Atrapados en una guerra de voluntades y armas, la Orden Jedi y la Alianza Galáctica deben llegar a un acuerdo antes de que el ejército de la oscuridad de los Sith se vengue.

Las repercusiones de la fatal seducción de Jacen Solo por parte del lado oscuro y la misteriosa plaga de locura que aflige a los jóvenes Jedi continúan causando estragos por toda la galaxia. Habiendo escapado por poco de los trastornados adoradores de la Fuerza conocidos como Caminantes Mentales, y de un letal escuadrón Sith, Luke y Ben Skywalker están persiguiendo a la ahora aprendiz Sith sin Maestro. Es una persecución que conduce al imponente planeta Dathomir, donde un enclave de poderosos portadores de la Fuerza del lado oscuro le dará a Vestara la ventaja que necesita para escapar, y donde los Skywalkers se verán obligados a luchar por su presa y sus vidas.

Mientras tanto, Han y Leia Solo han completado su propia misión desesperada, transportando a Jedi enloquecidos desde Coruscant a un refugio seguro en las Nieblas Transitorias y más allá del alcance de la Jefa de Estado de la Alianza Galáctica, Natasi Daala. Pero la audaz maniobra ha intensificado la furia de Daala, y está decidida a destruir la resistencia de la Orden Jedi de una vez por todas.

Sin embargo, no existe mayor amenaza que la que aún aguarda en las profundidades del lejano Cúmulo de las Fauces: un ser de pura y voraz energía del lado oscuro llamado Abeloth llama a través de las estrellas a Jedi y Sith por igual. Para algunos, puede ser la fuente definitiva de respuestas cruciales para su supervivencia. Para otros, podría ser el arma de conquista definitiva. Pero para todos, es un encuentro de magnitud incalculable que cambia las reglas del juego y altera la vida, y una táctica con consecuencias inimaginables.

Libro 4

Contragolpe

Aaron Allston

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Fate of the Jedi: Backlash

Autor: Aaron Allston

Arte de portada: Ian Keltie

Publicación del original: 2010

Era del Legado 43 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Spectro6

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

23.04.24

Base LSW v2.22

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars.

Visítanos en nuestro foro para encontrar la última versión, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, críticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar.

¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A todos los que en 2009 me ayudaron a superar un momento muy difícil.

AGRADECIMIENTOS

El 27 de marzo de 2009, mientras estaba de gira promocionando Desterrado (el primer libro de esta serie), sufrí un ataque cardíaco. Seis días después, me sometieron a una cirugía de bypass cuádruple. Me gustaría agradecer a los médicos y enfermeras del Baylor Medical Center, Grapevine, Texas, sin los cuales no habría sobrevivido para escribir Contragolpe.

Gracias también a Troy Denning, Christie Golden, Shelly Shapiro de Del Rey y Sue Rostoni de Lucas Licensing, no sólo por hacer su excelente trabajo habitual, sino también por ofrecerme una paciencia infinita durante las pruebas y tribulaciones de mi recuperación; A mi agente, Russell Galen; y todos los fanáticos que abrazaron esta serie y ofrecieron su apoyo.

DRAMATIS PERSONAE

Allana Solo; (niña humana)

Ben Skywalker; caballero Jedi (hombre humano)

C-3PO; droide de protocolo

Drikl Lecersen; Moff (hombre humano)

Dyon Stadd; antiguo candidato Jedi (hombre humano)

Han Solo; capitán, Halcón Milenario (hombre humano)

Haydnat Treen; Senadora (mujer kuati)

Jagged Fel; Jefe de Estado, Imperio Galáctico (hombre humano)

Jaina Solo; caballera Jedi (mujer humana)

Kaminne Sihn; jefa, Clan de las Hojas Lluviosas (mujer dathomiri)

Leia Organa Solo; caballera Jedi (mujer humana)

Luke Skywalker; Gran Maestro Jedi (hombre humano)

Natasi Daala; Jefa de Estado de la Alianza Galáctica (mujer humana)

R2-D2; droide astromecánico

Vestara Khai; aprendiz Sith (mujer humana)

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana….

CAPÍTULO 1

ESPACIO VACÍO CERCANO A KESSEL

Era una oscuridad rodeada de estrellas, una de ellas, el antiguo sol de Kessel, más cerca que el resto, pero apenas lo bastante como para ser una bola de iluminación y no un punto, y entonces fue ocupada, habitada de repente por un yate espacial de líneas fluidas y elegantes y pintura descascarada. Así habría parecido, para los que estaban en la zona de llegada, una nave saliendo del hiperespacio, si hubiera habido testigos: no había nada, luego había algo, una transición instantánea.

En el puente estaba sentada la única ocupante del antiguo yate, una adolescente vestida con un maltrecho traje de combate. Miraba de sensor en sensor, insegura y lenta debido a su desconocimiento de este modelo de nave en particular. Además, había algo parecido al asombro en sus ojos.

Finalmente, convencida de que ninguna otra nave había salido del hiperespacio en las proximidades, ni era probable que se acercara sigilosamente a ella en este remoto lugar, se sentó de nuevo en su asiento de piloto e intentó poner en orden sus pensamientos.

Se llamaba Vestara Khai y era una Sith de la Tribu Perdida. Era una Sith orgullosa, que no se escondía bajo falsas identidades y túnicas ocultas hasta que algún grandioso plan de décadas estaba a punto de completarse, y ahora tenía incluso más razones de las habituales para enorgullecerse. Apenas unas horas antes, ella y su Maestra Sith, Lady Rhea, se habían enfrentado al Gran Maestro Jedi Luke Skywalker. Lady Rhea y Vestara habían luchado contra el Jedi más experimentado y famoso de la galaxia hasta llegar a un punto muerto. Vestara incluso le había hecho un corte, un rozón en la mejilla y la barbilla que la había salpicado de sangre, sangre que luego había probado, sangre de la que deseaba poder tomar una muestra y guardarla para siempre como recuerdo.

Pero entonces Skywalker había demostrado por qué tenía esa reputación. Un momento de distracción, y de repente Lady Rhea estaba en cuatro pedazos, cada uno a la deriva en una dirección separada, y Vestara estaba desesperadamente superada. Se había despedido y huido.

Ahora, habiendo tomado un yate espacial que sin duda era viejo cuando sus tátara-tátara abuelos eran recién nacidos, pero que, para su eterna gratitud, guardaba en su ordenador aún funcional los secretos de navegación de la masa de agujeros negros que era las Fauces, era libre. Y los pesos imposibles de su realidad y su responsabilidad se asentaban sobre ella.

Lady Rhea había muerto. Vestara estaba sola, y su orgullo por el logro de Lady Rhea, por su propio éxito en el duelo con los Jedi, no era suficiente para borrar la sensación de pérdida.

Luego estaba la cuestión de qué hacer a continuación, de adónde ir. Necesitaba poder comunicarse con su gente, informar de los incidentes en las Fauces. Pero este chirriante y lentamente deteriorado yate espacial SoroSuub StarTracker no llevaba una unidad de hipercomunicación. Tendría que llegar a algún planeta civilizado para establecer contacto. Eso significaba llegar sin ser vista, o llegar y partir tan rápido que los Jedi no pudieran detectarla a tiempo para atraparla. También significaba conseguir créditos suficientes para financiar un mensaje secreto de hipercomunicación imposible de rastrear. Llevaría tiempo hacer realidad todos estos planes.

Vestara sabía, en lo más profundo de su corazón, y dentro de las corrientes de advertencia de la Fuerza, que Luke Skywalker pretendía rastrearla hasta su mundo natal de Kesh. Cómo planeaba hacerlo, no lo sabía, pero su sentido de la paranoia, entrenado a manos de Lady Rhea, ardía en su interior como si su propia sangre fuera ácida. Tenía que encontrar alguna forma de burlar a un usuario de la Fuerza que la superaba varias veces en edad y que era famoso por sus habilidades.

Necesitaba ir a un lugar donde los usuarios de la Fuerza fueran relativamente comunes. De lo contrario, cualquier uso de la Fuerza por su parte llamaría la atención de los Jedi experimentados de los alrededores. No había muchos lugares así. Coruscant era la respuesta lógica. Pero si su rastro empezaba a conducir hacia la sede del gobierno de la Alianza Galáctica, Skywalker podría avisar a los Jedi de allí, y Vestara se encontraría con una red de usuarios de la Fuerza casi imposible de eludir entre ella y su destino.

Se desconocía la ubicación actual de la escuela Jedi. Hapes estaba gobernada por un ex Jedi y se rumoreaba que albergaba a más sensibles a la Fuerza, pero era una civilización tan preocupada por la seguridad que Vestara dudaba que pudiera llevar a cabo su misión allí en secreto.

Entonces se le ocurrió la respuesta, tan obvia y tan perfecta que se rio a carcajadas.

Dudaba que el destino que había pensado estuviera en un mapa galáctico tan viejo como el del yate antiguo que comandaba. Tendría que ir a algún sitio y actualizar el mapa. Asintió con la cabeza, y su orgullo, su sensación de pérdida y su paranoia se desvanecieron al concentrarse en su nueva tarea.

NEBLINAS TRANSITORIAS

La Caballero Jedi Leia Organa Solo estaba sentada ante la consola de comunicaciones del Halcón Milenario. Fruncía el ceño, con los labios apretados, como si estuviera resolviendo una complicada ecuación matemática, mientras leía y releía el mensaje de texto que el Halcón acababa de recibir por hipercomunicación.

El silencio que se había instalado a su alrededor acabó atrayendo a su lado a su marido, Han Solo; su personalidad infantil y a menudo insensible era en parte una invención, y él conocía bien y podía percibir el estado de ánimo de su esposa. El escalofrío y el silencio de su completa concentración solían significar problemas. Agitó una mano entre los ojos de ella y el monitor de la consola.

—Hey.

Apenas reaccionó a su presencia.

—Hm.

—¿Nuevo mensaje?

—De Ben.

—Otra carta llena de charla adolescente, supongo. Chicas, exceso de velocidad, angustias de mesada…

Leia ignoró su broma.

—Sith —dijo.

—Y los Sith, por supuesto. —Han se sentó en la silla contigua a la suya, pero no adoptó su habitual postura encorvada; las noticias mantenían rígida su columna vertebral—. ¿Han encontrado un nuevo Lord Sith?

—Peor, creo. —Por fin volvió algo de animación a la voz de Leia—. Han encontrado una antigua instalación en las Fauces y han sido atacados por una banda de Sith. Todo un equipo de ataque. Con la posibilidad de que haya más ahí fuera.

—Creía que los Sith iban en grupos de dos. Elimínalos a los dos y su amenaza habrá terminado para siempre, al menos durante unos años, hasta que aparezcan dos más. —Han intentó mantener la calma, pero el último Sith que había traído problemas a la galaxia había sido Jacen Solo, su hijo mayor y el de Leia. Aunque Jacen llevaba muerto casi tres años, las ondas del mal que había hecho seguían causando daño y dolor en toda la galaxia. Y tanto sus actos como su muerte habían abierto un agujero en el corazón de Han que parecía que duraría para siempre.

—Sí, bueno, no. Aparentemente ya no. Ben también nos contó, y no debemos dejar que Luke lo sepa, por qué Luke está exhausto. Realmente exhausto, como si le hubieran exprimido la vida. Ben quiere que nos acerquemos y le demos apoyo a Luke.

—Por supuesto. —Pero entonces Han hizo una mueca—. De vuelta a las Fauces. El único lugar lo bastante sombrío como para hacer que su vecino de al lado, Kessel, parezca un lugar de jardinería.

Leia negó con la cabeza.

—Están siguiendo a una chica Sith que está huyendo. Así que probablemente no sea las Fauces.

—Ah, bien. —Han se frotó las manos como si estuviera anticipando una buena comida o una pelea—. ¿Por qué no? Después de largarnos con todos esos Jedi que Daala quería congelar, probablemente tengamos una orden de arresto esperándonos de vuelta en Coruscant de todos modos.

Finalmente, Leia sonrió y miró a Han.

—Una cosa buena de los Solos y los Skywalker. Nunca nos quedamos sin cosas que hacer.

TEMPLO JEDI, CORUSCANT

La maestra Cilghal, Mon Calamari y médico más competente de la actual generación de Jedi, hizo una pausa antes de pulsar el botón de la consola que borraría el mensaje que acababa de descifrar. Había sido una transmisión de vídeo de Ben Skywalker, un mensaje cuidadosamente desviado a través de varios nodos de hipercomunicación y cuidadosamente escenificado para no mencionar que era para las membranas timpánicas de Cilghal o, de hecho, para nadie en Coruscant.

Pero su contenido principal estaba destinado a los Jedi, y Cilghal lo repitió como un resumen de una sola palabra, haciendo que la palabra sonara como una maldición despiadada:

—Sith.

El mensaje debía ser comunicado a toda la Orden Jedi. Y al revisarlo, no había nada en él que sugiriera que no podía conservar la grabación, que no podía alegar que se la había transmitido un civil amigo de los Skywalker. Se suponía que Luke Skywalker no estaba en contacto con el Templo Jedi, pero esta grabación estaba manifiestamente libre de cualquier prueba de que el Gran Maestro exiliado ejerciera alguna influencia sobre la Orden. Ella podía distribuirla.

Y lo haría, ahora mismo.

ESPACIO PROFUNDO CERCA DE KESSEL

La Sombra de Jade, antiguo vehículo de Mara Jade Skywalker, ahora transporte a tiempo completo y hogar de su viudo y su hijo, cayó desde el hiperespacio en la negrura vacía a las afueras del sistema Kessel. Permaneció allí suspendida durante varios minutos, el tiempo suficiente para que uno de sus ocupantes recogiera de la Fuerza una sensación de la sangre de su propia vida que había estado en las inmediaciones; luego giró en dirección a Kessel y desapareció de nuevo en el hiperespacio.

LA SOMBRA DE JADE, EN ÓRBITA SOBRE KESSEL

Ben Skywalker se abrió paso a hombros por la estrecha escotilla que daba acceso al camarote de su padre. El adolescente de pelo castaño rojizo era un poco más bajo que la estatura media, pero tenía una musculatura que su túnica y pantalones anónimos no podían disimular.

En la cama de la cabina, bajo una manta marrón, yacía Luke Skywalker. De complexión similar a la de su hijo, mostraba la evidencia de muchos más años de dura vida, incluyendo viejas y descoloridas cicatrices en la cara y en las partes expuestas de los brazos. No era obvio que su mano derecha, tan ordinaria, era una prótesis.

Luke tenía los ojos cerrados, pero se agitó.

—¿Qué averiguaste?

—Contacté con Nien Nunb. —Nunb, copropietario sullustano y gerente de una de las minas más importantes de Kessel, era amigo de los Solos y los Skywalker desde hacía décadas—. Ese yate cayó en el planeta. El piloto dio su nombre como Capitán Khai. De algún modo estafó a un trabajador del puerto haciéndole creer que había pagado por un repostaje completo cuando no era así…

Luke sonrió.

—La Fuerza puede tener un…

—Sí, también una chica guapa. De todos modos, lo interesante es que recibió una actualización del mapa galáctico. —Nunb miró la hora de transmisión y determinó que la descarga era bastante completa. En otras palabras, no se concentró en un área o ruta específica—. Eso no ayuda.

—Pero sugiere que ella necesitaba alguna información nueva. Nuevas rutas hiperespaciales o listados planetarios.

—Correcto.

—¿Y se ha ido? —Luke preguntó.

—Se dirigió tan pronto como su yate fue repostado. Por cierto, su nombre es She’s a Chancer.

—De algún modo apropiado. —Finalmente, Luke abrió los ojos, y Ben se sorprendió una vez más de lo cansado que parecía su padre, cansado hasta los huesos y hasta el espíritu—. Todavía puedo sentir su camino. Voy a estar en un minuto para poner un rumbo.

—Bien. No te esfuerces. —Ben salió de la cabina y la puerta se cerró.

VARIOS DÍAS DESPUÉS
LA SOMBRA DE JADE, EN ÓRBITA DATHOMIRI ALTA

Luke contempló el mundo multicolor y moteado de Dathomir a través de la ventana delantera. Asintió, sintiéndose ligeramente avergonzado. Por supuesto que era Dathomir.

Ben, sentado a la izquierda de Luke en el asiento del piloto, lo miró.

—¿Qué pasa, papá?

—Sólo me siento un poco estúpido. No hay mundo más adecuado para ser el hogar de esta nueva Orden Sith que Dathomir. Debería haberme dado cuenta mucho antes de que estuviéramos en nuestra última etapa aquí.

—¿Cómo es eso?

—Hay muchos sensibles a la Fuerza entre la población, la mayoría entrenados en la llamada Brujería de Dathomir. No hay mucha supervisión gubernamental. Es el lugar perfecto para que un usuario de la Fuerza se esconda. Y con el tiempo, si se da cuenta de que estoy siguiendo mi propia sangre directamente hasta ella, puede que se deshaga de ella y nos eluda por completo. —Luke hizo una pausa para considerar—. Hay menciones en registros antiguos de que hubo una academia Sith aquí hace mucho, mucho tiempo. Me pregunto si la estará buscando.

Ben asintió.

—Bueno, prepararé el Headhunter de mamá y bajaré allí. Seré tus ojos y oídos sobre el terreno.

Luke miró a su hijo con confusión.

—¿No voy a bajar contigo? Me siento mucho mejor. Mucho más descansado.

—Sí, pero hay una escuela Jedi allí. Los términos de tu exilio dicen que no puedes…

Luke sonrió y levantó una mano, cortando las palabras de su hijo.

—Estás un poco atrasado, Ben. Tal vez necesites actualizar tu propio mapa galáctico. ¿Hace más de dos años, de cuando los Jedi se volvieron contra Jacen en Kuat?

—Sí, y nos instalamos en Endor por un tiempo. ¿Qué hay con eso?

—Sacamos a todos de Dathomir cuando el gobierno de Jacen cerró la escuela. Los Jedi aún no la han reabierto.

La comprensión apareció en el rostro de Ben.

—Así que no hay escuela, y es legal para que puedas visitar.

—Sí.

—Eso es una especie de obtener por un tecnicismo, ¿no?

—Toda ley es un tecnicismo, Ben. Consigue autorización para aterrizar.

DATHOMIR

Media hora después, Luke tuvo que admitir que estaba equivocado. La mayoría de las leyes eran tecnicismos. El resto eran casos especiales, y él, aparentemente, era un caso especial.

Estaba en el aparcamiento del puerto espacial de Dathomiri. Quizá puerto espacial fuera un término demasiado generoso. Era un campo amplio y soleado, cubierto de hierba en algunos puntos, embarrado en otros, con marcas de quemaduras de propulsores aquí y allá. Cúpulas de permacreto gris apagado, la mayoría claramente prefabricadas, salpicaban el campo; la mayor era una especie de edificio administrativo, las más pequeñas hangares para vehículos no mayores que lanzaderas y cazas estelares. Una alta valla de malla de duracero rodeaba el complejo, con torres de vigilancia elevadas que lo salpicaban, y Luke pudo ver el cableado que conducía a una de las cúpulas de permacreto y que indicaba que estaba electrificada.

Las instalaciones del puerto espacial ofrecían poca sombra, así que los Skywalkers permanecieron en la oscuridad proyectada por la Sombra de Jade, pero incluso sin el calor de la luz solar directa, el aire húmedo y sin viento seguía siendo tan opresivo como una manta.

Luke vertió pensamientos de ayuda y razonabilidad en la Fuerza, pero fue inútil. El hombre que tenía delante, casi dos metros flacos de obstrucción pelirroja, no cedía ni un centímetro.

El hombre, que había dado su nombre como Tarth Vames, agitó de nuevo su datapad ante las narices de Luke.

—Es muy sencillo. Ese vehículo… —Su gesto indicaba la Sombra de Jade—. Ni él, ni nada que tenga un interior cerrado puede estar en el interior bajo tu control o el de tu hijo. —Dirigió su atención a Ben, que permanecía de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho, junto a su padre. Ben lo fulminó con la mirada, pero no replicó.

Luke suspiró.

—¿Algún otro visitante de Dathomir opera bajo esa restricción?

—No lo creo, no.

—Entonces, ¿por qué nosotros?

Vames golpeó el teclado del datapad para que el mensaje se desplazara hacia abajo por varias pantallas.

—Aquí, justo aquí. Un vehículo cerrado, según estos precedentes, hay unas ocho pantallas de precedentes legales, puede ser interpretado como una escuela móvil, especialmente si estás en él, especialmente si su presencia constituye una continuación de una escuela que ha estado aquí en el pasado.

—Esto es acoso. —Las palabras de Ben fueron silenciosas, pero lo suficientemente altas como para que Vames las oyera.

El hombre alto fulminó a Ben con la mirada.

—Por supuesto que no es acoso. La orden vino específicamente de la oficina del jefe de Estado de Daala. Los funcionarios públicos de ese nivel no acosan.

Ben puso los ojos en blanco.

—Da igual.

—Ben. —Luke añadió un tono regañón a su voz—. No tiene sentido discutir. Vames, ¿también tienes prohibido responder a algunas preguntas?

—Siempre encantado de ayudar. Siempre que sea dentro de las latitudes permitidas por el reglamento.

—En los últimos dos días, ¿has visto alguna señal de un yate deteriorado llamado She’s a Chancer? Luke sabía que el yate tenía que estar aquí; había seguido su rastro de sangre hasta tierra en Dathomir, y la chica no había partido de este mundo. Pero cualquier cosa que este hombre pudiera añadir a sus escasos conocimientos podría ser de ayuda.

Vames introdujo el nombre de la nave en su datapad y sacudió la cabeza.

—Ningún vehículo con ese nombre llegó legalmente al planeta.

—Ah.

—Deteriorado, ¿dices? ¿Un yate?

—Así es.

Vames introdujo más información.

—Anoche, poco después del anochecer, hora local, un vehículo con las características operativas de un yate SoroSuub descendió repentinamente de su órbita, sobrevoló el puerto espacial y se dirigió hacia el norte. El piloto comentó que los motores se habían parado y que no podía apagarlos ni activar los repulsores para aterrizar.

Ben frunció el ceño.

—¿Anoche? ¿Y no enviaste un equipo de rescate?

—Por supuesto que sí. Según las normas. No pudimos encontrar el lugar del accidente. No hay más comunicación desde el vehículo. Todavía tenemos buscadores allí. Pero no hubo suerte.

—En realidad, eso es útil. —Luke se volvió hacia su hijo—. Ben, nada de vehículos cerrados.

—¿Sí?

—Consíguenos un par de motos speeder, ¿quieres? Rogar, pedir prestado… —Luke miró al funcionario del puerto espacial y decidió que el hombre no entendería que robar hubiera sido una broma—. O alquilarlas.

Ben sonrió.

—Sí, señor.

Quince minutos más tarde estaban en camino, equipados con dos motos speeder alquiladas y un dato útil que no habían poseído antes, cortesía de las preguntas formuladas y los credcoins soltados por Luke.

El modelo de yate SoroSuub que la chica Sith había tomado de la Estación Sinkhole no era uno que normalmente viniera equipado con un sistema de hipercomunicación. Desde el momento en que abandonó el Cúmulo de las Fauces hasta su llegada a Dathomir, no había permanecido en ningún sistema estelar el tiempo suficiente para que su piloto estableciera un contacto sustancial con los lugareños. Y en el tiempo transcurrido desde su llegada a Dathomir, el único sistema de hipercomunicación del planeta, con base en este puerto espacial, no había sido utilizado para enviar ningún paquete de mensajes lo suficientemente grande como para incluir los complejos datos de navegación necesarios para indicar a alguien cómo entrar en las Fauces y encontrar la Estación Sinkhole.

Lo que eso significaba, en última instancia, era que la chica Sith probablemente no había sido capaz de comunicar instrucciones a sus maestros Sith sobre cómo alcanzar la estación o el poderoso misterio de la Fuerza del lado oscuro que contenía. Luke probablemente no tenía que temer que los Sith encontraran ese poder, hasta y a menos que recuperaran a la chica Sith.

Por una vez, aunque sólo fuera temporalmente, el tiempo estaba del lado de Luke.

CAPÍTULO 2

SELVA TROPICAL DE DATHOMIR

El aire del bosque de la lluvia era tan dulce, tan húmedo, que incluso rugiendo a través de él a la velocidad de una speeder no le proporcionaba a Luke Skywalker ningún alivio físico. Su velocidad sólo hacía que el aire se moviera sobre él más deprisa, como un estropajo grasiento blandido por una droide niñera demasiado entusiasta, empapando todas las superficies expuestas de su cuerpo.

No es que le importara. No podía verla, pero percibía su presa, no muy lejos: el individuo que había cruzado tantos años luz para encontrar.

Podía sentir mucho más que eso. El bosque rebosaba de vida, vida que vertía su energía en la Fuerza, demasiada para catalogarla mientras pasaba rugiendo. Podía sentir árboles antiguos y enredaderas nuevas, depredadores sigilosos y presas alerta. Podía sentir a su hijo, Ben, cuando el adolescente se acercó a él en su propia speeder con los ojos ensombrecidos bajo el casco, pero una sonrisa competitiva en los labios, y luego Ben estaba unos metros por delante de él, esquivando hacia la izquierda para evitar chocar contra un árbol partido en dos, la imprudencia de la juventud dándole una momentánea ventaja de velocidad sobre la superior habilidad de pilotaje de Luke.

Luego hubo más vida, mucha vida, cerca, con mala intención…

De un espeso nido de maleza de flores magenta del doble de altura que un varón humano, justo a la derecha del camino que seguía Luke, surgió un brazo que golpeaba con gran velocidad y precisión. Tenía aspecto humano, nudoso, gigantesco, lo bastante largo como para salir de entre las flores y golpear la punta delantera de la speeder de Luke al pasar.

El desastre sólo tarda una fracción de segundo en producirse. En un instante, Luke corría a toda velocidad, atento a su presa lejana y disfrutando de momentos de competición; al siguiente, se dirigía directamente hacia un árbol cuyo tronco, de cuatro metros de diámetro, pondría fin súbitamente a sus viajes y a su vida.

Se soltó de la speeder mientras ésta giraba bajo él por el golpe de la gigantesca criatura. Seguía dirigiéndose hacia el tronco del árbol. Se dio un empujón de adrenalina en la Fuerza y se desvió un par de metros más hacia la izquierda, lo que le permitió pasar junto al tronco en lugar de chocar contra él; podía sentir cómo la corteza le rasgaba el hombro derecho de la túnica. Un centímetro más cerca y el contacto le habría provocado una grave quemadura por fricción.

Se hizo una bola y se dejó guiar por otros sentidos. Un empujón de la Fuerza hacia la derecha evitó que chocara contra un árbol mucho más delgado, lo bastante resistente como para romperle la columna y cualquier hueso que chocara contra él. No necesitó ningún esfuerzo de la Fuerza para salir disparado entre las horquillas de un tercer árbol. El contacto con un velo de lianas le frenó; se rasgaron bajo el impacto de su cuerpo, pero redujeron su velocidad sin dolor. Se estrelló contra una masa de zarcillos que terminaban en flores amarillas de grandes pétalos.

Luego, rebotó por el suelo, una densa capa de hojas en descomposición y otros materiales sobre los que realmente no quería especular.

Finalmente, rodó hasta detenerse. Se estiró, momentáneamente aturdido pero intacto, y miró a través de los árboles. Podía ver un único rayo de sol que penetraba en el dosel del bosque, pero no muy lejos, detrás de él, iluminaba un remolino de polen de la mata de flores amarillas que acababa de atravesar. A lo lejos, podía oír el rugido de la speeder de Ben, escuchar el gemido de su motor mientras el chico la ponía en una maniobra brusca, tratando de volver con Luke.

Más cerca, había pasos. Pasos fuertes y pesados.

Un momento después, el dueño de aquel enorme brazo se cernió sobre Luke. Era un rancor, erguido pero inclinado hacia delante.

Los rancors de este mundo habían evolucionado para ser más inteligentes que los de otros lugares. Éste había sido entrenado como guardia y se le había enseñado a tolerar el equipo de protección. Llevaba un casco, una copa de metal oxidado lo bastante grande como para servir de bañera, con correas de cuero que se unían bajo la barbilla. En el antebrazo izquierdo llevaba atado un grueso escudo redondo de duracero que parecía ridículamente pequeño en comparación con las enormes proporciones de la criatura, pero que probablemente era lo bastante grueso como para detener una o dos salvas de una batería láser militar.

La criatura miró fijamente a Luke. Abrió la boca y lanzó un gruñido desafiante.

Luke lo fulminó con la mirada.

—¿De verdad quieres enfrentarte a mí ahora? No te lo recomiendo.

Se acercó a él.

La extraordinaria musculatura del rancor le confería una velocidad poco habitual en criaturas tan grandes. Luke dio una patada hacia abajo, impulsándose en una voltereta hacia atrás, y se puso en pie cuando los dedos del rancor se clavaron en el suelo blando y musgoso donde acababa de estar tumbado. Puso un toque de rabia y temor tanto en su voz como en la Fuerza.

—Es hora de que te vayas antes de que te hagas daño. Mucho daño.

Pero el rancor se limitó a rugirle de nuevo, aparentemente imperturbable ante el toque mental del Jedi. No se molestó en intentar agarrar a Luke por segunda vez; con el otro brazo, blandió hacia él su pesado escudo, cuya circunferencia lo convertía en un arma enorme, difícil de esquivar.

Difícil de esquivar para un hombre corriente. Luke saltó por encima de él mientras se balanceaba hacia él. Aterrizó justo delante del rencor.

Podía sentir la resistencia de la bestia gigante a su empujón de la Fuerza, y esa resistencia no era natural. Algo cercano estaba alimentando los pensamientos y la motivación del rencor, también a través de la Fuerza. Y ese individuo sería el más peligroso de los dos, pero Luke no podía darle la espalda al rancor para ir a buscar al usuario de la Fuerza.

A lo lejos, oyó que el speeder de Ben terminaba su giro cerrado y se acomodaba en algo más parecido a un vuelo en línea recta mientras se precipitaba hacia la posición de Luke. A través de la Fuerza, Luke envió un mensaje de precaución, advirtiendo a Ben que tuviera cuidado con otros posibles peligros. Al mismo tiempo, desenganchó y encendió su sable láser, y se abalanzó sobre la mano extendida del rancor, que aún se alejaba de él.

Su hoja de energía atrapó la muñeca del rancor y abrió una zanja sangrienta desde ese punto hasta lo más profundo del antebrazo, cortando los cordones del escudo, cables de cuero o tendones tan gruesos como los que se utilizaban en los antiguos navíos de navegación marítima. Normalmente, los ataques con sable láser cauterizaban la carne con la que entraban en contacto, pero la extremidad del rancor era demasiado gruesa y la herida demasiado profunda para ello. La sangre oscura del rancor brotó y el escudo se separó del brazo.

El rancor gritó y se enderezó. Miró la herida, Luke sabía que no era un corte mortal para los estándares del rancor, aunque su golpe habría cortado una pata de tauntaun o un brazo de wampa, miró a Luke con desprecio. Luego dio un paso atrás, miró a izquierda y derecha y vio lo que quería: un tronco de árbol caído de unos ocho metros de largo. Se dirigió hacia el tronco y, con ambas manos, intactas por el ataque de Luke, lo levantó por un extremo, con la clara intención de utilizarlo como garrote.

En su visión periférica, Luke vio movimiento, el vaivén de la speeder de Ben.

Casi al mismo tiempo, Luke sintió un pulso en la Fuerza desde la dirección opuesta. Giró sobre sí mismo y se puso en cuclillas.

A diez metros, de pie frente a un espino, había una mujer humana. Luke vio una melena de pelo negro, de la que colgaban mechones de dientes blancos de animal que enmarcaban su rostro, y vestimentas y atuendos abreviados confeccionados con piel curtida de color rojizo.

Entonces fue como si Luke, el rancor, todo lo que estaba a su alcance se viera envuelto en una bola de relámpagos. Arcos de electricidad de unos centímetros de grosor y varios metros de longitud chasqueaban y crepitaban entre el suelo y el cielo, incinerando enredaderas, incendiando hojas, haciendo que el rancor gritara como si estuviera presenciando el fin de la galaxia. Cuando comenzó la lluvia, Luke dejó que la Fuerza fluyera a través de él, dejó que dirigiera sus instintos y saltó hacia donde lo guiaba, saltando hacia delante, a la izquierda y a la derecha en un patrón aparentemente aleatorio que impidió que lo alcanzaran todos los rayos, excepto algunos errantes. La mujer desapareció de su vista y de su percepción mientras se movía.

Los rayos que alcanzaron a Luke no parecían demasiado peligrosos, aunque sintió que se le erizaban los pelos de todo el cuerpo. De repente, su sable láser se apagó.

El aullido del motor de la speeder de Ben se convirtió en una serie de toses, y luego se apagó por completo.

Y entonces la tormenta eléctrica terminó. Luke vio que el speeder que se acercaba se inclinaba hacia un afloramiento rocoso. Ben se apartó de un salto, superando las irregulares piedras negras por menos de un metro, y dio una voltereta hacia un trío de troncos de árbol.

Luke levantó una mano, extendiendo el control a través de la Fuerza, y dirigió a su hijo a un lado de los árboles, frenando la velocidad de Ben mientras lo hacía. Para cuando Ben llegó a tierra, se precipitaba a un ritmo que sus habilidades gimnásticas podían soportar. El chico atravesó con los hombros una mancha de algas poco profunda y se puso en pie, con un resbaladizo manto verde adherido a la espalda y al brazo derecho, preparado y listo para luchar.

Pero su oponente visible ya no estaba interesado. El rancor miró a su alrededor, con una expresión casi humana de miedo en el rostro, y luego volvió a mirarse la herida del antebrazo. Se apartó de los dos Jedi y se internó en el bosque, alejándose directamente de ellos.

Ben frunció el ceño y se preparó para perseguirlo, pero Luke le hizo un gesto para que se detuviera.

—Ese no es nuestro verdadero enemigo. Hay que buscar a un usuario de la Fuerza.

—¿Esa mujer? ¿Quién era?

Luke se encogió de hombros.

—Una bruja Dathomiri, supongo.

Buscaron en la Fuerza, pero la mujer no aparecía. Podían sentir la rebosante vida de la selva en la Fuerza, podían detectar al temible rancor alejándose de ellos a gran velocidad, y Luke aún podía sentir, distante, su propia sangre que llevaba la chica Sith, pero no había pulso que sugiriera que alguien estuviera usando la Fuerza.

Ben suspiró.

—¿Qué fue todo eso?

—Alguien no quería que continuáramos. —Luke volvió a encender su sable láser. Se encendió, pero su chasquido de ignición fue más vacilante, más inestable que de costumbre, y el arma permaneció encendida sólo unos segundos. Su hoja de energía desapareció de la vista—. Prueba el tuyo.

Ben lo hizo. La hoja no se encendió.

—Stang. —Frunció el ceño, luego comprobó su comunicador y datapad a su vez—. Frito, papá.

—El mío también.

—¿Cómo es que tu mano todavía funciona?

Luke se miró la mano derecha, la prótesis. Había perdido la original cuando tenía pocos años más que Ben.

—La piel artificial ofrece bastante aislamiento. —Cerró la mano en un puño, no sintió ningún indicio de que estuviera dañada—. Vamos, salgamos de las inmediaciones, por si vuelven nuestros enemigos, y luego veamos si podemos hacer funcionar de nuevo alguno de estos aparatos electrónicos. Un Jedi sin sable láser…

—Es mucho menos elegante para las chicas.

—No es lo que iba a decir, pero probablemente sea cierto.

TEMPLO JEDI, CORUSCANT

La maestra Cilghal, que, como todos los Mon Calamari, poseía un cuerpo fornido y poderoso y una cabeza bulbosa, con ojos protuberantes que se movían rutinariamente de forma independiente en sus órbitas, salió de los aposentos del maestro Hamner a paso rápido, esta velocidad desacostumbrada hizo que su túnica Jedi se arremolinara a su alrededor.

Jaina Solo, Caballero Jedi e hija de Han y Leia, vestida con una túnica ordinaria como una versión reducida de la de Cilghal, la vio salir. Jaina se apresuró a alcanzarla y caminó junto a la Maestra Jedi. Jaina era una mujer menuda y de delicada belleza, y si no hubiera sido famosa por sus padres y sus propias hazañas, la habrían confundido con el tipo de atleta que gana fama por alguna victoria deportiva y luego pasa el resto de su carrera profesional cumpliendo lucrativos contratos de promoción de productos. En realidad, poco le importaba su aspecto o su dinero; su continuo servicio a los Jedi era prueba suficiente de esto último. Hizo un gesto con la mano para llamar la atención de Cilghal.

—Supongo que pasa algo.

Cilghal asintió.

—Algo está pasando. Acabo de recibir un mensaje de tu primo. —La voz de Cilghal era el tipo de rumor resonante y áspero típico de los Mon Calamari. La suya solía ser un poco más suave, como corresponde a una sanadora, pero ahora era tan dura como la de cualquier miembro de su especie.

—¿De Ben? ¿Luke está bien?

—Está herido y cansado, pero se recuperará.

—¿Y bien? —No tan diplomáticamente hábil como su madre, Jaina no se molestó en mantener la impaciencia fuera de su voz.

—El Jedi Skywalker nos ha informado, y yo señalo que, al venir del joven Ben, no supone una violación de las condiciones de exilio del Gran Maestro…

—Estás exagerando.

—No tengo pelos que cortar. El joven Ben nos informa de que el lado oscuro de la Fuerza está poderosamente representado en el cúmulo de las Fauces, y que los Sith andan sueltos de nuevo por la galaxia.

—¿Qué?

—Sith. Tu tío y tu primo lucharon contra ellos. Pero estos no siguen la Regla de Dos de los Sith. Aparentemente siguen la regla Sith de «Sin importar cuántos necesiten». El Gran Maestro está persiguiendo a una para intentar encontrar su planeta de origen.

Jaina permaneció en silencio hasta que ambos llegaron al final del pasillo jaspeado y al turboascensor. Se abrió ante ellos y entraron.

—¿Cuál es la respuesta del Maestro Hamner? ¿Asumir que Ben está equivocado e ignorar el problema?

—El Maestro no es tonto. Centro médico, por favor. —Las puertas del turboascensor se cerraron y el ascensor cayó en picado. Sin inmutarse por la velocidad vertiginosa del ascensor, Cilghal continuó—: Sabe que ningún Caballero Jedi mentiría sobre algo así, ni siquiera informaría de ello cuando no está completamente seguro. El maestro Hamner llamará a los Maestros para que se reúnan y elaboren una estrategia. —El ascensor se detuvo y sus puertas se abrieron, permitiendo a los dos Jedi salir al nivel donde se encontraban la mayoría de las oficinas médicas—. Pero podemos estar seguros de que decidamos lo que decidamos, hagamos lo que hagamos, tendrá que ser sin el conocimiento ni la aprobación del gobierno de la Alianza Galáctica.

Jaina asintió. Era un hecho. La jefa de Estado de la AG, Natasi Daala, no era fan de los Jedi y se opondría a cualquier acción militar iniciada unilateralmente por la Orden Jedi. Pero los Sith eran una amenaza reconocida principalmente por los Jedi; para la población en general, eran monstruos de cuento de hadas o simplemente otra Orden filosófica, poco diferente de los propios Jedi. De hecho, Jacen, el hermano de Jaina había sido Jedi y Sith en distintos momentos, y había difuminado la distinción entre ambos ante la opinión pública.

—Asegúrate de que me inviten a la reunión —dijo Jaina—. Si se habla de los Sith, la Espada de los Jedi tiene que estar allí. —Le disgustaba referirse al título que se le había otorgado durante la guerra Yuuzhan Vong, pero en momentos como éste era necesario invocarlo.

Cilghal volvió a asentir.

—La Espada de los Jedi debe estar encendida y apuntando al enemigo.

HALCÓN MILENARIO, SOBRE EL PUERTO ESPACIAL DE DATHOMIR

Han miró a través de su visor el espectáculo poco prometedor del campo cubierto de hierba y las cúpulas prefabricadas que constituían el puerto espacial preeminente de Dathomir. Suspiró y sacudió la cabeza. Iba a tener que pedir refuerzos, porque si Luke y Ben estaban allí abajo cazando Sith, lo último que iba a hacer era dejar que Leia los buscara sola, y Dathomir era el último lugar donde querrías dejar a una niña a su suerte, sobre todo a una niña sensible a la Fuerza que resultaba ser la Chume’da del Consorcio Hapan, la supuestamente difunta hija de Jacen Solo y la antigua Caballero Jedi, la Reina Tenel Ka.

Esto último, por supuesto, era un secreto bien guardado, necesario para proteger la vida de la joven Allana. Para todo el mundo excepto para los familiares más cercanos, la niña que ahora estaba sentada en el regazo de Leia, en el asiento del copiloto a su derecha, era «Amelia», una niña que Han y Leia habían adoptado para ayudarles a superar el dolor por la pérdida de sus dos hijos. Casi desde que era pequeña, Allana había aprendido a cultivar el engaño en público, aunque no entendiera las razones.

Ahora se retorció y miró a Han.

—¿Qué pasa, abuelo? ¿Es un mal sitio para aterrizar?

—No, cielo. Puedo aterrizar el Halcón durante un terremoto y mantener tu taza de leche estable. Sólo es un mal sitio.

Leia soltó una risita.

—Lo creas o no, tu abuelo era el dueño de este planeta. Durante unas semanas, y no del todo legalmente. Pasó malos momentos aquí. Con brujas, monstruos, un almirante imperial que no se iba, y un príncipe rico y guapo que quería casarse conmigo.

—Te estás inventando todo eso.

Leia negó con la cabeza.

—El príncipe era tu otro abuelo, Isolder.

Los ojos de Allana se entornaron.

—¿Isolder iba a casarse contigo?

Leia asintió.

—Quería hacerlo. Pero estaba enamorada de Han, a pesar de su…

Han se aclaró la garganta. Parecía incómodo.

—Olvida esa parte.

Allana parpadeó y se quedó pensativa.

—Así que, pasara lo que pasara, ibas a ser mi abuela.

Leia se quedó muda. Han sabía que las palabras de la niña habían pillado a Leia por sorpresa y la habían hecho pensar de verdad, algo que Allana hacía mucho más a menudo que la mayoría de los adultos conocidos de Leia.

Finalmente, sonrió a la chica.

—Sabes, los Jedi dicen que el futuro siempre está en movimiento. Es decir, incluso cuando creemos que las cosas deben suceder, a veces no es así. Pero creo que tienes razón. Sin importar qué, creo que siempre estuve destinada a ser tu abuela.

—Bien.

Han dejó que ambos compartieran un tierno momento y luego sugirió:

—Allana, ve a ver cómo está Anji. Ya sabes lo nerviosa que se pone cuando aterrizamos.

—Sí. —Allana miró a su abuela—. ¡Deberías haber visto todo el vómito nexu cuando aterrizamos en Shedu Maad!

—Sí que lo vi —le recordó Leia—. Yo fui la que limpió la caja de viaje de Anji, ¿recuerdas?

—Oh… sí. —Allana saltó del regazo de Leia—. Iré a asegurarme de que no tengas que volver a hacerlo.

Leia sonrió.

—Gracias. —Esperó a que Allana desapareciera por el pasillo de acceso y se volvió hacia Han—. Muy bien, ahora dime de qué iba todo eso. Sabes que Anji va a estar enferma esté o no Allana con ella.

—Claro, pero tienes que llamar a Zekk y a Taryn.

Zekk había sido compañero en misiones de su hija y rival de Jagged Fel por su afecto hasta hacía un par de años, cuando desapareció en combate durante la Batalla de la Estación Uroro. Tras semanas de búsqueda, los Solos y toda la Orden Jedi se dieron por vencidos y lo declararon muerto… sólo para que apareciera seis meses después, totalmente recuperado y en una relación sentimental con una agente del trono de Hapan, Taryn Zel. Ni Zekk ni Taryn hablaron de lo que había ocurrido durante aquellos seis meses, ni de por qué Taryn no había informado a los Jedi de su supervivencia, pero Leia pensó que era probable que hubieran estado en una misión para la madre de Allana, la reina madre Tenel Ka.

Dado que Taryn tenía órdenes de prestar ayuda a los Solos siempre que se le solicitara, Leia entendía por qué Han quería enviar a buscar a la pareja, pero no comprendía por qué Han había querido que lo hiciera sin la presencia de Allana.

—¿Hay alguna razón por la que no quieras que Allana sepa que vamos a llamar a un equipo de seguridad?

Han asintió.

—Primero, no quiero que se preocupe por nosotros mientras estamos fuera. Y, segundo, necesita aprender a ser independiente.

—¿Independencia, Han? —Preguntó Leia—. ¿A los ocho años?

—Hey, ella ya está detrás de la curva —dijo Han—. A los ocho años ya estaba robando mi primera nave estelar.

Leia sacudió la cabeza, exasperada, y luego se inclinó hacia delante para activar el transceptor de la holonet.

—¿Por qué no lo dudo?

Han sonrió con orgullo, y luego continuó la aproximación hacia Dathomir. Era vagamente posible, por supuesto, que encontraran a Luke y a Ben pasando el rato en la cantina del puerto espacial y no tuvieran que dejar nunca atrás a Allana, pero no apostaba por ello, no cuando habían venido a cazar a una sith en un planeta selvático lleno de brujas de la Fuerza.

—No soy estúpido. —Y aunque el hombre era un poco beligerante, no había indicios de que fuera estúpido.

Han, de pie cerca del hombre, a la sombra entre el Halcón y la Sombra de Jade, se cruzó de brazos y sonrió.

—Lo que tú digas, Darth.

—Es Tarth. Tarth Vames. Y no me importa si tu transpondedor dice que eres el Patito de Naboo, ese es el Halcón Milenario y ustedes son los Solos. Y hay una Solicitud de Localización de Reporte sobre ti desde Coruscant.

Han frunció los labios y se volvió para mirar a su esposa, con una expresión que significaba, toma esto.

Leia frunció el ceño.

—Así que sabes quiénes somos.

Tarth asintió, su movimiento lo suficientemente enérgico como para agitar su pelo rojo.

—No han hecho ningún esfuerzo por ocultarlo.

—Por supuesto que no. Está claro que no te habríamos engañado. ¿Así que puedo entender que sabes algo de nuestras historias?

Aparentemente un poco apaciguado, Tarth asintió de nuevo.

—¿Quién no?

—Así que, históricamente, cuando el gobierno ha estado en desacuerdo con nosotros en algún asunto menor, ¿cómo ha resultado?

—Bueno, um, la mayoría ya no están en sus cargos. O están muertos. Los que no estaban de acuerdo contigo. Y tú sigues aquí. Aquí mismo.

Han llamó la atención de Tarth.

—Es porque los políticos están en esto para salvar sus puestos de trabajo, mientras que nosotros estamos en esto para salvar a algún pequeño.

—O a muchos tipos pequeños —propuso Leia.

—O a un familiar. O a un montón de familiares —añadió Han.

Claramente incómodo con la dirección que estaba tomando la conversación, Tarth hizo una mueca.

—Soy el subdirector de operaciones aquí. El hecho de que tengan, eh, un historial de éxito en sus enfrentamientos con el gobierno no significa que pueda abandonar mi deber sin más. Tampoco el hecho de que tu marido lleve una pistola bláster en el cinturón. Oh, ciertamente no voy a darle un golpe. Pero…

—No te estamos pidiendo que abandones tu deber. —Leia negó con la cabeza—. Te estamos pidiendo que lo hagas. Sólo que de otra manera.

—Eh… ¿de qué manera?

Han sonrió. Tarth estaba condenado. Había mordido el cebo de Leia, y el anzuelo estaba puesto mucho antes de que el hombre se diera cuenta de que estaba allí.

—Ven con nosotros. —Leia esbozó su mejor sonrisa de bienvenida a la compañía—. Como no responden a nuestro comunicador, vamos a buscar a mi hermano y a mi sobrino. Necesitamos guías locales y un coordinador local. Ese eres tú. Te aseguras de que se cumplan todas las ordenanzas locales…

Han reprimió una risita.

—… y podrás dar fe de ello cuando llegue el momento de tratar con las autoridades.

—Y tendrás una gran historia que contar… o vender. —Han hizo la mímica de teclear en un datapad imaginario—. Cómo salvé a Luke Skywalker. Por Darth Vames.

—Tarth Vames. —La mueca de Tarth continuó intacta—. No sé…

Leia señaló hacia la cabina del Halcón. Allana estaba visible allí, en la cabina, con su nexu al lado, mirando a sus abuelos.

—¿Ves a esa niña? Mi hija adoptiva. Ya está desconsolada ante la idea de que le haya pasado algo a su tío Luke.

Desde detrás de Tarth, Han miró a Allana, puso cara triste y se acarició ambas mejillas como si le corrieran lágrimas por ellas. Obligada, Allana puso una expresión infantil de tragedia y se frotó un ojo con un nudillo.

La expresión de Tarth se convirtió en una de derrota.

—Oh… olvídalo.

El tono de Leia se volvió enérgico.

—Necesitaremos un par de aerodeslizadores, material de acampada, alimentos en conserva y guías con experiencia en el terreno y los clanes locales. Pagaremos la tarifa habitual, pero si me enseñas las hojas de tarifas públicas de todos y cada uno de los que contrates, y los has negociado por debajo de esas cifras, te llevas la mitad de la diferencia además de tus propios honorarios.

—Buen hombre. —Han asintió con aprobación—. Bien hecho, Tarth.

Cuando Tarth se fue, Han miró a su mujer y sacudió la cabeza.

—No puedo creer que tú, más que nadie, hayas sacado la carta de la niñita triste.

—Lo sé, lo sé. Mi marido es una mala influencia para mí.

Allana abrió mucho los ojos.

—¿Sola? —jadeó, levantando la vista del asiento del capitán de la cabina—. ¿Ustedes se han vuelto locos? Tengo ocho años.

—¿Y qué? —Han se encogió de hombros—. Cuando yo tenía tu edad…

—¡Han! —Leia sacudió la cabeza—. No hace falta que le des ideas.

Han frunció el ceño.

—Vamos, ella nunca…

—Puede que lo haga —insistió Leia—. Sólo dile cuándo volveremos.

Han suspiró. Volvió a mirar a Allana.

—No sabemos cuándo volveremos. Podría llevar un tiempo.

Una expresión de incredulidad apareció en los ojos de Allana.

—¿Como una hora?

—Más tiempo —dijo Leia.

—¿Un día?

—Más —dijo Han.

Allana se quedó boquiabierta.

—¿Una semana?

—Sí —dijo Han—. Más bien una semana.

—Quizá incluso más —dijo Leia—. Es difícil estar seguro. Así que no te preocupes si no volvemos, ¿de acuerdo?

Allana miró a uno y otro lado y luego empezó a reírse.

—¡Muy buena! Me engañaron de verdad.

Leia se dejó caer sobre sus piernas y cogió las manos de Allana.

—Cariño, tu abuelo y yo tenemos que ir a buscar a Luke y Ben. Necesitan nuestra ayuda y sus vidas pueden estar en peligro. Así que contamos contigo para que te quedes a bordo del Halcón y te mantengas a salvo a ti y a la nave. ¿Puedes hacerlo?

El rostro de Allana se puso serio.

—No estás bromeando, ¿verdad?

Han negó con la cabeza.

—En absoluto, muchacha. ¿Crees que podrás con esto?

Allana lo miró con el ceño fruncido.

—Claro que puedo. ¿Qué te crees que soy, una niña?

—Sí, pero una bastante dura —respondió Han. Miró por la cabina a una pequeña nave aguja Batag que descansaba sobre sus puntales a unos cincuenta metros de distancia. De pie bajo ella, fingiendo trabajar en una escotilla de carga atascada, había un hombre alto y moreno con un traje de eletrotex caro: un Caballero Jedi llamado, simplemente, Zekk—. Aun así, tú y Anji van a estar solas aquí, así que quédense a bordo del Halcón, mantengan todo bien cerrado y no dejen subir a ningún extraño. ¿Entendido?

Allana le dedicó un nítido saludo.

—Entendido, capitán.

—De acuerdo, entonces. —Han siguió mirando por la cubierta, esta vez a un par de aerodeslizadores que cruzaban hacia el Halcón—. Parece que Tarth por fin lo tiene todo listo. Es hora de irnos.

Se inclinó para darle un beso a Allana, que estaba sentada en el asiento del capitán, y luego esperó a que Leia hiciera lo mismo.

—Haz lo que dice Threepio —instruyó Leia—. Y llámanos por el comunicador si tienes algún problema.

—Abuela, yo me encargo —dijo Allana, haciéndoles señas hacia la parte trasera de la cabina de vuelo—. ¡Ahora vayan a salvar al tío Luke y a Ben!

Han tomó la mano de Leia y la condujo por el pasillo.

—Vamos, abuela. ¿No te das cuenta cuando no nos necesitan?

En el exterior, encontraron a Tarth esperando con dos aerodeslizadores, uno de ellos un pesado transportador amarillo con una gran zona de carga plana en la parte trasera, y otro que debía de ser un deportivo modelo rojo cuando se había fabricado por primera vez, más o menos en la época en que Han estaba naciendo, ambos descapotables, y cuatro hombres y mujeres.

Ignorando a Zekk y su nave Aguja Batag, Han y Leia se alejaron del Halcón para saludarlos. Al ver un rostro casi familiar, Han se acercó al hombre, que era joven, bien afeitado, de pelo castaño, vestido con pantalones cortos oscuros y un chaleco de resistente tela verde. El chaleco tenía muchos bolsillos y puntos de sujeción y estaba repleto de herramientas, cuchillos y aparatos electrónicos; sus botas hasta las rodillas eran de cuero marrón resistente y llevaba un cinturón y muñequeras a juego.

Han le dirigió una mirada curiosa.

—Te conozco, ¿verdad?

El hombre le tendió la mano.

—Tienes buena memoria para las caras. Entonces sólo era un niño. —Su acento era coruscanti—. Dyon Stadd. Nos conocimos durante la Guerra Yuuzhan Vong. Yo era candidato a Jedi.

Han echó un vistazo al equipo del hombre, pero no vio ningún sable láser.

—¿Candidato?

Dyon esbozó una sonrisa de autodesprecio.

—No tenía lo que se necesita para ser un Jedi. Era más un sensible a la Fuerza que un usuario de la Fuerza. Pero saqué matrículas de honor en xenopología y estudios de idiomas en Coruscant. Aquí ayudo en las negociaciones comerciales entre los mercaderes y los clanes dathomiri.

Leia le estrechó la mano.

—Y sabes vestirte para el clima.

Dyon flexionó un brazo desnudo, mostrando unos bíceps bien definidos.

—Eso, y que a las damas dathomiri les gusta ver piel. Ayuda en las negociaciones.

Han resopló.

—Preséntanos por aquí, ¿quieres?

El miembro más pequeño de la asamblea, más pequeño incluso que Leia, era una mujer dathomiri llamada Sha’natrac Tsu, apodada Tribeless Sha. De pelo oscuro y sin sonrisa, delgada como si la hubieran construido artificialmente con cables y huesos bajo la piel, llevaba unos pantalones con una interesante abertura y una túnica de tela de hierro importada de color óxido; además de un auténtico cuchillo dathomiri con empuñadura de colmillo tallado, llevaba una pistola bláster en la cadera e iba descalza.

El segundo varón, presentado como Carrack, era enorme, de dos metros o más de altura, musculoso como si el ejercicio fuera su única actividad intelectual. Tenía la piel clara y el pelo rubio, pero su cara era todo lo que Han o Leia podían ver de él; llevaba un conjunto completo de lo que parecía una armadura de stormtrooper imperial reutilizada, pintada con un patrón de camuflaje verde y negro, al igual que su rifle blaster de gran tamaño y las pistolas blaster que llevaba en un baldric que le cruzaba el pecho. Su armadura emitía el gemido silencioso pero característico de un sistema de refrigeración incorporado.

—Supongo que tú eres el guarda naves —dijo Han.

Carrack sonrió. Cuando respondió, lo hizo en voz baja.

—Las Brujas respetan las demostraciones de fuerza. —Se encogió de hombros—. La mayoría de las veces, hago explotar cosas.

El último de los presentes fue otra mujer. Su belleza y la delicadeza distintiva de sus rasgos la proclamaban de Hapan, y vestía prendas que sólo un hapona podría haber considerado apropiadas para Dathomir: un minivestido rojo, sandalias y accesorios dorados casi del mismo color que su pelo, y una pistola bláster enfundada chapada en metal reflectante tan brillante que deslumbraba. Su acento, sin embargo, era puramente corelliano:

—Yliri Consta. Soy su piloto principal.

Han resopló.

—Soy mi piloto principal. —Luego frunció el ceño—. Te pareces mucho a… —Le costó un momento encontrar el nombre, pero lo encontró—. Sarita Consta, la estrella del holodrama.

—Mi hermana mayor. Solía hacer de doble para ella. Cuando se pasó a la comedia, trabajar para ella se volvió demasiado aburrido.

Leia asintió, comprensiva.

—Yo sentí lo mismo cuando Han se pasó a la comedia.

Han la fulminó con la mirada.

—Ey.

Tarth se aclaró la garganta.

—Los últimos suministros llegarán en unos minutos. Tienes autorización para que ambos speeders abandonen el distrito del puerto espacial.

—Eso nos dará tiempo para cambiar al equipo de camuflaje. —Leia se volvió hacia el Halcón.

Tarth continuó:

—Pero ¿dónde comenzarán la búsqueda? Es un bosque grande… y los Skywalker nunca se registraron por comunicaciones.

Leia señaló.

—Hacia el norte. Están en algún lugar al norte.

—Ah. Bueno, eso no es exacto, pero al menos es una respuesta.

CAPÍTULO 3

COMPLEJO DE LA EMBAJADA DEL IMPERIO GALÁCTICO, CORUSCANT

La puerta se cerró tras Jagged Fel, sellando a la cabeza del estado del Imperio Galáctico en los aposentos de su embajada, y éste respiró aliviado.

Solo. Después de un día de negociaciones con representantes de la Alianza Galáctica, apariciones en actos públicos, entrevistas cuidadosamente gestionadas con la prensa, intercambios por hipercomunicación con ministros y funcionarios de vuelta a casa, en lo que la mayoría de la gente llamaba el Remanente Imperial, le vendría bien algo de tiempo a solas. Era casi tan relajante y estimulante como pasar tiempo con Jaina… pero, por desgracia, no podían pasar juntos todas las horas del día.

Se tiró del uniforme de etiqueta, haciendo saltar el cierre de la túnica por todo el lado derecho del pecho, y sintió cómo se le escapaba el calor atrapado. También era bueno no estar en perfecta forma para las holocámaras. Era un hombre musculoso de estatura ligeramente inferior a la media y sabía que era guapo; la prensa de aquí y de su lugar de origen lo decían a menudo. Su pelo oscuro y su bigote y barba bien recortados le daban un aspecto melancólico, aunque rara vez lo era. Un mechón de pelo blanco en el nacimiento del cabello, justo donde se había hecho una cicatriz años atrás, le daba un toque de distinción. Su vestimenta oscura y militarista contribuía a dar la impresión de un líder vital con una valiosa experiencia en tiempos de guerra.

Pero todo era para aparentar. Lo que más deseaba era ponerse un traje de piloto y volar contra un enemigo al que pudiera disparar. Por desgracia, ésa ya no era su vida.

Se quedó allí un momento, con los ojos cerrados, respirando lentamente para calmarse y centrarse, y se recordó a sí mismo la palabra más importante de su vida: deber.

Su sentido del deber, inculcado por su padre y por todas las facetas de la sociedad chiss en la que había crecido hasta la edad adulta, le acompañaba siempre, pero a veces estaba tan desprovisto de sentido del logro, de cualquier sensación de recompensa, que se sentía vacío.

Era el individuo más poderoso del Imperio Galáctico y, sin embargo, muchas veces se limitaba a.… negociar, tomando, por turnos, a cientos de personas e intentando persuadir a cada una de ellas para que inclinara su balanza individual un poco más lejos del interés propio y un poco más hacia las necesidades del Imperio. A menudo era como intentar arrear a cientos de droides ratón engrasados, cada uno programado por un niño inadaptado diferente. Y al final de un día normal, solía sentirse tan realizado y exitoso como si, de hecho, hubiera pasado horas revolcándose con esos droides ratón engrasados.

Lanzó un suspiro, expulsando las últimas frustraciones del día, y atravesó sus aposentos, la sala de recepción con sus cómodos muebles, y luego la antecámara que daba acceso a la mayoría de las habitaciones de su suite. Pasó por alto la puerta de su dormitorio y se dirigió a un portal más pequeño y estrecho, que sólo su voz podía abrir. Se dirigió al sensor de voz oculto en la parte superior de la puerta.

—Nek y nek.

La puerta se deslizó hacia arriba, revelando una pequeña cámara casi totalmente ocupada por un aparato negro con forma de bola y la altura de un varón humano: un simulador de caza estelar. En el lado que daba a la puerta había una escalera que conducía a una escotilla abierta en la parte superior. Recuperada la energía, Jag subió trotando por la escalera, con los talones golpeando en los peldaños de duracero, y se dejó caer por la escotilla en la silla de piloto que había debajo.

