montado en el extremo de popa de la bahía de carga? ¿Una cosa rectangular, sin salidas ni pantallas?

—No. Ninguno de los Ala-X tiene nada parecido.

—Bueno, uno de ellos sí. Tenía casi veinticinco centímetros de largo, tal vez seis de ancho y cuatro de espesor. Estaba pintado en el gris estándar de la Alianza.

—Te lo repito, chico, no hay nada como eso en ninguno de los Ala-X… Espera un momento.

Hubo un largo silencio, luego la voz de Cubber fue remplazada por la de Chirriador.

—Oficial de Vuelo Tainer, hay un dispositivo como ese en el fondo de la unidad principal de pilotaje del Narra. Lo noté porque no era idéntico a las unidades de pilotaje de otras lanzaderas clase Lambda. Lo vi varias veces durante los muchos, muchos viajes que hice cargando el Narra con el equipo personal de los pilotos.

—Cubber, hice reparaciones en el Narra. No hay nada como eso ahí.

—Lo sé, chico. Algo está muy mal.

Wedge comenzó a requerir que uno de los Ala-X.

Comenzó a pedir que uno de los Alas-X saliera de los asteroides y realizara una comprobación visual del extremo de popa de Narra. Pero antes de que pudiera hablar, la voz de su compañero de vuelo llegó a él:

—Espectros, aquí Espectro Dos. Capto una transmisión débil en frecuencia imperial. Está encriptada.

Wedge finalmente habló.

—Narra, aquí Líder Espectro. Entregue el paquete, luego escóndase en uno de los asteroides grandes y apague sus motores. Espectros, silencio de comunicaciones. Piggy, buena suerte.

Observó mientras el Narra flotaba a pocos metros del vehículo de inserción. La cámara de aire de la lanzadera se abrió y Piggy se impulsó fuera, algo impedido por el cinturón voluminoso que llevaba y el poste de la altura del hombre que llevaba. Se alejó de la cámara de aire con confianza y flotó sobre el vehículo de inserción, al cual se sujetó.

El impacto de la masa de Piggy envió al piloto y al Lunático flotando lejos del dañado Ala-X y de los escombros. Pero mientras Piggy abría la puerta del compartimento y empezaba a deslizarse dentro, el vehículo se detuvo repentinamente. El Lunático regresó lentamente a su posición original en relación al Ala-X.

Colgaba ahí, rígidamente inamovible en el agarre del rayo tractor de la lanzadera, mientras Piggy conectaba el generador de potencia de su cinturón a los sistemas de contramedidas electrónicas del compartimiento y luego cerró la puerta del compartimiento. Luego cerró la puerta del compartimento.

Wedge exhaló un suspiro. Ahora estaba todo en manos de Piggy.

El interior del compartimento estaba iluminado sólo por el brillo de la pantalla de datos.

Piggy tanteó el vientre de su traje de vuelo, asegurándose de que su arma y la que Grinder le había dado siguieran allí, que la tarjeta de datos que contenía el programa que debería forzar a las computadoras del Implacable a enviar un mensaje de rescate estaba aún en su bolsillo, y que el sello de su traje siguiera intacto. Luego tomó la pantalla de datos del Lunático.

—¿Estado? —dijo. El comunicador de su traje estaba a mínima potencia y sintonizado en el canal estándar de la pantalla de datos.

La respuesta de Accesorio apareció como un texto en la pantalla de datos:

.OPERACIONAL. CALCULO UNA POSIBILIDAD DE QUE NO PERMANECERÉ OPERACIONAL.

—Te sacaré vivo, Accesorio.

Las palabras MOVIMIENTO DETECTADO aparecieron. La pantalla pasó de mostrar puro texto a gráficos arriba, texto abajo, y Piggy obtuvo una rudimentaria y monocromática vista de las estrellas. Por la forma en que el campo estelar se movía, Piggy supuso que el Lunático estaba rotando lentamente, y que Accesorio estaba moviendo su cabeza hemisférica para mantener la cámara enfocada en su objetivo.

Un pequeño punto blanco se movió a través del campo estelar y lentamente empezó a crecer.

Más texto apareció:

.Detectarán que estoy operacional.

—Está bien. No considerarán que un droide astromecánico sea una amenaza. Los R2 están diseñados para reparaciones en el vacío, por lo que muchos de ustedes han sobrevivido a la expulsión de sus pilotos al espacio.

El punto creció hasta que Piggy pudo distinguir su forma. No era el Implacable, ni siquiera algo cercano a tan formidable vehículo: era una corbeta corelliana, un largo y estrecho navío con una carcasa de motor en un extremo; en el otro extremo, la proa parecía una antigua cabeza de martillo de guerra vuelta hacia los lados.

Incluso a esa distancia, y a través de la rudimentaria imagen de la pantalla de datos, Piggy podía ver una línea vertical de brillante luz en la proa, mientras se abrían sus compuertas.

Dos siluetas alargadas emergieron de la luz y rápidamente crecieron mientras se acercaban.

Se convirtieron en cazas TIE.

Ambos cazas rugieron pasando el caza de Phanan y su nube de escombros, tan cerca que Piggy imaginó que podía sentir su estela. Giraron y volvieron, entonces desaceleraron para ver de cerca el Ala-X.

—Me están registrando.

—Responde con sinceridad, pero solo con los datos que tienes en tus valores predeterminados. No sabes qué le sucedió a tu piloto, no sabes cómo llegaste aquí.

Piggy amplificó la imagen de la corbeta en su pantalla de datos, enfocándose en la bodega abierta en la proa.

—¿Cuál es nuestro rango de tiro?

—TRESCIENTOS METROS.

—¿Podemos lograrlo?

—El vehículo viene directamente a nosotros en curso inalterable. Si no cometemos errores. Podremos lograrlo.

Piggy respiró profundamente y activó los rudimentarios fijadores de blancos que Grinder había agregado a su improvisado programa de vuelo. Colocó las miras en el centro de la bodega de proa y apretó el botón de ejecución.

Sintió una leve presión en la espalda cuando uno o dos de los propulsores superiores del Lunático disparó, orientando su «proa», Accesorio, hacia la corbeta. Entonces fue como si estuviera en un turboascensor, de peso repentino cuando los propulsores a crecer. Fue impulsado repentinamente hacia arriba, hacia abajo y hacia los lados por las correcciones del propulsor y ya no pudo mantener su atención en el tablero de datos. Entonces la gravedad lo atrapó y él estaba de pie sobre su cabeza. Oyó un chillido salvaje y musical, Accesorio emitiendo un sonido de puro terror droide, y luego hubo un impacto. Algo cedió bajo el golpe. Piggy fue empujado hacia adelante, golpeándose la cabeza, y luego chocó contra su espalda. Había oído el chillido de Accesorio; debían haber ingresado a la atmósfera. Se quitó el sello de su traje de piloto y sacó uno de los blásters con la mano izquierda, luego abrió de una patada la tapa del compartimento de contrabando. Una luz brillante apareció, cegándolo.

No podía esperar a que sus ojos se adaptaran. Salió apretadamente del compartimento Estaba de espaldas sobre un suelo de metal. Era un hangar en miniatura, en su mayor parte ocupado con cuatro gigantescas soportes metálicos situados lado a lado. Los dos soportes en cada extremo sostenían cazas TIE erguidos. Piggy se encontraba casi directamente bajo el caza de estribor. Hacia adelante estaba la puerta abierta de la bodega, el campo estelar, y el planeta Xobome 6. No pudo ver el campo de contención magnética que conservaba la atmósfera de la bodega, pero si no estuviera ahí, entonces ya se habría asfixiado en el vacío.

El sonido de un disparo láser y el impacto del voltaje en el soporte metálico más cercano a él lo hicieron sacudirse. Rodó sobre su estómago, arrastrando el acortado cañón láser fuera del compartimento tras él y apuntó con su pistola.

No había nada más allá, salvo escaleras metálicas. Pero sobre ellos había un pasadizo gris, y en él hombres con mono de mecánico corriendo hacia una salida. Y dos hombres con armadura de soldado de asalto estándar, apuntando rifles a él…

Disparó a uno, golpeando el muro detrás del hombre, e intentó arrastrarse atrás desde el compartimento del contrabandista y bajo la protección ofrecida por el caza TIE más cercano. Pero mientras se arrastraba, el Lunático lo siguió. No era tan pesado como debería haber sido; vio que Accesorio ya no estaba atado, y los soportes que lo habían sujetado allí estaban doblados y rotos.

Maldijo para sí mismo, un gruñido gamorreano, al darse cuenta que el cable de energía de su generador del cinturón estaba atascado en las piezas electrónicas del compartimento.

Colocó dos dedos de la mano que sostenía el bláster en el cable y tiró para liberarlo; un disparo del segundo soldado de asalto golpeó el compartimento, abriendo un agujero del tamaño de una cabeza en su lado metálico.

Piggy se colocó de nuevo bajo la cabina del caza TIE. Una mejora marginal; ellos no podrían verlo ni él a ellos.

Sintió el cambio en la presión del aire, luego un baño de gas caliente cayó sobre él desde atrás. La metralla cruzó ruidosamente los cazas TIE y pequeños pedazos le picaron en la parte posterior de las piernas. Algo había sucedido justo afuera de la puerta de la bodega, pero no podía volverse a mirar.

Táctica. Los soldados de asalto se separarían en el pasadizo, moviéndose en cada dirección para atraparlo en fuego cruzado. Se puso de pie y apoyó el hombro contra el ala del caza TIE. El robusto caza resistió sus esfuerzos, pero algunos de los soportes que lo mantenían en su lugar se rompieron. El caza rotó, los soportes restantes actuando como un eje, y súbitamente pudo ver al soldado que estaba a la derecha. Este le disparó, pero el ala solar del caza, colocada ante Piggy como un escudo, absorbió el tiro. Piggy devolvió los disparos, vio carbón negro aparecer en el pecho del soldado de asalto, vio al soldado desplomarse hacia la pasarela, sacudiéndose. Continuó empujando contra el ala, rotando aún más lejos la nave, disparando casi ciegamente mientras lo avanzaba, hasta que el segundo soldado cayó bajo su fuego. Disparó dos veces. El soldado se estrelló contra la pared detrás de la pasarela, luego se tambaleó hacia adelante y cayó por la barandilla. Un respiro momentáneo. La tripulación de la bodega había escapado por la puerta. Luego estaba la puerta abierta de la bodega, que se abría al espacio. Estas eran las únicas salidas.

—¿Accesorio?

Un irritable, casi musical chirrido desde el lado lejano de la bodega le indicó que el R2 estaba en funcionamiento.

Táctica. Si él fuera el capitán de la nave, desactivaría la puerta interna y apagaría el campo de contención, expeliendo la atmósfera de la bahía al espacio y sofocándose, o siendo lanzado al vacío espacial. Bueno, tendría que hacer algo respecto de esa posibilidad.

Wedge vio a los dos cazas TIE rotar, intentando rastrear al Lunático, pero sólo uno logró maniobrar lo bastante rápido para librarse de un disparo. El tiro falló el conjunto ondulante de escombros. Luego, a toda velocidad, el Lunático disparó a la puerta abierta de la bahía.

Wedge descubrió que su boca estaba abierta.

—No puedo creerlo. Lo hicieron. —Activó su comunicador—. Espectros; máxima potencia y derriben a esos ojos, sólo lásers. No abandonen sus posiciones. —Sintonizó los canales enemigos—. Atención, pilotos imperiales. Habla el comandante Wedge Antilles de la Nueva República. Los tenemos en la mira. Ríndanse o serán destruidos.

Los cazas imperiales dejaron de vagar. Uno de ellos aceleró hacia la corbeta, y el otro giró hacia el caza de Phanan. Aquél ojo disparó, sus lásers verdes destrozando el caza abandonado.

Wedge hizo una mueca.

—Novatos. Espectros, abran fuego.

No todos los Espectros tenían buenos ángulos de tiro sobre los TIEs, pero sí los suficientes.

El caza que se dirigía a la corveta fue alcanzado dos fuegos cuádruples, el que había deshecho la nave de Phanan en tres partes. Ambos explotaron.

Con su pistola bláster de nuevo escondida y el cañón láser recortado colgando de su cable de alimentación, Piggy trepó a los soportes de aterrizaje de los cazas TIE. Mantuvo un fuerte agarre a esos soportes; si la atmósfera escapaba de la bodega, el no querría ser arrastrado con ella.

Vio que la puerta por donde la tripulación de la bodega había escapado comenzaba a cerrarse. En la cima de los soportes, estaba a sólo un metro del techo de la plataforma. Si recordaba el diseño de las corbetas corellianas del entrenamiento que había recibido, habría un piso para los cuartos de oficiales e invitados sobre la bodega, y el puente de la nave estaría inmediatamente encima. Si su cañón pudiese abrir hoyos en ambos cielorrasos y pudiera encontrar un medio de para seguir trepando, podría llegar al puente antes de que alguien supiera que venía.

Arrastró el cañón, lo apuntó al techo, desvió la mirada y disparó. La luz producida por el disparo fue abrumadora, deslumbrándolo incluso al reflejarse en la cabina del caza TIE debajo. El ruido fue increíble, un grito de metal y aire desplazado. Trozos de metal derretido cayeron a su alrededor y sobre él, quemando y traspasando su traje de piloto.

Ignoró el dolor. Mientras sus ojos se aclaraban, trepó a las vigas del soporte y saltó por el agujero que había hecho – Hacia el puente. Alrededor suyo, yaciendo en el piso donde habían saltado para protegerse, corriendo hacia la salida, buscando pistolas que nunca pudieron tomar, estaban los miembros de la tripulación del puente.

¿Dónde estaba el piso de los cuarteles de los oficiales? No importaba.

Piggy gritó:

—¡Alto, quédese donde está! ¡Un movimiento y disparo!

Y apuntó el cañón láser aún humeante hacia el puente, donde los muros de metal y ventanas de transpariacero eran todo lo que mantenían la atmósfera de la cámara.

Los oficiales del puente se miraron entre sí, luego a un oficial que llevaba la insignia de un teniente naval imperial. El teniente asintió malhumorado y levantó las manos.

Sólo cuando la ceniza empezó a ingresar desde el cielorraso Piggy miró hacia arriba, para ver lo que quedaba de otro oficial de la nave.

—Capitán Voort saBinring de la corbeta Llamador Nocturno de la Nueva República llamando al Escuadrón Espectro. Escuadrón Espectro, adelante.

Wedge no pudo contener una sonrisa.

—¿Capitán? Esa es una promoción repentina.

—Una promoción temporal, señor. Estoy al mando de esta nave. Pensé que una capitanía sería más apropiada.

—Oh, lo es. Permiso para abordar.

—Concedido. Y por favor: apúrese.

12

Inconveniente como lo era el clima del planeta, llevaron al Llamador Nocturno a la superficie de Xobome 6 para llevar a cabo el examen. Jesmin Ackbar permaneció en órbita estacionaria para alertarlos de la llegada de cualquier otro enemigo.

Wedge permaneció en el puente, acumulando información, mientras los Espectros se encargaban de sus deberes tan rápido como les era posible. Wedge podía verlos, formas difusas moviéndose entre los agitados Ala-X mientras las partículas de hielo arrastradas por el viento pasaban por las ventanas del puente y oscurecían su visión. Tuvo cuidado de permanecer apartado del hoyo derretido en el suelo. El objeto frito en el techo encima de ese agujero, restos que una vez había sido un hombre llamado Capitán Zurel Darillian, había caído durante el aterrizaje de la nave y caído en la bodega de caza TIE; Falynn Sandskimmer, imperturbable por su naturaleza espeluznante, estaba lidiando con ellos.

Chirriador, recién vuelto de su recorrido inicial por la nave, parecía fascinado por lo que había visto.

—Todo está tan limpio, señor. El capitán debe haber sido muy detallista con la limpieza.

Wedge le obsequió una mirada acongojada.

—Usualmente es un signo de una mente enferma… ¿Qué me dices de las modificaciones estructurales?

—Ha sido extremadamente modificada desde una corbeta estándar, Comandante. Donde el Tantive IV tenía una cubierta de cuartos de lujo bajo el puente, el Llamador Nocturno ha eliminado el puente. Sospecho que para colocar un cuarto adicional en la proa para los cuatro cazas TIE. La proa ha sido también ampliada, el blindaje del casco a los lados de la proa fueron estrechados, aparatos electrónicos que deberían estar entre los mamparos fueron colocados en algún otro lugar. El lado superior ha sido convertido en un hangar para vehículos terrestres. No hay laboratorios; ahí es donde están ubicados los cuartos de lujo.

Wedge asintió.

—Parece ser que no fue un trabajo de modificación. Así salió de los astilleros.

—Concuerdo, comandante.

Desde la consola principal de armas, Janson dijo:

—Sacrificaron uno de sus cañones turboláser gemelos de proa y en su lugar instalaron un rayo tractor.

—La mayoría de las naves de este tamaño tienen rayos tractores Janson sonrió.

—Me refiero a un rayo tractor de verdad. Algo adecuado para una fragata o un navío de guerra más grande, no simplemente un rayo para arrastrar un caza.

Grinder, inclinado sobre una de las consolas de datos del puente, llamó.

—Oh, Comandante —hizo sonar el rango como parte de una canción. Cuando se enderezó y se volvió, Wedge pudo ver los dientes del bothan descubiertos en una amplia sonrisa.

—¿Si?

—Piggy llegó al puente tan rápido, oh, esto es bonito, que no tuvieron tiempo de apagar los sistemas, purgar la memoria, activar la seguridad más básica. Tienen un sistema Imperial de HoloRed de última generación, un lujo real en una nave de este tamaño, y estaba caliente, listo para funcionar, y ni siquiera recibieron un mensaje.

Wedge parpadeó mirándolo.

—Sea cual sea la flota de la que proviene, ¿no sabe que está en problemas?

—Completamente. Extraje su perfil de misión, sus órdenes permanentes, su cronograma, todo.

—Dime.

—Pertenece a Zsinj.

—No me sorprende.

No le sorprende. Pero está temporalmente asignada al almirante Apwar Trigit. Su misión es instalar minas, minas de Empion, de un tipo con el que no estoy familiarizado.

—Pregúntale a Kell sobre ellas. Creo que los rediseñó mentalmente hoy.

—Claro. Como sea, se supone que las plante, monitorear su frecuencia de hipercomunicación en busca de alertas de que han sido activadas, para informar al almirante Trigit de los resultados cuando exploten.

—Continúa.

—También tengo su cronograma, mayormente visita sistemas planetarios no alineados y demostrando la fuerza de Zsinj, también algunos encuentros de rutina con naves de reabastecimiento. Un cronograma al que se supone que deben volver una vez acabadas las actividades mineras.

—Muéstrame.

Grinder tenía una lista en pantalla. Wedge leyó la lista de planetas.

—Viamarr 4, Xartun, Belthu, M2398, Todirium, Obinipor, Fenion. ¿Puedes señalarlos?

—Estoy un paso delante de usted.

—Eso parece una breve descripción de mi reciente historial de mando.

Wedge observó la carta estelar que Grinder desplegó. Seguía un curso a través de los planetas del Borde justo a las afueras de las zonas de control actuales de la Nueva República.

—Y Trigit no sabe que capturamos esta nave.

Grinder sacudió la cabeza, enviando ondulaciones por todo su pelo plateado.

—Señor, no puede.

Wedge silbó mientras los primeros elementos de un plan comenzaron a filtrarse en su mente.

Maldiciendo el frío, Cubber y Kell se tambalearon contra los vientos huracanados de Xobome 6 y alcanzaron la popa del Narra. Allí, como Chirriador había descrito, escondido prolijamente en uno de los huecos al lado del propulsor principal de la unidad motriz principal, había un rectángulo de las dimensiones que Kell recordaba. Este era negro para que coincida con los componentes circundantes de la unidad de pilotaje.

Ambos mecánicos se miraron.

—No pertenece aquí —dijo Cubber. Quitemos esta cosa.

—Escaneémosla antes, Cubber. ¿Recuerdas mi otra ocupación?

—Oh, sí. Esperaré por ahí. Detrás de ese peñasco.

Kell sacó el paquete de sensores que Chirriador había recogido para él, el que servía para trabajos de demolición, y esperó que resistiera en este ambiente helado. Lo movió lentamente por la superficie de la misteriosa caja y cuidadosamente observó el monitor de los sensores.

El monitor de calor mostraba intrincados componentes electrónicos en el interior, algunos de los cuales eran consistentes con el equipo de comunicación avanzado, ninguno de los cuales parecía incluir el tipo de material no diferenciado que generalmente formaba la porción explosiva de una bomba. Parecía haber algún tipo de accesorio de armadura en el otro lado que lo sujetaba a la superficie de la lanzadera. Hizo un gesto con la mano a Cubber, luego con cuidado agarró la caja y la abrió. Se resistió a él; luego, cuando aplicó más presión, salió del transbordador. Cuatro miembros mecánicos, cada uno articulado, de medio metro de largo, y que termina en manos en apretón, colgaban sin fuerzas.

—Creo que está muerto —dijo Cubber.

—¿Qué quieres apostar a que la bomba que dañó la memoria de nuestros droides le hizo lo mismo a esto?

—No apuesto. Entremos donde hace más calor y averigüémoslo de una vez.

Jesmin permanecía en su estación en órbita; Falynn y Pequeño custodiaban a más de cincuenta oficiales de la nave y tripulantes ahora apiñados en la sala de popa. El resto se reunía en la pequeña sala de conferencias que formaba parte de los alojamientos del capitán.

—Primero —dijo Wedge—. Quiero felicitar a los principales involucrados en la captura del Llamador Nocturno Piggy, Rostro, Kell; excelente trabajo.

Hubo un aplauso general y Piggy dijo:

—¿Puedo conservar la nave?

—Si es como una posesión personal, no. Si quieres permanecer al mando, la respuesta es probablemente sí.

Piggy parecía sorprendido.

—Estaba bromeando.

—Bueno, la pregunta pudo haber sido una broma en la Armada Imperial o en la Flota Corelliana, o en un montón de otros lugares, pero de hecho es una razonable en la flota de la Nueva República. Todo porque varias de nuestras tradiciones tienen sus raíces en los tiempos más piratas, en los primeros días de la Alianza. ¿Sigues interesado?

Piggy asintió en silencio. Su expresión era una mezcla de sorpresa y confusión.

—Lo primero que debería hacer es transmitir una solicitud informal de comando del Llamador nocturno al comando de la flota. Luego enviar una solicitud formal para ser transferido desde el comando de cazas al de la flota. Tendrías pocas opciones, excepto aprobar y la Armada tiene casi el cien por ciento de probabilidades de aceptarte. Después de todo, aprecian mucho a los oficiales que capturan naves para agregar a la flota.

»Entonces recibirás un curso acelerado sobre las tradiciones navales y el mando de la nave capital, junto con un ascenso a teniente naval… y una promoción temporaria inmediata a capitán. Debido a tu falta de experiencia, te darán misiones muy simples para tus primeros meses, vigilando convoyes de naves que transporten bienes no esenciales, por ejemplo. Eventualmente, en el transcurso del año, estoy seguro, advertirán tu competencia, comenzarán a darte más misiones críticas, y harán de esa última promoción una permanente.

»Permíteme decir, sin embargo, personalmente creo que sería una pena tomar un piloto de combate prometedor como tú y convertirlo en un conductor de barcazas. Pero tengo que admitir que esas son las palabras de un piloto de Ala-X irredento.

Janson dejó escapar una carcajada, que Wedge ignoró.

Wedge continuó:

—¿Qué piensas de eso, Piggy? ¿Capitanía naval en el transcurso de un año? ¿Aún te interesa?

Piggy permaneció inmóvil por un momento, entonces, lentamente, sacudió su cabeza.

—Tal vez soy un egoísta. Pero todo el mundo recuerda a Lando Calrissian y Wedge Antilles y lo que hicieron en Endor. ¿Quién recuerda el nombre del capitán o del artillero del Hogar Uno durante la misma batalla?

Wedge sonrió.

—Yo sí. Pero sé a qué te refieres. Y aprecio el hecho de que te quedes —se volvió a ver a los demás—. De acuerdo, volvamos al Llamador Nocturno y a nuestra misión presente. Cubber, ¿qué hay del combustible?

—Estamos bien. Los tanques del Llamador Nocturno estaban casi llenos y tenían equipos de recarga apropiados. Trasladé suficiente para llenar el Narra y todos los cazas, excepto el de Jesmin Ackbar.

—En cuanto acabemos aquí, la haré descender y enviaré a Myn a órbita para que puedas rellenar el caza de Jesmin también.

La voz de Jesmin llegó desde el intercomunicador en el panel.

—Gracias, señor.

—Ups. Olvidé que estabas escuchando. Grinder, ¿transferiste los datos de navegación?

El bothan asintió.

—Podemos salir de este sistema cuando quieran.

—¿Phanan? ¿Cuál es tu estado?

Ton Phanan parecía menos pálido que cuando estaba en órbita, pero no menos infeliz.

—Destruyeron mi caza.

—Hablo de tu estado físico.

—Oh. El daño en la carne fue trivial. No perdí ningún miembro u órgano esta vez, lo que ya es algo, puedo asegurarle. El daño a las prótesis aún no está reparado, creo. Mi pierna izquierda no está recibiendo el aporte neural apropiado y se arrastra un poco. Y mi mano derecha funciona bien por lo demás, pero cuando empiezo a operar una pantalla de datos hay una especie de fuga de señales y, simplemente, se vuelve loca.

Phanan agitó la mano en cuestión. Generalmente lucía como una mano normal, pero ahora temblaba continuamente. El dedo anular se sacudía rítmicamente, y la carne en el dorso de la mano arrastrándose de una manera inhumana. Phanan no parecía perturbado por el fenómeno.

—Pero con algo más de trabajo con las computadoras de la nave, Debería poder poner todo en orden.

—Cubber, Kell, ¿qué hay del objeto acoplado a la lanzadera?

Kell se encogió de hombros.

—Es difícil decirlo con su memoria destruida, pero creo que era una especie de dispositivo de comunicaciones parasitario. Era móvil y tenía un módulo de camuflaje; puede alterar su color para que coincida con el vehículo al que esté acoplado. También tenía una pequeña, muy limitada, capacidad de hipercomunicación… pero, de nuevo, con su memoria perdida, no puedo saber hacia dónde transmitía. Sospecho que iba de nave en nave y ocasionalmente transmitía su localización a su creador.

Grinder habló.

—Lo cual no es nada si sólo hay uno de ellos… pero es importante si pudieron construir cientos o miles. Podrían crear un mapa de blancos anómalos y hallar todo tipo de cosas; bases de contrabandistas, puntos de reunión en el espacio profundo.

—Y bases ocultas de la Alianza —agregó Wedge—. Jesmin, agrega eso al reporte que enviaremos al Comando. Todas las naves deben ser advertidas.

—Entendido.

Wedge revisó el siguiente punto en su lista.

—Muy bien. Hemos simulado un reporte a nombre del capitán Darillian, con todas las revisiones de seguridad, explicando que saltó a este sistema, encontró el Ala-X, asumió que el piloto se había eyectado, envió a un equipo para recuperarlo y explotó, alguna trampa sucia de parte del piloto original. Enviamos ese reporte. Esperamos que eso impida cualquier averiguación sobre el asunto del sistema Xobome. Ahora nos tomaremos algo de tiempo, rotando los deberes de guardia, pero dándoles a todos la oportunidad de descansar unas horas. Cuando nos sintamos más recobrados, nos vamos.

—Zona Calma, aquí vamos —dijo Kell.

—No, Señor. Tainer. No a Zona Calma. Primero iremos a tres sistemas deshabitados para recoger tres minas Empion que no estallaron. Luego iremos al sistema Viamarr.

Kell frunció el ceño, confundido.

—Si puedo preguntar, señor…

—¿Por qué este itinerario? Porque es el orden de asuntos para el Llamador Nocturno. Damas, caballeros, estoy actuando por propia iniciativa y enviando una solicitud para que el Alto Mando apruebe mi nuevo plan. El cual es; acabamos de unirnos como tripulantes a la flota del Señor de la Guerra Zsinj… y que acataremos sus órdenes hasta que podamos hallar un modo de atacarlo.

Kell emergió de su habitación temporal vistiendo un traje negro de piloto TIE —uno que era milagrosamente de su talla— y secándose el pelo con una toalla.

El Llamador Nocturno lucía extrañamente silencioso. Aún estaban en tierra para que la nave no temblara por el esfuerzo de sus motores, y era lo suficientemente grande para soportar los vientos de Xobome 6.

Con la mayor parte de la tripulación antigua recogida en el salón de popa bajo vigilancia, y con el Escuadrón Espectro dispersos por el resto de la nave, había pocos ruidos que escuchar.

Se dirigió hacia el puente, a lo largo del corredor principal de la nave. Cuando ya estaba en la proa, oyó voces que bajaban por la escalera a babor. Las siguió. En el corredor principal de la cubierta uno, se encontró mirando hacia la bahía principal de comunicaciones de la nave, una pequeña cámara cuyos muros eran bloques modulares sólidos de aparatos de comunicación.

Jesmin y Rostro estaban sentados ahí, y otro hombre estaba con ellos —un holograma de hecho—. El hombre, delgado, afeitado, con apariencia de halcón, llevaba un uniforme negro con la insignia de capitán imperial. Estaba sentado en un imponente asiento de mando y era muy dado a los gestos teatrales irritantes mientras hablaba.

—Se nos ha encargado, —dijo—, tejer la red que capturará a cualquier rebelde que haya sido lo bastante afortunado para sobrevivir al ataque a la Base Folor y huir. Nuestra tarea: colocar bombas Empion a lo largo de las cuatro rutas de escape más probables y esperar en el centro astrográfico de esa selección para atrapar a cualquier pobre insecto que haya caído en la trampa —se inclinó hacia adelante, los ojos resplandeciendo—. Personalmente, espero que alguno de ellos pueda efectuar reparaciones en el tiempo que nos tome llegar a ellos.

Podría hacerlo con algo de pelea.

Los Espectros estallaron de risa. Jesmin pulsó un botón de la consola principal y la imagen del capitán se congeló allí, su expresión sugería aún que sugiriendo que acaba de dejar a los espectadores confiados con esa pequeña revelación.

—¿Qué es esto? —preguntó Kell.

Rostro se inclinó hacia atrás y se estiró.

—Ese era nuestra antigua decoración del techo. Capitán Zurel Darillian. Aparentemente mantuvo los logaritmos de la nave en holograma.

—Cuánto ego —Kell sacudió su cabeza—. Eso debe requerir un almacenamiento masivo.

—¿El ego o las gráficas? —preguntó Rostro.

Jesmin volvió un ojo amonestador hacia Rostro, luego asintió a Kell.

—Oh. Así es. Pero pensé que como Rostro fue un actor, debería ver la interpretación de este hombre. Raramente he visto algo tan florido, tan lleno de auto-satisfacción, tan… repelente.

—Oh, yo sí, —dijo Rostro—. Una vez me senté en el regazo de Ysanne Isard.

Kell y Jesmin lo miraron.

—Estás bromeando —dijo Kell.

—Oh, no. No bromeo. Gana o Muere acababa de estrenarse en todo el Imperio. Interpretaba a un niño, un hijo de dos patricios de la Vieja República, solo yo sé que el Imperio es el camino a seguir y trato de escapar a la seguridad con el nuevo Emperador. Pero mi padre no lo ve de esa manera y me dispara por la espalda, y muero en los brazos del Emperador, rogándole que termine de conquistar la galaxia para que el mal de personas como mis padres pueda ser erradicado…

Jesmin estalló en carcajadas, luego colocó ambas manos sobre su boca mientras se sacudía.

Cuando recuperó el control dijo:

—Rostro, eso es horrible.

Rostro sonrió.

—Esa era la vieja maquinaria de propaganda. Así gané un viaje a Centro Imperial, quiero decir Coruscant, para conocer al verdadero Emperador. Pero había sido llamado para tratar con ciertos problemas, más tarde oí que acababa de recibir uno de los primeros reportes sobre el grado de organización real de la Alianza, y no estaba de buen humor. Así que vi a Ysanne Isard en su lugar, y me sentó en su regazo y me dijo que tan buen chico era.

Kell acabó de secarse el pelo y arrojó la toalla sobre su hombro.

—¿Cómo fue la experiencia?

—Algo así como ser acariciado por un reptil venenoso con un disfraz de humano, sólo que no tan confortante. —se encogió de hombros—. El golpe más aplastante que recibí tras unirme a la Nueva República fue descubrir que el Escuadrón Rogue había matado a Isard, lo que significaba que ya no podría hacerlo yo. Como sea, el capitán Darillian no es nada en comparación. Era sólo un sujeto insignificante que alcanzó su máximo nivel de inutilidad conduciendo una barcaza plantadora de minas para un señor de la guerra y luego tuvo que ser raspado del piso.

—Mejor que hayas terminado de prepararte, Kell. Partimos en media hora —dijo Jesmin.

—¿Cómo lo haremos? Es decir, con la mayoría de nosotros de vuelta en sus Ala-X, ¿quién volará el Llamador Nocturno, y quién se encargará de los prisioneros?

—Hemos aterrizado cuatro cazas en la parte superior de la bodega de carga, y los amarramos uno sobre otro para que cupieran —dijo Jesmin—. Y el Narra está conectado a la estación de acoplamiento de babor. El comandante Antilles estará piloteando la corbeta, él afirma que solía pilotear cargueros corellianos, y Phanan, Rostro, Grinder, Chirriador, Cubber, y yo estaremos a bordo —su voz se volvió sarcásticamente dulce—. Creo que podremos hacerlo.

—Bien… de acuerdo. Tienen mi permiso.

Kell reflexionó sobre esto.

—Dime, ya que estamos enviando mensajes al Señor de la Guerra Zsinj, ¿por qué no podemos simplemente rastrearlos a lo largo de la HoloRed y averiguar dónde está?

Jesmin habló:

Rostro preguntó lo mismo. Y sería así de simple si tuviéramos comunicaciones regulares con él del modo usual. Pero el Llamador Nocturno no usa la HoloRed para hacer reportes.

Enviaremos transmisiones de hipercomunicación a lo largo de rutas específicas.

—Lo que significa que la nave de Zsinj, o sólo satélites de repetición, podrían estar en cualquier lugar a lo largo de esos cursos… a través de cientos o miles de años luz.

Jesmin asintió…

—Por eso me dedico a las demoliciones y no a las comunicaciones. Hacer explotar cosas es mucho más simple.

Kell le dio un saludo en broma y se fue.

En el corredor que llevaba de vuelta a los cuartos temporales, Kell vio a Wes Janson yendo en su dirección. Los dos pasaron sin dirigirse la palabra, cada uno moviéndose tan cerca del lado opuesto del corredor como el decoro lo permitiese.

En sus aposentos, casi tropieza con Donos que salía de la cabina de al lado.

—Myn. ¿Cómo está Shiner?

Donos parecía descansado e inusualmente alegre.

—¿Shiner? Está bien. ¿Por qué?

—Bueno, parecías muy preocupado por él el otro día. Me preguntaba si había sufrido algún daño físico que debiese reparar.

Donos sacudió su cabeza.

—No. yo, uh, nosotros sólo… —Calló por un momento y pareció estar ordenando sus pensamientos—. Kell, los dejamos en el vacío espacial. Sólo pienso que necesitamos protegerlos.

—Cierto.

Kell trató de relacionar esa respuesta con el comportamiento de Donos de hacía unas pocas horas y no pudo.

—Bueno, me alegro de oír que está en buena forma.

Entró a su habitación escapando del peculiarmente nada informativo teniente.

Les tomó la mayor parte de dos días recuperar las tres minas Empion sin detonar y regresarlas a la bodega del Llamador Nocturno. Los pilotos de Ala-X eran rotados en sus deberes en la corbeta para que todos tuvieran un tiempo de sueño adecuado.

Kell sugirió algunos cambios a Wedge y acabó realizando una sucesión de cambios en la corbeta a medida que él y Cubber las implementaban.

Soldaron láminas de metal aproximadamente del tamaño del ala de un caza imperial entre las cápsulas de escape colocadas en los flancos de la corbeta. Colocaron dos de las cápsulas en forma de esfera en la bodega inferior y pintaron las otras del mismo color sombrío que los cazas imperiales. Entonces Wedge voló personalmente los dos cazas TIE restantes para atracarlos en las escotillas vacías de las cápsulas de escape. El resultado final fue que desde cualquier punto de escrutinio, excepto un examen cercano, los TIE parecían cápsulas de escape, y de hecho serían más rápidos y seguros de lanzar que de la bodega de proa Con los TIE fuera de la bodega de proa, Kell y Cubber desensamblaron las abrazaderas diseñadas para sujetarlos. Usaron ese metal y más de la bodega inferior para fabricar un nuevo juego de abrazaderas y rieles, tres hileras de ellos, una sobre otra, construidas en la parte posterior de la bodega.

Aquello requeriría un pilotaje delicado, pero un Ala-X podría usar sus repulsores para volver a la bodega y aceptar instrucciones de una tripulación guía en tierra para deslizarse en los carriles espaciados y acomodar sus alas. Una vez que llegaran a la parte posterior de los rieles, podrían ubicarlo allí con abrazaderas metálicas en su lugar.

Esto les daba una formación de tres por tres Ala-X, las alas de cada uno superponiéndose un poco.

Con las puertas de proa abiertas, los cazas en la columna central podrían despegar rápido y con relativa seguridad; los seis a lo largo de los lados deberían despegar con algo más de lentitud, pero los rieles de guía probablemente evitarían que ocurriesen accidentes.

Con nueve Ala-X en la bodega de proa y dos más en la bodega superior, el Llamador Nocturno podría transportar ahora once Ala-X y dos cazas TIE.

Cubber chasqueó y se frotó las manos.

—Más que digno de un escuadrón, por virtud de una ingeniería superior.

Wedge habló:

—Nada mal. No está nada mal.

Alargó la mano para agarrar la abrazadera vertical más cercana y la empujó contra ella. El aparejo de acoplamiento no se movió.

Sonrió.

El Llamador Nocturno estaba listo para la acción.

13

Los registros afirmaban que Viamarr 4 era un mundo agrícola, con una gravedad algo superior a la estándar de Coruscant; su principal exportación era un hongo subterráneo cuyos retoños y tubérculos a veces alcanzaban un diámetro de un kilómetro o más. El hongo, erróneamente llamado Raíz Negra de Viamarr por su color, era bien apreciado por su textura carnosa y balance de nutrientes.

—¿Quién tiene experiencia con cazas imperiales? —preguntó Wedge—. ¿Aunque sea en simuladores? —sostuvo en alto su propia mano.

Lo mismo hicieron Piggy, Falynn, Rostro, y Janson.

—Piggy, ¿Cómo estuvieron las cabinas del simulador para ti?

—Terribles, señor.

—Muy bien. Quiero que Wes permanezca en el Llamador Nocturno. Falynn, ponte tu traje.

Tú y yo nos acercaremos a la capital de Viamarr 4.

La sombría mujer de Tatooine le obsequió una de sus raras sonrisas.

Wedge continuó.

—Chirriador me informa que hay un simulador de vuelo de TIE en la sala de popa. No es de sorprender, dado que esta corbeta pretende ser un portanaves de bolsillo. Recomiendo que el resto de ustedes obtengan algo de experiencia allí. Puede que debamos volar cierto número de misiones en cazas TIE.

Wedge miró por encima del conjunto familiar de controles y monitores, dejó escapar un suspiro irritado y accionó dos interruptores. El caza imperial inmediatamente zumbó, indicando que estaba encendiéndose.

—Tenemos dos encendidos y en verde —dijo. Automáticamente, miró a babor y estribor, una revisión visual de sus alrededores, e hizo otra observación molesta. No había ventanas a los lados; si hubiera habido alguna, su vista solo habría sido de los pilones de las alas del luchador y las grandes alas hexagonales de la matriz solar. Los únicos puertos de visión del caza estaban delante y arriba. Mostraban el infinito campo estelar, recordándole a Wedge que estaba colgando de lo que hasta hacía unos días había sido la cámara de cápsulas de escape.

No había escudos, ni asiento eyector. Los TIE eran vehículos de ataque desechables para pilotos desechables, y Wedge nunca se preocupó de sentirse desechable.

—Lecturas de cañón láser nominal. ¿Cómo estoy transmitiendo?

Jesmin volvió.

—Señor, hasta que despegue, sus comunicaciones están llegando a través de conexiones directas. —Wedge sonrió.

—Perdón. Preguntaré de nuevo tras el lanzamiento. Gris Dos, ¿cuál es tu estado?

La voz de Falynn sonaba algo nerviosa.

—Los motores iónicos gemelos están activados y funcionando de forma óptima. Todos los sistemas de la nave están en verde. Dos cañones láser a plena potencia. Los escudos… ¡¡¡diablos!! Digo, uh, lo siento, señor.

—Está bien. Me siento igual.

—Y no pienso aterrizar esta cosa, señor. Incluso en los simuladores. Nunca aterricé rectamente en una estación de acoplamiento.

—lo harás bien. Sólo recuerda maniobrar el timón hacia mínima capacidad de respuesta. Eso te hará sentir que te arrastras centímetro a centímetro, pero no chocarás con nada al aterrizar. Mira lo que hago.

Ahora Wedge debía poner acción a sus palabras.

Now, he had to match action to words. Giró el timón tan abajo como pudo, luego cortó la conexión con el Llamador Nocturno y activó los motores iónicos.

Salió de la corbeta. Cuando el telémetro indicó que estaba a cincuenta metros de la nave, giró sobre sí, mirando hacia atrás en el vientre del Llamador Nocturno. En el lado alejado, el TIE de Falynn estaba también en un descenso lento y suave en relación a la quilla de la corbeta.

—Bien, —dijo Wedge—. ¿Lista para volar?

—Lista, señor.

—Vuelo Gris fuera.

Tiró el timón hacia atrás y giró su botón de ajustes, llevando más energía a los motores. El caza planeó suavemente hacia adelante; se inclinó en dirección al distante planeta Viamarr 4. Estaba complacido de ver a Falynn siguiéndolo con adecuada habilidad; aparentemente su tiempo en el simulador había sido puesto en buen uso.

Poco después se zambulleron en la atmósfera de Viamarr 4 y se dirigieron hacia Velery, la capital planetaria, una comunidad de cien mil habitantes en el continente más extenso del hemisferio sur. La tierra que rodeaba la capital estaba en gran parte arbolada, con numerosas comunidades pequeñas de edificios de madera.

Finalmente alguien fue alertado de su presencia:

—Nave aproximándose, aquí Estación Velery. Por favor, identifíquese. ¿Me copia?

Wedge sintonizó su comunicador para enviar una transmisión clara.

—Estación Velery, aquí Vuelo Gris escoltando al yate privado Llamador Nocturno.

—Ah, sí. —La voz se tornó notablemente más agitada—. Vuelo Gris, por favor aproxímense a dos-cinco-cinco y aterrice aquí en Estación Velery.

—No podemos, lo siento. No según nuestros parámetros de misión.

La misión asignada a los TIE del Llamador Nocturno era simple: acercarse a la ciudad de Velery un par de veces, espiar el tráfico aéreo, ignorar los intentos del gobierno local de imponer su autoridad, y regresar a la corbeta. Simple. Los colonos agrarios del planeta no tenían defensas significantes, nada que hiciera preocupar a los cazas TIE.

—Uh… ¿Puedo preguntar cuáles son esos parámetros?

—Quédese donde está y los verá en un minuto.

Wedge pudo ver la interrupción en el bosque allá adelante que marcaba la presencia de Velery.

El tablero de sensores emitió una señal estridente que Wedge reconoció. Sintonizó la frecuencia del Llamador Nocturno:

—Sígueme, Gris Dos. Alguien trata de fijarnos para disparar.

Tiró hacia atrás timón y se dirigió hacia el cielo.

Mientras ascendía y giraba hacia atrás, pudo ver a sus perseguidores a través de la portilla encima de la cabina. Eran dos cazas achaparrados cuyas narices eran similares a las de los Ala-X, excepto por la cabina en forma de burbuja.

—Cazacabezas —dijo.

Evidentemente Viamarr había adquirido algunos cazas de defensa mientras Zsinj no estaba mirando.

—Son cazas Mark Uno —dijo Falynn. ¿Ve las alas de geometría variable? Son bastante viejas.

—Tal vez, pero son tan buenos como cazas TIE en la atmósfera y sus lásers pueden causarte tener un mal, mal día. —Wedge vio los Cazacabezas ascender en un intento de permanecer en las colas de los TIE.

Luego activaron el comunicador:

—Vuelo Gris, aquí Ala Negra Uno. Deben seguir las instrucciones de la Estación Velery. Ahora. —La voz era masculina, joven, tosca.

Wedge sacudió la cabeza. Granjeros en Cazacabezas intentando apuntar sus cañones láser hacia él.

—Oh, no podemos permitir eso.

Giró en bucle y se zambulló, presionando las capacidades atmosféricas del TIE hasta sus límites en un esfuerzo de colocarse en posición de tiro detrás del Cazacabezas. La resistencia atmosférica en los paneles solares le hizo torcerse a babor, pero mantuvo el caza alineado, con experiencia y fuerza bruta.

Tuvo un momento de preocupación preguntándose si Falynn podría seguirle el ritmo, intentó ubicarla visualmente y no pudo, entonces vio su señal en el monitor. Ella había perdido terreno ante él, pero estaba en control. A pocos metros por encima de las copas de los árboles, ascendió en línea recta y comenzó otra escalada, esta vez con el Cazacabezas a babor y a la vista Activó el equipo de puntería del caza TIE e inmediatamente tuvo la silueta agitada del Cazacabezas en la mira.

—Ala Negra Uno, si ahora estuviera de un ánimo irritado, uno de ustedes ya estaría muerto.

—Eso dice. Estas naves pueden recibir mucho más daño que esas cajas de cartón en que están volando.

El Cazacabezas en su mira se sacudió a la izquierda, luego giró sobre su ala de estribor y comenzó un giro cerrado en esa dirección.

—Y harán exactamente eso si no deja de molestarme.

Wedge permaneció en la cola del Cazacabezas, anticipando la inclinación lateral y las vueltas del caza, acercándose al vehículo más viejo hasta que estuvo a escasos cincuenta metros por detrás.

Sonrió hacia el tablero de sensores. Falynn no estaba hablando, pero seguía detrás del otro Cazacabezas, imitando sus maniobras. Finalmente su voz llegó a través del canal del Llamador Nocturno:

—Señor, esto no será difícil, pero realmente no quiero destruir estos vehículos de arado.

—Mantengan sus armas sobre ellos y sobrepásenlos. Gris Dos. Tal vez se abran en racimo.

El objetivo de Wedge giró a la izquierda y súbitamente perdió altitud, cayendo directamente hacia los árboles. Wedge lo siguió.

Parpadeó de asombro cuando el Cazacabezas se estrelló contra la capa superior de ramas.

¿Seguir o dispersarse? Aquel piloto era joven y arrogante, pero no parecía un suicida.

Wedge continuó.

Sintió que sus paneles solares.

Sintió que sus paneles solares se rasgaban a través de ramas, luego, de repente, estaba debajo del nivel de las copas de los árboles. Su objetivo apuntaba a estribor, siguiendo el curso de un río bajo. Wedge se metió justo detrás de él.

—Alas Negras. ¿Están listos para romper formación y volver a casa?

—Gris Uno.

—Gris Uno, estás a un segundo de que gire y le dé el trabajo dental de seis cañones láser.

La voz de la Estación Velery irrumpió nuevamente.

—Vuelo Ala Negra; rompan formación y regresen a su estación. Es una orden.

—Señor…

La voz de Ala Negra Uno sonaba malhumorada, frustrada.

—la orden viene directo del gobernador. ¿O quiere que las licencias de sus pilotos sean transferidas a operaciones de remolque?

—No, señor.

Sin más burlas para los pilotos de TIE, Ala Negra Uno redujo la velocidad, luego penetró a través del dosel ligero de las ramas de los árboles. En la pantalla del sensor, Ala negra Dos también se dirigía hacia las coordenadas de la estación Velery.

—Buen vuelo, Gris Dos. Ahora revisemos sus edificios administrativos.

—Suena divertido, Gris Uno.

Jesmin se inclinó hacia atrás en la estación de comunicación.

—Teniente, estamos recibiendo una comunicación desde la Casa Velery. Ese es su edificio capital. Preguntan por una codificación específica que está en nuestra computadora.

Obviamente han entablado comunicación antes.

Janson, reclinándose en el asiento del capitán, parecía confundido.

—No hay previsión en el perfil de misión para esto. No se suponía que debieran comunicarse. Se suponía que sellaran las escotillas y resistir al vuelo de los TIE.

Jesmin se encogió de hombros.

—Lo sé.

—Bien, toma la llamada. Diles que el capitán está tomando un baño o algo.

—Señor, el Llamador Nocturno seguía protocolos imperiales bajo el mando del capitán Darillian.

—¿Lo que significa?

—Lo que significa que no tendrían a un oficial de comunicaciones mon calamari.

Janson soltó un siseo irritado.

—Bueno, no puedo tomar la llamada. Mi cara es bastante conocida.

Ambos miraron a Rostro, sentado frente a la consola de navegación. S estiró.

—Uh, incluso con mi cicatriz, podrían reconocerme. Algunos de los espectros lo hicieron.

Janson no se molestó en ocultar su frustración.

—Rostro, eres un actor. Haz algo.

Rostro se quedó inmóvil, miró frenéticamente alrededor del puente. No había mucho a mano: artículos abandonados por la tripulación del puente detrás de las consolas, además del juego de herramientas de Cubber, allí donde el mecánico había estado cortando los bordes afilados del hueco en el suelo, antes de colocar una lámina metálica.

Corrió hacia la caja de herramientas, sacó las gafas de soldar. Luego un cilindro de pintura naranja usada para marcar los puntos en el exterior de la nave donde se requirieran reparaciones. Roció el interior de las gafas hasta volverlas opacas.

Contenedores de grasa, hidrollaves, cables, sensores, tuberías…

Tomó un tubo la mitad de largo que su antebrazo, insertó una punta en su nariz, la otra en su oreja derecha. Luego se puso las gafas sobre su frente, y buscó uno de los sombreros de la tripulación del puente.

—Deme ese asiento.

Janson lo desalojó. Rostro se sentó, colocó las gafas sobre sus ojos, y se bajó el sombrero hasta las cejas.

—¿Cómo me veo?

No podía ver sus caras, pero Jesmin respondió con una explosión de risas. Apenas pudo oír la réplica de Janson:

—Es desagradable.

—Pero no reconocerán mis rasgos. De acuerdo, pónganlo en pantalla Se volvió hacia la pantalla visora principal del puente.

Vagamente podía ver el cambio en la intensidad de la luz de la sala. Luego oyó una voz.

—Capitán Da… —Oh, cielos.

Rostro respiró hondo y bajó la voz al rango de bajo, donde podía vibrar rocas y escritorios.

—El capitán Darillian está tomando un baño. Soy el teniente Narol. ¿Quién es usted? ¿Qué es lo que quiere? —inyectó tanto aburrimiento como desdén a su voz.

—Um, Soy el Gobernador Watesk. Me gustaría enormemente hablar con el capitán Darillian —la voz del hombre era una súplica.

Rostro inclinó la cabeza hacia abajo para poder mirar entre la parte superior de sus gafas y la inferior de su sombrero de oficial. La cara en la pantalla era la de un hombre de barba gris, vestido con una rústica túnica marrón pero con paneles de madera cara detrás.

—¿El Básico es su primera lengua? ¿No entiende que el capitán está tomando un baño?

—Podría ponerlo en el altavoz solamente.

—Está dictando sus memorias y no quiere ser molestado.

—¿En el baño?

—¡Por supuesto que en el baño! —el tono de Rostro fue una explosión de ira—. ¿Dónde más? ¡El capitán es un hombre muy ocupado! ¡No es un gobernador colonial sedentario con suficiente tiempo para rascarse la nariz con una mano y quitar la crema de las hojas de impuestos con la otra! Si tiene algo que decir, puede decírmelo a mí. O tal vez saltemos a nuestro próximo destino y le dé al capitán un reporte de su mala educación. Y la mala educación de sus pilotos, quienes por alguna razón decidieron jugar con los nuestros.

—¡No! Teniente, por favor perdóneme —el gobernador se veía apropiadamente arrepentido—. Nuestra fuerza aérea es bastante nueva, los pilotos son poco experimentados. Actuaron por propia iniciativa. Serán castigados. Pero no es por eso que estoy llamando.

Rostro se las arregló para lucir aburrido con su postura y la posición de su boca.

—Continúe.

—Llamo por el acuerdo. Estoy listo para que Viamarr se convierta en signatario. Un orgulloso signatario.

Rostro miró a Jesmin. Sus dedos volaron sobre su consola de comunicaciones. Luego empezó a hacer una desenfrenada pantomima que le indicaba claramente a Rostro que no había nada acerca de eso en los registros de la nave.

—Ha pasado tiempo —dijo Rostro tranquilamente—. ¿Qué le hace pensar que la oferta original sigue en pie?

La pregunta sorprendió al gobernador Watesk con la guardia baja. El hombre debió tomar un par de profundas inspiraciones antes de responder. Antes de que pudiera replicar, los paneles del muro tras él vibraron y Rostro pudo oír claramente el sonido de un caza imperial acercándose a la posición del gobernador. El gobernador rastreó el movimiento del caza con la vista, luego volvió su atención a Rostro.

—Señor, el Señor de la Guerra dijo que tendría hasta su siguiente visita para decidir.

Rostro le obsequió una sonrisa fría.

—¿Y qué dijo el señor de la guerra después de la última vez que habló con usted?

El gobernador se veía afligido.

—No lo sé, señor. No podría saberlo.

—Correcto. Bien, dígame que cree que el Señor de la Guerra ofreció y le diré qué parte de eso sigue en pie.

Janson sonrió ampliamente y le dio a rostro un pulgar de aprobación.

—Oh, sí —el gobernador bajó la mirada, aparentemente mirando una pantalla de datos o algunos documentos que la pantalla no mostraba—. Proveeremos a su ejército con suministros equivalentes a un décimo de nuestras exportaciones.

—¿Y…?

—Y ustedes… nos darían una locación desde donde poder transmitir demandas de ayuda en caso de ataque o invasión. Ustedes nos protegerían.

—¿Y…?

—Y nosotros, desde luego, les proveeríamos información sobre cualquier relación con la Nueva República, el Imperio, otros señores de la guerra.

—Por supuesto. ¿Entonces?

El labio del gobernador tembló.

—Eso fue todo.

Rostro lo miró fijamente. Había algo en el comportamiento del gobernador, algo que decía que el servilismo estaba en su naturaleza, pero que en ese momento preciso lo estaba simulando. Eso sugería que escondía algo.

Rostro se volvió.

—Ingeniera Ack —tosió—, Ackran, informe a Vuelo Gris que deberían destruir algunas cosas antes de regresar con nosotros. Nos iremos del sistema tan pronto regresen.

—¡No, espere! —La frenética desesperación en la voz del gobernador parecía real—. Señor, debe entender que el señor de la guerra me advirtió que no hablara sobre la última parte con nadie excepto él.

—Bueno, después de que me haya convencido, apoyaré su afirmación ante el señor de la guerra de que usted no me dijo nada. Ahora, prosiga.

—La tierra está lista.

—Ah, bien.

Rostro aguardó.

El gobernador parecía más confundido.

—Eso fue todo.

—No. ¿La tierra cumple con las especificaciones del señor de la guerra? ¿Localización, extensión, documentación?

—Por supuesto.

Rostro golpeó su brazo en el apoyabrazos.

—¡Claro que no! ¡No hasta que vea que cumple los requerimientos! No veo el archivo en mi pantalla de datos, gobernador. ¿Dónde están esas especificaciones?

—Pero…

—Pero nada. A menos que me transmita esa información, no tengo forma de saber si le ha dado usted la locación exacta que quería. Y usted probablemente haya reducido las dimensiones de la propiedad para ahorrarse unos créditos para usted.

—¡No, señor! —la voz del gobernador estaba a la más mínima intensidad, el grito de un nuevo recluta aprendiendo a temer a los suboficiales—. ¡Estoy transmitiendo la información, señor!

Rostro miró a Jesmin, esperó a que asintiera para indicar que había recibido el archivo.

—Teniente, ¿Estos datos coinciden con lo que se supone deberíamos estar recibiendo?

Ella se encogió de hombros, sin saber cómo responder. Por el rabillo del ojo, Rostro vio a Janson asintiendo. Jesmin dijo:

—Coinciden, señor.

—Bien.

Rostro se volvió hacia el gobernador. Hizo que su voz sonara agradable, tranquilizante.

—Watesk, lo felicito. Es usted inusualmente cooperativo y está preparado para ser gobernador planetario.

—¿Lo estoy? —El hombre se relajó aliviado y usó su manga para secar el sudor que le cubría la frente.

—Así es. Y el señor de la guerra estará complacido. Le enviaremos la información de su aceptación, y él se encargará de que se entregue un documento formal que todos puedan firmar. ¿Será eso satisfactorio?

—Oh, sí, teniente.

—Bien. Estoy ansioso por probar algunos de sus hongos. Narol fuera.

Jesmin cortó la señal.

Rostro se desplomó en el asiento y se quitó el sombrero y las gafas.

—Odio la improvisación.

Se reunieron en la sala de conferencias de la nave.

—¿Qué diablos está haciendo Zsinj? —preguntó Wedge—. Comprendo un comercio de suministros para protección. ¿Pero las transacciones de tierras?

—Hay más —dijo Jesmin—. Los registros que nos enviaron establecen que la tierra fue transferida a una persona llamada Cortle Steeze. Debo asumir que es un alias de Zsinj, pero de todos modos deberíamos buscar ese nombre. Sea quien sea Steeze, él tiene su elección de cómo la tierra debe ser subdividida y zonificada.

—¿Cuánto de eso hay ahí?

—Una isla de buen tamaño. Cincuenta klicks de largo por casi treinta de ancho.

—Interesante —Wedge miró a Rostro—. Buen trabajo. Por cierto, aún tienes algo de esa pintura en la cara.

Alrededor de las líneas y manchas de pintura, la parte sin cicatrices de la piel de Rostro estaba roja por el frotamiento. Sostuvo un dejo de queja.

—Esto.

—Lo sé.

—La voz de Rostro no se escuchará.

Cubber bufó.

—Se supone que no debe. Se supone que marca los sitios de trabajo. Muy reflectante, y se muestra muy bien bajo ultravioleta. Necesitas el solvente para quitártelo.

—¿Solvente? ¿Tienes un poco?

Había malicia en la sonrisa de Cubber.

—Lo siento. Usé lo último que quedaba para limpiar mis gafas.

14

Cuando saltaron al sistema de la Zona Calma, dos naves estaban en órbita estacionaria esperándolos. El transporte Borleias y el crucero mon calamari MC 80 Hogar Uno. Wedge que piloteaba el Llamador Nocturno, silbó al ver las suaves, casi orgánicas líneas del crucero.

—La nave comando del almirante Ackbar. Quizás nuestras recientes comunicaciones afectaron algún nervio.

Ton Phanan, en su estación de sensores, resopló:

—Esperemos que podamos librarnos de un montón de prisioneros aburridos y llorones y cargar algo de comida decente para reemplazar esa porquería con que llenan sus cocinas.

—Comunicación desde Hogar Uno —dijo Jesmin—. Una demanda del almirante para abordar.

Está enviando una lanzadera.

—Recibido, con autorización y saludos, desde luego. Estación de atraque de estribor, por favor.

El recorrido de Wedge por el Llamador Nocturno empezó y terminó en el puente. El almirante Ackbar miró por las ventanas su propia lanzadera en la distancia y dijo:

—¿Me equivoco o sus métodos se vuelven cada vez menos ortodoxos?

Wedge sonrió.

—Creo que se equivoca. Podría parecer así ya que los nuevos métodos no ortodoxos se están acumulando sobre los viejos.

La barbilla de Ackbar se sacudió con diversión.

—Sí. Bueno, vengo con noticias además de las felicitaciones.

De un bolsillo sacó una pantalla de datos. Wedge sacó el suyo en caso de que Ackbar decidiera transmitir archivos.

—Primero —dijo Ackbar— basado en el desempeño ejemplar de este escuadrón de entrenamiento en Folor, Xobome, y Viamarr, tengo el placer de declararlos plenamente comisionados y operacionales.

Wedge se balanceó sobre sus Talones.

—Estoy… encantado de oír eso. Gracias.

—¿También está preocupado de que sea algo prematuro?

—No, señor. Los Espectros son algo toscos, pero se desempeñan como una unidad que ha completado su entrenamiento. Es que había olvidado que no estábamos oficialmente en operaciones.

—Ah. Qué anticipado de su parte, General Antilles.

—Qué anticipado de su parte. Aún soy el Comandante Antilles, señor.

—Por supuesto. Segundo: estamos en proceso de alertar a las fuerzas armadas acerca de los pequeños droides parasitarios que describió. Ya recibimos reportes de aparatos rectangulares con componentes fundidos a bordo de algunas naves; parece que los dispositivos tienen un mecanismo de autodestrucción que funde sus partes internas cuando son removidos por la fuerza de sus vehículos anfitriones. Pero con el examen del que ustedes capturaron, y el dispositivo mismo, si es que sigue intacto…

—Haré que Grinder se lo entregue, señor. Y una o más de las bombas Empion.

—Con una muestra para examinar, deberíamos poder capturar más de esos parásitos «vivos»

y empezar a liberar otros con datos falsos. Usarlos como herramientas contra Zsinj en lugar de sólo sufrir sus efectos. Y con las bombas Empion, podríamos equipar a nuestras naves con escudos contra las frecuencias precisas que emiten, para así reducir daños.

—Tercero, les hemos traído algún equipo de reemplazo y suministros, incluyendo equipo, adecuado para los comandos, de las Fuerzas Especiales y de Inteligencia.

—me alegra oírlo. ¿Tenemos un caza X de reemplazo, señor?

—No, aún no. Nada de sobra. Pero ustedes están en la cima de la lista para reemplazos. El Borleias les entregará uno de los simuladores de Ala —X y copias de seguridad para la memoria de todos sus astromecánicos. También tenemos comida, combustible, repuestos para Alas-X, y una tripulación de vuelo y mantenimiento para esta corbeta, así podrá desocupar a sus pilotos. Dígale a su oficial de suministros que transmita las solicitudes para más artículos.

Wedge asintió.

—Sé que hemos necesitado algunas herramientas de trabajo en el vacío. Haré que Chirriador se ocupe de eso.

—¿No hablará de Chirriador la unidad 3PO? ¿Del Vuelo de los Droides Fugitivos?

Wedge asintió.

Ackbar se encogió de hombros, luego volvió a su lista y continuó.

—Cuarto, su plan para retener al Llamador Nocturno y continuar con sus órdenes, que no ha sido aprobadas ni desaprobadas. Debo saber, ¿para qué fin espera que sirva?

