Escuadrón Espectro: son la fuerza de ataque definitiva de la Alianza Rebelde. Elegantes, rápidos y letales, son los primeros en la batalla, la última línea de defensa. Ahora deben encontrar y destruir a un astuto enemigo más poderoso que el propio Imperio.

Su misión encubierta ha sido un éxito. El enemigo ha sido derrotado. O eso pensaban. El Súper Destructor Estelar Puño de Hierro de alguna manera escapó de la destrucción y con él la mayor amenaza de la Nueva República, el infame señor de la guerra Zsinj. Para derrotarlo, el Escuadrón Espectro debe unirse a una fuerza de combate dirigida por el único hombre lo suficientemente astuto como para vencer a Zsinj en su propio juego: Han Solo. Pero Zsinj sabe que el coraje indomable de los cazas Ala-X es tanto su mayor fortaleza como su mayor debilidad. Porque incluso contra las probabilidades más abrumadoras, los Rebeldes lucharán hasta la muerte. ¡Y eso dejará a Zsinj como el amo indiscutido de la galaxia!

Demasiados objetivos

Justo cuando el aire se dispersó hasta el punto en que las estrellas resplandecieron con brillante e imperturbable claridad, la primera ráfaga láser pasó crepitando por el lado de babor del carguero corelliano.

—Un disparo de larga distancia —dijo Wedge.

Tycho volvió a hablar:

—Es fácil acertarle a una bañera como la que estás piloteando con un disparo de larga distancia. ¿Permiso para intervenir?

—Aún no. Espera hasta que se ponga complicado. —Wedge se tomó un momento para mirar sus sensores. El escuadrón de cazas TIE estaba a apenas un kilómetro por detrás. Los Dragones de Kell estaban a sólo medio klick detrás de ellos y acercándose rápidamente. Y una nueva señal apareció en el tablero: un segundo escuadrón de TIEs de la base en tierra. Las cosas se iban a complicar pronto.

Momentos después, un disparo golpeó los escudos traseros. En los sensores, Wedge vio dos alas de cazas TIE separarse del grupo y dirigirse hacia el grupo de Kell.

—Muy bien —dijo Wedge—. Rogue Dos, tienes permiso de intervenir. Chewie, tienes los controles —se desabrochó el cinturón y se dirigió a popa.

Wedge trepó a la torreta de disparo superior y la encendió. Su cuadrícula de objetivos se iluminó inmediatamente con resplandores, la mayoría de ellos rojos. Enemigos.

Ala-X 7

El comando de Solo

Aaron Allston

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: X-Wing: Solo Command

Autor: Aaron Allston

Arte de portada: Paul Youll

Publicación del original: 1999

Era de la Nueva República 7 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Guido Méndez

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

25.03.23

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

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Agradecimientos

Las gracias son para:

Bruce Harlick, Kevin Jennings, Beth Loubet, Matt Pinsonneault, Susan Pinsonneault, Bob Quinlan, Roxanne Quinlan, Luray Richmond y Sean Summers, mis «Ojos de Águila», cuyos esfuerzos por interceptar mis errores de pensamiento y acción me impiden parecer tan tonto como de otra manera podría ser;

Todos los autores de ficción de Star Wars de cuyo trabajo he podido sacar detalles, especialmente Michael A. Stackpole y Timothy Zahn;

Drew Campbell, Troy Denning, Shane Johnson, Paul Murphy, Stephen J. Sansweet, Peter Schweighofer, Jen Seiden, Bill Slavicsek, Bill Smith, Curtis Smith, Eric S. Trautmann y Dan Wallace, por los recursos invaluables que han escrito;

David Pipgras, por el parche de la unidad Escuadrón Espectro;

Los usuarios de alt.fan.wedge, por su apoyo y comentarios;

Sue Rostoni y Lucy Autrey Wilson de Lucas Licensing, por su ayuda; y Denis Loubet, Mark y Luray Richmond, mis compañeros de cuarto, por recordarme de vez en cuando que coma, duerma y respire.

Dramatis personae

Comandante Wedge Antilles (Líder Rogue, Rogue Uno, Líder Espectro) (hombre humano de Corellia)

Los Espectros

Teniente (Capitán Brevet) Garik «Rostro» Loran (Espectro Uno) (hombre humano de Pantolomin)

Oficial de vuelo Lara Notsil (Espectro Dos) (mujer humana de Aldivy)

Teniente Myn Donos (Espectro Tres) (hombre humano de Corellia)

Oficial de vuelo Tyria Sarkin (Espectro Cuatro) (mujer humana de Toprawa)

Teniente Kell Tainer (Espectro Cinco) (hombre humano de Sluis Van)

Oficial de vuelo Hohass «Pequeño» Ekwesh (Espectro Seis) (hombre thakwaash de Thakwaa)

Oficial de vuelo Dia Passik (Espectro Siete) (mujer twi’lek de Ryloth)

Oficial de vuelo Voort «Piggy» saBinring (Espectro Ocho) (macho gamorreano de Gamorr)

Teniente Shalla Nelprin (Espectro Nueve) (mujer humana de Ingo)

Teniente Wes Janson (Espectro Diez, XO) (hombre humano de Taanab)

Oficial de vuelo Elassar Targon (Espectro Once) (hombre devaroniano de Devaron)

Los Rogues

Capitán Tycho Celchu (Rogue Dos) (hombre humano de Alderaan)

Teniente Pedna Scotian (Rogue Tres) (hombre chev de Vinsoth)

Teniente Derek «Hobbie» Klivian (Rogue Cuatro) (hombre humano de Ralltiir)

Teniente Tal’dira (Rogue Cinco) (hombre twi’lek de Ryloth)

Teniente Gavin Darklighter (Rogue Seis) (hombre humano de Tatooine)

Oficial de vuelo Ran Kether (Rogue Siete) (hombre humano de Chandrila)

Oficial de vuelo Koobis «Objetivo» Nu (Rogue Ocho) (hombre rodiano de Rodia)

Teniente Corran Horn (Rogue Nueve) (hombre humano de Corellia)

Teniente Ooryl Qyrgg (Rogue Diez) (hombre gand de Gand)

Teniente Asyr Sei’lar (Rogue Once) (mujer bothan de Bothawui)

Oficial de vuelo Inyri Forge (Rogue Doce) (mujer humana de Kessel)

Teniente Nawara Ven (XO) (hombre twi’lek de Ryloth)

Personal de apoyo

Chirriador (unidad 3PO, intendente de escuadrón)

Clink (unidad R2 de Donos)

Cubber Daine (hombre humano de Corellia, mecánico del escuadrón Espectro)

G8 (unidad R5 de Wedge)

Koyi Komad (mujer twi’lek de Ryloth, mecánica del escuadrón Rogue)

Tonin (unidad R2 de Lara)

Vaporizador (unidad R2 de Rostro)

Fuerzas Armadas de la Nueva República

General Han Solo (hombre humano de Corellia)

Capitán Onoma (hombre mon Calamari de Mon Calamari)

Capitana Todra Mayn (Arma de Asta Uno) (mujer humana de Commenor)

Oficial de vuelo Nuro Tualin (Arma de Asta Dos) (hombre twi’lek de Ryloth)

Oficial de vuelo Dorset Konnair (Arma de Asta Siete) (mujer humana de Coruscant)

Oficial de vuelo Tetengo Noor (Arma de Asta Nueve) (hombre humano de Churba)

Fuerzas de Zsinj

Señor de la Guerra Zsinj (hombre humano de Fondor)

General Melvar (hombre humano de Kuat)

Dr. Edda Gast (mujer humana de Saffalore)

Capitán Radaf Netbers (hombre humano de Broest)

Capitán Vellar (hombre humano de Coruscant)

1

El teniente naval Jart Eyan se veía descansado y alegre. El hecho de que sólo tuviera doce minutos de vida habría cambiado su disposición, pero no poseía ese conocimiento.

Descendió la rampa de la lanzadera para pararse en la bahía del crucero Hogar Uno y miró a su alrededor por un momento. La última vez que había visto esta parte de la nave, muchas de las lanzaderas y vehículos de utilidad habían mostrado la suciedad y las marcas que eran inevitables en cualquier campaña extensa. Ahora estaban en gran parte restauradas. El tiempo que el Hogar Uno había pasado en los astilleros de reparación de Coruscant había sido obviamente valioso.

Eyan era un twi’lek, miembro de una especie humanoide mejor conocida por los dos apéndices carnosos, llamados lekku, que colgaban de sus cabezas donde un humano habría tenido pelo. Muchos humanos olvidaban que los lekkus, más comúnmente referidos como colas cerebrales, eran bultos sensoriales, y frecuentemente le daban a los twi’leks una ventaja a la hora de evaluar sus circunstancias y posibles amenazas planteadas.

Eyan tiritó. Ryloth, el hogar de los twi’leks, era un mundo caliente. En el Hogar Uno, una nave diseñada para una tripulación de puente de mon calamaris, una especie acuática, la temperatura ambiental tendía a ser lo suficientemente baja para causarle molestias. El uniforme de oficial de la Nueva República que llevaba nunca era suficiente para superar ese malestar.

Aun así, sonrió, revelando una gran fila de dientes carnívoros. Era bueno estar de vuelta.

Una asistente humana se acercó a él y saludó.

—Bienvenido de vuelta, señor. Espero que haya disfrutado su partida.

—Oh, ciertamente. —Eyan frunció el ceño por un momento, intentando recordar lo que había estado haciendo durante su partida, pero el momento pasó. Su gesto abarcó la bahía de vehículos y señaló una lanzadera.

—¿En qué clase de forma está?

—Cien por ciento, señor. Todo lo que el almirante debe hacer es dar una orden, y nos iremos.

—Excelente.

—Quería hacerle saber que tiene una comunicación de su esposa. Llegó hace unos minutos.

Fue señalada como urgente.

—¿El capitán está en servicio?

—No ahora, señor.

—Bien. Puedo ver ese mensaje antes de volver oficialmente al deber. —Eyan asintió agradecido a la asistente y se dirigió a su habitación.

¿Cuál podría ser el problema? Apenas la había dejado (como muchos oficiales de la Nueva República, había trasladado a su familia a Coruscant tras ser asignado al antiguo mundo trono imperial).

Apenas la había dejado tras pasar su tiempo de descanso con ella, además. Pero frunció el ceño, intentando recordar cuánto de ese tiempo habían pasado juntos. La memoria no le era muy clara. Tenía el inquietante presentimiento de que algo importante se le estaba pasando inadvertido.

Ya en sus aposentos, sacó su terminal personal y abrió su correo. En adición a numerosos mensajes relacionados a sus deberes, estaba el mensaje de su esposa marcado como «prioridad». Lo abrió.

Ahí estaba sentada, en la tosca silla roja de respaldo alto que estaba frente a la terminal en su casa, y se veía claramente infeliz. Su piel verdosa algo más pálida de lo que debería lucir.

Miró hacia un lado como consultando con alguien fuera del rango de grabación.

—Jart —dijo—. Esos wookiees están bailando en la recepción de nuevo.

Eyan apagó el mensaje, sin molestarse en oírlo entero, y lo borró. Sus dedos teclearon algunos comandos en el tablero de la terminal. Observó el proceso, momentáneamente interesado en cómo podía ser tan veloz, tan seguro, y aun así no tener idea de lo que estaba haciendo. Por supuesto, pensó. Qué desagradable. Esos condenados wookiees están bailando en la recepción de Nuevo. Recuperó su arma de mano, una pequeña pero poderosa pistola bláster, y la revisó para asegurarse de que estuviera totalmente cargada. La guardó en su bolsillo y se fue, seguro de lo que debía hacer para deshacerse de esos wookiees bailarines.

—En términos de pura estrategia, no había nada de particular interés entre las naves capitales durante la lucha entre el Mon Remonda y el Puño de Hierro —quien hablaba era un gamorreano, uno de los humanoides porcinos conocidos por su disposición belicosa, pero casi nada, excepto su apariencia, lo caracterizaba como miembro de esa especie.

Estaba hablando en Básico, lo cual estaba más allá de las capacidades de otros gamorreanos.

Y su voz no era natural; sus palabras emergían dos veces, la primera en un balbuceo gutural que sonaba como jerigonza a oídos de la mayoría de la gente. Y la segunda, en un tono mecánico desde un implante en su garganta. Además, era el único gamorreano conocido por llevar un uniforme de mando de la flota de la Nueva República.

En el hombro de su uniforme de piloto naranja llevaba un parche de unidad que era mucho más limpio, mucho más nuevo que el resto del uniforme. El principal elemento del diseño era un círculo blanco, sobre el cual, en gris claro, aparecía el símbolo central de la Nueva República, un diseño parecido a un ave estilizada con alas curvadas hacia arriba. Sobre ella se veían las siluetas de doce Ala-X, como vistos desde arriba, en negro. Uno, en la esquina inferior izquierda del círculo, era más grande, y los once formados a su alrededor eran de un tercio de su tamaño. Todos estaban orientados en la misma dirección, desde abajo a la izquierda hacia arriba a la derecha, como volando en formación cerrada, precisa. Alrededor del círculo blanco había un gran anillo azul, rodeado de por dos delgados anillos dorados.

Era un parche nuevo para una fuerza casi nueva: el Escuadrón Espectro.

El ser al que el gamorreano se dirigía desde la holomesa también era inusual, aunque su especie estaba ciertamente bien representada en los rangos de la milicia de la Nueva República. El almirante Ackbar era miembro de la especie mon calamari, humanoides con rasgos de pez y piel correosa. Aunque había muchos mon calamari sirviendo en la Nueva República, pocos tenían maniobras de combate espacial nombradas en su honor, o habían diseñado naves de guerra como Ackbar había hecho.

—Esencialmente —continuó el gamorreano— le dimos a Zsinj sólo un curso de acción a tomar si quería preservar el Beso de la Navaja —señaló a la repetición de la batalla en el espacio profundo proyectada sobre la holomesa—. Puede ver sus maniobras para mantener el Puño de Hierro entre nosotros y el Beso de la Navaja. Puede ver que ralentiza su ritmo de escape para permanecer con la nave dañada. Todo acorde al procedimiento, procedimiento que nuestra fuerza dictó.

La voz del almirante Ackbar fue baja, áspera, ligeramente más imponente que los estándares de su especie.

—Entonces, ¿no hallaron nada de interés en la lucha?

—Si me disculpa, no dije eso, señor —el gamorreano manipuló los controles de la mesa para ampliar la vista de la holoproyección muy cerca del segundo de los dos súper destructores.

A aquella distancia, él y Ackbar pudieron ver que la poderosa nave estaba ardiendo en innumerables puntos en el casco. También podían ver enjambres de cazas estelares, de la Nueva República y del Imperio, luchando sobre su superficie.

—Matemáticamente hablando —continuó el gamorreano— hay mucho de interés en el comportamiento del Escuadrón 181. En adición al hecho de que un escuadrón de élite demostrablemente leal al Imperio no debería estar trabajando codo a codo con un señor de la guerra renegado como Zsinj, hay algo extraño en la forma en que luchan.

El rostro de Ackbar sugería curiosidad.

—No detectamos nada extraño en nuestro análisis de las grabaciones. Pero desde luego, ustedes estuvieron allí.

—Si se me permite corregirlo, de hecho no estaba. Estaba atrapado en el casco del Puño de Hierro la mayor parte de la batalla, intentando persuadir a mi caza de despegar. No, fue después de que me mostró estas grabaciones que lo noté. Pares de cazas individuales tienden a responder con una interesante invariabilidad a patrones de ataque específicos. Mire aquí —el gamorreano señaló a un par de interceptores TIE caracterizador por llevar largas bandas horizontales rojas en sus alas. Mientras un par de Ala-X se acercaba desde su popa, los TIE rompieron formación en un barrido apretado a babor y relativamente hacia abajo, moviéndose en un ángulo que los Ala-X no podían igualar.

El gamorreano detuvo la holoproyección, desplazó el punto de vista sobre el Puño de Hierro, y lo colocó sobre otro par de interceptores del Escuadrón 181. Adelantó la grabación mientras los interceptores cruzaban hacia una sección pequeña del combate, y luego hizo avanzar la grabación a un ritmo normal.

—Aquí. Dos Ala-A del Escuadrón Arma de Asta se acercan desde la retaguardia en el mismo vector. Vea que los interceptores rompen formación exactamente de la misma forma; el interceptor líder tomando la posición más elevada y el ángulo ligeramente más bajo, el hombre-ala yendo más bajo y haciendo un giro más difícil.

—Una coincidencia.

—No. El ángulo de ataque dicta la forma en que rompen formación. Sólo con el 181, no obstante. No estoy seguro de lo que significa.

Ackbar se inclinó hacia adelante, su postura sugiriendo un repentino interés.

—Muéstreme más.

El teniente Eyan marchó hacia la oficina externa del almirante con su amplia sonrisa come carne fijada en su rostro.

El asistente del almirante, sentado frente a un escritorio afuera de la oficina de Ackbar regresó la sonrisa. Era un humano que lucía como si hubiera crecido a base de comida de la flota y pudiera resistir comer un poco menos. Se puso de pie y saludó.

—Bienvenido de nuevo, señor. Parece que su licencia le sentó bien.

Eyan sacó la pistola de su bolsillo, la empujó contra el estómago del hombre, y tiró del gatillo. El tiro arrojó al hombre de vuelta a su silla, pero el sonido no fue tan alto como pudo ser, reducido por el contacto con la carne de la víctima.

—Así fue —dijo.

Eyan apartó el cuerpo que aún se retorcía para presionar un botón en la parte baja del escritorio. La puerta a la oficina de Ackbar se abrió.

El almirante levantó la mirada mientras el oficial de flota entraba.

—Ah, Teniente Eyan. Permítame presentarle al oficial de vuelo Voort saBinring, también llamado Piggy. Es un piloto del Escuadrón Espectro y un prodigio matemático. SaBinring, él es el teniente Jart Eyan, servicio de seguridad.

Piggy se levantó a saludar al oficial de flota:

—Encantado de conocerlo, señor.

Eyan regresó el saludo.

—Igualmente.

Entonces sacó su bláster desde atrás de su espalda, lo presionó contra el estómago de Piggy, y tiró del gatillo.

«Es notable —pensó Piggy— lo repentino de aquello. Un momento, perfecta salud. Al siguiente momento, perfecta agonía». No podía ver, el dolor en su estómago era tan grande, como una fogata encendida sobre su estómago y abriéndose paso a través de él, y apenas podía oír.

Sabía que yacía sobre su espalda, pero no podía recordar haberse colocado en esa posición.

«Creo que sólo me quedan unos momentos de vida. Interesante».

Pero la ciencia que lo había alterado, dándole control sobre sus emociones, dándole la agudeza matemática que había atraído la atención del almirante Ackbar, no había suprimido todos los imperativos biológico que implicaban ser un gamorreano. Otra voz se levantó desde dentro de él, haciéndose más fuerte: «Vive, muere, eso no importa. ¡Mátalo! Golpéalo hasta que sus huesos sean pasta, coloca tus colmillos sobre la carne caliente de su garganta y arráncala. ¡MÁTALO!».

Los ojos de Piggy se abrieron de golpe. El asesino estaba de pie a unos metros, su arma dirigida hacia Ackbar, palabras saliendo de su boca, palabras que Piggy no podía oír.

No importaba. El twi’lek no le había disparado a Ackbar aún. Piggy buscó en su manga izquierda, y con una mano temblorosa sacó una vibrocuchilla como las que la mayoría de los miembros de su escuadrón llevaban allí. La encendió. Entonces rugió, un sonido que sabía que los humanos hallarían intimidante, y arrojó la cuchilla.

Su objetivo se sacudió al súbito ruido y giró para apuntar a Piggy. La vibrocuchilla, en lugar de golpearlo en el pecho, golpeó el bláster, se estrelló contra el metal donde el barril se encontraba con la protección del gatillo. Se produjo un brillante destello desde el arma y el asesino la arrojó lejos.

Piggy intentó ponerse de pie, pero descubrió que sus miembros temblorosos no estaban haciendo de aquello una tarea fácil. Vio a Ackbar golpear al asesino desde el costado, las manos palmeadas del mon calamari cerrándose alrededor de la garganta del twi’lek… pero el teniente Eyan torció sin esfuerzo las manos de Ackbar y arrojó al almirante contra la pared.

Luego, tan deliberadamente como un comensal sentándose ante la comida, Eyan se sentó a horcajadas sobre Ackbar y cerró sus propias manos sobre la garganta del almirante. Piggy se forzó a ponerse de pie. Tiempo restante… un estimado de diez a doce segundos. «Mátalo, mátalo, mátalo».

Era difícil ver. Visión de túnel. Un efecto secundario del aturdimiento.

«Libera un brazo y golpéalo hasta que ruegue por su muerte. Es fuerte, antinaturalmente fuerte».

Caminó, sus pies inestables, hacia el escritorio de Ackbar, y colocó su hombro sobre la parte central. Dio un tirón y se elevó del suelo, aunque eso casi lo desequilibró. «Bien, aún tengo mi fuerza». «Golpéalo tan fuerte que los miembros de su familia a años luz lloren de dolor y miedo».

Se tambaleó hacia el asesino, bajando el borde del escritorio mientras ganaba velocidad. Se puso en movimiento hacia el asesino, bajando el borde del escritorio a medida que aumentaba la velocidad, y fue recompensado con la repentina percepción de su víctima de él, una mirada de sorpresa en el rostro del twi’lek.

Entonces golpeó.

Al otro lado de la pared de unión, la alférez que se apoyaba contra el muro del salón fue súbitamente arrojada hacia adelante. Se estrelló contra el piso, su taza de café salpicando desde las botas de la alférez hasta la mitad del salón. Ella yació allí, inmóvil Los demás en el salón miraron la porción doblada de la plancha de metal que una vez había sido pared lisa. Uno de ellos se arrodilló ante la mujer herida. El resto salió en desbandada hacia la puerta.

Piggy volteó el escritorio para que no cayera sobre el almirante. El movimiento fue más lánguido de lo que le hubiera gustado. No parecía quedarle nada de energía.

Consideró su trabajo. La cabeza del twi’lek era un cuarto del ancho que debería tener, un revoltijo aplastado que complació a una de las voces en la cabeza de Piggy incluso mientras horrorizaba a la otra.

El almirante Ackbar estaba luchando para incorporarse. Estaba hablando. Pero súbitamente, Piggy no pudo entender las palabras.

El gamorreano cayó hacia atrás, mientras el calor y el dolor en su estómago se esparcían para abrumarlo.

Los dos interceptores TIE se inclinaron, maniobrando en un amplio círculo mientras buscaban enemigos, y la superficie lunar aceleró debajo de ellos.

Para alguien que los viera por primera vez, estos cazas estelares habrían parecido algo cómico. Sus cabinas eran esferas no aerodinámicas más altas que un humano. Proyectándose desde cada lado de las cabinas había gruesos postes, los pilones de las alas, cada uno casi del largo de la circunferencia de la cabina. En el extremo de cada pilón había un arreglo alar solar, un ala curvada, casi ovalada, con un corte profundo hacia los bordes. Donde los cazas TIE normales eran apodados «ojos», por sus cabinas esféricas, en la jerga de la Nueva República, los interceptores, con sus perfiles de vista más estrechos, eran llamados «bizcos».

Pero nadie que los viera maniobrar o luchar seguiría pensando que eran algo divertido.

Ágiles y rápidos, armados con cuatro cañones láser, cada uno capaz de penetrar el armazón de un caza, estaban entre las más letales herramientas en el arsenal del Imperio.

Pero no eran pilotos imperiales los que volaban estos dos cazas.

—Rogue Dos, aquí Líder. Revisión de comunicaciones.

—Lo leo.

—Dos desconocidos aparecen en mi pantalla sensora a dos —ocho— cinco. Sígueme.

—Soy tu ala.

El interceptor líder viró hacia el distante parpadeo, el segundo siguiéndolo firmemente. Sus maniobras ceñidas y seguras. En cuestión de momentos, el enemigo (dos pequeños puntos brillantes cerca del horizonte) apareció.

—Rogue Dos, la computadora da una identificación tentativa de un interceptor y un Ala-X.

—Lo registro. El Ala-X está liderando. ¿Hacemos algo de separación, hacemos que se dispersen para que podamos cubrirnos?

—Ehhh… Aún no. Procede según los protocolos imperiales estándar primero para hacer de esto una prueba apropiada.

—De acuerdo.

A medida que los números del medidor de alcance se desplazaban hacia el campo de tiro, los cazas estelares que se acercaban abrieron fuego. Curiosamente, el interceptor TIE enemigo se mantuvo cerca detrás del Ala-X, cayendo justo debajo para disparar, elevándose para disparar nuevamente.

Los dos interceptores se balancearon y sacudieron, esquivando el fuego enemigo mientras lo regresaban. Sus disparos impactaron en los escudos delanteros del Ala-X, disipándose a unos pocos metros del fuselaje de la nave.

—Oye, ya entiendo —dijo Rogue Dos—. Usaste…

Un disparo rojo proveniente del Ala-X lo golpeó en la parte baja de la ventana circular de transpariacero. Rogue Dos explotó en un destello brillante, y el interceptor de Líder Rogue se sacudió, alcanzado por los gases desprendidos de la detonación. El Ala-X y el interceptor enemigo pasaron a toda velocidad.

A pesar de su muerte, Rogue Dos siguió hablando, su voz flotando dentro de la unidad de comunicación de su líder como transmisiones desde la tierra de los muertos.

—¡Ups! Lo siento, Wedge.

—No hay problema, Tycho. —Wedge Antilles se ladeó hacia babor con fuerza, saliendo desde atrás de los dos atacantes.

En lugar de separarse, con el más rápido interceptor intentando colocarse detrás de Wedge, los atacantes habían permanecido juntos, aunque habían cambiado su formación: el Ala-X estaba ahora detrás, con el interceptor balanceándose justo enfrente de él. Era un vuelo apretado, económico, y Wedge asintió. En su aproximación, el interceptor enemigo había usado el Ala-X como barricada, permaneciendo detrás de sus escudos excepto por los escasos segundos necesarios para preparar un disparo. El Ala-X debió tener la mayor parte de la energía de sus escudos al frente mientras se acercaba. Ahora, mientras se retiraban, el interceptor estaba disfrutando aún de la protección del Ala-X, y la energía del escudo de ese caza estaría concentrada en la popa.

Wedge aceleró hacia el par de cazas, elevándose hasta colocarse ligeramente sobre ellos.

Sabían que no los sobrepasaría; se zambulliría tras ellos y dispararía a sus partes traseras comparativamente desprotegidas hasta que fueran destruidas. Así que su táctica debería ser romper formación en algún punto. El Ala-X no sería capaz de aventajarlo, de modo que el interceptor tendría que intentar colocarse tras él. Aquello significaba que esperarían hasta que estuviera ocupado con el Ala-X antes de romper formación.

El gráfico de la computadora que representaba al Ala-X se agitó en su pantalla sensora, anunciando un blanco fijado. Lo ignoró y empezó una zambullida, colocándose debajo de la ruta de vuelo del Ala-X, como intentando un tiro rápido al interceptor. Pero a mitad de la maniobra tiró del timón, enviándolo en un súbito ascenso.

Y el interceptor enemigo, elevándose más allá de la trompa del Ala-X en un esfuerzo de mantener a ese caza entre él y Wedge, súbitamente apareció dentro de la misma pantalla sensora. Wedge disparó y vio los destellos verdes de tres de sus láseres conectar con los motores del interceptor. El «bizco» estalló y Wedge viró a babor para evitar volar a través de la parte más densa de la nube de escombros.

El Ala-X tomó ventaja de su súbita evasión desviándose a estribor, un giro difícil (un obvio intento de prepararse para otra pasada cabeza a cabeza. Pero Wedge sintonizó su unidad de comunicación a una frecuencia de transmisión general y dijo.

—Ejercicio terminado.

La voz de Garik «Rostro» Loran, quien alguna vez había sido un actor infantil para el Imperio y ahora era un piloto de la nueva República, respondió.

—¡Pero aún no estoy muerto!

—¿Estás protestando?

—No exactamente. Sólo es curiosidad.

La vista de la superficie lunar y del Ala-X maniobrando desapareció abruptamente en la oscuridad. Wedge se estiró hacia atrás para abrir la escotilla de acceso, situada donde los motores iónicos gemelos estarían en un verdadero interceptor TIE, y salió a la luz.

El salón era enorme, lleno de mesas, sillas, y unidades de simulación. La mayoría eran unidades más estrechas, las mejores para adaptarse al interior de la cabina de un caza Ala-X, un Ala-Y, o un Ala-A, usados por la Nueva República, pero unas pocas eran esféricas, como la que Wedge acababa de dejar. El salón estaba muy atestado de pilotos (muchos de ellos con el traje de vuelo naranja de la Nueva República) y técnicos vistiendo colores más sombríos. La mayoría de los pilotos estaban apiñados alrededor de las varias unidades de simulación, monitoreando las prácticas de los pilotos en holopantallas colocadas por encima de las unidades.

A través de un pasillo lleno de tráfico humano, Rostro Loran cayó al suelo ágilmente y miró con curiosidad hacia Wedge. Wedge distinguió a una piloto en entrenamiento mirándolo. Lo miró dos veces y luego agitó su mano sobre su corazón mientras susurraba al oído de un confidente. Rostro, con sus rasgos impresionantemente apuestos, intensos ojos verdes, y de algún modo ingeniosamente revuelto cabello negro, casi siempre tenían ese efecto en las mujeres. Wedge lo saludó con un gesto de la mano.

Un momento después se les unieron otros dos pilotos. La oficial de vuelo Lara Notsil, una mujer de complexión ligera de cabello rubio suave, que poseía una belleza delicada que desmentía su intensidad y habilidad en combate espacial. El capitán Tycho Celchu, un hombre de cabello claro con rasgos que sugerían que había soportado muchas agitaciones en su vida, habló primero.

—¿Por qué ordenó terminar la simulación, comandante?

—Estábamos aquí para probar la nueva táctica de unidad combinada de los más jóvenes —dijo Wedge—. Tan pronto como tú y Lara salieron, se convirtió en otro ejercicio de Ala-X contra TIE. Hay mucho de valor en esos, desde luego, pero no es por lo que vinimos —fijó su atención en Rostro—. ¿Cuál fue tu opinión sobre la efectividad de su táctica?

Rostro se encogió de hombros; no se veía contento.

—Nada cerca de lo que esperaba.

—¿Supusiste que los enemigos experimentados estarían tan confundidos por la innovación de lo que estabas haciendo que serían blancos fáciles?

—¿Suponiendo? No, señor. Sólo esperando.

—Lara; tus pensamientos.

—Bueno, un ejercicio no es estadísticamente significativo —dijo ella—. Así que cualquier cosa que tenga para decir sería prematura. Irrelevante. Pero creo que la táctica funcionó como se suponía que lo hiciera. Recibí mucha protección de los escudos de Rostro en el tramo de entrada y de salida del recorrido, a pesar del hecho de que usted me eliminó muy fácilmente.

Diría que fue efectiva.

Tycho asintió.

—Estaría de acuerdo. Pero creo que es una táctica única. Utilizable sólo en recorridos en pares y cabeza a cabeza, o cuando tienes un dúo Ala-X/TIE persiguiendo a un único objetivo. Sería mejor usada al principio de cualquier combate y luego abandonarla.

—Yo diría que es digna de más práctica y análisis —dijo Wedge—. Rostro, Lara; preparen algunos ejercicios automatizados para darles a todos los Espectros la oportunidad de probar esa táctica —revisó el cronómetro amarrado a su muñeca—. Aunque ahora no. Tenemos casi diez minutos para llegar a nuestra reunión. Retírense.

Los dos pilotos más jóvenes saludaron y se dirigieron hacia el tráfico de gente.

—Oigan —llamó Wedge.

Los dos se volvieron, Rostro parecía curioso; Lara, culpable, como si se preguntase si había olvidado saludar antes de irse.

—Desarrollar esta clase de táctica es una de las razones por las que reuní al Escuadrón Espectro. Buen trabajo. Sigan así.

Los pilotos sonrieron y continuaron hacia la salida principal del salón.

La mayoría de los pilotos de los escuadrones Rogue y Espectro estaban en sus asientos en el anfiteatro semicircular de reunión cuando Wedge y Tycho entraron.

—¡Comandante Antilles!

Wedge se volvió al oír el sonido de la voz de Wes Janson. El piloto eternamente juvenil, oficial ejecutivo del Escuadrón Espectro, estaba de pie, apuntando una pantalla de datos como si fuera una pistola, presionando con el pulgar el botón de transmisión con intensidad maníaca. Wedge suspiró y sacó su propia pantalla de datos para recibir el archivo enviado.

Pero las payasadas de Janson eran una buena señal. En camino a la plataforma principal, miró al oficial ejecutivo del Escuadrón Rogue, Nawara Ven, un twi’lek de aspecto distinguido con sus colas cerebrales colocadas ingeniosamente sobre sus hombros, y Wedge recibió un archivo de datos de él también. Observó las transmisiones de los dos oficiales mientras se colocaba detrás del atril, luego miró a los pilotos ante él.

Dos escuadrones, casi completos, los mejores pilotos que pudo reunir y entrenar. Sintió una oleada de orgullo por lo que había logrado con estas dos unidades, por el nivel al que habían logrado desempeñarse, pero lo ocultó de su rostro.

—Tengo mayormente buenas noticias que traerles hoy. Primero y principal, Piggy saBinring está respondiendo bien al tratamiento de bacta, ha recuperado la conciencia, y todo indica que disfrutará una recuperación completa. —Aquello provocó aplausos y exclamaciones de alivio de los allí reunidos—. Desafortunadamente, aún no tenemos información acerca del motivo del asesino para atacar al almirante Ackbar. Cuando el almirante le preguntó por qué hacía eso, el asesino respondió que el almirante lo sabía. Ustedes saben que el asesino murió en el intento de asesinato. Su esposa e hijos están desaparecidos, y la investigación continúa.

—Segundo, el Mon Remonda está a un día de dejar su muelle de reparaciones. Mañana a esta hora estaremos de nuevo en el espacio y enfrentando otra vez al señor de la guerra Zsinj.

Aquello provocó más aplausos. El Mon Remonda, el poderoso crucero mon calamari que era la nave insignia de la flota comandada por Han Solo, había recibido un daño significativo en su reciente duelo contra la propia nave insignia del señor de la guerra, el súper destructor estelar Puño de Hierro. Pero las fuerzas de Zsinj habían sufrido mucho más.

—Tercero, y directamente como resultado de esto, todos tendrán una última licencia.

Repórtense en la bahía de lanzaderas a las mil quinientas horas mañana, con sus mochilas empacadas y todos sus asuntos resueltos. Hasta entonces, están por su cuenta. Que lo disfruten.

«No obstante, no podemos olvidar que la última vez que tuvimos licencia aquí en Coruscant, una unidad encubierta, probablemente de Zsinj, estuvo cerca de asesinar a los Espectros. Así que seguiremos estos protocolos. Sólo ropa civil. Sé que ustedes, Espectros, sólo tienen sus parches de unidad, pero tendrán que guardarlos durante esta licencia. El más reconocible de ustedes (tú sabes quién eres) deberás hacer algo de esfuerzo para ocultar tus rasgos. Permanezcan lejos de los bares que suelen frecuentar los pilotos».

«Cuarto; tengo algunos cambios que anunciar. Los Espectros tienen a un nuevo piloto en sus filas. Targon, por favor, de pie».

En la parte trasera del anfiteatro, un piloto se puso de pie, y los Rogues y los Espectros se giraron a verlo.

El nuevo piloto era un devaroniano de piel grisácea, con cuernos diabólicos saliendo de su frente y dientes como colmillos que sólo causarían gusto en el corazón de un depredador. Su voz, cuando habló, fue sorpresivamente profunda y resonante, considerando su aparente juventud.

—Oficial de Vuelo Elassar Targon reportándose al deber, señor.

—Targon acaba de llegar de la Academia de Mando de la Flota; además de ser un piloto competente, es médico de campaña. Una vez más tendremos a un médico de unidad que pueda hacer más que colocar parches de presión y hacer sonidos chirriantes. Y a diferencia del resto de ustedes, aún no ha tenido tiempo de arruinar su carrera o su mente.

—Entonces no servirá —ése había sido Janson—. Envíalo a casa. Consíguenos otro lunático.

—¡Disculpe! —el piloto devaroniano saltó para pararse sobre su silla, asumió una postura ancha con un pie en la silla adyacente. Colocó sus manos en la espalda y sacó el pecho, posando como algún héroe súper humano salido del más ridículo delos holodramas de Rostro—. ¡Elassar Targon, Amo del Universo, reportándose para el deber!

Wedge enarcó una ceja. Interesante que un oficial de tan bajo rango estuviera dispuesto a realizar tal muestra de alarde en sus primeros momentos en su nueva unidad. O la reputación del Escuadrón Espectro lo había convencido de que aquello era apropiado… o era otro completo maníaco, y el Mando de la Flota había encontrado otro caso mental para colocar bajo el mando de Wedge. A pesar de la risa que surgió de los pilotos allí reunidos, Wedge claramente escuchó a Janson hablando de nuevo.

—Retiro mi objeción.

Wedge regresó su atención a los pilotos.

—Targon, sentado. Todo el mundo baje la voz. Quinto y último, habrá un poco de reorganización que hacer al interior de mis escuadrones.

«Hasta que, y a menos que, persuadamos al Comando de Cazas Estelares de que debemos participar en otra misión de campo prolongada, estaremos con el Mon Remonda en deber activo. He sido puesto al mando de los cuatro escuadrones de cazas de la nave. También estaré siendo transferido de nuevo al Escuadrón Rogue para asumir su mando, inmediatamente efectivo. Aún volaré con los Espectros, así como también con los escuadrones Nova y Arma de Asta, cuando las circunstancias y oportunidades lo justifiquen, pero estoy renunciando al mando diario. —Vio que los vítores de los Rogues continuaban, pero los Espectros se solemnizaron al darse cuenta de que su mejor piloto estaba dejándolos».

—Teniente Loran, atención —continuó Wedge.

Rostro se puso de pie. Wedge vio un parpadeo de sospecha cruzando su cara, pero desapareció rápidamente mientras el actor recuperaba el control de sí mismo.

—Esto no es una promoción permanente (aún) así que no te haremos nada que deje marcas permanentes. No obstante, es mi placer conferirte el rango de capitán nominal, lo que te autoriza a comandar una unidad como el Escuadrón Espectro. Felicitaciones, Rostro. —De uno de sus bolsillos extrajo un sobre semitransparente, y se lo arrojó al piloto—. Tu nueva insignia de rango.

Mientras los otros pilotos aplaudían, Wedge miró entre los otros oficiales superiores del Escuadrón Espectro, evaluando sus reacciones.

Wes Janson, que el teniente superior del escuadrón, estaba aplaudiendo y sonriendo fácilmente. No era una sorpresa, ya que él no tenía ningún interés real en comandar o a fin de cuentas, en permanecer con los Espectros; prefería ser solamente uno de la pandilla de vuelta en el Escuadrón Rogue, así que esta promoción de Rostro sobre él no era algo realmente amenazante.

Kell Tainer, el humano más alto en el Escuadrón Espectro y, después de Rostro, el más hologénico, también observaba como si estuviera contento con la elección. Tal vez se había dado cuenta al final de que, aunque era un brillante piloto y un técnico muy capaz, no tenía el temperamento o el verdadero interés en comandar.

La sonrisa de Shalla Nelprin, la teniente más nueva del escuadrón, era amplia y genuina.

Aquello dejaba a Myn Donos, un teniente con más años y más experiencia que Rostro.

Parecía serio y contemplativo. Pero luego, serio fue sólo un aspecto más de su expresión usual. La de intensidad apesadumbrada. Aun así, debía saber que esta promoción reflejaba una falta de confianza en sus habilidades de mando. Pocos meses atrás, cuando él mismo ostentaba el título de capitán nominal, Donos había comandado una unidad de Alas-X que había sido exterminada por un aliado de Zsinj, el almirante Apwar Trigit, y había sufrido un serio trauma emocional como resultado de aquel evento. Probablemente pensaba que Wedge aún no confiaba en él.

Lo cual no era cierto. Pero las unidades de Wedge Antilles eran esencialmente meritocracias.

Los más meritorios pilotos eran promovidos más rápido, y Rostro había demostrado más destreza táctica y más habilidades de mando que Donos, incluso aunque Wedge sentía que Donos era probablemente confiable.

—Eso es todo por ahora —dijo Wedge, cuando cesaron los aplausos—. ¿Alguna pregunta?

Rostro fue el primero en levantar la mano.

—Si partimos mañana, señor, ¿cuándo tendremos a Piggy de vuelta?

—Nunca lo perdimos. Se requirió transferirlo a la instalación de tratamiento de bacta a bordo del Mon Remonda. El general Solo aprobó la solicitud. Lo transportaremos hasta que esté listo para salir, y luego lo pondremos a trabajar de Nuevo. ¿Wes?

El oficial ejecutivo de los Espectros bajó su mano.

—Lo usual.

—La respuesta usual también. Tuvimos suerte de tener el Ala-X de Rostro totalmente reparado. El Escuadrón Espectro no recibirá ningún Ala-X de repuesto por un tiempo. Los Espectros continuarán volando Alas-X e interceptores TIE combinados. ¿Algo más? ¿No?

Pueden retirarse.

Treinta minutos después, Wedge abrió la puerta para dejar su habitación. Dio un paso involuntario hacia atrás. Allí, hombro con hombro bloqueando la puerta, estaban Wes Janson y el piloto del Escuadrón Rogue Derek «Hobbie» Klivian. Hobbie estaba luchando por mantener su semblante firme; la expresión de Janson era alegre.

—¿Va a alguna parte, comandante?

Wedge se abrió paso entre ellos con los hombros.

—Debemos irnos, ¿recuerdan? Eso es lo que ustedes dos deberían hacer. Irse.

Se formaron tras él, uno a cada lado. Este corredor, en lo profundo de las cubiertas habitacionales de la Base Sivantlie en Coruscant, llevaba a los turboascensores.

—¿Quieres mirarlo? —dijo Janson—. Cabello peinado, ropa nocturna impecable.

Hobbie, su cara tan larga y apenada como siempre, dijo:

—Y huele como una mañana fresca de primavera.

—Creo que nuestro comandante se dirige a una cita.

—Creo que tienes razón.

—Lo que significa que realmente necesita nuestra ayuda. ¿Cuánto tiempo pasó desde que tuviste una cita, Wedge? Creo que ninguno de los Espectros había nacido aún.

—Somos tus escoltas —dijo Hobbie—. Te protegeremos de ti mismo.

—Así que, ¿a quién vas a ver? —preguntó Janson.

—Lo que estoy viendo son deberes de cocina para ti en el futuro inmediato —dijo Wedge.

Llegaron al conjunto de turboascensores y esperaron que uno llegara.

—Es Iella, ¿verdad? —continuó Janson.

Wedge frunció el ceño.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Oh, nada. Sólo la forma en que te ves cuando se menciona su nombre. ¿Notaste eso, Hobbie?

—Oh, lo noté. ¿Qué piensas?

—Aún no he decidido si es la correcta para nuestro comandante. Y el resto del escuadrón aún no ha votado.

Las puertas del turboascensor se abrieron y entraron en la estrecha cabina, volviéndose a ver el corredor. Wedge mantuvo su mano contra el costado de la entrada, previniendo que las puertas se cerraran.

—Terraza —dijo Wedge.

Janson parecía confundido.

—¿Terraza? ¿Por qué no el hangar de vehículos personales?

—Terraza —luego, Wedge respiró profundamente y gritó—. ¡Media vuelta! ¡Adelante, marchen!

Por reflejo, los dos pilotos giraron. Wedge salió al pasillo y escuchó a Janson y Hobbie golpearse contra la pared en la parte trasera del turboascensor. Luego las puertas del turboascensor se cerraron y la cabina llevó a sus pilotos arriba y muy lejos.

Sonrió y llamó a otro turboascensor.

Dos pisos más abajo, un cuarteto de Espectros se acercó a una puerta tan anónima como la de Wedge.

—Acaba de recibir una promoción de algún tipo —dijo Donos—. No deberíamos presentarle un motín en primer lugar. —Mantuvo apartada de su cara la incomodidad que estaba sintiendo.

—Él insistió en que no se sentía bien —dijo Dia Passik, la twi’lek.

Lara Notsil les dirigió una sonrisa por encima de su hombro.

—Mintió. Miente todo el tiempo, ya sabes.

—Lo sé. Pero parecía tan genuino.

—También hace eso todo el tiempo. Es lo correcto. Myn, Elassar, apóyenme.

Los dos hombres intercambiaron miradas.

—Absolutamente —dijo Donos.

El devaroniano parecía confuso.

—Cambias de bando bastante rápido, ¿no es así, teniente? Apenas acabo de conocer al capitán Loran. No debería tener una opinión.

Lara lo miró con el ceño fruncido.

—Espera un momento. ¿Una amiga Espectro dice «apóyenme,» y tú dices «no lo sé»?

El devaroniano se enderezó, su voz se hizo profunda.

—Mis disculpas. Absolutamente. Tienes razón. De hecho, no deberíamos llamar. Deberíamos dispararle a la cerradura, patear la puerta y entrar.

—Llamaremos —dijo Lara. Tocó la puerta.

No hubo respuesta. Tocó de Nuevo, con más insistencia.

De adentro llegó la voz de Rostro.

—¿Sí?

—¿Podemos entrar?

—No estoy presentable.

—¿Cuándo lo estás? —Lara abrió la puerta y miró dentro. Donos pudo ver sobre el hombre de ella; Rostro yacía en su cama, aún con el uniforme, contemplando el cielorraso.

Lara se abrió paso y oyó a los demás agolparse tras ella.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy aprendiendo a tocar una variedad de instrumentos musicales usando sólo el poder de mi mente.

—Es lo que pensé. Ahora es tiempo de salir y disfrutar.

—Tal vez no oíste las órdenes del comandante acerca de los miembros más reconocibles de los escuadrones.

Lara resopló.

—Eso fue principalmente para Pequeño. Cuando mides dos metros de altura, estás cubierto de pelo, y eres el único miembro de tu especie en el Comando de Cazas Estelares, tienes que tener un perfil bajo a veces. Pero tú puedes ponerte un disfraz. Muchas veces sospeché que a veces te ponías disfraces tan sólo para ir al curso de repaso.

—Esa sí es una idea. —Rostro la miró por primera vez, le dirigió una sonrisa pensada para comunicar júbilo—. Adelántense. Llegaré a tiempo.

—Oye, ahora soy tu mujer-ala. Mi trabajo es evitar que cometas graves errores. Y sería un gran error no disfrutar la última licencia que tendrás posiblemente en un largo tiempo.

—¿Debo recordarte mi rango?

—Sólo debes hacerlo cuando sea apropiado. Esa es la ley no escrita.

—¿Dónde escuchaste eso?

—Lo leí en alguna parte.

Rostro bufó.

—De acuerdo. Denme cinco minutos para transformarme en algo discreto. ¿A dónde vamos?

Lara señaló con el pulgar a sus compañeros.

—Dado que Elassar no ha enfrentado a Zsinj (o a alguien, excepto a sus instructores) hasta ahora, lo llevaremos a la nueva exposición del Museo Galáctico sobre Inteligencia Militar.

Para darle una idea de a lo que se enfrenta. Luego iremos por un trago. Luego tú, Myn y Elassar se entregarán a la biología masculina e insultarán a todo un bar lleno de soldados, y Dia y yo transportaremos sus cuerpos golpeados de vuelta a la base.

Rostro miró con impotencia a Donos y Elassar.

—¿Ven lo que pasa cuando no estamos en etapa de planificar una misión?

Las exposiciones del museo sobre Inteligencia Imperial no eran, decidió Donos, la historia unilateral que podrían haber sido.

Las primeras muestras en el recorrido daban detalles de la división de Inteligencia de la Antigua República, la policía secreta encargada de proteger a la República de la subversión y la traición. Un exhibidor, una holopantalla dentro de un contenedor del tamaño y forma aproximados de un tanque de bacta, reproducía un drama sobre comandos de Inteligencia de la Antigua República frustrando un intento de asesinato contra miembros del viejo Senado Republicano. Otro exhibidor era un recipiente de transpariacero que contenía una veintena de armas y dispositivos usados por agentes de campo; Donos reconoció a los ancestros tecnológicos del equipo que los Espectros habían usado en el campo.

Otra holoproyección mostraba a un hombre en un traje de comando oscuro. Tenía la piel oscura, canas en las sienes, intenso interés en sus ojos, sus rasgos algo diabólicos para ser hermosos.

—Yo era Vyc Narcassan —dijo—. En mis veinte años de carrera en Inteligencia de la República completé exitosamente un estimado de cien misiones encubiertas. No pude prevenir la escalada del senador Palpatine al poder, o su subsecuente reinado como emperador. Pero pude, y así lo hice, maquinar mi desaparición. Y a pesar de la urgente necesidad de Inteligencia Imperial de silenciarme y extinguir todos los secretos que descubrí —la proyección se inclinó hacia adelante como para impartir una confidencia—. Nunca me hallaron —retrocedió, su sonrisa creando profundos hoyuelos a los lados de su boca, su expresión era de una satisfacción tan inmensa que bordeaba en la arrogancia.

Algo sobre la proyección sacudió la memoria de Donos, pero no pudo determinar qué era.

Tomó nota para futuras referencias. Algún día, cuando estuviera tratando de recordar algo totalmente distinto, la respuesta saldría a la superficie de su mente y lo molestaría intensamente.

Más adelante a lo largo de la serie de negros, mal iluminados salones de exhibición del museo (la decoración, un intento, pensó Donos, de acercar a los visitantes al tipo de mentalidad paranoica apropiada para temas como la Inteligencia Imperial) las muestras se volvieron más inquietantes. A medida que Palpatine tomaba el poder, la División de Inteligencia se convirtió en una herramienta de terror y represalia. Mostraba crónicas de asesinatos, secuestros de leales a la Antigua República, torturas, subversiones. Una cámara de interrogación era mostrada en gran detalle, un registro holográfico real de un individuo siendo interrogado acerca de una rumoreada insurrección. La repetición mostraba al individuo, un hombre de Chandrilla, muriendo durante el interrogatorio. El narrador acabó comentando acerca del evento, remarcando que la insurrección era enteramente imaginaria.

Una proyección mostraba al cabeza de Inteligencia durante mucho tiempo, Armand Isard, un hombre envejecido con una inhumanidad en sus ojos y rasgos que eran perturbadoramente reales incluso en una reproducción holográfica. Más abajo en la exhibición, otra proyección mostraba a su hija, Ysanne Isard, apodada Corazón de Hielo, una mujer alta y elegante de formidable porte, y contaba de su ascenso rápido al poder a través de dos simples tácticas: entregar a su propio padre por pensamientos de traición y atraer la atención del emperador. Tras la muerte del emperador, secretamente había logrado ganar control del mismo Imperio por un tiempo.

Rostro, sus rasgos enterrados bajo una lanuda barba marrón, se quedó observando la proyección de Yssanne Isard por un largo tiempo, y Donos lo vio estremecerse (un movimiento demasiado ligero para cualquiera, excepto para aquellos que lo conocían lo bastante bien para notarlo. Los Espectros sabían que cuando Rostro era un niño que actuaba en holodramas, había conocido de hecho a Corazón de Hielo, incluso había sido invitado a sentarse en su regazo. Ahora Corazón de Hielo estaba muerta, asesinada por Tycho Celchu del Escuadrón Rogue, y Donos sabía que el universo estaba mejor sin ella.

Hasta cierto punto, Inteligencia Imperial había muerto con ella. De seguro, una organización con ese nombre había sobrevivido bajo la coalición que había reemplazado a Corazón de Hielo, pero ahora no estaba dirigida con la misma crueldad inventiva que habían caracterizado a Isard y a su padre. La organización aún era un peligro… pero para menos y menos personas mientras los años pasaban.

En lugar de atravesar la salida al final de la exhibición, los Espectros dieron la vuelta y volvieron por donde habían venido, mejor darle a Targon una oportunidad de ver los exhibidores de nuevo. Mientras pasaban frente al holograma de Corazón de Hielo, Donos vio al piloto devaroniano tironear algo sostenido por una cadena alrededor de su cuello y presionarlo contra su frente.

—¿Un amuleto de la suerte?

Targon asintió.

—Una moneda de la Antigua República. Trae mucha suerte.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi hermano nunca fue derribado mientras la llevaba. Es mejor que cualquier otra cosa que tenga. Me lo envió cuando me uní a la Academia. Mejor que mi hueso de bantha tallado de la suerte. Mejor que mi hebilla del cinturón de la suerte. O mi arreglo dorado. O mi… —Rostro lo interrumpió:

—¿Qué es un arreglo dorado?

—Bueno, ya sabes. Para mis cuernos.

—No lo sé. ¿Qué pasa con tus cuernos?

Targon se encogió de hombros.

—Para ocasiones especiales, festivales importantes, a veces nosotros (los devaronianos quiero decir) colocamos láminas de oro en nuestros cuernos. Para decoración.

—¿Y este es un recurso para ayudarte a hacer eso?

—Así es.

—¿Qué lo hace de la suerte?

—Bueno, la primera vez que lo usé, poco antes de entrar a la Academia, atraje la Mirada de cierta jovencita…

—Olvídalo.

Donos y Rostro intercambiaron miradas. Los Espectros y Rogues eran pilotos que operaban ligeros que ponían mucha atención en los amuletos de la buena suerte, pero estos pilotos eran comunes en toda la Nueva República y el Imperio. Donos vio que los ojos de Rostro se iluminaban, probablemente debido a una idea para una broma.

—Yo era Vyc Narcassan. En mis veinte años de Carrera en Inteligencia de la República completé con éxito un estimado de cien misiones encubiertas.

Mientras se acercaban al exhibidor que honraba al último de los héroes de Inteligencia de la Vieja República, Donos le echó al hombre una última mirada, internalizó su sonrisa marcada por hoyuelos. Entonces se dio cuenta de qué era lo que el hombre le recordaba.

No a qué. A quién. El tono de piel del hombre, sus hoyuelos, su inusual belleza física; todos esos rasgos eran compartidos por una Espectro: Shalla Nelprin.

Aquello sacudió a Donos sobre sus rodillas. Pero el parecido físico era dramático.

Donos le sonrió al agente largo tiempo perdido:

—Dejaremos que sea nuestro pequeño secreto, Narcassan —dijo en voz baja—. Pero le enviaré un mensaje a Shalla para decirle que venga a visitar la exhibición hoy. No el porqué. Sólo que lo necesita. En caso de que signifique algo para ella.

—¿A quién le hablas? —Era Lara. Rostro y Dia ya estaban unos pasos adelante, tomados del brazo, con Targon detrás de ellos.

—Se los diré en algún momento.

—¿Edallia? —la voz, temblorosa e insegura, venía de detrás de ellos—. ¡Edallia Monotheer, qué bueno volver a verte!

Donos miró hacia atrás. Acercándose a ellos había un anciano, su cabello, de un blanco tenue, su cuerpo tan falto de carne que parecía casi esquelético, pero no había nada amenazante acerca de la sonrisa que le estaba dirigiendo a Lara.

Tras él, a una docena de metros pero acercándose al trote, había una mujer de mediana edad con sobrepeso y aspecto de matrona, su expresión ansiosa.

—¡Padre! —llamó, y sonó agitada—. No de nuevo.

El anciano llegó hasta donde estaba Lara, tomó su mano, y la apretó vigorosamente.

—Edallia, ha pasado tanto tiempo. ¿Te casaste con ese chico? ¿Te graduaste? ¿Qué has estado haciendo?

Lara intentó sin éxito liberar su mano completamente sacudida:

—Señor, yo no… no soy.

—Lo siento tanto —era la hija. Alcanzó a su padre, tomó su mano, forzándolo a aflojar su agarre sobre la de Lara—. Está… confundido. No siempre recuerda dónde está. O cuándo.

—Está bien —dijo Lara, pero parecía un poco sobresaltada.

—Hija —dijo el anciano—. Debo presentarte a Edallia Monotheer, una de mis mejores pupilos.

—¿Cuándo? —preguntó su hija.

El anciano pareció confundido:

—¿Qué?

—¿Cuándo fue una de tus mejores pupilos?

El anciano miró de Nuevo a Lara, sus ojos temblorosos e inseguros.

—¿Por qué? Han pasado treinta, treinta y cinco años.

—Mírala, padre. Ella no tiene ni siquiera treinta años.

El anciano se inclinó más cerca del rostro de Lara y miró.

—¿Edallia?

Lara sacudió la cabeza, y aunque mantuvo una sonrisa alegre, Donos decidió que era forzada.

—Lo siento —dijo—. Soy Lara.

—Oh —el anciano retrocedió y miró alrededor—. ¿Dónde está, entonces?

—Tal vez más adelante en la exhibición, padre. Ve a mirar. Iré pronto.

Con un cortés, pero distraído asentimiento hacia los Espectros, el anciano empezó a caminar por donde había venido.

—Lo siento tanto —dijo la mujer—. Una vez estuvo en Inteligencia de la Vieja República, así que le gusta venir aquí todos los días. Le dispararon en una misión poco después de que el emperador llegara al poder —indicó un lugar justo enfrente de su sien—. No ha sido el mismo desde entonces.

—No hay problema —dijo Lara—. Fue muy agradable.

—Gracias por entender —la mujer se volvió y trotó detrás de su padre.

Lara se volvió y se encontró con Rostro y Dia, quienes habían regresado durante la conversación.

—Ups.

Rostro la miró atentamente.

—¿Gerwa Patunkin?

—No.

—¿Totovia Lampray?

—No —sonrió ella—. Ya basta.

—¿Dipligonai Phreet?

—Cállate —lo apartó de un empujón, riendo, y se dirigió a la salida—. Vamos por ese trago. Lo necesito.

—¿Moploogy Starco?

—Rostro, te voy a disparar.

—Encantado de ayudar. Danos vectores para veinte pares de búsqueda y llegaremos.

2

Los cazas estelares salían de los lados del crucero mon calamari Mon Remonda como insectos desde un nido en el espacio profundo. Se formaron en cuatro grupos, dos de Alas-X, uno de Alas-A, y uno de Alas-B, y descendieron hacia Levian Dos, el mundo que el Mon Remonda ahora orbitaba. Desde esa altitud, parecía pedregoso, naranja, e imposiblemente inhospitalario, pero las comunicaciones que los pilotos estaban recibiendo sugerían lo contrario.

—Entrando al sector Delta. Más de lo mismo. Marcaré en el mapa las localizaciones de los sobrevivientes.

—Barranco Seis aquí. Elevador de repulsión dañado. Tendré que intentar un aterrizaje a alta velocidad.

—Barranco Seis, sintonice diez-cero-tres. Tiene a su propio controlador esperando.

—Base de sector Beta, aquí Beta Diez. Capto lecturas desconocidas descendiendo. Cuatro grupos.

—Beta Diez, aquí Base. Hay algunos TIE entre los desconocidos, pero son en su mayoría amistosos.

Wedge suspiró y active su unidad de comunicación.

—Base de sector Beta, aquí Líder Rogue. Tenemos a los escuadrones Rogue, Espectro, Arma de Asta, y Nova descendiendo hacia su posición. Parece que llegamos algo tarde a la fiesta.

—Eso me temo, Líder Rogue. Se perdió de una incursión Raptor. Huyeron de aquí hace media hora. Tenemos asentamientos e instalaciones atacadas por todo este hemisferio. ¿Le interesaría alguna acción de búsqueda y rescate?

—¡Naves saliendo del hiperespacio! —era el oficial de sensores del Mon Remonda, Golorno, un humano tan joven que no era capaz de mantener el nivel de su voz en momentos de estrés.

¡Cuento cuatro, cinco, seis naves capitales!

Han Solo abandonó su asiento y se colocó detrás de Golorno. Se volvió a su oficial de comunicaciones.

—Que los cazas vuelvan, ahora. —Luego se inclinó sobre el hombro de Golorno—. Detalles, necesito detalles —dijo.

—Oh, oh. Dos destructores. Uno de clase imperial, el otro de clase Victoria. Un crucero pesado, un acorazado, creo. Dos cruceros ligeros (telemetría indica que probablemente sean de clase Carrack. Al final de la formación —la voz del joven oficial bajó—. Un súper destructor estelar.

—Puño de Hierro. —Solo se estiró y palmeó sus manos—. Finalmente decidió venir a pelear.

Calculó la fuerza de la unidad. Su nave insignia era el Mon Remonda, uno de los más poderosos cruceros de Mon Calamari, y su complemento de pilotos, liderado por Wedge Antilles, no podría ser mejor. Además, en esta porción de la flota estaba el Mon Karren, un crucero mon calamari de potencia más normal, la Tedevium, una fragata recientemente convertida desde una nave de entrenamiento de nuevo a una nave de combate, y el Halcón de Éter, una corbeta clase Merodeador que estaba a sólo un trabajo de restauración de estar completamente deteriorada. No era una fuerza suficiente para enfrentar a la flota que Zsinj había reunido contra él… pero Zsinj no sabía que el Grupo 2 de Solo estaba estacionado y esperando afuera del sistema Levian. Una llamada de holocomunicador, y la fuerza de ataque de Solo se duplicaría, haciendo de éste un combate más equilibrado.

—Llamen al Grupo 2 —ordenó—. ¿Cuánto tiempo hasta que las fuerzas de Zsinj nos alcancen?

—Tres minutos, señor.

—¿Cuánto antes de que los cazas regresen?

—Se están agrupando. Cuatro o cinco minutos, señor.

Solo suspiró. Un combate de pura fuerza bruta debía ser la frase correcta para aquello.

Un impulso causó que se volviera hacia la puerta de entrada al puente de mando. Como sospechaba, Chewbacca estaba allí, justo afuera, esperando. El wookiee, que había decidido no tener un rol oficial en el grupo anti Zsinj, pero prefería quedarse cerca del puente y de Solo, había legado tan pronto el coro de voces del puente sonó diferente. Solo le dirigió una sonrisa confiada.

—¡Un segundo grupo está saliendo del hiperespacio, señor!

Solo giró para mirar de nuevo la pantalla de sensores. Se estaba ensanchando, actualizando.

El flujo de datos en el fondo indicaba que la pantalla sensora estaba siendo complementada con información de la Tedevium.

Mostraba otra fuerza de naves capitales apareciendo desde el lado lejano de Levian Dos. La telemetría indicaba que la nueva fuerza incluía dos destructores estelares, dos acorazados, un crucero ligero, y una fragata clase Lancero, una nave diseñada específicamente para atacar enjambres de cazas estelares.

—Estamos en problemas —dijo Solo.

Golorno se volvió para mirar a Solo. No era capaz de ocultar su miedo.

Solo le dirigió una media sonrisa tranquilizadora.

—No te preocupes. Sé cuándo arrojar mi cargamento y huir —se volvió al navegante—. Prepárenos un curso fuera de aquí. ¿Cuál es la ruta más cercana para sacarnos del pozo de gravedad de Levian Dos?

El navegante mon calamari consultó su panel de control.

—Directamente a través de la fuerza de ataque del súper destructor, señor.

—Coordenadas. Haz de ese nuestro curso principal. Pásalo a nuestro grupo.

—Hecho, señor.

—Comunicaciones, actualicen mi orden al Grupo Dos. Díganles que se coloquen en curso y se preparen para saltar en cualquier momento, pero que esperen.

—Sí, señor.

Se volvió al capitán Onoma, un mon calamari de piel color salmón.

—Capitán, sáquenos de aquí.

—Sí, señor.

—¡Un tercer grupo hostil saliendo del hiperespacio!

Solo se volvió a ver, incrédulo, a Golorno.

—Tienes que estar bromeando.

***

Wedge Antilles colocó su caza sobre la popa y salió disparado hacia el cielo.

Había enviado al Escuadrón Arma de Asta, la unidad de Alas-A comandada por la capitana Todra Mayn, adelante. Había poco sentido táctico en mantener a la nave más rápida detrás, junto con los Ala-X y Ala-B. Ahora Wedge lideraba al Escuadrón Rogue y al Escuadrón Espectro escoltando al Escuadrón Nova, la unidad de Alas-B.

Los datos que llegaban de los sensores del Mon Remonda mostraban al grupo de Solo acercándose lentamente a una unidad de seis naves capitales. El crucero mon calamari ya estaba rodeado de cazas enemigos y de defensores del Mon Karren y la fragata Tedevium.

Wedge hizo unas sumas. Esas dos naves podían desplegar cinco escuadrones de cazas entre ellos. La fuerza enemiga adelante podía desplegar casi veintidós escuadrones. Y luego había enemigos viniendo por detrás. Mientras los escuadrones de Wedge abandonaban la atmósfera, sus sensores detectaron dos grupos adicionales de naves capitales persiguiendo a la fuerza de Solo.

Esto no iba a salir bien.

Wedge se preguntó si el barón Fel estaba entre los pilotos que estaban atacando al Mon Remonda. Soontir Fel era uno de los más grandes pilotos que hubieran salido de la Academia Imperial, uno de los más grandes en haber volado con el Escuadrón Rogue (y un hombre que compartía un secreto con Wedge Antilles).

Eran cuñados. Solamente ellos y unos pocos más sabían que la famosa actriz imperial Wynssa Starflare era también la hermana de Wedge, Syal Antilles. Desde la desaparición de Fel y Syal varios años atrás, Wedge no había tenido noticias de su hermana. Ahora Fel había vuelto, pero volando para el bando equivocado, y aún no había noticias de Syal. Era un secreto que Wedge mantenía muy oculto. Uno de sus propios pilotos, Rostro Loran, incluso había actuado en un holodrama con Wynssa Starflare, pero Wedge nunca le había confiado el secreto, incluso para obtener recuerdos de Rostro acerca de su hermana.

Y ahora, una vez más, Wedge estaba lanzándose a la batalla contra una fuerza que podría incluir a Fel, llevándolo a la sombría posibilidad de que tuviera que derribar a su propio cuñado… y tal vez perder cualquier pista que Fel pudiera ofrecerle sobre el destino de Syal.

Los sensores mostraban que la fuerza de ataque del Puño de Hierro, desde la última comunicación desde el Mon Remonda, había girado ciento ochenta grados, y ahora se estaba retirando ante la fuerza de ataque de Han Solo. Wedge asintió. Si Zsinj mantenía un curso hacia el planeta, su fuerza y la de Solo se cruzarían en cuestión de segundos, intercambiando un bombardeo de baja precisión, y luego Zsinj tendría que hacer girar su fuerza de ataque para perseguirlo. Al retirarse ante Solo en el curso más corto hacia un área del espacio donde la flota de la Nueva República pudiera atacar sus hipermotores, estaba prolongando el combate.

Los escuadrones de Wedge se dirigieron al Mon Remonda, pero dieron vuelta a varios kilómetros del crucero mon calamari. A esa distancia, la lucha entre los cazas cerca del crucero se asemejaba a estrellas parpadeantes. Una sonrisa sombría; Wedge se recordó a sí mismo que algunos de esos destellos eran explosiones que alguna vez habían sido amigos y aliados.

—Alas en posición de ataque —ordenó, e imprimió acción a las palabras cambiando de posición el interruptor apropiado sobre su línea de visión. Las hojas-S se separaron y se colocaron en la posición familiar que daba a los Ala-X su nombre—. Alas-B, pueden preparar sus armas.

Sus sensores mostraban a las fuerzas de Zsinj separándose ante el Mon Remonda que se acercaba. Tácticas claras; aquello significaba que el Mon Remonda no podía esperar hacer un cambio menor de curso para eludir a un grupo apretado de naves incluso temporalmente.

Cualquier cambio menor de curso seguiría enviando al Mon Remonda hacia el paraguas de naves enemigas; cualquier cambio mayor de curso permitiría que las naves enemigas le dieran alcance.

Pero esa táctica estaba a punto de jugar a favor de Wedge.

Se lanzó hacia la popa del Puño de Hierro. Los sensores no mostraban respuesta de cazas desde el súper destructor estelar. O bien los escuadrones restantes estaban siendo lentos para despegar, o todos los escuadrones estaban luchando contra el Mon Remonda.

Entonces, destellos de luz emergieron de la popa del destructor, concentrándose sobre la fuerza de ataque de Wedge, y las detonaciones esféricas de misiles de concusión comenzaron a llenar el espacio alrededor de ellos. Wedge estuvo a punto de ser alcanzado por poco.

—Inicien maniobras evasivas —dijo—. Alas-X, preparen torpedos. Recuerden, sólo motores de babor.

De a pares, sus Ala-X comenzaron a danzar, descendiendo y moviéndose rápido para liberarse de la mira de los artilleros imperiales a los que se acercaban tan rápidamente. Los Ala-B se quedaron atrás, permitiendo a los Ala-X atraer el fuego inicial.

El telémetro se desplazó hasta debajo de los dos kilómetros, la máxima distancia efectiva para su computadora de objetivos. El fuego turboláser enemigo se incrementaba en intensidad… y proximidad.

A los quinientos metros, dijo:

—Lanzar uno, lanzar dos.

Disparó, enviando pares de torpedos de protones hacia uno de los motores de popa del Puño de Hierro. Más rayos azules de los que podía contar emergieron de sus Alas-X, instantáneamente cruzando la distancia hacia el destructor, el cual fue súbitamente iluminado por las detonaciones contra el lado de babor de la popa.

Viró a babor.

—Novas; su turno.

—Recibido, y gracias, Líder Rogue —era la voz de Nova Uno—. Novas, lancen un misil y comiencen disparos de iones.

Ráfagas azules emergieron de los Ala-B. Luego, las desgarbadas naves continuaron su caída libre hacia los motores del Puño de Hierro, sus cañones de iones sosteniendo fuego contra la proa del destructor.

Wedge les deseó suerte. Aquellas naves habían sido diseñadas para dañar naves capitales; sus pilotos sabían lo que estaban haciendo. Pero si el Puño de Hierro ordenaba a sus cazas que regresaran, y los Novas no lo notaban a tiempo, todo el escuadrón podría perderse.

Ahora era tiempo de enfrentar al eslabón débil de esta fuerza: los cruceros ligeros de Zsinj.

El Mon Remonda se sacudía bajo el fuego de los cazas atacantes. Solo ignoró las vibraciones.

La integridad del escudo era buena, el casco se sostenía. Aún tenían una oportunidad.

Su oficial de comunicaciones dijo:

—Nova Uno reporta daños a los motores del Puño de Hierro.

—¿Qué tan extensos? —preguntó Solo.

—Es desconocido.

Golorno habló más alto, su voz ahora estaba más cerca de un tono normal.

—Varios de los cazas enemigos se retiran. Acaban de romper formación y se dirigen al Puño de Hierro.

—¿Cuántos de ellos?

—Casi la mitad.

—Ah, bien. Ahora nos superan en número sólo dos a uno.

Solo golpeó distraídamente el brazo de su silla de capitán. Si solamente estuviera allí fuera, en el Halcón Milenario, realizando un as alto directo sobre el enemigo… Aquí, todo lo que podía hacer era impartir órdenes y esperar que fueran tan buenas que nadie de su gente muriera.

Nunca eran tan buenas como para que nadie de su gente muriera. Nunca.

—Mensaje para el general Solo —anunció el oficial de comunicaciones—. ¡Del señor de la guerra Zsinj!

—Ignóralo —dijo Solo— te apuesto cien créditos corellianos a que odia eso. No, espera —se puso de pie—. Chewie, ven acá.

El wookiee entró apretadamente por la puerta del puente, luciendo perplejo.

—Ven, toma mi asiento. —Han ayudó a su amigo a colocarse en la silla, la cual era demasiado pequeña para él—. Muy bien, transmite el mensaje.

La unidad de comunicaciones de la silla de mando se encendió. Incluso desde aquel ángulo, Solo podía ver los rasgos más destacados de Zsinj; cabeza calva y un bigote cortado al medio.

—General Solo —dijo Zsinj—. Me comunico para ofrecerle una honorable… ¿Qué es esto?

Chewbacca se agachó e inclinó la pantalla hacia arriba para que su holocámara incorporada transmitiera su rostro en lugar de solamente su pecho. Gruñó algo a la pantalla.

—Eres, ah, Chewbacca, ¿no es así? Por favor, comunícame con tu propietario.

Chewbacca le ofreció un parloteo extenso, casi subsónico, que hacía traquetear los huesos.

Solo sonrió. Era un discurso elocuente acerca de los rasgos que caracterizaban a Zsinj, y ninguno de los rasgos era del tipo que debiera mencionarse en compañía educada o durante alguna comida.

—El wookiee no está entre mis muchos idiomas, molesta cosa peluda. ¿Dónde está Solo?

Chewbacca volvió a su discurso y Solo se movió para colocarse al lado del capitán Onoma, observando las lecturas de los sensores, su mente una vez más totalmente ocupada en la batalla.

—Aquí Líder. Divídanse en escuadrones.

—Espectro Uno, recibido —dijo Rostro—. ¡Buena suerte, Rogues! —comenzó una larga curva relativa hacia arriba y a estribor, llevándolo a él y a los Espectros hacia uno de los dos cruceros clase Carrack del grupo de Zsinj.

Los carracks medían trescientos cincuenta metros de largo, parecían barras de metal muy gruesas con protuberancias a proa y popa. Rostro sabía que eran formidables oponentes para naves capitales; sus baterías de cañones de iones les permitían deshabilitar naves mucho más grandes. Pero el número comparativamente menor de turboláseres que tenían les daba a los cazas una oportunidad en su contra.

Los Espectros se acercaron a su objetivo desde popa. A una orden de Rostro, se separaron en dos unidades: Espectros Uno a Seis a estribor, Siete a Once a babor. Los turboláseres de popa abrieron fuego sobre ellos incluso antes de que estuvieran al alcance.

—Fuego a discreción —dijo Rostro— pero hagan que cuente.

Pequeño y Donos fueron los primeros de su medio escuadrón en disparar, las ráfagas azules de los torpedos de protones dibujando una línea instantánea desde los Ala-X hacia los flancos del crucero. Rostro observó las bolas explosivas contra el costado del crucero. Ignoró el sonido de su propio fijador de objetivos, sacudió su propio timón para que sus miras se colocaran en el centro de una de las nubes desprendidas de las detonaciones de los torpedos.

Entonces giró para alejarse del costado del crucero. Lara se colocó detrás de él y a babor.

—Reporten —dijo Rostro.

—Espectro Uno, aquí Espectro Siete —era la voz de Dia, apenas reconocible a través de la distorsión usual de las comunicaciones—. Penetramos el costado de babor.

—¡Le dieron a Espectro Diez! ¡Le dieron a Espectro Diez!

Rostro sintió que se le congelaba el estómago, y una rápida revisión de su pantalla sensora mostraba que Janson, Espectro Diez, ya no estaba presente.

—Calma, Once. Detalla los daños de Espectro Diez.

—No fue destruido, Uno. Un cañón de iones lo alcanzó. No tiene energía, perdió el control.

Rostro se aflojó, aliviado.

—¿Se dirige hacia o lejos del crucero?

—Lejos, Espectro Uno.

—Mantente lejos de él, Once. Estás en activo, atraerás el fuego hacia él. Escuadrón, continúen reportando.

—Uno, aquí Cinco —era Kell; el tablero de sensores lo mostraba volando más cerca del crucero que el resto del escuadrón. Rostro supuso que Kell, maniobrando en un interceptor TIE capturado, se consideraba más difícil de alcanzar que los Ala-X… y tenía razón. Además, los TIE no tenían torpedos de protones, de manera que Kell probablemente había elegido el rol de observador cercano para contribuir a esta batalla.

—Los impactos de estribor dañaron el casco pero no penetraron. Repito; no penetraron.

—Todos los Ala-X Espectro —dijo Rostro— fórmense para una pasada por estribor. TIEs, disparen al lado de babor para mantener sus escudos divididos. Que no parezca que tienen malas intenciones —sintonizó su unidad de comunicaciones a la frecuencia de la flota—. Mon Remonda, aquí Espectro Uno. Por favor, despachen una lanzadera con un rayo tractor para recoger a un caza deshabilitado.

Rostro movió su caza lentamente, permitiendo a los otros pilotos con Alas-X funcionales formarse tras él. Kell, Shalla, y Elassar, en sus interceptores, ya estaban comenzando su recorrido de ataque contra el lado de babor.

—De nuevo al ojo de la tormenta, Espectros —dijo Rostro, y empujó su timón hacia adelante.

Se dirigieron hacia el crucero en una formación imprecisa, con los Ala-X lo bastante lejos entre sí para que sus maniobras evasivas no los pusieran en peligro de colisión. Disparos de turboláseres y misiles de concusión los buscaban, y Rostro oyó un grito de sorpresa o de dolor de alguien en el canal de su escuadrón.

Pasaron sus torpedos de protones, a medio kilómetro abrieron fuego con rayos láser cuádruples y continuaron disparando y zambulléndose hasta que el flanco del crucero ocupó casi todo el cielo. Rostro tiró del timón hacia arriba, sintió que la maniobra de alto rendimiento lo aplastaba contra su asiento a pesar de los mejores esfuerzos del compensador de aceleración por protegerlo de las consecuencias de aquella maniobra. Vio el casco del crucero resplandecer bajo él, vio columnas de disparos láser a cada lado. Luego estuvo libre y se dirigió al espacio de nuevo.

Echó un vistazo a su tablero de sensores. Diez Espectros aún seguían allí. Dejó salir un suspiro de alivio: no había pérdidas adicionales.

—Espectro Uno a escuadrón. Reporte de daños. Nuestros y del enemigo.

—Uno, aquí Cinco. El lado de estribor también fue penetrado. Creo que le dimos a ambos generadores de energía y algunas de las células de reserva. Partes de la nave se están oscureciendo. No están maniobrando.

—Gracias, Cinco. Ahora aleja tu popa del casco antes de que algún artillero al que le quede algo de energía decida hacer fuegos artificiales contigo.

—Recibido, Espectro Uno.

—Espectro uno, aquí Espectro Cuatro —la voz de Tyria, nivelada y calmada—. Recibí un impacto de turboláser, creo que a máximo rango de disparo. Tengo algo de daño alar.

Rostro revisó la posición de Tyria en su tablero de sensores, luego maniobró para pasar a su lado. Tenía razón; sus hojas-S de babor mostraban marcas de láser en sus bordes posteriores.

—¿Alguna falla de sistemas, Cuatro?

—No hasta ahora, jefe.

—Mantenme informado —sintonizó la frecuencia de la flota—. Espectro Uno a Líder Rogue.

Objetivo asegurado.

La voz de Wedge respondió al instante.

—Buen trabajo, Espectros. Rogues, Objetivo destruido. Puño de Hierro mostrando dificultades de maniobra. Prepárense.

—Recibido.

Rostro sintonizó de nuevo la frecuencia de escuadrón.

—Espectros, fórmense detrás de mí. Nos quedaremos cerca de Espectro Diez por ahora.

En el puente del Puño de Hierro, el señor de la guerra Zsinj se paró frente al corredor de mando sobre el pozo de la tripulación. No miró hacia los ventanales, que sólo mostraban un campo estelar a lo largo del vector de salida de su enemigo, sino a las pantallas de su tripulación de puente debajo.

No era un hombre alto, tampoco físicamente impresionante. Era tan obeso como cualquier comerciante glotón, y sus exagerados bigotes partidos al medio sugerían que su autopercepción era bastante diferente de la imagen que proyectaba. El uniforme blanco de Gran Almirante que llevaba sugería un rango que nunca había ganado al servicio del Imperio, y aquellos que sabían de este hecho no podían evitar atribuirle los pecados de orgullo y autoengaño.

Sólo él sabía cuántos de estos atributos eran fingidos. Pistas falsas para persuadir a sus enemigos (y a superiores y subordinados) a sacar conclusiones incorrectas acerca de él. Para subestimarlo. A veces, sobreestimarlo podría ser igual de útil.

Junto a él estaba el hombre a cargo de sus tropas de tierra y soporte de cazas estelares, el general Melvar. Zsinj tenía suerte de haber encontrado un espíritu afín en Melvar, un hombre que utilizaba el rostro de un sádico dedicado cuando confrontaba al mundo exterior, y luego se lo quitaba, revelando rasgos extraordinarios sólo en su insipidez en compañía del señor de la guerra. Melvar podría mezclarse con cualquier multitud en cualquier mundo con sus rasgos naturales, y probablemente tenía muchas más identidades alternativas ocultas de lo que cualquiera, incluyendo a Zsinj, sabía.

—El Mon Remonda y el resto de su flota siguen acercándose a máxima velocidad —dijo Melvar—. Pero aun con los dos cruceros Carrack deshabilitados, y nuestra maniobrabilidad reducida, deberíamos ser capaces de bombardearlos sostenidamente en los flancos. Si concentramos el fuego en sus celdas de energía y motores, lo atraparemos aquí. No podrá alejarse lo suficiente de Levian Dos para saltar al hiperespacio.

Zsinj asintió distraídamente.

—¿Tiempo para que el Mon Remonda esté bajo nuestras armas?

Un tripulante gritó.

—Naves apareciendo adelante, saliendo del hiperespacio. Tres naves, señor. Un crucero mon calamari, un destructor estelar clase Imperial, y un crucero pesado clase Fuego de Quásar.

Zsinj suspiró, irritado. Miró hacia adelante a través de los ventanales, pero no pudo ver a los nuevos enemigos.

—No pensé que Solo tuviera más de su flota al alcance. No es que importe. Aumente la vista.

Un holograma apareció ante una porción del ventanal principal. En él se mostraban las tres naves que el tripulante había descrito. Las tres estaban virando hacia babor de Zsinj, exponiendo sus flancos, listos para disparar hacia el súper destructor que se acercaba.

—Están girando hacia el vector de escape del Mon Remonda —dijo Zsinj—. Hacia nuestro flanco débil, donde los cruceros Carrack han sido deshabilitados. Se alinearán para que entremos en su rango de tiro si continuamos nuestra persecución del Mon Remonda. Pero no vamos a jugar su juego.

Melvar sonrió.

—De algún modo dudaba que lo haríamos.

Zsinj llamó a su oficial de comunicaciones.

—Envíe a Guantelete Rojo, Sonrisa de Serpiente y al Represalia adelante. Hagan un hueco en la pantalla defensiva que están creando. Traigan a los cazas de vuelta al Puño de Hierro para que actúen como nuestra propia pantalla —se giró hacia su especialista en armas—. Preparen todos los cañones. Dígales que disparen al Mon Remonda mientras resisten.

—Sí, señor.

Zsinj se enderezó sonriendo.

—En verdad Solo debió contestar mi llamada. Tal vez incluso hubiera sobrevivido por un tiempo.

Rostro observó a la lanzadera que arrastraba al Ala-X de Janson desparecer en una de las bahías del Mon Remonda. Los tres pilotos de los interceptores TIE de los Espectros lo siguieron. Rostro supo, gracias al tráfico de comunicaciones, que los Ala-A del grupo ya estaban a bordo.

Entonces, el borde delantero del Mon Remonda entró en el campo de tiro del Puño de Hierro.

Relámpagos de turboláseres llenaron de a cientos el espacio entre las dos naves capitales. Más adelante, destellos similares iluminaban el vacío entre el Grupo 2 de Solo y la fuerza de avance de Zsinj.

Como un joven mamífero marino que nadaba bajo su madre, el Mon Karren se movía bajo el Mon Remonda, moviéndose hacia el mar de fuego turboláser con su nave hermana, su parte superior contra el vientre de la nave mayor.

Zsinj sintió que sus hombros se hundían mientras observaba la maniobra del Mon Karren.

—Perdimos al Mon Remonda —dijo.

Melvar le obsequió uno de sus extraños fruncimientos de ceño.

—Solamente se han movido un poco hacia nuestro rango de disparo.

—Correcto. Pero están colaborando para absorber el ataque de nuestras baterías, dividiendo el daño entre ellos. Y como fui tan tonto para traer de regreso a nuestros cazas a proteger nuestros motores…

—Pueden concentrar sus escudos contra nosotros. No tenemos nada con lo que golpear sus partes superiores para causarles un verdadero daño.

—Correcto. —Zsinj sacudió la cabeza—. Esto no pasará a los anales de la historia como una derrota mía, Melvar, pero es una derrota. Un pequeño error y Solo se escapará de entre mis dedos.

—Aun así, usted no ha perdido nada excepto la munición y energía que empleó.

—Es verdad —se inclinó para encarar a su oficial de armas—. Continúe disparando hasta que realicen el salto al hiperespacio. No es su culpa, mayor. Es la mía.

—Gracias, señor.

Aún pensativo, Zsinj se volvió y salió del puente. El resto de esta batalla iba a ser un barrido; sus subordinados podían ocuparse de eso. Él necesitaba descansar y prepararse para el siguiente enfrentamiento.

La flota de Solo salió del hiperespacio a pocos años luz del sistema Levian y permaneció en el espacio real lo suficiente para recoger a los cazas equipados con hipermotores y coordinar su siguiente salto. Luego regresaron a la comparativa seguridad de las velocidades superiores a la de la luz.

3

Cansados, pero todos presentes y reportados (algo raro después de enfrentamientos a gran escala en el espacio) los pilotos del comando de Wedge gradualmente se reunieron en el salón de pilotos del Mon Remonda.

Era una enorme cámara de esquinas redondeadas, todos los muros eran de un blanco lustroso y antiséptico, todo el mobiliario era de color blanco, azul, o verde. Un bar completamente abastecido dominaba una pared de la cámara, pero sus gabinetes estaban, mientras la nave estuviera en estado de alerta, todos cerrados, con sólo bebidas no alcohólicas disponibles para los pilotos. El aire era más seco aquí que en el resto de la nave; ninguno de los pilotos de los cuatro escuadrones de cazas del Mon Remonda era un mon calamari o un quarren, así que tendían a ajustar el ambiente para hacerlo más confortable para los seres que habitantes de tierra firme.

Donos se sentó en una silla confortable en una de las curvas que servían de esquinas para el salón y observó a los otros pilotos con interés. Los pilotos del Escuadrón Espectro estaban exultantes, especialmente tras el susto por Wes Janson, pero los miembros de los otros escuadrones exhibían menos ánimo. Uno de los Rogues, una mujer de largo cabello marrón, complexión delgada, e intensos modales, se sentaba en una de las sillas que los pilotos llamaban sillas-huevo. Estos asientos tenían forma de huevos blancos de un metro y medio de altura, con un lado cóncavo para que alguien pudiera sentarse en ella, montada en un poste junto a una terminal en el muro para que la piloto pudiera volver la espalda hacia el salón y hacer su trabajo. Donos se tomó un momento para recordar su nombre: Inyri Forge.

La mujer apoyó la barbilla en su mano. Sus ojos marrones estaban abatidos.

—P.i. e cambió las reglas —dijo—. Debimos haberlo esperado.

—No estoy segura de a qué te refieres —dijo Tyria.

Forge le dirigió una mirada de evaluación, como decidiendo si ofrecerle una respuesta sarcástica o simple información, y se decidió por lo segundo:

—Mientras ustedes, Espectros estaban vagabundeando con disfraces o realizando sus misiones en tierra, nosotros hemos estado siguiendo a Zsinj por todo el espacio. Hacia regiones que él controla, hacia regiones de la Nueva República que ha estado atacando, dondequiera que hallásemos signos de su paso. Hallamos pocos indicios que no podemos permitirnos investigar, porque muchas de ellas son pistas falsas que plantó para llevarnos a una trampa o hacernos perder nuestro tiempo y recursos. También descubrimos restos de asaltos a gran escala, donde siempre llegamos muy tarde. Zsinj entra y sale antes de que podamos montar una respuesta.

«Pero hoy, tenemos el número dos, y no solamente descubrió nuestro patrón de tiempos de respuesta, sino que además ha estado esperando para atacarnos tan pronto como llegamos».

—Y —dijo Hobbie— su flota era enorme. Algo así como veinte naves capitales. Más de lo que pensamos que podría desplegar. Nuestra inteligencia no le ha seguido el ritmo.

—Así que —concluyó Forge— debemos cambiar nuestras tácticas. Para adaptarnos a él. Y eso no es bueno.

—No necesitamos alterar nuestras tácticas ——dijo Rostro Loran, desde la pequeña mesa que compartía con Dia—. Debemos alterar las suyas. Parece ser que no ha estado llevando al Puño de Hierro hacia pozos de gravedad, probablemente por el daño que le causamos la última vez que lo hizo, hasta hoy (cuando tenía una fuerza abrumadora). Si puede seguir haciendo eso, nos va a derrotar.

Elassar Targon se puso de pie ante el bar, golpeando la parte superior de la barra con sus nudillos.

—Debemos seguir todas las pistas que hemos estado recolectando. Incluso si algunas de ellas son trampas. ¿Qué hay del rumor del robo planeado de bacta?

Shalla llegó a un sofá de gran tamaño y giró mientras caía sobre él para tumbarse boca arriba.

—Demasiado obvio —dijo—. Las probabilidades son de cien a una de que eso fuese una de las pistas plantadas por Zsinj. La seguimos y seremos emboscados de nuevo.

Elassar la miró desdeñosamente.

—Has estado haciendo todo ese análisis de pistas, incluso antes de que los Espectros volvieran al Mon Remonda. ¿Eso es lo que le dijiste al equipo de planificación de la misión?

—Así es.

—Así que eres quien mantiene al general Solo huyendo despavorido.

Las conversaciones se apagaron en el salón de pilotos mientras éstos se volvían para seguir este intercambio.

Shalla se echó hacia atrás y se enderezó, de manera que se recostó contra uno de los brazos del sillón. No parecía feliz.

—¿Sabes?, te equivocas en tantas cosas que me tomaría un par de días aclarártelo. Primero, no soy la única que provee análisis de Inteligencia al general Solo. Soy una de casi treinta, y soy un eslabón muy distante en la cadena. Segundo, él no huye despavorido. Simplemente tiene la responsabilidad de mantener a sus subordinados con vida el suficiente tiempo para que realicen el trabajo, un concepto que podría resultar algo elevado para un amante de la adrenalina en edad escolar como tú.

El rostro de Elassar se fijó en ella.

—¿Aún no tenemos decoración?

El lenguaje del piloto… por costumbre, sólo los pilotos eran admitidos en este salón, y una vez dentro, las designaciones de rango, a veces despectivamente denominadas «decoración», se ignoraban en gran medida. Aun así, a veces era un esfuerzo mantener estas costumbres cuando la mayoría de los oficiales superiores estaban presentes, razón por la cual sus visitas a este salón eran infrecuentes y cortas.

Shalla asintió.

Elassar respiró profundamente, aparentemente considerando sus palabras. Cuando éstas emergieron, fueron más razonadas de lo que los Rogues y los Espectros estaban acostumbrados de él.

—No voy a pretender que sé más sobre Zsinj o sobre operaciones de inteligencia que tú. No lo sé. Lo que sí sé es que el trabajo de un piloto es volar y vaporizar al enemigo. El consejo que tú y los otros le están dando a nuestros superiores es apartarnos de hacer eso.