Este simulador era capaz de reproducir cualquier modelo de caza estelar TIE o nave similar fabricada desde el caza TIE original, pero su configuración por defecto era una de las favoritas de Jag, la nave garra Chiss, y mientras se acomodaba en su sitio las pantallas frontales se iluminaron, organizando su vista en una simulación exacta de los puertos de visión delanteros de la nave garra.

—Empezaremos con un ataque de escuadrón mixto, dame un sesenta por ciento de alas Y, un veinte por ciento de X, un veinte por ciento de A… —Jag se colocó el casco y buscó la máscara—. Gama de habilidades de los pilotos de verde a la élite, incluso la distribución. —Se ajustó la máscara a la cara.

Olía raro, dulce.

Instintivamente, lo arrojó lejos de él, a sus pies.

—Abortar, abortar.

La escotilla, moviéndose en posición cerrada sobre sus bisagras por encima de su cabeza, no vaciló ni cambió de dirección.

De la funda de su bota, Jag sacó una pequeña y potente pistola bláster, algo parecido a lo que se conoce como arma de contención o de derribo, pero mucho más cara, mucho más fiable. Disparó una vez a cada bisagra. Los proyectiles chocaron contra la maquinaria, parte de la energía rebotó y el resto transmitió cientos de grados de calor, destruyendo secciones de metal y sobrecalentando el resto. El aire en el espacio cerrado del simulador se volvió mucho más caliente. La escotilla se detuvo en una posición semicerrada.

La mascarilla empezó a silbar. Jag se puso en pie y se lanzó a través de la estrecha salida, con cuidado de no entrar en contacto con la parte sobrecalentada de la escotilla, y llegó a lo alto del simulador.

Se tiró al suelo por el lado opuesto a la escalera. Al hacerlo, la puerta de la cámara se abrió de golpe. Jag se asomó a la circunferencia del simulador y vio a un stormtrooper con armadura blanca que entraba en la cámara. El hombre, que desconocía la posición de Jag, levantó su rifle blaster y apuntó hacia la escotilla.

Jag se asomó lo suficiente para apuntar y abrió fuego. Su primer disparo alcanzó al soldado en el centro de la placa pectoral, haciéndole retroceder tambaleándose. El segundo dio en el mismo punto; el tercero, en el casco. El soldado cayó con un estrépito de armadura.

—Abre la cerradura —dijo Jag, y el mecanismo de la puerta emitió un sonido metálico obediente.

Jag tenía que pensar, y tenía poco o ningún tiempo para hacerlo.

Gas en su simulador, probablemente gas somnífero. El objetivo enemigo, entonces, era capturarlo, pero se desconocía si era para pedir rescate o simplemente para matarlo después. Probablemente significaba que el rifle blaster del soldado estaba ajustado para aturdir. Un pequeño consuelo.

Fue un trabajo desde dentro. Ni su puerta exterior ni la puerta de la cámara del simulador estaban forzadas, y no se había disparado ninguna alarma. Era razonable suponer que toda la configuración de sensores y alarmas de su suite estaban desactivados, lo que significaba que podría gritar eternamente sin que lo oyeran. No llegaría ninguna ayuda.

Más secuestradores lo harían, sin embargo. Querrían más de un conspirador para sacarlo de sus aposentos. Así que…

Miró al techo. No sabía qué había justo encima de la habitación, pero estaba a punto de averiguarlo. Apuntó al techo y empezó a apretar el gatillo.

A medida que un disparo tras otro impactaba en el techo, un punto se ennegrecía, se deformaba y cedía por completo. Jag observó la cuenta atrás del contador de energía de la culata de la pistola mientras disparaba, pero antes de que la carga se agotara del todo fue recompensado con los débiles sonidos de un chillido y una maldición en lo alto. Luego, el ulular de una alarma llenó el aire.

Otro stormtrooper apareció en la puerta, apuntando ya a Jag. Jag retrocedió, interponiendo el cuerpo del simulador entre él y el recién llegado, y el rayo aturdidor, un destello vacilante de color azul, impactó en el lateral de la máquina. Jag sintió un cosquilleo cuando la piel del simulador condujo parte de la energía hacia él, pero sólo le alcanzó una fracción de la carga.

El simulador, como la bola de la cabina de un caza TIE, era esférico, y Jag tenía algo que ningún stormtrooper blindado tenía: flexibilidad. Se tumbó en el suelo de permacreto, asomándose por debajo de la curva del casco del simulador, y tuvo una visión clara de las piernas del trooper hasta las rodillas.

Disparó una vez en cada rótula. Con un aullido, el soldado se dio la vuelta y cayó de bruces. Jag no podía oír si venían más enemigos, ensordecido por los disparos de bláster y por la alarma, no habría oído si todo un regimiento de soldados marchara hacia él. Era un riesgo, pero Jag avanzó por debajo de la curva del simulador, llegó hasta el soldado abatido y dejó en el suelo su pistola bláster casi vacía. Agarró el rifle del hombre y lo giró, apuntando a través de la puerta, donde ahora podía ver una cuarta parte de su antecámara y al primer soldado abatido, que seguía inmóvil. Jag cambió el arma de aturdir a matar.

Dos soldados más aparecieron a la vista, dirigiéndose hacia él, pero separándose a medida que se acercaban, Jag supuso que formaban parte de una pequeña formación que se abría en abanico a medida que se acercaban. Disparó al de la izquierda, al que le habría resultado más fácil esconderse. Pero el disparo de Jag le alcanzó en la parte interior del muslo, sin armadura, haciéndole caer al suelo alfombrado. El grito del hombre se ahogó antes de caer. El segundo soldado se tiró al suelo, estrechando considerablemente su perfil, y abrió fuego. Jag rodó para colocarse más completamente detrás del cuerpo del soldado más cercano, y el cuerpo de éste atrapó el único rayo aturdidor que se acercó. Jag disparó una, dos, tres veces, y el soldado de la habitación contigua quedó inmóvil, con el casco carbonizado y humeante.

En tono de conversación, no lo bastante alto como para que se oyera por encima de la alarma y a través de los cascos de los soldados, pero lo bastante alto como para que lo captaran los micrófonos de la suite más cercana, Jag dijo:

—Puerta, desbloquear. Puerta, desactivar todos los reguladores de seguridad. Puerta… —Esperó antes de dar otra orden y retrocedió arrastrando consigo al soldado que utilizaba para cubrirse.

Dos soldados aparecieron en la puerta, uno al lado del otro, habiendo saltado claramente desde fuera del campo de visión de Jag.

—Cerrar —dijo Jag.

La puerta se cerró de golpe, tirando a ambos soldados al suelo. La puerta, que no estaba pensada para ser utilizada como arma, se dobló y se plegó alrededor de sus dos víctimas.

Jag disparó a un soldado, y luego al otro, en el cuello. Dijo:

—Puerta, abre. —Los restos en ruinas de la puerta se levantaron, atascándose en la posición superior con la mitad de su longitud aún a la vista.

Luego hubo más disparos, muchos, y Jag pudo ver que la antecámara se iluminaba como si fuera un espectáculo de fuegos artificiales, pero sólo un par de proyectiles entraron en la cámara del simulador; uno atravesó el lateral del simulador y el otro rebotó en las paredes y volvió a la antecámara.

Los disparos cesaron. La alarma se apagó, dejando un zumbido silencioso en los oídos de Jag. Finalmente, oyó:

—¿Señor? Señor, ¿está usted aquí?

La voz, normalmente suave, contenía ahora preocupación y rabia. Pertenecía a Ashik, formalmente conocido como Kthira’shi’ktarloo. Ashik era un chiss, el devoto ayudante, asistente y jefe de seguridad personal de Jag. Y que, sin duda, estaba probablemente más agitado por un posible fracaso de ese último deber que el propio Jag.

—Estoy bien, Ashik. —Jag se puso de pie, hizo una mueca de dolor por el olor a carne quemada y armadura, y se alisó la túnica—. Alto el fuego. —Se agachó y entró por la puerta, rifle bláster en mano.

La antecámara era una ruina de ocho o nueve stormtroopers abatidos; muebles ennegrecidos y destruidos; y humos. Todavía quedaban en pie Ashik y un grupo de hombres y mujeres de seguridad imperial. El rostro azul de Ashik estaba lleno de ira; sus ojos penetrantes eran duros y sus labios carnosos estaban apretados.

Jag asintió a Ashik.

—Sí. Quiero algunas respuestas. Ahora mismo.

Las respuestas tardaron en llegar.

El primer stormtrooper al que Jag había disparado, el primero de los seis que había matado, no era en absoluto un stormtrooper, sino el teniente Oln Pressig, el homólogo de Ashik en el turno de día. Los otros intrusos blindados también eran, en cierto sentido, falsos; todos habían estado en servicio activo con el Imperio Galáctico, algunos desde antes de la Guerra Yuuzhan Vong, y todos habían sido dados de baja con deshonor o se habían dedicado a profesiones dudosas después de sus períodos de servicio. En las últimas semanas, todos habían viajado a Coruscant con fondos transferidos a sus cuentas desde una empresa ficticia en Borleias, que había estado en manos del Imperio desde la Segunda Guerra Civil Galáctica.

Los guardias fuera de los aposentos de Jag estaban vivos, abatidos por rayos aturdidores. Después de recuperarse, le dijeron a Ashik que habían sido abordados por un soldado blindado que portaba y transmitía credenciales apropiadas, y que habían sido abatidos.

Mientras se limpiaban y reparaban los aposentos teóricamente más seguros de Jag en la embajada, éste se trasladó a la suite del hotel que solía ocupar para pasar tiempo con Jaina. Jaina se sentó mientras Jag paseaba.

—Todo sigue más o menos la fórmula.

En el sofá, enloquecedoramente tranquila en contraste con la energía nerviosa de Jag, Jaina parecía confusa.

—¿La fórmula de quién?

—Oh, tiene que haber un libro o un archivo en alguna parte. Conspiración, Una Metodología, por el Emperador Palpatine, anotado por Ysanne Isard, con un prólogo del Señor de la Guerra Zsinj. El recurso más vendido para conspiradores en las últimas tres décadas. ¿No crees?

Jaina sonrió.

—Probablemente.

—El capítulo seis, estoy seguro, trata de cubrir tus huellas en caso de que fracase el intento de asesinato. Aislar células de operativos. Asegúrate de que cualquiera que actúe como contacto para dos o más células pueda ser silenciosamente asesinado o alejado cuando las cosas vayan mal. —Jag se detuvo frente a una mirilla exterior, que reflejaba los espejos del exterior, y apoyó las palmas de las manos en el frío metal transparente.

—Podrías estar más seguro —dijo Jaina—. Esta suite no es todo lo segura que podría ser. Tampoco lo es tu embajada.

—¿Qué, regresar con Gilad Pellaeon? ¿Esconderme en mi Destructor Estelar? Tengo que proyectar confianza y coraje.

—Bueno, entonces tienes que contraatacar. ¿Pero a quién?

—Los Moffs. Tienen que serlo.

—¿Todos ellos?

—No. Uno, dos, tres a lo más. Sondeando las debilidades percibidas.

—Lecersen estaría en la mejor posición para aprovechar la situación si… fueron asesinados.

Jag asintió.

—Pero dudo que fuera Drikl Lecersen. Es burdo para sus estándares. Y creo que un intento como este significaría que se había dado por vencido.

—Darse por vencido?

—Dado por vencido en deshacerse de mí de una manera más elegante. —Jag se volvió hacia Jaina—. Afrontémoslo, realmente cree que mi relación contigo es una debilidad, potencialmente dañina para el Imperio. No se ha acercado a explorar todas las formas en que puede causarme problemas. —Vio a Jaina hacer una mueca de dolor, y dio un paso adelante, con las manos en alto en un gesto de disculpa—. No quise decir eso. Sé que no es una debilidad.

—¿Estás seguro? —Había un rastro de incertidumbre y dolor en la voz de Jaina. Sabía que no era una mujer propensa a la inseguridad, así que el hecho de que preguntara algo así sugería que ese pensamiento la había estado acosando.

Asintió con la cabeza.

—Estoy seguro. Es el cambio. Intento cambiar la idea que el Imperio tiene de sí mismo, de Palpatine, de la forma en que los Moffs han hecho las cosas durante generaciones, de los Jedi. La gente que intenta hacer cambios tiene suerte si no… —Jag dudó. Quería decir que no mueren lapidados, pero se dio cuenta demasiado tarde de que Jaina seguiría disgustada por lo cerca que había estado Jag—. Suerte si tienen algún éxito. Suerte si son recordados con cariño.

Jaina volvió a relajarse.

—Sin embargo, ganaste a lo grande esta noche.

—Sí, sigo vivo.

—Más que eso. Uno de los desagradables rumores que circulan sobre ti es que mis poderes Jedi son lo único que te ha mantenido con vida, que soy tu cuerpo secreto de guardaespaldas de reserva. Pero esta noche no estaba por aquí. Derribaste a seis veteranos blindados que intentaban matarte. Eso es muy, bueno, Imperial.

Jag resopló.

—Mi viceministra de Comercio, Productos Perecibles, estaba en la suite de arriba de la mía. Le disparé en el pie mientras entretenía a un invitado. No muy imperial.

—Bueno, eso no es lo que todo el mundo está hablando.

—Bien. —Finalmente, algo calmado, Jag se movió para sentarse a su lado—. Pero no sé si podré lograrlo. Mantener las cosas unidas el tiempo suficiente para que el Imperio y la Alianza se reúnan, y más allá. Efectuar algún tipo de cambio.

Jaina se encogió de hombros.

—Piensa en lo que has conseguido. Has salvado vidas. Has mantenido el honor del apellido Fel y lo has llevado a una nueva generación. Y has disparado a un viceministro en el pie.

A su pesar, sonrió.

—No podías dejarlo pasar, ¿verdad?

—Podrías empezar una nueva costumbre imperial. «¡Baila, tonto, baila! ¡Zap, zap, zap! ¡Ay, mi dedo del pie!».

—Sólo guarda silencio, ¿quieres?

PUERTO ESPACIAL DE DATHOMIR

La caravana de dos vehículos se puso en marcha en cuanto Han y Leia terminaron de ponerse el camuflaje. Han ocupó el asiento del piloto en la ruina más rápida y ágil de un speeder deportivo.

Leia y Dyon se unieron a él. Los demás, pilotados por Yliri, tomaron el speeder de carga. Leia los dirigió hacia el norte, siguiendo su vaga sensación en la Fuerza de dónde debía estar Luke.

La presencia de Luke era firme y distante, y Leia no tenía la sensación de que estuviera en peligro inmediato. Pero esta sensación no era tan precisa ni específica como una baliza localizadora, y Leia sólo podía seguirla de forma serpenteante e imprecisa, ahora corrigiendo más hacia el noroeste, ahora hacia el noreste.

Los dos vehículos se desplazaban por la selva tropical de Dathomiri a una velocidad que, a Leia, le parecía enloquecedoramente lenta. Volaban a una media de tres o cuatro metros por encima del suelo de la selva, el vehículo deportivo delante, ambos pilotos teniendo mucho cuidado de no rozarse con las ramas de los árboles y posiblemente soltar a los pasajeros. El speeder de carga a veces tenía que detenerse, retroceder y dar vueltas para encontrar pasajes cuando el speeder de Han podía navegar fácilmente por rutas más cortas, pero Yliri parecía ser una piloto más que competente.

De vez en cuando, Leia recibía destellos de otras presencias en la Fuerza: Depredadores del bosque Dathomiri al acecho al paso de los dos speeders. No hubo ataques, y supuso que la mayoría de la fauna de este planeta evitaría enredarse con humanos y otros humanoides, muchos de los cuales portaban armas mortíferas y hacían uso de los poderes de la Fuerza. Ninguno de esos breves destellos de la Fuerza le resultaba familiar; ninguno llevaba el sello inconfundible de Luke o Ben.

Al cabo de un par de horas, a Leia le falló el sentido de la orientación. Aún podía sentir a su hermano en la Fuerza, pero su percepción de él estaba dividida; estaba distante, pero sus emociones estaban cerca, persistentes en esta zona, probablemente debido a algún encuentro.

—Lo he perdido —le dijo a Han.

Pulsó el destartalado panel de comunicaciones del speeder.

—Marquen este lugar como posible punto de reunión, luego comiencen la búsqueda en espiral. Informen de cualquier cosa fuera de lo normal.

Yliri confirmó su respuesta y su speeder se inclinó hacia estribor, iniciando su trayectoria en espiral. Han giró a babor. Sus dos búsquedas en espiral se solaparían en un grado considerable, ofreciendo doble cobertura a la zona que Leia más deseaba buscar.

Poco después, cuando los dos speeders estuvieron a la vista por tercera vez, Leia vio detenerse al speeder de carga. Hubo una discusión entre las cuatro personas que iban a bordo, y luego Tribeless Sha se dejó caer por el lateral, aterrizando ágilmente en el suelo del bosque a cuatro metros de profundidad. Miró a derecha e izquierda y se puso a trotar hacia la derecha, un rumbo que la llevaría más allá de la trayectoria actual del speeder rojo. Cuando hubo avanzado cuarenta pasos, el speeder de carga la siguió a un ritmo lento.

Leia activó el comunicador de su speeder.

—¿Qué ocurre? Cambio.

Yliri volvió a hablar:

—Sha vio sangre en un arbusto. Ahora ha visto huellas de rancor. Está rastreando hasta donde la bestia fue herida. Cambio.

—Gracias. Fuera.

Al cabo de unos minutos, Sha había encontrado el lugar, un terreno carbonizado por todas partes como por un incendio de gran alcance, pero no muy intenso. A menos de un centenar de metros había dos motos speeder destrozadas. Tarth echó un vistazo a los números de matrícula grabados en los compartimentos de sus motores y le hizo un gesto con la cabeza a Han.

Han suspiró.

—Luke y Ben van a perder sus depósitos.

Leia le dio un codazo en las costillas.

—No tiene gracia. ¿Dónde están?

—Difícil de rastrear. —Era Sha, una de las pocas veces que había hablado desde que la contrataron. Señaló hacia el noroeste, en un ángulo distinto de su curso anterior—. Por ahí. Hay otro conjunto de pistas. Una mujer dathomiri, creo. —Su mano transcribió un arco, luego terminó señalando en la misma dirección—. Salió en un ángulo, luego se fue en esa dirección, también.

—¿Quién iba guiando y quién seguía? —Leia frunció el ceño. Aunque no le gustaba la idea de que alguien siguiera o rastreara a Luke y Ben, sabía que su hermano podría estar simplemente permitiendo que un enemigo lo hiciera.

Sha se encogió de hombros.

—Imposible saberlo. Hace demasiado tiempo.

—¿Puedes rastrearlos?

Sha asintió.

—Sí. Pero despacio. A velocidad de marcha.

—Vamos a hacerlo, entonces.

—La electrónica está frita. —Era Tarth, que seguía rebuscando en las entrañas mecánicas de una de las motos speeder.

Han frunció el ceño.

—¿Cómo es eso?

—La electrónica está frita. En ambos speeders. También encontré un comunicador junto al otro. Quemado por completo y desechado.

—¿Había marcas de carbón en el suelo en el lugar donde estaban?

Tarth sacudió la cabeza.

—Lo mismo que alrededor, pero nada que sugiera que estuvieran en tierra cuando ocurrió.

Sha no dijo nada, pero la mirada que lanzó a Han era una pregunta.

—Ataque eléctrico de algún tipo —le dijo Han—. Pero la electricidad es más dañina cuando su objetivo está en contacto con el suelo. Si las dos motos speeder salieron disparadas del cielo con un ataque eléctrico mientras se movían… bueno, eso es mucha potencia.

Sha asintió.

—Tormenta de rayos. Un hechizo lanzado por las Brujas. Algunas Brujas. Todas Hermanas de la Noche.

Leia dio un paso adelante antes de darse cuenta de lo que había sucedido.

—¿Hermanas de la noche? Pensaba… Esperaba que se hubieran ido todas.

Sha negó con la cabeza.

—Nunca se han ido. Se esconden, se curan y vuelven. Si son pocas, vienen por tus hijos. —Por un momento, su máscara, habitualmente inexpresiva, cayó y pareció sombría. Luego, esa mirada desapareció, borrada por una blancura que cualquier jugador de sabacc envidiaría, y Sha se dio la vuelta.

Han agarró a Leia por el hombro y le dio un apretón tranquilizador.

—Las Hermanas de la Noche son sus Sith. —Su voz era un tétrico susurro.

CAPÍTULO 4

OFICINA DEL JEFE DE ESTADO, EDIFICIO DEL SENADO, CORUSCANT

La almirante Natasi Daala, una vez oficial de la Armada Imperial y ahora jefe de la rama ejecutiva del gobierno de la Alianza Galáctica, se sentó en su silla y se preguntó si quería llamar a Wynn Dorvan. Daala sintió un destello de exasperación; había momentos en los que sólo quería que las cosas estuvieran ordenadas y claras. Y Dorvan siempre parecía tener algo en qué pensar que hacía que las cosas fueran todo lo contrario. Aun así, era un ayudante tan eficiente que ella tenía que hacer concesiones. Al fin y al cabo, era la forma civil de hacer las cosas.

Y quería seguir manteniendo buenas relaciones con él. Con un poco de orientación, algún día sería un jefe de personal superior… una vez que aceptara la idea de tener mayor autoridad y responsabilidad.

Confiando en que el software de secretaría integrado en su sistema de comunicaciones eliminara el cansancio de su tono, dijo:

—¿Wynn? Un momento de tu tiempo, por favor.

—Por supuesto, señora. Enseguida voy.

Echó un último vistazo a su despacho, a su tranquilizadora pureza de mobiliario blanco imperial a juego con su uniforme. Se apartó los mechones de su larga melena pelirroja de la cara y se los colocó detrás de las orejas en un intento fallido de mantener la pulcritud.

La puerta se abrió y apareció Dorvan. Aunque a menudo era el presagio de cosas complicadas y desordenadas, él mismo no lo era. Estaba, como siempre, alerta y preciso, con el pelo castaño inmaculado, lo que recordó a Daala su propio estado momentáneamente desordenado. Del bolsillo izquierdo de la chaqueta de su traje a medida asomaba una curva de piel marrón a rayas naranjas, el cuello de su mascota chitlik, llamada Pocket.

Le señaló una silla y él se acomodó en ella, cruzando las piernas y mirándola expectante.

Daala fue directo al grano.

—Wynn, incluso después de dos años, este proceso de gobierno civil es a veces desconcertante. Así que, mientras que en la vida militar normalmente emitía una orden y más tarde preguntaba a un colega qué pensaba de ella en retrospectiva, a veces aquí necesito calibrar las opiniones antes de que se decidan las cosas. Muchas opiniones diferentes. De gente diferente.

—En realidad, eso es bastante común entre los líderes civiles con algo de sentido común. —Dorvan se acomodó en su silla y se permitió relajarse un poco. Su expresión era curiosa, sólo un poco recelosa—. Pregunta.

—Toda esta lucha con los Jedi. ¿Crees que mi táctica es acertada?

Consideró su respuesta por un momento. Dorvan siempre lo consideraba todo.

—Almirante, cuando las holocámaras están grabando, la apoyo al cien por cien.

—Ya lo sé. Ahora no están grabando.

Suspiró.

—Confío en que los Jedi antepongan las necesidades de la gente. Para llegar a la respuesta correcta, aunque sea por ensayo y error. Creo que estás presionando demasiado. Puedes tenerlos como aliados o como subordinados, pero no como ambas cosas. Parece que has decidido que su papel adecuado es el de subordinados.

Ella asintió.

—Así es. Aunque no mis subordinados. Los del Gobierno. Así que tengo que ponerlos a raya.

—Yo elegiría un enfoque diferente… pero tú eres el jefe. Te apoyo hasta el final.

—Pero no crees que pueda lograrlo.

—Palpatine lo hizo. Por un tiempo. A un costo.

Daala silbó apreciativamente.

—Bien golpeado, soldado. ¿Dónde escondes esa vibroespada cuando no la usas?

—Pocket lo guarda muy a mano en su bolsa. Es una mascota muy útil.

—¿Crees que me estoy convirtiendo en Palpatine, entonces?

—No señora, no lo creo. No estaría trabajando para usted si lo hiciera. Lo que digo es que sus tácticas son similares a las suyas, y podrían ser percibidas como tales por el público en general y por sus enemigos.

Ella le dedicó una breve sonrisa que no sentía.

—Bueno. Agradezco tu franqueza.

—Es mi trabajo, señora.

—Eso es todo.

Se levantó y se fue. Cuando la puerta se cerró tras él, Daala continuó sentada, inmóvil, ahora ajena a su pelo errante, y reflexionó sobre el curso de acción que estaba tomando.

SELVA TROPICAL DE DATHOMIRI

Tribeless Sha emergió de entre los arbustos como un fantasma, sin que ningún ruido anunciara su llegada, y Han, sentado sobre el capó del speeder rojo, se sobresaltó por la sorpresa; el caf le salpicó la muñeca. El repentino ardor le hizo sacudirse de nuevo, esta vez con más violencia, y el contenido de su taza salpicó las piernas blindadas de Carrack.

El hombre grande lanzó una mirada de advertencia a Han y se colocó al otro lado del speeder, como si lo pusiera entre ellos para cubrirse.

Han se encogió de hombros disculpándose.

—Lo siento. —Se frotó la muñeca que le escocía—. Es culpa de ella.

Leia se adelantó y sonrió divertida a Han antes de volverse hacia Sha.

—¿Qué has encontrado?

—Muchas pistas. —Sha señaló hacia el noroeste—. La mujer que sigue a tu hermano está delante de él. Una y otra vez se cruza en su camino, haciéndose torpe y evidente cuando lo hace. Siempre se dirige hacia el noreste. Él a veces la sigue un poco y a veces no. Siempre vuelve a su rumbo noroeste.

Yliri, estirada sobre una manta en el amplio capó del speeder de carga, se echó a reír.

—Ella está tratando de atraerlo, y él no lo está tolerando.

Sha asintió.

—¿Eres un rastreador?

—No como tú. Pero he hecho alguna cacería. —Yliri rodó sobre su lado, frente a los demás—. Entonces, ¿hacia dónde intenta atraerlos?

Sha negó con la cabeza.

—Lejos de. Otro conjunto de pistas. Un clan entero al menos, y muchos rancors. Se dirigen hacia el Paso de Redgill.

—Huh. —Ese fue Dyon, que había estado trabajando diligentemente en su pequeña fogata, situada en el suelo esponjoso desnudo entre los dos speeders aterrizados, calentando caf y comidas envasadas—. Espera un momento. —De uno de los bolsillos de su chaleco sacó un datapad y dedicó unos instantes a teclear comandos. Finalmente, giró la pantalla para que los demás pudieran verla; en ella se mostraba un sencillo y colorido mapa bidimensional. La mayor parte del mapa era verde, con algunos puntos negros irregulares que indicaban montañas y líneas y manchas azuladas que indicaban masas de agua.

Señaló un lago situado entre dos picos montañosos.

—Lago Redgill. También el Paso de Redgill. Es un punto de congestión para el paso hacia el norte. El valle más allá tiene otro paso más al norte, lo que significa que es fácil de defender para los clanes.

La cara de Tarth cayó.

—Así que podría haber una batalla. Un clan se fortifica allí arriba para luchar contra otro.

Dyon asintió.

Han hizo un ruido de burla.

—¿Y esta mujer, una de las exploradoras de un clan a punto de ir a la guerra, se enfrenta a dos peligrosos perseguidores que usan la Fuerza intentando llevarlos por un camino equivocado? ¿Pertenece al Clan Agradable? No, es otra cosa.

Leia miró a través de los árboles, cuyas ramas se juntaban más dispersas por encima de este claro, y hacia el cielo más allá. La luz del sol entraba en un ángulo pronunciado, indicando lo avanzado de la hora.

—No vamos a alcanzarlos esta noche, entiendo.

Sha negó con la cabeza. Se acercó a la fogata y se sentó junto a ella con las piernas cruzadas. Dyon le dio una taza y le sirvió caf de la olla que descansaba sobre una parrilla metálica plegable colocada sobre una parte baja del fuego.

—Entonces vamos a dormir. —Como ya no le escocía la muñeca, Han se acercó a rellenar su propia taza—. Empezaremos al amanecer y veremos cuánto tardamos en alcanzarlos. Turnos de guardia de dos horas: yo, luego Leia, Dyon, Sha, Tarth. Carrack e Yliri, harán juntos el último turno; quiero el doble de ojos abiertos y las armas de Carrack listas en el último turno antes del amanecer.

Carrack asintió con la cabeza, pero Yliri se rió.

—Sabía que eras famoso, pero no sabía que fueras tan mandón.

—Los corellianos son líderes naturales, hermana. Deberías saberlo. —Leia puso los ojos en blanco, pero su sonrisa le quitó hierro al asunto.

A BORDO DEL HALCÓN MILENARIO, PUERTO ESPACIAL DE DATHOMIR

C-3PO rondaba, como era su naturaleza, por la entrada de la cabina mientras Allana mantenía su conversación por comunicaciones cifradas. Al fin y al cabo, podría necesitar consuelo o un vaso de leche en cualquier momento.

El droide dorado pudo oír la parte de la conversación de la niña, y la voz de la Reina Madre Tenel Ka le llegó como una serie de zumbidos. Las voces a través de los parlantes de comunicación debían ser fáciles de entender para los que estaban en los asientos del piloto, pero los parlantes se habían salido de registro recientemente, como ocurría de vez en cuando. C-3PO reprimió un resoplido o, mejor dicho, un sonido sintetizado idéntico a un resoplido tanto en características como en significado. Sus parlantes nunca se desajustaban, y si lo hacían, él se encargaba de repararlos inmediatamente. No era de extrañar que el Halcón se averiara constantemente. Un mantenimiento tan deplorable…

La conversación de Allana estaba terminando.

—Lo haré… No lo haré… No te preocupes, tengo a Anji… No me aburro. —Incluso el droide podía percibir la mentira en las palabras de la chica—. Yo también te quiero. Halcón fuera. —Había orgullo en las dos últimas palabras; claramente, se sentía muy adulta al acordarse de añadirlas.

La niña se levantó del asiento del piloto y se volvió para mirar a C-3PO, con su pelo rojo tan parecido al de su madre y su expresión seria tan parecida a la de su abuela Leia. Dirigió al droide una mirada poco amistosa.

—No tienes que escucharme todo el tiempo.

—Para hacer mi trabajo con eficacia, joven ama, sí tengo que hacerlo. Y soy muy, muy bueno en mi trabajo.

—La mayor parte del tiempo, supongo.

Suspiró, claramente disgustada por algo, y se acercó a Anji, que estaba acurrucada en el asiento del copiloto. Volvió a suspirar y empezó a acariciar el pelaje del nexu. Anji respondió con un ronroneo de bienvenida, pero Allana no pareció darse cuenta. Se limitó a mirar por la cabina, sacudiendo la cabeza con una tristeza de niña pequeña que C-3PO sólo podía imaginar.

—Vamos, no debes preocuparte por tu bienestar físico —dijo C-3PO—. R2 y yo somos capaces de mantenerte ordenada y bien alimentada.

Allana se giró hacia él.

—¡No soy una niña, Threepio! —dijo—. Sé mantenerme ordenada y sé utilizar el sintetizador de alimentos tan bien como tú.

Anji levantó la cabeza y lanzó una mirada cautelosa a C-3PO, obviamente evaluando si necesitaba probar la eficacia de sus mordedores con él. C-3PO hizo todo lo posible por ignorar a la desagradecida felina y mantuvo su atención centrada en Allana.

—Bueno, entonces, me temo que tendrás que decirme qué te pasa —dijo—. Desde luego, no puedo arreglarlo si me haces adivinar.

—No puedes arreglarlo en absoluto —se quejó Allana—. Ellos se olvidaron.

—Oh, vamos. Quizá el Capitán Solo sea propenso a los olvidos, pero no es el caso de la Princesa Leia —replicó C-3PO—. Sea lo que sea, estoy seguro de que dejó instrucciones para que yo lo organizara en su nombre.

A Allana se le iluminaron los ojos.

—¿En serio?

—Por supuesto —dijo C-3PO—. ¿En qué estás pensando? ¿Su oferta de enseñarte a jugar al dejarik?

Allana se acercó a él.

—¡El rancor! —dijo—. ¡La abuela me prometió que la próxima vez que estuviéramos en Dathomir, podría montar un rancor!

Una oleada de estática se disparó a través de la unidad central de procesamiento de C-3PO.

—Oh cielos, tal vez se olvidaron —resopló—. Me temo que nadie me dijo nada al respecto.

Allana frunció el ceño.

—Creía que los droides no sabían mentir.

—No mentí —respondió C-3PO, reprimiendo un resoplido electrónico—. Simplemente… me equivoqué.

—¿Sobre qué la Abuela nunca olvida? —Preguntó Allana—. ¿O la parte de dejar instrucciones para llevarme a montar en rancor?

Esta vez C-3PO no reprimió el resoplido.

—Está claro que necesitas tiempo a solas. Yo me ocuparé de otras tareas. Llámeme si me necesita, ama.

C-3PO se movió hacia la popa, con sus microservos quejándose al andar. Sospechaba que la pregunta de la niña no era en realidad una indirecta verbal, probablemente sólo la curiosidad de una pequeña, pero teniendo en cuenta los otros fuertes rasgos Solo que la niña poseía, no podía estar seguro.

Mientras recorría el pasillo curvo que daba acceso a la cubierta principal del Halcón, el droide llegó al pasillo del puerto de carga del lado de estribor y vio que la rampa de embarque estaba bajada. Pero R2-D2, su astromecánico aliado desde hacía tantos años que ni siquiera recordaba su primer encuentro, así que tenía que haber sido antes de un borrado de memoria, estaba subiendo por la rampa, y ésta se elevaba en su sitio, manteniendo a raya el puerto espacial nocturno.

—Bueno, ¿qué has estado haciendo?

R2-D2 le silbó, en el código musical y muy denso en datos de los astromecánicos.

—¿Explorar? ¿Qué hay que explorar? Es una mancha de barro salpicada de habitáculos de permacreto. He visto sitios más prometedores en la suela de un zapato.

El astromecánico volvió a pitar.

C-3PO se detuvo dónde estaba para mirar fijamente a su camarada.

—Ah. Así que, en un puerto espacial, un lugar donde las naves van y vienen todo el tiempo, has visto… una nave. Qué observador.

Tweetle.

—¿Y qué si el mecánico se apresuró a cerrar la puerta del hangar cuando te vio mirando? Los humanos pueden ser muy cohibidos. Gracias al Creador que no sufrimos de tales malestares.

Tweetle.

C-3PO soltó un suspiro sintetizado.

—La cola de un yate SoroSuub. ¿Puedo señalar que hay tantos yates SoroSuub ahí fuera como escarabajos piraña en Yavin Cuatro?

El tintineo del astromecánico adquirió un tono irritable.

—No, no investigaré contigo. No debemos dejar sola a la joven ama. —C-3PO sacudió la cabeza, preocupado—. Francamente, R2, no sé en qué estaban pensando nuestros Amos, dejando a esa pobre niña aquí sola sin nadie más que nosotros para protegerla. Estamos en Dathomir, ¿no se dan cuenta de lo que les pasa a las niñas sensibles a la Fuerza en este planeta?

R2-D2 respondió con un zumbido largo y grave.

—¡Yo sí que tengo de qué preocuparme! —replicó C-3PO—. A veces pienso que tienes toda la sensibilidad de un cubo de basura rodante y que podrías ser sustituido por uno. De hecho, insisto en que te quedes aquí conmigo. Puede que te necesite para defender la nave.

Tweetle-blatt.

—No, la mejor defensa no es un ataque fuerte. La mejor defensa es una defensa fuerte. Y eso significa quedarse donde está, proteger a la señorita Allana y no dejar que se meta en problemas, que es su predisposición genética. Como sería la tuya, si tuvieras genes. —C-3PO sacudió la cabeza con tristeza y continuó hacia la popa, seguro de que, de hecho, había solucionado el problema de R2-D2 por una vez.

SERVICIOS DE SEGURIDAD CAMPO DE TIRO, EDIFICIO DEL SENADO, CORUSCANT

Cincuenta metros más allá de la estrecha vía de paredes negras, el reluciente droide plateado pasó de la quietud a la carrera de un atleta en un instante, precipitándose hacia el jefe de Estado Daala.

Daala, vestida con ropa de ejercicio holgada y cómoda de color azul, sacó su pistola blaster de la funda del hombro y apuntó con un solo movimiento practicado. Cuando apuntó al droide, éste ya había recorrido la mitad de la distancia que los separaba. Se tomó un momento más para apuntar, dejando que el droide se acercara a diez metros, una distancia a la que la sonrisa de sus rasgos faciales parecidos a una calavera era evidente, y luego apretó el gatillo.

Su disparo alcanzó al droide en el pecho, en la parte superior del pectoral derecho, si hubiera sido un humano. El disparo ennegreció esa parte de piel plateada. El droide giró, interrumpiendo su hermoso andar, y Daala disparó de nuevo, un tiro instantáneo que alcanzó al droide en el costado izquierdo, ennegreciendo allí su apariencia.

El droide giró hacia el suelo negro y brillante y se deslizó a menos de tres metros. Mientras lo hacía, Daala apuntó por última vez, con cuidado, y le disparó un proyectil en la sien.

La pantalla indicadora integrada en la pared del pasillo junto a Daala parpadeó con la palabra MATAR. Debajo aparecían más palabras:

REPRODUCIR TAREA

ANALIZAR RESULTADOS

REINICIAR

CAMBIAR PARÁMETROS

SALIR DE LA SIMULACIÓN

En lugar de emitir una de esas órdenes, Daala se hizo a un lado e indicó con la cabeza a su compañero que tomara la posición de tiro.

El General Merratt Jaxton, jefe del Mando de Cazas Estelares, vestido como Daala para esta práctica, se acercó y se ajustó sus gafas de color naranja. Un hombre de estatura media, canoso y de ojos oscuros, tenía el tipo de complexión cuadrada y los rasgos faciales que la población civil esperaba y encontraba tranquilizadores en sus líderes militares. Como la mayoría de la actual generación de oficiales de alto rango, había llegado a su puesto en el vacío de poder que se produjo al final de la Segunda Guerra Civil Galáctica. El cambio en el gobierno de AG había dejado innumerables carreras, como la del droide que los precedía, ennegrecidas, postradas y fracasadas, y gente como Jaxton, eficientes cazadores de guerra con historiales intachables habían dado un paso al frente y asumido el poder.

Miró al droide caído. Su voz era un poco áspera, ligeramente aromatizada con el acento de Alderaan, perdido hacía mucho tiempo:

—Dejaste que se acercara demasiado.

Daala se encogió de hombros.

—Primero hay que ir a por el centro de gravedad. Derríbalos y luego apágalos. Si vas a por el tiro de gracia enseguida, pues mueres.

—Tonterías. —Jaxton se volvió hacia el tablero de control—. Cambiar parámetros. Adicto a la Furia Roja, aumentado a diez. Reiniciar.

El droide se puso en pie de un salto y regresó trotando al punto situado a cincuenta metros de distancia. Al llegar al lugar, los conductos de ventilación que sobresalían de las paredes expulsaron una gran cantidad de niebla blanca que envolvió al droide. La niebla se disipó casi de inmediato, y con ella desaparecieron las tres marcas negras en la piel del droide.

El droide se volvió hacia Daala y Jaxton, y luego se quedó inmóvil.

Jaxton sonrió.

—Vamos.

El droide avanzó hacia ellos.

Jaxton desenfundó la pistola blaster que llevaba en la cadera derecha. Cuando el cañón estuvo alineado, disparó.

El rayo alcanzó al droide en el centro de la frente. La cabeza del droide se echó hacia atrás y su cuerpo cayó.

Había dado dos pasos. Se deslizó hacia adelante otros dos metros, y luego se quedó quieto.

—Impresionante. —Daala no estaba realmente impresionada. Había conocido a demasiados ex-pilotos de cazas estelares que estaban demasiado orgullosos de sus habilidades de tiro. En el campo, las tácticas de fanfarronería como la de Jaxton harían que mataran a un soldado. Pero se las arregló para que su voz no reflejara aburrimiento—. Debes practicar todo el tiempo, día y noche.

Jaxton hizo una pausa, sin duda preguntándose si su afirmación era una punzada a su estado de recién divorciado.

—No tanto. —Se hizo a un lado.

—Reiniciar. —Daala se acercó.

El droide se levantó, regresó, se envolvió en niebla y quedó reluciente y listo.

Daala no lo puso en marcha inmediatamente.

—He estado oyendo cosas. Sobre, bueno, inquietudes.

—¿Estamos en el registro?

—No.

—Natasi, soy tu compañero. Siempre. Ya lo sabes.

—Por supuesto. —En realidad, no lo sabía; nunca había estado cerca de Jaxton, apenas lo había conocido antes de que se convirtiera en jefe militar. Pero podía estar diciendo la verdad.

—Pero, sí, hay rumores. Sobre ti.

—Entonces, ¿qué está pasando…

Al oír la sílaba <<vamos>> el droide cargó contra Daala.

Daala, con una mueca de disgusto tanto por su error como por la inconveniencia de la interrupción, levantó la pistola y disparó. A cuarenta metros, el proyectil alcanzó al droide en la entrepierna. El droide se hizo una bola al caer y se quedó inmóvil.

Daala parpadeó. En realidad, había sido su disparo habitual al centro de gravedad, pero había apretado el gatillo un poco antes de tiempo al levantar la pistola, y los resultados parecían mucho más eficaces de lo que sus habilidades de tiro solían garantizar.

—Bien.

—Gracias. Reiniciar. Entonces, ¿por qué hay rumores? —Se hizo a un lado.

Jaxton no se movió inmediatamente para ocupar su lugar.

—En mi opinión, la gente del cuerpo de oficiales no cree que estés protegiendo sus intereses o fomentando sus ideales. No de la forma en que ellos, nosotros, esperábamos que lo hicieras.

Daala lo miró con el ceño fruncido.

—En los últimos dos años, he restaurado la fuerza y la capacidad de respuesta del ejército hasta un punto que supera las expectativas de los analistas.

—Concedido.

—He tomado medidas para alinear a los Jedi. La Orden ha sido decapitada, Luke Skywalker persigue el fantasma de su sobrino muerto por la galaxia, y su sustituto está familiarizado y es amistoso con nuestra perspectiva.

—Sin embargo, los Jedi aún luchan contra ti.

—Por ahora.

—Y uno de ellos, el asesino de Gilad Pellaeon, sigue en libertad.

—Es un caso civil, y lleva un tiempo civil. Tahiri Veila será condenada. Será ejecutada. Sólo lleva tiempo.

—Bueno, tal vez se pueda enseñar alguna otra lección mientras tanto. Estoy pensando en un criminal que estaría sujeto a la ley militar, no civil.

—¿Quién?

—Cha Niathal.

Daala parpadeó, sinceramente sorprendida. La almirante Niathal, naval de Mon Calamari de toda la vida, había ocupado el mismo puesto que Daala, compartiendo funciones de jefe de Estado con el coronel Jacen Solo, o, como más tarde prefirió que lo llamaran, Darth Caedus. A medida que Caedus se había vuelto más y más destructivo, Niathal había intentado frenar sus excesos, volviéndose finalmente contra él. Ahora vivía retirada en Mon Calamari.

—Merratt, puede que no hayas mirado los registros de sus acciones tan de cerca como yo. Es difícil acusarla de algo más que un error, el error de confiar en Jacen Solo.

—El mismo error que cometió Luke Skywalker, y por el que fue condenado.

—Pero Cha Niathal es una de nosotros.

—Estoy de acuerdo, y no me gustaría verla sufrir daños. Ni siquiera para interrumpir su merecido retiro. —Finalmente se acercó a la línea de fuego—. Vamos.

El droide se puso en movimiento. Jaxton lo dejó correr tres pasos antes de levantar su blaster y dispararle en la cabeza. Bajó el arma.

—Pero la cosa es que, al revisar sus acciones y decidir encabezar un caso legal contra ella, te has abierto a cargos de manipulación. En cierto sentido, de indultar a alguien en tu misma posición con la esperanza de sentar un precedente, en caso de que metas la pata. De ahí la pérdida de fe. Los rumores.

Molesta, Daala sacudió la cabeza.

—¿Así que debería organizar el procesamiento de Niathal sólo para callar a los quejosos?

—Te sorprendería saber cuántos y qué poderosos son esos «quejosos». Y la idea es procesar, no perseguir. Encuentra tres jueces militares que sean imparciales, no influenciados por la opinión pública, y bien respetados por las fuerzas armadas. Que formen parte del consejo de guerra. Lo absolverán, Niathal se irá a casa, las masas dejarán de murmurar.

—No me gusta. —Daala pensó en disparar al droide unas cuantas veces más para librarse de su fastidio, pero decidió no hacerlo—. Reiniciar. Salir de la simulación.

—Por supuesto que no. Pero te guste o no, estás librando una campaña contra los Jedi. Hasta que se resuelva, cualquier otra acción que tomes se convierte en un frente de una guerra de dos frentes. Eso no es bueno, especialmente cuando el segundo frente es tu propia gente.

CAPÍTULO 5

SELVA TROPICAL DE DATHOMIRI

La expedición en solitario se puso de nuevo en marcha justo después del amanecer. Sha guió el camino a pie, siguiendo e interpretando las escasas señales de viaje dejadas por Luke, Ben y la misteriosa mujer que les marcaba el paso. Los speeders de Han e Yliri los seguían tranquilamente, unos doscientos metros más atrás, utilizando las señales de comunicación de Sha para la navegación.

A los pocos minutos de viaje, Leia se sentó en su asiento.

—Siento a Luke.

—¿De repente?

—Está… está… —Leia frunció el ceño, concentrándose—. Se está sumergiendo en la Fuerza. Busca algo. Creo que se ha estado ocultando de la Fuerza. Ben también. —Cerró los ojos e inclinó la cabeza—. Ahora puede sentirme. Ahora sabe que estoy aquí. Está tranquilo. No hay peligro por el momento.

—Eso es algo, entonces.

Leia miró ligeramente a estribor de su dirección actual.

—Recojamos a Sha y dirijámonos hacia Luke a toda velocidad. Creo que, si puedo mantener contacto con él, podemos ahorrar mucho tiempo.

—Lo que tú digas.

PUERTO ESPACIAL DE DATHOMIR

El sol de la mañana entraba a raudales por las ventanillas del Halcón Milenario, pero en el compartimento de ingeniería la única luz disponible procedía de las barras luminosas del techo.

Fue allí donde Allana encontró a C-3PO sentado detrás de la carcasa curva del módulo hiperespacial. Saltó de entre las sombras como un monstruo de cuento infantil y se situó junto al droide dorado, con las manos en las caderas.

—¿Dónde está Artoo?

—Estoy seguro de que no lo sé, señorita. —Descubierto su escondite, C-3PO se puso de pie torpemente—. En los alrededores, supongo.

—Alrededor, ¿dónde?

—Alrededor por… aquí. Supongo.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Estás mintiendo otra vez, Threepio. Anji y yo hemos mirado por todo el Halcón. No está aquí. Si lo estuviera, Anji lo habría encontrado. Y te has estado escondiendo de mí.

—Yo nunca haría eso, ama Allana.

—Entonces, ¿qué hacías aquí?

—Hace dos años, cuatro meses y tres días, el Amo Han dejó caer una credcoin aquí en el compartimiento del motor. Nunca fue capaz de encontrarlo. Desde entonces, ha emergido en momentos de maniobras de alto estrés, rodando y traqueteando. Es bastante enloquecedor, de verdad. Si pudiera encontrarlo…

—Sigues mintiendo. —El tono de Allana era más de decepción que de acusación—. Si Artoo estuviera haciendo algo que estuviera bien, me lo dirías. Así que está haciendo algo furtivo y podría lastimarse.

—Los droides no se lastiman, pequeña. Simplemente se dañan.

—Y a veces los secuestran, torturan y desarman. ¿Eso no es lastimar?

—Bueno… no técnicamente.

—¿Me vas a decir dónde está, o voy a hablar contigo todo el día?

C-3PO ofreció un suspiro simulado.

—Salió anoche después de que la dejamos en la cama. Aunque estoy seguro de que no hay motivo para preocuparse.

—¿A dónde se fue?

—No estoy seguro. Pero en un momento dado estaba entusiasmado por haber visto una nave en una de las cúpulas de los alrededores. Probablemente fue a investigar.

—Bueno, vamos a buscarlo.

—No, señorita. Si no hay ningún problema, en cuyo caso él volverá con nosotros, o si hay peligro, en cuyo caso tenemos órdenes estrictas de no exponerla a ello. Pues, si te hicieran daño, el Amo Han y la Ama Leia buscarían un wookiee completamente nuevo para arrancarme los brazos y las piernas.

—¡Pero no estás haciendo nada!

—Estoy monitoreando las frecuencias de comunicación de preferencia de R2. Es todo lo que puedo hacer mientras permanezca aquí.

Allana dio un pisotón de frustración, luego se dio la vuelta y corrió hacia la parte superior de la rampa de embarque del Halcón. Estaba en una posición elevada y bloqueada. Levantó la mano y pulsó el control de pared para bajarla.

El panel de control sonó para confirmar que había sido activado, pero la rampa no bajó a su sitio.

—¡Threepio!

—Lo siento, ama. Órdenes, ya lo sabe.

SELVA TROPICAL DE DATHOMIRI

Su oponente, como Luke sabía, tenía un conocimiento superior de las tierras salvajes de Dathomir, habilidades de rastreo superiores y poderes de la Fuerza que, aunque probablemente no fueran mayores que los de Luke, podrían estar mejor adaptados a este entorno.

Así que Luke se dispuso a cambiar las reglas.

La mujer que les seguía el ritmo, tratando constantemente de ralentizarlos y desviarlos, había establecido un procedimiento operativo estándar. Se colocaba a un lado u otro del camino de Luke y Ben y les tendía algún tipo de trampa para infligirles una herida leve o les tendía una pista falsa para desviarlos. Varias veces, sólo la percepción de la Fuerza de los Jedi les permitió esquivar ramas azotadoras, evitar nidos de serpientes venenosas o evitar resbalar por una pendiente inesperadamente resbaladiza hacia un río.

Colocar trampas o atravesar el bosque como un bantha borracho requería tiempo y una mayor interacción con su entorno de la que podría haber experimentado haciendo un simple rastreo. Fue entonces cuando Luke pudo encontrarla en la Fuerza.

Con Ben en guardia por ambos, Luke se sentó en una roca plana y se sumió en un trance meditativo Jedi. Se abrió completamente a la Fuerza por primera vez desde que se embarcó en esta búsqueda. Miró a su alrededor, intentando fundirse con la selva. Si lo hacía correctamente, sería capaz de sentir pequeños cambios, pequeñas áreas de daño, que le darían alguna pista sobre los planes y la ubicación de su oponente.

Y sintió… a Leia.

El contacto inesperado casi lo sacudió de su trance, pero se calmó y envió a su hermana un toque de emoción tranquilizadora, el equivalente en la Fuerza a una sonrisa. Luego volvió a su tarea.

A lo lejos, sintió que la vida animal de una amplia zona se alarmaba y alertaba al detectar un profundo estruendo en el suelo; pero no era más que un temblor menor, un fenómeno natural que no causaba daños. Sacudió un poco la cabeza y centró su atención en otro lugar.

Cicatrices en el bosque… un nuevo asentamiento familiar al sur-sureste, cerca del puerto espacial, una parcela de tierra arrasada por el fuego, una cabaña prefabricada de permacrete que se estaba levantando allí. Podía sentir otras cicatrices, pequeñas cerca, causadas por las patas de los rancors que rasgaban el suelo del bosque, grandes en la distancia, causadas por migraciones de cientos de bestias o personas.

Y allí estaba ella. Sus pies calzados magullaban las hierbas y los líquenes que crecían en los afloramientos rocosos mientras colgaba una cuerda, convirtiendo un grupo de rocas en desequilibrio en la ladera de una colina en una peligrosa cascada sin salida.

Luke se dio cuenta de que no estaba contenta, de que esta trampa era mucho más peligrosa que las anteriores. No quería hacerles daño. Ella quería, absolutamente necesitaba que se fueran.

Luke la sintió tensa. Retrocedió en su contacto. Más tenuemente, pudo sentir que ella miraba a su alrededor con repentina paranoia, pero sus emociones se calmaron gradualmente.

Lo había sentido, pero no lo había identificado. Su control de la Fuerza era limitada en ciertas áreas, claramente.

Seguro ahora de donde se encontraba su trampa y donde pensaba esperar, Luke se retiró y abrió los ojos.

Miró a su hijo. Ben lo miró fijamente, con una expresión de preocupación en el rostro.

—¿Qué pasa?

—Estás pálido, papá.

—¿Lo estoy? —Luke intentó hacerse una idea de su estado.

Estaba cansado, más cansado de lo que debería después de un esfuerzo tan mundano en la Fuerza. Claramente, aún no se había recuperado de sus esfuerzos en las Fauces. Necesitaba días de descanso ininterrumpido, y no los estaba teniendo.

Bueno, eso estaba bien. Podría seguir así un tiempo considerable.

Se levantó, demostrando, por el bien de Ben, más vigor del que realmente sentía.

—Vámonos.

—¿Encontraste el lugar del accidente?

—¿Eh?

—Se me ocurrió después de que entraras en trance. La chica Sith estrelló su nave en alguna parte. Supongo que habría dejado el tipo de daño que estabas buscando.

—Lo habría hecho, sí. —Luke frunció el ceño—. Pero no encontré señales del accidente.

—Tal vez se estrelló en un lago. Entonces no habría daños en la superficie.

—Y esa sería una buena razón por la que el grupo de búsqueda no encontró señales del lugar. —Luke se volvió hacia el noroeste—. Vamos a encontrarla y preguntarle.

Al cabo de una hora, tenían a la vista la trampa de la mujer dathomiri. El terreno se elevaba hacia las estribaciones de la montaña, y la ladera oriental de un estrecho paso, cortado en tiempos remotos por un arroyo ya desaparecido, estaba repleta de piedras blancas irregulares.

El sabotaje de la mujer en aquella ladera no era visible. Cualquier arreglo que hubiera hecho con las cuerdas de tropiezo estaba bien oculto.

Luke y Ben yacían sobre una losa irregular de roca a unos cientos de metros del paso. Se habían acercado sigilosamente y con tanto cuidado que Luke creía que la mujer que los acechaba no podría haberlos detectado. Aun así, los minutos que pasaron inspeccionando la zona no les ofrecieron ninguna ventaja. Tendrían que enfrentarse a la trampa directa y físicamente.

—Tengo nuestra táctica. —La voz de Ben era inesperadamente profunda y madura.

—¿Sí?

—Cuando caigan las rocas, nos quitamos de en medio.

—Gracias por reducir nuestra tarea a sus componentes básicos. Vamos. —Luke se levantó y comenzó a trotar hacia la caída de rocas.

No podía sentir a la mujer en la Fuerza. Tenía que estar ocultándose. No, más que eso. Si estaba cerca, ni siquiera podía estar observando la caída de rocas. Observarla sería experimentar una mayor anticipación a medida que sus víctimas se acercaban, lo que probablemente alertaría a los usuarios de la Fuerza… y ella tenía que saber que sus oponentes conocían bien la Fuerza. Así que estaría cerca, pero no prestaría atención hasta que oyera caer las rocas.

Luke y Ben cruzaron la distancia desde su escondite hasta el paso con la trampa en instantes.

—No hay humedad aquí. —El tono de Ben era alegre, y no sonaba forzado.

—¿Eh?

—Haciendo conversación. —Ben bajó la voz a un susurro conspirativo—. Sonando natural.

—Por supuesto. —Con su siguiente paso, el pie de Luke aterrizó en una roca que se movió bajo su peso.

Si sus sentidos de la Fuerza no hubieran estado afinados para detectar cualquier agitación, cualquier indicio remoto de peligro, no habría sentido el disparo de la trampa. Muy por encima de su cabeza, unas rocas encaramadas a un saliente se asomaban y caían hacia sus cabezas. Luke podía sentir otros cambios más sutiles en la pared rocosa de su derecha, pero hasta el momento la única amenaza procedía del primer grupo de rocas, que ahora cobraban velocidad y acumulaban energía cinética.

Luke saltó hacia arriba y a la izquierda. Sus pies entraron en contacto con la ladera rocosa de allí, aquella en la que no había detectado ningún tipo de sabotaje. Sintió, más que oyó, que Ben saltaba y aterrizaba a su lado.

La pendiente era casi vertical, pero con un empujón de la Fuerza Luke saltó a lo largo de ella, subiendo fácilmente seis metros. Se dejó caer de espaldas sobre un saliente. Ben se acomodó a su lado.

Observaron cómo varias toneladas de rocas caían en picado junto a ellos, golpeando todo a lo largo del paso y a ambos lados de donde acababan de estar. Más piedras de la ladera opuesta se soltaron y se precipitaron al paso, cayendo con estrépito entre las demás.

—Tres etapas de caída —dijo Ben, su tono todavía conversacional.

—Muy sofisticado. Ahora vamos a encontrarla.

Se abrieron a la Fuerza, buscando a la mujer.

Luke puso cara de disgusto.

—Uh oh.

—Calculaste mal, ¿no?

Un rancor se introdujo en el paso por la entrada que Luke y Ben acababan de utilizar. Llevaba un garrote de madera nudosa que debía pesar doscientos kilos. Sobre su lomo y cuello había una silla de montar, en la que se sentaba una mujer rubia y corpulenta de mediana edad. Llevaba ropas de piel negra brillante y su expresión era furiosa. Para que el rancor hubiera aparecido allí, presumiblemente en respuesta a la activación de la trampa, debía de estar oculto muy cerca. Tal vez lo había ocultado a través de la Fuerza.

Otro rancor apareció por el paso en dirección opuesta, a treinta metros de distancia. No tenía garrote, pero llevaba un escudo metálico como el primero con el que se habían topado los Jedi. A su lado, en el suelo, corría la mujer que Luke había visto el día anterior, la de la Tormenta Relámpago, y la montura del rancor llevaba a otra mujer, tan parecida a ella que parecía una hermana, aunque las ropas de esta mujer eran de color canela y su pelo oscuro estaba salpicado de bandas blancas. La mujer que estaba en el suelo parecía consternada; la jinete del rancor sonreía como si disfrutara de la pelea que se avecinaba.

Tres mujeres más, vestidas de forma compatible con las otras, aparecieron en cada extremo del paso, llegando a carrera cansada, seguras de sí mismas. Luke sintió un cosquilleo en la Fuerza y levantó la vista. Un tercer rancor llegaba ahora a la cima de la colina donde estaban sentados los Jedi. Esta bestia no tenía jinete ni armas, pero era más grande que los otros dos.

Luke se giró hacia su hijo.

—Cuando vi a la mujer, no tenía estos refuerzos.

—Vergonzoso, ¿no?

—Un poco.

—¿Qué te diría uno de tus antiguos Maestros en un momento así?

—No importa eso ahora. —Luke se giró hacia la mujer que habían estado siguiendo. Le dijo—: Es un placer conocerte por fin.

Con semblante grave, abrió la boca para responder. Pero la mujer de la montura de rancor que llevaba encima hizo un gesto, y un viento repentino aulló a lo largo del paso, arrancando a Ben de su percha y haciéndolo caer por la ladera.

Con un suspiro, Luke se desprendió de la técnica de la Fuerza que lo mantenía sujeto y siguió a su hijo.

—Deprisa, deprisa. —El tono de Leia era urgente.

Han, con el rostro desencajado, no podía conseguir más velocidad; el aerodeslizador estaba al máximo. Pero podía ganar microsegundos arriesgándose. Desviándose a derecha e izquierda para evitar los árboles, estuvo a pocos centímetros de raspar la pintura del casco contra la corteza.

En el asiento de detrás, Dyon emitió un ruido estrangulado que se oyó por encima del chirrido del motor. Han no le hizo caso. Estaba claro que el chico necesitaba algo de emoción en su vida. Eso era lo que necesitaba.

Pasaron por delante de los últimos árboles y llegaron a un terreno rocoso y elevado, que coronaba una pendiente baja. Los ojos de Han se fijaron primero en el enorme rancor que se alzaba en lo alto de una colina cercana, rugiendo hacia la brecha que había debajo.

—Oh, stang.

Leia sacudió la cabeza.

—Los rancors no son el problema.

—¿Rancors? ¿En plural?

—Hay brujas aquí.

Su ángulo de aproximación los puso en línea con la abertura de un paso rocoso, y Han pudo ver de repente de qué hablaba Leia. Más abajo, Luke y Ben, el primero vestido de blanco y el segundo de negro, saltaban de un lado a otro en el fondo del paso, esquivando rocas del tamaño de cabezas que se arremolinaban a su alrededor. Las piedras eran un ciclón de armas contundentes que podían aplastarles fácilmente el cráneo. Un rancor con un jinete se situó en cada extremo de la zona de combate, acompañado por tres o cuatro Brujas de Dathomir. Las mujeres hacían gestos, manteniendo claramente en movimiento las piedras potencialmente letales con sus hechizos de la Fuerza.