—Después de pensarlo más, señor, mi plan es hacer que el Llamador Nocturno realice sus deberes asignados, pero en esos sistemas obviamente aliados con Zsinj. El Escuadrón Espectro realizará ataques relámpagos contra sus colaboradores. Eventualmente Zsinj o Trigit deberían hacerse a la idea de que alguien está siguiendo al Llamador Nocturno espero que podamos persuadir a Zsinj de ese modo que nos tiende una trampa y atraparlo nosotros a él.

—Qué apropiadamente confuso —consideró Ackbar— Por ahora, considere su plan aprobado.

¿Pero por cuánto tiempo cree que pueda mantener este engaño?

—Un tiempo, señor. El hecho de que el señor de la guerra Zsinj obviamente tenía algunas instrucciones especiales sin registrar para el capitán Darillian es un problema; puede hacernos tropezar. Pero vamos a intentar compensarlo con uno o dos trucos propios. Por ejemplo… Oficial de Vuelo Ackbar, ¿está lista la demostración?

—A la espera, señor.

»Oriéntela hacia nosotros en lugar de la silla del capitán e inicie.

Jesmin realizó una serie de manipulaciones de controles. Luego, el aire zumbó cuando apareció un holograma ante el almirante Ackbar y Wedge.

El holograma mostraba a un hombre en un asiento de control, su uniforme negro y pulcramente limpio, sus modales enérgicos y arrogantes. Miró sobresaltado y dijo.

—¿Quién rayos es usted?

Ackbar miró a Wedge, quien no dio muestras de seguirle la corriente.

—Soy el Almirante Ackbar de la Nueva República. Identifíquese.

—Soy el Capitán Darillian, propietario del yate privado Llamador Nocturno. Demando saber por qué se me ha interrumpido —el capitán miró al oficial mon calamari; su ira era tan palpable que si los hologramas hubieran sido capaces de proyectar energía Ackbar hubiera sido achicharrado a muerte por lásers.

Ackbar se volvió al comandante.

—Creí que había dicho que estaba muerto.

Antes de que Wedge pudiera hablar, el capitán Darillian gritó una interrupción:

—¡Muerto! ¡Le mostraré a un muerto! Alférez Antilles, mate a este intruso.

Wedge lanzó una carcajada.

—¿Ahora soy el alférez Antilles? He saltado todos los rangos hoy. Eso será suficiente, Rostro.

El capitán Darillian sonrió. Extendió la mano hacia la derecha más de lo que el sensor sobre él podía seguir y su mano desapareció. Debió haber manipulado algo, porque su imagen tembló… y se convirtió en la de Garik Loran.

—Yub, yub, comandante. —luego desapareció.

Ackbar dirigió ambos ojos hacia Wedge.

—Una superposición holográfica de alguna clase.

Wedge asintió.

—Así es. El capitán Darillian era tan ególatra que mantenía su diario personal y el de su nave en hologramas. Eso le dio a Grinder Thri’ag una gran muestra que pudo codificar. Compiló un modelo computarizado del cuerpo de Darillian de la cintura hacia arriba, y su voz en una superposición, las cuales pudimos proyectar sobre Rostro. Tenemos una casi instantánea traducción de vista y sonido. En tanto no tengamos que permitir que alguien se encuentre con Darillian en persona, y en tanto Rostro pueda engañar al enemigo en situaciones en que sepa más que nosotros, podremos seguir evitándolos.

—Ya veo. Muy alentador —Ackbar consultó de nuevo su pantalla de datos— Quinto… ¿Podría liberar a la oficial de vuelo Ackbar de su deber por unos minutos, para que mi sobrina y yo podamos hablar?

—Considérelo hecho, señor.

No había muchos sitios a donde ir en el estrecho Llamador Nocturno. Jesmin llevó a su tío primero a la sala de proa y fue lo bastante afortunada de encontrarla desocupada.

—Entenderás mi sorpresa, —dijo el almirante—. Cuando oí que el comandante Antilles estaba reuniendo un escuadrón de pilotos que eran inadaptados crónicos… y poco después vi tu nombre en la lista de pilotos asignados a ese escuadrón. No me desagrada verte sirviendo con él… pero no lo entiendo. Tus registros son intachables, ejemplares.

Jesmin agitó la barbilla, divertida.

—Mi registro muestra que soy un completo fracaso, tío.

—No.

—Trata de entenderlo. Fui la primera de mi clase en la graduación. Luego, cualquiera fuese la unidad a la que se me asignara, o el tipo de caza o campo de batalla, acabé volando en misiones rutinarias de exploración… o tareas de escritorio.

—¿Con tus marcas?

—Con mi nombre, tío. Mis comandantes temían ponerme en la línea de fuego, por temor a que me mataran… y que los culparas.

El almirante giró sus ojos en diferentes direcciones.

—Eso es absurdo. El hijo del general Cracken, Pash, ha estado en peligro desde que se unió a la milicia. Incluso voló con el Escuadrón Rogue, difícilmente el lugar más seguro en nuestras fuerzas armadas.

—Tal vez aún haya alguna sobreprotección al estilo imperial hacia las mujeres, o rechazo por nosotras, también en el trabajo, tío. Pero absurdo o no, fue un desperdicio de entrenamiento. No estaba haciendo nada. No puedo decirte qué feliz fui cuando el comandante me Antilles aceptó en el nuevo escuadrón… y qué tanto más feliz fue cuando me colocaron en la línea de fuego por primera vez. Finalmente, soy una piloto en lugar de un desperdicio de volumen —sostuvo la mirada—. Si muero en esta unidad, espero que no se lo reproches al comandante Antilles.

—¿Estás feliz aquí?

—Lo estoy.

—Entonces no le reprocharé nada. Pero si haces todo lo que él dice y aprendes lo que sea que quiera enseñarte, es posible que nunca me des una razón para tal pesar.

—Lo intentaré, tío.

Luego de que el último de los prisioneros hubo sido transferido al hogar Uno, la siguiente lanzadera trajo a la nueva tripulación del Llamador Nocturno. Wedge fue presentado a un hombre pequeño y pulcro de cara curtida. El capitán Choday Hrakness de Agamar, el nuevo capitán de la nave, y a una elegante mujer de Coruscant, alta y de pelo marrón, teniente Atril Tabanne, su segunda al mando, así como también a un buen número de técnicos y mecánicos.

Todos juntos observaron al Borleias y al Hogar Uno saltar fuera del sistema, luego se prepararon para reorganizar al Llamador Nocturno.

La tripulación de mecánicos, bajo la dirección de Cubber, reforzaron los soportes de los Ala-X en la bodega de proa, haciéndolos más estables y durables.

Oficiales y tripulación fueron asignados a habitaciones permanentes. Como muchos de los anteriores tripulantes del Llamador Nocturno habían sido soldados de asalto, y no habían sido reemplazados por tropas de tierra de la Nueva República, su partida dejaba a la nave comparativamente vacía.

Cada piloto recibió su propio pequeño camarote, y Wedge, como oficial al mando de un grupo provisional que ahora incluía la corbeta, al Escuadrón Espectro, y al Escuadrón Rogue, fue obligado a aceptar la enorme, colorida, y sobredecorada cabina del capitán.

Inmediatamente sacó de la bodega las cortinas de terciopelo y el antiguo amueblado recolectado de toda la galaxia, y convirtió la cámara privada de audiencias del capitán en una segunda sala de conferencias.

Mientras tanto, los pilotos se adaptaban a una nueva rutina.

Para Kell, era menos que agradable. El Llamador Nocturno era un ambiente mucho más pequeño que Base Folor, y en consecuencia no podía evitar encontrarse con Wes Janson varias veces al día. La mayoría eran simplemente incidentes de encontrarse el uno con el otro en el pasillo, pero incluso esos breves e inocuos encuentros le provocaban un miedo frío en su estómago y parálisis a todos los músculos de su espalda.

Luego de uno de esos encuentros, Pequeño le dijo:

—Crees que quiere hacerte daño.

—Creo que está esperando que cometa un error. No sé si sólo quiere echar mi carrera a la basura o literalmente vaporizarme en combate.

—Creo que te equivocas —dijo Pequeño—. Creo que tu mente mala está imaginando cosas.

—Creo que todas tus mentes deberían salir y jugar en un campo minado alguna vez, así sólo una o dos volverán.

Pequeño respondió con una risa estridente. Kell sacudió su cabeza; jamás podría decir qué era lo que su compañero encontraba tan gracioso.

Pequeño, también, estaba poniendo nuevas habilidades a prueba. Debido a la multiplicidad de sus mentes se le encargó leer el correo que la anterior tripulación de la nave había recibido y redactar respuestas para aquellos que habían respondido de forma activa —un número pequeño, afortunadamente—. Presentó sus esfuerzos a Rostro para las entradas de un humano y para un actor específicamente. Luego los transmitió. Le dijo a Kell que la tarea era extraña y a veces tediosa, pero era de gran ayuda enseñándole a pasar de una mente a otra más rápido y con menos esfuerzo.

Mientras tanto, los dos simuladores de la nave estaban casi continuamente ocupados. El simulador de Ala-X se convirtió casi en la propiedad personal de Tyria, quien volaba sus misiones obsesivamente, tratando de superar los puntajes del resto del Escuadrón espectro.

Por su parte, Falynn Sandskimmer monopolizaba el simulador de cazas TIE, una táctica, según ella admitía, que esperaba que la hiciera la opción por defecto para un compañero de ala cuando Wedge volara en misiones para cazas TIE. Tyria prevaleció sobre Grinder en programar simulaciones de lanzamiento y aterrizaje en la dificultosa bodega de proa del Llamador Nocturno.

En medio del desastre de la nave, Kell y Phanan se sentaron a cada lado de Tyria.

Atentamente estudiando su pantalla de datos. Ella tardó en notar su llegada.

—Ah. Hola.

—Somos el comité para hacerte relajar de vez en cuando —dijo Kell.

Phanan asintió.

—De acuerdo a nuestro cronograma de misión, han pasado treinta y seis horas estándar desde la última vez que disfrutaste algún aspecto de tu vida, y veintitrés desde la última que esbozaste una sonrisa.

Ella logró esbozar una ahora. Una muy leve.

Grinder, sentado frente a ella, dijo.

—Pensarías que estaba enfrentando la prueba final de pilotaje. Relájate, Tyria. Lo lograste.

—No sabes nada de eso —dijo ella—. Además, sigo siendo la piloto de menor puntaje en esta unidad.

—No en derribos —dijo Kell—. Por el modo en que Base Folor cayó, Pequeño y yo aún tenemos cero derribos. Tú lograste uno allí.

Ella rechazó su objeción.

—Ustedes sacrificaron los derribos y elaboraron una táctica que probablemente salvó al Borleias. Es un punto brillante en sus registros, no una mancha.

—Bueno, —dijo Grinder—. hay formas de elevar tu puntaje. Técnicas mucho más efectivas que volar en simuladores varias horas todos los días hasta que tus huesos se acalambren y tu mente se ralentice por falta de comida.

Ella lo miró dubitativamente.

—¿Como cuáles?

—Bueno… —Grinder miró a su alrededor conspiranoicamente—. No debería hacer esto, porque si mejoras tu puntaje, eso me dejaría en lo más bajo de este escuadrón. Pero eso no me preocupa particularmente. Podría ingresar a los registros de tu simulador y subirlos unos puntos. Sacarte de la zona de peligro. Como forma de compensación, no pediría demasiado. —Tyria se acercó a él por encima de la mesa, arrojándolo de su silla, y aterrizó sobre él. Lo golpeó en la cara tres veces, por encima de sus gritos de dolor y sorpresa, antes de que Kell y Phanan pudieran sacudirse la conmoción. Se apresuraron alrededor de los extremos de la mesa, convergiendo sobre ella, y la tomaron de los brazos antes de que pudiera continuar convirtiendo la cara de Grinder en un desastre sangriento. Los otros comensales, una mesa llena de mecánicos y técnicos de Cubber, miraban sorprendidos; algunos estaban haciendo apuestas justo cuando Kell y Phanan tiraban de Tyria para ponerla en posición vertical. Su cara estaba roja, su expresión no era sólo de furia, sino también llena de odio mientras miraba al bothan.

—Maldito —dijo—. ¿Cómo te atreves?

—¿Estás buscándome? —Grinder se puso de pie, sus fosas nasales derramando sangre—. Una pelea justa, no una emboscada. Llévenla a la sala, muchachos…

—¡Atención!

Todos se levantaron, mecánicos incluidos. Wedge y Janson estaban de pie en la entrada.

Ambos pilotos se veían sombríos cuando entraron.

—Expliquen esto —dijo Wedge.

Tyria no respondió de inmediato; parecía estar concentrada en recuperar el aliento. Phanan habló:

—Bueno, señor, estábamos discutiendo algunos puntos de una maniobra específica de derribo en combate mano a mano, y —Wedge miró a Phanan como si este lo hubiera apuñalado.

—Oficial de vuelo Phanan. ¿Cuántas veces cree que he escuchado esa excusa de discutir una maniobra de combate?

Phanan pareció confundido.

—Yo… no lo sé, señor.

—Fue una pregunta retórica, Phanan. No intervenga otra vez en esta conversación.

Pálido allí donde su piel podía verse bajo la prótesis de su cráneo, Phanan hizo silencio y miró a la pared cercana.

Wedge alzó su voz.

—Grinder, Tyria, vengan conmigo.

En su ridículamente bien equipada oficina, con Janson a su lado, Wedge observó a los dos oficiales menores y preguntó:

—Grinder, ¿hiciste algo para provocar esto?

La postura del bothan se hizo más rígida si es que eso era posible.

—No lo pensé inicialmente, señor. Pero en broma, ofrecí hacer algo por ella que no era ético.

Supongo que no debió captar la broma.

—Tyria, ¿captaste tú la broma?

—Supongo que no, señor.

—Grinder, un buen comediante ajusta sus bromas para su audiencia. Mira a Rostro y Phanan de vez en cuando. Son molestos, pero competentes. Retírate.

Grinder saludó y salió.

Wedge volvió su atención a Tyria.

—Me parece que tu respuesta fue completamente desproporcional a la ofensa.

—Sí, señor.

—Explícate.

—No tengo excusas, señor.

—Me gustaría ayudarte, oficial de vuelo Sarkin. Tu registro ya tiene una anotación por alta insubordinación. Sería bueno no empeorarlo.

Tyria se mordió el labio. Wedge podría decir que ella sabía que la mención de su rango completo y de su nombre significaba que la discusión había alcanzado un nivel más oficial.

—Gracias, señor. Pero no tengo excusas, señor.

—Muy bien. Considérese reportada. Por ahora, su caza será reasignado a Ton Phanan.

Retírese.

Por un momento, Tyria no pudo ocultar la consternación en su cara. Luego se recuperó, saludó y salió por el mismo camino que Grinder.

Wedge suspiró.

—¿Ideas?

Janson sacudió la cabeza.

—Esto realmente me tomó por sorpresa. Pensé que ella era de los más disciplinados.

—Yo también. Hazme un favor y escribe el reporte de este incidente, ¿quieres? Pero mantén un lenguaje flexible. Quisiera monitorear la situación y hacer ajustes en el informe hasta el momento en que tenga que presentarlo.

—Lo haré. ¿Harás que ella se disculpe?

—No. Descubriré si se disculpa. Una disculpa forzada no vale nada.

—Cierto.

—¿Cómo van las cosas con Tainer?

Janson hizo una mueca.

—Peor que nunca. Y tengo entendido que recibió algunos componentes de demolición desde Hogar Uno.

—Ya te lo dije. No tienes que preocuparte por eso.

—También dijiste que Tyria era de los más disciplinados.

Wedge lo miró furioso.

—No querrás jugar a ese juego de «quién tomó peores decisiones» conmigo, Wes.

—Creo que iré a escribir ese reporte, señor.

—Bien.

Tyria entró a su camarote y encendió las luces. En la mesa estaban sentados Kell y Phanan.

—Oh, genial —dijo ella—. Una amonestación, te envían a un piloto a tu camarote. Dos amonestaciones, dos pilotos.

—Puedes dudarlo —dijo Phanan—. Pero no somos parte de tu castigo. Nos preocupamos por ti.

Ella cayó, tan largo era su cuerpo, sobre su cama y enterró su cara en la almohada. Su voz salió amortiguada.

—Bueno, no se preocupen.

Kell arrastró su silla hasta ponerla junto a ella.

—Tyria, lo que pasó allá fue una locura. Nos gustaría ayudar, pero no podremos hasta entenderlo.

Phanan habló.

—Tu hombre ala debería estar aquí. Pero Donos es tan cálido, compasivo, y útil como un cometa de hielo y metano. Por eso estamos aquí. Tyria, somos tus amigos.

—No, no lo son. Sólo quieren saltar a la cama conmigo.

Phanan miró cabizbajo.

—Perdón si te di esa impresión. Sí, quiero saltar a la cama contigo. Nada personal. Eres talentosa y hermosa, y por alguna razón encuentro eso atractivo. Pero dejaría todo eso de lado, para siempre si quieres, si solamente nos hablaras.

Se quitó un poco de su pelo suelto sobre su ojo y lo miró. Luego miró a Kell.

—¿Tú también?

Kell hizo una mueca.

—Lo que sea que quieras. La verdad es que no fui asignado a esta unidad para hacerte sentir peor.

Ella logró emitir una risa baja. Luego giró sobre un costado, su espalda contra la pared, y los observó francamente.

—Miren, ustedes dos.

—Les diré esto, pero si se descubre, será el fin de mi carrera. Literalmente y sin posibilidad de apelación.

—Entiendo —dijo Kell. Phanan asintió.

—De acuerdo. Me enlisté en la Academia de la Nueva República más o menos por una razón: porque he demostrado tener cierto control sobre la Fuerza.

Phanan habló:

—Esperaban que te hubieras entrenado para ser una nueva Luke Skywalker.

—Así es. Pero en mi primera vez con el simulador volé como un dinko ebrio. Estuve a punto de que me despidieran cuando fui transferida a un escuadrón para, bueno, pilotos de rehabilitación en entrenamiento.

»El comandante de la unidad, Coronel Repness, parecía ser un muy buen instructor. Mi puntaje alcanzó un rango aceptable. Entonces, justo antes de las pruebas finales, vino a mí y me dijo, ¿Te gustaría asegurarte de que tu examen final y puntajes promedio no solo te ganen tus alas, sino que también te saquen del cuarto inferior de esta clase?

Kell hizo una mueca.

—Puedo ver a donde va esto.

—Bueno, tal vez no. Él quería que hiciera un recorrido de entrenamiento en un Ala-X y simulara una falla en el equipo. Una simulación muy sofisticada, respaldada por las transmisiones de mi astromecánico. Habría aterrizado en el océano y el equipo de rescate debía sacarme de allí… pero el caza se hubiera hundido miles de metros, hacia donde nadie podría recuperarlo.

Phanan asintió.

—Excepto que Repness él realmente te habría estado esperando en el sitio de la zanja y se iría con el Ala-X, al cual podría poner en el mercado negro.

—Así es.

Kell silbó.

—¿Qué hiciste?

—Le dije que no. Y le dije que iba a entregarlo.

Parecía atónito. Empezó a suplicar. Dijo:

—Por favor, espera, dame un día para decirle a mi esposa y poner mis asuntos en orden —respiró profundamente y exhaló despacio—. Como una idiota, le dije que lo haría. Fui lo suficientemente ingenua como para creer que era la primera que lo rechazaba, que yo tenía controlada la situación.

Phanan hizo una mueca.

—Así que, naturalmente, tomó ese tiempo para cubrir su rastro y prepararte una trampa.

—Básicamente, sí. Me reporté al deber a la mañana siguiente y descubrí que me Repness me había amonestado por alta insubordinación. Afirmó que yo me le había insinuado, hablando de ego desenfrenado, y también había hecho comentarios despectivos acerca de su esposa. Con una mancha como esa en mi registro, Tendría que obtener una puntuación muy alta en mis pruebas finales y mantener mi registro limpio durante mucho tiempo después para permanecer en el servicio.

»Así que me acerqué a él y le dije que sacara eso de mi registro. Y me dijo, «Puedes entregarme y ver tu carrera irse directo por el incinerador, o dejar el registro intacto y continuar una carrera como la piloto mediocre que estás destinada a ser». No entendí que quiso decir hasta que me lo mostró. Había estado falsificando mis registros todo el tiempo, desde el día en que me transfirieron a esta unidad, registrando mis puntos más alto de lo que eran —de hecho había fallado unas semanas antes— Si la verdad sobre su oferta de intercambiar mis servicios en el robo de un Ala-X para las calificaciones iba al registro, también lo harían mis verdaderos puntajes. —Parecía muy, muy cansada.

—Así que guardaste silencio —dijo Kell.

—Sí, lo hice. Cerré la boca y acepté la amonestación y me gradué como lo más bajo de mi clase. E inmediatamente llegó la oferta de intentar en este escuadrón y más tarde descubrí que se debió a mi experiencia como Alguacil. He intentado tanto mejorar… y ahora Grinder llega con la misma sugerencia.

La voz de Phanan fue amable.

—Realmente dudo que estuviera ofreciéndote elevar tus puntos para aprovecharse de ti. Sólo estaba siendo un rompecódigos.

—Tal vez. No pensé en eso. No fui capaz de pensar. Sólo quería aplastar su cara. Aplastar la cara del coronel Repness.

—Otra cosa que debes entender, es que Wedge Antilles nunca admitiría a un piloto inferior en un escuadrón bajo su mando —dijo Kell.

—Probablemente esté anticipando que puedo aprender un mayor control sobre la Fuerza.

Está apostando a eso. Aún no se dio cuenta de que eso jamás pasará. Mientras tanto, Ton se queda con mi nave.

—Lo siento —dijo Phanan.

—Lo que significa —intervino Kell—, que cuando sea que Falynn esté durmiendo o algo así, deberías entrenar en un simulador de cazas TIE. Podrías obtener algo de tiempo en uno de los TIE. Y también haz algo de entrenamiento de lanzadera. Hablaré con Cubber y veré si puedo convencerlo de que te dé algunas instrucciones allí.

—De acuerdo —dijo ella.

—Bien —dijo Phanan—. ¿Harás que cumpla mi acuerdo?

Ella parecía confundida.

—¿Qué acuerdo?

—Nos hablaste. ¿Debo abandonar mi persecución de ti? Eso me apenaría más allá de toda medida.

La almohada de Tyria saltó hacia su cara.

—Ah. Bien, Voy a poner eso en espera, entonces.

—Háblame de esos alguaciles —dijo Kell.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Por qué?

—Porque me gustaría saber.

—De acuerdo —giró sobre su espalda y miró hacia el cielorraso vacío—. Es una vieja orden, los Alguaciles Antarianos. Fundada hace siglos para ayudar a los caballeros jedi. Unos pocos de ellos, al menos; la mayoría de los jedi tendían a ser bastante solitarios. Pero algunos de ellos apreciaban tener guerreros leales y confiables para ayudarlos. Los Hijos de la Libertad eran una de esas órdenes, y los Alguaciles eran otra.

»Ser un Alguacil implicaba saber cómo moverse en cualquier ambiente. Camuflarse con el bosque o los pastizales, navegar, nadar, bucear, pilotear. Ser amos de nuestros alrededores. Éramos buenos espías, buenos guerreros, muy adeptos a la intrusión y al escape.

»En los viejos días, había comunidades de los Alguaciles en varios mundos, incluyendo Toprawa. Hubo algunas uniones matrimoniales entre los Jedi y los Alguaciles, de donde pude haber heredado mi casi inútil talento con la Fuerza. Gradualmente, hubo cada vez menos y menos alguaciles. La guerra de los Clones acabó con todos los clanes, y luego casi todo el resto fue purgado junto a los jedi. El resto pasó a la clandestinidad. Mi familia permaneció oculta por décadas, y antes de que pudiéramos salir, Toprawa fue empujado al barbarismo por el Imperio. Fue allí cuando los últimos de los Alguaciles Antarianos en Toprawa murieron.

—Excepto tú —dijo Phanan.

—No estoy segura de que sea cuestión de «excepto yo». Espero que tal vez muera en este servicio, sin continuar mi línea. Los Sarkin se han ido. Sólo soy un recordatorio viviente, esperando hacer algo de mí antes de unírmeles. Por eso es que hago pocos planes para el futuro —se volvió hacia Kell cuando este abría la boca—. No lo digas. No digas que me condenaré por ser fatalista. Ya lo oí antes.

—¿Entonces por qué no escuchaste? —preguntó él.

En lugar de ofenderse, ella sonrió.

—Kell, he fallado en todo lo que quería en la vida hasta ahora. Fallé en mantener a mi familia con vida. Fallé en aprender los caminos de la Fuerza y en mantener la tradición de mi familia. Fallé en entrar a los cuerpos de cazas por mérito propio. Pero, como sea lo logré, haciendo trampa. No debería haber aceptado. Ahora todo lo que quiero es encontrar algo de excelencia, algo que pueda compensar mis fracasos. Sólo una vez antes de morir. ¿Puedes entenderlo?

Kell recordó los últimos días de su familia en Alderaan, el meticuloso ocultamiento de su propio apellido, de cada aspecto de sus vidas, el modo en que su madre maldecía y lloraba a su esposo al mismo tiempo.

—Créeme. Puedo entenderlo.

—Entonces no necesitas sermonearme con que hago lo incorrecto. —Hizo un gesto como para que se fueran—. Váyanse los dos. Déjenme descansar un poco.

Mientras se levantaban, ella agregó.

—Y Ton…

—¿Sí?

—Cuida bien mi caza. Lo quiero de vuelta.

15

—El capitán Darillian y el Señor de la Guerra estarán muy complacidos —dijo Rostro.

Esta vez no llevaba un traje improvisado en un par de segundos. Toda su cara estaba cubierta por una envoltura de polímero de color carne que permitía que su piel respirara y ocultaba sus verdaderos rasgos y cicatrices. El polímero se maquillaba bien y estaba decorado con un exuberante bigote y el ensamblaje habitual de pequeñas cicatrices, lunares y otros defectos que una persona normal adquiere a lo largo de una vida… No podía sentir el viento nocturno en su cara, pero por otro lado la máscara era bastante confortable. Rostro llevaba también un uniforme imperial de Teniente, modificado para llevar la extravagante insignia de rango del Llamador Nocturno.

El hombre ante él, Gobernador Nojin Koolb del mundo del Borde Exterior Xartun, sonrió en apreciación de las palabras de Rostro.

—Estoy encantado de oírlo.

Rostro bajó su voz, haciéndola sonar algo siniestra:

—No obstante, hay algo que preocupa al señor de la guerra. El hecho de que Xartun es un reciente signatario de la Nueva República. ¿No siente usted un cierto conflicto entre la palabra dada al Consejo Provisional y la que dio al señor de la guerra?

El gobernador Koolb no perdió su sonrisa ni su serenidad.

—Claro que no, teniente. Fue mi ilustre y altamente lamentado predecesor quien firmó el acuerdo con la Nueva República, no yo. Mi lealtad es hacia Zsinj… incluso si circunstancias prácticas me impiden declararlo públicamente en este momento.

Rostro devolvió la sonrisa.

—Nos aseguraremos de que pueda hacer conocer sus verdaderos sentimientos lo antes posible.

Extendió su mano. El gobernador la estrechó.

—Lo espero con ansias. Con su permiso.

Él y sus subordinados dejaron a Rostro y la lanzadera, quedándose lo suficientemente lejos en la plataforma de aterrizaje de ferrocreto para que un pivote de la lanzadera en despegue no hiciera que el fuego de los propulsores los tocaran. Rostro subió por la rampa de acceso de la lanzadera, y la sintió cerrarse incluso antes de alcanzar la cima. Se dejó caer sobre el asiento del copiloto al lado de Cubber, quien llevaba puesto el uniforme de un alférez imperial.

—¿Están en sus estaciones?

—Ya deberían estarlo. Averigüémoslo.

Cubber pulsó dos veces un botón en el comunicador de la nave.

Rostro miró a través del ferrocreto. Ante él, el primero de los soles gemelos de Xartun comenzaba a elevarse sobre el inocuo búnker donde acababa de pasar un par de horas informativas; el gobernador le había dado el recorrido reservado para el capitán Darillian.

Rostro había visto los niveles subterráneos, el equipo de manufactura que había creado productos de transpariacero, tales como ventanas a prueba de fuego y cabinas de cazas.

Todo eso, explicó el gobernador, pertenecía ahora a Lord Houghten Ween… otro alias del Señor de la Guerra Zsinj.

Más allá del búnker estaba el aparcamiento y la zona de arribos donde los trabajadores de día de la planta dejaban sus vehículos personales, y más allá estaba el camino de tierra que llevaba a la comunidad más cercana. Todo alrededor del complejo era bosque cerrado… bosque donde el equipo comando debía estar aguardando en ese momento. Pero Rostro no vio ninguna, no oyó nada en el comunicador.

—No hay señal de ellos —dijo.

—Mira tu pecho.

Rostro bajó la mirada. Danzando sobre su pecho había un punto rojo brillante, el objetivo equivocado de la mira láser del rifle de francotirador de Donos. Rostro se escurrió un poco bajo la silla antes de que pudiera recuperar el control.

—Muy bien. Están listos —respiró profundamente dos veces para controlarse. La luz roja desapareció—. Lo haré pagar por eso.

—Claro que lo harás.

Rostro se quitó la capa de teniente.

Rostro se quitó su gorra de teniente, sacó el dispositivo de datos y lo conectó a la consola de comunicaciones del transbordador.

—Datos del recorrido comprimiéndose… comprimiéndose… Listo. —Encendió el comunicador.

—Lanzadera Mordedura de Serpiente, lista para partir. Requerimos revisación de la integridad de la señal de comunicación.

—Mordedura de Serpiente, aquí Torre Seis. Solicitud recibida. Adelante.

—Prepárense para treinta segundos de horrible música verpine, luego reporten la potencia de la señal —Rostro pulsó el botón de transmisión.

El archivo comenzó a transmitir. Al entrar por un enlace de audio, sonaría como chillidos discordantes y desentonados a los que solo unas pocas especies alienígenas podrían gustar.

Sin embargo, adquirido como datos y luego traducido por un programa escrito por Grinder, se expandiría en un registro holográfico del recorrido de Rostro a través del búnker de fabricación.

El archivo se detuvo.

—Fuerza de la señal… Nueve —reportó Torre Seis—. Y es desagradable.

—No deje que sus hijos lo oigan. Es posible que llegue a gustarles… como al mío.

Mordedura de Serpiente fuera y despegando.

—Buena suerte, y buen vuelo. Torre Seis, fuera.

Cubber activó los repulsores y el Narra despegó suavemente de la plataforma de ferrocreto.

Mientras se elevaba, sus alas descendieron de su posición vertical y adoptaron la configuración de crucero. Cubber elevó la proa y encendió los propulsores, impulsando al Narra hacia el espacio en un ángulo abrupto.

Rostro, rebotando por las toscas maniobras a pesar de los compensadores de inercia, se colocó en su lugar.

—Oye, ¿dónde conseguiste tu licencia de piloto?

—¿Licencia? —Cubber se echó a reír—. Escuchen al chico. No tengo nada tan sofisticado como una licencia. Sólo unas pocas horas de instrucción de un par de pilotos a los que les hice unos favores. ¿Quieres un paseo más suave? Dame algunas lecciones.

—¿Ah, sí? ¿Intercambiarías un favor con ellos?

—¡Claro! ¿Algo mecánico?

—Una modificación para Vaporizador, mi R2.

—Seguro. Sólo déjame aterrizar esta cubeta voladora en la zona de espera y luego podrás hablarme de eso.

A cien metros de la plataforma de aterrizaje, en un claro a unos metros del bosque, Grinder observó su pantalla de datos.

—Descomprimió bien. Te lo dije.

Kell se acuclilló a su lado.

—No te pongas a la defensiva. Sólo me gusta hacer que las cosas funcionen una y otra vez.

—Estás obsesionado con la preparación.

—Sí, así es. Lo que significa que quiero que estudies ese registro hasta que tus ojos sangren.

Yo haré lo mismo.

Grinder suspiró.

Vestían trajes de combate verdes oscuros interrumpidos por franjas irregulares de camuflaje negro ideales para el ambiente boscoso o la noche en áreas descuidadas. Todos los Espectros estaban presentes, salvo Rostro… y a pesar de la disparidad de rango entre ellos, Wedge le había asignado el mando de la misión a Kell, debido a su experiencia específica como comando.

—Muy bien —dijo Kell—. Todo el mundo prepárese para dormir un rato. Haré la primera guardia. Janson; la segunda. Partimos al anochecer.

Mientras el día avanzaba, enormes deslizadores y vehículos privados entregaban a los trabajadores y capataces en la fábrica. Desde su punto ventajoso, el grupo comando no podía ver mucho no podía ver mucho de lo que sucedía en el frente, o en la otra punta, al final del complejo. Pero poco antes del mediodía, cuatro barcazas espaciales X-23 Trabajador Estelar aterrizaron y recogieron cargamento a través de las puertas de carga traseras del búnker.

Kell y Wedge tomaron nota de sus números de registro mientras Jesmin registraba todas las transmisiones. Las barcazas despegaron una hora después y Kell abandonó su puesto, yéndose a dormir.

Se despertó al atardecer. Estaba un poco rígido y sufría de nuevos dolores, su bolsa de dormir no era una defensa adecuada contra el suelo duro y las raíces de los árboles debajo de él o los insectos picadores locales. Los otros Espectros parecían sentir lo mismo.

Pequeño su pelaje manchado con ramitas y trozos de hojas desmenuzadas, le dio una taza de café caliente y extra fuerte. Kell tomó un sorbo e hizo una mueca.

—¿Más del disolvente de Cubber?

Pequeño lo miró algo confundido, entonces algo en sus ojos y actitud cambió y emitió una suave carcajada.

—Entiendo.

—¿Todos comieron?

—Todos excepto tú.

Pequeño tomó una pequeña caja gris de treinta y tres centímetros de largo y presionó un botón empotrado en un extremo. Todo el paquete comenzó a crujir cuando su contenido, la cena de Kell, comenzó a cocinarse dentro.

—Bien —Kell alzó ligeramente la voz para atraer la atención de todos—. Todos hagan las últimas revisiones de su equipo. Nos moveremos en cuanto esté completamente oscuro.

Ignoró su propia directiva; había hecho la revisión de su equipo antes de dormirse. Cargas, granadas, explosivos, adhesivos, detonadores, comunicadores de detonación, pantallas de datos en miniatura optimizadas para detectar complejos conjuntos de circunstancias, detonadores de gatillo, sensores herramientas, luces de mano, linternas diadema, Luces con adhesivos temporales para adherirse a todo tipo de paredes y otras superficies. Una pantalla de datos de tamaño completo con memoria permanente, con información sobre explosivos en uso por el Imperio, por la Nueva República, por señores de la guerra y mundos individuales. Todo sujetado por correas o en bolsillos para que pueda encontrar cualquier elemento mediante el tacto. Todo estaba bien. Abrió su maletín de comida y comenzó distraídamente a sacar bolas de carne desconocida y comerlas.

Grinder agitó una mano para atraer su atención. Kell se acercó a él, todavía inestable por la somnolencia, y bebió más café.

—Tengo algo para ti —dijo Grinder. Estaba mirando atentamente a la enorme pantalla de su cuaderno de datos.

Kell se movió para asomarse sobre él.

—Muéstrame.

En el monitor había una vista panorámica del frente del búnker. Kell supo que debió ser tomada a través del gran angular del equipo de cámara en el gorro de Rostro.

Al tocar un botón, Grinder puso la vista en movimiento; la puerta fuertemente blindada del búnker se abrió, el gobernador planetario y algunos de sus secuaces pasaron frente a la vista de la cámara y se dirigieron al pequeño hangar de speeders más allá. El ángulo de visión de Rostro los siguió.

Uno de los hombres del gobernador señaló, atrayendo la atención de Rostro hacia un vehículo largo y abierto, que Kell reconoció como un esquife de carga ubrikkiano. Este era diferente del modelo estándar, en la parte posterior había una pequeña bahía de pasajeros cerrada por una cabina globular de transpariacero. Dentro había un sofá reclinable lo bastante amplio para dos personas. El hombre del gobernador tenía una expresión que Kell interpretó como de diversión, y la cámara vibró un poco, posiblemente porque Rostro se estaba riendo.

—Aquí —dijo Grinder, y pausó la imagen. Tocó la esquina inferior izquierda del monitor.

Mostraba a un hombre sosteniendo un comunicador, pero no lo orientaba hacia su boca.

Grinder reinició el movimiento de la imagen. El hombre presionó un botón en el comunicador. Tras él, en la esquina del monitor, la puerta del búnker comenzó a cerrarse.

——¿Qué te sugiere esto?

—La puerta se cerró mediante una señal en lugar de un interruptor en el muro o un temporizador —dijo Kell—. Y posiblemente el asistente del gobernador desvió la atención de Rostro para evitar que lo viera; toda esa escena en la esquina habría ocurrido tras él mientras miraba el esquife. Eso sugiere una medida de seguridad. Tal vez una alarma o un temporizador; si no se apaga con el comunicador dentro del tiempo designado, la alarma se desactiva.

—Eso pensé, Chico Demolición.

—Yo soy el líder aquí. Llámame Señor Chico Demolición. Oh, regresa esa secuencia al punto en que presiona el botón del comunicador.

Grinder lo hizo.

Kell consultó los números en la pantalla de texto.

—Jesmin, ¿cuánto tiempo has estado grabando?

La mon calamari no desvió la atención de su trabajo.

—Desde que llegamos, Señor Chico Demolición.

Kell le dio una mirada sugiriendo que ella lo había delatado a los imperiales.

—Es una horrible cantidad de tiempo para grabar, ¿no crees?

—En realidad no. Mi equipo graba todo lo que sale de las ondas, pero lo analiza a medida que avanza, y solo deposita señales discretas fuertes o patrones repetitivos en su memoria.

Así que después de horas de grabación, quizás haya grabado una sola hora.

—¿Grabaste una transmisión a 200-0-8-0-3?

Recogió su equipo pesado de comunicaciones y abrió la tapa que daba acceso a la pantalla de control principal. Luego de unos momentos, dijo:

—Algo en un rango.

»Algo dentro de los ocho segundos de ese tiempo, señor. Aceptable dentro de las variaciones normales de los cronómetros individuales. La transmisión fue bastante compleja pero duró menos de medio segundo.

—Asegúrate de que ocho segundos es el intervalo entre tu equipo y la pantalla de datos de Grinder —Kell le frunció el ceño al bothan—. ¿No te dije que sincronizaras los cronómetros entre las pantallas de datos de todos?

Grinder pareció avergonzado.

—No tengo excusa, señor.

—Oh, ¿Así que cuando estás en problemas dejo de ser el Chico Demolición?

Grinder sonrió.

—Ese es el intervalo —dijo Jesmin.

—De acuerdo. Anoten esa transmisión y prepárense para transmitirla, en la frecuencia en que vino, a mi señal.

Hubo un leve crujido en los árboles entre ellos y la plataforma de aterrizaje. Wedge, Kell y Tyria tuvieron las armas en sus manos en una fracción de segundo y los tenían apuntadas hacia el intruso antes de que este, Donos, saliera de los árboles.

Donos parpadeó hacia ellos.

—Los soles están bajos y el último de los transportes de los trabajadores ha partido.

—Bien —dijo Kell—. Todos, recuerden: una vez que lleguemos al búnker usen siempre sus números. Nunca sus nombres.

»Estas son las órdenes finales… hasta que las circunstancias o algún error dictaminen que las alteremos. Espectro Diez, abran el paso, con Espectro uno como respaldo. —Tyria y Wedge asintieron—. Cuatro y yo los seguiremos de cerca. —Grinder, obviamente aún avergonzado por su fallo al calibrar los cronómetros, simplemente levantó su mochila sobre sus hombros y saludó.

»Nueve permanecerá en posición aquí, con nuestros observador de larga distancia y nuestro francotirador —Donos asintió—. El resto seguirá en un grupo hasta que lleguemos a la puerta trasera del búnker. Espectro Once, permanecerás en esa puerta como nuestro segundo observador. —Janson asintió ligeramente—. Una vez dentro, Espectro Tres elegirá un vehículo para nuestro escape; recomiendo el esquife de carga, pero tú eres el experto en la condición de estos vehículos, así que elige basado en tu criterio. Inhabilita al resto.

»Espectro Doce, permanecerás con ella como su guardia y oídos —Falynn levantó el pulgar; Piggy asintió— El resto de nosotros entraremos recogeremos todos los datos que podamos, plantamos las cargas, y nos largamos. ¿Preguntas? ¿Nadie? Muy bien. En marcha.

Wedge, siguiendo a Tyria a una distancia de ocho o diez metros, se maravillaba por la forma en que se movía.

El suyo no era un progreso estático. Se detenía para escuchar los ruidos de los animales, los crujidos de ramitas u otros sonidos inexplicables, y hasta cuando no había ningún ruido.

Pero cuando el viento agitaba los árboles, se deslizaba hacia delante a un ritmo constante, el viento cubría por completo cualquier ruido que pudiera haber hecho.

Wedge trataba de seguir su ejemplo. Luego de tantas misiones en tierra en los últimos años, sus propias habilidades de intrusión no eran despreciables. Por otro lado, él no las había necesitado para sobrevivir día a día durante años como ella; era muy vergonzoso descubrir que ella era mejor que ellos.

Bordearon el límite del bosque al costado de la plataforma de aterrizaje hasta llegar hasta acercarse lo más posible al búnker. Manteniéndose bajos, se movieron a campo abierto hasta llegar a la sombra del búnker, luego se apoyaron en la pared del búnker mientras se dirigían a la puerta. Tyria asintió y Wedge presionó el botón de su comunicador dos veces para indicar que habían tenido éxito. Ambos se agacharon inmóviles, blásters en mano, y cubrieron la llegada del siguiente equipo.

En menos de un minuto Kell y Grinder se les unieron.

—Hasta ahora todo va bien —susurró Kell—. Seguridad mínima.

—Al menos del lado de afuera —lo corrigió Tyria.

Kell presionó su comunicador dos veces, luego asintió a Grinder.

El bothan sostuvo una pequeña linterna en su boca y escudriñó el panel de acceso junto a la puerta del hangar.

—Modelo estándar —balbuceó con la linterna en la boca.

Kell resopló.

—¿Con Zsinj involucrado? No lo creas.

—No lo creo —Grinder sacó un pequeño sensor y lo pasó alrededor de la unión donde el panel de acceso estaba sellado—. Ooh —dijo—. Teclado estándar. Debajo, circuitos simplificados.

Detrás de ellos, un panel de circuitos más densos. No estándar.

—¿Qué significa eso? —preguntó Wedge.

—Una tapa falsa para confundir… —La saliva escapó de la boca de Grinder alrededor de la linterna y él se calló, con el ceño fruncido.

—Si abres el panel —dijo Kell—, probablemente encuentres algo que luzca como el cableado estándar de estos paneles. Hay buenas posibilidades de que puedas usar un parche para hacer puente y abrir estas puertas. Pero es falso, y los circuitos debajo estarán ocupados alertando a cada guardia en este hemisferio del planeta. El truco es abrir ambas tapas superiores a la vez sin alertar a la seguridad, lo que es realmente difícil…

Grinder abrió la escotilla de acceso. Un panel de circuitos densos en un patrón desconocido para Wedge brilló ante ellos. Grinder se giró para sonreír a Kell.

—Bien —dijo Kell—. Tal vez no tan difícil.

Wedge tuvo que esforzarse para evitar una sonrisa. Los Espectros todavía se sorprendían mutuamente con lo que podían lograr. Una buena señal. Solo deseaba que Kell no estuviera tan tenso, tan rígido; había sido así desde que Wedge anunció que Kell dirigía esta misión.

Esa era una buena señal. Los otros se movían bastante silenciosamente detrás de ellos.

—Todos listos —susurró Janson.

Grinder conectó los cables y el circuito de derivación en el circuito desnudo de la escotilla de acceso, y luego activó una pequeña palanca con una carga de capacitancia igualmente pequeña. La puerta del hangar gimió y se abrió ante ellos. Estaba oscuro como la brea, y las lunas, que aún surgían del lado más alejado del búnker, no ofrecían luz. Tyria colocó sus lentes de visión nocturna sobre sus ojos y los encendió; hicieron un leve zumbido.

—Todos muévanse, no más de seis pasos; estaremos despejados hasta ese punto —dijo.

Hicieron como ella dijo Todos excepto Janson.

—Espectro Dos.

—¿Sí, Cinco?

—¿Puedes transmitir esa señal con el tacto?

—Sí, Cinco.

—Hazlo.

La puerta gimió tras ellos hasta que volvió a cerrarse.

—Enciendan luces de mano —dijo Kell.

Las luces de mano de los comandos se encendieron, pequeños rayos que iluminaban pequeñas porciones del espacioso hangar.

—Todos conocen sus asignaciones —dijo Kell—. Andando.

Se dirigió hacia las puertas que daban acceso al corredor del turboascensor de carga principal del búnker. Todos excepto Falynn y Piggy los siguieron.

En el corredor, a Grinder sólo le llevó un minuto crear un enlace con los controles del turboascensor. Luego trató de levantar la enorme puerta de cierre superior del turboascensor. Esta rechazó obstinadamente sus esfuerzos.

—Permítenos —intervino Pequeño, fingiendo un pavoneo que Wedge nunca había visto, y colocó sus dedos bajo la puerta.

Se enderezó fácilmente, levantando la puerta hasta la altura de la cintura. Mostró grandes dientes en una sonrisa casi humana. Sus largas y peludas manos se mantuvieron firmes mientras sostenían el enorme peso de la puerta. Kell se agachó para mirar adentro. El hueco del turboascensor bajaba seis o más pisos, más que los tres que Rostro les había mostrado.

El vagón elevador estaba muy abajo en la penumbra. Había peldaños de acceso en un lado.

Mientras descendían, Grinder le habló a Kell; Wedge apenas oía las palabras susurradas.

—No he visto ninguna cámara. Ni micrófonos. Tampoco cableado para esas cosas en el muro detrás del panel de acceso del turboascensor.

—¿Buscaste lo suficiente para asegurarte de que no lo hay? —preguntó Kell.

—No. Te estoy dando mi impresión.

—Sigue buscando.

La grabación de Rostro no había mostrado ningún guardia armado tampoco. El complejo del búnker podría tener otros tipos de defensa… y no saber cuáles eran tenía a Kell preocupado.

El turboascensor era un modelo de carga, sin techo que les obstruyera el paso.

Descendieron los últimos dos metros hacia el suelo del elevador. Grinder se puso a trabajar de inmediato enlazando los componentes electrónicos de la puerta, entonces Pequeño, aparentemente con poco esfuerzo, él empujó la puerta del ascensor y luego la puerta blindada exterior.

La puerta se abrió hacia un área de carga. Estaba lleno de montacargas e incluso algunos vehículos repulsores, con productos de transpariacero cargados en algunos de ellos.

Había cubos cristalinos de tres metros de lado, con pequeños agujeros circulares y una abertura, de un metro por un metro, cortada en el costado; había hojas grandes y gruesas con forma de polígonos irregulares; había discos curvados de más de dos metros de diámetro, que parecían enormes lentes.

Wedge miró estos últimos artículos.

—Ventanas de cazas TIE —dijo—. Y las grandes hojas, a menos que me equivoque, son ventanas para el puente o el salón de una nave capital.

—Suena como a respaldo para el super destructor de Zsinj —dijo Kell. Bajó su voz hasta convertirla en un susurro, probablemente demasiado bajo para que fuera registrado por micrófonos plantados allí—. Pero entonces, ¿por qué Espectro Ocho no vio este nivel?

Wedge frunció el ceño mientras consideraba la pregunta. Respondió en un susurro.

—El gobernador del otro planeta fue reacio a discutir con Espectro Ocho cuando obviamente había hablado de ellos con el capitán Darillian. Supongo que Zsinj está compartimentando información sobre sí mismo. Estructurando todo en células, como un movimiento de resistencia, paraqué esa información sea contenida.

Kell asintió.

—Cuando una célula cae, el resto permanece a salvo.

Grinder silbó hacia ellos desde la puerta de entrada a una cámara adyacente. Ellos se unieron a él.

Era un centro de control de operaciones, bancos de consolas de computadoras y pantallas negras que probablemente mostraban áreas cruciales de las cámaras de manufactura cuando aún operaban.

—El depósito de datos —dijo Grinder.

—Vacíen todo —dijo Kell—. Repliquen todo lo que descarguen en la memoria del equipo de comunicación de Espectro Dos.

La cara de Grinder se retorció.

—Llevará algo más de tiempo.

—No mucho. Hazlo.

Wedge cubrió a Kell mientras el líder de la misión exploraba otras cámaras del sexto nivel subterráneo.

Este era sólo otro nivel de manufactura; recibía lingotes supercalentados de transpariacero de los más grandes niveles de fundición de arriba y los convertía en partes más apropiadas para naves de guerra imperiales, además de aquellos enormes cubos inexplicables que habían visto. Kell parecía prestar poca atención a la función de los cuartos en que se hallaba; simplemente elegía vigas de soporte, muros de retención, y generadores de energía en los que plantar sus cargas de demolición. Ambos hombres preferían mantener la conversación a un mínimo mientras Kell estuviese plantando sus explosivos.

Wedge sintió un ligero cambio en la presión del aire. Se apartó del pilar de soporte en que Kell estaba trabajando; movió el haz de su luz de mano por la habitación.

Nada. Sólo cintas transportadoras, receptáculos, maquinaria de pulido, equipos de protección fototrópica.

Entonces su haz de luz revoloteó sobre algo en movimiento. Distinguió un vago atisbo de aquella cosa, algo más alto que un hombre, moviéndose rápida y silenciosamente. Giró el rayo en la dirección en la que creía que se había dirigido, pero no había nada allí.

—Problemas —suspiró.

Oyó un débil gemido cuando Kell activó el temporizador con la última carga, y luego un raspado de metal sobre el cuero mientras Kell sacaba su arma.

Llegó a ellos desde el lado, garras y pinzas extendidas.

16

—¡Espectro Diez!

Tyria miró en la dirección del grito de Pequeño. Pequeño permanecía en estación cerca de la puerta del turboascensor. Sus ojos estaban más abiertos de lo normal.

—¿Sí, Seis? —dijo.

—¿Oíste algo? Oímos algo.

Tyria miró hacia la puerta del centro de operaciones. Ton Phanan estaba aún en guardia allí, su pistola bláster en alto y lista. Estaba observando el interior del centro de operaciones, y no parecía alarmado.

Tyria se volvió hacia Pequeño.

—No, nada.

La silueta se materializó desde la oscuridad detrás de Pequeño. Antes de que Tyria pudiera decir algo, la silueta lo atropelló, estampándolo contra el suelo, como una moto deslizadora a la fuga. Una silueta desgarbada, redonda y pesada en la parte superior, brazos o tentáculos que se arrastraban como una especie de vida marina invertebrada, se dirigió directamente a Tyria.

El ataque tomó con la guardia baja a Kell y Wedge. La masa del atacante golpeó de frente a Kell, arrojándolo al suelo metálico. Wedge se retorció con el ataque, recibió un rasguño en el brazo, y cayó rodando; terminó bajo una consola de control, apuntando y disparando antes de detenerse.

Su arma estaba.

Su disparo dio en el blanco, golpeando el centro exacto del atacante. La explosión láser carbonizó lo que golpeó pero no penetró; simplemente iluminó al atacante. Era una masa flotante de maquinaria. La porción principal era un cuerpo cuasi esférico, los hemisferios superior e inferior divididos por un ecuador estrecho que Wedge sabía permitía a ambas porciones rotar independientemente. Media docena de miembros articulados se arrastraban debajo. La designación A3 estaba pintada en el hemisferio superior. La porción esférica estaba repleta de puertos sensoriales y boquillas de armas bláster. El hemisferio superior rotó, colocando una de esas boquillas en posición casi de inmediato.

Wedge se agachó detrás del soporte de la consola cuando la cosa abrió fuego. El disparo bláster golpeó la consola, ardiendo a través de ella, bañando a Wedge con chispas.

Un droide sonda imperial.

Wedge se puso en cuclillas, corriendo detrás de esta consola y la que estaba al lado. Más allá, podía ver el pie de Kell. El hombre grande no se movía. Wedge agarró la pierna de Kell y lo arrastró detrás de la consola. El droide sonda volvió a disparar, y el disparo derritió en escoria la consola de metal donde Kell acababa de guarecerse. Tyria se agachó detrás de uno de los carros cargados con visores de caza TIE. Disparó al droide que se aproximaba, golpeándolo una y dos veces junto a los caracteres A2 pintados en el hemisferio superior. La armadura de la superficie se carbonizó un poco, pero la cosa no se detuvo. Devolvió el tiro. Golpeó el visor del TIE detrás del cual se escondía Tyria. El visor se opacó al instante y el disparo no penetró; el transpariacero lentamente empezó a tornarse hacia una claridad parecida al vidrio.

Respiró aliviada. Esos visores ya habían pasado por su tratamiento de escudo prototípico.

Podían detener cualquier cosa excepto el disparo de un cañón láser montado en un trípode.

El droide sonda.

El droide sonda se deslizó para esquivar el obstáculo del visor. Una ráfaga disparada por Phanan golpeó uno de sus sensores, haciéndolo pedazos, pero el droide respondió al fuego casi al instante; Tyria vio a Phanan retroceder detrás de la puerta del centro de operaciones.

—Estamos bajo asalto —dijo Wedge—. Un droide sonda, modelo militar. Nuestras armas de mano no le harán mucho daño.

Los ojos de Kell se abrieron enormemente.

—¡Eso ya lo sé!

—Le hablo a Jesmin —dijo Wedge—. Están siendo atacados por otro.

—¿No deberíamos mantener silencio de radio?

—Si los droides sonda están activos, los locales saben que estamos aquí, Tainer.

—Puedo matar a los nuestros. —Kell levantó la cabeza y gimió—. Pero me gustaría elegir primero.

—No hay tiempo para elegir. ¿Vas a usar explosivos?

—Por supuesto.

—¿Cómo los plantarás?

Kell sonrió:

—Tenía la esperanza de que distrajeras al droide, así tendría un buen ángulo de acercamiento.

—Genial.

Cuando el droide planeó alrededor del carro de Tyria, ella rompió en la otra dirección, corriendo directamente hacia uno de los carros repulsores. Phanan disparó un flujo constante de bláster para cubrir su movimiento; el droide devolvió el fuego, sobrecalentando el soporte metálico de la puerta del centro de operaciones a una masa goteante dorada y brillante. Tyria saltó a la silla del conductor y encendió el motor.

Inmediatamente el carro se elevó un metro en el aire. Tenía una gran cantidad de ventanas grandes, su única protección. Lanzó el carro en reversa y retrocedió directamente hacia el droide.

El droide disparó hacia Tyria, los disparos deteniéndose contra su carga de transpariacero.

Luego el carro golpeó al droide; la gran masa del vehículo y su carga arrojándolo hacia atrás. Tyria mantuvo el impulso al máximo hasta que el carro se estrelló contra la pared; luego ella sostuvo el impulso, inmovilizando al droide en su lugar. Luchaba por zafarse y disparaba una y otra vez a las ventanas de transpariacero. Las ventanas se oscurecieron y empezaron a derretirse bajo el bombardeo.

Wedge hizo un circuito completo de la cámara de fabricación, corriendo a lo largo del callejón de mantenimiento detrás de los bancos de las consolas de control. Variaba su ritmo para que el droide no pudiera cronometrar su paso y darle una oportunidad precisa mientras cruzaba los huecos entre los bancos. Lo siguió a lo largo de su circuito, quedándose al otro lado de las consolas. Su precisión era alta y dos tiros errados habían carbonizado su ropa, y ligeramente quemado la piel debajo, en el hombro y el muslo. Pasó junto a Kell, donde el experto en demoliciones estaba agachado. Justo antes del siguiente espacio entre las consolas, Wedge patinó hasta detenerse. El droide disparó, un patrón de tres disparos bláster entre las consolas y los agujeros abiertos en la pared. Por el rabillo del ojo, Wedge vio el ataque de Kell. Kell se levantó lentamente, su altura y sus largas piernas le permitieron subir al alto mostrador de la consola, y se arrojó encima del droide. Rebotó inmediatamente y cayó rodando. El droide sonda lo atacó con una garra; falló, y preparó su arma, pero Kell ya estaba detrás de la abultada consola de control de la habitación.

Wedge reprimió un gemido.

—No me digas que debo hacer todo otra vez.

—¡Ponte a cubierto!

Wedge se agachó completamente detrás de la consola justo cuando el hemisferio superior del droide estalló como un volcán. La explosión destruyó los indicadores de la consola en toda la habitación y aplastó al droide sonda en el suelo, triturando sus armazones posteriores.

Wedge se puso en pie.

—Bastante hábil. No te vi plantar las cargas.

Kell regresó para recoger su mochila. Ahuecó una mano detrás de su oreja y murmuró algo.

Wedge se dio cuenta de que había un zumbido en sus oídos.

—¿Qué?

Apenas oyó la réplica de Kell:

—¿Qué?

Tyria luchaba con los controles del carro, desesperadamente consciente de que estaba perdiendo la batalla para mantener al droide inmovilizado. Phanan continuaba disparando al droide sonda. Poco a poco, sus disparos estaban masticando la armadura del droide. A este ritmo, lo destruiría en un par de días.

Hubo una explosión desde la cámara principal de la fábrica. Tyria se congeló, momentáneamente asustada de que las demoliciones de Kell se estuvieran apagando prematuramente… pero solo hubo una explosión. Ella esperaba que Kell estuviera bien.

Una masa de productos de transpariacero se deslizó contra la pared junto al droide sonda.

Tyria levantó la mirada y vio a Pequeño, que se balanceaba como un marinero que acaba de regresar de una noche de taberna, su nariz chata despidiendo sangre, terminó de colocar el carro y luego bloqueó el freno de estacionamiento. Pequeño la saludó con la mano, tambaleándose, y echó a correr, con un andar zigzagueante que no imaginó que sería capaz de duplicar cuando estuviera ileso, para tomar la palanca de maniobra de otro carro.

Acababa de estrellar esa casa al otro lado del droide y la cerró, impidiendo que Phanan siguiera disparando, cuando Wedge y Kell salieron de la cámara de fabricación.

Kell gritó:

—¡Somos Omega!

Agitó los comandos hacia el agujero del turboascensor. Grinder y Jesmin siguieron a Phanan fuera del centro de operaciones y todos se metieron en el hueco del turboascensor.

—¿Qué pasará cuando ese droide se libere? Preguntó Tyria.

—¿Qué? —dijo Kell.

—¿Qué? —dijo Wedge. Ahuecó una mano tras su oreja.

Ella gritó:

—¡El droide sonda se liberará!

Kell sacudió la cabeza y sacó una bomba de tiempo de su mochila.

—Claro que no. Apártense.

—¿Qué pasará si hay más?

Grinder habló:

—Son míos. Confíen en mí.

—¡Espectro Seis, abre las puertas de los niveles dos y cuatro mientras avanzas! —gritó Kell.

Pequeño, presionando su manga contra la nariz para detener el flujo de sangre, asintió.

—¿Por qué debe abrir esas puertas? —preguntó Tyria.

Dándose cuenta de que Kell y Wedge estaban teniendo problemas para oír, repitió la pregunta, esta vez gritando.

—Aún debo plantar las cargas en las vigas de soporte —respondió Kell, gritando innecesariamente—. Vayan al último piso. Si no salgo en siete minutos, terminen la evacuación.

—Si no regresamos —lo corrigió Wedge, también gritando—. Aún necesitas a alguien que cuide tu espalda.

—Obviamente. —Kell sonrió. Deslizó la carga bajo el bloqueo de los carros de transporte. Su temporizador ya contaba desde diez.

Corrieron.

Kell no perdió tiempo. En el cuarto nivel del sótano y luego en el segundo, corrió desde el pilar de soporte al pilar de soporte, plantando sus explosivos, introduciendo la cuenta regresiva y activando las cargas, todo a un ritmo récord. Wedge se mantenía en alerta por si aparecían más droides sonda, pero no apareció ninguno. En cierto momento creyó distinguir algo surgiendo del hueco del turboascensor, pero desapareció antes de que pudiera echarle un mejor vistazo.

Un droide sonda Al apareció, flotando en el hueco al nivel del suelo; luego se dirigió directamente hacia la puerta.

Grinder, de espaldas contra la pared al lado del turboascensor, presionó el botón en el muro. El turboascensor, con sus instrumentos de seguridad deshabilitados, se desplomó sobre el droide, triturando su cuerpo esférico hasta dejarlo casi plano. Las luces parpadearon en sus ojos sensores. Las chispas salieron disparadas desde las rasgaduras y abolladuras en su superficie.

Grinder levantó la puerta del turboascensor y la estrelló dos veces más, luego la levantó y la cerró. Observó satisfecho el daño que había provocado.

—¿Debo pintar la silueta de un droide sonda?

Phanan resopló.

—Claro, en tu pantalla de datos.

—Silencio —dijo Jesmin—. Nueve y Once reportan que tenemos compañía. Un deslizador plano lleno de tropas y dos cazas TIE acaban de aterrizar en la plataforma exterior.

Afuera, justo al lado de la puerta del hangar, Janson permanecía perfectamente quieto y susurraba a su comunicador.

—Cuento treinta o quizá treinta y cinco soldados. Algunos de ellos se están desplegando hacia el frente; Supongo que nos golpearán desde dos lados. Los cazas están en posición para disparar por la puerta del hangar, pero los soldados aún no se mueven. Creo que están esperando a los otros para ponerse en posición. Cuando te dé la señal, quiero que abras la puerta del hangar lo bastante para que yo pueda pasar.

—Entendido —dijo Jesmin.

Donos no hizo preguntas innecesarias sobre lo que debería estar haciendo. Janson estaba seguro de que no anunciaría su presencia a menos que se le ordenara, o que las circunstancias indicaran que tuviera que disparar para salvar a un compañero Espectro.

Mientras tanto, proveería información de inteligencia adicional cuando fuera necesario.

Un minuto después, uno de los comandantes de infantería se inclinó hacia adelante. Él y una media docena de hombres, armados con rifles y vistiendo cascos y petos que parecían de soldados de reconocimiento, avanzaron medio en cuclillas.

Janson le disparó al comandante en la cabeza. El hombre se desplomó, muerto antes de saber que había sido alcanzado. La media docena de soldados lo miraron por un momento.

Janson le disparó a un segundo hombre en el pecho. Luego, mientras los sobrevivientes comenzaban a arrojarse al piso, le disparó a otro en la cara y dijo:

—¡Abre!

La puerta del hangar empezó a abrirse mientras los soldados imperiales abrían fuego.

Ráfagas laser golpearon la puerta y el muro del bunker arriba y a su alrededor.

Janson hizo una mueca. Con ese calibre de puntería, había pocas posibilidades de que alguno de los atacantes le acertara deliberadamente, pero siempre existía la posibilidad de que alguien disparando a ciegas o un disparo rebotado lo alcanzara.

Janson corrió de lado hacia la abertura en la puerta. Disparó tres veces más; estaba seguro de haber acertado dos disparos. Entonces, alguien sujetó sus tobillos y lo jaló. De pronto estaba dentro del hangar, mirando al suelo metálico.