—Tienes razón —dijo Shalla—. Pero los pilotos tienen otros deberes. Como por ejemplo, no volar directamente hacia el suelo, hacia el interior de una estrella, o hacia una situación de combate elegida y cariñosamente preparada por el enemigo. No dudo de que seas valiente, Elassar.

¿Pero eres tan valiente como parar morir inútilmente?

—¿Entonces qué hacemos? —era Dorset Konnair, una piloto de Ala-A del escuadrón Arma de Asta. Era una mujer pequeña de piel muy pálida y cabello muy oscuro, con un tatuaje azul de un resplandor de estrella alrededor de su ojo derecho. Su traje de vuelo escondía sus otros tatuajes, todos ellos en tonos de azul. También era muy flexible, como evidenciaba la comodidad con que se sentaba con las piernas flexionadas en su silla. Donos supo que era de Coruscant, lo que probablemente explicaba por qué estaba silenciosa tan a menudo en las reuniones de pilotos; Donos sabía el tipo de sospecha con la que algunos veteranos de la Nueva República veían a los nativos de Coruscant—. ¿Seguimos vagando por el espacio, recogiendo las sobras de Zsinj y llegando a ningún lugar, o mordemos la carnada que deliberadamente deja y lo dejamos que nos atraiga?

—Debemos recuperar la iniciativa —dijo Forge—. Crear nuestra propia carnada. Ofrecerle algo que no pueda permitirse rehusar.

Donos bufó.

—¿Como qué? ¿El Mon Remonda? ¿Dejarlo vagar a la deriva a través del espacio controlado por Zsinj como un pájaro herido, y esperar que Zsinj se precipite sobre la nave para rematarla?

—No —dijo Elassar. Se colocó en otra pose de espadachín—. Ofrecerle a Elassar Targon, amo del uni…

—Diablos, eres odioso. —Forge fijó en Elassar una mirada divertida—. Pero estás en la pista correcta. Estaba pensando que deberíamos ofrecerle al general Han Solo.

—No lo hagas —dijo Hobbie desde su banco en la barra. Su voz era más lúgubre que nunca—. Si Zsinj mata a Solo, Wedge podría ser seleccionado para llenar la vacante.

—Buen punto —dijo Forge—. Pero quédate conmigo un minuto. Kell, ¿no dijiste que el general Solo había estado vagando en el Halcón Milenario hace dos o tres meses, entregando algunos mensajes de alta seguridad para el Consejo Interino?

Kell, que compartía una silla con Tyria, asintió.

—Es cierto.

—No era algo secreto que estaba en movimiento. Y usaron su viaje para tomar desprevenido al almirante Trigit. Para distraerlo de su objetivo principal en la luna de Commenor. Le hicieron pensar que Solo seguía allí. Un objetivo viable.

—Muestra el debido respeto —dijo Pequeño. Un miembro de una especie cuyos miembros eran usualmente demasiado altos para caber en la cabina de un caza, Pequeño era, para los estándares de la especie, un enano, aunque él y Kell eran los más altos entre los Espectros.

Su cuerpo peludo, su cara alargada con fosas nasales dilatadas y enormes dientes cuadrados, y sus ojos enormes, sugerían que su especie estaba más cerca de ser animales de tiro que a los humanoides inteligentes, pero sus compañeros de escuadrón habían encontrado que era un ser sabio y capaz.

Y en cierto modo, extraño.

—Hablas —continuó— del único vuelo del Escuadrón Cena. El escuadrón de Alas-X con un registro imbatible, y cero pérdidas.

—Oh, lo olvidé —sonrió Forge—. Pero lo que digo es que tenemos una grabación del general Solo embarcándose ocasionalmente en misiones especiales incluso mientras comandaba la fuerza de tareas en busca de Zsinj, y si hay alguien por quien Zsinj cambiaría sus planes para atraparlo, ése es Han Solo. Una oportunidad de venganza es un motivador poderoso.

—Me agrada.

La voz venía de otra de las sillas-huevo contra el muro. Estaba apartada del salón, de modo que los otros pilotos presentes habrían asumido que estaba desocupada, o que cualquiera sentado allí estaba absorto en su terminal. La silla giró para encarar el salón. Su ocupante era Han Solo, no vestido con el incómodo uniforme que al parecer era su pesadilla, sino luciendo los cómodos camisa, pantalón, y chaleco que eran su vestimenta favorita. Sus ropas estaban manchadas con gotas de sudor; obviamente no había cambiado desde su reciente estadía en el puente. Pero su expresión era divertida.

—Pero hay dos problemas con ese plan.

Forge se aclaró la garganta, escondiendo cualquier sorpresa que pudiera haber sentido.

—¿Y cuáles son, señor?

—Nada de «señor». Nada de decoro, ¿recuerdas? El problema número uno es que el Halcón Milenario está almacenado en la nave insignia de la princesa Leia, el Sueño Rebelde, y no sé cuándo la volveré a ver.

Donos se preguntó en secreto a cuál «la» se estaba refiriendo.

—Problema número dos —continuó Solo— es que aún no sabemos que es lo que Zsinj trama. Y ustedes, Espectros, son mayormente responsables por eso.

Los pilotos bajo su mando miraron alrededor buscando a alguien que llevara la marca de la culpa.

—Con lo cual quiero decir —dijo Solo— como descubrieron que estaba planeando robar un segundo súper destructor estelar, el Beso de la Navaja, de Kuat, y como averiguaron como determinar dónde estaría para que pudiéramos destruirlo, han forzado a Zsinj a revertir su plan de respaldo. ¿El cuál es?

Forge sacudió la cabeza.

—No lo sabemos.

—Aunque podríamos tener una pista —dijo Rostro—: Saffalore.

Aquel era un mundo imperial en el Sector Corporativo, hogar de una enorme corporación llamada Ingeniería Biomédica Binring. Había sido allí donde Piggy había sido alterado, donde, en cierto sentido, había sido creado. Una instalación de fabricación propiedad de Zsinj en otro mundo había fabricado la clase exacta de jaulas de transpariacero en las que Piggy había sido confinado, sugiriendo que Binring también habría tenido una relación secreta con el señor de la guerra.

—Estoy tan cansado como ustedes de seguir pistas y rastros vagos, y solamente llegar cuando Zsinj ya se ha marchado —dijo Solo—. Así que el Mon Remonda abandonará la flota por un tiempo. Saffalore es nuestro próximo puerto de escala —se levantó y caminó hacia la salida del salón—. Aun así, casi me gusta tu idea de sacar a Zsinj de su escondite para que vaya detrás de mí. No me molestaría llevar personalmente a la derrota de Zsinj —sonrió, casi siniestramente, hacia los pilotos reunidos allí—. Trabajen más en ese plan —luego se fue.

—Nunca se puede saber cuándo un corelliano aparecerá de pronto —dijo Donos.

Los pilotos fueron distraídos por el sonido de un golpe: Elassar golpeando su cabeza y cuernos contra la barra. Su cara, una máscara de tragedia. Dejó de golpearse para mirar a sus compañeros.

—Ya estoy harto —dijo—. Realicé la acción más desafortunada posible. Sugerí que mi oficial superior huyera del combate, y lo hice mientras él escuchaba.

—Cierto —dijo Shalla—. Para empeorarlo, lo hiciste cuando aún estamos en estado de alerta. Lo que significa que no puedes ni siquiera bloquear la memoria con bebida.

—No me lo recuerdes. ¿Shalla? ¿Querida amiga, amable teniente?

—¿Sí?

—¿Podrías matarme, por favor?

—No lo creo.

—Pequeño. Con tu gran fuerza podrías arrancar uno de mis brazos y decir que fue un accidente mientras nos estrechábamos las manos.

Pequeño sacudió la cabeza y le obsequió una sonrisa casi humana.

—¡Kell! Tú me odias, ¿cierto? Bueno, tengo una oferta para ti…

—Ahora no, Elassar. Tenemos personas más importantes que matar.

Rostro se irguió.

—¿Sabes, Inyri? Podríamos hacer lo que Kell y Pequeño hicieron durante la incursión en la Base Folor.

Forge bufó.

—Volar un par de Alas-X juntos, con escudos que funcionan mal y pretender que estamos en el Halcón Milenario.

—No quise decir específicamente eso. Pero, en un sentido general, sí. Lo que hicieron fue falsificar un Halcón Milenario. Con más tiempo y más recursos, podríamos hacer un mejor trabajo.

Forge consideró aquello y paseó la mirada entre los demás pilotos. Las suyas eran una mezcla de expresiones de aprobación y duda.

—Tal vez.

Rostro continuó:

—Ustedes, Rogues, ¿no tienen acaso al mejor contramaestre del universo?

—M3, sí. —Asintió Forge. M3PO, llamado M3, era un droide de protocolo que servía en el Escuadrón Rogue. Tenía una reputación por sus habilidades excepcionales de búsqueda—. Pero no es tan bueno como solía ser. Tuvimos que reducir parte de su programación.

—Aun así.

—Aun así, es Bueno pensar en eso. —Forge se puso de pie—. Encontremos una sala de conferencias con una holomesa y pensemos algunas ideas allí.

Las puertas se abrieron para dejar pasar a Corran Horn. El antiguo agente de Seguridad Corelliana miró sospechosamente a los pilotos poniéndose de pie.

—¿De qué me perdí?

Algunos de los pilotos rieron. En los meses en que el Escuadrón Rogue había pasado a bordo del Mon Remonda, Corran Horn y Han Solo nunca habían sido vistos en el mismo lugar al mismo tiempo. Aquello había generado una broma recurrente entre los pilotos, la noción de que, a pesar de sus edades y personalidades dispares, eran la misma persona disfrazada.

—Te lo diremos en la sala de conferencias —dijo Forge—. Llegas tarde, así que tendrás que tomar notas.

Elassar fijó la mirada en Horn con una expresión de súplica.

—Teniente. Con sus habilidades, podría matarme y hacerlo parecer un accidente. Por favor…

***

Han Solo señaló con la cabeza hacia la oficina de Wedge.

—¿Tienes un minuto?

Wedge se apartó de su terminal y del reporte que estaba escribiendo sobre la misión abortada de aquel día.

—Adelante. Distráeme, por favor.

El general se sentó con característica casualidad y gesticuló ante el trabajo que Wedge estaba haciendo.

—Pensé que debías saber sobre cierto rumor. Intenté hablarte en la sala de pilotos, pero estabas escondido.

Wedge resopló.

—Debía tener unas palabras en privado con los oficiales ejecutivos de los escuadrones. Sobre la moral de los pilotos. ¿Qué sucede?

El rostro de Solo perdió su habitual expresión altanera. De pronto, alarmantemente, pareció más viejo y cansado.

—No tiene nada que ver con Levian. Esto me llegó gracias a algunos amigos en Coruscant.

La investigación de Inteligencia sobre el asesino que trató de matar a Ackbar está explorando la posibilidad de una conspiración twi’lek a gran escala.

—¿Conspiración para hacer qué?

—No tienen idea. El planeta de los twi’lek, Ryloth, siempre ha comerciado con cualquiera que tuviera créditos. Inteligencia dice que hay una gran casta guerrera que resiente el modo en que el planeta fue dominado por los humanos durante tanto tiempo, y odian el modo en que Ryloth es tenido en cuenta como un mundo mercantil.

—Esa última parte es cierta.

—Bueno, Inteligencia se pregunta si sus acciones son parte de alguna conspiración fanática diseñada para atacar humanos. Incluso se habla de una conspiración que incluye a varias especies humanoides, no sólo twi’leks. Y de cómo ese grupo podría querer eliminar a Ackbar, quien es conocido por ser amigable con los humanos.

«Además. —Solo se inclinó hacia adelante y bajó la voz—. La gente de Cracken en Inteligencia ha rastreado un comportamiento interesante entre los twi’leks de Coruscant, específicamente, oficiales de nivel medio de la Nueva República y consejeros que tienen acceso a los poderosos y famosos. Como el asesino, Jart Eyan. Estaba de licencia justo antes de intentar matar a Ackbar. Pero al parecer él y su familia no estaban de licencia donde se suponía que debían estar. Estuvieron fuera de la vista en los días anteriores al intento de asesinato, aunque había arreglado todo para que sus amigos creyeran que estaban en un centro turístico. Dónde estaban, qué estaban haciendo, nadie lo sabe».

—Estás adelantando algo.

—Tienes varios twi’leks entre tus pilotos.

—Así es. Tal’dira con los Rogues, Dia Passik con los Espectros, Nuro Tualin con los Armas de Asta. Mi oficial ejecutivo con los Rogues es un twi’lek, así como también una de mis mecánicas, Koyi Komad.

—¿Qué tanto confías en ellos?

Wedge repensó. Tal’dira era un guerrero orgulloso del mundo de Ryloth. Su palabra era su atadura, y el engaño parecía un talento más allá de sus habilidades. Dia era otro asunto; llevada, como muchas mujeres twi’lek, fuera de Ryloth como esclava, entrenada para ser bailarina, había escapado y asesinado a su propietario. O eso decía la historia; era cierto que elementos de su pasado no podían ser confirmados. Nuro era un reciente graduado de la Academia de Mando de Flota de la Nueva República y había entrenado con el general Crespin en los Ala-A de la Base Folor; al igual que muchos de sus compañeros él mismo era mayormente un factor desconocido. Wedge había conocido a Nawara Ven desde que reformó al Escuadrón Rogue, y a Koyi Komad la había conocido por años.

Ninguno de aquellos twi’leks lo había puesto nervioso cuando lo miraban. Ninguno le había dado nunca la mirada evaluativa que decía «¿Me pregunto qué se necesitaría para matarlo?».

Su instinto le decía que eran pilotos y técnicos dedicados, no la viva imagen de buscadores de poder.

—Estoy seguro de que confío en ellos.

La sonrisa de Solo regresó y su cansancio desapareció de sus rasgos.

—Bien —se levantó—. Sólo quería estar informado de lo que sucede. Mantenlo en secreto, ¿de acuerdo?

—Ciertamente.

Mientras Solo abría la puerta para irse, Wedge dijo:

—¿Sabes algo? A pesar del modo en que pareces odiarlo, eres muy Bueno en este asunto del liderazgo.

Solo perdió su sonrisa.

—Nunca, jamás, digas eso. Alguien importante podría oírte. Y entonces podría quedar atrapado en esto. —Luego se fue.

***

El hombre con los rasgos imposiblemente insípidos apareció ante el escritorio del señor de la guerra Zsinj como si fuese una holoproyección convertida en carne.

—Tengo un presente para usted —dijo Melvar.

Zsinj logró contenerse de saltar. Melvar, sabía, se enorgullecía de sus entradas y salidas silenciosas, y el nerviosismo que esto incitaba en sus subordinados (e incluso sus superiores) aunque él afirmaba que este no era el caso. Pero Zsinj recientemente había dedicado un considerable esfuerzo para contenerse a sí mismo. Para cubrirse de ese momentáneo lapso, hizo girar uno de sus bigotes de modo elegante.

—Qué encantador —dijo Zsinj—. ¿Hemos establecido una nueva celebración por la cual un presente es apropiado? —Estiró sus manos para asimilar los fastuosos muebles de su oficina a bordo de su nave insignia, el Puño de Hierro—. ¿Y dónde expondré su presente?

—Estoy seguro de que hallará un lugar. —Melvar sonrió, la sonrisa inocua de un oficial de finanzas libre de culpa, y chasqueó los dedos. Una mera distracción; Zsinj sabía que aquel hombre debía estar pulsando el botón de su unidad de comunicaciones con la otra mano secretamente.

La puerta hacia la oficina de Zsinj se abrió, y un par de guardias aparecieron escoltando a dos personas. Una de ellas era un hombre delgado, envejecido, encanecido (de hecho, el hombre parecía envejecer más y más mientras Zsinj lo miraba, tan grande era su nerviosismo). La segunda era una mujer, su acompañante joven por veinte o treinta años; su cabello y ojos eran negros, su expresión tranquila, tal vez resignada. Ambos vestían ropas civiles.

Melvar le dirigió a Zsinj una inclinación algo teatral.

—Permítame presentarle a los doctores Novin Bress y Edda Gast, de nuestra división de operaciones especiales de Ingeniería Biomédica Binring en Saffalore. Después de la debida investigación he decidido traerlos para que hablen con usted personalmente.

Zsinj dobló sus manos sobre su imponente estómago. Notó con satisfacción que su chaqueta blanca de Gran Almirante estaba impecable, casi reluciente; sería inapropiado llevar a dos personas condenadas ante un señor de la guerra harapiento.

—Doctor, doctora, encantado de conocerlos —estaba encantado de ver el primer parpadeo de esperanza aparecer en los ojos del hombre viejo; sería divertido jugar con éste.

—Pregúnteles —dijo Melvar—. Acerca de sujetos de prueba perdidos.

Zsinj le dirigió una Mirada inexpresiva, como intentando recordar algo de poca importancia.

Luego dijo:

—Oh, sí. Doctores. Díganme dónde un gamorreano y un ewok podrían obtener las habilidades (y temperamento) necesarios para volar cazas estelares.

El doctor Bress intentó captar la mirada de su colega más joven. La doctora Gast ignoró su intento; mantuvo la mirada fija en Zsinj.

—Bueno —dijo Bress— pudieron haber escapado de nuestra instalación.

—Ah —dijo Zsinj. Recogió una pantalla de datos y revisó su itinerario de aquel día. Tendría un masaje en una hora, luego se sentaría ante una estimulante cena una hora después de eso—. Aquí dice que envié un memorando preguntando sobre posibles escapes de sujetos de prueba hace algún tiempo, y que usted respondió negativamente. ¿Correcto?

El doctor Bress se encogió.

—Correcto.

Zsinj estrelló la pantalla de datos contra el borde de su escritorio, partiendo el aparato en dos. Bress saltó. Interesantemente, Gast no lo hizo. Zsinj modulo su voz hasta un gruñido y permitió que algo de color asomara en su rostro.

—¿Puedo preguntar por qué no me lo dijo en ese momento, cuando envié el memorando? ¿Por qué me entero de esto ahora?

—Porque no estábamos seguros —dijo Bress—. Aún ahora no estamos seguros.

Zsinj lo miró por un largo momento, luego volvió su atención a Gast.

—No estoy seguro de entender a este hombre. Tal vez usted pueda explicarlo un poco más claramente.

—Creo que puedo —dijo ella—. ¿Puedo tomar asiento? Caminamos una distancia considerable para llegar a su oficina.

Zsinj se forzó a enmascarar la genuina sorpresa que sentía Se requería nervios de acero para hacer una solicitud de ese tipo cuando debería haberse preguntado cómo preservar su vida.

Le echó su primera buena mirada. Humana adulta en la flor de la vida. No hermosa, pero con pómulos que la hacían llamativa y lo harían a lo largo de su vida. Y sus ojos… oscuros, calmos, nada pesarosos, eran inquietantes.

Zsinj forzó una sonrisa.

—Por supuesto. General Melvar, ¿dónde están sus modales? Dele a la doctora una silla.

Bress levantó la voz, su voz era vacilante.

—Yo… también, ah, podría…

—Permanezca en silencio, doctor Bress. —Zsinj esperó hasta que Melvar colocara una silla detrás de Gast. Le dio un momento a la doctora para acomodarse—. Ahora, ¿qué estaba diciendo?

—Mi tío, el doctor Tuzin Gast, también estuvo involucrado en este proyecto —dijo Gast—. Él fue el verdadero pionero en el campo de la simulación cognitiva. Pero no estaba apto emocionalmente para el proyecto. Se volvió muy cercano a sus sujetos de prueba. Desarrolló un afecto real por ellos. No era una buena idea, considerando el uso que se les daría.

Zsinj asintió y le hizo un gesto para que continuara.

—Un día, hace un par de años, hubo una tremenda explosión en Ala Epsilon. Mi tío y varios sujetos de prueba murieron. Algunos estaban tan cerca que sus cuerpos se incineraron.

—Lo recuerdo —dijo Zsinj—. Parecía ser una pérdida tremenda hasta que el doctor Bress me dijo que la asistente del doctor muerto (y sobrina) era al menos su par intelectual y que sería capaz de continuar su trabajo, sin mucha pérdida de tiempo. Y resultó que Bress tenía razón.

Gast asintió, reconociendo el cumplido sin sonreír.

—Reportamos las pérdidas y continuamos como estaba programado —dijo—. Aunque descubrimos algunas cosas interesantes acerca del accidente.

—¿Cómo cuáles?

Gast comenzó a contra artículos con los dedos.

—Primero, fue un suicidio. Mi tío mezcló algunos químicos volátiles en un tanque de purificación y los activó. Su culpa, al parecer, lo había carcomido hasta que ya no pudo soportar vivir más. Segundo, la mayoría de los sujetos de prueba que murieron fueron aquellos que estaban exhibiendo las reacciones más agresivas bajo nuestros tratamientos desencadenantes. En otras palabras, eran los sujetos que habían cambiado más gracias a nuestros tratamientos, los más violent…

—Los más prometedores —dijo Zsinj.

—Sí. Los más prometedores. Deliberadamente los reunió para que murieran con él.

—Dijo «la mayoría» de los sujetos de prueba.

—Hubo una excepción. Un gamorreano. Pasó por los tratamientos de inteligencia, pero no por los de agresión.

—¿Su nombre?

Gast se encogió de hombros.

—Nunca lo conocí. Oficialmente fue registrado como Sujeto Gamma 9104.

—Y este sujeto, supuestamente, murió en la explosión.

—Sí —dijo Gast—. Pero el único material celular que hallamos de él fue plasma de sangre.

—El cual su tío pudo haber extraído de la criatura y esparcido antes de la explosión.

—Sí.

—¿Sólo se halló plasma de sangre de su tío?

Gast sacudió la cabeza.

—Encontramos su cabeza y muchas otras partes.

—¿Qué me dice de los ewoks?

—Dos de los sujetos de prueba teóricamente destruidos en la explosión eran ewoks. Ambos habían pasado por los tratamientos de inteligencia y agresión. Encontramos partes de cuerpos de dos diferentes ewoks, así que teníamos razones para creer que ambos habían perecido.

Zsinj respiró profundamente.

—Bien. Hay poca duda de que Voort saBinring, un piloto rebelde del Escuadrón Espectro, es la mascota gamorreana de su tío. También hay razones para creer que el teniente Kettch, un piloto de un grupo de piratas llamado los Murciélagos-Halcón, es un ewok mejorado similarmente de ese programa. Dígame, ¿por qué ambos se volverían pilotos?

—Encontramos registros fragmentados que indicaban que mi tío había colocado al gamorreano en simuladores de vuelo como una forma de medir su temperamento e inteligencia. Pudo haber hecho lo mismo con un ewok. Simplemente no veo cómo un ewok pudo haber escapado… a menos que fuera un sujeto de pruebas que nunca ingresó en los registros.

Zsinj fijó una mirada furiosa en ella.

—Pudo decirme todo esto cuando hice circular mi primera investigación. Pudo haberme ahorrado muchas dificultades.

—No, no pude. —Gast devolvió la mirada calmadamente, sin remordimiento—. Nunca vi su investigación. Realicé mi trabajo satisfactoriamente.

—Eso me corresponde a mí decidirlo.

—Mis disculpas, Señor de la Guerra, pero usted no está capacitado para evaluar mi desempeño.

Zsinj la miró por un momento, luego soltó una risa estruendosa.

—Muy buenas últimas palabras, doctora Gast. Pero ahora es tiempo de ajustar cuentas. Su división me ha fallado, y debe derramarse sangre si es que debo sentirme mejor.

Extendió ambas manos y los guardias se inclinaron para colocar una pistola bláster en cada mano. Zsinj las apuntó ante los dos médicos.

—Estaría feliz de que cumplieran la tarea por su cuenta. Eso me ahorraría algo de angustia mental, se los aseguro.

Bress miró las armas con genuino miedo.

—Señor, todo lo que usted me pidió lo hi…

—Sí, y ahora estoy pidiéndole que haga una última cosa.

Gast tomó su pistola y revisó su configuración para asegurarse de que estuviera cargada.

Zsinj la observó con verdadero interés. Era muy indiferente y podía decidir desaparecerlo del universo para vengar su propia muerte.

—Bress, su voz trepando hasta un gemido, dijo:

—Por favor, señor. Mucho del éxito del proyecto es gracias a mi labor. Mis errores han sido tan pocos. —Gast colocó el cañón de su pistola contra las costillas de Bress y tiró del gatillo. El sonido de la detonación llenó la sala, seguido del olor de la carne quemada. Bress se tambaleó hacia un lado y cayó contra la pared de la oficina.

Gast sostuvo su pistola y permitió que Melvar la recogiera.

—Ahora —dijo ella— ¿alguien me matará?

Zsinj la miró, forzando una expresión de razonabilidad.

—¿No deberíamos? Usted fue parte de un equipo que ha encubierto errores de juicio críticos.

Al venir ante mí como penitente, usted ha sido insubordinada, incluso arrogante. Usted no podría llevar a cabo un simple pedido de suicidarse.

Gast sacudió la cabeza.

—Nadie me pidió que me suicidara. Su pedido tácito pudo haber sido que nos matáramos el uno al otro.

—Tampoco mostró usted el suficiente coraje para matarme cuando tuvo la oportunidad.

Al fin Gast sonrió (una sonrisa torcida llena de sarcástica alegría).

—Por favor, no me insulte si va a matarme, también. Apostaría cada crédito que tengo, cada crédito escondido, a que si hubiera apuntado el arma hacia usted y tirado del gatillo, no habría disparado —se inclinó hacia adelante y su sonrisa se estabilizó, haciéndose más genuina—. ¿Bien?

Zsinj la evaluó firmemente.

—Bueno, tiene razón en asumir que no le pedí que se suicidara. ¿Por qué lo haría? Usted es inocente. Sea que se hubiera suicidado, o permitido al doctor Bress matarla, habría probado ser estúpida e inocente. Pero afortunadamente no es el caso. ¿Quisiera hacerme un favor?

—Eso me gustaría.

—Regrese a Saffalore. Desmantele la operación sin que nadie (y eso significa nadie en Binring) sepa que lo hizo. Envíe todo al Puño de Hierro; combinaremos ambos laboratorios.

Prepare a las instalaciones de Binring para detectar y aniquilar a cualquiera que irrumpa.

Porque en algún punto los amigos de escuadrón de Voort SaBinring obtendrán permiso para retornar a la tierra donde éste nació… y ese sería un buen momento para eliminarlos.

Preparar todo esto le garantiza a usted su continuo empleo dentro de mi organización. Cada Espectro muerto le garantiza un bono considerable. ¿Trato hecho?

—Hecho —con su característica insolencia, Gast le extendió la mano para estrecharla.

Cuando ella, los guardias, y el cadáver aún humeante se hubieron ido, Melvar volvió a colocarse detrás del señor de la guerra. Parecía curioso.

—¿Qué? —preguntó Zsinj.

—Le dio instrucciones de matar a todos los Espectros. Uno de los Espectros es muy importante. Gara Petothel.

—Lo sé. Pero desde que la misión en Aldivy falló, ella no se ha comunicado. Nuestro agente muerto, su falso hermano muerto, y ninguna noticia de ella desde entonces… Estaría complacido de hacer arreglos para su protección. Primero debe darme una razón.

—Entendido.

—¿Y cómo sigue la Navaja Desafilada?

—La operación continúa en marcha. Cada día recuperamos más tonelaje de los restos del Beso de la Navaja. —Melvar no agregó «Y sólo usted sabe por qué estamos desperdiciando toda esta energía reparando las ruinas de un súper destructor estelar». No necesitaba hacerlo. Ambos sabían que quería decirlo. Ambos sabían que no lo haría.

Zsinj sonrió:

—Retírese.

4

La oficial de vuelo Lara Notsil se inclinó para escuchar cada palabra de la reunión, para ver todo lo que flotaba en la holoproyección.

No siempre había sido Lara Notsil. Había nacido con el nombre de Gara Petothel, y había usado muchos otros desde sus años de adolescente.

No siempre había tenido el cabello suave, rubio, y corto, o una complexión casi perfecta. La naturaleza la había provisto de un cabello oscuro y una marca de belleza en su mejilla. El maquillaje y cirugías triviales llevadas a cabo cuando creó el personaje de Lara Notsil se habían deshecho de aquellos rasgos. La delicadeza de sus rasgos y su complexión eran lo que permanecía de su verdadera identidad, pero poco más.

No siempre había sido una piloto en el Comando de Flota de la Nueva República. Desde sus más tempranos años, hija de dos leales oficiales de Inteligencia Imperial, se había preparado para ser una oficial de Inteligencia Imperial. En ese rol, se había infiltrado en los rangos más bajos del Comando de la Flota de la Nueva República, había transmitido información importante a sus controladores imperiales y luego al almirante Apwar Trigit. Había proveído a Trigit con información que más tarde había usado para destruir al Escuadrón Garra, una unidad de Alas-X liderada por Myn Donos.

Y ahora luchaba junto a los pilotos rebeldes quienes alguna vez habían sido sus enemigos.

Originalmente había sido un engaño, otra infiltración, pero ya no era así. Era allí donde quería estar, era aquello lo que quería hacer. Pero también luchaba contra la creciente certeza de que algún día sus compañeros descubrirían su verdadera identidad, descubrieran lo que había hecho antes de aceptar su perspectiva sobre la forma en que las especies inteligentes de la galaxia deberían determinar sus destinos. Cuando descubrieran quién era, la rechazarían, y probablemente la matarían. Hasta entonces, haría lo que pudiera para mantenerlos con vida. Para ayudarlos a ganar. Pronto, confesaría todo a su comandante, Wedge Antilles, y él usaría su conocimiento para llevar a Zsinj a su ruina.

Pronto.

Se sacudió aquellos pensamientos distractores y se obligó a escuchar las palabras de su comandante.

—El Escuadrón Espectro —decía Wedge— tiene un admirable historial de ejecutar misiones por su propia cuenta, con mínimo apoyo… o sin ningún apoyo. Supongamos que Zsinj se haya dado cuenta de esto. Lo que vamos a hacer es cambiar las reglas. Los Espectros usarán sus tácticas usuales… pero tendrán algo de apoyo listo. Me refiero al Escuadrón Rogue.

Varios de los Espectros hicieron comentarios agradecidos, pero Gavin Darklighter de los Rogues hizo una mueca.

—¿Ahora somos niñeras? —dijo.

Rostro le dirigió una mirada divertida.

—¿Qué tal si elegimos un blanco para que ustedes, niñeras, lo ataquen?

—Un blanco real —dijo Gavin—. No simplemente alguna flota indefensa, o una instalación de reparaciones.

—Un blanco real —dijo Rostro—. Algo que devuelva los disparos.

Gavin cambió su expresión a una que se asemejaba a la dignidad.

—Entonces estaré contento de ser niñero. Esta vez.

—¿Terminaron? —preguntó Wedge. No había censura en su voz, pero las conversaciones secundarias cesaron. Gavin asintió.

—Bien —dijo Wedge—. Ahora, los Espectros tienen una agenda general. Adquirir información acerca de lo que Zsinj podría estar haciendo en Ingeniería Biomédica Binring. Sospechamos una conexión, ya que su instalación en Xartun estaba construyendo exactamente la misma clase de celda en la que Piggy esencialmente creció en Saffalore. En Binring. Cuando Rostro, actuando como Kargin de los Murciélagos-Halcón, cenó con Zsinj, el señor de la guerra expresó considerable interés en la historia del teniente Kettch, un piloto ewok ficticio con una historia idéntica a la de Piggy. Esto también sugiere que el señor de la guerra tiene vínculos a instalaciones que realizan modificaciones en humanoides. Los Espectros averiguarán lo que puedan acerca del programa de modificaciones, y los vínculos de Zsinj con él.

«Piggy no se ha molestado en esconder su origen. Una vez que se unió al Comando de Cazas Estelares, se convirtió en el gamorreano más notorio sirviendo a la Nueva República, y se volvió banal esconder de dónde había venido. Así que nuestros enemigos podrían saber que vamos. Probablemente no sepan cuándo. Si hay algo más que encontrar, probablemente esté protegido por defensas permanentes, diseñadas para recibir a los compañeros de escuadrón de Piggy. La cual es una razón más para cambiar tácticas cuando sea apropiado. Dejaré esto en manos de Espectro Uno».

Se sentó y Rostro se puso de pie. El piloto más joven parecía muy seguro de sí mismo aquellos días, decidió Lara. No arrogante, pero tranquilo con lo que estaba llamado a hacer.

Esa era una buena señal.

—Realizaremos nuestra misión por etapas —dijo Rostro—. Las tripulaciones de apoyo del Mon Remonda harán una visita a un cinturón de asteroides alrededor de uno de los planetas del sistema Saffalore y desviar varias oleadas de asteroides pequeños y de tamaño medio hacia Saffalore. Estos simularán una serie de lluvias naturales de meteoros. Los Rogues y los Espectros, en nuestros respectivos cazas, acompañaremos a la tercera y más grande lluvia de meteoros hacia la atmósfera del planeta, la cual aterrizará, si nuestras matemáticas no fallan, en su capa de hielo polar, donde sus sensores son menos abundantes. Volaremos a ras del suelo desde nuestro punto de llegada hasta un sitio cerca de Lurark, el centro del gobierno planetario. Allí, los Rogues instalarán un campamento y los Espectros se dirigirán a Lurark.

«Nuestro objetivo inicial es averiguar en qué lugar de Saffalore está la instalación donde Piggy fue alterado. Por el modo en que Piggy lo explicó, las circunstancias bajo las que fue transportado impidieron que supiera dónde había estado confinado, aunque sospechaba que era a pocos cientos de kilómetros de Lurark, si no es que en la ciudad misma. Una buena suposición sería que la instalación principal de Ingeniería Biomédica Binring esté en la ciudad. Pero nuestro primer paso allí será tratar de descubrir qué nombre está usando Zsinj para tratar con Binring. Una simple revisión de su red planetaria, o una visita a cualquiera sea el lugar que usen como oficina central de registro de negocios, servirá».

—No —dijo Lara.

Rostro la observó expectante.

—Quiero decir, no, señor —dijo Lara, y se sintió molesta al sentir que se sonrojaba. Vergüenza genuina. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había sentido eso?

—No te preocupes por eso. ¿Por qué ese «no»?

—Sugeriste que necesitábamos operar bajo principios de paranoia máxima. Bueno, no puedes simplemente marchar a su centro de registros, o acceder a ellos a través de una terminal y decir «¿Quién es el dueño de esta compañía?». Supongamos que son tan desconfiados como nosotros. Podrían haber preparado mecanismos para alertar sobre indagaciones como esa.

—Bueno, estaba pensando más en una revisión anónima, o usar un intermediario.

¿Recomiendas que ingresemos a la red e intentemos robar la información?

Lara sacudió la cabeza.

—No, ahorra esa táctica para información crítica. Lo que estoy sugiriendo es que descubramos si la información de la que hablas está marcada; ese hecho por sí solo sería valioso de conocer. Sólo vamos con una pregunta de seguridad (de un interrogador diferente) para tener un estándar de comparación de comportamiento. Por ejemplo, digamos que tú, Rostro, decides hacer la pregunta Binring. Antes de que lo hagas, voy yo, descubro el nombre de una corporación que creamos que es completamente honesta y legítima, y hacerle la misma pregunta al respecto. Anoto lo que hacen y cuánto tiempo les lleva responder esa pregunta, y reporto todo de vuelta a ti. Luego, cuando ingreses…

—Tengo un estándar de comparación —asintió Rostro—. Entiendo lo que dices. Si les lleva mucho tiempo adicional, o varían su rutina de algún modo significativo, sabremos que han sido alertados.

«También te seguiremos en tu salida, en caso de que decidan hacer lo mismo. Podemos distraer su seguimiento o deshacernos de ellos, pero no dejamos que te sigan».

—Correcto. Tiene mucho sentido. ¿Alguien te ha dicho que tienes un talento natural para el trabajo de inteligencia? —Lara sacudió la cabeza, sin confianza para hablar.

—De acuerdo —continuó Rostro—. Si obtenemos esa pieza de información, la seguiremos para saber que más podría tener Zsinj en Saffalore…

—No —dijo Lara. Entonces varias cabezas se volvieron de nuevo hacia ella, y sintió que se ruborizaba una vez más.

La voz de Rostro permaneció calmada.

—¿Por qué no?

—Bueno… en las otras misiones de los Espectros casi siempre hallamos el nombre que Zsinj estaba usando en el planeta en cuestión, pero nunca encontramos ningún otro proyecto de negocios bajo los mismos nombres. Tal vez esté invirtiendo en un negocio por planeta, o esté usando múltiples nombres para múltiples negocios. Si el historial es una indicación, no tiene sentido agotar esos nombres, todavía no. Si alguna vez queremos intentar meternos con sus cuentas, sus activos, usar ese nombre sería bueno. Respecto de lo que estamos haciendo con esta misión, no obstante, es sólo una distracción. Algo que podría costarnos tiempo su gente podría usarlo para seguirnos el rastro. De hecho, no recomiendo esa primera acción de encontrar el nombre que está usando en su asociación con Binring hasta después de que hayamos realizado nuestra mayor incursión, o tal vez simultáneamente. Podría no ser una pieza de información lo bastante importante como para arriesgar algo por adquirirla.

Rostro lo consideró.

—Tal vez tengas razón. Muy bien. Lara tiene razón. Realizaremos una incursión en sus principales instalaciones de fabricación, con la esperanza de que siga fiel a su costumbre y haya una instalación especial de Zsinj escondida allí en algún lugar, o al menos con la esperanza de que podamos descubrir dónde está la instalación secreta a partir de los datos en la instalación pública. Así que seguiremos nuestras asignaciones de miembros y protocolos estándar…

—No —dijo Lara. Varios Espectros y Rogues rieron estruendosamente. Rostro bajó la cabeza por un momento, luego la levantó, su expresión era la de un gran sufrimiento. Se volvió hacia Wedge.

—¿Así es para usted?

Wedge sonrió.

—No tienes idea.

—Desde el fondo de mi corazón, me disculpo, muy sinceramente, por cada ocasión en que hablé en una reunión de misión. Lo digo enserio.

Wedge asintió.

—Aprecio eso, pero debo decirte; apenas acabas de empezar a sufrir.

—Le creo. —Rostro se volvió de nuevo hacia Lara—. ¿No, qué?

Ella le dirigió una mirada arrepentida.

—Ya hemos cambiado el protocolo. Tenemos al Escuadrón Rogue a mano para cuidar de nosotros. Si no integramos este recurso (este muy, muy peligroso y capaz recurso)…

Imperturbable, Tycho le hizo señas para que continuara con los cumplidos.

—… desde el mismo principio, entonces no hay razón para tenerlos de ningún modo.

Deberíamos improvisar su participación.

—Tiene razón —dijo Tycho—. Y tengo algunas ideas sobre eso. Podríamos hacer que los Espectros, antes o durante su intrusión, tomar ciertos puntos clave en los edificios de Binring y plantar objetivos allí. Marcadores infrarrojos, rastreadores de comunicación, cualquier cosa que nos dé una ventaja. Luego, si necesitan pedir un ataque aéreo, podrían darnos datos precisos sobre dónde hacer daño. Treinta y siete metros en el rumbo dos —cinco— cinco del Marcador número tres es muy preciso, y nuestros astromecánicos podrían integrar esas instrucciones en nuestras pantallas visoras sobre la marcha.

—Buen punto —dijo Wedge—. Rostro; no has hecho suficiente trabajo para determinar cómo emplear todos tus recursos.

—No estoy acostumbrado a tener recursos.

Wedge asintió.

—Bienvenido al verdadero Comando de Flota. Y al hecho de tener que pensar como un soldado en lugar de como un pirata. Muy bien, amigos, escuchemos el resto del plan de Rostro. Vamos a tener que analizarlo cuidadosamente y reensamblarlo en algo que nos permita mantenernos a todos vivos.

Un resplandor (iluminación penetrando el líquido rosa a su alrededor) despertó a Piggy.

No podía oír nada, ni sentir casi nada, excepto el respirador adherido a su cara administrándole aire para respirar. Le tomó una fracción de segundo recordar dónde estaba, por qué la mayoría de sus sentidos parecían estar fallándole. Entonces abrió los ojos.

Igual que el último par de veces que había despertado, flotaba en un tanque de bacta más alto que un wookiee. El diluyente de bacta coloreaba todo de rosa. Podía ver, más allá de los confines del tanque, la antiséptica cámara de oficiales que era su hogar temporal. Una técnica médica, una humana de cabello oscuro, lo saludó, con una sonrisa que los humanos llamaban «alegre» Piggy sabía que los humanos macho no podían evitar alegrarse por eso. Tampoco él era completamente inmune a eso; el hecho de que ella se esforzara por llegar a él le levantaba en algo el ánimo. Devolvió el saludo, su movimiento ralentizado por el espeso líquido.

Algo era diferente. Repasó sus alrededores, eventos, y circunstancias para ver qué había de nuevo. Nada. Revisó para descubrir qué era lo que faltaba.

Dolor.

Ah, eso era. Ya no sentía dolor. Miró su estómago, el cuál no hacía mucho tiempo había mostrado una herida que parecía un cráter humeante, y sólo vio carne nueva y algo de tejido cicatricial.

Bien. Pronto saldría de allí. No estaba aburrido, nunca lo estaba. Siempre podía elaborar problemas de matemáticas, de navegación, o de lógica, para mantenerse ocupado. Pero la falta de contacto con otros, la falta de actividad que era útil, estaba empezando a molestarle.

Había movimiento fuera del tanque. Se enfocó en varias personas que entraron con cierto propósito en la cámara hacia él, rodeando su tanque. Sus compañeros Espectros. Sus expresiones eran alegres, y no era la alegría forzada que varios habían exhibido durante visitas previas.

La alegre técnica estaba agitando la mano hacia él, y cuando obtuvo su atención señaló hacia arriba. Piggy levantó la mirada para ver la escotilla superior abriéndose. Se impulsó hacia arriba y momentos después emergió al aire real por primera vez en varios días.

Cuando tuvo los pies en el suelo una vez más, colocó una bata a su alrededor, y tomó una toalla para quitarse los restos de bacta, pudo internalizar las palabras de sus camaradas.

—Disculpa la intrusión —dijo Rostro— pero escuchamos que la nueva cosecha de Piggy estaba decantándose.

—Pero parece como si se hubiera convertido en vinagre —dijo Lara.

—Y está encorchado —dijo Dia.

Un joven devaroniano a quien no conocía dijo:

—Estoy encantado de conocerlo. Necesito que me mate. Nadie más quiere.

La alegre técnica dijo:

—Necesitará evitar actividades que provoquen tensión en los músculos de su estómago tanto como sea posible.

—Para asegurarte que recuerdes este pequeño evento, tenemos algunas cosas especiales preparadas para ti —dijo Janson—. Golosinas con sabor a bacta. Brandy con sabor a bacta. Queso con sabor a bacta.

—Kell y yo preparamos un manual de instrucciones para ti. Se llama «Cómo esquivar». Piggy se secó la piel y se permitió una ligera sonrisa. Era bueno estar en casa.

La tercera lluvia de meteoros en varios días salpicó las regiones árticas congeladas del hemisferio norte de Saffalore. Pocos de los meteoros sobrevivían lo suficiente para golpear la superficie del planeta; la mayoría se quemaban por la fricción de su descenso a través de la atmósfera, casi siempre dejando detrás largos rastros para marcar el fogoso final de sus viajes. Unos pocos tenían la masa suficiente para golpear el suelo en forma de meteoritos, a menudo dejando profundos cráteres en el duro suelo sin cultivar.

Y también había objetos fabricados entre ellos. Cazas estelares, casi dos docenas, salían de los verdaderos meteoritos y se elevaban bruscamente desde su descenso, evitando colisionar con el suelo a veces por escasas docenas de metros.

No hubo reproches por volar demasiado arriesgadamente desde las ondas de comunicación.

Estos pilotos guardaban silencio de radio, manteniéndose en rango visual unos de otros.

Tres de los vehículos eran interceptores TIE, los cazas más letales del Imperio. El resto eran Alas-X, fuertemente cargados con células de energía adicionales bajo sus hojas-S.

El peligro de una intrusión como aquella, decidió Donos, es que era tan aburrida que uno podría distraerse, y aún lo bastante peligrosa para matarlo. El vuelo a ras del suelo era una habilidad engañosa. La mayor parte del terreno que tendrían que cubrir esa noche era tundra, terreno muy nevado con una cubierta de hielo sobre él, ofreciendo poco peligro para ellos.

Pero había ocasionales regiones montañosas y una cordillera que cruzar antes de llegar a su objetivo.

Bajo una interrupción de comunicaciones, cada piloto debía mantener un ojo sobre los sensores; no podían confiar en la aguda vista de sus compañeros.

Donos se mantuvo enfocado en los sensores. Enfocarse no era un problema para él. Como francotirador de las fuerzas armadas corellianas, había aprendido a mantener su atención firme en su objetivo. Muchas vidas habían dependido de esta habilidad para enfocarse.

Siempre había sido bueno en eso.

Desde luego, hasta cierto punto, la sospecha de que algo andaba mal, algo injusto, con lo que estaba haciendo había comenzado a carcomerlo. Sí, cada objetivo que había derribado como francotirador había estado al borde de matar a un inocente… o muchos inocentes. Pero el hecho de que nunca pudiera darles una oportunidad aún lo molestaba.

Enlistarse en el Comando de Cazas Estelares había parecido la respuesta. Había probado que tenía los reflejos y el conocimiento técnico necesarios para convertirse en piloto. Nunca había habido un dilema moral; todos aquellos a los que había derribado como piloto habían tenido la oportunidad de devolver el fuego. Había escalado rápida y seguramente en los rangos, ganando su puesto de teniente en el transcurso de un año, habiéndosele asignado el rango de capitán nominal poco después.

Su propia unidad, el Escuadrón Garra. Todos sus miembros, excepto Donos, asesinados en una emboscada sobre un mundo deshabitado que nadie quería, dejándolo con una mancha en su carrera que tal vez nunca pudiera borrar. Una mancha en su mente que tal vez nunca sería capaz de curar.

Levantó el visor de su casco y apretó sus manos contra los ojos. Tendía a alejarse de esos pensamientos. No podía permitirse eso. Aquellas emociones que aparecían amenazando con abrumarlo cuandoquiera que enviara su mente por aquel curso eran enemigos que debía derrotar. Tenía que insistir hasta que lo dejaran en paz para siempre. Y debía mantener control sobre sí mismo mientras lo hacía, para que otros no vieran su debilidad.

Había perdido a once subordinados, compañeros pilotos, algunos de ellos amigos. Había perdido a su unidad: el Escuadrón Garra había sido retirado del servicio. Incluso había perdido su cordura, o al menos la había descolocado, convirtiéndose en un desastre emocional algún tiempo después, cuando la pérdida de su astromecánico lo sumergió nuevamente en vívidos recuerdos de la destrucción del Escuadrón Garra.

Sus nuevos compañeros de escuadrón lo habían bajado de nuevo a la realidad. Lo habían forzado a mirar de vuelta a la vida. A empezar a pensar nuevamente en su presente, sobre su futuro.

Regresó su atención a los sensores. No habría futuro si estrellaba contra una colina.

Bien, pues. Había dos caminos abiertos para él… asumiendo que no lo mataran antes de que pudiera empezar a seguirlos.

Primero estaba el camino que había dominado su pensamiento desde que el Escuadrón Garra había caído. Durante meses había considerado solicitar una transferencia a Inteligencia, o renunciar a su comisión completamente, así podría dedicar su vida a rastrear a los individuos que habían destruido al Escuadrón Garra.

Inyri Forge había tenido razón. La venganza era un poderoso motivador. Un deseo de venganza, de justicia, siempre estaba con Donos. Le daba la bienvenida cada día al despertar, acechaba en el fondo de su mente mientras hacía su trabajo, le hacía promesas reconfortantes todas las noches cuando se iba a dormir. Y a veces ocupaba sus sueños. Sabía, en lo profundo, que si fuera capaz de hallar a las partes involucradas bajo las armas de su caza, o a la vista de su rifle láser, tiraría del gatillo sin vacilación, sin reparos… sin importar lo que pudiera costarle.

Por supuesto, dos de los conspiradores más importantes tras la destrucción de su escuadrón ya estaban muertos. El almirante Apwar Trigit había planeado la emboscada. La teniente Gara Petothel había suministrado a Trigit la información necesaria para aquella operación.

Petothel había muerto en el destructor estelar de Trigit, el Implacable, y Trigit había muerto poco después, tratando de escapar en un interceptor TIE, derribado por Donos mismo.

Pero otros debieron haber estado involucrados. Operativos de Inteligencia Imperial le habían dado a la teniente Petothel su identidad falsa y su puesto en el Comando de la Flota. La habían trasladado secretamente desde el espacio controlado por la Nueva República hacia el Implacable. Elementos del Grupo de Cazas Imperiales 181 que ahora ayudaban inexplicablemente a Zsinj habían participado en la emboscada. Había muchos más conspiradores que debían morir.

Pero parte de él ya no quería ser instrumento de tal muerte. Una parte cada vez mayor de él quería vivir una vida normal. Y aquello lo llevaba a la segunda opción, con la que había estado jugueteando desde que se recuperara de su colapso: permanecer en el Comando de Cazas Estelares y reconstruir su carrera, recuperar su respetabilidad… renovar su vida.

Una mujer llamada Falynn Sandskimmer lo había amado. Él no sabía si le había correspondido, siquiera si estaba dispuesto a eso en su momento. Pero había sentido afecto por ella, y lo que ella había sentido por él le había recordado lo que era ser un ser humano normal. Ella también había muerto a bordo del implacable, antes de Donos pudiese tener la oportunidad de poner en orden sus sentimientos por ella.

Y ahora…

Revisó su panel de sensores en busca de Espectro Dos. Allí estaba, a la cabeza de la formación, colocada cuidadosamente tras Espectro Uno. Lara Notsil.

Había interactuado muy poco con Notsil. Algún consejo. Una misión en tierra en la que la había salvado de ser secuestrada por los agentes de Zsinj. Conversaciones en salas de pilotos y durante los tiempos de licencia.

Pero por la poca cantidad de tiempo que habían compartido, ella ocupaba mucho de su pensamiento. Su inteligencia y belleza le atraían. Y su reserva: parecía no tener afecto por la vida que había perdido, la vida de una chica granjera del mundo de Aldivy, y aún tanto de ella permanecía en secreto, encerrado tras puertas que obviamente llevaban a su infancia.

Y algo más le parecía tan familiar: la forma en que parecía ir a la deriva, aislada de su pasado, sin tener una idea aparente de cómo navegar hacia su futuro. Entendió aquella parte de ella, sentía una tremenda simpatía por ella. Eran tan parecidos.

Aun así, aquello no significaba nada si ninguno de ellos hacía algo al respecto. Ella podría no saber jamás cómo se sentía él. O en qué estaba pensando.

«Ella no sabe,» le decía una voz interior. «Y nunca lo sabrá. No arruines su vida como arruinaste la tuya. Haz algo definitivo con tu vida. Renuncia a tu comisión. Persigue a tus enemigos. Salda la deuda con tus pilotos».

Era verdad. Él no podía entrar en la vida de ella por la fuerza, sólo para abandonarla cuando saliera en algún justificado juego de venganza. Mejor dejarla en paz.

Pero, ¿qué pasaría si él pudiera ofrecerle una vida, un futuro, como creía que ella podía ofrecerle?

«Ahora estás utilizando ese trozo de maquinaria errática al que llamas cerebro».

Eso lo sobresaltó. Las palabras sonaban con la voz de Ton Phanan, un camarada Espectro; eran típicas de su conversación ordinaria. Ton, quien había muerto pocas semanas atrás. Ton, quien también había decidido que no tenía futuro, y tal vez había muerto porque no pudo luchar por su vida tan duro como debería.

Y ahí estaba. Donos tenía un futuro como Ton no. Donos podía elegir abandonar todo y seguir su vida de venganza, y entonces tal vez… tal vez… volver si sobrevivía. O podía elegir vivir. Lo que significaba hacer algo más difícil que cualquier cosa que hubiera hecho antes.

Podía simplemente perdonarse por dejar morir a sus pilotos.

Tal vez sólo debía iniciar una conversación con una joven que súbitamente era importante para él.

Era un sitio donde la colina se nivelaba en un claro sin árboles de unos setenta metros de diámetro. Sin elevadores de repulsión jamás habrían aterrizado sobre él. Pero los escuadrones Espectro y Rogue se agruparon con precisión, en filas y columnas ordenadas.

Mientras los pilotos salían de sus cabinas bajo la luz de una luna, Wedge dijo:

—Saquen esas cubiertas de camuflaje. Transfieran el combustible restante de los tanques auxiliares a los interceptores. Ajústenlos. Quiero que nos cubra y desaparezcamos de la vista en diez minutos. Amanecerá en menos de una hora. Hobbie, Corran, Asyr, Tal’dira, quiero hagan la primera guardia. Todos los demás, cuatro horas de sueño. ¿Rostro? —dobló un dedo.

Wedge y Rostro se apartaron unos pasos del bullicio proveniente de los preparativos de los pilotos. El suelo estaba cubierto por hierbas altas de un verde demasiado pálido para ser saludables a ojos de Wedge.

—Tuvimos una muy buena vista de las cercanías al noreste de Lurark. ¿Viste algo que pudiera darnos nuevos problemas?

Rostro sacudió la cabeza.

—No lo creo. La gran pregunta es cómo conseguir transporte. La ciudad no parece establecida para tráfico a pie.

—Eso depende de ti. Consúltalo con la almohada.

Rostro esbozó una sonrisa apesadumbrada que Wedge apenas podía ver a la luz de la luna.

—Oh, seguro. Como si pudiera dormir.

***

Una vez tuvo las cubiertas de camuflaje sobre su Ala-X, y se hubo asegurado de que su droide astromecánico, Clink, estaba cómodo, Donos buscó a Lara. La encontró bajo su propia cubierta de camuflaje, arrodillada sobre la hoja-S de estribor de su caza, susurrándole a su propia unidad R2, Tonin. Donos esperó pacientemente hasta que ella emergiera y le extendió una mano para ayudarla a bajar.

—¿Puedo tener unas palabras contigo? —preguntó Donos, e inmediatamente se molestó consigo mismo, por la formalidad de su voz.

—Por supuesto.

Donos la llevó hacia la sombra más oscura entre su Ala-X y el interceptor TIE de Kell.

—Hay algo en lo que quería que pensaras. —Eso, aquél era un tono mejor, más normal de voz, a pesar del modo en que su pecho súbitamente se sintió comprimido. Tenía pleno control nuevamente.

—¿De qué se trata?

—De mí.

Ella lo miró y enarcó una ceja, una mirada burlona.

—Los pilotos rebeldes tienen los egos más grandes de todo el universo conocido…

—Bueno, no es del todo cierto. Pregunto desde un sentido de justicia. Como estoy pasando todo este tiempo pensando en ti.

La sonrisa de Lara desapareció.

—Myn, no me hace gracia.

—Bien. No trato de divertirte. Mira, simplemente pasé un largo tiempo tratando de reunir el valor para hablar esto contigo. Fue más difícil que casi cualquier cosa que haya hecho. Así que no te rías. Tómalo seriamente.

Lara dio un paso hacia atrás, colocándose contra el ala del interceptor de Kell.

—No, no, no. Sólo vete y encuentra a otra persona en quien interesarte. No soy la correcta para ti.

Donos no pudo contener la sonrisa.

—Oh, esa es una muy buena señal.

—¿Qué es una buena señal?

—No dijiste «Vete, no me gustas». Empezaste a sugerir razones que teóricamente son lo mejor para mí.

Lara se cruzó de brazos, como protegiéndose del frío, y lo miró con furia.

—No me gustas.

—Ahora estás mintiendo. Lo haces muy a menudo, igual que Rostro. Estoy mejorando en descubrir cuando lo haces —dio un paso adelante—. No puedes deshacerte de mí mintiéndome.

—Soy un desastre. Apenas soy capaz de volar.

—También yo. Hacemos una pareja perfecta.

—Si no me derriban, de seguro mi carrera se destruirá. Seré una tremenda vergüenza para los Espectros.

—¿Qué te parece? ¡Yo también! Otra cosa que tenemos en común.

—¡Basta! —parecía sorprendida por el volumen de su voz, y miró alrededor para ver si alguien lo había notado.

Donos también miró, pero el campamento estaba bullicioso de actividad. Nadie se detuvo a mirar hacia la fuente del grito.

Cuando volvió a mirar el rostro de Lara, no obstante, algo había cambiado. Había cierta calma en ella, una actitud de vigilancia que era casi reptiliana. Donos suprimió una urgencia de apartarse de ella.

—Podría decir doce palabras —dijo Lara—. Y cuando haya acabado, lo menos que podrías hacer es darte la vuelta y dejarme en paz para siempre.

Donos podía ver que estaba diciendo la verdad, y el hecho de que tuviera el poder para hacer eso, para apartarlo, lo desalentaba.

—Entonces no las digas.

Donos en realidad sólo había querido hacerle saber su interés, tal vez sacudirla, pero ahora parecía tan distante y perdida que no podía dejarla. Colocó sus brazos alrededor de ella y la atrajo hacia él.

Cuando los labios de ella se encontraron con los de él, estaban apretados y Lara estaba temblando. Pero luego se relajó en el beso. Sus brazos se enredaron alrededor del cuello de Donos. Lara emitió un sonido que era en parte un gemido, y sólo Donos pudo oírlo.

Ahí estaba ella, súbitamente parte de él, y se preguntó cómo había vivido tanto tiempo sin tenerla ahí.

Luego echó la cabeza hacia atrás, su lejanía desapareció, su expresión un poco curiosa, un poco ansiosa.

—Eso me gusta más —dijo Donos. E inmediatamente se dio cuenta de que fue un error decir eso. Ella le dirigió una mirada que él sólo podía imaginar que ella normalmente ofrecía a alguien vertiendo pintura en los motores de su Ala-X.

—Gracias —dijo Lara—. Por recordarme el tipo de charlatán ególatra que eres. —Se dio la vuelta, intercambiando lugares con él, y le dio un fuerte empujón.

Su cabeza golpeó contra el ala del interceptor.

—¡Au!

Lara giro y se alejó de él con largas zancadas.

—Mantente alejado de mí, teniente —dijo—. Sólo mantente alejado.

Oh, bien. Considerando lo mal que usualmente se relacionaba con las personas, aquello no había salido del todo mal. Donos suspiró y volvió a su caza, resistiendo el impulso de silbar.

5

El deslizador terrestre que Seteem Ervic conducía a lo largo del viejo camino rural era viejo y lento, pero aún lo bastante potente para transportar una carga de pasteles de cereal desde el negocio de su familia hasta sus clientes en Lurark.

Se pasó una mano por el poco cabello que le quedaba. Podía comprar un speeder más nuevo, más elegante, por supuesto. Pero no había heredado la empresa familiar en quiebra y la había convertido en un negocio floreciente malgastando dinero en cosas no esenciales. Era casi rico. Nunca sería rico si se cargara de lujos.

Cierto, le había tomado años. Le había costado su primera esposa, quien le había dicho que era un hombre aburrido, que nunca tenían nada de qué hablar. Le había costado su cabello, que se le había caído mientras las estaciones pasaban. Al menos su cabello era algo de lo que hablar. Y, ciertamente, nunca nada le había ocurrido realmente a él. Pero era casi rico, y eso era lo que importaba. Si su hija más inteligente resultaba serlo como él esperaba, ella tomaría su sólido negocio y lo convertiría en una empresa de nivel planetario. Y sería realmente rica.

Dobló en una curva del polvoriento camino y algo atrajo su atención.

Adelante, a unos cien metros, algo yacía en el camino. A medida que se acercaba, a pesar del resplandor del sol, pudo ver que era un cuerpo. Un cuerpo humano. Redujo la velocidad, y cuando estuvo a pocos metros detuvo el vehículo en modo flotante y saltó para echar un vistazo.

Una mujer. De piel oscura, ojos cerrados, yaciendo en el polvo como si hubiese sido arrojada… ¿de dónde? No había rastro reciente de tráfico repulsor en este camino. ¿Un animal de monta? No había marcas de cascos. De hecho, no había huellas alrededor de ella.

Llevaba puesto un traje de vuelo negro como de piloto de caza TIE, y su postura (de espaldas, con un brazo detrás de la cabeza) sugería que estaba dormida más que herida. No había señales de lesiones graves. Ni siquiera estaba cubierta de polvo.

Seteem se inclinó más cerca. Tal vez no estaba herida. Tal vez no debería haber interrumpido su viaje a la ciudad.

—¿Jovencita?

Los ojos de la mujer se abrieron de golpe. Sonrió, mostrando profundos hoyuelos, volviéndose insoportablemente tierna.

—¿Si?

—¿Está herida?

—Oh, no. Solamente descansaba.

El hombre se enderezó.

—Ah, bien. Bueno. ¿Puedo ofrecerle transporte?

La mujer sacó su mano de detrás de su cabeza. En ella portaba un arma de nariz chata.

—Claro. De hecho, puede ofrecerme su vehículo completo.

Ervic se dio la vuelta y miró hacia su vehículo. Media docena de personas estaba apiñada alrededor, mirando el panel de control, debajo de las sábanas reflectantes atadas sobre el compartimento de carga. Ervic no los había oído llegar; debieron haberse materializado del mismo aire.

Volvió a mirar a la joven, que estaba de pie. Le ofreció una débil sonrisa y levantó las manos.

Bueno, al menos esto era algo de lo que podría hablar.

Para mitad de la tarde, los miembros humanos de los Espectros habían estado rondando las instalaciones de Binring varias veces, y habían pasado largas horas inspeccionándolas.

Eran enormes, fácilmente de dos kilómetros de ancho por uno de profundidad, la mayor parte de esa área ocupada por plantas de fabricación. Había áreas de montaje y carga para speeders y otros transportes. El complejo tenía su propia estación de tren ligero.

Rostro, Lara, Donos, Tyria, Kell, Shalla, y Wes se sentaron alrededor de una enorme mesa circular de un café al aire libre separada de la entrada principal de Binring por una amplia carretera. El tráfico de vehículos era constante. Todas las personas en este mundo parecían tener un vehículo personal, y la ciudad era enorme y extensa, aunque no estaba densamente construida u ocupada. Rostro estimó que no había visto más de media docena de edificios de más de tres pisos.

—Muy bien, amigos —dijo—. Tenemos demasiada fábrica por allí que explorar en una noche.

Debemos tener una buena idea de dónde están las instalaciones especiales de Zsinj, o de dónde podemos obtener esa información antes de entrar. Si las instalaciones especiales no están en este sitio, definitivamente tendremos que ingresar en su sistema de computadoras.

¿Alguna idea?

—Veo seis lugares posibles para una instalación especial —dijo Lara—. Todos conectados a las áreas de atraque en el exterior. Oeste 16, Noroeste 7, Noroeste 2, Noreste 1, Este 30, o Este 31 —sus designaciones referían a áreas de carga y descarga. Oeste 16, por ejemplo, significaba Cuadrante Oeste, área de carga 16.

—Sólo Noroeste 2 o Este 31. Podemos eliminar las otras —dijo Janson.

—Sólo Noroeste 2 —dijo Shalla.

Tyria no parecía feliz, pero asintió.

—Noroeste 2.

Rostro suspiró. No había visto nada que sugiriera posibles perspectivas, y su evaluación lo desconcertó.

—Hagamos eso de nuevo, en el mismo orden. ¿Lara?

—Los lugares que anoté carecen de medidores de energía en el techo. Cualquier otro lugar en ese complejo tiene medidores de energía bajo cajas aseguradas. Medidores de respaldo para que los administradores de energía de la ciudad obtengan sus datos, probablemente en caso de que fallen los transmisores estándar de los medidores. Supongo que son analógicos en lugar de digitales, y retienen energía incluso si su propia energía falla. En todo caso, están a intervalos regulares… excepto en estos seis sitios. Eso sugiere que esas zonas tienen generadores separados y no dependen de la matriz de la ciudad.

Rostro le echo una mirada.

—Lara, ¿estás bien? No te ves muy bien.

Tenía razón; parecía más pálida de lo usual, con semicírculos oscuros bajo sus ojos.

Ella le dirigió una sonrisa demacrada.

—Siempre sabes las palabras correctas que decir. No, simplemente no dormí bien. Estaré en condiciones de ir esta noche.

—Muy bien… ¿Wes?

El teniente con cara de bebé dio un último sorbo a su café e hizo una mueca.

—Frío. Uhm, debe hacerse con secrecía y justificación. Noroeste 2 y Este 31 tienen ventajas así. Las áreas del muelle de carga son accesos incrustados en callejones que pueden cerrarse, remota o directamente, mediante puertas. Ambos puntos tienen accesos en el techo para vehículos voladores, pero también se pueden colocar cubiertas de mallas cruzándolos para limitar el acceso. Los callejones no tienen puertas o ventanales, así que el tráfico por ellos debería ser secreto.

—Correcto. ¿Shalla?

Shalla hizo un gesto hacia el lado este del complejo, que estaba a la vuelta de la esquina a su derecha.

—Este 31 tenía algunos problemas de tráfico cuando estábamos mirando hacia allí. Algunos speeders realmente caros con ventanas reflectantes. Uno de ellos era lo bastante grande para colocar una piscina dentro. Creo que esa es la entrada privada para los ejecutivos de la corporación, miembros de la mesa directiva, y todo eso. Los realmente ricos. Además, Este 31 se abre a una de las calles más concurridas, mientras que Noroeste 2 se abre a una calle trasera con nada más que edificios de almacenes enfrentándola. Como dijo Wes, cuestiones de secrecía.

—Tiene sentido. ¿Tyria?

Ella evadió su mirada.

—Lo sé —parecía acurrucada en sus silla. Kell se estiró para tomar su mano, pero ella apenas se dio cuenta.

—Eso no es lo bastante bueno, Tyria —dijo Rostro—. ¿Qué es lo que sabes? ¿Cómo lo sabes?

Tyria sacudió fuertemente la cabeza, volteando su rubia cabeza de caballo contra los rasgos de Donos tras ella, y finalmente miró directamente a Rostro.

—Lo sentí. Cuando cruzábamos. Hay algo ahí. Un residuo de… dolor. De cosas tan malheridas que buscaban morir desesperadamente. No animales de prueba. Había conciencia allí.

Rostro suprimió un estremecimiento.

—Sentiste algo en la Fuerza.

Tyria asintió.

—Lo intenté tanto, a aprender cómo relajarme ante eso. He estado trabajando muy duro, para aprender a relajarme, no para presionarlo… no para forzar a la Fuerza, por así decirlo.

Algunas veces, ahora, puedo colocarme en un estado de flujo en el que casi no soy yo misma.

Reacciono a lo que estoy sintiendo. Logré hacerlo cuando cruzamos la instalación. Casi quisiera no haberlo hecho. Casi pierdo mi última comida.

—Bien, eso es algo bueno —dijo Kell. Cuando Tyria lo miró confundida, él se corrigió—. No la parte del vómito. La parte del estado de fluir. Eso suena como a una mejora.

Tyria logró obsequiarle una débil sonrisa.

—Noroeste 2 —dijo Rostro—. Es nuestra mejor entrada.

—No —dijo Lara.

Rostro levantó una mano.

—Espera un segundo. Junto a Noroeste 2. Noroeste 1 o 3, donde la seguridad probablemente es menos substancial.

—Sí —dijo Lara.

Rostro se hundió en la silla aliviado.

—Dijo que sí —dijo—. No tienen idea de cuánto tiempo esperé oírla decir que sí.

Donos murmuró algo por lo bajo y Lara se sonrojó.

Bajo el amparo de la oscuridad, emergieron desde debajo del toldo que cubría la zona de caga del speeder. El vehículo estaba aparcado entre contenedores de basura en el área de estacionamiento de un almacén; enfrente de la carretera estaba el cuadrante noroeste de Binring. Esto era lo último que los Espectros verían del speeder; en algún punto durante el día, su pérdida y la desaparición de su propietario deberían haber sido reportadas, y había mucho peligro en conducir por las avenidas de Lurark, casi desiertas a la caída de la noche.

Deberían conseguir otro vehículo para salir de la ciudad.

Shalla, arrodillándose a la sombra de uno de los contenedores de basura, revisó la calle vacía y los oscurecidos edificios de Binring debajo con un juego de macrobinoculares equipados con holograbador.

—Holocámaras orientadas hacia abajo con cobertura superpuesta —dijo—. Disposición estándar.

Para fuerzas imperiales, claro. Demasiado para una planta de fabricación farmacéutica.

Esperen un Segundo.

Rostro se arrodilló junto a ella. El segundo se convirtió en varios. Finalmente, ella habló. —Hay un hueco en la cobertura. La holocámara que está más al norte en el muro oeste está posicionada de forma que no puede ver a la vuelta de la esquina. La holocámara más al oeste, en el muro norte, no está lo bastante lejos hacia el oeste para cubrir el hueco… No creo— bajó los binoculares y sacó una vara de luz para mirar el mapa que habían hecho a mano aquella tarde. —Eso es. Si entramos desde el norte, a lo largo de este acceso estrecho, las holocámaras no podrán detectarnos.

—Es mentira —dijo Tyria. Su voz era un susurro, un triste susurro.

Shalla le lanzó una mirada.

—¿Qué quieres decir?

Tyria se sobresaltó como saliendo de una ensoñación y le dirigió una mirada nerviosa.

—Lo siento, no lo decía en ese sentido. No es tu mentira, Shalla. Es de ellos —su gesto indicaba el edificio de Binring—. Hay una gran vigilancia por allí esperándonos. Se ríe.

—Te estás volviendo extraña, Tyria —dijo Shalla.

—Sí, pero tomemos su palabra —dijo Rostro—. Shalla, ¿podrían haber cometido el error en la cobertura deliberadamente? ¿Como un señuelo?

—Sí.

—¿Qué estarán haciendo?

—Tendrán un juego secundario de holocámaras en un lugar menos obvio —guardó los macrobinoculares—. Yo las colocaría en esos reflectores colgantes. No habría forma de verlos sin acercarse a ellos… y apagar las luces, por supuesto.

Hubo un gemido de maquinaria detrás de ellos y su vehículo robado se movió hacia la avenida. Donos estaba ante los controles. Su trabajo era llevar el vehículo hasta cierta distancia, conseguir otro, y luego colocarse en una posición de disparo si los Espectros eran perseguidos mientras se marchaban. Rostro notó a Lara mirando fijamente hacia Donos un largo momento después de que el speeder se hubo ido y se preguntó qué pasaría entre ellos.

Algo alegre, esperaba.

—Muy bien —dijo—. Iremos por el mejor camino.

Minutos más tarde, toda la tripulación de Espectros vestidos de negro estaba de pie en el techo del almacén más cercano, uno que estaba, por suerte, mucho menos minuciosamente defendido que su objetivo. También era un piso más alto que el edificio de Binring, lo que jugaría en su favor.

Kell pasó unos pocos minutos montando un dispositivo en el borde del techo. Se asemejaba a un pequeño cañón de proyectiles sobre una montura giratoria, pero el sistema de abrazaderas basado en elevadores de repulsión en la base de la montura no se parecía a nada visto en un cañón normal.

—Mejor que eso funcione —murmuró Kell.

—Funcionará —dijo Shalla.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi hermana y yo teníamos uno cuando éramos pequeñas. Son muy fiables. Tecnología probada.

—Tú y tu hermana vienen de una familia extraña, Shalla.

Ella le sonrió, los dientes brillantes:

—No estés celoso.

Kell hizo un último ajuste al arma y observó a través de su mira.

—Listo, capitán.

Rostro dijo:

—Sólo números a partir de ahora, damas y caballeros. Cinco, fuego a discreción.

Kell apretó el gatillo lentamente. El dispositivo emitió un sonido parecido a un prolongado estornudo y lanzó un misil a través de la calle; el misil arrastraba una larga cuerda de fibra negra tras él. Hubo un sonido metálico más débil en el techo del edificio de Binring; entonces un motor se activó en el arma y tensó la cuerda.

Shalla sujetó dos dispositivos al cable: armazones de cajas con manillares colgando de ellos.

—Cable pasamanos listo.

—Adelante. Diez, cúbrela.

Janson desenfundó su pistola y apuntó hacia el techo lejano. Para la mayoría de las personas, esto se consideraría un tiro difícil con una pistola, a treinta y cinco metros o más en la oscuridad. Pero los otros Espectros sabían que Janson era un experto disparando con pistola.

Shalla sujetó cuidadosamente los manillares del primer dispositivo pasamanos y se balanceó sobre el espacio vacío. Ágilmente, levantó las piernas para que sus rodillas quedaran sobre las barras del segundo dispositivo. Luego presionó un control sobre las manijas que sujetaba… y el cable pasamanos aceleró a lo largo de la cuerda de fibra, llevándola al techo del edificio lejano. Un momento después, los dos dispositivos regresaron, el dispositivo de mano empujando al de las rodillas delante de él.

Uno tras otro abordaron el cable pasamanos, cada Espectro agachándose en el techo lejano.

Para cuando Rostro llegó, a medio camino del equipo de Espectros, Lara, Shalla, y Kell ya habían examinado sus alrededores en busca de accesos y otros sensores. Y habían encontrado algunos.

—Escotillas estándar de techo a intervalos.

—Y rayos infrarrojos justo por allí —dijo Kell apuntando—. En el techo sobre Noroeste 2.

—Estoy sorprendido —dijo Rostro—. No, de verdad.

—Tendremos que dejar a Lar —… a 2 uno de los equipos de gafas infrarrojas para que pueda pasar por los rayos.

—Dale las tuyas. Confiaremos en Cuatro y su equipo cuando entremos.

Una vez que estuvieron reunidos, Rostro ordenó a Kell que desactivara la seguridad en el acceso al techo más cercano adyacente al Noroeste Dos. En cuestión de minutos había evadido al sistema básico de seguridad del lugar. Tyria lideró el descenso hacia una escalera de acceso, con Rostro y Shalla muy cerca detrás de ella.

Y eso ya era un problema.

And that was already a problem. Desde el momento en que Tyria había indicado que su control fugaz sobre la Fuerza le había dado una idea de lo que sucedía en Binring, Rostro sabía que tenía que ponerla en el equipo de intrusión. Pero originalmente había sido asignada a plantar rastreadores en el techo. Rostro había intercambiado ese deber con Lara. Pero eso le costaba al equipo de intrusión algo de su competencia técnica… siendo Lara más mecánicamente adepta que Tyria. Kell su experto en demoliciones, y Shalla, su experta en inteligencia, ahora debían compartir mucho del trabajo de seguridad que Lara habría estado realizando.

El cambio también les costaba algo de fe en su grupo de rastreadores. Tyria era lo suficientemente mayor para haber manejado a su compañero temporal, Elassar, pero las habilidades de Lara para manejar a un desconocido como el nuevo piloto no habían sido probadas.

Rostro se encogió de hombros. Estaba hecho, no le haría ningún bien preocuparse.

Lara colocó el cuarto marcador transmisor contra la barrera hasta la rodilla que servía como advertencia inadecuada para las personas de que no deberían pasar por el borde y caerse del techo. Lo activó y lo vio realizar su autocomprobación. Luego se apartó de él agachada, haciendo más difícil para la gente en la calle verla.

Elassar ya estaba a cuatro metros del borde, sentado, colocando algo que se parecía sospechosamente a un dulce en su boca.

—¿Todo listo? —preguntó.

—No del todo. Voy a tomar un holo de la azotea y el área circundante para saber dónde están los marcadores y transmitiré eso a los Rogues. Eso les dará una referencia visual en las lecturas de sus sensores. ¿Por qué no haces algo útil? ¿O eso trae mala suerte?

Elassar le sonrió, mostrando sus colmillos.

—No mala suerte. He hecho todo lo posible para esta misión en el campo de la suerte. He lanzado todos los encantos que podía manejar, y a diferencia del resto de ustedes, me abstuve de hacer algo de mala suerte. Y también hice algo útil. Descubrí algo.

Lara preparó su holocámara, la sostuvo con firmeza ante su ojo, y comenzó un lento y cuidadoso giro de 360 grados. Una vez esta cámara topográfica especial captó la imagen panorámica que quería, Lara sería capaz de marcar puntos en la imagen y asignar valores numéricos en relación a su altitud y distancia relativas entre sí. Luego la computadora central del dispositivo generaría una imagen proporcionalmente correcta que cualquier computadora de navegación, como la de un droide astromecánico, podría ver desde una altitud relativa.

—¿Qué descubriste?

—Bueno, todo ese sistema de rayos infrarrojos sobre Noroeste 2. Lo vi con tus gafas infrarrojas. Los postes de los que salen los emisores de los rayos tienen varios años. Están bien mantenidos, pero tienen corrosión, y puedo ver el punto donde uno de los postes debió ser enderezado y realineado cuando fue derribado o algo así.

—¿Entonces? —Lara terminó su recorrido y se arrodilló con su holocámara. En su pantalla incorporada, proyectó la imagen que acababa de tomar. Deslizó un lápiz óptico desde el costado del dispositivo y comenzó a marcar sus puntos de referencia.

—Pues la superficie del techo por ahí es nueva. No es nuevo aquí ni en ninguno de los lugares por los que hemos estado caminando, pero es nuevo allí.

Lara levantó la vista, súbitamente perturbada:

—Muéstrame.

No había un marcador que indicara el límite entre Noroeste 2 y Noroeste 3, pero se detuvieron a un metro de distancia del primer poste que sabían que contenía los dispositivos infrarrojos. Elassar se agachó y Lara lo imitó.

—Mira, aquí —dijo Elassar. Estiró un dedo casi hasta el punto protegido por el infrarrojo—. Una unión.

Lara no podía ver, así que se arriesgó a un momento de iluminación con su bastón de luz.

Elassar tenía razón. Había un arañazo, recto como un disparo láser, que corría a lo largo del techo entre las secciones del edificio. Era tan delgado que era casi invisible, incluso con buena luz.

Apagó el bastón.

—Entonces, el material del techo fue colocado en secciones. Se ve igual que el techo aquí.

—Sí, así es. Fue muy pisado y raspado, al igual que el techo aquí. Pero huele diferente. Mucho más intenso. Es nuevo.

Lara suspiró. Esta debía ser una broma del nuevo piloto. Pero, atentamente, se echó hacia atrás y olfateó el techo por el que habían estado caminando. Olía levemente a químicos industriales. Luego se inclinó hacia adelante y olfateó de nuevo la otra sección.

El olor era más fuerte, más definido.

De la funda de su muñeca sacó su vibrocuchilla. No la encendió. Escarbó en la costura entre las dos secciones del techo, levantando la nueva sección.

Era una masa de goma, tal vez de dos centímetros de profundidad, y resistía sus esfuerzos, pero finalmente pudo levantar una parte del material.

Elassar tiró cuidadosamente del borde hasta que más o menos medio metro cuadrado quedó al descubierto.

La parte inferior del material era gruesa con pequeños dispositivos circulares hechos de metal brillante. Estaban espaciados a intervalos de aproximadamente ocho centímetros y conectados por delgados cables plateados.

—Sensores de presión —dijo Lara.

—No hay problema —dijo Elassar—. Ninguno de nosotros caminó sobre ellos. Y no aplicamos presión para levantarlos.

—Ése no es el punto. Agregaron una capa de seguridad bajo la seguridad sustancial ya existente, y es de un tipo diferente. Si hicieron esto en todo el complejo, los Espectros podrían estar desmantelando una capa, pero no el material nuevo.

—Entonces llámalos.

—Lo cual probablemente delatará nuestra presencia. —Lara suspiró y echó un vistazo al boulevard en el techo donde estaba Donos. No podía verlo, pero había escuchado su regreso con un nuevo vehículo unos minutos antes. Era tan difícil trabajar con personas; en sus misiones para Inteligencia Imperial siempre había estado sola. Sin nadie más por quien hacerse responsable.

Sacó su comunicador y lo sintonizó en modo codificador.

—Dos a Seis. No contestes. Seguridad adicional en el techo sugiere que este sitio está preparado para su llegada. Busquen nuevas modificaciones en sus alrededores. Dos, fuera. —Tomó su holocámara y se puso de pie—. Vámonos.

—Señal de comunicación —dijo un técnico. Su voz sonaba antinaturalmente chillona.

La doctora Gast parpadeó y miró a su alrededor. Se había quedado dormida, de hecho. «El aburrimiento y la falta de cualquier ocupación decente te harían lo mismo a ti,» pensó, su voz enfadada, incluso cuando la expresaba sólo en su mente.

La sala de control era antisépticamente blanca, excepto donde el piso y los muros tenían marcas y rayas negras resultado de la prisa con la que parte de sus aparatos había sido ensamblada. Las cuatro paredes estaban ocupadas por bancos de terminales, cada una dedicada a un área diferente de cobertura o función. Seis por pared, veinticuatro en total, ocupadas cada hora del día, y sin nada que reportar nunca, excepto el reparador ocasional trabajando en una sección adyacente del techo, o un ave aterrizando en el techo de la zona protegida.

Hasta ahora, tal vez.

La consola personal de Gast era un círculo casi complete de terminales y controles, su silla en el centro. Giró perezosamente hasta que pudo mirar a la espalda del técnico que había hablado.

—Oigámosla —dijo.

—Está encriptada, doctora.

—Desencríptela. ¿De dónde viene?

—Lo tengo —la voz de otro técnico. No se molestó en esperar a que le dieran permiso; transmitió la vista de su holocámara a una de las terminales de Gast. A ella le gustaba eso. Iniciativa.

¿Quién era? Era Drufeys, el hombre delgado con el ojo bizco.

La holocámara era una unidad infrarroja. Era una vista estática del techo. Mostraba dos figuras rojas borrosas, un hombre y una mujer arrastrándose a lo largo del techo.

Lejos de la zona protegida. Gast frunció el ceño. Aquello era decepcionante. ¿Habían reconocido la primera línea de seguridad y decidido huir?

Se volvió hacia la consola donde su nuevo especialista, un hombre en calidad de intercambio del Señor dela Guerra Zsinj, estaba sentado.

—Capitán Netbers, ¿qué están haciendo?

Netbers se puso de pie y se le acercó. Era un hombre alto, de fácilmente dos metros, con una musculatura que sugería que pasaba más tiempo entrenando que durmiendo. Una pena que fuera tan feo; obviamente era un luchador. Lucía como si hubiera caído dormido en una puerta automática y que ésta se hubiera cerrado aplastando su cara por una tarde. Pero los ojos debajo de su enmarañado cabello marrón eran oscuros e inteligentes. Cuando habló, su voz era profunda y áspera.

—Vieron el perímetro de seguridad.

—¿Y eso los ahuyentó?

Netbers sonrió. Sus dientes eran parejos. Gast dudaba por alguna razón dudaba de que fueran originales.

—No —dijo—. Esa transmisión eran ellos informando a los demás miembros de su equipo. Están despejando en caso de que interceptemos la señal.

—No hemos visto ninguna señal de otros intrusos.

—La veremos.

Gast se volvió de nuevo hacia Drufeys.

—Monitoree su progreso. Cuando se hayan asentado, haga que un escuadrón de soldados de asalto esté a una distancia de tiro de ellos.

—Sí, doctora.

Ella sofocó una excitación creciente en ella y se volvió hacia Netbers.

—Tengo la sensación de que esto va a ser divertido, capitán. ¿Suele ser divertido?

Él asintió.

Kell maldijo y empujó la cabeza más dentro de la escotilla de acceso. Estaba colgando de peldaños de metal resistente en el hueco del turboascensor, un piso debajo del nivel de la calle, iluminado solamente por el bastón de luz sostenido por Shalla, quien estaba de pie en el mismo peldaño que él y lo ayudaba a sujetarse. El panel que Kell investigaba se abría hacia un laberinto de cables y circuitos, y su cabeza estaba perdida en ese bosque de maquinaria.

—Dame más luz.

Shalla se inclinó más cerca para ayudar, empujando su mano y su bastón de luz a través de la cortina de cableado. Podía ver su cuello flexionarse mientras miraba a su alrededor.

Finalmente, Kell se retiró lentamente, para no derribar a Shalla. Se giró para mirar por encima del hombro a los otros Espectros, agrupados en la puerta abierta del turboascensor detrás de él.

—Dos estaba en lo cierto. Hay cableado nuevo en todas partes. Si hubiéramos bajado y deshabilitado los monitores en el panel entre los huecos del elevador, habríamos activado otra alarma.

—¿Puedes inhabilitar esa alarma? —preguntó Rostro.

Kell lo consideró. Shalla sabía que esta no era realmente su especialidad. Kell había dicho que había tenido suerte de haberse desempeñado tan bien en esta misión como hasta ahora.

—Tal vez —dijo—. Pero no puedo estar seguro de haber identificado todas las medidas de seguridad en ese punto de entrada. Creo que deberíamos pasar por un punto de no entrada.

—¿Cómo cuál?

—Como éste —hizo un gesto hacia la cortina de cables—. Más allá de este nido de lagarto mono, tenemos un panel de metal remachado entre nosotros y el cubo del turboascensor de Noroeste 2. Pero no tiene calidad de blindaje. Yo voto porque cortemos y descendamos.

—Hazlo.

Kell sacó su vibrocuchilla y la encendió.

Estaban a menos de tres metros del fondo del cubo cuando Kell vio la escotilla de acceso que habrían utilizado si no hubieran cambiado de plan. Nueve, ¿el medidor de nuevo?

Sintió a Shalla hurgar en el bolsillo superior de su paquete de demoliciones. Luego le entregó el dispositivo sensor que había tenido que usar tantas veces aquella noche. Leía las corrientes eléctricas y era de gran utilidad para los expertos en mecánica y demoliciones, dos categorías en las que encajaba Kell.

Apuntó el dispositivo al panel y lo pasó por todo el fondo del cubo. Registraba una cantidad considerable de flujo de corriente eléctrica más allá del panel. No era de extrañar, y más a lo largo de la ranura empotrada utilizada por los turboascensores de este tipo para obtener su potencia.

También había un sospechoso pico de actividad en el muro opuesto al panel, justo encima de la puerta de salida del cubo. Le tomó unos momentos identificar la depresión hemisférica, no más grande que la punta de su pulgar, en el metal justo sobre la puerta.

—Hueco para holocámara —dijo—. Pero está colocada para mirar hacia el panel. Si cruzamos junto a la puerta, y nos dejamos caer tras ella, no debería detectarnos.

—No hay peldaños allí, Cinco —dijo Rostro.

—Oh, bien. Supongo que podemos ir a casa. —Kell hizo que Shalla volviera a meter el medidor en su mochila. Se aseguró de que su mochila y otro equipo estuvieran seguros.

Luego se soltó del peldaño que lo sostenía y saltó por el cubo del turboascensor, golpeando el muro lejano como un personaje bufonesco de una holocomedia. Cayó los últimos tres metros hacia el fondo de duracreto del cubo, su cuerpo alto amortiguando fácilmente el impacto del aterrizaje. Hizo un gesto hacia sus compañeros como diciendo «Simple».

Vio a Rostro sacudir la cabeza con pesar.

Uno por uno fueron lo siguieron. Kell los sujetó reduciendo la velocidad de sus descensos.

Entonces se pusieron a trabajar en la seguridad mínima de la puerta del turboascensor.

Los corredores estaban vacíos, higiénicos, aun oliendo débilmente a algo antiséptico. Las luces estaban encendidas en intensidad media, haciendo que incluso la blancura de las paredes y el suelo se veía sombría. Todo lo que los Espectros podían oír era el distante zumbido de maquinaria de paso de aire y sus propios pasos débiles.

A Rostro no le agradaba aquello. Todo se sentía abandonado, y una instalación abandonada no les revelaría ningún secreto. También se sentía mal de alguna manera. Observó a Tyria para calcular su respuesta (tal vez sus habilidades con la Fuerza, leves o erráticas, le dirían algo. Pero no podía leer su cara; por su propia orden, todos los Espectros, ahora que se movían en lo que deberían haber sido zonas transitadas, llevaban máscaras de tela negra que cubrían todo menos sus ojos y bocas.

Todos los Espectros excepto Piggy, claro. Ninguna máscara podría ocultar la especie a la que pertenecía, y sólo un miembro de su especie viajaría con una unidad de comando de ese modo.

—Conozco este piso —dijo. Tanto su voz real como su voz mecánica estaban moduladas tan bajo que Rostro apenas podía oírlas—. Éste era el tercero de cuatro pisos. Bajábamos aquí solamente cuando sufríamos heridas. La sala de bacta estaba justo… —apuntó su dedo a una sección vacía de la pared a su derecha y se detuvo.

—¿Justo dónde, Ocho? —preguntó Rostro.

—Bajando por este pasillo.

—Eso es una pared.

—Lo sé.

Piggy dio un paso adelante hacia el muro y lo observó muy cuidadosamente. Luego se inclinó para mirar el suelo debajo. Cuando se volvió hacia Kell, su expresión, hasta donde Rostro podía leer las expresiones gamorreanas, era de confusión.

Kell apuntó atentamente su detector de corriente eléctrica hacia esa sección de la pared, agitándolo lentamente.

—No hay nada que sugiera alguna clase de mecanismo de puerta. Hay una débil actividad eléctrica más allá, pero no inmediatamente más allá. A varios metros, creo, y no hay corrientes eléctricas fuertes.

—El deterioro del suelo no muestra.

—El desgaste en el piso no muestra que algo haya pasado por un pasillo aquí, Ocho. Y el piso parece haber pasado por varios años de desgaste —dijo Tyria.

—Sí —dijo Piggy. Pero aún observaba la pared como si la acusara de mentir—. Han sacado el piso de otro lugar y lo han colocado aquí para ocultar el engaño.

—De acuerdo —dijo Rostro—. Pero incluso así, la única cosa en ese corredor que mencionaste era una sala de bacta, ¿correcto?

—Correcto.

—La revisaremos si no hallamos nada en otro lugar. Busquemos lo que nunca pudiste ver.

¿De acuerdo?

Piggy asintió.

Continuaron por el corredor principal, el único corredor, hasta su final. A la izquierda había una enorme puerta doble que llevaba a una cámara circular llena de equipo (paneles, consolas, y terminales) dispuesto en un círculo alrededor de una especie de mesa grande. La mesa estaba obviamente destinada para uso médico; tenia correas para muñecas y tobillos, y estaba adornada con instrumentos en armazones (inyectores, pantallas, anaqueles llenos de frascos).

—Conozco esa mesa —dijo Piggy—. Ahí recibías tus dosis. Y realizaban pruebas. Pero estaba un piso más arriba.

—La puerta está despejada —dijo Kell—. Nada de seguridad excesiva ¿La abro?

—Dijiste tres de cuatro. Este era el tercer piso de cuatro. ¿Te referías a dos arriba de éste y uno debajo?

Piggy asintió.

—¿Cómo llegaste al cuarto piso?

—Por el turboascensor —entonces Piggy frunció el ceño y miró hacia atrás, hacia el corredor que daba a la distante puerta del turboascensor.

—Pero el turboascensor acababa en este piso —dijo Rostro—. Había duracreto debajo.