Han giró para acercarse directamente a la entrada del paso. Los combatientes aún no los habían visto. Quizá el ruido y la confusión de la lucha los distrajera durante unos segundos cruciales.

—Nos superan.

—¿Por qué Luke y Ben no están usando sus sables láser? —Leia tenía el suyo preparado pero sin encender, con el pulgar en el botón de encendido.

Las brujas y los rancors no se percataron de que Han entraba en el paso. Dejó de avanzar, giró a babor y activó los repulsores al máximo, derrapando el speeder hacia el grupo de enemigos más cercano.

Con cualquier otro piloto, la maniobra habría provocado que el speeder se estrellara de morro contra la pared del paso, matando a todos los que iban a bordo. Han no podía ver, pero podía sentir cómo sus repulsores montados en la parte inferior pasaban de martillear el aire vacío a martillear los obstáculos. Se oyeron gritos cuando las Brujas salieron disparadas. La desaceleración en ángulo incorrecto hizo que Han se hundiera en su asiento.

Entonces se detuvieron de golpe, comprimiendo la columna vertebral. Los motores se pusieron en marcha. En el momento que tuvo antes de que la gravedad se apoderara de él, Han decidió que sólo un puñado de pilotos podría haber realizado semejante maniobra. Él mismo, Jaina, Luke, Wedge, Tycho. Eso era todo.

Leia y Dyon se liberaron. Fueron a estribor, que estaba casi en línea recta hacia el cielo. Cada uno saltó a un lado diferente del rancor. Entonces el speeder cayó hacia la izquierda, deslizándose por las pantorrillas de las patas del rancor contra las que se había encaramado, cayendo dos o tres metros, y se estrelló contra el suelo rocoso del paso.

A Han se le cortó la respiración. Pero los instintos de un piloto que se encuentra en un vehículo estrellado, salir, alejarse, toma el control. Aunque aturdido, salió rodando y se alejó del speeder, poniéndose en pie, desequilibrado y cara a cara con una de las Brujas, una pelirroja que quizá parecía más furiosa que cualquier otra mujer que Han hubiera visto, Leia excluida.

Alguien le disparó; un rayo aturdidor la alcanzó en la cara y se perdió de vista. ¿Quién lo había hecho? Ah, sí, Han; ahora veía la pistola bláster en su mano, veía que el contador de carga bajaba de uno en uno. Leia había insistido en que cambiara a las balas aturdidoras. Rara vez lo hacía.

Más arriba, Luke y Ben se movían al unísono, haciendo gestos para hacer retroceder la reducida oleada de rocas voladoras. Ben se lanzó por los aires, con una patada lateral voladora perfecta, y le dio a una bruja de pelo oscuro justo en el plexo solar. La mujer cayó. Más cerca, Leia, con su sable láser encendido, y Dyon, desarmado, saltaron a derecha e izquierda, cruzándose al hacerlo, golpeando a las brujas cercanas.

El rancor más cercano se giró, rugió hacia Han y levantó su garrote.

—Oh, stang. —Han se agachó y calculó hacia dónde sería mejor saltar.

Un rayo blaster, no aturdidor, y más grande, más explosivamente potente que cualquiera que saliera de uno de los blasters de Han, alcanzó al rancor en el centro del pecho. El lugar chisporroteó y se volvió negro. El rancor, herido pero no dañado, retrocedió tambaleándose por el impacto y volvió a aullar, ahora mirando más allá de Han.

Han miró hacia atrás. A lo lejos, justo encima de la elevación más cercana, se veía el speeder de carga de Yliri. Junto a ella, en el asiento delantero, medio de pie, con el rifle apoyado en el parabrisas, estaba Carrack. Sha y Tarth se aferraban a la vida en el asiento trasero.

Han levantó la vista a tiempo para ver al rancor que se le echaba encima, pero estaba cargando contra el speeder que se acercaba. Han se apartó de un salto. Vio que la furiosa marcha del rancor estaba sacudiendo a la Bruja en su montura, impidiéndole apuntar con el hechizo que estuviera tejiendo. Cuando el rancor pasó, Han disparó a lo largo de su lomo, alcanzando a la bruja en la base de la columna.

El speeder de Yliri se dirigió directamente hacia el rancor que se aproximaba, luego derrapó hacia la izquierda y ganó altura bruscamente. El rancor se abalanzó sobre ella, pero el garrote de la bestia falló por metros. El speeder ascendió por la ladera de la colina de la izquierda, hacia el rancor más grande que se encontraba allí.

El segundo proyectil de Carrack alcanzó al rancor, un disparo en la frente que hizo tambalear a la bestia. Entonces, el speeder de Yliri sobrepasó la colina, girando sobre sí mismo en una marcha atrás de contrabandista que redujo su velocidad relativa a cero. Su panel trasero izquierdo golpeó al aturdido rancor en la nuca, una maniobra deliberada, no un accidente.

El rancor agitó los brazos y una expresión de consternación casi cómica cruzó su rostro. Luego cayó por la ladera hacia el desfiladero, arrastrando consigo un alud de rocas y matorrales.

Más abajo, Luke hizo un gesto como si golpeara el aire vacío con la palma de la mano. A unos metros, el rancor más lejano tropezó hacia atrás y cayó, aterrizando de lleno sobre su jinete.

Ben le hizo un gesto a Leia, diciendo algo que Han no pudo oír. Después de haber golpeado a una bruja uno, dos, tres con patadas en la cintura y haberla igualado, Leia apagó su sable láser. La lanzó hacia Ben, un lanzamiento que debería haberla llevado sólo uno o dos metros, pero el arma voló directa hacia su mano extendida.

Ben la encendió y colocó la punta de la hoja brillante a escasos centímetros de la garganta de la mujer a la que había pateado.

Y ése fue el combate.

CAPÍTULO 6

COMPLEJO DE LA EMBAJADA DEL IMPERIO GALÁCTICO, CORUSCANT

La oficina, amueblada con ricos paneles y muebles tradicionales de madera, tenía una cualidad camaleónica que Moff Lecersen apreciaba. Aunque no pertenecía permanentemente a ningún representante imperial y se asignaba a cualquier funcionario de alto rango según las necesidades, estaba hecho para poder personalizarse en cuestión de segundos. El ayudante del almirante, general o Moff que lo estuviera usando entraría, introduciría una tarjeta de datos en la ranura del escritorio y comenzaría la transformación. Las holopantallas de las paredes cobrarían vida con las imágenes favoritas del VIP; para esta reunión, Lecersen había elegido vistas de muelles espaciales y plataformas de construcción de naves orbitales. La tarjeta de datos proporcionaría información sobre la temperatura ambiente preferida, los olores, el ruido blanco, los entretenimientos disponibles, la variedad de bebidas del pequeño bar y mucho más. En los hoteles más caros, la información también dictaría el tono y la textura aparente de las alfombras y paredes de colores intercambiables.

Toda esa información tardaba unos instantes en transmitirse. Después, el ayudante, si sabía lo que le convenía, pasaba la hora siguiente buscando dispositivos de escucha y grabación. Lástima que esta tarea no pudiera relegarse también a una tarjeta de datos.

Con el aire enfriado a su temperatura favorita, las paredes relucientes de demostraciones de poderío militar en ciernes, Lecersen sonrió como una pantera de arena desde su escritorio temporal a Haydnat Treen, senadora de Kuat. Una mujer delgada e imponente de unos ochenta años estándar, vestía túnicas doradas y marrones de un estilo kuati muy actual; su pelo azul plateado asomaba bajo su pañuelo dorado. Sostenía un platillo y una taza de café muy grueso y muy fuerte con gracia aristocrática, y la sonrisa que dirigió a Lecersen era igual a la suya.

—Te imaginarás mi sorpresa —le dijo—, cuando llevé a cabo una investigación privada sobre el reciente intento de secuestro de nuestro jefe de Estado y no encontré pruebas que implicaran a ninguno de los sospechosos habituales.

—¿Te refieres a los Moffs?

—Sería poco sincero por mi parte decir lo contrario. Sí, por supuesto. Los Moffs.

—¿Investigaste tus propios asuntos? —Treen preguntó—. Tal vez este fue uno de tus planes, hecho mientras estabas sonámbulo.

—Bueno, el sonambulismo explicaría por qué fue tan burdo, tan completamente estropeado.

Ella no mordió el anzuelo; se limitó a dar un sorbo a su caf.

—Así que estaba justificada una investigación más profunda —continuó Lecersen—. Afortunadamente, uno de los bancos de Borleias utilizados para las transacciones tenía un duplicado de los libros contables, el segundo del tipo que nunca se muestra al gobierno, y que no había sido tan minuciosamente limpiado. El flujo de créditos se remontaba a un importador de vehículos coruscanti, que llevaba a una empresa de construcción kuati, que conducía… a usted.

—Oh, cielos. Su acusación me desgarra positivamente. Creo que me voy a desmayar.

—Por favor, hazlo. Sé qué harás una elegante demostración de dejar el caf a un lado mientras te desmayas. Estoy deseando verlo.

Treen no se desmayó, pero siguió sonriendo.

—Entonces —dijo Lecersen—, tengo que preguntar, ¿por qué un senador de Kuat quiere secuestrar al jefe de Estado Imperial?

—Bueno, es guapo, ¿no? —Treen le dirigió una mirada admonitoria—. No, la verdad, es porque quiero que sea Emperador, claro.

—Ah. Ya veo. —Lecersen parpadeó. No era la respuesta que esperaba. En realidad, no esperaba ninguna confesión de su parte. Ahora que obtenía una, tenía que pensar qué hacer con ella; no tenía jurisdicción en Kuat ni aquí, por lo que podría tener que entregar las pruebas a las autoridades de AG.

A menos que realmente hubiera algo para él, por supuesto.

—No, en realidad, no lo sé.

—Estaré encantado de iluminarte. ¿Me acompañarías a la embajada de Kuat?

—¿Me encontraría drogado, con una bolsa sobre mi cabeza?

—Por supuesto que no. Quiero que nuestro próximo Emperador me mire con gratitud y respeto, no con irritación. Pero, por favor, traiga todas las fuerzas de seguridad que desee. Sólo asegúrate —bajó la voz a un susurro conspirativo…— que confías en ellos absolutamente.

Media hora más tarde, acompañado por dos hombres de seguridad unidos a él por deudas tan profundas que podía confiar en ellos absolutamente, bueno, casi absolutamente, Lecersen caminaba con el senador Treen por los pasillos revestidos de mármol de la embajada de Kuat. Los arcos conducían a pasillos laterales y salones de actos, la mayoría de ellos sombríos y silenciosos. Lecersen sabía que el mármol cremoso de vetas azules que decoraba todas las superficies le permitiría comprar un flamante Destructor Estelar si lo vendiera.

—Llevaba un año como senador cuando Palpatine llegó al poder —le dijo Treen—. ¿Sabes cuál fue su mayor error?

—¿Enfadarte con él?

Volvió a sonreír.

—En cierto sentido. Los primeros años del Imperio fueron gloriosos. Los impuestos aumentaron, por desgracia, pero nuestra economía planetaria se disparó a medida que se eliminaban las ridículas regulaciones de la República. No, su error fue acallar las voces de los líderes planetarios. Sería como si un general dijera de repente que nadie con rango de coronel o inferior podría volver a hablar o comunicarse con él. Cuando Palpatine suspendió al Senado, supe que la locura lo tenía atrapado.

—Muy interesante —mintió.

Ella les condujo a él y a sus agentes a través de un arco hasta una cámara lateral. Las barras luminosas del techo se encendieron cuando entraron. Las paredes estaban cubiertas de holopaneles, cada uno de los cuales mostraba, a intervalos de cinco segundos, una secuencia cambiante de grabaciones fijas de Kuat y de los primeros días del Imperio de Palpatine: flotillas de naves construidas en Kuat, apariciones públicas del Emperador de capa oscura y de Darth Vader, la construcción de enormes complejos.

La Senadora lanzó un profundo suspiro.

—Echo de menos el Imperio, en su forma original y benevolente. Y creo que tú puedes devolvérnoslo.

—Me conmueve tu fe. Pero secuestrar a Jagged Fel no me convertiría en Emperador.

—No, pero sería el primer paso. Y los otros pasos están trazados. Magistral e irresistiblemente trazados.

—Cuéntame.

—Primero, el niño Fel tiene que ser eliminado porque no puede presidir mientras el Imperio Galáctico experimenta el reencuentro con la Alianza Galáctica.

—Hubiera pensado que te opondrías a la reunificación.

—Oh, no. El resurgimiento de un Imperio poderoso y sano depende de ello.

—Todo lo que dices es una sorpresa…

—Si la reunificación tiene lugar bajo Fel, entonces Fel se lleva el mérito. Si Fel desaparece o muere, el mérito será de su sucesor. ¿Y quién es más probable que le suceda como cabeza del Estado que tú?

—Me parece justo. Así que soy cabeza del Estado, y se produce la reunificación, y ahora soy el segundo individuo más poderoso de la galaxia, un segundo muy distante detrás del jefe de Estado de la Alianza.

Asintió amablemente, claramente complacida de que Lecersen comprendiera.

—Ahora, ten paciencia conmigo. Hace un par de años, Natasi Daala llegó al poder. Una mujer desdichada. Todavía estamos sufriendo sus efectos en el Imperio.

Lecersen resopló.

—Por su culpa, la mitad de los Moffs son mujeres. Me cuesta creer que una senadora de Kuat se oponga a eso.

—Yo no, pero eso habría ocurrido de todos modos. Con el tiempo, inevitablemente. Estoy hablando de esta ridícula compulsión de promover a los no humanos muy, muy por encima de su nivel de competencia. Está claro que no tiene sentido común. Otra razón por la que Fel debe irse, por supuesto. A pesar de su ascendencia, es chiss por dentro. Para nada humano.

—Ah. —Lecersen se abstuvo de hacer comentarios. Esta mujer, aunque hablaba las creencias de millones de imperiales tradicionales, estaba empezando a sonar cada vez más como un anuncio de medicamentos antipsicóticos.

—De todos modos, Daala ha hecho algo útil por nosotros. Tras la Segunda Guerra Civil Galáctica, ella promovió, y el Senado promulgó, la más reciente Ley de Poderes de Emergencia.

—Que otorga al jefe de Estado enormes poderes ejecutivos temporales que puede usar unilateralmente… pero el Senado puede, si no está de acuerdo con ella, optar por congelar el gasto público y encerrarla definitivamente.

—No del todo. —La sonrisa de Treen se volvió cómplice, confidencial—. En primer lugar, una cláusula que me aseguré de que se incluyera en la forma final de la ley establece que el jefe de Estado no puede suspender al Senado. En segundo lugar, no es el propio Senado el que puede atarle las manos congelando el presupuesto, sino el Comité de Apropiaciones y Desembolsos. Cuando se invoca la ley, el control del presupuesto existente pasa a ellos, y siguen controlando las adquisiciones financieras y el gasto.

Lecersen frunció el ceño. Por fin empezaba a intuir el plan de Treen.

—Espera un momento. Necesitarías…

—Necesitaríamos la mayoría de los senadores de Apropiaciones y Desembolsos. Necesitaríamos a los jefes de las Fuerzas Armadas, que también reciben poderes especiales si se invoca la ley, y podrían ocuparse de que todo el presupuesto de la Alianza Galáctica fuera a donde tenía que ir… para que se impusiera esa orden. Y necesitaríamos un jefe de Estado en quien se pudiera confiar para hacer lo correcto.

—Ahora, imagina este curso de los acontecimientos. El jefe de Estado Imperial Fel desaparece, o muere, o es destituido. Puede que no haga falta nada más que atraparlo en las circunstancias adecuadas con su amante Jedi. Quizás le haya comprado una luna o algo así. Moff Lecersen se convierte en el nuevo jefe de Estado, quizás sólo temporalmente.

Lecersen asintió.

—Continúa.

—Estalla una crisis. En algún lugar. Estoy trabajando en algunas crisis potenciales útiles. Tal vez usted también pueda. Asesores cercanos al jefe de Estado Daala recomiendan invocar la Ley de Poderes de Emergencia. Suficiente presión, suficiente ansiedad, y ella la invocará. Pero la situación empeora cada vez más, la aprobación pública de Daala cae en picado, yo también estoy trabajando en ello, y ella me presta toda la ayuda que puede con esta situación Jedi, y al final debe renunciar. Debe nombrarse un nuevo jefe de Estado, aunque sea temporalmente. Y algunos de los mayores bloques de poder de la Alianza Galáctica, incluyendo a Kuat, sus aliados y el recién retornado Imperio, tienen un candidato en mente.

—Haydnat Treen.

—Jefe de Estado Treen, por favor.

—Pero hay un agujero bastante grande en su plan. Apropiaciones y Desembolsos. Y los jefes de las Fuerzas Armadas.

—¿Un agujero? Ejem. —Se aclaró la garganta, tan alto y obvio como si estuviera actuando en un escenario.

Una de las holopantallas de la pared, del suelo al techo, se deslizó a un lado, revelando una sala más allá. En la nueva puerta había un hombre.

Era alto e imposiblemente viejo. Tenía el pelo delgado y blanco, y la piel como un flácido estirado sobre los huesos. Llevaba un traje bien confeccionado que apenas disimulaba lo cadavérico de su complexión. Avanzaba con el paso lento y pausado de un hombre al que no le importaba hacer esperar a los demás, pero sí que un paso en falso pudiera provocar una caída que destrozara sus huesos.

Al llegar a Treen y Lecersen, tendió una frágil mano a este último.

—Moff Lecersen. —Su voz era susurrante y delgada.

—Senador Bramsin. —Con cuidado, Lecersen tomó la mano del anciano y la estrechó.

Fost Bramsin era el senador de Coruscant y lo había sido, de forma intermitente, durante décadas. Su última interrupción en el servicio había sido durante los años en que Coruscant estaba sufriendo la transformación Vong durante la Guerra Yuuzhan Vong. Desde el regreso de la Nueva República al poder, había retomado su puesto de senador, ocupándose diligentemente de la distribución ordenada y eficiente de los fondos fiscales en todo el presupuesto.

—Me sorprende verlo aquí —continuó Lecersen.

—Péndulos —dijo el anciano.

—Péndulos —repitió Lecersen.

—La última guerra fue un desastre. —Bramsin hizo una pausa, considerando sus palabras—. Un desastre que nunca habría ocurrido en una sociedad ordenada. El nuevo gobierno también es un desastre. Imponiendo controles cada vez más estrictos como hizo Palpatine en sus últimos años. Promulgando leyes reflexivas y mal pensadas. Debe parar.

—Estoy de acuerdo.

—Quiero ver el orden, un orden sensato, restaurado antes de morir. ¿Es usted el indicado para hacerlo?

—Creo que sí.

—Asegúrese de que lo sea. —Bramsin se dio la vuelta y comenzó a caminar lentamente por donde había venido.

—Nos trae a la mayoría de los senadores de su comité. —La voz de Treen era un susurro, que probablemente no llegó a oídos del anciano.

—¿Y los jefes militares?

—Tenemos el Mando de Cazas Estelares y el ejército. Estamos trabajando en la marina.

—Y, para que quede claro, para que no haya suposiciones tácitas, ¿qué quieren? Aparte del restablecimiento del orden.

—Al Gran Moff del sector Coruscant. Y cuatro cenas contigo.

Lecersen reprimió una carcajada.

—¿Cuatro? ¿Por qué no catorce?

—Porque si en cuatro cenas no consigo convencerte de que debes proponerme matrimonio, y de que yo debo ser la primera Emperatriz del Imperio reforjado, tendré que reconocer que he fracasado… y que debo contentarme con el estatus y la riqueza del Gran Moff más poderoso de la galaxia. —Le dio una palmada familiar en la mejilla—. Usted y sus hombres pueden, estoy segura, encontrar la salida. —Se dio la vuelta y se marchó. Lecersen se quedó parado un largo rato.

Esto podría funcionar.

OFICINA DEL JEFE DE ESTADO, EDIFICIO DEL SENADO, CORUSCANT

A Daala le dejó un sabor amargo, pero el general Jaxton tenía razón. Los rumores de desaprobación iban en aumento en las fuerzas armadas. La situación exigía sacrificios. Aun así, una sensación de inquietud la atenazaba mientras esperaba en la cámara de hipercomunicación a que sus técnicos pasaran la llamada, y esa inquietud no se disiparía, por muy meticulosamente que pusiera su organizada mente militar en contra de ella.

El oficial de comunicaciones de guardia, un bothan de pelaje oscuro, levantó la vista y le llamó la atención.

—He localizado a su ayudante. —Su tono era tan neutro y cultivado como el de cualquier Bothan con aspiraciones políticas—. Nos están comunicando ahora. Listos para entrar en directo en cinco, cuatro, tres… —Levantó el número apropiado de dedos mientras contaba hacia atrás, y se quedó en silencio durante los dos últimos números, contándolos sólo con los dedos.

La zona de recepción de la cámara, un espacio circular abierto con antenas de holocomunicación dirigidas hacia ella desde el techo, brilló con vida, un remolino de colores, y luego se estabilizó en una brillante imagen tridimensional. La mayor parte del volumen de la zona parecía estar ocupada por agua azul clara; los peces, de color amarillo brillante con rayas verticales negras, correteaban de un lado a otro en pequeños grupos.

En el centro de la imagen flotaba una hembra Mon Cal. Vestía una sencilla túnica blanca, una prenda más adecuada para la superficie que para el agua. De tamaño natural, se giró ligeramente para mirar directamente a Daala, observándola con fijeza. En su mirada no había nada de la hostilidad que Daala solía experimentar al tratar con Mon Cals o Quarren, una hostilidad derivada de sus acciones militares contra su planeta años atrás.

—Almirante Daala. —La voz de Niathal tenía el curioso tono de eco característico de un altavoz submarino—. Es un honor.

Daala inclinó la cabeza, un compañero reconociendo a otro.

—Almirante Niathal. Gracias por atender mi llamada. ¿Es ésta su casa?

—Un lugar tranquilo cerca de mi oficina. Cuando mi ayudante recibió su llamada, hizo que me enviaran una holocámara portátil.

—Muy acogedora. —Daala sabía que ella misma no parecía ni de lejos tan tranquila o descansada como Niathal. Vestida con su uniforme blanco formal de almirante, erguida con porte militar, brillantemente iluminada por las luces de la holocámara que la rodeaban, sabía que tenía que parecer un sombrío y resplandeciente presagio sobrenatural de peligro.

Y casi lo era. Continuó:

—También le agradezco que haya accedido a ver a mi emisario.

—Sí… Nuestra cita es para mañana. Por eso me sorprende saber de ti hoy. —Niathal no parecía sorprendida.

—Almirante, en su reunión de mañana, mi emisario le entregará unos documentos. Una citación para regresar inmediatamente a Coruscant.

—Para ser juzgado, imagino.

Daala asintió.

—Los principales cargos se reducen a incumplimiento grave del deber…

—En que no reconocí el descenso gradual del coronel Jacen Solo a un patrón de comportamiento que eventualmente incluyó genocidio y crímenes contra todas las especies sapientes.

—Sí. —Daala sintió una oleada de simpatía por el oficial caído en desgracia. Permitió que parte de esa simpatía se reflejara en su rostro—. Lo he llamado, de un oficial a otro, de un jefe de Estado a otro, como muestra de respeto, y porque si algo de esto te tomara por sorpresa, sería… inapropiado. Sospecho que usted será capaz de vencer, o al menos reducir, los cargos. Se puede convencer al público de que no exija sangre. Lo que exigirán es el reconocimiento del error.

Niathal suspiró.

—Ahí tenemos un problema. Bueno, yo tengo un problema. Porque las acciones que ellos consideran más atroces, mi apoyo a Solo en sus esfuerzos como jefe de Estado, no pueden considerarse en modo alguno un error.

Daala se sobresaltó.

—¿Incluso ahora? ¿Después de tantos años?

—¿Qué es un error, almirante? —Había un toque de humor rico y autoconsciente en la voz cascajosa de Niathal—. Es una decisión en la que se sabe que uno o varios de los factores son peligrosos, o venenosos, o comprometedores, pero que calculamos que no nos impedirán alcanzar nuestros objetivos. Pero cuando no hay conocimiento previo de tal factor en evidencia, ¿puede llamarse error? Si caminas por un campo vacío y de repente el suelo cede bajo tus pies, y no había forma de predecirlo, ¿fue alguna parte de tu toma de decisiones un error? No. —Niathal giró el cuerpo de lado a lado, un esfuerzo de la Mon Cal por imitar un movimiento de cabeza humano—. No había forma de predecir que Jacen Solo se convertiría en lo que se convirtió. Por lo tanto, no hay error. Y si no contraataco con un abogado despiadado pero de lengua suave, por un lado, y agacho la cabeza y admito un error inexistente, por otro, el público no perdonará. Tendrá su sangre. Este juicio será un fiasco, una vergüenza para la Armada, una batalla que todos los participantes pueden perder.

—Lo siento. —Daala realmente lo estaba, pero mantuvo su tono profesional, inflexible—. No tengo elección.

—Pero yo sí.

Daala entrecerró los ojos y miró fijamente a su predecesora.

—¿Y qué elección tomara?

—Hacer exactamente lo que me pides. Si deseas que vaya a Coruscant, lo haré.

Daala asintió.

—Gracias, Almirante.

—Gracias, Almirante. Por el aviso previo.

Daala miró a su oficial de comunicaciones. La imagen de Niathal se desvaneció de la vista, igual que el holograma de Daala en todo su esplendor uniformado se habría desvanecido del agua ante Niathal.

Entristecida, Daala se apartó de la zona de transmisiones y se dirigió de nuevo hacia sus oficinas, ajena a su habitual séquito de guardaespaldas y funcionarios. Las palabras de Niathal la habían sacudido un poco, porque eran ciertas; en política, como en planificación militar, era posible hacerlo todo bien, no cometer ningún error previsible, y aun así fracasar. Y aun así ser aplastado. Y Niathal, si elegía no jugar al juego del ofensor arrepentido…

… si elegía no mentir …

Sería destruida.

CAPÍTULO 7

LADERAS QUE SE ACERCA AL PASO DE REDGILL, DATHOMIR

Diez minutos después de haber terminado la lucha, las cosas estaban mucho más calmadas.

Nueve Brujas de Dathomir estaban sentadas o tumbadas en el suelo pedregoso, con las manos atadas a la espalda, todas menos la jinete del segundo rancor, la de pelo negro y alborotado, que se había hecho una herida en el antebrazo derecho cuando su montura cayó sobre ella. Yliri le había entablillado el brazo herido; ella había rechazado el tratamiento médico de Dyon. No la habían atado, pero sí desarmado. Las expresiones de las brujas iban de la furia a la neutralidad profesional.

Los tres rancors estaban acurrucados más allá del paso, lamiéndose las heridas. El mayor de ellos era también el más gravemente dañado, con una quemadura en la frente e innumerables cortes y rasguños sufridos durante su caída por la ladera rocosa.

Tribeless Sha estaba junto a Han, Leia, Luke, Ben y Dyon.

—Son el Clan de las Hojas Lluviosas. Muy tradicionales, con mujeres al mando. Sufrieron un desastre hace unos diez años, nadie del clan habla de ello con los forasteros. Pero creemos que todas sus brujas mayores murieron entonces. Ahora estamos bien al norte de su territorio; no sé por qué están aquí.

Luke puso una expresión alegre.

—Entonces preguntémosles.

—No te lo dirán. Tradicionales, como he dicho.

Luke se giró y se dirigió hacia las Brujas capturadas; los demás lo siguieron. Se detuvo ante la mujer de pelo negro que había estado paseándose junto a él y Ben todo este tiempo, pero fue la mujer del brazo roto la que habló primero:

—Si nos matan, los rancors se los comerán enteros. Sólo nuestra voluntad los mantiene a raya.

Luke le dirigió una mirada de leve reproche.

—Creo que sabes que tres rancors no son rivales para tres Jedi, y mucho menos para el tipo de gente que viaja con los Jedi. Pero gracias por la advertencia. En realidad, no tenemos intención de matarte. De hecho, esta mujer —señaló a la bruja de pelo negro— ha sido muy cordial, en cierto modo. Hasta esta emboscada, había intentado varias veces disuadirnos sin hacernos daño.

La mujer con el brazo roto dirigió una mirada desdeñosa a su gemela cercana, al igual que una Bruja delgada y de pelo rubio, cuyas ropas de piel a rayas diagonales verdes, rojas y amarillas sugerían que una serpiente venenosa era su donante involuntaria.

Luke continuó:

—¿Por qué cambiaste de táctica?

—No te dejaste disuadir. —La mujer de pelo negro parecía arrepentida. Su voz era gutural y grave, como la de una cantante de cabaret de callejón—. No se te podía permitir continuar.

—¿Por qué?

No contestó.

Luke suspiró. Se sentó delante de ella.

—Si no hablamos, no vamos a encontrar un punto en común. Empecemos con las presentaciones. Soy Luke Skywalker.

Eso provocó una reacción. Las brujas intercambiaron miradas.

—Y aquí están Leia y Han Solo, mi hermana y mi cuñado, y mi hijo Ben. Y, presumiblemente, los acompañantes de Han y Leia.

—Soy Kaminne Sihn. Soy la jefa del Clan de las Hojas Lluviosas. —Con una inclinación de cabeza, indicó a la mujer de pelo alborotado—. Mi hermana, Olianne, nuestra líder de guerra. —Miró a su vez a la mujer de vestimenta viperina y bruja más robusta—. Halliava Vurse, entrenadora jefa de exploradores, y Firen Nuln, entrenadora de rancors.

Olianne, repentinamente urgente, se inclinó cerca de su hermana. Luke apenas podía oír sus palabras:

—No te dejes conmover por quiénes son. No importa quiénes sean.

—Sí que importa. —La expresión de Kaminne se volvió pensativa—. En cierto modo, estos acontecimientos no tendrían lugar sin Luke Skywalker. Puedo declarar a él y a sus amigos consejeros.

—No lo hagas.

Luke permaneció en silencio. El argumento parecía inclinarse a su favor. Decidió no poner ninguna influencia en la Fuerza; estas mujeres podrían tener suficiente sensibilidad para detectar manipulación por su parte.

Kaminne asintió, decidida.

—Así lo decreto. —Miró fijamente a Luke—. Ya puedes desatarnos.

—Gracias. Por favor, continúe. —Luke no hizo ningún movimiento para levantarse.

—Ahora forman parte de esta reunión de clanes. Como consejeros, tienen cierta responsabilidad en su éxito o fracaso. No estaría bien que se presentaran con los líderes de las Hojas Lluviosas atados, bajo su custodia.

Luke consideró. No percibió duplicidad en las palabras de la mujer. Estaba claro que se disputaba con él el poder en esta situación, pero si la mantenía prisionera, podría hacer más mal que bien.

Miró a sus compañeros.

—¿Sha?

Sha se movió detrás de la fila de prisioneros y, uno a uno, cortó sus ataduras. Mientras ella se ocupaba de esa tarea, Luke se levantó y se alejó unos pasos con sus camaradas.

—¿Sabes lo que me gusta de venir a mundos tan atrasados que nadie ve los noticieros?

Han sacudió la cabeza.

—¿Qué?

—Nadie dice nunca, pareces más alto en la Net. Dime, no trajiste ninguna herramienta, ¿verdad? ¿Circuitos de repuesto, equipo de soldadura? Nuestros sables láser están fuera de servicio.

Han asintió.

—Hay un kit en lo que queda de mi speeder, y creo que Carrack, el Gigante Amistoso, tiene un kit.

—Cuando lleguemos a un lugar donde podamos acampar, Ben y yo nos pondremos manos a la obra.

Kaminne, frotándose distraídamente las muñecas, se acercó a ellos.

—Nos ocuparemos de las heridas sufridas por nuestros rancors, y luego podremos partir.

Luke le dedicó una sonrisa.

—Eso suena bien.

—Sabes, por todas las historias que se cuentan de ti, pensé que serías más alto.

El speeder de Han era una causa perdida, pisoteado por el rancor que había golpeado, dañado más allá de cualquier esperanza de reparación. El de Yliri funcionaba, pues sólo había sufrido daños menores en un panel trasero. Luke, consciente del estatus y la naturaleza quisquillosa de sus nuevos socios dathomiri, decidió viajar en el speeder de carga. Sus asientos y su generosa plataforma de carga acomodaron a los Skywalker, los Solos, los otros forasteros, Sha y las hermanas Sihn. Yliri lo pilotaba a un ritmo que no dejara atrás a las Brujas restantes y a sus rancors.

—Esta reunión es, en cierto modo, obra tuya —le dijo Kaminne a Luke.

Éste la miró sorprendido.

—¿Cómo es eso? Hace años que no vengo por aquí.

—Pero cuando viniste, cambiaste las cosas. Eso es lo que dicen de Luke Skywalker. Dondequiera que va, las cosas cambian. —Había un toque de tristeza en la voz de Kaminne. No miró a Luke, ni siquiera al terreno ondulado y en ascenso en la dirección que ella miraba, sino a alguna región distante del pasado—. Yo era un bebé cuando llegaste a Dathomir, y a menudo se hablaba de tus hazañas en las hogueras. Algunos de los clanes experimentaron con nuevas leyes, liberando a sus hombres. Más tarde, cuando ordenaste que se levantara aquí una escuela Jedi, ésta aceptaba a cualquiera que fuera fuerte en la Fuerza, no sólo a las niñas, lo cual era una forma muy diferente de hacer las cosas.

Luke asintió. Tradicionalmente, los clanes de Dathomir eran matriarcales y matrilineales, y los varones solían ser esclavos o poco más.

—Así que llegó el cambio.

—Sí. No de manera uniforme. No de forma predecible. A veces no pacíficamente.

Luke sintió una pequeña punzada de peligro, de intención hostil, como si se le erizaran los pelos de la nuca. Se giró y sorprendió a Olianne mirándole desde la parte trasera de la plataforma de carga. Tuvo la sensación de que si ella tenía la oportunidad de acercarse sigilosamente con su cuchillo, no sólo lo mataría, sino que también lo despellejaría.

Se obligó a ignorarla.

Kaminne, aparentemente ajena al intercambio de miradas entre Luke y su hermana, continuó:

—En algunos clanes, los hombres más audaces y fuertes escapaban y vivían en pequeños grupos alejados de las mujeres. Esto ha sucedido desde que hay gente en Dathomir, pero su número aumentó en los años posteriores a tu visita. Algunos de estos hombres hacían incursiones en los clanes, atacando cuando había pocas Brujas o ninguna, robando provisiones… a veces incluso robando parejas entre las mujeres que no tenían poderosas artes.

Luke la miró con simpatía. Había tenido informes de tales eventos que cruzaron su escritorio en los años en que había una escuela Jedi aquí.

—¿Has tenido razones para sufrir incursiones como ésta?

—Peores. Las Hojas Lluviosas siguieron siendo tradicionales, anticuadas, a través de estos tiempos. Pero hace diez años, hubo un levantamiento de nuestros hombres. No todos ellos, pero muchos. Atacaron con astucia y ferocidad, matando a las Brujas más experimentadas durante la hora más profunda de la noche. Ninguna Bruja que aún estuviera en nuestras cuevas sobrevivió esa noche. Mi madre, mis tías, mi hermana mayor… Algunas de nosotras estábamos fuera de las cuevas, cazando o haciendo recados lejanos. Al regresar, nos enteramos del levantamiento. Usamos nuestras artes y atacamos, reduciendo a los hombres. Ninguno mayor de diez años sobrevivió. Mi padre también cayó, aunque era inocente. En una semana, habíamos perdido a dos tercios de nuestra gente y a todas nuestras Brujas más experimentadas.

La voz de Olianne, burlona y áspera, flotó desde la parte trasera del speeder.

—¿Qué se siente al ser un héroe, Skywalker? ¿Llamamos a nuestros hijos varones como tú, en tu honor?

Luke volvió a mirarla.

—Lamento sus pérdidas. Pero yo no enseño ese tipo de violencia. La Fuerza no la fomenta. Fue un deseo de venganza, una emoción oscura, lo que provocó las matanzas de ambos… no yo.

Kaminne miró fijamente a su hermana hasta que Olianne bajó la mirada, y Luke pudo ver por fin algo de la tranquila fuerza de carácter que Kaminne debía poseer para ser jefa de este clan.

Kaminne se volvió de nuevo hacia delante.

—Ese fue el comienzo de los años difíciles. Años de reaprendizaje. Había tribus de hombres más grandes y fuertes que los Hojas Lluviosas. Las Columnas Rotas. —La expresión de Kaminne se suavizó—. Con los años, hemos llegado a una nueva costumbre. Cada año, los dos clanes nos reunimos al norte del lago Redgill. Acampamos en compañía del otro. Nos quedamos un mes. Se hacen matrimonios, matrimonios que duran un año. Al año siguiente, cuando los dos clanes se reúnen, entregamos a los niños mayores de cierta edad a sus padres y les presentamos a las niñas, para que conozcan a sus parientes.

—Y aquí es donde vas ahora. —Luke lo pensó—. No me extraña que no quisieras que te acompañaran forasteros.

—Es más que eso. Este año, nos reunimos para negociar otro tipo de matrimonio, un matrimonio de clanes. Hojas Lluviosas y Columnas Rotas convirtiéndose en uno.

—Tasander Dest. —Luke frunció el ceño—. Seguro que no es un nombre dathomiri.

—Hapan. Los hapanos han tenido un complejo en Dathomir durante muchos años. Su antigua reina madre era dathomiri, y la actual es medio dathomiri. Tasander fue traído aquí de niño por su padre y eligió quedarse cuando su padre se fue.

Leia, sentada al otro lado de Luke, se inclinó hacia él.

—¿Tienes hijos? ¿De Dest o de otra Columna Rota?

Kaminne negó con la cabeza.

—Durante años no he podido. Es un problema que se da en mi familia, excepto en mi madre. Olianne tampoco tiene hijos. Pero cuando empezamos a hablar de esta unión con las Columnas Rotas, fui al médico del puerto espacial. Dijo que era una enfermedad reversible y me dio medicinas.

—Iba a recomendarte eso, pero te me has adelantado.

Kaminne negó con la cabeza.

—No somos estúpidas. Cuando nuestros hechizos son insuficientes, encontramos otras formas. Algunos de nuestros guerreros tienen blásters y saben cómo usarlos. Tenemos comunicadores y balizas. Cambios, todos cambios producidos desde que llegaste aquí.

Leia sonrió.

—Se sobre cambios, algunos son malos, otros son buenos, y cuando mires atrás en tu vida, probablemente aprobarás los que tú misma provocaste. —Se recostó en su asiento.

Luke decidió cambiar de tema.

—Mi hijo y yo buscamos a una chica, no dathomiri, que estrelló su nave en algún lugar al norte del puerto espacial. —Sintió que Ben, de vuelta en la cama de carga jugueteando con el kit de herramientas de Han y su sable láser, se animaba.

El rostro de Kaminne se quedó en blanco, con la expresión neutra de un jugador de sabacc.

—Sí. Se llama Vestara. Está con el clan.

—Tenemos que llevarla de vuelta. —Luke miró hacia el cielo, sugiriendo un regreso al espacio.

—Oh. ¿Cuántos de nosotros estás dispuesto a matar para hacer esto?

—¿Matar? No tenemos intención de matar a nadie.

—No tienes autoridad aquí. No puedes simplemente tomarla. Ella no querrá ir con ustedes. Ella está con el clan ahora, Olianne es su mentora y puede optar por adoptarla.

—Oh. —Hubo una sensación de hundimiento en las tripas de Luke. De repente sabían dónde estaba su presa… y ella estaba, en cierto sentido, más lejos que nunca—. Bueno, tal vez ella estará dispuesta a hablar con nosotros.

—Tal vez.

DEPENDENCIAS DEL JEFE DE ESTADO NATASI DAALA, EDIFICIO DEL SENADO, CORUSCANT

Una campanada despertó a Daala, tres sonidos suaves y musicales, y sus ojos se abrieron de golpe. La alarma siempre la despertaba la primera vez que sonaba; como la mayoría de los militares, dormía muy poco.

Pero ésta no era su alarma matutina preestablecida. Las notas musicales indicaban una comunicación en directo de Wynn Dorvan, y eso significaba que había algo urgente. Se aclaró la garganta para asegurarse de que no sonaba somnolienta o áspera. «Hable».

—Tiene una comunicación prioritaria de Elyas Caran. —La voz de Dorvan era inusualmente tenue.

Elyas Caran era el emisario que Daala había enviado a Mon Calamari. Comprobó su cronómetro e hizo unos cálculos rápidos. Sería media mañana en la zona horaria donde vivía la almirante Niathal, así que Caran llevaría media hora o así en compañía de la almirante. Un mensaje holocomm en vivo de él no auguraba nada bueno.

—¿Hay alguna razón por la que no se puede canalizar la transmisión en mis habitaciones?

—No creo que quieras transmitirlo a ninguna parte todavía. Creo que necesitas verlo en tamaño real, en el centro de comunicaciones, antes de que lo vea alguien fuera de tu personal. Tenemos que pensar en cómo responder. —El débil silbido de la transmisión desapareció cuando Dorvan terminó la llamada.

Daala se levantó al instante. Dorvan no era así, y eso no era bueno.

Vestida con ropa sudada de color canela adecuada para un entrenamiento y una bata azul, Daala entró en la cámara de comunicaciones donde, un día antes, había hablado con Niathal. La recepción ya mostraba la transmisión en directo desde Mon Calamari. A los dos pasos, empezó a comprender lo que estaba viendo. Su paso se ralentizó al acercarse a la imagen tridimensional.

Elyas Caran, un hombre delgado y elegante vestido con ropas de color gris perla y azul de corte militar, tenía rasgos elegantes con líneas de mediana edad y un mechón de pelo negro azabache que sugería que era un hombre mucho más joven. Daala sabía que se teñía el pelo; no sabía si era por vanidad o por un impulso diplomático de sugerir vitalidad. Caran se situó en el primer plano de la imagen transmitida.

El fondo estaba dominado por un depósito de agua de tres metros de altura, con una superficie curvada de acero transparente que iba del suelo al techo. El agua era de un hermoso color verde azulado.

En el centro del tanque estaba Cha Niathal. Llevaba el uniforme de almirante. Tenía los ojos abiertos y fijos. No estaba completamente inmóvil; pequeños remolinos invisibles en el agua agitaban su uniforme y hacían que sus brazos y piernas se balancearan lentamente. La piel de la cara y las manos de Niathal tenía un color curioso, más rojizo que el día anterior, y Daala se preguntó distraídamente si la corrección de color del hipercomunicador era correcta.

Estaba claro que Niathal había muerto. Daala sintió un dolor repentino, como si se hubiera tragado una piedra afilada y se le hubiera quedado a medio camino de la garganta.

Caran respiró hondo, como preparándose para la mala noticia que le iba a dar.

—Se hizo en algún momento de esta mañana. Cuando llegué, su ayudante entró para decirle que yo estaba presente… y la encontró en este estado. —Señaló hacia la parte superior del tanque, hacia algo que la holocámara no incluía en su imagen—. Al parecer, ella corrió una línea de alimentación de gas en su tanque. Monóxido de carbono. Un método indoloro.

—¿Dejó… dejó alguna indicación de por qué? —Daala sabía la razón. Sabía por qué ella misma podría haber hecho exactamente lo mismo si hubiera estado en la posición de Niathal. Cualquier defensa legal prolongada perjudicaría a su extensa familia, la armada. Pero Daala tenía que saber qué palabras podría haber dejado Niathal, ya que serían la última expresión del legado de Niathal.

Caran le ofreció a Daala una sonrisa mezcla de simpatía y tristeza.

—Dejó una nota.

—Léala, por favor.

El diplomático no sacó un datapad ni un trozo de papel. La citó de memoria.

—«Esto se ha hecho con honor, sin error, y por mi elección. Niathal, fuera». —Miró al suelo, un momento de reflexión.

La cruda simplicidad de aquellas palabras pareció hacer que la piedra en la garganta de Daala se hiciera más grande y afilada. Ignoró las punzadas. Por el momento.

Caran volvió a mirarla.

—¿Qué… quiere que se haga?

—Traerla aquí. Que los que pidieron su sangre vean lo que han conseguido. —Y, se dijo a sí misma, veremos quién se arrepiente y quién se alegra, para conocer mejor a nuestros enemigos—. Luego la devolveremos a Mon Calamari para un funeral con todos los honores militares.

—Haré que así sea.

La imagen vaciló más bruscamente y luego desapareció.

Temblorosa, pero no dispuesta a dejar que nadie reconociera el hecho, Daala giró sobre sus talones y salió del centro de comunicaciones, sin hacer contacto visual con nadie allí. Una vez en el vestíbulo, no pudo evitar que se le escaparan las lágrimas. Con un gesto despreocupado, se las quitó de los ojos y continuó, con la espalda rígida y el rostro de piedra, hacia sus aposentos.

CAPÍTULO 8

HALCÓN MILENARIO, PUERTO ESPACIAL DE DATHOMIR

Allana tardó varias horas en idear cómo escapar del Halcón.

Algunos de sus planes, acabó reconociendo, no habrían funcionado muy bien. Por ejemplo, esconderse en los compartimentos de contrabando del Halcón hasta que C-3PO entrara en pánico, supusiera que se había escapado y bajara la rampa de embarque para ir a buscarla. El problema era que el droide podría tardar horas en darse cuenta de su ausencia, y horas más de búsqueda antes de que llegara ese momento de pánico, y en todo ese tiempo necesitaría comida, bebida, entretenimiento y descansos para refrescarse.

En lugar de eso, después de no poder concebir un plan de escape que pudiera funcionar, finalmente se le ocurrió la idea de jugar a uno de los programas de instrucción de la nave, uno que enseñaba los procedimientos correctos de mantenimiento de la nave. Fue en ese antiguo tutorial de la Corporación de Ingeniería Corelliana, en menos de una hora, cuando le recordaron el pequeño ascensor que permitía a los mecánicos acceder a la escotilla superior y a los equipos del casco superior del Halcón. Minutos después confirmó que C-3PO, habiéndose olvidado también de esa salida, no la había programado para ignorar sus órdenes.

Cuando las sombras empezaron a extenderse por los terrenos del puerto espacial, Allana se escabulló con Anji en un compartimento de almacenamiento, encontró una cuerda de cable flexible y la llevó hasta el minúsculo ascensor. Esperó a estar segura de que podía oír los comentarios y monólogos del droide desde el otro extremo de la nave y activó el ascensor. Tal y como esperaba, el ascensor los llevó a ella y al nexu hacia arriba, abriéndose ante ellos la escotilla superior, y en un momento estaban en lo alto del Halcón, contemplando el sol de Dathomir que empezaba a ocultarse, sobredimensionado y dorado, bajo el horizonte occidental.

Arrugó la nariz. La selva olía mal. ¿Su otra abuela era realmente de aquí?

Ahora venía la parte que daba miedo. Ató un extremo del cable a un puntal, añadiendo nudo tras nudo a su nudo porque sabía que sus habilidades para atar cuerdas no eran muy buenas, y luego dejó caer el resto de la cuerda por la borda. Se inclinó para mirar. El suelo parecía estar muy abajo. Pero Anji echó un vistazo y saltó, aterrizando en el suelo tan ligera como… bueno, como un nexu.

Allana centró su atención en Anji y pensó: Siéntate. Anji bostezó y dio un pisotón, esperando. Muy cerca. Allana se tomó un momento para asegurarse de que no la detectaban. Había alguien en aquella nave flaca al otro lado de la Sombra de Jade, de pie en la escotilla, un hombre alto y su amiga, pensó Allana, pero estaban en las sombras y era difícil saber si miraban en su dirección.

Al no oír la voz de alarma de nadie, agarró el cable, se sentó en el casco y se deslizó hasta que las piernas le colgaron del borde. Entonces, con una mezcla de alarma y excitación, se dejó deslizar por el borde, recolocando las manos para que no rozaran el borde del casco, hasta que todo su peso quedó soportado por las manos.

Bueno, eso no era bueno. Era mucho trabajo. Era fuerte para su tamaño y sus abuelos, muy activos, la habían animado a hacer ejercicio, pero se preguntaba si sería capaz de subir hasta arriba.

No importaba. Si no podía volver al Halcón por sus propios medios, tendría que alertar a C-3PO y enfrentarse a la música mucho antes.

Medio trepó, medio se deslizó por el cable, jadeando cuando un deslizamiento de demasiada distancia pareció cortarle las palmas de las manos. Entonces, de repente, estaba de pie en el suelo junto a Anji, con los brazos un poco cansados.

Se miró las palmas. El cable se las había raspado hasta dejarlas casi brillantes, pero no había sangre. Sentía dolor, pero no verdadero. Levantó la vista hacia la altura montañosa por la que había descendido, se encogió de hombros y se volvió para contemplar el puerto espacial.

Ahora estaba más oscuro que antes. Las luces se encendían en muchas de las cúpulas de permacreto del complejo. Un olor a comida cocinada, algún tipo de carne asada, le llegó desde una de ellas, y se le hizo agua la boca.

¿Cómo encontraría el abuelo Han a R2-D2? Se guiaría por sus instintos, es decir, iría hacia el lugar que le pareciera más interesante. Allana había conocido a niños muy pequeños que pensaban así, y se preguntó cómo Han conseguía ganar en tantas cosas cuando pensaba como un niño pequeño. No estaba segura de que a ella le funcionara.

Jag, el novio de Jaina, hablaba de metodología y de patrones cuadriculados, que no eran más que términos adultos para asegurarse de que lo mirabas todo en orden. Miró a su alrededor, dividiendo mentalmente el terreno en cuartos, y se preguntó por qué porción de tarta empezar.

Y, oh sí, estaba la Fuerza, que Leia, Jaina y la verdadera mamá de Allana usaban todo el tiempo. Se preguntó si la Fuerza le diría algo. Le daba un poco de miedo, ya que la había llevado al lugar donde una cosa aterradora le había hablado en Kessel. Pero R2-D2 había desaparecido y no estaba dispuesta a asustarse ahora.

Pensó en R2-D2, en cómo echaba de menos a su amigo astromecánico y en cómo todo el mundo lo echaría más de menos si nunca volvía. Entonces giró hacia el norte y empezó a caminar hacia las cúpulas en esa dirección. Anji se adelantó rápidamente y desapareció entre las sombras. Allana no estaba preocupada. Seguía sintiendo a Anji en la Fuerza y sabía que no se alejaría mucho de ella. Al fin y al cabo, Allana era amiga de Anji, y los amigos no se escapan a la selva sin estar juntos.

AL NORTE DEL LAGO REDGILL, DATHOMIR

El extraño grupo formado por un speeder de carga, tres rancors montados y cuatro brujas a pie rodeó un espolón del lago Redgill justo cuando empezaba a anochecer. Ante Luke y su grupo se extendía un gran campamento, una reunión de casi doscientos individuos en dos zonas distintas separadas por unos pocos metros de terreno desocupado.

El grupo de Luke, por supuesto, había pasado por varios centinelas ocultos en su camino hacia aquí, especialmente en los últimos kilómetros. Luke los había sentido ahí, ocultos, observando. Kaminne también, y ella había hecho señales con la mano, una diferente en cada lugar, y el grupo de Luke había pasado sin ser molestado.

Ahora, al acercarse a menos de cien metros del campamento, brujas curiosas de la parte cercana del campamento y hombres igualmente interesados de la parte norte se abrieron paso. Luke podía percibir recelo e incluso hostilidad, especialmente por parte de las mujeres.

Y un toque de alarma, rápidamente suprimido. Miró a un lado y a otro, tratando de localizar su origen, pero no pudo; se había desvanecido antes de que pudiera fijarlo. Alteró sus percepciones y pudo sentir su propia sangre entre la gente, pero en medio de la multitud era imposible precisar su ubicación exacta. Aun así, tenía razones para estar seguro de que la chica Sith estaba cerca, observando.

Kaminne saltó de su asiento y aterrizó sobre el capó del speeder de carga. Habló en voz alta, proyectándose como un orador entrenado.

—Traigo buenas palabras. Los hombres que han seguido el rastro de las hermanas de las Hojas Lluviosas no son enemigos. Los he conocido y ahora los traigo ante ustedes como consejeros de este cónclave. Todos han oído el nombre de Luke Skywalker. Es él quien se sienta detrás de mí.

Un murmullo de voces se alzó entre la multitud reunida, y Luke sintió que las emociones cambiaban, la desconfianza no disminuía exactamente, pero se unía al interés y la curiosidad.

—Con él está su hijo, Ben, y se les han unido la dama Leia Solo, su compañero, Han, y otros. Les he concedido paso seguro entre nosotros. —Miró a Yliri e hizo un gesto a la corelliana para que guiara el speeder hasta un punto situado a pocos metros de la línea de flotación, cerca de una de las hogueras.

Han suspiró.

—Así que sólo soy «su compañero».

Leia le dedicó una sonrisa inocente.

—Siempre lo has sido. Tráeme algo bueno de comer, ¿quieres, compañero? Y luego puedes deleitarte con unos chorritos de sopa.

Carrack lanzó una mirada agria a Han.

—Oye, al menos tú tienes un nombre. Yo, sólo soy «otros».

El speeder aterrizó donde le indicó Kaminne. Sus ocupantes salieron en tropel y fueron rápidamente rodeados por curiosos dathomiri. Kaminne permaneció encima de la cubierta y ofreció un relato abreviado de sus esfuerzos por llevar a los Skywalker por el mal camino antes de darse cuenta de quiénes eran. Luke, por su parte, sonrió, estrechó la mano de los pocos dathomiri que se acercaron a conocerlo y mantuvo la atención puesta en la chica sith.

Ella estaba ahí fuera, a mayor distancia que antes, en la parte más densa de la multitud de las Hojas Lluviosas.

Un hombre se movía entre la multitud hacia ellos, se distinguía de los demás por su altura, estaba frente a frente con Han, y sus rasgos, excepcionalmente apuestos, eran ideales para el escenario o los holodramas. Algunas de las mujeres de las Hojas Lluviosas que le precedían se apartaron de su camino sólo a regañadientes, con resentimiento. Cuando se acercó, Luke pudo distinguir el pelo rubio, los ojos del mismo azul que el lago Redgill cuando lo habían visto por primera vez hacía un par de horas, y una vestimenta que era una extraña mezcla de chaleco y botas de piel dathomiri combinados con pantalones de otro mundo en un tono púrpura claramente civilizado.

Luke extendió una mano.

—Tasander Dest, supongo.

—Maestro Skywalker. —La voz de Dest estaba aderezada con el refinado acento de las familias nobles hapanas—. Un placer conocerlo al fin. —Su atención se desvió hacia el casco del speeder, donde Kaminne relataba ahora la refriega entre las Brujas y los forasteros en el paso. Su tono hizo que sonara como si el intercambio hubiera sido un jugueteo en lugar de una tragedia potencial.

—Kaminne nos dijo para qué era esta reunión. —Luke señaló a todo el grupo—. Tienen algunos desafíos interesantes por delante.

—Tú también, si estás aquí para otra cosa que no sea observar las costumbres tribales. Los clanes no han cambiado mucho sus costumbres desde que llegaste a este planeta.

Luke se encogió de hombros.

—Entonces, ¿cómo conseguimos que se abran?

Dest sonrió, una expresión que dejaba al descubierto lo que parecía un amplio panorama de dientes perfectos.

—Los Juegos empiezan mañana. Gana algunos. Si te ganas el respeto, los demás hablarán contigo. Yo competiré. Vénceme en algo… si puedes. —El buen humor que desprendía parecía despojar a esa afirmación de toda la arrogancia que debería haberle acompañado.

Media hora más tarde, una vez que el grupo de Luke se hubo instalado en una nueva hoguera, Kaminne condujo a Luke y a Ben a través del camping hasta una zona oscura cerca de un grupo de árboles.

—Bonito lugar para una emboscada —le dijo Ben.

Luke lanzó a su hijo una mirada reprobatoria, pero Kaminne se limitó a sonreír.

—Sólo planeo una emboscada al día. Y la de hoy no ha tenido mucho éxito.

Con los ánimos más calmados, Ben cambió de tema.

—Sé que es asunto de tu familia, pero también está relacionado con lo que mi padre y yo hacemos aquí, así que esperaba hacerte una pregunta.

La expresión de Kaminne pasó de divertida a neutra, ilegible.

—Adelante.

—¿Por qué tu hermana se ha interesado tanto por la chica Sith? Hace cuánto que la conoce, ¿un día o dos, y ya está pensando en adoptarla?

Kaminne no respondió inmediatamente. Claramente estaba considerando su respuesta, deliberando cuánto contar, cuánto ocultar.

—Hace unos meses, la única hija de Olianne, Sesara, tenía ocho años, murió de fiebre. Cuando Vestara salió tropezando del bosque, indefensa, casi desmayada, en medio de la partida de caza de Olianne, y casi cayó en sus brazos, algo en su difícil situación tocó el corazón de mi hermana. Así de simple.

Luke intercambió una mirada con su hijo. Los pensamientos de Ben eran tan fáciles de leer en ese momento que no hacía falta ninguna habilidad con la Fuerza. Qué interesante coincidencia que Vestara encontrara primero al miembro del clan que podría ser más comprensivo con su situación. Pero, ¿era cuestión de suerte… o de previsión?

Desde el frente, podían oír una conversación, sólo el subir y bajar del habla, dos voces femeninas que en unos instantes se convertían en palabras comprensibles. La primera voz era reconocible como la de Olianne:

—… no tener que hablar con ellos.

La segunda voz era más ligera, más joven.

—Quiero hacerlo.

—Antes huías de ellos.

—Antes estaba sola. Ahora estoy en familia.

Las voces se detuvieron. Luke sabía que ni él, ni Ben, ni Kaminne habían hecho ruido al acercarse, pero Olianne y la chica Sith probablemente tenían sentidos muy agudos.

Y Luke pudo verlas ahora, la silueta de Olianne con su característico pelo iluminado por la luz de la luna, una silueta más delgada y esbelta a su lado. Cuando se acercaron a un par de metros de las dos mujeres, Luke pudo ver claramente a la chica sin trajes ambientales ni intentos de asesinato de por medio.

Era una adolescente, de la edad de Ben o un poco más joven, delgada, con el pelo largo y liso que, a la luz de la luna, parecía castaño claro. Tenía los ojos oscuros. No había miedo ni aprensión en su rostro; de hecho, parecía esbozar una media sonrisa hasta que Luke se dio cuenta de que la expresión era una ilusión, causada por la pequeña cicatriz que tenía en la comisura de los labios.

Luke saludó a Olianne con una cortés inclinación de cabeza.

—¿Podríamos estar un rato a solas con esta joven?

—No.

Luke contuvo un suspiro.

—Muy bien. —Señaló hacia el suelo—. ¿Nos sentamos?

Kaminne lo hizo, seguido de Luke y Olianne. Los adolescentes fueron los últimos en tomar asiento.

—Soy Luke Skywalker. Este es mi hijo, Ben.

—Lo sé. —La chica se encogió de hombros—. Yo soy Vestara Khai.

—Y tú eres una Sith.

—Yo… era.

Luke levantó una ceja.

—Ya no lo eres.

—Ahora soy Hojas Lluviosas.

—Entonces, si has elegido abandonar tus costumbres Sith, no te importaría contarnos todo sobre tu vida anterior.

La sonrisa ilusoria de Vestara se hizo real.

—No importa cómo me considere ahora, mis amigos son mis amigos y mi gente es mi gente. ¿Te lo cuento todo sobre ellos, para que puedas ir a verlos y matarlos?

Luke negó con la cabeza, desestimando su protesta.

—Todo lo que se necesita para hacer el mal es mantenerse al margen mientras otros lo hacen, cuando una sola palabra tuya podría haberlo impedido.

—También es difícil hablar de ellos sin, en cierto sentido, llamarlos. Invocarlos. ¿Quieres que los convoque a este lugar?

—Sí. —Luke mantuvo su voz seria—. Si eso es lo que se necesita.

—No deseo que Olianne salga herida. Ni a ella, ni a mi nuevo clan.

—Ella está mintiendo. —El tono de Ben era exasperado. Luke no tuvo que mirar a su hijo para saber que Ben estaba poniendo los ojos en blanco.

Luke quería decirle a su hijo:

—Por supuesto que está mintiendo. —Sin embargo, puedes aprender casi tanto de las mentiras como de la verdad. Pero no lo hizo. En lugar de eso, dejó que Ben sintiera un destello de irritación, y exteriormente ignoró la interjección de su hijo—. Para alguien que ansía liberarse de los Sith, luchaste junto a tu compañero con una dedicación excepcional.

—¡Claro que lo hice! Hacer menos que tu mejor esfuerzo en cualquier momento es invitar al castigo. ¿No es así con tus Jedi?

Luke ignoró la pregunta.

—¿Qué puedes decirnos de tu mundo natal?

—Nada.