Se volvió para mirar:

—Gracias, Doce.

—De nada.

Volvió a levantarse para poder ver a través de la puerta parcialmente abierta. Los soldados no habían avanzado. Janson siguió disparando sostenidamente, acertándole a varios objetivos; los demás comenzaron a replegarse hacia la comparativa seguridad de los vehículos en la zona de aterrizaje.

Grinder, mirando sobre su pantalla de datos, conectada por una interfaz estándar a un engranaje de comunicaciones en el muro, dijo.

—Están en el edificio. Por las puertas del este.

—¿El corredor del montacargas la única forma de llegar a nosotros? —preguntó Janson.

—Sí.

—¿Quién está ahí?

—Seis y Diez.

Janson frunció el ceño. Ni Pequeño ni Tyria eran verdaderos tiradores. De nuevo, el acceso al corredor de mercancías, por lo que había visto de la grabación de Rostro, estaba abierto y el pasillo era corto. Se convertiría en un campo de muerte si el enemigo cargara.

Kell y Wedge emergieron del hueco del turboascensor un minuto completo bajo el margen de Kell. A su izquierda había una serie de puertas que llevaban hacia afuera del corredor.

Un transporte de carga estaba aparcado frente a ellos; a cada lado de este estaban Pequeño y Tyria, abriendo agujeros en las puertas con sus disparos.

A la derecha, la puertas que daban al hangar estaban abiertas y trabadas; en el muro lejano, la gran puerta que llevaba al exterior mostraba un vacío y un pequeño cielo nocturno.

Janson y Piggy estaban allí, disparando a intervalos. La puerta se estremecía y gemía mientras el fuego de respuesta del exterior la golpeaba.

Grinder y Jesmin estaban ocupados con los engranajes de comunicación en el muro.

—¿Estás bien? —gritó Jesmin.

—Podemos oír de nuevo —dijo Kell—. No hay necesidad de gritar. ¿Ya se reportaron todos?

—Sí. Pero hay soldados y cazas imperiales allá afuera.

Wedge y Kell entraron al hangar. Falynn estaba en el extremo de popa del esquife de carga; la burbuja superior estaba abierta Falynn estaba reclinada en el asiento de control, jugueteando con los mandos.

—Espectro Tres, ¿puedes reactivar alguno de estos vehículos? Quiero decir, en segundos, no en minutos —preguntó Kell.

—Sí. ¿Cuáles quieres? —respondió ella.

—Cualquier deslizador que pueda pilotarse sin piloto automático o remoto. O incluso sin conexión de una tarjeta de datos.

Falynn sacó su pantalla de datos de un bolsillo y lo apuntó hacia un Deslizador XP-38 de cuerpo plano, tan nuevo que su pintura aún brillaba. Ella presionó un botón y la consola del vehículo se iluminó; se elevó un metro en el aire y se detuvo, esperando.

—Considéralo reactivado.

—Brillante. Espectro Doce, colócalo cerca de la puerta. Prográmalo para moverse adelante diez metros, gira noventa grados a estribor y vuela tan rápido como el vehículo pueda.

Piggy asintió. Saltó hacia el asiento del acompañante del vehículo.

—¿Cuál es el plan? preguntó Wedge.

—Enviar el vehículo como un señuelo. Espero que los soldados y los TIE le disparen. Eso alejará su atención de las puertas por unos segundos. Saldremos en el esquife y podremos rebasar alguno de los TIE. Eso reduce las posibilidades efectivas contra nosotros casi a la mitad. Luego sólo tendremos que preocuparnos de los otros TIE.

Wedge sonrió.

—Si somos lo suficientemente rápidos no es una preocupación. Estamos en un esquife de carga, ¿recuerdas?

—¿Ajá?

—Con elevadores de carga de un esquife de carga?

Kell rió.

—¡Seis, Diez, retrocedan! —Kell hacía señales hacia él.

Todos excepto Pequeño. Tyria, y Piggy estaban ya en el esquife flotante. Pequeño y Tyria abandonaron la puerta acribillada que resguardaban. Cuando llegaron al esquife, los otros los levantaron por encima de los rieles.

—Enciéndelo, Doce.

El piloto gamorreano estampó el control contra el muro. La puerta del hangar comenzó a abrirse, chirriando donde su superficie ahora deformada corría través de la pared adyacente.

Corrió hacia el deslizador flotante, golpeó un control en su consola, y luego saltó sobre el esquife y fue alzado sobre la baranda.

Afuera, los soldados empezaron a disparar al vehículo antes de que empezara a moverse, antes de que la puerta estuviera completamente abierta. Dos disparos lo alcanzaron, dañando el parabrisas. Entonces el temporizador de Piggy llegó a cero. El vehículo aceleró hacia la plataforma de aterrizaje de ferrocreto, ejecutó un giro abrupto a la derecha, y aceleró.

Casi inmediatamente los Espectros oyeron el sonido distintivo de disparos de cazas TIE uniéndose al bombardeo de pistolas láser.

Kell llamó:

—¡Allá, vamos!

Falynn puso el esquife en movimiento, girando a último momento para colocarlo en la posición apropiada para salir del hangar. Los Espectros se agacharon, cada uno sujetando la baranda con una mano, manteniendo una pistola lista con la otra.

Afuera, cincuenta metros por fuera, dos cazas imperiales estaban en tierra flanqueando un deslizador personal aparcado. Las tropas a lo largo de la plataforma y ambos cazas estaban disparando a los restos del vehículo terrestre. Algunos soldados notaron la aparición del esquife, gritaron y empezaron a disparar a los Espectros.

Falynn dirigió el esquife directamente hacia el TIE de babor. Los Espectros abrieron fuego a las tropas en tierra, paralizándolas allí. El primer piloto TIE aparentemente no notó el esquife que se le acercaba; el caza estelar no se movió.

La proa del esquife lo golpeó encima del visor delantero. El impacto hizo girar el caza hacia atrás en sus paneles solares, y Falynn bajó la nariz del esquife tanto como pudo para que el casco permaneciera en contacto con la cabina en forma de bulbo del TIE cuando el esquife pasara. El esquife se estremeció por el contacto, y un momento después los Espectros miraron hacia atrás más allá de la popa para ver el TIE aun rodando rebotando detrás de ellos.

Falynn giró a estribor, una maniobra que hizo girar la quilla del esquife y casi arrojó a los Espectros del babor sobre la baranda. Alineó el esquife con el segundo TIE. Este caza ya estaba en movimiento, los repulsores levantándolo en el aire, girando para que pudiera fijar sus armas sobre el esquife. Falynn ganó altura y mantuvo firme el esquife, no acercándose al caza TIE de frente, haciendo ángulo para pasar babor con babor.

El TIE disparó, una ráfaga que pasó por la baranda de babor e incendió las copas de algunos árboles unos cuarenta metros delante. Luego los dos vehículos estuvieron lado a lado, pasando a menos de un metro de distancia. Wedge, del lado de babor, activó el montacargas de su lado y quitó la armadura. El gran electromagneto golpeó el ala de babor del TIE y lo enganchó, tirando del caza estelar junto al esquife. El esquife se estremeció, pero no disminuyó la velocidad.

Falynn descendió unos metros y las alas del TIE golpearon el ferrocreto de abajo, sacudiendo al caza estelar haciendo que los Espectros vibraran. Wedge solo podía imaginar lo que le pasaba al piloto dentro.

Falynn giro otra vez, dirigiéndose al otro caza TIE. Estaba dado vuelta, uno de los paneles solares estaba doblado, de modo que cubría a la mitad la ventana delantera. Falynn miró a Wedge.

—¡Aún tiene sus repulsores! —gritó él—. ¡Destrúyelos!

Falynn asintió y ella asintió con la cabeza y se acercó a él, manteniéndose a babor del caza medio arruinado.

Kell, en el montacargas de estribor, sacó su magneto y sujetó al segundo TIE mientras pasaban. Falynn mantuvo su altitud, arrastrando a los cazas gemelos, y se sacudieron y vibraron por el continuo contacto con la pista de aterrizaje, y se dirigieron directamente hacia el borde de los árboles del sur. Cuando la proa del esquife estuvo a menos de veinte metros, gritó: —Vamos, vamos, vamos— entonces ganó altura y giró a estribor.

Wedge y Kell cortaron la energía de los dos elevadores de carga. Los cazas TIE continuaron rebotando hacia adelante hasta golpear la maraña de árboles. Wedge vio el ala de estribor desprenderse del caza cuando golpeó un árbol; la otra rodó hasta detenerse y los motores iónicos gemelos en la parte trasera se encendieron, como una de las cargas de demolición de Kell.

Unos cien metros a lo largo del borde del bosque, Falynn detuvo el esquife. Ninguno de los imperiales cerca del bunker disparaba; Wedge los vio entrar corriendo al bunker. Sacudió la cabeza.

Donos salió corriendo del bosque y se balanceó sobre la barandilla.

—Ustedes son terribles transportistas de carga —dijo.

Wedge sonrió.

—Probablemente porque fuimos degradados para ser pilotos de cazas. Vayamos al Narra, amigos. —le indicó a Falynn que siguiera adelante.

Tras ellos, el techo del bunker se infló como un globo, trozos de ferrocreto volando por los aires; entonces colapsó. El estruendoso rugido de las explosiones los siguió mientras se dirigían a la zona de encuentro.

17

—He consultado precedentes de este tema —dijo Kell—. Y parece ser que los cazas TIE terminarán siendo catalogado como derribo de artillería para el comandante Antilles y para mí, en lugar de como derribos de piloto para Falynn. Lo siento, Falynn.

La mujer de Tatooine sonrió.

—Aún debo ser la única mujer en arrastrar dos cazas imperiales como anclas. Quiero eso registrado.

—Considéralo hecho.

Era el día posterior al golpe comando y los Espectros, ahora a varios parsecs del sistema Xartun, estaban reunidos en la sala de conferencias del Llamador Nocturno. La mayor parte del trabajo estaba hecho; estaban aclarando detalles incidentales.

Kell, como comandante de misión, había estado presidiendo la reunión, pero Wedge se inclinó hacia adelante para asumir control.

—Tenemos los hechos de lo que hallamos. Ahora quiero algo de especulación basada en sus respectivas áreas de especialización. ¿Qué piensa hacer Zsinj?

—Esto es sólo una suposición —dijo Grinder—, pero me parece que están estableciendo un imperio financiero para apoyar las ambiciones de Zsinj. Sabemos que controla un área amplia del espacio; lo que no sabíamos era que tenía esa red de intereses comerciales fuera de su zona del espacio.

Kell asintió.

—También creo que lo hace para apoyar al Puño de Hierro, su super destructor. Ahí hace reemplazo de partes de transpariacero. En otro lugar, refina combustible. En alguna otra parte, fabrica motores iónicos gemelos o incluso cazas completos.

Tyria tomó la palabra:

—Creo que estamos de acuerdo en que se está organizando casi como si se tratara de una organización de resistencia. Las células de la misma se mantienen aisladas unas de otras, con naves como el Llamador Nocturno siendo la única conexión.

—Eso me hace sentir algo extraño —dijo Wedge—. En cierto modo, nos estamos convirtiendo en el Imperio y señores de la guerra como Zsinj se están convirtiendo en la Alianza. Nos hemos convertido en un gobierno legítimo con locaciones fijas que debemos reforzar y proteger. Ellos operan desde bases secretas móviles; usan tácticas de ataque y huida que perfeccionamos. La galaxia está de cabeza desde que el Emperador murió.

Falynn pareció sorprendida.

—Suena como si extrañases los viejos días.

Wedge la miró y sacudió la cabeza.

—No. En estos días podemos exhibir nuestros uniformes con orgullo para la mayoría de los mundos que podamos visitar. Recibimos aclamaciones, o al menos palabras de aprecio, en lugar de ser entregados a los imperiales. Aun así, me gusta pensar que puedo adaptarme rápidamente a nuevas tácticas… pero sé que hay muchos oficiales militares y representantes gubernamentales en la Nueva República que no pueden. Eso es lo que me preocupa.

Rostro habló, su voz tranquila, reflexiva:

—Zsinj está haciendo algo más. Algo motivacional. Esos droides sonda no fueron hechos aquí, y no fueron vendidos al gobierno en el mercado abierto. Son algo que Zsinj debió traer. Tal vez también los cazas TIE. Creo que además de proveer protección a los mundos con los que trata, está ofreciendo bienes a sus contactos de gobierno. Tecnología que no podrían conseguir en otro lugar (o al menos no sin dejar registros en todas partes). Les está ofreciendo a sus compañeros juguetes que sus rivales legítimos jamás tendrán. Ese puede ser un estímulo poderoso.

—Detalle no resuelto —dijo Phanan—. ¿Qué eran de todos modos esos enormes cubos de transpariacero?

Grinder tecleó su pantalla de datos. El holoproyector de la habitación trajo la secuencia apropiada, desde la cámara de Jesmin, de los grandes objetos transparentes.

—Son celdas —dijo Piggy. Esas eran sus primeras palabras desde la primera vez que viera la grabación.

Los demás lo miraron. Janson preguntó:

—¿Celdas de prisión?

—Algo así —Piggy colocó un dedo sobre la imagen—. ¿Ven el lado largo con los hoyos excavados en él? Es la parte posterior de la celda. Este hoyo es para tuberías de alcantarillado. Este para cañerías de agua limpia. Este para ductos de aire. Este para cables de datos. Este gran hoyo está equipado con una escotilla de acceso, aunque la escotilla casi nunca se usa. El otro lado está intacto. Este es el lado frente a la sala de control donde trabajan los observadores. El sujeto nunca tiene privacidad.

Wedge escuchó su explicación con total interés.

—¿Dónde viste tal disposición?

—Crecí en una.

Todos lo miraron. Wedge preguntó:

—¿En Productos Biomédicos Binring?

—Sí.

Janson silbó.

—Piggy, ¿Dices que esas celdas se parecen a aquella en la que creciste, o que son idénticas?

—Son las mismas. Exactamente las mismas.

—Entonces… —dijo Janson—. O bien es una pieza de equipamiento estandarizada, o Zsinj tiene alguna conexión con Binring.

—Nunca antes vi este modelo —dijo Ton Phanan—. Ni cuando ejercía como doctor o después.

No son, por ejemplo, iguales a las jaulas en las que general Derricote mantenía a sus sujetos de prueba para la Plaga Krytos. Yo diría que no eran de un diseño estándar.

Wedge asintió.

—Tal vez debamos agregar la base principal de Binring a nuestra lista de objetivos. Piggy, ¿en dónde se encuentra?

—En Saffalore.

—En el Sector Corporativo, ¿cierto? Actualmente es independiente.

—Muy bien. A menos que tengamos más preguntas, es hora de dictar nuevas órdenes.

No hubo respuesta, así que Wedge continuó.

—Tuvimos una buena, exitosa misión esta vez. Nada de pérdidas. Información obtenida.

Pero no podemos solamente esperar que cada oficial que haya tratado con Darillian se ponga en contacto con nosotros y nos permita forzarlo o engañarlo para que revele dónde está la nueva propiedad de Zsinj, y luego hacer explotar ese sitio. Zsinj descubrirá que estuvimos haciendo en poco tiempo. Queremos dejar a Zsinj con la impresión de que el Llamador Nocturno está siendo seguido, no que la nave misma es responsable de los ataques.

»Así que primero; el general Cracken ha dicho que está despachando equipos de Inteligencia hacia cada mundo de la lista que le envié. Nuestra esperanza es que puedan proveernos información cuando lleguemos allí.

»Segundo, Grinder, quiero que investigues los diarios de abordo. Registra la información de cada planeta que el llamador Nocturno ha visitado desde la muerte del Emperador y anota las fechas. Como el capitán Darillian no hizo notas de sus audiencias con estos colaboradores, si el equipo del general Cracken no ha sido capaz de hacerlo, trata de acceder a los registros planetarios cuando visitemos esos mundos, y averigua qué propiedades fueron entregadas a nuevos dueños durante o justo después de las visitas del Llamador Nocturno. Luego los investigaremos, y si son operaciones de Zsinj, nos los llevamos. Siempre unos pocos días después de la visita del Llamador Nocturno, siempre y cuando la nave esté en otro sistema.

Grinder asintió.

—Entendido.

—Rostro, si el gobernador planetario o alguien más revela que es colaborador de Zsinj, eso será una ganancia informativa. Retransmite la información tan rápido como puedas a Grinder para que pueda hallar la información apropiada. Pero no busques información adicional a menos que a Grinder se le acabe; en tal caso, puedes contactar a la marioneta de Zsinj más tarde y tratar de obtener los datos.

Rostro sonrió.

—Si el milagro bothan falla, el capitán Darillian el Magnífico salvará el día.

Wedge los miró fijamente.

—No tienes que ponerte en el papel ahora. De hecho, tal vez debamos dispararte si lo haces.

—El público de la Alianza siempre es el más difícil.

—Piggy, lamento preguntar, pero requiero un reporte completo y detallado de tu estadía en Productos Binring. Personal, el lugar donde creciste, impresiones, cosas extrañas que notases que no significaran nada en su momento, cualquier cosa que puedas recordar.

Piggy inspiró y exhaló profundamente.

—Lo haré.

—Los demás, aplican las órdenes actuales. Vuelvan al trabajo.

***

Rostro esperó mientras Tyria emergía del simulador de Ala-X.

—¿Mejor esta vez?

Ella sonrió.

—Mejor. Siempre mejor, poco a poco. Pero si fuera tú, le daría unos minutos de ventilación antes de entrar. Hice mucho ejercicio ahí dentro.

—Gracias por el aviso. Eres una dama y un caballero.

Tyria activó la grúa para sacar a su unidad R5, Gordo, del espacio trasero del simulador.

Los simuladores de Ala-X podían simular también interacciones con droides astromecánicos, pero las misiones eran más realistas si los pilotos tenían sus propios astromecánicos conectados.

Una vez que Gordo estuvo apoyado en el suelo, Tyria observó a la unidad R2 de Rostro, Vaporizador.

—Oye; tiene pintura nueva.

Ciertamente la franja roja había sido reemplazada por un conjunto de rayas grises más propio de los Espectros.

Rostro bufó.

—De hecho es sólo una cubierta para algunas modificaciones que le hice.

Ella lo miró suspicaz.

—Modificaciones. ¿Una pantalla emergente y un juego completo de tus holodramas?

—No es mala idea Tal vez sea la próxima modificación. No; esta es una que cualquiera puede apreciar —miró alrededor para asegurarse de que nadie más estaba en el salón.

—Vaporizador: frío uno.

Un panel trapezoidal en la cabeza de domo de Vaporizador retrocedió, dejando un hueco abierto. Vaporizador emitió un sonido como el disparo de un rifle de aire que dispara. Una botella saltó un metro por encima del hueco. Rostro la atrapó al vuelo mientras descendía y abrió la tapa. Se la entregó a Tyria.

—Cerveza elba. Fría. Para ti. Tomaré una después de mi simulacro.

Ella lo miró.

—¿Sabes? Te estás volviendo cada vez más y más extraño.

Él sonrió.

—Bien.

Todo se dio como Wedge había previsto. Al menos al principio.

Para cuando llegaron a Belthu, el siguiente mundo en el circuito del Llamador Nocturno, Grinder ya había encontrado dos posibles candidatos para ser contactos de Zsinj: el líder de la coalición de presidentes de compañías mineras, quien controlaba efectivamente el rico mundo colonia, y uno de los miembros de la mesa directiva, presidente de la segunda corporación más grande.

El equipo de Inteligencia de la Nueva República en el planeta había llegado también recientemente para ofrecer más información valiosa. No obstante, Los comunicados de rutina de Rostro con los oficiales planetarios dieron sus frutos. El líder de presidentes de compañías mineras habló con el «capitán Darillian» y amablemente proveyó una lista de precios de las últimas reservas de minerales del planeta. El otro sospechoso, el presidente de la compañía, dejó saber en privado al disfrazado que un cargamento de duracero refinado esperaba la llegada del siguiente transporte de carga a granel de Zsinj. Wedge transmitió esos datos al equipo de Inteligencia.

Tras que el Llamador Nocturno abandonara el sistema, los agentes del general Cracken pasaron un día rastreando el sitio donde el cargamento de duracero no registrado aguardaba.

En lugar de sabotearlo o robarlo, simplemente anotaron su localización. También introdujeron a Grinder en la sede de la corporación y lo ayudaron a descubrir detalles de la transferencia, a otra identidad falsa de Zsinj, de una fundición de duracero pequeña y un tanto anticuada. Dos días después de que Grinder se reincorporara a los Espectros, el equipo de inteligencia hizo volar en pedazos la fundición.

La siguiente parada en no era un mundo habitado. De hecho, el sistema planetario solo tenía un número de designación, M2398, en los registros del Imperio y de la Nueva República. Sin ninguna forma ordinaria de ingresar de contrabando agentes en el sistema, el general Cracken había decidido no enviar a ningún equipo.

A pesar del hecho de que el sistema se suponía inhabitado, los registros del Llamador Nocturno claramente mostraban una parada allí, aunque no había mención de contacto con autoridades locales.

El Llamador Nocturno saltó a una posición por fuera de la órbita del planeta más lejano del sistema y tomó lecturas de sensor de M2398. En pocos minutos habían rastreado emisiones de comunicación desde una luna del tercer planeta, un gigante de gas que mostraba un hermoso cinturón de asteroides y polvo. Las transmisiones estaban codificadas, pero Jesmin, en el centro de comunicaciones, descifró el código en cuestión de minutos. Llamó a Wedge, que estaba paseando por el puente, para entretenimientos del capitán Hrakness.

—Sustitución matemática simple —dijo Jesmin—. Probablemente solo sea buena para una batalla o poco más, el tiempo suficiente para evitar que sus enemigos sepan lo que están diciendo.

—Reprodúcelo —dijo Wedge.

Al principio hubo un siseo de estática en la unidad de comunicación, luego, la voz de un hombre.

—¿Cómo está, Guller? ¿Frío?

Una pausa, luego otra voz masculina.

—Silencio.

Pausa.

—Es decir, sé que está frío. Pero, ¿hace frío, o hace mucho frío, o es frío para tus partes? ¿O tus partes se enfrían?

Pausa.

—Silencio.

Pausa.

—¿Ves algo?

Pausa.

—No.

Pausa.

—¿Pero no ves nada porque no hay nada que ver, o no ves nada porque tus ojos están congelados?

Pausa.

—Silencio.

—Dos, ese intervalo ¿Supongo que es retraso en la transmisión? —preguntó Wedge.

—Sí señor. Calculo que están separados por una distancia ciento cincuenta mil klicks. Estoy bastante segura de que la frase «¿Está frío?» es transmitida desde la luna más grande y el «Silencio» desde el cinturón de asteroides.

—Un puesto de avanzada de algún tipo —consideró Wedge—. ¿Suena a escondite pirata para usted, capitán Hrakness?

El hombre más bajo se inclinó hacia atrás en la silla de mando confortablemente.

—Sistema remoto, intercambios y pérdida de créditos nada profesionales entre miembros del grupo… Probablemente sí.

—Muy bien. Jesmin, prepara el simulador del capitán Darillian y llama a Rostro al centro de comunicaciones. Falynn se pondrá el uniforme de piloto imperial y tomar el TIE dos; Yo estaré en el Uno. Los demás Espectros a los Ala-X. Díganle a Tyria que aborde su propio caza —volverá temporalmente al servicio— y que Phanan aborde el de Falynn. Capitán Hrakness, llame a las estaciones de batalla. Quiero que estén todos listos mientras arribamos, pero que parezcan tranquilos; no queremos que sepan que estanos listos.

Mientras comenzaba su lista de comprobación de puesta en marcha, Wedge oyó encenderse el comunicado. Jurando en una voz femenina inmediatamente vino el altavoz de comunicaciones. Echó un vistazo a su tablero de comunicaciones. El caza TIE todavía estaba atracado, con las comunicaciones externas fuera de línea; tenía que ser la conexión directa con el otro puerto de caza TIE.

—Gris Dos, ¿eres tú?

Los juramentos se interrumpieron momentáneamente.

—Sí, señor —y luego continuaron.

—Abstente de cometarios personales por este canal.

—Sí, señor —su voz sonaba ofendida.

—¿Qué ocurre?

—Nada con el caza, señor. Me acaba de caer un cadáver del armario.

—¿Qué?

—Un traje de presión. Sellado e inflado. Con un cuchillo atado a su guante. Cuando abrí la puerta de mi armario para recoger el traje de vuelo imperial me cayó encima.

—¿Una broma?

—¿Qué más si no?

—¿Estás bien?

—Estoy bien, pero no es divertido. Y si fuera tan torpe como alguno de los ancianos en este escuadrón, me hubieran atrapado.

—Haré algo al respecto cuando volvamos.

—No necesito ayuda, señor.

—Tal vez no, pero tu bromista sí. ¿La nave está lista?

—Dos motores en verde; armas en línea.

—Muévete lentamente y prepárate para lo que pueda ser una larga espera.

Desde su asiento en el centro de comunicaciones, Rostro observaba el monitor, vio las líneas hiperespaciales de luz convirtiéndose en estrellas. Directamente adelante se encontraba el brillo rojo y naranja del tercer planeta. Rostro asintió apreciativamente; el Llamador Nocturno había abandonado este segundo salto hiperespacial no muy lejos del mundo, tan cerca como su gravedad lo permitía.

Casi de inmediato, el panel de comunicaciones se iluminó cuando las partidas invisibles empezaron a comunicarse.

—Glit Uno, Glit uno, tenemos desconocidos.

Pausa.

—Recibido, Nido. Detecto una corbeta corelliana. Parece que el capitán Genial está de regreso.

Pausa.

—Confirmado un genial, Glit Uno. Glit Cinco, ¿están en línea?

La siguiente pausa fue mucho más prolongada, entonces la voz de Glit Uno volvió a oírse, resentida:

—Silencio.

Rostro revisó el equipo de comunicaciones. Conocía las bases del manejo de una unidad de comunicación, pero no tenía el entrenamiento para intentar buscar y amplificar lo que debía haber sido un tercer punto de transmisión allá afuera.

Entonces una nueva voz, una poderosa transmisión desde la luna ocupada:

—Aullador Nocturno, aquí Nido Sangriento. Responda de inmediato.

Rostro pulsó su comunicador y el interruptor que activaba la traducción instantánea a la voz de Darillian.

—Nariz Sangrienta, aquí Llamador Nocturno. ¿Qué desea?

—Deseamos romperle la cara y arrojar lo que sobre al vacío espacial.

Rostro bufó. ¿Era esta una bravuconada pirata, o en verdad esta gente pretendía atacar al capitán Darillian?

—Son libres de hacerlo, si pueden, Nariz Sangrienta. Pero antes, hábleme de su esposa.

Quiero saber algo sobre la mujer a la que estaré consolando esta noche.

Hubo una larga pausa. Luego la voz regresó, más sombría que antes.

—Darillian, le dije que no volviera.

—Recuerdo que me solicitó no volver. ¿Recuerda que hablamos sobre la posibilidad de un beneficio mutuo?

Nervioso, Rostro tiró de su cuello. Ahora estaba adivinando, presumiendo que Darillian había seguido lo que parecía ser su patrón predecible al tratar con esta gente.

—¿De verdad ha decidido cerrar todas mis vías hacia más riqueza y más poder?

—No claro que no. Muy bien, Cascanueces. Lo autorizo a aterrizar en Berth Dos.

Cenaremos, hablaremos. Sigue la señal de entrada.

—Excelente. Llamador Nocturno fuera.

Rostro desconectó el micrófono y el simulador de la voz de Darillian.

De inmediato la unidad de comunicación indicó una única señal fuerte proveniente de la luna donde debía estar el Nido Sangriento.

—Capitán Hrakness, esa debe ser la bahía de aproximación.

—Así es, Rostro. Lo tenemos, gracias.

Los TIE del Llamador Nocturno estaban montados afuera del campo de gravedad artificial de la corbeta. Wedge, esperando en su cabina, no se molestó en pasar el tiempo en gravedad cero, pero decidió que era marginalmente mejor que recibir disparos. Su mano derecha se estremeció. La apretó en un puño y trató de ignorarla. En una de sus pocas experiencias prolongadas de gravedad cero, tuvo que mantener unidos dos componentes del mecanismo de disparo externo de un dispositivo de autodestrucción. Lo había hecho de la manera más simple posible: salir de su Ala-X al vacío, confiando únicamente en el campo de contención magnética de su traje de vuelo y una cuerda de soporte vital para mantenerlo con vida, y meter la mano entre los componentes de cierre. En los largos minutos que había esperado, había sido asaltado por pensamientos conflictivos. Se había resignado a morir, aun esperando que el rescate llegara. Su traje de vuelo, inadecuado para la tarea de retener su calor corporal, había empezado a congelarse. Aun así, había permanecido allí, maravillado ante la belleza del campo estelar sobre la luna santuario de Endor.

Cuando el rescate, en la forma de Luke Skywalker, llegó a él, se había liberado del mecanismo y casi perdió los dedos haciéndolo… y ahora esos dedos se ponían un poco nerviosos cada vez que se encontraba en gravedad cero por algún tiempo. Las emociones volvieron, también. Incluso podía probar el bacta en el que lo habían sumergido para sanarlo después de la experiencia. Trató de hacer esos pensamientos a un lado y concentrarse en su entorno.

Al igual que en Endor, había belleza allí. El gigante de gas era un extraordinario diseño de colores cálido, una hipnotizante paleta de pintor. Eventualmente, la luna de Nido Sangriento apareció ante él, una cosa marrón enorme y lúgubre. El Llamador Nocturno descendió hacia su delgada atmósfera de aspecto insalubre. Wedge sintió como si se acomodara en las restricciones de la cabina cuando la gravedad comenzó a tirar de la corbeta. No había mares debajo, sólo un desierto anfractuoso marrón y rojo; la corbeta pasó sobre él, dirigiéndose directamente hacia las altas montañas en la distancia.

Mientras se acercaban a las primeras estribaciones, Wedge vio una curvada porción de suelo debajo y al lado del curso del Llamador Nocturno que se rizaba y retraía. Por un momento aquello no tuvo sentido. Luego la imagen se convirtió en elementos que pudo reconocer.

Un cráter, oculto desde arriba por algún tipo de estructura pintada o cubierta de polvo.

Debajo de esta, un cañón de artillería láser, con su cañón elevándose hacia la quilla sin blindaje del Llamador Nocturno.

Wedge encendió y golpeó el interruptor de eyección de la cápsula de escape que Cubber había conectado a su tablero de control. Su caza TIE salió despedido. Se orientó de inmediato hacia la plataforma láser.

—¡Puente, sube todos los escudos! ¡Gris Dos, lanzamiento! ¡Sígueme! ¡Fuego a discreción!

Wedge puso acción a las palabras, disparando tan pronto como sus cañones láser se orientaron hacia la unidad de artillería de abajo. Su primer tiro arrugó y ennegreció la carcasa del barril de la unidad.

—¡Espectros, despeguen! ¡Estamos bajo ataque!

Disparó otra vez, aún sin.

Disparó otra vez, sin molestarse en detener su caída en picada, y vio que los láser verdes del caza TIE penetraban en la caja del cañón a medio camino entre el extremo del cañón y la cápsula de control en su base. El operador del cañón disparó su arma dañada. Wedge vio la mitad superior del cañón tornarse roja; luego amarilla; y luego blanca, como si se derritiera desde dentro.

Gris Dos giró hasta colocarse en posición y disparó. Su tiro penetró la burbuja oscurecida sobre la cápsula de control. Wedge vio la cápsula encenderse desde dentro. Allí había una silueta humana borrosa que casi al instante perdió resolución y fue absorbía por la luz. La cápsula ventiló gases.

La voz del capitán Hrakness sonaba calmada por sobre el comunicador:

—Espectros, Grises, enemigos se aproximan desde el frente.

Las puertas de la bodega de proa se abrieron con un deslizamiento mientras Hrakness transmitía su mensaje. Tan pronto se separaron lo bastante como para permitir salir a un Ala-X, Kell vio los distantes rastros de los propulsores de los cazas que se acercaban.

Tuvo la suerte de estar en el centro de los nueve Ala-X en la bodega. Eso le permitió lanzarse primero, y no perdió el tiempo con repulsores, dirigiéndose hacia adelante con una ráfaga de sus propulsores principales. Había ayudado a construir el escudo contra explosiones detrás de los bastidores de la vivienda del Ala-X; sabía que podría recibir un castigo de sus motores. Emergió desde la bodega al sucio aire y revisó su panel de sensores.

—Espectros; detecto dos escuadrones completos de cazas de tipo desconocido; tipos mixtos. Distancia dos-punto-cinco klicks y aproximándose.

—Llamador Nocturno está vectorizando —era la teniente Tabanne. Sonaba tan tranquila como su capitán—. Espectros, compensen la maniobra o absténganse de despegar por un momento.

Kell asintió. El Llamador Nocturno no podía aproximarse a los cazas con la bodega de carga de proa abierta. Incluso con los escudos activados, si un láser o un torpedo de protones los penetraba, no habría casco para recibir el tiro; los alas X que aún estaban en la bodega podrían ser vaporizados. También cualquiera de los mecánicos que trabajaban allí; o los disparos podrían inclinarse hacia el techo y penetrar el puente. La maniobra de Hrakness era simple autopreservación, y Kell se preparó para volar solo durante unos largos momentos.

18

La voz de Tyria se oyó por el comunicador:

—¿Entonces es un desafío?

Kell giró hacia atrás ver la corbeta maniobrando, Espectro Diez disparaba desde la bodega de proa. Tyria levantó su caza sobre su ala de babor y se inclinó directamente hacia Kell.

—¡Espectro Dos, fuera! —el caza de Jesmin fue el siguiente.

Aquello despejó la columna central. Los otros seis Ala-X, más cercanos a los lados de la bodega, tendrían un despegue ligeramente más dificultoso; incluso ignorando la maniobra de la corbeta, necesitarían varios segundos más. Pero ahora Piggy estaba siguiendo a Janson fuera de la bodega de la parte superior, girando en círculos para unirse al grupo, y los cazas TIE de Wedge y Falynn estaban despegando hacia ellos. La unidad R2 de Kell chilló cuando la alarma de la cabina indicó que un láser enemigo le estaba apuntando. Sin esperar la autorización para romper formación, giró sobre su ala de estribor y continuó la maniobra, girando y lanzándose en picado; podía ver a los demás Espectros rompiendo formación y girando.

Wedge oyó la voz de Janson:

—Son los feos.

Los feos eran una mezcla de equipos, ensamblados a partir de componentes de cazas normales; eran impredecibles tanto para sus pilotos como para sus objetivos, a veces caracterizados por un terrible desempeño en vuelo, otras por una combinación inusual y efectiva de sus armas.

Wedge agregó:

—Espectros, aquí Líder. Fuego a discreción. Olviden la asignación de alas estándar. Formen alas mientras despeguen. Espectro Tres, quédate conmigo.

Sacudió la cabeza. Aquello estaba mal. Los Espectros no tenían coordinación, aún algo fuera de balance a pesar de la destrucción del cañón láser de emboscada. Sus sensores mostraban un trío de bandidos se dirigían hacia él. Quería desesperadamente disparar un torpedo de protones para sacudir su formación, poner energía extra en sus escudos delanteros, pero el caza TIE no le dio ninguna opción. En lugar de eso, le dio un tirón lateral a su yugo, sintió que la delgada atmósfera de la luna tiraba de sus paneles solares y fue arrojado a estribor. Sus motores gritaron con el cambio de curso. La maniobra se dio justo a tiempo; láser verdes cortaron el aire en el que había estado hacía un momento. Los sensores mostraban a Falynn realizando una maniobra similar a babor.

Su pantalla de blancos tipo imperial mostraron una fijación en el enemigo más cercano.

Era visible en la ventana de la carlinga, una formación imposible de partes: un cuerpo clásico de Cazacabezas aumentado por conjuntos de alas solares TIE montados horizontalmente a su plano de vuelo en cada lado. Las alas de caza TIE fueron diseñadas para recargar los láseres de la nave y proporcionar algo de blindaje, y nunca fueron particularmente aerodinámicas; en esta plataforma, se tambaleaban; eran demasiado incómodas para proporcionar sustento en vuelo, y probablemente proporcionaban un tremendo arrastre. El vehículo dependía enteramente en sus elevadores de repulsión.

Wedge disparó al emparchado vehículo, una ráfaga, y lo vio estremecerse en un giro ascendente de estribor. Esto agrandaba su perfil, y su segundo tiro se abrió paso a través de su sección media, justo detrás de la cabina. Wedge vio componentes y acaso a la tripulación cayendo de cada porción de la máquina biseccionada y condenada.

Invirtió su deslizamiento lateral, girando de nuevo hacia babor, ganando altura y girando en tirabuzón.

Falynn salió disparada delante de él, luego bruscamente, se metió en un círculo. En un momento estaría invertida, luego caería disparando. Era un movimiento astuto, teniendo en cuenta su inexperiencia en el caza TIE: si mantenía un rumbo sin la más mínima desviación de babor o estribor, independientemente de cómo ganara o perdiera altitud, no sufriría los embates de los TIE en la atmósfera y podría mantener sus motores a pleno rendimiento, a toda velocidad.

Uno de los Feos, un fuselaje TIE en forma de esfera atado a un ala fija montada en la parte superior y un timón montado en la parte trasera, tomó el cebo y se elevó para seguirlo.

Wedge se orientó hacia él, peleando con su timón, y casi de inmediato vio el resplandor agitado de una mira láser que le apuntaba. Disparó contra la parte inferior del Feo, dando un golpe directo en los motores iónicos. El Feo estalló en una lluvia brillante de chispas y escombros en llamas. A menos de un klick, el tercer Feo, que parecía una lanzadera imperial sin alas ni timón, disparó una delgada ráfaga de tiros rojos sobre Wedge, un número aparentemente infinito de ellos. Se sacudió a la izquierda, continuó así continuó de esa manera a medida que el patrón de energía se extendía.

Vio el lado del Feo goteando: un tubo montado lateralmente que disparaba un misil de concusión. No había recibido ninguna advertencia de la alarma de bloqueo del sensor del TIE y el misil se dirigió directo a él a menos de un klick de distancia, un borrón acelerando tan rápido que no había posibilidad de que pudiera maniobrar para apartarse de su camino.

—Espectro Diez, eres mi ala. ¡Adelante!

Kell colocó su ala-X sobre su cola y desvió el poder de sus escudos de proa a sus propulsores. Tendría que confiar en sus sensores para advertirle sobre las armas que se fijaran sobre él durante unos momentos.

—Recibido, Espectro Cinco —Tyria siguió su maniobra casi punto por punto.

—Espectro Nueve fuera. Espectro Dos, soy tu ala.

—Recibido, Nueve.

Los sensores reportaron misiles de concusión gemelos de los escuadrones de Feos. Kell aceleró un poco más, pero Espectro Trece no le dio indicación alguna de que fueran tras él Dos cazas en la cola de la formación de Feos mostraban una altitud en aumento, dirigiéndose hacia él y Tyria.

—¡Seis fuera! Que vengan esos Feos, desgraciados remedos de…

—Seis, Doce; basta de maldecir.

—Sí, Doce.

Kell frunció el ceño. Pequeño no estaba en su mente de piloto; aquella personalidad nunca hablaba inteligiblemente. Más cambios se estaban dando en los procesos mentales de su hombre ala…

—Cuatro fuera. Seis, soy tu ala.

Wedge aflojó la presa en el cinturón de seguridad. En una fracción de segundo, sus motores de iones gemelos perdieron impulso, volvió a caer en la lluvia de fuego láser que había estado evitando.

Los láser se precipitaron sobre él. El misil de concusión pasó a toda velocidad por su ventana, fallando por casi diez metros. Entonces emergió del otro lado de la lluvia de lásers… intacto.

Sonrió sombríamente. Se había dado cuenta casi demasiado tarde de que había dos formas de que un caza de ese tamaño pudiera disparar lásers tan continuamente. Una era tener un generador de potencia experimental, altamente avanzado, digno de un escuadrón de Ala-A.

La otra era disparar lásers de focalización, flujos lo bastante brillantes para ver pero no para dañar… lo bastante brillantes para evitar que un caza volara ante ellos en un patrón predecible, justo hacia la línea de fuego de un tubo de misiles fijo.

El TIE de Falynn descendió con un rugido, alineó los lásers. Su tiro golpeó el fuselaje de la lanzadera, marcando un círculo negro en el extremo superior. Wedge esperaba que el tiro destruyera los motores de la lanzadera, enviándola en una caída irreversible, pero el Feo apenas perdió altitud, dejando un rastro de humo. Su movimiento sugería que había estado volando todo el tiempo con repulsores de gran altura.

Falynn la sobrepasó, disparando otra vez, desgarrando la nave casi en el mismo punto. Se niveló debajo, invirtió el curso, y ascendió hacia su parte inferior.

—¡Caza TIE! ¡Suspenda el ataque! ¡Nos rendimos!

Ella debió oírlo; detuvo sus disparos, ascendiendo en un giro vertiginoso hasta estar en posición por encima de la popa de la nave. Wedge sonrió, imaginando a la volátil mujer de Tatooine maldiciendo por tener que resignar una presa. Su voz, en el comunicador, era un balbuceo furioso:

—Tú… horrible… vejestorio volador kowakiano. Aterriza ahora o te vaporizaré, sea que te rindas o no.

—Caza TIE, recibido. No dispare.

La extraña lanzadera se inclinó y comenzó un descenso más rápido.

En la cima de su arco, Kell invirtió su posición y descendió.

Los dos Feos que habían estado ascendiendo para unirse al combate se separaron abruptamente y huyeron a noventa grados de su trayectoria de vuelo. Rodó sobre su ala de babor y los persiguió.

—Espectro Cinco, Espectro Diez. No creo que estén huyendo. Es una estrategia.

Kell volvió a apoyarse en su timón.

—¿Qué le hace pensar eso?

—No lo sé.

Estrategia. ¿Qué traería este retiro estratégico al enemigo?

Observó su ángulo de vuelo, calculó que los llevaría más allá de la zona de combate, sobre una serie de cráteres, sobre un gran cráter en particular.

—El Comedero del Cerdo.

—¿Qué, Espectro Cinco?

—Diez, sujétate. Quédate conmigo.

Se zambulló hacia la superficie lunar y voló a través de la amplia zona de combate, colocándose en ángulo para llegar al lado alejado de la batalla y más allá.

Jesmin mantuvo su fuego sobre el Cazacabezas casi en sus corchetes. Finalmente, la armadura de duracero del caza atmosférico cedió bajo sus rayos láser. Los mortales rayos rojos penetraron en el extremo posterior del caza. Un momento después el Cazacabezas se inclinó, arqueando su parte superior como un animal herido, mientras los motores detonaban, ventilando a través del vientre de la nave, rasgando el fuselaje por la mitad.

—Buen tiro, Espectro Dos.

—Gracias, Nueve. ¡Ya son cinco!

—Aquí Cinco.

—No, Kell. Quise decir que son cinco derribos. ¡Soy un as!

—Espectro Dos, espera la reunión informativa. En esta unidad tu hombre ala podría obtener el crédito por tus derribos. Pero… felicitaciones.

—Muy gracioso, Cinco.

Jesmin se dirigió hacia un par de Feos que se acercaban en el lado alejado de la formación.

Viraron abruptamente, alejándose en ángulo recto de su ruta de vuelo.

Jesmin rodó perpendicularmente hacia tierra y los siguió. Espectro nueve permaneció en su ala.

Janson evadió una monstruosidad de doble casco que había estado disparando cañones láser enlazados en ocho direcciones, disparando de forma inexacta —afortunadamente para Janson— y echó un vistazo a su alrededor.

En el centro mismo de la batalla, dos Ala-X estaban en problemas, brincando y abriéndose camino a través del fuego más pesado, saliéndose del camino de un grupo de Feos solo para encontrarse inmediatamente en el camino de otro. Los sensores de Janson identificaron a los Espectros.

—Siete, Ocho ¿Cómo se encuentran?

La voz de Rostro.

—Nada bien, Once.

—Siete ¿Qué haces aquí?

—Mi trabajo en el centro de comunicaciones está hecho. ¿Te importa? Puedo volver si quieres.

—Olvídalo. Sujétate. Voy a ayudar.

Pero la ayuda fue más rápida que eso. Todo el cielo parecía encenderse y uno de los Feos —una enorme bola que parecía estar hecha enteramente de alas solares de TIE— se evaporó, dejando detrás sólo una mancha brillante y toneladas de metal líquido que caían.

Janson se alejó del doloroso resplandor.

—¿Qué demo…? —Entonces vio el vehículo que se había anotado el tanto— ¡Buen tiro, Llamador Nocturno!

Se oyó la voz de la teniente Tabanne.

—no podemos dejar que los pilotos de naves de juguete se anoten todos los tantos, Doce.

Prepárense.

El Llamador Nocturno disparó otra vez, sus cañones láser convergieron sobre una cápsula TIE sin alas que había estado disparando misiles de concusión indiscriminadamente. La nave esférica emergió del rayo intacta, o eso pensó Janson al principio; entonces rotó y vio que la mitad del casco se había quemado por completo hasta desaparecer. La mitad de un piloto salió de la cabina y se unió a los restos en su caída hacia la superficie lunar.

Kell oyó a otros dos pilotos de Feos rindiéndose. Su caza pasó estruendosamente sobre la superficie lunar, solo decenas de metros por encima del suelo irregular, de vez en cuando cayendo más cerca mientras él y Tyria se dirigían hacia los cráteres de impactos profundos.

Pasaron la cresta que era una frontera común entre cráteres de ese tipo y los vieron: vehículos a tracción observando desde el borde lejano. Incluso tan grande como era ese cráter, ya estaban en el rango de tiro, a solo un par de segundos.

—Cambiando a torpedos —dijo—. Fuego.

—Fuego —repitió Tyria.

Sus torpedos de protones centellaron casi al instante a través de la distancia que separaba a los tiradores de sus blancos.

Casi al instante.

Los vehículos dispararon también, lásers y misiles de concusión, dirigidos a objetivos distantes. Entonces los torpedos los alcanzaron. El de Kell golpeó al grande de la izquierda, el cuerpo de construcción en la cima de las orugas de un tractor militar, mientras el de Tyria golpeó al tractor más pequeño (un vehículo armado con cañones láser) en el medio. Los tres vehículos fueron atrapados en el fuego dual.

Salieron del fondo de la bola resultante de humo y fuego, cayendo por la ladera del cráter, arrojando cadenas, puertas, fragmentos de componentes de armas, trozos del armazón, todo carbonizado y deformado más allá de la posibilidad de reconocimiento.

El comunicador crujió con la voz dolorida de Jesmin.

—¡ME DIERON!

Kell y Tyria despejaron el cráter un momento después y se colocaron detrás de Jesmin y Donos.

La mon calamari y su hombre ala temporal seguían juntos, pero ambos habían sido alcanzados, sus cazas despedían un rastro de humo y distanciándose. Jesmin parecía la peor dañada. Kell supuso que había sido una descarga de pulso; ninguna otra cosa parecía capaz de anular sus escudos y penetrarlos antes de reactivarse. Un disparo láser la había golpeado en el lado de babor de su cabina; por el ángulo, y la profunda marca negra a lo largo del flanco de la cabina, Kell calculó que el disparo había hecho la mayor parte del daño justo detrás y debajo de la silla del piloto. Jesmin pudo también recibir parte del daño.

Su Ala-X también se mantenía sobre sus alas de estribor en un arco que se dirigía hacia una de las colinas cercanas.

—¡Jesmin, nivélate! Espectro Dos, ¿puedes oírme?

—Es… cho… Cinco —su voz sonaba peor que antes.

—¡Estabiliza, Dos! ¡Ahora!

—No puedo… alcanzar… el timón…

¿Estaba tan malherida que no podía alcanzar el timón? Eso era malo, pero entonces entendió lo que ocurría; sus palabras, y el modo en que luchaba por decirlas agregaron otra cosa: su compensador de inercia había sido alcanzado. El dispositivo que hacía a los pilotos inmunes al efecto centrífugo de las maniobras del caza ya no estaba operando, y Jesmin estaba siendo aplastada contra su asiento por el giro de alta velocidad que estaba realizando.

Estaba a segundos de golpear el lado de la colina.

—Número Trece, instruye a su R2 para que corte el impulso de su caza a la mitad.

La respuesta de Trece llegó de inmediato:

—No puede. Sus enlaces a los controles de la cabina están dañados. Dice «Adiós»

—¡No! ¡Jesmin, eyéctate!

No hubo respuesta.

Hubo otro tráfico de comunicación. Kell lo ignoró. Sólo le importaba el caza moribundo de Jesmin a unos metros del suyo y la colina que crecía a toda velocidad más allá.

Cerró sus alas en posición de navegación y aceleró sus propulsores hasta colocarse a un lado y un poco por debajo del caza de Jesmin.

Se oyó la voz de Janson.

—¿Qué estás haciendo, Espectro Cinco?

—Déjalo, Once. Sé lo que intenta hacer —respondió Wedge.

Con su ala de babor un metro por debajo del ala de estribor Jesmin, Kell viró ligeramente a estribor. Su ala contactó la de ella con un rasguño, haciendo temblar su caza, revisando y revirtiendo su giro. Kell viró a estribor y continuó su giro hasta casi completar los trescientos sesenta grados.

Ahora miraba el estómago del caza de Jesmin, el daño de su lado y los cables que sobresalían. Como el impacto de las alas la había hecho girar, su caza había rotado casi noventa grados a estribor. Por el momento, su Ala-X se alejaba de la colina, pero seguía girando. Tan delicadamente como pudo, Kell se elevó hacia el estómago del otro caza.

La ladera brilló debajo de él y desapareció. El giro hizo que el ala de babor de Jesmin cayera sobre la de Kell. El timón bajo sus manos se estremeció. Detrás de él, Número Trece chilló y Kell sintió la sacudida del impacto de la unidad R2 con la parte inferior del caza de Jesmin. Cuando la rotación de Jesmin forzó a sus alas de babor hacia abajo, la palanca de vuelo de Kell se sacudió y su caza intentó girar a babor. Luchó contra eso, tratando de mantener a su caza en línea por pura fuerza. Si pudiera levantarle la nariz a Jesmin, podría sacarla de la atmósfera, permitiendo que el Narra la remolcara.

Escuchó un crujido y sintió un hormigueo en el cuerpo. Trece emitió otro ruido de consternación. Su pantalla de texto se encendió con reportes de diagnóstico:

TIMÓN. NO FUNCIONAL.

IMPULSORES FUSIALES DE ESTRIBOR. NO FUNCIONALES.

MECANISMOS DE CONFIGURACIÓN DE ATAQUE DE ALAS. NO FUNCIONALES.

COMENZANDO REPARACIONES.

Los motores de babor de Kell gimieron y se apagaron. El caza de Jesmin, ahora cayendo en un largo arco hacia el suelo, saltó lejos de él.

—¡No! ¡Espectro Cinco a Espectro Dos, contesta!

Nada.

—Número Trece, ¿puedes revisar el sistema eléctrico de su silla de piloto?

—REPORTAN NIVELES CONSISTENTES CON INCONSCIENCIA EN UN MON CALAMARI.

—Llamador Nocturno, ¿pueden engancharla con su rayo tractor?

—Está fuera de nuestra área de visión, Espectro Cinco. Lo siento.

Jesmin sólo tenía diez o quince segundos de vida a menos que él lograra algo.

—Espectro Diez ¿Dónde estás?

—Espectro Cinco, aquí Líder. Espectro Diez está con Espectro Nueve. No puede ayudarte.

—Pero debo… Debo…

—Lo siento, Cinco.

El caza de Jesmin golpeó la superficie lunar. No estalló; se fragmentó instantáneamente en toneladas de metralla, rodando a través de las rocas y cráteres debajo, deteniéndose en una franja de arena a medio kilómetro de distancia.

Kell se secó las lágrimas de sus mejillas. Entonces el verdadero dolor por su fracaso lo golpeó.

—Nueve, respóndeme.

Tyria intentó mantener la voz calmada y nivelada. Volando encima y detrás de Donos, podía ver que el daño del caza de su compañero era mínimo, a menos que contara el cráter chamuscado que era lo que quedaba del compartimento de su unidad R2. Si quedaban algunos fragmentos del astromecánico de Donos, tendrían que ser extraídos de una capa profunda de escoria y manchas de carbono.

El diálogo entre Kell, Tyria, y Wedge estaba haciéndose más desesperado. Ella intentó ignorarlo, mantenerlo en el fondo de su mente.

—¡Myn! ¡Contéstame!

Hubo un pequeño estallido de estática que pudo haber sido una palabra.

Tyria presionó su casco contra su cabeza, esperando, que pudiera ayudarla a oír.

—¿Qué dijiste? ¿Ido?

Se escuchó otra vez, la voz de Donos, suave pero entendible.

—Se ha ido.

Tyria observó sus sensores. Jesmin aún no se había ido, pero no parecía que hubiera mucha esperanza para ella. Empezó a corregir a Donos… Entonces la importancia de lo que él decía la golpeó.

Sintonizó su sistema de comunicación a mínimo poder de transmisión y esperó que su señal no llegara a los otros Espectros.

—Myn, ¿hablas de Shiner?

—Él… Se ha ido.

—¡Maldito seas, Myn, es sólo un droide! ¡Jesmin Ackbar podría morir y todo lo que te preocupa es un pedazo de metal!

No hubo respuesta.

Tyria aceleró y se colocó en frente de Donos.

—Espectro Nueve, habla Espectro Diez. Eres mi ala. Haz exactamente lo que yo.

De nuevo, sin respuesta. Viró algo a babor pero Donos no la siguió. Exasperada, volvió a colocarse frente a él.

Entonces ella lo vio, al igual que, minutos atrás, había imaginado a los dos «Feos» llevando a Kell a la muerte.

—Líder Garra, aquí Garra Dos. ¿Me copia?

Hubo una demora, luego la voz de Donos regresó, fuerte y clamada.

—Garra Dos, aquí Líder.

—Líder, está dañado, herido. Lo llevaré de vuelta a la base. Usted será mi ala. ¿Me copia?

—Te copio, Dos. Y gracias.

Tyria giró lentamente sobre su ala de estribor y trazó un arco gradual hacia el Llamador Nocturno. Tras ella, Donos replicó hábilmente la maniobra.

Quería sentirse aliviada, pero intentar imaginar lo que debía pasar en la mente de Donos la hizo estremecer.

Entonces el punto que designaba a Espectro Dos parpadeó en el panel de sensores y desapareció.

Wedge y Janson finalizaron el recorrido por la base enemiga en silencio.

La base era una vieja y dañada nave contenedora tipo Super Transporte VI de Kuat. Con sus motores en forma. Wedge dudaba que pudiera despegar, incluso desde la gravedad semi-estándar de aquella luna. Los motores estaban apenas lo bastante funcionales para proveer energía a la gravedad artificial, el soporte vital, y las comunicaciones. Una nave más pequeña, un envejecido carguero pesado corelliano, aparentemente servía para transportar la mitad de escuadrones de Feos por el hiperespacio a las áreas que eligiesen para patrullar. Tenían suficiente poder de armas para intimidar a veleros de cargas de un tamaño decente, y sus bodegas de suministros sugerían que los piratas lo habían hecho bastante.

En el asqueroso comedor de la base, los pilotos sobrevivientes, once de ellos, más otros veinte tripulantes de apoyo esperaban bajo custodia. Falynn y Grinder, los rostros sombríos, los cubrían con sus rifles; los dos Espectros permanecieron detrás de mesas volteadas que podrían proporcionar alguna rápida cobertura si alguno de los piratas desenfundaba un arma que los registradores hubieran pasado por alto.

Wedge permaneció de pie ante el capitán pirata, un hombre fornido, de barba negra cuyo nombre era Arratan.

—Levántese —dijo Wedge.

Nervioso, el hombre se puso de pie.

—Tenemos derecho de estar aquí. Tenemos derecho de atacar a los intrusos.

—¿Qué derecho?

—Somos colonos. Este sistema no ha sido reclamado. Aquí no hay ley.

Wedge suspiró, súbitamente cansado de la mentira.

—Muy bien. Son libres de irse.

El líder pirata parpadeó.

—¿Qué?

—Son libres de irse.

El hombre barbudo miró a sus hombres y asintió. Todos se pusieron lentamente de pie.

—Por supuesto —dijo Wedge—. No hay ley aquí. Sí que mis pilotos son libres de dispararles si quieren.

Los piratas volvieron a sentarse, todos excepto Arratan.

—Es más. Dado que no hay ley aquí, mi tripulación y yo nos llevaremos cualquier suministro que necesitemos. Luego despegaremos y abriremos un hoyo en su querido Nido Sangriento, haciendo que la atmósfera se escape. Luego informaremos a la milicia de la Nueva República que hay un bonito almacén de vacío aquí, repleto de bienes robados y un montón de cuerpos despresurizados.

El rostro de Arratan se crispó.

—No pueden hacer eso.

—Por supuesto que podemos. No hay ley aquí. Este territorio no ha sido reclamado. ¿A usted o a alguno de sus hombres le gustaría ser llevados a otro sistema antes de que volemos esta base en pedazos?

—Tal vez.

—Entonces, quizá deberían pasar un tiempo pensando en qué tienen para ofrecernos a cambio. No sus bienes; tomaremos lo que queramos de cualquier forma. Información —Wedge se inclinó hacia el pirata—. Se lo advierto. Mataron de forma deshonrosa a uno de mis pilotos para proteger su derecho a no tener leyes. Así que seré muy difícil de complacer.

Confundido, el líder pirata se apartó de Wedge. Sus pantorrillas encontraron el banco de la mesa y se sentó torpemente.

Wedge giró sobre sus talones y dejó el comedor, con Janson siguiéndolo.

19

En el camino de regreso al tambaleante y poco fiable tubo de extrusión en el que se encontraba atracado el Llamador Nocturno, Wedge dijo:

—Nuevas órdenes.

Janson sacó su pantalla de datos.

—Prueben todo el combustible que tienen en reserva. Lo que sea que se ajuste a los estándares de nuestros cazas, transfiéranlo a la corbeta. Pero quiero que Kell lo vea todo primero en caso de que esté programado para explotar.

—Kell está en la bahía de enfermería.

—¿Fue herido? —Wedge era consciente de que los cables de alimentación del ala-X de Jesmin habían cortocircuitado algunos de los sistemas del caza de Kell. Quizás él mismo había recibido demasiada electricidad.

—Náusea violenta.

Wedge lo miró sorprendido.

—¿Qué dice el doctor sobre eso?

—Dice que Kell es un verdadero desastre y que no se le debería dar trabajo friendo tubérculos para la Alianza y mucho menos volar cazas X.

—Suena como Phanan. ¿Estaba eso en el registro?

—No. Está esperando que Kell lo sorprenda. Saliendo de eso.

—También yo. Hablaré con Kell. ¿Alguna otra herida?

—Myn Donos. Una concusión por causa de la explosión que dañó el caza de Jesmin. O eso dice Phanan. No pude hablar con Myn; Phanan ya lo había enviado a su habitación a descansar.

—Bien. Oh, y transfieran la unidad R2 de Phanan… ¿Accesorio?

—Accesorio.

—a Myn.

Entraron a la cámara de aire que daba al tubo extrusor. Wedge cerró la puerta interior de la cámara de aire y abrió la exterior, luego observó dudosamente la longitud cambiante del tubo de vidrio del tamaño de un hombre. En algún lugar más allá de esa curva estaba una de las cámaras de aire del Llamador Nocturno.

—Mejor me pongo el uniforme para la atmósfera.

—Oh, vamos, Wedge. Si es lo bastante bueno para esos honrados ciudadanos, es lo bastante bueno para nosotros.

Wedge esbozó una débil sonrisa.

—Entonces ve primero.

—Ton, ¿nos das unos minutos de privacidad?

Wedge permaneció de pie dentro de la puerta que daba a la bahía de enfermería. Phanan asintió severamente y se fue sin decir palabra.

En una de las camas de la bahía yacía Kell Tainer, sombrío, pálido. Este trago saliva, obviamente consciente de que iba a recibir un regaño.

—No sé cómo lo haces —dijo Wedge—. Haces un buen trabajo, pero luego lo arruinas todo.

Kell asintió.

—Es mi culpa que Jesmin esté muerta. Lo sé.

—No es eso, idiota. Es culpa de ese conductor de tanque. Es culpa de un compensador inercial fallido. Es culpa de su cuerpo el haberle fallado, dejándola caer inconsciente, cuando podría haber usado esos segundos extra que le diste para que alcanzara su control de eyección. La maniobra que ejecutaste, intentando rescatarla, fue demente y brillante. La mayoría de los pilotos del comando de cazas se habrían estrellado realizándola.

Kell se apartó de la ira en la voz de Wedge. Parecía confundido.

—¿Entonces qué fue lo que salió mal?

—Esto —Wedge abarcó la enfermería con la mano con la mano—. Crees que fallaste, te caes a pedazos. Todos nosotros perdimos a una amiga hoy, ¿y quién está en la enfermería? Tú.

Myn Donos recibió una concusión y está durmiendo. Tú necesitas el cuidado de un doctor.

Kell empezó a decir algo, luego lo reprimió.

—Ahora levántate, ponte tu uniforme. Quiero que registres la base pirata en busca de explosivos. No quiero que nadie pierda las manos o que muera mientras exploramos. Te necesitamos.

Kell empezó a levantarse, entonces el dolor cruzó su cara. Para Wedge, parecía un gran calambre.

—Eso también es parte del oficio, ¿verdad? —Wedge apartó la mayor parte del desdén de su voz, sólo lo suficiente para que Kell lo detectara—. Alguien te necesita y tú te caes a pedazos.

Bueno, te necesitamos. Confiamos en ti. Nuestras vidas dependen de ti. Ahora, ¿cómo va a ser?

Kell se puso de pie up. Su rostro era una curiosa mezcla de furia y dolor. Ese dolor lo dobló, pero se enderezó casi de inmediato.

—Permiso para hablar libremente, señor.

—Adelante.

—Cada vez que da una de estas charlas motivacionales, quisiera matarlo a golpes.

—¿Y cómo supones que me siento por ti cada vez que alguna responsabilidad te impide actuar? —Wedge se volvió y se fue.

En el corredor, se dio cuenta cuál debía ser su siguiente tarea. Resistió la urgencia de volverse. Sería mejor discutir con Kell por horas que cumplir su siguiente deber. Casi preferiría que Kell lo golpeara hasta matarlo que realizarlo. Podía posponerlo un tiempo.

Debía dictar el reporte del asalto a la base pirata. Debía poner en recomendación que la Nueva República capturara el sitio, solamente en caso de que se volviera útil en la campaña contra los Señores de la Guerra y el Imperio. Incluso tendría que poner una recomendación para una citación para Kell Tainer, incluso si el hombre se quebrantaba, sus esfuerzos de hoy estaban por encima y más allá de su deber.

Y por último, debía informar al almirante Ackbar que su sobrina estaba muerta.

Wedge se sentó bajo una luz solitaria en el despacho del capitán que una vez había sido fastuoso, pero ahora estaba tan vacío que las paredes emitían eco.