—Era un duracreto muy limpio —dijo Shalla—. No había manchas de aceite. Pensé que era extraño. Pero todo aquí estaba tan limpio que parecía en consonancia con el resto.

—Obviamente era nuevo —dijo Rostro—. Bloquearon el cuarto piso. Me pregunto por qué.

Los demás se encogieron de hombros. Tyria simplemente le dirigió su mirada de «Tengo un mal presentimiento sobre esto».

—Podemos irnos ahora —dijo Shalla.

—No hay datos sin riesgo —dijo Rostro—. Como uno de mis instructores solía decir. Siempre queríamos dispararle por eso. Muy bien, Cinco; entremos.

Kell activó el control de la puerta. Las puertas dobles se abrieron y los Espectros entraron, levantando las pistolas, dispersándose a ambos lados.

—¿Doctora? —dijo otro técnico—. Están en la Primera Cámara. —Pasó el contenido de la holocámara a una de las terminales de la doctora.

Gast observó la pantalla y frunció el ceño.

—Pasaron nuestro perímetro exterior.

Netbers se inclinó sobre su hombro.

—Son muy Buenos. Pero están aquí. Así que están muertos.

—Alerte a sus soldados —dijo Gast, luego impartió órdenes a los demás—. Preparen la Segunda Cámara. Activen los interruptores de comunicación tan pronto la puerta de la Segunda Cámara esté abierta. No, aguarden. Alerten al otro equipo de soldados de asalto que se encarguen de los intrusos en el techo. Luego activen los interruptores de comunicación tan pronto la puerta de la Segunda Cámara esté abierta. —Frunció el ceño de nuevo, furiosa consigo misma por su error.

—Está entendiendo —dijo Netbers.

Kell hizo un gesto de «todo despejado» a los demás. Las paredes y cielorraso no mostraban circuitos que sugiriesen seguridad adicional.

Dia y Shalla cubrían la puerta con sus armas. Los otros miraban el equipo en la sala.

—Jamás estuve aquí —dijo Piggy—. No sé para qué servía esta cámara. La mesa de operaciones no estaba aquí. Estaba un piso más arriba, donde realizaban un gran número de pruebas.

Resolvía problemas matemáticos en esa mesa mientras me drogaban o electrocutaban.

—Qué encantador —dijo Rostro.

—Hay algo horrible acerca de esta sala —dijo Tyria—. No en la sala. Cerca.

—Esta es una unidad de mesa de juego —dijo Kell. Estaba sobre una rodilla, mirando atentamente uno de los equipos alrededor de la mesa—. La mesa misma ha sido retirada y la unidad repintada.

—¿Entonces transmite a la pantalla en la mesa? —preguntó Rostro.

—Tal vez. —Kell observó la unidad, perplejo—. No parece estar asegurado, pero tiene energía.

—Esta máquina lava ropa. —Pequeño estaba mirando con igual concentración un cubo de metal plateado, de dos tercios la altura de un humano—. Tenían una como ésta en la nave Hierba Solar.

Kell dirigió su detector de corriente al dispositivo de Pequeño, luego al suelo que lo rodeaba.

—Es autoalimentado. Como la mesa de juego. Funciona con baterías o algo así.

—¿Por qué? —preguntó Rostro. Miró a Piggy, pero el gamorreano le devolvió una mirada perpleja.

—Transfieran control a mi terminal —dijo Gast. Luego captó la mirada apenada en la cara de Drufeys y cedió—. Oh, muy bien, hazlo tú.

El rostro de Drufeys se iluminó y presionó un botón en su consola.

Rostro sintió el suelo ceder debajo de él. Todo a su alrededor, los Espectros y el equipo de la sala cayeron. Había oscuridad y calor debajo de él. Cuando sus pies golpearon el suelo, trató de rodar y absorber el impacto, pero algo salió mal y aterrizó sobre su pecho, el viento lo golpeaba. Sintió algo pesado y áspero golpeando contra su espalda y gruñó. Hubo gritos y sonidos de choque todo a su alrededor.

Torpemente giró sobre su espalda. El piso de la sala encima se había abierto a la mitad.

Las bisagras a ambos lados habían permitido que se abriera como una puerta, arrojándolos a lo que parecía una caída de seis o siete metros.

Y ahora había soldados de as alto alineándose en los bordes de la sala de arriba. Apuntaban sus armas hacia los Espectros. Uno de ellos gritó:

—Suelten sus equipos de demolición o abriremos fuego.

Rostro miró a su alrededor. Los Espectros no estaban en posición de resistirse. Sólo Kell y Shalla estaban de pie. Más allá de Kell, había otro Espectro caído.

—¡Dia!

Súbitamente, Rostro estuvo de pie a pesar del dolor. Se arrodilló junto a Dia. De inmediato vio que estaba inconsciente, que su brazo izquierdo yacía en un ángulo que no era normal.

Aún estaba respirando.

—La bolsa de demoliciones —repitió el soldado de asalto—. O todos morirán.

Rostro captó la atención de Kell y asintió.

Pero Kell se volvió hacia Shalla y dijo:

—Haz lo que dicen. Demoliciones.

Shalla no vaciló; se quitó su propia mochila, la cual contenía sus gafas infrarrojas, varas de luz de repuesto, y comida preservada. La giró rápidamente por el extremo de sus correas, y la arrojó a los soldados de asalto allá arriba.

El soldado que había hablado atrapó la mochila. Él y los otros se retiraron. El cielorraso comenzó a cerrarse.

—¿Qué estás hacienda? —preguntó Rostro—. En treinta segundos sabrán que los engañamos.

Abrirán el cielorraso y comenzarán a disparar.

—Se supone que en treinta segundos estaremos muertos —dijo Kell. Se quitó su propia mochila y rebuscó en su contenido—. Echa un vistazo alrededor, Uno ¿Sabes qué es este lugar?

Rostro se obligó a apartar la mirada de Dia.

El suelo era alguna especie de rejilla. Parecía ser continua, no dividida en secciones, y era lo bastante robusta como para no doblarse bajo el peso de los Espectros y todo el equipo de la cámara de arriba. Las paredes eran pesadas, de metal oscuro con una matriz apretada de boquillas de mangueras que sobresalían de ellas.

Mientras miraba, el piso rejilla junto a las paredes comenzó a brillar con un color rojo. El resplandor se extendió hacia el centro de la habitación a un ritmo rápido. El calor de las porciones brillantes de la rejilla se extendió hacia Rostro y los otros Espectros.

—Aquí queman material orgánico —dijo Piggy. Luchaba para ponerse de pie, sujetándose el costado—. Es un incinerador.

Lara se arrodilló y se inquietó. Aún no había comunicaciones de ninguna clase del equipo.

Por supuesto, se suponía que mantuvieran las transmisiones de comunicación al mínimo.

Pero quería saber que estaba pasando allá abajo.

No ayudaba que Elassar estuviera tan calmado. El joven piloto devaroniano yacía de espaldas, admirando las estrellas.

—¡Una estrella fugaz! —susurró—. Eso es buena suerte.

—¿Seguiría siendo de buena suerte si fuese uno de los asteroides que movimos hacia la atmósfera como cobertura? —preguntó Lara.

Elassar frunció el ceño, considerando aquello.

—No lo sé.

A sesenta metros de distancia hubo un intenso estruendo metálico y dos secciones con bisagras del techo se abrieron. Un turboascensor de lados abiertos apareció a la vista. La docena de soldados de asalto dentro de ella saltó, girando hacia Lara y Elassar.

—Supongo que no —se corrigió Elassar.

Rostro levantó a Dia, tan consciente como pudo estar de su brazo roto.

—Lo siento si dije algo, Cinco. Sácanos de aquí.

Kell deslizó su bolso sobre un hombro. Tenía dos cargas, una en cada mano. Metió una carga en un bolsillo y escribió algo en el teclado del otro.

Tyria se subió a un equipo metálico cuadrado cuando el resplandor del suelo se acercó a sus pies. Se quitó la mascarilla. Los otros Espectros comenzaron a seguir su ejemplo. Rostro pudo ver que ya sudaban considerablemente. Él también, pero cargado como estaba, no podía hacer nada al respecto.

—¿Qué pasará si la cámara está sellada magnéticamente? —preguntó Tyria.

—No lo está —dijo Rostro—. Si lo estuviera, no se habrían molestado en demandar que les diéramos nuestras cargas de demolición.

—Oye, Uno —dijo Kell.

—¿Qué?

—¿Dónde coloco esto?

—Donde creas que es mejor. Tú eres el experto en demoliciones. Pero a esta profundidad podríamos encontrar piedra y tierra en todos lados.

—La arquitectura imperial es algo conservadora —dijo Kell—. Un piso es casi siempre como otro.

Lo que significa que el corredor principal de arriba podría tener un paralelo en este piso. El cual estaba… ¿Dónde?

Miró a su alrededor perplejo. En la caída y la subsecuente desorientación de los Espectros, había perdido la noción de las direcciones.

Piggy señaló una pared, luego tiró de Pequeño hacia arriba antes de que el calor en la rejilla del piso lo alcanzara. El piloto thakwaash parecía mareado, pero capaz de moverse.

Llamas brotaron de cada boquilla a lo largo de las paredes de la cámara. Las llamas no tenían más de medio metro de largo, pero la temperatura en la cámara aumentó instantáneamente.

Varios espectros maldijeron y todos se apartaron de la nueva fuente de calor.

—Tres segundos —dijo Kell—. Encuentren cobertura.

Arrojó su mochila contra el muro y se movió para agacharse tras una de las arruinadas cajas de metal del equipo del falso laboratorio.

Rostro lo imitó. Sintió que la rejilla del suelo empezaba a abrirse camino a través de sus zapatos, quemándolos al momento de hacer contacto. Se agachó y se recostó contra la mesa de experimentos, manteniéndola entre él y la carga explosiva, tratando de evitar que las extremidades de Dia tocaran el suelo.

Un piso más arriba, un soldado de asalto abrió la mochila de Shalla y extrajo un tubo de nutrientes procesados. Hurgó entre los otros contenidos de la mochila, luego le entregó el tubo de nutrientes a su comandante para que lo inspeccionara.

—Oh —oh— dijo el comandante.

6

—No estaba muy seguro sobre esta idea del crematorio —dijo Netbers—. Pero debo admitir que resultó funcionar bastante bien. Aunque el Señor de la Guerra hubiese preferido un mejor regalo que varios kilogramos de cenizas.

La doctora Gast asintió:

—Pero creo que estará complacido de que no murieran nada más, sino de que murieron muy, muy dolorosamente.

—Cierto.

El edificio se sacudió, y el sonido de una detonación amortiguada llegó hasta ellos. Los técnicos saltaron de sus puestos y miraron alrededor como decidiendo si colocarse o no en las puertas.

Netbers suspiró.

—Esto no es bueno —dijo—. Llevaré soldados de asalto al nivel del crematorio.

Gast se puso de pie.

—Iré con usted. Me necesitará para acceder a todos los niveles…

—Venga.

La explosión ocurrió antes de que Rostro la oyera, antes de que comprendiera lo que estaba pasando. Todo lo que supo es que algo duro (la estructura de la mesa de experimentos) golpeó su espalda y lo propulsó hacia adelante… lanzando a Dia hacia el piso ardiente, la pared ardiente. Rostro rodó por el impacto, cayendo, intentando evitar que Dia hiciera contacto con la brillante rejilla del suelo.

Lo logró. Su hombro golpeó la rejilla y sintió el piso quemando a través de su ligera túnica, marcándolo. Continuó rodando y la sensación de ardor le desgarró la espalda, a través de su trasero.

También le ardía la garganta. Debía haber sido por su grito. Sintió como si le hubieran arrancado la espalda por completo, revelando huesos y sangre para que todo el mundo los viera. Casi se dio por vencido entonces, ya que el dolor obligó a su cuerpo a apretarse y acostarse allí hasta que muriese, pero sintió que sus talones golpeaban el piso y se levantó; el instinto y la adrenalina dándole la energía para seguir moviéndose.

Se volvió hacia la fuente de la explosión. Las llamas en las paredes estaban creciendo ahora, extendiéndose hacia él, pero en el centro de ellas había un tipo diferente de luz (blanca, no roja). Se tambaleó hacia ella, ganando velocidad.

Ahí estaba en su mente, una absurda imagen: su visita en su infancia a una arena en Coruscant donde animales de todos los planetas de la galaxia hacían trucos para entretenimiento de la gente. Uno de esos trucos era saltar a través de aros y armazones en llamas. Ahora él estaba haciendo eso.

La rejilla del piso desaparecía dos pasos hacia adelante, acabando en un borde de metal al rojo quebrado. Saltó sobre el borde hacia el blanco vacío. Y golpeó algo. Blanca, fría dureza.

Rebotó y aterrizó sobre su espalda.

Y entonces el dolor de sus quemaduras lo atacó. Su espalda se arqueó y Rostro gritó. Su cuerpo no le obedecería, no haría nada más que retorcerse de dolor y gritar. Ni siquiera podía mirar hacia abajo para ver si Dia todavía estaba con él, si había logrado sacar a la mujer que amaba de ese infierno.

Lara sacó su pistola y disparó. Su primer tiro falló la primera oleada de soldados de as alto, pero revisó su progreso; la mayoría de ellos se arrojaron detrás de antenas, equipos de aire acondicionado y otras máquinas de techo. El primero de los soldados devolvió el fuego y Lara se dio cuenta tardíamente de que no tenía ninguna protección ante ella.

Elassar sacó su arma, sujetándola con ambas manos. Disparó, desgarrando inútilmente el costado del armazón de metal entre él y su objetivo. Lara lo sujetó por el hombro de su túnica y tiró de él hacia otro armazón de metal. Se agacharon detrás de la caja del equipo del tamaño de un vehículo terrestre y escucharon disparos de bláster golpeando el otro extremo.

—¡Estamos en problemas! —dijo Lara.

—Cierto. ¿Debería cargar contra ellos y masacrarlos por ti?

—Oh, si crees que puedes, sería muy decente de tu parte. —Lara saltó y realizó un disparo rápido.

Fue recompensada por la imagen de un par de soldados de asalto poniéndose a cubierto. —También ayudaré— dijo. —Atraeré a las tropas.

—Hecho.

Lara sacó su comunicador:

—Espectro Dos a Líder Rogue. Emergencia. Emergencia. ¿Me copia?

La única respuesta fue un siseo de estática.

Rostro se obligó a mirar a su alrededor. Estaba en un corredor.

Allí, a su derecha, yacía Dia. Se estaba moviendo, sus ojos medio abiertos. Más allá de ella había un hueco dentado en un muro que alguna vez había sido de un prístino color blanco.

Tenía tres o cuatro metros de diámetro, comenzando a la altura de las rodillas y continuando hasta el cielorraso y más allá, y estaba bordeado de llamas. El calor salía de él, un viento constante de un infierno artificial.

Del fuego salió Wes Janson, chocando contra la misma pared que Rostro debió haber golpeado, pero se mantuvo de pie cuando aterrizó. Su hombro derecho y espalda estaban ardiendo. Se dejó caer al suelo y rodó, aplastando las llamas.

Luego llegó Tyria. Aterrizó cerca de la pared, rifle en mano. Preparada como una heroína de un holodrama de acción… recorrió arriba y abajo el pasillo con el rifle. No había señales de fuego o incluso de quemaduras sobre ella.

Cuatro fuera. Quedaban cuatro. Rostro se puso de pie con dificultad, dejando a Dia donde yacía por el momento.

Maldijo y sacó su pistola láser, luego se agachó y comenzó a arrastrar a Dia fuera del camino de los Espectros que se aproximaban.

Segundos después, Kell aterrizó donde Dia acababa de estar. Su cabello estaba carbonizado y sus cejas se habían ido, chamuscadas. Había rayas de quemadas en su pecho, rayas idénticas al piso del crematorio, y no solamente en su pecho. Sus palmas y dedos también estaban negros y rojos con las marcas, y temblaban incontrolablemente.

Piggy salió volando del infierno y se estrelló contra la pared. Rebotó y cayó al suelo sobre la mancha de sangre de Rostro. Una fracción de segundo después, Shalla aterrizó encima de él. Estaba en llamas y tenía rayas de quemadas a lo largo de su lado derecho desde la axila hasta la rodilla, y chillaba mientras rodaba para extinguir las llamas. Piggy la abofeteó, tratando de ayudar.

—Siete de ocho. Los Espectros se miraron entre ellos como si, en su estado dolorido y perturbado, intentaran calcular quién faltaba.

—Oh, no —dijo Kell—. Pequeño…

Entonces, Pequeño estuvo entre ellos, su pecho y costado izquierdo totalmente envuelto en llamas, su pelaje se ennegrecía mientras alimentaba el fuego. Aterrizó de rodillas encima de Piggy, aullando de dolor, agitando los brazos como tratando de golpear al enemigo que lo quemaba.

Kell saltó hacia Pequeño desde la espalda del gamorreano. Piggy se puso de pie y cayó sobre Pequeño, martillando llamas que su voluminoso cuerpo no sofocó.

Se quedaron allí respirando por un momento. Entonces Rostro se enderezó, a pesar del dolor agonizante en su espalda. Cuando habló, descubrió que su voz se quebraba por el dolor y el esfuerzo.

—Nos vamos —dijo—. Tiene que haber paneles de acceso o escaleras cerca de donde solía estar el turboascensor. Primero, abriremos comunicaciones con nuestro otro equipo y los Rogues.

Janson tomó el paquete de comunicaciones chamuscado de la espalda de Pequeño.

Afortunadamente, la unidad interior, aunque ennegrecida por un lado, era funcional.

Tal vez.

Janson levantó la vista del aparato.

—No recibo nada más que estática. Algo de esto puede deberse a que estamos a demasiada profundidad, pero creo que la señal está siendo bloqueada.

Rostro asintió.

—Eso parece. Muy bien, nos vamos. Diez, lidera la marcha. Cuatro, retaguardia.

Janson y Tyria asintieron para aceptar sus respectivas tareas.

Shalla colocó a Dia de pie.

Shalla puso a Dia en pie y rápidamente arregló un cabestrillo para su brazo. Dia todavía parecía aturdida, pero logró llamar la atención de Rostro y le dirigió una mirada que decía que estaba allí, que era funcional. No había tiempo para que intercambiaran nada más.

Piggy trató de levantar a Pequeño, pero el piloto thakwaash retiró la mano y se levantó. Era un desastre, gran parte de la sección superior del cuerpo marcada por el pelaje ennegrecido por las llamas, y sus ojos estaban muy abiertos, vibrando.

Rostro sabía cómo se sentía. No era sólo dolor. La ira brotaba de él como la nube explosiva de un torpedo de protones.

—Espectros —dijo—. Sin reglas. Sin piedad. Acaben con cualquier cosa que se interponga entre nosotros y nuestro regreso a casa.

Por las miradas en sus caras, supo que no habrían aceptado otra orden.

Lara se arriesgó a echar otra mirada sobre su hombro. La ruta más cercana de escape era el borde del techo, unos treinta metros atrás. Pero ella estaba detrás de la última cubierta entre este punto y el borde. Si ella y Elassar se levantaran para correr, serían interceptados.

—Creo que estamos acabados —dijo.

Elassar sacudió la cabeza.

—No. Hoy es un día de suerte. Lo calculé antes de que iniciáramos esta misión.

—Ah, ¿recordaste invitar a tu suerte? ¿O está en su litera en el Mon Remonda? —Lara saltó para intentar otro disparo.

Una ráfaga láser, de color rojo brillante, salió de la distancia. Golpeó detrás del armazón del equipo al que Lara había estado disparando, y golpeó a uno de los soldados de asalto allí, dándole en el costado, dejando su cuerpo carbonizado y humeante a la vista en la azotea.

Elassar le dirigió una sonrisa irritante.

—Mi suerte es tu novio. Disculpa —se inclinó a la derecha del armazón que lo protegía Lara y Elassar tenían enemigos justo adelante, y Donos, con su rifle de francotirador cruzando la calle a su izquierda. Eso significaba que los soldados de asalto cercanos a los Espectros podrían protegerse de Lara y Elassar, o de Donos, pero no de los tres. Lara vio soldados de asalto corriendo en desbandada para ponerse a cubierto entre ellos dos y el arma más potente de Donos… y tan pronto como rodearon el lado de su cubierta, Elassar abrió fuego, derribando a uno, dos, tres de ellos antes de que el resto se diera cuenta del pleno alcance de su predicamento.

Lara se preparó para volver a salir a intercambiar disparos. Los soldados de asalto, sabía ella, solamente tenían un par de opciones. Podían retirarse hasta que pudieran obtener cobertura entre ellos y ambas posiciones de Espectros, o podían cargar contra una de las direcciones del fuego enemigo… lo cual significaba probablemente cargar contra ella y Elassar.

Se pusieron de pie y cargaron, gritando mientras se acercaban. Lara se levantó a medias y abrió fuego.

El técnico Drufeys, ahora en la silla de mando de la sala de control, observaba los eventos que se desarrollaban en la azotea. De los ocho soldados de asalto que se habían levantado para cargar contra los dos Espectros visibles, cuatro ya habían caído… dos de ellos derribados por pistolas bláster, dos más por el rifle de francotirador. Los restantes cuatro estaban en rápida retirada.

—Esto no está bien —dijo—. Llame a la Base Argenhald y solicite que envíen un par de cazas TIE.

Deles la posición aproximada del francotirador.

El técnico al que se había dirigido, el especialista en comunicaciones, dijo:

—Aún estamos bloqueando señales de comunicación.

—¡Use una línea de tierra, estúpido!

—No tiene por qué llamarme estúpido.

—¡Sí, de hecho debo hacerlo! ¡Póngase a trabajar!

Drufeys volvió a sentarse en la silla. Esa sensación le gustaba. Era una pena que aquella instalación estuviera siendo cerrada. Pero tal vez, si demostraba suficiente competencia, encontraría algún trabajo con el señor de la guerra Zsinj. Sonrió. Le gustaba aquella idea.

Los Espectros pudieron ver las viejas puertas del turboascensor; estaban a menos de treinta metros y pudieron ver que habían sido soldadas con láser, cuando una puerta lateral se abrió de golpe y soldados de asalto comenzaron a entrar en grandes números en el corredor.

Soldados de asalto, una oficial desarmada, una mujer civil.

—¡Vuelvan! —gritó Rostro—. ¡Tenemos que…!

Iba a decir «retirarnos». Debían retroceder y alejarse de una fuerza enemiga numéricamente superior e ilesa.

Pero entonces sucedió. Rostro reconoció al hombre alto con el uniforme de capitán imperial.

Semanas atrás, disfrazado como el general Kargin de los Murciélagos-Halcón, Rostro había observado a Shalla, en su propio disfraz de Qatya Nassin, herir al hombre en una prueba de habilidad en artes marciales.

Y ahora veía reconocimiento en los ojos del capitán.

El capitán no podía haberlo reconocido; Rostro había estado llevando un maquillaje de una víctima de quemaduras diseñado para hacer que estómagos se retorcieran. En lugar de eso, aquel hombre debió ver a Qatya Nassin en Shalla, reconociéndola a pesar del maquillaje que había llevado en aquel momento.

Shalla cargo contra el hombre y la media docena o más de soldados de as alto que ahora se agolpaban en el corredor. Su intención era demasiado obvia: matar al gran capitán para que no pudiera reportar que un miembro del Escuadrón Espectro también estaba con los Murciélagos-Halcón.

«Hará que la maten» —pensó Rostro—. «Y también a nosotros».

Terminó su orden:

—¡A la carga!

Wes Janson se puso en movimiento, siguiendo los pasos de Shalla, tomando el lado izquierdo del pasillo mientras ella tomaba el derecho.

No tenía bromas para ofrecer ahora. Sólo podía ofrecer una de sus otras habilidades, una que podría hacerlo no apto para una vida normal cuando esta guerra finalmente terminara. La habilidad que lo había hecho competente para matar personas. Con toda calma, levantó su bláster y disparó, acertando al soldado de asalto líder en el pecho. El hombre fue arrojado de espaldas hacia los brazos de uno de sus compañeros, su armadura ahora ennegrecida y penetrada.

Janson no miró; apuntó por instinto, y disparó de nuevo. El segundo soldado de asalto recibió un tiro en el material oscuro del visor sobre su ojo derecho.

Shalla no estaba disparando. ¿Por qué no? Janson cruzó a la derecha y disparó al líder de los soldados de asalto que estaba de aquel lado del corredor, acertándole en el estómago. Detrás de él estaba el gran capitán, ahora levantando su propio bláster. Janson volvió a disparar. Su disparo alcanzó al hombre en el codo, haciéndolo girar contra la pared, haciendo que soltara su arma. Janson cruzó nuevamente a la izquierda, apuntando a un soldado de asalto con un rifle láser, y su disparo alcanzó al hombre en la garganta.

Cinco pasos. Cinco tiros. Cinco aciertos.

Pero el corredor era un canal natural para disparos láser. Sus líneas rectas pondrían los tiros perdidos de nuevo en acción. Nunca los alcanzaría, no lo hizo. Volvió a sentir fuego y de repente el mundo estaba girando, golpeando su cabeza. Oscuridad.

Netbers vio a la mujer de piel oscura cargando contra ellos, y por un momento se sorprendió tanto por esta locura táctica que no pudo reaccionar. Entonces gritó «¡Fuego!» y sacó su propio bláster.

La mirada de la mujer estaba fija en él. El hombre sabía que él era su objetivo. Sabía también por qué. Y él no podía alinear su bláster antes de que ella apuntara con el suyo, antes de que ella apretara el gatillo. Y el bláster carbonizado en la mano de la mujer no se disparó. El capitán casi se rio. Apuntó.

El soldado de asalto enfrente del capitán fue arrojado de espaldas contra él, desviando su puntería. Empujó al hombre, probablemente ya muerto, a un lado Un disparo perdido impactó en su mano derecha. Lo hizo retroceder y un dolor repentino lo atravesó.

Eso estaba bien. Conocía el dolor. El dolor era su amigo.

Cuando volvió a levantar la vista, la mujer de piel oscura estaba sobre él arremetiendo con una patada lateral para destrozarle la rodilla y tirarlo al suelo. Él le retorció el pie, lo tomó como un roce contra el costado de su rodilla.

Estaba herida. Marcas de quemaduras a lo largo de su lado derecho. Netbers la flanqueó, le propinó un golpe con la mano izquierda que golpeó carne desnuda y quemada. El golpe la arrojó al piso y allí quedó, contraída, indefensa.

«El condicionamiento es una gran parte, Qatya,» pensó. Se agachó y tomó una pistola bláster del soldado de asalto muerto a su lado. «Podrás golpearme una vez, pero nunca dos veces».

Algo apareció ante él y lo golpeó en la cara. Se estrelló contra el suelo sobre el cuerpo de un soldado de asalto. El golpe fue increíble. Vio estrellas y su audición falló. Su cuerpo no respondería.

Su atacante se inclinó sobre él. Era un ser no humano, una cosa grande y peluda quemada en toda la parte superior del cuerpo, con enormes ojos fijos y los labios grandes retraídos sobre los dientes cuadrados. Lo agarró por el cuello y lo arrastró, los ciento treinta kilogramos del hombre levantados hacia el aire como si no pesaran nada.

Netbers arremetió contra el alienígena, golpeando uno de sus parches quemados, pero la criatura agarró su muñeca con su mano libre. Luego, tan casualmente como si balanceara una bolsa de grano, lo estrelló contra la pared. Sintió que su omóplato se rompía bajo el impacto, sintió algo rechinar en su cuello cuando su cabeza golpeó el metal de la pared.

«¿Dónde están mis soldados?».

Pero ahora había comandos uniformados en negro, comandos quemados pasando por encima de él, corriendo hacia el hueco de la escalera por la que él y sus hombres habían descendido.

Los comandos estaban disparando, gritando. Netbers no podía oír ningún sonido.

La primera ola de comandos pasó, y el alienígena quemado lo lanzó contra el muro opuesto.

Netbers sintió que chocaba, sintió que su hombro derecho cedía, sintió que algo en su cuello explotaba.

Luego no sintió nada más.

—¡Basta! —gritó Rostro. Estaba en la base de las escaleras. Kell y Piggy estaban más arriba, luchando para abrirse paso entre los cuerpos de los soldados de asalto caídos. Los que aún quedaban con vida estaban más adelante, corriendo por sus vidas—. ¡Vámonos de aquí!

—¡La mujer! —era la voz mecánica de Piggy, sin entonación a pesar del dolor que debía estar sufriendo—. Es una de mis creadores. La necesitamos —subió las escaleras y continuó su incómodo avance sobre los cuerpos de los enemigos caídos. Un momento después, él y Kell estaban fuera de la vista, en una esquina de las escaleras… y todo lo que Rostro pudo oír fueron más disparos. Rostro hizo una mueca y subió las escaleras tan rápido como sus piernas cansadas y su cuerpo quemado le permitían.

Al llegar, los otros dos Espectros lo esperaban. Piggy tenía a la humana bajo su control. Kell esperó, su bláster apuntaba hacia las escaleras, para un contraataque. A pesar de su situación, la mujer parecía en calma.

Rostro dijo:

—Ocho, cuando la siguiente oleada de soldados de asalto llegue, úsala como escudo humano. Tengo curiosidad por saber cuánto tiempo pasará hasta que los láseres la atraviesen.

—Sí, señor.

—Soy demasiado valiosa para eso —dijo la mujer.

—Lo dudo —dijo Rostro—. Pero ya veremos. Si quiere vivir, nos indicará un modo de salir de aquí que no involucre más emboscadas de sus soldados de asalto. Si aparecen ante nosotros. Usted será nuestra cobertura. ¿Bien?

—Túneles de acceso —dijo ella. Su voz era calmada.

—Muéstreme.

La mujer apuntó a las escaleras.

—Un nivel más abajo hay un canal subterráneo para speeders con un hueco de utilidades corriendo paralelo a él.

Rostro volvió a donde estaba el turboascensor y los demás lo siguieron.

—Sabe lo que esto significa para usted si esto es una trampa.

La mujer sacudió la cabeza.

—Nada de trucos. Zsinj me mataría si fallo. Así que mi supervivencia significa llevarlos a un lugar seguro. Gast, descender a sub —cinco.

El turboascensor descendió por unos pocos segundos. Luego la puerta se abrió hacia una plataforma de duracreto débilmente iluminada. Más allá había una zona de entrega; unos metros más allá, una pared.

Salieron cuidadosamente, blásters apuntando a derecha e izquierda. Era una plataforma de abordaje para una vía ferroviaria de algún tipo, siendo la plataforma una calzada baja.

—Y ¿puedo decir —continuó la mujer— que siempre disfruté tus holodramas?

—No podría decir nada que me provoque más náuseas.

Ella sonrió, su expresión aún calma.

—Aunque me gustaba más Tetran Cowall.

—Eso me hace sentir mejor. Es una bolsa de excremento de bantha sin talento. —Rostro señaló a derecha e izquierda—. ¿Por dónde?

Se reunieron donde el enorme capitán había muerto. Janson estaba de pie, poyado en Tyria, su bíceps derecho envuelto en una gruesa venda ya manchada de sangre, su brazo colgando inútilmente. Había sangre derramándose de su frente también, y una mancha similar en la pared a la altura de la cabeza. El rostro de Janson ya estaba poniéndose gris por la conmoción. Shalla también estaba levantada. Pequeño estaba tambaleándose y respirando con dificultad allí donde estaba; manchas de saliva blanca decoraban los lados de su boca.

Siete soldados de asalto y el gran capitán yacían muertos en el corredor.

La mujer vestida de civil, a quien Piggy llamaba Doctora Gast, los condujo de vuelta hacia la cámara del incinerador. El fuego de la cámara se había esparcido hacia el corredor. El aire se estaba llenando de humo y las flamas se filtraban a lo largo del cielo raso en el extremo lejano. Pero a mitad de camino de allí, Gast se volvió hacia una pared vacía y dijo:

—Gast, acceso manual, uno —uno— uno.

La sección de la pared se elevó como un portal a gran velocidad, revelando un pequeño turboascensor más allá. Gast le dirigió una sonrisa calmada a Rostro.

Mientras se movían, tan rápido como sus maltrechos cuerpos les permitían, pasaban escotillas que permitían el acceso. A los pisos superiores, tanques donde se almacenaba y procesaba agua, terminales de cableado de energía, y contenedores de equipo que eran menos fáciles de identificar.

Kell se detuvo junto a una viga de metal pesado cruzando desde el cielo raso de duracreto hacia la plataforma de duracreto debajo. Lo tocó con su antebrazo. Su mano aún estaba quemada, crispándose.

—Oiga —dijo—. ¿Esta es la viga de soporte principal, verdad?

Gast, asintió.

—Eso creo. ¿Por qué?

Rostro habló:

—Cinco, no. No podemos derribar todo este edificio. Puede haber otros inocentes, otros sujetos de prueba allá arriba.

Kell le obsequió una sonrisa de superioridad.

—Jefe, no quiero volar nada en pedazos. Escucha. Pasamos una estación de energía unos metros atrás.

—¿Y?

—Y si podemos adaptar la energía de esa estación para aumentar la potencia de la señal de la unidad de comunicaciones de Pequeño, y conectar la señal de la unidad a través de esta viga…

—Entonces usamos el edificio entero como una antena. —Rostro se palmeó la frente y lo lamentó al instante, cuando su palma tocó carne quemada—. Hazlo. Hazlo rápido.

Hobbie corrió hasta donde Wedge y Tycho se sentaban bajo sus mantas de camuflaje.

—Señal de los Espectros, Wedge. Necesitan apoyo aéreo inmediato.

Lara y Elassar habían dado vueltas, sosteniendo el fuego contra los ahora más distantes soldados de asalto, llegando al punto del muro donde su cuerda de fibra óptica les daría acceso al techo de Donos, cuando vieron y oyeron a los cazas TIE que se acercaban.

—Justo lo que necesitamos —dijo Lara.

Midió la caída hasta el suelo. No era una caída muy larga, podía aterrizar ilesa, pero no había lugar en cientos de metros donde esconderse de un caza TIE. Del mismo modo, la escotilla de techo más cercana, sus cerraduras y seguridad restauradas para evitar que los guardias y los trabajadores notaran que algo andaba mal, tomaría demasiado tiempo abrirlos.

El par de cazas TIE se acercaron dese el sur, desacelerando mientras se acercaban al rango de tiro de la azotea. Se detuvieron por completo, flotando con sus repulsores, cuando estaban a doscientos metros de distancia. Uno se dirigió directamente hacia la posición de Lara y Elassar; el otro hacia Donos.

Lara bajó la pistola y alzó las manos. Elassar la imitó. Cruzando la calle, pudieron ver débilmente a Donos haciendo lo mismo.

Pudieron oír a los soldados de asalto que quedaban aproximándose desde atrás, avanzando a paso casual, bromeando, sus voces aliviadas.

Entonces, uno de los TIE cayó como si fuera una marioneta cuyos hilos hubiesen sido cortados súbitamente. El otro se elevó unos metros y apuntó sobre la cabeza de Lara, hacia el este. Hubo un destello de luz azul y el TIE explotó.

La explosión hizo llover trozos encendidos de metal y transpariacero sobre el área. Lara sintió un mordisco cuando una aguja de metal brillante golpeó su antebrazo, luego se calentó cuando la onda expansiva de la explosión la alcanzó. Vio a su compañero devaroniano caer al suelo, rodando sobre su bláster caído mientras lo hacía, y se irguió sobre una rodilla, disparando.

Lara se dejó caer y buscó su bláster. Cuando lo colocó en posición de tiro, vio que un soldado de asalto ya había caído, los otros tres apuntando. Su disparo alcanzó a uno de ellos en la rodilla, derribándolo sobre el techo, y su siguiente disparo golpeó la parte superior de su cabeza. Él se retorció por un momento.

Lara miró a su alrededor. Los otros dos soldados de as alto estaban muertos. Uno tenía una quemadura en su estómago. El otro tenía un cráter donde debería haber estado su pecho. Y sobre el techo al otro lado de la calle, Donos tenía su rifle en una mano y estaba haciendo señas con la otra.

Lara escuchó que el otro caza TIE se alejaba a la distancia, pero tenía que mantenerse casi al nivel de la calle. ¿Qué lo había perseguido y destruido al otro? Miró hacia el este, pero no pudo ver nada en la oscuridad del cielo nocturno.

—Buen tiro, Líder.

—Gracias, Dos —dijo Wedge. Había sido, de hecho, un hábil disparo con un torpedo de protones. Había activado su computadora de objetivos, centrado a uno de los TIEs, y disparado; todo en menos de dos segundos. Entonces dirigió al Escuadrón Rogue en una zambullida casi hasta el nivel de los techos sobre Lurark, virando para no dirigirse directamente hacia el complejo de Binring. Había otro caza TIE allí, manteniendo a los edificios entre él y los Rogues para mantenerse apartado de sus pantallas, y no sería beneficioso ser predecible.

En menos de un minuto, tendrían que lidiar con más que sólo un TIE. Wedge echó otra mirada a su tablero de sensores. Allí, al límite de su alcance, pudo ver una nube de objetivos rojos tentativamente identificados como cazas TIE acercándose desde el sur. La base aérea imperial local, viendo el despegue de los Ala-X de Wedge, había despachado al menos un escuadrón para lidiar con ellos. Esto iba a ser complicado.

—Líder, Siete —era la voz de Ran Kether, el nuevo piloto de Chandrilla, encargado de los deberes de comunicación—. Señal de los Espectros. Quieren que destruyamos una locación específica para que puedan salir de un túnel en el que están. Y que destruyamos el área limitada por los marcadores de comunicación colocados. Dicen que es un pozo supurante de maldad.

Wedge rió.

—No deberían dejar a Espectro Uno usar las comunicaciones así. Su lenguaje es tan elegante.

Muy bien, divídanse en vuelos. Vuelo Uno, Vuelo Tres. Fijen curso hacia el sur y prepárense para enfrentar a los ojos que se aproximan. Vuelo Dos, destruyan algunas cosas para los Espectros y sáquenlos a salvo de allí.

Oyó un gemido de Gavin Darklighter, quien era parte del Vuelo Dos y reducido a «hacer de niñero» como Gavin había temido que sucediera.

—Verdugo Cuatro a Líder Verdugo, capto dos objetivos acercándose. Clase Ala-X. Permanecen muy cerca del nivel de las azoteas. Están buscando un blanco con sus sensores.

Líder Verdugo, el comandante del escuadrón de cazas TIE que defendían Lurark, asintió.

Éstas eran tácticas que había visto antes. Los cazas que se acercaban habían enviado a sus compañeros de escuadrón delante, flanqueando a izquierda y derecha. Los Ala-X invisibles estarían volando ahora por detrás en el centro a nivel de la calle. De ese modo estarían lejos de los sensores, cronometrando las cosas para que justo en el punto en que los Ala-X estuvieran a tiro, sus TIE salieran a la vista.

Líder Verdugo sabía que no debía darles esa oportunidad.

—Reduzcan velocidad a dos tercios —dijo. Eso reduciría la elección del momento oportuno del enemigo. Los Ala-X invisibles cruzarían ante ellos, sin nada a lo que disparar… y proveería a sus cazas con abundante práctica de tiro. Era eso, o romper formación ahora, saliendo de las trincheras de las calles de Lurark, y los Verdugos podrían enzarzarse en combate contra los Ala-X.

Pero ningún Ala-X salió de las calles, y los dos blancos marcados se acercaban implacablemente. Líder Verdugo frunció el ceño ante eso.

—Fuego a discreción —dijo.

Un segundo después, uno de los Ala-X se sacudió entre las miras de su computadora de objetivos y se zambulló, incluso mientras Líder Verdugo disparaba. Sus láseres supercalentados golpearon el aire justo encima del caza enemigo, y golpeó lo que parecía un edificio residencial.

Su objetivo había desaparecido, en el laberinto de calles de abajo, al igual que el otro Ala-X que se acercaba, y de pronto, seis Ala-X más surgieron desde otras calles, también acercándose, y abrieron fuego.

Líder Verdugo se ladeó con fuerza, tan bruscamente que su compensador de inercia no pudo corregir la maniobra: fue arrojado de lado en su asiento de piloto.

Entonces sintió algo parecido a un martilleo cuando su ala izquierda fue alcanzada, penetrada…

Abruptamente el mundo fuera de la ventana de la cabina estaba girando, cielo estrellado, luces callejeras nocturnas, una y otra vez, y pudo ver el muñón de su ala calentado por láser cayendo unos metros más allá.

Sintió una náusea en el estómago, pero sabía que su incomodidad duraría sólo otros mil quinientos metros.

Mil.

Quinientos.

Wedge revisó el tablero de sensores y sonrió débilmente ante lo que vio. La maniobra había sido más exitosa de lo que había esperado. Scotian de Ala Uno, y Qrygg del Ala Tres habían volado casi a ras del techo, alimentando los datos de los sensores a los otros Rogues, que habían alineado sus primeros disparos basados únicamente en los datos transmitidos. Tan pronto como Scotian y Qrygg hubieron detectado blancos marcados sobe ellos, y los otros seis Rogues habían saltado y realizado sus disparos. Súbitamente, el escuadrón enemigo de TIEs se había reducido a cinco, tres destruidos, dos gravemente dañados y alejándose, y las probabilidades estaban ahora a favor de los Rogues.

Las probabilidades numéricas, se dijo. Las probabilidades ya estaban a nuestro favor.

—Divídanse en pares —dijo—. Intercepten y eliminen. Mantengan los ojos abiertos para buscar unidades adicionales —viró a babor, Tycho lo seguía de cerca.

Lara aceptó una mano de Donos y se columpió del vehículo de cadenas a la azotea del francotirador. Elassar estaba en guardia, de espaldas a ellos.

—Gracias —dijo Lara.

—Bienvenidos. ¿Alguna noticia de los otros?

Ella negó con la cabeza.

Un gemido estridente se elevó tras ellos, y como un deslizador terrestre, un Ala-X se elevó sobre la esquina del edificio hacia el norte girando sobre sus elevadores de repulsión. Se elevó mientras se acercaba hasta estar al nivel del techo.

El morro se elevó y el piloto Rogue Tal’dira les hizo un gesto de asentimiento, su rostro serio como siempre.

«Ese será el almuerzo que ordené», dijo Lara, en voz baja. Escuchó a Donos resoplar, lo vio luchar para mantener la cara seria.

—Prepárense para recoger a sus compañeros —gritó Tal’dira—. Lado sur del complejo de edificios.

No se acerquen demasiado antes de que lo volemos en pedazos.

—Entendido —dijo Donos—. ¡Gracias!

El twi’lek hizo una mueca, su expresión hablaba convincentemente de cómo hubiera preferido estar al otro lado de la ciudad, donde los cazas estaban enzarzados en combate, en lugar de estar allí, hablando con comandos varados en tierra. Bajó el morro de su caza e impulsó el caza hacia adelante.

Dia se inclinó cerca de Rostro, para que sólo él pudiera oír, y preguntó:

—¿Quién es Tetran Cowall?

—¿Qué?

—Esa criatura, Gast, dijo que le gustaba Tetran Cowall más que tú.

—Oh. —Rostro rió—. Puede quedarse con él. Es un actor de Coruscant. Éramos de la misma edad.

Competíamos por todo. Ambos queríamos ser pilotos. Fuimos probados para los mismos roles. Perseguíamos a las mismas chicas. No tenía habilidades de actuación evidentes.

Dia logró esbozar una ligera sonrisa.

—Era él a quien Ton Phanan iba a dejarle su dinero si no te sometías a la operación para sacarte la cicatriz de tu cara.

Rostro asintió, apesadumbrado.

—No he oído de él. ¿Sigue haciendo holodramas?

—No —sonrió Rostro—. Esa fue una competencia que definitivamente gané. Era un chico bien parecido, pero a medida que crecía se volvió hogareño y no pudo encontrar trabajo. No ha hecho un holo en años.

El túnel se estremeció y una sección de él, setenta metros o más hacia adelante, colapsó enviando polvo y grandes pedazos de duracreto rodando hacia los Espectros.

—Creo —dijo Rostro—. Que nuestro transporte ha llegado.

Los Espectros escaparon de Lurark en la parte trasera del nuevo camión speeder robado de Donos, ocultos bajo frazadas que olían a plumas y excremento de ave. Yacían tan confortablemente como podían (nada confortablemente para la mayoría de ellos dada la ubicación y severidad de sus quemaduras. La ciudad a su alrededor estaba repleta de sonidos: explosiones distantes, ocasionales gemidos de sirenas.

Lara, sosteniendo la unidad de comunicaciones mientras Elassar vendaba a Pequeño, retransmitió la información.

—Rogue Seis y Rogue Cinco están cubriéndonos, permaneciendo bajo el nivel de los sensores.

El comandante y el resto de los Rogues están bombardeando la base militar. Liderarán la persecución desde la siguiente base. Eso significa que probablemente podamos salir de la atmósfera a un ritmo bastante fácil.

—Bien, —dijo Rostro—. ¿Están todos en condiciones para volar? —dirigió una vara de luz de cara a cara para obtener respuestas.

Dia asintió. Su brazo roto ahora estaba envuelto en un yeso hecho de pasta de endurecimiento rápido de la mochila de Elassar.

—Listo para ir a casa —dijo Piggy.

Shalla y Kell asintieron cansadamente.

—En condiciones para volar —afirmó Tyria.

No estaba bromeando; cuando Rostro la hubo revisado bien, descubrió que el único daño que había sufrido eran quemaduras que habían penetrado apenas las suelas de sus zapatos, y algunas quemaduras en la culata de su rifle. Cuando le preguntó cómo había escapado ilesa, ella se encogió de hombros levemente.

—Sólo traten de detenerme —dijo Janson. No había esbozado una sonrisa desde el incinerador, y Rostro finalmente pudo verlo: en su sombría y en la ira en lo profundo de sus ojos, estaba el hombre que Janson debía ser cuando volaba contra un enemigo.

Pequeño fue lento en su respuesta. Entonces dijo:

—Podemos volar. Pero estamos mareados por lo que Once nos dio.

—Sólo colóquense detrás de mí —dijo Kell—. Te llevaré hasta allá.

—Somos tu ala.

—Muy bien, entonces —dijo Rostro. Realmente no creía que todos pudieran volar, pero su experiencia y determinación lo hacían posible, y no le quedaban demasiadas opciones—. Tenemos otro problema. Carga —apuntó la luz hacia la cara de su prisionera, la doctora Edda Gast. Yacía de costado, sus manos atadas tras ellas, su expresión perfectamente serena.

—Pónganla conmigo —dijo Shalla—. A mi lado en mi TIE. No es muy alta. Yo tampoco.

Arrojaremos todo fuera de mi área de carga para aligerar.

—¿Y si se pone peleadora? —Rostro apuntó su vara de luz hacia el costado derecho de Shalla, que estaba sujeto con vendas.

El rostro de Shalla tenía una expresión fija.

—Entonces la mataré.

—No tienen nada que temer de mí —dijo Gast—. Lo peor que planeo hacer es negociar con ustedes.

—¿Negociar? —dijo Rostro.

—Por lo que sé.

—Creo que dejaré que Nueve te mate ahora.

Gast sacudió la cabeza, no ofendida, al parecer, por la sugerencia de Rostro.

—No, no lo harás. Los rebeldes… Discúlpenme, la Nueva República no hace las cosas de ese modo. Eso es lo que siempre me agradó de ustedes. Y quieren saber de dónde vino Voort saBinring. Por qué existe. ¿No es así, Voort? —se volvió parra mirar al gamorreano.

Piggy apenas le devolvió la mirada; su expresión era ilegible.

—Entonces empiece a hablar —dijo Rostro.

—No. Ustedes, personalmente, no pueden darme lo que quiero. Eliminación de cualquier cargo con que la Nueva República considere presionarme. Suficiente dinero para comenzar mi vida de nuevo. Protección de Zsinj. No creo estar pidiendo mucho.

—Amordácenla —dijo Rostro. Se recostó contra el costado de la zona de carga del speeder e intentó apaciguar a su estómago, el cual amenazaba con levantarse contra él.

7

Regresaron a las bahías para Alas-X del Mon Remonda, veintitrés cazas estelares. Algunos de ellos mostraban nuevos daños de batalla. Otros volaban como si sus pilotos estuvieran ebrios o peor. Las tripulaciones médicas estaban posicionadas en las bahías para ayudar a sacar con cuidado a los pilotos de sus cabinas y llevarlos en camillas repulsoras a la bahía médica.

Dos horas después, en contra de las órdenes del doctor, con su espalda envuelta en vendajes de bacta bajo una bata blanca de hospital, Rostro regresó a sus aposentos.

Habitaciones individuales. Un capitán, incluso un capitán nominal, tenía alojamientos de tamaño decente garantizados para sí mismo. Rostro sintió un dejo de la vieja culpa, el antiguo sentimiento de que no merecía ninguna consideración especial como esa, dado el bien que había hecho al Imperio cuando realizaba holodramas… pero suprimió ese sentimiento, enterrándolo bajo un arranque de ira. Ton Phanan le había mostrado que necesitaba dejar tales pensamientos detrás. Si sólo saber qué necesitaba hacer fuera lo mismo que hacerlo.

Un ruido de scritch —scritch— scritch le recordó las tareas que tenía que realizar. Tomó una caja de cartón de un cajón y se dirigió a la mesa donde descansaban las jaulas.

Dos cajas, cada una llegándole a la altura de las rodillas, y cada una conteniendo un artrópodo translúcido que se paraba y caminaba en dos patas. Las criaturas tenían aproximadamente la altura de un dedo, con mandíbulas bien definidas y ojos compuestos.

Merodeadores de vidrio Storini, se llamaban, originarios del mundo imperial de Storinal.

Ton Phanan y Grinder Thri’ag habían vuelto en secreto de la misión de los Espectros a Storinal con una de aquellas criaturas cada uno. Rostro había descubierto el de Grinder colocado en su cabina como una broma, se lo había dado a Phanan. Luego Phanan murió y Rostro los había heredado. Pero ambas criaturas eran machos, posiblemente se mataran el uno al otro antes que coexistir pacíficamente, y Rostro los mantenía en cajas separadas.

Usó una cuchara para extraer algo de su comida de la caja. Era algo de aspecto poco apetitoso, como cuentas de vidrio con motas verdes en sus centros. Pero cuando vertió una cucharada en la caja de alimentación de cada uno, los merodeadores de vidrio cayeron sobre la comida como si fuera el más maravilloso de los premios; los brazos de los merodeadores se desplegaron para recoger cada cuenta individual y sus mandíbulas masticaron el recubrimiento transparente y las manchas verdes del interior. Rostro sonrió ante su voracidad.

Un golpeteo sonó en su puerta.

—Adelante —dijo.

La puerta se deslizó y Wedge entró.

—¿Interrumpo algo?

—No. Solamente alimentaba a mis compañeros de cuarto. Tome asiento.

Retiró una túnica de una de las sillas de la habitación y se sentó en la otra, olvidando por un momento, encogiéndose de dolor cuando su espalda entró en contacto con la silla.

—Solamente vine a ver cómo estabas —dijo Wedge—. Bueno, más precisamente, para ver cómo te sentías acerca de la misión de hoy.

—Imaginé que lo haría. Así que he estado pensando sobre eso.

—¿Y bien?

—Y me siento bastante bien al respecto.

Aquello provocó un enarcamiento de ceja de su comandante.

—¿Puedes explicarme eso?

—Bueno, no me siento bien acerca del total de heridos, obviamente. Demonios. Janson y Pequeño en tanques de bacta, todos los demás, todos los demás vendados y medicados hasta las cejas… Solamente tengo cuatro pilotos en forma para volar.

—Entonces, ¿qué te hace sentir bien acerca de la misión?

Rostro respiró profundamente.

—Teníamos un objetivo. Obtener información. Lo logramos. Incluso si esa información sea difícil de extraer de la doctora Gast. Salimos de allí con todos más o menos vivos.

«Aún más, es obvio que equiparon toda esa instalación para matarnos, lo cual es algo que no habíamos anticipado. Fuimos conducidos al lugar donde pretendían matarnos, y lanzaron todo lo que tenían sobre nosotros, y lo recibimos, y salimos de todos modos. Eso es algo tremendo. Cuando mis pilotos se den cuenta de eso, va a ser más difícil que nunca detenerlos. Intimidarlos».

«Y por otro lado, está el hecho de que el enemigo hizo todo lo posible para acabar con los Espectros. Invirtieron una tremenda cantidad de dinero y esfuerzo. Puede que nos quieran muertos, pero están mostrándonos respeto, lo cual es algo. Debo remarcar a los otros Espectros —se encogió de hombros, luego se dobló de dolor ante aquel movimiento incauto—. Todos sentimos como si nos hubieran sacado el relleno, y luego nos hubieran freído para la comida de otra persona. Pero ganamos esto, Comandante».

Wedge asintió y se puso de pie.

—Supongo que no tengo mucho que decirte.

Rostro se puso de pie también.

—Vino a hablarme de un estado depresivo —hizo una pantomima como sacando un bláster y colocándolo sobre su sien—. Adiós, Galaxia cruel. Mis pilotos están todos quemados. Debo suicidarme por la vergüenza.

—Algo así. Pero obviamente eres demasiado listo para eso.

Rostro sacudió la cabeza.

—Muy experimentado. Hace un año me habría sentido como saliva de bantha después de algo como esto. Tal vez incluso un mes atrás. Ahora, sólo siento orgullo por mis pilotos… y comprendo de que dormiré sobre mi estómago por un tiempo. Por cierto, estoy haciendo una recomendación para Kell por su iniciativa, y una para el teniente Janson por valentía.

—Como si necesitara otra.

—Quizás él pueda construir un pequeño fuerte con ellos.

Wedge sonrió y se fue.

Hubo otro golpe en la puerta.

—Adelante.

Dia casi voló a través de la puerta. Casi envolvió sus brazos alrededor del cuello de Rostro, lo suficientemente alto para evitar sus vendajes, y acercó su cara a la de él para besarlo.

Un beso largo. Rostro la sostuvo contra él, los dos pudiendo al fin, ser libres de las tradiciones militares que hacía inapropiado que se abrazaran ante los otros pilotos, de ser capaces de simplemente apreciar de que ambos estaban vivos.

Cuando Dia finalmente lo liberó, le tomó a Rostro un momento recordar lo que había estado haciendo recientemente.

—Te lo aseguro: me alegra que hayan llegado en el orden correcto.

Ella miró confundida.

—¿Qué quieres decir?

—Habría odiado ofrecerte a ti la silla y besar al comandante.

Ella le sonrió, la única sonrisa que nunca hubiera esbozado antes de que ambos se convirtieran en una pareja. La sonrisa que era sólo para él.

—Veamos qué podemos hacer para que siempre recuerdes mantener el orden correcto.

Donos se sentó en el taburete junto al de Lara, y miró la barra.

—Efervescente de fruta. Doble. Sin hielo —dijo.

Lara lo miró con curiosidad.

—Sabes que no hay nadie atendiendo el bar.

—Cierto, pero algunas de las viejas formalidades tienen que mantenerse. —Donos miró a su alrededor. Ellos eran las únicas personas en la sala de pilotos, lo cual no era inusual, considerando lo avanzado de la hora y que nadie tenía ganas de celebrar—. Me preguntaba si habías pensado en lo que te pregunté.

—En ti, querrás decir.

—Bueno, nosotros, a decir verdad.

—Claro, tuve mucho tiempo, cuando no estaba plantando marcadores de comunicación, disparándole a los soldados de asalto, y atendiendo a los heridos.

—Eso es lo que pensé.

Lo miró exasperada.

—Teniente, ¿me darás una respuesta absolutamente honesta?

—Llámame Myn. Claro.

—¿Qué quieres de mí?

Donos respiró profundamente, deteniéndose mientras componía su respuesta.

—Quiero conocerte mejor. Lo que sé, lo que he visto, me sugiere que funcionaríamos bien juntos. Quiero que dejes de decir que jamás podrá ser. Deja de decirlo como una teoría y acumulemos algo de evidencia. Quiero hacerte sonreír con algo más que una ocurrencia.

Quiero saber quién eres realmente.

La risa de Lara, súbita y dura, lo sorprendió.

—Oh, no. No quieres.

—Ponme a prueba, Lara. ¿Alguien sabe quién eres realmente?

Aquello puso un alto a la diversión de la mujer. Tuvo que tomarse un momento para considerarlo.

—No.

—¿Incluyéndote?

—Yo menos que nadie.

—¿Entonces cómo sabes que nadie puede amarte por quien eres? Hasta que no lo sepas, no podrás tener amigos. No podrás incluso tener familia. Debes estar absolutamente sola en el universo. —Donos se tomó un momento para aclarar sus pensamientos—. Lara, sólo quiero que me des una oportunidad. Pero hay más, incluso si no es conmigo. Realmente quisiera que te des una oportunidad.

Lara apartó la mirada de él, estudiando la reluciente superficie castaña de la barra. Madera real, protegida por muchas capas de sellador transparente que brillaba como vidrio. Donos pudo ver pensamientos maniobrando detrás de los ojos de Lara. Pudo verla examinándolos como si midiera y pesara bienes comerciales. Pero su expresión no era clínica: era triste.

Finalmente, con voz suave, dijo:

—De acuerdo.

—¿Qué significa exactamente «de acuerdo»?

—De acuerdo, dejaré de evitarte. De acuerdo, conozcámonos el uno al otro.

—¿De acuerdo, averigüemos si tenemos oportunidad de un futuro juntos?

Lara volvió a mirarlo.

—Estoy muy segura de que romperé tu corazón.

—Bueno, ése es un paso en la dirección correcta. ¿Puedo romper también el tuyo?

Ella no sonrió.

—Tal vez ya lo hiciste.

Normalmente, llevar noticias al Señor de la Guerra no causaba que el estómago del general Melvar albergara una especie de lucha interna. Pero a veces las noticias eran malas. Como cuando debió decirle a Zsinj cuánto habían perdido en la batalla entre el Beso de la Navaja y la flota del general Solo.

Tal como ahora.

Acercándose a la puerta de la oficina del señor de la guerra, hizo un gesto de asentimiento a los dos guardias allí apostados, dos combatientes de Coruscant seleccionados a mano, y activó uno de los muchos comunicadores que llevaba en su persona. Ése en particular señalaba un conjunto especial de sistemas hidráulicos que había instalado en la mayoría de las habitaciones y lugares de retiro de Zsinj. Abrieron la puerta a una fracción de la velocidad y casi sin el ruido de la mayoría de los mecanismos de la puerta. En silencio, Melvar entró, esperó a que la puerta se cerrara detrás de él y luego se puso de pie frente a su señor de la guerra.

Zsinj levantó la mirada. Difícilmente se sobresaltaba ahora. Muy decepcionante.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Noticias de Saffalore —colocó una pantalla de datos ante el señor de la guerra—. Aquí está el reporte completo.

—¿De la doctora Gast?

—No exactamente.

Alertado por algo en el tono de Melvar, Zsinj se inclinó hacia atrás en su silla y enlazó sus manos sobre su prominente estómago.

—Deme la versión corta.

—Hubo una incursión en Ingeniería Biomédica Binring hace alrededor de trece horas. Hasta donde pudimos determinar, fue realizada por los Espectros.

—¿Los mataron?

—No.

—¿Alguno de ellos resultó muerto?

—No lo creemos. Los sobrevivientes en el sitio creen que algunos de ellos resultaron heridos.

Zsinj apretó la mandíbula. Luego se obligó a relajarse.

—Continúe.

—Mataron al capitán Netbers.

Zsinj suspiró.

—Es una pena. Netbers era leal y competente. ¿No es así?

Melvar sacudió la cabeza.

—Tenían al Escuadrón Rogue con ellos, aparentemente de soporte aéreo. Reportes preliminares indican que Wedge Antilles estaba volando con los Rogues, como nuestro agente en el Mon Remonda sospechaba, así que nunca estuvo en peligro real en el sitio de Binring. Destruyeron el centro de investigación y aparentemente bombardearon. Una de las bases aéreas cercanas por diversión.

—¿Y qué tiene que decir la doctora Gast al respecto?

—Se la llevaron.

Zsinj quedó absolutamente paralizado. Melvar aguardó, pero el Señor de la Guerra no parpadeó por varios segundos, y Melvar supo que esto iba a ser malo.

Zsinj se levantó de golpe, estrellando su silla contra la pared tras él.

—¿Se la llevaron viva?

—Aparentemente. Uno de los tres soldados de asalto que sobrevivieron al bombardeo vieron al piloto gamorreano secuestrándola. Su cuerpo no ha sido hallado.

Zsinj emitió un sonido inarticulado de enfado. Se volvió y tomó una de las decoraciones de la cámara, un asta con un estandarte con los colores de los Raptores, rojo, negro y amarillo, y golpeó su base sobre el escritorio, destrozando la pantalla de datos.

—¿Se la llevaron? ¡Ella sabe todo sobre Chubar! ¡Sabe todo sobre Campo Minado!

Melvar oyó abrirse la puerta detrás de él. La oyó cerrarse casi instantáneamente. Los guardias allá afuera debían estar asomándose y, al ver que el señor de la guerra no estaba en peligro, que sólo era el general, habían regresado a sus puestos.

Zsinj agitó la bandera lateralmente, apenas evitando a Melvar, y estrelló su base contra una vitrina llena de trofeos de sus muchas campañas militares. La vitrina rebotó en la pared y cayó hacia adelante, chocando contra el suelo junto al escritorio de Zsinj.

Zsinj miró la vitrina caída como si fuera un Nuevo enemigo. Arrojó el asta a un lado y, de un bolsillo escondido en su cinturón, sacó una pequeña pero muy poderosa pistola bláster.

Disparó sobre la vitrina una, dos, tres veces, abriendo un cráter en la cara madera con cada disparo.

La habitación se llenó de humo de las emisiones de bláster. La puerta se abrió tras Melvar y se volvió a cerrar.

Zsinj se levantó sacudiéndose, observando el daño que había hecho. Luego guardó la pistola y volvió a sentarse pesadamente en su silla. Melvar soltó el aire que había estado reteniendo.

—Bueno, no puede remediarse —dijo Zsinj. Su voz era cruda y el sudor le cubría la frente. El sudor ya estaba empezando a manchar su uniforme blanco de Gran Almirante en las axilas y el pecho—. Active a nuestro agente en el Mon Remonda. Dígale que mate a la doctora Gast si la ve. Si ella está ahí o no, dígale que mate a sus objetivos primarios. Necesitaremos sacrificar algunas unidades como carnada para la flota de Solo si hemos de encargarnos del resto de ellos. Y ponga el Proyecto Funeral en movimiento rápidamente —levantó una mano como para detener una discusión, aunque Melvar no tenía ganas de iniciar una—. Lo sé, es algo prematuro, pero todos esos ranats mordiéndome los talones van a arruinar todo mi plan si no hacemos algo al respecto ahora.

—Entendido, señor —saludó Melvar—. ¿Quiere restaurada su oficina, o prefiere redecorarla?

Zsinj lo miró, perplejo, luego miró a su alrededor al daño que había causado. Logró una suerte de risa.

—La redecoraré. Gracias, general. Retírese.

En el lejano Coruscant, en una de las más altas torres del planeta en el corazón del viejo distrito gubernamental imperial (un distrito tan amplio geográficamente como naciones poderosas en otros planetas). Mon Mothma se levantó de la silla delante de su mesa de maquillaje.

No es que la Consejera en Jefe del Consejo Interno de la Nueva República fuera demasiado aficionada al maquillaje. No hacía ningún esfuerzo por ocultar el gris que se arrastraba inexorablemente por su cabello castaño. No hacía ningún esfuerzo en particular para ocultar su edad: se había ganado cada uno de esos años y no insultaría a otros de su generación al sugerir que había algo de vergüenza en la acumulación de tiempo. Aun así, necesitaba un poco de opacidad para asegurarse de que su rostro no fuera demasiado brillante cuando las holocámaras la atraparan bajo luces brillantes, y en estos días estaba demasiado pálida para arreglárselas por su cuenta: un poco de color, incluso color artificial, sugeriría que ella poseía más vigor y salud de lo que realmente sentía.

Se miró una última vez en el espejo, ajustó el pliegue de su toga blanca, y marcha con energía simulada hacia las puertas de sus aposentos.

Las puertas se abrieron para dejarla pasar al corredor y allí, esperando como ella sabía que estarían, estaban dos miembros de su comitiva.

El más bajo era Malan Tugrina, un hombre de Alderaan, un hombre que había perdido su mundo mucho antes de que Alderaan fuera destruido, cuando se había unido a la comitiva de Mon Mothma en sus primeros días del trabajo con la Rebelión. Tenía una altura promedio, con rasgos que hubieran sido vagamente simples si no estuvieran cubiertos con barba y bigote negro arreglados, la única cosa llamativa acerca de él eran sus ojos, los cuales sugerían inteligencia y una pérdida muy profunda. Había poco de notable en sus habilidades también, excepto por su inquebrantable lealtad a Mon Mothma y a la Nueva República, y su habilidad para retener sus recuerdos (todo lo que había pasado ante sus ojos estaba grabado a fuego en su memoria como si tuviera una computadora entre sus orejas). Manejaba varios de sus deberes de secretario con las maneras y actitud pedante de una unidad 3PO.

—Buenos días —dijo—. En media hora, tiene…

—Aguarde —dijo ella—. No he bebido nada de café esta mañana. ¿Espera que me enfrente a los horrores de mi horario cuando no estoy plenamente despierta? —se giró hacia el turboascensor más cercano—. Buenos días, Tolokai.

El otro individuo dijo:

—Buenos días, Consejera —en su usual monotonía. Era un gotal, un humanoide cuyo redondeado rostro estaba adornado con una barba pesada, una amplia y aplanada nariz, y más dramáticamente, dos cuernos parecidos a conos surgiendo de su cabeza. Los cuernos, como Mon Mothma bien sabía, eran aparatos sensores que hacía de los gotals algunos de los más capaces cazadores y expertos en reconocimiento en la galaxia (sin mencionar guardaespaldas). Con Tolokai a su lado, sabía que siempre estaría advertida de un ataque inminente, sin importar qué tan bien preparado. Le daba una ventaja que ella necesitaba en estos tiempos peligrosos.

Mon Mothma llamó al turboascensor mientras sus acompañantes se colocaban detrás de ella.

—Si me permite, Consejera —dijo Tolokai—. Hay algo que quisiera mostrarle.

—No es algo que deba recordar por mucho tiempo, ¿verdad?

—No, no mucho tiempo. Hago esto en nombre de todos los gotals en todas partes —de debajo de su túnica sacó una larga vibrocuchilla curvada y la volvió a guardar.

El mundo parecía cambiar a una especie de cámara lenta, como una holocomedia ralentizada para que todos pudieran ver cada contracción, cada gesto.

La vibrocuchilla se lanzó hacia adelante. Hubo un rugido, una voz, al lado de Tolokai.

Entonces Malan, con el brazo extendido, moviéndose en una extraña especie de vuelo, se interpuso en el camino del arma. La punta de la cuchilla tocó su pecho y entró lentamente; entonces el impulso de Malan desvió el brazo de Tolokai, arrojando al gotal contra la pared.

Malan, con la vibrocuchilla enterrada hasta la empuñadura en el pecho, con el rostro empalideciendo, envolvió sus brazos alrededor de los de Tolokai y se volvió hacia Mon Mothma. Él pronunció palabras lentas que ella no pudo entender. Tolokai tiró en un frenesí de cámara lenta el arma que había clavado en el pecho de su amigo.

Mon Mothma se volvió y se halló a sí misma capaz de moverse a un ritmo normal. Su audición volvió a la normalidad. Malan gritó «¡Corra, corra!».

Las palabras de Tolokai tenían menos sentido.

—¡Quédese! ¡Y acepte la muerte que sabe que merece!

Mothma alcanzó la puerta de las escaleras más cercanas. Oyó un golpe y un jadeo detrás; se arriesgó a mirar y vio a Malan deslizándose sobre el suelo, Tolokai avanzando amenazantemente hacia ella. Mothma descendió las escaleras tan rápido como pudo.

No lo bastante rápido. Al llegar al primer descanso sintió que algo tiraba de su cabello y, súbitamente, estaba cayendo hacia el siguiente nivel de las escaleras. A mitad de la caída golpeó las escaleras, el dolor atravesando su caja torácica y pecho y rodó hasta detenerse en un descanso de la escalera.

Su respiración se había ido; su energía se había ido. Sólo podía mirar hacia las escaleras donde Tolokai estaba de pie. Su expresión era tan razonable, tan carente de emoción como siempre. Como la de cualquier gotal. Mothma intentó preguntarle por qué, pero sólo pudo articular las palabras. No tenía aliento para expelerlas.

Pero él entendía. Un gotal entendería.

—Por mi gente —dijo—. Para liberar al universo del flagelo que usted llama humanidad. Lo siento —descendió con meticuloso cuidado.

Cuando había descendido la mitad del camino, Malan, con su túnica empapada de sangre, bajó derrumbándose sobre el barandal del primer tramo de escaleras y cayó sobre Tolokai.

Entonces ambos estuvieron cayendo y rodando, al sonido acompañante de huesos rompiéndose.

Mon Mothma trató de apartarse, logró rodar a un lado y los dos hombres aterrizaron sobre sus piernas, inmovilizándola en su lugar.

Malan y Tolokai yacían inmóviles, sus ojos cerrados. La cabeza de Tolokai estaba doblada en un ángulo en el que no podría sobrevivir. Malan tenía sangre espumosa en los labios. Mon Mothma los miró, intentando entender qué había pasado en la mente de Tolokai… intentando entender cómo Malan había logrado sorprenderlo con ese ataque. No debería haber sido posible.

Entonces los ojos de Malan se abrieron.

—Nole —dijo—, nole, nole… —sus palabras eran meros susurros, apenas audibles.

Mon Mothma se incline más cerca para escucharlo.

—No le podré dar ese café. —Sus ojos se cerraron y su cabeza cayó hacia atrás. Pero su pecho aún subía y bajaba, aunque había un repiqueteo en su respiración.

Y una vez más, Mon Mothma tenía trabajo que hacer. Sacó su comunicador personal y lo encendió.

—¡Emergencia! —dijo—. ¡En los niveles de los consejeros! ¡Escalera uno! ¡Emergencia!

Un líquido bajaba por su cara. Lo limpió con su mano libre y lo miró, esperando ver más de la sangre de Malan, pero sus propias lágrimas brillaban en su palma.

Galey era un hombre enorme, todo pecho y músculo, con piernas lo bastante cortas para mantener su altura en un rango promedio, aunque nadie se atrevía a decirle que no era proporcionado como un ídolo de holodramas. Su cabello era rojo y enmarañado, y su expresión perpetuamente inquisitiva, como si nunca entendiera realmente lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Lo cual no era el caso. Entendía su trabajo bastante bien: programar menús para la cafetería y las cenas de los oficiales del Mon Remonda, asegurándose de que hubiera café nuevo y caliente disponible para todas las conferencias, juntas, y reuniones, haciendo arreglos especiales para la cena de visitantes importantes.

Este era un trabajo importante. Sabía que era al menos tan significativo como cualquier posición de pilotaje. Una fuerza militar caminaba sobre su estómago, después de todo.

Pero el trabajo no pagaba bien y ofrecía poco respeto, por lo que estuvo muy atento en su última licencia en Coruscant cuando los hombres con ojos inteligentes se acercaron a él y le ofrecieron una gran suma de dinero.

Y ahora se suponía que debía matar a alguien. Alguien importante. Aquello requeriría sincronización precisa y preparativos minuciosos. Requeriría habilidad y conocimiento.

De modo que le complacía haber descubierto lo que significaban las diversas solicitudes de refrigerios. Eran como un código, y él lo había descifrado.

Una solicitud de una gran olla de café y una bandeja de pasteles dulces para la sala de conferencias del capitán, por ejemplo. Eso significaba una reunión de personal no programada pero rutinaria dirigida por Han Solo, no por el capitán Onoma. Las reuniones de Onoma siempre eran más pequeñas y no requerían tanto café.

Las reuniones de piloto también requerían café, pero si una solicitud incluía pasteles dulces y rollos de carne, aquello significaba que habría alguna misión. Así que cuando la solicitud llegó aquella mañana, supo que tendría su oportunidad de ganar todo aquel dinero.

Llevó el carrito de refrigerios al anfiteatro de reunión principal de los pilotos y luego se paseó por el pasillo con una pantalla de datos y un segundo carro de café, ofreciendo tazas a cualquiera que las pidiera. Muy pronto, los pilotos de los cuatro escuadrones de cazas estelares de Mon Remonda comenzaron a llegar.

Saludó al enorme Rogue, el que era casi demasiado alto para caber en su cabina con la escotilla hacia abajo: Tal’dira, el twi’lek.

—Teniente, ¿me permite un momento?

Tal’dira frunció el ceño ante esta extraña petición. Miró a los otros Rogues, como estimando si ellos también encontrasen aquello fuera de lugar. Pero pasaron de largo hacia la cámara de reunión.

—Bueno —dijo— sólo un momento. La reunión está por comenzar. Eres Kaley, ¿verdad?

—Galey. Y tengo un mensaje importante para usted. De alguien que finalmente se ha dado cuenta de que quiere conocerlo —hizo una seña a Tal’dira y dio la vuelta a la esquina más cercana.

El piloto lo siguió, con una expresión profunda en su cara.

—¿No querrás decir…?

—Esto es lo que ella tiene que decir. «Wedge Antilles salta sobre una pierna de transpariacero».

Tal’dira giro con sus talones, su expresión conmocionada. Se balanceó sobre sus pies y extendió la mano para apoyarse contra la pared.

—No.

—Es cierto. Realmente.

El twi’lek agarró su cabeza como para contener una fuerza explosiva dentro de él.

—Odio eso.

—Yo también. Todos lo odiamos.

Tal’dira se enderezó nuevamente, con una nueva mirada en sus ojos.

—Pero puedo ponerle un alto a eso.

—Y debería. Pero espere hasta después de la reunión. Entonces podrá subir a un Ala-X.

—Tienes razón —el piloto le dio unas palmadas en el hombro, arrojándolo contra la pared—. Eres un buen amigo.

—También usted. —Galey pensó en devolverle a Tal’dira la palmada, pero luego desechó la idea—. Que la Fuerza lo acompañe.

Tal’dira asintió enérgicamente y se volvió hacia el anfiteatro de reunión.

Galey dejó escapar un suspiro de alivio y se restregó el hombre donde aún le dolía. Esperaba que la otra twi’lek no fuera tan violenta.

—Durante las últimas horas —dijo Wedge—, hemos estado en el hiperespacio en ruta al sistema Jussafet.

Un campo estelar holográfico saltó desde el lado izquierdo del atril ante el que Wedge estaba parado. Mostraba un cúmulo de estrellas cerca de una nebulosa borrosa con forma de diamante. Una estrella resplandecía amarilla en una forma decididamente mecánica. Donos asintió: recordaba Jussafet de discusiones de movimientos estratégicos al interior del territorio del Señor de la Guerra Zsinj.

Wedge continuó:

—Jussafet está en el territorio de la frontera nebulosa entre el Espacio Imperial y el espacio controlado por Zsinj. Jussafet Cuatro es un planeta habitable con algunas empresas mineras, pero la verdadera riqueza del sistema está en la minería de asteroides; tiene un cinturón de asteroides que son los restos de un enorme planeta con un núcleo de hierro que se destruyó.

«Hoy, más temprano, Jussafet Cuatro envió una señal de auxilio al Imperio, hablando de una invasión a gran escala de los Raptores, las tropas de élite de Zsinj. Una nave de Duros que se acercaba al sistema para realizar algo de comercio discreto oyó la emisión y la retransmitió hacia la Nueva República. Iremos a aplastar a los Raptores, y con algo de suerte, al Puño de Hierro, así como también hacer algo de bien por la gente de Jussafet».

Donos levantó una mano.

—¿Cuáles son las probabilidades de que las fuerzas imperiales también vengan al rescate?

Sería desagradable luchar en tres frentes.

Wedge asintió.

—Así es. Las probabilidades son bajas. El Imperio está teniendo demasiados problemas con nosotros y Zsinj que es probable que monte una respuesta más meticulosa: determinar la fuerza del enemigo, reunir una fuerza de trabajo precisa, ese tipo de cosas. Pero es posible.

También tomaremos algunas medidas para evitar que conozcan el alcance de nuestras fuerzas. El Mon Remonda entrará al sistema con un par de fragatas de la flota, pero el Mon Karren y el Lealtad estarán esperando en las afueras del sistema, listos para ingresar de ser necesario.

La siguiente mano en levantarse fue la de Corran Horn.

—¿Y cuáles son las probabilidades de que esto sea otra trampa de Zsinj?

—Nuevamente, posible, pero no probable. El monitoreo de la batalla en el cinturón de asteroides y Jussafet hecho por la nave de Duros sugiere que se trata de una gran fuerza de Raptores, totalmente entrada en combate, no solamente los susurros y rumores a los que estamos acostumbrados.

«Despegaremos tan pronto como ingresemos al Sistema. Los Ala-A del Escuadrón Arma de Asta tomarán posición y realizarán el vuelo inicial sobre Jussafet Cuatro. El Escuadrón Rogue y los Ala-B del Escuadrón Nova ingresarán al cinturón de asteroides para eliminar a las fuerzas de Zsinj ahí. Tenemos cuatro pilotos del Escuadrón Espectro activos. Ellos escoltarán las lanzaderas de nuestras fuerzas de tierra hacia Jussafet Cuatro».

Rostro Loran, inclinándose hacia adelante para evitar que su espalda herida hiciera contacto con la silla, habló. Su voz emergió como una extraña imitación de la de Tal’dira.

—Esta vez, los Espectros pueden hacer el trabajo de niñeros. Ahora y para siempre.

Los pilotos rieron. Todos, Donos notó, excepto Tal’dira, quien mantenía su atención en la computadora de escritorio ante él. Corran Horn le dirigió una mirada llena de curiosidad.

—Eso es —dijo Wedge—. Sus astromecánicos y computadoras de navegación tienen sus datos de vuelo. Buena suerte.

Mientras salían del anfiteatro, Rostro y Dia se reunieron con Donos.

—Desearía poder volar con ustedes —dijo Rostro.

—Me alegro de que no sea así —dijo Donos. Ante la expresión sorprendida de Rostro, se ablandó sonriendo—. Rara vez me colocan a cargo de algo, el cambio es bienvenido. Resultas herido cuando conviene.

—Gracias —dijo Rostro. Se detuvo en el corredor al lado del carro de café y tomó una taza.

—Gracias, Galey.

—No hay problema, señor.

Mientras continuaban descendiendo hacia los hangares de los cazas, Donos oyó a Galey decir «Disculpe, Oficial de Vuelo Tualin. ¿Un momento de su tiempo?».

Era duro para Tal’dira hacer la lista de revisión previa al vuelo. Sus pensamientos estaban muy lejos. ¿Cómo podía Wedge Antilles, héroe de la Rebelión, de la Nueva República, caer tanto como para saltar en una pierna de transpariacero? Nada más que la magia del Emperador podría haber provocado un cambio como ése en él. La ira creció dentro de Tal’dira y luchó, como sólo un verdadero guerrero podía, para mantenerlo bajo control.

—Rogues, anuncien cuando estén listos por número.

Cuando llegó su turno, Tal’dira dijo. —Rogue Cinco, cuatro motores encendidos, tres a plena capacidad, uno al noventa y nueve por ciento—. Su motor de estribor inferior aún no era óptimo. Tendría que insistir en llevarlo a un nivel razonable de rendimiento. Después de matar a Wedge Antilles, por supuesto.

Una sirena de hangar advirtió a los pilotos de que estaban saliendo del hiperespacio. El torbellino de color azul afuera del campo magnético entre el hangar y el vacío, se convirtió súbitamente en una vista más simple: un campo estelar. Un pequeño planeta colgaba, brillante y redondo, cerca de la esquina superior derecha del campo de contención magnética.

Uno por uno, los Rogues salieron disparados a través del campo magnético y se formaron a un kilómetro del Mon Remonda. Tal’dira, líder del Vuelo Dos, se colocó junto a su hombre-ala, Gavin Darklighter. Sintió que su corazón se aceleraba mientras el momento se acercaba.

Una fracción de tráfico de comunicación captó su oreja, una transmisión de un compañero twi’lek:

—Arma de Asta Dos a Líder Arma de Asta. Tengo una falla crítica en mi motor subluz. Estoy a cincuenta y cuatro por ciento de capacidad. Veintiocho…

—Dos, aquí Líder. Rompa formación y regrese. Tal vez la próxima vez…

En la pantalla sensora de Tal’dira, once miembros el Escuadrón Arma de Asta saltaron hacia adelante, alejándose del Mon Remonda, aproximándose al distante Jussafet Cuatro.

El astromecánico de Tal’dira transmitió el curso de la unidad hacia su sistema de navegación, y repasaba distraídamente los números que nunca usaría.

—Líder Rogue a grupo. A mi señal. Diez… nueve… ocho…

—Espectro Cuatro, estás fuera de posición.

Tyria levantó la mirada, sobresaltada. Estaba fuera de posición. Debía estar manteniendo su distancia del Mon Remonda y dejar que sus compañeros Espectros Donos, Lara, y Elassar, junto con cuatro lanzaderas, se formaran sobre ella.

Entonces, ¿por qué se había inclinado y acelerado sus propulsores, dirigiéndose hacia la proa de Mon Remonda? Sus manos habían actuado independientes de su cerebro.

Adelante, pudo ver a un solitario Ala-A realizando un tortuoso giro lento hacia el Mon Remonda, un caso obvio de falla de motor.

Obvio… pero falso. La adrenalina la sacudió cuando vio a través de los movimientos del Ala-A, a través de la cabina, a través de la piel y la sangre de su piloto, hacia la mente debajo.

—¡Mon Remonda! —gritó—. Eleven sus escudos. Arma de Asta Dos…

—¡Está disparando sobre ustedes!

Han Solo no vaciló.

—¡Todos los escudos a máxima potencia!

El Ala-A disparó. El ventanal de transpariacero dándole a él y a la tripulación del puente una vista inigualable del espacio se oscureció mientras intentaba hacer frente a las ráfagas láser del Ala-A. Luego se hizo añicos.

Ante los ojos de Solo, los trozos del ventanal flotaron en el puente, luego, inmediatamente, cambiaron de dirección y escaparon hacia el espacio… por delante de la atmósfera del puente.

***

—Cuatro.

Tal’dira extendió la mano para accionar el interruptor para colocar sus alas en formación de combate. Se separaron y su computadora de objetivos se activó.

—Tres.

Tal’dira se ladeó para que sus armas apuntaran directamente a la parte trasera del Ala-X de Wedge. Comenzó a girar sus miras hacia el caza estelar.

—Dos.

—¡Líder, rompa formación! —la voz de Horn.

Tal’dira, sobresaltado por la interrupción, disparó antes de que su mira estuviera completamente alineada. Wedge, increíblemente, ya estaba reaccionando a la advertencia de Horn, virando a estribor. Pero Tal’dira fue recompensado por la visión de sus láseres saliendo de dos en dos, masticando la nave de Wedge a popa y babor, destrozando un motor de impulsión fusial completamente, golpeando profundamente en el fuselaje de popa.

El sistema de comunicaciones súbitamente se llenó con muchas voces, varias de ellas consternadas. El caza de Wedge continuó ladeándose a estribor y perdió altitud relativa, y Tycho seguía su ritmo como sólo podían hacerlo los hombres-ala más experimentados.

Tal’dira sonrió. Esto sería un desafío. Bien.

Una ráfaga de aire empujó a Solo desde atrás, casi levantándolo de su silla de mando y hacia el hueco en el ventanal delantero. Se aferró a la silla, pero de todos modos se dirigió hacia el hueco: el armazón de la que estaba sujeta la silla se balanceó inevitablemente en esa dirección. Podía ver, unos metros más arriba, al capitán Onoma en un predicamento similar, siendo guiado por su silla, como si esta fuera un dispositivo mecánico de lanzamiento, hacia la fatal salida del puente.

Una sirena de alarma sonó, alta incluso para el silbido estridente del aire escapando del puente. Solo vio la puerta principal de la cámara cerrándose, una medida automática de seguridad.

Cuando se cerrara, estaría muerto. Lo que quedaba de la atmósfera del puente estaría pronto afuera, en el espacio profundo, y experimentaría el deleite de la descompresión explosiva.

Al igual que cada tripulante en el puente.

Bajó un pie para detener el balanceo del armazón de su silla. Afortunadamente, la gravedad artificial todavía funcionaba y detuvo su movimiento hacia adelante.

Luego sacó su pistola y apuntó hacia el panel de control junto a la puerta principal. Disparó, fue recompensado al ver abollarse el panel hacia adentro bajo su disparo. La puerta se detuvo.

Ahora la tripulación del puente tenía una oportunidad de llegar hacia la puerta. Pero el aire se escapaba de uno de los corredores principales de la nave. Tenían que cruzar la puerta más allá de la ráfaga de viento…

Y el Ala-A seguía allá afuera.

—Y usted está en posición para hablar por la Nueva República —dijo la doctora Gast.

Nawara Ven, oficial ejecutivo twi’lek del Escuadrón Rogue, asintió.

—He sido autorizado por el Consejo Interino. Y tan pronto como podamos llegar a algún arreglo, usted podrá ser libre de todo esto —su gesto abarcó el pequeño y sencillo camarote que servía como celda de Gast. Ven se sentaba en la única silla de la habitación, mientras Gast se estiraba en la cama, recostándose contra la pared.

—Bueno, usted sabe lo que quiero. Un millón de créditos, libres de impuestos. Amnistía por todos los crímenes, conocidos y desconocidos que supuestamente cometí. Y una nueva identidad.

—No —dijo Ven—. Podemos ofrecer amnistía por todos los crímenes del que nos ofrezca detalles.

Si retiene algo, permanece en juego. Y podemos ofrecerle cien mil créditos. Lo suficiente para que empiece bien por su cuenta. Pero no se hará rica a expensas de la Nueva República.

Cada crédito que le demos podría significar la vida de uno de los nuestros.

—Cada detalle que le dé podría significar la vida de diez de los suyos —dijo Gast—. Lo confesaré todo. Pero sostengo lo del millón de créditos. —A la distancia, la sirena de una alarma comenzó a sonar—. ¿Qué es eso? ¿Más guerra contra Zsinj? ¿Me pregunto quién morirá hoy?

Ven luchó para mantener su voz bajo control:

—Nosotros, ciertamente, no empleamos tortura o asesinato como el Imperio —dijo—. Por otro lado, podríamos mantenerla en custodia en algún puerto de libre comercio por un tiempo mientras reunimos cargos, y no mantenemos el secreto de que la tenemos prisionera.

¿Cuánto tiempo cree que le tome a Zsinj encontrarla?

La expresión de Gast se tornó en algo espantoso.

—Por eso me reservo un detalle del que ustedes nunca sabrán, y algunos de sus oh, tan preciados aliados, morirán. ¿Qué le parece, nada subhumana? Tráigame a un negociador humano.

Hubo un sonido más allá de la puerta, uno inconfundible: dos disparos en rápida sucesión, dos chirridos y golpes secos mientras unos cuerpos golpeaban el suelo.

Ven se puso de pie. Sujetó el costado de la cama de Gast y tiró, precipitando a la doctora al suelo. Empujó la cama sobre ella, luego se deslizó para colocarse al lado de la puerta.

—¡Oye! —dijo Gast. La cama se sacudía mientras luchaba por liberarse.

La puerta se abrió. Un bláster sujeto por una enorme mano humana entró primero. Ven sujetó el arma y la retorció.

Tuvo un breve vistazo del hombre con el que estaba luchando: enorme, pero no alto, carnoso, con cabello rojo. Entonces un líquido rojo saltó a su ojo. Ven aulló, apartándose instintivamente por el dolor.

Un puño carnoso se estrelló contra su mandíbula, arrojándolo al suelo. Ven sacudió la cabeza para despejarse, dándose cuenta tarde de que había café caliente en su cara.

Encima de él, el atacante miraba a la cama que se retorcía y le disparó dos, tres, cuatro veces.

Se oyó el grito de una mujer en medio de aquello.

Entonces, el asesino se volvió para apuntar a Ven.

Ven lo esquivó, empujando contra el borde de la cama, y se deslizó parcialmente hacia el corredor. El disparo del asesino golpeó el suelo entre sus piernas.

Ven se encontró a sí mismo entre dos guardias, ambos caídos, muertos. Tomó la pistola bláster de aun en la mano del guardia a su izquierda. La sacó, incluso mientras veía al asesino apuntando. Ven no se molestó en apuntar. Disparó. Oyó el distintivo restallar de la ráfaga láser friendo carne cuando su disparo alcanzó al asesino en un tobillo. El hombre grande aulló, cayó, su bláster apuntando directamente al twi’lek. Ven disparó otra vez. Este tiro alcanzó al asesino justo en la nariz, tirando su cabeza hacia atrás, llenando la cámara de más olor a carne quemada. El hombre disparó, si fue intencional o un espasmo de agonía, Ven no lo supo, y su disparo alcanzó el marco superior de la puerta.

Ven se puso de pie. La cama ya no se retorcía. Sabiendo lo que posiblemente estaba por ver, retiró la cama de la pared contra la que estaba apoyada y miró lo que había detrás.

—Arma de Asta Dos —dijo Tyria—. Apaga tus motores y anuncia tu rendición, o te volaré en pedazos —encendió el interruptor de las hojas S y sintió un zumbido cuando las alas asumieron la posición de ataque.

El Ala-A se ladeó y aceleró, moviéndose detrás de la mole protectora del Mon Remonda, fuera de la vista de Tyria.

Tal’dira sonrió cuando escuchó el tono de la computadora de objetivos centrándose en el caza de Wedge, pero el ruido se tornó confuso cuando Tycho se deslizó entre el cazador y la presa. Tal’dira bajó la altitud relativa, esperando lograr un tiro rápido debajo de Tycho, pero el capitán imitó su movimiento, permaneciendo como una obstrucción.

Ahora Tycho era un blanco fácil, y muy cercano: un torpedo de protones lo convertiría en un billón de motas de fuego. Pero Tal’dira sacudió la cabeza ante la idea. Tycho no era su enemigo. Tycho no era el traidor.

—Capitán Celchu, apártese del camino —dijo—. Tengo un trabajo que hacer.

Echó una mirada a su tablero de sensores. Los demás Rogues permanecían en posición.

Todos excepto Rogue Nueve, Corran Horn, quien se estaba moviendo a una posición a cierta distancia de la formación de los Rogues pero no acercándose.

La voz de Tycho volvió a oírse.

—Rogue Cinco. Apaga todos tus sistemas de armas y regresa al Mon Remonda inmediatamente, o me veré forzado a considerarte un enemigo. Y destruirte.

—¡Yo no soy el enemigo! ¡Wedge Antilles es el enemigo, ese maniático que salta en una pierna! ¡Celchu, despeja mi campo de tiro!