—¿Y tus planes, tus objetivos? ¿Qué te trajo al Cúmulo de las Fauces en primer lugar?

Vestara se encogió de hombros.

—Nada. —Vestara se inclinó hacia Luke—. Déjame en paz. Déjame quedarme entre las Hojas Lluviosas. Deja de perseguirme.

—¿Dónde estrellaste tu yate?

Ella parpadeó como sorprendida de que le hicieran una pregunta que podía elegir responder.

—Fue en medio de la selva. No sé dónde. Todos los instrumentos estaban averiados. Después del accidente, estuve vagando durante horas hasta que Olianne me encontró.

—¿Dónde está tu sable láser?

—Estaba en mi cabina cuando comencé mi carrera de aterrizaje. Cuando ocurrió el accidente… no quedaba nada de la cabina. No pude encontrar ninguna señal de mi equipo.

—¿Has terminado? —Olianne no parecía tan preocupada por Vestara como molesta con Luke.

Luke consideró su respuesta, pero Ben habló primero.

—Olianne, esta chica es una Sith, y eso significa que es pura maldad. Es como un detonador térmico rodando por tu campamento esperando a explotar. Cuando lo haga, tú y todo tu clan…

—¿Maldad? —Vestara prácticamente escupió la palabra—. Ser Sith no tiene nada que ver con el bien o el mal, como tampoco lo tiene ser Jedi.

Ben la fulminó con la mirada, indignado.

—¿Cómo puedes decir eso? La gente se convierte en Sith y no hace más que el mal…

—Oh, supongo que eso explica a tu Jacen Solo, del que hemos oído hablar…

—Así es. Él era Sith.

—¡Era Jedi, y lo sabes!

—Se convirtió en Sith —insistió Ben.

—Guarda silencio. —Luke habló en voz baja, pero puso algo más de énfasis en sus palabras a través de la Fuerza. Los cuatro que estaban cerca de él se apartaron mientras hablaba.

Volvió a prestar atención a Vestara, pero Olianne habló primero.

—Ni estos Jedi ni ningún Sith pueden alejarte de nosotros. No debes tener miedo. —Se inclinó para abrazar a Vestara.

Sabiendo que no era probable que consiguieran nada más esa noche, Luke se levantó, hizo una pequeña reverencia a las mujeres dathomiri y condujo a Ben hacia la hoguera de los forasteros.

Una vez que estuvieron lo bastante lejos como para que las mujeres no pudieran oírlos, Ben, irritado, dio una patada a una piedra.

—Está jugando con ellos. Como si fueran una baraja de sabacc. Una baraja de sabacc para niños.

Luke dirigió a su hijo una mirada de desaprobación.

—Ella jugó contigo exactamente de la misma manera. Te arrastró a una discusión que era pura emoción, sin lógica. Y como ella es una Sith y tú eres un Jedi, eso significa que ganó por completo.

Ben guardó silencio durante un largo momento. Luego pateó otra piedra.

—Sí, lo sé.

PUERTO ESPACIAL DE DATHOMIR

Espiar, concluyó Allana, era sobre todo aburrido.

En los holodramas, una espía se escondía donde podía vigilar una puerta importante, pasaba un minuto y algo sucedía en esa puerta, y la espía tenía una pista importante.

Pero aquí, aunque se escondía bien entre los setos que le daban una buena vista de la puerta principal de una de las cúpulas, un minuto podía convertirse en quince o treinta sin que pasara nada. Anji regresaría, se acurrucaría a sus pies y se quedaría dormida. Allana esperaba un poco más y, finalmente, se frustraba. Se levantaba y trotaba hacia otro mirador… y esperaba allí durante un tiempo interminable en el que no aprendía nada.

Bueno, no nada. Se enteró de que la cúpula más cercana a donde estaban aparcados el Halcón y Sombra de Jade era un centro de comunicaciones. Podría haberlo adivinado por todas las antenas, incluidas las de hipercomunicación, que abarrotaban el tejado, pero fue bueno echar un vistazo al interior de la cúpula a través de una puerta abierta brevemente y ver montones de equipos de comunicaciones y a un hombre de aspecto aburrido de la edad de Ben bostezando allí de servicio.

Otra cúpula, la más grande, resultó ser un hostal. La gente entraba y salía todo el tiempo, y a través de la puerta que se abría constantemente Allana podía ver un vestíbulo estrecho como muchos de los que había visitado. De esta cúpula surgían todos los intrigantes olores a comida.

Se le ocurrió que si R2-D2 hubiera estado buscando un yate, no lo encontraría en un hostal.

Eso le dio qué pensar. Un yate espacial sólo estaría aparcado en una especie de cúpula. Ni en un restaurante, ni en un parque infantil, ni en una sala de discos.

Decidió pasar por delante de las puertas principales de todas las cúpulas y leer los carteles esta vez. Y fue el cuarto cartel que leyó, colocado en una de las cúpulas más grandes, el que decía: TRABAJOS MECÁNICOS DE MONARG.

Se instaló en un pequeño nido entre una pila de bidones de líquido hidráulico de doscientos litros, esperó media hora y suspiró. Espiar era aburrido. Esperaba encontrar pronto a R2.

Las mirillas de la cúpula estaban, en sus bordes inferiores, a unos cuatro metros del suelo, demasiado altas para que ella pudiera ver dentro. Pero dio un toque de prueba a los bidones de fluido que la rodeaban. Se movían con facilidad; estaban claramente vacíos. Eran de construcción plastoide y muy ligeros.

Con el corazón acelerado, recogió y transportó un bidón hasta la cúpula y lo colocó con cuidado justo debajo de una de las mirillas, a una cuarta parte de la circunferencia de la cúpula desde la puerta. Subirse a él no supuso ningún problema, pero seguía estando demasiado baja para ver el interior. Así que subió otro, colocándolo a ras del primero, y subió un tercero. Ese le costó un poco de trabajo, porque tuvo que levantarlo para colocarlo encima de los otros dos.

Ahora podía trepar, y cuando se puso de pie, tambaleándose, sobre el tercer bidón, pudo echar un vistazo a través de la ventana.

La mayor parte de la vista estaba bloqueada por una cortina, pero estaba hecha jirones. Había agujeros y huecos por los que podía ver.

Vio la cola gris de un yate. Se parecía mucho al del tío Lando, pero más viejo y destartalado.

Había droides por todas partes, pequeños y delgados. La mayoría no andaban sobre patas, sino que se deslizaban sobre trípodes con ruedas. La mayoría parecían bandejas rodantes o estantes para herramientas y piezas; cada uno tenía dos brazos esqueléticos y una estación de sensores donde debería haber una cabeza, y medía un metro y medio de altura.

Había un hombre. Allana no lo vio al principio, pero entró en su campo de visión desde algún lugar a lo largo de una pared. Era alto y demacrado, y vestía un mono gris manchado. Cuando se giró para seguir y hablar con uno de los droides de la estantería, Allana vio que tenía un parche en el ojo izquierdo.

No había rastro de R2-D2, pero a lo largo de una pared, a la sombra del yate, había una tela azul que cubría algo que podría haber sido un droide astromecánico. No se movía, y Allana sintió la repentina preocupación de que su amigo droide estuviera herido o muerto. Tendría que averiguarlo.

—¿Señorita Amelia? ¿Puedo preguntarle dónde está? —La voz de C-3PO pareció brotar del bolsillo donde Allana guardaba su comunicador.

Allana se agachó. Al hacerlo, vio que la cabeza del hombre empezaba a girarse en su dirección.

No había oído mucho ruido desde el interior de la cúpula; incluso una hidrosonda dejada caer sobre el suelo de permacreto apenas había sido lo bastante ruidosa como para que ella la oyera. Así que probablemente el hombre no había oído mucho la voz de C-3PO. Pero Allana tenía miedo de repente y no quería contar con eso. Bajó de los bidones tan rápido como se atrevió y corrió a esconderse entre los bidones que no había movido. Luego, por fin, activó su comunicador.

—Estoy aquí —susurró.

—¿Aquí, dónde, exactamente?

¿Debía decírselo a C-3PO ahora? No, tenía que hacerlo una vez que pudiera engañarlo para que viniera con ella. Lo que podría significar mañana.

—Estoy jugando al escondite.

—Ah. ¿Debo encontrarla, entonces?

—Sí. Pero no te apures. Tengo que… esconderme mejor. Cuenta hasta mil.

—Muy bien.

La puerta de la cúpula no se había abierto. Con el corazón en la garganta, Allana regresó sigilosamente a la cúpula y llevó con cuidado los tres bidones a sus lugares en la pila, luego corrió por los terrenos del puerto espacial hasta el Halcón.

La subida fue el doble de dura de lo que había imaginado, y si hubiera tenido que hacerlo sólo con la fuerza de los brazos, en lugar de contonearse con brazos y piernas, nunca lo habría conseguido. Cuando llegó arriba, Anji lanzó un pequeño aullido desde el suelo, detrás de ella. Allana se asomó por el borde y frunció el ceño. No había pensado en cómo iba a volver su nexu al Halcón.

Pero Anji estaba decidida a no quedarse fuera. Ladeó la cabeza y estudió la cuerda por un momento, luego extendió las garras y empezó a trepar igual que Allana. Si sus garras no hubieran estado desafiladas, probablemente lo habría conseguido mucho antes que Allana. Sin embargo, los pies de Anji resbalaban hasta que aprendió a agarrar los nudos entre las almohadillas de los dedos. En pocos minutos, Allana estaba subiendo la bobina de cable hasta el casco superior, de pie en el pequeño ascensor, y descendiendo al interior del Halcón.

C-3PO la encontró mientras se preparaba para un sanisteam.

—Ya le digo. No te escondes nada bien.

—Estaba sudada y aburrida. Voy a limpiarme.

—Excelente idea. Y te prepararé un buen tentempié para después. Por haber colaborado tanto hoy.

Ella se limitó a sonreírle.

CAPÍTULO 9

DEPENDENCIAS DEL JEFE DE ESTADO, CORUSCANT

Con el tenedor, Daala puso algunos frutos de comida en su plato, maldiciendo en silencio a su cocinero. El hombre era tan buen chef personal como cualquier líder gubernamental podría necesitar, pero su elección de comida marítima de esta noche era un grotesco recordatorio del suicidio de la almirante Niathal. Daala se tomó un momento para calmarse, para recordarse a sí misma que su cocinero no estaba al tanto de los secretos del gobierno, que no podía saber nada de la transmisión del hipercomunicador que Daala había visto con el cuerpo de Niathal tan bien visible.

Apartó el plato y lanzó una mirada de disculpa a su compañera de cena.

—Lo siento. No soy muy buena compañía esta noche.

Nek Bwua’tu, jefe de Operaciones Navales de la Alianza Galáctica, un bothan de pelaje gris, le devolvió una sonrisa lupina.

—El jefe de Estado no necesita disculparse por tener pensamientos problemáticos. Sólo si su conciencia fuera tan fácil como la de un cachorro, sospecharía y me preocuparía.

—¿Podemos hablar de negocios?

—Sí. Sobre todo si sirve de ayuda.

—¿Has oído algún reciente, no estoy seguro de cómo llamarlo, rumor entre el personal naval sugiriendo que no estoy siendo lo suficientemente duro con los enemigos del estado?

Bwua’tu no se inmutó, o no reconoció ninguna semejanza entre su cena y un tema de conversación reciente, y ensartó un cefalópodo bien asado en las púas del tenedor y se lo metió en la boca, masticando mientras meditaba su respuesta.

—Sí —le dijo finalmente—. En los últimos meses ha habido más quejas. Sobre todo acerca de los Jedi. El coronel Solo, el asesino de Pellaeon, y más recientemente sobre los Jedi locos.

—¿Y tú qué piensas?

—Creo que algún tipo de grupo con intereses especiales está manteniendo esas llamas encendidas. No me opongo a que se alinee a los Jedi, ya lo sabes, pero no creo que estén tan fuera de lugar como dicen quienes se quejan. Creo que básicamente son una fuerza beneficiosa para los intereses de la Alianza.

—Pero sea cual sea el motivo de los quejosos, si sigue creciendo, podría perjudicar la eficacia de esta administración.

—Es concebible.

—La muerte de Niathal fue una tragedia. Pero hablando pragmáticamente, también nos priva del alivio de la presión que su juicio, y eventual absolución, habría ofrecido. Voy a tener que tomar algunas medidas muy visibles para hacer eso. Para tranquilizar a los quejosos.

Bwua’tu le ofreció un gruñido sin compromiso.

—¿No lo crees?

—No tengo la noción de lo que se necesita para dirigir un gobierno enorme, mayoritariamente civil, y simultáneamente diferentes departamentos de las fuerzas armadas, de la forma en que tú lo haces. La forma en que ha aprendido a hacerlo desde que se convirtió en Jefe de Estado. Oigo quejas y pienso en decirles que se callen y hagan su trabajo. ¿Estás contemplando un movimiento sobre los Jedi?

Daala tuvo que hacer acopio de toda su autodisciplina para no crisparse. Una vez más, Bwua’tu parecía haber espiado sus pensamientos. Por supuesto, él era un maestro estratega militar, su superior en esa capacidad, pero aun así era inquietante.

—Sí.

—Recomiendo no hacerlo.

—¿Por qué?

—Creo que se corre el riesgo de alejarlos, como hizo el coronel Solo. Queremos que los Jedi sean un recurso bien integrado en la Alianza. Demasiada presión, demasiada acción abierta, corre el riesgo de convertirlos en un elemento completamente no cooperativo.

—No ofrecerías ese consejo sobre, digamos, una unidad militar de élite.

Sacudió la cabeza.

—No, no lo haría. Pero los comandos no suelen tener superpoderes ni una tradición que se remonte a los orígenes de la Antigua República.

—Pero son comandos a los que la población civil debería admirar y respetar. Más que a los Jedi. —Frunció el ceño, pensativa.

Bwua’tu volvió a sonreír.

—Vas a usar a los Mandos, ¿verdad? Para mandar contra los Jedi.

La voz de Daala se tornó cortante, como si los ejercicios de lectura mental de Bwua’tu hubieran tenido la intención de herir sus sentimientos.

—Ahora, basta con eso.

—Si quieres.

Finalmente, le sonrió.

—Lo siento. Es que estoy susceptible. ¿Te quedas esta noche?

—Si la invitación está abierta.

—Sabes que sí.

TEMPLO JEDI, CORUSCANT

Kyp Durron entró en la Sala del Consejo de Maestros tan rápido que su túnica se abrió por delante y se arremolinó alrededor de sus pies como una capa. No odiaba llegar tarde, pero sí que la gente pensara que era un vago. En esos momentos, la velocidad era necesaria.

Cuando entró en la Sala y empezó a dirigirse hacia la silla que le habían asignado, vio que un holograma de Jaden Korr, una transmisión de hipercomunicación en directo, estaba dirigiéndose a la asamblea. Korr, un hombre de Coruscant y antiguo aprendiz de Kyle Katarn, era demasiado serio para el gusto de Kyp, pero había llevado a cabo una larga e impresionante carrera como Caballero Jedi.

—… las pruebas no son abrumadoras —decía Korr—, pero van en aumento, y siguen apuntando a un resurgimiento del Sol Negro. Y hay elementos extraños, como los grafitis encontrados en la basura arrojada por las naves secuestradas, grafitis que sugieren la existencia de algún tipo de culto… uno que venera a Xizor.

Aquello provocó algunos murmullos entre los Jedi reunidos. El príncipe Xizor, miembro de la especie de los Caídos y jefe de la organización criminal Sol Negro cuarenta años antes, llevaba mucho tiempo muerto… o, al menos, hacía tiempo que se le creía muerto.

El maestro Kenth Hamner hizo la pregunta que saltó a la mente de todos.

—¿Hay alguna posibilidad de que el príncipe Xizor siga vivo?

El holograma de Korr se encogió de hombros.

—No he visto ninguna prueba de ello. Cero pruebas. Pero si alguna parte de él sobrevivió, y algún tipo de cultistas del Sol Negro puso sus manos en una cámara de clonación …

—Sí, sí. —Maestro Hamner no parecía impresionado con la teoría—. Compruébalo, por supuesto. ¿Tienes todos los recursos que necesitas?

—Por ahora.

—Muy bien. Gracias, Jedi Korr. Templo fuera.

La imagen de Korr vaciló y desapareció.

Hamner se volvió hacia el cuerpo principal de Jedi y eligió a uno a ojo.

—Jedi Saar. ¿Tienes un informe de tu investigación en curso?

—Lo tengo. —Sothais Saar, el hombre que acudió a la llamada de Hamner, era un chev, aparentemente humano pero albinoide. Era alto para ser un chev y tenía unos ojos azules poco comunes en su especie, pero sus cejas gruesas eran características de su especie. Llevaba el pelo corto y negro por encima, pero se le aclaraba de manera uniforme hacia abajo, de modo que era castaño claro en las sienes y hasta la nuca. Vestía una túnica oscura de corte elegante que contrastaba con los gustos conservadores de los Jedi, y cuando se colocó frente a las sillas para encarar a Hamner, se enganchó los pulgares en el cinturón como un abogado de la retaguardia preparado para argumentar un caso ante un jurado—. Mi tarea durante los últimos meses ha consistido en reunir un informe exhaustivo, tan exhaustivo como permiten las circunstancias, sobre el tema de la esclavitud tal y como se practica en la galaxia, tanto oficialmente en regiones no controladas por la Alianza Galáctica como extraoficialmente dentro de ciertas regiones menos reguladas de la AG. —Habló con voz de abogado o político natural.

—No aburriré a esta asamblea con un recitado de cifras, pero hablaré de tendencias. En regiones como el espacio controlado por los Hutt, la esclavitud de miembros de especies sapientes continúa sin cesar. Y desde que, en los últimos años, la Orden Jedi ha reconocido cada vez más su definición como una fuerza que beneficia a la Antigua República y a sus estados sucesores, nuestros esfuerzos por disminuir la esclavitud fuera de la Alianza Galáctica han disminuido en número y eficacia. Mientras discutimos con el gobierno de la AG sobre cuestiones relacionadas con el uso de los recursos de la AG fuera de las fronteras de la AG, las poblaciones esclavas que una vez pensaron en la Orden Jedi como su última esperanza ahora se enfrentan cada vez más a la decepcionante realidad de que están siendo abandonadas a su suerte…

Kyp lo ignoró. Kyp estaba lejos de ser indiferente a la causa del joven Jedi; él mismo había sido un esclavo minero décadas atrás, en Kessel. Estaría encantado de ir a cualquier parte y practicar la «negociación agresiva» con los esclavistas. Sólo que no estaba tan interesado en prestar atención a un discurso que parecía menos para informar a los Jedi y más para irritar a Kenth Hamner, que estaba a cargo de la Orden en este momento políticamente conservador.

Kyp sintió que alguien se movía hacia él. Levantó la vista y encontró a Jaina apoyada en el respaldo de su silla.

Su voz era un susurro.

—Xizor, ¿eh? ¿Por qué los enemigos muertos no pueden contentarse con permanecer muertos?

Kyp se encogió de hombros.

—Le preguntaré a Exar Kun la próxima vez que salgamos a beber juntos.

—Hombre gracioso.

—… el texto completo de mi informe, titulado Una Investigación sobre las Prácticas de Esclavitud Superviviente tras la Segunda Guerra Civil Galáctica, está disponible en los Archivos del Templo. Esa es la versión simple; tendré disponible la versión anotada y con índices cruzados en unas tres semanas.

La voz de Hamner era inexpresablemente cansada.

—Gracias, Jedi Saar, por tus extravagantes esfuerzos en esta causa. Sin duda recomendamos que todo el mundo adquiera y se familiarice con su informe. —Echó otro vistazo a su alrededor, vio a Kyp y se enderezó bruscamente—. Con esto concluye la parte principal de esta reunión. La continuación de esta reunión se limita a los Maestros y a los que hemos pedido que se queden.

Como uno solo, los Caballeros Jedi y los aprendices que no estaban entre los invitados se levantaron y empezaron a salir de la Cámara. Jaina se quedó.

El maestro Hamner esperó hasta que el último de los que se marchaban hubo cruzado la puerta de la Cámara. Pulsó un botón en el brazo de su silla y la puerta se deslizó y se cerró.

—Maestro Durron, informe de preparación.

Kyp se aclaró la garganta.

—Nuestros escuadrones StealthX están actualmente al setenta y dos por ciento de disponibilidad operativa. Según las estimaciones actuales, en dos días estarán al noventa y uno por ciento, que es probable que sea un máximo. Para conseguir una mayor proporción de Ex plenamente operativos, tendríamos que distribuir los créditos de tal forma que el gobierno y la prensa no pudieran pasar desapercibidos.

—Este dice que nos lancemos ahora. Que los otros porcentajes se nos unan en dos días.

Maestro Hamner parecía como si estuviera reprimiendo una reacción de dolor.

—Gracias, Maestro Sebatyne. ¿Y lanzar a dónde? ¿A las Fauces? No sabemos dónde están esos nuevos Sith.

Saba Sebatyne no pareció amedrentarse lo más mínimo. El reptiliano Maestro Jedi se puso en pie, inquieto.

—Lancémonos a una zona de descanso donde el gobierno no pueda interferir con nosotros. Donde no puedan grabarnos ni rastrearnos. Vayamos oscuros, sigilosos… y ahora.

—En dos días, puede que hayamos restablecido el contacto con Ben Skywalker o los Solos. Puede que sepamos mucho más de lo que sabemos ahora. Esperaremos. —No había duda del tono marcial de mando en la voz de Hamner—. Mantendremos el mismo subterfugio que hemos estado usando: La mayoría de los Maestros permanecerán alejados del Templo excepto durante estas reuniones, para evitar la apariencia de que estamos tramando algo. Maestro Ramis, ¿la rotación de nuestros pilotos Jedi más experimentados de vuelta a Coruscant continúa según lo planeado?

Octa Ramis se limitó a asentir.

—¿Y todavía no hay pruebas en los Archivos de esta rama hasta ahora desconocida de los Sith?

Aquello hizo temblar varias cabezas. Hamner suspiró.

—Muy bien. Volvamos a ello. Gracias a todos. —Volvió a pulsar el botón del brazo de su silla y la puerta de la Cámara se abrió.

Kyp llamó la atención de Jaina antes de dirigirse a la salida.

—Quédate cerca del Templo. Cuando despeguemos, te quiero en un StealthX.

—Cuenta con ello.

CERCA DEL LAGO REDGILL, DATHOMIR

Ben se despertó temprano, antes del amanecer. No había dormido mucho; se había quedado despierto hasta tarde con su padre, trabajando en sus respectivos sables láser, y se habían visto recompensados con dos armas en pleno funcionamiento antes de acostarse, poco después de medianoche.

Ben podría haber dormido más, pero sus pensamientos y su sueño eran problemáticos. Se sentó donde había dormido, a un par de metros de la hoguera de los forasteros, se envolvió en la manta y pensó, con la esperanza de calmar sus preocupaciones, de ser tan desapegado y reflexivo como debe ser un Jedi.

Cuando Darth Caedus, su propio primo Jacen Solo, había muerto, precedido por Lumiya, la mentora Sith de Jacen, y cuando su aprendiz Sith Tahiri Veila no había dado muestras de querer seguir las tradiciones Sith, Ben había esperado que eso significara que los Sith se habían ido por fin para siempre. Oh, por supuesto, había habido indicios de lo contrario: la existencia continuada de la Nave, la esfera de meditación Sith que él mismo había comandado una vez; rumores de comunidades Sith moribundas y persistentes en algún lugar de la galaxia. Pero podía ignorarlos. No estaban frente a él, agitando sables láser.

Eso había cambiado con la llegada del equipo de ataque Sith al grupo de las Fauces. La mayoría de los Sith con los que Ben y Luke habían luchado tenían un nivel de entrenamiento similar al de los experimentados Caballeros Jedi. Luke había descrito a la compañera de Vestara Khai como del nivel aproximado de un Maestro Jedi. Ben no se sentía lo bastante afortunado como para esperar que el equipo de asalto hubiera sido el último representante de esta nueva Orden Sith.

Así que había Sith de nuevo, y una parte de él, el Ben más joven que había sido torturado y casi convertido por Darth Caedus, todavía les tenía un poco de miedo.

La muerte no le asustaba. Convertirse en Jacen Solo… ése era otro asunto.

A un par de metros de distancia, Luke se sentó, completamente despierto, sereno.

—Tus emociones te traicionan.

Ben le frunció el ceño.

—Tus emociones vagan por las camas de sábanas cortas y poniendo las manos de todos en cuencos de agua tibia.

Luke sonrió.

—¿Quieres dejar de decir esas cosas?

—Lo siento. Es que me canso de oír las mismas frases de siempre, de la misma manera, año tras año. Creo que por eso el Maestro Yoda estropeó su básico para las grabaciones de archivo. Después de novecientos años, estaba harto de oír las mismas cosas de siempre de la misma manera. Si usas las mismas frases cliché demasiado tiempo, la gente deja de oír su mensaje, ¿sabes?

Luke parpadeó, pensativo.

—Puede que tengas razón.

—Entonces, papá, ¿cuál es nuestro plan para esta mañana?

Luke se levantó, desechando su manta.

—Hacer el desayuno.

—No es realmente la obra del genio estratégico que esperaba oír.

Luke sonrió de nuevo.

—No, pero si no comemos, no seré capaz de mucho genio estratégico más tarde en el día. —Se dirigió hacia los suministros.

Al salir el sol de Dathomir, el campamento comenzó sus preparativos para las actividades del día. Grupos de hombres y grupos de mujeres, rara vez mezclados, salieron a los campos de hierba que rodeaban el lago, clavando estacas marcadoras en el suelo, aplanando hierbas a lo largo de las pistas, situando dianas, acorralando robustos lagartos verdes y amarillos.

Firen Nuln, entrenadora de rancors de las Hojas Lluviosas, tal vez por haber perdido una apuesta o por encontrarse en la cola de un castigo menor, vino a reunirse con los forasteros en su hoguera.

—Estoy para responder preguntas. Si tienen alguna. —Su tono era desinteresado. Estaba claro que era un deber que no le gustaba.

Ben intercambió una mirada con Han y se encogió de hombros.

—Claro. ¿Qué tipo de competiciones tienen?

—Muchas. Carreras a pie, carreras de lagartos a caballo, carreras de rancor, carreras de speeder para los que las tienen, competiciones de tiro con pistola y rifle, precisión con lanza, lucha, canotaje, natación, acertijos…

—¿Acertijos? —Ben no pudo contener la sorpresa e incluso un poco de desprecio en su voz—. ¿Tienen un concurso para contar acertijos?

Firen asintió.

—Por supuesto.

Ben extendió las dos manos separadas por un tercio de metro.

—¿Qué es así de grande, pesa cuarenta kilos y come gente?

Dyon, apoyado en el speeder de carga y observando los preparativos en los campos, negó con la cabeza sin volverse.

—Así no se hace. Entre los dathomiri, y entre la mayoría de los pueblos con tradición de historia oral, las adivinanzas adoptan una forma muy distinta. El tuyo diría algo así: «Soy menos largo que el brazo de un hombre. Sin embargo, mi peso haría tambalearse a un hombre adulto si me llevara un día entero. Y cuando acabe ese día, tendré a un hombre adulto como comida».

—Eso es mucho más complicado que la forma en que lo pregunté.

Firen asintió.

—Sin embargo, es más digno. Se parece menos a un juego de niños cuando se formula como lo hizo Dyon. —Parecía inquieta, incómoda. Finalmente, añadió—: ¿Qué es tan largo, pesa cuarenta kilos y come gente?

Ben la miró con inocencia.

—Un ewok en una lonchera.

Han soltó una risita.

Dyon se volvió para lanzarle a Ben una mirada exasperada.

—Verás, eso no tiene gracia porque no hay contexto local. No hay ewoks en Dathomir, y no hay loncheras excepto en el puerto espacial.

—Podría adaptarse. —Firen frunció el ceño, pensativo—. Quizá un lagarto kolef en un odre.

—Relájate, Dyon. —Han se estiró, sus articulaciones crujían—. Ha sido gracioso.

Dyon sacudió la cabeza.

—No ganarás ninguna competición con esa actitud.

Han pareció sobresaltado.

—¿Ganar? No estamos compitiendo.

—De hecho, lo harán —dijo Firen—. Deben competir, los adultos entre ustedes, al menos, si quieren mantener el respeto de los miembros del clan.

Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Han.

—Bueno, eso ya es otra historia.

Firen asintió.

—Primero, por supuesto, debes declarar en cuál de las divisiones competirás.

—Hombres y mujeres, supongo. —Leia, ajustándose la capa superior de su túnica Jedi, sonaba sólo tan interesada, pero Ben no se dejó engañar.

—No. —Firen negó con la cabeza—. Mujeres y hombres compiten entre sí. Las divisiones son los que tienen las Artes y los que no las tienen.

—¿Los que usan la fuerza y los que no? —Ben volvió a mirar hacia el campo. Efectivamente, donde se reunían los competidores, en todos los grupos había hombres y mujeres, pero parecían dominados por uno u otro sexo en lugar de tener una mezcla equilibrada. Supuso que los grupos con más mujeres eran los usuarios de la Fuerza, y los que tenían más hombres, los no usuarios.

—Como tú lo dirías, sí. Tiene que ser así, porque en las competiciones entre los que tienen las Artes y los que no, casi siempre ganan los que las tienen. —Firen señaló, no hacia los campos, sino hacia un trozo de playa desnuda junto al lago donde se estaba colocando leña para una gran hoguera—. Allí es donde tendrán lugar las competiciones de adivinación y otros concursos. Son de las pocas en las que los que tienen las Artes y los que no las tienen pueden competir entre sí.

—Parece muy bien pensado. —Luke, sentado con las piernas cruzadas sobre el capó del speeder, estaba haciendo unos últimos ajustes en la empuñadura de su sable láser—. Supongo que sobre todo se hablaría mucho si no compito.

—Ah, sí. —Firen sonaba seguro—. Todos se preguntarán si te has vuelto débil, o si simplemente desprecias nuestras tradiciones.

—Supongo que será mejor que compita, entonces, para que sepan que ninguna de las dos cosas es verdad. —Luke miró a su cuñado—. Tú también, Han.

—Pero soy débil.

Leia resopló. Ya. Querrás decir perezoso.

Han miró a Firen, como una petición de ayuda.

—Dime que hay un concurso de cata de vinos.

—No.

—¿Resolviendo problemas de navegación?

—No.

—¿Presumiendo?

Firen suspiró. Se dio la vuelta y se dirigió de nuevo hacia el campamento de las Hojas Lluviosas.

Cuando se dio la señal para la primera competición de la mañana, la carrera corta a pie para los que tenían las Artes, Luke salió para unirse a los competidores, y la mayoría de los forasteros salieron a animarlo.

Ben no lo hizo. Se quedó a la sombra del speeder de carga y empezó a ocuparse de los objetos que había intercambiado o pedido prestados a primera hora, mientras el campamento se iba despertando.

Una capa verde de las Columnas Rotas, adecuada en estas templadas elevaciones de las estribaciones, cubría sus ropas negras, y una capucha marrón ocultaba su pelo rojizo demasiado visible. Deslizó el cargador de su sable láser hasta la parte trasera de su cinturón y colocó un gran cuchillo enfundado, prestado por Carrack, donde normalmente colgaba la otra arma. Cualquiera que lo mirara podría discernir en un momento que no pertenecía a las Hojas Lluviosas ni a las Columnas Rotas, pero no era obvio al instante que fuera un forastero o un Jedi.

Mientras se ponía su improvisado disfraz, echó un vistazo de vez en cuando al campo de atletismo, concretamente a la multitud que rodeaba a los competidores. Olianne estaba allí y, como Ben y su padre habían adivinado, vigilaba de cerca a los forasteros.

Vestara estaba cerca de Olianne, pero no siempre; se movía por los bordes de la multitud. Ben se levantó y se dirigió lo más despreocupadamente que pudo hacia el público de la carrera.

Mientras caminaba, una mujer de las Hojas Lluviosas gritó las reglas. Todos los competidores debían correr a lo largo del campo, rodear un poste indicador, manteniéndolo a su izquierda, y regresar a la línea de salida. Después, se correría una carrera más larga, de ocho vueltas. A continuación, los que no tenían artes repetían las dos carreras.

Cuando la recitación de las reglas llegó a su fin, Ben se encontró al fondo de una multitud de curiosos. Tres metros por delante de él, al frente de la multitud, estaba Vestara. Olianne estaba a una docena de metros a la derecha de Vestara, separada de ella por los curiosos.

Un blaster disparado al cielo fue la señal de salida de la carrera. Ben vio a su padre y a otros tres, dos mujeres dathomiri y un hombre, tomar la delantera. Luke no se puso al frente; la entrenadora de exploradores de las Hojas Lluviosas, Halliava Vurse, iba delante de él. Ben dudaba de que se quedara allí; Luke, siempre estratégico, sin duda estaba marcando el ritmo.

Vestara se retiró un par de pasos entre la multitud, lo que la situó directamente frente a Ben. Entonces se giró para mirarlo. No le sorprendió encontrarlo allí.

—Buenos días.

—Si tú lo dices.

—¿No crees que lo sea?

Él frunció el ceño.

—Que sea bueno o no, no es relevante.

—Siempre es relevante. ¿Tu mañana será peor si tu padre pierde?

—No perderá.

Por encima del hombro de Vestara, Ben vio a los corredores mientras volvían a la línea de salida. Luke estaba claramente recurriendo a la Fuerza y ganando terreno, pero también Halliava. La mujer dathomiri se mantuvo dos metros por delante de Luke y cruzó la línea de meta en primer lugar. El público estalló en vítores.

Vestara sonrió.

—Entonces. ¿Mejor? ¿Peor?

—Igual. —Ben se esforzó por no mostrar la irritación que sentía—. No estoy aquí para ver las carreras. Estoy aquí para hablar contigo…

—… sin que mi madre adoptiva vea…

—… sobre tu montón de mentiras de anoche.

—Oh. ¿Qué pensaste de ellas?

—¿Así que admites que nos estabas mintiendo, a Olianne?

—Felizmente. Vamos, veamos la carrera larga. —Se dio la vuelta y se dirigió hacia el frente de la multitud.

Sintiéndose incómodo, Ben la siguió, empujándose hacia el frente junto a ella.

—¿Qué estás haciendo aquí en realidad?

—Espera, espera, espera. —Vestara miró a Ben con desprecio—. No me has dicho cuáles de mis declaraciones eran mentiras.

—Todas lo eran.

—No. Primero, mi nombre. Vestara Khai. ¿Una mentira?

—No lo sé. Y no me importa. Si Vestara no es tu nombre, es una etiqueta conveniente. Cada vez que diga «Vestara», mi padre sabrá a quién me refiero.

Ella asintió.

—Es un buen argumento. Y aún mejor para esquivar mi demanda. Entonces, ¿cuál fue mi siguiente mentira?

Ben recordó la conversación de la noche anterior.

—Negaste ser una Sith.

—No, dije que había sido una Sith, y que ahora era de las Hojas Lluviosas.

—Sigues siendo una Sith.

—Desde cierto punto de vista, quizás. Pero según las leyes de las Hojas Lluviosas, no lo soy. Así que no miento. ¿Qué sigue?

Los atletas que participaban en la carrera larga se estaban alineando. Luke y Halliava estaban entre ellos. Sonó el blaster y empezaron a correr, su ritmo algo menos feroz que en la carrera corta.

—Dijiste que no hablarías de tus amigos y familiares porque les harías daño.

—Otra verdad. Tú sí que quieres hacerles daño. ¿Dónde, exactamente, está mi paquete de mentiras?

—Acabas de admitir que eran un paquete de mentiras.

—Tal vez mentí.

Ben se encontró apretando los dientes. Sus evasivas de sabelotodo lo estaban poniendo de los nervios. Se preguntó qué habría hecho Luke si él, Ben, hubiera…

La comprensión de que había dado a su padre precisamente el mismo tipo de respuestas en innumerables ocasiones golpeó a Ben como agua fría en la cara.

Por encima del sonido de los vítores de los espectadores, oyó que Vestara se reía de él.

—Mentiste sobre dónde te habías estrellado. —Ben sabía que era cierto; puso la confianza que sentía en su voz.

Ella se quedó pensativa, con la cabeza inclinada hacia un lado.

—Sabes, creo que tienes razón. Mentí.

—¿Dónde te estrellaste?

—Oh, soy muy buen piloto. Nunca me he estrellado en mi vida.

—Otra mentira.

Ella se rió de nuevo. Luego señaló.

—Tu padre lo está haciendo bastante bien.

Ella tenía razón. Una vez más, Luke y Halliava estaban a la cabeza del pelotón. Fueron los primeros en llegar a la línea de salida y rodear el poste. Volvieron hacia el poste más lejano, otra vuelta completada.

Vestara parecía contemplativa.

—Son gente muy buena, Ben. Creo que mi familia podría aprender de ellos. ¿Preferirías que eso no ocurriera?

—Preferiría que los Sith no aprendieran nada excepto a no ser Sith.

—¿Y qué han aprendido de mí?

Consideró.

—Los Jedi tienen un dicho. El futuro siempre está en movimiento. A veces se dice confusamente por culpa de un viejo Maestro excéntrico. De ti, calculo que el equivalente Sith es La verdad siempre está en movimiento.

—Interesante. Y si digo que espero que gane tu padre, ¿estoy diciendo la verdad, mintiendo o simplemente apuntando a un blanco en movimiento?

Ben negó con la cabeza y se dio la vuelta.

CAPÍTULO 10

Luke ganó la carrera, llegando metros por delante de Halliava, que a su vez estaba metros por delante del tercer clasificado. Halliava tenía menos de la mitad de la edad de Luke, pero su capacidad para recurrir a la Fuerza a un nivel constante superaba claramente a la de ella, y cruzó la línea de meta a toda velocidad, entre los vítores de los espectadores.

Luke se reunió con su hijo al margen de la multitud y se secó con una toalla del speeder de carga. Le dirigió una mirada significativa.

—¿Alguna cosa?

Ben, de vuelta a su negro habitual, no quería que Olianne u otros se acostumbraran a verlo con prendas más disimuladas cuando estaba con su padre, negó con la cabeza.

—Ella es el equivalente conversacional de un mono-lagarto con demasiado caf. Aquí, allá, en todas partes, y es imposible atraparla.

—Lástima.

—Dijo algo sobre que le gustaban los dathomiri, deseando que su gente aprendiera de ellos. Era inocuo… pero me dio escalofríos.

Luke miró a su alrededor.

—Eso es bueno. Buena conciencia de su parte. Y si podemos averiguar qué quiere aprender, quizás podamos determinar una debilidad en su Orden Sith. ¿Qué tienen los dathomiri que no tengan los Sith?

—Habilidades únicas de la Fuerza. Hábitos de apareamiento interesantes.

Luke resopló.

—Papá, ¿es cierto que Teneniel Djo intentó casarse contigo contra tu voluntad? —Teneniel Djo, madre de Tenel Ka, había sido Bruja de Dathomir.

—Si casarse es la palabra, sí. Así que ten cuidado a quién sonríes por aquí. No estoy preparado para ser abuelo. O incluso suegro.

—No te preocupes. ¿Cuáles son mis perspectivas aquí? Un puñado de mujeres acostumbradas a gobernar a sus hombres, y una chica Sith.

Ben pasó un rato a la sombra del speeder de carga, utilizando unos macrobinoculares prestados por Carrack para espiar a Vestara.

Pero, maldita ella, no hacía nada sospechoso.

Observaba las competiciones con interés y entusiasmo. Hablaba a menudo con Hojas Lluviosas, especialmente con Olianne, y no pocas veces con Kaminne y Halliava.

Vestara charlaba y animaba, era cálida con algunos y fría con otros. Se movía con una gracia de bailarina que contrastaba con la ligera torpeza de cualquier joven de su edad.

Era, para creciente disgusto de Ben, como la mayoría de las adolescentes que había conocido. Nada en ella gritaba Sith. No estaba rodeada de un miasma de maldad, ni siquiera del tipo de impulso y concentración implacables que habían caracterizado a Jacen Solo a medida que se volvía más oscuro.

Ben deseaba intensamente encontrar alguna razón personal para que la chica le cayera mal, y no pudo.

Estaba distraído por una competición, por Han Solo poniéndose al frente de una multitud de competidores. Tardíamente, Ben se dio cuenta de que se trataba de una competición de pistolas blaster para quienes carecían de las Artes. Llevaba un rato oyendo las ráfagas lentas y rítmicas de los disparos metódicos.

Ahora Han se situaba al frente de la fila mientras los blancos, pequeños platos de arcilla, se colocaban de punta en punta sobre diez postes de madera.

Los miembros del clan que preparaban las dianas apenas se habían situado a una distancia segura de ellas cuando Han desenfundó y empezó a disparar. A diferencia de los competidores anteriores, disparó desde la cadera. Sus disparos fueron tan rápidos que Ben apenas pudo distinguirlos. En menos de tres segundos, las diez placas se habían convertido en nubes de arcilla y gas. Han sonrió, hizo girar la pistola en su dedo y volvió a enfundarla.

Ben también sonrió. Han se arriesgaba a que la reducción de precisión que sufriría por disparar tan rápido se vería compensada con creces, si conseguía sus objetivos, por la consternación que su espectáculo causaría en los demás competidores.

Y tenía razón. Ben vio cómo se caían las caras entre los demás tiradores. Muchos de los presentes vitorearon la ostentosa exhibición de habilidad.

Tasander Dest, líder de las Columnas Rotas, se acercó, sin parecer desanimado. Los organizadores del evento colocaron diez nuevas dianas. Cuando estuvieron lejos de los postes, Dest desenfundó y disparó igual que Han. Diez dianas explotaron en fragmentos de arcilla.

Han puso cara de disgusto. Ben soltó una risita. A su tío le venía bien enfrentarse a gente que pudiera hacérselo pasar mal.

Para sorpresa de Ben, hubo una carrera de speeder. Suficientes miembros de las Hojas Lluviosas y las Columnas Rotas habían adquirido los vehículos, no sabía si por intercambio o por robo, como para justificar una competición de ese tipo. Sólo había una carrera, para los que no tenían las Artes, y ocho competidores hacían cola para participar. Ben supuso que no había suficientes usuarios de la Fuerza con motos speeder para celebrar una eliminatoria.

Mientras los speeders rugían desde la línea de salida, Ben se dio cuenta de que algo estaba presionándole. Le molestaba. Bajó sus macrobinoculares y pensó en ello. ¿Se le había escapado algo? Aún le molestaba que Vestara dijera que había perdido su sable láser. No podía imaginarse perder el suyo de ese modo, pero las preguntas formuladas por Luke y Ben a los miembros de las Hojas Lluviosas dejaban claro que Vestara había llegado a su compañía sin nada más que la ropa que llevaba puesta, sin posibilidad alguna de haber llevado un sable láser oculto.

No, aunque esa pregunta sí preocupaba a Ben, no era lo que le carcomía. Intentó alejarse de los pensamientos y los enigmas, sentir el flujo ambiental de la Fuerza a través de él.

Había intenciones malévolas en el campamento.

Podía sentirla, un leve matiz de malicia, muy disperso, muy difuso. Inmediatamente pensó en Vestara, pero, para su sorpresa, incluso reanudando su observación de ella a través de los macrobinoculares, no sintió que emanara de ella.

Y a medida que el sol se elevaba más, esa sensación aumentaba, aunque no se volvía más focalizada.

Cerca del mediodía, Ben saludó a los demás forasteros y a Tribeless Sha cuando regresaban para la comida del mediodía.

—Te vi disparando —le dijo a Han—. ¿Cómo te fue?

—Primer puesto, por supuesto. Setenta de setenta. —El tono de Han era directo—. Ese chico elegante de las Columnas Rotas quedó segundo, sesenta y nueve de setenta. —Señaló con el pulgar a dos de sus compañeros—. Carrack e Yliri empataron a sesenta y ocho, y tuvieron que batirse en duelo para desempatar. Yliri le ganó.

Carrack frunció el ceño.

—No practico mucho con las pistolas. Si un blanco está lo bastante cerca como para estar a tiro de pistola, es que he metido la pata con el rifle.

—Excusas, excusas —dijo Yliri alegremente. Levantó un medallón circular de unos cinco centímetros de diámetro; era de porcelana amarilla, tenía la imagen de una pistola y colgaba de una correa de cuero—. Dan premios.

Han levantó la suya. Era negro brillante y, al parecer, había sido tallado en ónice y luego pulido en lugar de moldeado en arcilla.

—Creo que ganaré seis u ocho más y tendré un juego completo de posavasos.

Tarth y Sha se encargaron del mantenimiento de la hoguera y de la olla de estofado sobre ella, la razón ostensible de Ben para permanecer en el campamento todo este tiempo, y los demás se acomodaron para comer. Luke, Leia y Ben se sentaron separados, una célula Jedi.

—¿Lo sientes? —Preguntó Luke.

Leia y Ben asintieron. Leia miró hacia su marido.

—Tiene algo que ver con él.

—¿En serio? —Luke sonó sorprendido—. No lleva aquí tanto tiempo como para dar a alguien motivos para hacerle daño…

—Eso no le lleva mucho tiempo a Han —le aseguró Leia.

—… lo que significa que puede tener algo que ver con su relación con Dathomir de antes. Cuando teóricamente lo ganó apostando.

Ben negó con la cabeza.

—Si fuera sólo él, tal vez. Pero siento una malicia más generalizada.

Callaron durante un minuto mientras Tarth y Sha se movían entre ellos, distribuyendo cuencos de estofado. Ben comió, sorprendido por el hambre que le habían dado las horas de espionaje. Él mismo había preparado el estofado con los ingredientes que le habían proporcionado los dathomiri y los que había recogido de las provisiones que habían traído los forasteros. Se componía principalmente de pescado de Redgill, tubérculos de árbol cortados en rodajas procedentes de la selva tropical y hojas ácidas de fruta de racimo, todo ello condimentado por Ben según los estándares corellianos de picante. Tuvo que admitir que había salido bastante bien.

Luego sintió un hilillo de alarma y se preguntó si, de algún modo, el guiso había sido envenenado mientras él no miraba.

Luke y Leia también lo sintieron. Parecía que Dyon también; el hombre levantó la cabeza y miró a su alrededor.

Leia se levantó con un movimiento suave y se acercó a su marido.

—No te muevas, Han. —Su voz era bastante agradable.

Se detuvo con la cuchara de madera a medio camino de la boca.

—Quieres recordarme así, ¿verdad?

—Claro. —Ella se inclinó sobre él, más allá de él, y agarró algo en el suelo—. Oh, no, no quieres.

Cuando se enderezó, tenía una serpiente en la mano, agarrada justo por detrás del cuello, que estaba enrollándose alrededor de su brazo. Era principalmente verde, con bandas rojas y amarillas que la decoraban. La combinación de colores era de advertencia.

Han se incorporó como si fuera una marioneta a la que un niño demasiado enérgico hubiera puesto en pie. Su guiso salpicó las piernas de Carrack. Giró sobre sí mismo, sin perder de vista a la serpiente de Leia y escudriñando cada metro de terreno cercano.

—¿Qué dem…?

—Víbora Kodashi. —El tono de Sha era plano, pero sus ojos eran grandes—. La serpiente más venenosa de la selva tropical. Te muerde, mueres en minutos, no hay antídoto. Pero son buenas para comer.

Leia mostró la serpiente a Sha.

—¿Se encuentran por aquí?

Sha negó con la cabeza.

—Hace demasiado frío aquí por la noche.

—Fue dirigido. —Luke mantuvo la voz baja, pero todos en el campamento de los forasteros lo oyeron—. Eso es lo que sentíamos. Fue dirigido a través de la Fuerza…

Hubo un grito en otra parte del campamento, el grito de dolor y consternación de un hombre. Fue tan visceral que hizo que el resto de los forasteros se pusieran en pie, y torcieron el cuello para mirar en la dirección del ruido. Procedía de una hoguera del campamento de las Columnas Rotas, y pudieron ver, a esa distancia, a un grupo de hombres de pie formando un círculo, algunos de ellos agachados, blandiendo marcas ardientes hacia algo que había en el suelo. Finalmente, uno de ellos sacó una pistola blaster y disparó. Los demás esperaron un momento, luego retrocedieron y dirigieron su atención hacia algo que había en el suelo a un par de metros, algo que Ben no podía ver.

Luke, Ben y sus compañeros se dirigieron en esa dirección, al igual que decenas de dathomiri… y entonces se oyó otro grito, de nuevo un grito de hombre, procedente de otro lugar del campamento de las Columnas Rotas.

Media hora después, lo que había sido misterio y desconcierto se había revelado como tragedia.

Al mismo tiempo que la serpiente del campamento de los forasteros se enroscaba para atacar a Han, otras cinco víboras kodashi se preparaban para atacar en otro lugar del campamento, todas en la zona de las Columnas Rotas. Una había sido atravesada por una lanza antes de atacar, pero las otras cuatro habían tenido éxito. Cuatro hombres, todos ganadores de diversas pruebas en estos juegos, habían sido envenenados, habían sufrido un dolor agonizante por las neurotoxinas de las serpientes y habían muerto en cuestión de minutos. Desaparecieron los ganadores de la carrera de motos speeder, la lucha, la carrera a pie larga y el lanzamiento de lanzas, todo ello para los que no tenían Artes.

Al cabo de unos minutos, un hombre de las Columnas Rotas, barbudo, corpulento, vestido con chaleco de cuero color canela y un kilt, salió a la brecha entre los dos campamentos, a sólo unos metros de la hoguera de los forasteros, y empezó a gritar.

—¡Fueron ellas! —Su voz, chirriante y profunda, era lo bastante alta como para llegar a todos los rincones del campamento. Señaló hacia el centro del campamento de las Hojas Lluviosas—. Dicen que quieren unirse, pero lo que quieren decir es que quieren que volvamos a ser esclavos. Matarán a cualquier hombre que destaque sobre los demás…

—¡Mentiroso! —Era Firen, entrenadora de rancors. Salió corriendo hacia la brecha entre los campamentos, con el rostro enrojecido y una expresión de ira. Cargó contra el hombre que gritaba y, a pesar de su esfuerzo por apartarse, le asestó un golpe con la palma abierta en el pecho. El impacto hizo que el hombre perdiera el equilibrio y cayera al suelo.

Ben se dirigió hacia aquel lugar. Mujeres y hombres de todo el camping se dirigieron también en dirección al altercado.

El barbudo, a pesar de la fuerza del golpe que lo había derribado, rodó lejos de Firen y se levantó con un movimiento grácil. Aunque algo encorvado por el evidente dolor que sentía en el pecho, era completamente funcional, y su mano cayó sobre la empuñadura de su cuchillo envainado.

Ben aceleró el paso, aunque su experiencia empezó a ralentizarse a medida que su sentido del tiempo se distorsionaba.

En lo que parecía una exagerada cámara lenta, el hombre desenvainó su cuchillo, que tenía una hoja de doble filo de probablemente treinta centímetros de largo. Llevaba la mano izquierda, la mano vacía, delante de él, con la mano del cuchillo echada hacia atrás, mientras se acercaba a Firen.

Y entonces Ben estuvo sobre ellos. Desenvainó su sable láser, lo encendió y golpeó con un solo movimiento. La hoja incandescente golpeó el cuchillo del hombre justo delante de la cruceta. El ruido de la hoja de energía al chocar con el acero fue casi musical cuando el sable láser partió el cuchillo por la mitad. Ben desactivó su arma y retrocedió medio paso antes de que el barbudo y Firen pudieran reaccionar.

El barbudo, atónito, miró su arma destrozada. Firen, sin cambiar su expresión de enfado, vigilaba ahora a Ben y se alejaba de él.

Luke también estaba allí, de repente, en medio de ellos. Cuando habló, su voz no era ni de lejos tan alta como la del barbudo, pero parecía llegar igual de lejos.

—Díganme. ¿Quién piensa de las Columnas Rotas?

Los dathomiri se detuvieron en seco. Ansiosos hace un momento por mezclarse con otros miembros de la tribu, parecían mucho más recelosos de asaltar a Jedi armados. Un hombre gritó:

—¿Cómo que quién piensa por nosotros? Quieres decir, ¿quién habla por nosotros?

—No. —Había un considerable desprecio en la voz de Luke—. Está claro que este hombre habla por ustedes. Es igual de claro que no piensa en absoluto.

—Dije la verdad. —El barbudo arrojó la empuñadura del cuchillo entre los dos—. Ningún hombre de las Columnas Rotas enviaría víboras contra nosotros. Matando a nuestros propios campeones. Fueron ellos. —Señaló varias veces entre las Hojas Lluviosas reunidas alrededor, y su dedo se detuvo cuando encontró a Halliava—. ¡Fue ella! Incluso viste con los colores del kodashi.

Halliava miró al hombre con una mezcla de irritación y lástima.

—Muchos de nosotros lo hacemos. Algunos de ustedes lo hacen. Su sigilo y su poder son dignos de admiración. Pero, ¿me vestiría con sus colores y luego los enviaría contra ustedes, implicándome? Tendría que ser tan estúpida como ustedes. Además, ¿quién de nosotros podría controlar tantas serpientes a la vez?

Esa pregunta les hizo pensar. Los miembros de las tribus empezaron a mirar a su alrededor en busca de un posible sospechoso. A menudo, su atención se fijaba en el Jedi.

—Esa es una pregunta fácil de responder. —El que hablaba era Tasander Dest, que acababa de llegar. Salió al espacio abierto, uniéndose al Jedi, al barbudo y a Firen. Kaminne Sihn estaba justo detrás de él.

Le dio una palmada en el hombro al barbudo.

—Drola, piénsalo. ¿Quién tiene las Artes para comandar a las serpientes? ¿Quién quiere que las cosas vuelvan a ser como hace generaciones? ¿Quién se alegraría de que murieran hombres valientes y de que las mujeres de las Hojas Lluviosas cargaran con la culpa?

Drola no respondió inmediatamente. Su boca se movía como si se resistiera a hablar. Finalmente la palabra llegó:

—Las Hermanas de la Noche.

—Sí, Hermanas de la Noche. Las Hermanas de la Noche han causado una tragedia hoy. Los Skywalkers han evitado que tengamos una segunda. —Kaminne se dirigió ahora a la multitud—. Doblaremos la guardia esta noche. Si ven o sienten algo extraño, inapropiado, repórtenlo a un líder o jefe de clan.

—Esta noche tendremos ritos funerarios para los caídos, y mañana, juegos especiales en su honor. —El tono de Dest se volvió más enérgico—. Nos cuidaremos los unos a los otros, Columnas Rotas a Hojas Lluviosas y Hojas Lluviosas a Columnas Rotas. Y al darnos un enemigo común, las Hermanas de la Noche descubrirán que han fomentado nuestra unión de los clanes, no que la han impedido. —Se volvió como si fuera a hablar en privado con Kaminne, casi diciendo a los espectadores reunidos—: Pueden retirarse.

Las conversaciones aumentaron entre los reunidos, pero Ben se sintió aliviado al notar que la tensión disminuía. Los últimos miembros de la multitud empezaron a alejarse, y la gente regresó a las hogueras.

Luke se acercó a Ben. Bajó la voz lo suficiente para que no se oyera más allá de ellos dos.

—Buen trabajo con el cuchillo.

Ben se encogió de hombros. Volvió a colocar el sable láser en su gancho.

—El brazo habría sido un blanco más fácil. Pero está claro que no hay muchas prótesis en Dathomir.

Dest y Kaminne se movieron en su dirección, pero Luke habló primero.

—Entonces, ¿dónde están esas Hermanas de la Noche?

Kaminne señaló a la multitud que se marchaba.

—Algunos viven en los bosques y las montañas en pequeños grupos. Pero hoy en día, la mayoría está entre nosotros. Mantienen en secreto que son Hermanas de la Noche. Hoy en día ocultan mejor los efectos que tienen en su carne los usos oscuros de las Artes. Se dice que todos los clanes tienen algunas Hermanas de la Noche entre ellos. Y a veces hay reuniones de Hermanas de la Noche. —Parecía triste—. Parece que ahora hay una reunión de ese tipo, y que quiere impedir esta unión de clanes.

—Nuevas formas los amenazan. —Dest parecía muy serio al respecto—. Supongo que tendremos que seguir disparándoles.

OFICINA DEL ASISTENTE DEL JEFE DE ESTADO, EDIFICIO DEL SENADO, CORUSCANT

Wynn Dorvan se detuvo antes de volver a entrar en su despacho. Tenía que prepararse para el resto de su encuentro con el Jedi que lo esperaba. Pocas veces se había encontrado Dorvan con una personalidad tan fuerte, tan centrada y tan… aburrida.

Pero Dorvan era un profesional. Puso una sonrisa agradable que no sentía y se dirigió hacia la puerta. Ésta se alzó para admitirle en su despacho privado.

En una silla, de espaldas a la puerta, estaba sentado Sothais Saar. El jedi Chev no reaccionó visiblemente cuando entró Dorvan.

Dorvan pasó de largo y volvió a sentarse detrás del escritorio.

—La Jefa de Estado lamenta no poder acompañarnos, pero reitera que ella también es enemiga de la esclavitud tanto dentro como fuera de la Alianza. —Miró a Saar para calibrar la reacción del chev a estas palabras superficiales.

Saar estaba dormido, desplomado en su silla, con la cabeza inclinada hacia un lado y los ojos cerrados.

Dorvan lo miró sorprendido. Sonrió, divertido. Nunca antes había sorprendido a un Jedi durmiendo la siesta, en este caso, literalmente. No pudo evitar soltar una carcajada.

—¿Jedi Saar?

—¿Eh? —Saar se sobresaltó y abrió los ojos. Miró a su alrededor como confundido.

—Obviamente, el horario Jedi es de largas horas y horario incierto.

—Eh, sí. —Saar lo miró como si a Dorvan le hubiera salido de repente un tercer ojo, como si sólo lo reconociera a medias. Pero el Jedi pareció serenarse con rapidez—. Debería irme.

—¿Sin escuchar lo que tiene que decir el jefe de Estado?

—No, claro que no. —Saar se giró para mirar hacia la puerta, como si esperara ver a Daala allí de pie. Volvió a centrar su atención en Dorvan—. Quizá podrías acompañarme y contármelo sobre la marcha.

—Por supuesto.

Mientras salían de la oficina y se dirigían hacia el ascensor que daba acceso al nivel de la entrada principal, Dorvan volvió a intentarlo.

—La jefa Daala quiere que entiendas que está tan dedicada como cualquiera a eliminar los restos de la mentalidad esclavista de la galaxia.

—Sí, sí. —Saar se inquietó, y en cuanto la puerta se abrió para darles acceso al turboascensor, se lanzó al interior.

Dorvan lo siguió.

—Pero tiene muchas otras demandas de atención y recursos, por supuesto —

—Por supuesto. Nivel principal. —Las puertas del turboascensor encajaron en su sitio y el ascensor descendió.

Dorvan sintió un destello de impaciencia. Normalmente, Saar jugaba a la política verbal con habilidad y entusiasmo. Ahora parecía que no le importaba.

—Así que tal vez podrías elaborar una propuesta para un esfuerzo de cooperación entre los Jedi y el gobierno, utilizando recursos de ambos, para que ella la evalúe. Lograría los fines de ambos. Tal vez engendrar un mayor sentimiento de cooperación entre nosotros que el que hemos experimentado recientemente.

Saar se giró para mirarlo, una mirada de evaluación. Dorvan se sintió inquieto. Era como si el Jedi lo estuviera mirando a través de una lente de aumento, descubriendo por primera vez que Dorvan pertenecía a una especie desconocida hasta entonces. Pero se limitó a decir:

—Buena idea.

El turboascensor se detuvo y la puerta se abrió. Saar salió al vestíbulo principal del edificio. A la derecha, a un centenar de metros, estaba la luz del sol. Entre ésta y la salida había innumerables pasillos transversales, puertas a despachos, políticos bulliciosos, droides de protocolo deambulando.

Saar se puso a caminar rápidamente en dirección a la salida. Dorvan se esforzó por seguirlo.

—Jedi Saar, permítame que le hable con franqueza. Las tensiones entre la Orden Jedi y el gobierno están perjudicando a ambos. Deberíamos esforzarnos por encontrar un terreno común. Calmar las cosas antes de que algo desencadene una tragedia. Antes de que nuestras diferencias se vuelvan irreconciliables. Si los jefes de ambos grupos no pueden encontrar este terreno común, tal vez los rangos inferiores puedan hacerlo. ¿Sí?

—Sí. —Saar no parecía interesado en lo más mínimo.

Y fue entonces, por fin, cuando Dorvan se dio cuenta de lo que estaba viendo, de lo que estaba oyendo. La comprensión fue casi como ser alcanzado por un disparo aturdidor, aunque en este caso fue una descarga de miedo más que de energía.

Si estaba en lo cierto, en aquel momento corría más peligro que hacía años.

Pero tenía que saberlo.

Reflexionó sobre los últimos acontecimientos, sobre el extraño comportamiento de otros Jedi, y finalmente dijo:

—Probablemente te estés preguntando qué he hecho con el verdadero Wynn Dorvan.