Comenzó a escribir en su pantalla de datos. Un tablero terminal habría sido más rápido, pero sabía que no era la interface la que lo haría escribir lento aquella noche. Más lento sería hallar las palabras adecuadas.

Escribió:

«Señor, temo que este mensaje llega a usted como portador de malas noticias.»

Miró sus palabras. Un portador de malas noticias. Una frase trillada, y no era correcto. El mensaje no era el portador. Quienquiera que llevase el mensaje a Ackbar sería el portador.

Tal vez sería simplemente un tomacorrientes.

Pulsó el botón de borrar y las palabras se desvanecieron.

«Señor, desearía poder encontrar alguna forma de aliviar estas noticias»…

No. Con un prefacio como ese, Ackbar, si sus patrones emocionales eran como los de los humanos, simplemente sentiría un creciente miedo… justo antes de descubrir que su miedo estaba justificado.

Pulsó el botón de borrar.

«Señor, lamento informarle que su sobrina, Jesmin Ackbar, ha muerto.»

Ackbar sabía que Jesmin era su sobrina.

Pulsó el botón de borrar.

«Señor, lamento…»

Incluso aquello era formal, impersonal. Él y Ackbar no eran amigos, eran oficiales compañeros. Pero tenía gran respeto por el oficial naval de mon calamari y sentía que Ackbar tenía un respeto similar por él.

Lo sintió por Ackbar y su pérdida. Había conocido esa pérdida él mismo, el día que un escape pirata había destruido la estación de combustible donde su familia había trabajado y vivido. Había perdido su hogar, su pasado. Todo lo que le quedaba era su futuro, uno que en ese momento había parecido más amenazador que prometedor.

Pero eso era lo opuesto de lo que Ackbar experimentaría, ¿verdad? Jesmin no era su pasado. Si era algo, era parte de su futuro. ¿No era eso incluso peor? ¿Sufrir el dolor de la pérdida de un ser querido… y del futuro que ella representaba?

Tomó un sorbo de su bebida y trató de aclarar sus pensamientos. Debió hacer eso varias veces. A esas alturas debería ser bueno en eso.

Pero sintió un pequeño toque de orgullo que no estaba ahí, que nunca le fue fácil. Que nunca podría ser superficial al respecto.

Pulsó el botón de borrar.

Escribió «Señor; es mi triste deber informarle sobre la muerte de Jesmin Ackbar».

Kell se había quitado la mitad de su mono de vuelo cuando la puerta de su habitación se abrió. Tyria entró y cerró la puerta.

Él la miró. Ella no habló; su expresión era dura, preocupada.

Finalmente, Kell habló:

—¿No se supone que alguno de los dos deba hacer una broma?

—Algún otro día, tal vez. ¿Qué has estado haciendo?

—Asegurándome que Nido Sangriento no estuviese listo para explotar. Si lo estaba. Y tratando de no vomitar. Por suerte, logré desactivar el mecanismo, pero no logré mantener mi estómago bajo control, en lugar de lo opuesto.

Le dio la espalda, se bajó el traje de vuelo hasta los tobillos, y se lo quitó mientras caminaba hacia el armario. Se sentía mareado; trabajar por horas sobre un estómago vacío que protestaba violentamente ante cualquier intento de llenarlo lo había dejado así.

—¿Cómo está Myn?

—No lo sé. Ton Phanan no lo sabe. Myn está ahí en su cama, mirando hacia ninguna parte.

Comería algo si pones algo de comida en su mano, bebería si le pones una copa en los labios. Pero parece estar ausente.

Kell eligió un traje limpio de color negro y empezó a ponérselo.

—¿Cuánto tiempo crees que puedas mantenerlo en secreto?

—No lo sé, Kell. El tiempo suficiente para sacarlo de allí, espero. Ton dice que si esto, este colapso va a su registro, acabará con su carrera de piloto.

—Tal vez sea lo mejor.

—Tal vez debería ser. Quizás esté demasiado cerca de quebrarse para volver a volar.

—No te corresponde decidirlo.

Kell acabó de vestirse y cerró el traje.

—Lo sé. Es por eso que estoy de acuerdo con esto, este esquema. A pesar del hecho de que podría matar todas nuestras carreras —se encogió de hombros—. Es lo menos que puedo hacer.

No pude salvar a Jesmin. Tal vez pueda ayudar con Myn.

—No digas eso. Escuché lo que intentaste por Jesmin. Eso fue… tremendo.

—Lo hubiera sido si hubiese funcionado. Como no fue así, fue inútil. ¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

—Sabías que esos dos pilotos de Feos eran señuelos. Probablemente me salvaste la vida haciéndome tomar el tiempo para pensar en ello. ¿Era algo con lo que te habías topado antes?

Ella sacudió la cabeza. Su cola de caballo se bamboleó.

—Sólo… lo sentí. Casi pude verte siendo derribado.

—¿Pudo haber sido la Fuerza trabajando?

—No lo creo. No estaba concentrada en usarla.

—¿Cómo es cuando te concentras?

Tyria le obsequió una sonrisa algo amarga.

—Es como colocar mi dedo del pie en un río caliente de Toprawa, y empezar a deslizarme, y luego mirar por sobre mi hombro y ver a mis ancestros de veinte generaciones alineados detrás de mí con expresiones severas para asegurarse de que estoy haciendo las cosas bien, y de pronto darme cuenta de que no puedo nadar lo bastante bien para hacerlos sentir orgullosos. Si entro al agua me ahogaré. Así es la fuerza para mí.

—No me sorprende que estés desesperada por aprender a usarla.

Ella lo observó como si tratara de decidir si debía sentirse ofendida.

—Muy bien. Esa fue una broma floja. Pero fue una broma. Eso cumple mi obligación.

—Buenas noches, Kell.

—Buenas noches.

Wedge revisó las palabras de su pantalla.

«Señor: es mi triste deber reportarle la muerte de Jesmin Ackbar»

En la luna más grande del tercer planeta del sistema M2398, el Escuadrón Espectro encontró y derrotó a un enemigo numéricamente superior, un nido de piratas que había estado en comunicación con Zsinj. Jesmin derribó a tres oponentes en aquel combate, ganándose el estatus de as de la Nueva República, algo que la complació.

Poco después un cañón láser desde tierra dañó su caza y la envió en una caída descontrolada hacia la superficie lunar.

Hasta donde pudimos determinar, ella estaba, al momento del impacto, inconsciente por causa de la aceleración descompensada y no sufrió.

En el tiempo que Jesmin sirvió con el Escuadrón Espectro, encontré que era una excelente piloto y una oficial superior. Sus habilidades con el equipo de comunicación salvó Base Folor de un asalto desastroso; cada persona estacionada en la base al momento de su evacuación le debe su vida. Incluso en las unidades de elite de las fuerzas Armadas de la Nueva República, hay pocos pilotos que mostrasen el coraje y la confianza que ella demostraba rutinariamente.

No puedo comenzar a apreciar su pérdida, pero reflexionando sobre su muerte, llegué a la conclusión de que es importante para mí.

Ya no creo Ya no creo que el impulso de una vida con una dirección que valga la pena termine cuando esa vida lo haga.

Jesmin Ackbar derribó a cinco enemigos, que servían a hombres perversos. Si ella no lo hubiera hecho, las acciones de estos habrían llevado a males mayores, pero las acciones de Jesmin tomaron ese lugar, ensanchándose como un cortafuego en el futuro que ellos hubieran ocupado

Jesmin Ackbar salvó cientos de vidas en Folor. De no haberlo hecho, una ola de sufrimiento se habría esparcido desde Folor, marcando a los sobrevivientes, dejando detrás nada excepto pérdidas.

En el futuro, al mirar a cada nueva clase de pilotos graduados, relajándome en compañía de amigos en algún mundo que haya estado al borde del compromiso con el Imperio, pero se hubiera vuelto un aliado de la Nueva República, nunca sabré qué tanto del bien que me rodea será un legado de la vida de Jesmin. Su futuro será invisible a mis ojos. Pero invisible no es lo mismo que inexistente. Sabré que sus acciones y logros seguirán entre nosotros, fantasmas que representan todo lo bueno por lo que lucha la Nueva República, y estoy agradecido por eso.

Con respeto;

Comandante Wedge Antilles

Eso. Al fin; eso era lo que quería decir.

El costado de la pantalla mostraba la hora. Faltaba una hora para que debiera levantarse.

Había pasado toda la noche tratando de expresar su pesar al almirante Ackbar. Pero nunca podría dormir hasta que lo hubiera hecho, al menos tranquilamente.

Apagó la luz y se estiró sobre la cama del capitán, pudiendo finalmente rendirse al olvido temporal.

Dos días después, un crucero de la Nueva República llegó para encargarse del destino de los piratas de Nido Sangriento.

Habían sido muy habladores aquellos días, ofreciendo todo lo que sabían del capitán Darillian, el señor de la guerra Zsinj, y sus propias incursiones piratas. Pero al final, no eran más que una banda de forajidos, hombres sin consciencia que eran obstinadamente independientes para unirse a la operación de Zsinj, y demasiado estúpidos para hallar otra táctica que atacar al emisario de este.

Aun así, el hecho de que Zsinj estuviera interesado en tratar con hombres de ese calibre era interesante. Aquello sugería que sus estándares eran más bajos que lo que la Nueva República había descubierto. ¿Qué rol habían jugad en su organización: tropas de choque desechables? Wedge no lo sabía.

—Salimos del sistema esta mañana —le dijo a Janson—. ¿Retomamos el itinerario original del Llamador Nocturno?

Wedge asintió.

—¿Cuál es el estado de nuestro escuadrón?

—Casi el mismo de ayer. Perdimos dos Ala-X, aunque en el caso de Myn es algo temporal.

Con los cazas TIE, tenemos una cantidad de cazas digna de un escuadrón.

—Averigua si alguno de los tripulantes del Llamador Nocturno tiene alguna aptitud para volar cazas TIE. Llévalos al simulador con brandy o dulces si tienes que hacerlo necesario.

Janson sonrió.

—Combustible y suministros de comida completos. Parece que nos va bastante bien.

—Muy bien. Daré la orden dentro de una hora.

Estaban en el puente del Llamador Nocturno, todos los Espectros sobrevivientes, excepto Donos y Wedge. En su Ala-X, Wedge flotaba a cincuenta metros de la proa, orientada, igual que el Llamador Nocturno, hacia el sol de aquél sistema abandonado.

Rostro concluyó:

—Incluso sin sus restos mortales para despedirlos, a la manera de su gente o la nuestra, hagamos esta muestra de respeto. Enviemos una baliza para marcar su paso, con la esperanza de que sea un faro espiritual, uno que la guíe a su destino.

Kell decidió que Rostro era un muy buen orador para los muertos. Deseó saber qué tanto de ese discurso, de la emoción proyectada por Rostro, era genuino, cuánto venía del fondo de su corazón… cuánto era simplemente artificio de un actor. Pero no necesitaba saberlo ahora.

Wedge, actuando no como Líder Espectro sino como compañero de ala de Jesmin una última vez, disparó. Su torpedo de protones salió disparado hacia el distante sol y estalló pocos momentos después, a diez kilómetros de distancia, creando por un breve momento un faro brillante en el cielo. Pero al igual que la vida que simbolizaba, el destello protónico rápidamente se perdió de vista.

El caza de Wedge maniobró lentamente hacia abajo, en dirección a la escotilla de proa abierta y se perdió de vista. Los asistentes al funeral, excepto la tripulación del puente, comenzaron a irse.

—Tainer.

Kell se puso rígido.

—Sí, teniente Janson.

—El Llamador Nocturno recibió algunos tiros durante la batalla. Ningún daño significativo, pero parece haber dejado algunos acoplamientos y accesorios sueltos alrededor de la nave.

Apreciaría que se uniera a los mecánicos para repararlos.

Kell saludó al hombre que había asesinado a su padre y lo observó partir.

Era un detalle de castigo, estaba seguro. Había estropeado el rescate de Jesmin Ackbar y estaría recibiendo tareas inútiles como esa durante el tiempo que estuviera con el Escuadrón Espectro.

En el corredor que llevaba a los aposentos, alcanzó a Tyria.

—¿Algún cambio?

Ella sacudió la cabeza.

—Sigue siendo el mismo. Un día más o dos y tendremos que convencerlos de que ha regresado al deber. Podríamos tomar algunos de sus turnos de trabajo y simplemente firmar con su nombre…

—Esto se pone más y más peligroso.

Ella se encogió de hombros, obviamente consciente de la verdad de su declaración:

—¿Deberíamos arriesgarnos solo por la seguridad de los civiles?

—No —suspiró Kell—. No puedo ayudarte con él hoy. Tengo un deber de remolcar y enchufar.

Tal vez no tome mucho tiempo.

—Buena suerte. —Tyria se levantó Se levantó de puntillas y, ausentemente, le dio un rápido beso en la mejilla, luego se dirigió hacia las habitaciones de Donos. Kell se frotó la mejilla.

¿Qué significaba aquello? Justo cuando estaba en su momento de más miserable, ella mostraba algún signo débil de afecto…

Ah. Entendió. Aquella conversación con los otros sobre personas heridas que intentaban restablecerles la salud. Finalmente había alcanzado a un punto tan bajo que ella había empezado a preocuparse por él.

Bueno, al diablo con eso. Tal vez habría pensado de forma distinta unos meses atrás, pero ahora, dada la opción de sentir que había ganado su afecto, o encontrado algo valioso en sí mismo y ya no siendo tan miserable como para atraerla, tendría que elegir la segunda opción.

Fue a buscar su caja de herramientas.

—¿Negociamos? —preguntó el Señor de la Guerra Zsinj.

El almirante Trigit visiblemente alterado:

—Usted primero. Es el señor de la guerra.

—Cierto. Recordará al Llamador Nocturno.

Trigit bufó.

—Una de sus corbetas de cazas TIE. Gracias por reenviarme sus reportes. Estoy agradecido por el Llamador Nocturno, mi lord. Es bueno saber que hay una nave que hay una nave que atraviesa una misión aún menos ajetreada que la mía.

Zsinj torció su cara en algo parecido a una sonrisa indulgente.

—¿Qué pasaría si le digo que las últimas paradas del Llamador Nocturno han sido visitadas, o para ser más preciso, aplastadas, por fuerzas rebeldes? Algunas veces grupos comando, a veces escuadrones de Ala-X.

Trigit retrocedió medio paso.

—La nave está siendo secuestrada.

—Correcto. Apreciaría que se encargara de ese asunto.

—Al instante. Bueno… tal vez no. El asunto por el que lo llamo puede ser de más importancia.

—Prosiga.

—¿Ha oído de Talasea, en el sistema Morobe?

Zsinj frunció el ceño.

—Una especie de colonia agrícola, ¿verdad? ¿Un fracaso económico?

—Así es. Fue abandonado. No hace mucho, era usado temporalmente como base secreta por el Escuadrón Rogue.

—Ah, eso es. Una de las otras mascotas de Ysanne Isard los asaltó allí. Y fallaron en exterminarlos obviamente.

Trigit mantuvo su sonrisa congelada, pero el comentario acerca de las mascotas de Corazón de Hielo lo irritó. Zsinj obviamente lo consideraba una de esas mascotas.

—Sí, sí. Bueno; el proyecto Morrt está registrando un inusual número de ataques desde Morobe. Los datos visuales que estamos recibiendo sugieren una gran variedad de naves.

Alas-X, Alas-A. Transportes rebeldes. Una de ellas era el Borleias, el último transporte en partir de Base Folor.

Zsinj respiró profundamente.

—¿Ansioso por vengarse de los sobrevivientes de Folor, Apwar?

—No estoy muy orgulloso de admitirlo.

—Entonces, por todos los medios, encárguese de eso. Le enviaré, ah, al Provocador como apoyo. Llamador Nocturno y Constrictor igualmente. Esa debería ser una flota lo suficientemente letal para una nueva base, incluso si los elementos de la flota rebelde permanecen allí.

—Gracias.

—Entonces podrá encargarse de esas fuerzas que secuestraron al Llamador Nocturno. Creo que puedo confiarle la eliminación de un escuadrón de Ala-X y una unidad de comando.

—Su fe en mí hace que mi corazón gotee con buena voluntad.

Zsinj le obsequió una sonrisa irritantemente superior y se despidió. Su holoimagen se desvaneció.

Trigit hizo crujir sus dientes. Dado el fracaso de Trigit Folor, Zsinj había sido capaz de lanzar muchos más comentarios en sus conversaciones recientes de las que Trigit podría defenderse. Eso debería acabar pronto. Tal vez en Morobe Trigit haría lo suficientemente bien como para calmar al señor de la guerra. Sólo podía esperar.

En un conducto de servicio sobre el corredor de acceso a los despachos de los oficiales, Kell Tainer colgaba de cabeza. No era una posición que él prefiriera. Pero la caja de interruptores que estaba reparando estaba en el conducto vertical que estaba a mitad de camino entre el corredor y la escotilla de servicio horizontal de arriba. En esa última hora, podía ir a despertar a Cubber o alguno de los otros mecánicos y averiguar dónde guardaban las escaleras portátiles, o podía enganchar sus piernas sobre el borde donde se encontraban los dos ejes, colgarse boca abajo durante un par de minutos, y reparar un mecanismo conductor que había sido sacudido por el daño de la batalla. Así que jugó un juego consigo mismo, viendo si podía volver a colocar el transmisor antes de que la sangre que corría a su cabeza lo mareara. Tenía la tapa de la caja de transmisores y estaba luchando con uno cuando los escuchó; pasos y voces debajo de él. Escuchó el nombre «Donos» y se quedó muy quieto. La primera voz era la de Wedge.

—La primera vez que tenemos que cifrar la acción, el secreto se pierde.

La segunda era la de Janson.

—¿Hay algo que podamos hacer? Podríamos hacer arreglos para que sólo medio escuadrón de Espectros esté esperando en el siguiente objetivo. Podríamos hacerlo de ese modo para que Donos sea parte del grupo de pilotos que están fuera de servicio.

—¿Y arriesgar las vidas de los otros si es una emboscada como la última? No, Wes. Pero sigue pensando en eso. Si puedes descubrir algo que pueda hacer, razonablemente hablando, quiero oírlo.

—Sí, señor.

Los pasos se alejaron. Kell bajó la vista. Arqueando su espalda, pudo ver la parte trasera de la cabeza de Janson. El teniente no se movió; tenía la cabeza gacha. Debía estar pensando en la situación.

Pensando en Donos. Kell suprimió un silbido. Wedge y Janson sabían sobre Donos —al menos, que había sido incapacitado—. Sabían que los Espectros lo estaban encubriendo. Pero ninguno de los Espectros que aquellos dos estaban haciendo lo mismo, dándoles tiempo.

Tiempo para dar a Donos una oportunidad de salir de eso.

El pensamiento golpeó a Kell como un choque eléctrico. Pero aquello significaba…

Se aferró al borde de la escotilla perpendicular, Liberó sus piernas, y se dejó caer al corredor. Janson se dio vuelta ante el sonido de algo que golpeaba el piso metálico tras él.

Era un hombre alto agazapado. Janson se echó hacia atrás, chocando contra la pared del mamparo, y desenfundó su bláster. Pero su mano estaba vacía; el arma no estaba en su cinturón. Entonces el gran hombre se enderezó y Janson lo reconoció.

—¡Demonios! ¡Tainer, casi me da un ataque cardíaco! ¿De dónde saliste?

—Soy un espectro, ¿no? Atacamos desde la nada —el rostro de Kell tenía una expresión extraña, una combinación de intensidad y desconcierto que hizo temblar la carne en el cuello de Janson.

—¿Qué quiere?

—¿Por qué no lo entregó?

—¿A quién?

—Myn Donos.

—¿Para qué?

—No lo haga. Sólo… no lo haga. Sé que sabe.

Janson dejó que su rostro se relajara.

—Entonces sabe por qué:

—Le está dando una oportunidad.

—Así es.

—Maldición. No pensé que haría eso. Por nadie.

—¿Qué quiere decir? —Janson no se molestó en ocultar su confusión.

—Pensé, siempre pensé, que con usted solo se requería un error y «boom».

Boom. La revelación golpeó a Janson como la onda expansiva de una explosión de protones.

—No, Tainer. Ni con Myn. Ni con tu padre. Ni con nadie.

—Nunca lo hubiera creído hasta hace un momento.

—¿Pero lo crees ahora?

Kell apartó la mirada de Janson por un largo momento, finalmente reencontrándose con los ojos del teniente.

—Janson, siempre serás el hombre que mató a mi padre. No creo poder mirarte alguna vez sin que eso venga a mi mente. Pero tal vez, las otras cosas, todo lo que pensé que iba con eso, Janson el asesino, Janson el acechador, tal vez eso sean solo los temores de un niño.

Kell se inclinó. Janson se hizo a un lado, preparándose para el salto de ataque, pero Kell saltó hacia arriba, saltando hacia la escotilla de arriba.

Janson vio desaparecer los pies envueltos en botas. El rostro de Kell no reapareció. Janson se dio vuelta y se dirigió hacia su propia habitación, sacudido.

20

Doce Ala-X rugieron en su descenso hacia la atmósfera.

Era este un mundo oscuro con un cielo contaminado, su atmósfera formada por gases y humo surgiendo de cientos de volcanes activos. Cuatro kilómetros adelante, el TIE Interceptor, el caza más rápido de las fuerzas imperiales, apenas visible; se mantenía muy por delante de los Ala-X, aunque los destellos y volutas de humo que escapaban de sus motores, invisibles pero detectables por los sensores, sugerían que pronto podría perder velocidad.

Myn Donos, el comandante del escuadrón de Alas-X, miró alrededor confundido. Aquello no estaba bien. Ya había pasado antes por esto. Esta misión solo podía llevar a…

La muerte.

No. Estaba imaginando cosas. Tenía un trabajo que hacer. Pero ¿después qué?

—Líder a —dijo tentativamente.

Maldición. ¿Cuál era el nombre de su especialista en comunicaciones? ¿Cuál era, de hecho, su número de piloto?

¡Oh, claro!

—Ocho. Líder a Ocho. ¿Ha habido algún cambio?

—No, señor. Somos los únicos transmitiendo. No hay nada en los sensores más que nosotros y el Interceptor.

—Gracias, Ocho. —La voz de Ocho había cambiado. Era más resonante y falta de su usual acento rústico. Más allá de eso, las cosas eran como las recordaba. Bueno; aquello estaba bien. Ocho estaría muerto pronto de todas formas.

La cabeza de Donos flotó cuando reconoció la crueldad simple de ese pensamiento suelto.

El Interceptor perdió velocidad abruptamente y viró a estribor. Donos sonrió. Su problema con el motor debía haber empeorado. Se dirigía directamente hacia la grieta entre dos gigantescos volcanes, directo hacia la trampa.

La emboscada. Todos iban a morir.

—¡Líder Garra a escuadrón, rompan formación! ¡Señal Omega!

Giró sobre su ala de babor y se curvó en un arco cerrado alejándose de los volcanes.

Alejándose de la muerte.

Los otros Garras no lo siguieron. Aceleraron su camino destinado hacia la aniquilación.

—¡Líder a grupo! ¡Rompan formación! ¡Síganme!

La voz de una mujer:

—No puedo, señor.

—Garra Doce, ¿eres tú?

—Sí, señor.

—¡Sígueme! ¡Es una orden! Los otros mueren allá abajo. Sígueme. Tal vez lo logres esta vez.

—No, señor. ¿Qué importa si muero allá abajo o durante el escape?

Donos continuó su arco hasta completar un giro. Aceleró siguiendo a sus pilotos. Pero sin importar cuánta potencia desviara a sus motores, parecían alejarse más, acercándose irresponsablemente hacia su perdición.

—¡Importa, Doce! ¡Rompe formación!

Sintió un peso desconocido oprimiéndole el pecho. No era la aceleración; era la inevitabilidad de la muerte de aquellos pilotos.

—Por favor, Doce.

La voz de Doce se tornó despectiva.

—No me suplique, teniente. Si alguien le dijera a usted «Por favor, viva,» simplemente lo ignoraría o le escupiría en el ojo.

—Es una locura —los pilotos delante de él estaban a sólo momentos de entrar al paso entre los volcanes. La presión se incrementó, estrujando su pecho con tal fuerza que no creía que su corazón fuese a resistirlo.

—No, no lo es. Usted no se preocupa lo suficiente por sí mismo para vivir. Así que esto no le importa.

—Te equivocas. Vuelve.

—¡Júrelo!

—¡Lo juro! ¡Vuelve!

La cabina de su caza se tornó negra y el rugido de sus motores se apagó. Una rendija blanca apareció en el lugar donde su cabina debía elevarse, pero cuando se elevó, lo hizo desde una bisagra del lado de babor, en lugar de desde atrás.

Sudando, temblando, miró las caras de Rostro, Tyria, Falynn, y Kell. Llevaban audífonos y sus expresiones eran sombrías.

La presión en el pecho de Donos desapareció. Se convirtió en una bola de pura ira. Se abalanzó sobre aquellos rostros ante él, pero fue detenido por su arnés de piloto.

—Malditos…

Todos excepto Kell se apartaron.

Kell simplemente se quitó los auriculares y se los devolvió a Rostro.

Donos se quitó el arnés, se paró sobre su asiento de piloto, y saltó hacia Kell. La fuerza del salto, la fuerza de su ira, deberían haber derribado al hombre más alto, pero Kell pivotó, tomó el brazo derecho de Donos, y lo hizo girar hasta el suelo casi con cuidado. Las paredes del salón del Llamador Nocturno, sus colores elegidos por científicos para ser relajantes, giraron a su alrededor cuando Kell lo empujó.

Pero Kell no lo detuvo. Desde su posición de rodillas, Donos dio un golpe en la ingle del hombre grande. Kell puso una mano en el camino, inclinó el golpe hacia un lado y lo tomó sobre su muslo.

—¡LOS MATARÉ!

La fuerza de su grito… la fuerza de su grito recorrió la garganta de Donos salvajemente…

¿Cómo pudieron hacerme eso, hacerme pasar por eso otra vez?

Kell no habló. Estaba concentrado en los movimientos de Donos, lo que ponía a Myn aún más furioso. Fue Tyria quien respondió:

—¿Qué opción nos dejaste? Yacías ahí, tratando de morir.

—¡Es mi derecho! —Donos se puso de pie y lanzó su mejor golpe al rostro de Kell. Kell logró colocar la mano detrás del codo de Donos, empujándolo fuera de balance. Entonces se volvió como si fuera a irse, completó el giro, y Donos sintió que le pateaba sus piernas desde abajo. Se desplomó en el duro suelo del salón.

—No tienes el derecho —dijo Kell—. ¿No recuerdas haber hecho un juramento?

—¡Cállate! —Donos dirigió una patada hacia Kell, pero este anticipó el movimiento y retrocedió un paso. La bota de Donos calló y resonó contra el piso del salón.

Kell continuó, sin piedad:

—¿Tienes derecho a llorar tanto por un droide que no te importa la muerte de Jesmin Ackbar?

—Shiner…

Súbitamente la lucha abandonó a Donos. El dolor, tan fuerte como si fuese físico, como un hoyo en su cuerpo, lo doblegó al fin.

Se percató de que Tyria estaba inclinándose sobre él, sacudiéndolo.

—Myn, no te vayas. Te necesitamos aquí. Te necesitamos volando. Cuidando nuestras espaldas. Somos tu escuadrón ahora.

—Shiner…

—¿Qué pasa con ese droide? —su voz sonó preocupada a la vez que enojada. Myn la miró y vio su incomprensión.

—El último…

—¿La última qué? —Tyria bajó la mirada hasta encontrarse con sus ojos, entonces pareció sobresaltada—. El último Garra. ¿Era el último Garra, verdad?

Incapaz de hablar, Donos asintió.

—Y mientras estaban… vivos, jamás los hubieras decepcionado. ¿Verdad, Myn? No le habrías fallado al escuadrón. Aún los habrías protegido.

Donos habló a su pesar, marcando sus palabras. Él mismo apenas habría entendido si no hubiese estado hablando.

—Se ha ido.

—Myn… —Tyria parecía perdida, desesperada—. Necesitamos que nos protejas ahora. Somos tus amigos.

—No quiero amigos. Los amigos mueren.

—¡Maldición! —Tyria lo empujó hacia ella para colocar la cabeza de Myn en su regazo. Él la miró, deseando que acabara de hablar pronto así él podría ir a dormir—. Myn, estoy de acuerdo. Cuando me uní a la Alianza ese era mi lema. Los amigos mueren, así que no los hagas. Sólo ve, mata al enemigo, y cuando llegue la muerte, sabré que di lo mejor de mí.

—Entonces lo sabes.

—Cambié de opinión, Myn. Cuando Jesmin murió. ¿Cómo podría mirarla a los ojos si arrojaba mi vida a la basura? Peleó para vivir. Estaría furiosa conmigo por malgastar lo que ella no tuvo oportunidad de disfrutar.

Donos no respondió. No tenía una réplica para ella.

—¿Qué hay de los Garras? ¿Quisieran que murieras?

—Deberían.

—Ya basta. Los conoces. ¿Quisieran realmente que murieras?

—Sus familias lo querrían.

—No.

—Me querrían muerto porque llevé a sus padres, hermanos, hermanas, y primos a un mundo desconocido para morir sin razón —miró detrás del hombro de Tyria hacia donde estaban Kell y Rostro—. Él lo sabe. El musculoso de ahí.

—¿Saber qué? —preguntó Kell.

—Quieres muerto a Janson.

—No.

—¡No mientas! ¡Él mató a tu padre!

—¿Cómo lo averiguaste?

—Alguien me lo dijo. —Donos se apartó de la pregunta. No era necesario implicar a Grinder, independientemente de si Donos elegía vivir o no.

Kell se arrodilló al lado de Tyria y observó gravemente a Donos.

—Solía quererlo muerto. Lo maté cientos de veces en mi imaginación. Pero cambié mi opinión.

—¡Para que pudieras discutir conmigo!

—No —Kell pareció desplomarse. Parecía cansado y algunos años más viejo—. Dudo que alguna vez juegue sabacc con él, Myn. Pero quiero que viva. Porque tenerlo en un Ala-X significa que cada año hay menos imperiales y señores d la guerra volando allá afuera poniendo en peligro a mis hermanas. A mi madre. A mis amigos. Y las familias de los pilotos del Escuadrón Garra que cayeron pensarán mejor de ti que yo de Janson. A menos que te mates. Si te suicidas, ellos pensaran «Mi padre no tuvo una oportunidad; fue liderado por un cobarde.» Si saben que fuiste un piloto valiente, dirán. «Murió luchando por nosotros».

Donos parpadeó, y por un momento estuvo muy lejos del Llamador Nocturno, volando a velocidades hiperespaciales a los hogares de las familias cuyos miembros él había liderado hacia la muerte. Como lo había hecho tantas veces en los días y semanas luego de que el Escuadrón Garra fuese arrasado. Pero esta vez, los rostros que veía no eran máscaras de ira y venganza. Solo tristeza, a veces; a veces eran solamente curiosas y reflexivas caras vueltas hacia las estrellas.

—Lamento lo de Jesmin —dijo.

Tyria asintió y apartó un mechón de cabello empapado de sudor de los ojos de Donos.

—Todos nosotros.

Donos miró a Falynn.

—Lo lamento por ti.

Falynn se adelantó. Ella tenía una expresión mezcla de dolor e incluso, pensó Donos, celos por las atenciones de Tyria hacia él.

—¿Qué quieres decir?

—Creí que querías acercarte. Te mantuve apartada. Fui frío contigo.

—Entiendo el porqué.

—Creo que necesito ir a dormir ahora.

Kell se levantó y ayudó a Donos a incorporarse.

Tyria también se levantó.

—¿Estarás bien?

—No lo sé —Donos se encogió de hombros—. Tal vez.

—El desayuno es a las ochocientas horas. Nos gustaría verte allí.

Donos asintió:

—Supongo que allí estaré.

De camino a su habitación, se sintió tan extraño… Todo el dolor que había conocido desde que el Escuadrón Garra fuera destruido seguía allí, pero el agotamiento que lo había acompañado parecía haber desaparecido. Era como si fuertes toxinas que hubiese almacenado por años hubieran sido purgadas.

Cayó sobre su cama y en cuestión de unos momentos quedó inconsciente.

Los otros lo observaron abandonar el salón. Falynn lo siguió a una distancia discreta, asegurándose de que efectivamente volvía a su habitación. Luego, Rostro se dejó caer sobre la barra del salón. Kell se sentó pesadamente en uno de los largos sofás. Tyria se estiró sobre la unidad de energía del simulador para apagarlo, luego se sentó junto a Kell.

—Bien. Eso fue divertido —dijo Rostro.

—Funcionó —dijo Kell. Su voz sonaba tan pesada como él se sentía—. Y ni el comandante Antilles o el teniente Janson intervinieron. Tuvimos suerte.

Tyria se echó hacia atrás y cerró los ojos.

—Ahora, todo lo que Myn, debe hacer es despertar en cuatro horas y podremos decir que lo logramos.

Kell habló.

—Ahora tal vez Pequeño duerma un poco.

—¿Eh? —preguntó Tyria—. ¿Ha dormido mal?

En los turnos que hacía para sentarse con Myn, hablaba con él interminablemente. Intentó, por todos los medios que conocía, lograr que Myn «cambiara a una mente menos dañada».

Algo que su gente hace con bastante facilidad, incluso aquellos que están mentalmente enfermos. Se ha estado castigando por no haber ayudado a Myn a hacer lo mismo.

Rostro habló.

—¿Cuatro horas? ¿Qué estoy haciendo despierto? Los veré mañana —salió de la sala a grandes pasos.

Los dos pilotos restantes se sentaron en silencio unos momentos. Luego Kell dijo:

—Esa fue una muy buena idea. Shiner siendo el último de los Garra de la forma extraña en que Myn estaba pensando.

—Gracias.

—¿Otra visión? ¿Como la del otro día, con la emboscada que esos piratas me prepararon?

—Algo así.

—Supongo que es la Fuerza. Apuesto a que sólo puedes usarla cuando no piensas en ella.

—Oh, eso es genial. Es justo lo que necesito. ¿Cómo te gustaría ser el mejor piloto de la galaxia, pero sólo cuando estás fuera de la cabina?

Kell bufó.

—¡Fue cierto lo que dijo? —su voz sonó inusualmente gentil—. ¿Sobre Janson y tu padre?

—Sí —Kell se acercó a la fuente profunda del odio que había sentido por Janson todos esos años, pero se había ido. En gran parte se había ido—. Cada día deseo que eso jamás hubiese ocurrido. Pero Janson tuvo una razón —sacudió la cabeza, intentando para disipar el ambiente de tristeza que esos recuerdos siempre invocaban—. ¿Era verdad lo que dijiste? ¿Sobre dejar de lado esa actitud de «Podría morir mañana, tal vez no debería hacer planes»?

Tyria tardó un rato en contestar.

—Sí. Es cierto.

—Urn.

—¿Urn? Eso no significa nada.

—¿Recuerdas hace un tiempo, cuando te dije que te amaba y tú me dijiste que era solamente un charco en el agua, y pusiste mi cara en ese charco?

Ella lo miró como para medir su estado de ánimo. Viendo que no estaba loco, esbozó una sonrisa empática.

—Claro que lo recuerdo.

—Bueno, tengo algo que decirte. Tras darme cuenta de que tenías razón, decidí que era suficiente con ser tu amigo.

—Bien.

—Entonces, me enamoré de ti otra vez.

La expresión de ella se convirtió en una de consternación y exasperación.

—Oh, Kell…

—No, quédate conmigo, sólo por un minuto.

—Son las mismas palabras otra vez.

—Mismas palabras… diferente Kell. Esta vez sé de qué hablo.

—Claro que sí. Así que… ¿colocarás el botón de honestidad en «Encendido»?

—Honestidad en «Encendido.»

—¿Cuánto tiempo has estado pensando en mí hoy?

—En cada oportunidad que tuve. Cada oportunidad que tuve cuando el comandante Antilles y Janson no me tenían ocupado.

—Ah, ¿pero en cuantas de esas fantasías tuyas estaba usando algo de ropa?

Kell bufó divertido.

—En muchas de ellas. En la mayoría —las palabras, la verdad, llegaban a él fácilmente—. Nos vi juntos en tiempos calmos, cuando la guerra con los últimos restos del Imperio hayan terminado y pudiéramos discutir y estar confundidos sobre qué hacer después. Decidiendo cosas juntos. Te vi presentándote a mi familia… y las vi haciendo un lugar en sus vidas y corazones para ti. —Vio angustia en la expresión de Tyria pero de todos modos presionó—. Vi cien formas en que podrían ser nuestras vidas juntos, y lo único que me entristece es que tal vez no podamos explorarlas todas —suspiró—. Pero ahora, como el peor general de la galaxia, te he contado mi objetivo. Voy a ganar tu corazón. Es sólo que no sé cómo lo haré, siendo que siempre estás a la defensiva y eso. —Tyria se abalanzó sobre él. Su movimiento lo arrojó hacia el otro extremo del sofá.

Súbitamente ella estaba sobre él en el suelo, sus brazos rodeando el cuello de Kell, abrazándolo pero mirándolo furiosamente.

Se frotó la parte posterior de la cabeza donde había golpeado la cubierta.

—Auu…

—Cállate —lo besó.

Eso duró un tiempo y se sintió mejor, porque el calor y la excitación crecientes que sentía eran algo que ningún brandy podía simular. A pesar de su confusión, recordó envolverla en sus brazos para que no pudiera escapar cuando recuperara los sentidos. Finalmente, Tyria rompió el beso y volvió a mirarlo.

—Bueno; no estuvo mal —dijo Kell—. Pero creí que no sentías lo mismo que yo.

—Claro que sí. Pero en ese entonces eras un adolescente gigante sin sentido. Un enorme wookiee afeitado sin ninguna comprensión de las emociones humanas.

—Te concedo eso. ¿Pero cuánto tiempo has estado deseándome?

La expresión de ella pasó de enojada a acongojada en un instante.

—Desde que te conocí.

—¿Qué? ¿Entonces por qué no?

—Porque estabas enamorado de la otra Tyria, la que no existe. Establecimos eso hace unas semanas —logró esbozar una sonrisa—. Pero creo que finalmente has terminado con ella.

—Por supuesto.

—Debes probarlo.

—¿Cómo?

—Oh, hallaremos un modo.

Wedge entró en el comedor de los oficiales, echó un rápido vistazo y se congeló allí. Donos estaba entre los otros Espectros. Charlando. Riendo, a pesar de lo demacrado de sus rasgos.

Rostro, por otro lado, no parecía estar del todo bien. Había círculos bajo sus ojos.

Obviamente no había dormido mucho. Pero parecía bastante alegre.

Kell y Tyria se veían igual de mal, privados de sueño y cansados. Sin embargo, parecían incluso más que alegres. La súbita aparición de Wedge capturó la atención de los Espectros.

Su conversación terminó y se volvieron a mirarlo.

Wedge se estiró y asintió sarcásticamente a Rostro. En un tono tranquilo dijo:

—Capitán Darillian, al puente.

Rostro se levantó y se dirigió a la puerta. No iría al puente, desde luego; el asiento de mando de Darillian era el centro de comunicación.

Wedge indicó a Janson con la cabeza para que le siguiera. Su segundo al mando estuvo a su lado en un instante. Se dirigieron al verdadero puente del Llamador Nocturno.

—¿Qué pasa con Myn? —preguntó Wedge.

—No lo sé. No me dijeron nada. Pero parece funcional.

—Bien. Una crisis evitada. ¿Y qué me dices de las caras cansadas?

—Bueno; no lo sé. ¿Tal vez un juego de sabacc de trasnoche al que no invitan a oficiales superiores?

—Bien. ¿Algo más que no sepas?

—Sí. Algo pasó con Kell ayer.

—¿Qué cosa?

—No lo sé.

Wedge se detuvo en seco y le dio a Janson una mirada de desaprobación.

—No, en serio, no lo sé. Hablamos. Sobre su padre. Tengo la impresión de que ha estado pensando en mí como una suerte de monstruo vengador que mata gente por sus fallos.

También tengo la impresión de que realmente no había estado planeando mi muerte cada vez que se acercaba a unos pocos metros de mí… de hecho, que podría haberse asustado mucho.

—Eso podría parecer lo mismo.

—En cualquier caso, esta mañana las cosas cambiaron. Por primera vez no se convirtió en una torre de músculos nudosos cuando me senté a desayunar.

—Bien —entraron al puente—. Teniente Tabanne, coloque la transmisión compilada en el monitor principal.

—Sí, señor.

Rostro se sentó en la silla del oficial de comunicaciones, activó los traductores vocales y visuales, e hizo una revisión de diagnóstico lo más rápido posible de ellos. Ambos estaban en verde. Las computadoras que controlaban las cámaras del centro de comunicación pensaron que estaban rastreando los movimientos de su cuerpo correctamente.

Se echó hacia atrás, pensó por un momento sobre una soprano con quien había trabajado una vez, y se convirtió instantáneamente en personaje para el Capitán Darillian. Se volvió hacia el holoproyector principal del centro de comunicaciones, pulsó el botón para activar la transmisión y se preparó para hablar con el almirante Trigit. La imagen tridimensional del Señor de la guerra Zsinj se materializó ante él.

Rostro tomó una respiración profunda y amplió su sonrisa para cubrir su sorpresa.

—Mi señor. Estoy honrado.

La sonrisa de Zsinj fue de condescendencia y diversión.

—Pero no lo bastante honrado para hacer su trabajo correctamente.

Rostro dejó que sus cejas se elevaran. ¿Cómo habría respondido Darillian al desdén en sus bancos de memoria? Con ira. Pero Darillian jamás habría dirigido una respuesta agresiva al Señor de la Guerra. No, la indignación estaba a la orden del día.

—Mi señor… ¿Le he fallado de algún modo? Me ha llamado para decirme que ya no soy merecedor de su patronazgo. Es la vida de pirata para…

—Oh, deje de comportarse como un bebé. Le quita toda la diversión al hecho de regañarlo —Zsinj dejó escapar un suspiro molesto—. He recibido la retransmisión de su reporte sobre la visita a Nido Sangriento.

Simulando no haberse recobrado del todo de la herida a su orgullo, Rostro se encogió de hombros.

—Es una pena que hayan elegido rechazar su oferta. Pero como mi escape de su emboscada fue tan brillantemente exitoso, siento que los dejé con algo en qué pensar. Quizás sean más cordiales cuando regrese.

Zsinj sacudió la cabeza.

—No lo creo. Nido Sangriento desapareció.

Rostro se inclinó hacia adelante y asumió una expresión de incredulidad.

—¿Escaparon?

—No, y ese es el problema. En algún momento tras su partida, Nido Sangriento fue destruido. De hecho, cada sitio que usted visitó en estas últimas semanas ha sido visitado subsecuentemente… por pilotos o agentes de la Alianza.

—No. —Rostro sabía que lucía abatido y esperaba que el programa de Grinder hiciera que Darillian mostrase la misma expresión—. En la siguiente parada en mi misión simularé saltar del sistema y aguardar por ellos. Los destruiré.

—Sí, pero no aún. Tengo una misión más importante para usted —Zsinj sonrió—. Irá a ayudar al tonto de Trigit a exterminar a los sobrevivientes de Base Folor.

Cuando todos se volvieron a sentar a desayunar, Piggy preguntó:

—¿Puede la Alianza enviar suficiente poder de fuego a Morobe a tiempo para derrotar al Implacable?

Wedge asintió.

—Ese poder de fuego está en posición. Sabemos qué sistema atacar Trigit, incluso cuando Zsinj, con su acostumbrado cuidado, no nos lo haya revelado aún. Si Zsinj fuera solo, tendríamos que sacar demasiadas fragatas, cruceros y destructores estelares de otro deber para alertar a Zsinj… pero, afortunada o desafortunadamente, Puño de Hierro se unirá a esta misión.

—Pienso que tenemos un verdadero problema. Zsinj le dijo al capitán Darillian que se reúna con la nave de suministros Halcón-Murciélago para repostar combustible y suministros agotados. Y para recoger una carga de satélites de vigilancia para desplegar en nuestra parada programada, así podrán adquirir datos acerca de nuestros «perseguidores.» También dice que quiere al Murciélago-Halcón principal para un recorrido de inspección y para tener una charla con Darillian.

—Oh, maravilloso —dijo Kell.

—También, si el Llamador Nocturno participará en la batalla en Talasea, Zsinj probablemente esperará que tengamos nuestro escuadrón completo de cazas TIE. Los cuales se supone que deben ser cuatro, no dos.

—Los TIE no son problema —dijo Falynn—. Están por toda la galaxia. Enviaremos a los Espectros a cualquier planeta y podremos robar dos y volar de regreso.

—Hablando de eso —dijo Janson—, tenemos dos pilotos de TIE más por si los necesitamos. El capitán Hrakness y la teniente Tabanne son graduados de la Academia imperial. El capitán ha hecho simulaciones y misiones en solitario, y la teniente voló en un par de misiones.

Wedge intentó apartar cualquier emoción de su rostro.

—¿Derribos?

—No. Solo ya que desertaron y se unieron a la Armada de la Nueva República.

—Bien.

Uno de los problemas con la Nueva República fue que muchos de sus pilotos habían estado literalmente y violentamente en desacuerdo en el pasado. Esto causaba problemas a veces, cuando un piloto ahora bajo el mando de la Nueva República, había derribado a otros pilotos de la Nueva República. Pero algunas personas en las que Wedge confiaba absolutamente habían sido imperiales: Tycho Celchu, el presente líder del Escuadrón Rogue; Hobbie Klivian, quien había desertado con Biggs Darklighter y el resto de la tripulación del Rand Ecliptic; incluso Han Solo había sido un graduado de la Academia y brevemente un oficial.

—La reunión no es ningún problema —dijo Phanan. Ante la mirada curiosa de Wedge dijo—: Simplemente necesitamos llegar al sitio de reunión y decir «Oh, no, todos estamos infectados con la gripe Tastiged. Claro, vengan. Espero que no les importe cuando los ataquemos con un estornudo y los infectemos».

Wedge sacudió la cabeza.

—Estamos tratando con un enemigo muy diestro en trabajos de inteligencia. Creo que un contagio súbito e inconveniente podría alertarlo.

Rostro sonrió. Era una sonrisa torcida más adecuada para un miembro de Sol Negro, el submundo criminal de Coruscant.

—¿Qué pasaría si no somos nosotros los infectados?

—Continúa.

—Zsinj nos transmitió el itinerario actual del Halcón-Murciélago, así que podríamos arreglar una reunión con miras a una mutua conveniencia. Eso significa que sabemos dónde aterrizarán en los próximos días. Elegimos el planeta donde es más probable que ofrezcan permiso de aterrizaje; enviamos a los Espectros allá; y los exponemos a alguna suerte de enfermedad. Entonces será el capitán del Murciélago-Halcón quien deberá respetar que no podremos reunirnos físicamente debido a un contagio inconveniente. Zsinj puede investigar todo lo que quiera… porque no nos estará investigando a nosotros.

Wedge se frotó la barbilla y resistió la urgencia de decir «Es una locura».

En lugar de eso, preguntó:

—¿Dónde conseguimos los contaminantes?

Phanan habló:

—Cada planeta moderno tiene un hospital, comandante. Algunos incluso tienen centros de contención de enfermedades. Uno de ellos podría ser nuestra tienda de compra de enfermedades.

Wedge se puso de pie.

—Wes, Phanan, volvamos a mi mesa de conferencias y veamos si podemos elaborar un verdadero plan de esto. El resto de ustedes… Creo que un descanso de un día les sentará bien. Vayan a dormir un poco.

Se echaron a reír por sus palabras y él no se atrevió a preguntar por qué.

21

Cuando el planeta Storinal creció en la ventana del Narra, los Espectros aún no habían finalizado sus planes.

Había demasiados factores desconocidos, reflexionó Wedge. Storinal estaba aún bajo control imperial, pero se encontraba muy al borde del Espacio Imperial, y su gobierno se debatía entre una posible alianza con la Nueva República o el señor de la guerra Zsinj. Los Espectros podían contar con toparse con imperiales, y podrían encontrarse con facciones de los otros dos grupos. Posibles complicaciones allí.

Exactamente qué agente de enfermedad usarían en la tripulación del Murciélago-Halcón era algo desconocido. Phanan quería tomar esa decisión a último minuto, basado en lo que estuviera disponible en la superficie del planeta y lo que pudieran descubrir sobre la tripulación del Murciélago-Halcón. No serviría usar un agente biológico que significara una enfermedad leve para la mayoría de la tripulación pero la muerte para otros.

Afortunadamente, muchas de las naves de Zsinj parecían seguir la doctrina imperial de no reclutar humanos en lo posible, lo que ayudaba a limitar el daño.

Estaba la cuestión de robar un par de cazas TIE. El planeta estaba probablemente repleto de ellos… ¿pero qué tan buena era la seguridad imperial? La misión requería que los Espectros localizaran y seleccionaran sus objetivos y realizar todos los pasos de su adquisición, excepto el robo real …y luego aguardar hasta que otros elementos de la misión estuvieran completos antes de lanzarse al espacio con sus nuevas adquisiciones. En el ínterin sería una espera que podría ser muy peligrosa.

Toda la misión ofrecía poco más que cuestiones a esa altura. Por fortuna, ofrecería un buen escenario mientras preparaba los detalles, decidió Wedge. Los registros sobre Storinal en la biblioteca del Llamador Nocturno desplegaban imagen tras imagen de exuberantes paisajes verdes, ríos cayendo en cascadas de colinas escalonadas, jardines de flores tropicales del tamaño de bosques, y ciudades de líneas elegantes y dimensiones ocasionalmente interrumpiendo las vistas naturales del planeta.

La gente de Storinal, se decía, profesaban una filosofía de embellecimiento que se extendía por todo su mundo, haciéndolo uno de los más espléndidos en lo que quedaba del Imperio, y un centro de turismo favorito entre aquellos que disfrutaban de las delicias naturales.

Falynn, por supuesto, había revisado los datos y dicho que «lucía húmedo.»

Luego estaba el problema de limpiar las aduanas. Si bajaran al planeta a bordo de un crucero o como parte de la tripulación de un gran navío militar, podrían mezclarse con bastante facilidad y pasar por la inspección de rutina que se les hacía a los grupos grandes prevalidados. Pero estarían llegando en un transporte privado. Recibirían una inspección cercana e individual. El plan de Rostro era hacerles estereotípicos, tipos muy familiares a los funcionarios de aduanas para que sus inspectores los descartaran y les dieran la mínima inspección posible… pero eso también podría salir mal.

Había aún más factores entre su propio equipo. En el espacio de dos días, las cosas cambiaron como si hubiera pasado un deslizamiento de rocas. Donos estaba funcional de nuevo. Falynn Sandskimmer estaba coqueteando con él una vez más, pero esta vez parecía estar correspondiendo al sentimiento. Kell y Tyria, aunque no lo advirtiesen, no hacían ningún intento por ocultar el hecho que estaban juntos. Kell parecía más relajado, más a gusto, su misma presencia ya no le causaba ataques a Janson. Todos estos cambios parecían ser mejoras, especialmente a la luz de cuán bajo habían caído los Espectros después de la muerte de Jesmin … pero Wedge tardó en aceptar tantos cambios al mismo tiempo. Al menos habían tenido una pequeña pieza de buena fortuna respecto a Storinal. El planeta, a pesar de sus lazos imperiales, tenía una pequeña pero visible población de gamorreanos. La mayoría eran guardias cuyo rol principal era ser visibles y exóticos para entretenimiento de los turistas. Así que Piggy podría ir con los otros Espectros.

—Inspección planetaria de rutina —anunció Kell—. Significa que hemos entrado en su zona de sensor más externa. Grinder, será mejor que te ocultes.

El bothan lanzó un suspiro muy apenado. Se dirigió al compartimento de carga del Narra y tocó un intrincado ritmo contra uno de los mamparos. Una placa se abrió a lo largo de una línea de soldadura, oscilando como una puerta lateral dándole acceso al el mismo compartimento de contrabando blindado que Piggy había usado una vez como vehículo.

Con una última expresión herida dirigida hacia la cabina, se balanceó en el compartimento y cerró la escotilla detrás de él.

—Falynn —continuó Kell—. Suéldalo. Hazlo hermético al aire.

Falynn sonrió pero no se movió de su asiento. Wedge suprimió una sonrisa. Era mejor que el gobierno de Storinal no supiera que había un bothan a bordo; incluso dada la participación de una célula aliada de la Rebelión de rompe códigos bothan en la adquisición de los planos de la segunda Estrella de la Muerte, los imperiales mantenían a los colonos de Bothawui bajo más sospecha que a otros no humanos. Grinder sería más útil permaneciendo oculto, un comodín para jugar cuando se lo necesitase. Pequeño, también, estaba actuando como un comodín, con el poco confortable deber de aterrizar su Ala-X en una de las lunas distantes de Storinal, y aguardar una señal de emergencia. Podría estar allí por tres días, comiendo comida preservada, respirando aire reciclado, teniendo solo un equipo plástico de tubo y cámara para alguien más novato; pero estaba decidido a seguir siendo útil para los otros Espectros.

—Transmitiendo manifiesto de pasajeros —dijo Kell—. Por cierto, ninguno de ustedes pagó por sus boletos.

—Arréglalo con un juez —dijo Phanan—. Estás de muy buen humor para un hombre que pondrá su cabeza en una soga.

—Tal vez es porque estarás en la siguiente soga. Muy bien, tenemos permiso para acercarnos. ¿Alguien olvidó sus papeles?

Todos revisaron sus bolsillos o mochilas en busca de las tarjetas de investigación, todas falsificadas por Grinder con los datos aportados por Inteligencia de la Nueva República.

Wedge vio a Janson, ridículo en su traje rojo red carnaval y larga barba blanca, estaba entrando en pánico a medida que revisaba bolsillo tras bolsillo.

—¿Algo anda mal, Wes?

—Está aquí en alguna parte —dijo el teniente.

—Revisa tu bota —dijo Falynn.

—Revisa debajo del cojín de tu asiento —dijo Phanan.

—Revisa tu otra bota, también —dijo Wedge—. Falynn quiere decir ambas botas, pero no se da cuenta de que no necesariamente entiendas eso.

Janson dejó su búsqueda el tiempo suficiente para dirigirle a su comandante una mirada traicionada.

—¿Por qué no está Hobbie aquí para recibir ese abuso? —un momento después se volvió a enderezar, con una expresión avergonzada—. Estaba en mi otra bota.

—Yub, yub, Teniente.

—Treinta segundos para ingresar a la atmósfera —dijo Kell—. Sujétense, gente.

Cinco minutos después estaban planeando sobre aquellas hermosas vistas verdes en un curso dictado por el gobierno hacia el espacio-puerto del complejo de entretenimiento de ciudad Revos. La inocua consulta de Grinder a los registros de la computadora de la ciudad indicó que las tripulaciones de la nave disfrutaban del descanso y la recreación allí, incluyendo a la tripulación del Murciélago-Halcón.

Los sensores del Narra indicaban que un caza les estaba siguiendo el paso, rastreándolos como a un kilómetro y medio y un klick de altura por encima. Esto hubiera sido atención hostil en algunos mundos, pero Donos dijo que muchos mundos con agencias de refuerzo del orden diseñados para mantener la industria turística empleaban tales tácticas como algo normal; no significaba nada.

—Hermoso —dijo Rostro. Contempló la brillante vista de Revos que aparecía ante ellos. La ciudad parecía estar hecha de torres altas y curvas construidas de mármol pastel cremoso en una variedad de colores. El espaciopuerto, construido fuera de los muros de la ciudad, apareció a la vista un minuto después. No compartía la idílica arquitectura de la ciudad; era un círculo de duracreto de dos o más kilómetros de diámetro, con círculos de aterrizaje y bunkers de ferrocreto parecidos a verrugas, alegremente pintados pero de algún modo no menos feos por eso, esparcidos por toda la superficie. Los Espectros contaron varias naves de carga pequeñas, lanzaderas de varios tipos, vehículos atmosféricos ligeros, e incluso unos pocos cazas TIE entre los navíos y agrupados alrededor de los varios búnkers.

Kell aterrizó en el lugar indicado, en uno de los anillos de búnkers más exteriores. Una vista de pantalla del muro del búnker mostraba primitivos gráficos en forma de línea que indicaban a Kell cómo maniobrar la lanzadera hacia su plataforma de aterrizaje exacta.

Dos soldados de asalto que fungían de guardias estaban en posición a cada lado de la proa del Narra antes de que la lanzadera hubiese aterrizado.

—Líneas Espaciales Doran les da la bienvenida a Storinal, —dijo Kell con su voz más oficial—. Prepárense para mostrar su documentación a todos los oficiales del gobierno planetario, y disfruten su estadía. —Hizo descender la rampa principal de la nave—. Pasajeros de primera clase primero, por favor.

Wes Janson tiró de su larga barba blanca, un gesto que parecía habitual pero que realmente servía para asegurarle que todavía estaba unido correctamente. Cuadró los hombros, adoptó una actitud propiamente altiva, y bajó por la rampa, con sus guardaespaldas flanqueándolo: Falynn se fue, la teniente Atril Tabanne a la derecha y Piggy, con todo el atuendo de un guerrero gamorreano, completo con vibro-hacha, detrás.

El extremo de un tubo de inspección conectado al búnker se balanceó ante el transbordador, y un oficial planetario salió de él para unirse a los guardias. Sin duda, el hombre se consideraba elegante con su abrigo largo verde esmeralda y sus brillantes botones dorados, pero Janson sabía que era un espectáculo mucho más brillante, y posiblemente ridículo.

Janson vestía una brillante chaqueta roja, cortada al estilo del de un oficial naval, completada con hombreras y una doble hilera de botones, además de una gorra a juego y pantalones negros a medida. Cinturón blanco y guantes, brillantes botas negras y pistolera bláster completaban el conjunto. El conjunto de ropa, eso es; Janson llevaba también abundante pelo blanco, barba, y bigote, y maquillaje que le ponía áspera la piel de su cara y manos. La cara de Wes Janson era demasiado bien conocida en espacio controlado por el Imperio para arriesgarse a usar un disfraz menos elaborado.

Sus guardaespaldas, en contraste, eran faros de sobriedad. Falynn y Atril llevaban medias de cuerpo entero en negro ligero. Sus accesorios de cuero —botas, cinturón, bolsos y pistolas bláster— eran de color negro mate. Sus cabellos estaban recogidos en varias trenzas, y Rostro había insistido en que las dos mujeres también los pintaran de negro, explicando que era apropiado para el tipo de personalidad dominante que se suponía que Janson debía tener para necesitar guardaespaldas.

Janson se detuvo ante el agente de gobierno, quien tendió su mano. Janson se aclaró la garganta en lo que esperaba que fuera de una manera apropiadamente impetuosa, y Atril le entregó al oficial cuatro juegos de tarjetas de identificación.

El oficial deslizó la primera en su sensor de escaneo mano.

—Senador en el exilio Iskit Tyestin de Bakura —dijo. Frunció el ceño—. Bakura.

—No se moleste en decirme que Bakura difícilmente es amigo del Imperio en estos días —Janson luchó por mantener ese elemento elusivo de gruñido en su voz—. Si lo fuera, aún estaría allí, en mi casa, en lugar de aquí, sirviendo lealmente al Imperio.

—Desde luego. ¿Cuáles son sus asuntos en Storinal?

—Negocios. Estoy reuniendo fondos para el Movimiento de Leales Bakuranos. Continuamos presionando al gobierno para cortar lazos con los rebeldes y devolverlos a su verdadera alianza.

El lector de mano del oficial hizo una señal y lo miró.

—Usted está en nuestros registros. Un amigo leal del Imperio.

Janson gruñó, se estiró con orgullo. La identidad del senador Tyestin encajaba con una persona real, uno de los últimos partidarios del Imperio en ser elegidos para el senado de Bakura antes de que aquél mundo decidiera unirse a la Alianza. El verdadero Tyestin nunca había abandonado el planeta; su nave de escape había sido destruida cuando intentaba escapar, un hecho que no había sido presentado en la Datared imperial.

El oficial pasó cada una de las otras tarjetas por el lector.

—Mi señora Anen de Bakura. Profesión, guardaespaldas. Con licencia para transportar armamento expuesto u oculto. Por favor no lo use, señorita Anen; incluso el más legal y razonable de disparos conduce a tediosas investigaciones. Mi señora Honiten, lo mismo. Y Protector Voort —miró al gamorreano. ¿Entiende Básico?

—Unas pocas palabras —dijo Janson, con una suerte de refunfuño—. Muy pocas.

—Por favor, observe los letreros fuera de cada establecimiento sobre quién y qué puede ingresar —le devolvió las tarjetas a Atril con una sonrisa pulida—. Bienvenidos al hermoso mundo de Storinal. Disfruten su visita.

Ton Phanan, que llevaba prótesis falsas para ocultar aún más su carne, y haciendo el papel de un piloto de pruebas que obviamente tenía mala suerte —y que perdía cada vez más componentes humanos— pasó la inspección fácilmente, al igual que Tyria, retratando a su sufrida esposa. Entonces llegó el turno de Wedge, Rostro y Donos… potencialmente la parte más peligrosa del engaño, ya que el rostro de Wedge estaba en memorandos holográficos buscados en todo el espacio imperial.

Wedge tiró furioso de los bigotes que llevaba. No estaban ni remotamente tan elaborados como el conjunto de falsas prótesis que había usado para penetrar las aduanas en el mundo de Coruscant, pero no debería necesitar medidas tan difíciles y caras aquí. Y la continuación de su disfraz a cada lado de él debería distraer la atención de sus facciones. Él y sus dos compañeros llevaban ropa casi idéntica.

Sus toscos ponchos campestres estaban tejidos a partir de una gruesa tela marrón que parecía grumosa y llena de arena incluso cuando se la limpiaba escrupulosamente. Sus pantalones y camisas eran de un tejido más liviano del mismo material, muy desgastados en solo dos días al hacer que los Espectros se turnaran marchando sobre ellos durante horas.

Sus sombreros de ala ancha habían recibido un tratamiento similar, aunque menos extenso.

Sus cabellos y bigotes falsos estaban cortados en longitudes idénticas. Rostro nuevamente usaba la piel falsa para ocultar sus cicatrices y había logrado moldearla para que sus rasgos se parecieran un poco más a los de Wedge. En general, Wedge sabía que parecían tres pueblerinos que habían gastado sus ahorros en un solo viaje a un mundo más civilizado.

Descendieron la rampa y extendieron sus tarjetas de identificación al oficial con un gesto idéntico. El hombre los miró, con una expresión entre divertida y aterrada.

Se recompuso lo suficiente para deslizar la primera tarjeta en su lector.

—Dod Nobrin de Agamar.

Agamar, una colonia del Borde Exterior, era un lugar rudo cuyos habitantes debían ser igualmente rudos para sobrevivir. No era una sorpresa que las maneras rústicas, la terquedad, y resistencia de los hombres y mujeres de Agamar les hubieran hecho ganar una inmerecida reputación de estupidez en la Antigua República y el Imperio. Incluso en el presente, la mitad de las bromas contadas en básico sobre gente estúpida los retrataban como hombres y mujeres de Agamar. Rostro había desarrollado el estilo de vestimenta y los modales del trío después de una cuidadosa consulta con el Capitán Hrakness, nativo de Agamar, para que coincida con la representación estereotípica más común de la gente de ese mundo.