Wedge, su Ala-X moviéndose lentamente, continuaba su giro a estribor. Tycho lo siguió, manteniéndose obstinadamente entre él y Tal’dira. El piloto twi’lek apretó los dientes, deslizándose a babor, luego a estribor, pero Tycho estaba siempre allí, en el medio del camino.

Solo se apartó del armazón de su silla y se tambaleó hacia la puerta. El capitán Onoma, acercándose desde el otro lado del Puente, lo alcanzó y se sujetó de él.

Dieron dos pasos, tres pasos. Pero luego, mientras se acercaban a la puerta, el viento aumentó, canalizado apretadamente a través de la puerta, era más feroz cuanto más se acercaban. Solo sintió que su marcha se detenía; entonces, su pierna izquierda resbaló debajo de él y se arrodilló.

Sintió que las orejas se le saltaban mientras la presión del aire seguía bajando y sintió que le iba a estallar la cabeza.

Tan cerca, tan cerca. Él y Onoma casi podían alcanzar la puerta.

Pero el aire rugiente los detuvo en seco.

Muertos.

Entonces la luz del corredor fue parcialmente bloqueada, y un enorme brazo peludo apareció desde el otro lado de la puerta para sujetar el de Solo. Era como el tornillo de una silla cubierto de pelos que sujetaba su muñeca. Tiró y súbitamente Solo y Onoma habían atravesado la puerta, tambaleándose hacia el corredor, aún aturdidos, pero fuera del peligro del aullante viento.

—¡Chewie!

Solo se volvió hacia su rescatador. Sujetó el marco de la puerta con un brazo, la cintura de Chewbacca con el otro, ayudando a sujetar al wookiee en su lugar.

Chewbacca volvió a acercarse y tiró, arrastrando al oficial de comunicaciones del puente.

Luego hizo lo mismo una y otra vez, empujando a cada oficial del puente hacia la seguridad relativa del corredor.

Hubo una explosión desde el puente o desde más allá, y Chewie se tambaleó hacia atrás, con sangre en el pecho de lo que parecía metralla. El wookiee se sacudió la conmoción repentina y volvió a mirar hacia adentro. Gritó, ruidos que sonarían como un rugido animal para la mayoría de las personas pero que Solo sabía que significaban.

«Todos están fuera».

—No, queda alguien —dijo Solo. Miró alrededor—. Golorno, sensores.

—Muerto —dijo Onoma. Incluso con los cavernosos tonos del habla mon calamari, Solo pudo darse cuenta del dolor, del remordimiento en su voz—. Por el ventanal.

Solo hizo una mueca:

—Chewie, cerremos esta puerta. —Se arrojó contra la barrera de metal. Chewie flexionó un brazo y cerró la puerta de golpe.

Los sensores de Tyria no eran de mucha utilidad. A tan corta distancia del Mon Remonda, no podía siquiera detectar a Arma de Asta Dos como una nave individual. Debía estar ciñéndose muy cerca del casco. Tal vez si la maquinaria no podía ayudarla, la Fuerza podría.

Se concentró en Arma de Asta Dos, en su Ala-A. No, aquello estaba mal. Se echó hacia atrás, aclaró sus pensamientos. Cerró sus ojos.

Misión, tenía una misión. Iba a destruir el puente o a alguien en él.

Abrió los ojos y se dirigió al puente, en la sección media y superior de la nave.

Mientras pasaba el horizonte del casco curvado de la nave, vio el Ala-A alineándose para otro disparo sobre el puente. Su computadora de objetivos anunció un blanco fijo sobre el Ala-A.

—No lo hagas —dijo ella. Pero no había tiempo para una larga plegaria, para palabras que pudieran llegar a ese lunático. Unos pocos grados más de giro, y Arma de Asta Dos estuvo en línea, en posición, un hermoso tiro. Disparó. Su torpedo de protones impactó y detonó antes de que ella registrara que había sido disparado. Arma de Asta Dos fue súbitamente nada más que un resplandor brillante y miles de agujas de metal supercalentado que golpeaban el casco del Mon Remonda y se dirigían al espacio exterior.

—Capitán, por favor —dijo Tal’dira—. No está en mi naturaleza el implorar. Le pido que salga de mi mira antes de que deba matarlo a usted también.

Pero la voz que respondió fue la de Corran Horn, no la de Tycho.

—Tal’dira, esto es deshonorable. Le disparas por la espalda.

Tal’dira revisó su panel de sensores. La maniobra de Wedge lo estaba llevando de regreso a Rogue Nueve. En sólo unos pocos momentos, se vería forzado a volar cabeza a cabeza contra Horn. Tal’dira se encogió de hombros. Podía derribar al piloto corelliano. Podía derribar a cualquiera.

Deshonorable.

Pero esa palabra lo quemaba. Su primer disparo había sido deshonorable. ¿Cómo pudo haber hecho eso?

Porque Wedge, aquel traidor que saltaba sobre una pierna de transpariacero, debía morir.

Pero Tal’dira no podía traicionar su honor para matarlo. Era imposible.

Aun así, debía hacerlo. Y lo sabía; en lo profundo de las porciones de su mente que aún funcionaban, que lo haría de nuevo. Haría a un lado su honor para matar a Wedge Antilles.

Y que nunca cesaría en su intento de matar a su antiguo comandante.

Oyó un gemido; sabía que era de él mismo. Aquello significaba que moriría sin honor, avergonzando a su familia, avergonzando a su mundo.

No. Se sacudió aquel pensamiento, levantó la cabeza. Honor sobre todo.

Wedge y Tycho se dirigían ahora directamente hacia Corran Horn. Tal’dira se colocó tras ellos hábilmente. En otros pocos momentos, estaría dentro del alcance de fuego del corelliano.

Ajustó sus escudos, luego cambió a cañones láser y abrió fuego contra Tycho.

Más adelante, Rogue Nueve disparó.

Hubo un brillante detrás de Wedge. Éste miró a su titilante tablero de sensores.

Rogue Cinco había desaparecido.

En otras circunstancias, habría tenido palabras de elogio para tan preciso disparo. Pero ningún Rogue aceptaría elogios por derribar a uno de los suyos. Wedge se sintió enfermo.

Cuando habló, no estuvo sorprendido de oír su voz áspera por el esfuerzo por mantener sus emociones bajo control.

—Rogue Nueve, ¿estás en condiciones de volar?

Hubo un momento de retraso.

—En condiciones, señor.

—Rogue Dos, lidera al grupo. Estás a cargo. Voy a intercambiar Alas-X y me reuniré con ustedes.

—Sí, señor —la voz de Tycho no sonó menos apenada que la de Wedge.

—Gracias, Dos.

—De nada, Líder. Rogues, Novas, fórmense detrás de mí. Vamos a entrar.

Tycho viró, alejándose, y Corran Horn avanzó en formación con él.

8

La misión, que había empezado en desastre, acabó en desastre, pero no para las fuerzas de Solo.

Los Ala-A del Escuadrón Arma de Asta identificaron y bombardearon numerosos sitios de actividad Raptor en la superficie de Jussafet Cuatro. Las lanzaderas de los Raptores fueron alcanzadas en tierra y voladas en pedazos, sus ocupantes desbandados, siendo presas más fáciles para las fuerzas terrestres del planeta. Soldados desplegados por lanzaderas, con apoyo aéreo del Escuadrón Espectro, ingresaron y tomaron el campamento base de los Raptores cerca de la capital de Jussafet.

Los escuadrones Rogue y Nova, liderados inicialmente por el capitán Tycho Celchu, luego por Wedge Antilles una vez que el comandante regresó al combate en el Ala-X de Wes Janson, cruzó el campo de asteroides, sembrando el caos entre las dispersas unidades de cazas TIE y la única corbeta que las fuerzas de Zsinj habían desplegado.

Monitoreando los vectores de escape de las naves más pequeñas perseguidas por el Escuadrón Rogue, la tripulación del Mon Remonda, trabajando desde el puente auxiliar de la nave, fue capaz de determinar la posición de la flota de asalto y darle caza. La flota consistía de dos robustos cruceros clase Carrack, y una nave de carga altamente modificada… y cuando estas tres naves detectaron el acercamiento del crucero mon calamari, giraron y entraron al hiperespacio.

Ninguna palabra de agradecimiento llegó vía comunicadores de los defensores de Jussafet, nada raro teniendo en cuenta que era un mundo imperial. Sus defensores mirarían sin duda a sus liberadores con tanta gratitud como sospecha. Pero la mayoría de los cazas recibieron transmisiones anónimas expresando agradecimiento. A veces envueltas en obscenidades dirigidas contra la Nueva República.

Han Solo ordenó a los soldados en Jussafet Cuatro que capturaran cualquier vehículo Raptor y prisioneros que pudieran, dejando el resto para los defensores planetarios.

Wedge, cansado hasta los huesos y no por las horas que había pasado en la cabina, había formado a los Rogues para un último acercamiento al Mon Remonda cuando la noticia llegó.

—Los sensores muestran un destructor estelar imperial saliendo del hiperespacio y entrando al sistema. Aún está fuera de la sombra de masa de Jussafet y puede virar y huir en cualquier momento. Se acerca lentamente.

—Gracias, Puente. Rogues, detrás de mí. Iremos en esa dirección a velocidad de crucero.

Velocidad de crucero era el término correcto: los Rogues no tenían suficiente combustible para otro viaje largo, o para un combate extenso. Los Rogues tomaron posición y salieron a un ritmo que, para ellos, era bastante pausado.

Pocos minutos después, una nueva voz ocupó el comunicador de Solo.

—Rogues, regresen al Mon Remonda. Destructor estelar Atormentador se está comunicando.

Quieren hablar con usted cara a cara, Líder Rogue.

Wedge enarcó una ceja.

—¿El Atormentador es una unidad de Zsinj o imperial?

—Según nuestros últimos registros de la nave, hace casi un año, es imperial.

—Interesante. Supongo que será mejor revisarlo y ver qué quieren.

—Negativo, negativo. Es muy probable que seas blanco de un intento de asesinato. También yo. He transmitido una recomendación para que el capitán Onoma haga la visita. Espera un segundo —la demora fue de casi un minuto—. No les gustó esa idea. Probablemente porque es un mon calamari. Están dispuestos a aceptar a alguien de sus escuadrones.

Wedge revisó una lista en su mente. Sus Rogues estaban agotados, y él necesitaba medir su reacción a la muerte de Tal’dira… y descubrir qué la había causado.

—Pregunten a Rostro Loran si quiere ser voluntario. Creo que él satisfará sus requisitos.

—Hecho. Vuelve aquí.

Rostro había sido parte de una misión que había aterrizado a bordo de un destructor estelar antes (en su caso, el súper destructor estelar Puño de Hierro) pero lo había hecho disfrazado, un aparente aliado de la gente a la que estaba visitando. En esta ocasión iba como un enemigo bajo tregua temporal, y pudo sentir que su ritmo cardíaco aumentaba mientras su Ala-X se elevaba hacia el hangar en la parte inferior de la gigantesca nave. Sobre los elevadores de repulsión, se desplazó lateralmente hacia el oficial imperial, que agitaba las varas de luz, y se colocó en el lugar al que el hombre lo dirigía, entre dos medios escuadrones de cazas TIE.

Mientras descendía de su cabina por la escalera de su caza, un teniente naval imperial le dirigió una reverencia.

—¿Capitán Loran? El almirante está esperando.

—Bien. —Rostro devolvió la reverencia. Luego levantó la mirada a su unidad R2— Vaporizador, si alguien se acerca a menos de tres metros, activa la autodestrucción.

Su astromecánico le dirigió un alegre pitido de afirmación. Con suerte, ninguno de estos imperiales pondría en riesgo esta aproximación para determinar que, de hecho, el Ala-X no tenía mecanismo de autodestrucción.

Dos corredores y dos turboascensores después, el teniente condujo a Rostro hacia una sala de conferencias. La mesa ovalada desbordaba de comida: platos de fruta fresca, contenedores de vino, jarrones rellenos de plantas con flores frescas. Sorprendido por lo ostentoso de todo aquello, Rostro se echó a reír antes de poder controlarse.

El único ocupante de la sala, un hombre delgado y bien afeitado de mediana edad y cabello encaneciendo, sonrió desde su silla, detrás de uno de los arreglos florales.

—Es un poco ostentoso, ¿no es así? —se puso de pie, revelando que vestía el uniforme de almirante, y se acercó, con su mano extendida—. Aun así, las apariencias deben mantenerse.

Almirante Teren Rogriss.

—Garik Loran. Capitán. Comando de Cazas Estelares de la Nueva República. —Rostro estrechó su mano.

—Y permítame decirle que pensaba que sus holodramas y comedias eran ingenuos, cosas muy mal escritas. Aunque usted se eleva por sobre su material.

—Por supuesto que eran ingenuos. Eran producciones imperiales. Pero gracias.

El almirante soltó una risa. Su diversión parecía genuina. Hizo un gesto a Rostro para que se sentara.

—Por favor, sírvase. El protocolo demanda que coloque esto para poder comer. Pero no le quitaré mucho tiempo. El tiempo apremia para mí, y estoy seguro que también para usted —imitando a Rostro, Rogriss se sentó e inmediatamente se sirvió lo que parecía un plato de pequeños huevos cocidos bañados en lo que parecía una especie de almíbar—. Lo que voy a decirle es enteramente extraoficial. Haga anuncios al respecto, envíenos consultas a lo largo de líneas oficiales y lo denunciaremos como típicas mentiras rebeldes. Por otro lado, esto viene de los niveles más altos.

—Adelante. —Rostro probó uno de los huevos. El aderezo fluido era agrio y nada dulce; la yema había sido reemplazada por algún tipo de relleno de carne, aunque no había visto una costura en la superficie hervida del huevo. Tenía el delicioso sabor de algo que había tomado una cierta cantidad de preparación y que costaba mucho, de modo que solamente los ricos se forzaban a sí mismos a pensar que les gustaba.

—Nuestras diferencias, imperial y rebelde, no desaparecerán. Seremos enemigos hasta la muerte.

—Probablemente.

—Pero tenemos un enemigo en común. Nos beneficiaría a ambos deshacernos de él. Soy, en cierto sentido, la contraparte de su General Solo.

—Usted lidera una fuerza de tareas cuyo objetivo es deshacerse de Zsinj.

Rogriss asintió.

—Una vez que acabemos con él, podremos volver a nuestras muy personales diferencias ideológicas, sin tener que invitar a alguien más al juego.

Rostro bufó.

—Usted no es como la mayoría de los oficiales imperiales con los que he hablado.

—Cierto. ¿Qué es lo que piensa?

—Pienso que es una gran idea. Pero no puedo hablar, incluso de forma no oficial, por la Nueva República. O incluso por esta flota. Todo a lo que estoy autorizado es a escuchar, y reportar lo que escucho a mis comandantes.

El almirante sonrió. De un bolsillo sacó una tarjeta de datos y la deslizó hasta Rostro.

—Una vez que salgamos del sistema, puede comunicarse conmigo vía HoloRed en la frecuencia y en los tiempos que indican este archivo. Si recibo una transmisión del general Solo, dirigida personalmente a mí, transmitiendo cualquier mensaje que sea, entonces lo tomaré como que está usted de acuerdo.

—¿Y entonces qué?

—Y entonces transmitiré a usted cada pieza de información que tengamos registrada sobre las campañas de Zsinj. Sus movimientos tácticos y estratégicos contra planetas, lo que entendemos de su estrategia general, lo que sabemos sobre sus fuerzas. Y esperaría una transmisión similar de su parte. Cada uno de nosotros podría saber algo sobre nuestro mutuo enemigo que el otro podría explotar.

Rostro asintió.

—Una idea interesante. Y si esto se volviera oficialmente conocido, usted sería ejecutado por colaboración con el enemigo.

Rogriss asintió. Parecía tan alegre que Rostro podría haber sugerido que su tripulación visitara Coruscant para una incursión de bombardeo. Como podría su General Solo. Pero esa es una posibilidad en el peor de los casos. El mejor de los casos es que Zsinj muere.

—Cierto. —Rostro se guardó la tarjeta de datos en el bolsillo—. Una última pregunta antes de irme.

¿Por qué el barón Fel y el Escuadrón 181 están trabajando con Zsinj?

La cara del almirante perdió la mayor parte de su buen humor.

—No puedo adivinar los motivos de Fel. Él desertó al bando de ustedes, luego desapareció por algunos años. Ahora ha desertado del bando rebelde en favor de alguien nuevo. Es un traidor compulsivo, diría yo. Pero le diré esto: él no está a cargo del 181.

—¿Cómo es eso?

—El verdadero 181 aún sirve al Imperio con lealtad y habilidad, bajo el mando de Turr Phennir. Fel ha reunido nuevos pilotos, los ha llamado Escuadrón 181, y pintado algunas franjas rojas en sus naves para duplicar los colores del grupo de cazas. Quizás cree que él es 181, así que dondequiera que vaya, el grupo lo sigue; eso estaría en consonancia con el tipo de ego colosal que se ve en los comandantes de los grupos de cazas. Pero no es la verdad.

—Interesante. Gracias por su honestidad. —Rostro se puso de pie. Rogriss asintió. Hizo un gesto a la mesa.

—¿Le importaría empacar algo de comida antes de irse?

Rostro rió.

***

En las horas de lo que habría sido de noche en Coruscant, la hora en base a la que las actividades del Mon Remonda se programaban, Solo y Wedge se reunieron en la oficina del general. Solo parecía tan cansado y desanimado como Wedge se sentía. Y, notó Wedge, no por primera vez, cuando Solo decidía soltar su máscara de irresponsabilidad renegada, como lo había hecho ahora, podía verse más enojado que cualquier hombre que Wedge hubiera conocido. Así era ahora; Mientras revisaban los ataques de los dos twi’leks, en la cara del general se había formado líneas que infundirían miedo en el corazón de un subordinado o un enemigo.

—¿Vas a aceptar la oferta de Rogriss? —preguntó Wedge.

Los rasgos de Solo se ablandaron. Asintió.

—¿Esperando confirmación del Mando de la Flota?

—No. Tengo poderes muy amplios con respecto a la búsqueda de Zsinj. Puedo hacer esto sin que nadie lo sepa. —Solo esbozó una sonrisa autocrítica—. Hasta que decidan que he fallado por completo, sigo siendo un hombre muy importante.

«Lo que me recuerda. Dado que todavía parezco ser importante para Zsinj, voy a seguir adelante con este plan de tus pilotos para replicar un Halcón Milenario y ver si podemos atraer a Zsinj con él».

—Me alegra escuchar eso. Tiene oportunidad.

La sonrisa de Solo desapareció.

—Sea lo que esta locura twi’lek, se está esparciendo —dijo—. Poco antes de los intentos de asesinato contra nosotros, la consejera Mothma casi fue asesinada por su guardaespaldas, un gotal. Mothma está muy malherida. En las horas posteriores, hubo dos incidentes más de tiroteos que involucraban soldados gotal, uno en un salón de las barracas usualmente frecuentadas por humanos, otra en un holoteatro. Docenas de personas murieron. Uno de los asesinos fue detenido por soldados: el otro se disparó a sí mismo.

—Igual que Tal’dira —dijo Wedge.

—¿Eh? Corran Horn mató a Tal’dira.

Wedge sacudió la cabeza.

—Vi esto cuando ordené todos los datos sensoriales del ataque de Tal’dira. En el instante previo a que Corran Horn disparase Tal’dira desvió toda la energía de sus escudos a popa.

Su proa estaba desprotegida. En cierta forma, se suicidó.

—Eso no tiene ningún sentido. Puedo imaginar a un asesino fanático suicidándose después de cumplir su objetivo, pero no antes.

—Yo tampoco lo entiendo. ¿Sabes algo del trabajador de la cafetería, Galey?

Solo hizo una mueca.

—Ninguna motivación conocida… lo que probablemente signifique dinero. No hay signos de contratos con insurgentes o enemigos. Ha pasado un largo tiempo desde que dejamos Coruscant operando simuladores de lanzaderas. Podría haber sido capaz de volar una de nuestras lanzaderas clase Lambda fuera de aquí después de acabar su trabajo.

«Pero él es la clave. El hecho de que fuera enviado a matar a Gast significa que estaba trabajando para Zsinj. El hecho de que estuviese hablando con ambos, Tal’dira y Nuro Tualin, significa que estaba involucrado con ellos, y en consecuencia con toda la supuesta conspiración twi’lek, lo cual hace casi seguro que Zsinj está detrás de eso».

Solo respiró profundamente.

—Desafortunadamente, el hecho de que nosotros sepamos eso no significa que todo el mundo lo entienda. Tengo unas noticias más. Noticias muy, muy desafortunadas.

Le contó a Wedge.

Pasaron unas horas, unos minutos después de que la mayoría de los pilotos y tripulantes civiles comenzaran sus turnos de día. En su propia oficina, Wedge miró a las tres buenas personas que había reunido y se preparó para darles lo que podría haber sido el insulto más grave que podía ofrecer.

Nawara Ven lo miró de cerca, evaluándolo. Era obvio para Wedge que Ven sabía que algo malo estaba pasando. Fue más difícil para él leer la cara de Dia Passik. Su jefa de mecánicos, Koyi Komad, se veía insegura.

—Tengo órdenes del Consejo Provisional —dijo Wedge—. El efecto en nuestro grupo inmediato es que estoy obligado a retirarlos a ustedes tres del servicio activo temporalmente.

Koyi registró conmoción. Los ojos de Dia se estrecharon. Nawara Ven asintió, como si esto fuera lo que esperaba.

—Es porque somos twi’leks —dijo.

—Eso me temo.

La voz de Koyi trepó hasta alcanzar un tono de indignación.

—No lo creo.

—Créelo —dijo Dia—. Le concierne a toda la flota, ¿no es así, comandante?

Wedge asintió.

—Suficiente de las promesas humanas de igualdad entre las especies —dijo Koyi. Su voz era amarga—. No tengo que apoyar a la Nueva República y ser tratada de este modo. ¿Sabe cuántos trabajos, trabajos civiles por mucho dinero, he rechazado? Pero no, me transfirieron de vuelta a los Rogues. Permanecí con usted luego de que Zsinj destruyera la base de Noquivzor sobre nosotros y matara a casi todas las personas con las que trabajé. Hice eso porque los Rogues eran la punta de lanza de esta causa que quería apoyar. Una galaxia donde la especie a la que se pertenezca no importara. Ahora todo eso se ha ido.

—No se ha ido —dijo Wedge—. Ha recibido una golpiza, pero no está muerto.

Koyi le dirigió una sonrisa, pero no había diversión o simpatía en ella.

—Así que estoy fuera de servicio. Tengo algo de lectura que hacer. ¿Me disculpa señor?

Wedge asintió.

—Si te sirve de algo, Koyi, lo siento.

—Estoy segura de que sirve de algo, señor —mientras salía dijo—. Pregúnteme en un año y lo sabré.

—Creo que debería irme también, señor. —Dia se puso de pie.

—¿Cómo estás, Passik?

—El Consejo Provisional acaba de anunciar a toda la Nueva República que no soy digna —sus ojos rojos resplandecieron por un momento. Luego esbozó una sonrisa. No era, como la de Koyi, una sonrisa amarga. Wedge la reconoció como una burla—. Afortunadamente, su opinión no vale nada frente a la de mis compañeros de escuadrón. Creo que iré a hacerles compañía. Haría eso cualquier día en lugar de rebajarme con el Consejo Provisional —saludó y se fue.

—Fue mucha insolencia para que usted no le reprochara adecuadamente —dijo Nawara Ven.

—Me siento casi del mismo modo que ella. No estoy seguro de cuándo fue la última vez que me sentí tan bajo. Es sólo que no puedo creer que Tal’dira se haya vuelto en nuestra contra como lo hizo —un recuerdo le llegó—. ¿Puedes decirme algo? La expresión «maníaco que salta en una pierna,» ¿tiene algún significado especial en la cultura twi’lek?

Ven sonrió.

—¿Me pregunta a mí? —hizo un gesto hacia la porción baja de su pierna derecha, la que había sido amputada en la última misión como piloto del Escuadrón Rogue.

—Lo siento. Olvidé eso. Pero sí, lo pregunto en serio. Es como Tal’dira me llamó justo antes de morir.

—Oh —los ojos de Ven perdieron enfoque mientras revisaba su memoria—. No puedo pensar en uno.

—Extraño. ¿Qué causaría…? —los ojos de Wedge se abrieron más—. Causa. Efecto. ¿Cuál es la causa y cuál es el efecto?

—No lo sigo.

—No importaba que el almirante Ackbar muriera. O Mon Mothma. Sus asesinos fueron exitosos.

—¿Qué? ¡No, no lo fueron!

—Sí lo fueron. Koyi Komad fue su primera víctima.

La expresión de Ven sugería que estaba a segundos de llamar a los médicos para atender a su comandante.

—Reúne a los Espectros —dijo Wedge—. Vamos a conducir una de sus dementes sesiones de planificación y especulación. Salón de pilotos. E invita a cualquier Rogue que quiera asistir. Como de costumbre con Zsinj, tendremos que excavar un nivel más por debajo. —Wedge estuvo en el corredor antes de que Ven tuviera oportunidad de ponerse de pie.

Todos los Espectros estaban allí, excepto Pequeño y Janson, cuyas heridas los mantenían en tratamiento de tanque de bacta por el momento, y así también estaban Tycho, Hobbie, y Corran Horn de los Rogues. Donos decidió que Tyria y Horn lucían inusualmente abatidos, y no podía culparlos. Al menos Tyria tenía a alguien para ofrecerle apoyo: Kell, sentado junto a ella. Los demás estaban manteniendo una cierta distancia entre ellos y Horn. Donos no podía decir si era por respeto a sus sentimientos o por su propia inquietud por estar en presencia de alguien que acababa de matar a uno de sus compañeros de escuadrón.

Wedge entró, sus tacones resonando.

—Así que sabemos sobre un aumento súbito de actividad terrorista twi’lek —dijo sin preámbulos—. Hemos determinado, para nuestra propia satisfacción, que Zsinj está detrás de ellos.

Ven habló:

—Aunque carecemos de evidencia para probarlo conclusivamente.

—No es importante para nuestra discusión. ¿Por qué Zsinj está haciendo esto?

—Para lastimar a la Nueva República —dijo Kell—. Perder al almirante Ackbar y a Mon Mothma sería un golpe serio.

Wedge tomó asiento y asintió.

—Seguramente lo sería. Y serían remplazados por personas que probablemente no son tan buenas como ellos en sus tareas. Si todo el mundo en el Consejo Interino fuera asesinado, tendríamos un Consejo Interino que sería algo menos versado en lo que hace. No exactamente un golpe maestro de parte de Zsinj. —Se inclinó hacia delante, extrañamente resuelto—. Esta mañana, a las seiscientas horas, fui obligado a liberar a cada twi’lek a bordo del Mon Remonda del servicio activo. Y eso, creo, es lo que Zsinj quería.

—¿Deshacerse de nuestros twi’leks? —preguntó Kell.

Wedge sacudió la cabeza, pero fue Horn quien habló.

—De pronto los twi’leks son ciudadanos de segunda clase. El rumor dice que los gotals serán los siguientes debido al atentado a la vida de Mon Mothma y los tiroteos subsiguientes.

—Los twi’leks y los gotals no conforman un gran porcentaje de las fuerzas armadas de la Nueva República —dijo Lara—. Ni siquiera son signatarios de la Nueva República. Sólo hay un pequeño número de ellos en servicio. Es decir, sus pérdidas son importantes, claro, pero no va a paralizar a la flota.

—Paralizará a toda la Nueva República —dijo Wedge—. En este momento, son especies que representan una fracción de un uno por ciento de la población de la Nueva República. Pero de pronto tenemos un precedente que los divide de la Nueva República. A sus ojos, coloca a los humanos como villanos. A ojos humanos, los twi’leks y los gotals están empezando a lucir como los villanos. ¿Qué pasaría si, mañana, es una especie que ha estado con la Alianza desde el inicio de la rebelión? ¿Un colaborador importante de la causa de la Nueva República?

Donos vio a los Espectros y a los Rogues mirándose entre sí mientras la idea echaba raíz.

Exhaló.

—Hasta este ataque triple a usted, señor, al general Solo y a la doctora Gast, no teníamos verdadera razón para creer que era trabajo de Zsinj.

—Correcto —dijo Wedge—. Podría haber sido un proyecto imperial, una acción criminal, o una verdadera conspiración basada en especies. Pero al tratar de matarnos bajo el mismo paraguas de esta falsa historia de conspiración, Zsinj mostró su mano.

—Lo que no nos hace nada bien —dijo Donos—. No podremos convencer al Consejo Provisional de esta teoría.

—¿Por qué no? —Wedge se veía desafiado, más que enfadado, ante esa declaración.

—¿Quién va a convencerlos de eso? ¿Ackbar? Él confiaba en el twi’lek que casi lo mata.

¿Mon Mothma? Está herida, incapacitada para liderar en este momento. ¿La princesa Leia?

Está en alguna misión diplomática. ¿Han Solo? Tendría que abandonar la flota, y abandonar su tarea no es la forma de hacer que el Consejo Provisional confíe en él. ¿Usted? —Donos suprimió una mueca de dolor ante las palabras que tenía que decir—. Usted, señor, también confiaba en el twi’lek que casi lo mata.

Wedge asintió.

—Correcto. Pero aquí está la respuesta a tu pregunta. Para convencer al Consejo Provisional, nos convertiremos en genios.

—Yo voto porque empecemos con Elassar —dijo Lara—. Él es el que está más lejos de serlo.

El piloto devaroniano se avergonzó.

—Ya no. Me rindo.

—¿Qué clase de genios? —preguntó Ven.

—Genios proféticos. Del tipo que pueda decirle al Consejo Provisional exactamente lo que ocurrirá a continuación. ¿Cuál será el siguiente paso de Zsinj? Si podemos predecirlo, podremos convencer a los poderes fácticos de que están tratando con un plan metódico de Zsinj… no una conspiración de terror contra los humanos —paseó la mirada entre ellos—. De otro modo, en seis meses o un año, la Nueva República consistirá de humanos en un lado y de no humanos en el otro, sin posible confianza o interdependencia entre ellos. Y Zsinj podrá marchar y tomar lo que sea que quiera.

—Tengo un pensamiento —era Piggy—. Una teoría. Acerca de dónde encajo en el plan de Zsinj.

—Adelante.

—Sabemos con cierta certeza que Zsinj lleva algún tiempo intentando crear ejemplares muy inteligentes de humanoides que no destacan por su inteligencia —dijo Piggy—. La pregunta, especialmente si se relaciona con su otra teoría, es ¿por qué?

—Obviamente —dijo Tycho— para tener agentes de inteligencia que puedan infiltrarse entre esas especies, y así no verse fuera de lugar en locaciones donde esas especies se encuentren.

—Correcto. —Piggy asintió en la forma exagerada de los gamorreanos—. Pero eso es sólo parte de la ecuación. ¿Qué requiere un líder de un agente además de inteligencia? ¿Más importante que la inteligencia?

—Lealtad —dijo Lara. Su voz sonó algo triste. Donos le echó una mirada meticulosa. Lara vio su súbito interés, sacudió la cabeza para sugerir que su momentánea intranquilidad no era nada.

—Correcto —dijo Piggy—. Aun así, no soy leal a Zsinj. No pasé por el proceso de adoctrinamiento desde la juventud, nada parecido a las enseñanzas que reciben los soldados de asalto. ¿Por qué no? ¿Fui solamente un espécimen de pruebas de laboratorio? ¿Iba a ser purgado cuando terminaran las pruebas en mí?

Nawara Ven asintió.

—Posiblemente.

—Sí, pero consideren. Zsinj no se habría embarcado como mi creación y la de otros humanoides hiperinteligentes sin asegurarse alguna medida de lealtad. ¿Qué tal si halló un modo de inculcarla por la fuerza más que por entrenamiento?

—Como un lavado de cerebro —la voz de Tycho era plana, dura. Donos notó que el capitán estaba ahora sentado completamente quieto. Nada raro: Tycho había sido sospechoso una vez de habérsele lavado el cerebro y ser un agente de Ysanne Isard, la anterior líder de Inteligencia Imperial—. Piensas que a los asesinos se les lavó el cerebro con esta técnica.

—Sí —dijo Piggy—. Pero sabemos que no estamos enfrentando lavado cerebral del modo en que lo hemos experimentado antes. Al twi’lek que me atacó a mí y al almirante Ackbar pudieron lavarle el cerebro, pero estuvo perdido sólo una semana, una cantidad de tiempo posible pero muy corta, para hacer el lavado. Para el tiempo en que se unió al Escuadrón Rogue, ¿cuál fue el mayor tiempo que Tal’dira fue perdido de vista por los otros miembros? ¿Su licencia más larga?

Tycho y Wedge deliberaron, y Tycho dijo:

—Alrededor de un día a la vez. Varias licencias en Coruscant.

—Un día. —Piggy asintió—. Si asumimos que Tal’dira fue una víctima y no un conspirador, entonces le lavaron el cerebro en menos de un día. De seguro tal tratamiento debería dejar evidencia en el cuerpo de la víctima. Señales de sondeos. Desbalances químicos por tratamientos con drogas. Desórdenes neurológicos. Algo.

—Desafortunadamente —dijo Wedge— no tenemos el cuerpo de Tal’dira para examinarlo. O el del oficial de vuelo Tualin. Podríamos solicitar al almirante Ackbar que vea si puede realizar autopsias en su atacante y en el de Mon Mothma. Y los dos tiradores gotal.

—Si sólo la doctora Gast hubiera sobrevivido —dijo Piggy—. No tengo sentimientos de pérdida por ella; de hecho, me siento aliviado. Pero en retrospectiva, desearía que obtuviéramos el conocimiento que ella poseía.

Wedge y Nawara Ven intercambiaron miradas.

—Tendremos que hacerlo sin ese conocimiento —dijo Wedge—. Muy bien, pongámonos a trabajar en nuestras teorías… y veamos si podemos tener carreras exitosas como profetas al igual que como pilotos.

De la proa del Mon Remonda salía un objeto con forma de platillo, con dos puntas delanteras que significaban la proa, y una pequeña cabina a estribor que daban a la nave un aspecto desequilibrado.

A ojos de Wedge, parecía el Halcón Milenario, excepto porque su antena parabólica era mucho más pequeña. Una lanzadera ocupada por Donos, Corran Horn, y el jefe de mecánicos de los Espectros, Cubber Daine, corellianos todos, más M3, el contramaestre de los Rogues, había escoltado al maltrecho carguero desde un vertedero de basura en el sistema corelliano, donde naves como esa eran más comunes y fáciles de adquirir.

—Creo que es la nave más horrible que haya visto —dijo Solo.

El capitán Onoma, de pie al otro lado de Solo ante el nuevo ventanal de puente, arrugó su frente, en una clara aproximación a un fruncimiento de ceño humano.

—Se parece al Halcón para mí.

—Nada podría parecerse menos al Halcón para mí —dijo Solo—. Podrías aplicar un trabajo de pintura a un esquife del desierto y se parecería más al Halcón —suspiró—. Aun así, con Chewie a cargo de camuflar la nave, podría engañar a Zsinj por un par de minutos. ¿Cuánto pagó nuestra tripulación de corellianos por la nave?

—La intercambiaron por ese interceptor TIE equipado con hipermotor que Shalla Nelprin tomó del Beso de la Navaja.

Solo lo miró con los ojos abiertos como platos.

—Es una locura. ¿Intercambiar un caza invaluable y listo para el combate por ese trozo de chatarra?

—No. Intercambiaron un caza invaluable y listo para el combate por una oportunidad para volar en pedazos a Zsinj.

Los rasgos de Solo se relajaron, aunque seguía viéndose cansado, estresado.

—Oh. Bien, eso tiene sentido. Esa nave nunca tendrá la velocidad del Halcón. Sin unos pocos años de ventaja, Chewie no podrá hacer que sus interiores funcionen como deberían.

—No queremos que lo haga —dijo Wedge.

—¿Por qué?

—Porque si cuentan con que esta nueva nave sea el Halcón, nuestras modificaciones podrían confundirlos. Por ejemplo, el Halcón no está equipado con explosivos.

Solo se encogió de hombros.

—Hay una muy buena razón para eso.

—Correcto. Pero como el Halcón no está equipado con explosivos, nunca lo enviaste para que se estrelle en el flanco de un súper destructor estelar. Con este pedazo de chatarra no sentirás tales reparos.

—Excepto por no querer morir.

—Bueno, para eso están las cápsulas de escape. Ya sabes a qué me refiero.

—Sí, sí. —Solo regreso su atención al transporte corelliano YT-1300 colgando de la proa.

—De acuerdo. Aseguren la bahía Gamma Uno a solamente el personal autorizado y dirijan este receptáculo de basura volador allí. Pongámonos a trabajar.

Se desprendió de la proa del Puño de Hierro, una nave de pesadilla. Su mole era un óvalo irregular de escombros de más de tres kilómetros, sostenido por miles de kilómetros de cableado. Alrededor de los escombros había una superestructura: un cúmulo de motores en un extremo, una proa en forma de cuña en el otro, una gigantesca barra de metal conectándolo todo y actuando como marco para que la envoltura de escombros quedara sujeta. El nombre, apenas visible en la proa, era Segunda Muerte.

—La nave más horrible que creo haber visto —dijo Zsinj. Su rostro brillaba de admiración—. Melvar, ha hecho un magnífico trabajo.

El general le ofreció una ligera reverencia.

—Hay una docena de dispositivos explosivos en el interior del cuerpo de escombros: enviarán los componentes del Beso de la Navaja a volar en todas direcciones. Hay más explosivos en los motores y en el puente. Suficientes para remover la mayor parte de la evidencia de que esos componentes adicionales alguna vez existieron. Debería ser convincente.

Desafortunadamente, es una nave lenta. No puede esperarse que siga el paso al Puño de Hierro u otros elementos de nuestra flota.

—Una lástima. Aun así, haremos lo que podamos. ¿Cómo escapará la tripulación?

—Tanto la proa como la popa están equipadas con una lanzadera de aterrizaje clase Centinela.

La tripulación tiene una oportunidad no solamente de escapar, sino de abrirse paso luchando en su huida. —Melvar dejó escapar un leve suspiro—. Los tripulantes no saben que si una nave capital se acerca a menos de un kilómetro antes de activar el hipermotor, ellos también estallarán. La tripulación no será capturada, no será capaz de revelar su secreto a los rebeldes.

—Excelente. Buen trabajo, como de costumbre. Dele una posición en la flota, fuera del rango visual de cualquiera de las otras naves. Estoy muy complacido. —Zsinj sonrió. Esperaba que nunca se viera forzado a utilizar la abominable amalgama que se había ganado su aprobación y elogio. Usarla significaría un fracaso de su parte. Significaría que había sido derrotado y que necesitaba esconderse para lamer sus heridas. Pero le agradaba mantener sus opciones abiertas—. Oh, ¿qué hay de la función Manto Nocturno?

—Operando… la mayor parte. ¿Le gustaría una demostración?

—Por favor.

Melvar levantó su comunicador.

—Segunda Muerte, aquí el General Melvar. Activen e inicien el Manto Nocturno.

—Sí, señor —respondió la pequeña voz desde el comunicador—. Desplegando satélites.

Pequeñas flamas surgieron del Segunda Muerte, cuatro desde la proa, y cuatro desde la popa, desplegándose en ángulos precisos, sugiriendo las esquinas de una caja con marcos de alambre que rodeaba a la nave chatarrería. Tras unos pocos momentos de vuelo, los satélites cesaron su aceleración. Sus rastros de fuego se desvanecieron y se volvieron invisibles en el campo estelar.

—Manto Nocturno activándose —dijo la voz del comunicador.

Y el Segunda Muerte de pronto se había ido.

Donde había estado, donde había estado el espacio alrededor de la nave, había oscuridad.

No un campo estelar; ni siquiera las estrellas eran visibles a través de aquello.

Zsinj dejó escapar una ligera exhalación de felicidad.

—Sensores, denme una lectura del Segunda Muerte.

El oficial de sensores en el pozo de la tripulación examinó su pantalla. Adoptó una mirada de angustia cuando levantó la cabeza para enfrentar al señor de la guerra.

—Nada, señor. Ni siquiera una respuesta de los sensores activos. Es una anomalía de los sensores.

—Bien, bien.

Afuera en el espacio, las estrellas parpadearon a través de la oscuridad, luego brillaron intensamente de nuevo, y el Segunda Muerte flotó una vez más ante ellos.

Melvar frunció el ceño.

—Segunda Muerte, no ordené que finalizaran la prueba.

—Lo siento, señor. Falla del sistema. Aun no es enteramente confiable.

—Bueno, traiga a los satélites y vuelva al trabajo. Hasta que no esté al cien por ciento no es adecuado. Hasta que no esté al cien por ciento, no estaremos complacidos con usted. Melvar fuera. —El general guardó su comunicador en su bolsillo y se volvió al señor de la guerra—. Lo lamento, señor.

—No lo lamente. —Zsinj desechó su disculpa con un ademán—. Es una buena demostración. Una maravillosa adaptación de lo que estamos logrando en la Base Rancor. Lo tendrán a tiempo. O si no —sonrió.

En el salón de pilotos del Mon Remonda, en sillas rellenas arrastradas contra los ventanales para sugerir tronos, se sentaban Wes Janson y Pequeño Ekwesh.

De pie ante ellos, Rostro dijo:

—Por interceptar grandes cantidades de daño para que el resto de nosotros no tuviera que hacerlo, sus coronas, oh poderosos —tomó diademas hechas de un material delgado y las colocó en la cabeza de cada piloto—. Por sobrevivir a tratamientos médicos sin protestar, por sobrevivir días de baño de bacta sin llorar, por emerger de su tratamiento sin pedir pasteles y edulcorante adicionales, sus cetros reales. —Colocó una barra de madera, su punta decorada con borlas y cintas, en la mano de cada piloto—. Y ahora, reciban los elogios de sus súbditos.

Se hizo a un lado, y los Espectros y los Rogues reunidos allí lanzaron confeti sobre ellos, una lluvia de color y basura.

Janson parpadeó ante el asalto atmosférico y se volvió hacia Pequeño.

—Esta es la última vez, definitivamente, la última vez que le digo a Rostro que el escuadrón no siempre muestra suficiente apreciación.

Pequeño asintió.

—Estamos de acuerdo. ¿Todos los reyes deben sufrir así?

—Bueno: cualquier rey con Rostro Loran como su mayordomo.

—Y ahora —dijo Rostro—. Los dos reyes lucharán entre sí a muerte, y lanzaremos al espacio al perdedor.

—¡Alto ahí! —Janson se puso de pie y se sacudió el confeti de su cabello—. Intenta otra vez.

—¿Arrojamos al espacio al ganador?

—Un intento más.

—Les compramos un trago.

—Eso me gusta más.

Mientras los pilotos volvían a sus asientos, Shalla se dejó caer elegantemente en una silla al lado de la de Piggy.

—Dime algo —dijo.

—¿Sí?

—El otro día dijiste que te aliviaba que la doctora Gast muriese. ¿Por qué el alivio?

Piggy se tomó unos instantes para responder. Shalla se preguntaba si estaba considerando su respuesta o debatiendo si mandarla al infierno. Finalmente dijo:

—Me quita presión. Presión de decisiones.

—No entiendo.

—Hasta donde sé, soy el único de mi tipo. No soy digno de estar entre gamorreanos normales; los pongo nerviosos, y yo me siento desalentado en su presencia. Su violencia su simplicidad. Así que nunca encontraré una pareja, una hembra gamorreana que me agrade.

Me he preguntado a veces si Gast creó alguna… o si podría hacerlo si la obligaba. Incluso así, una relación como esa padecería de frustración y tristeza. Si lo entiendo correctamente, los cambios hechos en mí no son genéticos; no podría pasarlos a una descendencia. Así que no podría tener hijos con mis características emocionales y mentales —levantó su mano, estudiando el brandy churbano en el vaso que sostenía—. En ese sentido, estoy solo… y debería estar solo. La continua existencia de la doctora Gast me llevaba a esperanzas que no debería haber considerado. Ahora que está muerta, puedo ser más responsable.

—Lo siento —por impulse, Shalla estiró el brazo y le tomó la otra mano—. Pero en cierto sentido, estás equivocado.

Piggy tomó un sorbo del brandy antes de responder.

—¿Cómo es eso?

—No eres sólo carne y hueso. No solamente pasas tus genes. Si tuvieras hijos, estarías dándoles tus ideas, el ejemplo de tu coraje y compromiso. Todas las cosas que vienen con el modo en que te relacionas con la cultura que elegiste. Y esas cosas las puedes pasar a otros que no son tus hijos. Intelectualmente, emocionalmente, tus padres e hijos no están relacionados a ti por sangre en lo absoluto. Sé que eso puede ser poco consuelo.

Se bebió el resto del brandy, y después de un momento sus labios se curvaron en una sonrisa casi humana.

—Bueno, es algo de consuelo.

—¿Te gustaría bailar?

—¿Te gustaría que los dedos de tus pies quedasen aplastados?

—Tengo pies rápidos.

—Cierto. Bueno, el riesgo es todo tuyo. —Se levantó, luego la ayudó a ponerse de pie.

Otros bailarines ya estaban en movimiento en la parte del salón que los pilotos habían despejado del mobiliario. Rostro y Dia ocupaban el centro de la pista, moviéndose al son de una antigua canción de Coruscant, y Donos y Lara estaban acercándose a unírseles.

—Realmente no están juntos —dijo Dia.

Rostro miró hacia donde estaban Donos y Lara.

—¿Cómo lo sabes?

—Ella está tensa. Manteniendo una cierta distancia entre ambos. Su expresión sigue suavizándose, sigue sonriendo, como si realmente lo estuviera disfrutando. Luego se tensa y retrocede. Es un pequeño ciclo en el que sigue andando.

—Oh, eres bueno en este juego. Pero no viste cuando ella le dio la oportunidad de un beso.

Una invitación deliberada.

—No, no lo hizo.

—Lo hizo —le dirigió una pequeña sonrisa de superioridad.

—¿Cuándo?

—Hace un momento. ¿No la viste bajar los ojos, luego levantarlos y hacer ese pequeño giro con su dedo?

—Sí. Asumí que estaba describiendo algo. Estaba hablando.

—Estaba describiendo algo. Eso es lo que lo hace tan sutil, la forma en que mezcló la señal, la forma en que se supone que debes hacerlo. Es…

Entonces Rostro se puso rígido, casi perdiendo el ritmo de la danza, y volvió a mirar a la otra pareja.

—¿Qué?

—Lenguaje de señas de encanto de Coruscant.

—No sé qué es eso.

—Es algo parecido al lenguaje de las flores. Tú sabes cómo en algunos mundos, la flor precisa que entregas a alguien, el número, disposición; todo eso tiene un significado específico.

Dia asintió.

—Es una costumbre humana. Una nueva forma de mala comunicación para que ustedes encuentren una razón para matarse entre sí.

—Esa es una interpretación interesante… como sea, el lenguaje de señas de encanto es algo como eso. Está limitado a oficiales imperiales en entrenamiento de familias acaudaladas y sus círculos. Salió de Coruscant mucho tiempo antes del alzamiento del Imperio, pero está limitado al imperio en estos días; la mayoría de los anteriores oficiales imperiales que sirven en la Nueva República no eran de ese orden social. Como sea, ella le dio la señal correcta de «aceptaría un beso». Él simplemente no sabía lo que eso significaba.

—¿Es ésa una razón para que estés sorprendido?

—Bueno, sí. Lara continua diciendo «Coruscant para mí» sin quererlo. Cuando está distraída, cuando está molesta… No cuando tiene autocontrol. A veces camina como una coruscanti nativa. ¿Conoces la clase de lenguaje corporal encorvado que significa «No me toques»?

Dia asintió.

Rostro hizo memoria.

—Y luego, las cosas que sabía del comercio de Coruscant. Bastante elaboradas para alguien que sólo trabajó allí unas pocas semanas. Y ese incidente en el Museo Galáctico. El anciano que pensó que era… ¿Cómo la llamó?

—Edallia Monotheer.

Rostro la miró con verdadera sorpresa.

—¿Cómo recordaste eso?

—Un secreto del oficio. Cuando eres una bailarina esclava, recuerdas el nombre de todos aquellos a quien te presenta tu propietario. Si fallas, te golpea… O peor.

—Lo siento —la empujó hacia él, un abrazo de disculpa—. Siempre parezco hacer algo que te recuerda esos tiempos.

—No es tu culpa —su voz fue un susurro—. Parece que no puedo dejar eso de lado. A veces creo que digo cosas como esas para recordarles a otras personas lo que solía ser… Cuando soy la única que necesita recordarlo —suspiró, como liberando alguna lágrima al aire—. ¿Qué harás respecto de Lara? ¿Preguntarle cómo es que conoce ese lenguaje de señas?

Donos sacudió la cabeza, rozando su mejilla contra la de ella.

—Enviaré una solicitud de información. A Inteligencia de la Nueva República.

—Pero más tarde —dijo Dia.

—Más tarde.

A un par de cientos de metros de allí, Wedge subía trotando la rampa de acceso del carguero YT-1300 escondido en una de los hangares del Mon Remonda. Ruidos estrepitosos y metálicos descendieron del casco superior del carguero, acompañados por el profundo retumbar de las quejas de Chewbacca. Pero ninguna palabra humana acompañaba el estruendo.

Encontró a Han Solo en la cabina de la nave. Se dejó caer en la silla del copiloto al lado del general.

—Pensé que estarías en la fiesta de bienvenida de tus pilotos —dijo Solo. No apartaba la atención de la ventana de la cabina. Al otro lado del piso del hangar, repleto de herramientas y carros de reparación, estaba el rectángulo de luces que delineaban el campo de contención magnética del hangar. Más allá, tenues debido a la luz del hangar, había estrellas.

—Fui a echar un vistazo —dijo Wedge—. No me quedé mucho tiempo. Hace que los muchachos se pongan nerviosos.

Solo esbozó una leve sonrisa.

—Sé a qué te refieres. Yo solía ser uno de los «muchachos». Ahora entro a una sala y todas las conversaciones se detienen. No imaginaba, cuando acepté este trabajo, que me convertiría en alguna otra cosa. Un extraño.

—A veces eso es lo que un oficial es. Alguien que es uno de los «muchachos» no puede mantener la disciplina.

—Supongo.

Una furiosa lluvia de golpes metálicos hizo imposible la conversación por un momento. Fue seguido por una seguidilla de refunfuños inusualmente largos y articulados de Chewbacca.

Solo dijo:

—Odia esta chatarra casi tanto como yo.

—¿Por qué la odias más?

—Porque a pesar de todo lo que dije, se parece tanto al Halcón como para hacerme sentir nostálgico.

—¿Por el Halcón? ¿O por Leia?

Solo se frotó la cara, aliviando algunas de las líneas de cansancio.

—Sí.

—Realmente nunca entendí por qué dejabas el Halcón en el Sueño Rebelde cuando ésta iba en misión. Pudiste guardarlo a bordo del Mon Remonda.

—Es que… No estoy seguro. —Solo miró hacia el espacio distante—. El Halcón es lo que más valoro. No la persona que más valoro, sino el objeto. Creo que lo dejé con Leia para que ella lo supiera.

—Que le confiaste aquello que más valoras.

—Algo así. Y quería que me recordara.

—Como si ella pudiera olvidar.

—A veces creo que debería. —Solo guardó silencio por un largo momento, y cuando volvió a hablar, su voz era más baja—. No la merezco. —Y algún día ella se dará cuenta. Cuando esté lejos de mí, creo. Tal vez hoy sea ese día. Tal vez hoy se dé cuenta y siga adelante con su vida.

Wedge sacudió la cabeza.

—Eso es ridículo.

—No, no lo es. Ella es la que tiene el propósito, el plan de su vida. Es una fuerza impulsora en la Nueva República. Sin ella, no tengo un lugar. Solamente soy un vagabundo con una irresistible dosis de encanto rebelde. Y algún día se cansará del encanto y no tendré nada más que ofrecerle.

—¿Sabes? —dijo Wedge—. No puedo hacerlo porque eres mi oficial superior. Pero podría llamar a Chewie aquí y contarle lo que dijiste. Y entonces él te golpearía a muerte con una hidrollave. Tal vez así sepas qué equivocado estás.

Solo logró esbozar una sonrisa.

—Creo que tal vez esa sea la razón por la que me ofrecí a esta asignación de rastrear a Zsinj.

Pensé que era por cómo me sentí cuando escuché sobre sus bombardeos. Sus asaltos a mundos indefensos. Pude verme a mí mismo como un niño en las calles, levantando la vista para ver ráfagas turboláser cayendo para destruir el pequeño pedazo de mundo que podía llamar mío. Pero la verdad, pudo ser solamente para decirle a Leia, «¿Ves? Aquí estoy. Puedo funcionar en tu mundo». Pero tras meses de eso, simplemente me volví más loco y más cansado. Me encuentro a mí mismo deseando que pudiera dejar a Zsinj en paz, y Leia podría ir a casa ahora mismo, con su misión incumplida. Así las cosas podrían volver a ser como eran. Y si ella supiera eso, se avergonzaría de mí.

—Es una emoción humana natural. Y tengo un plan de tres pasos para dejarte volver al modo en que las cosas solían ser.

Aquello captó la atención de Solo; miró a Wedge por primera vez desde que abordó el carguero.

—¿Cómo?

—Paso uno. —Wedge abrió un canal de comunicaciones en el tablero de control del copiloto—. YT-1300 a puente. Habla el comandante Antilles. Por favor, apaguen todas las luces en la bahía Gama Uno.

Unos momentos después, las luces del techo del hangar se apagaron. Chewbacca emitió un sonido de queja.

—También el indicador del escudo del campo de contención magnética, por favor —dijo Wedge.

El rectángulo de luz alrededor del campo de contención magnética desapareció. Ahora estaban sentados en una oscuridad casi perfecta, iluminada sólo por las estrellas afuera del campo de contención. Colgaban allí, perfectas, sin parpadear, porque no había suficiente atmósfera para hacerlas titilar. Una vista perfecta del espacio exterior.

Solo quedó en silencio, simplemente mirando el paisaje por un largo momento.

—Es bonito —dijo—. Creo que tienes razón, podría acostumbrarme a esto. ¿Cuál es el paso dos?

—Bueno, no eres el único miembro de la tripulación que podría beneficiarse de alguna dichosa irresponsabilidad ahora mismo. Así que montaré una insurrección y tomar el control del Mon Remonda.

Solo rió secamente.

—Wedge Antilles, amotinado. Eso tengo que verlo.

—Trae a tu wookiee y te mostraré.

Donos y Lara entraron a la cafetería de los oficiales y se detuvieron en seco. No se veía como se suponía que debía.

Las mesas, normalmente dispuestas en filas ordenadas, habían sido arrastradas de su lugar en zigzag, en rectángulos de cuatro mesas. Aunque la cámara estaba escasamente ocupada, incluso eso era diferente; normalmente los comensales se dispersarían por la cámara, pero ahora estaban concentrados en tres o cuatro mesas.

Donos y Lara se acercaron a la mesa más próxima, en la que su comandante se sentaba con el general Solo y Chewbacca. Cartas de sabacc yacían en la mesa ante ellos.

—Disculpe, señor —dijo Donos—. Odio interrumpir…

Wedge levantó la vista.

—¿Cómo me llamaste?

—Ah, Señor.

—¿Quién crees que soy?

Donos miró a Lara, pero ella parecía tan sorprendida como él.

—Comandante Wedge Antilles, Cuerpo de Cazas Estelares.

—No, no, no. Solamente me parezco a él. Si yo fuera Antilles, ¿no llevaría la insignia de rango apropiada?

Era verdad; no llevaba ninguna. Para el caso, ni siquiera el general Solo.

—De hecho —dijo Wedge—. ¿Qué es eso que llevas? ¿La insignia de Teniente?

—Ah, sí…

—Quítatela —dijo Wedge.

—Quítatela —repitió Solo.

—Quítatela, quítatela, quítatela, quítatela —dijo Wedge.

Donos se arrancó la insignia de rango de su chaqueta. Lara hizo lo mismo con la suya.

—Eso está mejor —dijo Wedge, visiblemente calmado—. Esperen, ¿en dónde están sus astromecánicos?

La boca de Donos trabajó por un momento mientras consideraba respuestas.

—No creo tener una respuesta que lo complazca, señor. O no señor. Quienquiera que sea.

—Ciertamente no. Los astromecánicos son la espina dorsal del Comando de Cazas Estelares.

Los seres que más duro trabajan en la galaxia. Necesitan algo de descanso y recreación también. ¿No estás de acuerdo?

—Ah, Sí, lo estoy.

—Bien. Váyanse. No vuelvan sin sus astromecánicos. —Wedge juntó las cartas de sabacc—. Nueva mano. ¿Quién va?

Cuando Rostro entró con Vaporizador, su unidad R2 rodando tras él, la cafetería estaba más que la mitad de llena. También había mucho ruido; juegos de cartas y conversaciones dominaban la mayoría de las mesas. Algunos miembros del personal de la cocina parecían estar de servicio, sirviendo tragos y varios tipos de bocadillos, pero intercambiaban alegremente ingeniosas palabras con los oficiales presentes de un modo que nunca se daría en circunstancias ordinarias. Los oficiales se sentaban con hombres y mujeres enlistados y, aunque los uniformes sugerían quién era quién y los servicios eran presentados, no había insignias de rango a la vista.

Chewbacca le hizo un gesto con la mano. Rostro y Vaporizador se dirigieron hacia su mesa.

Por encima de su mano de cartas, Wedge lo evaluó fríamente.

—Es el que se parece al capitán Loran. Pero tiene a su astromecánico y ninguna insignia de rango. Puede pasar.

—Gracias, eh, Usted, el que se parece al comandante Antilles.

—Aprende rápido —dijo Wedge—. Un segundo. Vaporizador, cerveza fría.

Una lámina de forma trapezoide encima de la cabeza redonda de Vaporizador se abrió. Hubo un silbido de aire comprimido, y una botella rociada de condensación se elevó en el aire.

Wedge la tomó con su mano libre y la colocó en la mesa ante él.

—Gracias, Vaporizador. Gracias, Aquel que se parece a Rostro. Eso es todo. —Wedge volvió a su juego.

—Se suponía que usted no sabría acerca de eso —dijo Rostro— y ciertamente no le habría funcionado.

—Me parezco al líder del grupo. Eso me da privilegios especiales.

—Además, era mi última cerveza.

—Bueno, vuelve cuando estés completamente abastecido.

Los demás hombres y mujeres sentados en la mesa que se parecían al General Solo, Chewbacca, a la capitana Todra Mayn del Escuadrón Arma de Asta, Gavin Darklighter, y Asyr Sei’lar del Escuadrón Rogue, rieron.

Rostro se dio la vuelta.

—Camina y juega —le dijo a Vaporizador—. Esta será una tarde interesante.

El motín de anonimidad de Wedge se esparció a por la nave con una especie de persistencia silenciosa. Ningún oficial en función abandonaba sus tareas para unirse a dicho motín, pero los tripulantes que salían de su turno se dirigían a las cafeterías de los oficiales y, cuando el motín se hizo demasiado abarrotado, se dirigían a cafeterías de suboficiales adyacentes, salas de reunión, y también auditorios. Y en ningún lugar de las secciones de amotinados del Mon Remonda se encontraban etiquetas de nombre o designaciones de rango.

Donos, caminando por el perímetro de las secciones de los amotinados con Lara en un estado de buen humor desconcertado, vio a la mecánica del Escuadrón Rogue Koyi Komad ganar el salario de una semana del capitán Onoma en un juego de cartas tan encarnizado como cualquier batalla de TIEs contra Alas-X. Al mismo tiempo, vio a Chewbacca pelear con un teniente naval y un entrenador civil de combate cuerpo a cuerpo, con tal vigor que ambos humanos fueron arrojados al suelo; se levantaron riendo y masajeando los brazos doloridos.

Los astromecánicos se apiñaban en las esquinas, intercambiando chirridos y trinos que pocos organismos podrían interpretar, pero que aparentemente los mantenían muy entretenidos.

Donos y Lara tuvieron que detenerse en una porción del suelo delimitada por líneas de observadores: un grupo de unidades R2 y R5 corrían en una serpenteante y ondulada trayectoria marcada por cintas de color en el suelo. Silbador, el astromecánico de Corran Horn estaba al frente. G8, el de Wedge, estaba en segundo lugar, y ambas unidades estaban piando por la excitación del momento.

Silbador y G8 mantenían sus posiciones uno-dos al cruzar la línea de meta, y una multitud de apostadores estallaron en vítores y silbidos. Donos oyó la voz de Horn elevándose sobre el ruido de la multitud.

—Se los dije, se los dije. La próxima vez, hagan una pista de obstáculos con medidas de seguridad. Silbador los seguirá superando a todos.

—Si no estuviera seguro de que estaba sólo la mitad de loco —dijo Donos—. Estaría seguro de estar alucinando.

—Tu lógica es defectuosa —dijo Lara—. Si estuvieras cero por ciento loco, estarías seguro de que no estabas alucinando. Si estuvieras cien por ciento loco, estarías igual de seguro de que esto fue real. Sólo en tu actual estado de cincuenta por ciento de locura dudas de lo que ves.

—No es justo. Si te llevo de regreso al salón de pilotos y bailo contigo de nuevo, ¿dejarías de señalar las fallas de mi lógica?

—Claro —dijo Lara—. Ese fue mi motivo en primer lugar.

***

El motín duró desde temprano en la tarde hasta la tarde de la siguiente fecha del calendario, con un par de juegos de sabacc siendo los últimos en terminar, y los trabajadores de la cocina gruñendo medio desanimadamente mientras barrían la basura dejada atrás por un día de dichosa, aunque intermitente, irresponsabilidad.

Solo y Wedge estaban entre aquellos que abandonaron el último juego de cartas. Solo se frotó los ojos cansados y dijo:

—Nada mal, Hombre que se parece a Wedge. ¿Cuál es el paso tres?

Wedge le dirigió una sonrisa que podría haber aprendido de un bothan dientudo.

—En el paso tres, rastreamos a Zsinj y lo volamos en pedazos.

—Buen plan. Me gusta.

9

A la mañana siguiente, una vez que las resacas se despejaron y las infusiones de café se habían apoderado, la tripulación de Mon Remonda se movió más enérgicamente, con semanas de frustración y cansancio sacudidas, al menos parcialmente.

En una reunión de los Rogues y los Espectros más tarde ese día, Wedge dijo:

—Para aquellos de ustedes que tengan curiosidad, la misión de mañana no parece haberse comprometido por la masiva amnesia que parece haber afectado a mis pilotos. Nadie parece capaz de recordar qué estaba haciendo ayer —aquello provocó algunas risas—. Asumiendo que nuestros cerebros estén trabajando correctamente de nuevo, probablemente podamos tener una reunión operacional preliminar ahora —oprimió algunas teclas en el tablero del atril y una holoproyección apareció a su lado. Mostraba un sistema estelar, con un sol amarillo de tamaño medio y una docena de planetas a su alrededor. Sus órbitas estaban indicadas por líneas de puntos brillantes—. Este es el sistema Kidriff. Está junto a lo que creemos es la frontera Imperial/Zsinj, en dirección hacia el Núcleo tanto como se extiende la influencia de Zsinj. Su mundo habitado, Kidriff Cinco, es muy rico, un centro pesado de comercio que desarrolla y exporta aleaciones de metal, varias mejoras de los cascos en los cazas TIE de Sienar en años reciente se dieron gracias a los desarrollos de Kidriff.

«El gobierno de Kidriff Cinco basó fuertemente los patrones de construcción y planeamiento de expansión en los de Coruscant, como un medio para hacerlo más atractivo al Imperio y la corte imperial. —Wedge activó otra imagen, y el holoproyector desplegó la vista de una ciudad, un mar aparentemente infinito de rascacielos que no luciría fuera de lugar si fuera arrojado en su totalidad sobre Coruscant. El cielo, no obstante, no era tan neblinoso o abundante en nubes de tormenta como estaban típicamente el cielo de Coruscant—. No habría sido un mal sitio para Ysanne Isard para instalar un gobierno en el exilio, excepto que para el tiempo en que los Rogues la desterraron de Coruscant, Kidriff ya había caído ante Zsinj».

«Recientemente recibimos muchos datos acerca de Kidriff y otros mundos ocupados por Zsinj en sectores imperiales. Un análisis mostró que los datos habían sido limpiados de cierta información útil para la Nueva República. Pero el borrado parece haber sido apresurado, y no eliminó enteramente el hecho de que ha habido actividad de una facción pro. —Nueva República en los meses anteriores a que Zsinj tomara el poder—. Wedge mostró otra imagen, esta vez de una región aparentemente dividida parejamente entre extensiones de rascacielos y extensiones de pesado follaje de color óxido. —El Sector Tobaskin de Kidriff Cinco. Lugar de la actividad rebelde, la cual podría o no aún existir. Ése es nuestro objetivo».

Janson habló.

—¿Y qué hacemos ahí, jefe?

—Muy poco, de hecho. —Wedge desplegó la imagen de un carguero corelliano YT-1300—. Éste no es el Halcón Milenario. Es nuestro simulacro, el cual Chewbacca y unos pocos mecánicos desafortunados han estado transformando en un retrato del Halcón. Pintaron óxido falso en la parte buena del casco y pusieron buena pintura en la parte oxidada del casco para que las manchas coincidan, y han realizado algunas otras modificaciones. Lo apodamos Mentira Milenaria. Se nos da a entender que es aproximadamente apto para el espacio.

De la parte trasera del salón de reuniones, Chewbacca lanzó un gruñido sostenido que dejó a los pilotos sin duda que al wookiee no le agradaba mucho el carguero.

Wedge continuó:

—Chewbacca y yo volaremos el Mentira Milenaria hacia el Sector Tobaskin y aterrizaremos en una de esas extensiones boscosas. Despacharemos a algunos operativos de inteligencia que intentarán hacer contacto con cualquier facción pro. —Nueva República superviviente.

Pero nuestro trabajo principal es esperar allí hasta ser vistos, luego saltar al espacio.

—Lo cual nos permite lograr… ¿qué? —preguntó Janson—. De hecho, conozco la respuesta. Pero pensé que deberías tener un socio en la audiencia.

—Es bueno ver que estás desarrollando una habilidad que puedes usar en la vida civil —dijo Wedge—. Esto le permite al aparente Halcón Milenario ser visto dentro del territorio de Zsinj en un mundo donde Zsinj sabe que ha habido actividad pro rebelde. Es una pieza de información que despertará su interés. Vamos a hacer esto una y otra vez. En cierto punto, cuando el Mentira Milenaria haya desarrollado un patrón predecible de actividades de misiones, Zsinj, esperamos, aparecerá para destruirlo.

Lara levantó una mano.

—Notsil.

—Um, no sé si esto ha entrado a su planificación de la misión, señor, pero si va a un mundo imperial, probablemente quieran matarlo. Y si aterriza, y más tarde deja que lo noten, probablemente quieran matarlo después —lo miró como si fuera una ingenua llena de orgullo por su repentina comprensión táctica. Los pilotos alrededor del anfiteatro se rieron.

—Esto nos ha ocurrido. La información sobre el sistema Kidriff sugiere que su seguridad es muy negligente para promover un comercio rápido y eficiente; están mucho más interesados en asegurar que las cargas sean gravadas más que en proteger las instalaciones de gobierno y militares, las cuales tienden a estar muy profundamente enterradas y son difíciles de atacar.

Así que pensamos que podemos simplemente ingresar en el Mentira Milenaria.

Interrumpiremos nuestro flujo de transpondedores una vez que estemos lo suficientemente bajos, para que no sepan dónde aterrizamos. Asumirán que es una estrategia de contrabandistas y nos buscarán. Entraremos con el Ala-X del capitán Celchu acoplado a nuestro casco, y se separará para actuar como nuestro escolta para despejar nuestro recorrido.

Pero antes de ingresar, los Espectros asignados a interceptores TIE irán al lugar y harán un arribo preliminar. Si sus búsquedas de seguridad resultan más difíciles de lo que sospechamos, pueden enviarnos una señal y salir de allí volando. De otro modo estarán disponibles para unirse a Tycho para el servicio de escolta en el vuelo de salida. El resto de los Rogues y Espectros estarán en órbita alrededor de la luna principal del planeta para ofrecer apoyo adicional cuando nos persigan fuera del mundo.

Wedge paseó la mirada entre los pilotos allí sentados.

—Eliminaremos a nuestros objetivos en cada oportunidad, en su mayoría cazas enemigos, en nuestra salida. Nuestra misión es retirarnos del lugar con la menor cantidad de bajas posible.

¿Alguien ve alguna falla específica en esta operación?

Pequeño estornudó. Miró a su alrededor, avergonzado.

—Lo siento. Ninguna falla. Solamente cosquilleos de bacta en nuestras cavidades nasales.

—Lo que nos lleva a otro punto —dijo Wedge—. Los reportes médicos de los Espectros que sufrieron quemaduras lucen bien. No veo señales de que ningún Espectro no se haya recuperado lo suficientemente bien para no ser parte de esta operación. Pero si alguno de ustedes siente que aún no está listo, hágamelo saber en privado. Créanme, nadie usará eso en su contra.

Hubo silencio.

—¿Alguna pregunta más? ¿No? Mañana por la mañana obtendremos la información de vuelo definitiva, saldremos del hiperespacio afuera del sistema Kidriff, y ejecutar este plan. Hasta entonces, descansen un poco. Retírense.

Rostro se incline, su expresión conspiratoria.

—Estamos trabajando en un arma secreta para situaciones desesperadas en las incursiones de nuestros comandos. Pequeño está tonificando sus pulmones, sus cavidades nasales.

—Antes de cada misión en la que salgamos al campo, cargaremos la nariz de Pequeño con rodamientos de plastiacero —dijo Lara.

—Entonces —dijo Rostro— si somos capturados y acabamos en manos de un par de guardias, Pequeño puede respirar profundo y estornudar todos esos rodamientos sobre ellos.

Lara asintió, su propia expresión seria.

—En pruebas secretas, cronometramos los rodamientos saliendo de su nariz a alrededor de quinientos klicks por hora. Definitivamente subsónico, pero aun así lo suficientemente rápido para penetrar la armadura ligera y la carne de un soldado de asalto.

Elassar miró de un lado a otro entre ellos.

—Oigan, esperen un minute. Eso nunca funcionaría. —Los dos conspiradores se deshicieron en risas, y él continuó, su voz irritable—. Estaba siendo serio. ¿Pueden ser serios? Alguien va a estar en problemas.

—Tú solamente invoca algo de suerte para nosotros —dijo Rostro—. Dependemos de ti.

Mientras salían de la cámara de reuniones, Elassar dijo.

—No lo sé. Tengo un mal presentimiento sobre esta misión, un muy mal presentimiento.

—¿Por qué? —preguntó Rostro—. Cuando nos dirigíamos hacia la reunión estabas tan feliz como un bantha sobre una montaña de fruta flor.

—Pequeño estornudó.

Rostro miró al piloto más joven.

—Pues sí, lo hizo. Lo olvidé. Nos condenó a todos nosotros, ¿cierto?

—No, esto es serio. Estornudó justo cuando el comandante preguntó sobre fallas en el plan.

Eso significa que hay una cierta falla, y no la notamos, y entonces Pequeño estará en problemas.

—No, no, no. —Rostro sacudió la cabeza—. Eso es lo que hubiera significado si hubiera sido un estornudo accidental. Pero no fue así. Fue un estornudo deliberado.

Elassar lo miró, su expresión desconcertada.

—¿Por qué estornudaría deliberadamente?

—Estaba limpiando su cámara —dijo Lara.

—¿Cuál cámara?

Rostat Manr era bueno en su trabajo. Como sullustano, se suponía que debía ser experto en pilotaje y navegación, pero sabía que él y sus compañeros sullustanos, encargados de las naves, se habían ganado su reputación mucho más por el trabajo duro que por inclinación natural.

Rostat había sido recompensado por su trabajo duro, también. Durante cuatro años había volado Alas-Y para la Alianza Rebelde, ahora conocida como la Nueva República. Menos de un año antes, cansado de la guerra, seguro de que había cumplido con su deber para la causa en la que creía, había aceptado una posición volando remolcadores para una firma civil: Vistas Eventos, una línea de cruceros. Sólo unos meses atrás, había sido promovido a piloto al mando a bordo del Reina Nebulosa, uno de los cruceros más nuevos y hermosos de la línea.

Pero ahora, estaba en peligro de perder todo lo que había ganado. La idea, mientras miraba por el ventanal hacia el creciente círculo de color que era el planeta Coruscant, lo puso triste.

No se lo podía decir a nadie. Se reirían de él. Luego lo degradarían… en el mejor de los casos.

Porque nadie quería emplear a un piloto con ewoks en su nariz.

Podía sentirlos danzar, oír los leves sonidos metálicos de su música y cantando mientras celebraban, en sus orificios nasales. Todo el escarbado que había hecho había fallado en desalojarlos. No podía pensar en otra cosa que en los ewoks, y en lo que se necesitaría para deshacerse de ellos.

Todo lo que tenía que hacer era estrellar al Reina Nebulosa sobre la superficie de Coruscant.

Entonces todo estaría bien. Sonrió.

Pronto. Pronto.

Mientras la nave se acercaba al punto donde debía maniobrar hacia la órbita superior de Coruscant, Rostat la mantuvo en dirección a la atmósfera. Una aproximación cuidadosamente calculada, la velocidad y ángulo precisos para romper la atmósfera sin incendiarse. Realmente necesitaba que gran parte de la nave se estrellara en la superficie del planeta, después de todo.

—¿Rostat? —era su capitana, una humana oriunda de Tatooine. Otros humanos la describían como vieja y curtida, pero Rostat no tenía esa perspectiva de los rasgos humanos—. ¿Qué estás haciendo?

Rostat la miró, intentando ocultar su alarma.

—Lo sabe, ¿verdad?

—Sé que estás fuera de tu plano de aproximación.

—No. Quiero decir, sobre mi nariz.

La capitana le dirigió una mirada que sugería que no sabía. Pero debía estar simulando.

Debía estarlo. Quizás incluso había sido ella la que había puesto a los ewoks en su nariz.

Asaltado por un súbito temor de lo que ella era, de lo que pudiera hacerle a continuación, sacó su bláster y le disparó. Fue a quemarropa; habría tenido que hacer un esfuerzo para fallar. Su disparo la alcanzó en un costado y la capitana se desplomó.

Pero no fue un disparo bláster. Rostat miró con curiosidad su arma. Estaba ajustada para matar, pero había emergido un rayo aturdidor. Con curiosidad movió el interruptor de «matar» a «aturdir,» pero no emergió ningún sonido. Tal vez el mecanismo estaba roto.

No importaba. La capitana estaba inconsciente, y permanecería así el tiempo suficiente para que la nave se estrellase. Y el alivio sería para él.

Pero el tablero de control del Reina Nebulosa ahora mostraba su altitud aumentando, no disminuyendo. Miró con curiosidad los números, luego volvió a los controles de pilotaje.

No respondían. El crucero comenzó a ascender hacia su órbita apropiada. Rostat realizó un diagnóstico rápido. Éste indicaba que el puente auxiliar tenía el control en ese momento.

Activó el intercomunicador de la nave y llamó al puente auxiliar. Cuando la imagen se ajustó, mostró el asiento de control de ese puente. En la silla de mando había otro sullustano, un oficial de muy bajo rango que Rostat conocía.

—Nurm —dijo—. ¿Qué estás haciendo?

Nurm parecía incómodo y miró hacia afuera de la pantalla.

—He tomado control de la nave —dijo.

—Regresa el control al puente principal —dijo Rostat. Su nariz estaba realmente picándole. Los ewoks debían estar montando una celebración enorme allí.

—No —dijo Nurm.

—¡Dame control ahora mismo! —dijo Rostat.

—Oblígueme.

—Como quieras. Tu carrera está acabada. —Rostat apagó el intercomunicador.

Aguardó un momento, calmando su temperamento, y luego hizo un movimiento súbito, llevándose el dedo a la nariz, tan rápido y profundo como pudo.

Aquello no era bueno. Los ewoks escaparon, saltando por encima de su dedo indagador, como siempre hacían. Suspiró, tomó su arma y se dirigió hacia popa.

Momentos después, entró corriendo en el puente auxiliar con su bláster preparado.

No había nadie en la silla de control. Pero hubo movimiento a su derecha. Giró. Demasiado tarde. Nurm disparo primero, su ráfaga de aturdimiento atravesando el pecho de Rostat.

Rostat sintió que su cuerpo se entumecía, y miró con una suerte de desinterés como el suelo se le acercaba y lo golpeaba en la cabeza.

Después, sólo vio negrura.

Nurm miró con ansiedad al compañero oficial al que acababa de disparar.

—¿Estará bien?

El hombre a quien le hablaba, un humano con el uniforme de coronel, se levantó desde atrás de la consola de comunicaciones. Caminó hasta donde estaba el cuerpo de Rostat y lo empujó con la punta de su bota.

—Debería. Si podemos descubrir qué pasa con él.

—No podía creerlo. Usted me lo mostró, y aun así no podía creerlo. Quería estrellar esta nave.

—No creo que lo quisiera. Hay algo muy malo en su cabeza, no obstante. Pero lo salvaste del escándalo, la muerte, o ambos.

—¿Por qué quería que le disparara? ¡Apenas estoy calificado para operar pistolas bláster! ¡Soy un civil!

El oficial le dirigió una sonrisa enigmática.

—Es importante. Créalo o no, el hecho de que usted le disparara en lugar de mí podría salvar vidas adicionales. Sólo recuerde la historia como se la conté.

Sacó su comunicador para llamar a los miembros de seguridad de la nave para que se llevasen a Rostat bajo custodia, luego transmitió unas pocas palabras, un código de «misión cumplida,» a su comandante.

En una estación orbital en órbita alta sobre el otro lado de Coruscant, el general Airen Cracken, cabeza de Inteligencia de la Nueva República, recibió la señal del oficial.

Respondió con unas pocas palabras de felicitación y cerró la transmisión. Obtendría el reporte completo y ofrecería palabras de elogio más apropiadas más tarde.

Regresó al antiguo y arañado escritorio que le servía como recordatorio de sus muchas campañas y años de servicio, y sintió las primeras sacudidas de alivio. Súbitamente, una imagen hecha una vez de sombras y formas inexplicables estaba empezando a asumir una forma que podía entender.

En su terminal personal activó un archivo de comunicaciones, un holograma completo, y lo adelantó hacia una marca que había colocado previamente.

La cara y la parte superior del cuerpo de Wedge Antilles aparecieron en un tercio de la escala justo encima del escritorio de Cracken. El piloto parecía estar sentado detrás de un escritorio propio, y no había nada más que una pared de mamparo blanco detrás de él.

—Ahora que el Señor de la Guerra ha persuadido a la Nueva República de establecer medidas que pueden ser usadas como precedentes cuando haya que lidiar con futuros incidentes, su siguiente paso deberá ser, inevitablemente, crear una brecha entre la Nueva República y una de las especies miembro que ha contribuido significativamente a nuestro éxito. La lógica sugiere que los mon calamari serían la mejor elección, ya que sin su maestría en ingeniería, y sus cruceros pesados, habríamos tenido una guerra más dura de lo que tuvimos. Pero sospechamos que este tratamiento de lavado cerebral podría estar confinado por ahora a especies mamíferas y casi —mamíferas. Sería mucho más difícil idear un tratamiento que fuera igualmente funcional a través del amplio rango de todos los tipos de especies inteligentes.

Así que nuestra predicción es que no serán mon calamaris o verpines esta vez.

—Nuestra mejor suposición es que el siguiente ataque vendrá de sullustanos o bothans. Y tenemos algunas ideas acerca de eso. —Wedge tecleó algo en su pantalla de datos ante él; Cracken supuso que estaba consultando notas.

—Los gotal son conocidos por ser cazadores expertos. Y durante los últimos varios años, twi’leks, que han sido considerados por humanos imperiales como mercaderes, y no seres particularmente valientes en general, han estado tratando de imprimir en culturas humanas la importancia de su tradición guerrera. Pensamos que es significativo que los incidentes con gotals y twi’leks hayan involucrado a guerreros solitarios causando estragos. En nuestra opinión, los ataques futuros corresponderán en algún aspecto a estereotipos populares e ideas equivocadas acerca de las especies cuyos miembros los inicien. Si el siguiente ataque viene de parte de los bothan, involucrará intromisiones en computadoras, tal vez transmisiones de información falsificada que causen desastres. Si el siguiente ataque es sullustano, es posible que involucre algún accidente de pilotaje o navegación que cueste cientos o miles de vidas.

Como sea, si es remotamente posible, es importante que los agentes de estos ataques sean capturados con vida. Nuestra esperanza es que estén bajo compulsión para hacer lo que están haciendo, y que la técnica de lavado cerebral deje alguna evidencia fisiológica que los médicos de la Nueva República puedan detectar.

Antilles apagó su pantalla de datos. Su mirada, bastante desconcertante, parecía buscar la de Cracken.

—Eso es lo mejor que tenemos para ofrecer, general. Pero si nuestras predicciones se acercan en algo a la realidad del conjunto de las próximas actividades terroristas misteriosas, puede confiar en que serán un intento de Zsinj para crear más caos al interior de la Nueva República, y usted podrá evitar el daño que sus esfuerzos podrían de otro modo causar.

—Gracias por su tiempo, General. Antilles fuera. —El holograma de Wedge desapareció.

Cracken se sentó inmóvil por unos momentos. La primera vez que había oído esa transmisión había sacudido su cabeza y deseado, una vez más, que los pilotos pudieran mantener su atención en sus cabinas y mantenerse lejos de los asuntos de Inteligencia. La segunda vez, luego de que hubo revisado la evidencia acerca de los ataques de los twi’lek y gotal, aquello tenía un cierto sentido aterrador… y Cracken había comenzado a dedicar recursos a una investigación basada en la posibilidad de que la teoría de Antilles fuera correcta.

Ahora, Cracken deseaba que ese piloto, Wedge Antilles, prestara menos atención a su cabina y dedicara más de sus esfuerzos a asuntos de Inteligencia.

Quizás pudiera ser atraído fuera del Comando de Cazas Estelares y pasar a Inteligencia.

Cracken emitió un sonido de exasperación y apagó su terminal. No; no en esta vida.

Dirigió su atención a la búsqueda en curso de evidencia acerca de un inminente esfuerzo de ataque informático de bothans que podría acabar en desastre.

Rostro Loran despertó por el sonido de una conversación de transeúntes afuera en el corredor. Se estiró, disfrutando del lujo que iba a ser suyo: unos minutos de perezoso descanso antes de que sonara la alarma.

Entonces miró el cronómetro junto a su cama. Había pasado media hora desde que su alarma debería haberlo despertado. No la había programado.

Maldijo y arrojó sus sábanas. Tenía apenas el tiempo suficiente para limpiarse y vestirse antes de la reunión informativa de la misión, si se apresuraba.

Una porción de la pantalla de su terminal parpadeó, señal de un nuevo mensaje aún no visto.

Tecleó un comando para transferirlo a Vaporizador, su astromecánico. Lo leería cuando nada más ocurriese durante la misión a Kidriff.

***

La bahía de lanzamiento asignada a los Rogues y Espectros zumbaba, no solamente de actividad de sus ocupantes, sino también con el gemido de los motores repulsores de los Ala-X siendo probados mientras los pilotos realizaban las listas de verificaciones previas al despegue. Y hacía frío: la escotilla de lanzamiento estaba abierta al espacio, con sólo el campo de contención magnética manteniendo la atmósfera dentro… y los campos de contención magnética hacían un trabajo inadecuado a la hora de retener calor.

Wedge observaba la actividad, buscando estrés o preocupación excesiva por parte de sus pilotos.

Gavin Darklighter. El joven Rogue volaría sin un compañero de ala. Había estado serio por la muerte de Tal’dira, y todavía lucía inusualmente serio, pero no mostraba signos de distracción.

Corran Horn. Habían pasado sólo unos días desde que había matado a un compañero de escuadrón, y la especulación de que a Tal’dira le habían lavado el cerebro, que no era un traidor, y que por ende era teóricamente posible salvarlo, debía estar devorándolo por dentro.

No mostraba señal alguna de eso, sus verdaderas emociones seguramente ocultas tras la máscara de civilidad que las Fuerzas de Seguridad Corelliana y otro personal policial adoptaba cuando trataba con extraños.

Tyria Sarkin. Ella también se había visto forzada a matar a un compañero piloto. No ocultaba su aflicción, e incluso ahora, mientras se colocaba su casco y trepaba a la cabina de su Ala-X, había una mirada triste en sus ojos. Pero a diferencia de Horn, ella no había tenido que matar a un compañero de escuadrón, a un amigo. Y no había estado aislada como Horn; Kell la había convencido incluso de hablar con Wes Janson, el hombre que se había visto obligado, muchos años antes, a matar al propio padre de Kell bajo circunstancias no muy distintas. Janson había dicho que eso la había ayudado. Aunque Tyria llevaba sus emociones muy cerca de la superficie, Wedge sentía que tenía poco de que preocuparse respecto de ella.

Dia Passik. Ella no volaría ese día; la decisión, transmitida por el Consejo Provisional hacía imposible para ella el presentarse a la misión. Pero no impedía que participara de otras formas; estaba presente, sin su uniforme, moviéndose entre caza y caza, ofreciendo una recomendación allí, un deseo de buena suerte por allá. Y, cuando creyó que nadie estaba mirando, un beso para Rostro.

Elassar Targon. El piloto devaroniano estaba ocupado pegando estatuillas hechas de pan duro horneado en varias partes del casco del Ala-X de Pequeño, mientras el piloto thakwaash intentaba sin éxito echarlo de allí.

Más amuletos. Wedge suspiró.

—No puedes quedarte simplemente ahí y evitarlo —dijo Janson Wedge miró al oficial ejecutivo de los Espectros.

—¿Disculpa?

—No puedes quedarte por aquí nada más, comandante. Tienes que ir al Mentira y enfrentar tu error.

—¿Qué error es ése?

Janson sonrió.

—Bueno, por supuesto, estás tomando el lugar de Han Solo para pilotear el Mentira Milenaria porque realmente él no puede seguir renunciando al mando de la flota para paseos en nave.

—Correcto. No hay error que pueda ver hasta ahora. Tengo más experiencia con cargueros corellianos que nadie abordo del Mon Remonda, excepto Han Solo.

—Y le preguntaste si Chewbacca estaría interesado en ser copiloto y mecánico. Tiene toda la experiencia manteniendo chatarra en proceso de desintegración en una pieza mientras vuela.

—Correcto hasta ahora.

—Y el general dijo «Claro, Chewie estaría feliz de ir».

—Tres de tres. Wedge; tú no hablas wookiee.

—Yo… oh, demonios. —Wedge sintió que se sonrojaba. Janson tenía razón: en toda la planeación que habían hecho para la misión, había olvidado que no sería capaz de entender nada de lo que su copiloto dijera, aunque Chewbacca podía ciertamente entender el Básico.

Janson se quedó allí de pie, con una expresión alegre.

Wedge suspiró.

—Habla con Chirriador y M3. No puedo dar órdenes de que vengan, pero si alguno está dispuesto a ofrecerse, lo apreciaría. Preferentemente Chirriador —aunque las unidades 3PO normalmente tenían habilidades de protocolo como parte de su programación, incluyendo diplomacia y traducción instantánea de un asombroso número de idiomas, la programación de M3 estaba perfeccionada para funciones militares. Las habilidades de Chirriador eran más adecuadas para esta misión.

—Estará bien.

—¿Le has mencionado esto a los pilotos?

—Pues, sí. Diría que lo dejé escapar cuando me vino a la mente.

—¿Y qué dijeron?

—Hicieron apuestas sobre lo que harías. Así que tuve que acudir a todos los otros pilotos para que pudieran hacer las suyas propias.

—¿Quién ganó?

—Tyria Sarkin. Dijo que dirías «Demonios».

—¿Sabes? Acabas de ganarte mi más peligrosa venganza.

—Nunca tomas venganza. Eso es bajo para Wedge Antilles, héroe de la Nueva República.

Wedge le dirigió una sonrisa, una llena de dientes, y la propia sonrisa de Janson vaciló.

—Retírate —dijo Wedge.

Kell tomó posición, Elassar se colocó detrás y a un lado de él como su hombre-ala, y dirigió su unidad de interceptores TIE hacia Kidriff Cinco. Los otros compañeros de ala, Janson y Shalla, permanecían a su estribor, a la distancia prescrita por las regulaciones imperiales.

El mundo llamado Kidriff Cinco crecía gradualmente ante sus ventanas. El planeta, al menos el hemisferio que podían ver, parecía estar dominado por tres colores: azul por los océanos y rojo óxido para la vegetación, y una menor cantidad de blanco grisáceo donde se situaban las mayores ciudades del planeta.

El tráfico de comunicaciones también se incrementaba a medida que se acercaban al planeta.

Primero hubo una señal automatizada dirigiéndolos a uno de los vectores de aproximación pre aprobados. Tan pronto esa señal llegó, Kell transmitió una señal de haz ajustado hacia el Mentira Milenaria indicando dónde podían esperar un primer contacto de comunicaciones.

Mientras entraban al vector de aproximación, pudieron ver, muy delante de ellos, pequeñas luces (por las distancias mostradas en sus sensores, debían ser enormes naves de carga acercándose al planeta).

Cuando estuvieron tan cerca del planeta que Kell no podía ver nada, excepto su superficie a menos que se inclinara más cerca de la ventana de su cabina, recibieron la primera transmisión en vivo.

—Vuelo acercándose, cuatro interceptores de Sistemas de Flota Sienar, aquí control principal de Kidriff. Por favor, identifíquese y reporte su misión.

Kell activó su unidad de comunicaciones.

—Aquí Escuadrón Dragón, Vuelo Uno del Terror Nocturno. Capitán Maristo al mando. Estamos aquí para re-cre-a-ción. —El énfasis que colocó en la última palabra sugería que era un piloto que había estado lejos de cualquier forma de entretenimiento durante mucho tiempo—. De llegada a Tobaskin para ver cuánta re-cre-a-ción puede comprar una bahía de carga llena de créditos.

—Recibido, Dragones. Transmitiendo su vector de aproximación actualizado. ¿Su nave estará arribando más tarde?

—Negativo. Estamos aquí por nuestra cuenta —y esa mentira transmitía una segunda mentira a los controladores de tráfico en Kidriff Cinco: que el Escuadrón Dragón consistía de TIEs equipados con hipermotores. Eso sugería, a su vez, que sus pilotos eran personas muy importantes. No era algo poco común que oficiales de alto rango llevaran a sus TIEs personales, con un oficial de rango más bajo como comandante teórico para actuar como un escudo de anonimato para ellos en un viaje como éste.

—Entendido. Dejen sus transpondedores encendidos a toda hora, por ordenanza planetaria.

Diviértanse, y bienvenidos a Kidriff Cinco.

Kell comprimió el intercambio de comunicaciones y lo transmitió, junto con el punto en el espacio donde había recibido las primeras palabras de saludo, hacia el Mentira Milenaria.