Si Dorvan se equivocaba, si el comportamiento de Saar tenía alguna explicación más inocua, Dorvan podría explicar el comentario como una forma de hablar.

Saar se detuvo y giró para mirar a Dorvan. De repente, su sable láser, sin encender, estaba en su mano derecha. Tenía los ojos muy abiertos, no de miedo, sino con la conciencia de un hombre preparado para entrar en combate, asimilando todos los datos visuales que podía.

Dorvan también se detuvo, intranquilo, consciente de que un solo movimiento en falso podría causarle la muerte. Sentía como si tuviera un gran peso sobre el pecho. Le costaba respirar.

—Jedi Saar, estoy desarmado.

Saar pareció desaparecer. Dorvan parpadeó y se dio cuenta de que Saar seguía ante él, ahora a una docena de metros y corriendo a tal velocidad que parecía desdibujarse mientras se dirigía a la salida. Se oyó un grito cuando el Jedi pasó rozando a un asistente que llevaba una pila de tarjetas de datos en precario equilibrio; las tarjetas salieron volando en un arco y cayeron al suelo de piedra del pasillo.

Dorvan tomó su comunicador.

—¡Cierren, cierren!

Esas palabras, transmitidas por su comunicador, desencadenaron una respuesta instantánea y automática en el sistema de seguridad del edificio. La luz del sol se estrechó repentinamente y las puertas blindadas comenzaron a cerrarse y sellarse. Comenzó a sonar un tono de alarma grave y estremecedor.

El haz de luz que era el Jedi Saar se hizo aún más difícil de enfocar mientras corría hacia la salida, lanzándose a través de las puertas que se cerraban cuando había menos de un metro de distancia entre ellas.

Dorvan maldijo.

—Dorvan, soy el capitán Brays de seguridad. ¿Qué es…?

—Jedi varón, Chev, saliendo de la entrada principal, túnicas oscuras, es un Jedi loco. Repito, un Jedi loco. Usen todos los recursos para rastrearlo. No se enfrenten a él a menos que tengan los recursos necesarios para derribar a un Caballero Jedi.

—Entendido.

CAPÍTULO 11

Jedi Saar corrió por la plaza que precedía al edificio del Senado. Tenía que alejarse del amplio espacio abierto y tenía que hacerlo rápido, antes de que la inevitable corriente de aerodeslizadores de seguridad se lanzara a seguirlo. No pudo mantener la velocidad de la Fuerza durante todo el trayecto. Redujo la velocidad a la de un corredor de campeonato.

Delante estaba el puesto de seguridad que controlaba a todos los peatones y speeders que entraban en la plaza desde esa dirección. Los agentes que se encontraban en él acababan de recibir la alerta. Pasó corriendo, ignorando los gritos de los trabajadores con casco. Las defensas automatizadas de la estación, diseñadas para detectar y derribar los vehículos procedentes de la otra dirección, no pudieron impedirle el paso.

Ahora estaba en la calle de enfrente, una calle repleta de peatones. Tardaría un segundo en despojarse de su capa, tal vez arrebatar una llamativa túnica a algún transeúnte, diferenciándose visualmente de la imagen que había presentado a las holocámaras del Edificio del Senado…

Casi jadeó de alivio. Delante de él, partiendo de un aerodeslizador alquilado y entregando torpemente credcoins al conductor, estaba la Maestra Cilghal. Ella sabría qué hacer, ella…

No era ella. En los segundos que le había llevado cruzar la mayor parte de los treinta metros que los separaban, Saar se dio cuenta de que la mujer mon calamari a la que se enfrentaba, a pesar de ser idéntica en atuendo y apariencia a la Maestra Cilghal, no era Cilghal.

Se detuvo. Oyó un chasquido y se dio cuenta de que había encendido su sable láser sin querer. Su hoja azul y negra brilló mientras se estiraba como la herramienta de puntería de un maestro. Los peatones exclamaron, cambiaron de dirección, se alejaron de los dos Jedi.

El conductor del aerodeslizador alquilado accionó los propulsores y se alejó a toda velocidad, desparramando los credcoins de Cilghal. Se estrellaron contra el pavimento permacreto y rodaron en todas direcciones.

La Jedi Mon Cal miró fijamente a Saar.

—Jedi Saar, sospecho que sé lo que estás experimentando.

—¿Qué has hecho con la maestra Cilghal?

La falsa Cilghal le parpadeó, cada ojo por separado, mientras consideraba su respuesta. Finalmente, asintió, como si hubiera tomado una decisión.

—Sé cómo avanza esta conversación. No tiene sentido. No se puede razonar contigo. —Alcanzó su sable láser, lo desenvainó y lo encendió.

Saar saltó hacia ella.

Sus espadas chocaron en un espectacular choque de chispas y ruidos pop-zapp. Las pocas personas que rodeaban la escena y que aún no habían retrocedido lo hicieron ahora, a toda prisa. Un instante después, el zumbido de los sables láser quedó ahogado por las sirenas de los vehículos oficiales que se acercaban.

Saar lanzó una rápida serie de golpes, con la intención de atraer a su oponente, más grande y torpe, hacia una serie de bloqueos cada vez más extravagantes, los últimos de los cuales la sacarían de la línea o del equilibrio. Pero ella no era más torpe. Luchaba como una maestra Jedi, rápida como el rayo, anticipándose a cada ataque, sin dejarse engañar por las fintas.

Dio una voltereta hacia atrás para poner unos metros de distancia entre ellos, pero cuando estaba boca abajo y de espaldas a la falsa Cilghal, sintió un pulso de energía de la Fuerza procedente de ella. Salió despedido hacia delante, contra la fachada de granito del edificio más cercano. Con su propio uso de la Fuerza, trató de ralentizar su ritmo, de suavizar el impacto, pero fue en vano. Se estrelló contra el edificio.

Lo último que vio fue el pavimento de la calle sobre su cabeza deslizándose a su encuentro.

OFICINA DEL JEFE DE ESTADO, CORUSCANT

Daala levantó la vista cuando Dorvan entró en su despacho. Su expresión era dura, pero había preocupación en su voz.

—¿Estás bien?

—Me las arreglé para no empalarme con su arma mientras hablábamos. —Claramente enfadado, se dejó caer en una silla sin esperar a que le preguntaran—. Estoy enfadada sobre todo porque el cierre que pedí ni siquiera lo retrasó, pero me impidió llegar hasta aquí durante media hora. ¿Qué dice seguridad?

—Se topó con la maestra Jedi Cilghal, se batió brevemente en duelo con ella y fue aplastado como un insecto. Ella requisó un speeder comercial que pasaba por allí y se lo llevó de vuelta al Templo. —Miró el monitor de su escritorio. Sus ojos se movían de un lado a otro mientras leía una actualización—. Los agentes de seguridad de Coruscant que envié al templo Jedi ya están allí y han dado una orden a los Jedi. Deben entregar al Jedi Saar en una hora o habrá consecuencias.

—¿Habrá consecuencias?

—Oh, sí. Definitivamente, sí.

TEMPLO JEDI, CORUSCANT

Las noticias sobre la locura del Jedi Saar y los agentes de Seguridad de Coruscant aparcados en la escalera principal del Templo circulaban con la velocidad del tráfico de comunicaciones. Cuando Jaina entró en la sala médica, lo primero que vio fue la cobertura del suceso en el monitor principal de la cámara. Mostraba una holocámara aérea del templo, con agentes de seguridad uniformados y guardias Jedi de pie, rígidos, a varios metros de distancia, en un enfrentamiento temporal.

Cilghal o Tekli habían apagado el sonido. Jaina se giró hacia Cilghal, que estaba inclinado sobre el cuerpo inconsciente de Saar. El caballero Jedi yacía de espaldas en una hovercamilla, con el aparato colocado en el suelo. Llevaba la túnica quitada y un anillo de monitor en la frente a modo de diadema. Tenía los ojos cerrados y las muñecas y los tobillos encadenados a la cama. Llevaba un plascast azul en la nariz.

Jaina se acercó al Maestro Jedi y a Shul Vaal, médico Jedi y ayudante de Cilghal, un Twi’lek azul de mediana edad cuyos movimientos pausados y maneras tranquilizadoras le hacían parecer la isla de calma en el centro de cualquier tormenta de caos.

—¿Igual que los demás?

Shul Vaal asintió.

—Paranoia y hostilidad. Aún no ha manifestado poderes de la Fuerza que no debería poseer. —El maestro Cilghal le provocó una conmoción cerebral y le rompió la nariz.

—Tuve que terminar la pelea rápidamente. —Cilghal sonaba rudo, incluso a la defensiva—. A veces, para curar, primero hay que herir.

Jaina hizo una mueca.

—En pocas palabras, has resumido mi vida amorosa. ¿Puedo hacer algo?

Cilghal asintió.

—Prepara un transbordador. Antes de que al gobierno se le ocurra la brillante idea de examinar todos los vehículos que salen del Templo, quiero llevar al Jedi Saar fuera del mundo y a las Nieblas Transitorias.

—Así lo hare.

Varios niveles más abajo en el Templo, Jaina entró en uno de los hangares civiles del edificio. La cámara era lo bastante amplia y profunda como para albergar un partido de pelota, y el techo tenía diez metros de altura, para acomodar los despegues y aterrizajes con repulsores. Allí se encontraban dos lanzaderas de clase Lambda y una serie de aerodeslizadores y speeders. Ambas lanzaderas tenían las alas plegadas hacia arriba. Una de ellas tenía un panel abierto en la sección del motor, pero la mecánica, una mujer vestida de Jedi, estaba apoyada en el fuselaje, viendo las mismas noticias en el monitor de la pared. Hizo un gesto distraído a Jaina.

—Jedi Solo.

—Jedi Tainer. ¿Está la otra lanzadera en condiciones de volar?

Tyria Sarkin Tainer asintió. Era una mujer de la edad de Leia, delgada y rubia. Se decía que en su juventud había sido una belleza delirante, pero ahora su aspecto tenía más bien un atractivo maternal. Llevaba las mangas recogidas y los brazos salpicados de lubricante sucio desde la punta de los dedos hasta el codo.

—También puedo tener esta lista para ti en media hora.

—No hace falta, con uno basta. —Jaina miró las manos sucias de Tyria—. Creo que me encargaré del cartel yo misma.

Tyria asintió.

—La opción inteligente. —Se volvió hacia el compartimento del motor—. No te cases nunca con un mecánico. Con los años, adquieres mucha formación, quieras o no. Y luego estás atascado en el servicio de motor siempre que no se puede evitar.

—Yo soy mecánica. Y me gusta el servicio de parque móvil. —Jaina se acercó al escritorio que había junto a la puerta y empezó a teclear en la consola. ¿Cómo describiría la misión para los registros? Algo aburrido y parecido a Jedi para disipar las sospechas. Entrega de sables láser de práctica a Corellia.

Se decía que Tyria nunca llegaría a Maestra debido a deficiencias en su dominio de la Fuerza, pero era una excelente aviadora, de ahí su actual asignación al Templo. Cuando los escuadrones StealthX se alzaran, ella estaría en la cabina de uno…

Jaina sintió que la otra mujer se ponía tensa. Levantó la vista.

—¿Qué pasa?

Tyria fue una vez más mirando el monitor.

—Es un bucle.

—¿Eh?

—La grabación entró en bucle. Hubo un pequeño tartamudeo y luego volvió a la grabación de hace varios minutos. Pero sigue diciendo TRANSMISIÓN EN DIRECTO. —Señaló la parte inferior derecha de la pantalla.

Jaina miró. La pantalla decía lo que Tyria había indicado. Podría haber sido un error del personal técnico del proveedor de noticias, o…

Jaina extendió sus sentidos hacia la Fuerza, instalándose tan rápido como pudo en un estado meditativo que la haría más sensible a pensamientos de ira o venganza, intrusión o ataque…

No había nada cerca, pero a medida que su campo de atención se ampliaba, sintió un temblor de anticipación, sintió los ojos fijos en los Jedi.

Tomó su comunicador.

—Centro de comunicaciones, aquí la Jedi Solo.

Una voz de hombre respondió.

—Te recibimos, Solo.

—Dígale al Maestro Hamner posible ataque inminente. —No se molestó en añadir recomendaciones de seguridad o procedimientos defensivos. Hamner era exmilitar. No necesitaba tales consejos y podría resentirse.

—Lo haré.

Tyria tomó paños empapados en disolvente del pavimento a sus pies y empezó a desengrasarse los brazos.

Jaina, aún medio en estado de meditación, salió de nuevo al pasillo. Si pudiera controlar mejor las emociones contradictorias que sentía…

Oyó una sucesión de golpes al cerrarse a distancia numerosas puertas exteriores del nivel del hangar.

Un aprendiz adolescente, de pelo negro y edad suficiente para llevar un sable láser, salió al pasillo desde el hangar principal de cazas estelares. No perdió el tiempo preguntando qué pasaba. Obviamente, él también sentía algo.

—¿Subo a la Sala Principal?

—Sí. —Justo fuera de la Sala Principal, en la entrada principal, era donde esperaban aquellos agentes de seguridad—. Pero… No. Espera aquí. —Jaina sacudió la cabeza. Sentía algo raro, no sólo emociones lejanas que sugerían un ataque inminente.

Un gemido cortó el aire, una alarma aguda. Las luces del templo parpadearon por un momento.

Jaina no oyó ningún sonido directo de conflicto, pero su comunicador de repente se llenó de tráfico.

—Alerta, alerta, Sala Principal bajo ataque. Las puertas están comprometidas…

—Estado de fuerza enemiga y disposición. —Era el Maestro Hamner, su voz helada, bajo completo control.

—Son Mandos. —El joven Jedi que hablaba sonaba demasiado exaltado.

Jaina maldijo. Mandalorianos. El gobierno no sólo hablaba en serio, sino que era inteligente y serio.

Se volvió hacia los distantes turboascensores, pero un persistente presentimiento le impidió avanzar en esa dirección. Clavó una mirada en el aprendiz.

—¿Cómo te llamas?

—Bandy Geffer, de Bespin.

—Aprendiz Geffer, ve a un intercomunicador alejado de cualquier pared exterior. Esa es tu posición hasta que yo diga lo contrario. Mantén tu comunicador a mano y si se corta, avísame.

—Sí, Jedi Solo. —Giró sobre sus talones y salió corriendo.

Tyria apareció en la puerta más cercana, con los brazos limpios y el sable láser apagado en la mano. No prestó atención a Jaina. Miró a lo largo del pasillo, como si estuviera evaluando la resistencia de las paredes, y luego miró hacia arriba, examinando las vigas y otros elementos de la estructura de los altos techos del pasillo.

—Odio defender una posición.

—Yo también.

La puerta de la que había salido el aprendiz Geffer, la del hangar StealthX, traqueteó en su marco y se oyó un estruendo sordo procedente de más allá. Jaina asintió. Serían cargas huecas, que hacían estallar simultáneamente varios agujeros de entrada para los comandos. Pasó corriendo por delante del hangar de transbordadores y no se sorprendió al oír a Tyria corriendo detrás de ella.

—Informa a control. La segunda línea de ataque está aquí.

—¡Hay estática en los comunicadores ahora! Estoy en el intercomunicador.

—Informa también de la pérdida de comunicaciones. —Los dos Jedi pasaron corriendo la puerta principal del hangar de los StealthX. En la siguiente intersección del pasillo, más allá estaban los turboascensores de este nivel y, en un punto ancho del pasillo, el escritorio del coordinador donde ahora estaba sentado el aprendiz Geffer, Jaina se giró y encendió su sable láser. Tyria se unió a ella y su espada cobró vida con un chasquido.

La puerta del hangar de los StealthX voló por los aires, transformándose al instante en innumerables trozos de duracero del tamaño de piedras o cascos de cazas estelares. En el mismo instante estallaron cuatro puntos de la pared, dos a cada lado de la puerta. Y de cada agujero emergió un guerrero mandaloriano, distintivo en su armadura moderna con diseños clásicos de casco. Eran tan anónimos como los stormtroopers imperiales y, sin embargo, más individuales que los Jedi, pues cada armadura tenía su propio patrón de color, su propio contorno de casco único.

Se dirigieron hacia los Jedi. No hubo preámbulos. El Mando más destacado hizo un gesto y estelas de humo, un grupo de ellas, saltaron hacia los Jedi, minicohetes.

Jaina y Tyria saltaron unos dos metros. Con un despliegue de la Fuerza, incluso cuando el Mando estaba apuntando, Jaina hizo que la mayor sección de escombros de la pared saliera volando frente a la mano extendida del comando. Una oleada de minicohetes chocó contra los escombros y detonó. La explosión desintegró los escombros, pero hizo volar por los aires al tirador y a los dos comandos que tenía más cerca.

Tyria asintió, con aprobación.

—Genial.

—Gracias.

Tyria miró hacia el aprendiz.

—Informa de cinco Mandos más. Diles que consideren enviar refuerzos.

—Voy a darles refuerzos …

La voz de Tyria se volvió aguda.

—Abandona tu puesto y probarás mi bota desde una dirección que nunca esperaste.

El cuarto Mando, rifle blaster en mano, se lanzó en diagonal hacia delante. Cruzó por delante del quinto comando, y al pasar, Jaina se dio cuenta de que el quinto comando había disparado un segundo chorro de minicohetes, utilizando a su camarada como bloqueo visual. Fue una estratagema muy bien sincronizada. En el momento en que Jaina se dio cuenta de que se acercaban más cohetes, el disparo ya estaba demasiado extendido, los cohetes ya habían pasado los escombros, para que ella pudiera usar la misma defensa.

Tyria saltó a su derecha, colocándola a la vuelta de la esquina de los misiles que se acercaban. Jaina cargó directamente contra los Mandos.

Giró y dejó pasar un minicohete a no más de tres centímetros de su cuerpo. Éste y los demás proyectiles se estrellaron contra las paredes, el suelo y el techo detrás de ella, provocando que el suelo se tambaleara. Una ráfaga de aire caliente procedente de la explosión la alcanzó.

Y entonces ella estaba en medio de ellos, en medio de la banda de Mandos, donde tendrían que disparar con precisión o no disparar en absoluto para evitar dañar a sus compañeros. Tres de ellos se levantaban, ilesos. Uno de los dos que seguían en pie desenvainó una vibroespada corta, empuñándola al revés, y se lanzó contra ella.

Observó al otro, que seguía en pie. Efectivamente, utilizó el ataque directo como distracción, esperó medio segundo y disparó contra ella desde lo que parecía un accesorio de antebrazo de lanzarrayos. Pero lo que vino hacia ella fue un proyectil flexible que se ensanchó, se expandió en forma de red.

La agarró con la Fuerza, haciendo un esfuerzo contra ella como si fuera una mala idea, y la lanzó hacia el portador de la vibroespada. Lo envolvió.

Jaina tampoco la soltó. Mantuvo su agarre mental sobre la red y tiró de ella a través de uno de los agujeros de la pared. Aquel Mando salió volando, y el que había lanzado la red, que seguía atado a ella por un cabo, fue arrancado de sus pies. Salió volando tras su camarada, y el repentino movimiento lateral le hizo soltar su rifle blaster.

Quedaban tres, pero los otros dos estaban ilesos y volverían enseguida, quizá con refuerzos.

Ahora los tres estaban de pie. Uno se apartó de Jaina, mirando hacia atrás por el pasillo, y levantó el brazo justo a tiempo para atrapar en él la hoja del sable láser que descendía de Tyria. El beskar del que estaba hecho su crushgaunt resistió el impacto de la hoja de energía verde, y no resultó herido. Pero el crushgaunt tenía cicatrices y la fuerza del golpe de Tyria lo hizo retroceder un paso.

Jaina giró entre los otros dos, cargando su arma, lista para patear. Uno de los dos mandos, una fémina, llevaba una mochila cohete y la encendió, llevándola hacia arriba y alejándola de Jaina. No importaba; no era el objetivo original de Jaina. Jaina saltó, y su patada alcanzó al otro comando en un lado de la cabeza. No fue lo bastante potente como para dañar el beskar, pero una gran cantidad de fuerza cinética se transmitió a través del casco, sacudiendo la cabeza del hombre. Se tambaleó.

El sable láser de Tyria encontró una grieta en el blindaje de su oponente. Le clavó la hoja, con la punta por delante, en la cara interna del muslo. Hizo un ruido estrangulado, retrocedió dos pasos bruscos y cayó mientras el olor a carne quemada se unía al de los residuos de explosivos. Pero otro comando, el que había lanzado la red contra Jaina, saltó del agujero de la pared y se abalanzó sobre Tyria antes de que pudiera reaccionar. Su puño enguantado le dio en la mandíbula. Jaina oyó el crujido, vio cómo se deformaba la mandíbula y, de repente, Tyria cayó inconsciente. Las probabilidades pasaron bruscamente de dos contra cinco a una contra cuatro. O tres y media, si la conmoción cerebral que estaba segura de haber provocado a un Mando contaba para algo.

Se oyó un nuevo boom en el pasillo, en dirección al aprendiz Geffer y los turboascensores. Jaina asintió, comprendiendo. Otro puñado de mandos saldría del hangar de StealthX del mismo modo que éstos, utilizando explosivos para evitar las puertas, moviéndose lateralmente en direcciones para las que los Jedi normalmente no estarían preparados.

La puerta del turboascensor se abrió y Raynar Thul salió al pasillo. Vio a un aprendiz, con un sable láser azul en la mano, mirando hacia un pasillo lateral. En el pasillo principal, Jaina Solo se enfrentaba a tres mandos, uno de ellos volando. Corrección, cuatro mandos: otro, desprendiéndose de los restos de una red, salía a la carga por un agujero que solía ser una puerta.

Raynar se adelantó, le dijo al aprendiz:

—Yo me encargo de esto —y se giró hacia el objeto de atención del aprendiz.

Sujetos. Cinco mandos más avanzaban entre las ruinas de algunos muebles y lo que una vez habían sido secciones de pared. Dudaron al verlo.

Por una vez, la gente que lo veía no vacilaba ante sus cicatrices de quemaduras bien curadas pero extendidas, sino porque era un enemigo más formidable de lo que esperaban enfrentar.

Encendió su sable láser y los apuntó.

—Soy el Jedi Thul —les dijo—. Hace muchos años que no lucho de verdad. Debería ser un pusilánime. Vengan por mí.

Dispararon, rifles blaster, minicohetes, un lanzallamas. Fue un ataque coordinado, cada uno disparando para cubrir una parte diferente del pasillo, con la llamarada en el centro.

Pero Raynar había aprovechado los momentos de su discurso para empezar a hacer algunos trucos con la Fuerza, agarrando un panel de la pared de duracero desprendido por las explosiones que habían perforado los agujeros de entrada de los mandos en la pared. Mientras disparaban, tiró del panel y lo mantuvo flotando ante ellos.

Sabía que el panel no aguantaría ni un segundo contra su bombardeo, sabía que no estaba lo bastante cerca de ellos como para reflejar la fuerza de la conmoción hacia ellos. Pero en mucho menos de un segundo corrió hacia delante y saltó. El fuego alcanzó el panel y salió humo del punto de impacto. Unos minicohetes lo golpearon, lo convirtieron en metralla y añadieron su propio humo a la confusión visual.

Raynar pasó por encima de la nube de humo, utilizándola como cobertura, ejecutando una voltereta perezosa mientras avanzaba, y aterrizó detrás de los dos mandos más rezagados.

Cuando su línea de visión se despejó, vieron lo mismo que Raynar: el joven aprendiz seguía impidiéndoles el paso, una vez más solo. Intercambiaron miradas y probablemente también intercambiaron comunicaciones.

Con la mano libre, Raynar agarró el brazo de uno de los dos mandos más rezagados, una mujer con un minilanzacohetes. Antes de que ella supiera que estaba allí, antes de que pudiera tensarse y apartarse de él, apuntó su brazo hacia dos de sus compañeros y accionó el arma.

Los minicohetes emergieron, recorrieron unos metros y se estrellaron contra un peto beskar y un paquete de cohetes.

La detonación del paquete de cohetes eclipsó la de los minicohetes. Raynar se tambaleó hacia atrás por su fuerza y sintió trozos de metralla cortándole la cara, el pecho y los brazos; se sintió golpeado por una cantidad insana de calor. Lástima. Más trabajo para los cirujanos plásticos. Sacudió la cabeza y aclaró la vista.

Sus cinco oponentes habían caído, pero tres se movían, poniéndose en pie y adoptando posiciones defensivas. Dio un paso adelante y golpeó, atravesando un rifle blaster antes de que pudiera apuntarle.

Una cuerda envolvió su tobillo. El comando que lo había lanzado tiró de él, desequilibrándolo. Su brazo libre se agitó y el arma de su atacante lo atrapó… y apretó.

Raynar sintió y oyó cómo su brazo izquierdo se rompía por encima del codo. La sacudida de dolor casi le hizo perder el conocimiento. Giró su sable láser, lo hizo rebotar en el antebrazo levantado de su atacante y lo bajó para cortar la línea que lo sujetaba. Pero ese Mando aún tenía la mano en el brazo roto de Raynar…

De repente, el aprendiz estaba allí, corriendo a través del trío de mandos con velocidad aumentada por la Fuerza, golpeando la pierna del atacante de Raynar. El golpe fue un tajo dirigido a la parte posterior de la rodilla del hombre. Un Caballero Jedi entrenado habría dado una estocada en lugar de un tajo, esquivando toda armadura en ese punto vulnerable, pero aun así el chico conectó, y su hoja cortó centímetros de tela, piel y músculo antes de ser detenida por la armadura a los lados de la rodilla del hombre.

El mandoble no gritó, pero cayó hacia atrás y perdió el agarre del brazo de Raynar.

Los otros dos mandos se habían girado por reflejo ante la llegada del chico. Habían dejado de mirar a Raynar. Luchando contra el dolor y los efectos que podía tener sobre el control de sus poderes, Raynar se esforzó a través de la Fuerza. El casco de uno de los mandos dio una sacudida y voló hacia arriba, arrancándose limpiamente de la cabeza del hombre, luego se invirtió y volvió a caer, con fuerza. El thoonk del metal contra la cabeza del hombre fue gratificante de un modo que Raynar sabía que no debía considerar apropiado. Ese mando cayó.

El aprendiz se giró y descargó una lluvia de golpes de sable láser sobre el comando que había herido, presionando su ventaja, sin prestar atención a los demás enemigos presentes… confiando en que Raynar se encargaría de ellos.

Se oyeron nuevos booms a la vuelta de la esquina y por el pasillo principal. Así que Jaina seguía en pie, seguía luchando.

La otra mando completamente funcional que Raynar tenía delante, la mujer cuyos minicohetes había disparado, giró contra él con una vibroespada desnuda en la mano. Ella arremetió; él esquivó. Él replicó con su sable láser; ella atrapó la hoja con su guantelete, dejando que se deslizara inofensivamente. Raynar se concentró en ella, no podía prestar atención a la lucha del aprendiz, aunque oía el zat-zat-zat de los golpes de sable láser que llovían rápida pero ineficazmente contra la armadura mandaloriana.

Raynar hizo una finta con un tajo de sable láser de alto a bajo, pero salió de la falsa maniobra con una patada lateral que alcanzó a su oponente en el casco, a la altura de la mandíbula. Volvió a girar dos veces más, pateó dos veces más, manteniendo su impulso giratorio gracias a la Fuerza, y conectó todas las veces. Al tercer golpe, su objetivo cayó al suelo y quedó inmóvil.

El giro también hizo que el brazo roto de Raynar se agitara sin control. Le dolía, y se le escapó un gemido. Pero había sufrido heridas peores, mucho peores. Este nivel de dolor no lo iba a debilitar.

El aprendiz retrocedía ahora ante su lisiado oponente, rechazando los disparos de blaster con la misma rapidez con la que blandía su sable láser. Raynar hizo un gesto, usó la Fuerza para hacer levitar al mando y lo golpeó contra el suelo una y otra vez.

Normalmente eso no derribaría a un comando blindado, y tampoco lo hizo esta vez. Pero la herida en la pierna del hombre hizo que los impactos le dolieran mucho más de lo que le habrían dolido de otro modo. Y Raynar se limitó a levantar al hombre y a golpearlo hasta que el mando cayó inconsciente.

Jadeante, Raynar miró al aprendiz, que respiraba aún con más dificultad.

—Muy bien, lo harás.

—Señor, su brazo…

—Sí, hazme un cabestrillo, ¿quieres? —Raynar se metió la mano izquierda en el cinturón, inmovilizando parcialmente el brazo, y luego trotó hacia el cruce, intentando recuperar el aliento mientras avanzaba.

La batalla de Jaina había quedado en silencio. Eso era muy bueno o muy malo.

Raynar se asomó por la esquina. Abajo, caminando hacia él, cargada con el Jedi Tainer, estaba Jaina Solo. Tenía quemaduras en la túnica, pero parecía ilesa. Raynar salió y la saludó con la cabeza.

Jaina no parecía contenta.

—Este nivel es indefendible. Hay agujeros donde deberían estar las puertas exteriores del hangar de StealthX. Puede que haya más mandos reunidos fuera. —Pasó a su lado en dirección a los turboascensores.

Él la siguió.

—Subamos un nivel, bloqueemos los ascensores y esperemos allí.

Ella asintió.

—¿Cómo le fue al chico nuevo?

—Nada mal. No muy bien recibiendo órdenes. Recuerdo cuando eras así.

Finalmente sonrió.

—Todavía lo soy.

Una hora más tarde, estaba claro que el asalto al Templo había sido un fracaso y mucho más perjudicial para los Jedi de lo que el gobierno hubiera podido suponer. El asalto a la Sala Principal, en el que mandos habían disparado armas a distancia contra la sala desde posiciones fijas en el exterior, no era, según anunció el maestro Hamner, más que una finta.

—Los verdaderos ataques se produjeron en el nivel del hangar y a través de las zonas del almacén de alimentos. Los comandos entraron con suficientes explosivos y equipos de subversión electrónica como para abrir pasadizos indefendibles por todo el Templo y paralizar todas nuestras comunicaciones y coordinación. Pero la rapidez mental y una alerta temprana de la Jedi Solo hicieron que fuéramos conscientes de la posibilidad de maniobras de flanqueo y pudiéramos contrarrestarlas.

Ningún Jedi había muerto. Se desconocían las bajas entre los mandos; las unidades de seguimiento de los mandos habían recuperado a sus camaradas caídos. Las fuerzas gubernamentales se situaron ahora alrededor del Templo, impidiendo el tráfico hacia o desde el edificio. Había emplazamientos de artillería móviles en la entrada principal y en todas las entradas secundarias conocidas.

Kyp Durron, que había dirigido la defensa en el nivel de preparación de alimentos, llevó la noticia a Jaina.

—El lanzamiento del StealthX está bloqueado. De ninguna manera vamos a ser capaces de sacarlos de aquí sin ser vistos.

Jaina, sentada sola en una mesa del comedor, utilizando un datapad para redactar su informe, lo miró con el ceño fruncido.

—Son los vehículos más sigilosos de la galaxia.

—En el espacio. En la atmósfera, los repulsores y los propulsores siguen haciendo ruido… y el maestro Hamner está seguro de que el gobierno tiene micrófonos direccionales apuntando a todas las salidas. Si oyen los motores de los cazas encenderse…

—Encenderán sus turboláseres móviles y volarán a los StealthX a la vista, uno a uno, cuando salgan del hangar. —Enfadada, Jaina se sentó—. No podemos apoyar al tío Luke. No podemos hacer nada contra los Sith o las Fauces.

—Ni siquiera podemos sacar al Jedi Saar del planeta. Las formas furtivas que tenemos de entrar y salir del Templo sin ser vistos presuponen que las partes implicadas están cooperando.

Jaina suspiró.

—¿Alguna noticia del gobierno?

—Demandas para nuestra rendición. El maestro Hamner está en la lista de arrestados, yo, tú, Thul, casi todos los que reconocieron o grabaron durante el asalto. Y Saar, por supuesto. ¿Cómo están Thul y Tainer?

—Arriba y alrededor. Enyesados. —Jaina se volvió contemplativa—. Fue bueno ver a Raynar en acción de nuevo. Estaba… casi… normal.

—Lo dejaremos ser anormal. Son tiempos anormales.

CAPÍTULO 12

PUERTO ESPACIAL DE DATHOMIR

Había caído la noche. Allana había comido, había terminado sus estudios, había sido arropada en la cama por C-3PO.

Ahora que él se había ido, se levantó y se vistió de nuevo, esta vez añadiendo una chaqueta oscura con capucha a su conjunto para que fuera más difícil verla en la oscuridad, luego tomó a Anji y se arrastró hasta el miniascensor. Al igual que la noche anterior, salieron del Halcón Milenario y descendieron al suelo. Al igual que la noche anterior, Allana vio a alguien haciendo guardia nocturna en la nave de agujas atracada cerca de la Sombra de Jade. Esta vez, la silueta parecía ser la de una mujer, sentada sola en la cabina y apenas visible tras la cubierta. A Allana no le gustó lo que sintió, como si la mujer la estuviera observando. ¿Pero no era así como se sentía siempre que desobedecía?

En lugar de dirigirse directamente al hangar de Monarg, Allana guió a Anji en la oscuridad hasta que pudo ver la cabina del Halcón. A través de la mirilla, pudo ver a C-3PO sentado en el asiento del copiloto, aparentemente estudiando la desconcertante serie de controles de la consola principal.

Allana activó su comunicador.

—¿Threepio?

El droide se incorporó bruscamente. Miró hacia atrás por el pasillo de acceso a la cabina del Halcón y su voz volvió a través del comunicador.

—¿Sí, señorita Allana? ¿Se me ha olvidado algo? ¿Le apetece un vaso de agua o de leche?

—Podemos verte.

C-3PO se inclinó un poco hacia delante, como para asegurarse de que Allana no podía estar agazapada al final del pasillo, fuera de su vista.

—Oh, lo dudo mucho. Ninguno de los mamparos que nos separan es de transpariacero.

—Pero la ventana de proa sí. Date la vuelta y mira bien.

El droide hizo lo que se le ordenó, giró en su asiento, miró primero las pantallas de la consola y luego se asomó por la ventana delantera.

Allana se puso de puntillas, estiró la mano todo lo que pudo por encima de la cabeza y le hizo un gesto con la mano.

El droide se puso en pie.

—Vaya. Señorita Allana, ¿cómo ha llegado hasta aquí?

—Caminamos hasta aquí.

—Está claro que debí olvidar cerrar las escotillas exteriores. Sin embargo, recuerdo haberlo hecho. ¿Descifraste la contraseña? Treinta y cuatro caracteres de largo y compuesto por una desconcertante serie de secuencias alfanuméricas ilógicas. Tendrías que mostrar habilidades muy superiores a las que has demostrado en tus estudios.

—No importa. Vamos a salir.

—No, no, debes volver dentro. Enseguida salgo.

—Nos habremos ido para entonces. Pero puedes encontrarnos en el Taller Mecánico de Monarg. Vamos a rescatar a Artoo-Detoo.

—Oh, no, señorita…

Apagó el comunicador y se escabulló fuera de la vista de la cabina, sabiendo con la certeza de un niño que C-3PO estaría allí para arreglar las cosas si ella no podía rescatar a su otro amigo droide.

Momentos después, se hallaba de nuevo a la sombra de la pila de barriles de lubricante junto a la cúpula de permacreto de Monarg. Sabía que no tenía mucho tiempo; aunque C-3PO caminaba comparativamente despacio, no estaba tan lejos de aquí a la nave.

Levantó un contenedor vacío. Estaba, de hecho, casi vacío; tal vez medio litro de fluido chapoteaba en su interior. Dejó el barril a un lado por el momento.

Con Anji siguiéndole los pasos, cargó con otros dos y los colocó uno al lado del otro a cinco metros de la puerta principal de la tienda. Una vez junto a los otros, destapó el recipiente, lo volcó con la torpeza inevitable cuando un niño manipula un objeto lo bastante ligero para transportarlo pero demasiado grande para manejarlo con facilidad, y vertió su contenido sobre los otros barriles. Luego colocó este barril junto a los demás.

Ahora a cometer un crimen. Dudó un momento porque estaba segura de que sería un crimen. Pero también era lo correcto, y siempre que Han tenía que elegir entre obedecer la ley o cometer un crimen por la razón correcta, cometía el crimen y decía que era porque Leia lo obligaba a hacerlo por la razón correcta. Allana asintió, satisfecha con aquella lógica.

Señaló la puerta junto a la tienda y susurró a Anji:

—Ve a sentarte.

Anji ladeó la cabeza y movió los bigotes.

—No te hagas la tonta conmigo —advirtió Allana—. Sé lo lista que eres.

Anji contempló un momento el brazo extendido de Allana, parpadeó un par de veces y se marchó trotando; luego se detuvo a medio camino de la puerta y se dio la vuelta para esperar. Allana suspiró. Tendría que servir.

Sacó del bolsillo el pequeño soldador que había sacado del armario de herramientas del Halcón. Había visto a Han usarlo varias veces para tareas menores, pero nunca para provocar incendios. Lo encendió y acercó la llama al líquido que había vertido sobre los barriles. En unos instantes estaban en llamas.

Apagó el soldador, recogió a Anji y corrió a colocarse junto a las puertas de la tienda y las pateó varias veces, lo que produjo un fuerte golpe metálico. Luego se agachó, se tapó la cabeza con la capucha oscura de la prenda y envolvió a Anji bajo el brazo.

No obtuvo respuesta. Observó el fuego que crecía en los barriles y se preguntó si se extinguiría solo o si lo apagaría algún vecino antes de que Monarg se diera cuenta. Se preguntó si Monarg estaría siquiera en su tienda. Quizá debería haber vuelto a asomarse a su ventana antes de intentarlo. Pero no, eso daría a C-3PO tiempo suficiente para alcanzarla y detenerla.

Entonces las puertas se abrieron. La que estaba más cerca de Allana la golpeó, no con fuerza, y la empujó a ella y a Anji contra la áspera superficie de permacreto del exterior de la cúpula. Anji dobló las piernas, preparándose para saltar sobre el hombre, pero Allana clavó los dedos en el pelaje de la nexu, reteniéndola.

A través del hueco entre la puerta y la viga, vio a Monarg de pie en el umbral de su puerta, como atónito. Entonces el hombre pronunció una palabra que Han nunca jamás usaría si pensara que Allana estaba cerca. Se dio la vuelta y entró corriendo en su tienda.

Allana frunció el ceño, descontenta. Aquello no había salido bien. Se suponía que tenía que salir corriendo y dar saltitos cerca del fuego.

Monarg salió corriendo por la puerta, llevando objetos en las manos. Allana creyó reconocer uno de ellos como un extintor de incendios, pero sólo fue visible en el hueco durante una fracción de segundo, por lo que no podía estar segura.

Se hizo a un lado y miró por la puerta. Efectivamente, Monarg tenía un extintor en la mano y oyó el chuff cuando empezó a rociar su contenido espumoso sobre el fuego. También miraba a su alrededor, prestando tanta atención a su entorno como al fuego… y en la otra mano tenía una pistola blaster.

Allana tragó saliva.

Pero cuando Monarg se movió alrededor de la pila en llamas, cuando volvió la cara y sólo se le veía el parche en el ojo, Allana corrió alrededor de la puerta y entró en su tienda, todavía agarrada a la piel de Anji para que el nexu se quedara con ella, y se agachó inmediatamente a un lado para que él no pudiera verla a través de la puerta abierta.

El taller era tal y como lo recordaba de la otra noche, lleno de pequeños droides mecánicos rodantes y escurridizos. Todos llevaban bandejas con piezas y herramientas incorporadas al cuerpo, justo por encima del nivel de las ruedas, y algunos llevaban más en las manos. Los droides no reaccionaron ante su presencia.

El yate dominaba el centro de la cúpula. Ahora era de un amarillo anaranjado ardiente, y las numerosas abolladuras de su casco habían sido borradas o eran difíciles de detectar por la nueva combinación de colores. El yate era demasiado grande para entrar por la puerta que había utilizado Allana, pero la tienda tenía una puerta corredera más grande en el extremo, justo delante de la proa del yate.

Contra la pared del fondo, no lejos de la puerta y junto a un escritorio y una consola de ordenador, estaba el montículo cubierto que Allana recordaba. Llevó a Anji hasta allí, sin perder de vista a Monarg, asegurándose de que nunca se movieran completamente dentro de su campo de visión. Cuando llegaron al escritorio, el olor a caf recién hecho, fuerte como el de un wookiee, invadió su nariz y ahuyentó los olores a pintura y combustible; la taza de Monarg estaba sobre el escritorio, recién servida y humeante.

Levantó el borde de la manta que cubría al que tenía que ser su amigo droide.

Y lo era. R2-D2 estaba allí, en silencio, inmóvil, con los intermitentes apagados.

—¿Artoo? —La voz de Allana era casi demasiado débil para oírla. ¿Estaba muerto, al menos tan muerto como pueden estarlo los droides? Entonces vio el perno de sujeción clavado en el torso del droide.

Por supuesto, no podía despertarse ni responder. Monarg lo estaba robando. Tenía que mantener al droide quieto para poder borrar su memoria y reprogramarlo.

Allana agarró el perno de sujeción y tiró de él. Sus pequeños dedos resbalaron de la redondeada pieza de metal. Agarró y tiró de nuevo, con más fuerza, con el mismo resultado.

Desesperada, miró por encima del hombro hacia las puertas. Monarg seguía a la vista, de espaldas a la cúpula. El fuego estaba apagado, el extintor a sus pies y su pistola blaster en la mano. Miraba a un lado y a otro, su postura sugería que estaba muy, muy enfadado.

Un droide mecánico pasó por delante de Allana. Vio herramientas en su estante, una de ellas un juego de pinzas hidráulicas. Tomó la herramienta y dejó que el droide pasara inofensivamente.

Monarg estaba girando hacia la cúpula.

Allana empujó a Anji bajo un banco de trabajo, se acercó a R2-D2 y dejó que la manta cayera sobre los dos. Un momento después oyó, por encima del ruido de los droides ocupados, el sonido de las puertas cerrándose… encerrándola en la tienda con Monarg.

Se movió tan silenciosamente como pudo, asegurándose de no mover la manta. Apretó las tenazas contra el perno de sujeción y empezó a tirar. Seguía negándose a soltarse.

No volvió a oír a Monarg hasta unos instantes después, cuando la silla de su izquierda crujió. Se mordió el labio inferior y siguió tirando. Sentía la curiosidad y la excitación de Anji, como si pensara que estaban jugando. Allana intentó hacer sentir a Anji su seriedad, pero eso sólo puso nerviosa a la nexu.

C-3PO ya debería estar aquí. El perno de R2-D2 debería soltarse. Nada iba bien. Así parecía ser siempre para el abuelo Han, también.

Oyó la voz de Monarg, un tono sorprendentemente suave y apacible. Ella había esperado que sonara rudo y malvado.

—¿Sí? ¿Qué quieres?

No hubo respuesta. Pero un momento después, la manta que la cubría se apartó de un tirón. Monarg, aparentemente tan alto como un gigante y el doble de amenazador, estaba allí de pie, con un droide mecánico a su lado. El droide la apuntaba con un brazo enjuto, y cuando ella quedó totalmente a la vista de sus sensores ópticos, cambió de posición para apuntar a las tenazas.

Monarg la agarró del brazo y la apartó del astromecánico.

—Tú. Tú provocaste el incendio.

Ella gritó, un agudo gemido de angustia, y le dio una patada en la espinilla. Entonces Anji saltó sobre sus hombros e intentó morderle la nuca. Su mordisco impidió que sus dientes se cerraran lo bastante rápido como para romper la piel, pero la sorpresa de sentir la boca de un cachorro nexu alrededor de su cuello hizo que Monarg gritara y soltara el brazo de Allana. Al mismo tiempo, el droide mecánico le arrancó ágilmente las tenazas de la mano y se dirigió a toda velocidad hacia su destino.

Monarg giró en redondo, luego levantó el brazo por detrás de la cabeza y agarró a Anji. Si sus púas no hubieran estado embotadas, le habrían atravesado la mano. Pero tal y como estaban las cosas, la agarró del cuello y tiró de ella, luego le golpeó la cabeza contra el banco de trabajo, dos veces, y la arrojó al suelo del hangar, a varios metros de distancia.

Anji aterrizó con un aullido de dolor, se puso en pie, giró hacia Monarg y… trastabilló tres pasos antes de desplomarse gimoteando.

Allana volvió a patear a Monarg en la espinilla.

—¡Abusón!

Con la cara enrojecida, Monarg se giró hacia ella y la miró con su único ojo bueno.

—Vas a pagar por eso, niñita. —Tuvo que hablar alto. Allana se dio cuenta de que era porque seguía gritando.

Dejó de gritar, agarró la taza de Monarg del escritorio y le tiró el contenido a la cara.

Él rugió como un wookiee herido y se alejó de ella tambaleándose.

Ella le lanzó la taza de caf. Le rebotó en la espinilla izquierda, justo encima de donde ella le había pateado, y luego cayó al suelo de permacreto y se hizo añicos.

Monarg se enderezó y le devolvió la mirada, pero apenas podía abrir el ojo y la forma en que giró la cabeza, como un sensor de corto alcance que intentara detectar un objetivo, le indicó a Allana que no podía verla. Casi se alegró.

Entonces la puerta del hangar volvió a cerrarse de golpe. Allana echó un vistazo para ver si C-3PO había llegado por fin, pero el droide no aparecía por ninguna parte. De hecho, no vio a nadie cerca de la puerta, sólo dos formas que podría haber imaginado desapareciendo en dos rincones oscuros. Una parecía grande y masculina, y la otra pequeña y femenina, y luego desaparecieron.

Allana no sabía quiénes eran, ni siquiera si realmente los había visto, pero sabía que si no eran C-3PO, probablemente no estaban de su parte. Buscó algo más que lanzarle a Monarg, algo lo bastante grande como para noquearlo y poder rescatar a R2-D2 y Anji y salir de allí.

Monarg se levantó el parche del otro ojo. El orbe que reveló era gris duracero con una óptica amarilla resplandeciente en el centro. Eso ya era bastante inhumano, pero entonces se extendió cuatro centímetros desde la cuenca de su ojo, telescópicamente y apuntando directamente hacia ella. Monarg se abalanzó sobre ella.

Allana volvió a gritar y se echó a un lado. Se quedó inmóvil y se giró, moviendo la cabeza y el ojo telescópico de forma independiente.

Y, sin embargo, no la vio, no en aquellos primeros instantes.

Ella lo comprendió. La prótesis que tenía por ojo era un microóptico diseñado para ver y evaluar cosas muy pequeñas, como circuitos delicados. Con su ojo normal fuera de servicio, tenía que buscarla como si mirara por una estrecha caña. Ella terminó su último grito con un trago y retrocedió.

Él la vio de nuevo y fue tras ella, pero la pierna le patinó, casi como si alguien hubiera tirado de ella, y cayó al suelo.

Allana corrió, chocando y rebotando contra uno de los droides mecánicos, y rodeó la popa del yate. Olía a pintura fresca. Se preguntó si podría encontrar un recipiente de pintura para rociar su ojo protésico. Miró hacia atrás por donde había venido.

Había vuelto a perderla. Su cabeza y sus ojos giraban de un lado a otro. Cuando un droide mecánico pasó cerca de él, alargó la mano, lo agarró, se aseguró por el tacto de que no era una niña y lo soltó.

Monarg hizo un ruido estrangulado lo bastante alto como para que ella lo oyera, y luego alzó la voz.

—¡Modo dolor de cabeza!

Todos los droides mecánicos del taller aminoraron el paso. El retumbar de las ruedas sobre el permacreto y los servos moviendo los brazos enmudeció de inmediato. Se hizo casi el silencio en el taller, roto sólo por débiles zumbidos, silenciosos traqueteos metálicos y los suaves gemidos de Anji.

Allana volvió a tragar saliva. Si tenía que arrastrarse para que no la oyeran, tardaría demasiado en volver con Anji y R2-D2, de modo que Monarg seguro que volvería a oírla… o quizá se le pasaría el dolor del caf y podría volver a usar su ojo de verdad.

Pero tal vez… Miró a todos los droides que se deslizaban a su alrededor. Incluso a velocidad reducida, iban bastante bien.

Se hizo un ovillo y rodó sobre la bandeja de un droide que pasaba a su lado. Era un movimiento sencillo, una acrobacia mucho más fácil que algunas de las que Leia le había enseñado, y se sintió muy orgullosa de sí misma cuando rodó hasta sentarse sin apenas hacer ruido.

El droide que la llevaba rodó por donde había venido, directo hacia Monarg. Allana puso cara de disgusto, temiendo tener que volver a patear al hombre. Pero cuando el droide se acercó al hombre, lo agarró, determinó tocando la zona del sensor de su cabeza que era uno de los suyos, y lo soltó. Pasó junto a él unos metros y, de repente, se desvió hacia unas mesas auxiliares, casi como si alguien lo hubiera apagado. Allana no cuestionó su buena suerte. Se limitó a rodar libre y a permanecer agachada, parcialmente protegida por las mesas.

¿Por qué Monarg no ordenó a sus droides que la rodearan y la mantuvieran en su sitio? Obviamente, porque no podía. Sus enjutos cuerpos no tenían mucho espacio para procesadores. Probablemente sólo sabían ir a sitios y arreglar cosas.

Otro droide pasó rodando junto a Monarg, éste confirmó que era un droide y lo soltó. Siguió rodando hacia R2-D2. Allana avanzó y se deslizó en su portaherramientas al pasar.

Estaba lleno de herramientas. No era cómodo sentarse en él, y no pudo evitar hacer un poco de ruido al colocarse encima. Vio que Monarg se volvía hacia el ruido, con los ojos clavados en ella.

Entre sus pies, vio una lima de metal que parecía capaz de aflojar el perno de sujeción de R2-D2. La recogió. Entonces se le ocurrió una idea. Tomó la hidrospáner junto a su rodilla y la lanzó lo más lejos que pudo hacia las mesas tras las que se había escondido hacía poco. Cayó al suelo con una serie de estruendos y rebotó hasta detenerse.

Monarg movió la cabeza en esa dirección. El droide que montaba Allana se detuvo, invirtió la dirección y se dirigió hacia la llave inglesa. Allana rodó y se puso en cuclillas. Ahora estaba a pocos metros de R2-D2. Se movió tan silenciosamente como pudo hasta situarse frente a él.

Monarg llegó a las inmediaciones de la hidrospáner, buscando en vano el origen del ruido, y sin darse cuenta le dio una patada a la herramienta. Su óptica extensible apuntó directamente hacia él.

Allana se apartó de él y consiguió atascar su improvisada palanca bajo uno de los bordes del perno de sujeción. Empezó a tirar de él. Se soltó unos milímetros. Volvió a mirar hacia atrás.

Monarg tenía ahora la hidrospáner en la mano y miraba a su alrededor. El último droide que había montado Allana se acercó a él y le quitó la llave, devolviéndola a su bandeja. Entonces su cabeza giró, detectando a Allana, y rodó hacia la chica.

Frenética, volvió a centrar su atención en el perno y tiró con más fuerza. Unos milímetros más…

Una sombra se cernió sobre ella y la mano de Monarg volvió a sujetarla por el brazo. La apartó del droide. Allana oyó el ruido metálico de su herramienta contra el suelo.

Monarg tiró de Allana y la mantuvo a distancia para que no pudiera darle una patada. La óptica que salía de su cuenca ocular, mirando a su alrededor como si tuviera mente propia, empeoró aún más las cosas. Ella volvió a gritar.

Él esperó a que se quedara sin aliento.

Y esperó.

Más que quedarse sin aliento, se dio cuenta de que le dolía el brazo. Ahogó su lamento y se agitó, intentando liberarse del agarre del hombre, pero él parecía tan fuerte como un droide de carga.

—El problema con las niñas —le dijo— es que, a diferencia de los droides, no se les puede borrar la memoria ni reprogramar. Lo que significa que si te dejo ir, no importa lo que prometas ahora, algún día me delatarás.

Ella lo miró fijamente, deseando poder hacer que uno de sus propios ojos diera miedo.

—No voy a prometerte nada. Te delataré. Tú robaste a Artoo.

—Sí… creo que necesitas ver el interior de un compactador de basura.

Allana oyó pies arrastrándose hacia ella desde los oscuros rincones del hangar. Monarg debió de oírlos también, porque su ojo protésico empezó a oscilar de un lado a otro, escudriñando en las sombras.

Allana forcejeó, agitando ineficazmente el brazo por el que la sujetaba.

Abrió la boca para decirle a Monarg que se había metido en un buen lío, pero no fue su voz la que oyó a continuación.

—Creo que deberías soltar a la niña. Si no lo haces, me veré obligado a golpearte.

CAPÍTULO 13

La expresión de Monarg cambió a incredulidad. Se giró hacia las puertas y el origen de la nueva voz.

C-3PO estaba allí de pie, con las puertas abiertas a sus espaldas, su postura tan torpe y poco amenazadora como siempre. Pero su voz era severa cuando se dirigió a Monarg.

—Le aseguro que no estoy bromeando, señor. Es hora de que libere a la muchacha. Si desea evitar disgustos.

—Me encanta lo desagradable. —Con la mano libre, Monarg se frotó el ojo maltratado y lo abrió más. La piel que lo rodeaba estaba enrojecida y no podía abrirse del todo, pero para Allana estaba claro que podía volver a ver.

Monarg se aclaró la garganta.

—Cierren la tienda.

Las puertas se cerraron tras C-3PO, atrapándolo dentro de la cúpula, y Allana oyó el sonido de los cerrojos automáticos al activarse.

Sin inmutarse, C-3PO dio unos pasos hacia Monarg.

—Ahora estoy en proceso de cargar un paquete completo de maniobras de combate total de clase ilimitada, el uso de muchas de las cuales constituye un delito grave en la mayoría de los mundos civilizados.

—Los droides de protocolo no luchan. —Monarg soltó a Allana. Cayó de pie, se frotó el brazo donde le había dolido el agarre y se escabulló hacia un lado, hacia la sombra que proyectaba el yate SoroSuub.

Anji seguía en medio del suelo del hangar, gimoteando. Cada vez que intentaba levantarse, sólo podía tambalearse unos pasos antes de que pareciera marearse y volviera a caer. Allana no sabía cómo iba a sacar a su amiga del hangar. La nexu era aún una cría, pero ya era demasiado grande para que Allana pudiera cargarla.

Monarg avanzó hacia el droide, con movimientos elegantes y decisivos. Allana se estremeció. Estaba claro que C-3PO iba a recibir una paliza horrible, y ella no tenía ni idea de lo que había estado pensando cuando desafió a Monarg.

Los droides mecánicos se habían detenido cuando Monarg pidió que cerraran el taller. Ahora formaban un público silencioso, con sus sensores de cabeza girando lentamente para seguir a su amo mientras se acercaba a C-3PO.

Monarg se plantó ante el droide dorado, imponiéndose sobre él, y lo miró con desprecio.

—¿Has terminado de cargar tu programa de combate?

—Pues, francamente, no. Es un paquete grande, y estoy teniendo que depurar y compilar ciertas partes sobre la marcha.

—Desafortunado para ti. —Monarg puso una mano en el pecho de C-3PO y lo empujó.

El droide dorado se tambaleó hacia atrás, chocó contra las puertas selladas y se deslizó hasta quedar sentado en el suelo.

—Usted no es un caballero, señor.

—Soy consciente de ello. No me cuesta dormir. —Monarg avanzó y dio una patada, un potente golpe que conectó con el costado de la cabeza de C-3PO.

Su cabeza se balanceó y las luces brillantes de sus ojos se apagaron por un momento.

—Oh, vaya.

Allana tenía que parar esto, ahora. C-3PO no aguantaría mucho este tipo de golpes. Estaría hecho pedazos en unos instantes. Monarg volvió a patear a C-3PO, esta vez tan fuerte que éste giró sobre sí mismo en un círculo completo y cayó al suelo. Gritó sorprendido y rodó hasta ponerse de rodillas, luego se giró para mirar fijamente a Allana.

—¿Tú has hecho eso? —le preguntó.

—¿Hacer qué? —respondió Allana.

Monarg se limitó a negar con la cabeza y se levantó, volviéndose hacia C-3PO. Allana sacó su comunicador y lo cambió al canal de los servicios de emergencia. Pero nadie respondió a las palabras que susurró, sólo se oyó un silbido.

Miró fijamente a Monarg. Había pensado en todo.

Bueno, no en todo. El droide mecánico más cercano a ella tenía una bandeja llena de herramientas, y una de ellas era una llave hidráulica extralarga y extrapesada. Tal vez si la tuviera y se acercara sigilosamente por detrás… Comenzó a acercarse disimuladamente al droide.

Unos metros detrás de ella, se encendieron luces en todo el torso y la cabeza en forma de cúpula de R2-D2. No indicaban conciencia real, no al principio. La secuencia en la que parpadeaban era como un lenguaje para los ingenieros astromecánicos, que podían hablar largo y tendido sobre qué indicaba cada secuencia de encendido y autocomprobación.

Pero cuando la secuencia de encendido de R2-D2 activó sus centros de memoria y razonamiento, empezó a reunir datos muy rápido, mucho más rápido de lo que podría hacerlo un humano despierto.

Al otro lado de la cúpula en la que C-3PO había entrado descaradamente en busca de respuestas, el hombre que lo había atacado estaba ahora en proceso de balancearlo por las piernas y golpear al droide dorado contra las paredes y el suelo de permacreto.

El perno de sujeción que Monarg había conectado a R2-D2 estaba ahora en el suelo a unos metros de distancia, desechado. Eso era bueno. Anji estaba en medio del suelo del hangar, tambaleándose en círculos. Eso era malo.

Allana se acercaba sigilosamente al hombre, con una gran herramienta en la mano, yendo de mesa en mesa y aprovechándolas como cobertura disponible. La matriz de análisis de amenazas de R2-D2 marcaba como casi seguro que iba a atacar al hombre. También era casi seguro que el ataque fracasaría.

Las frecuencias de comunicación estaban siendo interferidas. R2-D2 tenía varios mensajes en espera, todos de C-3PO y Allana. Uno de C-3PO era el más reciente y estaba marcado como ALTA PRIORIDAD. Lo revisó en los milisegundos que esperó a que sus motivadores se activaran por completo.

—Te aviso, Artoo, que te he enviado un comando para despertarte. Con la suerte que suelo tener, probablemente no haya surtido efecto, pero si ha penetrado, ten en cuenta que probablemente ahora esté en proceso de ser destruido. Esto es principalmente una táctica dilatoria por mi parte, con la esperanza de que puedas despertar a tiempo para rescatarme, o, lo que es más importante, a la señorita Amelia. He adjuntado el perfil psicológico de mi agresor, almacenado por el sistema informático de las autoridades policiales locales…

Los motivadores de R2-D2 se activaron por completo. Inmediatamente envió un informe de situación de emergencia a Zekk y Taryn Zel, luego se colocó en la configuración de trípode con ruedas y avanzó casi en silencio.

Monarg estaba ahora doblando a C-3PO hacia atrás, ejerciendo cada vez más presión, amenazando con partir al droide por la mitad a la altura de la columna vertebral. La sonrisa de Monarg era curiosamente amistosa. Estaba claro que se lo estaba pasando bien.

R2-D2 no había recorrido más de cinco metros cuando recibió una respuesta indicando que Zekk y Taryn estaban al tanto de la situación y la controlaban desde el interior del hangar. Esto lo dejó perplejo, ya que aún no habían dado a conocer su presencia a Monarg. La solución a este enigma le llegó a R2-D2 un milisegundo después, cuando recordó la orden que le habían dado de no revelar su presencia a Allana, ni siquiera a C-3PO. Obviamente, estaban operando en secreto y debían permanecer ocultos mientras prestaban ayuda.

R2-D2 viró a la derecha para mantenerse lo más detrás posible de Monarg durante su aproximación. Pasó por delante de Anji y luego de Allana, que emitió un pequeño grito de sorpresa al verlo pasar.

El astromecánico abrió una placa de acceso externa y extendió una de sus muchas herramientas, un soldador de arco. Ajustó su salida eléctrica a un voltaje y amperaje menos eficaces para soldar metales y más efectivos contra el tejido vivo. Cuando se colocó detrás de Monarg, eligió una zona como objetivo, la nalga izquierda, una región amplia y, por el momento, relativamente inmóvil, y la tocó con el soldador, descargando corriente en ella.

Los resultados fueron… gratificantes. Monarg pareció saltar por los aires, y el volumen de su chillido le hizo sonar como los primeros tonos de una sirena de alerta planetaria. C-3PO se estrelló contra el suelo, enderezándose en algo parecido a su configuración normal. Monarg aterrizó más allá de él, sujetándose las nalgas con las manos, y giró para mirar a su nuevo atacante. R2-D2 extendió su soldador en lo que pensó que podría parecer una pose amenazadora y rodó junto a C-3PO hacia el humano.

Monarg corrió, cojeando, a lo largo de la curva de la pared, alejándose de los droides. El astromecánico le ignoró y rodó hasta las puertas. Extrajo su datajack y lo insertó en el enchufe que había junto a las puertas.