Rostro asintió, un movimiento de cabeceo más adecuado para un pájaro carroñero que para un hombre. Wedge duplicó el movimiento. Un momento después, Donos entendió e hizo lo mismo. El oficial miró entre ellos como hipnotizado.

—Soy Dod —dijo Rostro. Sacudió su pulgar hacia Wedge—. Este es mi hermano, Fod. También de Agamar —hizo un gesto similar hacia Donos—. Este es mi hermano, Lod.

—También de Agamar.

—Oh, sí. Así es. Es usted muy listo para ser un citadino.

El oficial sacudió la cabeza como alguien resignado a un largo, largo día de trabajo.

—¿Sus asuntos en Storinal?

Rostro sonrió.

—Mujeres.

—Entretenimiento, entonces.

—Rostro pareció indignado.

—No.

—¿Negocios?

—¡No! ¡Esa no es la clase de asuntos que nos atañe!

Wedge habló:

—Novias.

Donos, manteniendo la voz baja, repitió:

—Novias. —Extendió la palabra como si tuviera algún significado cósmico.

—Solamente hay seis mujeres hermosas en todo Agamar. Y todas están casadas —dijo Wedge.

—Sólo hay cinco —dijo Rostro.

Wedge sacudió la cabeza inflexiblemente.

—Seis.

—Cinco. Ettal Howrider fue asesinada de un tiro.

—Caballeros…

—¿Quién le disparó?

—Su primo, Popal Howrider.

—Pensé que todavía estaba postrado por la mordida y la herida supurada y todo. Ese horrible olor…

—¡Caballeros! —el oficial se había puesto algo rojo—. Pondré «Entretenimiento» en su visa temporal. Si no están aquí para realizar transacciones financieras con alguien, están aquí por «entretenimiento.» ¿Entienden?

Rostro asintió y nuevamente Wedge y Donos imitaron su movimiento.

—Oh, sí. Entendemos. —Entonces Rostro vio algo a un lado. ¡Miren eso!

Todos, los guardias incluidos, miraron en la misma dirección, pero lo único que había para ver era el movimiento de la gente que entraba al búnker cercano, justo al otro lado de una ventana amplia como una galería.

—¿Qué? —preguntó el oficial.

Rostro lo tomó por su túnica, lo acercó y señaló.

—¡Ella, ella! ¡Está casi desnuda!

Una de las transeúntes llevaba una prenda dorada y reflectante que mostraba una porción considerable de piernas y hombros. El oficial trató de zafarse.

—Son simplemente prendas de verano, señor.

—¿Cuál es su nombre?

—No lo sé.

El hombre intentó apartar la mano de Rostro pero no pudo. Dirigió una mirada suplicante por encima de su hombro hacia uno de los guardias, y Wedge se tensó, pero el soldado blindado no se movió. Él estaba, Wedge vio, temblando de risa.

—¿No sabe su nombre? ¡Pero si vive en la misma aldea que ella!

El oficial finalmente se liberó de la mano de Rostro.

—Es una ciudad, no una aldea, y es muy grande para que conozca a todo el mundo.

Tan rápido como pudo, pasó las tarjetas de Wedge y Donos por el lector.

—Eso no es muy amable —Rostro aceptó las tarjetas y se las pasó a sus «hermanos.»

Digamos, si pudiera dirigirnos a donde están las mujeres hermosas buscando esposos, ganaría un crédito.

El hombre lo miró, demasiado agotado para quedarse aturdido.

—Todo un crédito.

—Oh, sí. Siempre pagar por lo mejor, es lo que digo.

—Prueben en El Aullador. Es un bar. Es donde encontrarás lugareñas con ganas de salir del mundo, pero no suficiente dinero para hacerlo.

—Señor, es usted un caballero —Rostro arrojó un crédito a la palma del oficial y caminó hacia la abertura de la cámara de inspección.

—Un caballero —repitió Wedge, y lo siguió. Oyó a Donos gruñir, «Caballero,» y lo siguió a grandes pasos.

Kell bajó por la rampa. Vio la expresión cansada del inspector y le dio al hombre una sonrisa de complicidad.

—Imagínese atrapado a bordo de un transbordador con ellos durante tres días —sacudió la cabeza hacia arriba y hacia abajo en una simulación justa del gesto distintivo de Rostro, luego le dio su tarjeta de identidad al hombre.

—¿Cree que serán un problema… Capitán Doran?

—Llámeme Kell. No, ninguno de ellos es un problema, excepto el viejo senador. Sólo acuda a su ego… y no dispare contra él. Acepté un desafío suyo una vez. Y perdí. Es por eso que tuve que ocuparme de su condenado gamorreano —Kell dio un paso a un lado y miró hacia el flanco del Narra. Las palabras «Líneas Espaciales Doran» y el nombre de Estrella Doran en el lado de la lanzadera aún parecían curtidos, desmintiendo el hecho de que habían sido pintados hace tres días y luego parcialmente arrancados—. Gracias. Me aseguraré de que las partes correspondientes lo sepan.

El oficial le devolvió la tarjeta.

—¿Se los llevará de vuelta?

Kell respondió temblando.

—Ah. Bueno, su pérdida es nuestra ganancia, siempre que sea pronto. Por favor espere en el área de inspección. A la espera de un escaneo de su transbordador… Está despejado.

—Gracias.

Tan pronto pasaron la inspección, la partida del senador en el exilio Tyestin, conocido informalmente en esta misión como el Grupo de la Alegría, se registró en el alojamiento más cercano al puerto espacial. Después de que barrieron su habitación en busca de dispositivos de escucha y no encontraron ninguno, Janson dijo:

—No hay razón para ir más lejos en nuestra búsqueda de cazas TIE. Hay algunos aquí… y tráfico de muchos más extraños que en una base militar imperial.

—Atril y yo podemos podemos cambiarnos y desenmascararnos mucho más fácilmente que ustedes —dijo Falynn.

Era cierto, para ambas mujeres, todo lo que requerían era un cambio de ropa y la adición de una peluca para cubrir su pelo negro.

—Tú y Piggy deberían quedarse aquí, con sus personajes, por el momento. Hagamos el trabajo de base.

—Porque mi disfraz es inconveniente —dijo Janson.

—Sí.

—No porque sea viejo y débil como el comandante Antilles.

Ella sonrió y desvió la mirada.

—Supongo que debería revisar mi opinión sobre los pilotos viejos y débiles.

—Bien, niñas. Vayan y diviértanse. Estaré ordenando comida y entretenimientos caros. Esto está en una de las cuentas de gastos encubiertos de la Nueva República, y por una vez tengo ganas de generar una gran factura.

El grupo de Phanan, incluyendo a Tyria y Kell, tenía como tarea adquirir agentes de enfermedades. Tomaron el pasaje ferroviario repulsor de Revos a la ciudad capital de Scohar, sede del puerto espacial más grande del planeta y de un centro médico diseñado para tratar enfermedades tanto endémicas como exóticas. El tren Revos-Scohar era una maravilla de la ingeniería y las relaciones públicas. El transporte en sí era una serie de carros repulsores largos acoplados entre sí, viajando en su mayor parte a lo largo de un túnel sin rasgos distintivos. Pero de vez en cuando el tren salía al aire libre, el tiempo suficiente para que los pasajeros disfrutaran de una de las vistas más bellas del planeta: una vista espectacular de los picos nevados, una panorámica de los valles que brillaban bajo el sol poniente, y luego volvía a descender. Kell decidió que era un buen compromiso entre dar a los turistas el espectáculo que querían y desfigurar el paisaje cuidadosamente mantenido.

Scohar se parecía mucho a Revos, solo que era mucho más grande y estaba salpicada de complejos recreativos que incluían juegos de emoción que simulaban peligro sin dañar jamás a un visitante. El Grupo de la Plaga, como se llamaban a sí mismos, se mantenía alejado de las partes más concurridas de la ciudad y se alojaba cerca del Instituto de Xenosalud de Scohar, el nombre inocuo que el gobierno de Storinal le había dado a su centro para el control de las enfermedades. Wedge, Rostro, y Donos, informalmente el Grupo Pueblerino, encontró alojamiento en el Libertad de Revos, un albergue que atendía a las tripulaciones de grandes naves con permiso de descenso. Debido a su orientación, las habitaciones eran pequeñas pero de bajo costo; los servicios y las comodidades serían raros.

Sin embargo, la mitad de las habitaciones, incluida la de los Espectros, se abría directamente a una playa artificial junto al río. Rostro se excusó por unos minutos y regresó con un montón de tela de colores brillantes. Entregó porciones individuales a los demás.

Wedge sacudió el suyo. Una túnica de manga corta, en patrones de frutas tropicales de color naranja y amarillo y pantalones cortos en color lavanda.

—Voy a vomitar.

Rostro sonrió.

—Esa sería la última parte del corte en el conjunto, ¿no? Le recomiendo que se quede con el sombrero. Eso realmente completa la imagen de un estereotipo de agamarano sin sabor y sin sentido común.

—Quisiera no haberte hecho caso.

—Yub, yub, Comandante.

Donos miró apenado su atuendo: una camiseta con bandas finas horizontales de color rojo y verde, y pantalones cortos con líneas verticales en blanco y negro.

—Señor, permiso para matar a Rostro.

—Concedido. Pero conserva tu sombrero, como él dijo.

Rostro desplegó su propio desastre de la moda. Una camisa de seda negra con una variedad de insectos resaltados en plata resplandeciente, pantalones cortos de un naranja más brillante y doloroso que el de los trajes de piloto de la Nueva República y un pañuelo rojo en el cuello.

—Como pueden ver, guardé lo mejor para mí. Es hora de encontrar novias, hermanos.

22

—En serio —dijo Wedge— Creó que los de la Armada Imperial eran todos pilotos de TIE.

Todos.

Se sentaron en el Paseo de la Fruta Solar, de hecho un largo patio techado flanqueado por jardines floridos. La sala era estrecha. El salón era amplio con sillas reclinables e interrumpidas ocasionalmente por círculos de músicos, la mayoría de los cuales, a aquella hora de la tarde, estaban ocupados por hombres, mujeres, y droides que tocaban una variedad de instrumentos de cuerda y percusión.

Los tres «hermanos pueblerinos» estaban allí, en medio de un verdadero mar de tripulantes de Murciélagos-Halcones. La mayoría de ellos.

La mayoría de los tripulantes tomaban algo de alcohol en preparación para salir por la noche y beber mucho. Algunos iban acompañados por mujeres y hombres locales; los sillones reclinables estaban hechos construidos para acomodar a dos personas. Pero Wedge, Rostro y Donos, llamativos y ruidosos, estaban solos. El hombre enfrente de Wedge, un oficial de la Armada Imperial de larga data si Wedge tuviese que adivinar, era como Kell, pero aún más grande y de pecho más profundo; sonrió ante la estupidez de Wedge.

—Ahora piénsalo, Dod.

—Yo soy Fod. Él es Dod. Este es Lod.

—Fod. Incluso un destructor estelar clase Imperial transporta solamente seis escuadrones de cazas TIE. Eso es, setenta y dos cazas. Incluso con pilotos de reserva, hablamos de noventa o cien pilotos en una de las naves grandes. ¿Piensas que un destructor puede operar con sólo la tripulación del puente y cien pilotos?

—Pues, no pensé en eso realmente.

Los tripulantes de los Murciélagos-Halcón alrededor de ellos rieron.

El enorme oficial, cuyo nombre era Rondle, miró tristemente su vaso medio vacío.

Rostro, moviéndose como un hombre completamente ebrio, se levantó.

—No podemos conseguir eso. ¡Oiga, mesero! ¡Otra ronda por aquí! —cayó hacia atrás en su simulado estupor.

El personal de los Murciélagos-Halcón estaba más que feliz de tener a los hermanos Nobrin allí. Los muchachos de Agamar atentamente compraron tragos para todos, y parecían ajenos a las púas que los hombres del espacio les apuntaban. Wedge había notado que algunos de los tripulantes traían a sus citas para ver a los supuestos hombres del famoso e idiota Agamar. Se sintió como un animal enjaulado observando a los visitantes de un zoológico.

Wedge continuó.

—Así que cuando es hora de ir a casa ¿no saltan nada más a la cabina de sus cazas y salen al espacio?

Rondle sonrió con superioridad.

—No. Soy un instructor de combate sin armas. Partus, allá, la del rostro rojo, es navegadora.

Es alguien que le dice a la nave como llegar a destino. Dewback Kord por allá, es un mecánico de naves. No, cuando es hora de partir, abordamos todos un lanzadera y nos largamos.

—¿Una lanzadera? ¿Una lanzadera Lambda? Estuve a bordo de una de esas una vez.

Rondle asintió distraídamente y aceptó que el droide camarero le rellenara el vaso.

—El Estrella Doran ¿Es suyo? Esa es la nave en la que estuvimos.

Rondle fijó en él una mirada grave.

—Déjame ver; acaban de llegar de Agamar en… no sé cuál sea la lata de tuercas que los trajo.

Si esa era nuestra lanzadera también, ¿cómo obtendríamos lugar antes de llegaran?

—Pues… No lo sé.

—No, los nuestros son los Murciélagos-Halcón, Perca y Vigilia.

—Oh, vaya. Esa es una coincidencia. Acabar en dos lanzaderas con nombres parecidos a los de tu nave mayor.

Rondle cubrió sus ojos con una mano.

—Quisiera que Grinder estuviera aquí —dijo Phanan. Golpeó con irritación el teclado de la terminal de la habitación, recorriendo capa tras capa pantallas de organización útiles.

Kell y Tyria estaban tras él, apretujados en una silla rellena de gran tamaño que habría acomodado fácilmente a dos personas de tamaño normal.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tyria— No parece que estés encontrando ninguna seguridad.

—No, pero no puedo solamente emitir una orden al sistema para que me dé información de todos los agentes biológicos almacenados en el instituto, no sin levantar algunas sospechas, y apuesto a que Grinder podría. Además, debo lidiar con compañeros de cuarto haciendo ruidos molestos mientras trabajo. —su tono era solo a medias en broma. Había estado molesto desde que Tyria había hecho conocidas sus preferencias.

—Podemos ir a dar un paseo —dijo Kell.

—Ya echaron el primer vistazo al exterior del instituto. Es suficiente. Recuperación de noticias. Brotes de enfermedades. Clasificación por mecanismos de transmisión. No será tan exhaustivo, pero nos dirá qué se ha contagiado realmente a la población de Storinal. Y lo que sea que haya estado afuera seguramente estará en las bóvedas del Instituto.

Tyria y Kell se acercaron para inclinarse sobre sus hombros.

—Sarpullido Rojo bothan —dijo Phanan—. Demasiado aleatorio. Además, Grinder podría contraerlo, y nunca escucharíamos el final. Plaga Bandoniana, demasiado severa.

Blastonecrosis igualmente, también repugnante. Un gran planeta turístico como este ha visto algunas dolencias extrañas. Se centró abruptamente en una de las entradas en la pantalla y la levantó para leer más.

Kell se inclinó para ver más de cerca.

—¿Qué es eso?

—Desorden de Drenajes Burkund.

—Ugh —exclamó Tyria—. Suena desagradable.

—No es tan malo como suena. Hace un par de siglos, en Coruscant, la corporación Burkund diseñó una bacteria que hace un mejor trabajo al descomponer las aguas residuales para reciclaje. Casi un veinte por ciento mejor que los agentes biológicos previos usados para el mismo propósito. Y créanme, Coruscant necesita toda la ayuda que pueda conseguir de ese modo. Pero si la bacteria ingresa al sistema digestivo humano, básicamente atacará lo que comas tan pronto como lo comas, haciéndolo menos nutricional… y provocándote el equivalente a comer comida envenenada. Requiere una predecible cantidad de tiempo de incubar y responde muy bien a medicamentos estándar, así que no hay peligro de muerte, excepto en aéreas aisladas.

—Suena a lo nuestro —dijo Kell—. Ahora todo lo que debemos hacer es conseguir un poco de eso.

—Seguiré revisando los registros un rato en caso de que surja algo mejor. Pero, sí, esto es prometedor.

El Aullador resultó ser poco menos que un establecimiento de bebidas donde la gente local competía por el afecto de los turistas que podrían tener interés y el capital necesario para sacarlos de aquel mundo. Era, de hecho, un antro. Sus tenues luces ocultaban el hecho de que los pisos y mesas no estaban tan rigurosamente limpios como deberían, y que los lugareños que se ofrecían a inspeccionar no eran tan atractivos como ellos esperaban.

El lugar tenía holoproyectores parpadeantes en todos los muros, que mostraban desde vistas de los espléndidos paisajes a las ciudades de Storinal, pero el tipo de vestimenta de los turistas en esas imágenes sugerían que estas habían sido registradas cuando la mayoría de los Espectros no habían aún nacido.

No obstante, El Aullador tenía una importante ventaja. En un mundo controlado por el Imperio como Storinal, donde los no humanos eran ciudadanos de segunda clase en las ocasiones en que se les confería alguna libertad, El Aullador no hacía distinciones entre los clientes humanos y no humanos. Sus dueños obviamente querían cada crédito que pudieran ganar.

Falynn y Piggy ya estaban sentados en una mesa de la parte trasera, ocultos en las sombras y ocasionales volutas de humo de la cocina del establecimiento, cuando Wedge y Kell llegaron. Falynn observó el llamativo atuendo de Wedge y estalló en una carcajada.

—No me culpes —dijo Wedge—. Es culpa de Rostro. —Dejó su sombrero sobre la mesa y se sentó—. ¿Realizaron la búsqueda?

Piggy asintió.

—Todo despejado —su control de volumen estaba ajustado tan bajo que los otros apenas podían distinguir las palabras bajo sus gruñidos.

—Este sitio necesita más que un barrido —dijo Kell—. Registrar la arena, tal vez. Una buena vaporización con láser de los primeros cinco milímetros de cada superficie expuesta.

—Quise decir, buscar dispositivos de escucha.

—Lo sé.

Wedge echó un último vistazo alrededor, pero después de que la risa de Falynn había dejado de atraer la atención, nadie parecía prestarles atención.

—Muy bien. El grupo Pueblerino tiene suerte que reportar. Primero; tenemos algunas pistas hacia las fuentes de los suministros que los Murciélagos-Halcón están transportando; transmitiremos esa información a Inteligencia. Segundo, estábamos pensando en celebrar algún tipo de fiesta de despedida para la tripulación del Murciélago-Halcón e infectarlos allí, pero descubrimos que la tripulación entra y sale de la nave en dos lanzaderas. Si pudiéramos poner el agente de la enfermedad en esas lanzaderas, probablemente infectemos a un tercio de la tripulación. Creo que sería más fácil si fuera una especie de agente aerotransportado. Podríamos colocarlo en el suministro de aire.

—Transportarlo por aire —Kell frunció el ceño, concentrándose, entonces sacó su pantalla de datos—. No recuerdo si Phanan dijo si este agente DAB es aerotransportable. Ah. Sí, lo es Falynn hizo una mueca.

—¿Desorden de Alcantarilla de Burkund?

—¿Lo has visto? —preguntó Wedge.

—Una mala experiencia. Las pocas partes de Mos Eisley que en realidad tienen un reciclador de alcantarillas usan un sistema de recuperación Burkund. Uno antiguo, viejo, averiado y ocasionalmente con fugas. Estuve enferma como una rata womp por un semana —se estremeció.

—Lo que significa que el Grupo Plaga tiene un contendiente —dijo Wedge.

Kell asintió.

—La verdad, queremos a Grinder para la intrusión, pienso. Esperaba poder llevarlo de vuelta a Scohar conmigo.

—No debería ser un problema —dijo Wedge—. Su plataforma de aterrizaje está oficialmente despejada, ¿correcto? Si van a hacer un pequeño trabajo mecánico hoy y partir en compañía de un turista bothan…

—Asumiendo que ambos podamos pasar la seguridad.

—Grinder hallará un modo. Es cuestión de orgullo profesional con él. ¿Grupo Paseo?

Falynn se enderezó.

—Bien. Primero; sé dónde están esas lanzaderas. Bunker 22 Alef. Marqué su posición en caso de que Kell deba hacerlas explotar o algo así.

—No tengo que volar cada cosa que veo. Simplemente me gusta.

—Y hay cazas TIE por doquier. Pero si buscas un sitio donde estés seguro de hallarlos, y que estén listos para volar, el espaciopuerto tiene cuatro listos, con sus pilotos en la sala de espera. No son los cazas que usan para escoltar naves que se acercan; creo que son para amenazas potenciales. El problema es que el pequeño bunker donde están es uno de los mejores defendidos del puerto.

—¿Qué tan bien protegidos? —preguntó Wedge.

—El bunker tiene al menos dos puertas de seguridad por lo que veo. No digo dos puertas exteriores. Una puerta exterior con una estación de seguridad, y una cámara intermedia, con una segunda de seguridad dentro. Tal vez más.

—¿Cómo salen los cazas de allí?

—Una escotilla en el techo. Lo bastante ancha para que despeguen dos a la vez.

—¿Qué hay de la seguridad en el techo?

Falynn se encogió de hombros.

—No he estado ahí aún. Me gustaría esperar a la caída de la noche.

—Hazlo esta noche. Pero primero, que Donos saque su rifle del compartimento de contrabando. Lo quiero cubriéndote. Si disparas una alarma…

—Gracias.

«Él puede darte la cobertura que necesites para escapar», Wedge pensó en las opciones.

—De acuerdo. Este es el plan preliminar. Esta noche, el Grupo Plaga, con Grinder, adquirirá los agentes biológicos. Mientras tanto, Falynn y Donos harán la prueba preliminar de la seguridad del bunker de los TIE. Si todo sale bien, y podemos penetrar en el búnker, haremos el resto mañana por la noche.

—Mañana…

Contó con los dedos para asegurarse de que había tenido en cuenta a todos.

—Janson, Kell, Tyria, Phanan, Piggy, y Grinder se infiltrarán en las lanzaderas y las infectarán. Janson comandará la unidad. También sería bueno si pudieran hallar algo para hacerla ver como otro tipo de misión si detectan su presencia. Algún tipo de robo, quizás.

Kell asintió.

—Entendido.

—Myn hallará una buena posición desde donde proveer apoyo a cada unidad. Y Atril, Falynn, Rostro, y yo, entraremos al búnker y robaremos los cuatro TIE.

Falynn pareció sorprendida.

—¿Los cuatro?

—Sí. A menos que puedas garantizarnos que los dos que robemos salgan intactos del planeta.

Falynn sacudió la cabeza:

—Las garantías no son lo mío. ¿Cómo entramos?

—Por las escotillas de lanzamiento de los cazas. Nos sujetaremos cuando vuelvan.

—¿Y cómo nos aseguramos de que un caza TIE se vaya cuando lo deseemos?

Wedge sonrió.

—Me comunicaré con Pequeño y le diré que bombardee el espaciopuerto.

Kell asintió, imitando el gesto de asentimiento de Rostro. Falynn y Piggy se le unieron.

—Basta —dijo Wedge.

Wedge partió primero, después Kell un par de minutos después, para ayudar a minimizar el número de personas que pudiesen ver a los Espectros juntos.

—¿Lista? —preguntó Piggy.

Falynn asintió.

Entonces la música se detuvo y la luz de un reflector los iluminó. Falynn se levantó y desenfundó su arma a medias. Piggy le sostuvo la mano, impidiéndole completar el movimiento, y obligándola a sentarse de nuevo.

Una voz amplificada habló.

—La administración de El Aullador quisiera felicitar al señor y la señora Wallowlot en ocasión de su quinto aniversario de casados.

Los patrocinadores del Aullador ofrecieron aplausos dispersos y una buena cantidad de risas. Un sirviente se acercó para depositar un par de bebidas. Falynn miró alrededor del centro de la luz del foco para ver al hombre en el tablero de iluminación, controlando el haz y a Kell parado a su lado. Kell le ofreció una gran sonrisa y un pulgar hacia arriba, luego se dirigió a la puerta. Luego se cortó el rayo y la atención de los clientes del bar volvió a sus respectivas bebidas y asuntos.

Falynn frunció el ceño en dirección de la puerta por la que Kell había salido.

—Eso no fue divertido.

Piggy mantuvo la voz de su traductor baja.

—¿Por qué no?

—Bueno… bueno… pudo comprometer nuestras identidades.

—No son identidades. Nos vamos en dos minutos. Pierdes tu peluca, me vuelvo a poner mi ropa de guardia y terminamos con ellos.

—Aun así no es gracioso.

—Yo creo que sí. Aunque tendremos que vengarnos de Kell, desde luego —pero Falynn se veía tan poco feliz que él se sintió obligado a preguntar—. ¿Por qué eso te molesta tanto?

—La gente creerá que soy, que soy… —se detuvo en seco y se vio afligida. No miró a Piggy a los ojos.

—Que estás casada con un gamorreano.

—Honestamente, Piggy, no es así.

—Yo creo que sí —mantuvo su tono de voz razonable, en la medida que su traductor podía expresar tonos vocales y pensamientos o emociones ocultas—. Dime la verdad. ¿Ese chiste habría sido gracioso si hubieses estado casada con, digamos, Rostro?

—Piggy…

—Por favor, responde.

Ella respiró profundamente.

—Supongo que sí.

—¿Así que la diferencia es que te molesta que la gente pueda pensar que sales con alguien que no es de tu especie?

—No…

—¿Rebajarte a ser esposa de un gamorreano?

Ella hizo una mueca, y él supo que tenía su respuesta.

—Te ofendí. —dijo.

—No del modo que crees, tal vez. Pero no puedo evitar pensar que la razón de que reacciones con repugnancia a la sugerencia de que estamos casados se debe a la… inferioridad gamorreana.

Finalmente, ella encontró sus ojos.

—No sé qué decir. Lo siento.

—Eso servirá por ahora —bebió su trago de la celebración de un solo trago largo—. ¿Lista para partir?

—Sí.

—Como estamos casados, ¿no deberíamos tomarnos de la mano?

Ella sonrió.

—De acuerdo.

Una vez más en el uniforme negro de su identidad de guardaespaldas, Falynn se agazapó en la oscuridad nocturna de un vehículo aparcado. A cierta distancia estaba el muro cercano del búnker de los TIE. Entre ella y el muro había cuarenta largos metros de duracreto vacío, pobremente iluminado, pero lo bastante despejado para mostrar claramente el paso de un humano, incluso de alguien disfrazado como ella. Hasta donde sabía, los sensores de presión podían ser plantados bajo cada metro del espacio abierto alrededor del bunker.

Pero se las arreglaría para cruzarlo si tuviera que arrastrarse allí en un lapso de cuatro horas.

Se sorprendió de la determinación que sentía. No era solamente un deseo de completar esta misión exitosamente. Era una necesidad de dejar de ser la número dos en todo.

Con su talento para eludir sistemas de seguridad simples, como los que intentaban evitar el robo de vehículos terrestres, ella era la experta en seguridad número dos de los Espectros.

Ella era la piloto número dos de TIE detrás de Wedge… y si Atril era la número dos con un TIE que todos decían que era, Falynn probablemente iba a convertirse en el número tres. Su adolescencia escondida alrededor de Mos Eisley, ganándose la vida con lo que sea que pudiera robar exitosamente, la convirtió en la número dos exploradora detrás de Tyria.

Incluso Donos no había escuchado a Falynn, sus protestas de que él necesitaba vivir, hasta que hubo escuchado los mismos hechos de Tyria y otros. Nunca la número uno, no en algo. Pero tal vez si lograra algunas cosas más que ningún otro Espectro hubiera logrado, como arrastrar a esos TIE bajo de su esquife robado la otra semana, la gente dejaría de tratarla como alguien de segunda categoría.

Esperó allí media hora, viendo un vehículo terrestre llegando al búnker pero desechando la idea de intentar interceptarlo y saltar a bordo. El piloto del pequeño vehículo ciertamente sentiría balancearse cuando el peso de ella cayera sobre él.

Pero entonces, unos minutos después, un bulboso vehículo repulsor del tamaño de un vehículo de turismo multipasajeros dirigiéndose tranquilamente hacía el búnker. Las letras a un costado decían COMESTIBLES THOLAN, y parecía como si el panel lateral se balanceara para convertirse en un toldo de metal. Un restaurante móvil de algún tipo. Había visto tales vehículos, no en Tatooine, sino en la Academia de la Nueva República. Las guarniciones de última hora, como los hombres del búnker TIE, también tenían que comer…

Ella se concentró a medida que la nave plateada se acercaba a ella. Saltó velozmente, alcanzando la parte trasera cuadrada del vehículo, y no encontró nada allí para sujetarse, sino las bisagras de la puerta trasera. Ella saltó para agarrar la bisagra superior derecha con ambas manos; sus pies se balancearon. Pero no estaba lejos, y ella no estaba caminando por duracreto cargado de sensores.

Cuando el vehículo restaurante se acercó al frente del búnker, se detuvo, hizo un giro a estribor, y continuó moviéndose de costado. Su piloto, evidentemente, planeaba mostrar el panel del lateral hacia la puerta frontal del búnker.

Falynn se incorporó, luchando, sus botas deslizándose por el panel trasero mientras luchaba por ganar, y logró subirse al vehículo. Cuando se posó en el suelo a solo un metro de la puerta de entrada, ella bajó hacia la parte más cercana del techo del búnker, luego se aplastó contra la superficie. Hasta ahora todo iba bien. ¿Pero si había sensores de presión en el techo? Debería esperar para descubrirlo. Se congeló allí donde estaba.

Oyó abrirse la puerta del búnker. El metal se movió hacia su posición rechinando. Había risas entre los hombres que trabajaban en el turno noche. Siseo de líquidos, ruido de monedas. Entonces, finalmente, la puerta y el panel se cerraron y el vehículo de comida maniobró lejos del búnker. Y nadie había salido a investigar alguna lectura anómala de presión en el techo.

Excelente.

Activó su comunicador. Un doble click fue la respuesta. Ella repitió el click para asegurar a Donos que no había respondido por azar a la señal de otra persona. Entonces, lentamente, cuidadosamente, se subió por el techo del búnker hasta el punto en que pasaba de duracreto a metal segmentado, luego se deslizó hacia la izquierda hasta que llegó al fondo de una de las enormes puertas de acceso de cazas TIE; mejor estar en el fondo y es menos probable ser vista cuando se abriesen las puertas. Si es que se abrían.

«Por favor» —dijo dirigiéndose a nadie en particular—, que tengan algún tipo de emergencia.

No me hagan esperar aquí toda la noche por nada.

—Tyria; mira dijo Grinder en la boquilla de su auricular. Se sentó en el escritorio de la suite de los Espectros en Scohar, y la imagen en la terminal portátil frente a él era la visión agitada que se transmitía desde la cámara en la gorra de Tyria. En ese momento mostraba la pared posterior revestida de piedra del Instituto de Xenosalud de Scohar. La vista se elevó a lo largo de la pared y luego se quedó relativamente inmóvil, ahora mostrando el toldo y la luz de seguridad sobre una de las puertas de metal sin ventanas en esa pared.

Phanan y Kell se inclinaron sobre su hombro para ver. Cada uno de ellos Cualquiera de ellos podría haber ejecutado la marcha de recolección de imágenes alrededor del Instituto, pero Grinder dijo que serían muy reconocibles: Phanan era demasiado mecánico, Kell demasiado alto. Tyria, con la cara sucia, el pelo desaliñado, apenas era visible para alguno de los turistas nocturnos mejor vestidos en las calles de Scohar.

Grinder giró la imagen a través de una variedad de entradas sensoriales. La imagen en la pantalla se polarizó, se convirtió en un negativo, y finalmente regresó a una vista más normal.

—Definitivamente hay un visor en el saliente, al igual que los demás. Vengan; he fijado nuestro punto de intrusión, y tenemos que adquirir algunos materiales antes de entrar.

La voz de Tyria, muda hasta ese momento, se oyó sobre el parlante de la terminal.

—¿Cuál es nuestro punto de intrusión?

—El único que no tiene visores sobre él. El único sin los seguros que permiten la entrada desde el exterior.

—El conducto de desperdicios —dijo ella.

—El mismo.

Un gemido persistente hizo que Falynn abriera los ojos. Otra alarma molesta. Extendió la mano para golpearla y encontró sólo metal.

Abrió los ojos repentinamente. ¡Se había quedado dormida! Revisó su cronómetro, determinó que habían pasado un par de horas, y descubrió que el gemido molesto era el sonido de las puertas metálicas encendiéndose. Respiró profundamente y se preparó.

Con una sacudida, el punto de unión de las dos puertas se ensanchó y ambas se retrajeron en espasmódicas sacudidas. Falynn miró con desprecio el borde de la puerta mientras retrocedía hacia ella. Dar servicio a los motores y lubricar los rieles haría que el proceso fuera más suave y silencioso; esperaba que los cazas TIE se mantuvieran mejor que su hangar. La puerta se deslizó hasta su posición y se trabó con un distintivo sonido metálico.

Se sujetó al borde se estiró lo suficiente para ver por encima.

Debajo había un hangar y una bahía de reparaciones. Vio carretillas llenas de herramientas, un piso de duracreto salpicado de grasa, cuatro círculos azules pintados de casi ocho metros de diámetro con cazas TIE posados sobre ellos. Dos de los cazas tenían hombres a sus lados; un jefe de equipo y un mecánico con aspecto similar.

Mientras Falynn observaba.

Mientras ella miraba, los hombres se retiraron apresuradamente y los cazas TIE se levantaron lentamente, con el estruendo de los motores repulsores, en el aire. Su suave ascenso los llevó a la altitud de Falynn y más allá; cuando estuvieron a una docena de metros sobre el búnker, activaron sus motores de iones gemelos y salieron rugiendo al cielo nocturno.

Falynn sacudió la cabeza. No estaba allí para observarlos. Volvió su atención a los cazas restantes y a los hombres en el hangar. Aquellos sólo miraron hasta que los cazas se perdieron de vista; entonces uno de ellos se dirigió a una puerta en el muro este y el otro se dirigió a un panel de control en el muro y activó un interruptor.

Abruptamente, la puerta se sacudió y comenzó a cerrarse.

Falynn se mantuvo sujeta al borde de la puerta, dejando que el segmento de metal la arrastrara hacia arriba mientras ella centraba su atención en el hangar. Uno de los mecánicos se acercó a una puerta en la pared sur y agitó su mano dos veces, muy precisamente, a través de la viga de la puerta sobre su cabeza; la puerta se abrió para él.

Entonces, la puerta a la que Falynn se aferraba estuvo a solo medio metro de cerrarse contra su contraparte. Se soltó, evitando que las puertas aplastaran sus dedos, y trató de sostenerse por pura fricción. No funcionó. Cuando los bordes de las puertas se colocaron en su lugar, la sacudida liberó a Falynn y empezó a deslizarse. Tanteó frenéticamente a su alrededor en busca de agarre; no pudo hallarlo.

Rodó bajo la puerta, luego bajo el tejado del búnker y luego por el tejado. Había tres metros largos hasta el suelo de duracreto. El comunicador se activó y se oyó la voz de Grinder:

—Conducto abierto; adelante.

23

Kell, Tyria, y Phanan aguardaban en las sombras de una escultura metálica que representaba, en una forma abstracta, una danza de espíritus del pasado mitológico de Storinal. A un bloque de distancia, Grinder, vestido de negro, se acurrucó en la base de la pared del Instituto justo al lado de la escotilla que conducía al ducto de eliminación de desechos.

—¿Realmente es bueno en esto? —preguntó Phanan—. Nunca vi su registro. Jamás oí de él antes de unirse a los Espectros.

Kell se encogió de hombros, se dio cuenta de que nadie podía verlo en la oscuridad.

—No lo sé. Pero era lo suficientemente bueno para que el comandante Antilles lo eligiera.

Phanan bufó.

—Bueno; si es tan buen rompecódigos y experto en intrusiones como piloto, es… bueno; mediocre. Como que te calienta el corazón, ¿verdad? ¿Saber que nuestras vidas están en manos de un rompecódigos mediocre?

—Creo —dijo Tyria— que dejaste la medicina porque está en tu naturaleza hacer que los demás se sientan peor en todo.

—Ooh —el tono de Phanan estaba lleno de admiración—. Me apuñalaste. Ahora tardaré diecisiete horas en reevaluar mi vida.

Fue una entrada desagradable.

El ducto se abría a dos metros por encima de la acera. Al abrirlo, Grinder había derramado una docena de bloques de basura comprimida, cada uno a un metro de distancia y oliendo a material orgánico podrido. Para cuando llegaron los otros Espectros, Grinder los había apilado en toscos escalones que conducían a la abertura del conducto.

El ducto mismo olía como los bloques, sólo que peor. Más concentrado. Los Espectros se colocaron sus máscaras filtradoras de aire, rociadas con un perfume hecho por una precavida Tyria, antes de proceder.

Phanan salió primero por el eje de metal de ángulo pronunciado, no porque se sintiera en casa en el asunto de la intrusión, sino porque estaba a cargo del poderoso aerosol con el que cubría cada superficie visible del ducto. El aerosol no era antibacterial, antiviral, o antinada; era un sellador poderoso y de acción rápida, y que él creía prevendría la transmisión de cualquier agente patógeno que pudiera estar pegado a la superficie del ducto.

Le dio al aerosol un minuto para asentarse, entonces empezó a trepar. Cuando los cuatro estuvieron dentro, cerraron la puerta tras ellos. Grinder recolocó el cerrojo, mostrando a los otros Espectros cómo desencajarlo, y Phanan continuó hacia arriba, rociando los costados del ducto. Este ducto los llevó primero a una cámara de paredes reforzadas que actuaba como compresora de basura. Una sola orden inoportuna de la computadora del edificio provocaría que los lados se unieran, exprimiendo a los Espectros en nuevos cubos de basura, pero ninguna orden llegó. La escotilla de la parte superior de la cámara condujo a un pozo vertical más grande en el que aparentemente se vertía basura desde cada piso del Instituto.

—¿Ven toda esa ceniza? —dijo Phanan— La mayoría de los accesos a esta escotilla son a través de incineradores. Residuos tan peligrosos serán ceniza segura cuando se dejen caer para su eliminación.

Un piso más arriba, una escotilla les dio acceso a un pequeño comedor con una mesa para seis personas y una unidad de entrega de comida en la pared.

Por unanimidad, Tyria abrió la marcha; debía detenerse cuando llegara a un portal o un cambio de nivelación, así Grinder podría revisarlo en busca de sensores. Grinder iría segundo, con Phanan siguiéndolo y Kell cerrando la marcha.

El comedor daba a un salón. La tercera puerta se abría a una habitación terminal, y Grinder insistió en que se quedaran en la pequeña cámara para poder tratar de infiltrar los registros del edificio. A pesar de las primeras afirmaciones de Phanan de su mediocridad, la tarea sólo le tomó a Grinder unos pocos minutos.

—Nivel A-Cuatro —dijo Grinder—. Eso es Cuatro sobre el Nivel del Suelo para aquellos de ustedes que no hayan prestado atención a la nomenclatura de Storinal, es donde se almacenan todos los sujetos de prueba y experimentos. Una suerte de sistema de seguridad escalonado. Más allá de tres niveles es básicamente un almacén de animales de prueba, animales no especialmente peligrosos. El círculo central contiene criaturas más peligrosas, como reptiles tóxicos y ex médicos de Rudrig.

Phanan murmuró.

—Demasiado lo mismo, realmente.

—La cámara interior es donde almacenan lo que buscamos… Kell, te interesará saber que hay una buena cantidad de bombas de plasma allí. Los sensores detectan una fuga y pueden desencadenar la forma en que el Instituto mantiene al mundo a salvo de plagas.

Kell preguntó:

—¿Alguno de tus intentos de intrusión pueden activar la bomba?

—Claro. Si soy descuidado.

—Maravilloso.

Grinder se puso de pie.

—Andando. No hay tiempo como la oscuridad de la noche.

Subir dos pisos por un pozo de escalera no fue difícil. Algo menos fácil fue penetrar la puerta de seguridad desde la que ese pozo de escalera hacia el círculo exterior más seguro, pero esto le tomó a Grinder no más tiempo que pasar a través del ducto de desperdicios.

El almacén del nivel exterior era una amplia área que ocupaba la mayor parte del cuarto piso. Algunas aéreas de allí estaban bien iluminadas, gruesas con jaulas que contenían animales vivos y alertas de toda la galaxia; su nivel de ruidos aumentaban a medida que se percataban de los Espectros moviéndose por la cámara, pero el guardia humano asignado a ese piso no hizo más que acercarse y obligarlos a que se callaran. Los Espectros permanecieron agazapados, luego continuaron, más profundamente en las partes más oscuras de la cámara.

Deteniéndose contra una pila de cajas forradas de plástico, Grinder se sobresaltó al sentir que algo arañaba, arañaba activamente, al otro lado de la superficie sobre la que estaba apoyado. Mirando hacia abajo, vio que se estaba apoyando contra una pila de pequeños contenedores etiquetados como MERODEADOR DE CRISTAL STORINI. La imagen en el contenedor mostraba un artrópodo translúcido que caminaba sobre dos patas y aparentemente se apoderaba de su presa con los otros dos de forma casi humanoide. Lo que fuera que estaba dentro de uno de esos contenedores estaba tratando de abrirse camino, de ahí la sensación de rasguño. Permitió que una lenta sonrisa pasara por sus rasgos. Un insecto exótico de un mundo lejano, podría usar algo así. Mirando alrededor para asegurarse de que ninguno de sus compañeros estaba observando, usó un delicado juego de tijeras para cortar la red de plástico que mantenía unidas las cajas de cartón, luego deslizó la caja con su habitante activo dentro de su bolsa de herramientas.

—Entonces —dijo Falynn—, dormí casi cuatro horas. Dos de ellas dormitando en el techo del búnker, y dos en una pila de chatarra en el muro sur.

Janson silbó.

—Y nadie te vio.

—Supongo que no. No estoy en prisión —se encogió de hombros, y se dobló por el dolor que el movimiento le había provocado.

Atril frunció el ceño en su dirección.

—Quédate quieta —pintó un agente curativo en el corte más grande en la frente de Falynn.

Janson continuó.

—¿Cómo saliste?

—Cuando desperté, faltaban un par de horas para el amanecer. Los vehículos personales de la guarnición estaban alineados junto al muro norte, y comprendí que de no podrían poner sensores de presión a lo largo del muro donde su propia gente estaría moviéndose todo el tiempo, saliendo al aire libre. Así que caminé alrededor, elegí el vehículo más gran Escogí el más grande de los vehículos de tierra, y tomé el candado de su compartimento de almacenamiento. Descansé un poco más allí, también, debajo de una manta y algunas cajas antes de que terminara su turno y saliera su conductor. Se detuvo en algún lugar para comer y me arrastré hasta allí, la gloriosa imagen que ves delante de ti.

El cabello de Falynn estaba pegado a la cabeza por el sudor, tenía rasguños en la frente y caminaba, cuando la dejaban, como una mujer que había evitado romperse los huesos en una caída pero que estaba llena de moretones y esguinces a modo de compensación.

—Le daré tu información a Wedge. Y tú, ve a dormir de verdad —dijo Janson. Se levantó.

Atril se levantó y agregó:

—Los analgésicos deberían comenzar a actuar muy pronto. Será mejor que estés horizontal cuando lo hagan. —Ella se encogió de hombros—. Lo siento, no puedo hacer más. Me gustaría que el Dr. Phanan estuviera aquí.

—Está bien —dijo Falynn.

Janson y Atril salieron de la habitación, pero Donos se demoró, arrodillado junto a su silla.

—¿Estás segura de que estás bien?

—Voy a apuñalar a la próxima persona que me pregunte eso —mantuvo su tono ligero y no había vergüenza o humillación en sus palabras.

—Me diste un susto de muerte. Al caer y no moverte. Iba a reunir un equipo de recuperación cuando me llamaste por el comunicador.

—Lo siento. Ella extendió la mano para acariciar su barbilla, sintió la áspera barba de un día allí. Y comenzó a reír.

—¿Qué es tan gracioso?

—Ese bigote. Te ves como un completo idiota.

—¿Oh, sí? —Él inclinó la cabeza en un gesto exagerado y la besó en la tercer reverencia. Luego se levantó—. Como dicen, duerme. Tenemos más planes para esta noche.

—Alguien más puede escalar. —Una ola de cansancio la recorrió. Se levantó a medias, sin ganas de enderezarse completamente y sufrir los tirones musculares que tal movimiento conllevaba, y se arrastró hasta su cama—. Buenas noches.

El grupo Plaga regresó de Scohar cansado pero triunfante. Se reunieron con los idiotas bigotudos del grupo Pueblerino en la habitación del hostal de Wedge.

—Fácil, como lo predije —dijo Grinder. Palmeó las manos y las restregó una contra otra—. Mis compañeros, inspirados por mí pura versatilidad y competencia, mostraron un desempeño aceptable. —Kell lo miró y Grinder calló.

—Entramos —dijo Kell—, y salimos sin problemas, y lo único que hicimos que podría indicar que alguien estuvo allí fue rociar un sellador dentro de un tubo de desperdicios. Incluso reconecté la bomba de plasma.

Wedge se puso de pie.

—¿La qué?

—Tenían un dispositivo de alta temperatura listo para activarse si alguno de los agentes patógenos rompiera el sello de seguridad y amenazara con escapar del complejo. Esa cosa habría incinerado de inmediato el Instituto y algunas cuadras alrededor, lo cual supongo que consideran una medida adecuada para mantener algunas de esas enfermedades bajo control. —Kell se encogió de hombros—. Supongo que esa medida es un secreto para sus vecinos. Como sea, deshabilité la matriz para que Grinder para que Grinder pudiera estropear…

—Jamás —dijo Grinder. Su voz fue un gruñido.

—Y luego, una vez que estuvo muy, muy convencido de que todo era seguro, la reconecté.

—¿Dónde está la plaga? —preguntó Wedge.

Phanan levantó dos cilindros de plástico, cada uno no más largo que un comunicador estándar.

—Esos contenedores… ¿resistirán?

El doctor asintió.

—Sí, pero para estar seguro voy a inocularnos y al resto de la tripulación del Llamador Nocturno contra esos bichos. Kell me ayudará a montar estos contenedores en pequeñas unidades de detonación, nada explosivo, pincharán los lados con una aguja. Todo lo que debemos hacer llevarlos a los mecanismos de circulación de aire de las lanzaderas.

—Bien —Wedge volvió a sentarse y trató de calmarse—. Entonces partimos esta noche. Cuanto más pronto salgamos del planeta, más pronto podremos deshacernos de estos bigotes.

Tyria esbozó una sonrisa.

—Por no mencionar los pantalones cortos de lavanda.

—Sin mencionar los pantalones, Oficial de Vuelo Sarkin —Wedge se cubrió los ojos con el sombrero de ala ancha—. U otra cosa.

Condujeron a paso lento hacia Bunker 22-Aleph así que Piggy, paseándose a pie, podía seguir el ritmo. No es que el deslizador de reabastecimiento y mantenimiento fabricado en Storinal fuera una nave particularmente rápida, pero aún podía superar a un gamorreano armado y en armadura.

Los dos guardias humanos y un gamorreano vestido de cuero en la entrada principal del búnker llamaron su atención a medida que se acercaban. En la cabina del vehículo, Kell toqueteó su arma para asegurarse de que todavía estaba ajustada en su funda. A su lado, Tyria lo miró con expresión divertida y se abstuvo de hacer lo mismo. En la cama principal del vehículo, escondidos entre las mangueras de combustible y las plataformas retráctiles que contenían equipo de diagnóstico, Janson, Phanan y Grinder se aseguraban de que las mantas y las fundas sobre ellos todavía estuvieran atadas … y de que sus armas estuvieran cargadas completamente. Kell mantuvo una expresión aburrida y detuvo el transporte a casi un metro del punto el punto en el que estaba seguro de que los guardias dirigirían sus armas.

El guardia humano principal dio un paso al frente.

—Órdenes —Kell le extendió su tarjeta de datos falsificada.

—Eso es órdenes de trabajo, no órdenes. No tomamos pedidos No como los chicos de seguridad del espaciopuerto —le dirigió a Tyria una sonrisa que sabía que era irritante y engreída.

—Estas lanzaderas no entrarán en servicio hasta la mañana —dijo el guardia—. Partirán mañana por la tarde.

—Es un periodo de inactividad —dijo Kell. Era cierto; de otro modo no hubieran podido encontrar y robar temporalmente un vehículo de mantenimiento. Había otros alineados, sin usar—. Control quiere que avancemos un poco antes de que el trabajo se acumule mañana.

El guardia le lanzó una mirada agria y dio un paso atrás para deslizar la tarjeta en el lector de la puerta.

Ahora, su primera prueba. Habría sido demasiado trabajo crear un conjunto adecuado de órdenes de trabajo que les permitiera trabajar en los transbordadores del Murciélago-Halcón, un conjunto que obtendría la debida autorización de la computadora principal del puerto espacial. Hubiera sido una misión por sí solo atravesar las defensas de esa computadora; la seguridad en ese sistema era extremadamente estrecha para evitar que los rompecódigos maliciosos hicieran cosas como reorientar naves de carga a las zonas de aterrizaje de piratas o hacer que se estrellaran. Así que Grinder había intentado correr completamente alrededor del muro de defensa. Justo después del anochecer de esa tarde, había trepado al techo del hangar y había intervenido el pequeño retransmisor allí. Ahora, el módulo que había plantado en ese dispositivo de comunicación estaría interceptando la solicitud de autorización de los códigos de Kell, esperando una cantidad apropiada de tiempo y devolviendo la autorización… todo sin molestar a la computadora del puerto espacial. Los Espectros no tenían planes de recuperar el módulo; no interferiría con ninguna otra solicitud y dejaría que el retransmisor funcionara normalmente. Probablemente no sería hallado hasta la próxima vez que se realizara el mantenimiento del transmisor, ya sea días, semanas o meses a partir de entonces.

El guardia regresó.

—Están autorizados para trabajar, bajo supervisión de un guardia del puerto espacial.

Kell hizo un gesto hacia Piggy.

Pensé que para eso estaba Sonrisitas.

—Claro.

El guardia hizo una señal a los dos que quedaban en las puertas del hangar, y un momento después esas puertas se abrieron. Manteniendo su expresión de aburrimiento, Kell movió el transporte y Piggy lo siguió. El guardia gamorreano dijo algo en su propio idioma cuando pasaron y Piggy gruñó una respuesta.

Cuando las puertas se cerraron detrás de ellos, Kell maniobró el transporte para colocarse directamente al lado de la cabina de uno de los transbordadores. Cuando estuvo en su lugar, bajó las abrazaderas de aterrizaje y apagó los repulsores. Ahora, la nave estaría preparada para sus deberes mecánicos. Él y Tyria salieron de la cabina en dirección a la maquinaria de popa, y Kell colocó un módulo de diagnóstico contra el casco del Murciélago-Halcón. Los otros no salieron del escondite pero la voz de Grinder sí.

—Detecto un sensor visual, arriba en alguna parte, en la esquina noroeste.

Kell resistió la urgencia de mirar.

—¿Puedes deshabilitarlo?

—¿Desde aquí? No seas estúpido. Espera un segundo. A menos que me equivoque…

Kell y Tyria respondieron simultáneamente.

—Lo cual nunca pasa.

—Cállense. A menos que me equivoque, está canalizando sus datos directamente a través del mismo retransmisor… ¡Sí! Denme un segundo. Todos quietos. Estoy grabando unos segundos de su transmisión… curvándolos… combinando la línea. Ahora todo lo que tengo que hacer es transmitirlo constantemente a mi módulo en el retransmisor y hacer que el módulo contenga la… ¡Listo!

Grinder emergió, con aspecto sudoroso pero triunfante. Janson y Phanan salieron de debajo de sus respectivos escondites. Janson hizo un gesto hacia el lado de las posaderas del Murciélago-Halcón.

—¿Por qué ese panel no está abierto?

—Porque no tenemos autorización, ¿recuerdas?

Kell sintió, una vez más, la leve sorpresa que se produjo cuando la repentina aparición de Janson no logró que se pusiera tenso.

—Necesito a Grinder para colocar un enlace en él.

—Y en el control de la rampa.

Kell sacudió la cabeza.

—Se me ocurrió, cuando veníamos hacia acá, que podríamos colocar estas cosas en el escape de aire. Estarán usando aire real durante los primeros miles de metros, hasta que no puedan atravesarlo lo suficientemente rápido como para suministrar la presión de aire adecuada. Ahí es cuando cambian al aire almacenado —sonrió—. Ni siquiera tendremos que forzar la entrada.

Phanan ladeó la cabeza para escuchar.

—Entendido, Paseo de Placer.

Con su equipo incorporado, no tuvo que escuchar el zumbido de su comunicador y ponerlo en línea; él siempre estaba recibiendo.

—Buenas noticias, Paseo de Placer. Plaga afuera —miró a los demás—. Pequeño está haciendo la cuenta regresiva para su carrera desde la Luna. Si todo va bien, terminará su recorrido por el terreno y estará aquí en aproximadamente una hora.

—Es nuestro límite de tiempo —dijo Kell—. No lo olviden, realmente tenemos que dar mantenimiento a estas lanzaderas.

El grupo Paseo de Placer no podía contar con la ayuda de un transporte de un vendedor ambulante. Con cuatro personas necesitando transporte y un marco de tiempo estrecho, tenían que hacer que algo sucediera.

De todos los vehículos que atestaban el espaciopuerto de Revos, ninguno era tan predominante como los transportes de carga, utilizados para todo, desde contenedores a granel estándar que pesaban varias toneladas hasta montones de bolsas personales de pasajeros. No fue difícil encontrar uno desatendido, ni siquiera fue difícil ponerlo en marcha y moverlo unas docenas de metros hacia la sombra más profunda de un hangar desocupado. Pero lo que estaban planeando a continuación sería complicado.

—¿Cómo va eso? —preguntó Wedge. Él y Rostro eran los guardias de aquella operación, manteniendo sus armas listas, prestando atención a sus alrededores; no solían mirar hacia atrás a lo que Falynn estaba haciendo.

—¿Cómo cree? ¡Lento!

Wedge oyó un crujido electrónico y una maldición de ella.

—El truco —prosiguió Falynn—, es freír los circuitos que controlan el frenado sin destrozar todo lo demás en el mismo panel. Luego podré hacer toda la programación que quieran en el vehículo. Algo difícil. El salto al final, el auto-borrado y los datos que quieres dejar atrás, bueno, desearía que Grinder estuviera aquí.

Wedge logró esbozar una sonrisa. Si Grinder supiera cuánto eran apreciadas y necesitadas eran sus habilidades particulares ahora, sería insufrible. Él podía ser más que insufrible la mayoría del tiempo.

Atril habló.

—Me encargo de la programación de naves todo el tiempo, particularmente navegación.

Déjeme hacer un corte aproximado del programa y puedes arreglarlo en menos tiempo del que le llevaría hacerlo desde cero.

—Por favor.

El comunicador de Wedge sonó. Lo acercó a su oreja, oyó el mensaje, y dijo, «Gracias, Seis.» —Se volvió hacia los otros—. Treinta minutos y contando.

—Tenemos un problema —dijo Phanan.

Kell bajó el panel lateral del Vigilia.

—No más de uno. Hemos terminado.

Estaba cubierto de sudor y, tras sólo media hora de trabajo, cansado. En una tarea como esa, había usualmente de dos a cuatro mecánicos entrenados y de media a una hora por vehículo atendido; lo había hecho en la mitad del tiempo habitual con un equipo de manos dispuestas pero inexpertas.

—Espectro Nueve dice que hay un remolque de mantenimiento aproximándose —dijo Phanan.

Janson maldijo.

—Salgamos, los engañaremos, y si eso no funciona, nos iremos de aquí como Falynn en un esquife.

Kell hizo una pausa mientras entraba a la cabina. En la parte posterior de la cama había tres contenedores de plástico, cada uno del tamaño de una unidad R2, que no habían estado allí antes.

—¿Qué son esas cosas?

Tyria sonrió.

—La razón de que estemos aquí. ¿Recuerda?

—¿Estamos robando algo? Esos son holos recreativos que alguien almacenó para cargar en las lanzaderas. Pensarán que somos del mercado negro o algo así.

—Lo olvidé.

—Tenías mucho que hacer.

La voz de Janson salió de debajo de su manta.

—¿Podrían dejar de besarse y sacarnos de aquí?

Kell posicionó el vehículo para salir. La discusión ya había comenzado afuera, con algunas palabras flotando en los bordes de las puertas de acero:

… Te digo, ya estuviste allí.

… Obviamente no, ya que acabamos de llegar.

Kell asintió hacia Piggy, quien le dio un manotazo al control del muro. Las puertas se abrieron. Los dos vehículos de mantenimiento casi idénticos se enfrentaban a solo cuatro metros de distancia.

El guardia jefe apuntó al vehículo de Kell.

—Como le dije.

El conductor del otro vehículo se asomó fuera de su cabina.

—¡Oiga! ¿Quién es usted?

—Soy Botkins. —Kell volvió a mirar el nombre escrito en los guantes que estaban en la cabina—. Estoy sustituyendo a Laramont.

¡Laramont está en la cafetería, esperando comenzar su turno!

¡Maldición! Me dijeron que estaba enfermo. ¿Entonces va a revisar las lanzaderas?

—No, yo lo haré.

—Error; ya lo hice.

—Escucha, idiota, no voy a dejar que me cueste mi trabajo nocturno.

El mecánico salió de su cabina. Era casi tan alto como Kell y tenía casi tantos músculos, aunque una gran cantidad estaba envuelta en grasa. Las herramientas se balancearon en su cinturón mientras se enderezaba. Kell aguardó hasta que el hombre llegara a la ventana de su cabina.

—Oye —dijo—. Hagamos esto como caballeros. Ya sabes; puede que no haya hecho un buen trabajo al medir la hidráulica.

El mecánico lo miró ceñudo.

—¿Y qué con eso?

—Restringes mi trabajo de forma inadecuada. Obtienes crédito por todo el trabajo, pero solo tienes que rehacer el trabajo que no te gusta. Pero no registras formalmente la queja, por lo que mi registro se mantiene limpio. De esta manera, recibes tu paga y sigo registrando el tiempo, así puedo seguir trabajando para obtener un puesto permanente aquí. ¿Qué dices?

El mecánico lo consideró.

—No. Voy a restregar tu trabajo de forma no conforme… e informarlo de esa manera. Ahora mismo.

Kell miró a Tyria. Una llamada así a Central probablemente alertaría a los operadores del espaciopuerto sobre el trabajo de mantenimiento no autorizado que acababan de realizar.

Volvió su atención al mecánico y dijo, en un tono excesivamente razonable:

—Bueno. Se arruinó mi trabajo. Mi carrera en el puerto espacial de Revos. Si me va a quitar eso, creo que debería tomar algo de ti.

El mecánico torció el labio en una aproximación de sonrisa desdeñosa.

—¿Cómo qué?

—Tal como unos quince centímetros cuadrados de tu pellejo, un litro de tu sangre, y lo que sea que hayas dejado de una reputación.

Kell abrió la puerta de la cabina de piloto, tomando al mecánico por sorpresa y lanzándolo al duracreto. Kell salió a su encuentro, dio un par de pasos hacia un lado y se estiró. Llamó la atención del jefe de los guardias.

—Yo digo que romperé tres de sus huesos antes de que se dé por vencido.

24

El vehículo de carga giró sobre sí hacia el norte del búnker de los TIE, luego se inclinó directamente hacia el edificio. No aumentó la velocidad; mantuvo un ritmo un poco por encima del de una caminata.

Wedge, Atril, Falynn, y Rostro se agolpaban en la proa del vehículo, preparados para la suave colisión que ocurriría.

—Olvidé preguntar —dijo Wedge—. ¿Alguna vez has hecho algo como esto? ¿Elevarte al final del recorrido?

Falynn sonrió.

—Claro. Lo intenté con un salto de cañón en mi planeta.

—¿Cómo resultó?

—Clavícula rota.

—Sólo me aseguraba.

Para ese momento, los sensores en el búnker deberían mostrar el vehículo que se aproximaba. Incluso los guardias podrían irse por la entrada sur para ver qué pasaba. La sincronización tenía que ser perfecta.

Había treinta metros por delante, veinte, diez… entonces golpearon el muro del búnker, una sacudida que los inclinó hacia adelante, momentáneamente sacándolos de balance.

Falynn contó:

—Tres, dos, uno…

Los motores del transporte gimieron por la sobreaceleración, y súbitamente el vehículo brincó dos metros en el aire.

Los cuatro saltaron hacia adelante cuando sintieron que la nave caía debajo de ellos.

Aterrizaron incómodamente en el techo del búnker. Atril inmediatamente se giró y comenzó a caer de nuevo en la nave, pero Wedge y Rostro la tomaron de los brazos y la arrastraron hacia ellos.

Ya había sonidos de pies que se acercaban. Los cuatro se aplastaron tan silenciosamente como pudieron y se aplastaron al techo. Luego se oyeron voces:

—¡Ustedes ahí! ¿Qué creen que están haciendo?

—Aguarda un segundo. No hay nadie a bordo.

—Revisa debajo.

Risas.

—Eso sería gracioso. Alguien sería aplastado debajo de un vehículo de estos.

La otra voz respondió con resentimiento.

—Crees que es gracioso porque nunca te pasó a ti.

—Correcto. Nunca me pasó, y nunca me pasará. ¿Hueles eso? Es como rodamiento de motor quemado —la voz del hombre cambió—. Control Aleph-Uno, es un transporte de carga. No está ocupado. Debe ser un vagabundo. Jotay está revisando el piloto automático.

—¿Yo?

—Tú.

El otro hombre suspiró.

Guardaron silencio por un par de minutos, luego Jotay dijo:

—Parece que estuviera ligado a otro transporte, parte de un convoy de carga, y su memoria no fue correctamente purgada. Debió salir disparado tan pronto como se activó. Tal vez aún esté recibiendo señales del conductor del convoy.

—Bueno, descarga el programa y colócalo de vuelta en su lugar.

—¿Por qué yo?

—Privilegio de rango, campeón. Fui contratado tres días antes que tú.

Wedge oyó encenderse el vehículo y empezar a planear, su conductor aun quejándose. El otro hombre se dirigió hacia la cara sur del búnker, riendo y murmurando para sí.

Falynn rió también.

—Se va a divertir mucho aparcando esa cosa sin los frenos —susurró.

El oponente de Kell se puso de pie, su rostro rojo, retorcido de furia.

—Realmente debería detenerte —dijo el guardia.

—Bueno, puedes hacer eso o bajar tus apuestas. —Entonces Kell giró para evitar la carga del mecánico. Desvió la mano extendida del hombre, realizó un giro completo, y le asestó un golpe en la parte posterior de su cabeza al pasar. El mecánico se tambaleó, desequilibrado por el impulso adicional, y cayó de rodillas. El mecánico atacó con una llave hidráulica de correa. Esta no era una herramienta pequeña, sino una de metal pesado dos tercios de la longitud del brazo de un hombre. Kell cambió su pose de agresiva cordialidad y asumió una postura adecuada de pelea, el pie izquierdo hacia adelante, las manos arriba, el peso balanceado. Había esperado que no aparecieran armas potencialmente letales en la pelea.