—Recibo paga de combate, ¿verdad? —quien hablaba era Chirriador, situado detrás del asiento de Wedge en el Mentira Milenaria.

—Si nos disparan, sí —dijo Wedge—. De lo contrario, sólo recibirás una paga por un servicio riesgoso.

Chewbacca gruñó algo.

—Cállate, tú —dijo Chirriador.

Wedge sonrió. Nunca había conocido a una unidad 3PO tan abusiva verbalmente como Chirriador. La mayoría de ellos, debido a su programación estándar y porque se sabían indefensos, intentaban congraciarse con toda persona que conocieran (usualmente con tanta palabrería que terminaban por fastidiar a aquellos a quienes querían caer bien). Pero Chirriador era un droide liberado, propiedad de nadie, y tenía unas pocas particularidades.

—¿Qué dijo?

—No tengo que traducir comentarios como ése.

—Traduce todo. Yo decidiré qué es importante y qué no lo es.

—Dijo que podría garantizarme que recibiré paga de combate arrancándome las piernas y golpeándome con ellas.

—Bueno, eso fue muy generoso de su parte. Debiste haber dicho «Gracias, tal vez más tarde».

—Señor, creo que carece usted de entendimiento de este humor cargado de violencia de los wookiees.

Tan pronto como se acercaron a menos de veinte kilómetros de la superficie planetaria sobre el Sector Tobaskin, en el cual ya caía la noche, Kell y sus compañeros Dragones comenzaron a recibir transmisiones de negocios sectoriales: información, imágenes y sonido, todo alabando las virtudes de varios centros de entretenimiento en la región. Una transmisión era el paquete del gobierno para los visitantes, incluyendo mapas de la región con cientos de clubs, bares, hostales, y otros negocios destacados.

Como si no estuviera seguro de cuál de las muchas ofertas de la ciudad elegir, Kell guió al grupo sobre uno de los tramos de bosque más profundos del sector. Mientras sus pilotos intercambiaban un tráfico banal de comunicaciones acerca de qué sitios ofrecerían la mayor cantidad de recreación, Kell examinó el suelo del bosque en busca de vida. Y cuando había elegido un lugar que incluía un claro lo suficientemente grande como para el Mentira Milenaria, pero tan profundo dentro de un bosque tan espeso que parecía que los humanos no lo frecuentaban, también transmitió esos datos.

Encontraron una zona de aterrizaje de vehículos personales cerca de un distrito lleno de locales de entretenimiento brillantemente iluminados. Llegaron allí y emergieron de las escotillas de sus interceptores.

Kell se quitó el casco, lo arrojó sobre su asiento de piloto, y comenzó a quitarse otras piezas de parafernalia de piloto que no necesitaría.

—Dragón Dos, Dragón Cuatro, mantengan todo su equipo. Se quedarán con los interceptores.

Shalla asintió. Se deslizó hasta el suelo con todo su equipo y se puso de pie ante su caza estelar, una guardia de turno.

—¡Oh, no! —Elassar sonaba afligido. Se agarró el pecho como si alguien le hubiera disparado—. ¿Por qué yo? Soy el más joven. Estoy en la mayor necesidad de diversión.

Vestido sólo con su traje de vuelo negro, Kell se deslizó hacia el soporte de su ala, luego saltó a tierra.

Subió al interceptor de Elassar y se acercó al piloto más joven.

—Déjame preguntarte algo, Elassar.

—Dispare, señor.

—Entras en uno de estos bares maravillosamente divertidos.

—Sí.

—Sacas tus créditos.

—Suena bien hasta ahora, señor.

—Te quitas tu casco.

—Bueno, ciertamente quisiera hacerlo en algún momento. Incluso si solamente fuera a tomar un trago.

—¿Qué ven las demás personas?

—Bueno, ven al más bien parecido piloto devaroniano de la gala —… ¡oh!

—Piloto devaroniano.

—Claro, señor, lo entiendo.

—¿Cuántos pilotos devaronianos de interceptores TIE supones que hay en el Imperio?

—Entiendo señor. En serio lo entiendo.

Kell sacudió la cabeza y se dejó caer en el suelo.

Wedge bajó el Mentira Milenaria con tanta suavidad que ni siquiera él fue plenamente consciente de la transición entre el soporte de repulsores y el asentamiento de los patines de aterrizaje hidráulico.

Chewbacca murmuró algo.

—Bueno, por supuesto que fue un buen aterrizaje. No puede permitirse el lujo de aterrizar este montón de basura voladora con más fuerza. Las piezas se caerían —dijo Chirriador.

Los gruñidos de Chewie se volvieron más altos, más elocuentes.

—¿Qué quieres decir con que es una buena nave? Esta misma mañana estabas poniéndole nombres tan ofensivos que quitarían pintura nueva de un casco. Estabas en desacuerdo conmigo sólo por el gusto de estar en desacuerdo.

—El capitán está dejando el Puente —anunció Wedge—. Chewbacca; los controles son tuyos.

Trotó a la cima de la rampa de carga y encontró a sus pasajeros preparándose, listos para partir. Un hombre y una mujer, ambos con cabello oscuro y rasgos corrientes y nada destacables, vestidos con pantalones negros y túnicas decoradas con deslumbrantes rayas brillantes en zigzag; la definición misma de turista en esta temporada en ciertas partes del Imperio.

Nunca le habían dicho a Wedge sus nombres. Pensó en el hombre como Insípido Uno, y en la mujer como Insípido Dos.

Insípido Uno se volvió hacia él, extendiendo una mano.

—Gracias por el vuelo tranquilo. Mucho mejor que algunas inserciones por las que pasamos.

Insípido Dos asintió; Wedge no podía recordarla diciendo ninguna palabra.

Wedge sacudió la mano de Insípido Uno, luego activó el control de la rampa. La rampa de acceso gimió, pero no se movió.

—Tengo un piloto —dijo Wedge— que estaría seguro de que le provocaron mala suerte con el cumplido —pisoteó la parte más cercana de la rampa. El gemido del mecanismo aumentó de volumen, luego la rampa descendió—. Buena suerte.

Entonces se fueron, y la rampa volvió a cerrarse, con menos dificultad.

Para cuando Wedge regresó al puente, Tycho se había desacoplado del casco y su Ala-X estaba posándose en el suelo justo delante de la cabina del Mentira Milenaria. Entonces el caza pareció desvanecerse cuando sus luces se apagaron. Súbitamente estaban en tinieblas, los árboles de alrededor actuando como un muro impenetrable entre ellos y las luces de la ciudad. La única iluminación de que disponían eran los dos puntos dorados que eran los ojos de Chirriador.

—Bien —dijo el droide—. ¿Qué hacemos ahora? Conozco muchos juegos mnemotécnicos[1].

Comparar despensas es uno bueno.

Chewbacca murmuró algo.

—No, no conozco Aplastadores de Droides.

Murmullo.

—¿Qué quieres decir con que estarías feliz de demostrarlo? Oh, ja, ja.

Wedge suspiró. Para un vuelo tan corto, esta iba a ser una misión larga.

Fue mucho después de que los Rogues y los Espectros se colocaron en órbita estacionaría alrededor de la luna de Kidriff que Rostro recordó el mensaje no leído.

—Vaporizador, pasa ese nuevo archivo a mi pantalla de comunicación. En orden de recepción, por favor.

Primero había un mensaje de sólo texto de su hermana, que ene se momento estaba en la escuela en Pantolomin. Era bastante afectuoso, lleno de detalles de la vida cotidiana, como Rostro la recordaba. Un pedazo brillante del hogar para distraerlo del desolador paisaje lunar que era su único placer visual en aquel momento.

La segunda y última nota era de Inteligencia de la Nueva República. Tuvo que pasar pantalla tras pantalla de advertencia estándar de que no debía distribuir este material, bajo pena de juicio y encarcelamiento, antes de llegar al punto del mensaje y recordar de qué se trataba: su reciente consulta sobre Lara Notsil y Edallia Monotheer, el nombre con el que el anciano la había llamado en Coruscant.

El material adjunto estaba clasificado como secreto; nada tenía un mayor rango de confidencialidad. Esperaba que las respuestas que estaba buscando no estuvieran ocultas detrás de un nivel de clasificación más estricto, un nivel al que no pudiera acceder.

El archivo sobre Lara Notsil contenía poca información que él no conociera ya. Nacida en una granja en Aldivy. Notas decentes en la escuela. Ninguna indicación de aptitudes especiales más que para la agricultura. Luego, los datos se derivaron de sus propios reportes y una pequeña verificación independiente: cómo su comunidad se negó a ofrecer ayuda al enemigo al rehusarse a entregar las reservas de granos y carnes a un ex almirante imperial llamado Trigit, cómo la nave de Trigit, el Implacable había bombardeado la ciudad desapareciéndola de la existencia. Cómo las tropas de seguimiento encontraron a una sobreviviente, Lara Notsil, y la llevaron hasta la nave. Cómo Trigit, encantado con la niña, la había mantenido medio comatosa con una dieta constante de drogas y la había convertido en su amante involuntaria. Hasta que el Escuadrón Espectro y las tropas aliadas destruyeron Implacable. Hasta que Lara había escapado en la cápsula de evacuación personal de Trigit.

Un reporte más bien escaso. Pero colonos como los aldivianos, entregados a aumentar sus cultivos y criar a sus hijos, no dedicaban demasiado tiempo a registros personales más extensos. En algunas colonias, ni siquiera llevaban identificaciones.

Luego estaba el archivo de Edallia Monotheer. Para haber nacido en Coruscant, un planeta notable por la extensión y calidad de los registros de sus habitantes, su expediente era poco más extenso que el de Notsil. Había sido reconstruido a partir de entrevistas; toda fuente primaria acerca de ella parecía haber sido destruida.

Nacida hacía casi cincuenta años. Entrenada para ser actriz. Había captado la atención de Armand Isard, padre de of Ysanne Isard; él había sido el líder de la Inteligencia Imperial durante la mayor parte del reinado de Palpatine. Monotheer había entrenado como una agente de Inteligencia, y había ejecutado muchas misiones exitosas para sus superiores.

Luego, de acuerdo con el registro, había sido arrestada y declarada culpable de traición, junto con su esposo. Ambos habían sido ejecutados por transmitir información sobre Inteligencia Imperial a facciones anti imperiales en Chandrilla. Una opinión, anotada por algún analista anónimo de Inteligencia de la Nueva República, sugería que éste era un procedimiento estándar para causar la muerte de un subordinado que había cometido alguna ofensa menos significativa, y que Monotheer no había tenido nada que ver con la Alianza Rebelde.

Esposo. Rostro encontró el enlace hacia los datos acerca de la familia inmediata de Monotheer y lo presionó.

No había mucho de interés sobre su esposo. Tenía una historia similar a la de ella. Había rumores de que ambos habían tenido una hija, pero no había información o archivos acerca de eso.

Pero más interesante que la historia del esposo era su nombre.

Dalls Petothel.

Rostro sintió que su estómago se hundía.

—Amanecer —dijo Chirriador.

La palabra, emergiendo de la oscuridad, sacó a Wedge de su leve sueño. Miró a su alrededor pero aún no podía ver otra iluminación que los ojos del droide. Se frotó los ojos y bajó las botas de la consola de mando.

—Esto no se parece mucho a un amanecer.

—Si mira directamente hacia arriba, podrá ver el cielo aclarándose. Todos estos árboles y los edificios de más allá evitan que la luz del amanecer llegue a nosotros —dijo Chirriador.

Chewbacca se estiró, haciendo ruidos fuertes con los tendones, y murmuró algo.

—Bueno, sí, ya que no tenemos nada de luz en nuestros ojos, podría haberte dejado dormir unos minutos más —dijo Chirriador—. Pero tenía la impresión de que el comandante quería saber cuándo amanecería. Porque tan pronto como sea de día, es más probable que nos vean. ¿O ese pensamiento no ha penetrado en la masa de pelo que protege tu cerebro de estímulos externos?

Gruñido.

—Bueno, sí; técnicamente es la luz, más que los marcadores cronológicos para la hora del día, lo que hace que más probable que nos vean, pero mi punto se mantie…

—Silencio —dijo Wedge—. Tal vez tengamos algo.

En su pantalla de sensores, un pequeño parpadeo acababa de cruzar, en línea recta, una porción de aquella franja del bosque, como a un kilómetro hacia el sur. Había girado y ahora estaba cruzando el mismo bosque a cien metros o más al norte de su último recorrido.

Mientras observaban, el parpadeo completó su travesía y volvió a girar.

—¿Una cuadrícula de búsqueda? —sugirió Chirriador.

—Sí. Pero es el único vehículo haciendo eso en el área. Así que no hay una búsqueda conjunta en proceso. —Wedge leyó el registro de texto en su tablero de sensores. El vehículo estaba tentativamente identificado como una clase de flotador de gran altitud, usado habitualmente por fuerzas policiales en mundos imperiales—. Probablemente sea sólo un vuelo de rutina sobre su territorio. Debería estar aquí en aproximadamente quince minutos —redujo la potencia de transmisión de su unidad de comunicación y la activó.

—¿Dos?

—Lo veo, Líder.

—Sólo revisando. Comiencen sus preparaciones para el vuelo. Cambio y fuera —elevó la potencia del sistema de comunicación al máximo y seleccionó un código de encriptación.

Entonces transmitió una frase:

—En verde.

Un momento después, recibió una respuesta, encriptada del mismo modo.

—Dos, encendido —la voz de Kell.

—El Escuadrón Dragón se está preparando —dijo Wedge—. Ahora esperaremos a que los locales nos obliguen a salir de nuestro escondite.

10

En la hora grisácea del amanecer, el flotador de la policía se inclinó tanto que Wedge estaba seguro de que su piloto se caería de su asiento si no fuera por las correas y la parte superior de la burbuja del vehículo. El piloto miró al Mentira Milenaria y se estiró hacia su tablero de control como si estuviera por activar su sistema de comunicaciones. Entonces divisó el Ala-X de Tycho.

Incluso con la distancia entre ellos, Wedge podía ver la conmoción en la cara del piloto.

—Andando —dijo.

El morro de Rogue Dos se elevó hasta que el Ala-X estuvo casi en posición vertical, y entonces, Tycho activó sus propulsores principales, haciendo saltar al caza en el aire pasando al flotador de la policía. Esquivó al vehículo más pequeño por menos de dos metros. El piloto policía se deslizó innecesariamente hacia los lados para evitar el paso del Ala-X.

Wedge imitó la maniobra de Tycho, colocando al Mentira en un ascenso empinado. Arriba, podía ver el resplandor de los motores de Tycho.

—Chewie, el sistema de comunicaciones es tuyo —dijo.

Chewbacca activó la unidad de comunicaciones. Gruñó y rugió a través de un canal abierto.

Acordando con Wedge, éstos serían insultos y maldiciones en la lengua wookiee.

El Mentira alcanzó la altitud de los tejados de los edificios más altos de aquel sector. Wedge se niveló, aun volando detrás de Tycho, una maniobra ingeniosa que provocó una exclamación de sobresalto de parte de Chirriador… seguida por un estrépito de metal sobre metal.

—¿Olvidaste colocarte el cinturón? —preguntó Wedge.

—Nunca olvido nada, señor —dijo la unidad 3PO, su tono un tanto disgustado—. Simplemente olvidé agregar «colocarse el cinturón» a mi lista de cosas para hacer. ¿Podría mantener este nivel por un momento?

—No. —Wedge se deslizó a un lado para rodear un rascacielos imponentemente alto. Detrás sonó otro choque y otro raspón de metal. Tycho se reunió con Wedge desde el otro lado del rascacielos, su Ala-X danzando alrededor del carguero corelliano con la agilidad que sólo un caza estelar podía manejar.

Chewbacca gruñó algo e indicó el tablero de sensores. Wedge le echó un vistazo. Mostraba una gran cantidad de tráfico aéreo, la mayor parte moviéndose en lo que parecían patrones no relacionados al vuelo del Mentira Milenaria. Un grupo de señales, su número indeterminado debido a su proximidad unas de otras, los seguían a una distancia de más de dos kilómetros; aparecían y desaparecían de la pantalla mientras descendían bajo el nivel del desorden en tierra y emergían a intervalos.

—Son Kell y los Dragones —dijo Wedge—. Aún debemos asegurarnos que hemos sido vistos por la autoridad planeta.

Una señal fuerte, una imagen borrosa que representa a seis o más cazas estelares, apareció hacia el norte, acercándose rápidamente.

—Allá vamos —dijo Wedge—. Hagamos el salto.

—Considéralo hecho —dijo Tycho. Su Ala-X se dirigió en línea recta hacia el espacio.

—Oh, no —dijo Chirriador.

Wedge tiró de una palanca en los controles y el Mentira Milenaria siguió al caza de Tycho.

Kell vio el ascenso súbito de Tycho y el Mentira Milenaria hacia el espacio, y las señales de los distantes perseguidores mostraron abruptamente un incremento de altitud. Colocó su interceptor en un curso ascendente, un curso de cuasi-intercepción dirigido hacia un punto no muy lejos detrás de los perseguidores del Mentira Milenaria. Mientras ascendían, tuvo una mejor vista del grupo que iba detrás del Mentira. Era un escuadrón completo, identificado por los sensores como cazas TIE. Estarían encima de Wedge y Tycho muy pronto, ciertamente antes de que el Mentira abandonara la atmósfera.

—Escuadrón Dragón, este es el Control Principal de Kidriff. Por favor, dejen la persecución a las fuerzas oficiales del gobierno. Este es un asunto interno.

—Control Principal de Kidriff, aquí Dragón Uno. Esperábamos evaluar a sus pilotos. Los rumores los colocan en una clasificación alta. ¿Debo volver y decirle al almirante que usted no nos permitió hacer nuestro trabajo?

—Afirmativo, Dragón Uno. Abandonen la persecución ahora, o tendremos que considerar su acción como una hostil. Nos disculparemos muy gentilmente con el almirante y con los sobrevivientes de su escuadrón. Colocó todo la energía sobrante a los propulsores y se le acercó aún más a los perseguidores del Mentira.

Justo cuando el aire se dispersó hasta el punto en que las estrellas resplandecieron con brillante e imperturbable claridad, la primera ráfaga láser pasó crepitando por el lado de babor del carguero corelliano.

—Un disparo de larga distancia —dijo Wedge.

Tycho volvió a hablar:

—Es fácil acertarle a una bañera como la que estás piloteando con un disparo de larga distancia. ¿Permiso para intervenir?

—Aún no. Espera hasta que se ponga complicado. —Wedge se tomó un momento para mirar sus sensores. El escuadrón de cazas TIE estaba a apenas un kilómetro por detrás. Los Dragones de Kell estaban a sólo medio klick detrás de ellos y acercándose rápidamente. Y una nueva señal apareció en el tablero: un segundo escuadrón de TIEs de la base en tierra. Las cosas se iban a complicar pronto.

Momentos después, un disparo golpeó los escudos traseros. En los sensores, Wedge vio dos alas de cazas TIE separarse del grupo y dirigirse hacia el grupo de Kell.

—Muy bien —dijo Wedge—. Rogue Dos, tienes permiso de intervenir. Chewie, tienes los controles —se desabrochó el cinturón y se dirigió a popa.

—¿Señor? —dijo Chirriador—. ¿No estará usted dejando a esta desagradable bola de pelo a cargo de toda una nave? ¿Señor?

Wedge trepó a la torreta de disparo superior y la encendió. Su cuadrícula de objetivos se iluminó inmediatamente con resplandores, la mayoría de ellos rojos. Enemigos. Dos estaban bastante apartados de los demás, disparando mientras se acercaban, probablemente con el objetivo de rebasar al carguero, dar la vuelta, y disparar desde adelante, obligando a Chewbacca a ajustar los escudos de la nave constantemente.

El primero de los TIEs que iba a la cabeza pasó a toda velocidad, disparando; una descarga láser sacudió la nave. Wedge dejó pasar aquello, pero cronometró la pasada, luego apuntó su torreta en dirección del caza incluso antes de que el segundo TIE lo alcanzara. El TIE brilló dentro de su mira y Wedge disparó.

El TIE estalló en una bola de gases en expansión. Y Rogue Dos salió como un rayo desde abajo del carguero, metiéndose en la estela del caza TIE principal, disparando sus cuatro cañones láser. El piloto del TIE, después de haber perdido de vista el Ala-X en su tablero de sensores, suponiendo que estaba demasiado lejos lateralmente para que las armas del Mentira lo rastrearan, no estaba maniobrando. Los láseres de Tycho masticaron su ala solar de babor y el caza cayó, un giro incontrolado que, si no fuera rescatado pronto, podría nunca terminar.

Dos menos, quedaban veintidós. Wedge reajustó la mira y aguardó.

—Mantengan un vuelo lento —dijo Kell— y manténganlo así hasta que rompamos formación.

Recuerden; se supone que estamos equipados con hipermotores y somos menos maniobrables. De seguro los imperiales ya fueron avisados de a qué se enfrentan, envió su interceptor en una curva comparativamente ligera hacia el oeste, llevando dos de los cazas sobre él en esa dirección, y se complació de ver a Elassar imitando su maniobra. Janson y Shalla tomaron una curva hacia el este, de forma igualmente perezosa.

Su sistema de sensores chilló, indicando que un enemigo había fijado su mira sobre él y gritó «¡Ahora!» y cortó violentamente a estribor. Un disparo verde iluminó el espacio donde había estado tan sólo un momento antes, y dos cazas TIE siguieron a la ráfaga, tomados por sorpresa. Comenzaron a dar la vuelta, pero Kell continuó con su violenta maniobra, sintiendo su pecho comprimirse cuando el compensador inercial falló en mantenerse a la par de las fuerzas G que estaba generando.

Sus objetivos aparecieron desde el lado derecho de su ventana. Ellos, también, estaban girando a estribor, pero él los había tomado por sorpresa, y tenía la ventaja de unos pocos segundos de maniobra controlada. El TIE que estaba más a la izquierda se agitó en sus miras.

Kell lo dejó ir (aquél era el objetivo fácil) y quedaba para su hombre-ala. El segundo TIE cruzaba ahora sus miras y se agitó, señal de un blanco enmarcado.

Disparó. Sus láseres verdes masticaron el fuselaje del TIE donde éste brillaba más.

De pronto, los motores del TIE brillaron más intensamente. Humo y chispas emergieron. El caza se desvió a babor y hacia abajo, hacia la superficie del planeta. A medida que más y más chispas emergían, el caza no parecía más que un cometa artificial que se dirigía a su lugar de descanso final.

El segundo TIE seguía intacto. Continuó dando vueltas hacia estribor, cortando su maniobra con más fuerza de lo que Kell podía, y ahora estaba fuera de su alcance de sus miras.

Entonces, una descarga de rayos láser golpeó al caza desde la izquierda de Kell. Los disparos atravesaron su ala izquierda, convirtiéndola en un revoltijo de metralla y luego atravesando el fuselaje. El caza detonó, lanzando piezas del tamaño de moto deslizadoras en el camino de Kell. Jugó alrededor del más cercano de ellos y volvió a tragarse el estómago.

¿Quién había disparado ese tiro? Comprobó sus sensores.

—¿Dragón Dos? ¿Dónde estabas?

—Lo siento, Dragón Uno —la voz de Elassar sonaba tímida—. Cuando rompiste a estribor, cometí un error y viré a babor. Tuve que dar una vuelta para reunirme contigo.

Kell se encogió de hombros. Su hombre-ala había desaparecido por unos largos segundos, y su popa había estado desprotegida. Hablaría con Elassar acerca de eso más tarde.

—Buen tiro, Dragón Dos. Reunámonos con el general Solo —agregó para beneficio de los oyentes planetarios que algún día pronto descifrarían este conjunto de encriptaciones de transmisión.

—Sí, señor.

Los sensores mostraban a Dragón Dos acercándose tras él, y a Dragón Tres y Dragón Cuatro regresando al curso principal con sus objetivos ahora fuera de la pantalla. Pero el segundo grupo de TIEs estaba mucho más cerca.

Kell sabía que ese truco, pretender estar cargado de hiperimpulsores, no funcionaría por segunda vez. Pero había ayudado, incluso más allá de las probabilidades. Aquello era suficientemente bueno por ahora.

***

Otro TIE había caído, víctima de las armas de Wedge cuando el líder del primer escuadrón de TIEs se quiso pasar de listo. Los cinco restantes TIEs se apartaron de la zona de combate y volvieron hacia el escuadrón intacto que iba ganando terreno rápidamente.

Wedge desplegó a los Dragones detrás de él en dos pares y mantuvo a Tycho entre ellos, dándole un escudo de cazas de cinco puntas a su popa. Ahora estaban bastante alejados de la atmósfera, en dirección hacia la luna principal del planeta, pero el escuadrón y medio restante de los TIE estaba ganando terreno rápidamente.

—Chewie, ¿cómo va eso?

Recibió una larga serie de comentarios estruendosos en respuesta.

—¿Chirriador?

—Dice, en su forma más proverbial, que los escudos resisten, pero que los repetidores que permiten ajustes a los escudos son, como él dice, inquietos. Cree que algunos podrían fallar si continúa desviando energía entre ellos.

—Maravilloso. Muy bien, Chewbacca: colócalos en su configuración predeterminada. Iremos con escudos fijos por ahora.

Otro disparo de larga distancia golpeó al Mentira Milenaria, estremeciendo al carguero.

Wedge escuchó estrépitos mecánicos cuando algo se soltó de una caja en el corredor.

—Rompan formación y disparen a discreción —dijo, y vio a su escolta moverse y prepararse para enfrentar al enemigo de nuevo.

Entonces hubo una señal en los sensores que venía desde adelante del Mentira. Una señal grande, compleja, y láseres rojos resplandecieron desde adelante, todo alrededor del carguero, hacia las filas de los TIEs perseguidores.

Chewbacca murmuró algo.

—Él lo sabe, montón de tierra caminante. Son los Rogues y los Espectros. Y podrían gritar «Coloquen alas en posición de ataque. Divídanse en pares y disparen a discreción».

Inmediatamente, Rostro se elevó en relación a su plan de vuelo, dirigiéndose arriba y lejos de la línea central del conflicto que se acercaba. También desaceleró, colocándose detrás del resto del grupo. Confundida, Lara se mantuvo en su posición detrás de él y a estribor.

—¿Espectro Uno? Aquí Dos. ¿Cuál es nuestra táctica?

Rostro tardó un momento en responder.

—Ya lo verás —dijo.

Los otros Rogues y Espectros dispararon, una columna de láseres rojos que pasaron inofensivamente alrededor del Mentira Milenaria y su escolta, pero con menos delicadeza a través de los TIEs que se acercaban. Lara vio un caza incendiarse y volar en pedazos.

Pero Rostro continuó disparando, y eso hizo ella.

Un momento después, Lara creyó entender. Las barreras de cazas TIE y los Ala-X se cruzaron, con pares de cazas maniobrando violentamente para colocarse unos detrás de otros.

Un par de Alas-X sobresalió del frenesí de actividad con un par de TIEs persiguiéndolos de cerca. Rostro se inclinó hacia ellos y aceleró, zambulléndose oportunistamente hacia ellos, y abrió fuego. Sus disparos hicieron que el caza TIE se asuste y se aleje de su presa, pero el fuego láser de Lara fue más preciso: su fuego concentrado atravesó la escotilla superior del caza TIE. No hubo explosión, pero la delgada atmósfera en el caza se ventiló y el caza estelar emprendió un vuelo en línea recta, fuera y lejos de la zona de combate.

—Buen tiro, Espectro Dos. Gracias —la unidad de comunicaciones identificó al orador como Ran Kether.

—Encantado de ayudar, Rogue Siete.

Seguramente Rostro se sumergiría en el cuerpo principal de la batalla.

Pero no lo hizo. Dio vueltas alrededor de la periferia de la batalla. Frunciendo el ceño, Lara lo siguió. Ella conocía su deber, incluso cuando no lo entendía.

En la pantalla sensora de Lara, la nube de cazas TIE se hizo súbitamente más grande, más difusa, luego se convirtió en siete pares de alas y un trío de cazas.

—Grupo, aquí Rogue Nueve. —Lara casi pudo reconocer las características vocales de Corran Horn en las palabras distorsionadas por el comunicador—. Recuerden no disparar a los interceptores. Son…

Tyria estaba en la corriente del momento. Incluso cuando no estaba mirando su tablero de sensores, tenía una comprensión, un entendimiento que nunca había disfrutado realmente antes, de dónde los cazas a su alrededor estaban en relación con ella y entre ellos. Sabía lo que pretendían. Un momento antes de que maniobraran, ella supo hacia dónde irían.

Tres pares de cazas, Corran Horn y Ooryl Qrygg al frente, dos cazas TIE de Kidriff tras ellos, acercándose a óptima distancia para disparar, y detrás de ellos, Donos y Tyria, incapaces de dar alcance a los Rogues que lideraban la formación.

Ooryl cayó ligeramente detrás y Horn se adelantó, ligeramente debajo de él. La maniobra le dio a Horn un instante de ventaja, ya que sus perseguidores no podrían ver las primeras señales de su próxima acción. De pronto estuvo detrás de Ooryl, perdiendo terreno ante los TIE tan rápidamente que éstos lo sobrepasaron. Un TIE, su piloto obviamente experimentado, viró a babor. El otro mantuvo su posición por un momento, y Horn disparó, una andanada de fuego cuádruple. Tyria no supo decir en dónde impactó al TIE; el caza enemigo estalló tan rápidamente que ella no pudo registrar el impacto.

Horn y Ooryl viraron en pos del TIE que escapaba.

—¿Cómo hicieron eso? —preguntó Tyria, sorprendida. No había sentido la maniobra engañosa, no la había previsto—. Eso fue demasiado rápido para que pudieran decir algo.

—Experiencia —dijo Donos—. Menos charla, Espectro Cuatro.

—Perdón.

—¡Me dieron! —la voz era joven, con algo de pánico—. Pierdo energía en los escudos. Hay humo en mi cabina. Los láseres indican mal funcionamiento.

Lara revisó su tablero. La transmisión venía de Rogue Ocho. Koobis «Objetivo» Nu el rodiano. Se había separado de su compañero de ala y tenía un par de TIEs detrás.

—Allá voy —era su compañero de ala, Kether—. Estoy… Estoy ocupado aquí.

—Rogue Ocho, aquí Espectro Uno —la voz de Rostro—. Acércate a uno —nueve— cuatro. Iré directamente hacia ti y enfrentaré a tu perseguidor. Forma ala con Espectro Dos y mantente alejado de la zona de combate.

—Gracias, Espectro Uno —el parpadeo que era Rogue Ocho se dirigió hacia ella y Rostro.

Rostro se dirigió directamente hacia él, dejando a Lara colgando en el vacío. Ella no puso objeciones. No pidió órdenes. Sabía lo que se requería de ella.

Pero se preguntó, y su confusión gradualmente se convirtió en una fría preocupación en su estómago.

Siete cazas TIE de la fuerza combinada de persecución, incluyendo el que Rostro había evaporado en su enfrentamiento en el centro de la zona de combate, fueron destruidos antes de que el líder del escuadrón perseguidor ordenara una evacuación. Donos decidió que el hombre debió haber asumido que la mayor velocidad y maniobrabilidad de los TIEs les darían toda la ventaja que necesitaban contra una fuerza combinada y numéricamente superior. Pero, contra los Rogues y los Espectros, se había equivocado.

Los cazas TIE restantes huyeron en dirección al planeta, sin duda para formarse con otro grupo de vuelo y volver una vez más por los Espectros y los Rogues. Pero esta vez no los alcanzarían.

Donos respondió a la orden de Wedge de que el grupo se formara sobre el Mentira Milenaria.

Pero en su tablero de sensores, Espectro Uno y Espectro Dos mantenían su distancia, en paralelo al curso del grupo principal a una docena de kilómetros más allá.

Lara todavía podía escuchar una pequeña alarma aguda en la voz de Rogue Ocho, pero esa situación parecía estar bajo control.

—Tengo flujos de potencia regulares pero no caídas graves. Tuve que apagar un motor de estribor, pero puedo volar con tres.

—Grupo, aquí Líder. Tan pronto como tengamos un poco de horizonte lunar entre nosotros y el planeta, los Dragones se separarán y se dirigirán al Punto de Reunión Beta. El resto de nosotros regresaremos al espacio. Los sensores planetarios pueden detectar esa maniobra, y luego darán el salto a al Punto de Reunión Alfa. Rogue Dos, quiero que retrases tu salto treinta segundos para asegurarte de que todos nuestros cazas dañados hagan la transición al hiperespacio.

—Líder, aquí Rogue Dos. Entendido.

—Espectro Uno, Espectro Dos; reúnan al grupo y prepárense para el salto.

La voz de Rostro fue la siguiente en oírse.

—Líder, aquí Espectro Uno. Debemos saltar de aquí y seguirlo.

—Explica eso, Espectro Uno.

—En un canal privado, si no le importa, Líder.

La preocupación en el estómago de Lara se convirtió en miedo. Había muchas razones para que Rostro se rehusara a dejarlos volver al grupo. La mayoría de ellas involucraban uno o al otro de ellos siendo un peligro para el grupo, como si uno de sus Ala-X amenazara con explotar.

Rostro estaba protegiendo al grupo. O a alguien en el grupo. Y Lara estaba segura de que sabía quién. Estaba protegiendo a Wedge.

De ella.

La voz de Rostro desapareció de las ondas de comunicación por un par de minutos. Luego regresó.

—Espectro Dos, ¿revisaste de nuevo tu curso de navegación?

—No —dijo ella—. Lo sabes, ¿verdad, Rostro? —su voz emergió como un susurro ahogado y se preguntó si la unidad de comunicación lograría captarlo.

—Sé que eres Gara Petothel —dijo Rostro. Su voz era más tranquila, más amable de lo que esperaba. Sintió una sensación…

Sintió una sensación de ruptura en el pecho, como si su esternón se hubiera partido. Y luego llegó la sensación de pérdida, de la repentina desaparición de su vida de todo lo que consideraba importante.

Pero no se sentía como ella hubiera esperado. Había dolor, ciertamente, pero también sentía un súbito alivio, una ausencia del peso que había estado cargando desde el momento en que decidió que ya no quería servir a Zsinj, desde que decidió que su alianza con los Espectros era un hecho, no ficción.

Como un animal caído en la trampa de un cazador, una trampa con dientes de acero, finalmente había perdido aquella parte de ella que la trampa sostenía. El dolor era indescriptible, pero también había libertad. Y ella supo que no necesitaba dar más gritos de dolor.

—Nunca los traicioné —dijo Lara. Se sorprendió de lo calmada que sonaba su voz.

—Me alegro.

—He intentado tanto ser Lara. Pero ellos no lo permitirían. El universo entero no me lo permitiría.

—Lara, lo siento —dijo Rostro—. Debo ponerte bajo arresto con investigación pendiente por todo este caos. Desactiva tus sistemas de armas. Coloca las alas en posición de crucero, y no intentes ninguna maniobra súbita.

—Entendido, señor. Estoy siguiendo sus órdenes.

***

Rostro sintió náuseas en el estómago. Había deseado, en vano, estar equivocado. Pero Lara lo había confirmado.

Un miedo súbito lo golpeó. Había estado en un canal de comunicaciones privado con Lara, había pasado al canal del escuadrón para manejar la situación de Objetivo Un, y luego para responder a la orden de Wedge de que volviera a la formación, había sintonizado un canal privado para su rápida charla con Wedge… Y luego había vuelto a su canal privado con Lara.

¿Lo había hecho, verdad? Miró su tablero de comunicaciones. Ahora estaba sintonizado en la frecuencia del escuadrón. Le había hablado a Lara por última vez en un canal abierto.

Súbitamente, su estómago se sintió peor.

Donos escuchó las palabras pero no las entendió «Eres Gara Petothel». Sabía que el nombre de Gara Petothel significaba algo para él, pero aún no podía hallar aquel significado.

Ah, eso era. La oficial naval Chyan Mezzine, una especialista en comunicaciones e inteligencia, había traicionado a la Nueva República al enviar información crítica al almirante Apwar Trigit, un subalterno de Zsinj. Parte de esa información fue la que Trigit usó para aniquilar al Escuadrón Garra, la unidad de Alas-X comandada por Donos. Sólo él había sobrevivido. Luego, más tarde, la Nueva República había eliminado un boletín acerca de ella, indicando que su verdadero nombre era Gara Petothel, que ella era en realidad una agente encubierta, otra víctima de la destrucción del destructor estelar de Trigit, el Implacable.

Pero Lara Notsil era Gara Petothel.

Lara Notsil había destruido su mando. Había matado a once pilotos que él mismo había reunido.

Súbitamente estaba de vuelta allí, en los cielos humeantes sobre los volcanes de Gravan Siete, mientras aliado tras aliado era derribado del cielo por la emboscada de los pilotos de Trigit. Una vez más sintió el dolor por sus muertes. Era un dolor egoísta, parte pérdida, parte el hecho de darse cuenta de que les había fallado, parte el entendimiento de que su vida había cambiado de un modo que nunca podría corregir.

El alarido que escape de él no fue un sonido animal. Era el lamento de un hombre que acababa de perder todo lo que había apreciado… y quien de pronto tenía a la destructora de su felicidad en la mira.

A pesar de la distorsión de la comunicación, el aullido hizo que la piel de Rostro sintiera un escalofrío. Sabía quién debía ser, y un vistazo a su tablero de sensores mostró a Espectro Tres desviándose de su curso al punto de reunión en un curso de intercepción hacia Rostro y Lara.

La voz de Wedge no sonó divertida.

—Espectro Tres, aquí Líder. Regresa a tu curso original.

Donos no se desvió de su nuevo curso.

—Espectro Dos, pasa a tres —tres— dos y acelera a máxima velocidad —dijo Rostro. Él mismo siguió esa orden, apartándose de Donos y volando delante de él. Lara permaneció con Rostro.

Está pasando otra vez.

Las palabras eran un gemido de angustia dentro de la mente de Tyria. Una vez más, un compañero piloto estaba realizando un ataque sobre un objetivo aliado.

Se lanzó en persecución de Donos y colocó sus alas de nuevo en posición de ataque. Una vez más debía colocar a un piloto amigo en la mira.

Pero esta vez, su objetivo no era solamente un aliado, sino también un amigo. Un compañero de escuadrón.

—Myn —dijo—. Por favor no hagas esto.

Espectro Tres voló inexorablemente, pero no pudo superar a los cazas de Rostro y Lara. Pero pudo disparar un torpedo de protones, el cual cruzaría la distancia entre ellos en segundos y centraría sus miras en Lara.

Hábilmente, Rostro colocó su nave detrás del caza de Lara.

—Espectro Tres, contén el fuego. Si disparas, yo soy tu blanco principal.

—Espectro Tres, apaga tu energía o me veré forzado a disparar —las palabras sonaban ahogadas, la voz era identificable como la de Tyria.

—Espectro Cuatro, aquí Espectro Uno. No dispares, pase lo que pase. Esto no es lo mismo que la situación en Jussafet. Confirma.

—Entendido, señor.

Lara, su voz áspera de dolor, dijo:

—Tal vez debería dejar que me dispare, señor. Salga del camino.

—Silencio, Espectro Dos.

El tablero de sensores de Rostro aulló. Un nuevo sonido: el distintivo aullar del lanzamiento de un torpedo de protones. Donos había disparado.

—Espectro Tres. Detona tu torpedo, ahora. —Rostro no hizo ningún esfuerzo en ocultar la alarma en su voz; aquello habría requerido concentración. Mantuvo su posición inmediatamente detrás del caza de Lara y desvió toda la energía disponible a sus escudos de popa. Mantuvo su mano libre sobre su palanca de eyección—. Tres, detona tu torpedo. Soy tu blanco.

Desde el momento del lanzamiento, tendría sólo unos segundos antes de que el torpedo lo alcanzara, y la mayor parte de ese tiempo ya se había agotado.

—¡Detona, maldita sea!

El universo detrás de Rostro se llenó de un brillante fuego azul. Su popa se estremeció como si hubiera sido golpeada con un ariete, y su cabina se llenó súbitamente de humo, del aullido de las sirenas de alerta de daños, los angustiantes chillidos mecánicos de Vaporizador, y el murmullo y el temblor de los sistemas del vehículo fallando.

Pero él seguía con vida. O bien el torpedo había detonado al límite de sus escudos de popa, o Donos lo había detonado prematuramente. Apenas prematuramente.

Una ira amarga creció dentro de él.

—¡Felicitaciones, Tres! —dijo—. ¡Pude ser tu nuevo derribo!

Donos se enderezó en su cabina, la confusión desapareciendo de su mente como humo aspirado por el vacío. En su pantalla sensora. Espectro Uno estaba maniobrando erráticamente mientras Espectro Dos continuaba el curso en línea recta que le habían asignado.

—Rostro, Uno: lo siento —intentó recuperar el control de su voz, de sus pensamientos.

—Sujétate bien. Voy a hacer una pasada. Revisaré el daño externo.

Su astromecánico, Clink, le gritó y el tono agudo de un enemigo que lo tenía en la mira asaltó sus oídos. Eso, y la voz de Tycho, dura y fría, como Donos nunca la había escuchado.

—Aborta esa maniobra, Espectro Tres.

—Pero capitán, soy el más cercano. Debo ver…

—Desvíate de tu curso actual y te volaré en pedazos —no había dudas de la mortal seriedad en el tono de Tycho—. Espectro Cuatro, realiza una pasada sobre Espectro Uno y reporta si hay signos de daño. Espectro Uno, ¿me copias?

La voz de Rostro sonaba casi tan fría como la de Tycho, pero sus palabras eran más difíciles de entender, ahogadas por las alarmas de la cabina de su caza dañado.

—Te copio, Rogue Dos. Mi caza se sostiene de una pieza por el momento.

—Bien. Espectro Dos, da la vuelta y fórmate con el grupo.

Hubo un retraso perceptible. Entonces, la voz de Lara volvió a oírse, tensa, pero no carcomida por el dolor como lo había estado momentos antes.

—No lo creo, Rogue Dos.

—Es una orden, Espectro Dos, una orden directa.

—Ya me rendí una vez —dijo Lara— y posteriormente fui incendiada por un oficial de este grupo.

Ya no tengo ninguna esperanza de que sobreviva lo suficiente para enfrentar una corte marcial.

—Espectro Dos, aquí Líder Rogue. Sabes que lo lograrás. La situación está bajo control.

Era verdad; Donos estaba volando en línea recta bajo los cañones de Tycho. No estaba seguro de ser capaz de hacer algo más que seguir órdenes. No era miedo de morir a manos de Tycho lo que lo mantenía en línea: era el impacto de lo que sabía que acababa de hacer.

—Lo que sé es que no me creen —dijo Lara—. No creen que sea una Espectro leal. No creen que nunca haya hecho nada para comprometer a esta unidad.

Wedge abandonó la formalidad de llamar a los pilotos por números.

—Lara, si lo que dices es la verdad, la corte te apoyará. Puedo decir con toda confianza que Nawara Ven tomará tu caso. Es el mejor.

—Pero eso será todo para mí con los Espectros. Nunca podré volver a volar con ustedes.

Nunca podré ayudarlos. Sacarlos de algún predicamento. Nunca podré deshacer lo que hice.

Nunca.

—Tal vez tengas razón, Lara. Así son las cosas. Ahora ven.

Cuando la voz de Lara volvió a oírse, no fue Wedge a quien se dirigió.

—Espectro Uno, ¿puedes oírme?

La voz de Rostro aún era fuerte, y esta vez no estaba acompañada por alarmas: obviamente había tomado medidas para silenciar las sirenas de su cabina.

—Te copio, Dos.

—Quiero que entiendas algo. No me importa si lo entiendes ahora. Quiero que lo entiendas más tarde. Nunca traicioné a los Espectros. Nunca, nunca traicionaré a los Espectros. ¿Me copias?

—E…escucho lo que dices.

—¿Myn? —dijo ella un momento después.

Donos se sobresaltó. Abrió la boca para responder, pero no sabía a quién estaba hablando.

A Lara, la mujer a la que había querido llegar a amar, o a Gara, la mujer a la que había jurado, y ahora intentado, matar.

—¿Myn?

Myn se sentó allí, paralizado por la indecisión, y no respondió.

El caza de Lara desapareció de vista y de los sensores cuando realizó el salto al hiperespacio.

En la bahía de aterrizaje de los escuadrones Rogue y Espectro, Donos descendió de su cabina. Su espalda estaba tan recta que dolía. Necesitaba ese dolor. Necesitaba el constante recordatorio de que tenía que volver a tener control sobre sí mismo.

Había perdido el control. Había perdido a Lara. Lo había perdido todo.

Wedge lo esperaba al pie de la escalera. Donos se volvió para encararlo y dio un paso atrás inintencionadamente. El cuerpo de Wedge estaba tan quieto como si estuviera tallado en hielo, pero no había nada de frialdad en sus ojos. Estaban llenos de ira, una ira más intensa que la que Donos había visto en ellos nunca.

—Una razón —dijo Wedge—. Me gustaría oír una razón de por qué no debería enviarte a Coruscant y colocarte bajo cargos de alta insubordinación.

Donos se paró firme, cada músculo suyo consciente de donde estaba. Mantuvo la mirada fija sobre la cabeza de Wedge e inspiró profundamente mientras ponía sus pensamientos en orden.

—Lógicamente hablando, no debería ser juzgado por insubordinación, señor, porque la insubordinación es, generalmente, un acto deliberado. No creo que estuviera en mi sano juicio cuando le disparé a la oficial de vuelo Notsil. Ni siquiera puedo recordar haberlo hecho —no pudo obligarse a referirse a ella como Gara Petothel, incluso en su propia mente.

Su control, difícilmente ganado, podría perderse de nuevo.

—¿Locura temporal? —El tono en la voz de Wedge sugería el fruncimiento de ceño que Donos sólo podía ver en su visión periférica—. Eso suena como a una evasiva, teniente.

—No estoy seguro de que sea temporal, comandante. —Donos no pudo ocultar el abatimiento en su propia voz—. Usted y Rostro, el capitán Loran, quiero decir, son conscientes de mi… anterior dificultad.

Dificultad era una especie de sutileza. Semanas después de la destrucción del Escuadrón Garra, cuando la unidad R2 de Donos, Shiner, el otro único sobreviviente de la misión Gravan, había sido destruida, Donos había caído en un estado casi catatónico. Solo la intervención de Kell, Tyria, y Falynn Sandskimmer (ella misma ahora muerta desde hacía varias semanas) lo habían sacado de ese estado.

—Solamente diré —continuó Donos— que no estaba en mi sano juicio cuando le dispare, y ya no tengo ninguna confianza de que estaré en mi sano juicio en otras ocasiones. Con todo respeto, señor, ofrezco la renuncia de mi comisión y de mi lugar en el Escuadrón Espectro.

Wedge no respondió inmediatamente. Donos podía ver la punta de su cabeza mientras el comandante miraba a izquierda y derecha, comunicándose con los otros oficiales superiores por medio de lo que podría haber sido una combinación de experiencia compartida y telepatía.

—Consideraré tu solicitud —dijo Wedge— mientras, tú considerarás una pregunta que tal vez te obligue a responder en algún momento más tarde. Si encontramos a Lara Notsil en el futuro, en una situación de combate. ¿Cuál de los Espectros preferirías que la derribe en tu lugar?

La pregunta fue como una cuchilla de hielo clavada directamente en las tripas de Donos.

Abrió la boca para responder, pero Wedge dijo:

—Silencio. No requiero tu respuesta aún. Retírate.

Donos se dio la vuelta, más allá de los ojos de los Rogues y de sus compañeros Espectros.

Vio ira en algunos de ellos, confusión en otros. Una suerte de dolor nauseabundo en los de Tyria. Lo que él casi la había obligado a hacer: matar a un segundo compañero piloto.

Nunca lo perdonaría.

No importaba demasiado. Él nunca se perdonaría a sí mismo.

Detrás de él escuchó a Wedge dirigiendo su ira contra otro objetivo.

—Capitán Loran, tú y yo necesitamos hablar. Mi oficina. Ahora.

El primer saltó de Lara la había sacado del sistema Kidriff. Su segundo salto, iniciado después de tener la oportunidad de consultar la memoria de Tonin, su astromecánico, tomaría un tiempo para completarse. La llevaría de vuelta al sistema Halmad, donde ella y los otros Espectros alguna vez habían simulado ser una banda de piratas llamada los Murciélagos-Halcón.

En la abandonada Estación Murciélago-Halcón podría recargar combustible, iniciar una nueva comunicación, realizar algunas modificaciones en Tonin.

Pero por ahora, estaba sola con sus pensamientos.

Su único pensamiento.

Lara Notsil está muerta.

Lara había sido una identidad temporal. Algo para mantenerse a salvo de las manos de la Nueva República mientras imaginaba un modo de persuadir al señor de la guerra Zsinj de emplearla. En ese entonces había sido una conveniencia, un medio para infiltrarse entre los Espectros para mejorar su valía ante los ojos de Zsinj. Entonces, cuando se dio cuenta de qué tan profundamente sus primeras enseñanzas la habían programado para aceptar las ideas imperiales de gobierno como infalibles, cuando se dio cuenta de que nunca podría servir a Zsinj o al Imperio nuevamente, Lara Notsil se había convertido en un escudo gradualmente en deterioro entre ella y el día en que los Espectros se volvieran en su contra.

Aquel día había llegado. Lara Notsil ya no estaba. ¿Quién era ella, entonces? No Gara Petothel. Ése era el nombre bajo el que había nacido, pero Gara había sido una criatura tan infeliz, una sirviente de Inteligencia Imperial, una joven sin objetivos propios. Sin futuro.

Nadie, ni familiares o amigos, que la hubieran conocido bajo ese nombre vivía ya. Así que Gara Petothel también estaba muerta.

Pero Kirney Slane, una identidad que había usado por unas pocas semanas cuando aprendía muchas de las técnicas de agente de inteligencia. Kirney no era más que una joven que vagaba por el acaudalado estrato de oficiales de la cultura imperial en Coruscant. Había asistido a bailes, flirteado con candidatos a oficiales, ido de compras.

Había sido alguien insignificante. Pero había sido feliz.

Lara se preguntó si podría tomar aquella identidad largamente abandonada y darle algún valor. E incluso, tal vez, conservar algo de su ingenua alegría, la seguridad de que la vida era digna de ser vivida.

«Gara Petothel está muerta. Lara Notsil está muerta. Responderé a esos nombres. Pero ya no son míos. Soy Kirney Slane, aún no tengo una vida. Me crearé una, o moriré en el intento».

Pensó en Donos. Él también había intentado matar a Gara, con al menos tanta razón como ella.

Había estado en lo correcto. Eran más parecidos de lo que ella había pensado.

—¿No creerás —dijo—. Wedge —que pudo esperar hasta que regresáramos al Mon Remonda?

—No, señor —dijo Rostro.

—Tuvo muchas oportunidades de vaporizarme, a mí o a cualquiera de nosotros antes de hoy.

Eso la posiciona muy bajo como una amenaza.

—Con todo el debido respeto, señor, pensé en eso. Si pensamos así, debemos asumir que Lara no estaba trabajando para Zsinj o el Imperio. Porque si fuera una agente, podría haber estado siguiendo el plan o programación de su empleador. Es decir, Galey, el cocinero también tuvo muchas oportunidades de clavarle una vibrocuchilla a usted o al general. Así que, si seguimos su lógica, el hecho de que Lara no atacase a nadie entre el día en que el Mon Remonda regresó al espacio y el día en que Galey mató a la doctora Gast, significa que fue digno de confianza todos esos días. —Le obsequió a Wedge una expresión de remordimiento—. Señor, hice lo que pensé que era correcto para la unidad.

—¿Qué te dice tu intuición?

Rostro desvió la mirada por un largo momento, luego regresó su atención a Wedge:

—Mi intuición me dice que estaba diciendo la verdad. Que Lara era una Espectro leal.

—Pero no creíste en tu buena intuición.

—Sí, señor, lo creí. Pero no confié en mi intuición. De haberlo hecho, y estar equivocado, lo que ella hubiera hecho sería culpa mía.

Wedge asintió.

—Muy bien, Rostro, extraoficialmente, creo que metiste la pata, y esta situación pudo haberse resuelto en una forma menos catastrófica de no haberlo hecho.

Rostro asintió, su expresión apesadumbrada.

—Pero no hay nada equivocado con tu lógica. No fue una completa mala decisión. Solo una tomada con información incompleta. Necesito que entiendas que un oficial que no puede confiar en su propia intuición es un oficial que no debería estar comandando a otros.

Rostro consideró aquello.

—Imagino que tiene razón, señor.

—Pues trabaja en eso. Ahora vuelve a tu unidad y ve si puedes recomponerlos emocionalmente.

Rostro se había ido hacía sólo un momento cuando alguien llamó a la puerta. Wedge sacudió la cabeza. Ésta no iba a ser una buena tarde.

—Adelante.

Donos entró a la oficina y se paró en posición de firme. Wedge le permitió permanecer en esa posición. Habían pasado unos pocos meses desde que Donos entrara a una de sus oficinas por primera vez, permaneciendo rígido como ahora. Ahora, como en aquel entonces, las facciones del piloto carecían de emoción; su mirada estaba cuidadosamente fija en el muro sobre la cabeza de Wedge.

—¿Sí? —dijo Wedge.

—Después de la debida reflexión, he concluido que mi primera intención fue la correcta. He venido para dimitir formalmente de mi comisión. Es mi único curso de acción posible.

Wedge aguardó, pero Donos no elaboró más su declaración.

—¿Por qué?

—He llevado a cabo actos que son una vergüenza para esta unidad, y eso resultará inevitablemente en el fin de mi carrera como piloto. Siento que es mejor acabarla yo mismo, sin más inconvenientes para usted o la unidad.

Wedge lo miró fijamente. Sí, era exactamente como la primera vez, con los verdaderos pensamientos de Donos escondidos tras la máscara de su rostro, mantenidos rígidamente a raya por su disciplina personal. Y sus palabras habían sido tan precisas.

—Lo siento —dijo Wedge—. No registré del todo la última parte de tu oración: «acabarla yo mismo».

—Sin más inconvenientes para usted o la unidad, señor.

Wedge suspiró. Se puso de pie, se desabrochó la bota derecha, se la quitó y la colocó sobre el escritorio.

—Tú también, Donos. Tu bota derecha. Ponla ahí.

La confusión luchó con la imperturbabilidad en la cara de Donos.

—Señor, no entiendo.

—Hazlo.

Cuando Donos cumplió, colocando su bota junto a la de Wedge, el comandante se sentó y puso los pies sobre el escritorio.

—Teniente, siéntese. Ponga los pies en el escritorio. Es una orden.

Se sentaron, dos oficiales, cada uno con una bota menos, sus pies sobre el escritorio, por largos momentos de silencio. Finalmente, Donos dijo:

—Señor, no creo que esté tomando mi solicitud en serio.

—Te sorprenderías de qué tan seriamente me la estoy tomando. Ahora, comienza de nuevo ese discurso, Teniente. Adelante, lo conoces. Es algo así como «He llevado a cabo actos que son una vergüenza para esta unidad…».

—Se está burlando de mí.

—No, estoy probando una teoría. Creo que en esta ridícula posición no serás capaz de recitar convincentemente el discurso que tan laboriosamente escribiste para ti mismo.

«Déjame adivinar —continuó Wedge, y comenzó a enumerar cosas con sus dedos—. En tu discurso de renuncia, tomas plena responsabilidad por tus acciones. Te colocaste en el camino de una futura investigación para que la unidad no sufra. Te disculpas convincentemente. Y con tus palabras te anestesias a ti mismo para no tener que sentir nada cuando tus compañeros pilotos te miren, o cuando tus oficiales superiores te digan lo que piensan de ti».

El rostro de Donos se ruborizó. Se puso de pie.

—No vine aquí para que se burle de mí…

—¡Sentado! —Wedge bramó aquella palabra, y Donos se encogió de temor—. Y coloca tus pies de nuevo sobre el escritorio. ¡Ahora!

Donos obedeció. Su cara no cambió a un color normal.

—Eso está mejor. Ahora, habla sin ese discurso. Y no solamente con tus propias palabras, sino también con tu propia voz. Comienza.

Donos pareció estar practicando groserías silenciosamente. Luego dijo:

—Estoy aquí para resignar mi comisión en el Comando de Cazas Estelares.

—¿Es porque quieres, o porque sientes que debes hacerlo?

—Porque es mejor abortar antes de que un misil que se acerca te golpee.

—Bueno, ese es un irónico cambio de frase, a la luz de los eventos de hoy. ¿Quién es el misil que se acerca?

—Cualquier destacamento que investigue los eventos en Kidriff Cinco. Y si me permite decirlo, usted, señor.

—¿Voy a expulsarte del Comando de Cazas Espaciales?

—Sí, señor, tendrá que hacerlo.

—No solicito que hables por mí, teniente. Pero asumamos que no tengo que hacerlo, que el destacamento de investigación lo haga. ¿Por qué lo harían?

—Porque le disparé deliberadamente a una compañera piloto, o enemiga rindiéndose, o lo que sea que fuera —la voz de Donos sonó súbitamente ronca— ante las órdenes de un oficial superior de no hacerlo.

—Cuando aterrizamos, dijiste que no recordabas haber disparado. No recordabas nada sobre los segundos críticos en los que viraste hacia tu objetivo y disparaste un torpedo de protones.

¿Recuerdas esos eventos ahora?

—No, señor.

—Entonces, ¿cómo sabes que disparaste deliberadamente?

Donos frunció el ceño.

—¿Pu… Puedo bajar mis pies? Me siento tonto.

—No puedes. Se supone que debes sentirte tonto. Hace que sea mucho más difícil confundirme con discursos elegantemente diseñados. Lo que puedes hacer es tomarte tu tiempo para responder.

Donos lo hizo así. Respiró profundamente varias veces y su cara regresó a un color normal.

Finalmente dijo:

—Mi suposición de que disparé deliberadamente se debe a que tal acto es completamente acorde a mi estado mental cuando sea que pienso en lo que haría si alguna vez tuviera a quien traicionó al Escuadrón Garra bajo mis cañones.

—Muy bien. Esa es una verdadera respuesta. Ahora dime, basado en tus recuerdos, no en lo que es consistente con tus sentimientos previos a este evento: ¿Disparaste deliberadamente sobre Lara Notsil?

—No lo sé.

—¿Desobedeciste deliberadamente las órdenes de un oficial superior?

—No lo sé.

—Muy bien. Apuntaré el incidente como una «descarga accidental de un sistema de armas,» por el momento. Así quedará en el registro hasta que una investigación determine lo contrario.

—Y cuando la investigación determine lo contrario, iré a corte marcial.

—Posiblemente. Pero podría no determinar lo contrario. Podríamos no saberlo nunca. Y si están obligados a aceptar la teoría de la «descarga accidental» porque no pueda determinarse nada más, tu carrera probablemente sobreviva. Vendrá un tiempo, en el futuro lejano cuando un Comando de Cazas Estelares en tiempo de paz tenga demasiados pilotos, y una mancha mucho menos significativa que ésta catapultará una carrera… Pero eso será en un futuro lejano. —Wedge le dirigió una mirada franca y evaluativa, una que sabía que era intimidante—. Donos, ¿sabes qué creo que pasó?

—No, señor.

—Creo que cuando descubriste que Notsil había sido parcial o completamente responsable por las muertes de tus compañeros del Escuadrón Garra, perdiste todo control y trataste de matarla, a pesar del peligro para tus compañeros, y a pesar de las órdenes de un oficial superior.

La cara de Donos registró conmoción.

—Eso es lo que he estado intentando decirle. Eso es por lo que he estado tratando de aceptar responsabilidad.

Wedge sacudió la cabeza.

—No has estado tratando de aceptar responsabilidad. Has estado tratando de evitarla. La responsabilidad involucra admitir que hiciste algo equivocado y tratar de repararlo.

—No… entiendo. De nuevo no tengo idea de lo que está diciendo.

—¿Por qué perdiste el control? Más específicamente, ¿por qué ningún miembro de tu escuadrón se percató de que pudiste perder el control?

—Obviamente aún hay algo malo en mi cabeza.

—Y obviamente has discutido este problema con los médicos.

—No, señor.

—Lo has discutido con tu compañero de ala.

—No, señor.

—¿Con quién has discutido esto para mejorar la situación?

Donos apartó la mirada, luchando por ocultar la angustia de su cara.

—Con nadie, señor.

—Donos, ésa es la responsabilidad que has estado evitando. Ahora, si estás en condiciones de volar o no, ¿cómo lo averiguamos?

—Supongo que debo hablar con los médicos.

—Primero habla con uno de tus compañeros. Uno o más de ellos. Descargar cualquier presión en ti es más fácil de sobrevivir si se hace en una atmósfera en lugar del vacío. Y después habla con los médicos.

Donos no miró a Wedge a los ojos, pero asintió.

—Estarás fuera de la lista de vuelo active hasta que alguien pueda decirme si estás listo para volar. Y no serás tú quien me lo diga.

Finalmente, Donos lo miró y volvió a asentir.

—Entendido, señor.

—Hiciste algo bueno hoy, Donos. Probablemente ni siquiera lo sepas. Tu grabador de vuelo y tu astromecánico, ambos, indican que detonaste tu torpedo antes de que impactara al capitán Loran.

—Tampoco recuerdo eso.

—Pero es la única razón que se interpone entre tú y mi aceptación de tu renuncia. Retírate.

Donos bajó sus pies del escritorio.

—Antes de irme, ¿puedo preguntar algo?

—Adelante.

—En la bahía, usted me preguntó algo. Me preguntó si nos encontramos con Lara nuevamente, cuál de los Espectros querría que la matara en mi lugar. Aún no entiendo por qué lo preguntó.

O incluso qué significa esa pregunta.

—Bueno, contesta la pregunta. Luego te explicaré por qué la hice.

—No estoy seguro de poder. No quiero matarla, ya no. No la quiero muerta. Ni siquiera estoy seguro de querer que sea castigada. Era una enemiga cuando le entregó al almirante Trigit la información sobre mi escuadrón, luego se convirtió en algo que no era una enemiga —se encogió de hombros, sugiriendo impotencia—. No sé qué es lo que quiero.

—Eso es lo que pensé. Una razón por la que pregunté fue para medir tu reacción a la idea de que alguien matase a Lara. No te gustó esa idea. Y también pregunté para que pensaras en esto: si nos encontráramos con ella en una situación de conflicto y, en el poco probable caso de que estés piloteando en ese momento, pierdas el control nuevamente y la ataques, la provocarías para luchar contra ti. ¿Correcto?

—Sí, señor.

—Si tus compañeros de escuadrón te ven teniendo problemas con un enemigo, tal vez vayan en tu ayuda. ¿Correcto?

—Sí, señor.

—Lo cual los coloca en la posible necesidad de tener que matarla. Lo cual también la coloca a ella en la posible necesidad de tener que matar a uno de ellos. La otra mitad de esa pregunta sería ¿a cuál de tus compañeros estás dispuesto a sacrificar?

—A ninguno, señor.

—Entonces ve a que te arreglen la cabeza. O aceptaré tu renuncia.

Donos se puso de pie y saludó. La expresión en su rostro era una de abatimiento. Pero, reflexionó Wedge, al menos era una expresión.

Cuando Donos y su bota se hubieron ido, Wedge dejó escapar un suspiro e intentó relajarse.

Había tenido demasiados años de comando para no tener alguna experiencia en llamar la atención y captar los pensamientos de un piloto y redirigirlos, pero aun así era un esfuerzo, uno que llenó su estómago de ácido.

Donos estaba al límite. Wedge lo reconocía. Un paso en la dirección equivocada y estaría perdido como piloto; demasiado errático e indisciplinado para ser digno de confianza.

Pero no había dado ese paso, y si Wedge podía evitar que lo hiciera, podría ahorrarle a la Nueva República la abrumadora cantidad de créditos que había sido invertida en el entrenamiento de Donos como piloto. Incluso podría salvar a un hombre cuyas habilidades e impulsos beligerantes podrían no trasladarse bien a la vida civil.

Hubo otro golpeteo en la puerta.

—Adelante.

Wes Janson ingresó, con una pantalla de datos en una mano, y se detuvo en seco. Miró el pie sin bota de Wedge.

—¿Debería preguntar? —dijo.

—No, a menos que quieras que elija un nuevo lugar a donde enviar mi bota.

11

Estaba flotando, adolorida, y sabía que no quería despertar. Pero algo no la dejaba dormir.

No sólo el dolor en su espalda. Abrió los ojos.

Rosa. Estaba flotando en un mar de rosa. No; nada tan poético. Estaba suspendida dentro de un tanque de bacta, y el dolor que sentía sugería que estaría allí por algún tiempo.

Pero una técnica con una sonrisa alegre estaba allí afuera, gesticulando para que subiera a la superficie, por lo que dio algunas patadas débiles y flotó a través del líquido empalagoso.

Cuando alcanzó la superficie, una mano, una mano masculina, se estiró para ayudarla a quitarse la unidad de respiración de su rostro. Cuando su visión se aclaró reconoció al individuo inclinado ante el tanque de bacta, estirándose para asistirla: era ese abogado twi’lek, Nawara Ven.

—Doctora Gast —dijo—. Tengo una oferta para usted. Medio millón de créditos. Amnistía por todos los crímenes de los que provea confesión y plenos detalles. Y una nueva identidad, bastante fácil de conseguir, ya que oficialmente ya está muerta; nada más un par de médicos y tres oficiales saben que usted aún vive. Pero esta oferta sólo es válida si usted nos cuenta, entre otras cosas, las marcas y signos biológicos que indiquen cuando alguien haya sido sometido a las técnicas de lavado de cerebro de Zsinj.

Gast dejó que una lenta sonrisa se esparciera por sus rasgos.

—Vaya, ha estado haciendo su investigación.

—Mantendremos la reunión de hoy breve —dijo Wedge. Miró a su audiencia de pilotos, tratando de evaluar su estado de ánimo.

Estaban en silencio. Pocas risas. Poca charla. Incluso se abstenían de molestar a Elassar Targon. Una mala señal; la moral estaba baja.

—Un reciente intento de un piloto sullustano de estrellar un crucero de línea en Coruscant fue frustrado por un oficial sullustano amigo. Un intento, también en Coruscant, por un empleado de servicios civiles bothan, de causar una explosión en un centro de energía fue frustrado por su supervisor. Aunque, oficialmente, ambos incidentes fueron prevenidos por compañeros trabajadores. De forma no oficial, fueron prevenidos por Inteligencia de la Nueva República (quienes estaban siguiendo el plan de acción que les enviamos sobre las operaciones de Zsinj). El general Cracken envía sus felicitaciones personales a los miembros del Escuadrón Espectro y del Escuadrón Rogue, quienes participaron en nuestras sesiones de pronóstico. ¿Sí, Rostro?

—¿Significa eso que la orden de mantener a los tripulantes twi’lek del servicio activo queda anulada?

—No. Oficialmente no lo está. —Wedge asintió hacia Dia Passik—. De forma no oficial, esto es a la espera de un voto del Consejo Provisional, Dia, está de vuelta en servicio activo.

—Eso no es suficiente —dijo Rostro.

—Lo sé —dijo Wedge—. Zsinj aún tiene herida a la Nueva República. Tendremos que sobrellevar eso hasta que las heridas se cierren, y que estemos contentos de que prevenimos medidas similares en contra de sullustanos y bothans. Pero Dia, esto depende de ti. ¿Quieres volar?

—Volaré —dijo Dia—. Quiero mi revancha contra Zsinj.

—Bien, porque tenemos un horario pesado por delante. —Wedge activó el holoproyector. La imagen de un amplio cinturón de estrellas apareció ante él, con numerosos puntos de luz titilando en su interior—. Vamos a entrar y salir del espacio controlado por Zsinj, atacando sus territorios en algunos lugares, apareciendo en nuestro falso Halcón Milenario en otros.

También nos estaremos moviendo a lo largo de las fronteras entre los territorios de la Nueva República y los de Zsinj, realizando algunos asaltos de rutina. ¿Horn?

El piloto del Escuadrón Rogue bajó su mano.

—Señor, Lara Notsil no solamente se ha ido; debe haber desertado. Realmente no tiene lugar a donde ir, excepto al Imperio de Zsinj, y ésa es una oportunidad de cincuenta por ciento de que la estrategia del Mentira Milenaria haya sido comprometida.

—Ese es un muy buen punto. Todo eso se reduce a la pregunta de si creemos o no sus últimas transmisiones. De que ella aún se considera una Espectro leal. De que nunca nos traicionó.

¿Le crees?

—No —dijo Horn—. Ella pudo estar creyendo lo que estaba diciendo. Pero tras hablar con algunos de los Espectros sobre su comportamiento, revisando su conducta antes de Kidriff Cinco, tiendo a pensar que es una conformista situacional con algunos tornillos sueltos en su cráneo.

Si acaba en manos de Zsinj, probablemente acabe siendo una oficial leal a Zsinj.

—Es una interpretación razonable —dijo Wedge—. No creo haberla considerado. Pero no la creo.

Creo que el plan del Mentira Milenaria permanecerá seguro, como ocurrió con el plan de los Murciélagos-Halcón. Sin embargo, dado que apostaré mi vida por esta conclusión, y las de mis pilotos, aceptaré, sin prejuicio, cualquier solicitud de transferencia que cualquiera de ustedes tenga que ofrecerme. Háganlas a través de canales rutinarios después de esta reunión.

«Más buenas noticias. Estamos ahora en posesión de información acerca de los marcadores sanguíneos que indican lavado de cerebro por parte de Zsinj en una variedad de especies humanoides. Todos los miembros de esta fuerza de tarea, desde el general Solo hasta el tripulante civil de más bajo rango, serán puestos a prueba, y cualquiera y cualquier persona que regrese de una licencia corta o una salida no supervisada de la flota será reevaluada. No enfrentaremos la tragedia de Tal’dira y Nuro Tualin una segunda vez» —vio que algunas expresiones se alegraban.

«De acuerdo. Entre nuestras nuevas armas es una gran cantidad de datos sobre la forma en que Zsinj entra a un sistema en manos enemigas y adquiere control de empresas allí. Aquel había sido otro beneficio de la primera entrevista con la doctora Gast; su tío la había ayudado a adquirir su participación mayoritaria en Ingeniería Biomédica Binring en Saffalore, y le había contado las técnicas precisas que había utilizado».

«En los mundos controlados por Zsinj, realizaremos ataques contra las empresas que deben estar proveyéndole la mayor cantidad de dinero o materiales necesarios, y escoltaremos más apariciones del Mentira Milenaria, tanto para obligarlo a realizar un ataque al general Solo y, esperamos, inducirle paranoia de traición en mundos bajo su posesión».

Había más que eso, detalles que Wedge no podía darles a sus pilotos. No había mundos controlados por el Imperio en la lista de blancos de la fuerza de tareas, porque el general Solo estaba enviando esa misma información acerca de las transacciones comerciales de Zsinj. Inteligencia de la Nueva República estaría sacando a la luz negocios manejados por Zsinj, esperando usar algo de ella para atraer a Zsinj hacia una trampa, desconectando las líneas de suministros de dinero y materiales de Zsinj de otros… y la Inteligencia Imperial estaría haciendo exactamente lo mismo en territorios controlados por el Imperio.

El general Solo y el almirante Rogriss, oficiales superiores de dos gobiernos enemigos haciendo acuerdos que serían fáciles de interpretar como traicioneros… Wedge tuvo que sacudir su cabeza ante eso. Se requirió una amenaza como Zsinj para convertir en aliados temporales a dos hombres que de otro modo serían amargos oponentes.

—Bien. Misión Uno —movió la imagen del holoproyector a un único sistema solar, uno con un gigante de gas rojo—. Este es el Sistema Belsmuth, en el espacio controlado por Zsinj. En el segundo planeta del sistema se halla lo que solía ser una de las mejores universidades técnicas del Imperio. Ahora es una academia para los pilotos y oficiales de Zsinj. Dentro de dos días habrá una serie de cráteres. El Escuadrón Rogue escoltará al Escuadrón Nova en su ingreso desde el norte de la instalación…

—Teniente Petothel. Encantado de verla.

Al pie de la escalera de su Ala-X, Lara se quitó el casco y se volvió para mirar al orador. El hombre que avanzaba hacia Lara era alto y delgado, con los rasgos más crueles que había visto en un ser humano. Las uñas en la mano que ofrecía brillaban como espejos. Ella sospechaba que eran tan afilados como una vibrocuchilla.

Lara esbozó una sonrisa amplia que enmascaraba el súbito retorcimiento en su estómago.

—Reconozco su voz. ¿General Melvar? —tomó su mano.

—Correcto. Bienvenida al Puño de Hierro. Y gracias por vestirse para la ocasión.

Lara sonrió. Había dejado su traje de vuelo de la Nueva República en la base de los Murciélagos-Halcón, y ahora estaba vestida con el traje de vuelo negro de un piloto de TIEs, aunque estaba adornado con el equipo estándar de los Ala-X.

—No puedo decirle qué tan contenta me pone estar aquí al fin.

El gesto de Melvar abarcó el Ala-X y al astromecánico, el cual estaba siendo extraído de su compartimento por un electroimán del hangar.

—¿Está haciéndonos una presentación de este vehículo?

—No —rió ella—. Este caza rebelde y su astromecánico son todas las propiedades que tengo en la galaxia. Si el señor de la guerra decide no emplearme, los necesitaré para continuar.

Encontrar un lugar al que llamar hogar.

—Oh, creo que lo mínimo con lo que puede contar es con un contrato civil de mediano plazo. Es más probable que reciba un puesto de oficial en el Puño de Hierro. Pero averigüémoslo. —Melvar condujo a Lara fuera del hangar, el cual por lo demás estaba ocupado por vehículos y personal del tipo imperial. Por el número de interceptores TIE y lanzaderas clase Lambda, sospechaba que aquél era el hangar para los oficiales de más alto rango. Estuvo segura de eso un minuto después: su proximidad a la oficina personal de Zsinj hacían de aquello una certeza.

Fue conducida a la presencia del señor de la guerra como una invitada honoraria. Zsinj, de hecho, se puso de pie cuando ella entró a la oficina, dándole una ligera reverencia formal.

—Gara Petothel. Me alegro de conocerla al fin.

—Usted es el Señor de la Guerra —dijo ella, manteniendo su voz animada—. No intentaré competir con usted en grados de alegría.

La sonrisa de Zsinj se ensanchó.

—Muy bien. Ella me da lo que me corresponde, pero lo vuelve a robar haciendo que su presencia sea la que induzca más felicidad. ¿Vio eso, General?

—Lo vi —el general vaciló, manteniéndose de pie un metro detrás de la silla de Lara, a la izquierda. Ella se forzó a permanecer relajada. No podía dejarlo saber qué tan tensa la ponía su presencia.

—Teniente Petothel… ¿puedo llamarla Gara, al menos hasta que tengamos preguntas establecidas acerca de su empleo?

—Por favor, adelante.

—Gara, debemos saber —los rasgos expresivos del general tomaron una expresión de simpatía, de preocupación—. Enviamos un equipo a hacer arreglos para su empleo, y posiblemente su extracción, a Aldivy. Recibimos noticias de sus contactos varios, días después, de que nuestros agentes fueron encontrados (o mejor dicho, sus cuerpos) gravemente descompuestos. ¿Qué sucedió?

Lara dejó escapar un ligero suspiro de irritación:

—Viajé a Aldivy en compañía de un oficial del Escuadrón Espectro. Intenté hacer una ofrenda de él y su Ala-X al equipo de contacto. Él era el último miembro del Escuadrón Garra, el cual ayudé al almirante Trigit a destruir. Pensé que era un detalle persistente con el que debería tratar. Pero lo que no supe hasta más tarde es que el idiota se había enamorado de mí. Se suponía que debía quedarse con los Ala-X; en lugar de eso me siguió. Bien, en mis negociaciones iniciales con su capitán, mi hermano (es decir, el hermano de la verdadera Lara Notsil) se puso irritable, sacó un bláster, sólo una muestra de intimidación… y el teniente Donos le disparó, matándolo. Luego acabó por matar a su capitán. Tuve que cubrir mi rastro después de eso, no intentar ninguna comunicación con usted por un tiempo, mientras estuviese bajo cierto escrutinio durante la revista.

Zsinj asintió.

—Pero, obviamente, usted salió limpia.

—Oh, sí. Por un tiempo. Desafortunadamente, en Coruscant, uno de los Espectros se topó con cierta información referente a mi madre, quien había servido en Inteligencia Imperial. Notó una similitud, hizo algo de investigación… y luego me confrontó durante una misión. Con mi cubierta caída, ahora que me resultaba imposible descubrir más información para ofrecerle, escapé.

—¿Cómo logró contactarnos?

Aunque la expresión de Zsinj era abierta, inocente, Lara supo que debía ser consciente de cada hecho de la historia. Aun así, estaba jugando el juego de Zsinj según las reglas del señor de la guerra.

—Cuando mi supuesto hermano me contactó inicialmente, mencionó una compañía que podría querer emplearme (es decir, a Lara, su verdadera hermana). Después de que me vi forzada a huir del Mon Remonda, decidí investigar aquella firma, en caso de que fuera una fachada para sus operaciones. Y lo era, una que usted estableció sólo un par de semanas antes del primer contacto que recibí.

—Bien, excelente. —Zsinj revisó una pantalla llena de datos en su terminal, datos que Lara no podía ver—. Estoy, desafortunadamente, muy presionado por el tiempo para darle toda la atención que quisiera, así que pasemos directamente al combate, ¿de acuerdo? Puedo ofrecerle una comisión con el rango de Teniente Naval. Usted sería una analista a bordo del Puño de Hierro. Mientras pasa por sus primeras semanas de orientación, quisiéramos extraer de usted cada gota de conocimiento que pueda darnos acerca del Mon Remonda, el general Solo, el comandante Antilles, y los escuadrones de Antilles. ¿Está de acuerdo?

Lara hizo de su voz un ronroneo.

—Muy de acuerdo. ¿Puedo conservar mi Ala-X y mi unidad R2?

El rostro de Zsinj registró una leve sorpresa.

—¿Por qué querría hacerlo? Podemos darle algo mucho mejor.

—Bueno, son recuerdos. De mi victoria sobre un exaltado idiota llamado Atton Repness.

Solían pertenecerle.

Zsinj intercambió una mirada inexpresiva con Melvar, luego se encogió de hombros.

—Por supuesto. Tenemos un trato, entonces. Excelente. Bienvenida al Puño de Hierro, teniente Petothel.

Lara se puso de pie de un salto, forzando a sus rasgos a un absoluto vacío, y saludó.

Zsinj pareció sobresaltado por un momento, luego rió entre dientes.

—Admiro la forma en que cambia de tema, teniente. Estará fuera de servicio hasta que elaboremos un itinerario para usted. Uno de esos pálidos alféreces la llevará a sus nuevos aposentos y actuará como su guía en sus primeros días. Deambule como quiera. Y bienvenida —finalmente, regresó el saludo.

—Gracias, señor —con precisión militar, Lara giró sobre sus talones y salió de la oficina.

El «alférez pálido» que la esperaba afuera era todo lo contrario. Alto, de cabello oscuro y solemne, tenía el aspecto duro de un soldado de primera línea que había recibido una promoción de campo. Se identificó como el alférez Gatterweld y la condujo primero de vuelta al hangar donde esperaba su Ala-X, para que pudiera recoger su unidad R2, Tonin, y luego a sus habitaciones. Habló poco.

Fue una caminata larga, y la conclusión de lo que había hecho finalmente golpeó a Lara.

Estaba rodeada de innumerables toneladas de maquinaria cuyo único propósito era provocar la muerte de personas que, en definitiva, había elegido proteger.

Excepto por una unidad R2, estaba sola, un enemigo secreto de aquellos que ahora la empleaban, un enemigo público de aquellos a quienes desesperadamente ella quería retornar.

Vio un pequeño droide de utilidades trapezoidal que pasaba zumbando a lo largo del corredor, moviéndose como un animal asustado, apartándose del camino de los oficiales que caminaban por el corredor, y se imaginó a sí misma como el equivalente humano de tal máquina, tan pequeña e intrascendente que no representaba ninguna amenaza. Que no podía determinar siquiera el más pequeño detalle de su propio destino.

Entonces, cinco pasos más adelante, supo cómo iba a destruir el Puño de Hierro.

—¿Qué piensa? —preguntó Zsinj.

Melvar dejó que sus rasgos se aflojaran. Toda la amenaza y crueldad en ellos desaparecieron.

—Ciertamente, algo de lo que estaba diciendo era verdad. Sólo tengo dificultad confiando en gente de Inteligencia.

—Como usted.

—Nunca estuve con Inteligencia Imperial. Solamente los veía como a un potencial enemigo, y me instruí en sus habilidades y tácticas. —Melvar se encogió de hombros—. He recibido aviso de los técnicos que examinaban el astromecánico de Petothel. Era un nuevo modelo de R2, muy de última generación, y había recibido un borrado de memoria reciente. El droide recuerda el salto desde Aldivy hacia nuestro punto de reunión, pero nada más. Tenía un perno de retención cuando Petothel llegó.

Zsinj sonrió.

—Muy apropiado. Inocentemente apropiado. Mantenga una vigilancia cercana a ella. Extraiga cada posible pieza de información de ella. Si permanece leal, recompénsela. Si prueba ser desleal…

—Puedo adivinar el resto.

—¿Por qué yo? —preguntó Janson.

Yacía en su litera, con las manos tras la cabeza, mirando incrédulamente a su visitante.

—No puedo acudir a un amigo —dijo Donos. Se sentó en la silla de Janson, inclinándose sobre sus patas traseras para que sus hombros descansaran en la pared—. No tengo ninguno.

—No desde que le disparaste al último.

Donos logró esbozar una sonrisa triste.

—No puedo acudir a un oficial subordinado. Me sentiría incómodo. O a un superior.

—Lo que nos deja al resto de nosotros, afortunados tenientes.

—Más o menos.

—Pues habla. Estoy dispuesto. Han pasado años desde que arruiné la vida de un compañero teniente. Bueno, semanas, en todo caso.

—No estoy seguro de por dónde empezar. No sé si estoy loco o no. Sólo sé que antes de que el Escuadrón Garra fuera destruido, era un hombre diferente. Autocontrol, autocompostura; eran fáciles. Luego de eso, debí trabajar muy duro para gestionar todo. Si no…

—¿Si no qué?

—No lo sé. Nunca lo descubrí. Era tan bueno gestionando todo. Excepto por ese colapso. Y el otro día, con Lara.

—¿Cuántas veces te golpeó Lara?

—¿Golpearme? Nunca.

—¿Por qué no?

—Nunca le di una razón para eso.

—Correcto. Desde que te convertiste en piloto, ¿cuántas veces has sido arrestado por la policía militar por estar ebrio o en estado beligerante?

—Nunca.

—Pero bebes.

—Con moderación.

Janson suspiró.

—Verás: estaba operando bajo la asunción de que realmente habías muerto con el Escuadrón Garra pero habías fallado en notarlo. ¡Pero me equivoqué! Has estado muerto desde que te uniste al Comando de Cazas Estelares. Tal vez más tiempo, quizás desde que estabas en las fuerzas armadas corellianas.

Donos frunció el ceño:

—Apreciaría que explicara eso.

Con un único movimiento fluido, Janson se sentó derecho, giró noventa grados a su derecha, y colocó sus talones en el piso.

—Claro —dijo—. Es simple. Está muerto. Yo no. Déjame demostrártelo.

Se paró sobre su cama. Entonces comenzó a dar saltos.

—¿Alguna vez hiciste esto de niño?

—Por supuesto.

—¿Alguna vez lo hiciste al crecer?

—Por supuesto que no.

—Dices «por supuesto» muy a menudo, y siempre está errado. Dime, Myn. ¿Cómo me veo?

—Pues estúpido.

—¡Exactamente! —Con un salto exuberante, Janson saltó de su catre, se golpeó la cabeza contra el cielorraso y maldijo mientras aterrizaba de nuevo en el suelo. Se frotó la cabeza y miró el cielorraso traicionero—. ¿Cuándo fue la última vez que te viste estúpido?

—No lo sé.

Janson se inclinó hacia él.

—Trata de entender esto. Lo diré lentamente. Quiero que lo recuerdes por el resto de tu vida.

¡No puedes verte digno cuando te estás divirtiendo!

—Asumiendo que eso es cierto, ¿entonces qué?

—Si no estás divirtiéndote, no estás disfrutando tu vida. Si no estás disfrutando tu vida, ¿por qué molestarte en seguir viviendo? —Janson se encogió de hombros elocuentemente—. Myn, estoy viviendo en tiempo prestado. Casi fui derribado más veces que… que… Bueno, más veces de las que tú has sido golpeado, ciertamente. Si espero algún punto imaginario distante en mi vida para empezar a disfrutarla, estaré muerto antes de llegar a él. Pero si soy derribado mañana, al menos puedo estar bastante seguro de que he gozado más que quien sea que me derribe. ¿Entiendes?

—No realmente.

Súbitamente desanimado, Janson volvió a sentarse en su cama.

—Intentemos algo distinto. Quieres estar en control, así que no metes la pata de alguna horrible forma. Pero estás tan en control que eres básicamente un muerto ambulante. Como estás muerto, no tienes nada que ofrecer a Lara. No tienes nada que ofrecer a Wedge, tiene muchos pilotos muertos sobre sus hombros, no necesita uno más. Aunque la mayoría de ellos son lo suficientemente listos para permanecer donde los coloquemos.

—¿Entonces qué recomienda?

—Embriágate. Has que te golpeen. Haz algo que siempre hayas querido hacer de niño, especialmente si es algo que podría humillarte hoy. Si vas a ser expulsado del Comando de Cazas Estelares, hazlo por algo de lo que puedas estar orgulloso —algo sonó en uno de los bolsillos de Janson. Lo sacó. Era un comunicador, y lo llevó a su oreja para escuchar. Su rostro se alegró.

—Señal automática. Los Rogues y el Mentira Milenaria están de vuelta. No sufrieron pérdidas. Lo siento, debo irme. Debo averiguar con qué fastidiar a Wedge —se dirigió como un dardo hacia la puerta y desapareció.

Donos sacudió la cabeza:

—Estoy pidiendo consejos de carrera a un niño de nueve años.

La puerta del hangar del Mentira Milenaria se abrió antes de que Janson llegara a ella. Salió un trineo de carga repulsor, empujado por un técnico de Mon Remonda. En el trineo había una caja, de dos metros de largo por uno de ancho y alto. La caja se sacudía en el trineo y de ella salían ruidos extraños, como una voz débil e incoherente.

Wedge caminaba detrás del técnico, y se detuvo al ver a Janson. Emitió un ruido de exasperación y golpeó sus guantes sobre su palma abierta.

—Se suponía que no debías ver eso.

—¿Ver qué? —Janson observó al técnico y la carga mientras pasaban—. ¿Qué era eso?

—Era el Teniente Kettch.

Janson lo miró detenidamente. Wedge, ciertamente, no parecía estar loco.

—Um, por favor, corrígeme si estoy equivocado, pero el Teniente Kettch es ficticio. Un piloto ewok que no existe. Debería saberlo. Yo lo inventé.

—Ya no es ficticio.

—¿Ahora es real?

Wedge se apartó para que la puerta del hangar se cerrara detrás de él.

—En un lado del planeta, mientras aguardábamos a que el Mentira fuera localizado, Tycho encontró un depósito donde vendían animales exóticos a partidarios ricos de Zsinj quienes disfrutan ese tipo de cosas. Uno de los «animales» era un ewok adulto llamado Chulku.

Cuando estábamos preparándonos para destruir y perseguir restos enemigos como de costumbre, Tycho montó una fuga y trajimos a Chulku con nosotros. Cuando volábamos de regreso, tuve una idea: si Zsinj alguna vez necesita ver a los Murciélagos-Halcón, podríamos tener a un verdadero Teniente Kettch para él —asintió tras el trineo—. Chulku es bastante brillante, y creemos que podemos enseñarle cuáles controles de un interceptor TIE tocar y cuáles no. Dudo que podamos enseñarle a volar sin años de educación, pero podemos hacerlo ver auténtico en una cabina.

—Es una locura.

—Ahora sólo debemos fabricarle esas prolongaciones prostéticas de piernas y brazos que se suponía que Kettch tendría para que pueda manipular los controles de un caza.

—Sigue siendo una locura.

Wedge sonrió.

—Y como tuviste la mala suerte de contemplar su llegada, tendrás que ser parte de la tripulación que le lleve comida. Bienvenido a la conspiración, Wes.

Janson sacudió la cabeza:

—Ahora yo estoy loco.

El interceptor TIE que se precipitaba hacia Lara en una carrera de cabeza a cabeza se sacudió y giró en lo que parecía un patrón aleatorio, pero las maniobras no parecían engañar a la piloto. Su fuego láser alineado se inclinaba cada vez con mayor precisión hacia el interceptor de Lara.

Ella también movió a su caza hacia adelante y hacia atrás, hacia arriba y hacia abajo, en un esfuerzo por evitar que el fuego láser enemigo la golpeara. Tuvo éxito: los dos cazas pasaron sin dañar su nave. Pero no había logrado un solo disparo certero a su enemigo.

En el segundo en que sobrepasó a toda velocidad al TIE enemigo, tiró del timón, ganando altitud relativa con tal ingeniosa maniobra que sintió como la fuerza de gravedad la aplastaba contra su asiento, a pesar del compensador inercial de la nave. Un momento después, Lara estaba de cabeza y se dirigía de nuevo por el curso por el que había venido: directamente en el camino de su oponente.

El piloto enemigo disparó una fracción de segundo antes de que ella pudiera alinear sus láseres. Su caza tembló bajó el impacto y giró a babor.

Pero el caza se mantenía en una pieza. No hubo sonido de rotura del casco, ninguna advertencia de detonación inminente.

Había sido rozada.

—¡Me dio! —dijo Lara—. Estoy frita.

Tiró del timón para girar en la dirección en la que ya estaba dirigiéndose.

Ella contó hasta dos, luego volvió a girar bruscamente su interceptor para enfrentar a su oponente. El TIE enemigo parpadeó en su computadora de objetivos. Pero él estaba mucho más cerca de lo que ella había imaginado, a sólo un cuarto de kilómetro de distancia, y ya estaba en línea para un disparo. Antes de que pudiera presionar el gatillo, el sistema de sensores chilló al reconocer que su enemigo la tenía en la mira. Luego su visor delantero quedó a oscuras.

La gravedad artificial, la cual simulaba una gravedad cero y maniobras de gran angulación, se apagó y Lara se dejó caer con todo el peso en su asiento de piloto. Suspiró.

Una voz restalló en su unidad de comunicaciones. Era profunda, con un trazo de acento corelliano que ocasionalmente se deslizaba entre el habla de Han Solo y la de Wedge Antilles.

—Ése fue un muy buen vuelo. Y el último truco, simular estar fuera de control, casi me engañó. Mis elogios.

—¿Con quién estoy hablando?