Normalmente, se tardaría varios minutos en romper la seguridad de esta cúpula. Había tardado ese tiempo cuando R2-D2 había entrado por primera vez. Pero Monarg, sabiendo que el astromecánico estaba indefenso, no se había molestado en cambiar sus códigos. Las puertas se desbloquearon y se abrieron. R2-D2 giró la cabeza para mirar a sus compañeros y les lanzó un pitido.

C-3PO, que se ponía en pie con un gran quejido de sus servos, asintió.

—Estoy de acuerdo. Señorita Amelia, Artoo sugiere que nos vayamos ya. A paso ligero.

Allana corrió hacia Anji y enterró una mano en su pelaje, luego condujo al cachorro hacia R2-D2 y C-3PO. Al pasar, un droide mecánico le tendió la mano para robarle la hidrospáner. Apenas miró al droide y le lanzó la herramienta sin pensar, reaccionando ante la sensación de peligro. El golpe fue tan eficaz como la patada de Monarg a C-3PO: el droide se sacudió la cabeza y cayó al suelo.

Llegó a las puertas.

—Tenía razón. —Entonces ella y Anji atravesaron, en la oscuridad más allá.

—Sí, tenías razón. —C-3PO caminó tras ella.

—Estabas equivocado.

—Si tuviera dientes, los estaría apretando en este momento. Sí, me equivoqué.

R2-D2 dio una última orden a la cúpula y rodó tras sus amigos. Las puertas se cerraron tras él; cuando se cerraron, R2-D2 oyó el inconfundible sonido de una pistola blaster siendo disparada, su perno martilleando en el grueso duracero de la puerta cerrada.

El astromecánico sabía que la orden de bloqueo que había emitido no retrasaría mucho a Monarg, pero cualquier retraso ayudaría, sobre todo por la forma en que Anji se tambaleaba. Además, los comandos del centro que había emitido impedirían que el hombre pidiera apoyo durante algún tiempo, y eso podría ser aún más importante.

—¿De verdad tienes un programa de combate definitivo?

—Oh, no, señorita. Estoy seguro de que un niño de cuatro años podría vencerme en mi mejor día.

—Entonces será mejor que nos demos prisa y subamos a Anji a bordo del Halcón —dijo Allana—. No tiene muy buen aspecto, y no creo que Monarg sea muy amable con ella si nos atrapa de nuevo.

—Creo que no —aceptó C-3PO—. Mientras te perseguía, accedí a los archivos locales sobre nuestro amigo Monarg y su historial de arrestos. Tiene la costumbre de emborracharse y participar en combates no programados con sus vecinos. Comparé su comportamiento con un paquete de análisis psicológico y predicción, y obtuve un perfil de, como se suele decir, «botones que apretar» en diversas situaciones. Cuando entré en la cúpula y vi que Artoo estaba inerte pero liberado de su perno de sujeción, tomé medidas para despertarlo y luego mantener la atención de nuestro anfitrión en mí mientras Artoo despertaba.

—Ese fue un buen plan.

—Gracias, señorita.

—Ojalá todos tus planes fueran tan buenos.

C-3PO se limitó a suspirar.

Mientras corrían, gateaban y se tambaleaban por la rampa de embarque del Halcón Milenario, oyeron cómo se abrían de golpe las puertas de la cúpula de Monarg.

Allana miró, ansiosa, a R2-D2.

—¿Podemos mantenerlo fuera?

En lo alto de la rampa, el astromecánico esperó a que Anji pasara a trompicones y envió una señal de comunicación localizada a los ordenadores del Halcón. La rampa se elevó y se bloqueó. Piteó a C-3PO.

—Artoo dice, um, no. O, mejor dicho, sólo por unos minutos. Nos enfrentamos a un mecánico furioso y decidido con un taller lleno de herramientas. Además, el suyo es el taller mecánico local de más éxito, y su historial de arrestos, que revela que nunca pasa más de una noche encerrado por sus alborotos de borracho, sugiere que goza de muy buena consideración por parte de las autoridades locales.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Nos ponemos en comunicación y le amenazamos con acciones legales si continúa con su comportamiento agresivo, por supuesto.

Allana fulminó a C-3PO con la mirada y corrió hacia la cabina del Halcón.

—El abuelo y la abuela sabrán qué hacer. —Saltó al asiento del piloto y miró por encima del tablero de comunicaciones, alarmantemente complejo. Desde que Han y Leia la habían adoptado hacía dos años, Han le había enseñado a Allana todos los detalles de los mandos de la nave, con una mezcla de orgullo de propietario y abuelo. Lo había hecho una y otra vez, incluso le había permitido tomar el mando durante breves periodos de tiempo y completar sencillas tareas de vuelo.

Ahora ya sabía lo que tenía que hacer. Activó el tablero de comunicaciones y esperó a que le confirmaran que estaba en directo y recibía con normalidad todas las emisiones locales y por satélite. Cambió la tarjeta a la frecuencia normal de sus abuelos y activó el micrófono.

—¿Hola? Aquí Halcón Milenario. Necesitamos hablar con Han y Leia de inmediato.

No hubo respuesta.

—¿Por favor? Anji está herida.

—No olvide decir «cambio», señorita.

—¿Por favor, cambio? ¿Hola? Por favor, llame. Va a venir por nosotros pronto.

No hubo respuesta.

JUNTO AL LAGO REDGILL, DATHOMIR

Ben volvió a envolverse en su capa, pero esta vez era para abrigarse más que para disimular.

Toda su vida había oído a su padre hacer comentarios divertidos pero muy críticos sobre las reuniones. Cómo hacían perder el tiempo, cómo solían ser un foro en el que la gente se quejaba pero no resolvía las cosas.

Y esta reunión era un ejemplo de ello. Los líderes de los clanes de las Hojas Lluviosas y las Columnas Rotas, y los «consejeros» de fuera del mundo, se sentaron alrededor de una hoguera construida junto al lago y hablaron. Una mujer de las Hojas Lluviosas, canosa y delgada, casi demacrada, tenía la palabra, lo que significaba que sostenía el nudoso bastón con forma de calavera que indicaba que era la única persona, aparte de los jefes de clan, a la que se le permitía hablar en ese momento.

—Está claro que Cadenas Destruidas no es diferente de Columnas Rotas. Sólo habla a la tribu de los hombres e ignora a las Hojas Lluviosas. Es una sugerencia ridícula.

Varios de los reunidos, especialmente los hombres, alzaron la voz en señal de protesta, pero Kaminne y Tasander les hicieron señas para que guardaran silencio, señalando el bastón del orador. Los que se habían opuesto levantaron las manos, tendiéndoselas a la mujer, y ésta cedió el bastón a regañadientes a un hombre de barba negra de las Columnas Rotas.

Se puso en pie.

—Ningún nombre puede complacer a todo el mundo. Tenemos que decidir y hacer cumplir nuestra decisión. No podemos preocuparnos de si todos los miembros de ambos clanes están satisfechos. Yo digo, Grilletes Oxidados.

Otro alzamiento de voces descontentas, otro alzamiento de manos.

Ben suspiró. Deseaba que Tribeless Sha estuviera aquí. De todas las personas presentes en este cónclave, probablemente era la que tenía más perspectiva sobre las costumbres de los clanes y no estaba influenciada por la lealtad a ninguno de ellos. Pero hacía varias horas que no la veía.

La cuestión de qué nombre dar al clan unido parecía de importancia secundaria, pero Ben había aprendido desde que se unió al consejo de la hoguera que la unión simplemente no podía tener lugar hasta que se resolviera. Y la forma en que los dos bandos argumentaban perspectivas partidistas, mientras fingían que intentaban ayudar a todos, era un crimen.

Miró fijamente al fuego, construido más alto de lo que Carrack era alto, y frunció el ceño. Quizá era un crimen, y quizá debía resolverse como un crimen.

Motivo, medios, oportunidad. Esos eran los elementos básicos para determinar quién había cometido un delito. Una vez que se sabía quién tenía un motivo para cometerlo y cuál era ese motivo, quién tenía los recursos necesarios para cometerlo y quién tenía la oportunidad de cometerlo, la respuesta estaba al alcance de la mano.

Con este crimen, el de apoyar la agenda de nombramientos de una tribu frente a la de la otra, los medios y la oportunidad no estaban en cuestión. Pero la motivación, ¿qué razón tenían los dos clanes para apoyar nombres que sólo se referían a sí mismos, que los elevaban por encima del otro? Ben sospechaba que no era más que una falta de imaginación por su parte, eso, y una falta de comprensión de lo que representaban los nombres de sus clanes.

Pensó en ello mientras se sucedían las discusiones inútiles. Entonces, en una pausa mientras los miembros de ambos clanes se miraban entre sí, levantó la mano.

Olianne, que acababa de hablar, pareció molesta, pero le cedió el bastón de orador.

Se levantó. Varias personas se mostraron confusas por el hecho de que fuera a hablar. Su padre parece contento.

—¿Puedo entender que el nombre de Hojas Lluviosas hace referencia a su lugar en el mundo, viven en los bosques, bajo el cielo abierto, quieren hacer referencia a la naturaleza? —Ben miró de miembro en miembro de Hojas Lluviosas mientras hablaba.

Firen Nuln asintió, aunque parecía un poco insegura.

—El nombre es antiguo, así que no sabemos en qué pensaban los miembros del consejo del clan cuando lo eligieron. Pero sí, esa es la creencia.

Ben se giró hacia Tasander.

—Y Columnas Rotas. Tengo la sensación de que el nombre está diciendo: Rompemos con las tradiciones del pasado que nos hicieron esclavos.

Tasander asintió.

—Exactamente. Las Columnas representan la sociedad tal y como era antes. Una forma de vida fracasada.

—Entonces tengo una sugerencia. —Ben tomó aire mientras componía sus pensamientos—. «Soy tan antiguo como el tiempo y, sin embargo, constantemente recién nacido. Nada vive sin mí, y sin mí no hay esperanza. Los niños de ayer me sonrieron, y los niños de mañana también lo harán». —Se detuvo y miró a su alrededor, invitando en silencio a los miembros del clan reunidos a resolver su acertijo.

Permanecieron en silencio un momento, hasta que Kaminne se sobresaltó.

—El sol.

Ben asintió.

—Así es. Más antiguo que la propia naturaleza de Dathomir. Pero nuevo cada día. Así que en cierto modo combina el simbolismo de sus dos nombres.

Hubo murmullos, en su mayoría de aprobación, entre los presentes. Firen, pensativa, levantó la mano. Ben le pasó el bastón y volvió a sentarse.

Luke se inclinó para susurrarle al oído.

—No está mal.

—Les dio algo en qué pensar, de todos modos.

—E invocaste una de sus propias costumbres para hacerlo. Políticamente inteligente por tu parte. —Luke se echó hacia atrás.

Ben sonrió, animado por el elogio, y volvió a centrar su atención en la asamblea.

Al cabo de un cuarto de hora, Tasander y Kaminne, tras apiñarse, propusieron Clan del Sol Brillante como nombre para el grupo unido. Hubo objeciones, pero menos que para los otros nombres, y ninguna que sugiriera que Sol Brillante favorecía a un clan sobre el otro.

Halliava señaló hacia el cielo mientras continuaba la discusión.

—Es una buena señal.

Ben y los demás levantaron la vista. Allí, revoloteando en amplios círculos, había un objeto brillante, diminuto; emitía una lucecita amarilla que se intensificaba y se desvanecía a intervalos irregulares como una varilla luminosa que funcionara mal.

—Sparkfly. —Era Drola de las Columnas Rotas—. No se suelen ver cuando hace tanto frío.

—Mira, otra. —Kaminne señaló a otra parte del cielo, donde una segunda mosca volaba con rumbo errático.

Los dathomiri reunidos parecían animados por el simbolismo de los bonitos insectos, y al cabo de un minuto muchos más sparkflies se habían unido a la exhibición aérea. Entonces el cielo se llenó de ellas, centenares de sparkflies, y Ben pudo ver a hombres y mujeres de ambos clanes por todo el campamento que alzaban el cuello para contemplar los brillantes dibujos de los insectos.

Una sparkflies descendió hasta posarse sobre un hombre de las Columnas Rotas a menos de cinco metros de Ben. El hombre se quedó inmóvil, nervioso, mientras el insecto translúcido de alas largas recorría su cuerpo desde el codo hasta la muñeca, y el resplandor luminoso que producía su cuerpo aumentaba y disminuía al mismo ritmo que el de las sparkflies.

Entonces, la cola del insecto se sumergió y rozó la muñeca del hombre. Una gran chispa salió de la cola y una parte de su piel, de un centímetro de diámetro, se ennegreció. Salió humo y el hombre gritó, apartando al insecto de un manotazo.

Aquello pareció ser una señal para los demás insectos. Corrientes de luz descendieron del cielo, las sparkflies permanecieron en patrones coherentes hasta que alcanzaron una altitud de uno o dos metros desde el suelo. Entonces se dispersaron al azar en busca de los Dathomiri, punzándolos con sus chispas de alta temperatura.

Gritos y chillidos surgieron de todo el campamento. Ben vio dos sparkflies zumbando hacia él. Les lanzó un dedo a cada una, ahuyentándolas de un golpe. Estas volaron en círculos y se alejaron en busca de presas más fáciles.

De repente, su padre estaba al lado de Ben.

—Hermanas de la noche otra vez. ¿Puedes sentirlo? —Le apartó de la cara una pequeña nube de sparkflies. Los insectos se precipitaron al suelo. Algunos volvieron a ponerse de pie inmediatamente y alzaron el vuelo de nuevo.

Ben se llevó la mano a la empuñadura de su sable láser, pero se contuvo. Manejar un sable láser vivo en aquel entorno, con los dathomiri doloridos y presas del pánico que empezaban a correr en todas direcciones, desviándose al azar en sus esfuerzos por eludir a los insectos que los punzaban, podía resultar fatal.

—No puedo.

—Concéntrate, hijo. O mantenlos alejados de mí mientras me concentro.

Ben optó por lo segundo. Luke cerró los ojos y se relajó en una postura meditativa, una elección que resultaba extraña, rodeado como estaba de un caos de insectos voladores que punzaban y de miembros de la tribu que huían y gritaban. Ben se mantuvo cerca de él, rodeando a su padre, apartando las sparkflies de Luke y de sí mismo.

Una llamarada surgió de alguien cercano, se extendió hacia el cielo y se agitó incinerando una nube entera de sparkflies. El humo que salía de las llamas se extendió por el aire, y Ben vio a los sparkflies entrar en la nube de humo e inmediatamente se desorientaron.

Miró hacia el origen de las llamas. Era Carrack, que luchaba por entrar en su armadura mientras era acosado por al menos una veintena de sparkflies. En una mano sujetaba la boquilla de un lanzallamas que, a pesar de su estado de distracción, el grandullón dirigió hacia las nubes más espesas de sparkflies que tenía cerca.

Luke abrió los ojos de golpe. Se dirigió hacia los árboles que rodeaban el campamento, hacia el mismo grupo de árboles donde se habían reunido con Olianne y Vestara la otra noche.

—Están ahí fuera, dispersos, varias de ellas. Pero puedo sentir a un par de ellas muy claramente.

—Vamos.

Juntos, los dos Jedi salieron a toda velocidad, zigzagueando para evitar a los miembros del clan que huían y a los sparkflies que los perseguían.

Empuñando una manta mojada en el agua del lago como si fuera un palo flexible, Han permaneció cerca de Leia e intentó mantener a las sparkflies alejadas de ella. Había tenido bastante éxito. Ella tenía una quemadura en un bíceps y él otra en la frente. Ella caminaba por el campamento como si no se diera cuenta de las sparkflies que tenía cerca; su atención se centraba en los grupos más grandes en lo alto del cielo. A Han le parecía que los insectos atacaban objetivos en tierra, luego se elevaban en el aire, se reagrupaban y volvían a atacar. Era inquietantemente similar a los patrones de ataque de los cazas estelares. No le recordaba en absoluto al comportamiento de los insectos.

Cuando Leia miraba, dirigiendo su atención de racimo en racimo de sparkflies, los insectos vacilaban y rompían la formación. Pero no parecía capaz de mantener este esfuerzo contra ellos, e inevitablemente se reagrupaban.

Sacudió la cabeza.

—Están bajo un intenso control. Muy organizados. Ojalá Valin Horn estuviera aquí. Solía ser muy bueno en este tipo de cosas.

—¡Mantenlos lejos de mí! ¡Necesito ayuda! —Era Carrack, que seguía dividiendo su tiempo entre su armadura y su lanzallamas.

Han miró a Leia y ella asintió. Juntos trotaron hacia el gran mercenario.

Carrack empujó su arma, una larga vara con un gatillo en un extremo y una boquilla en el otro, unida por una lanzadera en el extremo del gatillo a una gran botella metálica que en ese momento se arrastraba por el suelo, hacia las manos de Han. El gran hombre tenía marcas de quemaduras en ambas mejillas, pero la mayor parte de su armadura estaba puesta.

—Sólo necesito unos segundos.

—Los tienes. —Han tomó el arma. Sin molestarse en pedir consejo o instrucciones, eso no habría sido propio de él, después de todo, apuntó la boquilla hacia la gran nube de insectos más cercana y apretó el gatillo.

De la boquilla brotó un chorro de llamas gratificantemente brillante que se disparó contra la nube de sparkflies, la atravesó y se extendió otros cincuenta metros o más. Iluminó el campamento de punta a punta.

Leia tomó la manta de Han, la enrolló formando algo parecido a un lazo y la hizo chasquear como un látigo, sacando del cielo tres sparkflies aquí y una allí.

—Quizá un poco menos, querido.

—No, me gusta así. —Han soltó el gatillo, apuntó y volvió a disparar. Una vez más, el campamento quedó bañado en tonos rojos y naranjas mientras los insectos eran vaporizados a una distancia de cincuenta metros.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Han.

—¿Por qué nunca he conseguido uno de estos para mí?

Leia le lanzó una mirada incrédula antes de volver a centrarse en mantener a los insectos alejados de los tres.

—Porque sería como dejar que los niños jugaran con detonadores térmicos.

—Me gusta. —Han giró la boquilla, haciendo que el chorro de llamas se curvara por el cielo, barriendo a los insectos cuando los alcanzaba—. Tengo un lanzallamas.

—Maldita sea, Carrack, ¿ves lo que has hecho?

Carrack se colocó el casco. Han oyó un repentino zumbido de maquinaria cuando el casco se encajó en su sitio y los sistemas de toda la armadura se pusieron en marcha.

Carrack levantó el blaster de gran tamaño que tenía a sus pies e inició un lento giro, observando los lejanos límites de los árboles.

—Infrarrojo activo. Han, no pongas el fuego delante de mí, me cegarás.

Han, con la sonrisa intacta, giró para que su llama recorriera el aire sobre todo por encima y por detrás de Carrack.

—¿Qué tienes?

—Figuras estacionarias en el bosque, desplegadas en posiciones a treinta o cuarenta metros de distancia. Mujeres, todas ellas. Tengo a dos machos moviéndose hacia su línea, pero no directamente hacia ninguna de las mujeres. Oh, son los Skywalker.

Han vio que cada vez más dathomiri corrían hacia el lago, a pesar del frío del agua. Se sumergieron hasta que sólo pudieron mantenerse en pie con la cabeza asomando. La táctica no parecía funcionar: las sparkflies se abalanzaban sobre ellos, se posaban en sus cabelleras, les punzaban y les quemaban a través del pelo, y cada minuto que pasaba se agrupaban por cientos.

Miró a su mujer.

—Puedes usar la Fuerza como un gran sistema de comunicación pública, ¿verdad?

—Puedo hacerme oír, sí.

—Diles a los que están en el lago que se agachen a la cuenta de diez. Luego haz una cuenta regresiva.

—¡Tú al agua! —Leia no parecía levantar la voz por encima de la proyección y el volumen senatorial que había sido capaz de emplear desde que era una adolescente, pero su voz de alguna manera llegó a todos los rincones del campamento—. ¡Cuando diga «cero», métanse bajo el agua! Diez… nueve…

Junto a Han, Carrack se llevó el rifle blaster al hombro. No disparó inmediatamente, sino que introdujo un cargador de lo que parecían pequeñas granadas cilíndricas en el fondo. Una pantalla óptica rectangular se desplegó sobre las miras habituales del arma, y Han pudo ver imágenes en ella, siluetas con forma humana en un verde claro. Carrack murmuraba, apenas audible a través del casco:

—Objetivo uno, uno cinco siete punto tres metros. —Giró un poco y una nueva silueta apareció en la pantalla—. Objetivo dos, uno tres cuatro punto dos metros.

—¡Dos… uno… cero!

Han vio que las cabezas de los Dathomiri del lago se hundían bajo el agua. Apuntó hacia abajo y barrió con su llama la superficie del agua. Su ráfaga incineró cientos, si no miles, de insectos, y el humo que surgió del lugar desconcertó y disuadió a más sparkflies que descendían a su paso.

—Fuera. —Carrack disparó e inmediatamente encendió el accesorio lanzagranadas de su arma. Ajustó su puntería y volvió a disparar al instante—. Fuera. —Apuntó—. Fuera. —Disparó.

Hizo cinco disparos antes de que el primer proyectil detonara en la distancia.

Incluso para un Jedi, Ben decidió que correr a toda velocidad por un bosque en plena oscuridad era una mala idea. Rozó un árbol, punzándose el hombro, y se estrelló contra un arbusto espinoso antes de que el primer dolor de la carne arañada se reflejara en su sistema nervioso. Más adelante, Luke parecía ir mejor, pero no bien; Ben oyó a su padre golpear una rama baja y la exclamación de sorpresa del hombre fue una palabra que Ben nunca habría pensado oírle decir.

Unos pasos más y Ben tropezó con algo que parecía un tronco hecho de carne. Cayó al suelo rodando con elegancia y se levantó.

—Stang.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. —Ben retrocedió un par de pasos y buscó el objeto que lo había hecho tropezar. Tenía un mal presentimiento.

Su mano se topó con un rostro. La piel estaba fría.

—Aquí hay un cadáver.

—Nuestros adversarios se ocultan en la Fuerza. Una inversión del enfoque. Cuanto más nos acercamos, más difusa se vuelve mi conciencia, ¡uf! —Con la exclamación de Luke vino un estruendo de ramas y un tremendo golpe.

—¡Papá! —Ben corrió hacia el ruido.

Entonces se oyó más ruido, mucho ruido. A menos de treinta metros, delante y a la izquierda de Ben, detonó un explosivo. Instintivamente, Ben se tiró al suelo. Un momento después estalló otro explosivo, delante y a la derecha de Ben.

Siete explosivos más estallaron a intervalos de aproximadamente un segundo, cada uno más lejos de Ben y Luke. Cuando terminó, Ben levantó la cabeza. Podía ver un grupo de árboles ardiendo no muy lejos, otro ardiendo a su derecha.

—¿Papá?

—Estoy bien. —Justo delante, la oscuridad se interrumpió brevemente cuando el sable láser de Luke se encendió a unos cuatro metros de distancia. Ben lo vio moverse, cortando lo que parecía una serie de lianas. Luego, el sable, y presumiblemente Luke, cayeron al suelo. Ben no oyó a Luke aterrizar, pero el sable láser se detuvo en su descenso.

Ben llegó hasta él.

—¿Qué ha pasado? —En el resplandor del sable de luz, pudo ver la cara de su padre. Luke parecía ileso.

Luke hizo un gesto con él en el aire.

—Trampa de red. Un gran contrapeso de piedra. También había unos pinchos con una sustancia gomosa, probablemente veneno, en la red, pero los esquivé. El cable trampa y la red estaban colocados donde los árboles eran más delgados, justo por donde vendría alguien que saliera corriendo del campamento.

—Genial. —Ben trató de centrar su atención en la Fuerza, pero o estaba demasiado agitado o los enemigos estaban más lejos.

—Se están moviendo. —El tono de Luke no sugería ni felicidad ni decepción—. Creo que esta situación está terminada.

CAPÍTULO 14

Carrack disparó nueve veces. A la mitad de la secuencia, el primer proyectil explotó en la distancia. Cuando hubo disparado el último proyectil y esperó a que detonara unos segundos después, se giró hacia Han. —Uno para cada uno—. Levantó su arma y apuntó a través de la óptica infrarroja. Giró el arma en un arco lento y amplio. —Todos se mueven. Bueno, al menos siete. Los Skywalker también. Será mejor que no dispare más hasta que las cosas vuelvan a estar estacionarias.

—Um. —Era Leia. Llamó la atención de Carrack y señaló hacia arriba.

Sobre sus cabezas, en cinco grupos separados, las sparkflies se agrupaban.

Carrack miró hacia arriba.

—No es bueno.

—No es bueno para nosotros. —Han dirigió al mercenario una mirada herida—. Llevas armadura.

—La armadura tiene brechas. Brechas que son grandes puertas para los bichos.

—¿Leia? ¿Lago?

Ella asintió y salió disparada hacia la orilla del agua.

Han la siguió. Apuntó la boquilla del lanzallamas hacia arriba y apretó el gatillo.

No necesitaba molestarse. Los cinco grupos de sparkflies descendieron sobre Carrack.

Han patinó hasta detenerse y giró, barriendo el cielo sobre Carrack con su chorro de llamas. Su puntería era buena. Tal vez dos quintas partes de los insectos desaparecieron.

Los otros insectos se agolparon sobre Carrack y se adhirieron a él. De repente, el hombretón se llenó de luces mientras cada uno de los insectos, al parecer, intentaba abrirse paso a través de su armadura. Han oyó al hombre gritar de dolor mientras las sparkflies se colaban por las brechas de las articulaciones.

Carrack tampoco estaba quieto. Había corrido tras Han y Leia hacia la orilla del lago. Incluso ahora, con cientos de miles de esas cosas sobre él, pesándole y entorpeciéndole, se movía a un ritmo de paseo, pero su velocidad estaba disminuyendo.

—Han, prepárate. —Leia se echó las mangas hacia atrás e hizo un gesto hacia Carrack.

Han soltó el gatillo y giró la boquilla hacia el lago.

Había acertado. Leia giró, haciendo un esfuerzo a través de la Fuerza, y Carrack se vio de repente en el aire, en una trayectoria balística hacia el agua.

Al instante, Han soltó el lanzallamas. Su ráfaga de fuego barrió la trayectoria de vuelo de los atormentadores de Carrack, no sólo atrapando a los que se habían quedado con el grandullón hasta el agua, sino también incinerando a los que se quedaban rezagados. En un instante, la mayor población de sparkflies atacantes desapareció.

Un momento después, Carrack se puso de pie en el agua. Miró a su alrededor, con movimientos rígidos, y se quitó el casco de la cabeza. Había al menos una docena de marcas de quemaduras alrededor de su cuello, y parecía miserable.

—Médico.

Las sparkflies restantes se disiparon en el cielo nocturno. Los dathomiri y los forasteros empezaron a evaluar los daños y a averiguar qué había ocurrido.

A nadie le habían picado tanto como para morir, pero varios estaban gravemente heridos, Carrack el peor de ellos. Las quemaduras en las rodillas, los codos, las axilas y el cuello le habían dejado en estado de shock. Yliri y un curandero de las Hojas Lluviosas lo atendieron, envolviendo sus quemaduras en ropas empapadas en una infusión de plantas que los dathomiri decían que era buena contra las quemaduras.

Han miró las heridas mientras vendaban a Carrack.

—Necesita bacta.

—Eso significa el puerto espacial. —Dyon tenía una quemadura negra en la punta de la nariz, ahora vendada, y otra en el antebrazo derecho—. Ninguno de los clanes tiene reservas de bacta.

Los miembros del clan que salían rezagados del bosque informaron de que los que se habían dirigido en busca de los atacantes habían tropezado con trampas, redes, pinchos, cascadas sin salida, trampas para animales venenosos. Allí empezaron a sumarse las víctimas mortales: dos mujeres de las Hojas Lluviosas, tres hombres de las Columnas Rotas.

Y dos Hermanas de la Noche. Luke fue del lugar de la explosión de la primera granada de Carrack a cada una de ellas. En los dos primeros, encontró cuerpos, cuerpos fragmentados, de mujeres dathomiri. Kaminne, Tasander y otros representantes de ambas tribus salieron a mirar. Olianne identificó a la mujer de la primera explosión como Hacina, de los Alfareros de Barro Rojo, y nadie pudo identificar a la otra. Ni por asomo se suponía que ninguna de las dos estuviera aquí, tan lejos de las tierras de su clan.

—Lo cual —dijo Dyon—, significa Hermanas de la Noche. Sospecho que las granadas de Carrack mataron a estas dos antes de que sintieran el peligro. Pero las primeras explosiones alertaron y dispersaron a las demás. Los supervivientes enviaron a los insectos contra Carrack para vengarse.

Ben dirigió un grupo de búsqueda hasta el cuerpo con el que había tropezado. A la luz del bastón luminoso de Dyon y de las antorchas de los dathomiri, reconocieron también aquel cuerpo.

Era Tribeless Sha. Tenía una puñalada en la espalda y le habían cortado la garganta. Tenía los ojos abiertos y una expresión vacía. Solemne, Luke se inclinó para cerrarle los ojos.

—Está fría —dijo Ben—. Lleva aquí un buen rato.

La expresión de Kaminne era comprensiva.

—Debe de haber tropezado con algunas de las Hermanas de la Noche mientras tendían trampas, y la mataron.

Ben negó con la cabeza.

—¿Tan buena rastreadora como era? Viene aquí, ve que pasa algo raro, se pone a vigilar, ¿y se le acercan sigilosamente?

Luke se encogió de hombros, un gesto de Es posible.

—Tenían a la Fuerza de su lado, Ben.

—Sí, supongo. Pero algo no se siente bien.

Su padre le dedicó una media sonrisa.

—Bueno, he aprendido a escuchar siempre que alguien como Corran Horn decía algo así. Será mejor que aprenda a hacer lo mismo contigo. Confía en tus instintos y síguelos, Ben.

—Gracias, papá.

Regresaron al campamento a tiempo para oír a Han y Leia reaccionar a los pitidos de sus comunicadores, pitidos que indicaban un mensaje recibido y grabado. Han sacó su comunicador y lo activó.

La voz de Allana sonó por el altavoz en miniatura.

—¿Hola? Eh, aquí Halcón Milenario. Necesitamos hablar con Han y Leia ahora mismo. Por favor. Anji está herida.

La voz de C-3PO, débil, se oyó a continuación:

—No olvide decir «cambio», señorita.

Allana continuó:

—¿Por favor, cambio? Hola? Por favor, llame. Va a venir por nosotros pronto.

Han palideció. El cambio en su tez era visible incluso a la luz del fuego. Activó el transmisor de su comunicador.

—Han a Halcón, Han a Halcón. Adelante, Amelia. Cambio.

No hubo respuesta.

A BORDO DEL HALCÓN MILENARIO, PUERTO ESPACIAL DATHOMIR

—Podríamos llamar a los guardias del puerto espacial. —Allana mantuvo la esperanza. Tenía que haber una respuesta que mantuviera a Monarg alejado de ella, y aún no había agotado toda la gama de opciones de adultos que vienen a rescatar.

C-3PO, ahora en el asiento del copiloto, sonaba menos seguro.

—El análisis de los acontecimientos recientes, los registros locales y otras probabilidades sugieren que cualquier implicación de las autoridades locales tendrá como resultado la incautación del Halcón Milenario y su retención para obligar a la rendición del Amo Han y Ama Leia. La probabilidad de que las autoridades locales conozcan sus verdaderas identidades, y simplemente estén esperando alguna autorización o provocación para actuar, se aproxima a una certeza.

—Habla básico, Threepio.

Algo se movió en el campo de visión de Allana en el suelo ante la cabina del Halcón. Era Monarg, con una expresión de claro descontento incluso con la escasa luz que entraba por las mirillas delanteras. Junto a él había algunos hombres de hombros anchos vestidos de fiesta, probablemente amigos de Monarg reunidos mientras cenaban o bebían en las limitadas instalaciones del puerto espacial, y una grúa rodante, un mecanismo que era mitad droide, mitad escalera metálica.

Monarg levantó lo que tenía en la mano: una soldadora de corte industrial. Lo señaló y luego señaló a Allana. Finalmente se dirigió hacia el lado del Halcón, fuera de la vista de Allana, seguido por sus compañeros.

—No está bien, no está bien, no está bien. —C-3PO sonaba claramente preocupado—. Calculo que incluso con el formidable blindaje del Halcón Milenario, una herramienta como ésa, utilizada de forma competente, le permitirá abrirse paso en cuestión de minutos.

R2-D2 llegó rodando, de vuelta de su misión de recuperar el cable de escape de Allana y sellar la escotilla superior por la que ella y Anji habían salido. Hizo un pitido.

—R2 menciona que hay un cañón blaster antipersonal situado muy cerca de la rampa de carga, que es donde ese canalla se dispone a realizar su asalto a nuestro blindaje.

El astromecánico volvió a emitir un pitido.

—Oh. Se suponía que no debía transmitirte esa información. De ninguna manera te estaba recomendando que activaras el arma antipersonal y aniquilaras a nuestro atormentador. —C-3PO se giró hacia el astromecánico—. Por supuesto, tampoco podemos usarla, así que ¿para qué mencionarlo?

Hizo un pitido.

—No, no es una parte de mi programación que me haya esforzado en superar.

Allana miró los controles de la nave, momentáneamente abrumada por su número y complejidad. Buscó algo, algún botón que dijera REPELER HOMBRES MALOS, cualquier cosa que la sacara de este aprieto.

No había ningún botón y, cuando volvió a mirar por la cabina, vio dos figuras más que corrían hacia el Halcón: un hombre alto y ancho y una mujer, ambos con abrigos y capuchas que les cubrían la cabeza. ¿No intentaba siempre la gente mala ocultar sus rostros?

Allana volvió a mirar el panel de control. No, no había ningún botón que pudiera ayudar. Pero había… de todo.

Allana era muy buena estudiante cuando el tema era interesante, y el Halcón lo era mucho.

Al principio, tímidamente, empezó a pulsar los interruptores del procedimiento de encendido de la nave.

—Ama Allana, ¿qué está haciendo exactamente?

R2-D2 hizo un pitido.

—Lo sé, basurero rodante, pero le estoy dando la vía de escape conversacional de la negación plausible. Ama Allana, por favor no juegue con los controles de activación de energía.

—No estoy jugando. Ve a buscarme unas almohadas.

—Ahora no es el momento para una siesta.

—Necesito las almohadas porque soy bajita. La silla es demasiado grande para mí. Por favor, ve a buscarme unas almohadas para que pueda salvarnos y evitar que le hagan más daño a Anji. ¡Vienen más chicos malos, los vi!

—Sí, señorita. —El droide de protocolo se levantó de un salto y salió de la cabina con una prisa indecorosa.

Regresó en menos de un minuto y, bajo la dirección de R2-D2, mientras Allana continuaba con su distraída y meticulosa serie de activaciones de interruptores y controles, los dispuso detrás de ella en el asiento del piloto para que pudiera apoyarse en algo sólido sin dejar de manejar los mandos.

—Artoo, estamos todos condenados.

Allana miró al astromecánico.

—¿Puedes conectarte al ordenador?

Él respondió con un pitido afirmativo. Extendió el brazo del datajack y lo enchufó cerca del tablero de comunicaciones.

Los monitores y lecturas de todas las superficies de control se encendieron, muchos de ellos con notificaciones de una inminente brecha en el casco de la rampa de carga.

¿Qué era lo siguiente? Oh, sí, una lista de comprobación. Ella no conocía la lista. Bueno, conocía un ítem.

—Pasajeros, abróchense los cinturones.

—Oh, cielos.

Tentativamente, incluso con miedo, puso sus manos en el yugo. No, eso no estaba bien. En primer lugar, los repulsores. Activó ese sistema, desviando la mayor parte de la energía motivadora del Halcón de los propulsores, y volvió a agarrar el yugo. A lo lejos, oyó gritos de alarma en las inmediaciones de la rampa de carga, luego sintió un gran golpe y oyó un estallido agudo.

—Oh cielos —dijo C-3PO—. Eso ha sonado como una explosión.

Suavemente, tan cuidadosamente como pudo con sus manos demasiado pequeñas, tiró del yugo.

El Halcón se precipitó de morro hacia el cielo. Por reflejo, empujó el yugo y el morro volvió a estrellarse contra el suelo, sacudiendo a Allana casi fuera del asiento y haciendo sonar un estruendo metálico por toda la nave.

R2-D2 pitó.

—Artoo informa que el soplete cortante de Monarg explotó cuando intentaba encenderlo —dijo C-3PO—. Parece que hemos recibido algunos daños en el casco, pero el resto de los intrusos han caído.

—Bien. —Volvió a intentarlo, esta vez con más suavidad, tirando del yugo hacia arriba y hacia atrás.

El Halcón se elevó, tambaleante, en el aire. El sistema repulsor gemía como un adolescente inseguro.

Las luces perimetrales que rodeaban las vallas del puerto espacial se iluminaron como el sol y giraron para apuntar al Halcón. Allana se sintió momentáneamente encandilada por el inoportuno resplandor, pero la transparencia polarizada de las mirillas se oscureció. Parpadeó ante las manchas que tenía ante los ojos.

El panel de comunicaciones se iluminó.

—Puerto Espacial Dathomir a Patito Naboo, por favor indique su intención.

—Dile que nos vamos.

—Oh, cielos. Um, Puerto Espacial Naboo, este es el Patito Dathomir. Estamos partiendo.

—Regresen a su atracadero de inmediato. No han presentado un plan de vuelo ni recibido autorización para partir.

Allana miró por su ventana de estribor. La Sombra de Jade parecía estar muy cerca. Todo lo que tenía que hacer era moverse en la dirección equivocada y las dos naves chocarían entre sí.

—Si no nos protegen de los grandes, feos y malvados droides secuestradores, nos vamos.

—Nuestro capitán desea que sepas…

—Puedo oír a su capitán. ¿Qué edad tiene, diez años?

Allana sintió un destello de placer. ¡Diez años! Pensaban que tenía diez años. Empujó el yugo un poco hacia delante. El Halcón, con el tren delantero hacia abajo pero completamente despegado del suelo, empezó a flotar hacia las vallas que tenía delante.

—Diles que tengo doce años.

—Dile que no importa la edad que tenga. Le garantizaré personalmente que será juzgada como adulta si no deja ese cacharro donde está y se entrega a nuestro equipo de seguridad.

—No creo que pase eso. La señorita es una niña al mando de misiles de concusión, y creo que su temperamento en este momento podría describirse mejor como incierto. Además, tiene quejas legítimas contra la administración de su puerto espacial, que puedo enumerar.

Allana empujó un poco más fuerte y el Halcón ganó velocidad. La valla brillantemente iluminada se acercaba a ellos a una velocidad alarmante.

R2-D2 pitó.

—Nuestro amigo astromecánico, que debería saber de estas cosas, calcula que en realidad estamos un par de metros más…

El Halcón pasó por encima de la valla. Casi por encima de la valla. Los trampines de aterrizaje se engancharon en la alambrada flexible. La electricidad chispeó en todas direcciones desde los puntos de contacto. Los trampines se engancharon al material de la valla, pero el Halcón no se frenó. A cada instante, un tramo de veinte metros de valla a cada lado se soltaba de sus postes de soporte y era arrastrado detrás de la nave.

Finalmente, el Halcón se estremeció. El puente delantero se hundió aún más, pero no volvió a tocar tierra. Los motores se tensaron, y entonces la nave se tambaleó y reanudó su velocidad de un momento anterior, dejando a su paso una tremenda brecha en la valla.

—Artoo informa de obstrucción despejada. Calculo el coste total para reparar los daños en…

—Me da igual.

—Eso no incluye la indemnización punitiva, la indemnización por dolor, la indemnización por valor sentimental suponiendo que la valla sirva de recuerdo entrañable a alguien…

—Me da igual. Solo quiero saber cuánto tiempo voy a estar castigada.

R2-D2 pitó.

—Las probabilidades dicen cincuenta punto cuatro dos años Coruscant.

Allana voló durante un rato a la altura de las copas de los árboles. Para ella, esto significaba volar con el reconfortante ruido de las copas de los árboles raspando su camino hacia el olvido a lo largo del casco inferior del Halcón. Mientras eso ocurría, estaba segura de que se encontraba lo suficientemente lejos del suelo. Pero R2-D2 le indicó a través de C-3PO que esta táctica permitiría a sus perseguidores encontrarla sin esfuerzo en cuanto amaneciera, así que ganó un poco de altitud.

A instancias de R2-D2, cambió de dirección varias veces, dirigiéndose finalmente hacia el este, hacia un territorio pantanoso caracterizado por árboles muy altos, adornados de musgo, con espacios abiertos entre sus troncos. Entonces, en un angustioso ejercicio de prueba y error de cinco minutos, llevó al Halcón al suelo. El crujido del aterrizaje, reducido por la suavidad del suelo, no fue demasiado alarmante, y sólo unas pocas pantallas de diagnóstico aparecieron con alertas de daños.

—Artoo señala que, si queremos eludir la persecución, quizá sea mejor que despleguemos la cubierta de camuflaje, que nos ayudará a ocultarnos de la observación aérea. Eso significa caminar por el casco superior de la nave.

Allana asintió, sintiéndose vieja, sabia y todo lo acertada que se puede ser cuando uno se enfrenta a un castigo destinado a durar más de medio siglo.

—Puedo hacerlo.

JUNTO AL LAGO REDGILL, DATHOMIR

Han seguía gritando en su comunicador, exigiendo saber cómo Zekk y Taryn podían haber permitido que alguien volara en el Halcón con Allana y los droides a bordo, cuando el comunicador de Leia emitió un pitido.

Leia respondió de inmediato.

—Jedi Solo.

—¿Leia?

—Todos… ¡Amelia! ¿Estás bien? ¿Dónde estás?

La voz de C-3PO fue la siguiente.

—En realidad, es una larga historia.

Y lo era. Se prolongó lo suficiente como para que Han se despidiera de Zekk y para que los Skywalker se acercaran a escuchar a hurtadillas, y entre Allana y C-3PO lo contaron con suficiente detalle como para que Han, pálido, cediera a un repentino impulso de sentarse en el suelo.

—Ella pilotó el Halcón.

Leia lo fulminó con la mirada.

—Calla. Parece que lo hizo bastante bien. Volvió a hablar por el comunicador. —Amelia, cariño, haz que Artoo nos transmita tus coordenadas. Volveremos tan pronto como podamos. Muy, muy pronto.

—De acuerdo.

—Te quiero.

—Yo también te quiero.

—Solo fuera. —Leia miró entre sus camaradas—. ¿Cómo queremos manejar esto?

Yliri, de pie, insegura, se acercó.

—Deberíamos cargar a Carrack en el speeder de carga. Lo llevaré a tu nave, borraré la memoria del speeder para que la seguridad del puerto espacial no pueda utilizarla para localizarte. Luego llevaré a Carrack al puerto espacial.

—Probablemente sea lo mejor. —Leia suspiró—. Odio irme antes de que las cosas se resuelvan aquí.

Luke sacudió la cabeza.

—Tienes que hacerlo.

—Lo sé. Se oyó un pitido en la bolsa de la cintura de Leia, aunque su comunicador seguía en la mano. Rebuscó en la bolsa y sacó su datapad, que abrió de un tirón. —Artoo también está reenviando a tu correo, Ben. Tu datapad no lo ha recibido.

—Sí. Mi datapad es un trozo de circuitos carbonizados. ¿Me prestas el tuyo?

—Quédatelo. Conseguiré otro en el Halcón.

En cuestión de minutos, Carrack, inconsciente, y Han, conmocionado, habían subido a bordo del speeder de carga. Tarth Vames también subió a bordo, disculpándose por haber abandonado al grupo y explicando que le vendría mejor arreglar las cosas en el puerto espacial. Luego Yliri aceleró el paso hacia el sur.

Luke suspiró.

—Las circunstancias y las Hermanas de la Noche parecen estar ganando. Ninguno de nosotros ha muerto y aún así hemos perdido más de la mitad de nuestras fuerzas.

—Más malas noticias. —Con cara de descontento, Ben cerró el datapad—. Recibí un mensaje de Jaina. Hubo una incursión del gobierno en el Templo. Daala envió a Mandos para hacer el trabajo. No hay bajas, pero es un desastre.

Luke echó un vistazo a su alrededor, observando la ubicación de Vestara, junto a Olianne, en la hoguera de las jefas de las Hojas Lluviosas. Ben se sintió mejor al saber que Vestara no había estado tan cerca como para oír su intercambio.

Ben silbó para sí.

—Ya lo tengo. Ojalá se me hubiera ocurrido antes.

—¿Qué cosa?

—Cómo se las ha arreglado para esconder su sable láser y demás equipo. Y tal vez incluso lo que está haciendo aquí. Parte de ello, al menos.

—Ilumíname.

—Sabemos que no se estrelló. El yate de la tienda de Monarg del que hablaban Amelia y Threepio tiene que ser de ella. Mismo modelo y antigüedad. Lo deja para que lo arreglen, quizá para poder escapar en él más tarde.

—Bien. ¿Y?

—Ella se mueve en las tierras salvajes para mantenernos en movimiento, mantenernos adivinando. Y sus cosas están de vuelta con Monarg, o… —Ben miró hacia la oscuridad más allá del campamento—. O los primeros dathomiri con los que se topó no eran Hojas Lluviosas, sino Hermanas de la Noche. Las Sith y las Hermanas de la Noche van juntas como el caf y la nata. Sus cosas están con ellas. Ella les dio la información que necesitaban para ejecutar este ataque.

Luke lo pensó y sacudió la cabeza.

—Tal vez sí se encontró con ellas primero. No es descabellado. Pero sabemos que cada clan tiene una o dos Hermanas de la Noche en secreto entre sus miembros, así que no la necesitaban para la inteligencia que mencionas.

—Supongo que no. Sólo quiero culparla de algo.

—Averiguar lo que realmente está haciendo y culparla por eso.

—Sí. Buen plan.

CAPÍTULO 15

PANTANOS AL ESTE DEL PUERTO ESPACIAL, DATHOMIR

Han apagó el soldador y se quitó de los ojos las gafas casi opacadas. Se encontraba en el anillo de carga de estribor del Halcón Milenario, con la escotilla abierta al aire húmedo de la noche. El parche de duracero blindado que acababa de aplicar al casco exterior del Halcón no era nada bonito, pero mantendría la integridad del casco en el espacio y desharía todos los daños causados cuando Zekk había utilizado la Fuerza para sabotear el soplete de corte de Monarg. Han asintió, satisfecho con su trabajo.

—Un poco de lijado, un poco de pintura, y nunca se sabrá que se ha tocado.

Han dio un respingo y se volvió para fulminar con la mirada al que hablaba. Leia se encontraba un par de metros más atrás en el acceso, encima del extremo de la rampa de embarque, que estaba en posición elevada y bloqueada.

—Sigue espiándome cuando estoy usando herramientas eléctricas, hermana, y algún día habrá un accidente increíble.

Sonrió.

—Esperé a que lo apagaras. Esta vez.

—¿La niña está dormida?

Ella asintió.

—Tuve que asegurarle que no íbamos a castigarla hasta que tuviera nuestra edad.

—Ojalá no hubieras hecho eso. Quería mantener abiertas nuestras opciones. —Han se apartó de la escotilla y pulsó el botón para cerrarla. Se deslizó en su sitio y se cerró con un golpe tranquilizador.

—Ya la estoy haciendo esperar hasta la próxima vez que estemos en Dathomir para montar su rancor —dijo Leia.

—Ah, sí, el rancor. Olvidé que le prometiste que podría montar uno.

Leia levantó la ceja.

—No era exactamente yo, ¿sabes?

Han se encogió de hombros y sonrió.

—Es como yo lo recuerdo.

Tomó el brazo de Leia y subió con ella a la cabina, depositando el soldador y las gafas en una taquilla por el camino.

—¿Y cómo está el nexu?

—Creo que se pondrá bien. Muchas magulladuras. —Dijo Leia.

C-3PO merodeaba en la cabina, su lenguaje corporal más inseguro de lo habitual.

—¿Está todo sellado, señor?

—Todo sellado. —Han se dejó caer en la silla del piloto, que ahora estaba vacía de las almohadas de Allana—. ¿Artoo y tú han terminado todos los arreglos cosméticos?

—Artoo se está ocupando de los últimos paneles que se soltaron durante nuestro aterrizaje más angustioso, señor. Por lo demás, sus tableros de diagnóstico están en verde, creo que esa es la expresión.

Leia ocupó su habitual asiento en la silla del copiloto.

—Threepio, ¿por qué no nos informaste cuando Artoo desapareció por primera vez? Se podrían haber evitado muchos de estos problemas.

—Vaya, sabía que surgiría este tema. Tenía instrucciones específicas de Artoo de no molestarlos a menos que pasara cierto tiempo sin que él volviera a comunicarse. Supongo que pensó que sus investigaciones podrían llevar algún tiempo. Y como estoy bastante familiarizado, tras décadas de sufrir las consecuencias, con sus tendencias a iniciar actividades sin el visto bueno de nadie, accedí. Realmente lamento que esto haya puesto en peligro a la señorita Allana.

—No es culpa tuya. —Han suspiró—. La herencia y el entorno tienen la culpa, como siempre.

Leia lo miró de cerca.

—Normalmente te basta con decir que no es culpa mía, sin llegar realmente a una conclusión sobre cuál es la culpa.

—Sí, bueno. Tiempos inusuales. Threepio, adelante y retírate. Te avisaremos cuando sepamos qué hacer.

—Como usted diga, señor.

Han esperó hasta que el droide dorado se dirigió hacia la popa.

—Odio decirlo, pero tenemos que volver a Coruscant.

—Lo sé.

—Si Daala está tan loca como para lanzar a Mandos contra los Jedi, contra nuestra hija, tenemos que hacer algo al respecto.

—Estoy de acuerdo.

La miró de reojo.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan agradable?

—¿Desde cuándo eres tan responsable?

Han miró por encima del hombro hacia las secciones de popa de su nave. No podía verla a través de los mamparos, pero Allana estaría allí ahora, dormida, en paz.

—Ya que tenemos otra oportunidad, y no volveré a cometer el mismo error.

—Oh, creo que puedo contar con que esta vez también la fastidiarás. —Sus palabras no eran punzantes, sólo divertidas.

—Esa es la chica desagradable con la que me casé. —Le sonrió y se dio la vuelta para empezar la lista de comprobación previa al vuelo—. ¿Quieres llamar a Luke y avisarle?

—No.

Él la miró, desconcertado.

—Sólo estoy siendo desagradable. —Ella se inclinó hacia adelante para activar el tablero de comunicaciones.

CORUSCANT

De algún modo, mientras Daala no miraba, el funeral de la almirante Cha Niathal se había transformado en una ceremonia matutina a la que seguiría un servicio público programado para ser retransmitido por los principales servicios de noticias.

En sus aposentos del edificio del Senado, Daala se esforzaba por alisar su chaqueta blanca recién planchada mientras mantenía el comunicador y el datapad en la mano y observaba la cobertura de los preparativos previos a la ceremonia en el monitor de pared.

—Así que la Seguridad de Coruscant ha dado el visto bueno a la ceremonia en sí. Pero, en concreto, ¿quién?

La voz de su comunicador era masculina y sonaba a la defensiva.

—Bueno, está escrito de tres formas distintas en tres formularios distintos. Parece ser algo como el capitán Koltstan.

—¿Y hay un capitán Koltstan en Seguridad de Coruscant?

—No, señora.

—Entonces ese no es el nombre. Averigua quién era. Y quién pagó el transporte, la batería y la fianza. —Su puerta sonó para anunciar la presencia de un visitante, y puesto que era una campanada y no una pregunta de un agente de seguridad, era alguien con autorización permanente para entrar—. Adelante.

La puerta se deslizó y Wynn Dorvan entró. Al ver las hileras de botones de la chaqueta de Daala desabrochados y la chaqueta abierta sobre su camiseta, le dio la espalda con una gracia discreta que sugería que, de hecho, se había dejado caer para estudiar el holo del Súper Destructor Estelar enmarcado en la pared blanca que tenía delante.

—Oh, no seas idiota.

—¿Señora? —Esa fue la voz en su comunicador.

—Tú no. Tú, vete y consígueme respuestas. Daala fuera. —Accionó el interruptor de su comunicador con la fuerza suficiente para romper un dispositivo construido con menos de mil especificaciones. Tiró el comunicador a un sofá blanco y luego el datapad—. Si hay más retrasos, llegaré tarde a la ceremonia. —Se puso a trabajar en los botones—. ¿Qué pasa?

Dorvan miró por encima del hombro y se giró hacia ella.

—Seguridad estima que el nivel de amenaza para el servicio está aumentando.

Daala parpadeó.

—Acabo de hablar con Seguridad.

—Sí, con su sección de investigación. Me refiero a la rama que se encarga de la protección de objetivos de alto nivel como, oh, usted.

—¿Y estiman un mayor peligro para los objetivos de alto nivel?

Sacudió la cabeza.

—No, sólo para ti.

Terminó con los botones superiores y se volvió para mirar una sección en blanco de la pared.

—Espejo.

El panel de la pared se deslizó hacia un lado, dejando al descubierto un espejo de cuerpo entero. Daala no soportaba la idea de tener siempre a la vista semejante testimonio de vanidad, pero necesitaba uno para examinarse antes de una aparición pública, y tenerlo oculto tras un panel era su solución de compromiso.

—¿Podrías ser más específico?

—Tu índice de aprobación pública ha ido cayendo desde el anuncio del suicidio de Niathal, y Seguridad cree que alguien podría dispararte durante el servicio. Es así de simple.

—Niathal estaba en las listas de los más odiados tan recientemente como…

—Tan recientemente como el día antes de su muerte. Ahora se la considera una oficial noble que recibió un rayo blaster por el escuadrón. Y tú eres el oficial que atacó a Mon Calamari hace un tiempo.

—¿Así que son los mon calamaris disidentes y los quarren de los que tenemos que preocuparnos? —Se recogió el pelo, liberando mechones del cuello, y lo dejó caer de nuevo sobre su espalda—. ¿Qué te parece, suelto, trenza o recogido?

—Es una pregunta muy femenina viniendo de ti.

—Por eso te lo pregunto. No tengo ni idea de cuál es la respuesta correcta.

—Trenza. Pero no te vayas. No son sólo mon calamaris y quarren. Hay simpatizantes mon calamaris, locos de la Confederación, extremistas antiimperiales, admiradores de Niathal, admiradores de Darth Caedus… —Se encogió de hombros, compungido—. Seguridad considera que los individuos que podrían querer hacerte daño son una amenaza desorganizada e irracional, pero lo bastante numerosa como para tomársela en serio.

Ella lo miró fijamente, tratando de evitar que la frustración se reflejara en su rostro.

—No puedo ganar aquí.

—No, no puedes.

—Si aparezco, los locos se ensañan conmigo. Si no aparezco, soy la insensible Jefa de Estado cuya insensibilidad llevó a la muerte de Niathal y que no tiene tiempo para reconocerla.

—Tienes razón. —Dorvan extendió las manos, con las palmas hacia arriba, en un gesto de ¿Qué quieres que te diga?— Así que si vas a perder de todos modos, preferiría que perdieras y estuvieras viva, para no tener que asistir a dos funerales de almirantes seguidos.

Daala exhaló un largo suspiro.

—¿Tienes buenas noticias para mí? ¿Reacción pública a la incursión en el Templo Jedi?

—Sigue siendo hostil. Ahora se considera que los Jedi se esfuerzan mucho por ocuparse de sus propios problemas, como que los Solos se llevan al Jedi loco para curarlo, y nosotros parecemos estúpidos por no ser capaces de detenerlos.

—Quieres decir que yo parezco estúpida.

—Utilizar a los mandos está siendo interpretado por las fuerzas armadas como una señal de que no confías en sus capacidades. Las fuerzas especiales están especialmente ofendidas.

Daala giró los ojos hacia el cielo, como si buscara la ayuda de un Súper Destructor Estelar estacionado en una órbita planetaria baja.

—¿Hay alguna fuerza de la que no soy consciente? ¿Alguna conspiración masiva dedicada a la destrucción de la carrera de Natasi Daala?

—Todos los políticos que he conocido se han hecho la misma pregunta sobre su carrera en algún momento. La respuesta suele ser no. —Dorvan se quedó pensativo—. Lo que significa, por supuesto, que a veces es sí.

Daala volvió a prestarle atención.

—De acuerdo. Permaneceré en mis oficinas y me ocuparé de cualquiera de las treinta crisis menores. Pero necesito algo que desvíe la atención pública de mí. Sólo por un día, o una semana. Enciende el fuego en la oficina del fiscal y haz que se interesen por el caso de Tahiri Veila. Asegúrate de que la prensa cubra bien todos los acontecimientos.

—Lo haré.

—Y asegúrate de que todos sepan que es una asesina, ¿sí? ¿Que, a diferencia de mí, realmente mató a un almirante? ¿Que no es una dulce joven huérfana que vende productos horneados puerta a puerta?

—Intentaré recordar esa parte. —Dorvan giró y se dirigió a la salida.

Desde la fría seguridad de su reluciente despacho blanco, Daala observaba en su monitor los acontecimientos del funeral de la almirante Niathal.

Niathal fue depositada en un ataúd de acero transparente montado sobre un vehículo repulsor de techo plano que se desplazaba a un ritmo sereno desde su posición inicial en los terrenos de la embajada de Mon Calamari hacia la lejana Plaza de los Fundadores, el gran lugar circular de reunión pública erigido tras la Guerra Yuuzhan Vong. La ceremonia era, por supuesto, aérea; una marcha tendría que tener lugar en los oscuros y húmedos niveles de la superficie o a lo largo de sinuosas y estrechas pasarelas elevadas en el aire, ninguna de las cuales promovía una sensación de sombría elegancia, por lo que todos los participantes viajaban en speeder de diversos tipos, en su mayoría vehículos oscuros totalmente cerrados adecuados para los políticos.

Inmediatamente antes y después de los féretros había grandes barcazas que transportaban unidades del Cuerpo de Tambores de la Armada de la Alianza Galáctica. A medida que la ceremonia avanzaba por los cañones de permacreto de Coruscant, tocaban un ritmo de percusión marcial que resonaba en las torres del cielo. Era una interpretación conmovedora adecuada para la carrera y el temperamento de Niathal. Sonaba como un trueno lejano organizado en música.

Tras el cuerpo de tambores llegaron las oscuras aeronaves de los embajadores, oficiales y otros seres importantes que habían tratado con Niathal en vida. Era un largo tren de vehículos.

La ceremonia discurría a una de las altitudes habituales del tráfico, una altura en la que eran habituales los pasos de peatones civiles, y las pasarelas a lo largo de todo el recorrido de la ceremonia estaban repletas de ciudadanos. Daala no sólo vio rostros, sino también carteles, algunos impresos a mano, otros con diodos parpadeantes sobre finas láminas de plástico flexible. En una se leía AG FUERA DE MON CALAMARI. En otro se podía leer LA GRAN CORRIENTE TE ACOGE. En una tercera, con letras negras y cuadriculadas, se leía DAALA, ASESINA.

A medida que la ceremonia continuaba, los tonos aterciopelados del holocaster Javis Tyrr flotaban desde el monitor, describiendo la acción.

—… pasando la Avenida Medway. El cuerpo de tambores ha comenzado, creo que es un arreglo de percusión de «Tialga Hath Fallen», un aire tradicional alderaaniano sobre una reina guerrera que hace frente a probabilidades imposibles para que sus hijos puedan alcanzar un refugio seguro. Sí, así es, y se pueden oír los tonos polifónicos de las campanas secuenciales sustituyendo a las flautas alderaanianas en este arreglo. Justo al pasar por debajo del paseo peatonal de la Avenida Medway, que se puede ver está lloviendo confeti plateado sobre cada vehículo en un aguacero constante, ah, me han dado a entender que esto es simbólico de las lágrimas, estas serían las lágrimas de los dolientes no acuáticos del almirante, ya que los nativos de Mon Cal no lloran, es el vehículo que transporta a Jagged Fel, jefe de Estado del Imperio Galáctico. Hay informes de que Fel se enfrenta a una creciente oposición política dentro del Imperio, por lo que es muy generoso por su parte tomarse un día libre de asuntos interplanetarios para presentar sus respetos al almirante caído. A continuación se encuentra el vehículo de la embajada Mon Calamari, que destaca por sus compartimentos traseros llenos de líquido y sus escotillas de entrada en la parte superior. El peso en vacío del vehículo de Mon Cal en su configuración llena de líquido supera las treinta toneladas, y sólo puede posarse en plataformas de aterrizaje especialmente reforzadas debido a su elevada proporción de kilogramos por centímetro cuadrado. A continuación…

Daala silenció el sonido. Aunque no se opondría a que una banda de tambores participara en su propio funeral, la idea de que narraran su ceremonia le molestaba hasta un punto que no había previsto. La sola idea de que alguien como Tyrr participara de alguna manera le resultaba inquietante. No se lo habría deseado a Niathal.