Obviamente había esperado en vano.

El mecánico volvió a la carga, pero algo en su lenguaje corporal le indicó a Kell que estaba cambiando su táctica. En lugar de hacerse a un lado, Kell mantuvo su pose, listo para detenerse: empujar o controlar el cuerpo del hombre. Fue el mecánico, sin embargo, quien se detuvo en seco, balanceando la llave hidráulica en un arco horizontal que se habría conectado sólidamente con la caja torácica de Kell si hubiera duplicado su movimiento anterior. Kell se hizo a un lado, y la cabeza de la llave lo golpeó de lado, un impacto que lo dejó sin aliento y lo envió tambaleándose hacia atrás. Creyó sentir una costilla ceder. El mecánico, ahora confiado, prosiguió instantáneamente con otro giro.

Kell no intentó esquivar este. A pesar del dolor en su lado izquierdo, giró agregando energía al golpe que conectó con la muñeca del mecánico. Kell sintió y escuchó algo que se rompió en la muñeca. La llave hidráulica voló, chocando contra el costado del vehículo de mantenimiento de Kell.

Kell continuó con un gancho izquierdo que meció la cabeza del mecánico, luego giró en una patada. Trató de hacerlo parecer más incómodo de lo necesario, pero aplicó toda su fuerza cuando golpeó la mandíbula del mecánico. El hombre emitió un gruñido y cayó con fuerza al duracreto.

Kell se volvió al guardia.

—Piense esto. Me acaba de agredir con la intención de matar. Mi carrera pudo acabar aquí, pero me llevo la suya. Lléveme a la Central. De repente se sintió agotado y le costaba respirar. El guardia se encogió de hombros y se movió para acatar la orden.

Tyria tomó aliento, preparándose para saltar con una objeción, pero el compañero del mecánico, que había salido de su vehículo durante la pelea, habló primero.

—Esperen por favor.

—¿Por qué? —preguntó Kell— Trató de controlar su dificultad para respirar. No estaba funcionando. Aun así, eso, sumado a su acto, le facilitó simular furia.

—Es un buen hombre. Sólo está tenso. Que duerma un poco, volveré a hacer los arreglos en los transbordadores, nadie informará nada, mantendrás tu trabajo, él mantendrá su trabajo…

¿Qué dices?

Kell tomó un par de respiros, lo más profundo que pudo soportar, y se volvió hacia Tyria.

Ella se encogió de hombros. Podía leer preocupación por él en sus ojos, pero su tono era ligero.

—¿Por qué no? Menos informes.

El guardia a cargo dijo:

—Menos informes —lo hizo sonar como un objetivo de considerable mérito.

Kell asintió renuente.

—Menos informes. Suena bien. —Regresó a la puerta de su cabina—. Le estoy haciendo un favor, ¿lo sabías?

El compañero del mecánico, que ya luchaba por levantar al hombre inconsciente, dijo:

—Sí, claro.

—No podría haber parecido menos interesado.

Un momento después el vehículo de mantenimiento del Grupo Plaga estaba otra vez en movimiento.

Tyria preguntó:

—¿Están todos bien?

—Quiero que Phanan me vende tan pronto sea posible. Pero no creo que sea algo serio. En tanto no haga muchas flexiones.

—Bueno; nos conseguiste el tiempo que necesitábamos.

Kell revisó su cronómetro. «Sólo dennos treinta minutos,» pensó. Entonces, no importará cuántos informes llegaran.

Wedge agarró la cuerda unida a su gancho y se deslizó hacia la oscuridad. El ataque de Pequeño llegó con tal rapidez que incluso los espectros, que habían programado su llegada casi hasta el último segundo, fueron tomados por sorpresa. Su caza estuvo de repente sobre el espaciopuerto, sus motores gritando como algún mítico demonio, sus cañones láser disparando a las secciones desocupadas del suelo de duracreto. Hombres y mujeres corrieron en todas direcciones buscando refugio. Algunos corrieron para sumergirse en la sombra de los tanques de repostaje. Wedge sacudió la cabeza mientras los miraba.

Un momento después, el estridente sonido de una alerta imperial de ataque aéreo llenó el aire. Los búnkeres de todo el espaciopuerto se oscurecieron cuando sus ocupantes o las computadoras centrales obedecieron los procedimientos de apagón de emergencia. Pequeño hizo una pasada sobre el campo, luego giró para realizar otra pasada. Sus lásers se posaron sobre un transporte de equipaje y encendieron su celda de combustible, haciendo volar bolsas y cajas en un radio de cincuenta metros.

Wedge escuchó vagamente un ruido de alarma desde abajo. Entonces los motores de la puerta superior del búnker gimieron y las puertas comenzaron a retraerse. Miró a través de la grieta entre ellos. Podía ver pequeñas luces debajo de él: verde, rojo, amarillo, blanco, la miríada de resplandores asociados con el equipo de la computadora. Pero el pequeño hangar de caza TIE estaba oscuro por lo demás, y sus ocupantes también acataban procedimientos de apagón normales.

Como había esperado. Aquello era con lo que contaba.

Se movió con el borde de la puerta. Tan pronto como las puertas estuvieron abiertas, colocó su gancho de agarre donde el borde de la puerta se encontraba con el techo de duracreto.

Unos metros más allá, Falynn estaría haciendo lo mismo en la otra puerta. Con un rugido de motor escalofriante que Wedge asociaba siempre con el Imperio, dos de los cazas TIE debajo encendieron sus motores, recortándose con la silueta de motores iónicos, y luego saltaron al cielo, sin molestarse en usar los repulsores para el despegue inicial.

Antes de que Pequeño pudiera hacer su tercera pasada sobre el puerto espacial, una losa circular de duracreto a sesenta metros del Narra se elevó del suelo. Debajo había un emplazamiento de armas en forma de bola, un armazón de metal al aire libre con una silla de artillero y un escudo hemisférico de duracero del que sobresalían cuatro cañones láser conectados. El equipo se elevó sobre una columna de metal, diez metros en el aire, quince metros, y luego giró para rastrear el Ala-X de Pequeño. Kell, en el asiento de piloto del Narra, maldijo y tomó su comunicador.

—Espectro Seis, tenemos un emplazamiento terrestre preparado para interceptarte. Líder reporta que el techo se está abriendo. Pronto tendrás compañía —giró el interruptor que encendía los motores y armas de la nave.

—Te copiamos, Cinco —el caza de Pequeño se ladeó y se dirigió al oeste.

—Si haces eso —dijo Janson—, tendremos que huir sin el apoyo de nuestros TIE.

—¿Qué recomienda? ¿Nos sentamos y vemos a Pequeño rostizarse?

Todos los ocupantes de la lanzadera oyeron el rugido de los cazas TIE saliendo de su búnker.

—Dado que ese emplazamiento es más alto que los árboles, Pequeño estará dentro de su línea de visión durante un par de klicks al menos.

Janson sacudió la cabeza.

—Confía en tus camaradas, Kell.

Como para recalcar sus palabras, una brillante aguja de energía láser saltó desde la parte superior del edificio principal de la terminal espacial y golpeó el emplazamiento del cañón.

Kell vio el láser arder a través de la silla y del cuerpo del artillero. El artillero se desplomó y el emplazamiento continuó su rotación. Ya no rastreaba un objetivo.

—Donos —dijo Kell—. Lo siento. Lo olvidé.

Dos cazas TIE emergieron del búnker objetivo y se dirigieron al oeste en persecución de Pequeño.

Tyria habló:

—Iré a cubrir la llegada de Donos.

Janson asintió.

—Ten cuidado.

—Haz lo que el hombre dice —agregó Kell.

Las puertas del búnker se cerraron. El jefe de mecánicos de guardia gritó: «De vuelta a la normalidad» y encendió la luz.

Dos comandos vestidos de negro, un hombre y una mujer, con sus caras cubiertas con máscaras, estaban en el hangar, cubriendo a los mecánicos con pistolas bláster. Otros dos ya estaban cruzando la puerta hacia las oficinas, de alguna manera conocían el gesto que le decía al sensor de movimiento que abriera la puerta. El hombre dijo:

—No exactamente normal. No hagas ni un movimiento.

Rostro entró al centro de mando del búnker, su pistola desenfundada y lista, Atril justo detrás de él.

El oficial de turno se estaba alejando de un monitor de seguridad y estaba sacando su bláster cuando entraron. Rostro realizó un disparo y falló. El disparo de Atril fue preciso, horriblemente preciso; golpeó al hombre completamente en la cara antes de que tuviera oportunidad de disparar. Cayó sobre el pulido y encerado suelo de duracreto, con el pelo en llamas. Rostro hizo un gesto a la otra persona en la sala, una mujer uniformada de cabello gris quien ya estaba levantando las manos.

—Apague eso antes de que active las alarmas de incendio. —Le molestaba oír su voz tratando de hablar correctamente. En silencio, la mujer, obedeció, tomando una chaqueta del respaldo de una silla y usándola para sofocar el fuego y el humo. Rostro logró poner un poco más de autoridad a su voz.

—Ahora. ¿Cuál es el código estándar para llamar a los TIE que acaban de partir?

La mujer, una vez completada su tarea, se puso de pie y volvió a levantar las manos.

—No lo sé.

Rostro miró sobre su hombro hacia Atril.

—Mátala.

Él vio que ella abría los ojos y le daba un pequeño movimiento de cabeza. El oficial del búnker dijo:

—Sakira. S-A-K-I-R-A. —Su labio se volvió hacia abajo—. Es el nombre de su hija.

Rostro se movió hacia la placa de control principal. Su monitor primario mostraba el punto rojo del ala-X de Pequeño, dos puntos azules de los cazas TIE que se cerraban rápidamente sobre él. Tecleó SAKIRA en el teclado y envió el código. Casi de inmediato la voz de un hombre llegó por el comunicador:

—Líder Sol a Base. Por favor, confirme la última transmisión.

Rostro arrastró a la operadora superviviente del búnker al panel. Se acercó, con las piernas rígidas, pero su cara se crispó y no usó el comunicador.

—Si confirmo el código, sabrán que está mal —dijo, con tono sombrío.

Rostro suspiró, luego conectó el comunicador. Mantuvo la voz baja, haciéndola lo más suave posible.

—Confirme código Sakira —dijo.

—Copiado, Base. Regresando a casa. Lo tenía, Base. ¿Por qué el cambio?

—Nuevas órdenes. Vuelva.

—Base, volveremos.

Rostro descubrió que estaba sudando. La distorsión de la comunicación ayudaría un poco, pero esto era equipo imperial su distorsión era menos severa que el engranaje de comunicación de la Nueva República. Si ese piloto tuviera alguna sospecha, podría estar llamando al centro de control del espaciopuerto u otra base de cazas incluso ahora…

Pero la imagen en la pantalla del sensor mostró las señales de los cazas TIE girando y regresando. Rostro encendió su comunicador.

—Espectro Seis, están rompiendo formación. Ve en modo de vuelo a ras del suelo y facilita su regreso.

—Espectro Ocho, te copiamos.

Atril condujo a la oficial de regreso al hangar. Rostro se sentó en la mesa de control principal. Durante unos pocos minutos, fue un juego de espera. Las alarmas sonaron por todo el espaciopuerto. Un destacamento de guardias llegó al emplazamiento del cañón y utilizaron un control remoto para bajarlo al nivel del suelo. Arrastraron los restos del artillero fuera de los restos de la silla y otro soldado ocupó su lugar. Kell desactivó apresuradamente los sistemas del Narra para que un barrido de sensores no lo detectara.

Más soldados estaban corriendo alrededor, cerca del búnker terminal principal del espaciopuerto. Buscando a Donos, adivinó Kell. Si el francotirador estaba en la cima de su juego, habría descendido con una soga por el costado del búnker momentos después de matar al artillero. Tyria sabría dónde estaba, pero él no se atrevió a usar su comunicador para llamarla; él podría interrumpirla en un momento crítico.

Los pies subieron ruidosamente por la rampa de la lanzadera y bruscamente Tyria y Donos estaban mirando los cañones de las armas listas de Janson y Kell.

—Todo despejado —dijo Tyria.

Kell envainó su pistola láser y levantó la rampa.

—¿Alguna noticia del Grupo Paseo?

Janson, en el asiento del copiloto, sacudió la cabeza.

Los cazas TIE estaban frenando para pasar sobre las puertas abiertas del búnker cuando el tablero de comunicaciones volvió a sonar.

—Control Aleph-Uno, aquí Central. ¿Por qué abandonaron la persecución del objetivo X-3085?

Rostro hizo una mueca y activó su micrófono.

—Central, el perfil de escape del objetivo sugería una emboscada. No estaba en una postura de escape. Esto me indicó que estaba llevando a nuestros cazas hacia una fuerza superior.

—¿Decidió eso por propia iniciativa, Aleph-Uno?

—Correcto, señor.

—Interesante elección, Aleph-Uno. Sabe que eso está sujeto a revisión.

—Sí, señor. Estoy preparado.

—Muy bien. ¿Sus hombres están a salvo?

—Dos ojos llegando; nuevos y en buen estado.

—¿Dos qué?

Rostro se apagó el micrófono y se maldijo a sí mismo. Luego lo volvió a encender.

—Uh, ojos, señor. Esa es charla rebelde. Pensé que le divertiría.

—Aleph-Uno, recite su código del día.

Rostro apagó el micrófono y lo liberó de su alojamiento, luego activó su comunicador.

—Líder, hemos iniciado.

Los dos cazas TIE aterrizaron suavemente. Wedge mantuvo su cabina oscura, aunque sus motores estaban calientes, y esperó. Las compuertas de acceso de los TIE no se abrieron.

Un momento después, los motores se encendieron de nuevo y rugieron hacia el cielo.

—¡Espectro Tres, fuego!

Wedge tuvo un blanco confirmado en su computadora de objetivos tan pronto como el caza TIE de babor se elevó sobre él. Activó sus lásers. La explosión sacudió su vehículo en tierra pero golpeó de lleno al caza estelar ascendente, descascarándolo. El TIE continuó subiendo otros veinte o treinta metros, desacelerando, luego deteniéndose y cayendo. Falynn, en su caza TIE, disparó dos veces. Su segundo disparo alcanzó su objetivo, donde su cuerpo esférico se unía con su ala de estribor. La explosión no desprendió el pilón, sino que lo cortó a la mitad. La siguiente maniobra del vehículo, un vertiginoso giro lateral, hizo el resto, desgarrando el pilón completamente. El caza se perdió de vista.

El objetivo de Wedge regresó directamente a la bahía. Wedge instintivamente se alejó del desastre que descendía y ardía. Se estrelló justo al lado de su vehículo, bañando a su caza TIE con restos medio derretidos. Su caza estelar se estremeció por el impacto.

—Gris Ocho, Gris Trece; me temo que están a pie, sus transportes fueron destruidos.

—Entendido Narra, ¿Pueden volver para una recogida rápida?

Wedge oyó la voz de Kell:

—Estamos en movimiento.

«Tres, Líder. Estamos en el aire».

Wedge empujó su timón y súbitamente rugió hacia el cielo.

El artillero de reemplazo giró tratando de rastrear a los cazas TIE rebeldes del búnker Aleph-Uno. Luego, la central volvió a hablar sus auriculares:

—Hay una lanzadera clase Lambda moviéndose sesenta metros al oeste de su posición.

Creemos que son parte de la misma tripulación: localícenla y disparen.

El artillero casi tenía el TIE principal en su mira, pero el piloto era bueno, muy bueno.

Jugaba constantemente, luego caía casi hasta el nivel del suelo para rugir detrás de un búnker o crucero a granel.

—Estoy algo ocupado aquí —dijo—. ¿Está seguro de que la lanzadera es el objetivo primario?

—No van a colocar a su gente más importante en los cazas, idiota. Haga lo que se le ordena.

El artillero suspiró, luego giró su cúpula para cubrir la lanzadera, que se movía en sus repulsores más o menos hacia el búnker de los TIE. Hacia dos figuras vestidas de oscuro que corrían hacia él. La rampa de embarque de la lanzadera se estaba abriendo. Apuntó a la sección media de la lanzadera, y entonces escuchó el rugido inminente de un TIE. Una mirada por encima de su hombro mostró que el caza se abalanzaba sobre él y se preparaba para disparar. Se hizo a un lado. Cayó más de quince metros sobre una plataforma de aterrizaje de duracreto, y antes de que estuviera a medio camino vio la cúpula explotar bajo el brillante fuego láser del caza TIE. Luego golpeó el suelo, y los transbordadores desobedientes y los cazas estelares ya no fueron su problema.

—Hemos robado una corbeta Corelliana y dos cazas TIE. Eso está bien, pero no es suficiente. Creo que deberíamos robar al menos una nave de cada tipo utilizado por la Armada Imperial o los señores de la guerra —Wedge sonrió—. ¿Acabando con cierto Super Destructor Estelar llamado Puño de Hierro? Eso completaría la colección, ¿no creen?

Aunque un escuadrón de cazas TIE salió de la ciudad de Scohar y los siguió al planeta exterior donde el Llamador Nocturno los esperaba, su vuelo fue tal que pudieron atracar las cuatro naves, orientarse fuera del sistema e ir al hiperespacio antes de que sus perseguidores los alcanzaran.

Se reunieron en el salón para tomar unas copas y felicitarse, Atril aun así, por el momento, era una compañera comando en lugar de un miembro de la tripulación del puente.

—Esto es para todos los que lograron escapar de esa roca —dijo Kell, y todos se unieron a él en un «Hurra, hurra.»

—Aunque Falynn y yo casi logramos que nos arrestaran, principalmente por nuestra propia estupidez.

Falynn dijo, «Hurra, hurra.»

Wedge notó la expresión de Janson; el hombre parecía pensativo.

—¿Qué ocurre, Wes?

—Bueno, solo estaba pensando. Realmente nos hemos colocado en una nueva misión y tenemos un largo camino por recorrer.

—¿Cuál misión?

25

El Llamador Nocturno y el Murciélago-Halcón se reunieron en la fecha convenida, en un sistema cuyo mortecino sol naranja no sustentaba vida alguna en ninguno de sus siete planetas. El capitán del Murciélago-Halcón, Bock Nabyl, se disculpó por no poder reunirse con el capitán Darillian cara a cara, y explicó que una extraña enfermedad se estaba esparciendo entre la tripulación. Se estaban tomando medidas de cuarentena. El capitán Darillian afirmó entender completamente.

De modo que los representantes de ambas tripulaciones, trabajando en trajes de vacío, transfirieron un conjunto de satélites furtivos de la bodega de carga principal de Murciélago-Halcón a la bodega del Llamador Nocturno, luego ambas naves se separaron, sus tripulantes nunca se habían visto en carne y hueso.

Un día después el Llamador Nocturno hizo escala en el sistema Todirium, cuyo inhóspito tercer planeta albergaba una colonia minera de hierro y una refinería de duracero. El sistema informático corporativo que coordinaba las actividades en todo el mundo no fue presa fácil para las habilidades de decodificador Grinder, pero el jefe corporativo, hablando con el Capitán Darillian, preguntó si el Llamador Nocturno quería recoger el último cargamento de aleaciones refinadas. Como las paradas previas no indicaban que la corbeta había tomado tales cargas, Rostro le dijo al hombre que Zsinj enviaría un transporte de carga para las aleaciones… pero insistió en enviar al «Teniente Narol» para examinar la carga. Rostro informó horas después la localización precisa de los almacenes de Zsinj.

—Esta será una misión estándar de agacharse y disparar —dijo Wedge a sus pilotos—. Con una diferencia. Sabemos que seremos registrados. Lo sabemos porque estamos estableciendo los satélites espías nosotros mismos. Por lo tanto, mientras le demos información a Zsinj, queremos que sea la peor información posible. Cubber, quiero que repinte todos los cazas con los colores del Escuadrón Rogue.

El mecánico no parecía contento.

—Si hay algo que odio más que rehacer un mal trabajo.

—Es rehacer uno bueno. Lo sé. Y se pondrá peor, porque inmediatamente después de la misión, tendrá que quitar toda la pintura y reaplicar los colores del escuadrón Espectro-Wedge se encogió de hombros —O podemos dejar que Grinder haga el trabajo de repintar y colocarlo a usted en su cabina para la misión.

—No, gracias. Yo pintaré.

Wedge continuó.

—Entonces, descargamos y situamos los satélites. Piggy, quiero que tú y Grinder calculen el punto más probable en el que un escuadrón de Ala-X entraría al sistema y cuál sería su ruta de ataque más probable contra el planeta. Configuraremos los satélites a lo largo de ese camino y obtendremos las mejores imágenes posibles para Zsinj y Trigit. Ya que haremos tanto trabajo en trajes de vacío, quiero que Rostro y Phanan vuelen para cubrirnos en sus cazas, solo en caso de problemas. Phanan, puedes usar el mío siempre que lo trates bien.

—Trataré de no derramar mi cerveza lomin por todas partes.

—Qué profesional de tu parte. Entonces, cargamos los Ala-X, activamos los satélites, y abandonamos el sistema. Al día siguiente, volveremos en los cazas y realizamos nuestro ataque en tierra.

»Así que pasen algo de tiempo hoy y mañana acostumbrándose a llamarse entre ustedes por indicativos del Escuadrón Rogue. Y, Rostro, cuando te dirijas a mí, no olvide llamarme Tycho una o dos veces. Estaremos transmitiendo en un canal abierto, como la mayoría de las unidades de cazas, en lugar de usar la encriptación del Escuadrón Espectro.

Rostro asintió.

—Luego del ataque, saltaremos para reunirnos con el Llamador Nocturno. Simple, en teoría.

¿Preguntas?

No hubo ninguna.

—Entonces hagámoslo. Comenzaremos a desplegar los satélites en dos horas. Grinder, Piggy, consígannos algunas locaciones parta entonces.

Grinder fue el primero en salir, Wedge notó esto. ¿Estaba impaciente por comenzar a procesar datos para su asignación adicional?

Grinder corrió literalmente al vestuario adyacente al salón delantero de la cubierta tres.

Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no había nadie para observarlo, luego tecleó la combinación de su casillero. Un momento después, palmeó la pequeña caja que había sacado del Instituto de Xenosalud de Scohar. Su ocupante comenzó a rascar los lados de la caja prensados. Grinder, cada vez más nervioso y vigilante, avanzó los pocos pasos que le llevó alcanzar la puerta superior hacia la bodega de proa. Se asomó a la bodega y se tranquilizó al notar la ausencia de mecánicos o pilotos.

Sacó su pantalla de datos y tecleó un código para que lo transmitiera. Ahora, y durante aproximadamente cinco minutos, las cámaras que pasan por encima de la bodega mostrarán una imagen fija. Descendió al nivel del piso y tecleó otro comando. Cuando este se transmitió, la cabina de uno de las alas-X en la fila del medio silbó y se abrió. Era el caza de Rostro. Grinder sonrió. Le había requerido un esfuerzo considerable adquirir las contraseñas y otras claves especiales de acceso a los cazas, casilleros, y cuartos de todo el personal a bordo del Llamador Nocturno, pero valió la pena. Le había dado muchas oportunidades para divertirse.

Abrió la tapa de la caja que contenía el insecto y colocó la caja sobre el asiento de control de Rostro. Manchas de alguna sustancia sin nombre, tal vez comida de insectos, se deslizó fuera. Entonces algo negro, no un insecto, se deslizó libremente, y la atrapó cuando cayó.

Una pantalla de datos pequeña y barata, del tipo que no era programable, con una unidad de memoria lo suficientemente grande como para contener un poco de información. En su lector aparecía la leyenda «Merodeador de cristal Storini, cuidado y alimentación».

Sacudió la caja de nuevo y el insecto translúcido se deslizó hacia afuera, cayó al asiento y se puso de pie. Volteó a mirar a Grinder como si lo evaluara como una posible comida, luego lentamente miró alrededor en círculo, analizando su nuevo entorno. Grinder envió otro comando a través de su pantalla y la cabina de Rostro se cerró. Ahora Rostro se llevaría una sorpresa. Grinder esperaba que el insecto estuviera en un lugar poco obvio cuando el piloto subiera a bordo para su misión de guardia. Rostro debería hacer algunos ruidos interesantes cuando descubriera a la extraña criatura gateando sobre él.

Instalaron los satélites de vigilancia sin incidentes, y Rostro informó que no había ningún intruso cuando él y Phanan regresaron de su misión de guardia. Subrepticiamente, Grinder miró a Rostro, tratando de encontrar alguna señal de que el piloto hubiera aplastado accidentalmente al insecto, pero no había una mancha de exoesqueleto fluido o aplastado que sugiriera que lo había hecho.

En su siguiente oportunidad, Grinder regresó a la bodega de proa, abrió la cabina del Ala-X de rostro y pasó los siguientes minutos buscando dentro, pero el insecto no estaba por ningún lado. Incluso buscó en la pequeña zona de carga del caza, una vez más sin suerte.

Suspiró. Una oportunidad de broma perdida. Insecto malagradecido. La próxima vez hallaría una criatura más ruidosa y agresiva, algo que asegurase que Rostro quisiera eyectarse en medio de una misión.

Grinder despertó esa noche seguro de haber escuchado algo arañando su puerta. Un sueño, pensó. Entonces lo oyó de nuevo: scritch, scritch, scritch. El sonido exacto que el merodeador de cristal storini hacía en su caja.

Se levantó y caminó hacia la puerta de su habitación, pero el ruido no se repitió. Abrió la puerta, pero no había nada en el piso afuera, solo Phanan se detuvo afuera de su propia puerta. Grinder bostezó, luego preguntó.

—¿Escuchaste algo?

Phanan lo miró con curiosidad.

—¿Siempre sales desnudo a la puerta en medio de la noche para preguntar cosas como esa?

—No realmente. ¿Escuchaste algo extraño hace un momento?

—Bueno, de hecho sí. Alguna especie de roce. Como algo pequeño correteando.

Grinder miró sospechosamente arriba y abajo del pasillo, luego cerró con cuidado la puerta.

Once miembros del Escuadrón Espectro —todos excepto Tyria, cuyo Ala-X había sido asignado otra vez a Phanan— salieron del hiperespacio en el sistema Todirium, tan cerca del planeta minero como los hipermotores les permitieran. Descendieron rugiendo hacia la superficie del planeta a cien kilómetros del distrito de almacenes de la colonia, luego giraron de este-oeste norte-sur, volando a ras del suelo para confundir a los sensores locales.

A treinta kilómetros de su objetivo, sobrevolaron un pequeño recinto residencial. Vieron a alguien afuera del recinto, una figura humanoide en un traje ambiental azul… los observó mientras pasaban.

Wedge habló:

—Eso podría costarnos el elemento sorpresa. Estén alerta, amigos.

—Veinte kilómetros —dijo Janson.

Más caminos, la mayoría de ellos todavía con rastros de tierra, cruzaban el paisaje marrón debajo de ellos.

—Diez kilómetros —dijo Janson.

—Reduzcan la velocidad —dijo Wedge y redujo la velocidad—. Alas en posición de ataque.

Ahora volaban sobre algunos campos cultivados, las cosechas eran de un azul verdoso extraño que Wedge no hubiera pensado que pertenecían a la naturaleza, y canales de irrigación. Algunos de los caminos estaban pavimentados.

—Cinco klicks —dijo Janson.

G8, la unidad R5 de Wedge, lanzó una advertencia cuando su placa de sensores se iluminó con sensores de alerta direccional que buscaban un blanco.

—Rompan formación —dijo Wedge—. Encárguense de la amenaza primero. Preocúpense por el objetivo primario después.

—Cuatro parres de Ala-X giraron alejándose de Wedge, dejándolos con su hombre ala temporal, Donos, en el medio de su nueva, más amplia formación.

Momentos después la amenaza se hizo visible. Justo encima de las afueras del asentamiento primario del planeta se elevó una línea de naves repulsoras: vehículos pequeños y rechonchos de la mitad de longitud de un Ala-X, con cañones de aspecto poderoso que sobresalían de sus secciones traseras, trabajos de pintura roja y amarilla que sugerían peligro.

—Ultra ligeros —dijo Janson.

Wedge frunció el ceño. VAULs o Vehículos de Asalto Ultra Ligeros, estaban aún en uso —aunque apenas— por la Nueva República y en planetas atrasados como este. Sus elevadores de repulsión no debían ser lo suficientemente poderosos como para elevarlos a nivel de un tejado; estos vehículos debieron haber sido equipados con motores mucho más potentes.

—Cinco, Seis; a la izquierda —dijo Wedge—. Once, Doce; a la derecha. Prepárense para hacer recorridos de cruce y disparo sobre esos objetivos. Todos los demás, maniobras evasivas.

Continúen hacia el objetivo principal. Tengan cuidado: esas armas traseras son los verdaderos problemas.

Escuchó sus reconocimientos mientras elevaba su Ala-X sobre el ala de babor, luego continuó en un giro, maniobrando como un sacacorchos hacia el objetivo. Los sensores mostraron a Donos pegado a su cola. Los láser encendieron los extremos frontales del VAUL. Dos rayos se detuvieron a veinte metros de Wedge, contenidos por los escudos delanteros. Entonces él y Donos pasaron la línea de los atacantes. De hecho, los VAUL flotaban diez metros más arriba en lo que tenían que ser motores repulsores mejorados, e inmediatamente detrás de ellos y los edificios que los protegían había unidades de artillería, pequeños bastidores de misiles autopropulsados que apuntaban en la dirección de aproximación de los Espectros. Los pilotos de las unidades de artillería observaron a los Espectros volando, sus expresiones sobresaltadas; parecía como si la velocidad de los cazas furtivos los hubiera tomado por sorpresa. Wedge continuó su giro. Los cañones traseros del VAUL dispararon, sus emisiones iluminando el cielo detrás de él; un artillero fue lo suficientemente bueno como para rozar los escudos traseros de Wedge.

Oyó la voz de Piggy.

—Cinco, te recomiendo…

Wedge habló rápido:

—Doce, sin comentarios personales. —No podía permitir que Piggy comenzara sus comentarios de asesoramiento, no si debían llevar a cabo su imitación del Escuadrón Rogue.

—Sí, señor.

La voz de Rostro:

—Oh, relájate, Tycho.

—La misma orden para ti, Ocho.

Wedge sonrió. Rostro había elegido un buen punto para insertar su «error» de identificar al líder de su misión por nombre.

—Sí, señor.

—Líder, Once. Comenzando recorrido de bombardeo.

Detrás de Wedge y Donos, las dos alas de los cazas furtivos cruzaban por encima de la línea de VAUL y las piezas de artillería de misiles, y sus rayos láser descendían desde los cielos como tijeras rojas. El cielo se iluminó nuevamente cuando una de las unidades de misiles detonó. La distancia al rango de tiro de Wedge se redujo a un klick. Más adelante, vio el almacén marrón que Rostro había identificado en su grabación informativa. Apuntó al edificio, vio que sus miras se ponían rojas casi al instante, y disparó.

El torpedo de protones salió disparado hacia el objetivo más rápido de lo que su ojo podía seguir. El proyectil golpeó una ventana del piso superior y estuvo adentro cuando estalló, haciendo volar el techo del edificio en una nube de incontables piezas. Momentos después, los torpedos disparados por los cinco Espectros que lo seguían se dirigieron hacia el objetivo en desintegración. Mientras Wedge se elevaba, el almacén se convirtió en una nube de humo y luz brillante, una que se hinchó tan rápido que incluso su evasivo curso lo llevó a medio camino a través de ella. Vio una luz roja brillante, escuchó golpes mientras los restos de la detonación chocaban contra la carcasa de su Ala-X, y luego estaba pasando a través de la nube, subiendo. Una rápida comprobación de su diagnóstico le indicó que el sistema de extinción de uno de sus motores estaba informando de un fallo, lo que significaba que la metralla había penetrado en el motor y podría causar más problemas.

—Unidades, reporten —dijo.

—Nueve está bien. Pero usted tiene algunas ventilaciones nuevas, Líder.

—Avísame si sale algo, Nueve. Tycho, aquí Once. Su línea de defensa está rota. Las unidades de misiles cometieron fratricidio.

Wedge hizo una mueca. Eso significaba que los misiles en una unidad de artillería habían detonado, encendiendo los misiles en unidades adyacentes, y así sucesivamente, probablemente llevándose consigo a los VAUL, ya que estaban muy cerca. Esa línea defensiva era una táctica mala y descuidada, probablemente elegida a toda prisa debido a la velocidad con la que los Espectros se aproximaban.

—Cuatro en verde.

—Aquí Tres. Perdí un cañón y recibí algún roce.

—Doce intacto. Líder, el objetivo primario es un cráter.

El resto de las respuestas llegó, reportes de daños menores. Nada de heridos.

—Buen trabajo, Rogues. Vámonos de aquí —dijo Wedge.

Falynn parecía haber mordido fruta agria. Su lenguaje corporal, mientras mantenía los codos sobre la mesa de la sala de conferencias y apoyaba la barbilla en sus manos, también sugería irritación.

—Pensé que no me importaría. Pero me molesta.

Wedge supuso que no era una queja demasiado profunda.

—¿Que el Escuadrón Rogue obtenga el crédito por la incursión en Todirium?

—Exacto.

—Bueno. No es así en el reporte oficial. Y será desclasificado tan pronto nuestra misión actual termine.

—Bien, tengo una queja —dijo Kell—. Golpeé la unidad de artillería directamente, y cuando me preparaba para una segunda vuelta, todos los VAUL habían desaparecido.

Wedge lo miró con escepticismo.

—No es motivo de queja.

—¡Aun no tengo ningún derribo aéreo! ¡Tres misiones de asalto y una puntuación de cero!

Los otros se rieron de él.

El comunicador de Rostro sonó. Lo activó.

—¿Sí?

—Loran, aquí Puente. Tienes una comunicación de HoloRed para el capitán Darillian. Es el almirante Trigit.

—Llamador Nocturno —dijo el almirante—. Nos uniremos a la corbeta Constrictor y a la fragata Provocador como nuestra línea de apoyo delantera. Tan pronto salgamos del hiperespacio en el sistema Morobe, lancen sus cazas TIE para unirse a los suyos; servirán como nuestra fuerza de escolta.

—Entiendo —dijo Rostro—. ¿Y sus cazas serán la fuerza primaria de ataque?

—Correcto —el holograma del almirante Trigit se inclinó hacia adelante y su tono se hizo más confidencial—. Ahora, tengo algo más que preguntar. ¿Cómo puedo persuadirlo de darme los detalles de sus, digamos, aventuras no registradas en cada una de sus paradas?

Rostro se quedó petrificado. El almirante lo había adivinado. No. Trigit sólo había descubierto algo sobre las negociaciones privadas del capitán Darillian en nombre del señor de la guerra Zsinj. Si hubiera sospechado la verdadera identidad de la tripulación del Llamador Nocturno, nunca le habría dado a Rostro el plan de ataque para Talasea. Rostro tragó saliva.

—Señor… No puede.

—Podría hacer que valga la pena.

—Señor, déjeme explicarle —Rostro trató de componerse, para que sus líneas sonaran auténticas—. Primero, si le vendo mi honor, nunca podría recuperarlo. Segundo, me doy cuenta de que tal vez esté disgustándolo… pero quiero que entienda que mantendré la fe en el señor de la guerra hasta que muera. La gente me mira, y ve mis pequeños hábitos, y piensa que soy un hombre superficial, pero soy un oficial honorable, y no romperé la fe con mi comandante —Dirigió a Trigit su mirada más atenta, abandonando todos los gestos floridos de Darillian—. Puede ser, señor, que dejaré el empleo de Zsinj en algún momento en el futuro. Es posible que entre en el suyo. Si lo hago, sabrá por este encuentro que siempre mantendré la fe en usted.

Trigit retrocedió. No parecía enojado.

—Entendido, Capitán.

—Gracias, señor. Y debo decir, estaría complacido de servirle en cualquier capacidad formal.

Pero hasta entonces…

—Hasta entonces, no realicemos más ataques, no importa cuán bien intencionados, por su honor. —Trigit le obsequió una débil sonrisa—. Me sorprende, Capitán Darillian.

—Tengo la intención de volver a hacerlo, señor.

—Muy bien —Trigit se inclinó hacia él en una forma extraordinariamente cortés—, lo veré en la reunión.

—Estoy ansioso por eso.

La imagen de Trigit desapareció.

Rostro giró hacia la puerta del centro de comunicaciones, donde Wedge esperaba.

—Lo tenemos —dijo Wedge.

Scritch, scritch, scritch.

Grinder se despertó sobresaltado. Ahí estaba otra vez el sonido, ningún sueño, ninguna alucinación, sino un arañazo intermitente.

Scritch, scritch, scritch.

Abrió la puerta del pasillo. No había nada más allá.

Scritch, scritch, scritch.

No, el sonido venía del cielorraso, justo sobre su cama, más allá de las placas de duracero.

Tras otros breves momentos, se detuvo.

Grinder rebuscó entre su pila de posesiones personales hasta que encontró la pantalla de datos que había venido con el merodeador de cristal storini. Revisó la información. Que alimentaba a la criatura; cuántas horas de luz y oscuridad debe soportar cada día; cuáles eran sus rangos de temperatura preferidos; cómo distinguir el macho de la hembra. Nada acerca de cómo podría salir de la cabina de un Ala-X y llegar a una cámara que nunca había visitado para encontrar al hombre que la había sacado de su planeta natal. Conectó la terminal de la cámara a la computadora de la nave. No era probable que la computadora contuviera información sobre la criatura, pero era posible…

Y el índice apareció con el nombre de merodeador de cristal storini. Desplegó la información en su monitor. No había mucho que no hubiera visto en la pantalla de instrucciones, excepto por un sofisticado holograma que mostraba el exterior de la criatura; los controles en pantalla le permitieron a Grinder mover su punto de vista hacia el interior de la criatura y observar su estructura física con una variedad de aumentos.

Pero en la parte inferior de la entrada había un enlace con la etiqueta, «Véase también Engañador de Cristal Storini». Lo pulsó. Y leyó con creciente espanto la descripción.

.A menudo confundido con su pariente más cercano, el Merodeador de Cristal, el Engañador de Cristal Storini es mucho menos común y mucho más peligroso.

Pasó por alto la descripción del hábitat natural de la criatura.

Las mandíbulas del Engañador de Cristal secretan un veneno que es peligroso tanto para las formas de vida nativas de Storinal como para los mamíferos de otros mundos. La Criatura se alimenta de seres que cazan al Merodeador de Cristal. Simula los movimientos del Merodeador de Cristal, atrayendo a los depredadores hacia él; solo cuando estos atacan revelan su velocidad y ferocidad natural, eludiendo todos los ataques y mordiendo ferozmente a sus atacantes. Su veneno es un poderoso paralítico que mantiene a sus enemigos indefensos mientras literalmente se los come vivos.

Los Engañadores de Cristal son un peligro particular para formas de vida mamíferas debido a su inusual retención de memoria basada en el olfato. Un Engañador de Cristal que encuentre el olor de un mamífero lo recordará por el resto de su vida y lo seguirá cuandoquiera que halle ese olor. Este desafortunado rasgo ha llevado a muchas instancias en que los Merodeadores de Cristal siguieron a observadores de la naturaleza desde sus hábitats hacia el interior de comunidades y los atacaron en sus residencias.

El veneno de estas criaturas no es peligroso para individuos saludables. La vida de una víctima de ataque de un Engañador de Cristal puede ser salvada mediante tratamiento médico si la criatura no ha devorado una irreparable cantidad de la masa corporal de la víctima.

No.

Grinder sacudió la cabeza. La caja decía Merodeador de Cristal. Seguramente la corporación que había capturado al insecto para reventa no se habría equivocado y empaquetado en su lugar a un Engañador de Cristal.

Sacudido, apagó la terminal, luego la luz del techo, y volvió a la cama.

Scritch, scritch, scritch.

Volvió a encender la luz. Esta vez, el sonido había venido desde el mamparo junto a su cama.

Echó un vistazo más cercano a la pared. ¿Había algún hueco en el mamparo, alguna abertura a través de la cual pudiera entrar un insecto de tamaño medio?

Sí. Puertos de acceso de energía. Ligeras brechas en las soldaduras del panel de duracero.

Arriba, malos arreglos a los accesorios de iluminación. El Llamador Nocturno no era una nave nueva; inevitablemente habría formas de que la cosa entrara.

Ton Phanan respondió al tercer golpe de Grinder, abriendo el panel de entrada a su camarote y mirando con su único ojo.

—¿Qué?

—¿Aún tienes ese sellador en aerosol de Storinal? —preguntó Grinder.

—Veo que recordaste envolverte en una toalla esta vez.

—Eso no importa. ¿Lo tienes?

—Sí.

—¿Puedes prestármelo?

—¿Tiene una emergencia de sellador de plástico a la mitad de la noche?

—Así es.

Phanan suspiró.

—Muy bien. Aguarda.

Regresó a la puerta un minuto después con la botella de aerosol.

—Gracias, Ton. Te debo una.

—Estaré atento.

Grinder regresó a su habitación y pasó la siguiente hora tapando metódicamente cada espacio, no importaba cuán pequeño, en su techo, paredes y piso, a excepción del respiradero. Pasó un cable de alimentación al respiradero para que cualquier criatura que lo tocara fuera electrocutada. No escuchó rasguños mientras tanto. Tal vez la criatura se había alejado. Apagó las luces.

Esta vez no hubo ningún sonido. Le tomó otra hora, pero finalmente se quedó dormido.

Scritch, scritch, scritch.

Por un momento, estaba demasiado atontado para comprender su propia sensación de alarma, demasiado aturdido como para recordar su propio nombre. Entonces recordó ambas cosas.

Scritch, scritch, scritch.

El sonido era más fuerte esta vez. Claro. Como si …Como si la criatura estuviera dentro de su habitación.

Un miedo frío se apoderó de él. Mientras estaba fuera, pidiéndole el sellador a Ton Phanan, el Engañador de Cristal se había deslizado dentro de su habitación. Ahora estaba atrapado ahí, con él. No podría escapar si lo hubiera querido.

Y la criatura no lo hubiera querido. Se arrastraría hacia él y lo mordería y haría de su cuerpo paralizado un festín.

Con un gemido, se estiró para encender su lámpara de noche. Oprimió el botón, pero la luz no se encendió.

Paseó su mirada por la habitación, pero ni siquiera se veía el débil brillo verde del teclado de encendido de la terminal.

La energía se había ido de su camarote. ¿Había masticado la criatura los cables de energía para entrar?

No; se habría electrocutado.

Era lo suficientemente inteligente como para.

No. No podía ser. Tal vez era un sueño.

Scritch, scritch, scritch.

La criatura estaba bajo su cama.

Gritó y se levantó de un salto. Cargó ciegamente por la habitación, se estrelló contra la puerta antes de darse cuenta de que estaba sobre ella, y abofeteó el interruptor de la puerta.

Nada.

Sujetó la puerta por donde se deslizaba en la pared. Tiró de ella, tratando de lograr con fricción y presión con los dedos lo que normalmente requería servomotores, y la arrastró, una fracción de pulgada. Más allá estaba el corredor vacío.

Scritch, scritch, scritch.

Detrás de él. ¿Seguía bajo la cama? ¿O se dirigía hacia él, tambaleándose sobre sus piernas vidriosas, con las mandíbulas distendidas?

Colocó sus dedos en el hueco de la puerta y la levantó, derribando la puerta.

Una vidriosa masa chirriante se abalanzó en su rostro desde adelante y arriba. Gritó y cayó hacia atrás. Sintió que golpeaba el suelo duro de su habitación.

La oscuridad lo reclamó.

26

—Sufrió algún tipo de ataque, creo. Las pruebas pueden decirnos más.

Era la voz de Ton Phanan, y Grinder podía ver la luz a través de sus párpados cerrados.

Cautelosamente, los abrió. Un cielorraso, como el de su habitación, pero era la bahía de la enfermería del Llamador Nocturno. Volvió la cabeza para ver a Phanan, de pie ante la puerta, hablando con Wedge y Rostro, que estaban dentro de la habitación, y con Kell y Janson, que estaban fuera. Todos parecían preocupados.

Kell reaccionó al movimiento de Grinder y todos miraron.

—Ah —dijo Phanan—. Está despierto. No tendré que amputar.

Grinder se levantó alarmado.

—¿Amputar qué?

—Bueno; es tu cabeza la que parece estar funcionando mal.

Grinder se palpó la cara con cautela para asegurarse de que no quedaba rastro del insecto.

—No bromees. Fui atacado.

—¿Por qué cosa? —preguntó Wedge.

—Un Engañador de Cristal Storini. Es un insecto. Parecido al Merodeador de Cristal, pero mucho más letal.

Los otros pilotos se miraron entre si dubitativamente. Grinder sintió que la irritación le crecía dentro.

—Pueden revisar la computadora de la nave. Y menos que haya matado a esa cosa, está en algún lugar de esta nave. Tal vez detrás de los mamparos.

Phanan se dirigió a la terminal y tecleó una serie de menús.

—No encuentro nada acerca de un Engañador de Cristal.

—Es un enlace en la entrada correspondiente al Merodeador de Cristal.

—No encuentro una entrada para el Merodeador de Cristal.

Grinder se levantó inestable y miró por encima del hombro del médico. Phanan tenía razón; no había entradas en la enciclopedia de la nave referida a alguna forma de vida de Storinal.

—Yo sugiero —dijo Phanan—, que fue un sueño. Tal vez algo inducido por el estrés. Pero creo que me gustaría mantenerte bajo observación esta noche.

—Estoy bien —gritó Grinder.

—Haz lo que dice —dijo Wedge—. Grinder, tu grito despertó a la mitad de la nave. Coopera con Phanan o haré que certifique tu ineptitud para volar hasta que lo hagas.

—Señor, ese insecto es un asesino. Muerde y paraliza a su presa y yace ahí mientras la devora. Si no lo caza y lo mata ahora mismo, hará del Llamador Nocturno su propia sala de banquetes.

Wedge miró a Phanan, quien sacudió la cabeza.

—Tienes tus órdenes —dijo Wedge—. Duerme un poco.

Hizo un gesto a los otros pilotos para que lo acompañaran y salió de allí.

Janson lo siguió, pero Rostro se demoró y cerró la puerta.

—Rostro, tengo que hacer que me creas…

—Siéntate.

Grinder se dejó caer la cama.

—Por favor.

—Déjame mostrarte algo.

Del bolsillo de su traje de vuelo, Rostro sacó un conjunto rudimentario de pequeñas piezas mecánicas. Grinder reconoció un parlante estándar de las pantallas de datos de la Nueva República, una pequeña batería, cables de arrastre. Rostro hizo tocar los extremos desnudos de dos cables juntos.

El parlante emitió un «Scritch, scritch, scritch».

Grinder estuvo súbitamente de pie. No recordaba haberse levantado, pero ahora estaba avanzando hacia Rostro.

—Tú…

Phanan lo tomó por los hombros y lo arrastró de vuelta al catre. Grinder luchó y miró a Phanan.

—¿Qué diablos está pasando?

—Venganza —dijo Rostro—. ¿Niegas que pusiste al insecto en mi cabina?

—Yo… ¿Qué? ¿Cuál insecto? No sé. —Grinder vio la implacable expresión que tenía Rostro y dejó de fingir—. De acuerdo. Lo hice. ¿Y qué?

—Que también hiciste todas esas otras cosas. El muñeco en el armario de Falynn. Los tubos y cables saltarines en el casillero de Kell. Muchos otros trucos. Todo el tiempo burlándote de los demás.

—No lo hice.

—Nadie más podría haberlo hecho sin dejar un rastro en la computadora de la nave. Vulneraste contraseñas a diestra y siniestra para hacerlo.

Grinder apretó la mandíbula y no respondió.

Rostro se encogió de hombros.

—Así que, venganza. Mi modo de decir que no me agrada. Mi modo de decir basta. Porque esta es la forma de venganza más baja que conozco.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Grinder.

—¿Qué parte?

—Todo.

Rostro sonrió finalmente.

—Para empezar, cuando ese Merodeador de Cristal trepó hacia mí desde debajo de mi asiento…

—Exacto ¿Por qué no reaccionaste?

—Bueno, pensé que era de Phanan.

Grinder se volvió hacia el doctor.

Phanan se encogió de hombros.

—¿Recuerdas cuando estábamos saliendo furtivamente del Instituto de Xenosalud de Scohar? Pasamos junto a una plataforma llena de pequeñas cajas con estas cosas. Las sábanas que cubrían la pila estaban rasgadas, así que solo tomé una de las cajas. Siempre me han intrigado los insectos, desde niño; aprendí que pueden hacer saltar a algunas chicas.

Mantuve esa pequeña cosa en una jaula en mi habitación. Rostro, ya que él es mi compañero de ala, entra de vez en cuando. Él está familiarizado con la cosa.

—Como te dije, pensé que era de Phanan —dijo Rostro—. Encendí mi comunicador y se lo dije.

Lo llevamos de contrabando a sus habitaciones para que Wedge no lo viera. Y encontramos su insecto todavía en su jaula, así que sabíamos que era otra broma. ¿Y cómo había conseguido el bromista abrir mi cabina sin dejar rastro? Debía ser alguien que conociera el código de acceso… y después de haber descartado a Cubber y Kell, eso dejó solo a alguien con las habilidades de un rompecódigos.

Grinder hizo una mueca.

Un caso de ser demasiado perfecto. ¿Qué pasa con el ruido de rasguños?

Rostro se tocó el bolsillo donde había guardado el parlante.

—Kell trabajó en los pequeños aparatos. Él también estaba cansado de las bromas. Puso algunos en tu habitación. También se subió a la red de conductos y bajó un par con controles de comunicador a los huecos entre los mamparos. Podríamos haber hecho que pareciera que la criatura se arrastraba fuera o dentro de tu habitación si hubiéramos querido.

Kell también construyó el sensor que nos indicó cuando encendiste las luces y el pequeño mecanismo que se balanceó en tu cara cuando saliste de tu habitación, y desactivó la energía de tu habitación. Que, por cierto, lo restauró justo después de que gritaras.

—Esa entrada de la enciclopedia fue algo que yo hice, simplemente ingresé con mi acceso al centro de comunicaciones. Si hubieras revisado los registros de entrada, habrías visto que esos datos eran adiciones recientes a la enciclopedia. Obtuve los datos reales de la pantalla de datos que venía con la criatura de Phanan. Phanan hizo un escaneo médico de su insecto para el gráfico. Compusimos todo el texto sobre el Engañador de Cristal; no existe tal cosa.

Grinder suspiró.

—Bueno, quizás eso nos ponga a mano —miró a Phanan—. Pero eso no significa que puedas drogarme, noquearme. Eso pasa de la raya.

El doctor sonrió. Fue una expresión siniestra.

—No lo hice.

—¿Quién fue?

—Nadie. O, en un sentido, tú fuiste. Grinder, te desmayaste.

—No.

Phanan asintió.

—Valiente piloto del Escuadrón Espectro se desmayó al instante. Ahora, ¿podemos considerar tu carrera como un bromista acabada… o deberíamos decirle a todos cómo te desmayas cuando los insectos se te acercan? Ese será un tema interesante de discusión entre mujeres bothan en las fuerzas armadas de la Nueva República, apuesto.

—Tú… tú…

—¿Estás seguro? ¿Tenemos un trato? ¿Qué estás tratando de decir?

Grinder se desplomó, derrotado.

—Es un trato.

—Muy bien. Imagino que cuando despiertes en la mañana podré certificar tu aptitud para volar —el doctor se levantó y se estiró—. Mientras tanto, dormiré un poco en las horas que nos quedan.

—Mynock.

—Deja de rezongar, Grinder. Es malo para tu salud mental.

Sonriendo de una manera que Grinder encontró completamente irritante, Phanan condujo a Rostro fuera de la enfermería y apagó las luces.

Scritch, scritch, scritch.

—¡Rostro! ¡Vuelve aquí y llévate tu juguete!

Fue el engaño más elaborado que habían intentado.

El capitán Hrakness estaba en la silla de mando en el puente del Llamador Nocturno, pero vestía uno de los uniformes de Darillian, su cabello teñido para simular el de Darillian. Esto era para que si una de las otras naves de la flota del almirante Trigit apuntara con un sensor visual al puente del Llamador Nocturno, viera algo que coincidiera con la descripción de Darillian: algo que coincidiera con el holograma que transmitía la nave cada vez que se comunicaba con los demás.

Rostro estaba estacionado en el centro de comunicación, actuando como Darillian siempre que fuera necesaria la comunicación. Su transmisión se reproducía en el monitor principal del puente, y el cada vez más irritable Capitán Hrakness intentaba, siempre que era posible, imitar los movimientos de Rostro.

A diez minutos de salir del hiperespacio, los pilotos estaban en sus cabinas, haciendo las últimas comprobaciones. Wedge, Falynn, Janson y Atril estaban en los cazas TIE, y el resto en los Ala-X. Salieron del hiperespacio a cien años luz del sistema Morobe, a un sistema con una enana blanca por sol.

El Llamador Nocturno era la última nave en posición. Ya en formación se encontraban el Destructor Estelar Imperial Implacable, la fragata de escolta Imperial Provocador y la corbeta corelliana Constrictora. El Provocador estaba posicionado muy por delante del Destructor Estelar; la Constrictor estaba a cierta distancia a babor y ligeramente detrás del Provocador. Sin esperar la confirmación del Almirante Trigit, el Capitán Hrakness se dirigió hacia la posición de espejo detrás de Provocador.

El holograma del almirante Trigit apareció ante Rostro un minuto después.

—¡Capitán Darillian! Su perfil ha cambiado desde la última vez que nos encontramos cara a cara, por así decirlo.

Rostro giró su cabeza para mostrar su perfil.

—Creo que es el mismo. Ceremonial, aunque insoportablemente espléndido. ¿O tal vez se refiere al perfil del Llamador Nocturno?

—A eso me refería. Tomó una lanzadera y realizó algunas modificaciones más, veo.

Rostro se volvió hacia adelante y le obsequió al almirante una sonrisa conspirativa.

—La lanzadera se la confiscamos a un pirata. Y las cápsulas de escape externas de ambos lados son en realidad mis cazas TIE, Almirante. Una noción mía. En lugar de tomarse un minuto para desplegar las cuatro, ahora me lleva un segundo. Si quiere, haré que mis mecánicos busquen las especificaciones de modificación. Puedo transmitírselos a usted y al Constrictor.

—Por favor, hágalo.

—Hablando de modificaciones, ¿Ha habido alguna en nuestro perfil de misión?

—No. Podremos saltar tan pronto estén en posición.

—lo cual será en un minuto y medio. Estaremos aguardando su señal.

Trigit desapareció.

Las fuerzas de la Nueva República podrían haber atacado a la flota de Trigit ahí mismo, en aquél sistema sin nombre… pero como, en teoría, sólo los capitanes de las naves sabían dónde se realizarían las reuniones, aquello hubiera sido una señal involuntaria de que uno de ellos era un traidor. Eso no importaría si la flota de Trigit fuera enteramente destruida o capturada, pero le habría costado a los Espectros su identidad falsa si uno o más de las naves escapaban. Al atacar en el sistema Morobe, podrían culpar de toda «traición» a los «Rebeldes» si lo necesitaran.

El comunicador de Rostro sonó.

—Aproximándonos a posición. —Era Hrakness.

Suspiró. Quería desesperadamente estar en la cabina de su Ala-X, pero debería dejar de lado ese rol si Trigit se comunicase otra vez. Por una vez lamentó su capacidad teatral.

Rostro vio elementos del tablero de comunicaciones encenderse mientras el Llamador Nocturno recibía una transmisión de datos desde el Implacable. Momentos después, el tono del motor de la corbeta. Las cuatro naves coincidirían en velocidades y cursos.

Un minuto después estaban en el hiperespacio.

A cinco minutos de la llegada del Implacable al sistema Morobe, la teniente Gara Petothel se presentó ante el almirante, algo inusual, ya que el protocolo establecía que ella debía hablarle desde su consola en el pozo de la tripulación o usar el intercomunicador.

—Tenemos un problema, señor.

—¿Algo de lo que debamos encargarnos antes de este asalto?

—Si estoy en lo correcto, este asalto nos destruirá.

El almirante parpadeó.

—Hágalo rápido.

—He estado ejecutando los datos del Proyecto Morrt. Los datos que nos decían que Talasea, en el sistema Morobe, era el sitio probable de la reubicación de Folor.

—¿Y bien?

—Nadie había correlacionado los datos de los sistemas que se perfilan con las unidades parásitas que proporcionan los datos. Señor, el ochenta por ciento de los éxitos estadísticos que apuntan a Talasea provienen de las mismas veintidós unidades. Para que esto suceda, esas unidades deberían estar unidas a naves que saltaban de un lado a otro entre Talasea y los sistemas vecinos. Y cuando las unidades cambiaban de nave, tendrían que haber cambiado a naves que hacían exactamente lo mismo.

Trigit mantuvo sus rasgos firmes pero sintió frío corriendo a través de él.

—El proyecto Morrt ha llegado al final de su vida útil —dijo.

—Eso temo, señor.

El almirante se volvió hacia el comandante del Implacable.

—¡Capitán! ¡Sáquenos del hiperespacio inmediatamente.

El capitán, un tipo de aspecto torpe de Coruscant cuya apariencia desmentía su fiabilidad e inteligencia, no formuló preguntas estúpidas. Levantó la vista, midió la seriedad de la expresión del almirante y asintió al piloto en jefe. Un momento después, la vista del hiperespacio en la ventana delantera se convirtió en la vista de fin de salto de estrellas que se estiraban hasta el infinito. Esas estrellas pasaron de ser líneas a puntos nítidos, imperturbables, con el Implacable a años luz del sistema Morobe.

El capitán se aclaró la garganta.

—¿Qué hay de nuestra flota, señor?

—Que comunicaciones prepare una alerta. Eso debería informarles que Talasea es una trampa; sus órdenes son salir del sistema inmediatamente y comunicarse con nosotros cuando estén seguros de haber eludido cualquier persecución. Comiencen a transmitir sobre la HoloRed y continúen por veinte minutos.

—Sí, señor.

Trigit volvió a sentarse.

—Buen trabajo, Petothel. Probablemente nos hayas ahorrado un golpe considerable.

La teniente le obsequió una sonrisa fría y volvió a su estación.

La siguió con la mirada. Había decidido que era muy probablemente la mujer perfecta.

Inteligente, talentosa, y hermosa… y de algún modo distante, la forma en que él prefería las cosas. Quizás ella estuviera dispuesta a un amorío. Si así era, él dudaba que ella fuera del tipo que se comprometiera demasiado, demasiado entrelazada en su vida. Un paquete ideal.

Lo pensaría.

Las otras tres naves de la flota arribaron desde el hiperespacio con un segundo de diferencia una de otra. El planeta Talasea estaba cerca ante ellos; usarían su sombra de masa, más que un temporizador, para sacarlos del hiperespacio. Instantáneamente, los tres buques lanzaron sus cazas TIE: los cuatro del Llamador Nocturno desde su anterior acoplamiento de cápsulas de escape, los cuatro del Constrictor desde su bodega de proa, y las dos docenas del Provocador desde sus hangares.

El Implacable no apareció tras ellos.

Rostro vio el indicador de la HoloRed encenderse, pero permitió que el oficial de comunicaciones del barco manejara la recepción inicial; Rostro podría estropear el proceso.

Un momento después, la voz del capitán Hrakness cruzó el intercomunicador de la nave.

—Atención a toda la tripulación. El Implacable ha descubierto la trampa y se ha ocultado.

Las otras naves están girando para escapar hacia la sombra de masa de Talasea. Les dispararemos mientras maniobramos. Todas las armas de proa, prepárense a disparar a los motores y equipo de comunicaciones del Provocador. Torretas, prepárense para disparar a los motores del Constrictor. Debemos contenerlos aquí hasta que lleguen las fuerzas de la Alianza. No apunten, repito, no apunten hasta que dé la orden; no podemos permitir que suban sus escudos.

Rostro podía sentir el más leve movimiento lateral mientras el capitán hablaba.

Encendió el monitor principal de la cámara y lo dividió entre una vista frontal y una de sensor.

En el campo estelar frente a la corbeta, vio a la fragata enemiga que comenzaba a acercarse al rango de los cañones de proa del Llamador Nocturno. El sensor mostraba que las tres naves enemigas estaban virando a babor, preparándose dar la vuelta en una maniobra de 180 grados que terminaría con las corbetas flanqueando la fragata.

Rostro maldijo. Las armas de las torretas de la corbeta podrían dañar al Constrictor incluso a esa distancia, pero no podía contar con que sus cañones turboláser gemelos delanteros destrozaran los motores de una fragata imperial. Pulsó el botón de intercomunicación para hablar al puente.

—Capitán, aquí Rostro. Le recomiendo que ventile de emergencia la atmósfera desde la bodega de proa y abra la puerta de la bodega mientras gira. Eso le dará catorce, tal vez dieciséis torpedos de protones para dispararle al Provocador en su primera pasada.

—Gracias, Loran. Bien pensado.

Rostro salió del centro de comunicaciones a toda velocidad, arriesgándose a romperse las piernas mientras bajaba la escalera. Si era lo suficientemente rápido, podría entrar en la bodega, meterse en su cabina antes de que ventilaran la atmósfera… Pero cuando golpeó el control de acceso a la escotilla de carga: no se abrió. La luz sobre la puerta resplandeció con un color rojo. El capitán ya había ventilado la atmósfera de la bodega. Frustrado, Rostro golpeó la puerta.

En la oscuridad, Kell esperaba. Ante él, la negrura se convirtió en una delgada tira de estrellas; mientras miraba, se ensanchó, y la fragata Provocador se colocó en posición desde la izquierda, su popa hacia ellos. Eso significaba que el Llamador Nocturno estaba ejecutando una dura maniobra a babor. Más allá del Provocador estaba la otra corbeta, ejecutando el mismo giro al mismo ritmo.

—Preparados —dijo Kell.

El capitán Hrakness había dicho que todas las armas de proa seguirían sus órdenes, y tuvo que esperar hasta que los siete pilotos en la bodega de proa tuvieran un claro campo de tiro.

A pesar de sus mejores esfuerzos, su respiración se aceleró, se volvió dura. Sonaba como jadeo a sus oídos. El día anterior, el asalto a Todirium no lo había afectado así. Por supuesto, los defensores de Todirium tenían poco poder. No estaban bien preparados. Estos enemigos, por otro lado, podían devolver el fuego.

Kell sacudió la cabeza, intentando alejar esa odiosa voz mental.

«Vas a colocarte frente a los cañones de una fragata imperial. Van a vaporizarte. Será el fin de Kell Tainer».

—Cállate.

—¿Qué ocurre, Cinco?

—Nada, Nueve.

La fragata estaba casi centrada en la salida de la bodega. Kell sujetó el timón, lo asió con fuerza para sofocar el temblor de su mano.

—Preparado… preparado… ¡Apunta y dispara!

Kell activó su computadora de objetivos, movió las miras sobre la popa de la fragata, y las vio enrojecerse inmediatamente; la computadora gimió con el tono de un buen blanco.