—Mi nombre es Fel. Barón Soontir Fel.

Las entrañas de Lara se congelaron. Cuando era una tripulante abordo del Implacable, nunca había sido informada de la presencia de Fel y del Escuadrón 181 allí, tan secreta había sido su misión. Ahora, finalmente, tendría la oportunidad de conocer al piloto más peligros que servía a sus enemigos.

Junto con su miedo, había una avalancha de euforia. Con el Escuadrón Espectro, Lara había volado en simuladores contra Wedge Antilles, lo mejor que la Nueva República tenía para ofrecer. Ahora había volado contra el Barón Fel. Había competido contra los mejores pilotos que dos gobiernos tenían para ofrecer.

Que mal que hubiera perdido la mayor parte de las veces.

—Un placer conocerlo —dijo—. Lamento no haberle ofrecido mayor competencia.

—No lo lamente —dijo Fel—. Es muy buena. Más trabajo, y podrá alcanzar los estándares del 181.

¿Debo mantenerla en mis registros como candidata para el grupo?

—Estaría honrada. ¿Puedo comprarle un trago al vencedor?

—Desafortunadamente tengo más simulacros. Y al parecer usted no. En algún otro momento, quizás.

La escotilla detrás de Lara se abrió y el alférez Gatterweld asomó su cabeza.

—¿Necesita ayuda?

—No, gracias —estaba cansándose del omnipresente Gatterweld. Excepto cuando estaba en sus aposentos, en la pequeña oficina donde escribía su crónica de su tiempo con el Escuadrón Espectro, o en los simuladores, Gatterweld estaba allí. La sombra de Lara.

Desenganchó la red que, en un interceptor de TIE real, la habría mantenido atada en el asiento del piloto, la arrojó a un lado, luego se arrastró hacia atrás y salió de la escotilla abierta en la parte trasera del simulador en forma de bola. Afuera, el aire era más frío y el omnipresente zumbido de los motores del Puño de Hierro estuvieron en sus oídos nuevamente.

Gatterweld le tendió la bolsa en la que Lara llevaba su pantalla de datos y otro equipo.

Gatterweld miró el tablero de control donde se mostraban los puntajes de Lara:

—Lo hizo muy bien.

—¿Usted vuela?

—Puedo pilotear lanzaderas ahora. No tengo los reflejos para cazas estelares. Mano a mano es más mi juego. ¿Ahora a dónde? ¿La cafetería?

Lara revisó su cronómetro.

—No, es tarde. Creo que iré a recostarme.

Mientras caminaban entre los bancos de las estaciones de control configuradas para monitorear los simuladores, Lara vio lo que necesitaba; un dispositivo por el que mataría.

Un par de gafas con micrófono atado. Yacían sin vigilancia en una de las estaciones de control. Su propietario se había ido, quizás a tomar un descanso.

Cuando ella y Gatterweld pasaron la estación, Lara se las arregló para que su pie izquierdo se enredara en las piernas del alférez. Éste tropezó hacia adelante, maldiciendo, mientras ella tropezaba y caía de lado, tomando el juego de gafas y metiéndolas en su mochila cuando golpeó el suelo.

Se puso de pie.

—Lo siento, ¿está herida?

Lara tomó la mano que Gatterweld le ofrecía y le permitió ponerse a medias de pie. Ella hizo una mueca mientras ponía su peso sobre su pierna izquierda.

—Un moretón, tal vez. No es su culpa. Creo que tuve un calambre por todo el tiempo en el simulador. ¿Puede caminar? Puedo llamar a un camillero…

—No, mejor caminaré. Gracias.

Mantuvo la pretensión de su cojera todo el camino hasta la puerta de su habitación, y adentro también, aunque no había visto la holocámara, sabía que tenía que haber una. O dos. O tres.

No confiaban en ella, y con Zsinj a cargo, eso significaba que había holocámaras en sus aposentos.

Colocó su bolsa dentro del ropero y echó un vistazo alrededor. Le habían dado un cuarto considerablemente amplio, apropiado para un teniente naval en vías de ascenso. En realidad, tenía una habitación de tamaño decente con una terminal completa y un armario, una pequeña oficina y una cámara de refrescos separada. Mucho mejor alojamiento del que había disfrutado en el Mon Remonda.

Tonin, su R2, estaba sentado en medio de la habitación. Se activó en cuanto ella entró, ofreciendo silbidos y chasquidos que ella interpretó como un interrogatorio educado. El droide era casi un extraño para ella ahora, lo había sido desde que le borrara la memoria en Aldivy.

Pero aquello cambiaría pronto.

—Estoy bien, Tonin. Sólo estoy cansada.

Una vez en la cama, cambió de posición deliberadamente cada dos o tres minutos, dando vueltas en la cama, un espectáculo de insomnio para quienquiera que estuviese monitoreando sus holocámaras. Hizo esto por una hora. Entonces se sentó y pasó una mano por su enmarañado cabello.

Tonin pitó otra pregunta.

—Lo siento, pero necesitaré el parche de metal sobre el que descansas. Entra al armario, ¿quieres?

Con una serie de tonos musicales que sugerían que se sentía herido por su sugerencia, Tonin rodó hacia el armario. Giró la cabeza alrededor de modo que su ojo-holocámara principal aún pudiera observarla.

Lara se levantó y sacó el colchón de su cama al suelo, luego redistribuyó almohadas y sábanas. Se aseguró de que una de las sábanas llegara hasta las ruedas de Tonin.

Metió la mano en la bolsa de su armario y buscó algo dentro con la mano izquierda. Con la derecha, extrajo las gafas de vigilancia y las deslizó por debajo del borde de la sábana sobre el suelo, luego conectó el cable de las gafas a un conector en el costado de Tonin, con la esperanza, casi segura, de que su cuerpo protegiera la acción desde el punto de vista de la mayoría de los lugares donde las holocámaras podrían estar situadas en su habitación.

Finalmente, agarró el objeto que había fingido no poder encontrar. Se puso de pie y lo miró, girándose para que las holocámaras pudieran verlo bien. Una botella de licor de tubérculos de Aldivy, cosas desagradables que los lugareños de allí adoraban.

Lo miró durante largos momentos, como si contemplara sus cualidades medicinales, luego sacudió la cabeza y la colocó en el estante superior de su armario. Un momento después, se deslizó debajo de las sábanas sobre su colchón, rodó un momento para encontrar la posición más cómoda, se puso las sábanas sobre la cabeza y se quedó quieta.

El oficial de inteligencia subalterno que miraba esta pantalla comenzó a escribir, muy tentativamente, en su terminal. 2400 horas —escribió—. El sujeto se colocó en el colchón en el suelo. Entró en estado de sueño casi de inmediato. Primero consideró el alcohol como soporífero, pero lo descartó. Causa del insomnio desconocida. ¿Cama demasiado suave? ¿Culpa?

—No olvide «simple estrés».

La voz sonó justo en su oído y saltó dos palmos. Había pensado que estaba solo en la sala.

Levantó la mirada hacia el rostro del general Melvar.

—Uhh, gracias, señor. Podríamos llamar a eso «ansiedad ocupacional» o «agitación por transición de estilo de vida».

—¿Se le paga más por usar más palabras?

—No, señor, pero a los médicos les agrada.

Melvar resopló.

—Bueno, llámelo del modo que quiera.

—Sí, señor.

Melvar echó un último vistazo a la vista desde arriba de la cama quieta de Lara, luego se fue tan silenciosamente como había llegado.

Con movimientos casi imperceptiblemente lentos, Lara colocó las gafas de monitoreo sobre su cabeza y las encendió. Las gafas, extrayendo energía desde el enlace con Tonin, se activaron con un leve zumbido.

Suspiró.

—Tonin. Coloquialismo aldiviano. Definición: Pequeño Atton.

Luego aguardó.

Si estaba en lo cierto, si había hecho su trabajo correctamente, las contraseñas que acababa de decir causarían eventos muy dentro de su unidad R2. Los componentes adicionales que había colocado en lo profundo de su unidad de energía se activarían. El respaldo de la memoria que contenía se esparciría a través de los circuitos del droide, agregándose e incluso superando la actual programación de Tonin.

Y en unos pocos momentos, una vez más ella tendría…

Una sola palabra, LISTO, apareció ante sus ojos. Parecía que estuviera esculpida en metal y flotando en la oscuridad a un metro de ella, pero Lara sabía que apenas estaba siendo proyectada en las gafas que llevaba.

—No te comuniques de forma audible —susurró, aunque la transmisión de Tonin de su primera pregunta como texto sugería que entendía la necesidad de discreción. El hecho de que todos los datos transmitidos entre ellos estaban pasando a través de una conexión directa de cable hacía bastante improbable que sus observadores pudieran detectar la comunicación entre ellos— antes de que hagamos algo, quiero disculparme.

¿POR QUÉ?

—Por ser egoísta —susurró ella—. No debí traerte. Te puse en peligro. Probablemente me maten aquí. Y si eso pasa, probablemente lo mismo te pase a ti.

ME ALEGRO DE ESTAR AQUÍ.

—Yo también. Eres mi único amigo, Tonin. —Lara cerró los ojos por un momento, muy consciente de lo patético que aquello sonaba. Luego se forzó a abrirlos—. También debo disculparme por lo que te hizo. Borré tu memoria principal en Aldivy. En el momento en que alguien que no sea yo te coloque un perno de retención, o te abra, tu memoria desaparecerá. En el momento en que diga las palabras correctas, tu memoria de respaldo se recargará. Así que tal vez experimentes algunos vacíos de memoria. Lo siento. Es la única forma de mantenerte a salvo.

ENTIENDO, LARA.

—Tuve una idea de cómo podemos destruir el Puño de Hierro. Tendrás que hacer la mayor parte del trabajo. Pero si tenemos éxito, podrías convertirte en la unidad R2 más famosa de la historia. Bueno, tal vez la segunda, después de R2-D2.

ESO SERÍA GENIAL. ¿LES AGRADARÍAS A LOS ESPECTROS NUEVAMENTE?

—No, nunca les volveré a agradar. Así que tendré que hacer esto por mi cuenta. Debo hacer esto porque es lo correcto. Debo hacerlo porque no tengo nada más que hacer.

¿QUÉ DEBO HACER?

—Bueno: Zsinj, excepto cuando está pagando por empleados y mercenarios realmente buenos, es notoriamente tacaño. Lo que significa que probablemente no tendrá mis aposentos monitoreados cuando no esté en ellos. Si me mantengo alejada de mis aposentos durante todo el día, eso te dará mucho tiempo para trabajar. Te diré lo que necesitas hacer. Pero primero… cuando estemos solos como ahora… ¿Podrías llamarme Kirney?

SÍ, KIRNEY.

12

Media hora después de la partida de Lara de sus aposentos la mañana siguiente, Tonin se activó. Salió del armario y avanzó hacia la puerta, desplegó y extendió su brazo de agarre, y se puso a trabajar en los controles de la puerta. En cuestión de minutos, había recableado los controles y la maquinaria para que pudiera abrir y cerrar la puerta mínima así como también completamente.

Abrió la puerta apenas unos tres centímetros extendió su sensor visual por la abertura casi al nivel del piso, dándole una visión de trescientos sesenta grados del corredor. Un transeúnte no notaría el ligero hueco en la puerta o la protuberancia que de ella salía.

Esperó.

Pasó casi una hora hasta que apareció su primera oportunidad. Ciertamente, en ese tiempo, muchos de los droides trapezoidales de utilidad MSE-6 pasaron por delante de su puerta, pero siempre bajo la mirada de un transeúnte. Esta vez, un pequeño droide, parecido a un roedor en sus movimientos apresurados y en su actitud nerviosa, estaba solo, sin vigilancia.

Tonin le hizo una seña, un gorjeo que era una orden de «ven aquí». El droide detuvo su marcha, se volvió hacia la puerta, hizo pasar el pedido a través de su procesador simple, y determinó que aceptar esta nueva orden no retrasaría significativamente el cumplimiento de sus órdenes vigentes. Se acercó a la puerta.

Tonin sacó su pesado brazo de agarre a través del hueco y atrapó al pequeño androide. Dio un chillido de alarma y giró sus ruedas en reversa, pero Tonin lo levantó de sus ruedas. Abrió la puerta lo suficiente para acomodar a su presa, y luego arrastró al pequeño droide dentro y cerró la puerta.

Entonces se puso a trabajar.

Colocó al droide de utilidades de espaldas. Sus ruedas giraron en indefenso pánico. Con su brazo de agarre abrió la escotilla de acceso en la parte inferior del droide y extendió su enlace con enchufe en la abertura.

A medida que la nueva programación inundaba su pequeño cerebro, el droide de utilidades quedó en silencio.

Para el final del día, Tonin estaba al mando de tres de los droides de utilidades, y uno de ellos había logrado traerle algunos de los componentes (bandas de seguimiento magnéticas para reemplazar las ruedas) que necesitaba para comenzar las modificaciones en ellos.

Los cuatro escuadrones de Wedge (Rogue, Espectro, Arma de Asta, y Nova) ejecutaban misión tras misión, una después de la otra, a veces dos en un mismo día. La mayoría de las misiones involucraban solamente un escuadrón. En otras, un escuadrón escoltaría y protegería a los Ala-B del Escuadrón Nova, o el Escuadrón Espectro volaría a nivel del suelo y desde allí guiarían los recorridos de bombardeo precisos de una o dos de las otras unidades de cazas estelares. Algunas misiones no involucraban nada más que insertar cuidadosamente al Mentira Milenaria, luego escoltar muy públicamente a la nave, usualmente con Wedge y Chewbacca a los mandos, hacia la seguridad del espacio exterior.

Para el final de una semana, los pilotos de cazas del Mon Remonda comenzaron a perder la cuenta de qué día en el calendario era, y tenían poco tiempo para otra cosa además de reuniones de misión, las misiones en sí, y dormir.

Para el final de una semana, entre las misiones de Wedge y aquellas que un almirante imperial estaba ejecutando en otra parte de la galaxia, el Señor de la Guerra Zsinj había perdido más millones de créditos que cualquier piloto de cazas de la Nueva República podría jamás esperar acumular.

***

Melvar ingresó a la oficina del señor de la guerra tan silenciosamente como siempre. Zsinj, de espaldas para observar su terminal, no reaccionó. Melvar tomó el asiento ante su escritorio, ya no molestándose en mantener silenciosos sus movimientos, y aun así no hubo reacción. Finalmente, Melvar tosió.

—Me están matando. —Zsinj sacudió la cabeza con mucho pesar mientras observaba los datos en la pantalla de la terminal junto a su escritorio—. ¡Me quieren muerto, Melvar!

—Por supuesto que sí —dijo el general—. Usted es su más grande enemigo. Es para su gran consideración que lo quieran muerto.

—Mire esto. Mis empresas están congelándose y cayendo en espacio imperial y rebelde. El Contragolpe sobre Vispil fue destruido por las autoridades planetarias que se rehusaron a mis sobornos. Media docena de mis mejores fuentes de ingresos bombardeadas hasta desaparecer en mundos dentro de mis propias fronteras. Ocho por ciento de mis ingresos eliminados en una semana. Y en todas partes el Halcón Milenario yendo de un lado a otro, instigando más rebelión —suspiró—. ¿Y mis tripulaciones del Proyecto Funeral en Coruscant?

Súbita, completamente inefectivas. Una media docena de actos de terrorismo o sedición suprimidos casi antes de ser llevados a cabo. Las desavenencias entre humanos y no humanos en el gobierno rebelde están sanando. Todo mi trabajo, años de trabajo, arruinado.

—Meros contratiempos, señor.

—No. ¿No puede sentirlo? Las hordas de mis enemigos se están acercando más y más, con sus garras extendidas, alcanzándome. —Zsinj lanzó un suspiro—. Creo, realmente creo, que están listos para destruirme. Creo que la doctora Gast habló antes de morir. Creo que rebeldes e imperiales están cooperando.

—Imposible.

—No es imposible. Usted mismo dijo que soy su más grande enemigo. ¿Qué más pudo darles el incentivo para cooperar?

Melvar quedó en silencio por un largo momento. En todos los años que había trabajado con el señor de la guerra, esta ocasión no era la más afligida en que lo había visto, pero era la más resignada, la más fatalista. Era un cambio alarmante El señor de la guerra siempre había sido una fuerza imparable de optimismo y voluntad. Ahora, a pesar del hecho de que su contorno no había disminuido, Zsinj de algún modo parecía reducido.

—¿Cree que ganarán? —preguntó Melvar.

Zsinj suspiró profundamente y luego asintió:

—Creo, en cierto sentido, que ya ganaron. Han detenido mis procedimientos. Han colocado el suyo en movimiento. Su procedimiento consiste en reemplazarme, y al parecer, no puedo hacer nada al respecto.

—Entonces, ¿qué se necesita para sacar una victoria de esto? Dígame lo mínimo que necesite.

Lograremos eso y más.

Zsinj apagó la pantalla de su terminal y pensó. Giró lentamente para encarar a Melvar y empezó a contar con los dedos.

—Uno: retenemos el Puño de Hierro.

—Cuente con eso.

—Dos: retendremos las suficientes empresas para comenzar de nuevo.

—Eso será más difícil. Por mucho que hayamos hecho para mantener sus negocios aislados unos de otros, algunas filtraciones de información obviamente han ocurrido. Cuántas más capturan ellos, más parecen ser capaces de capturar. Pero, estadísticamente, no pueden encontrar todo. Nos quedará un núcleo sólido.

—Tres: tenemos tiempo para reconstruir, reparar, recuperar.

—Para eso, definitivamente tendremos que usar el Segunda Muerte para su propósito original.

Pero podemos hacerlo.

—Cuatro: elaboramos nuestro siguiente plan para la eliminación de la Nueva República.

—Creo que eso significa Base Rancor y las Brujas de la Fuerza. Debemos aprender qué es lo que hacen y cómo lo hacen. Otra ruta que podemos tomar, armas con las que los rebeldes y el Imperio no pueden lidiar.

—Y cinco, que de hecho tiene lugar antes del punto tres: matamos al general Solo y a tantos de sus amigos y aliados como sea humanamente posible.

—Ésa —dijo Melvar— será la parte más placentera de la operación.

Zsinj apareció en la nueva estación de trabajo de Lara en el pozo del puente, aparentemente tan jovial como de costumbre.

—Teniente Petothel. ¿Cómo se está adaptando?

—Muy bien —dijo ella—. No puedo describir qué tan bueno es estar haciendo esta clase de trabajo otra vez.

—Bien. Bien. Pero los primeros días parecía, si puedo ser indiscreto, un poco cansada. Anillos bajo los ojos. Un malestar general.

Lara asintió.

—Me tomó un tiempo acostumbrarme a la rutina de la nave. Tuve que hacer algunos ajustes a mis patrones de sueño. —Nada sorprendente, ya que había sido difícil dormir algo al haber pasado toda la noche hablando y programando a Tonin—. Pero lo superé.

—¿Tuvo alguna oportunidad de echar un vistazo al paquete de datos que le transmití esta mañana?

—Sí.

—¿Sus conclusiones?

Lara se percató de que los operativos ante las consolas a cada lado de ella, aunque continuaban con su trabajo, estaban escuchando atentamente aquel intercambio de palabras.

Sonrió. Los operativos de Inteligencia eran iguales en todas partes.

—Bueno; primero, quienquiera que compiló esa información hizo un trabajo inadecuado de hacer los eventos anónimos. Reconozco la primera misión como la escolta del Halcón Milenario a Kidriff Cinco. Estuve allí, después de todo. Lo que significa que el objetivo principal es el Halcón, y el objetivo secundario, estimativamente, es todo el Comando de Cazas Estelares rebeldes del comandante Antilles.

Zsinj asintió, su expresión lúgubre.

—Demasiado para discreción. ¿Qué concluye de su comportamiento?

—El general Solo está tratando de separarlo de los ingresos que mantienen su flota, y está levantando pasiones públicas mientras tanto.

—¿Por qué?

Lara le dirigió una sonrisa que sugería menosprecio por su tema de discusión. Fue simple; ella sólo había dejado que su desprecio por Zsinj se elevara a la superficie.

—Cree que es un hombre importante. Que su presencia es lo único que puede inspirar simpatías rebeldes en la población. Basada en lo que observé personalmente del hombre, diría que está desesperado. No ha tenido ningún éxito real en su misión contra usted. Si falla, será reemplazado; si es reemplazado, pierde toda su buena posición.

—Nunca tuve la impresión de que se preocupara por la buena posición.

—No se preocupa. —Casi dudó ante la enormidad de la mentira que había elaborado, lo único que Zsinj, en todo su ego, debía aceptar inevitablemente—. Pero la mujer que ama sí se preocupa.

—Ahhh.

—Él sabe que es un pobre contrabandista, no puede mantener el afecto de una princesa. Pero como general rebelde puede.

—Pero solamente si es exitoso.

—Correcto.

—Interesante interpretación.

—Hay más —continuó Lara, esperando que Zsinj no detectara la náusea que estaba sintiendo.

Tenía una idea, basada en el patrón que el Mentira Milenaria estaba demostrando sobre qué mundo o mundos visitaría el falso Han Solo la próxima vez. ¿Pero era ésta una conclusión que Zsinj y su gente de inteligencia se suponía habrían sacado, o había llegado a una conclusión basada en su conocimiento superior de los Espectros, una conclusión que podría poner en riesgo a sus antiguos compañeros de escuadrón? No lo sabía, y la incertidumbre la estaba devorando. Debía confiar en sus instintos, no obstante, y sus instintos le decían que los perfiles de la misión del Mentira Milenaria provenían de una meticulosa planeación que Zsinj se suponía que eventualmente interpretaría.

—Están avanzando de planeta a planeta en sus territorios basados en un número de factores.

El grado que un mundo es conocido fuera de las fronteras que usted controla. Producción planetaria estimada que pueda ser aplicada al financiamiento de su flota. Proximidad al espacio de la Nueva República para que puedan realizar escapes rápidos. Valor moral comparativo de atacar objetivos específicos. Presencia sospechada de facciones pro-rebeldes.

—Eso lo sé. Desafortunadamente, considerando cuantos mundos controlo, eso no nos da un patrón aún.

—Claro que sí. Hay un factor más. Antiguas relaciones de comercio, directas o indirectas, con el planeta Alderaan.

Zsinj se balanceó sobre sus talones.

—Eso tendría sentido.

—Sí, señor. En tales mundos, hay una mayor posibilidad de que haya gente que simpatice con la princesa Leia y los demás alderaanianos que estaban fuera del planeta cuando la primera Estrella de la Muerte lo destruyó. Además, en mi opinión, es más probable que sean planetas de los que la princesa Leia habrá oído hablar, lo que aumenta su reconocimiento de los hechos de Solo cuando él le cuente de ellos.

—Muy bien, muy bien —los ojos de Zsinj perdieron enfoque mientras consideraba las palabras de Lara—. ¿Cuál nos sugiere eso que sea el próximo objetivo de Solo?

—Le doy una alta probabilidad a Comkin Cinco, y una ligeramente menor posibilidad al cinturón de asteroides de Vahaba.

Comkin era un mundo controlado por Zsinj, conocido por sus golosinas y medicinas (dos industrias indisolublemente unidas en ese mundo) y Vahaba era conocido no sólo por sus operaciones de minería en asteroides, sino por la destreza de sus fabricantes de metal. Lara sabía algo acerca de Vahaba; estaba ubicado en un cúmulo de estrellas muy poblado, no lejos de Halmad, donde los Espectros habían actuado como piratas no hacía mucho tiempo.

—Bien. Interesante especulación. Gracias, teniente —aun distraído, Zsinj se volvió para abandonar el puente de mando, sin siquiera ver el saludo de Lara.

El general Melvar alcanzó a Zsinj en el corredor justo afuera del puente.

—¿Bien?

—Hay una pregunta apropiada que hacer a un oficial superior. No es «¿Bien?» sino más bien «Señor, un momento de su tiempo. Quisiera preguntarle acerca de su reciente entrevista con el sujeto bajo observación».

—Puedo formular todas esas solicitudes para desperdiciar una cantidad máxima de su tiempo, por supuesto.

Zsinj sonrió.

—No Importa.

Le habló a Melvar de las especulaciones de Lara, luego dijo:

—Lo que no sé es si llegó a esa conclusión honestamente, o si estaba enterada de algunos de sus perfiles de misión antes de abandonar el Mon Remonda y la está presentando ahora como una súbita comprensión de su parte.

«Como sea, la información es valiosa… en tanto no nos esté conduciendo a un trampa».

—Lo descubriremos. Despliegue a la mitad de la flota preparada para colocarse en espera en Vahaba, y llevaremos a la otra mitad personalmente a Comkin.

***

Donos yacía esperando en la nave que había fabricado a partir de desechos.

Algunas partes de la cosa habían comenzado su existencia como la unidad gravitacional en un simulador de caza TIE. Cuando se coordinaba con la computadora del simulador, ejercería una gravedad artificial alrededor del piloto, llevándolo a izquierda, derecha, abajo, arriba, todo en una ingeniosa imitación del tipo de fuerzas G que el piloto experimentaría en giros bruscos y otras maniobras.

Pero el simulador había envejecido, se había vuelto demasiado poco confiable incluso para uso recreativo, y había sido arrastrado a un corredor afuera de una cámara de basura. Allí Donos, haciendo un recorrido por las secciones no frecuentadas de Mon Remonda, un hábito que recientemente se había convertido en parte de su rutina habitual, lo había encontrado.

Había liberado porciones de la unidad gravitacional que aún funcionaban. Había instalado equipo informático para asegurarse de que la unidad ejercería una fuerza apropiada hacia abajo incluso cuando la unidad se inclinara, detectara obstáculos, ejerciera potencia repulsora contra obstáculos. A esto le había agregado una capa acolchada que formaba parte del asiento de piloto del simulador y una batería para suministrar energía.

Ahora, en una de las áreas de carga solitarias de la nave, yacía boca abajo sobre la chatarra que había reunido. Se cernía a medio metro del suelo, zumbando, inmóvil.

Por supuesto que estaba inmóvil. No tenía motor, ni motivación.

Excepto por él. Y poner la nave en movimiento, hacer que haga lo que fue diseñada para hacer, sería parecer estúpido.

Sus piernas se extendían desde la parte trasera de su vehículo improvisado. Las bajó para agarrarse al suelo y dio una patada, poniendo en movimiento su nave. Pateó una y otra vez, aumentando la velocidad mientras flotaba entre estantes de materiales almacenados hacia un mamparo distante. A mitad de camino, pateó una vez más, de lado, haciendo girar su nave, y se posicionó encima de los estantes.

Su trineo flotante giró descontroladamente, acercándose a casi un metro de una unidad de estantería antes de que la unidad repulsora del trineo reaccionara ante su proximidad y lo hiciera rebotar en la dirección opuesta. Como si fuera una pelota, se deslizó de estante en estante a través del espacio abierto en el medio, acercándose a los estantes por un puñado pero nunca golpeándolos, mientras flotaba hacia la pared del mamparo.

Eventualmente, el impulso hacia adelante se agotó casi completamente, el trineo flotó hasta casi medio metro del mamparo y se detuvo.

—Bueno, eso se vio bien.

Donos rodó sobre su costado para mirar a quien había hablado. Wes Janson estaba parado a pocos metros de distancia. Debió haberse acercado por la pasarela que corría a lo largo de la pared del mamparo.

—Me asombra que se haya sostenido en una pieza —dijo Donos—. Esperaba que la cosa fallara a mitad de camino y me arrojara contra una pila de cajas.

—¿Es divertido?

Donos asintió.

—Bastante.

—No pareces muy divertido.

—Imagino que me veía así hace un momento. —Donos se puso de pie, sujetó su trineo por su única manivela, y presionó lo que una vez había sido el gatillo del timón de piloto. El trineo descendió mientras se apagaba, y Donos lo colocó en posición vertical—. Pero incluso divertido no es tan divertido. Sigo deseando que Lara estuviera aquí.

Janson asintió, con pura simpatía en sus rasgos.

—Sí. Pero pronto tendrás más personas aquí de lo que probablemente quieras. Estaremos haciendo algo de inventario aquí en unos minutos. Probablemente deberías probar el corredor principal, abajo en Ingeniería. Es lo suficientemente largo, y estoy seguro de que los ingenieros estarían interesados en ver tu remedo de vehículo.

—Probablemente. —Donos revisó su cronómetro—. Un poco tarde, no obstante. Tengo que estar en un lugar.

En el momento en que Donos estuvo fuera de vista, Wedge salió de un estante de segundo nivel lleno de paquetes de alimentos.

—Bueno, eso fue interesante.

—¡Wedge! ¿Por qué no me quitas la mitad de vida que me resta de un susto? ¿Cuánto tiempo estuviste esperando ahí?

—Casi quince minutos. Durante la mayoría de los cuales, Donos simplemente estuvo sentado allí, esperando para decidir si jugaba su juego o no.

—Bueno, lo hizo. Una buena señal.

—Eso espero.

Wedge se estiró detrás de la primera fila de cajas de comida apiladas y arrastró otra hacia adelante. Esta caja, al igual que las otras, tenía una etiqueta que decía FILETE DE BANTHA. DESHIDRATADO. RESTAURADO. 250 GRAMOS. EMPACADO INDIVIDUALMENTE. Pero la parte superior estaba entreabierta, y el olor que emanaba de la caja, algo parecido a fruta y abono de hojas, no era reminiscente de carne de bantha.

Wedge metió la mano en la parte superior de la caja y sacó un cuenco lleno de grumos marrones que Janson no pudo identificar.

—Ya alimentaste antes a Kettch, ¿correcto?

—No. Tú y cualquiera que sea la tripulación que has estado usando no me han traído aquí hasta ahora.

—Cierto.

Wedge condujo a Janson hacia las puertas frontales que salían del área de carga.

—Todavía hay algunos asuntos de seguridad, ya que se suponía que Kettch era un Murciélago. —Halcón, no un piloto de la Nueva República. Así que estamos limitando el personal que lo ve. Recibe un tazón de comida como éste tres veces al día. Lo tenemos instalado cerca de un salón de oficiales que el general Solo no está usando ya que no es entretenido. Así que obtendrás el agua para Kettch de ese salón.

—Claro.

Atravesaron una pequeña puerta hacia un área de carga secundaria, mucho más pequeña que la que acababan de dejar, con sus estantes llenos de cajas etiquetados como ROPA AL POR MAYOR. Desde la parte trasera, se acercaron a una caja más grande, una de dos por dos metros, y un metro y medio de altura, la cual había sido colocada en el pasillo entre hileras de estanterías.

—Y ahora —dijo Wedge mientras se acercaban a la parte frontal de la caja— conoce a… Oh, oh.

Una puerta que obviamente había sido adaptada al frente de la caja yacía en el piso, fuera de sus bisagras. No había nada dentro de la caja sino lo que parecía una cama de hierba y restos de tela.

—¿Está suelto? —preguntó Janson.

—Está suelto. —Wedge miró alrededor—. ¿Pero por cuánto tiempo? Tenemos que encontrarlo, mantener al mínimo el número de tripulantes que lo vean. —Hubo un suave movimiento de pisadas desde el extremo más alejado de la cámara, el extremo de proa.

—Tenemos suerte —dijo Wedge—. Sigue aquí —extendió el tazón de comida—. Ten, come un poco.

Tal vez podamos atraerlo de vuelta.

Janson hizo muecas mientras sujetaba un puñado de la apestosa comida para ewoks.

Avanzaron, sólo para escuchar la puerta delantera, la que conducía afuera de la cámara, abrirse con un siseo, seguido esto por el correteo de pies descalzos y el siseo de la puerta cerrándose de nuevo. Wedge se adelantó a toda velocidad, Janson pisándole los talones.

La puerta se abrió ante ellos, revelando una penumbra más allá. Entonces, Wedge se estaba deteniendo y Janson se tropezó con él. Cayeron juntos, chocando contra contenedores de algún tipo, y líquidos, litros de líquidos, cayeron sobre ellos.

Un olor fuerte y venenosamente limpio se abrió paso hasta la nariz de Janson.

—Demonios, ¿qué es eso?

—Fluido purificador de algún tipo. Debimos chocar contra la reserva de algún droide limpiador.

Wedge se sentó. Janson podía verlo arrugando la nariz incluso bajo la tenue luz. En alguna otra parte del salón, una puerta se abrió con un siseo y volvió a cerrarse.

—Oh, esto no es bueno —dijo Wedge—. Ahora está corriendo porque estamos persiguiéndolo, y podrá olernos desde kilómetros de distancia.

—Entonces llamemos a Kell y Tyria. Ellos podrán cazarlo mientras nosotros limpiamos.

—No son parte de nuestra conspiración de Kettch. —Wedge se puso de pie y se apartó de aquel charco.

—Quítate la ropa.

—¿Qué?

—Quítate esas prendas. Frotaremos algo de la comida para ewok en las partes de nuestra piel que tengan el líquido limpiador sobre ellas. Eso debería permitirnos acercarnos a él. —Wedge puso acción a las palabras, desabrochándose su traje de vuelo.

—Oh, claro. ¿Te quedarías quieto si dos hombres desnudos se te acercaran con comida de ewok untada sobre ellos?

—No, pero no soy un ewok. Solo hazlo. —Wedge miró a izquierda y derecha—. Parece que hay dos puertas para salir de aquí. No sé cuál tomó, pero ambas conducen al salón del general Solo. Tú ve por esa. Yo iré por ésta.

—Wedge; esta es la última vez que alimento a Kettch.

—También yo.

La puerta se abrió ante Janson, y éste avanzó lentamente hacia el débilmente iluminado salón más allá.

A menos de tres metros adelante había un ewok de pie, vistiendo la tradicional capucha estilo bonete de su especie. Estaba de espaldas a Janson.

Janson dio un cuidadoso, silencioso, paso adelante El ewok no reaccionó. Un paso más y estuvo al alcance de la criatura. Janson saltó hacia adelante, sujetando al ewok con la mano izquierda, la que no estaba contaminada de comida para ewok.

—¡Te tengo!

El ewok no luchó. Tampoco pesaba mucho. Janson lo miró. No era un ewok real; era el juguete relleno que los Espectros habían traído con ellos desde la base de los Murciélagos-Halcón. Ése al que llamaban Kettch.

Entonces, Janson se dio cuenta de que la habitación estaba llena de gente; todos los otros miembros del Escuadrón Espectro. En la penumbra, estaban parados como estatuas, en poses que sugerían que habían estado en mitad de una reunión social, en grupos de conversación de dos y tres, y luego se habían quedado repentinamente inmóviles.

No, no exactamente inmóviles. Aún respiraban. Algunos se balanceaban un poco donde estaban parados.

Y ninguno de ellos miraba a Janson.

Janson permaneció inmóvil por un largo momento, esperando alguna reacción por parte de ellos, o de algo que le indicara por qué estarían completamente inmóviles en una habitación tenuemente iluminada.

Ninguna de estas cosas llegó.

Entonces sostuvo el ewok de juguete ante él y retrocedió hacia la puerta por donde había entrado.

Su piel desnuda tocó metal, y Janson se encogió de miedo. La puerta se había cerrado y no se abría.

Janson se rascó la comida de ewok de su mano contra el quicio de la puerta. Lenta, silenciosamente, su sentido de la despersonalización creciendo, caminó de costado hacia la otra puerta de acceso a aquella cámara. Para llegar allí, tendría que pasar cerca de Piggy, Shalla, y Elassar, quienes estaban agrupados cerca de la pared. Mientras se acercaba a ellos, hizo una pausa y extendió una mano para tocar a Piggy, el Espectro más cercano a él.

Sus dedos encontraron un traje de vuelo real y carne sólida debajo. Apartó bruscamente la mano. Ni Piggy ni ninguno de los otros reaccionaron.

Era un sueño, tenía que serlo. Y por las reglas de los sueños, sin duda debía darse un mal resultado si fallaba en escapar antes de que los Espectros despertaran. En caso de que pudiera saltarse el proceso, se dio un pellizco, esperando despertar prematuramente, pero no tuvo tal suerte. La escena permanecía ante él.

Moviéndose con menos cuidado, llegó hasta la otra puerta y entró de espaldas… y su espalda desnuda hizo contacto otra vez con metal al fallar en abrirse la puerta.

Pues bien. Había una puerta más que salía de aquella cámara, la cual debería abrirse a un corredor, un corredor al que podría, con suerte, llegar agachado y sin ser visto, y tal vez llegar al despacho de los pilotos donde tenía otro uniforme en su casillero. Continuó de espaldas a lo largo del muro, doblando la esquina…

Alcanzó la puerta y se volvió hacia ella. La puerta se abrió con un siseo. Y más allá estaba Wedge, totalmente uniformado, gritando «¡Atención!».

Las luces del cuarto volvieron a brillar con su intensidad normal y Janson oyó a los Espectros detrás de él poniéndose en posición firme bruscamente. Sintió que las mejillas le ardían mientras caía en la cuenta de que estaban viendo su espalda desnuda.

Wedge miró a Janson, luego al ewok de juguete que sostenía protectoramente ante él.

—Teniente, no lleva usted uniforme. Y ya sabe: usar un ewok como traje de baño es un crimen en algunos mundos.

Janson asintió. No pudo evitar que una sonrisa avergonzada se formara en sus labios.

—He sido víctima de una trampa —dijo.

—Buen análisis —dijo Wedge—. Está mostrando verdadero potencial de liderazgo. Entre otras cosas. ¿Teniente Nelprin?

Shalla se acercó, parándose junto a Janson para que pudiera verla sin darse la vuelta. En sus manos había una masa plegada de ropa color naranja. La desenvolvió y la desplegó ante él.

Era un manto del color naranja de los trajes de vuelo de la Nueva República. Con las palabras «Yub, yub, teniente» estampadas en negro en la parte trasera. Shalla pasó la manta sobre los hombros de Janson y la ató alrededor de su cuello. Luego se inclinó hacia él y susurró:

—Bonita retaguardia, teniente.

Janson sintió que sus mejillas ardían con mayor intensidad.

—Gracias por notarlo, teniente —le entregó el ewok de juguete y acomodó el manto en una forma más disimulada sobre sí mismo—. ¿Supongo que esto es una venganza por esa apuesta de que no hablas wookiee?

Wedge entró a la habitación y la puerta se cerró tras él.

—Bueno, por eso, y por tus travesuras con el teniente Kettch aquí y en la base de los Murciélagos-Halcón.

Janson no pudo ocultar la sorpresa en su rostro.

—¿Sabías de eso?

—Bueno, no al principio, por supuesto. No estaba seguro. —Wedge colocó un brazo sobre los hombros de Janson y lo hizo girar, volviéndolo de nuevo hacia el salón, hacia el centro de los sonrientes Espectros—. Pero no hiciste un buen trabajo ocultando tus huellas. El muñeco apareció inmediatamente luego de tu regreso de Coruscant, lo que significa que probablemente fuiste tú o alguno de los involucrados en ese viaje. Luego, tras revelarse obvio que el muñeco estaba vagando mucho a voluntad, cosí un transmisor en él.

Janson hizo una mueca de vergüenza.

—Rastreaste sus movimientos. Y supiste que era yo. Y esperaste todo este tiempo para vengarte.

—Entonces, ¿aún crees que la venganza es algo bajo para Wedge Antilles, Héroe de la Nueva República?

—Ya no estoy seguro de que algo sea bajo para ti. ¿Quién estaba interpretando a Kettch? ¿O Chulku, o cualquiera que sea su nombre?

Wedge sonrió.

—La primera vez colocamos a Chirriador en la caja que viste. Él habla ewok, por supuesto.

—Por supuesto —suspiró Janson.

—Yo simulé los pasos que estaba siguiendo hace unos minutos —dijo Dia—. Y fui quien lo empapó con el balde lleno de líquido limpiador. Debí asegurarme de que estuviera muy empapado de él. No podíamos confiar en que tropezara correctamente con los baldes que colocamos.

Wedge aceptó un pequeño vaso de un líquido color ámbar que le ofrecía Kell. Se lo pasó a Janson.

—Una recompensa. Lo estás tomando muy bien, Wes. Solo recuerda, cuando se trata de bromas, tienes el entusiasmo necesario, tienes la inventiva, tienes la experiencia… Yo tengo los recursos.

—Lo admito. —Janson tomó un sorbo del vaso e hizo una mueca apreciativa. Era Reserva de Whyren, un brandy corelliano con un sabor rico y ahumado—. Pero ya se acabó. No más castigo para mí. ¿Verdad?

La expresión de Wedge se volvió seria.

—Bueno, no después de que se haya distribuido la holograbación de los eventos de esta noche.

—Dime que estás bromeando.

—¿Qué, y negarle al universo la oportunidad de ver un trasero que los Espectros han proclamado tan provocativo?

Janson ni siquiera intentó ocultar la consternación de su rostro.

—Por favor, dime que estás bromeando.

—Lo decidiré mañana. Esta noche celebraremos.

Donos se inclinó hacia ellos.

—Y recuerde lo que un hombre muy sabio una vez me dijo: «No puedes verte digno cuando te estás divirtiendo».

—Si supiera quién es ese hombre sabio —dijo Janson—. Le dispararía.

A la mañana siguiente, el último piloto en entrar al anfiteatro de reunión fue Donos.

Permaneció de pie hasta que Wedge lo notó.

—¿Permiso para sentarme, señor?

—¿Por qué? Todavía estás fuera de la lista activa.

—Quisiera ofrecerme como voluntario para esta misión.

Wedge pareció momentáneamente desconcertado.

—¿Me expresé mal? No puedes volar.

—No me estoy ofreciendo como piloto, señor. Nada en mi reevaluación actual indica que esté no apto para manejar los cañones de una nave. Me gustaría ofrecerme como tripulante del Mentira Milenaria. Soy un corelliano. Conozco el equipo, y soy un buen tirador.

Aquello era restar importancia en cierto modo; aunque su más grande talento era con un rifle de francotirador, Donos era tirador calificado con la mayoría de las armas láser y bláster.

—Buen punto —dijo Wedge—. Sí, puedes asistir a la reunión. Decidiré sobre tu solicitud más tarde —se colocó de pie tras la tarima y se volvió hacia los pilotos allí reunidos.

—El de hoy será un ejercicio estándar de «Déjenlos ver al Mentira Milenaria, luego huir».

Nuestro objetivo es el sistema Comkin. Las medidas de seguridad de Comkin son más extensos que algunos que hemos encontrado, así que no podemos contar en contrabandear en nuestros interceptores TIE de escolta. No obstante, Chewbacca ha unido temporalmente un enchapado a la superficie del Mentira Milenaria que le otorga un eco de sensores más parecido al de un carguero YT-2400, y ese enchapado contendrá una pequeña sorpresa para los defensores de Comkin. Tenemos datos de transpondedor correspondiente al de una verdadera nave de comercio mercenaria YT-2400, así que deberíamos poder llegar a la superficie del planeta. No obstante, si somos identificados al entrar, simplemente evacuaremos y lograremos nuestro objetivo primario: otra aparición del Halcón Milenario.

«Otra modificación que le hicimos al Mentira Milenaria permitirá un tiempo de respuesta más rápido por parte del escuadrón de apoyo cuando sea necesario que venga al rescate: hemos instalado una unidad de holocomunicaciones que vale más que el resto de la nave».

¿Sí, Rostro?

—Señor, ¿es un mal momento para señalar que un buen trago de brandy es más valioso que toda la nave?

—Sí. El Escuadrón Espectro será nuestra escolta principal…

Melvar apareció silenciosamente junto a la estación de Lara. Sus suaves palabras contrastaban con la crueldad de sus rasgos.

—El Barón Fel quisiera verla volar.

—¿En verdad? —Lara hizo una mueca que sugería que estaba sorprendida y complacida—. Es decir, de verdad, no en un simulador.

—De verdad. El Escuadrón Hacha estará complementando al 181, y les falta un piloto. ¿Le importaría colocarse su uniforme y volar con ellos?

—Estaría encantada.

—Repórtese a su estación a las mil trescientas. —Melvar le obsequió una sonrisa triste—. No lo haga demasiado bien. Odiaríamos perderla como analista.

—Lo tendré en mente. Gracias, señor.

Cuando Melvar se hubo ido, Lara miró a su pantalla, sin ver ninguno de los datos, e intentó no temblar. Esperaba haber estado equivocada en su evaluación inicial, que el siguiente golpe del Mon Remonda sería en cualquier sistema excepto Comkin Cinco.

Porque de estar en lo cierto, podría estar enfrentando a sus antiguos compañeros de escuadrón en combate mortal.

Comkin Cinco era un mundo verde y azul que giraba en torno a una estrella amarilla.

Mientras el Mentira Milenaria se acercaba a la superficie del planeta, manchas de color se convertían en un mar azul, trópicos de un verde profundo, y bandas de nubes, con sólo las áreas más pequeñas cubiertas de hielo polar.

—Bonito —dijo Donos—. ¿Qué destruimos primero?

Wedge, adelante de él en el asiento del piloto, se volvió para mirarlo.

—Escribe eso —dijo—. Debería ser el lema del Escuadrón Espectro.

—Buen punto. Chirriador, graba eso.

—Si debo hacerlo.

La atención de Wedge fue atraída por los datos en su tablero de sensores.

—Acabamos de ser intervenidos por los sensores planetarios. Ahora sabremos si nuestro camuflaje logró engañarlos.

—No veo cómo podría —dijo Chirriador, su voz incluso más presumida que de costumbre—. En un examen cercano, la extensión de nuestro lado de estribor no se ve genuina. Y Chewbacca no ha logrado minimizar las mandíbulas frontales del Mentira Milenaria, las cuales son, si no me equivoco, características de un YT-1300 pero no de un YT-2400. Estamos, creo, probablemente muertos.

Donos frunció el ceño a la unidad 3PO bicolor sentada a su lado. Chirriador lucía absurdo en su extraño atuendo, un uniforme de general de la Nueva República.

—¿Entonces por qué te ofreciste para esta misión? ¿Hábito?

—No.

—Porque pensé que mi ausencia condenaría la misión.

—Aunque M3 podría haberte sustituido.

Chewbacca gruñó algo.

—Ciertamente no —dijo Chirriador, su tono de voz volviéndose indignado—. Esto no es divertido, y no te extrañaría.

Chewbacca gruñó de nuevo.

—No, no tienes que repetirme que me ajuste el cinturón. Estoy firmemente ajustado. Mi cinturón está fijo con más delicadeza que cualquier otro cinturón en esta cabina.

Donos sacudió la cabeza. Tal vez debiera colocarse en alguna de las torretas de disparo ahora.

Lara se sentó en su cabina, empapada en sudor y sintiéndose miserable.

No era porque la cabina fuera más incómoda que de costumbre, o por la cantidad prolongada de tiempo que había estado en ella.

Había conocido a los pilotos del Escuadrón Hacha, y le había sido asignado un interceptor TIE y un compañero de ala, el comandante del escuadrón. Había pasado por la lista de revisiones rutinaria y había sido transferida, con el resto de los miembros del Escuadrón Hacha y el 181, a otra nave (un acorazado, más viejo que el Imperio) llamado Represalia.

Lara lo recordaba de la misión en Levian. El Escuadrón Hacha ocupaba la bahía de cazas, mientras que el 181 estaba dividido entre bahías de oficiales y bahías de carga. Lara sacudió la cabeza ante eso; había pensado que la unidad más prestigiosa elegiría la bahía más conveniente.

Había estado entre los últimos TIE en aterrizar, y fue colocada para estar entre los primeros en despegar, su ventana a apenas un metro del escudo de contención magnética. Su comandante temporal se había reído ante su entusiasmo, pero había otra razón por la que había querido esta posición: nadie podría caminar frente a su nave y ver lo que estaba haciendo dentro. Desde que se había colocado allí, había estado trabajando duro.

Había empezado conectando su comunicador personal a una pantalla de datos que había robado de otro tripulante del Puño de Hierro mientras los oficiales se encontraban en su salón comedor. Lara no había robado equipo en el puente; habría sido muy fácil rastrearla.

Grabó un extensor mensaje, uno que ensombreció sus pensamientos. Luego levantó un panel bajo sus pies, uno que les daba acceso a los técnicos a los generadores de energía láser del vehículo. Apagó todos los sistemas del vehículo excepto la unidad de comunicaciones y las luces externas, lo que le permitiría simular que el sistema estaba aun totalmente encendido (suponiendo que nadie le haya pasado un sensor a la nave, o que nadie la llamara en los próximos minutos para un despegue inmediato).

Partiendo desde los generadores de energía había reguladores de energía, que podrían evitar un pico fatal de energía de los sistemas de fritura de vehículos en caso de que los generadores fueran golpeados o funcionen mal en combate. Abrió uno de los reguladores, el que protegía los cañones láser de babor, y empalmó un conjunto de cables. Los conectó al puerto de acoplado de la computadora de la pantalla de datos.

Activó la pantalla de datos y la introdujo en la cavidad con los generadores de energía láser, pegándolo con seguridad en su lugar. Ella dejó un cable, terminando en un simple interruptor de pulgar, que se arrastraba hacia la cabina; cerró la compuerta de acceso sobre ella, luego pegó el interruptor del pulgar al timón.

Finalmente, reinició el encendido, con la esperanza de que su modificación no causara la falla de ninguno de los sistemas del vehículo, que su modificación no activara ningún sensor del que no supiera.

Si esto funcionaba, estaría un paso más cerca de la destrucción del Puño de Hierro. Si fallaba, pero tenía mucha suerte, tal vez sus actividades pasaran desapercibidas. Tal vez.

Tras unos diez minutos de frenética actividad, comenzó a poner su respiración de nuevo bajo control.

Las estrellas más allá de del campo de contención magnética se torcieron y se tornaron borrosas cuando el Represalia entro al hiperespacio.

—Éste será un salto corto —dijo su oficial al mando—. Prepárense a despegar en cuanto lleguemos.

El Mentira Milenaria aguardaba en órbita planetaria baja, su tripulación observando el verde y exuberante mundo girando lentamente bajo ellos.

—Ha pasado demasiado tiempo —dijo Donos—. Saben de nosotros.

—Probablemente —dijo Wedge. No se veía para nada intranquilo.

—Veo otras naves aguardando la autorización final para descender.

—O no saben de nosotros —dijo Wedge— en cuyo caso nuestra espera aquí es un procedimiento estándar, o saben de nosotros, y tienen otras naves esperando cerca, así que no levantemos sospechas.

—Oh, pero somos sospechosos de todas formas —dijo Chirriador.

—Fallaron —dijo Wedge.

—¿Importaría si nos destruyen de todas formas?

—No realmente —la consola de Wedge emitió un pitido, y éste se inclinó para mirar la pantalla de texto de la unidad de comunicaciones—. Tenemos la aprobación para descender hacia nuestra zona de ataque principal.

Chewbacca sacudió la cabeza, emitiendo un sonido casi subsónico de desacuerdo. Hizo un gesto hacia el tablero de sensores. Allí, aproximándose desde el hemisferio oriental del planeta en una órbita similar, había una enorme, indistinguible señal.

—Parecen cazas estelares —dijo Wedge—. Al menos un escuadrón completo. De acuerdo, vamos —se desabrochó el cinturón—. Donos, toma la torreta ventral. Yo tomaré la de arriba. Chewbacca, los controles son tuyos. Chirriador, tienes la unidad de comunicaciones. Llama a los Espectros ahora. Luego llama al Mon Remonda por la unidad de holocomunicaciones; luego espera en tu nueva modalidad.

—Estaré muy complacido de hacer mi presentación.

—Solo si se dirigen a ti, ahora.

—Sí, señor.

Donos siguió a Wedge hacia los tubos de acceso a las torretas y descendió hacia la suya. La encendió, giró sus armas hacia adelante y hacia atrás unas pocas veces para medir su velocidad y capacidad de respuesta. Mientras tanto, sentía que el Mentira Milenaria maniobraba mientras apuntaba al espacio, y aceleraba alejándose de Comkin Cinco.

La voz de Chirriador llegó desde el enlace de comunicación interno de la nave Chewbacca dice que estima dos minutos hasta que los cazas TIE estén en rango. Al menos cinco hasta que estemos lo bastante lejos de la sombra de masa del planeta para entrar al hiperespacio. Los Espectros reportan que nos interceptarán en tres minutos y medio.

La voz de Wedge le siguió.

—Entonces tienen un minuto y medio para atacarnos antes de que consigamos refuerzos.

Deberíamos poder manejar eso.

—Chewbacca dice… Oh, vaya. ¡Oh, cielos, cielos, cielos! —dijo Chirriador.

—Reporta, Chirriador —dijo Wedge.

—¿Está seguro de que quiere saberlo? No es bueno.

—¿Quieres caminar a la base? ¡Reporta!

—Chewbacca reporta una nave capital saliendo del hiperespacio en nuestro vector de escape.

Está más cerca que los Espectros, y está desplegando cazas TIE. Perdón; interceptores TIE.

Dos escuadrones. Están desplegándose en lo que él llama «formación de paraguas» y acercándose.

—¿Y nuestros perseguidores? —preguntó Wedge.

—Están, ah, parecen estar quedándose atrás. Siguiéndonos, pero no acercándose.

—Conduciéndonos hacia los cazadores. Gracias, Chirriador —hubo un largo momento de silencio—. Chewbacca, fija tu curso directamente hacia la nave capital. Cuando estés justo fuera del rango de sus rayos tractores despliega el Paquete Uno y aléjate. Luego deja que el Paquete Dos se despliegue a discreción.

Un gruñido sonó en la unidad de comunicaciones.

—No parece contento con su orden, señor, pero la está cumpliendo. Ah, ah; la nave capital ha sido identificada. Un crucero pesado clase Acorazado de Motores Estelares Rendili. ¡Oh, es el Represalia! Qué bueno verlo aún en funcionamiento. El Represalia visitó Kessel una vez.

—Guarda tus recuerdos para después. Y colócate la máscara.

—Sí, señor —la voz del droide sonó resignada.

13

Lara aceleró a toda potencia, dirigiéndose hacia el Mentira Milenaria tan rápido como podía. No debería haber sido capaz de aventajar a los otros interceptores TIE de las unidades combinadas, pero la mayoría de ellos quedó rezagada. En cuestión de momentos, estaba a la cabeza del escuadrón con otros tres TIE, su hombre-ala y dos interceptores del 181.

Uno de ellos se comunicó.

—¿Ansiosa por la batalla, teniente? —era la voz del Barón Fel.

—Ansiosa de mostrarle de lo que estoy hecha —respondió ella.

—Nunca dejes que se diga que no soy cortés —dijo Fel—. El primer recorrido de bombardeo es suyo.

Lara logró proyectar gratitud y entusiasmo en su voz.

—Gracias, señor —pero las palabras fueron como bilis para ella.

Sabía qué estaba pasando. Era una prueba. Si era vista ofreciendo menos que su mejor esfuerzo hacia la destrucción del falso Halcón Milenario, los imperiales sabrían que no era digna de confianza.

Bueno, les demostraría algo. Acertaría al Mentira Milenaria una y otra vez.

—Halcón Milenario —se escuchó la voz de la mujer—. Habla quien fuera Espectro Dos. Prepárense para morir. —La fuente de la transmisión, el interceptor TIE que iba a la cabeza, abrió fuego.

La voz era la de Lara. Donos se paralizó. Había estado rastreando a los TIEs que se acercaban, apuntando al caza líder, pero ahora desviaba la mira de la nave.

Una ráfaga de disparos verdes salió del interceptor. Era el único de los cuatro TIEs que disparaba.

Las primeras ráfagas alineadas fallaron, luego Lara comenzó a conectar y el Mentira Milenaria se sacudió bajo el impacto de sus disparos.

El primer par de TIEs sobrepasó rugiendo al Mentira Milenaria e inmediatamente giró para realizar una segunda pasada. El segundo par legó, y una nueva voz irrumpió a través de las ondas de comunicación.

—Creo que me dirijo al General Solo. Puede salvar las vidas de sus tripulantes si se rinde ahora.

Donos había oído aquella voz antes, durante la lucha contra el Implacable. El Barón Soontir Fel. Giró para mirar a Wedge por el tubo de acceso. Su comandante tenía alguna suerte de relación personal con Fel, sin duda algo que había surgido durante el breve tiempo que Fel sirvió con el Escuadrón Rogue, aunque Donos no sabía qué era. Y como era de esperar, Wedge se había quedado paralizado en su asiento, vacilando en su puntería.

Donos casi sonrió. Era Bueno saber que no era el único que había sido tomado desprevenido por las fuerzas que los estaban confrontando.

Luego llegó otra voz por el enlace de comunicación. La de Han Solo.

La voz de Solo dijo:

—Barón Fel. Aún dicen que es el mejor piloto imperial luego de Darth Vader.

Mientras fuiste un Rogue no quise herir tus sentimientos, pero ahora puedo decírtelo. Volé contra él, y no eres digno de pulir su casco.

—Nunca lo sabremos —dijo Fel—. Ciertamente soy un piloto lo bastante bueno para acabar con usted. —Él y su hombre-ala avanzaron, disparando, con veinte interceptores TIE tras ellos.

La puntería de Donos fue desviada cuando el Mentira Milenaria comenzó un súbito giro a lo largo de su eje proa-popa. Reconoció el intento de maniobra, cambiar el perfil de visión del Mentira Milenaria para que los atacantes que se acercaban tuvieran un blanco irregular.

Fel y su hombre-ala dispararon, sus ráfagas láser golpeando la proa y las mandíbulas frontales. Las luces de la nave se atenuaron cuando sus escudos se tensaron para resistir los asaltos. El fuego de respuesta de Donos erró a dos cazas TIE, pero pudo colocar las armas de nuevo en línea y marcar al segundo interceptor del siguiente par. Sus disparos masticaron una de las alas solares y enviaron al interceptor girando hacia la negrura del espacio. En su pantalla de sensores, el segundo interceptor se desvaneció; manchas de escombros explotaron lejos de su última posición. Luego desaparecieron.

Y más TIEs llegaron mientras que, en la distancia, la proa del acorazado crecía más y más.

Chirriador miraba con fascinación mientras el universo giraba locamente ante él. Volvió de nuevo a su voz normal.

—Yo digo. Si fuera humano, imagino que estaría vomitando sobre los paneles de control.

Chewbacca se volvió y gruñó algo.

Chirriador giró para mirar con asombro al wookiee (lo que podía ver de Chewbacca, al menos, a través de los hoyos en la absurda y enorme máscara que el droide llevaba puesta).

—Bueno, eso es lo más amable que me has dicho. ¿Realmente soné como él?

Chewbacca gruñó un asentimiento.

Chirriador se recostó, súbitamente encantado. Todo el trabajo que había hecho con el general Solo, registrando su voz, analizando y diseccionando frases apropiadas y acotaciones recurrentes, podría haber rendido frutos. No solamente había engañado al Barón Fel, finalmente le había hecho ganarse la admiración de Chewbacca.

El Mentira Milenaria giró, acompañado de sonidos de maquinaria y sistemas saltando de sus soportes y estrellándose contra las paredes… como si resistiera más fuego enemigo.

—Chewbacca, ¿no podríamos hacer todo esto sin la participación de fuerzas enemigas?

El wookiee se dio un momento para mirarlo.

—¿Qué dije?

El escuadrón de cazas TIE que los habían escoltado fuera de la atmósfera de Comkin Cinco estaba volviendo al planeta, sin duda para que el Represalia y los interceptores pudieran obtener toda la gloria de destruir el Halcón Milenario. Donos observaba su pantalla de sensores con preocupación.

El Mentira Milenaria había tenido suerte de sobrevivir un recorrido a través de aquella tormenta.

Los primeros en regresar serían Lara y su hombre-ala. Estaban a apenas segundos del rango óptimo de disparo.

—Comandante —dijo Donos—. ¿Opiniones sobre Lara?

—Cuando rompamos —dijo Wedge— cuando viremos lejos de la proa del acorazado, podría no acertarnos.

Intenta darle a una de sus alas. Deshabilitar en lugar de matar.

La siguiente voz en oírse fue la de Chirriador.

—Si me perdonan, señores, pienso que deberían permitir que la oficial de vuelo Notsil continúe disparándonos.

Una ráfaga láser del interceptor de Lara y del de su hombre-ala comenzaron a llover sobre el Mentira Milenaria nuevamente. Por el rabillo del ojo, Donos vio una llave hidráulica cayendo por el tubo de acceso hacia él. Intentó girar y apartarse del camino; la llave se estrelló en su caja torácica en lugar de su cabeza, y gruñó por el súbito dolor.

—¿Qué? —la voz de Wedge sugería el fruncimiento de ceño que Donos podía imaginar en el rostro de su comandante—. Chirriador, ¿perdiste tus circuitos lógicos?

—No, señor. Es más complicado. Tomaría demasiado tiempo explicarlo. Solo confíe en mí. —La voz del droide sonaba sorprendentemente confiada—. Esto es algo de lo que sé. ¿Qué? Oh. Chewbacca dice «treinta segundos antes de lanzar y girar».

Donos viró e hizo girar de modo circular su arco de fuego sobre el TIE de Lara, pero no comenzó a disparar hasta que su punto de mira hubo pasado su ala. Su serie de disparos resplandecieron entre ella y su hombre-ala, entonces un disparo rozó al segundo TIE. Éste saltó hacia arriba, ganando una altitud relativa, y súbitamente se perdió de vista.

Luego fue una bola brillante en expansión, cuando el disparo de Wedge lo alcanzó.

Los últimos de los TIE finalizaron su primera pasada. Detrás del Mentira Milenaria, comenzaron a virar para realizar un segundo recorrido de ataque.

En el puente del Puño de Hierro, Zsinj y Melvar observaban con interés la transmisión de la holocomunicación proveniente de la proa del Represalia. Mostraba la carga suicida del Halcón Milenario, la horda de interceptores TIE convergiendo sobre el carguero corelliano.

—Vamos, vamos —resopló Zsinj—. Traigan al Mon Remonda. Morirán si no lo hacen.

—Diez segundos para romper —dijo Chirriador—. Nueve… Ocho…

Chewbacca murmuró algo hacia el droide.

—¿Quieres que lo haga más rápido? Muy bien —las manos metálicas de Chirriador buscaron el enorme interruptor que había estado pegado a la consola más temprano aquel día—. Cuatro… Tres…

Chewbacca cesó el giro del carguero. El Mentira Milenaria se estremeció cuando un violento disparo del interceptor de Fel se estrelló contra su casco superior.

—Uno… —Chirriador presionó el interruptor.

A lo largo del lado de estribor de la falsedad, los sellos que sostenían la nueva extensión, la maqueta que hacía que la nave se pareciera más a un carguero YT-2400, se abrió con pequeños destellos de cargas explosivas. La extensión se desplazó a medio metro del casco de la nave.

Chewbacca tiró de los controles con fuerza a babor. Los compensadores inerciales del carguero chillaron mientras trataban de acomodar la maniobra de casi noventa grados. Los interceptores TIE, sus pilotos tomados momentáneamente desprevenidos por el movimiento sorpresa, pasaron por alto al Mentira Milenaria. La porción de la nave arrojada continuó, con ráfagas láser rectas, hacia la proa del Represalia.

Chirriador dijo:

—Oficial de vuelo Konnair, es libre de separarse cuando esté lista.

Lara y Fel retrocedieron rápidamente, volviendo a su posición detrás del carguero. Continuaron su movimiento errático, de lado a lado, lo que hacía casi imposible para los artilleros de la nave apuntarles.

Lara escuchó a Fel informar.

—Hay algo acoplado al Halcón donde esos escombros se desprendieron. Es… oh…

Lara vio ese «algo» desacoplarse del Mentira Milenaria. Era un caza Ala-A. Se liberó del carguero con una nube pequeños relámpagos explosivos; entonces sus motores se encendieron y se alejó a la velocidad que sólo un Ala-A podía alcanzar.

—No te distraigas, Petothel —dijo Fel—. Sigue al objetivo principal.

—No se preocupe por mí —dijo Lara, y aceleró de nuevo hacia el Mentira Milenaria.

El hombre-ala de Fel se desvió en busca del Ala-A.

En el puente del Represalia, el capitán y la tripulación observaban los movimientos del carguero.

—Se está moviendo para rodearnos —informó el operador de armas—. Probablemente volverá a su curso principal cuando esté libre de nuestras armas.

—Ordene a los TIE que lo conduzcan de regreso a nuestro lado —dijo el capitán, un hombre corpulento que no podía regresar a su hogar en Coruscant hasta que los rebeldes como Han Solo fueran purgados de la galaxia—. No podemos evitar que Fel le dispare, pero tal vez podamos robarle la baja. ¿Cuál es el estado de esos escombros?

—En un curso de colisión contra nosotros —dijo el especialista de sensores—. Pero su velocidad y tonelaje son insuficientes para hacernos daño. Nuestros escudos los repelerán.

—Muy bien —dijo el capitán.

Lara y Fel continuaron disparando sobre la popa del Mentira Milenaria, al mismo tiempo evadiéndose con la velocidad demente y la maniobrabilidad de la que sólo los interceptores TIE eran capaces. Los TIE restantes se colocaron por delante del Mentira Milenaria, formándose en su camino, dictando un recorrido a través de su formación o un giro, ya fuera hacia el espacio a lo largo del flanco del acorazado, o de regreso al planeta.

Pero Dorset Konnair en su Ala-A se colocó detrás de la línea de TIE, disparando sus cañones continuamente, vaporizando a dos de los TIE antes de emerger del otro lado. El hombre-ala de Fel la persiguió, disparando máximo rango, incapaz de superar al caza rebelde.

Donos continuó disparando inefectivamente a Lara cuandoquiera que estuviera bajo sus miras, mientras intentaba con toda su habilidad centrar a Fel cada vez que el piloto aparecía ante la vista.

No tuvo más éxito acertando al piloto que quería matar que a la que quería errar. Y disparo tras disparo de los TIEs perseguidores sacudieron al Mentira Milenaria, las alarmas sonando cuando los escudos amenazaban con fallar.

Chewbacca viró otra vez hacia el curso de escape cerca de la formación de TIEs. Su maniobra los acercaron demasiado al acorazado; el Mentira Milenaria estaría volando pronto bajo los cañones del Represalia. Donos sacudió la cabeza y se mantuvo enfocado en sus problemas más inmediatos. Si el Represalia les acertaba, estaría muerto antes de poder sentir algo.

Zsinj observaba el recorrido del carguero corelliano. Golpeó sus nudillos contra un mamparo, tratando de apartar su nerviosismo con actividad.

—¿Por qué el Mon Remonda no viene? —dijo—. Petothel dijo que estas misiones del Halcón Milenario tenían apoyo de cruceros.

—Tal vez se equivocó —dijo Melvar—. O cambiaron de táctica.

—No, tiene sentido. No está llamando a su crucero. ¿Por qué el Represalia no está lidiando con esos escombros?

Melvar miró la información proporcionada por los canales del acorazado.

—No es verdadera construcción de naves, Muy ligeros. Sus escudos lo soportarán.

Zsinj apartó la mirada de la vista transmitida desde el puente del Represalia a los canales de datos.

Una sospecha fría lo rozó.

—¡Contacte al Represalia! ¡Dígales que destruyan esos escombros ahora!

La ruidosa pieza de chatarra espacial que había estado acoplada al Mentira Milenaria hizo contacto con los escudos de proa del Represalia.

En el interior, un sensor sintonizado para registrar golpes repentinos y variaciones gravitacionales registró un impacto. Aquello disparó los explosivos amarrados y escondidos en el casco de los escombros.

La bomba, originalmente pensada para ser lanzada dentro de una las instalaciones de producción de Zsinj en la superficie de Comkin Cinco, explotó con mucha más fuerza que la que los escudos del acorazado podían resistir.

Un resplandor brillante inundó al Mentira Milenaria desde el costado. Donos desvió la mirada del interceptor de Lara para mirar.

Toda la proa del Represalia parecía estar inundada en brillante luz y fuego.

Su unidad de comunicaciones emitió un chasquido. Chirriador dijo:

—Tenemos buenas noticias para reportar. Los Espectros están llegando.

Chirriador apagó el comunicador y miró a Chewbacca.

—No me dijiste que era una bomba.

Chewbacca murmuró una réplica.

—No, ahora es el tiempo de hablar de eso. ¡Me hicieron un participante en este vuelo! ¡De hecho, hice daño a otros seres! No se me permite hacer eso. No sé si pueda sobrellevarlo.

Rostro llevó a los siete Ala-X del Escuadrón Espectro, incluyendo los cazas de Kell y Donos, alrededor de la popa del Represalia, a lo largo de su lado de estribor, colocándolos en el mismo lado del conflicto que al Mentira Milenaria y sus perseguidores. Los Ala-X ya estaban en posición de ataque, sus alas extendidas y bloqueadas.

—Disparen a Objetivo Uno —dijo Rostro.

Catorce torpedos de protones salieron lanzados hacia el grupo de TIEs enemigos. Tan cerca como los Espectros estaban de sus objetivos, los torpedos cruzaron la distancia intermedia casi inmediatamente.

Tan compactamente formados como estaban, cuando aquellos TIEs que estaban al frente de la formación fueron capaces de zafarse y de ser alcanzados por los torpedos, los TIEs tras ellos no lo fueron. La pantalla sensora de Rostro registró diez derribos. Entonces, la fuerza de TIEs se estaba separando, dispersando, rompiendo formación de a pares y preparándose para enfrentar a los Espectros.

—Eso no funcionará dos veces —dijo Rostro—. Cambien Objetivo Dos a la proa del acorazado. Disparen a Objetivo Dos —otros catorce torpedos de protones salieron disparados. Rostro vio detonaciones alrededor de toda la proa del Represalia, aunque no pudo determinar si estaban penetrando los escudos del acorazado dañado—. Rompan formación y ataquen en pares.

En el puente del Mon Remonda, Han Solo estaba sentado en su asiento de mando, su estómago amenazando con formar un nudo más apretado, mientras observaba la transmisión del sistema de holocomunicación del Mentira Milenaria. La porción de la transmisión proporcionada por el sensor mostraba al Mentira Milenaria en su vuelo de salida y a todos los vehículos a su alrededor.

Hasta el momento, solamente dos cazas TIE atacaban al Mentira Milenaria. El acorazado no estaba disparando, su tripulación de mando obviamente arrastrado hacia el caos por la detonación de la bomba.

—Van a escapar, Zsinj —dijo, sus palabras pensadas para no alcanzar otros oídos más que los suyos propios—. No puedes atraparlo. Salta al hiperespacio. Trae al Puño de Hierro. Vamos, Zsinj.

—Señor, —dijo Chirriador— ¿le decimos a los Espectros acerca de Lara?

Wedge dudó. Si transmitían un mensaje encriptado, diciéndole a los Espectros que uno de los TIEs era de Lara, y que era posiblemente una aliada, el mensaje eventualmente sería interceptado. Una señal de voz tan simple como ésa ofrecería mucha información.

—Márcala como amistosa en el tablero de sensores y transmite solamente esa información, y solamente como información. Eso debería bastar. Una pequeña actualización de datos era mucho menos posible de ser interceptada o decodificada por el enemigo.

—Sí, señor.

—Yo iré por arriba. Tú, por abajo —dijo Kell.

—Somos tu ala —respondió Pequeño.

Se dirigieron directamente hacia el Mentira Milenaria, Kell acercándose sobre el nivel del casco superior del carguero, Pequeño por debajo de la quilla, ambos disparando a los cazas TIE perseguidores.

Kell mantuvo su fuego un poco alto para que ninguna ligera desviación en su avance hiciera que sus ráfagas alcanzaran al Mentira Milenaria. Pero el movimiento errático de su objetivo lo llevaba hacia su campo de disparo…

Y entonces, en su computadora de objetivos, su objetivo cambió de color de rojo a azul. Kell maldijo, quitó el dedo del gatillo, y el Mentira Milenaria, y su perseguidor pasó a toda velocidad bajo él. Kell inició un giro tan apretado como le fue posible para aparecer de nuevo tras el Mentira Milenaria. Debajo suyo, Pequeño estaba haciendo lo mismo.

El Mentira Milenaria tembló más violentamente que antes, y súbitamente el aire estaba aullando por todo el carguero. Las orejas de Wedge se taparon a medida que la presión del aire cambiaba.

La voz de Chirriador, por una vez, demostraba alarma.

—¡Tenemos una brecha! ¡Perdimos los escudos de la quilla!

—¡Chewbacca, gira! —gritó Wedge.

Afuera de la cabina, el universo rotó 180 grados. Fel estuvo abruptamente dentro de las miras de sus cañones en lugar de Lara. Wedge abrió fugo sobre el barón.

—Donos, cierra esa brecha en el casco. Chewie; mantén los escudos que aún sirvan entre nosotros y Fel. Tal vez Lara no nos vaporice.

Qué cosa a tener en cuenta. Con la aserción de Chirriador de que no deberían derribar a Lara (y ahora, con la quilla desprotegida del Mentira Milenaria expuesta a sus armas) ella podría vaporizarlos sin esfuerzo.

Lara vio rotar al Mentira Milenaria, exponiendo su vientre, y sus sensores mostraban que sus escudos se habían desactivado.

Podía disparar, o podría rebelarse ante Zsinj como una traidora a su causa.

O podría…

Deliberadamente tiró del timón con algo de esfuerzo y su maniobra la llevó hacia adelante, justo hacia la quilla del Mentira Milenaria. Súbitamente estaba girando fuera de control, y se oyó un siniestro chasquido cuando una línea irregular apareció en la ventana de su cabina.

—¿Petothel? —era la voz de Fel—. Petothel, ¿estás herida?

Ella no respondió.

Zsinj observaba, su boca aflojada y su expresión descreída, mientras el holotransmisión del Represalia continuaba.

La vista del puente había desaparecido, por supuesto. Se había desvanecido al ser destruido el puente.

Pero la información de los sensores continuaba llegando.

El Represalia estaba destruyéndose. La explosión inicial había abierto una brecha en su casco, hecha añicos sus escudos de proa, y temporalmente lo había privado de su mando efectivo. Los torpedos de protones que siguieron habían infligido un daño estructural masivo en el viejo acorazado.

Ahora ventilaba constantemente su atmósfera hacia el espacio, sus mamparos magullados evitaban que sus puertas herméticas se cerraran. Su capitán había enviado a la nave en un giro justo antes del impacto de la bomba, sin duda para rastrear al Halcón Milenario con sus armas, y el estrés de la maniobra estaba abriendo la poderosa nave vieja como una nuez.

Zsinj se hundió contra el mamparo.

—No puedo matarlo. No puedo matar a Han Solo. No conozco la formula. No tengo un plan.

Melvar, en su oreja, dijo:

—El 181 está desconectado. Les ordené alejarse de la fuerza atacante. Pero podemos enviar otra nave capital y coordinar de nuevo al escuadrón.

—No. ¿Perder más dinero? Además, Solo estará en el hiperespacio antes de que otra nave pueda colocarse en una posición apropiada. Este asalto se terminó.

Melvar saludó y se volvió para observar el pozo de la tripulación… donde estaba su director de cazas estelares.

—Envíe a los cazas a la base planetaria —su voz estaba cargada de remordimiento.

Zsinj conocía ese remordimiento.

Conocía la frustración, también. Nada estaba funcionando. Nada estaba funcionando.

Los TIEs aún estaban volando, pero abruptamente cambiaron de dirección, de vuelta hacia el planeta.

Sin cazas TIE lo bastante cerca para verlos en la ventana de la cabina, Chirriador prescindió de la máscara de rostro humano que llevaba. Le servía simplemente para ocultar el tono dorado de su cara y sólo era efectiva contra observadores distantes, o que se movían muy rápido. A una orden de Wedge, regresó a su voz de Han Solo y activó la unidad de comunicación.

—Espectros, fórmense. Prepárense para saltar al hiperespacio. Arma de Asta Siete, es hora de que regrese a la bahía de atraque con el Halcón.

—Allá voy, General.

Wedge se inclinó sobre el hombro de Chirriador.

—Ahora di «Buena puntería allí afuera».

—¿Ella no sabe que disparó bien?

Wedge frunció el ceño:

—Solo hazlo.

—Buena puntería allí afuera, Konnair.

—¡Gracias, general!

El Ala-A de Dorset se deslizó hacia el lado de estribor del Mentira Milenaria. Delicadamente, maniobró el caza junto a la estación de atraque instalada temporalmente donde debería haber estado una de las cápsulas de escape del carguero. Un momento después, Chirriador sintió el sonido sordo del contacto.

—Todo listo —dijo con su propia voz.

—Ve atrás y ayuda a Donos a emparchar esa filtración, ¿quieres?

—Si debo hacerlo. Un minuto se es general, al siguiente, un trabajador de metal laminado.

Wedge le sonrió:

—Así es la vida en las fuerzas armadas.

—Petothel, responde.

Lara se movió tratando de transmitir con lenguaje corporal que estaba aturdida. Miró por la ventana de la carlinga. El interceptor de Fel pasó por allí, a pocos metros de ella. Parecía estar girando, aunque ella sabía que era su propio interceptor el que estaba girando.

—¿Qué? Yo… ¿Qué?

—¿Estás herida? Podemos traer una lanzadera con un rayo tractor para sacarte de ahí.

—No, puedo volar —fue la respuesta automática de la piloto, fuese imperial o de la Nueva República, fuera cierto o autoengaño. Se enderezó en su asiento—. ¿Le… le dimos?

—Casi —dijo Fel—. Ven, eres mi ala —viró en dirección al planeta, lejos de los restos ardientes del Represalia, a sólo unos kilómetros de distancia.

Lara había pasado su tiempo «inconsciente» productivamente. La pantalla de datos que había transmitido sus comandos inusuales a su armamento láser estaba de nuevo en un bolsillo. Había golpeado su casco contra el costado de la cabina hasta que realmente estuvo dolorida, hasta que estuvo casi tan mareada como afirmaba estar. Necesitaría los signos físicos reveladores de una lesión cuando volviera al Puño de Hierro.

Lo había hecho. No pudo contener que una sonrisa apareciera en su cara mientras seguía al Barón Fel.

El capitán Onoma estaba parado enfrente de Solo.

—Hemos hallado la posición que el Puño de Hierro mantuvo durante la contienda. Un par de cazas del Mon Delindo la detectó hace unos minutos.

Solo se puso de pie.

—Alerta a los escuadrones Rogue y Nova. Diles que estén preparados. Comuníquense con Mon Delindo. Convergeremos en la posición del Puño de Hierro.

—Señor, el Puño de Hierro acaba de saltar fuera del sistema.

Solo se hundió en su silla.

—¿Abandonando a sus pilotos? ¿Sin siquiera molestarse en recoger a sobrevivientes del Represalia?

Onoma asintió en la extraña manera de los mon calamari.

—Sin duda está confiando en sus fuerzas planetarias para un rescate, y envíe a un carguero a recuperar a sus escuadrones de TIEs. Se ha ido, señor.

Solo le obsequió una incrédula sacudida de cabeza.

—No se acercará lo suficiente a un sistema debido a su sombra de masa para demorar su partida. Así de asustado está.

—Debe sentirse honrado, general. Usted es quien lo está «asustando».

—Los fracasos no se honran, capitán. —Han sacudió su cabeza, apartando la vista del capitán—. Tengo que pensar sobre esto.

La tripulación del Mentira Milenaria (dos hombres corellianos, un wookiee, y un droide 3PO que vestía el uniforme de general) descendieron la rampa de carga más apresuradamente de lo usual, como si esperaran que la maltratada nave se encendiera en llamas, y se volvieron a mirar al carguero.

La nave tenía nuevas marcas de disparos láser por todo el casco. El humo escapaba desde debajo de la quilla y se elevaba hacia el cielo raso del hangar.

—Nada mal —dijo—. Wedge.

—He volado en peores condiciones —dijo Chirriador—. Está bromeando, espero, señor.

Wedge volvió su atención al droide.

—Y ahora que tenemos un minuto o dos, Chirriador, ¿te importaría decirme por qué dijiste que deberíamos permitirle a Lara Notsil abrir hoyos en nuestro casco?

—Bueno, pensé que estaba tratando de decirnos algo.

Wedge parpadeó. Luego se volvió hacia el wookiee.

—Chewbacca, adelante. Arráncale las piernas y golpéalo con ellas.

—¡Aguarden! —Chirriador levantó los brazos como para mantener a raya los golpes por venir—. Déjenme explicar.

Y lo hizo.

El general Solo, el capitán Onoma, y Wedge ya estaban en la sala de reuniones cuando Donos llegó.

En un minuto, se les habían unido Shalla y Rostro.

—Esta reunión concierne a Lara Notsil —dijo Wedge—. Cada uno de ustedes está aquí para un propósito distinto. El general Solo y el capitán Onoma están aquí porque esto concierne a planeación de misión.

Shalla; debido a tu conocimiento de técnicas de Inteligencia Imperial… Y criterios. Donos; debido a tu familiaridad con Lara. Rostro; debido a tu entrenamiento como actor, asumimos que puedes reconocer a los de tu tipo.

Rostro logró esbozar una sonrisa.

—De vez en cuando —dijo.

—Hoy, más temprano —dijo Wedge— el Mentira Milenaria fue acribillado por Lara Notsil, quien estaba actuando como una piloto de interceptor TIE para las fuerzas de Zsinj. Chirriador, actuando como oficial de comunicaciones, notó que cada vez que nos acertaba, nuestra unidad de comunicación almacenó fragmentos de una transmisión.

Donos frunció el ceño.

—¿Sus ataques eran también transmisiones?

—Así es. Aparentemente arregló uno de sus cañones láser para palpitar del modo que lo hace un comunicador láser de visión recta. También, acorde a lo que podemos determinar, redujo la fuerza de sus láseres. De lo contrario, habríamos sufrido más daño que el que recibimos.

—Esto es más o menos lo que Donos hizo con su rifle en Halmad —dijo Shalla. Sobre aquel mundo, necesitando detonar un dispositivo explosivo, pero impedido de hacerlo mediante interrupción de comunicaciones, Donos había modificado la potencia de su rifle láser de francotirador para transmitir la señal de detonación.

Wedge asintió:

—Eso pudo ser lo que le dio la idea. Aquí está el mensaje. Es solamente voz.

Se estiró sobre el tablero de la terminal al lado de la mesa de conferencias y pulsó un botón.

Primero, un siseo que sugería una grabación de baja calidad, entonces la voz de Lara emergió del aire alrededor de ellos.

—Habla Lara Notsil, transmitiendo al Escuadrón Espectro y al Mon Remonda.

Donos se puso tenso. Saber que el mensaje era de ella no lo había preparado para oír su voz; se sintió casi como si hubiese sido golpeado físicamente. Entonces se dio cuenta de la mirada de Shalla sobre él. También la de Rostro. Lo estaban evaluando, evaluando su reacción.

Alguna vez, habría borrado toda expresión de su cara, dándoles nada que leer. Pero ya no se preocupaba por eso. Dolía oír a Lara. No importaba si podían ver la desolación de su expresión.

Cerró los ojos para escuchar más cuidadosamente.

—Fui yo quien sugirió al señor de la guerra que los encontraría en Comkin Cinco. Si aparecieron allí, espero que se deba a que es parte del plan de su misión. Que estaban esperando enfrentarlo. Le dije que también podrían aparecer en Vahaba. Tal vez quieran mantener ese sistema en su itinerario.

Deberían ser capaces de enfrentarlo allí también.

Donos abrió los ojos para mirar a Solo y Wedge. Estaban intercambiando una mirada, y Solo sacudió la cabeza, un rastro de confusión en su expresión.

—Estoy trabajando en un plan ahora, por medio del cual debería poder transmitirles la localización del Puño de Hierro, como hicimos con el plan Parásito.

Aquella misión, en la que el Escuadrón Espectro había plantado un programa en la computadora de un nuevo súper destructor estelar, el Beso de la Navaja, había hecho que la nueva nave enviara automáticamente su localización a la flota de Solo. Finalmente, había resultado en la destrucción de la nave.

—Si muero, el plan podría continuar en mi ausencia, así que no se rindan si alguien consigue derribarme. Junto a este mensaje, hay un paquete de datos que muestra lo que hice, a qué conclusiones llegué. Espero que puedan usarlos.

«Por favor, díganle a los Espectros que sostengo mi fe en ellos —hubo una larga pausa, el distintivo sonido de Lara tragando saliva con dificultad—. El resto de este mensaje es para Myn Donos».

Wedge presionó una tecla en la terminal y la voz de Lara se cortó.

Wedge miró a Donos disculpándose.

—Lo siento. Ya lo oí, y corresponde a su estado mental. Todos tendremos que oírlo.

Donos asintió, sin confiar en sí mismo para hablar.

Wedge presionó la tecla otra vez.

Un pequeño siseo de fondo regresó al aire, pero Lara no habló por varios segundos. Entonces.

—Myn, no es probable que nos volvamos a ver otra vez. Así que quería tomar esta oportunidad para decir adiós. Bueno, más que eso. Quería dar una explicación. Sobre lo que hice.

«Estaba luchando una guerra, del modo en que fui entrenada, y eso involucraba infiltrarme entre las filas enemigas y llevar sus secretos a mis superiores, o sabotear los datos que el enemigo poseía. Nunca hubo un tiempo en que viera un archivo con la etiqueta “Cómo destruir al Escuadrón Garra,” y pensé para mí, “Oh, eso es lo que quiero hacer”. Para mí, sólo eran datos acerca de territorios ocupados y fronteras interplanetarias».

«Entonces me infiltré en el Escuadrón Espectro, sólo un ardid para hacerme más valiosa ante futuros empleadores, y empezaron a ocurrir cosas. Todos lo que conformaban la forma en que pensaba y sentía sobre cosas toda mi vida comenzó a soltarse en mi cabeza. Hoy en día, todo eso se desliza y se rompe en pedazos, y no tengo idea de qué es real y qué no.» —hubo un titubeo en su voz ahora, una sugerencia de que estaba teniendo problemas manteniéndola bajo control—. «Duele, y gran parte del tiempo ya no sé quién soy».

«Pero sé lo que tengo que hacer. Quienquiera que sea, me quedaré aquí, como una vibrocuchilla junto a los órganos vitales de Zsinj, y cuando el momento correcto llegue, lo apuñalaré profundamente. Probablemente sea lo último que haga».

«No tengo amigos aquí, excepto un droide, y no tengo ninguno en donde estás, o en ningún otro lugar en la galaxia, así que cuando me haya ido no habrá nadie que me recuerde amablemente. Así que estaba esperando que ya no me odiaras. Realmente no puedo soportar el pensar que ésa es la única forma en que seré recordada».

Hubo un largo silencio, el sonido de un sorbo. Su voz finalmente regresó, más calmada que antes.

«Desearía haber sido alguien más. Darte esa oportunidad que querías».

«Lara Notsil, fuera».

Donos sintió que sus ojos ardían. Colocó su mano sobre ellos. Sintió lágrimas bajo sus dedos.

Estuvieron en silencio un largo momento. Entonces Wedge, con remordimiento en su voz, dijo:

—Muy bien. Opiniones. ¿Shalla?

Shalla se aclaró la garganta.

—Es una decisión difícil. A un cierto nivel, creo que Corran Horn tenía razón. Mental y emocionalmente, Lara no está bien. Pero parece estar apegándose a su plan, a su percepción de que Zsinj es el enemigo. Y si interpreto bien sus palabras, se ha resignado a morir en su esfuerzo. Eso hace más posible que podamos confiar en sus palabras.

«Agregue a eso el modo muy interesante en que transmitió los datos. Fue complicado, poco confiable».

Fue una medida desesperada. Si realmente fuera una agente de Zsinj, podría habernos enviado una transmisión de haz apretado desde el sistema de comunicación de su interceptor. Deberíamos haber sabido que había una muy pequeña oportunidad de que tal mensaje fuera detectado. La aproximación que utilizó me sugiere que temía que el sistema de comunicación de su interceptor estuviese intervenido, grabando, algo, y Lara quería y quería evitar cualquier medida que se hubiera tomado de esa manera.

—De acuerdo. ¿Rostro?

—Es una actriz muy Buena —dijo Rostro—. En su línea de trabajo, debió serlo. Pero había mucho de lo que parecía genuina tensión en su voz. Me inclinaría a pensar que dice la verdad.

—¿Donos?

El decoro demandaba que los mirara cuando respondiera. Para hacerlo, tendría que bajar la mano. Si lo hacía, verían sus lágrimas. Sabrían que no estaba en control de sí mismo. Sabrían… Bueno, al infierno con lo que sabían, con lo que pensaban. Golpeó su mano contra la mesa. Shalla y Solo tuvieron un sobresalto. Donos paseo la mirada por la mesa, desafiando a todos a decir algo acerca de las lágrimas en sus mejillas.

—Estaba diciendo la verdad —dijo.

—Necesito algo más que eso —dijo Wedge—. ¿Tus razones?

—Esa última parte… Si está conduciéndonos a una trampa para Zsinj, ¿para qué fue esa última parte?

¿Para hacerme sentir mal? ¿Qué bien haría eso? —respiró profunda, agitadamente—. Si hubiese querido manipularme, de hacerme acudir a su lado, habría dicho «Si salgo viva de esto, volveré para enfrentar un juicio». Eso me dice todo. Me da toda la información que necesito. Si solamente quisiera justicia, yo gano: ella va a juicio. Si la quiero, yo gano: me pararé a su lado en el juicio, y puedo soñar que saldrá bien parada. Esa sería la forma de influenciarme, pero no lo hizo. Solo dijo adiós.

Wedge asintió.

—De acuerdo. Ahí lo tiene, general. Tres opiniones, todas en la misma dirección, por diferentes razones.

—¿Por qué pensó que Vahaba estaría en nuestra lista? —preguntó Solo.

—Revisé el archivo de información que adjuntó al audio —dijo Wedge—. Había hecho un buen trabajo calculando el criterio que estábamos usando, excepto que pensó que los planetas que nuestro falso Han Solo estaría visitando serían todos antiguos compañeros de comercio, o recipientes de bienes de comercio regulares, de Alderaan.

Solo se reclinó.

—Eso tiene sentido. Lo tiene. Uno de los factores que usamos fue elegir mundos que produjeran ciertos tipos de materiales que eran valiosos en tiempos de guerra y de paz. Eso correspondería a cierto grado con el tipo de bienes que Alderaan estaba importando después de que prohibiera todas sus armas. ¿Puedes colocar los números en nuestras proyecciones de nuevo, sustituyendo el comercio con Alderaan por lo que teníamos?

Wedge le obsequió una sonrisa.

—Ya lo hice. Y adivine qué sistema, descontando los que ya visitamos, aparece a la cabeza de la lista.

Vahaba.

—Vahaba. —Solo sonrió—. Si podemos reparar al Mentira Milenaria lo suficientemente rápido, podríamos usarlo como carnada para Zsinj de nuevo. De acuerdo, Nelprin, Donos, gracias por venir. Loran, te necesito un momento más.

Donos se puso de pie, ofreció un saludo, y fue el primero en salir por la puerta.

Cuando los tres pilotos se hubieron ido, Solo se volvió hacia Wedge.