La ceremonia llegó por fin a la Plaza de los Fundadores. El vehículo fúnebre y la primera treintena de speeders giraron a estribor e iniciaron una lenta aproximación en espiral al centro de la plaza, donde se habían erigido escenarios y plataformas de aterrizaje provisionales. El vehículo ataúd aterrizó en la plataforma más alta. Los demás speeder se colocaron en una serie de semicírculos, como paréntesis que rodeaban los escenarios, y los participantes salieron de ellos para ascender por la construcción.

Un elegante hombre de mediana edad, en forma pero prematuramente canoso, vestido con el uniforme de gala de un general del Mando de Cazas Estelares, subió al atril del escenario central. Las palabras GENERAL TYCHO CELCHU, GA COMANDO DE CAZA ESTELAR (JUBILADO) aparecieron bajo su rostro cuando empezó a hablar.

Daala suspiró y acunó la cabeza entre las manos. Por supuesto que sería alguien como Celchu. Había trabajado con Niathal durante sus últimos años en el cargo y se había retirado cuando ella lo hizo, pero no había tratado con Jacen Solo y no se había visto afectado por el corrosivo legado de Solo. Era un buen orador, popular tanto entre la tropa como entre los oficiales. Pronunciaba discursos que hacían que los oyentes resintieran aún más la pérdida de Niathal. La gente que visitara el memorial de Niathal sólo tendría que tocar un botón en la lápida para que el discurso apareciera ante ellos en forma holográfica, preservado para siempre.

Daala suspiró. Nada estaba saliendo bien.

Nada iba bien.

CAPÍTULO 16

CERCA DEL LAGO REDGILL, DATHOMIR

La mañana después del ataque de las Sparkfly, había una diferencia en la atmósfera del cónclave del clan. Aunque era un extraño, Ben podía sentir la diferencia, en parte por su sensibilidad a la Fuerza, en parte por simple observación.

Los hombres y mujeres de los dos clanes estaban más alerta, desconfiados. Eso no era bueno, porque los miembros de cada clan eran naturalmente más desconfiados del otro. Pero también había un nuevo orgullo en sus andares y voces. Habían resistido dos ataques de las Hermanas de la Noche y seguían juntos, avanzando hacia su objetivo común. Ben podía ver en sus ojos una creciente convicción de su inevitable éxito.

Por supuesto, si él podía, también podían las Hermanas de la Noche. Estarían enfadadas por haber sido expulsadas, más enfadadas por haber perdido a dos de las suyas. Tomarían represalias, y pronto. Si esperaban mucho, la unificación tribal a la que se oponían tendría lugar.

Nada de eso le preocupaba a Ben ahora. Quería atrapar a un asesino. Porque la asesina de Sha era sin duda una Hermana de la Noche, y si podía identificarla, podría conducirlo a otras Hermanas de la Noche.

Aquella mañana, mientras se realizaban más pruebas atléticas y se planeaban los ritos funerarios para las víctimas de las mordeduras de la víbora kodashi, deambuló por el campamento e hizo preguntas. ¿Estuvo Sha ayer entre ustedes? ¿Cómo actuó? ¿Qué dijo? ¿Sabes con quién habló antes de venir a verte? ¿Sabes adónde fue después de dejarte?

Obtuvo algunas respuestas. Ella preguntaba por los niños de las Hojas Lluviosas. ¿Preguntando qué, específicamente? Sólo sus nombres y edades.

Frustrado, a mediodía regresó al campamento de los forasteros. No fue el primero en llegar; Dyon ya estaba allí, cocinando la comida del mediodía. Dyon le sonrió mientras preparaba chuletas de lagarto envueltas en papel de aluminio transparente sobre cenizas descubiertas.

—Eres un chico muy aburrido, Ben. Lo sabes, ¿verdad? Hay muchas chicas que usan la Fuerza por aquí que aún no se han emparejado.

—Oh, quédate callado. —Ben se sentó, de espaldas a una gran roca—. No, no te calles. Dime lo que sabes de Tribeless Sha.

—Huh. —Dyon frunció el ceño, recordando—. Se llamaba Sha’natrac Tsu. Originalmente pertenecía a los Buceadores del Coral Azul. Pero el clan le puso una marca de muerte.

—¿Por qué?

—Los Corales Azules estaban enemistados con los Scissorfistas, llamados así por una especie de crustáceo grande y pesado. Los Buzos del Coral Azul pertenecían a la nueva generación de clanes, en los que hombres y mujeres gobernaban conjuntamente, y los Scissorfistas eran antiguos esclavos fugitivos de diversos clanes y algunas mujeres que se habían unido a ellos. Ambos clanes vivían cerca del mar. Era una de esas enemistades que duraban años; un puñado de miembros de los clanes de ambos bandos se perdían cada año en emboscadas, o simplemente desaparecían.

—Entendido. Dos clanes no lo suficientemente inteligentes como para no matarse entre sí.

—Eso es básicamente. De todos modos, en uno de esos raros arrebatos de sensatez que a veces tienen los clanes dathomiri, los grupos enfrentados tuvieron una reunión diplomática para intentar solucionar sus diferencias, y Sha formaba parte del grupo, y se enamoró de un Scissorfista.

—Oh, no, no una historia de amor.

—Y uno con un final triste, también. Las conversaciones de paz fueron mal, los dos clanes volvieron a la guerra, y Sha y su compañera, que no habían ocultado su relación, se convirtieron de repente en traidoras porque no aceptaron matarse la una a la otra. Huyeron juntos y fueron exiliados. Acabaron mudándose a un lugar no muy lejos del puerto espacial, lejos de las zonas de caza de sus antiguos clanes. Esto habría sido hace unos siete años.

—¿Entonces? ¿Final trágico?

—Hace unos cinco años, empezó a trabajar como guía para los clientes del puerto espacial. Aceptaba trabajos de mensajería, caza y espionaje, y parecía preferir los que la llevaban cada vez más lejos de su tierra natal, sobre todo si le daban la oportunidad de conocer clanes con los que no se había cruzado antes. Cuando le preguntan por su marido, dice que está muerto y que va a matar a quien lo mató. Pero no dice más que eso.

Ben lo fulminó con la mirada.

—¿Eso es todo? ¿Esa es toda la historia?

—Esa es toda la historia por lo que nadie más que Sha sabía, sí.

—Realmente sabes cómo hacer que estas epopeyas cobren vida, Dyon. ¿Cómo es que no te convertiste en historiador?

Dyon le hizo un gesto con la mano.

—No seas sarcástico con el hombre que cocina tu comida.

—En realidad, es un buen consejo. —Ben se quedó en silencio. La historia de Dyon sugería que tal vez Sha había tropezado con el asesino de su marido. Sin embargo, la historia planteaba más preguntas de las que resolvía. ¿Quién había matado a su marido y por qué? ¿Y cómo las preguntas específicas que estaba haciendo la conducirían a esa persona?

Algo le molestaba a Ben, algo que Sha había dicho cuando se conocieron.

Eso era, palabras sobre las Hermanas de la Noche. Se esconden, se curan, regresan. Si son pocas, vienen por tus hijos. Y ella había parecido tan apenada, pero sólo por un instante.

Ben miró fijamente a Dyon.

—Eso es. Se llevaron a su hija.

—¿Qué hija?

—Sí, ¿qué hija? —Era Luke, que se sentó con las piernas cruzadas junto al fuego.

—Creo que Sha tenía una hija y las Hermanas de la Noche se la robaron. —Explicó su pensamiento.

Luke aceptó una taza de caf de Dyon y sacudió la cabeza.

—Eso es bastante tenue, Ben.

—Confío en mis instintos. Sí, es tenue, pero explica mucho si es verdad. Ella y su marido Scissorfista están viviendo lejos de sus perseguidores, pero también lejos de la protección que un clan normalmente ofrece. Tienen un bebé, todo va bien. Pero una noche llegan las Hermanas de la Noche. De repente, su bebé desaparece y su marido muere. Se contrata a sí misma para misiones que la financien mientras busca a su hijo. —Ben miró a su alrededor, escaneando visualmente el campamento de las Hojas Lluviosas—. Y encontró algo. Quizá alguna de las Hojas Lluviosas le dijo que había un bebé así. Pero no quiero hablar aquí al aire libre. Alguien podría oír. Demos un corto paseo hacia los Árboles de la Perdición Inminente.

Luke frunció el ceño.

—Estás siendo muy exagerado sobre la muerte de una mujer.

—Lo siento. Humor de investigador. Oí mucho de eso cuando estaba con la Guardia de la Alianza Galáctica. De todos modos, ayudaría si pudiera precisar un poco más las fechas.

—Yo podría ser capaz de ayudar con eso. —Dyon fue a tientas a través de sus muchos bolsillos del chaleco y, finalmente, sacó un datapad desgastado, de aspecto robusto—. Luke, ¿puedes encargarte del fuego unos minutos?

—Por supuesto.

Dyon empezó a teclear comandos y consultas en su «pad».

—Es bueno tener repetidores de comunicaciones y satélites. Puedo acceder a los registros del puerto espacial. Quiero decir, estás acostumbrado a ese tipo de cosas en Coruscant, pero aquí… Se tiene constancia de que Sha Tsu y Vagan Kolvy visitaron el puerto espacial por primera vez hace siete años y un mes. El marido no tiene más visitas después de cinco años, diez meses atrás. Hace cinco años, ocho meses, Sha figura como disponible para actividades de exploración, guía y caza.

Ben lo pensó.

—Así que con toda probabilidad, se llevaron a su bebé…

Luke le lanzó una mirada admonitoria.

—Su teórico bebé.

—Asaltaron su teórico campamento, asesinaron a su teórico marido y se llevaron a su teórico bebé hace poco más de cinco años y ocho meses. —Volvió a examinar el campamento—. Sería bastante difícil introducir un nuevo niño en un clan como este, ¿no?

Dyon cerró su datapad.

—No, pero sería difícil hacerlo discretamente. Esta gente lleva una existencia dura y baja en calorías, así que nadie tiene un embarazo que pase desapercibido debido al sobrepeso. Hay algunos intercambios de miembros entre clanes, así que es posible, por ejemplo, que tengas una prima en el clan de al lado, y que esa prima muera y adoptes a su hijo. Pero todo el mundo sabe que el niño procede originalmente de otro clan.

—Huh. —Ben aceptó de su padre un trozo de carne envuelto en una lámina de aluminio y lo pasó de mano en mano para evitar que le quemara los dedos—. Después de comer, creo que voy a empezar a hacer nuevas preguntas.

Su padre sonrió.

—¿Y cuando alguien te pida que hables con ella entre los Árboles de la Perdición Inminente?

—¿Digo que sí, y cierro los ojos y frunzo el ceño para darle un gran beso?

—Ya está, así funciona el instinto de supervivencia Skywalker.

Ben fue fiel a su plan. Después de la comida del mediodía, volvió a deambular por el campamento, haciendo nuevas preguntas. ¿Es ésta su hija? ¿Qué edad tiene? ¿Hija de una de las Columnas Rotas, supongo? ¿Tiene amigos de su edad?

Al anochecer no encontró ninguna respuesta que le interesara.

Con un evento especial de lucha libre, en honor a los que habían caído en manos de las serpientes, en voz alta en la distancia, Ben miró a una niña de pelo negro, que le devolvió la mirada solemnemente.

—¿Esta es tu hija?

Halliava, ganadora de la carrera a pie corta para los de las Artes y otras competiciones, le dedicó una amplia sonrisa, una sonrisa orgullosa.

—Sí. Esta es Ara. Ara, este es Ben. Viene de muy lejos y es un niño brujo. Dale los saludos apropiados.

La chica levantó una mano regordeta, con la palma hacia Ben.

—Bienvenido a nuestro fuego. Tenemos pan, carne y agua.

La indicación de Halliava llegó como un susurro:

—Me llamo…

—Me llamo Aradasa Vurse.

Ben devolvió el saludo.

—Me llamo Ben Skywalker.

—¿Eres realmente un niño-brujo?

Él asintió.

—Pero nos llamamos Jedi. Algunos Jedi son chicos y otras chicas, y las Artes que conocemos son un poco diferentes a las tuyas.

—Oh. —Repentinamente tímida, Ara se agarró y se aferró al muslo de su madre, pero no se apartó de Ben.

Ben sonrió amistosamente a Halliava.

—¿Cuántos años tiene, cuatro?

—Cinco y una temporada. Es pequeña para su edad. —Halliava se encogió de hombros—. Nunca se sabe lo rápido que crecen. Yo soy alta, y su padre era muy alto. Solíamos bromear diciendo que era medio rancor.

—¿Era alto?

—Murió antes de que Ara naciera. Era un guerrero de las Columnas Rotas. Nos casamos en el cónclave anual hace unos seis años, y nos separamos al final del cónclave. Cuando supe de él por última vez, había muerto en una caída, trepando a altos árboles para saquear los nidos de sus huevos.

—Lo siento.

Volvió a encogerse de hombros.

—Oí que las circunstancias de su nacimiento también fueron difíciles.

Halliava frunció un poco el ceño.

—¿Quién ha dicho eso?

—Lo olvidé. Mi padre contaba historias alrededor de una hoguera. Antes de nacer, mi madre me llevaba de batalla en batalla a desastre planetario y viceversa, y una de tus Hojas Lluviosas quería superar esa historia.

—Oh. Bueno, sí. Estaba triste por la muerte de Dasan y no le había dicho a nadie que esperaba un hijo suyo. Fui a una última y larga expedición de exploración para el clan, sabiendo que poco después de mi regreso empezaría a dar a luz… pero cuando estaba en el punto más alejado de mi viaje desde casa, me deslicé por un barranco y me rompí una pierna. Casi me muero de hambre, que creo que es lo que ha dejado a Ara tan pequeña. No pude volver a las Hojas Lluviosas hasta que nació.

—Claramente, eres una mujer fuerte.

Le dedicó otra sonrisa. No había culpa ni engaños evidentes en ella.

—No hay débiles entre las Hojas Lluviosas.

Saludó a Ara.

—Encantada de conocerte, Ara.

La niña le hizo otro saludo, pero lo convirtió en una ola a medio camino.

Ben se dio la vuelta y, con un último saludo cordial a Halliava, se dirigió a la siguiente hoguera. Allí continuaría con el engaño de que estaba reuniéndose con tantos miembros del clan como fuera posible, para comprender mejor sus costumbres.

La historia de Halliava era improbable pero posible. En efecto, Dasan de las Columnas Rotas había muerto un mes después del cónclave del clan, seis años y medio antes, aunque nadie recordaba que se hubiera casado con Halliava; aun así, no todas esas uniones se oficiaban ni se recordaban.

En efecto, Halliava había partido en una larga misión de exploración tres meses después de aquel cónclave y no había regresado en meses, ahora con el bebé Ara en brazos.

Maldita sea. Ben no quería que sus sospechas fueran ciertas. Halliava le caía bastante bien. Y tal vez estaba equivocado. Sabría mejor si estaba en lo cierto si le ocurría algo que pusiera fin a su investigación, un accidente plausible o un intento de asesinato.

Se recordó a sí mismo que necesitaba sobrevivir si quería alcanzar sus objetivos: justicia para una mujer muerta y el descubrimiento de un nido de las Hermanas de la Noche. Hermanas de la Noche, y tal vez Sith en colaboración con ellas.

CAPÍTULO 17

CORUSCANT

Tahiri Veila miró por el pequeño mirador de su celda de detención, contemplando el tráfico que pasaba a última hora de la tarde a una altitud ligeramente inferior. Miles y miles de personas pasaban en sus aerodeslizadores cada hora. Y si supieran que Tahiri Veila, la asesina del almirante Gilad Pellaeon, un oficial y líder recordado con tanto afecto por la Alianza Galáctica como por el Imperio, se encontraba detrás de este mirador, probablemente algunos intentarían atravesar el acero transparente con un proyectil.

Sabía que no parecía una asesina. Alta y rubia, atractiva aunque no realzara su aspecto con maquillaje ni ropa glamurosa, con unas curiosas cicatrices en la frente provocadas por sucesos acaecidos una vida atrás, parecía el tipo de atleta que hubiera ganado campeonatos prematuramente y luego se hubiera retirado a una vida de promoción de alimentos para el desayuno mientras sonreía a las holocámaras. Pero hacía mucho tiempo que no sonreía.

Se giró hacia su visitante, que estaba sentado al final de la litera que, aparte de una unidad renovadora sin separar, era el único mueble de la pequeña habitación que ahora llamaba hogar.

La visitante asintió comprensiva.

—Es difícil de entender porque se basa en una lógica ajena a toda mente racional. Es lógica de abogado, lógica legal.

Se llamaba Mardek Mool. Era una bith, tenía el cráneo alargado y los pliegues epidérmicos en las mejillas propios de su especie, y unos enormes ojos oscuros que miraban a Tahiri como si esperara que se pusiera furiosa y lo estrangulara con la Fuerza. Sabía que no era un buen augurio para su caso que su propia abogada de oficio pareciera creerla capaz de cometer un asesinato a sangre fría y sin sentido sólo porque estaba frustrada. Aun así, Mool era competente, aplicada y de buen corazón, y parecía decidida a hacer el mejor trabajo posible para ella. Dado que los tribunales le habían denegado los servicios de Nawara Ven, alegando que su relación con la Orden Jedi planteaba un conflicto de intereses, Tahiri supuso que debía alegrarse de contar con Mool.

Se apartó de la ventana. El acero transparente se oscureció automáticamente cuando se sentó en el extremo opuesto de la litera.

—Pues explícalo. Me detienen acusándome de complicidad y asesinato, delitos de los que soy claramente culpable…

—Nunca digas eso. Ni en voz alta, ni para ti misma, ni cuando estés sola, ni siquiera cuando duermas. No estás cualificada para juzgar si eres culpable.

—Gracias por ese voto de confianza —dijo Tahiri secamente—. Me acusan de estos crímenes, cuentan su versión del caso a la prensa como si estuvieran locos de remate y ansiaran mi sangre, todo ello mientras me dejan aquí sentada mucho tiempo, en un centro de detención de mediana seguridad del que, por cierto, podría escapar sonámbula. Y ahora, de repente, están presionando a los tribunales para una fecha de juicio. Simplemente no lo entiendo. Ni siquiera entiendo por qué están juzgando en lugar del Imperio, cuando el hombre que maté…

—El hombre que supuestamente mataste.

—Basta eso. Era un ciudadano Imperial y morí en un mundo Imperial. Habría pensado que el Imperio tendría jurisdicción y me juzgarían allí.

Mool suspiró.

—Tahiri, ¿realmente quieres vivir lo suficiente para averiguar si mereces vivir?

Guardó silencio un largo momento, pero había resuelto esa cuestión en su propia mente hacía un rato, poco antes de que los agentes de seguridad hubieran venido a detenerla.

—Sí.

—Entonces tienes que empezar a hacer lo que digo. Nunca digas yo lo hice, por un par de razones. La creencia en tu propia culpabilidad puede mostrarse en tu cara, en tu lenguaje corporal, más de lo que crees, y puede persuadir a un juez o a un jurado de tu culpabilidad cuando todo lo demás está perfectamente equilibrado. Y nunca se sabe cuándo un gobierno puede tener permiso judicial para colocar dispositivos de escucha en tus inmediaciones. Yo hago un barrido cada vez que vengo de visita, y puede que eso sea suficiente por ahora, pero no soy una experta y no siempre estaré cerca. Puede que no sean capaces de condenarte con los recursos que ya tienen. No les des más.

—De acuerdo. Entonces soy… no culpable.

—Lo dices, pero aún no lo crees. Lo que significa que piensas que cada una de tus decisiones fue tomada por ti misma, y que Jacen Solo no tuvo absolutamente ninguna influencia sobre ti.

—Bueno, por supuesto que tenía alguna influencia sobre mí.

—¿Cuánto?

—Es imposible de cuantificar.

—Correcto. —Le hizo un gesto de aprobación—. Creo que influyó más de lo que incluso tú eres capaz de reconocer. Se aprovechó de tus inseguridades. Te aisló, convirtiéndose en el único punto de referencia para tu visión del mundo, es decir, tu ética y tu comprensión del bien y el mal. Puede haber usado habilidades de la Fuerza contigo, habilidades que nunca viste emplear. Tahiri, cada uno de nosotros quiere creer que es mentalmente competente en todo momento. Pero nadie está cuerdo en todos los momentos de su vida, ni un soldado o un piloto que ha matado y ha visto matar a amigos a lo largo de una carrera, ni una Jedi que lucha con problemas del lado luminoso y del lado oscuro toda su vida, ni una adolescente que vio morir al amor de su vida y que más tarde tuvo que volver a ser conducida a su presencia una y otra vez por su encantador hermano. ¿Dónde, en medio de todo eso, tienes siquiera una oportunidad de ser coherentemente cuerda?

Tahiri sintió un atisbo de esperanza. Pero aceptar la explicación de Mool significaría renunciar a su creencia de que siempre había sido dueña de sus pensamientos y de sus decisiones. Sería una conclusión terrible.

Afortunadamente para ella, Mool retomó el tema de sus otras preguntas.

—En cuanto a por qué te detuvieron y luego te dejaron en un centro de seguridad media, querían que escaparas.

Tahiri comprendió.

—Porque si huía, me condenarían.

—No sólo eso, sino que probablemente pedirías ayuda a tus amigos, poniéndolos también en el lado equivocado de la ley. ¿Y por qué el gobierno habló mal y luego se sentó en el caso? Siempre hablas lo mejor que sabes para que la oposición nunca pueda señalar una declaración tuya que sugiera un debilitamiento de tu posición o una disminución de tu justa furia. Pero entonces se sentaron en el caso porque el tiempo estaba de su lado. Cuanto más tardan las cosas, más créditos te cuestan, más estrés te provocan…

—Más probabilidades tengo de rendirme o escapar.

—Muy bien. Ahora, ¿por qué no dejar que los Imps te prueben? Podrían haberlo hecho. Todavía podrían. Pero la AG tiene el derecho. A Pellaeon se le concedió la ciudadanía AG de por vida debido a su mandato como comandante Supremo de la Fuerza de Defensa de la Alianza Galáctica. En cuanto a por qué de repente han subido la temperatura en este caso, sólo puedo adivinar, pero creo que es porque el jefe de Estado Daala necesita algo para distraer a la prensa de la muerte de la almirante Niathal.

—Así que sólo soy una pieza del juego que se mueve para su conveniencia. Aquí no hay un sentido ofendido de la justicia, no realmente.

Mool aplaudió como si aplaudiera una jugada deportiva superior.

—Y si no persiguen la justicia, ¿por qué estás dispuesto a someterte a ella?

Una oleada de fría ira recorrió a Tahiri. Por un momento no supo cómo manejarla: ¿suprimirla como un Jedi, sacarle fuerzas como un Sith? No optó por ninguna de las dos, dejó que se apoderara de ella, que volviera el tono de su voz quebradizo y afilado.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Comienzo a reunir testigos médicos que puedan testificar sobre la mentalidad de alguien que experimenta la influencia indebida de una figura de autoridad manipuladora. Empiezo a promover agresivamente un cambio de lugar para el juicio…

—¿Por qué?

—Porque la única persona de la galaxia que tiene más experiencia con los Sith tiene prohibido por ley volver a Coruscant a testificar.

—Luke Skywalker.

—Correcto. Y tenemos muchas ganas de que testifique, no sólo por su amplitud y profundidad de conocimientos, sino también porque el público está experimentando una creciente simpatía por los Jedi, y cuando anuncie que el Gran Maestro Luke Skywalker debe testificar para que el juicio sea justo, el caso de la acusación experimentará más resistencia por parte del público. Mientras tanto, tienes que recordar esa frase que acabas de usar sobre ser una pieza de juego, y siempre que estés en público, pon una cara que refleje lo que se siente, porque tú también fuiste la pieza de juego de Jacen Solo, y por eso estás en problemas. Tahiri, realmente fuiste una víctima. Necesitas entenderlo, y el público necesita entenderlo.

—Está bien. Lo intentaré.

—Nadie quiere pensar en sí misma como una víctima. Tendrás que esforzarte mucho para vencer esa reticencia. —Mool se frotó los pliegues de la mejilla y apartó la mirada de ella un momento.

—Tienes más malas noticias.

—Odio tratar con los Jedi. Es difícil guardar secretos. —Volvió a mirarla.

—Creo que deberías reconsiderar el trato.

—¿Qué trato? —preguntó Tahiri, poniendo algo de hielo en su voz.

Mool ensanchó los pliegues de sus mejillas.

—El único trato que te he traído. —Poco después de convertirse en su abogado de oficio, Mool le había traído una oferta de alguien dentro del gobierno de Daala: Si se convertía en informante y reunía pruebas de los crímenes de los Jedi contra la Alianza Galáctica, sería condenada a una corta pena en un centro de mínima seguridad de su elección—. Me han hecho creer que la oferta sigue en pie, y puede ser tu única oportunidad de evitar una sentencia de muerte.

Tahiri frunció el ceño.

—Ya te he dado mi respuesta —dijo—. No voy a cambiar de opinión.

Mool suspiró y asintió, y luego dijo:

—En ese caso, creo que debes considerar dónde podrías encontrar un defensor más adecuado.

—¿Vas a renunciar?

Mool negó con la cabeza.

—Ni hablar.

—¿Entonces por qué?

—Porque llevo unos cuantos años en este negocio —dijo Mool—. Y eso es tiempo suficiente para saber que necesitas a alguien que lleve en esto unas cuantas décadas. Por mucho que me duela decirlo, no soy la más indicada para llevar un caso tan importante como éste. Es un juego diferente al que suelo jugar. A decir verdad, si te empeñas en llevar este juicio, ni siquiera sabré las reglas que realmente usamos.

Tahiri suspiró, miró a través de la celda a su unidad de renovadores y asintió.

—Al menos me dices la verdad —dijo—. Eso cuenta más de lo que crees. Gracias.

—De nada —dijo Mool—. Ojalá tuviera más que ofrecer. Quiero ayudarte, de verdad.

—La verdad es suficiente, Mardek. —Tahiri se giró y le dio un apretón agradecido en la rodilla—. Dame eso y me darás todo.

CAPÍTULO 18

CERCA DEL LAGO REDGILL, DATHOMIR

La voltereta de Luke fue perfecta. En su ápice, su cabeza estaba más alta de lo que habría estado si hubiera estado de pie. Bajó ligeramente agachado, ya en postura defensiva, y apenas levantó polvo al aterrizar. Se oyeron gritos de reconocimiento de la multitud que rodeaba el ring de combate.

Firen estaba cerca de él, había cargado durante su voltereta, y golpeó justo cuando él caía, un golpe con la palma abierta en el pecho, lo que era claramente su movimiento favorito. Él puso su muñeca derecha contra la de ella antes de que le diera el golpe y la obligó a apartarse. Su golpe no le llegó al pecho por lo menos seis centímetros.

Y su parada le dejó en una posición perfecta para un contragolpe. Su contragolpe, también con la mano abierta, alcanzó a Firen en la mandíbula. No se oyó el clack de los dientes; ella tenía la boca cerrada cuando él golpeó. Pero su cabeza se sacudió y se tambaleó hacia atrás.

Y su mano izquierda se adelantó, abriéndose, liberando una nube de polvo y arena en la cara de Luke, cegándolo.

Se tambaleó hacia atrás, oyendo los vítores de las Hojas Lluviosas entre el público. Sacudió la cabeza, pero su visión no se aclaró inmediatamente.

Eso era malo. Era superior a Firen como luchador, había entrenado en más estilos y en más mundos de los que ella tenía dedos en las manos y en los pies, pero había olvidado que los combates sin armas dathomiri eran sin restricciones, sin reglas contra el uso de armas de oportunidad. Firen no había hecho trampa. Había sido más lista que él. Y ahora iría a por él.

Esta vez su giro fue hacia adelante. Oyó a su oponente pasar por debajo de él, incapaz de detener su acometida hacia delante, y la oyó soltar una colorida maldición dathomiri.

Luke más que oírla. La encontró en la Fuerza.

Aterrizó torpemente, deliberadamente torpe, como si no poder ver le hubiera hecho girar demasiado. Avanzó un par de pasos a trompicones, luego se estabilizó y se frotó con furia los ojos cerrados.

Podía sentir a Firen embistiendo. Ahora estaba casi en silencio. Era tan rápida y depredadora como un lagarto dathomiri.

Pero él sabía dónde estaba. Cuando estuvo a su alcance, le propinó una patada lateral con el talón izquierdo, que conectó con su sección media y la detuvo en seco. Ella soltó un «uf» que sonó como si acompañara todo el aire de sus pulmones.

Luke giró sobre el otro pie y lanzó una patada giratoria que conectó justo debajo de la primera. El golpe derribó a Firen. La oyó caer al suelo. Y en la Fuerza, pudo verla vagamente, boca abajo, luchando por levantarse.

Se puso a su lado y se agachó, arrancándole el brazo que utilizaba como apoyo por detrás de la espalda. Ella cayó hacia él y se agitó, pero él mantuvo una mano en su codo y otra en su muñeca, y la palanca que aplicó la mantuvo en su sitio.

Oyó que el público empezaba a corear, contando hasta diez. En esa cuenta de diez, Firen era incapaz de liberarse. Después del «uno» llegó una ovación masiva y gritos de consternación, pero la lucha había terminado. Luke soltó su agarre, dio un paso atrás y se puso a limpiar de nuevo sus ojos.

—Aquí. —Era la voz de Ben. Luke extendió la mano y recibió un odre de agua. Agradecido, vertió un poco de su contenido sobre sus ojos. Parpadeó, y recuperó la vista—. Gracias.

Firen estaba a un par de metros de distancia. Parecía triste. Al ver que la miraba, se dirigió hacia él.

—No hay nada peor que ser derrotada por un hombre.

Luke sonrió.

—¿Te refieres a un hombre inferior?

—Bueno… Kaminne dice que ya no debemos usar esa frase.

—Eso es que te caiga un rancor encima.

Se lo pensó.

—Tienes razón. Eso es peor. —Dio un paso adelante y extendió una mano—. Bien luchado, hombre inferior.

—Bien luchado, opresor tradicionalista.

—Ya basta, los dos. —Era Kaminne, que se adelantó, pero no había censura en su tono, y sonreía. Se giró para mirar a la multitud—. Así que en el combate sin armas para aquellos con las Artes, el campeón de este año es Luke Skywalker de los Jedi.

Miembros de ambos clanes, aunque en su mayoría de las Columnas Rotas, se acercaron a felicitar a Luke, y Tasander le entregó su medallón de ganador del primer puesto. Entonces, inevitablemente, el público empezó a disiparse, la mayoría de sus miembros se dirigieron al siguiente escenario, al siguiente evento.

Luke echó un vistazo a su alrededor y luego miró hacia el cielo para comprobar la posición del sol. Media tarde. Se preguntó si esta noche traería…

—Sí, lo harán.

Miró a su hijo.

—¿Qué?

—Sí, las Hermanas de la Noche atacarán esta noche. —Ben bajó la voz a un tono conspirativo sacado de un holodrama—. Tus pensamientos te traicionan.

—Voy a sacudirte tan fuerte… que estoy seguro de que no has conseguido nada a través de la Fuerza sobre mis pensamientos.

—No todo es la Fuerza, papá. Primero miraste en la dirección donde teníamos las trampas y los cuerpos la otra noche. Luego escaneaste la arboleda alrededor, pero no el lago. Así que pensaste en vías de aproximación al campamento, lo que significaba enemigos, lo que significaba las Hermanas de la Noche. Comprobaste el sol, lo que, dado que suele estar ahí, significa que en realidad estabas calculando el tiempo hasta la puesta de sol, así que te preguntabas cuánto tiempo mínimo teníamos antes de que atacaran las Hermanas de la Noche.

—Tal vez no fue tan buena idea dejarte entrenar con la Guardia. ¿Crees que serías más feliz sirviendo caf o dibujando caricaturas? —Luke soltó un suspiro—. Muy bien, ¿por qué crees que van a atacar esta noche?

—Porque Dyon recibió una comunicación muy interesante en su comunicador mientras estabas en las semifinales.

Dieron un corto paseo hasta la hoguera, donde Dyon esperaba a Luke. A la inclinación de cabeza de Ben, Dyon echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba en la distancia de audición.

—Yliri se puso en contacto conmigo hace un rato.

—Bien. —Luke estaba ansioso por recibir noticias del puerto espacial. Sabía que Han y Leia habían salido del planeta sin incidentes, pero no sabía cómo habían ido las cosas con el resto de los que habían partido.

—De todos modos, creo que algo está pasando allí.

Luke le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿En el puerto espacial?

—No, entre Yliri y Carrack. Ella estaba tan preocupada por sus heridas, tan insistente en acompañarlo de vuelta. Claramente ha estado cuidando de él día y noche. Creo que surgió algún tipo de romance mientras estaban aquí. Por supuesto, un cónclave como éste es justo el lugar para ello…

Ben suspiró.

—¿Dyon? ¿Motos speeder?

—Oh. Cierto. Hoy temprano, la estación de sensores del puerto espacial captó transpondedores de motos speeder, tres de ellas, llegando a una amplia pradera al oeste del puerto espacial en diferentes momentos.

Luke se encogió de hombros.

—¿Y qué? Tengo entendido que ahora hay motos speeder en varios de los clanes.

—Así que estaban llegando desde diferentes direcciones. Sugiriendo diferentes clanes. Y muchas de las motos speeder se modifican cuando caen en manos de los clanes, desactivando sus transpondedores, porque a los clanes no les gusta que la gente pueda seguir sus movimientos. Así que si tres speeder con transpondedores convergen en un sitio, significa que probablemente había más de tres allí en ese momento.

Luke asintió.

—¿Dónde dicen sus señales que están ahora?

—Ésa es la cuestión. Estuvieron allí un rato, luego las tres señales se apagaron, todas con dos minutos de diferencia.

—Lo que sugiere —interrumpió Ben—, que estaban sentados esperando y alguien dijo, ¿Todas ustedes han desactivado sus transpondedores, no es así? Y tres de ellas con cerebros de lagartija de mono dijeron, ¿Qué son los transpondedores? Y entonces arreglaron el problema.

Luke lo pensó.

—Así que estás calculando que las Hermanas de la Noche decidieron que necesitaban refuerzos, y están llegando más Hermanas de la Noche en motos speeder.

Ben asintió.

—Claro, hay otras explicaciones. Pero soy un desconfiado por naturaleza.

—Bueno, ser desconfiado parece funcionar para tu tío Han. —Luke miró a su alrededor, escaneando el campamento—. Si tienes razón, ellos han repuesto con creces sus pérdidas, y nosotros no hemos repuesto las nuestras.

Dyon asintió.

—Nunca es buena idea dejar que el enemigo elija el campo de batalla.

Luke se dirigió hacia el centro de actividad del campamento: el campo de competición donde Kaminne y Tasander oficiarían ahora un nuevo evento.

—Hablemos con alguien para mover el campamento.

Tasander, que, como muchos varones nobles hapanos, procedía de una línea familiar con tradición de piratería, y Kaminne, que había mantenido unido y vivo a su clan a lo largo de diez duros años, no necesitaron mucho para convencerse. El problema era simplemente logístico.

—Recoger todo y mudarse no puede llevar menos de una hora. —Kaminne se lo pensó—. Aunque podríamos anunciarlo como una huida hacia un lugar seguro. Cinco minutos para llegar a tu campamento y tomar lo que es más importante para ti, cinco minutos más para reunirte, y luego salir, dejando atrás todo lo que no sea absolutamente crucial. Pero ¿adónde vamos? Si añadimos el tiempo de marcha, no podremos llegar muy lejos antes de que caiga la noche y seamos vulnerables.

Tasander miró hacia el noreste.

—Hay una colina a unos kilómetros en esa dirección. Está fuera de los senderos comerciales. Una colina muy fea y poco prometedora. Empinada, rocosa y estéril. Pero allí arriba no hay nada que quemar y es muy, muy defendible.

Kaminne asintió.

—¿Agua?

—Nada para beber allí arriba, por desgracia.

—Tendremos que llenar todos los odres y otros recipientes antes de salir. Más tiempo, por desgracia. ¿Y de quién es el estandarte?

—¿Eh? —Tasander parecía perplejo por eso.

Luke también lo estaba.

—¿El estandarte?

Tasander señaló a su alrededor.

—Esto no es un camping. Son dos. Columnas Rotas por aquí, Hojas Lluviosas por allá, cada uno con su propio estandarte o símbolo de clan. Ahora son tres campamentos, con ustedes, los forasteros, justo en medio. Pero esa colina, pequeña e irregular como es, no puede ser dividida tan fácilmente. Así que será un campamento de Columnas Rotas o un campamento de Hojas Lluviosas, pero no ambos. Un clan estará allí a expensas del otro… y no le gustará, lo que socava nuestra moral y la cadena de mando. Entonces, ¿cuál es el clan anfitrión? ¿De quién es el estandarte?

Luke dejó que un poco de duracero se colara en su voz.

—Jedi. —Es un campamento Jedi. Dyon, necesito que hagas una norma. Rápido.

Dyon asintió.

—Hecho.

Kaminne miró a Tasander, luego volvió a mirar a Luke.

—Hojas Lluviosas de acuerdo.

—También lo hacen las Columnas Rotas. —Tasander se rascó la barbilla, tan evidente y teatralmente un gesto de estoy pensando ahora que era difícil no reírse—. Todavía necesitamos que un miembro de cada clan acompañe a los Jedi para reclamar el lugar y plantar el estandarte.

Aunque Kaminne estaba abriendo la boca para contestar, Ben la interrumpió.

—Halliava y Drola.

Kaminne lo miró con curiosidad.

—¿Por qué?

—Las dos son jóvenes y populares, las dos han ganado varios partidos. Los dos son solteros. Le da a la gente algo sobre lo que especular.

Kaminne se encogió de hombros.

—Bastante bien. Halliava y Drola, entonces.

—Pero no les digas de qué va todo esto. Limitemos la información todo lo posible. —Ben mantuvo su tono ligero, como si se tratara de una petición razonable pero no crítica.

—Como desees. —Miró a su prometido—. Comencemos.

—Empecemos.

Juntos trotaron hacia la competición en curso, combate sin armas entre los que no tenían Artes.

Luke dirigió a Ben una mirada que intentó, sin conseguirlo, que fuera admonitoria.

—Te estás volviendo muy astuto, Ben.

—Eso lo heredé de mamá. Y quizá también de los Skywalker, Leia es tu hermana. Lo astuto simplemente te ha saltado.

Dyon sacudió la cabeza, confuso.

—No lo entiendo. ¿Qué astuto?

Ben le dirigió una mirada inocente.

—Es cosa de adolescentes. No lo entenderías.

Como era de esperar, Dyon tenía en su datapad información sobre los Jedi y la Alianza Galáctica. Utilizando como referencia los símbolos que le eran familiares, elaboró rápidamente una bandera que serviría como estandarte Jedi para esta misión. Sobre un gran cuadrado de tela de color tostado, pintó en negro el símbolo en forma de pájaro que había servido de base para gran parte de la heráldica de la Nueva República y la Alianza Galáctica. Sobre esa imagen descarnada pintó dos sables láser cruzados, ambos encendidos, uno con la hoja verde y otro con la azul.

Ben, mirando por encima del hombro de Dyon, asintió con la cabeza.

—Eso debería servir.

—Lo secaré para que no gotee mientras lo llevamos. Pero por lo demás está listo para salir.

A los pocos minutos de terminar el estandarte se reunieron con Luke, así como con Halliava y Drola, que parecían perplejos e irritados por haber sido apartados de los juegos, y partieron hacia la colina que Tasander había descrito. Le había dado a Dyon información precisa sobre su ubicación, así que todo lo que Dyon tenía que hacer era comprobar su datapad con las coordenadas del satélite cada pocos minutos. Media hora después de salir del campamento de las Hojas Lluviosas/Columnas Rotas, salieron de una zona de árboles especialmente espesa, a la vista de la colina.

Su aspecto era realmente poco prometedor. Era una losa de roca negra de cuarenta metros de altura que había surgido de la superficie de Dathomir en tiempos remotos y que sólo se había desgastado ligeramente desde entonces. Sus bordes dentados se elevaban hacia el cielo, y en sus laderas superiores crecía poca vegetación. La ladera suroeste era más suave que las demás, lo que significaba que sólo requería un atletismo ordinario para escalarla, no esfuerzos extraordinarios. Ben pudo ver que la cima era un terreno quebrado y anguloso, un lugar donde sería difícil encontrar un sitio cómodo para poner un saco de dormir. Esperaba que no lloviera esta noche.

Los cinco, en buena forma e ilesos, subieron la pendiente en cuestión de minutos y luego miraron hacia abajo, a lo largo del valle, hacia el lago Redgill. Bajo el sol de la tarde, las aguas del lago brillaban en ondulantes franjas de color azul y amarillo anaranjado.

Drola parpadeó.

—Bueno, es bonito. Pero no lo bastante como para perderme el lanzamiento de piedras. Creo que yo habría ganado este año.

Halliava resopló.

—¿Habrías empezado con las piedras entre las orejas?

Imperturbable, sacudió la cabeza.

—No, con la bola de granito que llamas corazón.

Luke sonrió.

—Tienes algo más importante que hacer que tirar piedras. Te necesitamos como testigo. —Hizo un gesto, y Dyon le entregó el largo palo de madera al que estaba atado el nuevo estandarte. Luke levantó el estandarte en alto—. Yo reclamo… —Entonces su voz se cortó. Con una expresión pensativa en el rostro, bajó el mástil de modo que su extremo inferior descansara sobre la piedra de la cima de la colina.

Ben miró a su padre con preocupación.

—¿Qué pasa?

Luke negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo. Si reclamo esta colina, aunque sea temporalmente, se convierte en una instalación Jedi. ¿Verdad?

—Correcto… oh. —Los términos de la condena de Luke le prohibían crear o visitar instalaciones Jedi.

Luke le tendió el estandarte a Ben.

—Tienes que hacerlo. No creo que pueda estar aquí.

—¿Dónde estarás? ¿Abajo a nivel del suelo sin apoyo?

—No… Me situaré más o menos a mitad de la colina. Tú reclama la cima de la colina y estaremos bien.

—No puede. —Esa fue Halliava. Todavía parecía perpleja en cuanto a su intención, pero parecía segura de algo—. Sin ti, sólo hay un Jedi aquí. Lo que significa que no tienes mayor derecho que Drola, Dyon o yo. No podemos ser testigos de esto porque nuestro reclamo es tan grande como el tuyo.

Dyon hizo un ruido estrangulado. Se volvió hacia Luke.

—¿Crees que es malo tratar con un planeta tras otro, cada uno con una forma de gobierno y una constitución diferentes? Imagina un lugar donde, si cruzas un riachuelo, tienes una forma de gobierno diferente, costumbres diferentes y ninguna constitución, ya que allí hay pocas o ninguna persona alfabetizada para escribir una. Bienvenido a Dathomir.

Luke se limitó a sonreírle y le entregó el estandarte a su hijo.

—Ben, tú eres el de los genes astutos. Arregla este problema. —Se dio la vuelta y empezó a descender la pendiente.

—Genial. —Confiaba en que su padre dispararía a Ben desde su propio cañón.

Miró a los tres compañeros que le quedaban y se le ocurrió una idea. Apoyó la barra de estandarte en el hombro y empezó a rebuscar en la bolsa del cinturón. En unos instantes encontró lo que buscaba: una moneda de cinco créditos acuñada en Coruscant.

Se la tendió a Dyon, que la atrapó.

—Dyon, te contrato. No puedo convertirte en Jedi, pero puedo emplearte para la Orden. Como asesor.

Dyon miró con tristeza la moneda y la guardó en una de las bolsas de su chaleco.

—He caído muy bajo. Vendiéndome por cinco creds.

—Así es la vida con los Jedi. —Ben miró a las dathomiri—. ¿Ahora los Jedi superan en número a las Hojas y las Columnas?

Drola asintió. Halliava se lo pensó y también asintió.

Ben levantó el estandarte.

—Yo, Ben Skywalker, reclamo esta cima, desde una altura de veinte metros, para la Orden Jedi. —Miró a los dathomiri—. ¿Funcionará? ¿Suficientemente dramático?

Halliava se encogió de hombros.

—Debes mencionar a tus testigos.

Drola señaló el estandarte que sostenía.

—Y luego planta el estandarte para que se sostenga por sí mismo.

—Hago esta reclamación en presencia de Halliava Vurse del Clan de las Hojas Lluviosas y Drola… Drola…

El hombre barbudo frunció el ceño.

—Kinn.

—Drola Kinn del Clan de las Columnas Rotas. —Ben miró a su alrededor en busca de algunas rocas sueltas con las que apuntalar el poste.

—Si vas a juguetear con mi nombre, al menos debería ir yo primero.

—Eres un hombre. Tú vas segundo. Ben, ¿hemos terminado? Quiero volver al campamento.

Ben le dedicó a Halliava una sonrisa de disculpa.

—No, tenemos que esperar aquí. Kaminne y Tasander también quieren eso. —Apoyó el poste contra una pared rocosa vertical tan alta como su hombro y empezó a apilar piedras sueltas contra él para mantenerlo en su sitio.

Drola intentó que su voz sonara razonable.

—Eso dijeron.

—Oh, quédate callado. Nunca debimos enseñar a hablar a los de tu especie.

Ben sonrió. El tono de Halliava no era mordaz, no estaba realmente enfadada. Sólo estaba bromeando. A pesar de lo polémicas que habían sido las cosas en los campamentos durante el cónclave, le gustaba cómo sonaba aquello.

Sintió una repentina punzada de culpabilidad. Quizá Halliava no fuera Hermana de la Noche. No quería que su constante escrutinio la ofendiera o hiciera que otros desconfiaran de ella si en realidad era inocente.

Pero seguía sin poder decirle la verdad, no cuando ella podía transmitirla a las Hermanas de la Noche lejanas. No cuando él no lo sabía.

Terminada su tarea, se enderezó.

—Bienvenidos al Campamento Jedi. Ahora esperamos.

CAPÍTULO 19

No tuvieron que esperar mucho. Una hora después de que llegaran a la cima, Ben vio a los primeros miembros del clan saliendo del bosque. Tasander iba a la cabeza. A medida que salían más y más de entre los árboles, Tasander ordenó a algunos que subieran a la colina y a otros que empezaran a moverse por la arboleda que la rodeaba. En poco tiempo, hombres y mujeres llegaron a la cima e instalaron sus tiendas; los que estaban más abajo salieron de los árboles con palos cortados a toda prisa, cuyas puntas empezaron a afilar con largas cuchillas.

Ben tragó saliva. De repente se dio cuenta. En efecto, estaban en guerra, preparando fortificaciones para defenderse. Había nacido durante una guerra y había luchado en otras cuando era niño y adolescente. Ahora volvía a estar en guerra, por pequeña que fuera su escala. Se preguntó si siempre estaría implicado en alguna guerra. Entonces pensó en la historia de su padre y supo la respuesta.

Su padre también era visible, a mitad de la colina. Luke saltó de piedra en piedra, aterrizando, balanceándose de un lado a otro en cada percha, saltando a la siguiente a su alcance. Ben sabía lo que estaba haciendo: tantear el terreno, darse ventaja de campo en caso de que los enemigos vinieran contra él.

Ben oyó cómo Drola y Halliava preguntaban a los recién llegados si sabían el motivo de todo aquel alboroto, y por fin obtuvo su respuesta. Nos estamos fortificando contra las Hermanas de la Noche. Si Halliava fuera una de las Hermanas de la Noche, encontraría la forma de comunicar la noticia a sus compañeros conspiradores. Pero mientras Ben la observaba con el rabillo del ojo, ella no salió corriendo inmediatamente con el pretexto de hacer un recado. Con rostro sombrío, se reunió con Olianne y se llevó a su hija, y luego se dispuso a levantar su propio campamento.

Ben encontró a Dyon sentado en una roca con vistas a la ladera suroeste, tecleando en su datapad.

—¿Qué estás haciendo?

—Redactando una crónica del día hasta ahora. —Dyon no levantó la vista, y su tono indicaba que estaba concentrado sobre todo en su documento—. Se lo enviaré a Yliri y lo actualizaré a medida que avance la noche.

—¿Por qué?

—Podría morir esta noche, Ben. Morir junto a gente que apenas me conoce, muy lejos de casa. Me gustaría que la gente que se preocupa por mí supiera por qué.

—Oh. —Como si se hubiera desinflado de repente, Ben se sentó en una roca cercana—. Lo siento.

—¿Por qué?

—Siento que te pidiéramos ayuda. Bueno, que Han y Leia lo hicieran, y que te pidiéramos que te quedaras.

—No lo sientas. —Dyon dejó de teclear un momento para mirar a Ben—. Sabes que, cuando era más joven, quería ser Jedi. Tuve una prueba e hice algo de entrenamiento.

—Sí.

—Lo dejé. No era lo bastante bueno con la Fuerza. Lo entendí, pero aun así me dijeron que no era lo suficientemente bueno. No lo suficientemente valioso.

Ben hizo una mueca.

—Eso no es lo que significaba.

—Lo sé, pero a nivel emocional, eso es exactamente lo que significaba. Bueno, no pasa nada. Encontré otras formas de hacer que mi vida valiera la pena. Y ahora, estos últimos días, he podido dar al Jedi, al Gran Maestro de los Jedi, una ayuda que no podía conseguir en ningún otro sitio. —Se encogió de hombros—. Si muero esta noche, quiero que la gente sepa que no me fui pensando que mi vida no tenía valor. —Volvió a centrar su atención en su datapad y empezó a teclear de nuevo.

Ben se giró para observar a las últimas docenas de miembros del clan que llegaban rezagados desde el bosque.

Como con Dyon, cualquiera de ellos podría morir esta noche. Sólo porque querían llevar a sus clanes, a su cultura, en una nueva dirección, la que ellos eligieran. Sintió que una fría ira se apoderaba de él, ira por aquellos como Jacen Solo y las Hermanas de la Noche y los Sith, aquellos que valoraban sus propios objetivos tan por encima de las vidas de gente corriente como…

—¿Agua?

Se giró. Vestara estaba ante él. Alrededor del cuello llevaba una correa de cuero que sujetaba un tosco recipiente de cuero, una especie de cubo con agua, apoyado en la cadera. Sumergió un cucharón de madera de mango largo en el agua y se lo ofreció.

Él lo aceptó, bebió y le devolvió el utensilio.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Sólo mentiré. Eso, o decir la verdad.

—¿De dónde has sacado los créditos?

—¿Qué créditos?

—Créditos suficientes para arreglar tu yate.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—No tengo tal fortuna, ni yate, ni he autorizado ninguna reparación.

—Realmente no tiene sentido mentir. Encontramos el yate en la tienda de Monarg.

—Ese no es mi yate.

—Bueno, digamos que el que es tuyo por derecho de salvamento, ya que fue abandonado en las Fauces y tú lo recuperaste.

—Sigue sin ser mío.

Suspiró.

—De verdad, Ben. —Devolvió el cucharón al cubo—. No deberías decirle a la gente que consideras tus enemigos lo que estás pensando. ¿No te enseñaron nada tus padres? —Se dio la vuelta y se dirigió a un grupo de Hojas Lluviosas a pocos metros de distancia.

Ben se encogió de hombros. Claro que lo habían hecho. Pero quizá él no había aprendido lo suficiente.

CORUSCANT

Demasiado para los códigos de transpondedor.

El Viajero Estelar, un alias del Halcón Milenario que Han creía que nadie más conocía, apenas había entrado en la órbita de Coruscant cuando un par de cazas estelares de clase Aleph aparecieron de la nada y empezaron a seguirlo. Para Han, la elección de la nave de escolta sugería que se trataba más de una cortesía que de un destacamento de guardia. Los Aleph, fuertemente armados y blindados, eran adecuados para tareas de escolta, pero no podían seguir el ritmo de una nave como el Halcón si éste decidía huir.

Leia pronunció unas palabras de confirmación en el tablero de comunicaciones y apagó el transmisor.

—Nos han dado las coordenadas de aterrizaje. En la plaza exterior del edificio del Senado.

Han hizo una mueca.

—Así que quieren un espectáculo para los medios, pero no puede ser de un arresto. —Hizo un gesto con el pulgar hacia la popa, más o menos en dirección a los Aleph—. Si quisieran arrestarnos, habrían enviado algo que pudiera atraparnos.

—Probablemente —dijo Leia—. Pero llamé a Jaina, por si acaso. Tiene autorización para reunirse con nosotros, para hacerse cargo de Allana y Anji.

Desde el asiento del copiloto, detrás de Leia, Allana dijo:

—Va a traer al maestro Cilghal, ¿verdad?

—El estado de Anji ya no es crítico —dijo Leia—. Estará bien hasta que Jaina y tú la lleven a la enfermería. La maestra Cilghal sólo tendrá que hacerle unas pruebas y luego probablemente las enviará a ambas a casa a descansar.

—¿Están seguros?

—Bastante seguro —dijo Han—. Pero es mejor que Cilghal te espere en la enfermería, así tendrá todo listo para empezar las pruebas.

—Supongo que tiene sentido —dijo Allana—. Pero será mejor que esté preparada. A Anji no le gusta tener dolor de cabeza.

A medida que se acercaban al edificio del Senado, Han pudo ver que, efectivamente, había una multitud, formada por políticos bien vestidos, holocámaras brillantemente ataviadas rodeadas de sus tripulaciones y agentes de seguridad uniformados. Todos esperaban alrededor del perímetro de la zona de aterrizaje designada para el Halcón. El hecho no mejoró su disposición. Ya era bastante malo tener que enfrentarse a multitudes, cualquiera de cuyos miembros podía ser alguien a quien debía dinero, bueno, eso eran los viejos tiempos. Ahora cualquier miembro de una multitud podía ser un viejo enemigo o un asesino a sueldo de un viejo enemigo. Incluso cuando los tiempos eran buenos y la gente animaba, no le gustaban mucho las multitudes. Era peor en tiempos como estos. Abucheos, citaciones… siempre le molestaban. Sonreía. No lo agotaba, por supuesto. Sólo le irritaba.

Aterrizaron sin contratiempos en el lugar designado, rodeado de speeder de seguridad y vehículos de periodistas. Han y Leia pasaron una lista de comprobación muy abreviada y se desconectaron, luego se reunieron en la parte superior de la rampa de carga con los droides. Tras indicar a Allana que esperara a bordo con Anji, Han pulsó el botón para bajar la rampa.

Al aterrizar, cuando los Solos y sus droides empezaban a descender por la rampa, su grupo de bienvenida entró en la sombra del casco del Halcón y se detuvo unos metros más abajo. Entre un pequeño grupo de oficiales y soldados de Seguridad de Coruscant se encontraban Daala y su ayudante, Wynn Dorvan.

Han lanzó una mirada a Leia, con un leve movimiento de cejas, reconociendo que no esperaba que la Jefa de Estado estuviera presente personalmente a su llegada. El microscópico encogimiento de hombros de Leia indicaba que ella tampoco.

Allana, de pie dentro de la escotilla tras ellos, llamó:

—¡Eh, Jaina!

Han miró hacia el fondo de la multitud y vio llegar a su hija, una sombría y llamativa figura marcial vestida con la tradicional túnica Jedi. Saludó con la mano, pero luego amplió el gesto para incluir a la multitud. Los espectadores que no llevaban uniforme del gobierno y que no estaban ocupados en otra cosa aplaudieron por lo bajo.

Los Solos se detuvieron al pie de la rampa. Medio cómicamente, Han juntó las muñecas y se las ofreció, a su vez, a las tres tropas de seguridad más cercanas.

—No seas ridículo. —Daala se adelantó. Extendió la mano para estrechar la de Han y luego la de Leia—. Sí, hay una orden de arresto contra ti, pero no se ejecutará hoy.

Una vez libre del apretón de Daala, Leia se miró la mano, como si hiciera un rápido recuento de sus dedos, y luego volvió su atención a la Jefa de Estado.

—Bueno, eso es prometedor… pero si puedo preguntar, ¿por qué no?

—Porque algunos problemas requieren soluciones complejas y, lamentablemente, las detenciones y las condenas no siempre lo son. —Daala miró más allá de sus hombros, hacia Allana—. Y tú debes de ser Amelia Solo.

La voz de Allana no contenía ningún rastro de temor o intimidación cuando respondió:

—Se supone que debo esperar aquí. Tengo un nexu herido.

—¿Un… nexu? —Los ojos de Daala se abrieron de par en par y volvieron a los adultos Solos—. ¿Su mascota?

Han se encogió de hombros.

—Es buena con los animales. —Miró a su alrededor, todavía intentando averiguar a qué jugaba Daala, y luego dijo—: Bueno, gracias por venir a conocernos, pero ha sido un viaje un poco largo. Si no te importa, creo que simplemente…

—Después de nuestra reunión, si no te importa. —Daala no lo pidió. Su mirada se desvió de nuevo por la rampa hacia Allana—. ¿Se nos unirán Amelia y su nexu?

Han miró a Leia, que se limitó a encogerse de hombros y decir:

—No, su hermana Jaina ha venido a recogerla.

Daala siguió su mirada hacia donde Jaina se encontraba detrás de las líneas de Seguridad de Coruscant.

—Ah. Bueno, espero que la joven Amelia tenga un buen día con su hermana.

Dorvan hizo un gesto a los soldados de seguridad más cercanos a Jaina y les indicó que dejaran acercarse a la Jedi. En unos instantes, tras una ráfaga de rápidos abrazos, Jaina estaba embarcando en el Halcón para recoger a Allana y su nexu. Han y Leia fueron arrastrados por la comitiva de Daala y se dirigieron al edificio del Senado.

Se instalaron en su reluciente despacho. Sólo estaban presentes los Solos, Daala y Dorvan. Daala pulsó un par de botones y la puerta se cerró.

—Estoy grabando, por cierto. No para tener pruebas para un juicio, sino para tener constancia de cualquier acuerdo al que podamos llegar.

Leia sonrió.

—Aun así, no nos convendría admitir ningún tiroteo ni ninguna acción de contrabando.

—Supongo que no —dijo Daala—. Pero no estamos aquí para discutir tratos.

Han se removió, inquieto.

—¿Y por qué estamos aquí? Tenía ganas de que me sacaran a tiempo para cenar. Una reunión podría alargarse y arruinarme la velada.

—Y la mía. —Daala se sentó, con una postura que parecía casi relajada—. Esto es lo que quiero. Me gustaría que ustedes dos llevaran una oferta a la Orden Jedi, y tal vez me ayudaran a resolver este asunto.

—¿Actuar como defensores de quién, precisamente? —preguntó Leia—. Estoy segura de que no esperas que te representemos.

—Espero que hagan lo mejor para la Alianza Galáctica —replicó Daala, un poco bruscamente—. Que resulta ser ayudar a las dos partes a resolver sus agravios mutuos y devolver a la Orden Jedi su antiguo papel como recurso gubernamental. Mientras progresen hacia ese objetivo, el gobierno pasará por alto su reciente juerga criminal ayudando a escapar del planeta a varios Jedi criminalmente dementes. Si realmente lo consiguen, el caso será retirado.

Han frunció el ceño.

—Si esperas que nos vendamos para esquivar unos cargos inventados, ahórranos tiempo a todos y arréstanos ya.

Daala suspiró y puso los ojos en blanco hacia Dorvan.

—Te dije que esto nunca funcionaría.

Dorvan levantó una mano en señal de paciencia y se dirigió a los Solos.

—Sus sospechas son comprensibles —dijo—. Pero eso no es lo que pide la Jefa. Sólo busca a alguien que la ayude a calmar los ánimos, a presentar su caso y a ver si hay algún acuerdo razonable que ambas partes puedan hacer.

Han volvió a mirar a Daala.

—¿Acuerdos razonables? —Dejó que una sonrisa torcida se dibujara en su boca—. Las cosas se deben estar poniendo muy calientes en el asiento del Jefe, ¿eh?

Los ojos de Daala se endurecieron, pero Dorvan admitió:

—Sobre todo desde el funeral de Cha Niathal. Está empezando a interferir con los demás asuntos del estado.

Han y Leia intercambiaron una mirada, y él le dio un pequeño encogimiento de hombros en señal de consentimiento.

—Pero hay un problema.

—¿Sí?

—Leia es una Jedi. ¿No te parece que eso sesga nuestra perspectiva? ¿No nos hace parciales?

—Absolutamente. —Daala volvió a inclinarse hacia delante. Una pequeña sonrisa cruzó su rostro—. Han Solo, has tenido un rango comisionado en las fuerzas armadas de la Nueva República.

—Uh-oh.

—Los privilegios y derechos de los cuales se trasladan a la Alianza Galáctica. Y en tiempos de crisis de la Alianza, como es este, el Jefe de Estado, como comandante en jefe de las fuerzas armadas, puede devolver al servicio activo a los oficiales retirados, incluso a los que no están en la reserva.

Han se hundió en su silla y se cubrió los ojos con la mano.

—No lo digas.

—Lo siento, pero debo hacerlo. Te devuelvo el rango de general y te asigno la responsabilidad de buscar una solución razonable a nuestro problema mutuo. A menos que quieras renunciar formalmente a tu cargo, lo que tomaré como una señal de que no quieres esta asignación ni la clemencia que conlleva, en cuyo caso tendré que ejecutar la orden de arresto.