Disparó ambos torpedos y los vio alejarse hacia el Provocador. Una docena de torpedos se les unieron en el cruce casi instantáneo a la fragata. El extremo de popa de la nave capital se iluminó en una explosión brillante en forma de bola.

—Cinco fuera —dijo Kell y salió disparado de la proa del Llamador Nocturno. Incluso mientras emergía vio los lásers delanteros del Llamador Nocturno lanzándose hacia los motores de la fragata, agregando su formidable daño al causado por los torpedos.

—¡Cuatro fuera!

Los sensores mostraban al llamador Nocturno alejándose de la fragata. Como en la luna de Nido Sangriento, para que los Ala-X despegaran, la corbeta debía mantener sus escudos de proa bajos… y maniobrar para que ninguna nave enemiga pudiera obtener un blanco seguro sobre la misma.

—¡Seis fuera!

La columna central de Alas-X estaba despejada. Kell preparó los lásers, los alineó para disparo cuádruple, y subió sus sensores visuales. El Provocador, hasta hacía un momento en el proceso de reunir a sus cazas TIE, los estaba desplegando de nuevo, un simulacro de incendio de confusión. Disparó mientras volaba hacia la pantalla de cazas de la fragata, disparando tan rápido como sus temblorosas manos le permitían.

Wedge flotaba cerca del puerto de aterrizaje de su caza TIE como si estuviera preparándose para atracar. En el instante en que la vista de la proa se iluminó con las emisiones de torpedos de protones y cañones láser, anunció:

—¡Grupo Gris; en formación!

Aceleró los motores y se movió en un arco que los llevaría alrededor del Provocador en un curso hacia la corbeta Constrictor. Tan pronto como su medidor de alcance leyó dos klicks, comenzó a disparar. Las torretas del Llamador Nocturno ya habían cumplido su cometido, según él. Los motores de la corbeta estaban inundados de energía, sus envolturas aislantes brillaban por la energía absorbida; una brillante cinta de fuego proveniente del motor más alto de la parte superior era una clara señal de un conducto de combustible cortado. El Llamador Nocturno continuó disparando contra la popa de la otra corbeta. Wedge también dirigió su fuego hacia los motores, confiando en que Falynn haría lo mismo, y dijo:

—Gris Tres, Gris Cuatro, encárguense de los sistemas de comunicación. Ustedes saben dónde.

Ciertamente lo sabían. Diferentes corbetas corellianas tenían colocadas sus cámaras de comunicaciones en diferentes puntos, pero todas tenían la mayor parte de sus mecanismos de comunicación y sensores en la misma posición: a estribor, en la porción central de la nave, cubierta dos. Atril y Janson se movieron a estribor, luego volvieron a inclinarse y comenzaron a disparar continuamente contra el lado más alejado de la corbeta.

El Constrictor finalmente comenzó a responder al fuego. El cañón de popa y la torreta superior abrieron fuego sobre el Llamador Nocturno; los cañones laterales rociaron fuego contra Wedge y los otros pilotos de los TIE.

Rostro estaba en el pozo de la escalera sobre la cubierta dos cuando el Llamador Nocturno fue sacudido por un poderoso golpe; lo derribó desde sus pies y rodó por los duros escalones hasta la cubierta de aterrizaje tres. Se puso dolorosamente de pie y cojeó hasta la cubierta dos un momento después. Las luces en el corredor que llevaban al puente parpadeaban y el humo se desplazaba por el pasillo. Rostro cojeó hacia adelante. La puerta que daba al puente estaba inclinada hacia él. La pintura se había pelado y se había quemado en su superficie, haciendo salir el humo vio Rostro, y el metal de la puerta brillaba rojo por el calor. La puerta emitió un silbido como el de un reptil que se prepara para atacar.

Tragó saliva y activó su comunicador.

—¿Capitán Hrakness? ¿Alguien en el puente? Respondan.

No hubo respuesta.

Kell pasó por delante del Provocador. Sus disparos frenéticos habían fallado contra la primera pantalla de cazas TIE, pero su segundo juego de torpedos había detonado en los escudos de la fragata. Hizo una mueca; esto iba a ser un encuentro fuerte.

—Cinco, aquí Siete.

—Te escucho, Siete.

—Perdimos el puente.

—¿Qué?

—Recibió un tiro directo de la batería de popa de la fragata, Cinco. El puente fue destruido.

Kell maldijo y empezó a girar para realizar su siguiente pasada. Pequeño estaba ahora en su cola.

—¿Quedaba alguien en la bodega?

—El caza de Rostro. Pero él no estaba dentro. Creo que el Llamador Nocturno está a la deriva.

Ciertamente, la corbeta parecía estar bloqueada en un giro a estribor que supuestamente alejaba su proa de sus enemigos. En un minuto, la maniobra llevaría la proa hacia las otras dos naves otra vez. Kell activó su unidad de comunicación y su comunicador personal simultáneamente.

—¡Llamador Nocturno aquí Espectro Cinco! ¿Alguien me copia?

Wedge y Falynn pasaron rugiendo por delante de la proa del Constrictor, regresaron, y dispararon casi antes de mirar.

La bodega de la corbeta enemiga se estaba abriendo y sus escudos de proa estaban bajos para permitir que emergieran sus cazas. El fuego láser combinado de los Espectros pasó directamente por la garganta de la nave enemiga. Mientras se zambullían, perdiendo altitud relativa, vieron energía que se derramaba fuera de la bodega, evidencia de que algo se había encendido allí, probablemente los motores iónicos de uno de los cazas TIE que se preparaban para partir. La torreta inferior de la corbeta giró tras ellos, disparando mientras pasaban, pero entonces los cañones se detuvieron en esa posición, su último tiro fue la mitad de la intensidad de un bombardeo estándar.

Wedge revisó sus sensores. Estando tan cerca, los escudos de la corbeta habrían encendido el tablero de sensores, pero lo único que hacía eso era el brillo creciente de los motores de la corbeta. Dio media vuelta para colocar la corbeta en sus miras y conectó su unidad de comunicaciones a las frecuencias imperiales de amplio espectro.

—Constrictor, esta es la Nueva República. No tienen posibilidad contra nuestras armas. Les daré diez segundos para rendirse. Si no lo hacen, abriré un hoyo en su puente y volaré a través de él por diversión.

Fue solo un momento antes de que una voz ahogada replicara:

—Constrictor a fuerzas rebeldes. Nos rendimos. Por favor, traigan una nave de rescate.

Nuestros motores están en llamas. Y por favor, no disparen a nuestras cápsulas de escape.

Dos de las naves de escape salieron eyectadas desde la sección central de la corbeta y comenzaron un lento descenso hacia Talasea.

—Enterado, Constrictor.

La voz de Janson interrumpió.

—Wedge, el Llamador Nocturno está en problemas.

En una carrera mortal, Rostro se abrió paso hacia la cubierta cuatro, hacia el control de seguridad combinado y el puente auxiliar situado justo delante de los motores. La puerta se abrió a su voz pero la cámara más allá estaba oscura, desocupada. Se deslizó hacia la silla de mando y activó su comunicador.

—¡Grinder! ¿Sigues entre los vivos?

—Aquí estoy.

—Estoy en el puente de apoyo. ¿Qué hago para activarlo?

—¿Por qué todos creen que yo…?

—¡Grinder!

—Teclea turbulencias, T-U-R-B-U-L-E-N-C-I-A-S, luego identifícate por voz y emite la contraseña «Agamar Manda en la Galaxia».

Rostro hizo lo que se le dijo y un momento después el puente auxiliar cobró vida. Rostro redirigió las estaciones de todos los oficiales a su consola de mando e inmediatamente detuvo el giro a babor de la nave.

En el monitor principal de sensores, el Constrictor estaba en verde, pacificado. Provocador todavía estaba rojo. El tablero mostraba una variedad de puntos azules en la pelea y más atacando desde Talasea y sus lunas. Primero lo primero. Activó la puerta de la bodega y la cerró, luego elevó la energía de los escudos de proa al máximo.

—¡Cubber!

—Aquí.

—Haz que un equipo suba a la puerta del puente de la cubierta dos. El puente fue destruido y la puerta está perdiendo integridad. Suéldala o algo así antes de que se desprenda por completo y se lleve consigo a la mitad de la tripulación.

—Estamos en eso.

Tan rápido como pudo procesar la información, Rostro pasó entre las pantallas para cada una de las posiciones del puente que ahora ordenaba. «Solía pensar que ser oficial del puente era una posición muy fácil.»

El Provocador salió volando a toda velocidad, una vez más reuniendo al último de sus cazas TIE, aprovechando la momentánea falta de respuesta del Llamador Nocturno y la incapacidad de los Espectros para hacerle daño.

—Espectros, fórmense —dijo Kell—. No pasaremos esos escudos solos. Quiero un bombardeo de torpedo. Transmitiré los datos de blanco; que sus torpedos los sigan. Todos disparen a mi señal, excepto Siete y Nueve —ustedes disparen exactamente un segundo después.

Él contó sus acuses de recibo hasta que estuvo seguro de que todos estaban listos. Tyria y Piggy finalmente habían salido de la bodega de la parte superior, y eso les daba un total de siete Ala-X, catorce torpedos, para disparar en este bombardeo.

Finalizó su arco y giró para colocarse a la cabeza de la formación de Alas-X. Pequeño se colocó a su lado.

—Llamador Nocturno, adelante.

—Aquí Llamador Nocturno.

—¿Rostro?

—No importa. ¿Qué quieren?

—Datos de sensores sobre el Provocador. ¿Dónde son más débiles sus escudos?

—Ah, espera un segundo. Ah…

—¡Rostro, rápido!

Las armas de la fragata comenzaban a converger en la formación de Alas-X. Un tiro de uno de los cañones láser de popa del Provocador erró al el ala-X de Kell, pero se acercó lo suficiente como para volar a través de sus escudos de proa, cayendo estos a cero potencia.

Kell maldijo y redirigió el poder de los escudos de popa y la aceleración para volver a ponerlos en línea y reavivarlos.

—Si estoy leyendo bien, en la parte superior, justo a popa del equipo de comunicaciones de corto alcance.

Kell ganó altitud con respecto a la fragata, vio a los Espectros seguirlo suavemente en la maniobra, y se lanzó hacia la parte superior de la fragata. Sus miras se tornaron rojas tan pronto como pasaron por encima de la fragata, pero los colocó cuidadosamente sobre la plataforma de la antena.

—Espectros; tres, dos, uno —¡Ahora!

Vio los rastros rojizos de diez torpedos de protones alejándose de los Ala-X y golpear la parte superior de la fragata. Los siguientes cuatro torpedos fueron lanzados antes de que la detonación y la nube de escombros empezaran a atenuarse; vio sus estelas entrando a la bola expansiva y desaparecer dentro. La bola continuó hinchándose cuando los Ala-X ascendieron y se alejaron.

—Espectro Cinco, aquí Espectro Ocho. Los sensores muestran falla en los escudos y cuatro impactos en el casco. Yo… espera un segundo, algo está mal, estoy detectando dos Provocadores…

Silencio total por un momento. Luego:

—Espectro Cinco, aquí Espectro Ocho. La fragata se partió. Está separada en dos. Su índice de amenaza es cero. ¿Me copian?

—Te copiamos, Ocho. Y gracias.

Kell trató de secarse el sudor que le escocía los ojos, pero su mano se encontró con el protector ocular de su casco. Se golpeó el escudo y se secó los ojos.

Sus manos no dejaban de temblar.

27

—¡Qué tontos fuimos! —dijo el general Crespin—. Traer al Escuadrón Rogue, todos esos Ala-A, Hogar Uno, y un par de fragatas cuando todo lo que se requiere es al Escuadrón Espectro y una corbeta en mal estado para lidiar con el enemigo.

Estaban en la cúpula inflable que servía el campamento temporal de Talasea como un comedor para oficiales, destapando cerveza y brandy que sabía algo así como combustible de nave. Las palabras del general eran sarcásticas, pero su tono era más de lamento que cualquier otra cosa.

—Si el Implacable hubiera llegado, habríamos muerto sin esas fuerzas adicionales —dijo Wedge—. Tal como están las cosas, tuvimos el elemento sorpresa, en un par de formas diferentes, de nuestro lado. Aun así, perdimos a una buena tripulación de puente experimentada.

Crespin asintió.

—No quise ser gracioso. Estaba ansioso por devolverle a Trigit algo de lo que nos dio en Folor.

—Y aún podrá —Wedge tomó otro sorbo de su brandy con sabor petroquímico— Golpeamos sus sistemas de comunicaciones duro y rápido. No obtuvieron respuesta de Trigit. Tan pronto como podamos, el Llamador Nocturno volverá a salir… y le contaremos a Zsinj una historia de supervivencia contra terribles posibilidades. Haré lo que sea necesario para acercarnos sigilosamente a Zsinj o Trigit y clavemos una vibrocuchilla en sus riñones.

El general sonrió.

—Si tienes alguna oportunidad para preparar un encuentro real.

—Su escuadrón y el Escuadrón Rogue serán las primeras unidades a las que recurra, señor.

El general echó un vistazo alrededor como asegurándose de que nadie estuviera escuchando. Se inclinó hacia adelante.

—Por cierto, Antilles, sobre tu piloto, Rostro Loran…

—¿Si?

—Estás por recibir algunas noticias respecto a él. Ahora, he tenido mis problemas con él, pero también he hecho un seguimiento de su progreso. Así que, cuando recibas esas noticias, mantén presente que no tengo nada que ver en eso; de un modo o de otro.

—Muy bien —Wedge le lanzó al general una mirada burlona, pero el hombre más viejo simplemente se levantó y se fue.

Wedge echó un vistazo alrededor. La mesa donde los tenientes Wes Janson y Hobbie Klivian habían estado intercambiando historias estaba vacía. Wedge rastrearía a los Rogues nuevamente más tarde para ponerse al día con sus noticias. Por ahora, era hora de verificar el progreso de Llamador Nocturno. Se dirigió a la luz del sol apagada por la niebla de Talasea.

El campamento de la Nueva República era un campo cubierto de enredaderas rodeado de árboles. El campo ahora estaba salpicado de cúpulas inflables y varias formas de naves de combate y naves de combate. Todos estaban oscurecidos por la neblina casi permanente que envolvía el planeta. En el medio del campo había dos corbetas, el Llamador Nocturno y el Constrictor, ambas naves mostraban considerable daño.

El puente de Llamador Nocturno se había desprendido, dejando atrás un agujero ennegrecido con bordes descascarillados. Los equipos de trabajo trabajaban arduamente soldando placas de blindaje y una sola lámina de transpariacero a través del hueco. Wedge había insistido en que las reparaciones parecieran descuidadas, poco sofisticadas; se suponía que eran todo lo que su tripulación había podido reunir en unas pocas horas. Las puertas de la bodega de proa del Constrictor se habían ido. De hecho, la bodega misma se había ido; su casco hemisférico exterior había sido arrancado por explosiones internas; la proa parecía ahora inquietante como una calavera cuya mandíbula inferior se hubiera perdido. La nave también mostraba agujeros de impacto a lo largo de sus flancos.

El Provocador era irrecuperable. Las explosiones internas y la atmósfera que escapaba habían reclamado las vidas de todo tripulante que hubiera sobrevivido al ataque con torpedos. La fragata era una tumba a la deriva mucho antes de que las fuerzas de rescate de la Nueva República pudieran llegar a ella.

—Comandante Antilles.

Wedge giró hacia la fuente de aquella voz áspera y familiar.

—Almirante —saludó.

El almirante Ackbar, acompañado por un mayor, se acercó. Regresó el saludo.

—Mis tripulaciones me dicen que está casi listo para partir. ¿Está seguro de que quiere volver tras Trigit tan pronto?

—Cuanto más tiempo tenga él para pensar, más posibilidades hay de que pueda ver a través de nuestro disfraz.

—Dejo esa decisión a su iniciativa, entonces —el mon calamari bajó su voz—. Quería agradecerle por sus amables palabras respecto de mi sobrina.

—No fue nada, señor. Quisiera… —La medida en que Wedge lo deseaba lo detuvo en seco—. Quisiera haber podido salvarla. Quisiera haber podido encontrar palabras para ayudar a su familia a mitigar el dolor. Ojalá una bolsa maloliente de ratas womp con forma de hombres no hubiera estado allí para ponerla en peligro. Ojalá todo el legado del Imperio fuera borrado de la galaxia —dirigió una mirada apesadumbrada al almirante— Quisiera.

—Entiendo. —Ackbar miró alrededor, a la gente que se movía entre los vehículos y veleros, a las aéreas donde los domos inflables estaban descendiendo—. Yo mismo quisiera poder encontrar al piloto que hizo tantos esfuerzos para salvar su vida. Quisiera ofrecerle mi agradecimiento.

—Me aseguraré de que el Oficial de Vuelo Tainer se cruce en su camino.

Ackbar le tendió la mano al mayor, que colocó un gran cartucho sobre ella. Ackbar se la pasó a Wedge.

Le ha tomado algo de tiempo a la burocracia de la Nueva República ponerse al día con las hazañas del Escuadrón espectro. Incluso esta mañana tuve que modificar el contenido de este paquete. Pensé que era lo más apropiado para usted emitir estos artículos.

Wedge abrió el paquete y silbó ante lo que vio.

***

Wedge hizo que los Espectros y la teniente Atril Tabanne se alinearan en el salón delantero del Llamador Nocturno. Por sus rostros, era evidente que nadie se sentía festivo; algunos de ellos eran sombríos, otros parecían más que listos para dirigirse hacia el espacio y regresar a las cabinas de sus cazas.

—Sus pecados los alcanzaron, Espectros —dijo Wedge—. Y lo más significativo es que el Alto Mando no ha logrado perder mis informes sobre el progreso de nuestra misión, y parece que realmente los ha leído. Oficial de Vuelo Tyria Sarkin.

Ella se estiró, se volvió impasible.

—Tengo poco que ofrecerle, Sarkin. Hogar Uno nos ha entregado un par de Alas-X para ponernos nuevamente a plena capacidad operativa. Y eso, más el hecho de que su comportamiento ha sido ejemplar en las semanas recientes, significa que la devuelvo al deber activo y su propia nave.

Ella sonrió.

—Eso es mucho para ofrecerme, señor.

Wedge dio un paso al costado.

—Oficial de Vuelo Garik Loran.

Rostro parecía sorprendido; prestó atención.

—En nuestro período de servicio desde que se hizo operativo, usted ha demostrado consistentemente buenas habilidades de pilotaje y una aptitud excepcional para el liderazgo, tanto en planificación como en el campo. Por esta razón, es un placer transmitirle su ascenso al rango de teniente en el Comando de Cazas Estelares de la Nueva República. Felicidades, Rostro —Wedge le entregó su nueva insignia de rango y saludó.

Rostro, sorprendido, regresó el saludo.

—Gracias, señor.

—Oficial de Vuelo Kell Tainer.

Kell prestó atención, inquieto.

—Del mismo modo, ha mostrado excelentes habilidades de pilotaje y una facilidad para tácticas de combate en tierra que beneficiaron al grupo. De hecho, hemos notado en varias ocasiones que su búsqueda de estrategias inusuales le costaron la oportunidad de ganar ventajas personales, pero mantuvieron a sus compañeros, y a todos aquellos bajo su mando. Así que estoy complacido de transmitirle también un ascenso al rango de teniente —le entregó a Kell su insignia de rango y saludó—. Felicitaciones, Kell.

Kell regresó el saludo.

—Gracias, señor.

Wedge se sorprendió al ver que el piloto estaba tan pálido y rígido como lo había estado al enfrentarse a Wes Janson. Wedge eligió ignorar esto y dio otro paso al costado.

—Teniente Atril Tabanne.

La única sobreviviente del cuerpo de oficiales del Llamador Nocturno prestó atención.

—Es inusual para un oficial del Comando de Cazas Estelares ofrecer reconocimiento a un oficial del Comando de Flota, aún más raro que uno de ellos lo quiera, dada la historia de rivalidad entre nuestros servicios.

Aquello arrancó sonrisas de Atril y los pilotos.

—Pero nuestras circunstancias son excepcionales. Su record, desde que se unieron a la Armada, ha sido uno de lealtad y servicio, y nuestro único remordimiento es que el abatimiento es una parte de la velocidad con la que reciben tan merecida promoción. —le entregó a Atril su nueva insignia de rango y saludó—. Felicitaciones, Capitana Tabanne. Por su nuevo rango, y por el mando del Llamador Nocturno.

Ella regresó el saludo y parecía como si quisiera decir algo, pero las palabras se ahogaban en ella.

—Y finalmente, un premio tan bien merecido como todas estas promociones. Teniente Tainer.

Kell prestó atención de nuevo. Si era posible, se veía más preocupado que antes.

—Recientemente, fue puesto en la nada envidiable posición de intentar salvar a una piloto que había sufrido un daño catastrófico. No estoy seguro de que se haya resignado a la verdad de que su muerte no constituye una falla de su parte. De hecho, una revisión de los registros del incidente realizada por el Comando de Cazas Estelares confirma el hecho de que su esfuerzo demostraron un coraje inusual y unas envidiables capacidades de pilotaje, un piloto menor pudo haberse estrellado en tal intento. Por eso, me complace poder condecorarlo, el primero del Escuadrón Espectro, con el Creciente Kalidor.

Los pilotos reunidos allí lanzaron «ooohs» y estallaron en un aplauso El Creciente, siempre entregado por valentía y habilidades de pilotaje mostradas al mismo tiempo, era una marca de prestigio entre las fuerzas armadas.

Kell tragó saliva un par de veces, no bajó sus ojos para encontrarse con la mirada de Wedge, y se puso más pálido.

—Kell, inclínate.

Kell se inclinó, y Wedge pasó la cinta de seda ceremonial sobre su cabeza, permitiendo que el premio se colocara alrededor de su cuello. La medalla misma, que mostraba al ave de presa Kalidor en vuelo invertido, sus alas curvadas hacia adelante, encerrando una reluciente piedra preciosa de color ámbar, se posó contra su esternón, mientras Kell se enderezaba.

—Felicitaciones, Kell —saludó Wedge.

Kell logró devolver el saludo. Aún no miraba a Wedge a los ojos y su voz estaba ronca.

—Gracias, señor.

Wedge dio un paso atrás y se dirigió a todos ellos.

—Damas y caballeros, volveremos al espacio en una hora. Sé que eso no deja mucho tiempo de celebración, pero empaquen todo lo que sea de importancia para ustedes. No demasiado parta usted, capitana Tabanne. Veremos qué clase de maquinaria decorativa puede obtener el resto de ustedes cuando estemos en la cima del casco arruinado del almirante Trigit y el Implacable. —Se dio vuelta y dejó que los vítores lo siguieran fuera de la sala. Janson caminaba a su lado.

—Wes, ¿Qué rayos ocurre con Tainer?

—¡Quisiera saberlo!

—Es una condecoración de valentía. Acaba de compensar el error cometido por su padre. El día que obtuve el Creciente, podría haber volado sin propulsores y haber atacado a los Interceptores TIE simplemente escupiéndolos. Pero Tainer parecía que iba a vomitar.

—Aún me confunde. Yo digo que lo matemos —dijo Janson irónicamente.

Wedge bufó.

Kell soportó los mejores deseos y retrocesos todo lo que pudo, hasta que un miembro de la cuadrilla de reemplazo del puente del Llamador Nocturno rodó un barril de cerveza lomin y jarras de vidrio. Mientras los demás estaban distraídos por la perspectiva del alcohol, se dirigió a la parte posterior de la reunión y luego escapó a su habitación. Se sentó temblando en su cama. Cuando llamaron a su puerta, lo ignoró.

La puerta emitió un chirrido de aceptación del código de acceso de Kell y se abrió. Tyria entró y la cerró detrás de ella.

—¿Cómo hiciste eso? —preguntó.

—Me conecté al comunicador y le pregunté a Grinder.

—Maldito sea.

Tyria se sentó en el borde de la cama, su expresión preocupada.

—Kell, ¿qué ocurre?

Kell respiró profundamente.

—mira, estarías mejor si solo te olvidaras de mí.

Ella se inclinó cerca, casi amenazante, cortando sus palabras.

—No sigas con ese pensamiento. No me des un sermón sobre cómo estaré mejor sin ti. Hazlo, y haré que desees no haber nacido, y aun así no me iré, así que habrás recibido mucho daño por nada. —Ella lo inmovilizó con su mirada— ¿Crees que dejamos de ser amigos cuando nos involucramos el uno con el otro?

—No, pero…

—No, nada. Kell, ¿realmente quieres que deje de ser tu amiga? No me des una respuesta en base a lo que crees que es bueno para mí. Dime la verdad. Coloca el control de Honestidad en «Encendido».

Kell se balanceó como si estuviera en manos de un luchador tan grande como él.

Finalmente se desplomó, derrotado.

—Honestidad en Encendido. No, no quiero.

La expresión de ella se suavizó.

—Entonces dime qué pasó allí. Te veías como si el comandante Antilles te hubiera llamado «la escoria de la galaxia.»

—Soy la escoria de la galaxia. Porque acepté esta, esta… —hizo un gesto a la medalla. Entonces se la quitó y la arrojó por la habitación—… Esta mentira.

Tyria miró la medalla donde estaba, luego se volvió hacia él.

—Es por habilidades superiores de vuelo y valentía. ¿Qué parte es la mentira?

—Ambas.

—¿No eres un buen piloto?

—Si fuera tan bueno, Jesmin seguiría viva.

—Oh, quisiera injertar algunos cerebros en tu cabeza. Si el comandante Antilles se impresionó con tu forma de volar ese día, ¿quién eres tú para decirle que se equivoca?

Kell desvió la mirada y no respondió.

—¿Y tú no crees que tu acción fue heroica? Es decir, sin falsa modestia, Kell. ¿No ves nada valiente en arriesgar tu vida para salvar la de Jesmin? ¿Pasar por lo que equivalía a una serie de colisiones en el aire, arriesgándote a un choque con todos, acortando la mitad de los sistemas de tu caza, tratando de mantenerla con vida?

—Tal vez. Tal vez sólo aquel día… —se frotó los ojos—. Tyria, soy hijo de mi padre. Tengo miedo de morir todo el tiempo. Y cada vez es peor, no mejor. Uno de estos días estaré en un combate y perderé toda pretensión de autocontrol y huiré en dirección a las estrellas, y Janson o el comandante Antilles me dispararán, y eso será todo. O seré llevado a corte marcial y habré arruinado el nombre de nuestra familia. El segundo nombre en dos generaciones.

Ella estaba en silencio. Él arriesgó una mirada. Ella permanecía inexpresiva, tomando lo que estaba diciendo como aporte, sin ofrecer nada a cambio.

—Cuando era niño —dijo Kell—. Creí que era mentira. Creí que tal vez papá era un espía o algo así. Recibió órdenes en el último minuto y tuvo que abandonar el deber y llevarlas a cabo. Nadie lo entendió, y lo derribaron. O estaba drogado, alucinando. O era otra persona en esa cabina y mi verdadero padre estaba en algún lugar, vivo. Luego, cuando realicé el entrenamiento de piloto, encontré a un par de supervivientes de los Ases Amarillos de Tierfon originales que hablarían de eso, sin saber que yo era su hijo. Algunos de ellos fueron despectivos. Algunos estaban pesarosos. Pero habían oído el tráfico de comunicación. Era él, había perdido el control, había dejado su honor atrás en su lavado de propulsor, y murió. Y heredé lo que sea que él tenía —se encogió de hombros—. No quiero que mueras tú o cualquier otro de los Espectros. Voy a resignar mi comisión.

Tyria tardó un largo tiempo. Finalmente habló, en voz baja, seria.

—¿Confías en mí, Kell?

—Claro.

—¿Con tu vida?

—Sí. Absolutamente.

—¿Confiarías en mí con algo más grande que tu vida?

—¿Qué?

—Quiero que confíes en que te equivocas y yo estoy en lo cierto.

—No.

—Entonces no consideras mi opinión como igual a la tuya. Mis ideas. Mi inteligencia.

—Claro que sí. Pero me conozco mejor que tú.

Ella sacudió la cabeza.

—No, no es cierto, y ese es el problema. Me dijiste dos veces ahora que por años basaste tu vida en ideas que estaban equivocadas simple y llanamente. Que tu padre no hizo lo que hizo. Que el teniente Janson era un asesino de sangre fría. Estabas equivocado sobre ellos.

Tuviste el coraje de admitirlo. También tuviste el coraje de admitir que no estabas enamorado realmente de mí antes, que estabas equivocado sobre eso también.

Él no respondió.

—Quiero que tengas el valor de confiar en mi opinión más que en la tuya. Kell, tal vez es porque parte de ti quiere escapar de cualquier combate, pero siempre estás pensando en la situación actual y eso es algo bueno. Todos los que estuvieron a bordo del Borleias estarán de acuerdo conmigo en eso. Y esa es la razón de que sé que estoy más segura contigo volando con nosotros.

Él no respondió.

—Kell, por favor.

Kell suspiró y cerró los ojos, cortando la hermosa y despiadada mirada de Tyria.

—Muy bien.

Salieron del hiperespacio en el sistema que era el punto de reunión original del almirante Trigit. Como esperaban, el Implacable no estaba allí. Desde ese sistema, transmitieron a Zsinj el reporte del capitán Darillian de la emboscada de la Nueva República, de la «traición» de Trigit al abandonarlos, de la puesta en práctica de maniobras brillantes que los sacó de la zona de la emboscada maltratados pero vivo, muy en lo profundo del Borde Exterior pero aun en el camino de la expansión gradual de la Nueva República. Obinipor, la siguiente parada en el circuito del Llamador Nocturno, era una colonia libre con una admirable mezcla de recursos naturales: metales apropiados para la fabricación de generadores de energía, y vulcanismo activo que proveía a los colonos con energía propia.

Sus órdenes eran tomar dos cazas TIE y agitar el mayor conjunto de sedes corporativas, tal como lo habían hecho en el mundo de Viamarr.

Tan pronto realizaron su salto inicial al espacio normal consultaron a Obinipor con una transmisión codificada en las frecuencias de la Nueva República y pronto recibieron el paquete de datos encriptados y comprimidos del equipo de Inteligencia que ya estaba en el lugar. Antes de que pudieran descomprimirlo y estudiarlo, el Llamador Nocturno recibió una transmisión en la HoloRed.

Rostro tomó asiento en el centro de comunicaciones y tecleó en el monitor principal la nueva visión de sí mismo. Con las modificaciones que Grinder había hecho, ahora lo mostraba sentado en una silla de mando mucho menos ostentosa en el puente auxiliar de la nave. Miró a Wedge que esperaba en la puerta.

—Apuesto a que Zsinj.

Wedge sacudió la cabeza.

—Es Trigit. Zsinj se habrá puesto en contacto con el almirante para conocer su versión de la historia antes de ponerse en contacto con nosotros.

—¿Diez créditos?

—Hecho.

Rostro se encogió de hombros, luego activó el enlace.

El holograma del almirante Trigit apareció.

Rostro se levantó a medias de su silla.

—¡Usted! No puedo creer que tenga la descarada y venenosa osadía de contactarme después de esa, esa traición…

Trigit levantó una mano.

—Por favor, capitán. Tan pronto descubrimos que era una trampa debimos elegir entre varias tácticas, ninguna de las cuales podía complacer a todo el mundo.

—¿Complacer a todo el mundo? ¡Almirante, usted nos saló y nos colgó para secarnos! Si no hubiese estado en el centro de comunicaciones, recibiendo su mensaje por demás redundante diciéndonos que era una trampa, estaría tan muerto como mi tripulación de puente. Mi puente de mando es un hoyo quemado. Estoy pensando en convertirlo en un jardín. —Rostro dejó que su voz pasara del sarcasmo a la amargura— Debo depender de oficiales de apoyo, oficiales no entrenados, oficiales promovidos prematuramente…

Trigit asintió a través de su enojo.

—Lo sé. No compito en su derecho a quejas. Dígame, no obstante, ¿qué hubiera hecho usted de estar al mando del Implacable?

—Seguir a mi flota y tratar de sacarla de allí lo más rápido posible.

—¿Está seguro? ¿Está seguro de que no tenía otras agendas del señor de la guerra que pudiesen limitar sus opciones?

Rostro lo miró.

—No, por supuesto. No estoy al tanto de ninguna instrucción especial que haya recibido de él. Puede que no confíe que tengo tales órdenes, pero quizás pueda hacer algo para convencerlo. Espere una nueva transmisión.

Rostro bajó la mirada al tablero de comunicaciones, aguardando que los indicadores revelaran una pista de que Trigit estaba enviando datos… pero, en cambio, un segundo holograma se materializó ante él.

El Señor de la Guerra Zsinj.

Kell se congeló. Si se tratase de una transmisión separada —y el hecho de que apareciera por separado de Trigit, en lugar de que la imagen del señor de la guerra saliendo del espacio en blanco junto a Trigit, sugería que ese era el caso— entonces la computadora del Llamador Nocturno de repente tenía que hacer casi el doble trabajo de antes. Dos enlaces de HoloRed con diferentes puntos de vista significaban dos juegos de imagen del capitán Darillian siendo generadas y transmitidas. Ni los procesadores gráficos de la computadora de la nave, ni el código compilado rápidamente por Grinder estaban preparados para tal drenaje de energía. Si la imagen del capitán Darillian súbitamente se descompusiera, perdiera resolución…

Rostro tragó saliva y se recostó muy lentamente.

—Mi señor.

Zsinj lo miró detenidamente.

—Zurel. Parece que estás molesto con el almirante.

Rostro mantuvo el cuerpo absolutamente rígido. Quizás, si el sistema solo debiera actualizar su cara, podría mantener el ritmo de las demandas que se le planteaban.

—Pienso que cualquier comandante lo estaría, si hubiera pasado por lo que yo.

El señor de la guerra sonrió:

—Creo que tienes razón. Pero tienes mucho de que alegrarte. Leí tu reporte. Hiciste un buen trabajo en sacar a tu nave del peligro.

—Los rebeldes probablemente no apreciaron mi uso de su Corte Ackbar en su contra.

La maniobra desesperada, desarrollada primero en tiempos recientes por el almirante Ackbar, involucraba enviar la propia flota entre líneas de naves enemigas, causando que disparasen una sobre otra si le erraban al objetivo primario. Constituyó una gran parte de la ficción del escape del Llamador Nocturno de Talasea.

—Sí, pero lo aprecio… pensando más en esto. Con el capitán Joshi muerto y el Provocador destruido, ¿Quién crees que es el próximo en la línea de mando del Implacable?

Uno de los tableros de comunicación se oscureció completamente. ¿Una falla del sistema, o un apagón provocado por el oficial de comunicaciones en el puente auxiliar? Rostro sudó y trató de no pensar en eso. Especialmente a la luz de la pregunta que Zsinj acababa de hacer. ¿Por qué Trigit estaba sonriendo en lugar de protestar por la pérdida de su nave?

Zsinj debió prometerle algo mejor. ¿El mando del Puño de Hierro, quizás, como capitán personal de Zsinj?

—De hecho, no he considerado eso antes —dijo Rostro, pensativo.

—Has estado ocupado. Y estás muy ocupado ahora. Porque quiero que te unas al almirante para una última misión. Luego termina tu circuito y te enviaré instrucciones de encuentro para reunirte conmigo. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Hemos analizado los datos de los satélites espía que dejó atrás —dijo Trigit—. ¿Sabe quién ha estado siguiéndolo?

—No.

—El Escuadrón Rogue.

—¿En serio? —Rostro sonrió—. ¿Debo asumir que esta misión que el señor de la guerra mencionó los involucra a ellos?

Trigit asintió.

—Los destruiremos, Darillian. Los aniquilaremos incluso más exhaustivamente de lo que destruí al Escuadrón Garra.

Rostro oyó algo, un gruñido contenido proveniente del corredor afuera del centro de comunicaciones. Demonios, ¿Donos estaba allí? No se atrevió a mirar para averiguarlo.

—Me reuniré gustosamente con usted para tal operación.

Trigit no parecía haber captado el sonido del corredor.

—Bien. Me dirigiré a una posición a unos pocos años luz de Obinipor. Concluya sus deberes allí… cualesquiera que sean.

Zsinj sonrió.

—Entonces —continuó el almirante—. Se reunirá conmigo, y reingresaremos al sistema y nos posicionaremos detrás de la luna más grande del planeta. Cuando el escuadrón Rogue aparezca para realizar su incursión usual, los exterminaremos.

—Rostro respiró profundamente.

—Un buen plan, señor… pero le falta algo, creo, de ambición.

Trigit sonrió.

—¿Qué quiere decir?

—Entre el Implacable y el Llamador Nocturno, entre sus cazas y los míos, podemos destruir más que sólo un escuadrón de doce cazas. Si tuviéramos un objetivo más grande, uno mejor, uno por el cual los rebeldes traerían cazas adicionales, podríamos destruir varios escuadrones.

Trigit sacudió la cabeza.

—Mantengamos las cosas simples. La destrucción del Escuadrón Rogue tendrá un efecto mucho mayor que solo la pérdida de doce cazas y pilotos. Su reputación, su leyenda, serán también destruidas.

Pero el señor de la guerra Zsinj parecía pensativo.

—¿De qué clase de objetivo hablas, Zurel?

—Los Rebeldes son bastante consistentes en el material que asignan a varios tipos de misiones. Si deseamos destruir tres escuadrones en lugar de uno, elegimos el tipo de sitio que usarían tres escuadrones para destruir —Rostro resistió el impulso de encogerse de hombros, aunque sintió que los músculos de su hombro se tensaban debido a su rígida postura—. Un objetivo rico. Uno que creen que merece cierto riesgo por atacar por lo que a usted le costaría.

La voz de Trigit se alzó en protesta.

—Señor de la Guerra, ni siquiera sabemos cómo los Rogues están rastreando al Llamador Nocturno. No podemos estar seguros de que seguirán a Darillian si variamos el recorrido de la corbeta. No tenemos indicación de que siguieran al Llamador Nocturno a Morobe —su imagen holográfica estaba mirando arriba y al costado, más allá de Rostro más que al holograma de Zsinj, pero Rostro supuso que en su puente estaba mirando directamente a la imagen del señor de la guerra.

Zsinj hizo a un lado su objeción.

—Nos aseguraremos de que el Llamador Nocturno no haga todo lo posible por evadir la persecución como hizo cuando se unió a ti en Morobe. Le daremos a la corbeta el tiempo suficiente para que los espías rebeldes puedan verla. Y si eso falla, intentaremos de nuevo hasta que tengamos éxito. No, Apwar, me agrada este plan. —volvió su atención a Rostro—. Zurel, quédate en el sistema Obinipor, pero olvídate de aterrorizar a Bonion. Nos preocuparemos por inducir su cooperación más tarde. Te haré saber pronto dónde tendrá lugar nuestra emboscada.

—Sí…

La imagen de Zsinj se apagó.

—… mi señor.

Trigit lo miró con pesar.

—Serías un buen capitán de un destructor, Darillian. Si tus ambiciones no te matan antes.

Rostro sonrió.

—Sí…

Trigit desapareció.

—… señor.

Rostro se volvió.

Wedge estaba parado en la puerta, dirigiéndole una mirada penetrante. Tras él estaban Donos con cara de piedra y Janson, quien se veía radiante. Rostro se encogió de hombros.

—Así que… improvisé.

—Está bien —dijo Wedge Su voz se convirtió en una burla de los tonos precisos de Trigit.

—Serías un buen teniente, Rostro. Si tus ambiciones no te matan antes.

—Sí…

Wedge salió de la sala.

—… señor.

28

—Será Ession —dijo Zsinj.

Rostro asintió sabiamente, como si tuviera alguna idea acerca de lo que el señor de la guerra estaba hablando. Luego, su monitor principal se iluminó y unas palabras aparecieron en él, una a la vez, tan rápido como el nuevo oficial de comunicaciones del Llamador Nocturno podía decirlas.

—Ession. Sistema Lucaya. Cuarto planeta. Sector Corporativo. Colonizado hace cuatro mil años. Importante centro de manufactura industrial. No alineado. La última visita del Llamador Nocturno fue hace dieciocho meses. No hay registro de contactos vinculados con Zsinj en ese momento.

—Los rebeldes verán ese lugar como un rico premio —dijo Rostro. Cuidadosamente entonó su voz para que sus palabras pudieran interpretarse como sarcásticas si, en efecto, aquél mundo no fuese un objetivo intencional para una emboscada de Zsinj.

—Eso es por lo que debe asegurarse de que el sitio no sufra demasiado daño. Sería una pérdida costosa.

—¿Con quién coordinaré en tierra?

—Raffin, desde luego, para detalles generales. Pero es demasiado nervioso para la verdadera planeación. Trabaja con Paskalian, su directora de Seguridad. Ella colocará las defensas del sitio, agrega otro par de docenas de cazas TIE a la mezcla, y todo sin las estridentes quejas de Raffin. Realmente creo que Raffin debería retirarse y Paskalian debería remplazarlo.

—¿Debo ver eso mientras estoy allí?

Zsinj rió.

—Me refería a un verdadero retiro, Zurel. Se irá a vivir a una cabaña en algún lugar y escribir sus memorias.

—Perdón.

—Solo estás siendo tu usual yo eficiente, lo sé. —Zsinj se puso serio. Sus manos se movieron fuera del rango del sensor sobre él—. Estoy transmitiendo tus instrucciones. Trata de llevarte bien con Apwar.

—Estoy por encima de mi ira inicial, mi señor. Y ansioso de contraatacar a los que realmente lo merecen.

—Bien. Hasta luego.

El señor de la guerra desapareció de la vista.

Para cuando Rostro volvió a al puente auxiliar, el oficial de comunicaciones había accedido a los registros de la Nueva República vía HoloRed y obtenido los datos que necesitaban.

Miembros de la tripulación del puente y los Espectros estaban reunidos a su alrededor mientras el hombre hablaba.

—Transporte ligero Pakkerd —dijo—. Antes de la muerte del Emperador, era una división de Sistemas de Flotas Sienar que construía cazas e Interceptores TIE. Después de que el Emperador murió, Sienar la vendió y ahora construye una línea completa de vehículos de utilidad retropropulsados.

Rostro resopló.

—¿Quién quiere apostar que aún quedan líneas de ensamblaje para cazas?

Nadie respondió. Wedge habló:

—Si Zsinj cree que la planta puede lanzar un par de escuadrones de cazas, debemos tener un poco de ayuda en el terreno para evitar que suceda. Como los comandos del teniente Page.

—Estoy de acuerdo —dijo Rostro.

El oficial de comunicaciones continuó.

—Propietario, Oan Pakkerd. Probablemente otra identidad falsa de Zsinj. Oficial en jefe, Vanter Raffin. Cabeza de Seguridad, Hola Paskalian. Yo diría que coincide.

Wedge se separó de los oficiales reunidos.

—Las órdenes de Zsinj son interrumpir nuestra misión aquí en Obinipor y dirigirnos a toda velocidad, pero por una ruta extremadamente simple y fácil de seguir, hacia Ession.

¿Puedes hacerlo, Capitana Tabanne?

Ella le dirigió una mirada compuesta de diversión y desprecio.

—Espero que haya sido una pregunta retórica, comandante.

—Tenemos códigos de transmisión que nos facilitarán pasar por delante de las fuerzas de seguridad del sistema Ession. El Implacable se nos unirá en la luna principal de Ession para la emboscada —Wedge sonrió sombríamente—, entonces dejamos caer el martillo sobre ellos.

Donos, que había estado estudiando los datos del Transporte Ligero Pakkerd, se estiró y se volvió hacia Wedge. Rostro estaba sobresaltado por la intensidad mortal en los ojos del piloto.

—Esta vez, no escapará —dijo Donos—, incluso si debo volar dentro de sus corredores con mi caza buscándolo arriba y abajo.

Dos días después Donos simplemente necesitó mirar por una ventana para ver la nave del hombre al que quería matar.

El Llamador Nocturno descansaba sobre la superficie del satélite más grande de Ession, una roca plateada cubierta de cráteres de impacto y polvo. Flotando a unos pocos cientos de metros directamente sobre ellos, sostenido por incansables motores repulsores, estaba el destructor estelar clase Imperial Implacable.

No muy lejos, una antena de retransmisión de comunicaciones estaba instalada sobre una montaña. Era una disposición permanente, una antena comercial diseñada para repetir transmisiones y señales de sensores desde la superficie del planeta hacia las naves detrás de la luna. Pero Kell había tenido una idea y Rostro, interpretando al capitán Darillian, había convencido al almirante Trigit de sus buenos modales, la idea de que la antena era la clave de su habilidad para ocultarse del escuadrón Rogue, y aun así responder instantáneamente.

—Lo que haremos —había dicho Rostro—, será manipular la antena para eliminar emisiones como un transpondedor que falla. Emisiones lo suficientemente fuertes como para ocultar las emisiones de los motores estándar de nuestras dos naves. Las comunicaciones planetarias pueden emitir disculpas de rutina por el problema junto con la promesa de que será reparado pronto. Podemos estar aquí, listos para el lanzamiento, y el Escuadrón Rogue no nos reconocerá, a menos que se acerquen para vernos con un sensor visual.

—En ese punto los capturamos de todos modos —había acordado Trigit—. Un buen plan.

Así que lo implementaron por el simple hecho de decirle al jefe de transporte ligero Pakkerd, Vanter Raffin, que lo hiciera así. Una negociación breve y un soborno a un oficial del gobierno planetario más tarde, ambas naves tenían su camuflaje electrónico en su lugar.

Rostro estaba encorvado, aburrido, en su silla en el centro de comunicaciones. De vez en cuando, el Almirante Trigit quería comunicarse y Rostro tenía que estar ahí para ello.

La voz del oficial de comunicaciones se oyó por el intercomunicador de la nave.

—La lanzadera Errante Amarillo acaba de anunciar su llegada al control de naves del sistema.

Rostro se estiró. La inofensiva llegada del Errante Amarillo era la señal de que el ataque de la Nueva República estaba a media hora de llegar.

Minutos después, el oficial de comunicaciones anunció una transmisión del Implacable.

Rostro hizo aparecer la imagen de Trigit. El almirante lucía irritable.

—Darillian, ¿estás seguro de que abriste un camino lo suficientemente claro como para que el Escuadrón Rogue te siga?

Rostro asintió.

—No podía hacerlo demasiado obvio, almirante. Si hiciese algo por fuera de nuestros procedimientos normales, su gente de Inteligencia podría notarlo y descubrir que estuvimos dejándolos seguirnos. Simplemente me aseguré de que el Llamador Nocturno estuviese dentro del rango de los sensores planetarios de Obinipor, Pasé el tiempo máximo apropiado en el rumbo antes de saltar, y me aseguré de saltar a través de un par de sistemas habitados donde nuestra presencia fuese notada por los espías rebeldes. Ellos saben dónde estamos.

—Un simple juego de seguimiento.

La frase no tuvo ningún efecto en Rostro. Simplemente asintió. No apareció ninguna pista en su monitor principal para ayudarlo. El almirante frunció el ceño.

—Seguimiento —repitió.

Rostro sonrió.

—Lo siento, señor. Sigo distraído por nuestro plan de batalla. De hecho, me preguntaba, dado que mis pocos cazas no constituyen una mejora significativa a la fuerza de sus escuadrones, si podrían tener el honor de escoltar al Implacable una vez que empiece la batalla.

—No cambie de tema, Darillian. Sobre el seguimiento.

Finalmente las palabras surgieron en el monitor principal. Rostro los miró, intentó parecer relajado.

—El mejor seguimiento es desde delante. Así tu presa nunca sabe cuál es realmente el depredador. Doctrina estándar de Inteligencia Imperial.

—Eres bastante lento con un lema que es prácticamente un reflejo entre los ex oficiales de Inteligencia de Coruscant.

Rostro comenzó a sudar. Esperaba que el programa de traducción visual de Grinder no transmitiera esa imagen en particular. Hizo sonar su tono triste.

—¿Sabe cuánto tiempo ha pasado desde que vi mi hogar, señor?

—Dos años, siete meses —Trigit miró hacia un costado—. Y seis días. Gracias, teniente —volvió su atención a Rostro—. ¿Por qué es que no sabes algo que debería ser natural para el capitán Zurel Darillian?

—Porque no soy el capitán Darillian —dijo Rostro. Ante la expresión sorprendida de Trigit, continuó—: No el Darillian que dejó su hogar hace dos años, siete meses, y seis días. Todo cambió desde la última vez que estuve ahí. —Varios datos comenzaron a llenar su monitor, hechos pertinentes sobre el verdadero capitán Darillian, mientras la tripulación del puente del Llamador Nocturno intentaba mantener a Rostro a la delantera de las insidiosas preguntas de Trigit—. No soy el Darillian que era antes de que el Lusankya despegara de Coruscant y mi esposa muriera en el desastre que siguió. Ciertamente no soy la serie de datos comprimidos en su memoria que usted piensa que es el capitán Darillian.

—Está evadiendo la pregunta…

Rostro continuó como si no hubiera oído la interrupción. Apartó la mirada de la cara de Trigit, intentó inyectar más pesadumbre a su tono.

—Una ironía, en verdad. Aquella mujer que adoraba asesinará a la otra mujer que adoraba.

Estoy seguro de que alguien lo encontraría divertido.

—Usted… ¿Qué dijo?

Rostro volvió su atención a Trigit.

—Cuando Ysanne Isard libero el Super Destructor Lusankya de su atracadero en Coruscant, el edificio en el cual mi esposa y yo habíamos hecho nuestro hogar estaba entre los que fueron destruidos.

—Eso lo sé. Es un asunto de registro imperial. ¿Qué era lo que estaba diciendo acerca de una mujer que adoraba?

Rostro podría haber aplaudido. Finalmente había sacado a Trigit de las pistas de su interrogatorio.

—Oh, ya no tiene sentido ocultar la verdad. Ya no puede herir a nadie. Amaba a mi esposa, almirante, pero Ysanne Isard era una diosa para mí.

—Está bromeando.

—¿Alguna vez se ha encontrado con ella cara a cara?

—Por supuesto. Muchas veces.

—Yo también. Y quedé sobrecogido cada vez. Por su inteligencia, por su poder, por la sensación de que ella tenía el destino envuelto alrededor de ella como un manto. Lo habría dado todo por ella, mi familia, mi honor, mi comando, mi nombre —sacudió la cabeza con remordimiento—. Aquello nunca podría haber sido, desde luego. Yo era un insecto a sus ojos. Creo que todo el mundo, salvo el Emperador lo era. Pero podía soñar —respiró profundamente, forzando las costuras de su uniforme, y dejó que sus ojos fueran a la deriva a medida que su memoria retrocedía en el tiempo—. Tan solo su olor. Tan limpia como si fuera tan meticulosa e intransigente en higiene como lo era en todas las demás áreas de su vida. Y un toque de perfume, algo con sabor pero sin ningún tipo de dulzura.

El almirante asintió, su expresión fascinada.

—Madera-cuero. Un aroma que pocas mujeres pueden llevar.

—Ese era —Rostro logró esbozar una sonrisa triste—. Y ahora mis dos amores han muerto. Una razón más para borrar la mancha de la Rebelión de la galaxia. Mi razón, en todo caso.

—Entiendo —el tono de Trigit era solemne, tranquilizante—. Si, por supuesto sus cazas TIE pueden escoltar al Implacable. Lo dejaré con sus preparaciones, capitán.

—Gracias, señor.

El holograma de Trigit desapareció. Un momento después el sistema de comunicación chasqueó. El sonido no era una voz, sino los aplausos y vítores de varios tripulantes.

La sonrisa que se dibujó en los labios de Rostro no era de Darillian sino la suya propia.

—¡Gracias! ¡Gracias! Actuaciones cada hora, empezando en tiempo y forma. Lunáticos imperiales son una especialidad.

El oficial de comunicaciones anunció:

—Transporte de carga Plumas Rojas está pasando a través del cinturón exterior de seguridad de Ession.

La capitana Atril Tabanne asintió.

—Es nuestro contacto. Conéctalo con todas las estaciones y todos los cazas. Y colócalo en el monitor. Quiero ver qué es.

Un momento después, el monitor principal del puente auxiliar brillaba con la imagen de una nave de contenedores, antigua y decrépita que se acercaba a una de las estaciones espaciales de almacenamiento de Ession.

—Conozco esa nave.

—No es Plumas Rojas —dijo Janson. Su tono era de asombro—. Es Nido Sangriento.

Así era, la nave contenedora que se aproximaba a Ession era el patético Super Transporte Mark VI que había servido a los piratas de M2398-3 como base.

—No puedo creer que estén volando —dijo Wedge.

—Mejor suban a sus cazas —dijo Atril—. Pero primero, tuve un mal pensamiento.

—No deberías hacer eso —dijo Janson.

—Mis órdenes actuales son despejar tan pronto despeguen los Espectros. El bloqueo del sensor de esa antena repetidora debería hacer difícil para el Implacable apuntarme.

Wedge asintió.

—Correcto.

—¿Qué pasará si son lo suficientemente listos como para volar la antena unos segundos antes del combate? Seremos un blanco fácil.

—No había considerado eso —ahora Wedge lo hizo—. Bien, hay una maniobra que pueden utilizar que también arruinará sus sensores y sistemas de blanco visuales —se los describió.

Atril miró al piloto líder, quien sacudió su cabeza.

—Señor —dijo—. No confío que podamos hacer algo tan sofisticado. No hemos tenido suficiente tiempo con esta clase de nave.

—Atril, eres la piloto más experimentada de naves corellianas a bordo.

—Disculpe, señor, pero no lo soy. Hay alguien que tiene mucha más experiencia.

Falynn, vestida en su uniforme de piloto de TIE, aguardaba junto al tubo de acceso a su caza. Oyó pies envueltos en botas que se acercaban corriendo esperaba ver al comandante Antilles pasar corriendo junto a ella para acceder a su propio caza estelar. Se sorprendió cuando el piloto vestido de negro resultó ser Atril Tabanne.

—¿Capitana? ¿Qué le pasó al comandante?

Atril se detuvo junto a su escotilla y se puso el casco.

—Cambiamos. Ahora soy Gris Uno.

—Otro problema de último minuto.

—No, creo que evitamos uno. Atril desapareció por el hueco de acceso. Falynn hizo lo mismo.

Kell dio vuelta interruptores y anunció:

—Aquí Espectro Cinco. Cuatro motores encendidos y en verde. Sistemas de armas a máxima potencia. Todos los sistemas en orden.

Escuchó informes similares de los pilotos que lo rodeaban, apretados en los soportes de metal en la bodega de proa del Llamador Nocturno. Grinder, Pequeño, Phanan, Donos y Tyria reportaron condiciones de despegue. Rostro se uniría a ellos para el lanzamiento inicial si era factible, o se lanzaría posteriormente si no fuera así. Se suponía que Wedge, Falynn, Janson y Piggy se estaban preparando en los cuatro cazas TIE para su propio asalto sorpresa contra el Destructor Estelar. Su respiración ya se estaba acelerando, y todavía estaban a minutos del lanzamiento. Trató de calmarse. Miró hacia la derecha y hacia abajo.

En la siguiente fila, en la plataforma inferior, Tyria estaba pasando por su propia puesta en marcha y lista de verificación. Ella miró en su dirección, vio que él estaba mirando, le lanzó un beso. Forzó una sonrisa para ella, se volvió cuando sintió que se tambaleaba.

La teniente Gara Petothel miró hacia arriba desde su posición en el pozo de la tripulación y llamó la atención del almirante Trigit.

—Creo que la vieja nave contenedora es su mecanismo de entrega, señor.

—¿Por qué?

—Está reportando daño estructural por causa de la gravedad del planeta. Posible fragmentación. Diría que pierde integridad estructural, se fragmenta… y cuando explote, lloverán cazas Ala —X.

Trigit rió entre dientes.

—No es una mala táctica. Sea que tenga razón o no sobre este asalto, tendré que recordar eso.

Ella sonrió y se volvió.

—Comunicaciones, coloque en el parlante cualquier transmisión que capte hacia o desde la nave contenedora Plumas Rojas. Sensores, dennos una vista de ese transporte de carga.

—Cambiando a parlantes, señor.

—Sí, señor.

Casi de inmediato una voz sonó a través del parlante principal del puente:

—Negativo, Control de Ession. Tenemos fallas todo a lo largo de la quilla. Fisuras agrandándose. La atmósfera de la bodega se fuga… Eso lo hace peor. No podemos resistir hasta que traigan una nave de rescate. La voz sonaba dolorida.

—Plumas rojas, ¿anticipan que los desechos entren en nuestra atmósfera?

—Me temo que es afirmativo, Ession. Haremos lo que podamos para limitar eso. Activaremos el sistema de autodestrucción para cinco minutos y saldremos en una cápsula de escape.

—¿Qué hay de la masa del casco y los contenedores?

—El casco no será un problema. La autodestrucción lo reducirá todo para que se queme en el reingreso. Contenedores también. He transmitido nuestro manifiesto. No estamos transportando exactamente lingotes de duracero de cien toneladas aquí. Mayormente recibirán una lluvia de estiércol.

—Los protocolos de comunicaciones planetarias no me permiten responder adecuadamente a esa declaración, Plumas rojas.

El almirante Trigit bajó la mirada hacia su navegante.

—Trace su curso. Informe dónde estarán al final de su cuenta regresiva de cinco minutos.

—Sí, señor —el navegante trabajó en su panel de control por un minuto—. Cuadrícula diecisiete-trece.

—Quiero decir, en relación a la planta Pakkerd de Transportes Ligeros.

—Oh —el navegante sonó avergonzado—. Lateralmente, dentro de un rango de cincuenta kilómetros, más o menos otros cincuenta. A una altitud de unos pocos cientos de klicks.

El almirante volvió a sentarse, satisfecho.

—Teniente Petothel, tómese un pase de tres días.

—Al instante, señor.

—Todos los pilotos, a sus cazas.

En el monitor principal del Llamador Nocturno, y pasó a monitores secundarios en todos los cazas y áreas, la antigua nave contenedora llamada Plumas Rojas rodó indefensa, su casco ya estaba deformándose, como si hubiera alcanzado las capas superiores de la atmósfera de Ession.

Una cápsula de escape salió despedida y se alejó del planeta. Un minuto después, la primera explosión sacudió la superficie de la nave de carga. Porciones del casco cedieron.

Mientras la nave continuaba rotando, pequeños rectángulos, contenedores de carga estandarizados cada uno capaz de albergar cien toneladas de materias primas, se soltaron.

Con ellos había formas más pequeñas e irregulares.

Wedge activó el intercomunicador de la nave.

—Los escuadrones Rogue, Verde, y Azul están emergiendo.

El escuadrón Verde era una unidad de bombarderos del general Alas-Y del general Salm en el mundo de Borleias; el Escuadrón Azul era una unidad de Alas-A comandada por el general Crespin. Entre ellos y los Ala-X del escuadrón Rogue, esta misión estaba siendo manejada por un versátil conjunto de naves de ataque.

—Vuelo Gris, espere la orden del Implacable. Escuadrón Espectro, ¿están listos?

La voz de Kell.

—Li-listo, señor.

—¿Estás bien, teniente Tainer?

—Estoy bien, señor. Algo atorado en mi garganta.

Los contenedores que habían sido eyectados empezaron a brillar por la fricción contra la atmósfera.

El oficial de comunicaciones de Wedge se volvió hacia él.

—Transmisión del Implacable.

—Lancen todos los TIE.

—Entendido.

—Sí, señor.

Wedge pulsó el intercomunicador.

—Despeguen, Vuelo Gris.

Atril, Falynn, y Janson se lanzaron perfectamente. Piggy fue un poco más lento, más tentativo. Llegó a la retaguardia, actuando como ala de Janson, pero parecía manejar competentemente su caza TIE. Encima suyo, el hangar inferior del Implacable estaba arrojando vuelo tras vuelo de cazas TIE, Interceptores, y bombarderos. Atril lideró el grupo en una subida que los llevó hacia los flujos emergentes de cazas, pasaron el borde de estribor del Destructor Estelar, y sobre la proa hasta que se detuvieron a cincuenta metros por delante y por encima del punto de proa del Implacable.

—Vuelo Gris en posición —transmitió, y estuvo muy complacida de notar de que no había temblor en su voz. Ella se concentró en un ala armada y esperó su oportunidad de destruir una de las naves más poderosas jamás creadas.

Wedge observó los sensores mientras setenta y dos cazas TIE aceleraban a lo largo del medio millón de klicks que separaban a Ession de su luna más grande. Mientras tanto, más explosiones, disparos que parecían a ojos de Wedge municiones cuidadosamente colocadas más que una secuencia de autodestrucción, rompían el casco del Plumas Rojas en enormes láminas que comenzaron a caer ardiendo a la atmósfera. La carga completa de las unidades de contención y los restos más pequeños también descendieron.

Todos estos escombros se incendiaron mientras caían, pero solo alguien que estuviera tan cerca de ellos como Wedge, con equipamiento tan sofisticado, hubiera visto que treinta y seis de esas piezas se encendieron solo en un extremo, sus popas, y descendieron de una manera controlada que coincidía con la tasa de caída de los desechos. Los TIE estaban casi en el sitio original de la destrucción del Plumas Rojas. Wedge activó el sistema de comunicación.

—Rostro, acércate. Espectros, prepárense para ejecutar la maniobra Loran —se levantó y se dirigió al asiento del piloto principal; el oficial se lo cedió y se mudó a la suela de las armas secundarias. Wedge le preguntó—: ¿Listo para el trabajo del tractor?

El joven se tronó los nudillos y sonrió.

—Será la cosa más grande que haya tratado de arrastrar.

Rostro bajó a toda marcha por las estrechas escaleras de metal hasta la bodega de proa y el nivel del piso. Los otros pilotos, ya sellados, lo miraron desde las cabinas de sus Ala-X. La cabina de su caza ya estaba abierta, pero montado como estaba en los soportes, no podía abrirse del todo. Subió por la escalera que alguien le había dejado, se metió en la cabina como una serpiente buscando seguridad, y se retorció hasta que estuvo en posición de cerrar la cabina y encender los motores.

—Espectro Ocho preparado. Tenemos cuatro inicios buenos.

Afuera, Cubber emergió de la sombra del ala de Pequeño, tomó la escalera, y corrió hacia la salida de la bodega.

La voz de Wedge se repitió de inmediato.

—Preparando bodega de proa para despegue.

Las luces se apagaron; solo un resplandor de la puerta abierta de la bodega iluminaba los bordes de los Ala-X. Tan pronto se cerró tras Cubber, la bodega se oscureció.

La cabina de Rostro rechinó súbitamente como si la presión del aire de afuera hubiese cambiado.

—Espectros, aquí Cinco. Recuerden, no activen las computadoras de blancos hasta que se les ordene. Usen mis datos de objetivo para lanzamiento de torpedos.

Rostro revisó silenciosamente su lista de verificación tan rápido como cada elemento se volvía verde.