—Si Zsinj no viene a Kidriff a buscarme, no irá a ninguna parte. Es demasiado conservador. Protege al Puño de Hierro a toda costa. Entonces, si no podemos traer al Puño de Hierro lo suficientemente cerca de un pozo de gravedad como para atraparlo por un tiempo, tendremos que llevar un pozo de gravedad al Puño de Hierro.

Wedge frunció el ceño.

—Lo que significa… ¿Qué? ¿Un crucero Interdictor?

Aquellas naves, poco comunes incluso en la flota imperial donde eran más predominantes, poseían generadores de pozos de gravedad que, cuando se activaban, podían evitar que todas las naves dentro de un determinado rango entraran al hiperespacio.

—Así es.

—¿El Comando de la Flota tiene uno disponible para usted?

—No —dijo Solo. Se volvió hacia Rostro—. Aquí es donde entras tú.

—Oh, oh —dijo Rostro.

—Prepararé una reunión entre tú y tu amigo almirante imperial. Quiero que vayas a pedirle un Interdictor.

—Suplico su perdón, señor, pero usted está lo suficientemente loco como para ser un Espectro.

Solo sonrió.

—Hasta que no hayas servido conmigo unos pocos años, chico, no tienes idea de lo que significa «loco».

14

Tonin decidió que sería una buena idea ser el Rey de los Droides.

Ahora era un poderoso líder, al mando de cientos de droides de utilidades abordo del Puño de Hierro.

Había modificado a muchos de ellos, con bandas de rodadura magnéticas reemplazando sus ruedas para que pudieran maniobrar en el casco exterior de la nave. Se agrupaban en los motores y las antenas de comunicación, usando sus herramientas internas para abrirse paso hacia los puertos y accesos de los sistemas.

Más se movían dentro del Puño de Hierro a las órdenes de Tonin. Algunos estaban en los compartimentos de los motores. Otros se habían empalmado en los cables de datos de las computadoras. Uno de ellos estaba en el sistema de seguridad que monitoreaba los aposentos de Lara; proveía grabaciones modificadas de ella a los observadores, así podría hacer lo que sea que quisiera en sus aposentos mientras los observadores sólo veían un metraje de ella durmiendo. Otros arrastraban cables y puertos de datos a través de las paredes, dándole a Lara acceso a más y más secciones de la nave y los archivos de computadora.

Aun así, la mitad de los droides de utilidad que Tonin comandaba se limitaban a realizar funciones ordinarias en la nave… Porque Tonin debía asegurarse de que la computadora central de la nave no notase un descenso súbito en la población de droides de utilidad. Si los droides MSE-6-P303K pasaban su día hacienda la voluntad de Tonin, los droides MSE-6-E629L pasarían la mitad de su día realizando las tareas asignadas por la computadora de la nave, luego visitarían una de las interfaces especiales que Tonin había instalado en ciertos puntos de la nave, asumido la identidad de MSE-6-P303K, y pasado la otra mitad del día realizando esas tareas de droides.

Hasta ahora, la computadora principal de la nave no había notado nada de esto. Eso se debía, reflexionó Tonin, porque él mismo era mucho mejor en esa tarea que la computadora de la nave. Tal vez la computadora de la nave consideraba el mantenimiento de una flotilla de droides MSE-6 una tarea por debajo de su dignidad.

El droide guardia en el corredor transmitió una advertencia a Tonin; indicaba que alguien se acercaba a la puerta de Lara. Tonin se desacopló de la terminal de Lara y rodó apresuradamente hacia su armario. Pero cuando la puerta se abrió, fue la misma Lara quien entró, luciendo cansada e incluso aturdida, pero no herida ni triste, hasta donde Tonin podía leer las emociones humanas.

—Buenos días, Tonin.

El droide emitió un bip de saludo hacia ella, luego regresó a su puesto en la terminal y extendió su brazo manipulador una vez más hacia el puerto de datos. Hacia la pantalla de la terminal transmitió: TE FUISTE POR UN LARGO TIEMPO.

—Lo siento. Tuve que ir a una misión. Aunque creo que me comuniqué con el Mon Remonda —se sentó en su cama, se quitó las botas, y se recostó—. También me di una leve concusión, y fui felicitada personalmente por el general Melvar por «tenacidad y coraje en la persecución del enemigo».

LA CONCUSIÓN PROBABLEMENTE FUE UNA MALA IDEA.

—No estés tan seguro —le obsequió una pequeña sonrisa—. ¿Qué estuviste haciendo?

TENEMOS ACCESO A HOLOCOMUNICACIONES CUANDOQUIERA QUE LO NECESITES, PERO SI LAS USAS, LAS DETECTARÁN MUY RÁPIDAMENTE. Y MIS DROIDES ENCONTRARON UNA SECCIÓN SIN CARTOGRAFIAR DE LA NAVE.

—Muéstrame.

Tonin accedió a la grabación más interesante de aquella mañana y la transmitió a la pantalla de la terminal.

Era una vista muy pequeña, como cabía esperar, debido al pequeño tamaño de los MSE-6, de un banco de ventanales rectangulares visto desde un corredor adyacente. Más allá de los ventanales había cámaras que eran obviamente pabellones médicos. Una era una sala de operaciones. Otra contenía jaulas llenas de formas de vida inteligentes y cuasi inteligentes: ewoks, ranats parecidos a roedores, bilars con sus rasgos parecidos a muñecos de peluche pero sin las expresiones tranquilas de la mayoría de los de su especie, un ortolano rosado con su trompa apretada contra las barras frontales de su jaula, chadra-fans de un metro de largo con sus caras peludas y enormes orejas, y más.

Lara se sentó, su cansancio aparentemente olvidado por el momento.

—¿Esto es todo lo que tienes en esta cámara?

SÍ. POR AHORA.

—Necesitamos más. Envía un droide holocámara a esa cámara. Asígnalo allí permanentemente. Y envía a un droide con un enlace a una computadora detrás de las paredes. Ve qué clase de información podemos interceptor. Esto es realmente importante.

ASÍ SE HARÁ.

—Ahora, tengo que dormir —se dejó caer de nuevo sobre la cama— «Las concusiones no son divertidas. No vuelvas a hacerlo» —pensó.

El almirante Rogriss detuvo su vaso de vino a medio camino de sus labios.

—¡¿Quiere qué?!

Rostro sonrió.

—Seguramente tiene uno disponible.

Rogriss posó el vaso sobre la mesa con un ruido sordo.

—Disponible para mí, sí. No puedo hacerlo disponible para usted.

—¿Ni siquiera para destruir a Zsinj?

—Incluso así. Tenga en cuenta la posibilidad de que el Puño de Hierro lo destruya. Tenga en cuenta la posibilidad de que ustedes, rebeldes, lo destruyan (los accidentes suceden) luego agregue la certeza de que usted tomará crédito por la destrucción de Zsinj de todas formas.

Me convierto en un fracaso quien, en el peor caso, colaboró con el enemigo, y en el mejor caso, perdió un crucero Interdictor. No, no, no.

—Bueno, podemos hacer muchas cosas para evitar que eso suceda —dijo Rostro—. Primero, asignaremos a dos de nuestros propios destructores estelares imperiales para proteger a su Interdictor. Segundo, si usted informa sólo a los miembros de más confianza de la tripulación del Puente del Interdictor que estarán trabajando temporalmente con la Nueva República, la mayoría de los tripulantes nunca lo descubrirán, verán a nuestros destructores estelares por sus ventanales y asumirán que son imperiales. Más tarde podrá decir que el Interdictor fue arrastrado a una batalla entre la Nueva República y Zsinj, y fue capaz de recibir el golpe mortal mientras todos los demás estaban tratando de decidir a quién disparar.

—¿Qué me dará?

Rostro frunció el ceño.

—¿Qué fue lo que dijo?

—Si hago esto, le estaré entregando un Interdictor, al menos temporalmente. ¿Usted me daría, digamos, un crucero mon calamari para una de mis misiones?

—Le daré un holograma enmarcado y autografiado de Rostro Loran, el chico actor.

La cara de Rogriss se iluminó.

—¡Excelente! Puedo intercambiarlo por un holograma enmarcado y autografiado de Tetran Cowall. Siempre preferí sus holodramas de todos modos.

Rostro sujetó su pecho sobre su corazón.

—Un buen tiro, almirante. Acepto el duelo —entonces le dirigió al almirante su más franca y evaluativa mirada—. Realistamente hablando, no nos está dando nada. Se nos está uniendo en una misión de mutuo interés. Si tenemos éxito, ambos ganamos. Si usted pierde su Interdictor, puede estar seguro de que habremos perdido ambos destructores estelares asignados a protegerlo… y otras muchas naves. Supongo que esto se reduce a la pregunta de qué es más importante: cumplir su misión de Zsinj porque es bueno para el Imperio o porque es bueno para el almirante Rogriss.

El almirante tocó su propio pecho, un eco del gesto de Rostro.

—Usted también dispara bien. —Apartó la mirada, hacia la pared blanca del mamparo, y quedó en silencio por varios segundos—. Lo haré —dijo.

—Me alegra oírlo.

—Debemos tener un punto de reunión —el almirante levantó su vaso de vino.

Rostro tocó el vaso del almirante con el suyo:

—Es bueno colaborar con usted, almirante.

Lara casi podía sentir la mirada del ojo holocámara de Tonin sobre ella. El R2 había sido muy atento desde su regreso de la misión en Comkin Cinco. Peor aún, parecía sentir la forma en que su ánimo descendía mientras revisaba la información que continuaban recibiendo desde la cámara secreta del Puño de Hierro.

Era algo terrible. Lara no se metió en lo peor de aquello en el resumen que grabó para Mon Remonda. El archivo de datos adjunto le daría a la Nueva República los detalles más repugnantes.

«Proyecto Chubar es como llaman a las técnicas usadas para elevar la inteligencia de seres inteligentes y no inteligentes. El nombre provenía de un personaje de una holoserie infantil acerca de un bilar, una adorable criatura mamífera, quien era la mascota inteligente de una niña. Los holos usaban gráficos animados en lugar de actores. Era una retorcida suerte de toque que Rostro Loran proveyera la voz a Chubar. Tal vez no debas decirle que uno de sus roles fue la inspiración para el nombre del Proyecto. Como sea, Chubar involucra tratamientos químicos y un régimen de enseñanza para elevar las funciones mentales de un humanoide a las de un humano promedio. A veces más alto. En el caso de criaturas que ya son inteligentes, por ejemplo ewoks, el proceso realza los rasgos mentales que acercan su tipo de inteligencia al de un humano. Menos dependencia en datos sensoriales y más en análisis, por ejemplo».

«El Proyecto Campo Minado derivó de Chubar. Involucra una segunda serie de tratamientos químicos de mucha más rápida acción que afectan la mente de la víctima en un plazo de tiempo más corto. Mientras los químicos están a máximo efecto, los agentes de Zsinj pueden implantar una alucinación y una misión en la mente de la víctima. La alucinación es usualmente que una horrible situación está ocurriendo y no puede ser detenida hasta que la misión sea cumplida».

«La alucinación y la misión están asociadas con un detonante, usualmente una frase en código. Hasta que la frase es usada, la víctima es inconsciente de lo que se le ha hecho… En teoría. Algunas anotaciones de los doctores indican que las víctimas sospechan a veces que algo anda mal. Pero cuando la frase es usada, la misión salta a la luz y se convierte en la prioridad número uno de la víctima. Ah… Este condicionamiento desaparece luego de un tiempo. La duración del tiempo en que permanece viable varía de especie a especie, pero raramente excede un año estándar».

Lara se desplazó a través de las pantallas de datos en su terminal.

—La frase código puede tener una variable en ella. Digamos que la misión es «Secuestrar a alguien». Necesitarían decirle al agente con el cerebro lavado «Necesito un nuevo speeder, Elassar Targon rompió el mío,» y la víctima interpretará eso como «Secuestrar a Elassar Targon». Es una preparación bastante versátil. —Deslizó más pantallas de datos—. Hasta ahora, el tratamiento sólo funciona en especies de mamíferos.

«El Proyecto Funeral es la mayor operación de Zsinj usando la técnica Campo Minado. Nuestra sesión de tormenta de ideas prácticamente logró su propósito, y suscitó sospechas entre los humanos y los no humanos de la Nueva República. Apéndices en los archivos que el proyecto ha sido suspendido recientemente, a la espera de una nueva indicación o un cierre definitivo. En otras palabras, ha sido detenido, al menos temporalmente».

«Haré lo que pueda por los sujetos de prueba en el Puño de Hierro. Acabaré con su sufrimiento de un modo u otro. Fin de la Sesión Tres».

Apagó la grabación y se reclinó sobre la cama.

Se sentía extraña. Habiendo crecido en Coruscant, criada en las viejas tradiciones en lo que concernía a otras especies, siempre había creído en la superioridad básica de los humanos.

Oh, no estaba necesariamente mal tener afecto por un miembro de otra especie (un sirviente doméstico, o un confiable mercader que supiera su role n la vida). Pero Coruscant era un mundo para, y hecho por, humanos. La doctrina imperial solidificó esas tradiciones en algo parecido al duracreto.

Luego, como infiltrada en la flota rebelde, y más tarde en el Escuadrón Espectro, se había encontrado una y otra vez con evidencia que sugería que aquellas tradiciones simplemente no tenían sentido.

Con el Escuadrón Espectro, su antigua suposición de superioridad incluso sobre los no humanos que le habían gustado simplemente desapareció.

Y ahora, con sólo un droide (tenido en menos estima aún que los no humanos por el Imperio) como único amigo, añorando regresar a una sociedad llena de lo que alguna vez había considerado extraños, una vez más supo que la Gara Petothel que había sido su identidad de infancia había muerto. Muerto y sin que nadie llorase por ella.

Y los no humanos en sus jaulas en las profundidades de las entrañas del Puño de Hierro estaban comenzando a atormentar sus sueños.

Unas palabras aparecieron en su pantalla. ¿ESTÁS TRISTE?.

—No —mintió ella—. Sólo cansada. Pero es hora de volver al trabajo. —Se estiró hacia adelante de nuevo—. ¿Cuál es nuestra situación con el hipermotor?

TENEMOS UNIDADES COLOCADAS EN TODOS LOS MOTORES. PUEDEN INICIAR SU SABOTAJE EN CUALQUIER MOMENTO. PERO AÚN NO ESTÁN EN UNA POSICIÓN LO BASTANTE CRÍTICA PARA ESTAR SEGUROS DE QUE PODRÁN DESHABILITAR EL HIPERMOTOR.

—Sigue aplicando recursos —dijo Lara—. Tenemos que ser capaces de bajar esos escudos cuando queramos.

«Veamos… Incluso aunque tenemos algo de acceso a las computadoras de la nave, no podemos permitirnos jugar con ellos mucho tiempo más. Seremos detectados. Los rompecódigos de Zsinj no son nada malos. Así que estuve pensando en la manera más eficiente de dar a la fuerza de Solo una ventaja en cualquier confrontación directa contra la flota de Zsinj. Para mí, eso sugiere intervenir la coordinación estratégica del Puño de Hierro con la flota de Zsinj. Deberíamos poder marcar naves amigas como enemigas temporalmente, y naves enemigas como amistosas. ¿Podemos proceder así?».

SÍ.

—¿Posibilidades de ser detectados?

MUY BAJAS. EN NUESTRA FASE INICIAL DE MANIPULACIÓN DE LA PROGRAMACIÓN, UNA VEZ EL PROGRAMA SEA ACTIVADO. LA POSIBILIDAD DE DETECCIÓN ES DE 99% EN EL PRIMER SEGUNDO DE OPERACIÓN, CON POSIBILIDADES INCREMENTÁNDOSE POR CADA SEGUNDO ADICIONAL. PROBABLE DURACIÓN DEL PROGRAMA UNA VEZ ESTÉ OPERANDO ES DE ALREDEDOR DE DOCE SEGUNDOS.

—No es lo suficientemente bueno. ¿Qué tal algo para bajar los escudos de la nave?

PROBABILIDAD DE TAL COSA SOBREVIVIENDO INCLUSO EN FORMA LATENTE POR MÁS DE UNOS POCOS MOMENTOS ES MUY BAJA. LAS MEDIDAS DE SEGURIDAD DE LA COMPUTADORA PRINCIPAL BUSCAN PROBLEMAS ASÍ DE CATASTRÓFICOS.

—Por lo tanto, no vale la pena investigar la mayoría de las formas de autodestrucción.

ESO ES CORRECTO.

—Bueno, entonces qué. —Lara se detuvo mientras se le ocurría una nueva idea—. Ooh.

***

El documento en la pantalla de Wedge estaba etiquetado como «Examen de rutina,» pero Wedge sabía que debía ser cualquier cosa menos eso. Era un reporte de aptitud física, las conclusiones acumuladas de los más experimentados médicos y analistas del Mon Remonda.

Acerca de Myn Donos.

La mesa de revisión había sido incapaz de confirmar o negar que el lanzamiento del torpedo fuese una descarga accidental. Aquello era un cambio a su favor.

No obstante, los médicos declararon colectivamente que Myn se encontraba «al límite». Un médico dijo que era una seguridad que volvería a perder el control; el trauma por la pérdida de su escuadrón y sus sentimientos conflictivos acerca de Lara Notsil lo hacían inevitable.

Los demás disintieron, pero indicaba que sus niveles de estrés lo hacían un candidato menos que ideal para misiones.

Era la clase de torpedo basado en datos que podían hundir una Carrera. Todo lo que Wedge debía hacer era aceptar sus conclusiones, suspender a Donos permanentemente de la lista activa de vuelo, y el problema que él representaba se iría para siempre.

Pero una parte de ellos no había votado aún, y ese era el instinto de Wedge.

Un golpe sonó en su puerta.

—Adelante —dijo.

Donos entró, saludó.

—Reportándome como se me ordenó, señor. —Su expresión era sombría, pero no era la máscara rígida que Wedge recordaba de la mayoría de sus anteriores entrevistas.

—Toma asiento.

Donos obedeció, luego esbozó una sonrisa.

—¿Debo quitarme mi bota, señor?

—No esta vez, teniente. Solicité que vinieras para averiguar qué rol te gustaría desempeñar en la misión a Vahaba.

—¿Si pudiera hacer algo que quisiera?

—Así es.

—Estaría de Nuevo en mi Ala-X. Ahí es donde siento que pertenezco.

—¿Y si se te negase eso?

—Quisiera sr puesto al mando del Mentira Milenaria.

Wedge se reclinó en su asiento. El comentario de Donos lo había tomado momentáneamente con la guardia baja, aunque creía que podría esconder la sorpresa de su rostro.

—Ése ha sido mi rol.

—Espero que prefiera volver a su Ala-X, señor.

—No recuerdo invitarte para intentar leer mi mente, Donos.

La expresión de Donos se tornó más seria.

—No, señor. Pero hemos volado en el mismo escuadrón. Aprendiendo a anticipar las reacciones de los compañeros de escuadrón, tanto reacciones emocionales como también reflejos físicos: es un rasgo de supervivencia. Tal vez encuentre un gran insulto para mí para hacer predicciones de esta manera, señor, pero yo diría que usted quería volver a su Ala-X, y estaba realizando estos vuelos en el Mentira Milenaria por causa de su deber. Porque es el más calificado, el segundo más calificado, tal vez, después del general Solo. Si no puedo volar mi propio caza, estaría complacido de liberarlo para volar el suyo.

—Muy generoso de tu parte. ¿Qué pasaría si no fueras capaz de volar?

—Entonces me ofrecería para una posición de artillero en el Mentira Milenaria.

—Y en uno de esos tres roles, ¿qué harías respecto de Lara Notsil?

Donos dudó, y su expresión pasó de sombría a melancólica.

—Seguiría órdenes, señor.

—¿Qué órdenes preferiría?

—Dejarla ir.

—¿Y si se te ordena dispararle?

—Lo hare. Hice un juramento con la Nueva República. Colocar sus necesidades por sobre las mías.

—¿Y si la matas? ¿Qué harías entonces?

—No lo sé, señor —los ojos de Donos perdieron enfoque mientras miraban hacia la distancia, tal vez hacia algún futuro. Su expresión sugería que ese futuro no le apetecía—. No sé quién seré entonces, señor.

—Muy bien, suficiente. —Wedge contempló al teniente por un momento.

Éste no era el Donos que había conocido hacía varios meses. No era ya un hombre cuya preocupación, cuyas crisis, se mantuvieran bajo control.

Wedge tecleó unas pocas palabras en su terminal y envió el archivo hacia la computadora central de la nave.

—Donos, para tu información, tenías razón. Preferiría estar en un Ala-X, y por los futuros enfrentamientos en que planeo estar. Y tú también. Te estoy declarando apto para volar.

Estarás de nuevo con los Espectros en Vahaba.

Los ojos de Donos se abrieron como platos.

—Gracias, señor.

—Agradéceme luego de que te hayas desempeñado en tu deber para mi satisfacción. Ahí será cuando sepa que no he cometido un error. Retírate.

Vahaba era una gigante roja rodeada por numerosos planetas. En algún punto en el pasado, una catástrofe celestial había destruido al más grande de esos mundos y esparcido sus restos en un delgado anillo alrededor del sol. Los asteroides estaban esparcidos a una distancia tan enorme que el Cinturón de Asteroides de Vahaba no significaba un peligro para la navegación; cualquier nave capital podría acelerar a máxima velocidad con una mínima preocupación por colisionar con uno de los deformes satélites rocosos.

No era que el Mon Remonda estuviera lo suficientemente cerca para que sus propios operarios sintieran incluso esa mínima preocupación. A ojos de Han Solo, Vahaba era un distante punto rojo, y ninguno de los planetas del sistema era visible a simple vista. La flota de Solo flotaba en el espacio tan lejos que ningún juego de sensores imperiales dentro del sistema planetario los detectaría. Mientras tanto, pares de Alas-X del Mon Remonda y los otros cruceros de su flota exploraban el sistema. Y no hallaron nada.

Solo resistió la urgencia de rezongar, de golpetear en el brazo de su asiento, de preguntar una vez más si había actualizaciones. O de decirle a la nueva oficial de sensores que dejara de mirarlo. Había sentido la mirada curiosa de la mujer desde que el Telaraña Estelar se había unido a su flota.

Para la tripulación del Puente, el Telaraña Estelar era un desconocido y etiquetado como Contacto M-317. Flotaba a considerable distancia del resto de la flota, lejos del rango del potenciador visual más poderoso. Se suponía que los mensajes del Contacto M-317 fueran enviados directamente a Solo, y el oficial de comunicaciones tenía órdenes directas de no monitorearlos ni grabarlos.

Solo y unos pocos más sabían que la distante nave era un crucero imperial clase Interdictor, la nueva nave insignia del almirante Rogriss. Pero sería mejor que esa información no se esparciera.

—Nuevo contacto, señor —la suave voz de la oficial de sensores casi hicieron que Solo se sobresaltara.

—Déjeme ver —dijo Solo, y activó su propia pantalla en la terminal de su silla.

Se encendió con una imagen temblorosa. Naves distantes, formándose lentamente en un grupo de ataque. Solo asintió. Dos destructores estelares, uno de clase Imperial, uno de clase Victoria. Dos acorazados. Una nave más pequeña, una aguja uniforme a aquella distancia; Solo no pudo reconocerla.

—Estándar para un grupo de ataque de Zsinj —dijo Solo—. La cuestión es; ¿es esto todo lo que está desplegando a Vahaba, o es solamente una parte de su flota? —alzó su voz—. ¿Cuál es la fuente de esta grabación?

—Un par de cazas del Escuadrón Corsario, del Mon Karren —dijo el oficial de comunicaciones—. Grabaron esto usando sólo sensores visuales, de ese modo serían más difíciles de detectar.

Luego uno de los cazas volvió con la información, mientras el otro se quedaba allí para llevar a cabo un monitoreo.

—¿Dónde está?

—Aproximadamente en la órbita del planeta más lejano, cerca de Halmad.

—Refuercen a los Ala-X que monitorean a ese grupo con otro par. Mientras nuestras unidades de reconocimiento llegan para recargar combustible, asignen a la mitad de ellas para concentrarse en la órbita del planeta más alejado, en las proximidades en línea directa desde otras estrellas circundantes.

—Sí, señor.

Solo se relajó. Su corazón latía apenas un poco más rápido.

—¿Cansado ya de esto? —preguntó Rostro a su hombre-ala temporal.

—Nos estamos cansando absolutamente de esto, Rostro —dijo Pequeño. La necesidad de pares de cazas de reconocimiento, equipados con hipermotores, lo había colocado junto a Rostro en aquella misión.

El campo estelar fuera de sus cabinas era brillante, invariable. Cruzaban a velocidades subluz en lo que sería considerada la frontera del sistema Vahaba.

—Bien. —Rostro cambió el timbre de su voz, dejándola en un registro, haciéndola suave, insidiosa—. Por favor, no insultes mi inteligencia. Por favor, no me digas que no sabes de lo que hago —forzó un falsete—. No, realmente yo no… por favor, baja el arma. Estás asustándome —volvió al registro de voz más bajo—. El miedo es lo menos que sufrirás.

—¿Estamos equivocados? —preguntó Pequeño—. ¿O es esto tan terrible como pensamos? La escritura es horrible. No estás mejorando en eso.

—A veces te elevas por encima de tu material, a veces no. Tuve que aprender esto cuando tenía siete años. Nunca me abandonó —bajó la voz de nuevo—. Ahora, dime dónde está el mapa, o —…

—Nuevo contacto. Curso trece grados, ochenta y dos —la voz de Pequeño era súbitamente nítida, profesional.

—Gira para inspección visual. Apaga el propulsor frontal, las luces de la cabina, sólo sensores pasivos.

—Recibido, Espectro Uno.

Rostro hizo girar su Ala-X cabeza abajo. Aquello hubiera sido una experiencia perturbadora en una nave no equipada con un compensador inercial, pero desde su perspectiva parecía que el universo simplemente giraba a su alrededor. Apagó la mayoría de los sistemas de su nave y realizó un mapeo visual del área del espacio que Pequeño le había indicado.

Nada; el objetivo estaba demasiado lejos. Activó el potenciador visual en su tablero de sensores y lo colocó en dirección del área asignada.

Un minuto de cuidadosa búsqueda panorámica reveló el objetivo: un grupo de cuatro naves en formación cerrada. La menor de ellas era demasiado pequeña para identificarla por clase, pero las otras tres no. Tres destructores estelares, uno de ellos era un antiguo clase Victoria, otro un clase Imperial, y el otro…

—Lo tenemos —dijo Rostro—. El Puño de Hierro. Dame un minuto mientras calculo alcance, Seis.

—Sí, señor.

Rostro repasó algunos números en su computadora de navegación y los comparó con lo que sabía sobre los probables rangos de los sensores de las naves capitales imperiales.

—Muy bien —dijo—. Seis, quiero que te adelantes a un tercio de aceleración por diez minutos, luego cambia tu curso a la estación del Mon Remonda y vuelve allí. ¿Estabas grabando, cierto?

—¡Sí, señor! Espere, déjenos revisar. Sí, sí grabamos.

—Bien. Adelante.

Las noticias golpearon el puente del Mon Remonda como un misil de concusión. Solo abandonó su silla y comenzó a impartir órdenes. El capitán Onoma hizo lo mismo. A menudo sus palabras se superponían entre sí.

—Llamen a todos los cazas de regreso a rango cercano —dijo Solo—. Lancen nuestras lanzaderas equipadas con hipermotores a las regiones a las que enviamos unidades de reconocimiento y que transmitan las nuevas coordenadas.

—Estaciones de batalla —dijo Onoma—. Todas las puertas herméticas se cerrarán en tres minutos.

—Transmitan nuestro curso a Contacto M-317 —dijo Solo—. Desplieguen a Garfio Celeste y Crynyd para que se formen con M-317. Lo seguirán todo el tiempo, protéjanlo a toda costa, para no interferir con sus operaciones.

«Lleven nuestro curso a uno —cero— seis —punto— dos —dos— cuatro, elevación treinta y seis —punto— cero —nueve— nueve. Transmita esas mismas coordenadas a la flota».

«Dígale a la tripulación del Mentira Milenaria que salga del servicio y se dirija a sus parámetros secundarios de misión; no los necesitaremos como carnada».

Un murmullo bajo, inquietante, llenó el puente. Solo sintió que se le erizaba el vello de sus brazos y espalda. Giro rápidamente para ver a Chewbacca parado en la puerta, su expresión alegre, articulando la jubilosa llamada de caza.

—Así es, Chewie —dijo Solo—. Es nuestra mejor oportunidad hasta ahora.

15

Lara casi saltó de su asiento por el tono agudo y el pánico en la voz del oficial de sensores, tres asientos más abajo que ella en el pozo de la tripulación.

—Contacto, contacto. Algo sale del hiperespacio. Leo cuatro, cinco, siete naves del tamaño de cruceros o más. Tamaño total de la flota, trece naves. Están desplegando cazas.

Se oyó el golpeteo de botas en el corredor de mando, y Lara vio a Zsinj, al general Melvar, y al capitán Vellar, el hombre de rostro severo que habría sido el amo del Puño de Hierro si Zsinj no lo hubiera elegido como su nave insignia, corriendo hacia los ventanales principales de proa.

Zsinj patinó hasta detenerse a mitad de camino y Melvar casi choca contra él. Era obvio que Zsinj podía ver al enemigo a simple vista: estaba cerca.

Lara hizo girar su silla de nuevo para echar un vistazo a la pantalla de la terminal del oficial de sensores. Estaba llena de parpadeos rojos, superando al grupo de Zsinj por más de tres a uno.

—¡Regresen al curso original! —gritó Zsinj. Su cara estaba roja—. ¡Prepárense para saltar al hiperespacio! Comuniquen al Grupo Uno. Informen a los grupos Dos y Tres. Comuniquen nuestra situación y denles instrucciones de prepararse para saltar a las locaciones de reunión desechadas.

—Sí, señor.

Lara volvió a su lugar y le dio un codazo al técnico a su lado, un agente de Inteligencia dedicado a analizar patrones en el tráfico de comunicaciones.

—¿Por qué está corriendo? —preguntó ella—. Nos superan en número, pero no podrán destruirnos antes de que el resto de nuestra flota salte.

El analista le dirigió una mirada de desdén.

—La doctrina de Zsinj —dijo—. No importan cuáles sean las posibilidades. Si el enemigo ha elegido el campo de batalla es porque tiene más recursos de los que sabemos. Se hace imperativo elegir un campo de batalla Nuevo. Uno que el enemigo no pueda haber preparado. No lo confunda con cobardía.

—Nunca haría eso, señor. —Regresó la atención a su terminal, luego tecleó un comando, dieciséis caracteres de galimatías en su teclado, y envió la orden.

En algún lugar bajo el piso debajo de ella, un droide de utilidades empalmado en los cables de datos debería estar interceptando la orden, interpretándola, luego cambiar la terminal de sus deberes de análisis a una conexión directa con sus aposentos, una conexión que la computadora de la nave no estaba configurada para monitorear.

HOLA, KIRNEY.

Lara se colocó un par de gafas y lo conectó a la terminal.

—Hola, Tonin —susurró—. ¿Estamos listos para deshabilitar el hipermotor?

La siguiente transmisión de Tonin apareció en sus gafas. SÍ, PERO DESDE EL MOMENTO EN QUE DES LA ORDEN, TOMARÁ UNOS POCOS MINUTOS PARA QUE SURTA EFECTO.

—Entendido. A mi orden, lo inmovilizamos en su lugar y escapamos. Tres, dos, uno…

—Señor, estamos en un pozo de gravedad —gritó el operador de sensores.

—Sujétalo, Tonin.

Zsinj se inclinó para mirar hacia el pozo de la tripulación.

—Ni siquiera estamos cerca, maldición. Sensores, identifique al Interdictor. Capitán Vellar, ese es nuestro objetivo principal. Envíe al Guantelete Rojo y al Sonrisa de la Serpiente para aniquilar esa molestia. Mantenga al Canaleta de Sangre cerca de nosotros. Comunicaciones, nuevo mensaje para los grupos Dos y Tres. Envíeles nuestra posición actual. Actualícenla constantemente. Dígales que se mantengan preparados para saltar a nuestra posición a mi orden. Si no podemos salir de aquí antes de que nos deshabiliten, tendremos que traer a la flota entera aquí y luchar en el terreno preferido por Solo.

—Me estoy desconectando, Tonin. Tal vez no debamos revelarnos aún. —Tecleó y envió el contracomando, devolviendo la terminal a su función apropiada, y volvió a trabajar.

Wedge lideró a su grupo en un amplio giro alrededor de Garfio Celeste, Crynyd, y Telaraña Estelar, las naves principales de la flota de Solo; alrededor del Guantelete Rojo y el Sonrisa de la Serpiente, los destructores estelares que se aproximaban para eliminar al Interdictor, y luego volaron directamente hacia el Puño de Hierro en retirada.

Wedge iba a la cabeza del escuadrón líder de veinticuatro escuadrones de cazas, cada caza en la flota de Solo excepto aquellos del Garfio Celeste y el Crynyd, los cuales estaban a cargo de la defensa del Telaraña Estelar. Varios de los escuadrones de Alas-X estaban encendidos, con pilotos aún esparcidos por el sistema solar, aguardando noticias de que la batalla se había materializado, pero el grupo era aun así imponente, la fuerza más grande que había liderado en mucho tiempo.

—Líder Rogue, aquí Mon Remonda. Aún no hay señal de despliegue de cazas desde su objetivo.

—Gracias, Mon Remonda. Alas-X, coloquen sus alas en posición de ataque. Todos los cazas, preparen sus armas.

Wedge dio un giro para alinearse más perfectamente con el largo eje del Puño de Hierro. La falta de cazas estelares no lo sorprendía; Zsinj estaba esperando realizar un salto al hiperespacio y no quería perder tiempo y pilotos por desplegar a sus TIEs y luego hacerlos regresar. Pero aquella decisión estaba a punto de costarle.

Adelante, los turboláseres del súper destructor estelar y otras armas se encendieron. El espacio alrededor del grupo se iluminó súbitamente con destellos láser y las detonaciones en forma de bola de los misiles de concusión.

—Líder a grupo: hagan una trinchera. —Wedge desvió más energía a la aceleración y el Escuadrón Rogue saltó hacia adelante. El escuadrón de Alas-X a su estribor, los Guanteletes de la Lealtad, se retrasó y viró a un costado directamente detrás. El escuadrón de Alas-Y a su babor, el Escuadrón Relámpago del Perro de Batalla, se deslizó casi tan hábilmente detrás de ellos.

En cuestión de segundos, la amplia ala de cazas estelares se convirtió en una única línea concentrada.

Wedge los llevó volando bajo por encima de la popa del Puño de Hierro y disparó sobre el casco superior del destructor estelar, sus láseres golpeando pero siendo disipados por los escudos de la gran nave, sus torpedos de protones detonando al impacto con esas pantallas defensivas más que contra el casco mismo. Aun así, cada disparo que realizaba maltrataba la integridad del escudo y drenaba los recursos energéticos que tanto necesitaba… y más de doscientos cazas se alinearon detrás de él estaban haciendo exactamente lo mismo. Wedge viró de un lado a otro, variando su altitud mientras volaba, y el fuego de los turbocañones era tan denso que el interior de su cabina estaba constantemente iluminada por su brillo.

Entonces el Puño de Hierro descendió debajo de él. Había sobrepasado la tormenta. Tycho aún estaba a su lado, y su tablero de sensores indicaba que todos los Rogues aún estaban presentes.

—Al final de su recorrido —dijo— divídanse por escuadrones y realicen más recorridos a discreción.

Zsinj supo, por el modo en que el Puño de Hierro repiqueteaba, que algunas de esas detonaciones estaban tomando lugar en el casco, no sobre él. Las bocinas y gemidos de los reportes de daños. Una casi constante línea de cazas estelares pasaron a gran velocidad delante de los ventanales del puente.

—¿Qué fue eso? —preguntó a nadie, luego se inclinó sobre el borde del corredor de mando—. Petothel, ¿qué está haciendo Antilles?

Su nueva analista levantó la mirada.

—Está concentrando el fuego en su línea central, ya que usted no tiene una barrera de cazas para prevenir tal movimiento. Pero no lo hará en su segundo recorrido. Sabe que concentrará la atención de sus tripulaciones de artillería en su línea central ahora, así que dividirá a su grupo para realizar más recorridos de bombardeo. Que no lo engañen.

—Le pedí su análisis, no su consejo —dijo Zsinj, y se sorprendió por lo brusco de su voz. Se volvió hacia Melvar—. Prepárese para su regreso por proa de esa misma forma. Alerte a los artilleros superiores e inferiores de una repetición de la misma táctica.

Melvar se veía indeciso.

—Sí, señor.

En las pantallas sensoras, la letal línea de cazas emergió de su recorrido de ataque desde más allá de la proa del Puño de Hierro, luego se dividió en escuadrones individuales y viraron de vuelta hacia la nave, una amplia nube de enemigos.

Lara se permitió una pequeña sonrisa de triunfo. Había pensado que si expresaba su respuesta de cierta manera, sugiriendo que Wedge Antilles podría superar al señor de la Guerra, Zsinj podría responder con orgullo en lugar de con su habilidad táctica. Y había estado en lo cierto.

No hizo mucha diferencia en esta situación; las tripulaciones de artillería ahora estaban recibiendo correcciones, y se les decía que abandonaran las órdenes anteriores. Pero la respuesta de Zsinj significaba que tal vez podría volver a manipularlo. Si solamente pudiera persuadirlo de abandonar a su grupo, dejarlo detrás. Entonces, dondequiera que emergiera, podría apagar su hipermotor y llamar a la flota de Solo para la batalla.

Se irguió en su silla. Un momento. Tal vez pudiera hacer que Zsinj abandonara a su flota.

No necesitaría la persuasión, tampoco. Solo una menor corrección de curso.

Ella cambió su terminal a comunicación directa con Tonin y volvió a colocarse sus gafas.

—¿El Puño de Hierro ya transmitió su curso de saltó al resto de la flota? —preguntó.

SÍ.

—¿Puedes ingresar una corrección de curso? No me refiero a ingresarla como un nuevo curso, lo notarían. Me refiero a una corrección menor automatizada, mientras la computadora de navegación continúa procesando información nueva.

SÍ.

—¿Hay alguna estrella dentro del rango de la clase de variación que puedas ingresar?

SÍ. SELAGGIS. JUSTO DENTRO DE ESPACIO CONTROLADO POR ZSINJ. A UNOS POCOS AÑOS LUZ DE DISTANCIA. UNA ESTRELLA AMARILLA. SIETE MUNDOS.

—No importa la información del almanaque. Corrige el curso del salto del Puño de Hierro para no cambiar la distancia, pero que el destino esté al otro lado de una línea directa a través del sol de Selaggis.

DETECCIÓN DE COLISIÓN EN EL PROGRAMA DE NAVEGACIÓN LO EVITARÍA.

—Oh. —Lara se hundió en su silla.

A MENOS QUE BORRE SELAGGIS DEL MAPA ESTELAR.

—¡Hazlo!

HECHO. YA ESTAMOS RUMBO A SELAGGIS.

—Tonin, eres maravilloso. Kirney fuera.

Perfecto. O el Puño de Hierro permanecería aquí, atrapado por el Interdictor hasta que Solo lo destruyera, o saltaría a Selaggis, donde la flota de Solo podría eliminarlo.

No volvió a las funciones normales de la terminal. En lugar de eso, se levantó las gafas y miró a derecha e izquierda, asegurándose de que los analistas a cada lado de ella estuvieran plenamente ocupados con sus tareas. Entonces empezó a grabar.

Zsinj observaba con dolorosa fascinación mientras se desarrollaba la batalla.

El Guantelete Rojo, el destructor estelar clase Imperial, y el Sonrisa de la Serpiente, de la clase Victoria, ahora se habían rezagado lo suficiente como para enfrentarse al crucero Interdictor y sus dos escoltas. Las fuerzas de Zsinj estaban de algún modo superadas; la barrera protectora del Interdictor consistía de dos destructores clase Imperial, y tenían sus cazas desplegados para infligir daño adicional a las naves de Zsinj.

Pero el Guantelete Rojo y el Sonrisa de la Serpiente no tenían que destruir al enemigo.

Solamente debían hacer que uno de sus motores se estremeciera.

Debían hacerlo rápido, también. Zsinj estrechó el rango más amplio de la información de los sensores disponible para él. El Mon Remonda, otros dos cruceros mon calamari, otro destructor estelar imperial, dos fragatas, y un enjambre de naves más pequeñas estaban convergiendo sobre el Puño de Hierro. Ya repleto de cazas estelares rebeldes. Zsinj pudo ver los pequeños destellos de sus láseres y torpedos en la transmisión visual de larga distancia: sus naves caían dentro del alcance de los cañones de las naves capitales enemigas. Brillantes corrientes de luz se encendían entre ellas.

El Guantelete Rojo inició un majestuoso giro a estribor, colocando sus baterías principales para colocarse sobre las naves enemigas. Su flanco ofrecía más potencia de fuego que las proas de las tres naves capitales rebeldes. Y una mayor área de blanco. Zsinj se mordió el labio.

—Denme hologramas de daño y diagnósticos de Guantelete Rojo y el Sonrisa de la Serpiente —dijo.

—Sí, señor.

Un ventanal de estribor fue reemplazado por la holoproyección gigante de una pantalla de datos. Mostraba a sus dos naves con escudos intactos, daños menores acumulados a través de sus sistemas, especialmente en l nave más vieja, el Sonrisa de la Serpiente.

Pero esa nave tenía un capitán astuto que era también un buen piloto. Mientras el Guantelete Rojo rociaba fuego destructivo y distractorio sobre sus enemigos, el Sonrisa de la Serpiente rotaba noventa grados sobre su largo eje para estrechar su perfil de aproximación y viró lateralmente entre los destructores estelares rebeldes.

Mientras avanzaban, las naves rebeldes descargaron sólo una porción del pleno poder de sus baterías laterales contra el Sonrisa de la Serpiente. Cualquier disparo errado podría continuar y golpear a la otra nave rebelde. Y, aunque el Sonrisa de la Serpiente tenía sólo unos pocos cañones de popa para resistir contra el Interdictor, tenía un arma más: su considerable masa, la cual estaba desacelerando directamente en la ruta del Interdictor.

—Retirada —dijo Zsinj. Todo lo que el Interdictor debía hacer era virar lejos de la colisión.

Luego, el Puño de Hierro, y básicamente todas las naves en el grupo de Zsinj podrían distanciarse lo suficiente del Interdictor para saltar al hiperespacio.

El Interdictor se acercó, sus propios cañones ahora disparándole al Sonrisa de la Serpiente.

—¡Retirada, malditos sean! —dijo Zsinj.

—Hemos identificado al Interdictor. Es el Telaraña Estelar.

—¿El Telaraña Estelar? Tonterías. —Zsinj sacudió la cabeza—. Es una nave imperial. Capitaneada por Barr Moutil. No tiene el coraje para hacer lo que está haciendo ese capitán.

—Usted fue quien dijo que los rebeldes y los imperiales estaban cooperando en contra suya —le recordó Melvar—. Y el Telaraña Estelar ha sido observado siendo parte de la fuerza de tareas del almirante Rogriss.

—Rogriss. —Zsinj echó un vistazo al panel de sensores. El Telaraña Estelar aún estaba acercándose, directamente hacia el destructor clase Victoria desacelerando en su camino—. Si ha transferido su marca al Interdictor… tiene más agallas, mejor sincronización que mi hombre. Mi capitán retrocederá primero. Puede que tengamos que convocar a los otros grupos y luchar esta batalla. En su teatro de operaciones elegido.

El oficial de comunicaciones llamó.

—Comunicaciones perdidas con el Sonrisa de la Serpiente.

Zsinj frunció el ceño hacia él.

—Tonterías. Todavía tenemos flujo de datos.

—Perdón, señor. Me refería a las comunicaciones del puente.

Zsinj dirigió la mirada hacia la vista mejorada de la zona de batalla. El casco superior del Sonrisa de la Serpiente estaba en llamas, con mucho de ese fuego concentrado alrededor de la torre de mando. Cada vez más, el viejo destructor lucía como algo que alguna gigantesca bestia hubiera masticado.

—Estamos recibiendo comunicaciones desde su puente auxiliar. Están solicitando órdenes.

Zsinj experimentó una sensación de pérdida mientras caía en la cuenta de lo que necesitaba hacer.

—Dígales que mantengan su curso actual, que lancen todos sus cazas, y abandonen la nave.

—Dicen que pueden salvarla, señor.

—Haga lo que ordené. —Zsinj se volvió hacia Melvar—. Es una pérdida considerable. Pero ahora no pueden retirarse.

Melvar asintió.

Solo observaba como la popa del Sonrisa de la Serpiente se acercaba cada vez más a la proa del Telaraña Estelar que se acercaba. No era consciente del hecho de que estaba balanceándose hacia atrás y adelante en su silla. Combates cabeza a cabeza entre naves capitales tendían a acabar en desastre para ambos contendientes, y el desastre estaba casi encima de las dos naves que observaba.

—Van a chocar —dijo Onoma—. Ya no pueden evitarlo.

El Telaraña Estelar finalmente viró, su proa girando lentamente, alejándose de los restos del destructor acercándose. Solo aguardó la inevitable colisión entre naves, pero el Sonrisa de la Serpiente parecía reducir la velocidad mientras se acercaba al Interdictor. El Telaraña Estelar se alejó rápidamente del destructor, su curso llevándolo peligrosamente cerca del Crynyd, luego se alejó de esa nave también.

Súbitamente se dirigió al espacio, lejos de los restantes destructores estelares imperiales.

—¿Cómo hizo eso? —preguntó Onoma.

—No estoy seguro —dijo Solo—. Pero si estuviera piloteando una nave en esa situación, invertiría los generadores del pozo de gravedad para que empujen en lugar de tirar. Eso me daría propulsión adicional para alejarme de cualquier masa en el área. Sin embargo, debe haber estragos en la gravedad artificial de la nave. No puede ser arreglada para hacerlo normalmente. —No pudo ocultar la desanimada decepción de su voz. El curso del Telaraña Estelar ahora estaba en ángulo con el del Puño de Hierro. La distancia aumentó entre las dos naves—. Armas, ¿cuánto tiempo antes de rebasar al Puño de Hierro?

—Estarán en rango de tiro en treinta y ocho segundos —dijo el oficial de armas—. Dentro de rango de daño efectivo, en un minuto y diez segundos.

—Sensores, ¿cuánto tiempo, asumiendo un óptimo pilotaje del Telaraña Estelar, antes de que el Puño de Hierro esté fuera de su sombra de masa proyectada?

—Dos minutos quince segundos, señor.

—Armas, preparen sus cañones.

Wedge condujo a los Rogues en otro recorrido. Las bajas habían sido altas en su grupo debido al esfuerzo sostenido contra el Puño de Hierro; de los Rogues, Hobbie había sido alcanzado por un cañón de iones, y su caza estaba ahora fuera de combate aunque sin daños, y Asyr Sei’lar había sido forzada a eyectar cuando el fuego turboláser envió a su Ala-X en un giro fatal hacia el casco del Puño de Hierro. Una lanzadera del Mon Karren estaba ahora intentando rescatarla. Las pérdidas habían sido incluso más severas entre muchos otros escuadrones, especialmente los más lentos Ala-Y, y el escuadrón Manto del Perro de Batalla.

Pero el Puño de Hierro estaba empezando a verse mal. Porciones de su cubierta despidiendo llamas. El Mon Remonda reportaba que el Sonrisa de la Serpiente había sido destruido, y el Guantelete Rojo resistiendo un gran daño de los dos destructores clase Imperial que enfrentaba.

—Rogues, permanezcan en la proa —ordenó Wedge—. El grupo de Solo está viniendo desde su proa y no queremos quedar en medio del fuego cruzado. —Giró hacia el súper destructor estelar, niveló sus escudos, y abrió fuego una vez más.

Sus láseres chocaron contra los escudos del Puño de Hierro y, a través de él, vio explotar las placas del casco bajo la presión de la atmósfera que alguna vez habían contenido. Mientras daba vueltas de lado a lado en aquel recorrido de bombardeo, vio los cañones de Mon Remonda, del Mon Karren, y del Mon Delindo masticando la popa del Puño de Hierro, las baterías del destructor regresando el fuego contra los cruceros mon calamari.

Entonces, el Puño de Hierro se convirtió en una sola raya de luz saltando fuera del espacio.

Un momento después, el destructor se había ido. Solo el crucero de aspecto maltratado que había estado abrazado a su vientre permaneció, y un segundo después también desapareció.

Wedge apretó la mandíbula. Este no era el tipo de victoria que necesitaban.

—Rogues, fórmense. Vamos a evaluar las amenazas restantes.

Pero los restos flameantes que eran el Sonrisa de la Serpiente no eran una amenaza, y tampoco el Guantelete Rojo ni las tres naves a su alrededor, el Crynyd, el Garfio Celeste, y el Telaraña Estelar estaban disparando. El otro destructor de Zsinj se había rendido.

—No pudo derrotarlo —dijo Solo. Su voz sonaba más desanimada que antes, incluso para sus propios oídos. No parecía ser capaz siquiera de reunir la energía para simular estar entusiasmado—. Perdimos.

El capitán Onoma lo miró fijamente; Los ojos de Mon Calamari estaban muy abiertos, evaluativos.

—Lo hemos reducido.

—El orgullo lo dominará otra vez. Y allí estará, atascado en esa lucha para siempre. —Dejó escapar un suspiro—. De acuerdo. Llamen a los cazas. Reúnan al grupo. Aseguren al Guantelete Rojo y coloquen una tripulación a bordo de él. Quizás podamos usarlo contra Zsinj hasta que el Comando de la Flota decida reasignarlo.

—Sí, general.

—Mensaje del Contacto M-317 —dijo el oficial de comunicaciones.

—Transmítelo.

El Rostro del almirante Rogriss apareció en la pantalla privada de Solo. Se veía impasible, imperturbable por los eventos de los últimos minutos.

—General Solo.

—Almirante. Permítame felicitarlo por su forma de pilotear.

—Gracias. Creo que ya acabamos aquí, no obstante. Una pena —el almirante se encogió de hombros—. Fue una trampa que pudo haber tenido éxito.

Solo asintió.

—Déjeme preguntarle. ¿Lo haría otra vez?

Rogriss se paralizó. Tras un momento, le dirigió un ligero asentimiento.

—Imagino que sí. Tiene mi frecuencia.

—Así es. Buena suerte… Contra el Señor de la Guerra en todo caso.

Rogriss rió. Luego su imagen desapareció de la pantalla. Un momento después, el Telaraña Estelar realizó el saltó al hiperespacio.

Solo se sentó, a solas con sus pensamientos, su tripulación prefirió no perturbarlo.

En el murmullo de sus voces, pudo captar detalles de su estado. Cuántos pilotos perdidos.

Cuántos cazas temporalmente fuera de combate, cuántos permanentemente. Cálculos de daños. Reportes de pilotos de reconocimiento que finalmente se reunían con el grupo.

Entonces, su oficial de comunicaciones dijo:

—Señor, recibimos tráfico de holocomunicaciones.

—Debe ser Zsinj —dijo Solo—. Llamando para vanagloriarse.

—No, señor.

Mucho antes de lo que se suponía, el Puño de Hierro salió del hiperespacio. Directamente adelante, aunque a suficiente distancia para no representar un peligro, había un sol amarillo.

Zsinj se inclinó sobre el pozo de la tripulación para gritarle a su navegante.

—¿Qué es esto?

—Una estrella, señor —dijo el navegante. Luego se desanimó mientras se daba cuenta de lo innecesario de aquella declaración—. Nombre desconocido. No está en mis cartas de navegación.

—¿No está en sus cartas de navegación? —las palabras escaparon de Zsinj en un rugido—. ¿Qué tan incompetente es usted? ¿Qué tan lejos hemos viajado?

—Menos de ocho años luz, señor.

Zsinj quedó boquiabierto como un pez.

—¡No hay sistemas desconocidos a ocho años luz desde Vahaba! —se volvió hacia Melvar, reduciendo el volumen de su voz a un susurro—. ¿O los hay?

—Bueno, si supiéramos —dijo el general— no serían desconocidos. Pero para responder la pregunta más apropiadamente, ningún sol amarillo como ése podría existir a ocho años luz de Vahaba sin que la gente de ese sistema lo sepa. Y de ese modo estaría en nuestras cartas estelares.

Zsinj regresó su atención al navegante.

—Bien, dé la vuelta, sáquenos de este pozo de gravedad y diríjanos al hiperespacio. Y llévenos a nuestro punto de encuentro. —No se molestó en ocultar la ira de su voz.

—¿Señor? —otra voz, el oficial a cargo de ingeniería—. Nuevos reportes de daños. Estamos experimentando una falla progresiva en nuestro sistema de hiperimpulsor.

Zsinj sintió que sus intestinos se enfriaban.

—Defina «falla progresiva».

—Los subsistemas primarios están desconectados y los sistemas secundarios y redireccionamientos opcionales están fallando. Pero no es instantáneo. Se esparce, como una enfermedad.

—¿Cuánto falta para que el sistema sea inoperable?

—Un minuto. Tal vez dos.

—Navegación, ¿cuánto tiempo antes de que podamos realizar nuestro siguiente salto?

El navegante alzó la Mirada y sacudió lentamente la cabeza.

—Arréglelo —dijo Zsinj—. ¡Ahora, ahora, ahora!

—Tenemos un mensaje en holocomunicaciones —llamó el oficial de comunicaciones.

—¿Dirigido a quién? —preguntó Zsinj.

—No lo sé, señor. No es a nosotros. Está dirigido desde nosotros.

—Yo no autoricé. —Oh, Melvar, estamos en problemas. Comunicaciones, coloquen ese mensaje donde pueda verlo.

El tablero de estado holoproyectado fue reemplazado por un rostro: el de Gara Petothel.

Tenía gafas levantadas sobre su frente y se inclinaba sobre la holocámara. Su expresión era sombría. La vista detrás de ella era la del muro trasero del pozo de la tripulación. Zsinj bajó la mirada al asiento de Gara en el pozo; estaba vacío.

—General Solo —dijo la mujer— si todo ha marchado correctamente, el Puño de Hierro está ahora en el sistema Selaggis, con su hipermotor inoperable. Otras divisiones de la flota de Zsinj continúan dirigiéndose a sus puntos de reunión y no serán capaces de llegar hasta él por un tiempo. Unos pocos minutos en algunos casos, horas en otros. Le recomiendo que venga y eche un vistazo. Oh, traiga a su flota también. Lara Notsil, fuera. —La imagen desapareció.

Zsinj se quedó de pie allí un momento, su mente en blanco. Por primera vez en años no podía pensar en nada que decir. Notó el mortal silencio que había caído sobre el puente.

Finalmente, se volvió hacia Melvar.

—Envíe a Seguridad. Encuéntrenla y llévenla a la cámara de interrogación —respiró profundamente—. Pretendo que su muerte sea tan horrible que me dé pesadillas.

Melvar asintió y sacó su comunicador.

Zsinj se dirigió al navegante.

—Estamos en Selaggis. Selaggis está normalmente en nuestras cartas. ¿Qué le sugiere eso?

—Nuestras cartas de navegación han sido alteradas, señor. Ya estoy restaurándolas desde nuestros archivos.

—Muy bien. Acaba de salvar su propia vida.

Zsinj volvió su atención al capitán Vellar.

—¿Qué tan pronto podremos reunir a la flota aquí?

—Si ya se dirigen hacia los puntos de reunión —dijo el hombre— alrededor de seis horas para las demás unidades del Grupo Uno, cuatro para el Grupo Dos, dos y media para el Grupo Tres.

Pero, señor, los grupos Dos y Tres no tienen una razón urgente para abandonar Vahaba. Si han permanecido allí, están a sólo unos minutos.

—¡Comunicaciones! Dirijan una señal de holocomunicación a cualquier unidad que haya quedado en Vahaba. Tráiganlos aquí. —Zsinj regresó su atención a Vellar—. Traigan al Segunda Muerte. Tal vez podamos usarlo para su rol principal. Traigan cualquier nave extraviada bajo mi mando en esta región. Traigan cualquier fuerza de piratas o mercenarios que hayamos usado anteriormente. Contrate cualquier nave de cualquier clase que esté operando dentro o cerca de este sistema. Encuentren un buen punto en este sistema para ocultarnos hasta que nuestros refuerzos lleguen o nuestro hipermotor sea reparado —respiró una bocanada profunda para calmarse—. Y preparen todos nuestros cazas para despegar. Tendremos una batalla.

A medio trote, Lara seguía al pequeño droide de utilidades por el concurrido corredor, y el alférez Gatterweld la seguía.

—¿Tiene que hacer esto? —preguntó Gatterweld—. ¿No se supone que debería estar en su estación?

—No, no es así —dijo ella—. Estoy atendiendo a una emergencia.

—¿Qué pasa con el droide?

—Sabe adónde ir.

El droide se hizo a un lado para detenerse bajo una escotilla de acceso de utilidades. Lara introdujo unos números en el teclado al lado de la escotilla.

—Si esto no estuviera autorizado ¿sería capaz de abrirla? —la escotilla emitió un sonido metálico de confirmación y se abrió con un giro. Más allá, en el estrecho hueco de acceso, aguardaba otro droide de utilidades. Una caja ancha estaba amarrada a su parte superior.

—Supongo que no. ¿A dónde vamos?

Lara metió la mano, abrió la caja hasta la mitad y buscó en ella. Su mano se posó primero sobre un gatillo. Tomó el arma y la cambió de matar a la configuración de aturdir.

—Voy a matarme. Si no eres inteligente, también tú —se estiró hacia atrás con su mano libre para darle un empujón, haciéndolo balancearse sobre sus talones, luego se volvió y le disparó. El rayo aturdidor lo alcanzó en la sección media del cuerpo. Gatterweld cayó hacia atrás, golpeando el suelo metálico del corredor con un sonido metálico. Los transeúntes (oficiales, tripulantes, pilotos corriendo hacia sus bahías de lanzamiento) lo miraron con momentánea sorpresa, y algunos arremetieron contra Lara.

Lara dio un paso hacia el hueco de acceso y tiró de una palanca para cerrarlo. El golpeteo de puños sonó contra la escotilla.

Lara sacó el paquete vacío de la espalda del droide utilitario y se deshizo de él. Luego golpeteó al droide tres veces.

Se volvió servicialmente y se dirigió hacia la escotilla, con Lara cerca detrás de él.

—¿Pero podemos creerle? —preguntó Solo.

El capitán Onoma se encogió de hombros.

—Su equipo de análisis le creyó antes, y nuestro enfrentamiento aquí en Vahaba confirma la información que nos proporcionó.

—Cierto. Pero aun así podría ser un plan para llevarnos hacia alguna trampa que Zsinj haya preparado en Selaggis. Confiar en ella podría significar el fin de la flota. —Solo se recline, frustrado, luchando contra impulsos en conflicto.

—Señor, —dijo la oficial de comunicaciones— tenemos más tráfico de holocomunicaciones. Un mensaje grabado, no una transmisión directa.

—Solo se reacomodó en su asiento.

—¿De Notsil otra vez?

—No, señor. Viene de alguna especie de direccionador automatizado en el sistema Halmad.

Aunque no vino directamente desde allí. La información de la trayectoria indica que pasó primero por un satélite de repetición de holocomunicaciones en espacio de la Nueva República. Luego Coruscant, después a un satélite de flota de alta seguridad, y luego a nosotros. Es sólo para que lo vean el comandante Antilles o el capitán Loran.

Solo frunció el ceño.

—Eso es extraño. Y Halmad está tan cerca que la sincronización no puede ser coincidencia. Capitán, ¿Wedge o Loran ya regresaron abordo?

Onoma asintió.

—Ambos.

—Llévelos a la sala de conferencias más cercana, ahora mismo.

***

Solo encontró a los dos pilotos en la sala de conferencias. Tan pronto como la puerta se cerró, dijo:

—Transmitan el mensaje.

La terminal de comunicaciones de la sala respondió con lo que parecía una voz femenina grabada.

—Diga su nombre y rango para propósitos de verificación.

Wedge miró al general, quien asintió y dijo:

—Wedge Antilles. Comandante. Comando de Cazas Estelares de la Nueva República.

—Gracias.

El holoproyector de la sala se activó y un holograma apareció en el centro de la mesa de conferencias. Mostraba al señor de la guerra Zsinj contra un fondo gris neutro.

—Al general Kargin y los Murciélagos-Halcón. Saludos —dijo el señor de la guerra.

—Es una grabación —dijo Solo—. No están comprometidos.

—Tengo una propuesta para ustedes —continuó el señor de la guerra—. Espero que aún estén estacionados en las afueras del sistema Halmad, porque de ser así, puedo ofrecerles una considerable suma para unírseme en una especie de ejercicio improvisado. Si están disponibles, por favor, vayan de inmediato al sistema Selaggis. Prácticamente su vecino más cercano. No obstante, nuestra ventana de oportunidad es muy estrecha; en unas pocas horas desde la marca de tiempo de este mensaje, la ventana se cerrará. Espero verlos pronto. —Con una sonrisa confiada, el señor de la guerra cerró la transmisión y su holoimagen desapareció.

—Notsil estaba diciendo la verdad —dijo Solo—. Zsinj está atrapado en Selaggis. —Su expresión pasó del cansancio y envejecimiento prematuro, a su familiar apariencia presumida.

—Y está desesperado por conseguir tropas —dijo Rostro— está llamando a los Murciélagos-Halcón y probablemente a cualquier pirata con el que haya tratado en un rango de unos pocos años luz. ¡Lo tenemos!

—¿Quieren ir como los Murciélagos-Halcón? —preguntó Solo.

Rostro sacudió la cabeza.

—Debemos ponernos el maquillaje, repintar algunos de los interceptores. Digamos de media a una hora de retraso. Y todo lo que obtendríamos sería proximidad al Puño de Hierro en media docena de TIEs.

—¿De dónde conozco el nombre Selaggis? —preguntó Wedge.

—Otra zona de ataque de Zsinj —dijo Solo—. Una de las primeras que observé tras asumir el mando de esta fuerza de tareas. Una de las lunas de Selaggis Seis fue colonizada. Supongo que Zsinj decidió hacer un ejemplo de alguien instalando una colonia en su frontera sin su permiso. El Puño de Hierro aniquiló a toda la colonia. Creo que sería muy apropiado que Zsinj sea aniquilado en el mismo sistema.

—Correcto.

—Vuelvan a sus escuadrones —dijo Solo—. Saltaremos inmediatamente. —Salió corriendo de la habitación, mostrando una prisa inapropiada para un general.

Wedge y Rostro se dirigieron de vuelta a su hangar al trote.

—Shalla se sentirá muy aliviada —dijo Rostro.

—¿De qué hablas?

—Su ataque a Netbers en el complejo de Saffalore. Se ha estado atormentando a sí misma por un tiempo, preguntándose si debería haber arriesgado todas nuestras vidas para mantener en secreto el vínculo Escuadrón Espectro-Murciélagos-Halcón. Ahora sabrá que tenía razón.

16

—El Segunda Muerte está en posición —anunció el oficial de comunicaciones del Puño de Hierro.

—Muy bien —dijo Zsinj.

—Señor.

Zsinj se volvió al oír la voz de Vellar.

—Capitán. ¿Qué sucede? Está casi sonriente.

En efecto, Vellar estaba sonriendo.

—Acabo de localizar al Cadenas de Justicia. El Grupo Tres aún no ha ingresado al hiperespacio en Vahaba. Todo ese grupo está en ruta hacia nosotros en este mismo momento.

Zsinj le dirigió una sonrisa radiante.

—Puede que no sólo sobrevivamos, es posible que hayamos ganado este combate, capitán. Gracias.

El Mon Remonda y la flota de la Nueva República salieron del hiperespacio bastante dentro del sistema Selaggis.

—Contacto —anunció el operador de sensores—. Múltiples contactos moviéndose muy adelante de nosotros. Su curso los lleva hacia Selaggis Seis.

—Muéstreme —dijo Solo.

La holoimagen que apareció ante la silla de Solo se sacudía y parpadeaba, resultado de la extrema mejora visual necesaria para ofrecer cualquier detalle en aquel rango. Mostraba una línea de naves que se alargaba gradualmente hacia un mundo distintivo, color amarillo-anaranjado. Las naves más cercanas, aquellas en la retaguardia de la formación, eran dos destructores estelares, uno clase Imperial, uno clase Victoria, y una nave más pequeña Al igual que los cruceros clase Carrack, la pequeña nave parecía una gruesa barra con áreas engrosadas en proa y popa, pero Solo la reconoció como una fragata clase Lancero. Más pequeña que los Carracks, las fragatas Lancero estaban configuradas para repeler escuadrones de cazas. Extendiéndose delante de estas naves había dos acorazados y, en frente, una nave más pequeña que habría sido difícil de identificar vista desde un ángulo superior, desde donde habría parecido un simple triángulo. Pero el Mon Remonda estaba posicionado ligeramente por debajo de la ruta de vuelo de las naves salientes, y desde esa perspectiva, Solo podía ver la cápsula de mando en forma de gota colgando de la proa, la bahía de cazas en forma de caja pendiendo a popa. Era un transporte de cazas estelares clase Fuego de Cuásar. Solo tenía uno en su propia flota.

Repasó los números en su cabeza. Era un hábito que había adquirido como general; el hábito corelliano de ignorar posibilidades hasta que una se estrellara contra ellos era inapropiado para un oficial que tenía vidas dependiendo de sus decisiones.

—Si se unen al Puño de Hierro, nos superarán en armamento —dijo el capitán Onoma, confirmando los cálculos de Solo.

—Pero no por una cantidad imposible —dijo Solo—. Solamente debemos ser mejores que ellos.

El mundo al que las fuerzas enemigas se aproximaban, sabía Solo, era un gigante de gas, un hermoso cuerpo celeste de color amarillo anaranjado, cuya atmósfera estaba caracterizada por constante actividad de tormentas. Las tormentas cambiaban incesantemente los patrones de remolinos y líneas de color del planeta, de modo que cada nuevo día ofrecía variaciones en el paisaje de aquel mundo. Debió haber habido un trabajo de arte en constante cambio para los colonos en una de las lunas de ese mundo. Selaggis Seis también tenía un pesado anillo de escombros que se creía que había sido otra luna alguna vez.

Solo asintió.

—Selaggis Seis es el lugar perfecto para presentar resistencia. Puede usar el terreno a su ventaja. Un anillo de asteroides donde esconderse, una atmósfera planetaria que podría usar para ocultar al Puño de Hierro. Ese es nuestro destino, capitán. Siga a ese grupo.

***

Dejando a Tonin detrás, Lara salió del turboascensor hacia un muelle del Puño de Hierro que se suponía que no debía existir.

Lara solamente la había visto a través de grabaciones de holocámaras realizadas por droides de utilidad. No se veía tan espaciosa desde una perspectiva humana.

Adelante había un largo corredor, tenuemente iluminado. A la izquierda había un conjunto de ventanales mostrando cámaras más brillantemente iluminadas.

La primera cámara por la que pasó fue la que pensó que era el zoológico. Allí había un par de consolas de monitoreo y todo un muro de cajas de metal y transpariacero, apiladas de a tres, a los superiores se accedía mediante una especie de turboascensor portátil: un piso de metal en un marco vertical al aire libre. La mayoría de las cajas aún parecían estar llenas.

Dos humanos varones estaban sentados ante un escritorio, uno escribiendo en una gran terminal. Ninguno notó la presencia de Lara. No estaba sorprendida; dentro de la sala más brillantemente iluminada, el transpariacero del ventanal debía ser muy refractivo. De haberla visto, todo lo que habrían visto hubiese sido a un oficial naval caminando a un ritmo lento, moderado.

Se estaba volviendo loca, tener que mantener el ritmo ahora que estaba a la vista de los humanos y las holocámaras de nuevo, aunque las medidas de Tonin deberían haber hecho que esas holocámaras fueran ineficaces. Ella quería correr hasta el final y cumplir su objetivo. Pero no podía darse el lujo de llamar la atención, no ahora.

La siguiente cámara era una sala quirúrgica. La mesa de operaciones mostraba un número de correas e instrumentos de varios tamaños. También había inyectores en brazos robóticos, pantallas de monitoreo, herramientas que no pudo reconocer. Suprimió un estremecimiento.

Luego, la oficina. Adentro, otros dos hombres, técnicos médicos. Uno alzó la Mirada cuando Lara pasó. Echó un vistazo, y protegió sus ojos para verla a través del reflejo parcial.

Dobló la derecha e introdujo la combinación que Tonin le había dado en el teclado de la puerta de allí. La puerta se abrió deslizándose.

Los dos técnicos, hombres de cabello oscuro de apariencia ordinaria, con rasgos tan similares que probablemente eran hermanos, se miraron el uno al otro y sus expresiones se iluminaron.

—¿Una nueva oficial de enlace? —preguntó uno.

—Así es. —Lara entró y cerró la puerta.

—¿Quisiera, por favor…? —dijo el primer hombre.

—Por favor, por favor, por favor —dijo el segundo.

—¿… decirnos qué está pasando con la nave?

—Estuvimos en una batalla, ¿no es así? —dijo el Segundo—. Podía sentir las vibraciones incluso aquí abajo.

—Yo las sentí primero.

Lara miró entre ellos.

—Ustedes dos, y los hombres en la cámara de contención, son las criaturas más vomitivamente despreciables que creo haber conocido.

Ambos hombres se miraron el uno al otro.

—Ni siquiera has llegado a conocernos todavía —dijo el primero.

De donde lo había metido en su cinturón a la espalda, Lara sacó su bláster. Ambos hombres se estremecieron.

—Llévenme a la cámara de contención —dijo—. O los mataré.

Unos momentos después, Lara estaba en la cámara más grande. Cuatro prisioneros de pie con las piernas separadas contra una pared vacía, mientras ella examinaba las jaulas a nivel del suelo.

Dentro de la más cercana había un ewok.

—¿Entiendes Básico? —preguntó Lara.

El ewok asintió, su movimiento rápido y muy humano. Sus ojos parecían los de un ewok normal, pero poseían un entendimiento que era desconcertante.

—Voy a liberarte y sacarte de esta nave. Así podrás volver a casa o vivir donde quieras. ¿Te gustaría eso?

El ewok asintió.

Uno de los médicos dijo:

—Zsinj te matará por esto.

—No; me matará por muchas otras cosas.

La cerradura de la caja era simple, mecánica. La levantó, y el ewok salió. La criatura miró a los médicos y emitió un gruñido bajo y vibrante.

Entonces, para perturbación de Lara, la criatura habló, su voz subiendo y bajando en una entonación monótona que no pertenecía a ningún dialecto del Básico que ella hubiera escuchado jamás:

—Los mataré.

—No —dijo Lara—. Irás a cada caja. Pregunta a cada prisionero si se abstendrá de atacarme si es liberado. Diles que los sacaré a todos de esta nave. Luego libera a los que estén de acuerdo.

El ewok la miró, tan obviamente considerando su orden y sus otras opciones, que Lara casi podía ver un programa estratégico corriendo detrás de sus ojos. Luego se encogió de hombros como un humano y se movió hacia la siguiente jaula.

Desde el ventanal delantero, Zsinj podía ver pequeños asteroides que caían y destellos brillantes de luz mientras los cañones delanteros del Puño de Hierro disparaban contra el más grande de ellos.

El oficial de comunicaciones dijo:

—Las lanzaderas reportan que nuestras cajas de explosivos están siendo colocadas en el tiempo estipulado.

—Bien.

—Y Cadenas de Justicia reporta contacto con la flota de Solo en los sensores, señor.

—Muy bien.

—Y tenemos un reporte del ingeniero en jefe.

—Espere. —Zsinj regresó a su cápsula de hologramas en el vestíbulo de seguridad directamente detrás del puente—. Envíemelo aquí.

El rostro y torso del ingeniero en jefe, cuya constitución ligera y limpieza escrupulosa desmentían su profesión, aparecieron en el aire.

—Señor, hemos identificado el problema. Los compartimentos de ingeniería están llenos de, bueno, droides saboteadores.

Zsinj le dirigió una mirada que sugería que aquel hombre no debería estar haciendo bromas.

—¿Quiere intentar de nuevo?

—Droides estándar de utilidades MSE-6, señor. Se han vuelto locos o fueron reprogramados.

Con sus herramientas internas están abriendo escotillas de acceso, masticando para abrirse paso a través del cableado, enviando información falsa, sacando chips de sus empalmes.

Todo en los sistemas de hiperpropulsión.

Lo absurdo de lo que el hombre estaba diciendo golpeó a Zsinj y casi bufó:

—¿Y qué están haciendo al respecto?

—Estamos, ah, despedazando estas cosas con nuestras botas, Señor de la Guerra. Entre los sistemas primarios y los superfluos, estamos regresando el sistema a sus funciones. Pero cuando saltemos, necesitaremos hacer un salto cuidadoso; no habrá ningún sistema de respaldo en caso de fallos de componentes.

—Entendido. ¿Cuánto tiempo?

—Pesimistamente hablando, una hora. Optimistamente, un poco menos. No sé cuánto menos.

—Tanto como sea posible, por favor. Fuera —la imagen se desvaneció.

Zsinj se volvió hacia Melvar.

—Muy astuta. Desearía que nuestros analistas hubieran anticipado tal enfoque de sabotaje.

Necesitamos pensadores como ella en mi organización, general.

—¿Entonces no la mataremos?

—Dije «pensadores como ella». Pero leales. El destino de Petothel servirá para reforzar esa lealtad.

Los cazas de la flota de Solo terminaron de formarse, luego se dividieron por tareas.

La fuerza de tareas de Wedge incluía cuatro escuadrones de Alas-X, un Ala-A, y a los Espectros. Viraron hacia Selaggis Seis y saltaron hacia adelante, alejándose un poco del camino tomado por el grupo de Zsinj, con la intención de pasarlo y llegar primero al planeta.

Otros grupos de cazas se dirigirían directamente hacia los destructores estelares en la retaguardia de la formación, esperando recibir algunos primeros disparos, mientras otros permanecían en posición con la flota de Solo como barrera defensiva.

—Grupo, aquí Líder. Cuando lleguemos al anillo nos dividiremos en escuadrones por nuestras tareas asignadas. Los escuadrones Rogue y Espectro se dirigirán a contra —giro y se dispersarán fuera del ancho del anillo para reconocimiento. Los escuadrones Corsario y Vuelo Alto realizarán la misma maniobra. Los escuadrones Arma de Asta y Sombra se dividirán en alas y realizarán recorridos de reconocimiento en las lunas. El primer piloto que aviste al Puño de Hierro ganará una licencia adicional de tres días.

El oficial de comunicaciones del Puño de Hierro anunció:

—Cadenas de Justicia reporta lanzamiento y despliegue de cazas desde el Mon Remonda. Se acercan Alas-X. Alas-Y permanecen detrás como barrera protectora.

Zsinj sonrió.

—Lancen a todos nuestros escuadrones excepto al 181 y a los experimentales. —Se volvió hacia Melvar—. Mientras envían sus cazas más rápidos a buscarnos, podemos concentrar los nuestros sobre ellos. El Mon Remonda recibirá la derrota que merece.

***

—Escuadrones de cazas acercándose desde Selaggis Seis —dijo el operador de sensores.

Solo asintió.

—Lleven a los Ala-Y al frente. Déjenlos creer que es todo lo que tenemos. Forme al resto detrás del Mon Remonda —tenía cuatro escuadrones de Alas-Y, uno del Mon Karren, el otro del Mon Delindo, más otros dos escuadrones de Alas-Y, y un escuadrón Manto del Perro de Batalla.

Los Ala-Y eran Buenos en golpear objetivos grandes, y lo suficientemente robustos para soportar mucho daño de cazas enemigos. Pero no eran lo bastante rápidos o ágiles para evitar que los cazas TIE los sobrepasaran y le acertaran a un objetivo como el Mon Remonda.

No obstante, la última nave en la formación de Solo, el destructor imperial Garfio Celeste, después de ser capturado del Imperio, nunca tuvo su guarnición de cazas imperiales reemplazada por los omnipresentes Ala-Y de la Nueva República. En su lugar, retenía su guarnición original de seis escuadrones de cazas TIE, tripulados mayormente por antiguos pilotos imperiales que se habían unido a la Alianza a lo largo de años.

La fuerza que se acercaba, nueve escuadrones de cazas e interceptores TIE, llegaron en una formación extendida hacia el Mon Remonda, ignorando a las otras naves del grupo de Solo.

A varios kilómetros del Mon Remonda, a medida que se acercaban al máximo rango de disparo de los escuadrones de Alas-Y, acometieron con una salva de láseres, luego rompieron formación alrededor de la fuerza de Alas-Y en cuatro grupos, obligando a los más lentos cazas de la Nueva República a girar torpemente en su persecución.

—Abran fuego masivo —dijo Solo—. Solamente armas frontales. Prepárense para disparar a mi orden. Detengan a esos TIE.

Las baterías turboláser delanteras y los cañones de iones se activaron, y Solo pudo sentir vibraciones en los tacones de sus botas mientras ola tras ola de energía destructiva salía disparada hacia el enemigo. En su tablero de sensores, el cúmulo de TIEs que aguardaban a que la popa del Mon Remonda, coloreados de azul para indicar su estatus amigable, se pusieron súbitamente en movimiento, la mitad volando sobre el crucero, la otra mitad por debajo.

Desde la proa del crucero, los TIE entrantes comenzaron a alcanzar un rango disparo efectivo. El crucero palpitó y vibró cuando sus escudos absorbieron fuego láser concentrado de cien cazas estelares.

Los TIEs amistosos llegaron al punto medio del Mon Remonda.

—Cesen el fuego masivo —dijo Solo—. Comiencen fuego defensivo individual solamente usando sensores; con los TIEs amistosos allá afuera no pueden confiar en su vista. Buena suerte a los pilotos. —Después, todo lo que pudo hacer fue esperar y observar.

Vio una duda colectiva a lo largo de la línea de TIEs enemigos a medida que sus pilotos, momentáneamente libres de la distracción de la descarga de los turboláser, reconocían que los TIEs que se acercaban no eran amistosos. Algunos giraron hacia la dirección en que habían venido. Dos puntos rojos desaparecieron instantáneamente, destruidas por el fuego de los Ala-Y perseguidores. Luego, las nubes de objetivos rojos y azules se entremezclaron irremediablemente.

Los cañones turboláser abrieron fuego nuevamente, su fuego más intermitente, sus artilleros disparando más discriminadamente ahora que fuerzas amigas y enemigas estaban a tal proximidad entre sí.

Más adelante, los escuadrones de Alas-X de reconocimiento de Solo deberían estar llegando al anillo de Selaggis en ese mismo momento.

—Vamos, muchachos —resopló—. Denme lo que necesito, rápido.

—Líder de Grupo, aquí Arma de Asta Uno. Tengo al Puño de Hierro —la capitana Todra Mayn, alguna vez nativa de Commenor, ahora una líder del Comando de Cazas Estelares, sólo había mirado por su ventanal de babor para ver a la poderosa nave—. Estoy volando en paralelo al centro del borde interior del anillo de escombros. El Puño de Hierro está a aproximadamente cuarenta kilómetros dentro del anillo. Parece estar abriendo una vía de escape paralelamente al borde. Son los resplandores turboláser los que me permiten divisarlo.

—Arma de Asta Uno, aquí Líder de Grupo. Buen trabajo. Permanezca en posición y nos formaremos detrás de usted.

El Puño de Hierro no había alterado su curso en los minutos que le tomó a Wedge formar su grupo de seis escuadrones.

—Líder de Grupo. ¿Alguna idea de lo que intenta?

—Líder, aquí Sombra Uno. Esta clase de anillos incluye partículas más finas y cercanas entre sí que las que vemos en campos de asteroides normales. La mayoría de ellas no preocuparían a un destructor estelar con escudos. Pero incluso trozos del tamaño de dedos pueden destrozar a un Ala-X a altas velocidades. Creo que Zsinj está proveyéndose con una segunda serie de escudos allí.

—Buen punto —dijo Wedge—. Pero el espacio alrededor de los asteroides más grandes debería estar algo más despejado; su gravedad debería atraer algunas de las partículas cercanas.

Vamos a tomar las cosas con calma y pasar de asteroide a asteroide hasta que estemos cerca, una aproximación de salto de isla a isla. Divídanse en escuadrones, cada uno eligiendo su propia forma de acercamiento.

Imprimió acción a sus palabras ladeándose a estribor, descendiendo en relación a la orientación del Puño de Hierro, a lo largo del borde interior del campo de escombros. El Escuadrón Rogue se formó tras él.

Entrar al campo de escombros era como volar hacia el interior de una extraña tormenta de arena. Los escombros de asteroides eran en su mayoría pequeños, y lo suficientemente bien espaciados para que sólo los asteroides más grandes interfirieran con la visión. Pero cada poco segundos, los escudos frontales se encendían con el impacto de un pequeño asteroide, o Wedge oiría un golpe metálico como si algo golpeara su casco. Aunque sus diagnósticos continuaban registrando una completa presión atmosférica.

Fijó su curso de asteroide grande a asteroide grande. Algunos de ellos eran del tamaño de pequeñas lunas, los otros apenas tan grandes como una casa de buen tamaño.

Su unidad de comunicaciones chasqueó.

—Líder de Grupo, aquí Espectro Uno. El Escuadrón Espectro está en posición para realizar recorrido de asalto.

—Espectro Uno, aquí Líder de Grupo. Buen vuelo. Esperen hasta que todos los escuadrones estén en posición.

—Recibido.

El Escuadrón Rogue finalizó una media órbita alrededor de uno de los asteroides más grandes y súbitamente el Puño de Hierro estuvo a plena vista nuevamente, a menos de un kilómetro por debajo. Más allá de los cañones de proa usados para abrir un sendero, las armas de la nave estaban inactivas. Unos pocos asteroides grandes flotaban entre los Rogues y su objetivo, oscureciendo parcialmente la visión de Wedge.

—Mantengan esta órbita —dijo—. Escuadrón Rogue en posición.

—Escuadrón Sombra en posición.

—Escuadrón Corsario en posición.

Un minuto después, las unidades restantes se habían reportado.

Al final de otra órbita rápida, Wedge dijo:

—Líder a grupo. Coloquen las alas en posición de ataque. Comiencen sus recorridos de as alto. —Viró alejándose de su curso orbital y se lanzó hacia el súper destructor estelar.

***

Mientras el Escuadrón Espectro se formaba para iniciar su recorrido de as alto, Donos súbitamente se sintió inseguro. Más que eso, se sintió inundado de irrealidad.

Había estado aquí antes. Sabía que lo había estado.

La última vez que se había sentido de aquel modo, sobre una luna sobre que rodeaba el tercer planeta del sistema solar M2398: había atestiguado la destrucción de su astromecánico, Shiner. Entonces, el sentido de irrealidad lo había reclamado y se encontró a sí mismo de vuelta en la emboscada en Gravan Siete, la que le había costado su escuadrón… Y su salud mental.

Estaba pasando de nuevo. Reprimió su sentimiento de desesperación. Pero ni Gravan Siete no M2398 habían tenido un campo de asteroides. Ninguno se asemejaba al espacio a su alrededor. ¿Qué había aquí que lo amenazaba con enviarlo de vuelta a un estado de colapso?

—¡Rompan, rompan! ¡Es una emboscada!

Wedge hizo una mueca. La voz era la de Donos. Wedge se había equivocado. La mente del piloto había saltado de nuevo a la emboscada en el sistema Gravan.

—Líder de Grupo, aquí Espectro Tres —la voz de Donos estaba bajo control otra vez—. Por favor, ordene abortar el recorrido de as alto. Esto es una emboscada.

—Grupo, aborten. Retrocedan y reagrúpense. —Wedge tiró una vez más de su timón, alejándose del Puño de Hierro—. Espectro Tres, mejor que esto sea bueno.

Abruptamente, las baterías del destructor estelar entraron en acción, descargando ráfagas láser hacia el campo de asteroides a su alrededor. Wedge podía ver los brillantes destellos mientras docenas de asteroides detonaban. El tráfico de comunicación contaba la historia de las condiciones de los otros pilotos.

—Aquí Vuelo Alto Tres. Fui golpeado por escombros. Experimentando apagado del motor.

—¡Sombra Doce cayó, repito, cayó! Se estrelló contra un fragmento de asteroide.

—Espectro Tres, esas son dos bajas y todo lo que hicimos fue romper formación —dijo Wedge—. Será mejor que tengas una buena razón. —Muy lejos del alcance de las armas del Puño de Hierro, colocó al Escuadrón Rogue en órbita alrededor de otro planetoide.

—Sí, señor. Creí que me estaba volviendo loco por un minuto. Recordaba con claridad pasar a través de esta exacta batida. No era así, realmente: era un recorrido en simulador de cuando estaba recibiendo entrenamiento de piloto con la Alianza.

—Continúa.

—El simulador estaba basado en una historia, una lección de uno de mis instructores. Había sido un piloto de Ala-Y. Su unidad encontró un viejo destructor estelar clase Victoria en un campo de escombros parecido a éste. Adoptó el mismo patrón de aproximación, salto de isla en isla. Saltó de asteroide grande en asteroide grande para minimizar el daño producido por los escombros. Cuando se acercaron lo suficiente, el destructor abrió fuego, disparando a los asteroides más cercanos. Los escombros de roca se supercalentaron y explotaron como bombas. Fue un desastre para la unidad de Alas-Y. Pasé por ese simulador varias veces. Fue una pesadilla.

Wedge pensó en aquello. La andanada de su objetivo al parecer había golpeado una gran cantidad de los asteroides cercanos a sus cazas.

—¿Cuál era ese destructor estelar clase Victoria?

—El Puño de Hierro, señor. El original. La primera nave bajo el mando de Zsinj.

—Buen trabajo, Espectro Tres. Grupo, tenemos un nuevo plan. Los escuadrones que aún se sientan en condiciones pueden acercarse lateralmente, pero permanezcan lejos de cualquier asteroide lo bastante grande para que las fuerzas de Zsinj lo marquen y lo destruyan, digamos cualquier cosa de la mitad del tamaño de sus vehículos o más grande. El resto despliéguense en persecución del Puño de Hierro, en la ruta que ya despejó, y bombardeen la popa. Reanuden sus recorridos de asalto —ladeó su Ala-X, eligiendo un camino entre los asteroides, e inició otro recorrido, el Escuadrón Rogue siguiéndolo de cerca.

En lo profundo de los procesos automatizados de la computadora principal del Puño de Hierro, un programa de seguridad recientemente activado detectó el hecho de que las baterías láser de la nave habían disparado recientemente sobre objetivos en una forma de no simulacro. Un temporizador asociado con el programa se inició, comenzando una cuenta regresiva desde tres minutos.

Zsinj exhaló un suspiro pesado.

—La trampa de cazas parece haber fallado —le comentó a Melvar—. Traigan a nuestros cazas de regreso desde el Mon Remonda. Los necesitaremos.

—Sufrieron pérdidas substanciales antes de saber qué estaban enfrentando allí —dijo el general—. Sería aún peor cuando deban abandonar la lucha y regresar.

—Lo sé. —Desalentado, el señor de la guerra miró sus pies, una imagen neutral que no podría traerle malas noticias—. Me estoy cansando, Melvar. Cometiendo errores. No anticipando los movimientos de mis oponentes como debería. Y voy a tener que sacrificar más, si es que voy a ganar este enfrentamiento. Estoy malgastando créditos en este problema en lugar de resolverlo con ingenio. —Miró a su general—. Haga que regresen.

Los cuatro médicos yacían con sus miembros atados, sus bocas amordazadas, mientras Lara reunía a los humanoides que había liberado. Había dos paquidermos ortolanos, tres ewoks, un macho y una hembra gamorreanos, tres bilars que parecían enormes juguetes para niños, dos ranats que llegaban a la altura de una rodilla humana con ojos recelosos y con incisivos frecuentemente al descubierto, un enorme talz de pelo blanco con cuatro ojos atormentados, y cinco chadra-fan cuya altura llegaba a la de una cadera humana, cuyas orejas se movían de un lado a otro, oyendo las palabras de Lara y los forcejeos de los médicos.

—Podemos sacarlos en cápsulas de escape —dijo Lara—. A menos… ¿Alguno de ustedes puede pilotear una lanzadera?

Uno de los humanoides alzó una mano.

El ewok.

Lara lo miró.

—Estás bromeando.

—No —dijo—. Los doctores me pusieron en si-mu-la-do-res. Para ver si Kolot podía aprender a volar.

—¿Y puedes?

—Sí.

—Kolot, ni siquiera puedes alcanzar los controles.

—El señor de la guerra tenía mecánicos. Me hicieron pró-te-sis. Para manos y pies.

—¡Basta! —las palabras emergieron de Lara como un grito y enterró la cara entre sus manos—. Ya conozco esa broma.

—¿Broma?

Tras un momento, Lara descubrió su rostro y se arrodilló ante el ewok para mirarlo desde su propia altura.

—Kolot, somos iguales, tú y yo. Ambos somos mentiras que eventualmente se volvieron realidad.

El ewok sacudió la cabeza, sin comprender.

—No te preocupes. Lo entenderás algún día. Andando.

Tonin aún estaba en el turboascensor, su brazo mecánico insertado en los controles del aparato. Lanzó un silbido de alivio cuando vio a Lara regresando a salvo.

Contó cabezas mientras los seres que había rescatado entraban al turboascensor y vio que faltaban dos.

—¿Dónde están los gamorreanos?

Los veía ahora, al final del corredor, acercándose trotando hacia ella. Cuando se acercaron, pudo ver algo diferente en ellos.

Sangre. Salpicada sobre sus pechos y goteando de sus colmillos.

Lara miró por el ventanal hacia el zoológico. No podía ver mucho de la cámara de contención, ciertamente no podía ver dónde había dejado a los médicos atados, pero podía ver la salpicadura de sangre en el interior de la esquina cercana del ventanal.

Miró a los gamorreanos y no pudo pensar en nada que decir. ¿Cómo podía protestar contra sus acciones sin saber qué ocurría detrás de sus ojos, sin saber a lo que los médicos los habían sometido? Mientras ingresaban al turboascensor la observaron ininterrumpidamente, sin ningún indicio de arrepentimiento o disculpa en sus ojos.

Su voz emergió en un susurro.

—Vamos.

La flota de Zsinj se movió sobre la amplia porción del anillo de escombros de Selaggis, luego se volvió hacia la flota de Solo. Dos de las naves, la fragata anticazas y el crucero pesado que actuaba como transporte de los TIEs, continuaban hacia el borde interior del anillo. El flujo de cazas TIE que abandonaba el Mon Remonda, y los cazas estelares que los perseguían, alcanzaron a las dos naves más pequeñas, las pasaron y luego se lanzaron al interior del anillo de escombros.

—Ahí es donde están realizando su último esfuerzo —dijo Solo—. Muy bien. Traigan a Lealtad, Crynyd, Tedevium, Halcón Etéreo, y a Golpe de Ession para enfrentar y contener a la flota de Zsinj. El resto de nuestra flota pasará alrededor de ellos y se dirigirá directamente hacia el Puño de Hierro. Excepto Guardián. Mantengan la fragata médica fuera de la zona de combate.

Los dos destructores clase Imperial de Solo, una de las fragatas, su corbeta clase Merodeador, y su corbeta antibloqueos corelliana se adelantaron, una punta de lanza dirigida hacia la flota de Zsinj. Solo aguardó hasta que estuvieron muy adelante, entonces ordenó al navegante ingresar el curso angular que llevarían a los tres cruceros mon calamari, el destructor estelar restante, y el transporte Fuego de Cuásar hacia el mismo Zsinj.

Dentro del sistema de computadoras del Puño de Hierro, la cuenta regresiva de tres minutos terminó.

El programa buscó y encontró la información de diagnóstico de la flota canalizada hacia el puente de la nave: análisis de daños de cada nave en la flota de Zsinj. Ya estaba reunida en un conveniente paquete para ser exhibida como holoimagen para uso de Zsinj.

El programa tomó el paquete y lo encriptó bajo un esquema de comunicación del Escuadrón Espectro. Luego revisó el tablero de amenazas del Puño de Hierro, identificó al distante Mon Remonda como la amenaza principal designada, y transmitió el paquete hacia aquel crucero como un flujo de datos ordinario.

—Transmisión de comunicaciones desde el Puño de Hierro, señor.

—Chewie, tu amigo por correspondencia favorito está llamándote de nuevo.

—No, señor —dijo el oficial de comunicaciones—. Es un flujo de datos —su voz indicaba confusión—. Son datos de diagnóstico, señor. De todas las naves de la flota de Zsinj. Está transmitiéndose bajo una codificación reciente del Escuadrón Espectro en frecuencias de la Nueva República.

Solo miró a su oficial de comunicaciones, luego al capitán Onoma, quien lo contemplaba con un ojo entornado hacia él.

—Debe ser Notsil otra vez —dijo Solo—. Probablemente. ¿Todas nuestras naves están recibiendo esta información?

—No, señor.

—Envíenla a todas nuestras naves. Usarán esa información hasta que diga lo contrario.

—Sí, señor.

Solo se permitió una sonrisa.

El comunicador de Zsinj sonó. Lo sacó.

—¿Sí?

—Señor, aquí Ingeniería. Tenemos el hipermotor funcional otra vez.

Zsinj revisó su cronómetro.

—Treinta y ocho minutos. Excelente. Continúen con las reparaciones. Tal vez pueda hacer funcionar algunos de los sistemas secundarios y mejorar las posibilidades de sobrevivir a un saltó hiperespacial.

—Ya estamos en eso, señor.

Zsinj guardó el dispositivo en el bolsillo.

—Denle tiempo de licencia adicional y un aumento de la paga. Apruebo la eficiencia.

Melvar asintió, pero no miró al señor de la Guerra. Su atención estaba fija en el holograma que mostraba el daño que el Puño de Hierro había soportado y continuaba sufriendo. La proyección principal mostraba una serie de representaciones de bocetos estructurales del destructor visto desde arriba; zonas rojas parpadeantes indicaban áreas dañadas. Una lista secundaria indicaba fallos de sistema.

—Tenemos una filtración de radiación en la cubierta Cuatro.

Zsinj esbozó una mueca.

—Veo seis filtraciones de radiación. —Hubo una tremenda explosión por encima de ellos y las luces del puente se atenuaron momentáneamente mientras un golpe cercano de un torpedo sobrecargó momentáneamente algunos sistemas de la nave—. Ah, Ahora son siete. La cubierta Cuatro es el menor de nuestros problemas.

—Sí, señor. Aun así, quisiera revisarlo personalmente. Una corazonada. —El general se inclinó y se dirigió hacia la salida del puente.

Zsinj lo siguió, pero se detuvo ante una de las consolas de comunicaciones secundarias en el vestíbulo de seguridad. Se incline sobre el hombro del hombre allí sentado.

El oficial no se giró, pero dijo:

—Nuestros TIEs han regresado al Puño de Hierro. Ahora están atacando a los escuadrones enemigos sobre nosotros.

—Bien. ¿Alguna de las unidades que nos atacan ha sido confirmada como el Escuadrón Rogue?

El hombre asintió.

—Sí, señor. Ochenta y tres por ciento de probabilidad. No hemos descifrado su código de encriptación de transmisión actual, pero basados en el rendimiento, todavía tenemos una probabilidad superior al cincuenta por ciento de que Antilles esté liderándolos.

—Excelente. —Zsinj volvió a sacar su comunicador—. Zsinj a Barón Fel.

—Aquí Fel.

—Prepárese para despegar. No se preocupe por defender al Puño de Hierro. Le daremos un curso que lo llevará dentro del rango visual del Escuadrón Rogue, luego podrá dirigirse a una zona de enfrentamiento de su propia preferencia. Haga lo que sea necesario para llevarlos lejos; muy lejos.

—¿Y luego?

—Le enviaré un escuadrón de respaldo un par de minutos después. Entre sus pilotos, sus sistemas especiales, y este apoyo, debería ser capaz de matar a Antilles. Por favor, hágalo.

—Señor de la Guerra: será un placer.

Zsinj guardó el aparato en su bolsillo y volvió lentamente a su estación preferida en la pasarela de mando. Era tiempo, casi tiempo para decidir. Los siguientes minutos le mostrarían si la flota de Solo o la suya prevalecería en esta batalla. En el último caso, enviaría a Solo chillando de regreso a espacio rebelde… O mejor aún, matarlo. En el primero, Zsinj debería destruir el Puño de Hierro.

Temporalmente, al menos.

El grupo de destructores estelares de Solo se acercó a la fuerza de Zsinj. Incluso a esa distancia, Solo podía ver las agujas de los láseres resplandeciendo entre las naves enzarzadas en aquella acción.

Su operador de sensores mantenía la información del estado de todas sus naves proyectada como hologramas sobre uno de los ventanales del puente. Pero ahora esas imágenes eran más pequeñas de lo usual, acompañadas por información similar transmitida desde el Puño de Hierro.

Solo vio áreas rojas arrastrándose por los compartimientos del motor en la pantalla de datos con la etiqueta «Fuego Súbito». Los capitanes de sus propias naves, Tedevium y el Halcón Etéreo, comenzaron a concentrar su fuego en la popa del acorazado y el fuego se esparció aún más rápido.

Aquel enfrentamiento era visible a través de su ventanal de estribor. Adelante estaba el glorioso patrón de colores que era Selaggis Seis. Abajo estaba el campo de escombros que, desde la distancia, era sólo un anillo, un ornamento atractivo para el planeta.

—Ahora estamos sobre el Puño de Hierro —dijo el navegante.

—Muy bien —dijo Solo— establezcan curso directo hacia el Puño de Hierro. Escudos de proa al máximo. Sensores; retransmitan la información a los artilleros en todos los asteroides en nuestra ruta que pudieran dañarnos. Todas las otras naves del grupo se alinearán detrás del Mon Remonda. Vamos a abrir un hoyo directamente hacia el Puño de Hierro, e iremos rápido.

Wedge y Tycho atravesaron una enorme cresta de piedra en un asteroide del tamaño de una ciudad. En el instante en que supieron que los TIE perseguidores los habían perdido de vista, desaceleraron.

Sus perseguidores llegaron a toda velocidad, ciñéndose a la superficie del asteroide más cerca de lo que debían, y pasaron rápidamente por encima de los dos Ala-X. Wedge disparó, vio sus dos láseres alineados golpear el costado de su objetivo. El TIE, no penetrado, luchó para regresar a su curso original, pero el disparo lo había enviado rodando demasiado cerca de la superficie del asteroide. Viró directo hacia una prolongación del tamaño de una colina y detonó.

Wedge miró a Tycho, después a su tablero de sensores. Su hombre-ala estaba intacto. El otro TIE era una bola de gases naranja-amarilla medio kilómetro por detrás. Los otros cazas de su grupo estaban resistiendo bien a pesar de la súbita llegada de varios escuadrones de cazas TIE, y no todos los recién llegados eran enemigos. Algunos eran amistosos provenientes del Garfio Celeste.

Wedge giro de regreso hacia el Puño de Hierro para otro recorrido de bombardeo, u otro combate cabeza a cabeza contra los TIEs.

Una nueva nube de TIEs, dos escuadrones de interceptores, se elevó desde el vientre del destructor y viró hacia el campo de asteroides. Todos llevaban franjas horizontales rojas en sus alas.

Wedge revise su curso. Llevaba a los interceptores lejos del Puño de Hierro, lejos de la batalla de Solo, hacia la luna alguna vez ocupada de Selaggis Seis.

—Líder, aquí Dos. No me agrada cómo se ve esto.

—Tampoco yo, Dos —sintonizó su unidad de comunicaciones en la frecuencia del grupo—. Grupo, aquí Líder. Arma de Asta Uno, tome el mando del grupo. Rogues, Espectros, fórmense detrás de mí. Tenemos que revisar algo.

Lara presionó y abrió la escotilla de acceso sólo unos pocos centímetros y se asomó hacia el corredor de más allá. Estaba vacío, resonando con una alarma de radiación, resplandeciendo con las luces rojas apropiadas para tal peligrosa situación. Frente a la escotilla estaba la puerta hacia el hangar que quería.

Salió y ayudó a arrastrarse a Tonin por el borde de la escotilla.

—Denme un minuto para abrir la puerta —le dijo a los no humanos reunidos en la escotilla de acceso—. Luego miren a ambos lados para asegurarse de que nadie viene, y reúnanse con nosotros.

Ellos asintieron, algo excitados pero confiados, como una habitación llena de gente de negocios justo antes de una reunión importante. Se quedó con la inquietante impresión de que estaba liderando una horda de humanos disfrazados sin ninguna razón en particular con trajes humanoides.

La puerta del hangar se abrió cuando se acercaron. Lara dejó escapar un suspiro de alivio; ella y Tonin no tendrían que hacer puente en los controles de la puerta. Ella movió el control para que la puerta permaneciera abierta para que los humanoides la siguieran; a pesar de su inteligencia a nivel humano o genio, todavía podrían sobresaltarse por la brusquedad con la que las puertas de la nave tendían a dispararse en sus marcos.

Dentro del hangar, solamente quedaban tres vehículos: el Ala-X de Lara, una lanzadera clase Lambda y un transbordador más grande de diseño similar, una nave de aterrizaje imperial.

—Les daremos la nave de desembarco —le dijo a Tonin—. La prepararé para el lanzamiento.

¿Todavía tienes el archivo en mi Ala-X?

Tonin emitió un pitido afirmativo.

—Ábrelo, deshabilita todos los sistemas de transposición, y desconecta cualquier otra cosa que el archivo diga que le han hecho. No quiero que puedan detonarlo remotamente.

—No necesitarán hacerlo.

La voz, sofisticada y segura de sí misma, venía desde detrás de ella, de la esquina del hangar más cercana a la puerta.

Lara giró. El general Melvar estaba allí de pie, pistola en mano, y el alférez Gatterweld, luciendo hosco y traicionado, sostenía un rifle bláster listo a su lado. Ambos hombres se acercaron a ella.

—Tenías que volver aquí por tu Ala-X de recuerdo —dijo Melvar—. Quizás tu único error en un intento de escape habilidoso. Sabía que tu llegada era inminente cuando tú o tu droide falsificaron la fuga de radiación en esta cubierta.

Lara vio sombras congregándose detrás de los dos hombres junto a la puerta del hangar. Lara levantó sus manos.

—Por eso es que las puertas del hangar no estaban aseguradas. Estaban esperándome.

—Correcto.

—¿Me va a matar ahora?

—No. Esa es la prerrogativa del Señor de la Guerra. —Melvar se veía triste, y Lara tuvo el inquietante presentimiento de que la emoción era genuina— desearía que hubieras permanecido leal. Podrías haber ayudado al señor de la guerra a asegurar este cuadrante de la galaxia. Él es generoso con aquellos a quienes respeta. Pudiste ser dueña de un mundo.

—Desearía tener algo ingenioso que decirle —dijo Lara—. Pero la idea de ayudar a Zsinj me revuelve el estómago.

Los humanoides se adelantaron, una multitud de no humanos, los sonidos de sus pasos atenuados por la alarma que sonaba en el corredor.

—Creo. —Melvar se detuvo, sus ojos apuntando a la derecha, donde uno de los gamorreanos acababa de entrar en su visión periférica.

Se dio vuelta, sacó el bláster. El otro gamorreano, la hembra, lo tomó del antebrazo y lo estrelló contra el suelo metálico del hangar. Gatterweld giró, con pánico en su rostro… y entonces los no humanos, estaban sobre los dos hombres, golpeándolos, rastrillando garras en sus caras, mordiendo extremidades, cabezas y torsos.

—¡Alto! —aulló Lara.

Los humanoides la miraron.

—Solamente átenlos. Déjenlos. Morirán cuando el Puño de Hierro sea destruido.

Los no humanos se miraron entre sí, entonces se retiraron de los hombres caídos.

En minutos, ella y Tonin tenían los dos vehículos listos para partir. Ella colocó una escalera al costado de su Ala-X.

—¿Estás seguro de que puedes volar esta cosa?

El ewok, de pie en la base de la rampa de abordaje de la lanzadera, asintió. Llevaba los objetos que había traído con él desde la instalación médica oculta: cuatro extensiones prostéticas, dos con manos articuladas en los extremos, dos con pies de largos dedos.

Tonin rodó hacia ella y silbó una pregunta.

Lara no tuvo que conocer el habla musical de los droides para entender.

—No, Tonin. Irás con ellos. Debes transmitir toda la información que grabé sobre los proyectos de Zsinj. La información médica.

Tonin volvió a silbar, más insistentemente, estridentemente, un mensaje complicado.

Sacó las gafas de su mochila, se las colocó y conectó el cable de rastreo en el costado de Tonin.

¿A DÓNDE VAS?

—Voy a reunirme con mi unidad.

DIJISTE QUE TE ODIABAN. SERÁN TUS ENEMIGOS. LAS FUERZAS DEL SEÑOR DE LA GUERRA SON TUS ENEMIGOS. MORIRÁS SI HACES ESTO.

—Tal vez —dijo Lara—. Probablemente.

NO LO HAGAS.

Ella lo miró fijamente a su ojo holocámara, y de pronto descubrió que la postura de Tonin era tan expresiva como cualquier manierismo humano.

—Oh, Tonin. Debo hacerlo. Debo hacer esto para ser quien decidí que quiero ser. ¿Lo entiendes?

NO. YA TE REPROGRAMASTE A TI MISMA. ESO ES SUFICIENTE.

—Ojalá lo fuera. Pero una intención no es nada a menos que la lleves a cabo.

Lara se arrodilló, envolvió sus brazos alrededor del droide, y le dio un abrazo que sabía que no podía sentir.

NOS DIRÁS SI NECESITAS AYUDA. AYUDAREMOS.

—Tengo mi comunicador —dijo Lara—. Te avisaré.

Lágrimas empañaron su visión por primera vez en días. Se puso de pie, sacó sus gafas del empalme de Tonin, y trepó apresuradamente a su cabina, incapaz de encarar al droide otra vez.

Tonin lanzó un último sonido triste y rodó hacia la nave de aterrizaje.

17

En el tablero de sensores de Wedge, los interceptores del Escuadrón 181 tenían una ventaja dominante; ya estaban entrando en la atmósfera de la luna que alguna vez fuera hogar de la colonia de Selaggis.

Cuatro cazas amistosos rastrearon al 181 sin perder terreno ante ellos: Kell, Elassar, Shalla, y Janson, volando cuatro interceptores TIE del Escuadrón Espectro. Los Ala-X de los escuadrones Rogue y Espectro los seguían a una distancia que se incrementaba a cada minuto.

—Espectro Cinco a Líder. Están descendiendo hacia la costa oeste del continente principal.

Creo que ahí es donde solía estar la colonia. Condiciones atmosféricas nada favorables.

Lluvia pesada, vientos fuertes.

—Recibido, Cinco. No entres en combate. Continúa informándonos acerca de su progreso. Transmítenos la información de tus sensores. —Wedge reprimió una maldición. Prefería el Ala-X ante cualquier otro caza jamás creado por su casi ideal balance de robustez, velocidad, y poder de fuego, pero a veces (como en aquel mismo momento) sinceramente deseaba más velocidad.

—Se ladean en dirección a un conjunto de ruinas. La colonia, supongo. No hay señales de vida en las ruinas… ¡Están disparando! Debe haber algún objetivo viviente allá abajo, Líder.

Permiso para entrar en combate.

Wedge cerró los ojos. Ya había confirmado que no había tráfico de comunicación nativa desde Selcaron. Los registros del Mon Remonda no habían reportado sobrevivientes del bombardeo de Zsinj de hacía cinco meses. Y aun así, Zsinj estaba dedicando a su mejor piloto, a su unidad de cazas mejor entrenada, para golpear aún más duramente aquellas ruinas. Debía ser una trampa. Tenía que serlo. Pero si no lo era…

La Nueva República no estaba allí para protegerse a sí misma, sino para proteger inocentes.

Debía haber sobrevivientes de la colonia allá abajo. Era así de simple.

Volvió a abrir los ojos. Había pasado un segundo en su cronómetro de consola.

—Permiso concedido.

Kell se ladeó y se dirigió hacia uno de los dos pares de interceptores de más atrás. Era difícil verlos; el cielo estaba cubierto, vientos feroces descargaron una lluvia casi horizontal en su camino. Sentía el corazón martilleado en su garganta. Sentía (y sabía que en cualquier momento podría pasar) como si su almuerzo fuera a salir y manchar el interior de su casco.

El viejo miedo. Lo había paralizado en la lucha contra el Implacable. En los meses posteriores a eso, nunca lo había abandonado del todo. Tal vez nunca lo dejaría.

Lo hacía sentir muy mal. Decidió desquitarse con el enemigo.

El interceptor de más atrás del par alar.

El interceptor más trasero del par alar al que había apuntado pitó por una fracción de segundo en sus miras, luego rompió a estribor.

Su compañero de ala desaceleró súbitamente, pareciendo volar hacia atrás más allá del lado de babor de Kell, preparándose para atacarlo. Explotó, desapareciendo de su pantalla de sensores.

—Buen tiro, Nueve…

Se inclinó más, tratando de mantenerse dentro del radio de giro de su objetivo, pero la maniobra del interceptor enemigo fue más aguda que cualquier otra que Kell hubiera hecho.

Un momento después, el interceptor apareció detrás de él, a un cuarto de klick. Kell escuchó su sistema de sensores aullar con la confirmación de la mira de su enemigo cerrándose sobre él.

Se lanzó hacia el suelo: una superficie de dos tonos, mares grises a su babor, suelo marrón a estribor, los restos de edificios prefabricados de cúpulas donde los dos colores se encontraban. Los láseres brillaron sobre él, visibles a través de su ventana superior. Se inclinó hacia el mar, cayendo casi directamente hacia la costa.

A medida que caía el medidor de rango, sintió el viento empujándolo a babor. Luchó con el timón de la nave, oyó el aullido de sus sensores otra vez, y se desvió para evadir la mira de su perseguidor. Fue empujado a babor de nuevo, y por las quejas disonantes del sensor, esta vez tuvo que haber sido por un roce láser más que por las condiciones atmosféricas.

A un escaso par de cientos de metros de la superficie del océano, disparó sus láseres y tiró del timón. Los láseres golpearon la superficie del agua, haciéndola hervir, levantando una columna de vapor. La atravesó, sintió el arrastre de la niebla cuando su interceptor golpeó la columna y se dirigió a babor, una maniobra tan rápida y apretada que su visión comenzó a nublarse.

Su perseguidor emergió de la columna de vapor, no ladeándose instantáneamente: su piloto debía estar tomándose un momento para hallar a Kell.

Aquel era el momento que necesitaba. Mantuvo su giro, luchó contra las fuerzas centrífugas que intentaban golpearlo contra el costado de estribor de su cabina, y se colocó detrás de su enemigo. El TIE vibró en su mira y disparó.

El TIE explotó espectacularmente, transformado en la bola de fuego más grande que Kell hubiese visto producida por la detonación de un interceptor, una bola de destrucción de cien metros de diámetro. Kell se elevó para mantenerse sobre la nube creciente de humo y fuego, luego sacudió la cabeza para intentar aclarar su visión.

—Dos menos —dijo—. Quedan veintidós.

—Veinte —era la voz de Janson—. Pero están cambiando tácticas.

Kell dio un giro de regreso hacia el pueblo en ruinas, y Elassar se colocó a su lado.

Adelante, los interceptores del 181 continuaban sus disparos a baja altura contra las ruinas.

Parecían no tener un blanco particular; su objetivo parecía ser la transformación de todo el conjunto de ruinas en polvo y escombros más pequeños.

Kell vio a Janson y Elassar llegar desde el este, apuntando a un par de interceptores cerca del borde de las ruinas. Sus objetivos se alejaron hacia el centro de la colonia; dos más giraron en dirección a Janson y Elassar para un combate cabeza a cabeza. Janson y Elassar se dirigieron hacia los recién llegados, pero esos objetivos también se alejaron mientras un tercer par maniobraba para enfrentarse a los Espectros.

Era un ardid letal de mantenerse lejos; los pilotos del 181 volviéndose para enfrentar a los Espectros el suficiente tiempo para atraer su atención, luego alejándose para regresar a su bombardeo. A medida que Kell y Elassar se acercaban a la costa, dos interceptores viraron hacia ellos.

—Si vienen por nosotros —dijo Kell— pelea cabeza a cabeza estándar. Si se alejan, no los sigas.

—Entendido —dijo Elassar.

Sus enemigos giraron para alejarse mucho antes de que estuvieran en rango de tiro. Un nuevo par llegó desde el norte, cronometrando su acercamiento para poder disparar a Kell y Elassar desde los costados, si los Espectros continuaban su acercamiento en línea recta.

—Arriba —dijo Kell, y tiró del timón. Su interceptor se elevó a un ritmo vertiginoso—. No lo entiendo. Están a la defensiva.

—Están esperando —dijo Janson—. Al resto de los Rogues y Espectros.

Zsinj observaba con creciente incredulidad a medida que las pantallas que mostraban los daños de su flota se tornaban más rojos.

—Melvar —dijo.

El Capitán Vellar miró desde su posición en la pasarela de mando.

—No ha regresado de su recado. ¿Su recado involucró el despegue de una lanzadera? Tenemos una nave de aterrizaje despegando de la bahía de vehículos personales. Parece estar en persecución de un Ala-X.

Zsinj sacudió la cabeza, despreocupado.

—No importa. Vellar; ¿ellos son así de Buenos? Oh, demonios, acabamos de perder al Veneno —destellos rojos cruzaban y entrecruzaban la imagen del destructor estelar clase Victoria como un fuego súbito.

—Parecen serlo, señor —dijo el capitán. Había tensión en su voz, pero su expresión era firme—. El Mon Remonda está casi en posición para enfrentarnos.

—¿Su opinión?

El capitán le echó un largo vistazo a las holoproyecciones del sensor.

—Nuestro grupo no va a derrotar a su grupo secundario. Los están haciendo pedazos. El grupo principal de Solo, el cual está casi intacto, nos golpeará en tan sólo un minuto. Estamos dañados, y no conocemos hasta qué punto pudimos ser saboteados. Eventualmente, el grupo secundario de Solo reforzará al grupo principal —dirigió una mirada pesarosa a Zsinj—. Señor, no vamos aganar esta batalla.

—Adelante, a toda máquina —dijo Zsinj—. Sáquenos del campo de escombros. Fije curso hacia la posición de Segunda Muerte. Traiga a todos los cazas de todas las naves, excepto al 181 y su apoyo, para hostigar al grupo de Solo.

—Señor, eso acelerará el daño que el resto de nuestro grupo está recibiendo.

—¿Cree que no lo sé? —Zsinj no pudo ocultar el veneno en su tono—. Tan pronto estemos libres del anillo de escombros, imparta órdenes para que las naves que sobrevivan huyan a discreción —sintió un dolor agudo en el pecho, un dolor que tenía todo que ver con la súbita pérdida de su reputación de infalibilidad en el campo de batalla.

Los escuadrones Rogue y Espectro se abrieron paso a través de las altas nubes hacia un mundo oscuro azotado por las lluvias. Se dirigieron hacia las ruinas de la colonia, dividiéndose en pares de alas, cada uno buscando cazas enemigos que fueran más frágiles pero mucho más rápidos que los suyos. Vieron a los interceptores enemigos dividirse en pares, cada uno tratando de encontrar un ángulo ventajoso para repeler los asaltos de los Ala-X.

Wedge trató de determinar a simple vista cuál de los enemigos era el Barón Fel. No necesitó haberse molestado: un par de interceptores se elevó directamente hacia él y Tycho.

—¿Fel, eres tú?

—Antilles, —sonó la voz familiar—. Qué bueno verte por fin. Por fin otra vez.

—Al Puño de Hierro no le está yendo muy bien. Puedes ahorrarte algunos problemas rindiéndote.

Los interceptores se dirigieron directamente hacia ellos. El medidor de rango descendió por debajo de los dos kilómetros y los interceptores dispararon. Wedge se deslizó de lado, enviando su Ala-X en una danza defensiva, y apretó el gatillo de sus propios láseres.

Luego los TIE pasaron, rugiendo de regreso por donde habían venido Wedge y Tycho.

Curiosamente, no giraron de inmediato para obtener una posición ventajosa a popa de los Ala-X. Continuaron hacia el este, luego giraron hacia el sur y se dirigieron una vez más hacia la costa.

Wedge y Tycho se volvieron para perseguirlo. La maniobra se hizo un poco más difícil por un feroz viento cruzado que amenazaba con desviarlos hacia el este.

—Fel, no hagamos esto. Fuiste un Rogue. Realmente no quiero matarte.

—¿Por qué no, Wedge? No comparto ningún sentimiento similar por ti.

Wedge apretó los dientes. «Porque todavía no me has dicho dónde está mi hermana. Dímelo, y puedo perder toda aflicción acerca de evaporarte donde vuelas».

Kell y Elassar giraron en direcciones opuestas, el devaroniano para reunirse con Rostro, su hombre-ala regular. Kell se dio la vuelta y apareció detrás del Ala-X de Pequeño.

—Bienvenido otra vez —dijo Pequeño.

—Es bueno estar en casa. Acabemos con ellos.

Se volvieron hacia un nuevo par de interceptores. El 181 parecía haber abandonado sus tácticas defensivas y escurridizas; ahora parecían impacientes por realizar recorridos contra los Rogues y los Espectros. Un par viró hacia Kell y Pequeño, acelerando.

Kell descendió detrás de Pequeño, ajustando constantemente su posición para mantener al Ala-X entre él y los interceptores que se acercaban. A medida que el rango se acercaba a casi dos kilómetros, apareció por encima de Pequeño para disparar rápidamente contra el interceptor de más atrás, luego descendió por debajo de su compañero de ala para disparar de forma continua contra el TIE líder.

Fuego láser entrante golpeó contra los escudos delanteros de Pequeño, difuminándose en un verde pastel al fallar en penetrar.

El fuego sostenido de Kell finalmente alcanzó la cabina del interceptor. Vio el verde de sus propios láseres coser el fuselaje. No hubo cambios visibles en el exterior del interceptor, pero el enemigo principal cayó en un curso balístico hacia el suelo. Su hombre-ala se desvió en un ángulo aparentemente imposible incluso para un TIE y se dirigió de nuevo hacia el centro de la colonia.

***

—Está escapando —dijo Onoma.

Ante el ventanal frontal, podían ver oleada tras oleada de cazas TIE realizando recorridos suicidas contra el Mon Remonda. Tres de ellos ya se encontraban a decenas de metros de estrellarse contra el costado del crucero; sólo la brillante artillería de los cañoneros de los turboláser había evitado las colisiones. Los TIEs de Solo estaban ayudando, pero eran superados en número por la fuerza enemiga, la cual había estado apoyada por escuadrones desviados desde la otra zona de combate.

Y la elección de Zsinj de un campo de batalla estaba probando ser Buena para el señor de la guerra. Los Ala-Y de Solo, resistentes como eran, no eran lo bastante ágiles para arreglárselas en el campo de escombros a velocidades de combate; reporte tras reporte llegaba de la pérdida de algún piloto debido a un giro insensato en el camino de un asteroide.

Entre la velocidad que el Mon Remonda debía adoptar para seguir al destructor, y la necesidad de desviar la mayoría de las baterías a uso anticazas, el crucero no tenía suficiente poder de fuego para despejar el camino enteramente hacia fuera del campo de asteroides; cada pocos segundos, rocas, algunas del tamaño de unidades R2 y algunas del tamaño de Alas-X, golpearían los escudos del crucero o penetrarían y se estrellarían en su casco.

Aunque el Mon Karren y el Mon Delindo seguían detrás del Mon Remonda, Solo sabía que debían estar sufriendo peor. Sus escudos y casco no estaban a la altura de las especificaciones de Mon Remonda.

—Estamos en rango —dijo la oficial de sensores.

—Baterías de proa, abran fuego sobre el Puño de Hierro. —Solo dejó escapar un suspiro de alivio. Al fin estaban en contacto.

La popa superior del destructor se iluminó bajo el aluvión de Mon Remonda. Pero las propias baterías del Puño de Hierro abrieron fuego, y súbitamente el espacio ante el ventanal delantero brilló con destellos láser.

Adelante, Fel y su hombre-ala perdieron velocidad. Wedge y Tycho rápidamente los rebasaron. En un momento, Wedge pudo verlos de nuevo, dos puntos que crecieron hasta convertirse en interceptores difuminados por la lluvia y la distancia. Solo había océano debajo de ellos, la costa a apenas un kilómetro o dos a estribor.

Uno de los interceptores descendió detrás del otro, perdiendo terreno rápidamente, pero manteniendo las maniobras de alta velocidad y de lado a lado que era tan efectiva para desviar la puntería de un perseguidor. Wedge y Tycho dispararon repetidamente.

Luego, el interceptor desaceleró aún más, directamente en el camino de Wedge. Los reflejos se hicieron cargo, moviendo su timón hacia babor para que se saliera del camino de la nave.

Tycho viró en una hábil imitación del movimiento de Wedge, directamente en el camino del interceptor.

No debería haber sido un problema. A sus velocidades y cursos relativos, no era posible una colisión; debería haber estado bien alejado del interceptor. Pero el vehículo que desaceleró explotó en una brillante bola de fuego y escombros, y el Ala-X de Tycho voló directamente a través del corazón de la detonación.

Tycho emergió de la explosión, su Ala-X dejando un rastro de humo, sus alas estremeciéndose. Rápidamente perdió terreno ante Wedge.

—Uno a Dos, adelante.

No hubo respuesta. Tycho se incline a estribor, de regreso hacia tierra.

—Tycho, responde. ¿Estás bien?

Su unidad de comunicaciones siseó, luego palabras, palabras parciales emergieron.

… falla… sostener… elevadores de repulsión fuera…

Mientras Wedge observaba, el ala de estribor inferior de Tycho empezó a sacudirse más ferozmente, luego a arrugarse bajo la fricción de aire. Adelante, el otro interceptor TIE comenzó a virar para un enfrentamiento cara a cara.

—Tycho, no intentes mantener la nave en una pieza. Está destrozada. Acércate a tierra y eyecta. ¿Entendiste?

… tierra… entendido.

El otro interceptor se dirigió rugiendo hacia ellos.

Hacia Tycho.

Wedge aceleró hacia adelante pasando a su hombre-ala, disparando directamente al interceptor.

—¿Es Fel otra vez, o tuvimos suerte?

—Nada de suerte para ti, Wedge. Esta es tu última zona de combate.

El interceptor se elevó, disparando. Wedge apretó el gatillo y vio que sus láseres pasaban inofensivamente debajo del TIE.

Los láseres de Fel no fallaron. Masticaron el morro del caza de Tycho. Fel pasó a toda velocidad y comenzó a girar nuevamente.

Wedge vio al caza de Tycho estremecerse y comenzar a desintegrarse por el morro. La cubierta de la cabina salió disparada, y un momento después Tycho fue expulsado, todavía a medio kilómetro de la orilla.

—Grupo, aquí Líder. Necesito rescate de piloto extravehicular en esta posición. Márquenlo y traigan a alguien aquí. —Wedge viró su nave para enfrentar a Fel una vez más.

Pero el más ligero interceptor se colocó en posición tras él en posición, sus láseres abriendo fuego, apuntando a Wedge.

Wedge apretó los dientes y voló en dirección al sur, despejando su cabeza de distracciones, dejando que el tablero de sensores y las miras se convirtieran en ojos adicionales.

Fel se colocó a su popa, y Wedge no se libraría de él fácilmente. Pero el piloto que alguna vez había sido un Rogue no tenía más suerte disparando que la que tenía evadiéndolo; ráfaga tras ráfaga de disparos láser resplandecían a la izquierda, a la derecha, debajo del caza, mientras Wedge usaba cada truco que conocía para hacer que su enemigo fallase.

Otro violento viento lateral golpeó a Wedge. No luchó contra él: dejó que lo impulsara hacia la costa, un movimiento súbito que tomó a Fel desprevenido. Entonces Fel también atravesó el viento y fue empujado hacia el este, más lejos incluso que Wedge.

Wedge sintió que su columna se tensaba. Eso fue todo. Los interceptores eran más ligeros que los Ala-X, con secciones transversales mucho más amplias. Reanudó su curso original y esperó hasta que otro viento lateral lo golpeara. Mientras lo impulsaba hacia la costa, giró su timón en esa dirección, girando en la dirección en que lo empujaba, y vio por la ventana de estribor cómo Fel era víctima del mismo viento. El interceptor viró hacia el este, momentáneamente fuera de control.

Wedge mantuvo su giro, fue presionado duramente contra su asiento mientras viraba…

Y entonces, por un breve momento, sus miras se tornaron verdes alrededor del interceptor de Fel. Wedge disparo y vio los resplandores rojos de sus láseres arañando los motores del «bizco».

El interceptor de Fel descendió, medio fuera de control, y se ladeó hacia la costa. Wedge siguió, alerta por si era un truco. Pero Fel continuó perdiendo altitud a un ritmo peligroso y golpeó el suelo en un derrape, un choque medio controlado que constituía el peor aterrizaje que Wedge había visto en años.

Rodeó al interceptor caído y se inclinó para aterrizar.

Corran Horn se zambulló hacia el interceptor que había elegido como blanco, intentando alinear sus miras sobre él, esperando un tiro de máxima distancia (estos enemigos eran más maniobrables de lo que incluso él estaba acostumbrado). Su objetivo continuaba deslizándose de lado, danzando, evitando que la mira de Corran lo centrara. Corran parpadeó; había algo fundamentalmente mal con su objetivo. Algo que había hecho que su estómago se enfriara.

No era su habilidad de piloto lo que le decía aquello. Era su otra habilidad, su habilidad en la Fuerza que mejoraba lentamente…

—Grupo, aquí Rogue Nueve. Estén prevenidos. Mi objetivo actual no es un ser vivo. Repito: no es un ser vivo. Creo que es una nave droide —finalmente obtuvo un parpadeo en sus miras y disparó.

Sus láseres golpearon el fuselaje del interceptor. El bizco detonó con mucha más fuerza de la apropiada para un vehículo con motores iónicos gemelos. La explosión fue lo suficientemente poderosa para tragarse al hombre-ala de su objetivo a cincuenta metros detrás de la explosión. Aquel interceptor emergió de la bola de fuego girando, en llamas, fuera de control, y atravesó el arruinado domo de uno de los edificios de la colonia. Explotó también, pero de una forma que era débil en comparación.

—Grupo, aquí Espectro Ocho —la voz de Piggy, chirriante y mecánica—. Soy un idiota. Esta es la razón de que el hombre-ala de cada par de cazas en la lucha contra el Beso de la Navaja se comportaba de una forma similar. Tienen pilotos droides. Y están equipados con explosivos.

Un momento mientras calculo.

Corran viró de vuelta hacia la batalla y Ooryl, su hombre-ala, permanecía cerca de él.

La voz de Piggy volvió un momento después.

—La observación sugiere que cada par de alas está compuesto de un piloto humano y un piloto droide. En vuelo libre, el droide se coloca en posición de hombre-ala. La maniobrabilidad de la unidad droide se incrementa a medida que nuestro rango hacia ellos decrece. Su desempeño sugiere que están gozando de coordinación computarizada. Deben estar transmitiendo información de los sensores a la nave encargada de la coordinación. ¿Quién es el especialista en comunicaciones de los Rogues?

—Yo. Rogue Siete.

—Con el permiso de los líderes Espectro y Rogue, ofrezco un plan.

La voz de Corran Horn volvió instantáneamente.

—Adelante, Espectro Ocho.

La voz de Rostro le siguió un momento después.

—Oigámoslo.

—Rogue Siete y Espectro Seis, usen sus equipos de comunicación para bloquear transmisiones en el área por treinta segundos. En ese tiempo, podríamos experimentar una dramática mejora de nuestra habilidad para enfrentar al enemigo… o no estaremos peor que antes.

—Espectro Uno autoriza —dijo Rostro.

—Rogue Nueve dice ¡adelante! —dijo Horn.

El Mon Remonda descendió hacia el canal que el Puño de Hierro ya había abierto a través del campo de escombros, y empezó a ganarle terreno al súper destructor estelar. Aún lo suficientemente cerca para fuego de largo alcance, el crucero mon calamari continuó disparando a la popa del Puño de Hierro, a pesar de la distracción de los cazas TIE realizando constantes asaltos contra la proa y el puente del Mon Remonda.

—Presionen —dijo Solo—. Presionen.

—¡Detonación adelante! —dijo la oficial de sensores.

—¿El Puño de Hierro?

—No —dijo la oficial—. A estribor de su curso. Algo al otro lado del planetoide que está pasando.

Solo sacó sus potenciadores visuales para enfocar el área que la oficial describía. Estaba en lo cierto: Los asteroides frente a un trozo de roca de dos kilómetros de largo eran iluminados por algún tipo de explosión sostenida que tenía lugar justo en la lejana superficie del asteroide más grande.

Sea lo que fuese lo que la causaba, la explosión era propulsión así como detonación. La roca de dos kilómetros comenzó a moverse lentamente hacia el canal abierto por el Puño de Hierro dejado.

—¿Navegante? —preguntó Solo.

El oficial de navegación mon calamari entornó un ojo hacia él.

—Bloqueará el canal parcialmente, Debemos destruirlo o pasarlo.

—¿Armas?

Su oficial de armas sacudió la cabeza.

—Es muy grande para que nuestros cañones lo destruyan antes de llegar allí.

Solo lanzó una maldición que había aprendido en las calles clandestinas de Corellia.

—Navegante, desviar nuestro rumbo a su alrededor. A través de los escombros. Alerte al resto de nuestro grupo sobre lo que está sucediendo. Zsinj ha preparado al menos un asteroide, tal vez más, con explosivos o propulsores para moverlo en nuestro camino. Manténgase alerta.

Mon Remonda comenzó una maniobra lenta, virando a estribor dentro del camino del asteroide. Cuando la proa del crucero entró en la parte no despejada del campo de escombros, Solo escuchó ruidos siniestros y sintió temblar bajo sus talones.

Luces rojas destellaron a través de más partes del monitor de diagnósticos del Mon Remonda.

Los números en el medidor que mostraban la distancia entre el Mon Remonda y el Puño de Hierro disminuyeron su rápido descenso. Los números se detuvieron y luego comenzaron a subir.

Mon Remonda se estaba quedando atrás.

El tablero de sensores de Lara había mostrado a los Rogues y Espectros descendiendo hacia la atmósfera de Selcaron, y los diez extraños TIEs que ella perseguía hacían lo mismo.

Ingresó a la atmósfera de la luna en un ángulo necesario para evitar que la fricción del aire la quemara viva, luego colocó sus alas en posición de ataque.

Cuando atravesó la cubierta de nubes pudo ver, adelante y abajo, a los inusuales cazas dividiéndose en pares, la mayoría dirigiéndose hacia la batalla principal, cuatro dirigiéndose hacia el sur.

Su tablero de sensores indicaba que Rogue Uno, Rogue Dos, y un caza no amistoso se hallaban en aquella dirección. Luego se actualizó y solo Rogue Uno y el caza enemigo quedaban.

Lara viró hacia el sur y descendió cerca casi sobre la superficie del agua.

Janson apretó el gatillo, y el distante interceptor TIE detonó en un brillante destello, dejando detrás una de las bolas de fuego de cien metros de diámetro que los Rogues y los Espectros habían esperado. La técnica del bloqueo comunicacional había sido un éxito espectacular: aquella unidad de droides y humanos había sido entrenada para funcionar bajo coordinación y cayó en pedazos sin ese beneficio. En los primeros treinta segundos, los Rogues y los Espectros habían reducido el número de interceptores a la mitad. Luego mantuvieron un período de bloqueo de un minuto… Y ahora el último de los interceptores había caído ante Janson.

El bloqueo de las comunicaciones se había disipado.

—Grupo, aquí Espectro Ocho. Se acerca tráfico desde gran altura desde el este —noreste.

Janson viró en esa dirección y se elevó. Sí; más cazas se acercaban.

Les echo un segundo vistazo.

—¿Qué cosa en el mundo son ellos?

Wedge balanceó sus piernas sobre el borde de su cabina y se deslizó hacia el suelo con imprudente prisa. Sacó su bláster y cruzó a toda velocidad la arena hacia el barón Fel.

Fel, evidentemente herido, estaba arrastrándose a un buen ritmo, lejos de su interceptor humeante. Fel no llevaba puesto el tradicional equipo de piloto TIE; el traje de vuelo negro era estándar, pero la máscara roja sin rasgos, los guantes y las botas, y los tubos de un amarillo venenoso en esos accesorios, eran puro uniforme de Raptor.

Wedge lo alcanzó y empujó su bota con la punta del pie. Fel rodó sobre su espalda. Su pierna derecha no giró como debería; Wedge pudo ver que estaba muy rota debajo de la rodilla.

Wedge le apuntó con su bláster.

—¿Te importaría responder algunas preguntas?

—En lo absoluto —la voz de Fel estaba amortiguada. Levantó la mano para quitarse el casco.

Wedge parpadeó. El hombre a quien le apuntaba tenía la altura y constitución de Fel, pero su cabello rubio y sus rasgos carentes de elegancia no eran los de Fel.

—¿Quién eres?

El hombre le ofreció una sonrisa dolorida.

—Mi nombre es Tetran Cowall.

—Conozco ese nombre. —Wedge frunció el ceño—. Alguna clase de actor. Rostro Loran no piensa muy bien de ti.

—Eso es porque es mi inferior en todo aspecto —dijo el hombre. Su voz no se parecía a la de Fel. Era más alta en tono, aunque melodiosa.

—Usaste una mejora de voz por computadora para sonar como Fel.

—Muy bien.

—¿Dónde está Fel?

El hombre se encogió de hombros.

—Deberías saberlo. Tú lo tenías la última vez. ¿Dónde estaba cuando lo viste por última vez? —le obsequió una sonrisa de superioridad—. En serio, no tenemos idea.

—Entonces todo esto fue un ardid. —Wedge sintió un repentino cansancio que comenzaba a consumirlo. Todos aquellos meses, esperando a que aquel hombre tuviera alguna noticia de su hermana… y este hombre resultó ser el hombre equivocado.

—¿Por qué?

Cowall lentamente colocó sus manos detrás de la cabeza, una postura de relajación y contento que era desmentido por el sudor en su cara y el extraño ángulo en el que yacía su pierna derecha.

—Bueno, tú, de hecho. Los rumores dicen que Fel ha desertado de tu bando y que tú lo tomaste muy personalmente. Había dispuesto que lo buscaran desde entonces. El Señor de la Guerra decidió que su reaparición sería un misterio que tendrías que resolver. Creó un nuevo Escuadrón 181. La mitad con pilotos humanos, la mitad con bombas voladoras que podrían escabullirse junto a ustedes y detonar, haciendo pedazos al famoso Wedge Antilles a pesar de tus sobreelogiadas habilidades.

—Entonces tu único trabajo era atraerme y matarme.

Cowall sonrió.

—Y funcionó.

—No exactamente.

Cowall señaló hacia el este. Wedge dio un paso al costado para asegurarse de que podía mantener al actor bajo su arma mientras miraba.

A la distancia, a dos o tres kilómetros, cazas TIE, sus contornos inusuales, estaban girando de este a sur, obviamente intentando virar al norte cerca de o en la costa.

—TIE Raptores —dijo Cowall—. Nuevo diseño, excelentes para volar. Estarán sobre nosotros en unos pocos segundos. Estás muerto, Wedge Antilles.

Por un cuarto de Segundo, Wedge se debatió entre disparar al hombre, luego enfundó el bláster y corrió a toda velocidad hacia su Ala-X. Oyó al actor riendo detrás de él.

Cowall tenía razón, por supuesto. Wedge pudo oír el distante aullido de los TIEs. Estarían en posición de disparo en el momento en que estuviera ingresando en su cabina.

Llegó hasta su caza saltó para entrar y se dejó caer en su silla.

Se acercaban tres TIEs, y eran de un tipo que nunca antes había visto. Tenían la cabina estándar en forma de bola de un TIE, pero carecían de soportes alares. En su lugar, cuatro alas trapezoidales, más pequeñas que la mitad del tamaño de las alas de un caza TIE regular, sobresaliendo desde la cabina a intervalos iguales. Viraron a babor para alinearse a lo largo de la sección recta de la playa entraron, sus motores aullando, a un segundo de disparar.

Entonces Wedge vio algo azul resplandecer sobre su cabeza desde atrás, y el centro del TIE explotó. Los otros dos rompieron a izquierda y derecha, abandonando momentáneamente su recorrido.

Wedge terminó de cerrar su cabina y activó los elevadores de repulsión de su Ala-X. Tuvo sus alas colocadas en posición de ataque antes de avanzar diez metros hacia adelante.

Otro Ala-X pasó a toda velocidad a escasos metros sobre su cabeza. Estaba pintado del gris oscuro del Escuadrón Espectro y no tenía un droide astromecánico. Wedge aceleró y revisó su tablero de sensores. El Ala-X no estaba regresando una señal de transpondedor.

El caza giro en persecución de uno de los extraños TIEs, elevándose tras él. Wedge giro en la dirección del otro, hacienda acelerar su Ala-X.

—Lara, ¿eres tú?

—Lamento llegar tarde —estaba girando con dificultad, intentando mantener su nave en un ángulo desde donde disparar sobre su objetivo—. Tuve que derribar a uno de estos raros TIE que estaba intentando dispararle a un Rogue caído.

—Tycho. ¿Él está…?

—Está bajo cubierto. Bastante enfadado, creo.

—Cuando te dirijas al norte puede que enfrentes vientos laterales Fuertes. Tu enemigo lo tendrá peor. Podrían desviarlo hacia tu ruta. Sujétate con fuerza. —Wedge se volvió hacia su objetivo. Vio que el inusual vehículo ahora estaba dando vueltas para colocarse detrás de Lara—. Te debo una —dijo.

—Yo te debo una —dijo Lara—. Yo… ¡Allá!

El piloto del Raptor recibió una fuerte ráfaga de viento y fue desviado hacia el este. Lara disparo, sus láseres arrugando la popa del TIE.

Un penacho de humo emergía de su objetivo. El caza cayó hacia el mar, golpeando con suficiente fuerza para convertir cualquier cosa dentro de él en algo parecido a gelatina.

Pero el último Raptor se posicionó detrás de Lara y comenzó a coser su popa con fuego láser.

Wedge colocó toda la energía restante en la aceleración, precipitándose hacia la batalla.

El TIE Raptor disparo otra vez. No era munición láser; un misil de concusión detonó justo debajo del caza de Lara. Wedge vio que su popa se levantaba bruscamente, y luego el Ala-X estaba cayendo, de forma no aerodinámica, lanzando componentes en todas las direcciones mientras caía.

—¡Eyecta, eyecta! —dijo Wedge, pero no tenía tiempo de mirar. Se volvió hacia el TIE Raptor.

Aquel piloto intentó un giro inmediato a babor, descendiendo hacia el agua, un esfuerzo frenético para quitarse a Wedge de su cola. Wedge giró su mira hacia adelante y atrás pero fue incapaz de centrar a su enemigo.

Así que disparó directamente sobre el casco del TIE, inmediatamente sobre su ventanal superior.

El piloto esquivó por reflejo.

Directo hacia abajo.

Los bordes delanteros de sus extrañas alas descendieron hacia el oleaje. El TIE rodó hacia adelante, sus alas desprendiéndose y siendo arrojadas al aire con más velocidad y violencia que cualquier cosa proveniente del Ala-X de Lara.

Wedge dio una vuelta, buscando a Lara.

Encontró su nave a cincuenta metros de la costa. Era una cosa retorcida, rota, rodando lentamente desde su vientre hacia un lado.

Pasó sobre el caza a un ritmo de velocidad lento, sobre sus elevadores de repulsión, y miró dentro de la cabina. Luego sacudió la cabeza y viró hacia Tycho y la colonia.

—A mi señal —dijo Piggy—. Espectros Nueve y Diez, comiencen un vuelo en línea recta pero mantengan maniobras evasivas. Rogues Tres y Cuatro, elévense en un ángulo de treinta grados, ubiquen a sus perseguidores y disparen. Listos… Ahora.

Dos kilómetros por debajo de él, Shalla y Janson interrumpieron sus esfuerzos para evadir a los inusuales TIE que los perseguían. Aceleraron en un vuelo directo hacia el oeste. Sus perseguidores aceleraron, balanceándose en posición de disparo detrás de ellos.

Un kilómetro más abajo, Pedna Scotian y Hobbie Klivian se elevaron hacia la batalla que ahora se desataba encima de ellos. Piggy pudo ver el momento exacto en que centraron sus blancos: ambos TIEs perseguidores se tambalearon súbitamente en pleno vuelo cuando sus pilotos fueron alertados del peligro en que se encontraban.

Pero era demasiado tarde. Ambos Rogues dispararon. Lo láseres de Hobbie atravesaron la parte inferior de la ventana frontal de uno de los TIEs y continuaron golpeando aquel objetivo. Un momento después, Piggy vio sus láseres emergiendo desde arriba de los motores del TIE. El TIE se precipitó hacia adelante balísticamente medio kilómetro, luego detonó.

Los láseres de Scotian no alcanzaron al segundo TIE. Éste viró abruptamente hacia arriba.

Shalla y Janson giraron en maniobras apretadas y le dieron caza.

Piggy se alejó de aquel enfrentamiento, miró otra vez hacia los puntos coloreados rodantes en su tablero de sensores. Vectores de vuelo, ritmos de aceleración, probabilidades pasaron por su mente como flujos de datos no regulados. Vio al parpadeo designado como Rogue Uno regresando. Aquél comenzaría a figurar en sus cálculos en dos minutos. Vio otro parpadeo, amarillo por ser desconocido, descendiendo desde la órbita lunar baja hacia la primera zona de combate de Wedge. Lo desestimó. No lo tendría en cuenta en sus ecuaciones hasta que se acercara más hacia su actual zona de combate.

Su sistema de comunicación se encendió, indicando la recepción de un mensaje grabado.

Miró a la sección de datos de la pantalla. Era un mensaje extensor, marcado como de baja prioridad, dirigiéndose a todos los vehículos en frecuencias de la Nueva República. Lo apartó de su mente.

Números y formulas se acomodaron en su mente.

—Espectro Siete, dos objetivos cruzarán tu espacio desde el este en seis —punto— cuatro segundos.

Dia, con sus propulsores fusiales funcionando mal, ahora volaba sobre sus elevadores de repulsión; Rostro la había dirigido para permanecer a cubierto, y ahora flotaba sobre dentro de un domo medio en ruinas de la colonia, pudiendo rotar sus armas hacia cualquiera de los tres enormes hoyos en el domo.

—Espectro Cinco, por favor dirige tu curso directo al este y ve a máxima velocidad. Deberías poder atraer a dos de los nuevos intrusos… Sí, eso es.

Kell viró como Piggy le había solicitado, abandonando momentáneamente a su hombre-ala más lento, y los dos nuevos TIEs que se habían estado alineando para un recorrido sobre Espectros Cinco y Seis optaron por perseguirlo. Kell atravesó la posición de Dia y el TIE principal que lo perseguía fue súbitamente iluminado desde el domo, coloreado, y luego penetrado por los láseres de Dia. Rodó, un tirabuzón engañosamente bonito, y después golpeó los escombros que alguna vez habían ido una calle de duracreto.

Piggy comenzó a hablar de nuevo, entonces vio el interceptor de Kell volver en un ángulo agudo hacia la posición de Pequeño. Kell y Pequeño se acercaron el uno al otro como si planearan un combate cara a cara, pero cuando Pequeño disparo, fue la presa de Kell a la que acertó. El inusual TIE disparó también, su misil de concusión pasó a toda velocidad junto a Kell y golpeó un muro en ruinas, antes de que los láseres de Pequeño penetraran el casco del TIE. Se convirtió, ante los ojos de Piggy, en una pequeña, bonita bola de fuego rojo, amarillo, y naranja.

Piggy se reclinó y asintió para sí mismo, satisfecho. Amaba las matemáticas.

—Estamos en espacio abierto, Señor de la Guerra —anunció el capitán.

Zsinj le ofreció una sonrisa apretada, infeliz.

—Diríjase directamente hacia el Segunda Muerte. Instrúyalo para desplegar el Manto Nocturno en un canal lo bastante largo para que podamos realizar un saltó hiperespacial desde allí. Y para acabar esta farsa tendré que esperar en una lanzadera. La flota está en sus capaces manos.

—Sí, señor.

En su hangar de lanzaderas, Zsinj y su piloto hallaron su transporte personal intacto, pero Melvar y Gatterweld estaban allí en una condición mucho menos intacta. Ambos estaban atados, sangrando, inconscientes.

Zsinj pasó sobre ellos pero no se demoró. El tiempo apremiaba. Llamó a un equipo médico mientras él y su piloto preparaban la lanzadera para el vuelo.

—El Puño de Hierro está escapando —dijo Onoma—. Y por el modo en que el campo de escombros está retrasándonos, no seremos capaces de alcanzarlo.

Solo observe las proyecciones de los diagnósticos de daños, los cuales mostraban un daño siempre creciente al Puño de Hierro.

—Mantenga a los cazas sobre él. Hay una posibilidad de que puedan dañarlo por la mitad antes de que pueda saltar. Mire, concéntrelos allí en el proyector de escudo delantero superior y los motores de estribor. Ambos sistemas están vacilando descontroladamente. Su hipermotor también está dañado. Debe haber una posibilidad de que falle cuando se active.

Los propios niveles de daño del Mon Remonda estaban aumentando también. Numerosos impactos de asteroides habían reducido sus escudos y golpeado su casco de proa en varios lugares, incluso ventilando la atmósfera de partes de la proa cerca de la quilla. Y la barrera de cazas del Puño de Hierro había sido demencial en su persecución del Mon Remonda.

Pero súbitamente los cazas enemigos estaban huyendo, volando detrás del Puño de Hierro.

Solo se sentó, sus músculos contracturándose, la incertidumbre quemándole el estómago.

No importaba que él y su fuerza hubieran destruido o capturado al resto del grupo de Zsinj.

No importaba que hubieran sobrevivido a cada trampa que Zsinj les hubiese tendido, cada estratagema que hubiera iniciado. Tampoco importaba que hubieran hecho huir al Puño de Hierro por segunda vez a toda prisa.

Lo único que importaba, el único resultado aceptable, era la captura o destrucción del Puño de Hierro.

Más datos aparecieron en su pantalla personal. Los escuadrones Rogue y Espectro estaban regresando desde Selcaron. Estaban solicitando lanzaderas para rescate de pilotos y captura de pilotos enemigos. Rogue Uno estaba ente los pilotos que regresaban. Solo exhale un suspiro de alivio. Tenía pocos amigos. Sea que ganase o perdiese, no quería perder a ninguno más en esta contienda.

Tetengo Noor, Arma de Asta Nueve, finalizó otra pasada sobre el Puño de Hierro. Había arrojado más fuego láser sobre la proa de la gran nave. Turboláseres y cañones de iones habían fallado en acertarle a su Ala-A. Ahora estaba virando para otra pasada. Su hombre-ala estaba muerto; la mayoría de los cazas amistosos a la vista eran Alas-Y e incluso cazas TIE.

Selaggis Seis se estaba volviendo pequeño detrás de él y su objetivo. Pero Mon Remonda se estaba fortaleciendo. Su base lo seguía. Se alineó para otro recorrido y se lanzó hacia el destructor, sus láseres despidiendo destrucción a través de su casco. A mitad de camino, sintió algo extraño a babor, hacia la proa de la nave. Miró en esa dirección; no vio nada más allá de la proa.

Nada. Ni estrellas, ni cazas. Negrura, un inmenso mar de negrura. Aquello lo asustó tanto que cesó el fuego, dejó de maniobrar hasta que un cercano disparo perdido de un turboláser del Puño de Hierro lo sacó de su sorpresa.

La proa del Puño de Hierro entró en la oscuridad y desapareció. La negrura se extendió a través del casco de la nave y engulló a Tetengo Noor.

Todas las estrellas desaparecieron, pero aún podía ver las luces del Puño de Hierro, aún veía los destellos de fuego de los cazas amigos y enemigos. Se quitó de encima su aprensión y viró para realizar otro recorrido sobre su colosal enemigo.

—Arma de Asta Nueve a Mon Remonda. Algo extraño está sucediendo aquí.

No oyó nada excepto el alarmado tráfico de comunicación de otros pilotos cerca de él.

La información de los sensores era extraña. Mostraba nuevos parpadeos donde un momento antes no había habido ninguno. Ahora había dos naves capitales en las cercanías. El Puño de Hierro, inmediatamente a su popa, y algo de alrededor de un tercio del tamaño del Puño de Hierro (aun así más grande que cualquier destructor estelar imperial) muy debajo de la nave insignia de Zsinj. En adición, había tres objetos estacionarios dispuestos en un cuadrado detrás, por donde había venido, y cuatro más, dispuestos de manera similar, unos kilómetros adelante a lo largo del curso de salida del Puño de Hierro.

Tetengo dio una vuelta alrededor para echar un vistazo a la nueva nave capital.

—Arma de Asta Nueve a Mon Remonda, respondan. Creo que el Puño de Hierro tiene apoyo adicional aquí.

Sólo la estática le respondió.

Zsinj permanecía en su enlace de comunicaciones mientras su piloto hacía el trabajo. Su lanzadera despegó, se movió con suavidad hacia la inquietante oscuridad que ahora rodeaba al Puño de Hierro, y se movió en un curso perpendicular al del súper destructor estelar.

—Capitán Vellar, reporte.

—Treinta segundos para ingresar al hiperespacio. He transmitido la cuenta regresiva al Segunda Muerte.

—Segunda Muerte, reporte.

—Sí, Señor de la Guerra. Nuestra detonación está enlazada a la cuenta regresiva. Cuenta regresiva más dos segundos. Ya abandonamos la nave. Nuestra tripulación está en la nave de aterrizaje y ya hemos despegado.

—Bueno, salgan de aquí o no serán más que un sombrío recuerdo y un bono de pensión. —Zsinj se volvió a su piloto—. Eso cuenta para nosotros también. El taciturno piloto asintió e hizo acelerar la lanzadera. Unos momentos después, las estrellas regresaron como si hubieran sido encendidas de nuevo por algún ente cósmico.

Zsinj revisó sus sensores. No había nada tras él, ningún rastro del Puño de Hierro, el Segunda Muerte, o los cazas combatiendo alrededor de ellos.

—No, no, no —dijo Solo—. No pudo haber saltado. Deberíamos haber visto las señales de los sensores de ingreso al hiperespacio.

La oficial de sensores le dirigió una mirada llena de confusión.

—No, señor. Pero se ha ido. Es extraño. Hace varios minutos pensamos que habíamos detectado una nave allá afuera, en esa posición. Su eco de sensor no era algo que pudiéramos identificar, y desapareció casi inmediatamente. Ahora el Puño de Hierro sale allá afuera y desaparece también, y todos los cazas sobre él, nuestros y suyos. Ni siquiera estamos recibiendo tráfico de comunicaciones desde ellos. Tenemos una vista extraña.

—Muéstrela.

El potenciador visual proyectó un holograma de absoluta nada. Un cuadrado negro bloqueando las estrellas directamente adelante del Mon Remonda, en la ruta exacta que el Puño de Hierro había tomado, a muchos kilómetros adelante. Tres lanzaderas estaban saliendo de la anomalía. Varios Ala-Y del Mon Remonda se les acercaron a velocidades cautelosas.

—¿Qué es eso?

El operador de sensores sacudió la cabeza.

—No está en ningún sensor, pero sí a la vista. No se parece a nada que haya visto.

***

El capitán Vellar miró por el ventanal delantero e intentó ocultar toda emoción de su rostro.

Era difícil. Tenía que enfocar toda esa energía en su tarea.

Era un soldado. Siempre cumplía con su deber.

Esta vez, su deber, como lo había definido el señor de la Guerra, demandaba que fuera parte del asesinato de docenas de sus propios pilotos.

—Capitán, —llamó el oficial de comunicaciones—. El líder del grupo de cazas está preguntando si es hora de traer a los TIEs.

—Dígale que en un minuto —dijo Vellar—. Luego abriremos la bahía y transmitiremos canales de aproximación donde no sean hechos pedazos por nuestras propias baterías.

—Sí, señor.

Un momento después, otro oficial llamó:

—Diez segundos para hiperespacio.

—Muy bien. —Vellar cerró los ojos. No resistiría la vista de los ojos de la tripulación del puente.

Sabían por qué todos los pilotos estaban siendo sacrificados: para que el Puño de Hierro no fuera retrasado en su salto hacia la seguridad. De ese modo, los restos entremezclados de cazas aliados y enemigos convencerían a Han Solo de que el Puño de Hierro y su barrera de cazas habían sido destruidos.

Tetengo Noor llevó su Ala-A cerca de la maltrecha nave capital.

No estaba iluminada y no estaba disparando ninguna de sus armas. Encendió sus luces delanteras mientras pasaba sobre ella.

Vio un contenedor de motor, un contenedor de puente, una larga barra conectándolos, y tres kilómetros de restos de vehículos entre proa y popa.

Una pieza de escombros fue instantáneamente reconocible. La punta triangular de la proa de un destructor estelar. En ella estaban pintadas las palabras PUÑO DE HIERRO.

La aprensión lo tomó. No era miedo por sí mismo, sino por su misión, la misión de su flota.

Se volvió hacia el Mon Remonda y aceleró.

Tras él la total oscuridad se transformó en pura luminosidad ardiente. Por un momento, mientras se extendía a través de él, Noor pensó que sentía calor.

***

Mientras Solo y su tripulación de puente observaban, una llamarada surgió del centro de aquella negrura, luego se esparció para envolverla enteramente. Los Ala-Y que se acercaban se desviaron. Restos de metal poderosamente brillantes salieron despedidos desde el centro de la explosión. En pocos momentos, la brillante bola de gas explosivo desapareció. Y la oscuridad también se había ido, las estrellas más allá de ella regresaron.

El operador de sensores parpadeó.

—Detectamos señales de un salto hiperespacial justo antes de la explosión, señor.

—Investigue —dijo Solo—. Averigüe si fue el Puño de Hierro o esa nave fantasma.

—Sí, señor.

Un momento después, el oficial de comunicaciones se echó hacia atrás en su silla como abofeteado. Se giró hacia Solo.

—Señor, tengo una transmisión de uno de nuestros Ala-Y. El piloto cree que debe ver esto ahora mismo.

—Muéstrenme.

El campo estelar mejorado vaciló. Las estrellas cambiaron, y gran parte de la vista fue reemplazada por una rodante pieza de escombros, un enorme triángulo de metal que arrastraba cables y barras de metal. Algunas partes de los escombros aún brillaban por el calor de la explosión.

Pintadas en un lado del triángulo, rotando dentro y fuera de la vista a medida que los escombros giraban, se leían las palabras PUÑO DE HIERRO.

El capitán Onoma se acercó a Solo.

—Es su proa.

—Sí. —Solo dejó escapar un suspiro y sintió que cinco meses de presión y frustración comenzaban a abandonarlo. Si pudiera respirar de ese modo por un tiempo, expeliendo la pesadilla de ese comando un pulmón a la vez, algún día podría volver a ser un ser humano real.

Volvió a su silla de control y se sentó pesadamente. Por todo el puente, los oficiales comenzaron a aplaudir, a estrecharse las manos, a intercambiar abrazos.

—Comunicaciones, déjenme dirigirme a la flota.

—Listo, señor.

—Aquí el General Solo. El Puño de Hierro fue destruido. Les diremos cuando sepamos más —hizo un gesto al oficial de comunicaciones para que cesara la transmisión—. Sensores, Comunicaciones, ¿qué hay de nuestros pilotos que estaban cerca del Puño de Hierro?

La oficial de sensores sacudió la cabeza.

—Estaban demasiado cerca de la explosión. A menos que se muevan con energía propia, no seremos capaces de distinguirlos de los escombros.

—Tengo una transmisión de un piloto de Ala-Y —dijo el oficial de comunicaciones—. Está herido y volando con un motor. Estaba emergiendo del campo de oscuridad cuando el Puño de Hierro estalló. Estaba muy desorientado mientras se hallaba en el campo de oscuridad. Vio una segunda nave capital en sus sensores; debió ser la que realizó el saltó hiperespacial. Él cree que la mayoría de nuestros cazas fueron destruidos, señor.

Solo cerró los ojos.

Tal vez, solo tal vez, aquellos fueron los últimos seres a los que tendría que impartir órdenes hasta sus muertes.

—Mensaje entrante, señor. De una de esas lanzaderas que escaparon. Dice que es el Señor de la Guerra Zsinj.

—Por supuesto —murmuró Solo— él no permanecería abordo del Puño de Hierro y permitir que lo voláramos en pedazos. Ni aunque se lo pidiera amablemente —levantó la cabeza—. Chewie, toma el último. Únete a mí en éste.

Chewbacca se colocó detrás de Solo.

—Transmítanlo —dijo Solo.

La imagen de Zsinj, contra el fondo de la cabina de una lanzadera Lambda, apreció tanto en la pantalla privada de Solo y como una holoproyección sobre el ventanal principal del puente.

No quedaba humor en la expresión de Zsinj. El sudor oscurecía partes de su uniforme blanco.

Sus bigotes caídos en lo que habría sido, en otras circunstancias, una forma cómica.

—Lo he llamado para ofrecerle mis felicitaciones —dijo el señor de la Guerra. Su voz era baja, dolorida—. Se dará cuenta de que usted me ha costado muy caro.

Han reunió la energía para obsequiarle una sonrisa burlona.

—No tengo mucho que ofrecerle en compensación. Tal vez podría permitirle besar a mi wookiee.

Chewbacca gruñó, un sonido de discrepancia.

El color se elevó en la cara de Zsinj y volvió a hablar: palabras que Solo no conocía, cada una pocas sílabas sonando diferente en carácter y tono que las anteriores. Los improperios continuaron durante casi un minuto, y Solo se alegró de que rutinariamente grabaran las comunicaciones del puente: quería que una de las unidades 3PO tradujera esta composición multilingüe de blasfemias para él. Una maldición en el idioma rodiano que entendió bastante bien describía la composición química de Han Solo de una manera que haría hervir la sangre de cualquier rodiano.

Entonces Zsinj se hundió en su asiento, toda su energía al parecer lo había abandonado.

—General —dijo—. Nos volveremos a ver.

—Estoy seguro de que sí. —Solo perdió su sonrisa—. Zsinj, no soy un hombre rico. Realmente no soy un hombre ambicioso. Tal vez usted debería tener eso en cuenta. Eso significa que usted nunca podrá costarme tanto como yo le he costado a usted. Nunca.

Zsinj lo contempló seriamente. Luego su holoimagen desapareció.

—La lanzadera acaba de realizar el saltó al hiperespacio —reportó el operador de sensores.

Solo asintió. Luego miró a Chewbacca.

—Lo tenemos. No está muerto, pero su flota es un caos y su imperio financiero está hecho pedazos. Tal vez nunca se recupere.

Chewie murmuró una réplica.

—No, nunca te hubiera pedido que lo besaras de verdad.

Con los colores del hiperespacio fluyendo más allá del ventanal frontal, un signo de la seguridad que era finalmente suya, Zsinj se giró hacia su piloto.

—¿Qué piensa de mi desempeño?

El piloto lo miró inexpresivamente.

—Supongo que fue bastante bueno, señor.

—Obviamente usted no tiene apreciación por el teatro, estimado muchacho. Oh, bien. En pocos minutos nos reuniremos con el Puño de Hierro y nos dirigiremos a Base Rancor, donde no se apelará a usted para proveer una crítica artística que no está calificado para ofrecer. —Zsinj lanzó un suspiro.

18

La doctora Gast yacía en su cama, en la pequeña cámara que era su celda, aburrida, y miraba el mismo holodrama por tercera vez en tres días. Se llamaba Vientos Altos, y contaba la historia de adiestrados trapecistas, lunáticos que estiraban sogas de fibra entre los rascacielos de Coruscant e intentaban caminar por ellas para el entretenimiento de otros. Era una tragedia, por supuesto; tal reporte, realizado por creadores de holodramas imperiales, de tal comportamiento no tradicional e independiente, siempre terminaba en tristeza y muerte.

Hubo un murmullo de voces afuera, su guardia hablando con alguien, y luego hubo un golpe en su puerta.

Pausó el holodrama. El actor Tetran Cowall se detuvo a medio resbalón, su caída hasta la muerte retrasada por unos momentos, su expresión con los ojos abiertos y sin esperanza.

—Adelante —dijo Gast.

Nawara Ven ingresó. La miró impasible.

—Mañana partirá en la lanzadera Narra hacia Coruscant. Nadie quiere que llegue con la flota de Solo —le arrojó un paquete atado con cuerda a sus pies—. Su nueva identidad —dijo Ven—. Maharg Tulis, decoradora de hogares de Alderaan. Pasará por cualquier escrutinio, sea de la Nueva República o imperial.

Gast no se agachó para recoger el paquete.

—Ese es un nombre horrible.

—Para acompañar a un espíritu horrible.

—¿Y mi dinero?

—Le daré una oportunidad más acerca del dinero. Dígame que no lo quiere, que lo donará a la causa de la Nueva República para salvar vidas. Ése podría ser su primer paso para regresar de aquello en lo que se ha convertido.

—Tomaré el dinero, gracias.

—Como desee. Nunca más trataré de protegerla de usted misma. —Le obsequió una sonrisa ancha, llena de dientes—. Debemos enviar una solicitud por holocomunicación por su dinero.

¿Cuáles preferiría que sean sus créditos: neo republicanos o imperiales?

—Imperiales, por supuesto. ¿Qué pensaba?

—Imperiales, entonces. Tan pronto lleguen partirá a Coruscant.

—¡Necesito guardaespaldas! Estaré transportando medio millón de créditos. No sería bueno que me roben. Eso se vería mal para su Nueva República.

El twi’lek asintió.

—Tiene toda la razón. Seré su guardaespaldas hasta que lleguemos a Coruscant. Una vez allí, puede contratar a alguno de su agrado, y reservar su pasaje hacia cualquier mundo que quiera.

—Bueno… Supongo que lo haría.

Ven dio un paso atrás y cerró la puerta.

Gast recogió el paquete de identificación, arrancó la cuerda, y examinó los documentos, introduciendo las tarjetas de datos en su terminal una por una. Una tarjeta de identidad. Una historia personal falsificada; nacida en Alderaan, una viajera por los mundos del Borde Exterior desde la destrucción de su planeta natal ocho años antes. Una autorización que le permitía transportar una gran suma de dinero, hasta medio millón de créditos de la Nueva República o el equivalente. Membresía en varios gremios de decoradores: imperiales, de la Nueva República, varios planetas no alineados.

Se recostó, satisfecha. Uno o dos días más, y se libraría de Zsinj, los rebeldes, de todo este asunto para siempre.

Wedge echó un vistazo a los pilotos de cazas del Mon Remonda. Los Rogues y los Espectros estaban presentes en casi toda su fuerza; solo había perdido una piloto de esos escuadrones el día anterior, y la había perdido solo temporalmente. Unos pocos sobrevivientes de los Escuadrones Arma de Asta y Nova, pilotos que habían sido sacados de la batalla minutos antes de que el Puño de Hierro detonara, también estaban presentes. Posiblemente aquella era la última vez que los cuatro escuadrones estarían reunidos así. Los pilotos lo miraron, sus expresiones cansadas, solemnes, abatidas, triunfantes.

A pesar del alto número de bajas, había sido un enfrentamiento exitoso. El Puño de Hierro se había ido.

—Comenzaremos con actualizaciones sobre los pilotos —dijo—. Tristemente, todos los pilotos de los escuadrones Nova y Arma de Asta perdidos en el sitio del último enfrentamiento contra el Puño de Hierro permanecen listados como desaparecidos en acción y presumiblemente muertos. Pero nuestra Rogue herida, Asyr Sei’lar, está fuera de peligro y los médicos dicen que no sufrirá efectos permanentes de su exposición.

—La mayoría de los Rogues y Espectros recibieron una comunicación de una nave desconocida mientras estábamos abandonando Selcaron. Resultó ser un largo mensaje y un paquete de datos de Lara Notsil, grabados antes de su muerte. Incluía muchos detalles sobre el proyecto de lavado de cerebros de Zsinj que podría permitir a Inteligencia desmantelar la operación de Zsinj en Coruscant. Probablemente no tendremos que volver a preocuparnos acerca del tipo de circunstancias que llevaron a las muertes de Tal’dira y Nuro Tualin —echó un vistazo a Horn y Tyria. Ambos habían estado serenos por la mención de los pilotos que se habían visto forzados a matar, pero Wedge no pudo ver incertidumbre en sus expresiones.

Horn siempre había sabido a quién culpar por la muerte de su compañero de escuadrón.

Tyria, aparentemente, había empezado a entender lo mismo.

—Muchos reconocimientos resultarán de nuestras recientes acciones —continuó Wedge—. Hablaremos de eso luego. Creo que primero debo hacerles saber que el Comando de Flota y el Comando de Cazas Estelares parecen estar de acuerdo en que todos ustedes han visto suficiente servicio de transportista por un tiempo. Transferencias de escuadrón están en orden y estarán llegando dentro de los siguientes dos días. El Escuadrón Rogue puede esperar ver algo de deber estacionado en un planeta, al menos por un tiempo. Los escuadrones Arma de Asta y Nova estarán regresando a Coruscant para ser reconstruidos.

Rostro levantó la mano.

—¿Y los Espectros? ¿Aún seguiremos en el Mon Remonda?

—No exactamente. Para ustedes tengo buenas noticias, malas noticias, y noticias que tendrán que interpretar por su cuenta. Rostro; estoy obligado a informarte que tu capitanía es inamovible. Serás el Capitán Loran desde ahora.

Los pilotos más cercanos a Rostro lo palmearon en la espalda. Dia le hizo cosquillas, haciendo que se alejara de ella hasta que él pudo sujetarle las manos. Se volvió hacia Wedge, su expresión seria.

—¿Y las buenas noticias?

—La mala noticia es que a partir de hoy, el Escuadrón Espectro ha sido decomisionado como una unidad de Alas-X.

Rostro soltó las manos de Dia y se dejó caer en su asiento, viéndose tan aturdido como si Kell acabara de darle una patada lateral en la cabeza.

—¿Qué? ¿Señor?

Wedge oyó inhalaciones de varios pilotos, no solamente de los Espectros.

—No es exactamente como suena. Parece que han hecho un trabajo tan bueno, cumpliendo una amplia variedad de objetivos, pocos de los cuales tienen algo que ver con las fortalezas percibidas de una unidad de Alas-X. Han dejado una gran impresión en el general Cracken, líder de Inteligencia. A partir de ahora el Escuadrón Espectro ha sido recomisionado como una unidad de Inteligencia. Comandos, insurgentes, pilotos: será lo que sea que la situación requiera. Con, desafortunadamente, menos celebridad que incluso la poca que una unidad de Alas-X recibe típicamente —les ofreció una expresión de disculpa—. Obviamente, el gobierno no sólo los removerá del Comando de Cazas Estelares y los entregará como regalos a otra rama del servicio. Pero todo lo que deben hacer es decir que sí y sus transferencias al nuevo Escuadrón Espectro será aceptada instantáneamente. Y con agradecimientos. El general Cracken expresa sus deseos personales que acepten la transferencia, y que permanezcan juntos como equipo.

—Yo volveré al Escuadrón Rogue —dijo Janson—. Ése fue el trato.

Wedge le dirigió una sonrisa.

—Wes, los Espectros no te quieren de todos modos.

—Es cierto —dijo Elassar—. Eres de mala suerte.

—Odio lo serio que es todo el tiempo —dijo Dia.

—No nos gusta la forma en que mastica su comida —dijo Pequeño.

—Pero echaremos de menos su retaguardia —dijo Shalla.

Janson sonrió mientras soportaba las bromas, y aceptó los apretones de manos de los Espectros y Rogues a su alrededor.

—Aquellos Espectros que no tengan intención de aceptar la oferta del general Cracken pueden decírmelo de forma más privada que Wes —dijo Wedge—. Y sin importar a dónde decidan ir, vayan al salón de pilotos esta tarde para beber un último trago juntos. Pueden celebrar dónde estuvieron y a dónde irán.

«Ahora, para esos reconocimientos, Oficial de Vuelo Dorset Konnair, un paso adelante…».

Rostro se inclinó contra la barra del salón de pilotos y sintió el brandy abriéndose paso por su garganta, calentándolo desde adentro.

También había calor desde fuera. El salón estaba lleno de pilotos y amigos y, esa noche, con los mecánicos, otros miembros del personal técnico, y astromecánicos que habían apoyado a los escuadrones de cazas estelares. El calor de tantos cuerpos humanos elevaba la temperatura en el salón hasta un nivel que ningún mon calamari querría soportar por mucho tiempo.

Era el fin. Al día siguiente su profesión sería diferente, y sus alrededores cambiarían, y mucho de lo que había conocido por tanto tiempo sería dejado atrás.

—¿Cómo va la votación? —le preguntó Wedge.

—Permaneceremos juntos —dijo Rostro—. No todos han hablado conmigo aún, pero la mayoría de los Espectros serán Espectros de Inteligencia mañana.

Wedge asintió.

—Creo que es la decisión correcta. Pensé que la Nueva República necesitaba una unidad como los Espectros. Ahora otros lo creen así.

—¿Significa eso que el almirante Ackbar te ha librado de la obligación? ¿No tienes que aceptar el generalato?

Wedge sonrió.

—Recibí un mensaje de felicitación de él esta mañana. «Incluso yo quería que ganara,» dijo.

«¿Cómo podría votar en contra de una unidad de cazas que ha probado su valía?».

—Buen punto.

Donos se movió a través de la multitud para pararse ante ellos. Le extendió la mano a Rostro.

Rostro la estrechó.

—Ya me felicitaste.

—Y ahora te estoy dejando.

—¿Te quedarás en el Comando de Cazas Estelares?

—Sí. Volar es lo que quiero hacer. —Donos se encogió de hombros irremediablemente.

Rostro sonrió.

—¿Y quedándote con los Alas-X, también?

—Eso espero. Coloqué en mi solicitud ser transferido a cualquier unidad de Alas-X con vacantes.

—Ah, —dijo Wedge—. Olvidé mencionar. Tu aprobación para transferirte llegó temprano esta mañana. Tienes una nueva unidad.

—¿En serio? ¿Cuál es?

—El Escuadrón Rogue.

Donos dio medio paso atrás.

—Está bromeando.

—No, no, no. —Wedge sacudió la cabeza—. Bromear suena como esto: «El nombre del siguiente candidato es Kettch, y es un ewok». ¿Ves la diferencia?

La boca de Donos vaciló por un momento. Finalmente dijo:

—Gracias, señor.

—De nada. Ve a hablar con tus nuevos compañeros de escuadrón. Tal vez logres ser algo menos distante con ellos de lo que eras con los antiguos.

Donos logró esbozar una sonrisa.

—Sí, supongo que podría usar lo practicado.

El descenso a la superficie de Coruscant fue tranquilo, pero la doctora Gast, viendo el antiguo mundo capital imperial por primera vez en años, estaba entusiasmada por cada momento, por cada vislumbre que los ventanales de la lanzadera le permitían ver de los gigantescos edificios del planeta y los cielos cubiertos de lluvia.

Nawara Ven, a su lado (demasiado cerca para la paz mental de Gast, pero eso también cambiaría pronto) obviamente no compartía su entusiasmo por las atracciones del planeta.

Se sentó ignorándola, mirando impasiblemente hacia adelante durante todo el aterrizaje. Y eso también le dio una pequeña emoción de victoria: incomodar al subhumano que le había causado tantos problemas era simplemente encantador.

Una hora después, ella y el twi’lek se acercaron al frente de la línea de entrada de la aduana.

Era una de muchas líneas parecidas en un corredor cavernoso que estaba dividido en forma de laberinto por barreras de transpariacero diseñadas para evitar que los recién llegados entrasen a Coruscant sin examinar ni libres de impuestos.

—¿A dónde irá desde aquí? —preguntó Ven.

—No soy tan estúpida como para decírtelo —dijo Gast—. Puedes estar seguro de que será a algún lugar lejos del Espacio Rebelde. Algún lugar lejos de twi’leks malolientes y de mal temperamento. Algún lugar ordenado, donde las innovaciones en investigación médica sean admiradas y respetada.

Ven asintió sabiamente.

—Bien, entonces sé exactamente adónde va.

—No, no lo sabe.

—Le apostaría medio millón de créditos a que puedo nombrar el planeta.

Gast frunció el ceño. Entonces el hombre delante de ella en la línea pasó la estación de aduanas. Gast giró sus dos valijas sobre la mesa de revisión.

El empleado de aduanas, un humano envejecido, pasó rápidamente un lector óptico por sus bolsos, luego abrió el primero y examinó las pocas prendas y posesiones personales que constituían la mayor parte de lo que conservaba de su vida anterior.

Después abrió la otra bolsa y se quedó paralizado. Miró a Gast, con gran sorpresa en sus ojos.

—¿Qué es esto?

—Dinero. —Gast le pasó al hombre una tarjeta de datos—. Aquí está mi registro financiero.

Constituye autorización para viajar con una gran suma como ésta.

—No es la suma. —La mirada del empleado de aduanas sugería que Gast era víctima de locura por el sol—. Estos son créditos imperiales.

—Sí, por supuesto.

—Y traerlos a Coruscant es un acto de contrabando. —Metió el dinero a empujones dentro de la bolsa.

Nawara Ven se acercó.

—De hecho, por la ley de Coruscant, traer tantos créditos imperiales solo puede ser para propósitos de sedición. Ese es un cargo más serio que el mero contrabando. Pasará al menos una vida en una prisión de Coruscant.

El oficial de aduanas chasqueó sus dedos e hizo un gesto con la mano. Oficiales de seguridad se acercaron.

Gast se volvió hacia Ven.

—Me engañaste.

Él la miró impasible.

—No. La dejé hacer exactamente lo que quería. También le salve la vida. Yo diría que la traté bastante bien.

Gast le escupió. Una masa pegajosa golpeó la mejilla de Ven y se pegó allí.

Ven sacó un pañuelo de tela fina, se quitó la saliva y se deshizo de él, como si la sustancia fuera veneno arruinando la tela para siempre.

Entonces unas manos fuertes sujetaron los brazos de la doctora Gast y fue sacada de allí.

Han Solo y Wedge Antilles estaban sentados en la cabina del Mentira Milenaria, sus pies sobre los tableros de control. Todas las luces en la nave y la bahía estaban apagadas, incluyendo la banda alrededor del campo de contención magnética, de modo que tenían una vista sin obstáculos del colorido remolino del hiperespacio más allá.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó Wedge.

—¿Hmmm? —Solo se agitó, sus pensamientos interrumpidos—. ¿Con quién?

—Con el Mentira Milenaria.

—Bueno, técnicamente, no puedo hacer nada con él —respondió Solo—. Pertenece a la Nueva República. Pero si me escuchan (lo cual harán) recomendaré que lo coloquen en un museo.

Como una réplica fiel del Halcón. Así nadie volverá a molestarme con donar a la vieja niña.

—¿Cuál vieja niña?

—Sabes a qué me refiero.

La unidad de comunicaciones restalló, sobresaltando a ambos.

—Puente a General Solo.

Solo sintonizó el sistema a transmisión bidireccional.

—Aquí Solo.

—Aquí Comunicaciones, señor. Tenemos una situación.

—Adelante.

—Hace un tiempo ordenó a mi estación que hiciera pasar todos los mensajes entrantes a través de un programa de análisis de voz. Así podría ser notificado inmediatamente si Lara Notsil lo contactase de nuevo.

—Así es.

Nadie pensó en terminar el programa tras su muerte. Bueno, justo antes de que realizáramos nuestro último salto, recibimos un mensaje grabado. Permítame pasárselo, señor.

—Espere. —Solo activó las luces del puente y encendió la pantalla en la terminal de la cabina del Mentira Milenaria—. Listo para recibir.

La terminal se encendió con un resplandor. Una pantalla de datos apareció, anunciando los detalles de origen y ruta del mensaje antes de llegar al Mon Remonda. Su origen era Corellia; había sido transmitido originalmente un día antes. Su receptor, se suponía, era Myn Donos, Comando de Cazas Estelares de la Nueva República. Los datos se redujeron y se movieron hacia el margen izquierdo, para ser reemplazados por un holomensaje de cuerpo completo.

La mujer que mostraba tenía un largo cabello rojo el cabello ingeniosamente envuelto en una trenza sobre su hombro. Era más bien de rasgos delicados, con una sonrisa insegura en sus labios.

—Hola, Myn —dijo—. Ha pasado tiempo desde que nos vimos.

Solo y Wedge se miraron entre sí.

—Es Lara Notsil —dijo Solo.

Wedge observó el flujo de información.

—No, es alguien llamada Kirney Slane.

—Ni siquiera estás sorprendido. —Solo lo miró, con sospecha en su rostro.

—Ahora estoy de regreso en Corellia —dijo la mujer pelirroja— después de algunos años de vagar por la galaxia.

—¿Años? —preguntó Solo—. Más bien unos pocos días.

—Muy buen acento corelliano —dijo Wedge.

—No puedo creer esto —dijo Solo.

—Y sé que, después del modo en que nos separamos, tal vez no quieras volver a verme. Pero debía averiguar si había alguna clase de oportunidad para nosotros. Creo que finalmente soy capaz y estoy lista para intentarlo otra vez. —Había esperanza en la expresión de la mujer, y aceptación—. Estaré aquí, en la dirección dada en el encabezado del mensaje, por las siguientes semanas. Estoy tratando de obtener tráfico para mi Nuevo servicio de transbordadores.

Tengo un vehículo, una nave de aterrizaje clase Centinela que conseguí ya usada. Tengo un copiloto que realmente debes conocer, y un astromecánico que ya conoces. Contáctame, visítame, haz lo que sientas que debas hacer. Aceptaré lo que sea que decidas.

La pantalla se atenuó.

—Esperen, Comunicaciones. —Solo apagó el micrófono de la cabina y le dirigió a Wedge una mirada acusadora—. Dijiste, cuando sobrevolaste su Ala-X, que no viste rastro de que se hubiera eyectado.

—Así es. —Wedge se estiró perezosamente.

—No había una señal de comunicación automatizada indicando una eyección. Claro que pudo dañarse en combate, o ella pudo deshabilitarla.

—Claro, claro. Como sea, mientras el caza estaba rodando y hundiéndose cuando volé sobre él, no pude ver si la silla de piloto seguía allí.

—El comandante se acorrala, mostrando un rasgo de duplicidad. Mintiendo por omisión. No puedo creerlo.

—Tal vez, en definitiva, creo en finales felices —dijo Wedge—. Puedo desearlos, en todo caso.

Además, con el Escuadrón Espectro a un lado de mí, y Han Solo del otro, ¿cómo podría evitar ser infectado con duplicidad?

—Buen punto —consideró Solo—. Ella podría volver. Lo que hizo como agente imperial no es nada comparado con lo que hizo por nosotros.

Wedge sacudió la cabeza.

—Pienso igual que tú, pero la ley no. En su identidad falsa hizo un juramento a la Nueva República, para luego transmitir información clasificada al Imperio durante un tiempo de guerra. Eso es traición. El único resultado legal para ella sería la sentencia de muerte. A pesar de lo que hizo por nosotros. A pesar del hecho de que no es ni remotamente la misma persona que sirvió al Imperio y al almirante Trigit.

—Tienes razón. —Solo reactivó su unidad de comunicaciones—. Comunicaciones, tienen una lectura falsa. La similitud vocal de la remitente con Lara Notsil es una coincidencia. Está muerta. ¿Entendido?

—Ah, señor, nuestra correlación es casi de noventa y nueve —punto— nueve —nueve— siete.

—Le diré qué. Enviaré a Chewbacca allá arriba y hare que le explique lo que le acabo de decir.

—No, señor, no será necesario. Entiendo.

—Reenvíen el mensaje al teniente Donos y después borren toda otra copia del mensaje de la nave. Nada va a los archivos. ¿Entendido?

—Totalmente, señor.

—Solo fuera —se puso de pie—. Vamos, tenemos una hora antes de llegar a Coruscant. Te compararé un trago.

—Te permitiré hacerlo.

Mientras descendían por la rampa de carga del Mentira Milenaria, Solo pasó un brazo sobre los hombros de Wedge.

—De corelliano a corelliano, ¿sabes qué es lo grandioso de ser un general?

—No, ¿qué?

—En muchas circunstancias, puedes hacer más o menos lo que sea que quieras. —Solo extendió su mano libre y le revolvió el cabello a Wedge.

Wedge le apartó la mano.

—Oye, detente.

—No. No tengo que hacerlo. Oye; deberías intentar esto de ser general. Te gustaría.

—No lo creo.

—Voy a enviarle un mensaje a Ackbar y decirle lo nato que eres para ese rango.

—General, se lo estoy advirtiendo…

LA HISTORIA DE HAN SOLO Y EL SEÑOR DE LA GUERRA ZSINJ CONTINÚA EN «EL CORTEJO DE LA PRINCESA LEIA», DE DAVE WOLVERTON.

Acerca del autor

AARON ALLSTON es el autor de novelas superventas de las series de Star Wars: Destino de los jedi, Legado de la Fuerza, La nueva orden jedi y Ala-X, así como las novelas de Doc Sidhe, que combinan la acción de héroes al estilo de la década de 1930 con los mitos celtas. También es un diseñador de juegos de larga trayectoria y en 2006 fue incluido en el Salón de la Fama de la Academia de Artes y Diseño de Juegos de Aventura (AAGAD). Vive en el centro de Texas. Visita su sitio web en AaronAllston.com.

Notas

[1] Mnemotecnia: técnica o procedimiento de asociación mental de ideas, esquemas, ejercicios sistemáticos, repeticiones, etc. para facilitar el recuerdo de algo. <<