—Espectros, aquí Líder. Que tengan buena suerte. Permanezcan con la Fuerza, también tú, Espectro Diez. Treinta segundos para maniobra Loran… Veinticinco… Veinte… Quince…

Una delgada línea vertical de luz apareció ante los Espectros y se ensanchó hasta convertirse en una estrecha vista del paisaje de la lun. Rostro sintió una leve sensación de movimiento cuando esa vista giró hacia arriba. En pocos momento, pudo ver el mundo de Ession a medio millón de klick, luego la popa del Implacable sobre ellos. La vista se ampliaba a medida que la bodega de proa continuaba abriéndose.

—Diez… Cinco…

—Almirante, el Llamador Nocturno está maniobrando. Proa elevándose. Parece que se prepara para dirigirse a Ession.

—Maldito sabueso hambriento de gloria. Instrúyalos para que permanezcan en posición.

Transmita una consulta de rutina sobre sus intenciones.

—Sí, señor.

—Transmita Golpe Garra —le dijo Wedge al oficial de comunicaciones. Pulsó el intercomunicador de nuevo en el momento preciso—. Cero —luego contuvo el aliento.

Atril oyó «Golpe Garra» y respondió.

Invirtió su caza, girando hacia atrás como si estuviera en un giro de combate, pero sin moverse un metro. Un momento después, el Implacable estuvo ante ella, sobre ella, cabeza abajo.

Preparó su sensor de blancos, lo amplió sobre el puente del Implacable a medio klick de distancia, y disparó.

29

Kell activó su computadora de blancos, centró el casco del Implacable a medio camino entre su reactor de ionización solar y la popa. Gritó ¡Fuego, Fuego, Fuego! Y disparó sus torpedos de protones.

El oficial de sensores en el pozo de la tripulación giró para atraer la atención del almirante.

—Señor, tenemos múltiples armas apuntando bajo…

Otro gritó:

—Almirante, tenemos lásers apuntando al puente…

El almirante Trigit les gritó:

—¡Todos los escudos al máximo!

El oficial de armas se estiró para alcanzar los controles de los escudos. El visor de proa principal hizo un ruido como alcanzado por el puñetazo de un rancor. Se oscureció casi hasta la completa opacidad mientras su escudo fototrópico contenía el primer estallido laser en la bahía. Una fracción de segundo después, un segundo disparo la golpeó.

El visor estalló, haciendo llover restos de transpariacero entre ellos, restos que revirtieron de inmediato su dirección y volaron al espacio mientras la atmósfera del puente se fugaba hacia la luna de Ession.

El aire aullaba en el puente, deslizándose hacia el vacío. Sonó una alarma, enmudecida por el rugido del viento.

El almirante Trigit se volvió e intentó resistir contra el viento, dirigiéndose hacia el vestíbulo de seguridad a popa del puente. Vio a uno de los soldados de asalto del vestíbulo azotado por el flujo del aire, tambalearse hacia delante y caer de cabeza en el pozo de la tripulación.

Adelante, las puertas corredizas que separaban el puente del vestíbulo de seguridad comenzaron a cerrarse. Trigit abandonó toda pretensión de dignidad se dejó caer, el codo arrastrándose con la velocidad de un hombre mucho más joven. Trepó al vestíbulo momentos antes de que cerrara la puerta y fue ayudado por un soldado de asalto.

Miró alrededor. La tripulación de comunicaciones del vestíbulo estaba mayormente intacta, aunque con los ojos desorbitados por el viento. Las puertas del turboascensor se abrieron y Gara Petothel y otros pocos oficiales que habían estado estacionados en el pozo de la tripulación emergieron, similarmente aturdidos.

Trigit apuntó al jefe de los oficiales de comunicaciones.

—Que el puente auxiliar transfiera funciones a las consolas de aquí —La cubierta tembló débilmente bajo sus pies—. ¿Nuestros escudos están activados?

—Revisando —el oficial realizó una lectura de diagnóstico. Hizo una mueca—. Señor, destruyeron los domos del generador de escudos cuando dispararon al puente.

Trigit siseó con fastidio.

—A sus posiciones. Pasaremos un tiempo intercambiando golpes.

***

—¡Cinco, fuera!

—¡Cuatro, fuera!

—¡Seis en tu cola!

Wedge escuchaba los anuncios de salida de los Espectros, silenciosamente pidiéndoles que despejaran más rápido. Continuó elevando la proa del Llamador Nocturno hasta que la nave apuntó directamente hacia arriba. Sintió un estremecimiento en la quilla cuando los repulsores de la nave se vieron obligados a asumir una posición para la que no estaban diseñados; solo las cuatro décimas de la gravedad lunar estándar permitían la maniobra.

—¡Espectro Nueve, fuera!

—Diez, despejado.

Activó un interruptor en la parte inferior de la consola. Giró hacia arriba el timón, una versión ligera del tipo de control que se encuentra en los cazas. Se suponía que el Llamador Nocturno debía realizar el tipo de maniobras precisas e intrincadas que normalmente exigirían tal control, pero los ingenieros corellianos sabían que sucedía a veces. Él encendió el timón.

—¿Listos los rayos tractores?

—Listos.

—En cero. Tres… Dos… Uno… Cero —encendió los propulsores del Llamador Nocturno La corbeta se sacudió y sus motores gimieron. Se elevó unos metros más sobre la superficie lunar y luego flotó, los propulsores petardearon, atados a la luna por su propio rayo tractor.

La emisión del impulsor levantó polvo y rocas lunares en una nube ondulante alrededor de la corbeta. En momentos, Wedge perdió de vista al destructor sobre ellos, pero aún seguía en sus sensores, distorsionado pero no completamente protegido por las emisiones distantes de la antena.

—Cañones de proa, fuego a discreción —dijo.

—Narra despegando. —Cubber, en la lanzadera, tenía la orden de permanecer bien lejos del conflicto pero ofrecer ayuda a los pilotos si debían eyectarse.

—Espectro Siete fuera, ¡y estoy tosiendo polvo!

—Espectro Ocho despegando. Espectro Ocho, fuera. Puente, el hangar está vacío.

Gris Uno y Gris Dos disparaban continuamente mientras volaban hacia la torre de mando en la popa del Destructor Estelar. Atril vio la torre de comunicaciones desintegrarse bajo su fuego sostenido. Cambió su objetivo al inocuo revestimiento del casco que protegía la energía auxiliar de las computadoras de la nave. Dudaba que los láseres del caza TIE pudieran penetrar la armadura, pero tal vez, si ella y Falynn eran lo suficientemente precisas, tal vez.

Rostro se elevó hacia el gran hueco en el vientre del Implacable. Emisiones de energía azul restallaron a través de las arruinadas superficies metálicas dentro e hicieron sonar la unidad de comunicaciones de Rostro.

—Parece un buen sitio de aterrizaje para algunos torpedos más, Espectro Siete.

—Adelante, Ocho. Soy tu ala.

Rostro disparó. Sus torpedos y los de Phanan destellaron instantáneamente en el absceso que crecía en el vientre del Implacable. La detonación convirtió todo en una bola creciente de energía y escombros.

Más escombros, lloviendo sobre la superficie lunar. Espectro Siete y Espectro Ocho se alejaron de la nube de destrucción, girando de lado para evitar el fuego de los cañones de la nave capital.

—Que vuelvan todos los escuadrones TIE —dijo Trigit.

Su coordinador de cazas estaba muerto encerrado con el vacío en el puente. Gara se movió a una consola desocupada y emitió la orden.

Los oficiales de Trigit estaban muy bien entrenados para protestar que el alto mando había dejado la instalación de manufacturas de cazas TIE en la superficie del planeta abierta al asalto rebelde. Algunos sabían que la planta tendría algunos cazas a disposición para reducir la efectividad del asalto. Pero la planta sólo le importaba a Trigit en el largo plazo.

Por ahora, debía mantener al Implacable en una pieza. Y eso significaba arrojar tantos recursos hacia el tramposo capitán Darillian como pudiera.

Si es que era Darillian. Trigit maldijo en silencio. Se había permitido a sí mismo convencerse por el conocimiento persuasivo de aquél hombre sobre Ysanne Isard. Debió haber seguido sus instintos originales.

—Señor, ¿maniobras? —aquella pregunta vino del hombre que reemplazaba al piloto en jefe caído.

Trigit le obsequió una mirada pequeña y fría.

—¿Cree que es necesario? ¿Cuándo nuestros escudos están igualmente caídos en todos los frentes y todas las demás naves en el campo de batalla son más rápidas y maniobrables que nosotros?

—Uh, no, señor.

El almirante se volvió hacia el tablero de las armas principales.

—Artilleros, ¿fue destruido el Llamador Nocturno?

—No, señor. Sufrimos un mal funcionamiento de sensores.

—¡Use los ojos, idiota! ¡Estamos los suficientemente cerca!

—Hay un problema. No podemos verlo.

—Muy bien, teniente; intentaremos flotar lateralmente a la deriva.

Wedge vio al teniente tragar saliva y asintió…

Él bajó el timón de lado, solo un poco. El Llamador Nocturno se sacudió cuando se esforzó en una nueva dirección contra el tractor, luego saltó cuando el oficial lo soltó e inmediatamente lo restableció más hacia babor. Wedge disparó los repulsores para compensar la torpeza de la maniobra, pero la corbeta se deslizó a babor, levantando una nube de polvo y escombros completamente nueva mientras lo hacía.

—¿Creen que podamos hacer eso más suavemente la próxima vez?

—Sí, señor. Esta vez, colocaré una segunda viga, potencia mínima, y luego transferiré la potencia a un ritmo suave de uno a otro.

—Bien —se volvió al oficial de armas—. Transfiera el control de una de las armas de proa a mi estación, teniente. No estoy aquí solo para pilotear.

El oficial de armas sonrió. Un momento después el gatillo de pulgar en el timón de Wedge se encendió.

Kell y Pequeño despejaron la proa del Implacable, girando en espiral y sacudiéndose para sacarse de encima las miras de los cañones de la nave, y se dirigieron de vuelta a popa, un duplicado del recorrido de ataque de Gris uno y Gris Dos. De hecho, esos dos cazas TIE estaban saliendo de un segundo recorrido de ataque; el daño que habían hecho al casco de la nave bajo el puente era evidente.

—Ese es nuestro objetivo, Seis. Recorrido evasivo hasta que estemos a medio klick, luego dispara y sal de ahí.

—Estamos listos, Cinco.

Permanecieron cerca del casco del Implacable, haciendo imposible para cualquier emplazamiento de artillería el tenerlos a la vista por más de una fracción de segundo.

Fue un vuelo complicado. El casco del Implacable se elevó en ángulos empinados como los lados de un zigurat. En el instante en que completaron la subida final ante la torre de mando, Kell apuntó y disparó. Sus torpedos de protones golpearon justo cuando Pequeño disparó; los dos alas X se alejaron antes de que pudieran evaluar el daño que habían hecho.

—Espectros Cinco y Seis, este es Gris Dos. Haremos otra pasada. Parece que ustedes lograron penetrar el casco.

—Terminen el trabajo por nosotros, ¿quieren?

—Oh, claro. ¿Después podremos lavar su ropa también?

Wedge esperó hasta que Donos y Tyria completaran su pasada antes de disparar. Aquella primera descarga de torpedos de protones desde la bodega de proa del Llamador Nocturno, la maniobra que habían apodado La Bola Ensalivada de Loran, había alcanzado el pesado casco de duracero que protegía la enorme matriz de celdas de energía del destructor estelar.

Catorce torpedos de protones habían golpeado el casco desprotegido, haciéndolo pedazos pero no destruyéndolo completamente. Los ataques subsecuentes habían abierto huecos individuales.

Wedge disparó, vertiendo la destructividad de un cañón turboláser enlazado contra el casco del Implacable. No pudo ver qué tipo de daño había hecho; estaba casi tan ciego, tanto visualmente como en los sensores, como el destructor estelar. Pero sus sensores pudieron reconocer la silueta de la nave más grande y le dio un blanco preciso contra puntos específicos del bajo vientre. La nube de polvo inmediatamente a estribor del Llamador Nocturno se encendió y se convirtió en una columna brillante de blancura mientras el fuego de respuesta del destructor supercalentaba y atomizaba la nube protectora de Wedge. Este resistió la urgencia de emprender la retirada.

—Cesen el fuego —dijo.

Los artilleros de la nave más grande estaban, sin duda alguna, apuntando a la fuente del bombardeo turboláser.

—Teniente, vamos a retroceder, ascenso relativo. Mantendremos movimiento constante pero impredecible, y mantenga fuego azaroso. Nada de fuego constante. ¿Entendido?

Recibió confirmaciones de los oficiales del puente y puso al Llamador Nocturno de nuevo en movimiento. La nariz de la corbeta se inclinó hacia atrás, amenazando con caerse, hasta que levantó los repulsores para compensar; luego estaban retrocediendo. Mucho más suavemente. El oficial en el rayo tractor estaba empezando a entender.

—Líder Espectro, Espectro Cuatro. Ese último disparo golpeó justo delante del hueco más grande del casco. Si pueden retroceder unos metros a popa, acertarán al hueco.

—Espectro Cuatro, no puedes simplemente flotar y fijar el blanco por mí.

—No estoy flotando, señor. Estoy danzando. Además, estos tipos no pueden golpear el costado de un bantha. ¡Whoa! ¡Uno cerca!

Wedge suspiró. Grinder estaba intentando matarse. Por otro lado, un daño preciso a las celdas de combustible del destructor estelar significaba más que cualquier daño que el caza de Grinder pudiera infligir ahora.

—Sensores, marquen mis disparos contra un holograma de la silueta del Implacable. Lo necesitamos para ajustar las direcciones de Grinder —posicionó el pulgar sobre el botón de disparo—. Reanudando el fuego.

—Recibimos reportes de la panta de manufactura —dijo Gara.

—Aguarde —dijo Trigit—. ¿Tiempo estimado de llegada de nuestros cazas TIE?

—Un minuto.

—Muy bien. Prosiga.

—Los TIE de Pakkerd nunca despegaron.

—¿Qué?

—Al parecer, los rebeldes tienen fuerzas comando en tierra. Los tubos de lanzamiento fueron destruidos. Tienen dos escuadrones de cazas estacionados inútilmente en los hangares… y un escuadrón de bombarderos rebeldes Ala-Y volando en pedazos la instalación. Los otros dos escuadrones están persiguiendo a nuestros TIE aquí.

Trigit siseó enfadado.

—Esto no es bueno. Zsinj se pondrá furioso. Teniente, mañana a esta hora, el Implacable podría estar volando independientemente en lugar de como parte de la flota del señor de la guerra.

—Es una buena alternativa, de hecho, comparada a otras.

—Cierto.

—Cinco, Seis. Tenemos cazas acercándose.

Kell miró sus sensores… y se congeló.

Puntos rojos se acercaban desde la dirección de Ession. Incontables puntos.

—Correcto, Seis; vamos a… ¿eh?

Su retaguardia se cerró en un doloroso nudo. Trató de maniobrar, apuntar hacia los cazas TIE que llegaban, pero su timón lo resistió, sacudiéndose sin control.

—Cinco, ¿qué?

—Vamos a derribarlos… —Kell presionó el timón, pero este no cooperaría, no volvería la nariz de su Ala-X hacia los atacantes. Observó de nuevo la pantalla sensora. Debía haber mil de ellos acercándose.

—Aguardando tu pasada, Espectro Cinco.

—Estoy experimentando un mal funcionamiento de controles, Seis. Dame una comprobación visual, ¿de acuerdo?

—Tienes algunas cicatrices nuevas de desechos. No vemos nada malo. ¿Qué dicen tus diagnósticos?

—No lo sé.

—¿Espectro Cinco?

—Derribémoslos, Seis —el caza de Kell continuó su curso alejándose de la línea de fuego.

Atril sintió la explosión, vio el paisaje lunar y el campo estelar encima empezando a girar, vio su tablero de diagnósticos encendiéndose en rojo.

—Gris Dos, aquí Gris Uno. Me dieron —las chispas saltaban desde su tablero de control, obligándola a no hacer nada excepto sujetarse al timón y rezar.

—Gris Uno, tu ala de estribor se desprendió, repito, se desprendió completamente. ¡Salta!

—No hay asiento de eyección, Gris Dos. Atril experimentó un profundo sentimiento de remordimiento —mezclado con una súbita náusea. Su compensador inercial debía haber fallado, dejándola a merced de los giros de su arruinado caza—. Despeja.

—Líder, Cuatro. Crucen a popa, cinco metros.

Grinder giró súbitamente y cayó en picado, anticipándose al fuego de una batería turboláser que parecía estar rastreándolo, luego se elevó y giró sobre su ala de estribor para ver cómo una nueva columna de luz mortal salía disparada desde la inflamada nube de polvo hacia debajo del Implacable. Este rayo salió disparado directamente al agujero en la quilla de la nave capital, llenándolo de luz. Restos brillantes, toneladas de ellos, comenzaron a salir del hueco.

—¡Justo ahí! ¡Fijen sus miras en ese punto y sigan disparando!

Kell ignoró las instrucciones persistentes e irritantes de Pequeño y continuó luchando con su timón. Finalmente cooperó. Recuperó el control, vio un campo estelar abierto frente a él y se relajó. Su sensor monitor mostraba los millones de puntos rojos acercándose a la posición del Implacable y el Llamador Nocturno. Tras él. Cada vez más detrás de él mientras se dirigía a espacio abierto.

Su respiración comenzó a calmarse. Eso estaba mejor. Siempre era algo malo estar en un caza cuando los controles fallaban. Tenía suerte de haber sobrevivido tantas veces.

—Líder, Narra ha remolcado a Gris Uno —reportó Janson.

—Es bueno oírlo, Gris Tres. Gris Dos, tu hombre ala usual está debajo de la quilla del Implacable. Podría necesitar algo de ayuda.

—Ya estoy allí, señor. Señor, veo una oportunidad de hacer algún daño real al Implacable.

Solicito permiso para ingresar por el orificio que hicimos en su quilla.

—Gris Dos, negativo, repito, negativo. Hay demasiado material suelto allí y los cazas del Implacable están volviendo. Prepárese para enfrentarlos.

—No hay tanto material. Han destruido gran parte del objetivo. Creo que le están disparando a los mamparos internos. Si puedo entrar allí, Puedo dirigir el fuego lateralmente, golpear la maquinaria en un ángulo que no se puede igualar.

—Aun así negativo, Gris Dos.

—Líder, no puedo oírlo. Mi unidad de com —siguió una serie de chasquidos y zumbidos.

Wedge emitió un sonido de exasperación. Estaba frotándose los guantes sobre el micrófono, tal como él mismo lo había hecho una docena de veces durante su carrera.

—Espectro Cuatro, ¿puedes detenerla?

Espectro Cuatro respondió con chasquidos y zumbidos.

La unidad R2 de Kell chilló cuando su pantalla de sensores se encendió con una nueva amenaza: un torpedo apuntando a su popa.

Kell leyó la información y preguntó.

—Espectro Seis, ¿eres tú?

—Somos nosotros.

—¿Vas a dispararme?

—No, Cinco. Sólo tratamos de llamar tu atención. Llamar la atención de Kell. No de la mente mala —la voz de Pequeño era lenta y triste, incluso a través de la distorsión de la comunicación.

—¿Qué quieres?

—Solo queríamos que supieras que te dejamos. Regresamos al combate.

—No lo hagas. Es un desastre ahí atrás.

—Adiós, Kell.

Espectro Seis se alejó, girando para dirigirse directamente al Implacable.

Kell sintió un agudo sentido de pérdida ante la partida de su amigo. Bueno, al menos Pequeño no lo había vaporizado.

Por supuesto, alguien estaría allí muy pronto para hacerlo.

Probablemente Janson.

Janson estaba en un caza TIE. Podría dar caza al Ala-X de Kell. Kell revisó su panel de sensores y no vio señal de ninguna nave persiguiéndolo. Con su ventaja, podía estar en el hiperespacio antes de que alguien lo detectara.

Dejó escapar un suspiro de alivio. Estaba a salvo por ahora. La persecución llegaría algún otro día. Tal vez fuera Rostro. O Phanan. O Tyria… el impacto de esa idea lo golpeó como una patada al pecho. ¿Y si Tyria tuviera que venir a derribarlo? ¿Qué le haría eso a ella, sabiendo que había enviado a su propio amante al olvido? Había perdido todo lo que amaba en Toprawa y ahora lo perdería a él también. Sería culpa del mismo Kell, la firma de Kell en las cicatrices que ella llevaría… como si se elevara a la superficie después de una profunda zambullida, su mente se liberó de los pensamientos en los que había estado sumergida.

Tyria.

Él estaba a varios klicks de ella y la distancia aumentaba a cada segundo. Los cazas TIE estaban llegando a la batalla.

Dio vueltas y puso toda la energía prudencial de su vehículo hacia la aceleración.

Falynn se elevó suavemente hacia el hueco más grande que los ataques de los Espectros habían hecho en la quilla del Implacable. Era lo suficientemente amplio para acomodar su caza TIE, incluso lo bastante amplio como para permitir el paso del Ala-X de Grinder tras ella.

Escombros cayeron rebotando en su ventana de proa. Parte de ellos llegaron a ella desde un ángulo, chocando con sus matrices de ala solar. Ella se abrió paso a través del hueco hacia la oscuridad más allá. Arriba estaría la matriz gigante de células de poder que permitía a Implacable moverse. Sin ella, el poderoso Destructor Estelar sería una gigantesca masa de chatarra sin valor. Nadie, hasta donde ella sabía, había hecho esto nunca. Volar al interior de un destructor estelar enemigo y examinarlo desde adentro. Ella sería la primera. Número uno, para todos los tiempos. Con cuidado, ella giró para apuntar hacia un lado y hacia arriba.

Disparó.

Setenta y dos TIE —cuatro escuadrones de cazas, uno de Interceptores, y uno de bombarderos— se precipitaron hacia la zona de combate, disparando mientras se acercaban.

Rostro giró y cayó en picado, intentando evadir el fuego que se acercaba desde ambos lados; la nube de TIEs y el aún poderoso destructor estelar. Rodó algunos cientos de metros hacia abajo y se arqueó de nuevo hacia arriba, vio un destello verde inmediato en sus miras, y disparó. Su blanco, un Interceptor de movimientos rápidos, recibió el disparo como un roce en su ventana superior, y siguió acercándose, aun manteniendo el control. Vio los lásers de Phanan pasar sobre él, golpeando al siguiente Interceptor en la juntura de su fuselaje y el pilón de su ala, separándolos. El «bizco» giró, fuera de control, y comenzó su caída hacia la superficie lunar.

—Buen tiro, Espectro Siete.

Janson y Piggy descendieron rugiendo sobre el escuadrón más cercano de TIEs, entrando desde atrás y abriendo fuego antes de que el escuadrón tuviera la oportunidad de romper formación y atacar objetivos individuales. El primer disparo de Janson ingresó en el motor de iones de babor de su objetivo, haciendo desaparecer el globo ocular en una espectacular explosión. El primer disparo de Piggy falló su objetivo más abajo, pero continuó disparando, siguiendo hacia arriba y hacia la izquierda, hasta que una ráfaga golpeó el ala de babor del vehículo. El TIE se salió de control y el siguiente disparo de Piggy desmontó su cabina.

Janson oyó una charla confusa en el canal de comunicaciones imperial.

«Vamos por el medio, Doce», dijo, y aceleró hasta que estuvo en medio de la formación del escuadrón Estilo de cazas Cortada Ackbar.

«Déjenlos disparar ahora,» pensó.

Así lo hicieron.

Donos apretó los dientes y abandonó su recorrido de ataque sobre el Implacable. Sobre el asesino del Escuadrón Garra. Se desvió hacia los TIE que se aproximaban. Un escuadrón lleno de globos oculares estaba llegando a él y a Tyria.

—Espectro Diez, estamos en problemas.

Tyria ya estaba disparando. Ella no respondió. Los Ala-A pasaron a toda velocidad a través de la pantalla de cazas TIE, disparando continuamente a medida que se acercaban, instantáneas no en detrimento en el campo de batalla rico en objetivos. Kell los vio a ambos en la pantalla y a través de su cabina mientras se acercaba. Fijó los lásers en máximo rango sobre un Interceptor, disparó sus cuatro armas, y vio cómo su disparo cortaba la mitad superior de un ala solar. El Interceptor, dañado pero aún bajo control, se alejó de él.

—¿Quién es? ¿Espectro Cinco? ¿Eres tú?

—Así es, Espectro Ocho. ¿Cómo estás?

—¡Es desagradable como el trasero de un hutt aquí! ¿Dónde estabas?

—Es el cumpleaños de mi hermana. Tuve que llevarle un regalo. ¡Sujétate!

Kell apuntó a la concentración más gruesa de TIE y se lanzó en picado, disparando tan rápido como sus lásers lo permitieran. Súbitamente había nuevos puntos azules entre los rojos en el tablero de sensores, amigables derribando a los TIE desde la retaguardia.

Wedge preguntó:

—Escuadrón Azul, ¿son ustedes?

—Es bueno oír que se encuentra entre los vivos, Líder Espectro —eran tonos entrecortados y precisos, la voz del general Crespin—. Pensamos que debíamos mostrarle las virtudes de la velocidad de un Ala-A.

—Por una vez no me importaría. Pero les estoy transmitiendo nuestros perfiles de sensores.

Cuatro. Corrección; tres cazas imperiales son de nuestra gente. Dispare solo cuando confirme que son rojos.

—Entendido.

Wedge vio al oficial de comunicaciones darse a la tarea de transmitir las apropiadas designaciones azules y rojas de la fuerza que se acercaba. Wedge se concentró en enviar un diferente tipo de mensaje, una serie de disparos turboláser contra los emplazamientos de armas del Implacable.

El cabello se erizó en su cabeza y brazos y todos los monitores parpadearon como si un flujo de iones hubiera golpeado a menos de cuarenta metros de la posición del Llamador Nocturno.

Casi otra pérdida. Otro cargo contra la tarjeta de crédito donde depositaba su suerte.

30

—Almirante, perderemos al Implacable.

Trigit fijó una mirada fría sobre Gara.

—¿Con nuestros cazas masticando en pedazos a nuestros atacantes? No lo creo.

—Hay algo en la sección de las celdas de energía. Está destruyendo metódicamente cada celda. Ya perdimos la energía de respaldo para las computadoras. En diez minutos, tal vez menos, perderemos toda la energía principal, y será el fin del Implacable, incluso si cada uno de esos pilotos rebeldes muere.

Pasó junto a ella y miró el informe de daños.

Tenía razón.

Trigit sintió por un momento que se iba a desmayar. Todos aquellos años de leal servicio, las habilidades que había demostrado a Ysanne Isard y después al señor de la guerra, súbitamente no valían nada. El destino estaba equilibrando las cuentas y se estaba quedando corto. Estaba por perder su nave. Su verdadero amor.

—¿Nos rendimos, señor?

Mareado aún por aquella sensación de pérdida, sacudió la cabeza.

—¡No sea ridícula! Perdimos… pero no le daremos a esa escoria rebelde otro destructor estelar operacional que puedan reparar y usar para sus propios propósitos. El Implacable se llevará con él a tantos de ellos como pueda.

—Señor… eso le costará la vida a más de treinta y cinco mil personas.

—¿Y cuántos muertos podremos contar si los rebeldes reparan esta nave y usan sus armas contra el Imperio? Realmente, teniente. Sí, preservamos las vidas de aquellos que dependen de nosotros… pero sólo hasta que su existencia prolongada amenace incluso más vidas.

La respuesta de ella fue un silencio frío.

Trigit se inclinó más cerca. Su voz bajó.

—Pero para aquellos que me son más necesarios hay modos de sobrevivir. Dígame, ¿puede volar un Interceptor?

Con recelo, ella sacudió su cabeza.

—Siempre quise realizar entrenamiento de pilotaje. Nunca tuve la oportunidad. En lugar de eso, me colocaron en intrusiones.

—Una pena. Tengo mi Interceptor personal esperando. Está equipado con un hipermotor, también sus dos interceptores escolta. Estaba a punto de ofrecerle uno de ellos a usted. En lugar de eso, debo recomendarle que vaya a la bahía de lanzamiento y aborde una lanzadera. Al menos, de ese modo, sobrevivirá.

—Gracias por pensar en mí. Pero, señor… los rebeldes no reconocen al señor de la guerra Zsinj o a usted como un gobierno legítimo. No van a juzgarme como a una operadora de Inteligencia y enviarme de vuelta… me juzgarán como a una traidora y me ejecutarán —parecía apesadumbrada—. No les daré esa satisfacción. Me quedaré aquí, señor.

—Es una mujer valiente, teniente —renuente a mostrarle el sentimiento de pérdida que experimentaba, Trigit se apartó de ella—. ¡Atención! Iré al puente auxiliar para completar nuestra victoria. No informen a los oficiales allí: quiero ver cómo están cuando entre.

Sus oficiales asintieron. Le dirigió a Gara Petothel una última mirada solemne, un asentimiento de respeto de un oficial a otro, y luego entró al turboascensor.

Kell giró, cayó en picado, se deslizó de lado, todo para evitar la masa de cazas e interceptores TIE en su camino. Disparó mientras avanzaba, sin prestar atención a las lecturas de los sensores sobre sus fallos y aciertos, no había tiempo para nada excepto disparar y esquivar.

Súbitamente, el siguiente vehículo en su campo visual fue un Ala-A. Kell hizo un giro tan duro que excedió la potencia de su compensador de inercia y lo presionó contra su asiento.

Tuvo que gruñir sus siguientes palabras:

—¿Es el Escuadrón Azul?

—Azul Nueve aquí para salvar tu cola, Espectro Cinco.

El Ala-A se lanzó hacia el espacio que Kell acababa de ocupar y disparó, vaporizando al interceptor que había estado persiguiéndolo.

—¿Saben? Algunos de estos cazas son amistosos…

—Lo sabemos.

Kell terminó su giro alineándose nuevamente con la mayor concentración de TIEs. Volvió a zambullirse, esta vez en la cola de Azul Nueve, usando el timón para desplazarse a estribor y babor, esparciendo fuego en un cono alrededor del ala A que ahora abría el camino para él.

El almirante Trigit caminó rápidamente hacia el grupo de interceptores que quedaban en el hangar de TIE, ahora terriblemente vacío. Habló por su comunicador.

—Computadora principal. Verifica identidad por huella de voz. Código Omega-Uno; prepara la autodestrucción.

—Verificar autodestrucción.

—Apwar Trigit ordena autodestrucción.

—Confirmado. Verificar tiempo.

El mecánico de turno abrió la puerta de acceso al interceptor de Trigit. El almirante trepó, aun hablando…

—Cinco minutos antes de la marca. Marca.

—Confirmado. Temporizador contando. Verificar recursos.

—Toda la potencia restante. Toda la capacidad de energía de los sistemas de armas. Todas las reservas de combustible.

—Confirmado. Autodestrucción operacional.

El cielo brilló detrás de Rostro.

Giró para ver. El caza de Phanan seguía detrás y a estribor del suyo, pero toda su popa estaba en llamas y las marcas de quemaduras salpicaban su cabina. El caza que lo había dañado, un interceptor con una serie de distintivas bandas rojas horizontales en las porciones superior e inferior de sus alas, pasó rugiendo en un ángulo. Habiendo pasado a Rostro y Phanan, comenzó a girar para realizar otra pasada.

—¡Espectro Siete, eyecta!

Phanan lo hizo, volando alto y lejos de su caza dañado. Un instante después, el caza explotó. Rostro sintió escombros martilleando sobre su popa.

—¡Espectros, Siete perdió su nave! ¡Repito, perdió su nave! Narra, ¿pueden recogerlo?

—Si no aterriza en la nube de polvo del Llamador Nocturno, lo haremos.

Un caza TIE se colocó en posición detrás de Rostro. Rostro vio su tablero de sensores tratar de encenderse en un blanco fijo. Viró a la izquierda y cayó en picado hacia la gigantesca nube de humo que marcaba la posición de la corbeta.

Sus sensores mostraron un blanco claro. Entonces el punto rojo de su perseguidor perdió resolución y desapareció.

—¿Quién hizo eso?

—Le debes un trago a Rogue Dos, hijo.

—Un trago. ¡Qué diablos, te compraré una destilería!

La docena de puntos azules del Escuadrón Rogue se encendieron en los sensores, y súbitamente las probabilidades contra los espectros ya no parecían tan mortales.

La teniente Gara Petothel, sus hombros endurecidos por la ira, grabó dos mensajes rápidos en su consola de comunicaciones, luego abordó el siguiente turboascensor.

Salió en la cubierta de los cuartos de los oficiales, recogió un paquete sellado de su pequeño cuarto, y tomó otro ascensor hacia el nivel donde el almirante tenía sus aposentos.

Aquellas puertas no tenían guardias protegiéndolas. No era de sorprenderse; Trigit se habría llevado a sus guardaespaldas favoritos como pilotos escoltas. Gara habló a las puertas.

—Anulación de emergencia, cero-siete-nueve-siete-Petothel.

Las puertas se abrieron deslizándose.

Entró, cerró las puertas tras ella, y rápidamente se quitó el uniforme y la ropa interior.

—«Que Trigit me recuerde como a un sacrificio voluntario,» pensó «Que lamente una aventura que quería pero para la que nunca tuvo tiempo. Que piense lo que sea que quiera. Morirá en diez minutos. ¿Cómo se atreve? Treinta y siete mil hombres y mujeres».

Furiosa, desplegó su negra cabellera. Era el color del que su cabello solía ser, en la medida en que lo usó cuando entró en servicio con la flota de la Nueva República y luego cuando se unió a la tripulación del Implacable, pero ahora su pelo real era mucho más corto, un rubio suave. Ella tiró la peluca encima de su ropa. Ella tiró del lunar en su mejilla. Se liberó. Había una vez un lunar, uno real, pero un médico de la nave rebelde lo había quitado y lo había reemplazado con un artículo de maquillaje. Lo arrojó a la pila.

Ahora el contenedor. Lo abrió para revelar prendas —si se les podía llamar así—. Lencería, puras cosas hechas de fibra de polilla Loveti, la prenda le hubiera costado seis meses de pago si no la hubiera robado.

Se las puso. Debajo, en la caja, estaban las tarjetas de datos, sus elecciones para una nueva identidad. Debajo de estas, una caja de maquillaje; lo usaría una vez que estuviera en la cápsula. A un lado de la caja de maquillaje había una unidad de inyección llena ya de una substancia ilícita. La recogió, vacilante. Era una parte necesaria del engaño. Solo debía asegurarse estaba lo suficientemente lúcida, a pesar de las drogas, para terminar lo que estaba haciendo aquí. Se pinchó con la unidad, sintió el flujo de fluidos extraños en su vena.

Antes de que las drogas tomaran control, ella habló en voz alta, una variación en el código que le había dado acceso a esta cámara. Una porción de una pared se deslizó a un lado. Más allá estaba el acceso a la cápsula de escape personal de Trigit. De la que ni ella ni nadie más, excepto Trigit, se suponía que supiera. Ignoró la sensación que la invadió, la sensación de deriva, el tiempo suficiente para tomar sus tarjetas de identificación y maletín de maquillaje y meterse en la cápsula.

Si la visión de Wedge no se hubiera oscurecido por la nube de polvo que estaba manteniendo, habría visto el vuelo de tres interceptores que abandonaban la bahía de lanzamiento del Implacable y se alejaban del dañado destructor estelar. Los Espectros, Azules, y Rogues luchando por sus vidas contra una fuerza numéricamente superior tampoco prestaron atención a eso. Aquellos interceptores no estaban entrando al combate.

Deberían ocuparse de ellos más tarde.

La voz de Gara Petothel irrumpió a través del intercomunicador del Implacable.

—Atención, tripulación. El Implacable está perdiendo energía y se estrellará en cinco minutos o menos. Abandonen la nave…

Por todo el destructor estelar, los oficiales y tripulantes se miraron unos a otros. Sólo el comandante de la nave estaba autorizado de emitir tal orden. Pero la cadena de mando podría romperse como se habían roto los sistemas de la nave.

Los miembros de la tripulación empezaron a correr hacia los accesos de las cápsulas de escape. Sólo los más leales, los más temerarios, se quedaron atrás en posiciones de disparo.

Kell completó su tercera pasada a través de la nube de TIEs, esta vez solo-Azul Nueve estaba de nuevo con su hombre ala, Azul Diez. Esta vez había menos TIEs alrededor. Parte de eso era culpa del Escuadrón Rogue; él nunca había visto habilidades tan coordinadas, esa competencia de todo el escuadrón, como los Rogues habían demostrado mientras se enfrentaban a los TIE. Pero las probabilidades seguían siendo malas y sabía que su suerte no podría continuar.

Eso no pasó. Escuchó la voz de Pequeño.

—Espectro Cinco, gira.

Se elevó sobre su ala de estribor pero el fuego cruzado de un Interceptor TIE que se aproximaba, una nave gris que lucía rayas rojas y raquíticas en las superficies externas de sus alas, lo golpeó con una precisión casual. El primer estallido láser golpeó sus escudos de popa; el segundo penetró, ardiendo en su fuselaje detrás de su unidad R2.

Su timón se bloqueó y su tablero de control se apagó. Todos los instrumentos eléctricos se apagaron… maldijo mientras comenzaba una caída lenta y grácil hacia la luna de abajo. El piloto interceptor movió sus alas, luego se elevó hacia un grupo distante de Alas A.

Kell abrió el panel a su izquierda y presionó el botón para comenzar en frío. No pasó nada.

En el mejor caso, tenía treinta segundos antes de impactar. Treinta segundos para arrancar un Ala-X inoperante… asumiendo que pudiera.

Y él no podía participar en el encendido. Solamente Número Trece, su unidad R2, podía alcanzar la sección dañada.

Encendió el comunicador en su casco, oyó el siseo que indicaba que la interferencia de la antena de repetición seguía en efecto, oyó las voces distorsionadas de los pilotos envueltos en el combate. Con su talón izquierdo, tiró de una anilla pequeña e inocua que se extendía desde el casco de la cabina por su pie.

—Trece, ¿puedes oírme?

El astromecánico respondió con un silbido.

—¿Puedes alcanzar la sección dañada? ¿Puedes ponernos en línea?

El siguiente silbido de Trece fue uno bajo, apenado.

Kell dejó salir una pequeña barra metálica. Con su pie, comenzó a bombearla, generando manualmente la corriente necesaria para un despliegue de emergencia de su tren de aterrizaje.

—¿Estás seguro? ¿Ni siquiera un motor?

La respuesta de Trece fue la misma; un triste trino.

Kell oyó el tren de aterrizaje se abrió y se colocó en posición. Pero el motor de aterrizaje del elevador de repulsión no se encendió, ni siquiera la energía de emergencia.

—¿Repulsores?

De nuevo, los bajos tonos de una respuesta negativa.

—Espectro Cinco a Narra. ¿Puede oírme? Repito, Cinco cayendo. ¿Pueden recogerme?

No hubo respuesta. El comunicador del casco de Kell no tenía el rango de la unidad de comunicaciones de su caza, no tenía suficiente poder para penetrar la interferencia de la antena.

Kell contó los segundos mientras el suelo se acercaba y sintió que una pesadez se alojaba en su pecho. Se volvió para ver por su ventana a su astromecánico; la unidad R2 lo observó inmóvil.

—Me voy, Trece. Gracias por todo.

Un trino de despedida. Luego Kell miró adelante y tiró de la palanca de su asiento eyectable. Los pernos explosivos en su cabina volaron, enviándola por delante de él, y el propulsor bajo su asiento se disparó. Sintió un golpe en la espalda cuando fue lanzado hacia arriba y lejos, desafiando momentáneamente la débil gravedad de la luna. El sensor de presión de su traje registró la repentina caída hacia la atmósfera y activó el pequeño campo de contención magnética personal que protegería su cuerpo de la exposición al vacío.

Vio su caza alejarse a toda velocidad adelante, atrapado en su fatal descenso.

Se sentía casi como si estuviera perdiendo a un compañero piloto. Nunca había sabido, nadie parecía saber, qué tan vivos estaban los droides, qué parte de su comportamiento era la programación y cuánto era la verdadera personalidad. Su Ala-X golpeó el borde lejano de un cráter de impacto y al instante se convirtió en deshechos aplastados y metralla voladora. No explotó.

El frío se apoderó de Kell cuando el calor de su cuerpo huyó del traje de piloto aislado inadecuadamente y del campo de contención magnético que lo rodeaba. Pero durante los largos momentos mientras aún se levantaba por el impulso de los cohetes, tuvo una vista increíble de los rayos láser y las explosiones brillantes de la batalla de cazas ante él, del Destructor Estelar con cicatrices de batalla más allá.

El oficial de sensores de Wedge dijo:

—La silueta del Implacable se expande.

Wedge miró al oficial con perplejidad.

—¿Cómo dice?

—Está cayendo, señor.

—¡Demonios! Diga a Espectros Tres y Cuatro que salgan de ahí —Wedge tiró del timón, inclinando al Llamador Nocturno en un ángulo inclinado hacia atrás que, si continuaba, daría lugar a que la corbeta se estrellara—. ¡Apague el tractor, ahora!

Un momento después, el Llamador Nocturno se tambaleó hacia arriba, acelerando suave y lentamente en un ángulo que lo sacaría de debajo del destructor estelar.

—Baje todos los escudos. Coloque toda la energía en el propulsor.

—Sí, señor.

El ritmo de velocidad de la corbeta se incrementó. Lo mismo el ritmo de descenso del Implacable.

El último torpedo de protones de Grinder vaporizó más masa del centro de poder cada vez más amplio del Destructor Estelar. La iluminación de aquel disparo también mostró a Falynn algo más.

—¡Está cayendo!

Falynn invirtió su caza TIE, presionó los propulsores, pero antes de que pudiera zambullirse, algo la golpeó desde atrás. Sus motores de iones dispararon, pero el empuje simplemente hizo que se balanceara a estribor, luego de nuevo, y a estribor una vez más.

Maldijo. El soporte de su ala solar de estribor colgaba sobre algo flexible.

—Grinder, sal de aquí.

—No sin ti.

—Estúpido, si no despejas el camino, no podré salir ¡Vete!

Falynn observó mientras, docenas de metros debajo, la silueta del Ala-X de Grinder rotaba, luego sus propulsores se apagaron, empujando el caza hacia la salida. Esperó hasta estar alineada de nuevo con el hueco en la quilla, luego colocó sus propulsores en máxima potencia. Se balanceó a estribor, golpeó con fuerza un mamparo y volvió a girar.

Esta vez, su ventana frontal estaba marcada con grietas.

Mientras Grinder disparaba a través del hueco, su cañón láser de estribor recortó un pedazo de restos. Su ala-X se tambaleó, incontrolada, mientras salía. El bothan luchó con su timón y colocó a su caza de vuelta en línea.

En el instante en que recuperó el control, una de las ráfagas de turboláser de Implacable lo atravesó, envolviéndolo limpiamente.

Cuando el rayo se desvaneció, Grinder se había ido.

Janson vio el disparo del Implacable sobre Espectro Cuatro.

Janson ascendió trepó disparando. Su primer tiro rebotó en la torreta turboláser. Este rotó para apuntarle, y el tiro de Piggy la perforó, el tiro alineado del gamorreano desgranó la torreta. El emplazamiento se quedó inmóvil. Sus luces apagadas.

Janson envió su caza en un círculo estrecho e irregular alrededor del hueco de la quilla del Implacable.

—Gris Dos, aquí Gris Tres. ¿Me copias?

—Estoy aquí.

—Sal de ahí. El Implacable está cayendo.

—Estoy atrapada. Despeje.

—Voy a entrar.

—No puede hacer nada. Si veo su perfil, le dispararé, señor. Lo prometo.

—Maldita sea, Falynn.

Una ráfaga de disparos láser surgió súbitamente del hueco en la quilla, abriendo cuatro hoyos limpios en la superficie lunar. Janson reprimió una maldición y giró alejándose del vientre del Implacable. Piggy lo siguió, misericordiosamente en silencio.

Mientras el Implacable descendía, arrojando cápsulas de escape a raudales, transmitió un último mensaje. La voz era femenina, pero tan distorsionada como si hubiera venido a través del sistema de comunicación de un caza de la Nueva República.

—Atención, fuerzas de la Nueva República. Los pilotos de los tres interceptores que despegaron hace un minuto incluyen al almirante Trigit. Si lo quieren, ahí es donde lo encontrarán.

El Destructor Estelar cayó en lo que parecía un paso pausado, una ilusión producida por su gran tamaño y por la gravedad de cuatro décimas de la luna. Los Espectros que no participaban activamente en el combate mantuvieron su atención desesperada en la brecha en el casco, esperando que apareciera un último caza TIE.

No salió.

El Llamador Nocturno salió disparado desde debajo de la nave capital en descenso como una barra de jabón escapando de debajo de un pie, sus motores popa evadiendo la nave imperial por unas pocas decenas de metros.

La popa del Implacable fue lo primero en chocar, su gran masa causó que la popa se quebrase y deformase mientras se posaba en el suelo. Los mamparos enteros y las secciones de la quilla volaron los lados y la superficie superior del Destructor Estelar cuando la atmósfera de este se comprimió repentinamente.

Incluso antes de que la proa descendiera, la popa detonó, sus celdas de combustible se encendieron todas en un instante. La torre de mando del Implacable saltó hacia arriba como si fuese una nave distinta, súbitamente separándose para volar desesperadamente hacia la seguridad. Pero también se desintegró mientras se elevaba y fue consumida por la creciente bola de fuego bajo ella.

La nave se partió en su sección media, su proa girando casi grácilmente antes de que se posara sobre la superficie de la luna llena de cráteres.

Los Espectros oyeron un grito en sus sistemas de comunicación. Wedge y Janson lo habían oído una vez antes, en la grabación de la única misión del Escuadrón Garra de Donos, el sonido del dolor de Donos al darse cuenta de que su escuadrón había desaparecido.

Wedge viró el Llamador Nocturno hacia arriba.

—Desvíen —su garganta se cerró sobre su voz. Grinder, Falynn muertos con segundos de diferencia el uno de otro—. Desvíen todos los cañones para disparar a los cazas TIE. Armas, reinicien el control de mi turboláser. Comunicaciones, denme el canal de los cazas enemigos y de los nuestros.

—Todo listo, señor.

—Atención, fuerzas del Implacable. Habla el comandante Wedge Antilles del Comando de Cazas de la Nueva República. Recomiendo que cesen hostilidades ahora.

Recibió una respuesta instantánea.

—Antilles, ¿está demandando una rendición?

—Negativo. Aquí está el trato. Cesen hostilidades, nosotros cesamos hostilidades también.

Vayan a donde sea que quieran. Ganamos esta ronda. Ninguno de nosotros ganará algo de continuar esta batalla.

—Se equivoca. Ustedes mueren, nosotros ganamos. Prepárense para comer vacío.

Entonces una nueva voz se oyó, palabras dichas con cortante precisión.

—Capitán, acepte la oferta del comandante.

Wedge se congeló en su lugar. Conocía aquella voz.

Se oyó otra vez la voz del capitán.

—Solamente está aquí en calidad de observador. No le dará órdenes a —entonces se oyó un grito.

La voz de Rostro:

—¡Demonios, mató a su propio hombre!

La voz clara regresó.

—Me disculpo; una ligera cuestión de cadena de mando. Comandante, tenemos un trato.

Todas las fuerzas del Implacable, rompan formación ahora. Acérquense a dos-setenta.

Wedge habló:

—Todas las fuerzas de la Nueva República; abandonen el combate. Fórmense junto al Llamador Nocturno. Si se consideran en buena forma y tienen suficiente combustible, vuelen sobre los cazas derribados y las cápsulas de escape para informar de su estado —colocó su dedo sobre su garganta y el oficial de comunicaciones cortó la transmisión de canal amplio.

El oficial de armas de Wedge lo miró con los ojos muy abiertos.

—Parece que lo conoce.

—Puede decirse. Era el Barón Soontir Fel.

El oficial palideció y volvió su atención a su tablero de armas. El barón Fel, desde la muerte de Darth Vader, era considerado el mejor piloto imperial vivo, y su élite Grupo de Cazas Imperiales 181 era la unidad de cazas más hábil que el Imperio pudiera desplegar.

¿Qué estaba haciendo como observador en la nave del almirante Trigit?

En el tablero de sensores, la mayoría de los puntos rojos obedecieron las órdenes de sus respectivos comandantes.

Cinco puntos no lo hicieron. Tres rojos se alejaban de la luna de Ession en un curso que los llevaría directamente fuera del sistema. Dos azules los perseguían. Los sensores identificaron al más rápido como Líder Azul Blue, al más lento como Espectro Nueve.

Chirriador arrastró a Kell a través de la cámara de aire de emergencia del Narra.

—Me alegra que estés entre los vivos, Tainer. Ahora que te he entrenado en buenos modales odiaría perderte.

Kell se estremeció incontrolablemente e ignoró a la unidad 3PO. Atril, envuelta en una manta, arrojó otra sobre sus hombros. Phanan estaba acostado en uno de los sofás de pasajeros, con una manta sobre él, su rostro pálido, pero logró una leve sonrisa para Kell.

Chirriador regresó al lado de Phanan.

—Perdimos a Grinder y Falynn —dijo Atril.

Kell se sentó a su lado.

—¿Tyria?

—No está herida.

Kell se relajó. Trató de ordenar sus pensamientos, sus sentimientos. Alivio por Tyria.

Tristeza por la pérdida de Falynn, Grinder y Trece. Y un extraño tipo de júbilo por la pérdida de una parte de sí mismo. Sabía que algo en él había muerto y no lo echaba de menos.

—Kell.

—Sí, Cubber.

—Llamador Nocturno te envía felicitaciones. Dicen que este combate fue como tu primer vuelo en simulador con los Espectros.

Kell parpadeó, confuso.

—¿Pequeño obtiene todos mis puntos?

—No, estúpido. Una misión, cinco derribos, as instantáneo. Felicitaciones.

—Oh.

Cubber bufó.

—Mucho más comportamiento como ese y voy a dudar de tu dedicación a la profesión del mecánico, muchacho —se giró hacia sus controles—. Narra partiendo. Más paquetes para recoger.

—Líder a Espectro Nueve.

Donos se sentó rígidamente, todo su cuerpo frío, su mano sosteniendo la palanca de control en un agarre mortal.

—Líder a Espectro Nueve.

—Aquí Nueve.

—Reporta tu condición.

«Falynn está muerta. No tengo una condición.»

—Estoy funcional.

Automáticamente, Donos revisó sus lecturas de combustible, el estado de sus armas y escudo. Todo en verde. Tenía varios minutos más de poder de pelea disponible para él.

Tres enemigos y un aliado adelante.

El comandante Antilles probablemente se refería a su condición mental. Casi se había ido otra vez cuando escuchó a Falynn morir. Pero no lo hizo. Sabía que los Espectros no lo dejarían. Lo mejor era seguir moviéndose y matar al hombre que la había matado. El hombre que mató al Escuadrón Garra.

—Estoy en persecución de tres enemigos que no son parte de la fuerza pacificada.

—Si se rinden, estás obligado a aceptarlo.

—Si es que lo hacen —Donos guardó silencio un largo momento—. Por favor informe a ese Ala-A delante de mí que no derribe a Trigit. Ese es mi trabajo.

Una nueva voz se oyó por el comunicador.

—El comandante Antilles no instruye a un general para hacer nada, Espectro Nueve.

—Le recomiendo no entrometerse entre Trigit y mis lásers, General.

—Cualquier otro día consideraría eso una amenaza, muchacho. Por ahora, le recomiendo cerrar la boca. Líder Azul, fuera.

Donos se calló. Nada que el general pudiera hacerle le preocupaba. Simplemente no quería gastar energía en una discusión.

Revisó los sensores mientras el general Crespin ganaba terreno al interceptor. No estaban volando tan rápido como verdaderos interceptores; los vehículos personales de un almirante imperial y sus guardaespaldas favoritos, probablemente estaban equipados con hiperimpulsores e incluso sistemas de escudos, y ese peso podría ser perjudicial para ellos.

Incluso el Ala-X de Donos, más lento que un Interceptor estándar, estaba ganando terreno constantemente a estos tres.

Unos minutos más y estarían lo suficientemente lejos del pozo de gravedad de Ession para entrar al hiperespacio. Pero tal vez el general era lo suficientemente hábil para detenerlos.

Cuando la pantalla de sensores mostró una distancia de tres klicks entre el Ala-A y los interceptores, el tablero de comunicaciones de Donos se encendió con una transmisión de frecuencia cruzada.

—Líder Azul a interceptores en fuga. Habla el general Edor Crespin. Les doy esta oportunidad para rendirse.

La respuesta llegó en la forma de una voz seca:

—Gracias, Líder Azul. Noto una cierta disparidad en nuestros números, no obstante. Tal vez sea mejor que usted vuelva a casa.

Donos no oyó respuesta de Crespin. Aquel intercambio había sido suficiente para ambos líderes.

Momentos después, cuando el medidor de rango mostró dos kilómetros entre los interceptores y el general Crespin, Donos vio que el grupo de interceptores cambiaba formación. El TIE de estribor retrocedió y se colocó inmediatamente detrás del central. El TIE de babor rodó y se volvió hacia el Ala-A.

—¿Por qué?

Entonces Donos supo qué había pasado. El general Crespin había fijado su mira en la nave de Trigit. Un interceptor se había colocado en el camino de los lásers del general. El otro estaba retrocediendo para destruir el Ala-A… o morir intentándolo.

Por una vez, Donos rezó por el éxito de un piloto de Ala-A.

—Artefacto, ¿podemos poner algo más de aceleración?

NO.

Donos comenzó a balancearse en su asiento, hacia adelante y hacia atrás, como si la acción lograra un poco más de aceleración en el Ala-X. En la pantalla, el punto rojo más atrás y el azul se cerraron en un curso de cabeza a cabeza. Donos frunció el ceño ante la maniobra.

¿Qué estaba haciendo el general Crespin, yendo cabeza a cabeza con un piloto que sin duda estaba dispuesto a entregar su vida para darle un poco de tiempo extra al almirante?

Estaban lejos de las sombras de masa de Ession o de su luna más grande. En momentos, los interceptores saltarían al hiperespacio.

Donos se calmó. «El general no es un idiota. Él tiene un plan. Si puedo descubrir qué es, quizá pueda saber qué hará con el almirante Trigit, en qué dirección haría saltar al almirante.»

Si él, Donos, estaba en un ala A que se cerraba con un Interceptor, mientras que otros dos Interceptores más importantes se alejaban con un ligero ángulo, ¿qué haría? El Ala-A tenía cañones láser que atravesaban arriba y abajo, dándoles un generoso arco de fuego, algo más de lo que los conductores de esas diminutas máquinas de velocidad siempre presumían. En el lugar de Crespin, Donos podría mantener su rumbo actual, pero rotar noventa grados hacia la derecha y elevar sus armas, trayendo a Trigit y al otro escolta de regreso a su punto de mira. Donos sacó su sensor visual y vio que el general efectivamente había girado, de hecho, su rotación era continua, un giro diseñado para hacer del perfil estrecho del ala A un objetivo aún más difícil, y las explosiones láser del Interceptor pasaban inofensivamente de él. Pero Donos vio que el general efectivamente había elevado sus armas. No podría usarlos para disparar contra el Interceptor. Tenía que estar planeando un ángulo de ataque sobre los otros interceptores.

Donos casi se golpea a sí mismo. Lo tenía. En el lugar de Crespin, se habría acercado hasta tener tiempo apenas para maniobrar fuera de la trampa, luego disparar los misiles de concusión del Ala-A. El otro piloto, con más posibilidades de quedar encerrado en un curso de embestida suicida, no sería probable que maniobre fuera de su camino. Eso eliminaría al piloto suicida e inmediatamente le daría a Crespin un disparo láser claro a los otros dos interceptores. ¿En qué dirección saltarían?

Ahora, Trigit estaba al frente, su guardaespaldas inmediatamente detrás, Crespin alejándose de ellos en un ligero ángulo hacia babor. Tan pronto como sintieran la fijación de un láser, Trigit tendría que ir a estribor, porque eso mantendría a su guardaespaldas justo detrás de él y en el camino de los lásers de Crespin.

Donos casi sonrió. Cambió a torpedos de protones y se dirigió visualmente hacia el espacio vacío a estribor de los interceptores. No estaba en rango de fijación de un torpedo aún…

Pero estaba bien dentro del rango de golpe de un torpedo. Si disparaba en el ángulo correcto, con los torpedos preparados para seguir cualquier fuente de calor, y los interceptores se cruzaban en el camino de los torpedos…

Esperó, y se balanceó en su asiento para más velocidad.

—Falynn, ¿estás mirando?

Cuando el Interceptor y el Ala-A estuvieron a un cuarto de klick, Crespin se alejó marcando un ángulo, pero rayos gemelos de luz continuaron su curso original. El Interceptor con el que estaba luchando llegó al punto que ambos habían estado apuntando y explotó, víctima de dos misiles gemelos de concusión y malas tácticas. Crespin detuvo la rotación de su Ala-A y dirigió sus armas hacia los otros dos vehículos en un solo segundo.

Inmediatamente, cuando la mira láser de Crespin los encontró, el Interceptor de Trigit y su vehículo perseguidor se separaron. A estribor. Donos disparó.

—Uno por Falynn. Dos por Garra.

Los lásers de Crespin encontraron los motores del interceptor que perseguía, los cosió con fuego rojo brillante. El Interceptor desapareció en una bola brillante.

La unidad de comunicación de Donos sonó. La voz de Trigit.

—Crespin, quisiera reconsid…

El primer torpedo de Donos disparó entre la rendija en el ala de estribor del Interceptor y golpeó el Interceptor donde el visor redondo delantero se encontraba con el casco. El caza detonó en un destello brillante. El segundo torpedo de Donos entró en la nube pero no emergió de ella. Entonces no hubo nada más que el silbido de la estática en su unidad de comunicación, un único punto azul en sus sensores. El Ala-A comenzó un largo y lento arco hacia Ession.

—¡Buen tiro, hijo!

—Buen pilotaje, señor.

Donos hizo volver en sí a su propio caza. En su pecho había una frialdad que coincidía con el espacio que lo rodeaba. Era el vacío de su futuro. Pero el Escuadrón Garra había tenido su venganza. Ahora, tal vez, once buenos pilotos, una siempre servicial unidad R2, y una mujer de Tatooine que nunca había conocido su propia valía, podrían descansar en paz.

31

Sus playas y mares eran casi tan bellos como los de Storinal, reflexionó Kell. Tal vez más.

No eran como… Como deliberadamente esculpidos.

Aquel mundo se llamaba Borleias. Alguna vez sitio de la instalación de investigación biomédica de un general imperial, más tarde capturado por la Nueva República como el primer escenario de la marcha hacia el mundo trono imperial, Borleias ahora era hogar de una base de entrenamiento para pilotos.

La Nueva República había nombrado a un transporte de tropas en honor a la batalla por este mundo, y Kell y Pequeño habían salvado aquel transporte en Folor. Kell decidió, irracionalmente, que esto significaba que el planeta recibía bien su presencia.

Ciertamente se sentía bienvenido. Estaba holgazaneando en una cama hinchable lo suficientemente grande para acomodar su generoso cuerpo, con mucho espacio para Tyria a su lado. El uniforme del día eran trajes de baño que generosamente podían llamarse mínimos y esas eran unas vacaciones propiamente dichas. Al lado de ellos, en una manta, había tragos a medio terminar, calentándose lentamente al sol y una pequeña unidad de refrigeración de la cual saldrían más tragos a medida que el día avanzara.

En otros lugares de la playa, otros Espectros y tripulantes del Llamador Nocturno se zambullían en las olas, holgazaneaba en camas inflables, montaba motos speeder recreativas, se sentaban a beber alrededor de las mesas bajo amplias sombrillas reflectantes.

Donos estaba al final de la línea de catres, solo con sus pensamientos, pero permaneciendo al alcance de los otros Espectros en vez de distanciarse de ellos. Phanan estaba en el hospital militar de Borleias, recuperándose de la pérdida de su bazo, que había sido perforado por fragmentos de metralla al eyectarse. Cuando Kell fue a verlo, Phanan había explicado, «Sí, estaba tan furioso que tuve que expulsar mi bazo».

Los Espectros, pilotos compañeros de Kell, sus amigos. No había recriminaciones en sus ojos. La mayoría de ellos sabían que había tenido… alguna especie de ataque en la luna de Ession. También sabían que se había recuperado de eso, se había arrojado al interior de la peor parte de la batalla. Había vaporizado más que su parte del enemigo y había recibido el fuego de incluso más pilotos.

El Llamador Nocturno, sus sensores abrumados por las emisiones deliberadamente defectuosas de la antena de retransmisión cercana y la nube de polvo que estaba levantando, no tenía constancia de sus vacaciones temporales de la realidad. Así que, como el colapso de Donos, no se habló de eso. No había sucedido. Y no volvería a suceder. Todo lo que debería hacer es imaginar qué hubiera sido de la gente que quería si los abandonase.

Miró a Tyria, una observación burlona en sus labios; pero estaba dormida, su cabeza en el hombro de Kell como si fuese una almohada.

Una sombra cayó sobre ellos.

El almirante Ackbar estaba sobre ellos.

Kell saludó por reflejo.

—Señor.

—No se levante.

El almirante se sentó en la cama inflable contigua. Se volvió hacia el agua, mirándola, hasta donde Kell pudo leer su postura, con una expresión de nostalgia.

—Lamento no haber estado disponible para hablar con usted en Talasea.

—Yo… estaba evitándolo, señor.

Ackbar dirigió un ojo hacia él.

—¿Por qué?

—Estaba avergonzado —no habría podido decirlo una semana atrás. Ahora, las palabras eran difíciles, pero no imposibles de pronunciar.

—¿Por no ser capaz de salvar a Jesmin?

—Sí, señor.

—Vine a agradecerle. Cuando leí lo que trató de hacer por ella… bueno, es algo cruel enterarse de que alguien a quien amas murió tan lejos del corazón de su clan, pero al menos supe que estaba rodeada de buenos amigos. Amigos lo bastante cercanos para intentar tal cosa.

—Así es, señor.

Ackbar echó una última, larga mirada al agua. Entonces se levantó.

—Disfrute su permiso, Teniente. Regrese fuerte y vigorizado. El Señor de la Guerra Zsinj sigue allá afuera.

—Tengo un saludo especial preparado para él, señor.

Ackbar emitió un sonido áspero, como una risa y se alejó del mar.

En la cima de la colina, Wedge aguardaba en su transporte.

El almirante trepó torpemente.

—Aún está completamente vestido, comandante. ¿No debería estar usando un traje de baño y disfrutar del clima y el agua mientras estén ahí?

Wedge puso el vehículo en movimiento girando hacia el campo llano donde esperaban los Ala-X y las lanzaderas.

—No soy tan cercano a los Espectros como a los Rogues, señor. Creo que los haría sentir incómodos.

—¿Así que no es uno de los jóvenes? ¿Es más como un oficial real? ¿Tan intimidante como un general?

—Oh, sí, nuestra apuesta. De hecho, estaba esperando que hubiera tomado esta oportunidad para reconocer que los Espectros han «probado su valía» como usted dijo.

—Sus tres meses no han acabado, General. Aún está en peligro.

Wedge sonrió.

—Almirante, esa es la historia de mi vida.