Dorvan se aclaró la garganta.

—Somos conscientes de que no te interesa que el público en general sepa que tienes ética y que, de hecho, intentarías cumplir aquí con tu deber para con la Alianza Galáctica. Así que los términos exactos de este acuerdo no serán revelados. Sólo un anuncio de que la ex Jefa de Estado, la Jedi Leia Solo, y el héroe y canalla de la Alianza, Han Solo, están haciendo un esfuerzo por resolver las disputas entre el gobierno y los Jedi.

Han miró a su mujer.

—¿Ha dicho canalla?

—Lo ha dicho.

—Tiene que ser un canalla tremendamente popular o no hay trato.

—Grabado y anotado. —Daala miró entre ellos—. Entonces, ¿tenemos un trato?

—No veo cómo, en conciencia, podemos negarnos. —Leia se inclinó hacia adelante para extender una mano—. Trato hecho.

Daala la estrechó, luego estrechó la de Han.

—General, necesitará un ayudante.

—Tengo uno. See-Threepio. —A Han le dolió decir esas palabras, pero prefería que ningún agregado militar nombrado por el gobierno se metiera en sus asuntos.

—Ah, tu droide de protocolo. Por supuesto. —Daala miró hacia su ayudante—. Dorvan ha preparado una pequeña hoja informativa que resume lo que estoy dispuesto a ofrecer.

Dorvan sacó del bolsillo de su túnica una sola hoja de papel timbrado escrito a mano.

—No hay marcas identificativas, por supuesto. Si cayera en manos de los medios…

—No lo hará —dijo Leia, arrancando la hoja de sus manos—. Hemos manejado negociaciones delicadas antes.

—Bien —dijo Daala—. Haz saber a Dorvan si necesitas algún recurso para ayudar en tus esfuerzos. Y, por favor, envíame un informe diario de tus progresos.

Las palabras sonaron como un despido, así que Han se levantó, al igual que Leia. Incómodamente consciente de sus renovadas responsabilidades, Han saludó a Daala con un saludo descuidado, propio de un canalla tremendamente popular, y se dirigió a la puerta.

Él y Leia no hablaron hasta que llegaron a la salida principal y salieron a la luz del sol.

—Entonces… ¿qué rayos?

Leia sacudió la cabeza.

—Tiene problemas. Necesita que parezca que está buscando una solución.

—¿Tú crees? —Preguntó Han.

—Supongo que lo sabremos después de leer esto —dijo Leia, hojeando el papel que le había dado Dorvan—. En cualquier caso, no iremos a la cárcel y ella parecerá menos irracional.

Se dirigieron hacia el Halcón. Estaba bien cerrado, pero aún tenía soldados de seguridad apostados a su alrededor.

—¿Esto es algo que realmente podemos llevar a cabo?

—Tal vez. Sólo puedo decir que es mejor estar aquí intentándolo que en la cárcel sin intentarlo.

CAPÍTULO 20

OFICINAS DEL JEFE DE ESTADO DAALA, EDIFICIO DEL SENADO, CORUSCANT

Una hora más tarde, Dorvan volvió a entrar en la oficina de Daala. A su disposición, se sentó.

Ella se tomó un momento para levantar la vista de su monitor y del encofrado que estaba manipulando.

—¿Qué?

—La historia sobre los Solos ha saltado a la prensa y las fuentes de noticias ya tienen encuestas sobre el terreno para calibrar la reacción del público.

—Estoy… estoy conmocionada, Wynn.

Ignoró su sarcasmo.

—En preparación para esta reunión, y para otros eventos que implicarían a la prensa, recientemente establecí algunos controles y monitores de fuentes de noticias y fuentes de información pública. Una de esas comprobaciones y balances implica examinar minuciosamente los archivos diarios y horarios de la red planetaria.

Daala se apartó completamente de su monitor para mirarlo.

—Es un gasto no trivial para su oficina. Y sé que yo no lo autoricé.

—No pasé por mi oficina. Ni por el suyo. Pedí algunos favores.

—¿Y en una hora has averiguado algo?

—Nada sustancial. Pero he determinado que los comunicados de prensa sobre usted, cuando las fuentes de noticias los autodesensamblan y reestructuran antes de que los redactores trabajen en ellos para las historias, están siendo filtrados y manipulados de una manera bastante consistente. Consistente independientemente del servicio de noticias… o incluso de las orientaciones y alianzas políticas del servicio de noticias.

—En realidad no entiendo casi nada de lo que acabas de decir.

Suspiró.

—De acuerdo. Emitimos un comunicado de prensa. Se emite por la red planetaria y forma parte de los paquetes de baja prioridad enviados al exterior por la HoloNet. Todos los servicios de noticias lo reciben. Un programa informático lo descompone, hace una interpretación de su idioma oficial, comprueba las palabras clave de los acontecimientos recientes e históricos relevantes y divide los resultados para que un redactor en directo pueda reescribirlo y reformatearlo en la historia que un lector de noticias transmitirá durante la emisión regular de noticias.

—Me encanta cuando un hombre puede traducir galimatías a Básico. Bien hecho.

—En el caso del comunicado de prensa sobre los Solos ofreciéndose voluntarios para resolver los problemas entre el gobierno de la Alianza Galáctica y la Orden Jedi, se están haciendo los siguientes cambios y adaptaciones a la historia en todas las fuentes de noticias que hemos muestreado. —Empezó a contar con los dedos—. Uno. Los Solos no ofrecieron este servicio. El Jefe de Estado Daala les pidió ayuda. Dos. Las fuentes de noticias hostiles a usted tienden a utilizar la palabra desafortunada para describirla en este momento, mientras que las ostensiblemente amistosas con usted utilizan la palabra asediada.

Daala frunció el ceño.

—Consistentemente.

—Consistentemente. —Tres, la frase ex Jefa de Estado es eliminada de la descripción de Leia Solo, reemplazada por Caballero Jedi. Cuatro, Han Solo…

—¿Realmente usaste la frase canalla tremendamente popular para él?

—Por supuesto. Parte del acuerdo. Pero aparece como una cita del subministro de comercio con Corellia. «La mayoría de la gente conoce a Han Solo como un canalla tremendamente popular, pero en realidad es un negociador astuto y duro». Sin embargo, como iba a decir, ese párrafo desaparece de la historia, sustituido por un resumen de las hazañas de Solo en su lucha contra malvados líderes políticos como Palpatine. Cinco, aunque no hicimos ninguna referencia a la relación de los Solo con Jacen Solo, sabíamos que no era necesario, que la prensa añadiría ese detalle. Pero no lo han hecho.

—Entonces. Solos antigubernamentales, Solos Jedi, Solos buenos. Daala desafortunada, Daala malvada, Daala mala.

Dorvan asintió.

—Eso es. Traduces muy bien galimatías a Básico.

—Entonces déjame asegurarme de que mi traducción es correcta. Estás diciendo que las fuerzas que conforman la opinión pública están predispuestas en mi contra.

—Parciales en un sentido en el que no son parciales contra nadie más, al menos por lo que yo he detectado. Luke Skywalker es alabado o criticado según la perspectiva política de la fuente de noticias que informa. Lo mismo ocurre con determinados líderes planetarios, líderes sindicales o importantes figuras militares. Tú no. Daala mala. Ah, por cierto, un antiguo teniente de la Armada Imperial al que sometiste a un consejo de guerra está a punto de publicar sus memorias. Dentro de las Fauces: Agujeros negros, egos y otras fuerzas que devoran vidas. Adivina de quién trata.

—¿Qué se necesita para diseñar esto?

—Bueno, podría ser una reacción natural. Todos estos cambios perjudiciales están dentro de los límites experimentados por otros líderes políticos y militares. Lo que significa que si se trata de una conspiración, están teniendo cuidado de no exceder los efectos que otros líderes han experimentado. Pero haría falta modificar el software en las tres o cuatro fuentes de los programas de análisis de noticias desde hace años. Haría falta un análisis de la opinión pública y de las fuerzas que la impulsan que se remonte al menos al mismo tiempo.

—¡Sólo llevo dos años como jefe de Estado!

—Así que, si esto es una conspiración, fue montada hace mucho tiempo para un objetivo final, no para el objetivo específico de obstaculizarte o arruinarte a ti en particular.

—Maravilloso. Resulta que soy la persona en el punto de mira cuando el arma principal de la Estrella de la Muerte se pone en marcha por primera vez.

—Correcto. —Dorvan bajó la mano con la que había estado contando y levantó la otra—. ¿Quieres oír mi análisis de las encuestas que acaban de publicarse para que el público responda?

—No, quiero que arregles esto.

Sonrió.

—Ah, bien. Necesitaré ocho años y al menos medio millón de créditos.

Daala sacudió la cabeza. Empezaba a sentirse entumecida.

—Si tuviera tanto dinero, no importaría. ¿Qué podemos hacer?

—Cuanta más gente reclutes para ayudar, más probable es que tus enemigos, si realmente hay conspiradores organizados contra ti, se enteren de que vas tras ellos. Yo encontraría un investigador que tenga todas las habilidades que necesitas, pagaría en grandes naves capitales o pequeños planetas, y vería si puede acabar con tus enemigos. Mientras tanto, haz que les resulte cada vez más difícil cortarte las piernas. Conviértete en una figura cada vez más agradable para el público. Haz que el público te quiera.

Se lo pensó y sacudió la cabeza. Su voz sonaba miserable, incluso para ella misma.

—No puedo hacerlo. No puedo ser Wynssa Starflare.

—¿Quién?

—Antes de tu tiempo, niño. Una actriz de holodramas. Hermosa, alegre, rubia, brillante. Tengo que quedarme con mis baterías láser y seguir disparando.

—De acuerdo.

—¿Quieres salir?

Su sonrisa mostró los dientes por un momento.

—Puedes pensar que soy blando, pero yo también me atengo a mis baterías láser.

—No creo que seas blando. Sólo irremediablemente civil. —Se apartó el pelo de la cara—. De acuerdo. Pide más favores, haz lo que puedas. Veré qué tipo de ingresos puedo conseguir para un investigador de primera. Y mientras tanto, si el público se empeña en considerarme un monstruo, quizá tenga que darles un monstruo para que lo recuerden.

Dorvan se levantó.

—Coman sus verduras, niños, o la almirante Daala vendrá por ustedes.

—Sólo vete.

UNA SUITE EN EL RELUCIENTE CASINO FORTUNES, CORUSCANT

La puerta del turboascensor se elevó. El emperador Palpatine y su guardaespaldas, un gamorreano sin cabeza, salieron del ascensor. El guardia de esta planta, Darth Vader pero de sólo un metro de altura, agitó un lector electrónico en el pecho de cada uno, observó que su diodo seguía brillando en azul, y cortésmente les hizo señas hacia un conjunto de puertas doradas incrustadas en las paredes de piedra negra de este vestíbulo circular del turboascensor. Palpatine y la cosa sin cabeza se acercaron a las puertas, que se abrieron ante ellos.

La suite que había más allá era de una riqueza ostentosa. La moqueta era transmutable, pasando de un agradable gris concha a un azul celeste; el cambio comenzaba en el otro extremo de la sala, junto a la mirilla de acero transparente, y se extendía hacia las puertas por las que habían entrado. Las paredes eran de mármol Kuati, blanco y veteado de azul, pero también con motas doradas. Los sofás y las sillas eran blancos y brillaban tenuemente, tanto como expresión de su suntuosidad como para advertir de su presencia a cualquiera que deambulara por una suite en penumbra. La mesa central, circular, con depresiones a lo largo del borde para las bebidas y las piezas de juego, era de un mármol negro artificial veteado de plata.

Al otro lado de un sofá yacía lo que parecía ser un wookiee, pero estaba plano, desinflado, como si le hubieran extirpado los huesos y los órganos, dejando sólo la piel. En la mesa redonda se sentaban un droide de protocolo plateado ligeramente sobredimensionado con cabeza humana, un soldado clon con mochila propulsora de seis décadas atrás, con el casco en el suelo a su lado, y una mujer berobada con las manos grises de un neimoidiano pero el rostro de una anciana humana. Un rostro neimoidiano, sin nariz y gris, tan desinflado como el cuerpo del wookiee, yacía sobre la mesa a su lado. Un droide repartidor de cartas circular se movía como un cangrejo sobre el tablero de la mesa, y a lo largo de las paredes había hombres y mujeres jóvenes y en forma, vestidos con ropas oscuras. Todos levantaron la vista cuando entraron el Emperador y su acompañante no muerto.

El Emperador hizo un gesto como si se preparara para lanzar un rayo de Fuerza.

—Bajo pena de muerte… repartan conmigo.

La humana/nemodiana aplaudió y sonrió.

—Qué maravillosa imitación. ¿Por qué nunca has hecho esto antes, en eventos sociales?

El Emperador se encogió de hombros. Cuando volvió a hablar, lo hizo en su propio tono rico y meloso, no con la voz cuajada del Emperador.

—Hay que estar entre el público adecuado para divertirse con esa imitación, mi querido senador Treen. —Miró de reojo al gamorreano sin cabeza, que hizo una reverencia, y luego se dirigió, con descaro, todavía en su personaje, con un rebote en su zancada acentuado por el traje de espuma que llevaba, hacia la pared, ocupando allí un puesto de guardaespaldas adecuado.

El Emperador tomó asiento y se levantó para quitarse la máscara. Colocó la máscara del Emperador junto al rostro neimoidiano de Treen.

—Qué alivio.

El droide de protocolo, el senador Bramsin, le dirigió una mirada comprensiva.

—Sé lo que quieres decir. No veía el momento de quitarme esa monstruosa máscara. —Miró al soldado clon—. Debe de ser duro para ti.

El soldado negó con la cabeza.

—Sistema de refrigeración incorporado. Pero es difícil sentarse y aún más ponerse de pie.

Bramsin asintió.

—Ahora entiendo por qué nunca he visto un droide de protocolo sentado.

El senador Treen miró entre el Emperador y el soldado clon.

—Moff Lecersen, permítame presentarle al General Jaxton, Mando de Cazas Estelares de la Alianza Galáctica.

—No nos conocemos, pero reconocí al general por las noticias, claro.

Jaxton sonrió a Lecersen como una pantera de arena.

—Y de los informes de inteligencia, imagino.

Lecersen retomó por un momento el tono aceitoso de Palpatine.

—De esas cosas no se habla.

El droide de las cartas volteó tres cartas, thoop-thoop-thoop, boca abajo para aterrizar limpiamente ante Lecersen. Las cartas llevaban el emblema del Imperio en el dorso. Lecersen sonrió. Las recogió y los miró a la cara, sorprendido al descubrir que estaban jugando a las Cámaras en vez de al sabacc. Tenía en la mano a la Cortesana Roja, al Droide Destructor Azul y al Guardia Imperial Rojo.

Treen miró sus cartas con afectado desinterés.

—Cincuenta.

En letras plateadas, las palabras CINCUENTA MIL CRÉDITOS aparecieron en el tablero ante ella, indicando su apuesta.

Jaxton la fulminó con la mirada.

—Algunos de nosotros somos funcionarios públicos, ya sabes.

—Ah, sí. Reescala las estacas para los servicios armados, por favor.

Las palabras que tenía delante cambiaron a CINCUENTA CRÉDITOS.

Lecersen dejó sus cartas.

—Partido. —La misma apuesta apareció en la mesa ante él—. Así que ahora entiendo por qué este casino ha tenido noches de disfraces regulares durante tanto tiempo.

Treen asintió.

—En realidad, establecí las noches de disfraces años antes de organizar una reunión aquí, pero con la vista puesta en este tipo de encuentros.

Jaxton, en la mesa a la derecha de Lecersen, juntó sus cartas como si cerrara un abanico. Estaba claro que se lo estaba pensando mucho.

A Lecersen le hizo gracia. El antiguo juego imperial era probablemente nuevo para Jaxton, que sin duda deseaba tener en la mano las cartas de una baraja infantil, que tendrían todos los valores impresos.

Finalmente, Jaxton se encogió de hombros.

—Partido. —Las palabras que representaban la apuesta aparecieron en la mesa frente a él.

Bramsin, alrededor de la mesa a su derecha, puso los ojos en blanco.

—Cien. Entonces, ¿qué noticias hay? —Su apuesta apareció en la mesa.

Treen no se molestó en volver a mirar sus cartas.

—Partido.

Luego fue el turno de Lecersen.

—Partido.

—Partido. —Jaxton ofreció una ligera expresión de desaprobación—. Me temo que el almirante Bwua’tu no está resultando tan dócil como esperábamos.

Treen lanzó una carta, el Capitán de las Tropas Clon Rojas.

—Siempre supimos que su peculiar ética personal podría dificultarlo.

Lecersen lanzó el Guardia Imperial Rojo a su lado.

Las Cámaras se basaban en la más antigua de las preguntas infantiles: «Si tal y tal lucharan contra tal y tal, ¿quién ganaría?». Se suponía que una carta lanzada por un jugador se encontraba con la carta de su izquierda en una cámara privada, y que la carta más fuerte ganaba el supuesto combate. Pero las comparaciones se complicaban por la elección de las categorías (fuerza, voluntad y azar) y el color de las cartas: el azul ganaba al blanco, el rojo al azul y el negro al rojo. Así que Lecersen estaba en una posición superior a Treen.

Jaxton dudó y luego tiró el Soldado Clon Blanco, una de las cartas con menos poder del mazo.

—Bueno, es más que eso. Mi oficial de guerra psicológica, que está haciendo análisis sobre el perfil mental de Bwua’tu basándose en la suposición de que está evaluando a un capitán de industria del Sector Corporativo…

Lecersen resopló.

—… ve un patrón de lealtad a Daala que va más allá de lo profesional.

Bramsin dejó un Guardia Imperial Blanco. Superó fácilmente al Soldado Clon Blanco, pero no a la carta de Lecersen.

El droide repartidor recogió las cuatro cartas jugadas. Su voz era el susurro de un comentarista deportivo.

—Mano actual, primera ronda. Dos muertes cada uno para Lecersen y Bramsin. Por favor, ajusten las apuestas.

—Manténganse firmes. —Treen jugueteó con sus cartas como si estuviera nerviosa, cosa que Lecersen sabía que no era así—. Bwua’tu sigue siendo tu objetivo, general. ¿Cuál es su siguiente paso?

Lecersen, en la fila para apostar, interrumpió.

—Manténgase firme.

—Aumentar a doscientos. —Jaxton parecía despreocupado—. El tiempo está sustancialmente de nuestro lado. Sigo haciendo nuestra elección para el próximo jefe de la armada en una combinación de Thrawn y Mon Mothma a la vista del público, y para determinar qué influencias podrían causar la renuncia de Bwua’tu. Lamentablemente, no parece del tipo de los que se jubilan anticipadamente.

Bramsin parecía despreocupado.

—Manténgase firme.

Treen asintió.

—Manténganse firmes en doscientos.

Lecersen también se mantuvo firme. Una revelación de cartas más tarde, Treen tenía una muerte, Lecersen una más.

En la tercera y última ronda de la mano, Treen subió la apuesta a mil. Los demás igualaron. El Senador Kuati lanzó entonces el Visir Azul, una carta poderosa.

—¿Y si puede resistir tus esfuerzos por retirarlo?

Lecersen sonrió y lanzó la Cortesana Roja, cuyo valor de Voluntad superaba al del Visir.

—Encontraremos a alguien que lo mate, por supuesto. —Jaxton jugó el Emperador Negro, que lo superaba todo.

Bramsin lanzó un pequeño suspiro de disgusto. Tiró su carta boca abajo, admitiendo que no podía ganar ni a la de Jaxton ni a la de Treen.

El droide repartidor recogió las cartas.

—Una muerte para Lecersen. Dos muertes para Jaxton, más diez por una mano limpia. Resultados finales de la mano, Treen uno, Lecersen cuatro, Jaxton doce, Bramsin dos. Lanzamiento procede a Lecersen.

Jaxton parecía agradecido cuando los valores de las apuestas se pusieron en blanco ante los otros jugadores y la suya se ajustó a CUATRO MIL CRÉDITOS. Sonrió a los demás.

—No deberían subestimar al chico nuevo.

CAPÍTULO 21

CAMPAMENTO JEDI DE LA COLINA, DATHOMIR

En la última hora de la noche, Ben Skywalker yacía despierto en su saco de dormir, en uno de los largos períodos de vigilia que había experimentado entre breves episodios de sueño. Podría haber dormido bien a pesar de la incomodidad de la delgada ropa de cama sobre la dura piedra, podría haber meditado hasta alcanzar la paz a pesar del peligro que corrían. Pero una parte de él quería estar alerta, despierto para cualquier cambio.

Y así estaba cuando el hilo de energía de la Fuerza del lado oscuro pasó por encima de él.

Era una sensación extraña. La visualizó como si alguien sujetara el extremo de un ovillo de hilo y lo lanzara al otro lado de la habitación, para que lo atrapara un amigo, extendiendo una sola hebra de hilo entre ambos. Pero aquí el hilo era energía de la Fuerza muy por encima de su cabeza, y colgaba en el cielo, sin ser visto.

Ben se levantó sin hacer ruido y la siguió con la mirada. Sólo vio estrellas, un mar brillante de ellas, una vista que sólo se podía tener a cientos de kilómetros apartados de las ciudades y las luces.

Se oyó ruido cerca de él. Vio a una mujer que se levantaba, con la misma mirada que él. También pudo sentirla, fuerte y distintiva en la Fuerza, Kaminne.

Volvió a centrar su atención en el cielo. Mantuvo la voz baja, apenas más que un susurro.

—¿Alguna idea de qué es eso?

—El comienzo de un hechizo conocido como red de control. Conocida por algunas brujas como la Percha de la Oruga, por otras como la Red de Guía.

—¿Qué hace?

—Permite un control firme y difícil de interrumpir de los animales en una amplia zona.

—Por supuesto.

—Habrían utilizado uno igual con las sparkflies. Pero éste es más fuerte, lo que significa que los animales que enviarán tienen voluntades más fuertes. Ellos…

Ella se interrumpió cuando Ben sintió otro hilo de energía de la Fuerza pasar sobre su cabeza. El primero se había desplazado del suroeste al noreste; éste lo hizo del sureste al noroeste.

Kaminne lanzó un suspiro de disgusto.

—Lo están construyendo rápido. Aquí no hay sutileza como con las sparkflies, sólo velocidad. Voy a despertar al campamento. —Se giró y, con el dedo del pie, pinchó la forma oscura de la mujer que dormía más cerca de ella.

Ben se acercó al labio sudoeste y miró hacia abajo, donde debería estar su padre. No podía ver a Luke, pero podía sentirlo allí, despierto, alerta.

En cuestión de minutos, docenas de hilos de Fuerza más habían pasado por encima y los guerreros y Brujas de los dos clanes se habían despertado. Ahora no se añadían nuevos hilos, pero Ben podía sentir cómo la red de energía descendía lentamente, como una red casi ingrávida que se hunde en un líquido espeso.

Las antorchas y los focos brillaban por toda la colina. Ben observó que, aunque él era ostensiblemente el dueño del campamento, los miembros del clan se dirigían a sus líderes individuales en busca de órdenes. Tasander situó a sus guerreros, con las lanzas por delante y los arcos y blasters por detrás, como una cuña en el centro de la ladera suroeste. Kaminne dividió su fuerza en dos unidades y dispuso una unidad, guerreros delante y Brujas detrás, a cada lado de la cuña de Tasander. Los refuerzos y los no combatientes se quedaron en el centro del campo.

Y no ocurrió nada. No se oía ningún ruido en los bosques que rodeaban la colina; los ruidos de insectos habían cesado por completo. Ahora surgió un murmullo, cada vez más nervioso, de los dathomiri.

Ben llegó a una conclusión y saltó encima de una roca.

—Atención.

Los dathomiri se giraron para mirarlo.

—Lo que está ocurriendo ahora es lo que el Imperio y la Alianza llaman guerra psicológica. ¿Por qué no atacan? se preguntarán. Porque quieren que estén cada vez más nerviosos. Quieren que se te rompan los nervios. ¿Les van a dejar hacer eso?

—Nunca. —La voz era de Drola.

Otros repitieron su palabra. La voz de Drola se elevó por encima de las suyas.

—Los cobardes se esconden y esperan. Los guerreros se ríen de ellos. —Y empezó a reír, una risa forzada y antinatural.

Se unieron más, tanto mujeres como hombres, y la risa aumentó. Ben la imaginó fluyendo por la ladera hasta los árboles circundantes.

Bajó de un salto de su roca y encontró a Dyon a su lado.

—Bien pensado, Jedi.

Ben se encogió de hombros.

—Mi primo se convirtió en un maestro de la guerra psicológica.

—Tu pri… oh.

Ben sintió una sacudida en lo alto, como si una araña gigante hecha de energía de la Fuerza hubiera pisado su tela. Luego, desde el suroeste, oyó un ruido de thum-thum-thum pasos enormes y pesados.

Abajo, a la luz de las estrellas y de la luna, tres formas humanoides se desprendieron de la arboleda y se dirigieron hacia la colina a la carrera, a una velocidad que ningún ser humano que no fuera un Jedi podría igualar.

Rancors.

—Arcos, blasters, ¡fuego a discreción! —Era Tasander—. ¡Lanzas, prepárense! —Kaminne gritaba órdenes similares a sus guerreros y Brujas.

Muy por debajo, a medio camino entre el nivel del suelo y la cima de la colina, una corta línea de luz verde brilló con vida, el sable láser de Luke.

Ben tuvo su propio sable láser en la mano, pero se contuvo de unirse a la línea de lanzas. Por mucho que quisiera estar allí para ayudar a resistir el impacto inicial de los rancors, también sabía que sería mucho más valioso taponando la línea si empezaba a fallar.

De los bolsillos de su chaleco, Dyon sacó pistolas blaster iguales, pequeñas. Estaba preparado para el primer rancor que llegara a la cima de la colina.

La araña imaginaria de la Fuerza dio otro paso. Hilos de energía de la Fuerza se deprimían. Ben maldijo para sus adentros, sin querer distraerse de los acontecimientos que se desarrollaban más abajo.

Los rancors llegaron al pie de la pendiente y se lanzaron hacia arriba, medio corriendo y medio trepando, con un ritmo apenas ralentizado por el cambio de ángulo. Cuando los rancors llegaron a la mitad del camino, Ben vio el sable láser de su padre oscilar a la velocidad de una estrella fugaz. Luego desapareció mientras el cuerpo del rancor central se interponía entre Ben y Luke, pero de repente ese rancor central aullaba de rabia y dolor, subiendo más despacio o no subiendo en absoluto, siendo dejado atrás por los otros dos.

Disparos de blaster y de proyectiles invisibles cayeron sobre los rancors. Los iluminaban con breves destellos de luz, pero no parecían ralentizarlos en absoluto.

Y de repente estaban en la cresta, dos de ellos, rugiendo. Al principio sólo se veían sus manos y sus cabezas, pero luego se alzaron, con sus cinturas en la cima de la colina.

Los lanceros de las Columnas Rotas, en el centro, y las lanceras de las Hojas Lluviosas, a los lados, se lanzaron hacia delante, clavando armas de acero y estacas improvisadas en los cuerpos de los rancors. Pero las bestias siguieron avanzando y un segundo después ambos se alzaban sobre los guerreros.

Y Ben podía sentir dónde tiraban de esos otros hilos de la Fuerza. Desvió la atención de los rancors y miró hacia el lado opuesto.

Dyon apuntaba con un blaster al rancor de más a la derecha. Ben le agarró la muñeca y volvió a empujarlo hacia abajo. Se dirigió hacia el combate.

—¡Ataquen por la retaguardia!

Nadie lo oyó. Puso un poco de energía de la Fuerza.

—¡Ataque por la retaguardia, refuerzos a la retaguardia!

Algunas cabezas se giraron, pero en el tumulto y la confusión, nadie respondió.

Bueno, al menos tenía la atención de Dyon. Señaló hacia la ladera noroeste.

—¡Por ahí! —Luego él mismo saltó de roca en roca hacia la ladera este.

Antes de que llegara, un rancor se elevó sobre la cresta, como si hubiera sido lanzado con precisión desde una antigua pieza de artillería, y aterrizó ante él. Inmediatamente se abalanzó sobre Ben, rugiendo.

Salió disparado de su última roca de aterrizaje y viró hacia la derecha, golpeando y rodando por la superficie irregular de piedra, y se levantó con su sable láser brillando en la mano.

Ahora que estaba cerca de un rancor, podía ver, incluso a la tenue luz de la luna, que la bestia estaba cubierta de parches de una tosca armadura de piel. Dicha armadura casi no ofrecía defensa contra la energía de un sable láser, pero los rancors ya tenían huesos y músculos lo bastante gruesos como para resultar difíciles de herir. Ben lanzó un tajo a la rodilla de la bestia, desgarrando el grueso cuero y la piel, sin duda cortando la rótula, pero el rancor se limitó a aullar y extendió un brazo ante él. Ben saltó por encima del brazo y el golpe falló, pero llenó el aire de piedras voladoras y enseres del campamento. Algo metálico rebotó en su cráneo con un profundo ruido seco. Un repentino mareo estropeó su acrobática voltereta y no giró lo suficiente, cayendo sobre sus talones con torpeza.

Y allí estaba esa mano, acercándose a él de nuevo. Rodó hacia un lado y se dio cuenta tarde de que su sable láser había desaparecido. La mano del rancor atravesó una tienda que había junto al lugar donde estaba sentado. Hizo una parada de manos hacia atrás y se puso en pie, sacudiendo la cabeza para despejarse del mareo.

Allí estaba su sable láser, aún encendido. La hoja había caído sobre una tienda de cuero y se había abierto paso a través del material. Ben hizo un gesto y el arma voló hasta su mano.

El rancor dio dos pasos y volvió a estar a su alcance. Se lanzó. Ben saltó hacia delante, dando una voltereta entre sus patas, y se paró en la cresta de la colina. Se volvió hacia su oponente.

Éste giró y se abalanzó de nuevo. Ben saltó por la saliente de rocas a lo largo de la cresta, y pivotó. Luego invirtió la dirección, dio una voltereta y golpeó la parte posterior de su rodilla, que ya estaba herida.

Conectó, un buen tajo. No podía decir si había incapacitado a la bestia, pero al levantarse supo que había logrado su objetivo. El rancor se agitó y cayó, desplomándose sobre la cresta de la colina.

Ben lo observó. Rodó, chocando contra un afloramiento tras otro en su descenso, creando una avalancha de piedras en miniatura. Luego cayó al suelo, con las rocas de la avalancha cayendo sobre él.

Ni siquiera entonces se quedó quieto. Se apartó rodando del diluvio de piedras y se puso en pie con dificultad. Luego empezó a cojear hacia los árboles.

Ben se giró y encontró a Dyon.

Puede que Dyon no fuera un Jedi, pero poseía la habilidad acrobática de uno. Saltaba, rodaba, giraba, rebotaba, mientras disparaba al pecho, las extremidades y la cara de su rancor con sus pequeños y poco potentes blasters. El constante chorro de fuego de sus armas parecía la energía de una batería de blaster en miniatura.

Pero aquel rancor no cayó y no parecía ralentizado, a pesar de que su cara y su cuerpo acorazado estaban salpicados de manchas carbonizadas.

Aun así, estaba ligeramente desequilibrado. Dyon ejecutó un hermoso salto, una patada lateral voladora que alcanzó al rancor en la sien justo cuando se asomaba ligeramente por la cresta de la colina. Dyon rebotó por el impacto y aterrizó con fuerza, rodando lejos del rancor en un esfuerzo por mantenerse fuera de su alcance. El rancor se tambaleó, pero no cayó. Ben saltó en esa dirección, sabiendo que no podría alcanzar a la bestia antes de que recuperara el equilibrio.

Entonces apareció alguien más, una figura delgada, de piel pálida, que replicó la patada de Dyon. Esta figura conectó con más fuerza que Dyon, y aterrizó mejor, cayendo sobre ambos pies en una posición agachada y bien equilibrada.

El rancor emitió un gemido de miedo y se desplomó. Al llegar a la cresta, Ben pudo oír cómo la bestia se precipitaba ladera abajo.

La figura delgada era Vestara. Le tendió una mano a Dyon.

Dyon echó un vistazo a las lecturas de números en las culatas de sus armas, y luego se las guardó en el bolsillo.

—Muchas gracias. Fue muy oportuno.

Se frotó las manos como si se quitara el polvo.

—Terminé mis deberes con el agua, medité y leí un poco, y luego decidí venir aquí a ver si pasaba algo interesante.

Dyon resopló, divertido.

Ben reprimió un destello de irritación. Volvió la vista hacia la ladera suroeste.

Allí no había rancors. Los dathomiri estaban de pie en el borde, agitando lanzas y otras armas hacia el fondo del valle, y algunos se burlaban, pero no parecía haber mucha convicción en sus voces.

Y había cadáveres entre ellos, heridos y muertos. Incluso en la oscuridad, Ben creyó ver seis o siete. Se dirigió hacia allí.

Y ahora, desde los árboles que rodeaban la colina, llegaba el sonido de risas procedentes de muchas gargantas, risas quebradizas y femeninas.

En el borde de la ladera sudoeste, los líderes celebraron una apresurada conferencia mientras los miembros del clan atendían a los muertos y heridos. Abajo, en la ladera, Ben vio la hoja del sable láser de su padre levantada hacia él en un gesto de saludo y consuelo; luego desapareció cuando Luke la apagó para ahorrar batería.

—Rancors. —Tasander casi escupió la palabra—. Por supuesto que elegirían un ataque que prácticamente ignoraría nuestra ventaja defensiva. Fui un estúpido al pasar por alto a los rancors.

Kaminne negó con la cabeza.

—Somos vulnerables a ellos, sí, pero no tanto como si estuviéramos en un campamento de llanura. Ésta seguía siendo la elección correcta.

Ben hizo un gesto para llamar la atención de Firen.

—Eres la entrenadora de rancors de las Hojas Lluviosas, ¿verdad?

Ella asintió.

—Eres la entrenadora de rancors de las Hojas Lluviosas, ¿verdad?

—¿Podemos hacer algo para interrumpir la forma en que las Hermanas de la Noche los controlan?

—Creo que no. Las Hermanas de la Noche han elegido bien su táctica.

—¿Echaste un vistazo a nuestra situación antes de que cayera la noche?

Ella asintió.

—Así que sabemos que pueden escalar en puntos del suroeste, este y noroeste. ¿Algún otro lugar?

—En todas partes, en realidad, pero sólo será una subida rápida para ellos allí, y en una aproximación en el noreste. —Lo pensó—. El norte puede que no sean capaces de subir en absoluto. Es el más empinado, y hemos estado usando ese acantilado como letrina. Incluso los rancors pueden ser reacios a desafiarlo.

Hubo risitas de varios jefes y subjefes.

Kaminne miró por encima del borde. Ya no se oían risas desde el lindero del bosque, pero no cabía duda de que sus enemigos seguían allí.

—Ojalá supiéramos cuántos rancors tienen. ¿Sólo los cinco?

—Al menos veinte. Quizá treinta. —Firen sonaba descontenta, pero también segura.

Tasander la miró con curiosidad.

—¿Cómo lo sabes?

—Sus gruñidos mientras se acercaban. Los rancors no hablan, pero tienen un complejo conjunto de sonidos, muchos de los cuales conozco. Los gruñidos que ofrecían significaban «Mírame luchar», y era el tono utilizado para llamar la atención de la manada. No un solo compañero, ni compañeros de camada, ni un grupo de caza… una manada entera.

Ben hizo unos rápidos cálculos mentales. Estimó que había unos doscientos combatientes sanos en la cima de la colina; quizá otros cincuenta demasiado débiles, heridos o jóvenes para ofrecer mucha fuerza. Contra treinta rancors, incluso con brujas, eran malas probabilidades. Las brujas solían tardar más que los Jedi o los Sith en utilizar los poderes de la Fuerza.

Pero los miembros del clan y los Jedi no eran sus únicos recursos.

—Me pondré en contacto con Yliri por el comunicador. Contrátala para que traiga la Sombra de Jade o el caza estelar de mamá. Podemos darle al bosque circundante un remojón que las Hermanas de la Noche nunca… —Vio a Dyon, que negaba con la cabeza—. ¿No?

Dyon parecía amargado, incluso a la luz de la luna.

—Los dathomiri están aprendiendo cada vez más de otros mundos. Intenté subir mi última actualización hace unos minutos. Fue un fracaso; las transmisiones están siendo interferidas. Probablemente trajeron un equipo de comunicaciones más sofisticado con las motos speeder, quizá también un experto en comunicaciones de otro planeta.

—Sin duda una mujer. —Drola sonaba hosco.

Tasander lo fulminó con la mirada.

—Una palabra más que aumente la disensión en nuestras filas, Drola, y tendrás que salir a hacer algo de exploración nocturna. Directo a la garganta de un rancor.

Drola se calló.

Tasander se agachó y, con una piedra, rayó un círculo en la piedra plana que tenía a sus pies. Lo dividió en mitades y luego dividió una mitad en tres trozos. Era un tosco gráfico circular.

—Dejamos la mitad de nuestras fuerzas en esta ladera, ya que varios rancors pueden atacarnos aquí simultáneamente. Luego, una sexta parte de cada uno en los otros tres accesos. Subjefes, quiero igual división de fuerzas entre las tres formaciones más pequeñas. Vamos.

Los hombres se pusieron en pie. Las mujeres de las Hojas Lluviosas no; miraron a Kaminne.

Miró entre ellos, sorprendida, y luego su expresión se ensombreció.

—Hasta que digamos lo contrario, Tasander habla por mí y yo hablo por Tasander. Cualquiera que dude de mí, cualquiera que cuestione eso, cualquiera que dude de ver lo que dice el otro líder, tiene que establecer un perímetro delantero. Delante de Luke Skywalker.

Las mujeres se levantaron a toda prisa para unirse a los hombres.

Ben llamó su atención.

—No te sientas mal. La política civilizada es aún peor.

—¿Cómo es eso?

—A los incompetentes no los matan automáticamente de inmediato. A veces incluso son reelegidos.

CAPÍTULO 22

Mientras las nuevas formaciones se iban colocando en su lugar, Ben sintió otra sacudida contra la red de energía de la Fuerza. Dyon y varias de las brujas también lo sintieron; las vio girarse para mirar hacia el cielo. Entonó su voz para que resonara, y no tuvo que añadirle ímpetu de Fuerza para que lo oyeran:

—¡Prepárense, ya vienen!

Llegaron, y esta vez con más fuerza. Cinco rancors se lanzaron hacia la ladera suroeste, dos hacia cada una de las otras tres laderas escalables. Inmediatamente fueron iluminados por los disparos de los blasters, tanto si fallaban como si impactaban, pero su gran fuerza y volumen, así como los efectos del blindaje de las pieles que los cubrían, hicieron que los proyectiles de los blasters volvieran a fallar a la hora de frenarlos. Cada uno de los once monstruos llegó al pie de la colina y comenzó a subir a una velocidad aterradora.

Justo debajo de Ben, el sable láser de Luke se encendió. Cuando el rancor central lo alcanzó, la hoja osciló de un lado a otro, con tajos tan rápidos que se confundieron en la visión de Ben. Ese rancor resbaló de inmediato y, bramando, empezó a deslizarse de nuevo por la pendiente.

Pero los otros cuatro ya habían pasado y llegaban a la cima.

Vientos ciclónicos se levantaron alrededor de Ben. Podía sentir el poder de la Fuerza en ellos. Pasaron junto a él, sin apenas sacudirlo, y cuando las cuatro cabezas de los rancors alcanzaron la cresta, los vientos fluyeron hacia ellos, aullando.

Uno de los rancors perdió el equilibrio y cayó en picado. Los otros tres, más firmes y robustos, se pusieron en pie y, a pesar de los feroces golpes de los lanceros de los dos clanes, empezaron a golpear a los humanos.

Ben encendió su sable láser y saltó hacia él. Con un toque de la Fuerza, saltó limpiamente por encima de las filas de guerreros, pasando ágilmente entre lanzas alzadas, y descendió directamente frente al rancor del centro.

Estaba agarrando por la cintura a una lancera de las Hojas Lluviosas. Ben atacó con su sable láser y le dio en la muñeca. Su piel se ennegreció y se partió, y la herida se cauterizó al instante. Aulló y soltó a la mujer, que inmediatamente se puso en pie y volvió a blandir su lanza.

El rancor golpeó a Ben con la otra mano. Ben saltó por encima del torpe ataque con una voltereta hacia delante. Cuando sus pies entraron en contacto con el pecho del rancor, dio un tajo en esa superficie mientras volvía a dar una patada. Invirtió la dirección, dio una voltereta hacia atrás y cayó de pie en el mismo lugar en el que estaba hace un momento.

El rancor se agarró el pecho, aullando, y retrocedió dando tumbos. Ben no necesitó añadir ningún truco de la Fuerza para librarse de aquella bestia; irreflexivo, retrocedió un paso de más, su pierna bajó más allá de la cresta y cayó sobre la nada. Su expresión cambió del dolor y la rabia a la consternación mientras caía, agitando los brazos. Ben oyó cómo caía por la ladera. No se preocupó por su padre, que no tendría ninguna dificultad para esquivar a un rancor que caía en picado.

Eso dejaba tres bestias, dos a su izquierda y una a su derecha. Eligió la de la derecha; si podía forzar su retirada, los miembros del clan podrían cerrar ese flanco y concentrar sus esfuerzos contra las dos restantes.

Mientras se preparaba para un salto que despejara a los guerreros de la lanza en esa dirección, vio cómo el rancor agarraba a uno de los hombres de las Columnas Rotas, lo sacudía el tiempo suficiente para que el grito del hombre se cortara, y luego arrojaba el cuerpo a la oscuridad, bien lejos de la colina.

Ben hizo una mueca y saltó. Sus pies cayeron sobre los hombros de una guerrera, Drola, pensó, y se mantuvo en equilibrio durante un segundo, pues la mano del rancor descendía hacia la guerrera. Ben lanzó un tajo, atrapando al rancor en la red de piel entre el pulgar y el índice, partiéndola hasta la muñeca de la bestia. El rancor chilló, con un sonido tan agudo y fuerte como el de un silbato de vapor, y retrocedió un paso.

Ben siguió avanzando y se puso de pie delante de Drola.

—¡Lanzas, juntas ahora!

Los guerreros se lanzaron al ataque, hombres y mujeres, golpeando al rancor simultáneamente por todo el cuerpo, desde la cabeza hasta las rodillas. No todos los golpes penetraron en su piel, pero todos impartieron energía cinética. El rancor se tambaleó hacia atrás, cayó sobre su parte trasera y descubrió que su centro de equilibrio estaba un metro más allá de la cresta de la colina. También se desplomó en la oscuridad, y Ben y los guerreros oyeron cómo se estrellaba ladera abajo.

Ben se giró. Los otros dos rancors de la cresta suroeste estaban siendo acosados y obligados a retroceder por una combinación de cargas masivas de lanzas y vientos de las Brujas. En otra parte de la cima de la colina, hombres y mujeres dathomiri se reunían, improvisaban vendas, se arrodillaban sobre los muertos y los malheridos. Los rancors que habían atacado las laderas más empinadas ya habían desaparecido.

Muertos y malheridos, Ben contó al menos veinte dathomiri que yacían inmóviles o se movían tan débilmente que era evidente que no podrían volver al combate.

Eso suponía entre el 8% y el 10% de los combatientes activos. Nada bueno. Buscó a Firen, que estaba con las Hojas Lluviosas en la cresta suroeste.

—¿Cuántos de los rancors han quedado fuera de combate?

Ella negó con la cabeza.

—Quizá uno.

—Estás bromeando.

—La primera vez, cinco vinieron contra nosotros y cinco volvieron al bosque. La segunda vez, once, todos frescos, creo, vinieron contra nosotros, y once volvieron al bosque. Uno se arrastraba y tuvo que ser arrastrado por otros dos, así que puede que no regrese a la refriega. Pero incluso ahora las Hermanas de la Noche, si siguen los mismos hábitos que nosotros, estarán usando sus habilidades y sus hechizos para vendar y curar a sus rancors, para levantar sus espíritus y encender sus instintos de destrucción.

—¿Dónde están nuestros rancors? —Era Drola, con rabia e incluso sospecha en la voz.

—Por nuestros te refieres a los de las Hojas Lluviosas. —Firen lanzó una fea mirada al guerrero de las Columnas Rotas—. Ustedes no tienen ninguno propio. Soltamos a los nuestros para que pastaran antes de subir a la colina. Porque ocuparían demasiado espacio, consumirían demasiada comida y agua. Los nuestros… probablemente estén lejos de aquí, o puede que entre los suyos, pero no he reconocido a ninguno hasta ahora.

Drola asintió.

—Qué conveniente que estemos privados de nuestra mejor arma contra los rancors.

—¡No podíamos saber que enviarían rancors contra nosotros! —La mano de Firen se cerró en un puño. Pequeños destellos de lo que parecían rayos crepitaban a su alrededor, haciendo ruidos de estallidos y chasquidos.

—Basta ya. —Kaminne se interpuso entre Firen y Drola—. Si no tienes nada que sugerir que mejore nuestra situación, entonces no tienes nada que decir. —Miró entre ellos, a cada uno por turno.

—¡Hermanas de la Noche! —No fue un grito, sino muchos, de los que estaban en la cresta suroeste. Abriéndose paso entre la multitud en esa dirección, Ben vio a varios dathomiri alzando sus blasters.

Cuando llegó al borde, pudo ver su objetivo. Una única silueta de tamaño humano había emergido del lindero del bosque y caminaba hacia la colina. Sostenía un asta reluciente más alta que ella.

—Alto el fuego. —Era Tasander, tan tranquilo que parecía casi desinteresado—. Ella lleva la lanza blanca.

Ben le lanzó una mirada curiosa.

—¿Algún tipo de tregua?

Tasander asintió.

—Ni siquiera las Hermanas de la Noche atacan a un portador de la lanza blanca, que se sepa, al menos, porque nunca más estarían a salvo cuando llevaran una.

Las Hermanas de la Noche marcharon hasta el fondo de la ladera de la colina, deteniéndose donde la tierra daba paso a la piedra. Clavó la punta de la lanza en el suelo, se dio la vuelta y, a un ritmo tan lento que parecía insultante, se adentró de nuevo en el bosque.

Ben vio movimiento en la ladera, las blancas vestiduras de su padre lo hacían tenuemente visible. Luke descendió hacia la lanza.

Ben comenzó a descender por la ladera, abriéndose paso cuidadosamente entre los peñascos y las paredes rocosas en la oscuridad. Cuando llegó a la mitad del camino, Luke había vuelto a subir, con la lanza en las manos.

—¿Cómo estás, papá?

—Sólo otro día ordinario en el Templo. —Luke no parecía ni herido ni sin aliento. De hecho, ni siquiera estaba sucio. Él sostuvo el extremo de la culata de la lanza hacia Ben—. Hay una nota adjunta.

Ben lo desenvolvió de la culata de la lanza. No era un trozo endeble, sino de piel curtida de animal, con las palabras pintadas recientemente, a juzgar por la pegajosa humedad de la pintura, en toscas letras mayúsculas en aurebesh.

Decía así,

Para las Hermanas Hojas Lluviosas
Maten, esclavicen o expulsen a los hombres que están con ustedes y no tendremos más disputas con ustedes. No lo hagan, y morirán con ellos.

Así lo juramos todas nosotras, las Hermanas de la Noche.

Ben se lo enseñó a su padre.

—No está mal. No hay faltas de ortografía. Creo que usaron una regla para mantener las líneas rectas, como un primerizo en la escuela.

Luke echó un vistazo a la colina.

—¿Cómo lo están haciendo?

—Muchas heridas, muchas muertes. Creo que estamos perdiendo la guerra moral.

—Haz lo que puedas para evitar que eso suceda. Tanto como tus habilidades de combate, para eso te necesitan.

—Supongo. —Ben enrolló la piel alrededor de la culata de la lanza, la ató con la correa de cuero que la había sujetado originalmente y dio un rápido abrazo a su padre antes de ascender de nuevo por la ladera.

En la cima, ofreció la nota a Kaminne y Tasander. Ellos y algunos de los subjefes reunidos alrededor pudieron leer, y la noticia del contenido de la nota se extendió por todo el campamento.

Kaminne reflexionó.

—¿Como seria forma elegante de decir No, y esperamos que mueras en la miseria?

Tasander se encogió de hombros.

—Mi padre solía decir: Que los insectos punzantes de mil mundos busquen tus lugares húmedos.

Kaminne se rió. También lo hicieron varios de los subjefes, tanto Hojas Lluviosas como Columnas Rotas.

—Sí, di eso.

Tasander puso la nota boca abajo sobre la roca y, con las pinturas de Dyon, escribió esa respuesta con una caligrafía hermosa y fluida. Una vez que la pintura se hubo secado hasta el punto de no mancharse, ató la nota a la lanza y se la entregó a Drola.

Los demás abrieron un carril para el guerrero. Empezó bien atrás a lo largo de la cima de la colina, corrió hacia delante y lanzó la lanza con la habilidad de un atleta. La brillante lanza salió disparada mucho más allá de la colina, enterrando su punta en el suelo blando hasta parte de la arboleda. Unos instantes después, una silueta emergió de entre los árboles, recogió la lanza y regresó a las sombras.

Poco después, Ben sintió la familiar punzada en la red de la Fuerza sobre él. No tuvo que avisar a los demás. Olianne fue la primera en alzar la voz.

—¡Ya vienen!

Ben se sorprendió al ver salir de la arboleda al mismo número de rancors que antes y correr hacia la colina. Los once parecían frescos, ilesos.

—Fuego a discreción. —Fue Tasander, y los disparos de blaster se unieron a las flechas para lanzarse contra los rancors.

Las bestias llegaron a la base de la colina y, como antes, treparon con una rapidez aterradora. Esta vez, sin embargo, el rancor central de los cinco de la ladera suroeste se detuvo al llegar a Luke, sin ignorarlo como habían hecho los otros, y empezó a agarrarlo mientras los otros cuatro lo rodeaban por ambos lados.

Los lanceros se prepararon. Pero cuando los cuatro rancors estuvieron a punto de recibir sus estocadas, se detuvieron. En lugar de subir a la cresta, empezaron a cavar y a hacer palanca en las rocas de la parte superior de la ladera.

Ben no comprendió su táctica hasta que fue demasiado tarde. Toneladas de rocas, desde el tamaño de una cabeza humana hasta el de un speeder, desprendidas por sus esfuerzos, repiquetearon y rodaron como una amplia y mortal cortina hacia Luke Skywalker.

—¡Papá!

Luke, atrapado en el combate con un curioso rancor defensivo, no lo oyó. Tal vez sintió una pizca de la alarma de Ben, pero no reconoció que se aplicara a sí mismo. No levantó la vista, y Ben vio cómo la cortina de piedra lo barría a él y al rancor, arrastrándolos a ambos ladera abajo.

Entonces, y sólo entonces, los otros cuatro rancors treparon hasta la cima de la colina.

Abajo, Ben podía ver el sable láser de Luke, reluciente pero inmóvil, en la base de la colina. Y cuatro figuras, mujeres que brillaban con energía azul, salieron corriendo de la línea de árboles hacia su padre.

Ben se agachó para saltar, no hacia ninguno de los cuatro rancors que ahora se ponían en pie a su derecha, sino ladera abajo, hacia su padre.

Una mano cayó sobre su hombro, sujetándolo. Levantó la vista y vio a Dyon negando con la cabeza.

Fue como una conversación, pero sin palabras, todo el intercambio fue de entendimiento, transcurrió en una fracción de segundo…

Mi padre está en peligro.

Si abandonas la cima de la colina, los dathomiri pueden desanimarse.

Mi padre…

¿Tu apego o tu deber?

Dyon tenía razón, y esa verdad arrancó un gemido a Ben. Se levantó y pivotó para saltar en medio de los rancors.

Una mano delgada le arrebató de las manos el sable láser apagado. Ben vislumbró fugazmente a Vestara en movimiento, pasando a su lado, antes de que ella se dejara caer sobre el borde de la colina, con su arma en la mano.

Luke nunca perdió el conocimiento, a pesar de la roca del tamaño de su cabeza que le rozó el cráneo y lo derribó ladera abajo. Rodó y se deslizó, y sus habilidades acrobáticas le salvaron de algunos de los golpes que podría haber sufrido, y se mantuvo por delante de la mayor parte de la caída de rocas. Pero, aturdido como estaba, no pudo evitar todos los daños. Una roca le golpeó el pecho y sintió un estallido en el esternón. Otra losa de piedra cedió bajo su peso cuando cayó sobre ella y se golpeó de espaldas contra una superficie de piedra en movimiento, con el mundo girando a su alrededor.

Saltó libre, pero sólo recorrió tres o cuatro metros antes de chocar contra otra superficie. El golpe le dejó sin aliento. Las piedras siguieron deslizándose y cayendo hacia él, pero la mayoría se detuvieron cerca de su posición. Pudo ver vagamente el rancor contra el que había estado luchando; ahora estaba entre él y la base de la colina, inmóvil, con toneladas de piedra encima.

Y podía sentir el peligro más allá del peligro natural planteado por el desprendimiento de rocas. La energía de la Fuerza del lado oscuro se dirigía hacia él. Rodó hacia delante, interponiendo otros dos metros entre él y el desprendimiento de rocas que se aproximaba, clavándole afiladas puntas pétreas en la espalda, el cuello y las piernas, y se incorporó para ver a cuatro mujeres dathomiri iluminadas con energía azul que corrían hacia él. Al ver que luchaba por levantarse, dos de ellas aminoraron el paso y levantaron los brazos, iniciando una serie de intrincados movimientos.

Luke levantó su sable láser e intentó ponerse en pie.

Un rayo, un rayo de la Fuerza, brotó de los dos tejedores de hechizos. Crepitó hacia él, cantidades letales de energía.

Atrapó ambos rayos en la hoja de su sable láser. En esos momentos, el arma del Jedi era más que un rayo de energía concentrado y restringido; era una extensión de sí mismo a través de la Fuerza, y la hoja mantuvo a raya el rayo de la Fuerza. La energía residual que le llegó le puso los pelos de punta y la pura fuerza del ataque le hizo retroceder, obligándole a caer de nuevo.

Las dos brujas más cercanas estaban a sólo unos metros de distancia, y ahora Luke podía ver a otros dos rancors salir de la línea de árboles y cargar hacia él.

Esto no era bueno.

CAPÍTULO 23

Las brujas más cercanas estarían a dos metros de él, con los brazos en alto y tejiendo nuevos hechizos. Luke luchó por levantarse, pero no pudo hacerlo por la presión de los relámpagos y su propio estado de aturdimiento.

Entonces se oyó un thump a su izquierda cuando Vestara aterrizó sobre una piedra plana del tamaño de una mesa. Estaba al alcance de la bruja más cercana, a la izquierda. Giró el sable láser que tenía en la mano, azul, no el rojo que había blandido en las Fauces.

La bruja, una mujer pelirroja de mediana edad con manchas moradas en la cara, cambió el objetivo de su hechizo. El aire se sobrecalentó en un canal que iba de ella a Vestara. Sin duda, las Brujas lo habrían llamado fuego, pero era plasma.

Vestara lo recibió en la hoja de su sable láser. Se giró, apoyándose en el pie derecho, y pivotó para dar una patada lateral. El golpe alcanzó a la bruja en la sección media, y Luke pudo oír cómo se rompían las costillas. La bruja retrocedió tambaleándose, y su ataque de plasma se deslizó hacia los lados para chocar inofensivamente contra rocas y tierra suelta.

El ataque de Vestara fue más que un asalto exitoso contra una bruja. También distrajo a las demás. La atención de las dos lanzadoras de rayos vaciló. Luke sintió que la presión contra él disminuía un poco, lo suficiente.

Rodó hacia la derecha, arrastrando consigo el ataque del rayo pero desviando más de su energía, y se puso en pie, y más, saltando hacia la bruja más cercana a su derecha. Su patada la alcanzó en la barbilla.

Sintió cómo el hueso se rompía bajo su ataque. La bruja retrocedió y su hechizo se desvaneció de inmediato. Se desplomó sin gracia y quedó inmóvil.

El suelo tembló cuando los rancors se acercaron. Pasaron a las dos Brujas en la retaguardia. Una se dirigió hacia Luke, la otra hacia Vestara.

Luke se dirigió hacia la derecha. El rayo de las Brujas se quedó con él. Demasiado tarde, las Brujas reconocieron su táctica. Los crepitantes rayos cruzaron por encima del rancor de Luke.

El rayo salpicó el cuerpo de la bestia, iluminándolo. La bestia tropezó en su carrera, cayendo hacia delante. Su zambullida involuntaria la llevó por debajo de los rayos, que volvieron a acosar a Luke. Pero éste volvió a atraparlos con su espada, y el daño ya estaba hecho: el rancor yacía inmóvil, con humo saliendo de su lomo. Luke sonrió a las Brujas, una sonrisa no de humor sino de advertencia.

A su izquierda, Luke vio al segundo rancor tropezando con algo, cayendo hacia Vestara…

El algo era la Bruja más cercana a Vestara. De algún modo, la muchacha había desviado a la Bruja, tal vez con otra patada o un esfuerzo a través de la Fuerza, y la había puesto bajo los pies del rancor. Ahora la Bruja estaba en el suelo, pisoteada, y el rancor estaba en medio de un torpe colapso.

Vestara no tuvo piedad. Con una elegancia y velocidad dignas de un caballero Jedi, esquivó y levantó su espada en un tajo cegadoramente rápido. El golpe interceptó la garganta del rancor. El hombro de la bestia cayó al suelo a centímetros de sus pies.

Una de las dos Brujas más rezagadas desvió su rayo hacia Vestara. La chica Sith lo atrapó en su espada y se vio obligada a retroceder, dando pasos lentos y patinando ligeramente mientras la energía la obligaba a retroceder involuntariamente.

Pero eso sólo dejaba una a Luke. Empujando, invocando su fuerza de voluntad y su técnica en la Fuerza, caminó hacia su Bruja al mismo ritmo que Vestara retrocedía ante la suya.

Sintió el nuevo ataque en la Fuerza antes de detectar sus efectos directos. Hubo un pulso de energía a lo largo de la línea de árboles. Entonces el viento aulló desde el bosque y se abalanzó contra él, golpeándolo, sumando su fuerza a la del rayo.

No podía avanzar contra él, así que se inmovilizó. El viento le desgarraba la ropa y el pelo, le hacía entrecerrar los ojos y protegerse la cara con la mano libre. Pero no podía ser derribado, no podía ser empujado hacia atrás.

Vio vientos martilleando a las dos Brujas abatidas. En un instante, las corrientes las atraparon. Se elevaron a un par de metros de altura, con las pieles que llevaban ondeando y agitándose al viento, y luego se precipitaron hacia el bosque. Las dos Brujas que lanzaban rayos de Fuerza contra él y Vestara también retrocedieron, pero se mantuvieron en pie y retrocedieron hasta llegar a la línea de árboles y desaparecer en su interior.

El viento seguía soplando. Luke vio a Vestara apoyada contra una escarpada pared rocosa al pie de la ladera.

Ahora los cuatro rancors que habían pasado junto a él también descendían. Todos estaban manchados de sangre, y estaba claro que la mayor parte no era de ellos. Al llegar a la base de la colina, echaron a correr e, instantes después, se perdieron entre las sombras de los árboles.

Entonces, y sólo entonces, el viento se calmó.

Miró a Vestara, que por fin podía liberarse de la pared rocosa contra la que estaba inmovilizada. Le hizo un pequeño saludo con el sable láser antes de desactivarlo.

—Me sorprende que hayas venido en mi ayuda. Teniendo en cuenta la determinación que mostraste cuando tú y tu señora lucharon contra mí en las Fauces.

Vestara también desactivó su arma, o, más bien, la de Ben, como Luke reconocía ahora que era. Se encogió de hombros.

—Entonces éramos enemigos. Ahora tenemos un objetivo común.

—Que es, exactamente, ¿qué?

—La derrota de las Hermanas de la Noche, por supuesto. ¿Deseas que me quede contigo?

Sacudió la cabeza.

—Creo que Ben necesitará recuperar su sable láser.

Vestara inició un grácil ascenso por la ladera.

—Si yo fuera tú, cortaría una de las cabezas de los rancors y la apoyaría en una piedra. Daría a los otros algo en lo que pensar. Que temer.

—No es mi estilo. —Después de un momento, Luke comenzó a subir tras ella, volviendo a su punto medio.

Ben observó cómo subía la chica. Las emociones luchaban en su interior. Gratitud porque ella había ayudado a Luke. Sospecha de sus motivos. Cuando Vestara trepó por la cresta de la colina, le tendió una mano para ayudarla a subir, y ella la tomó.

—Supongo que debo darte las gracias.

Le entregó su sable láser y le dedicó una sonrisa cómplice.

—Pero probablemente no lo harás. Eres demasiado hosco.

—Gracias.

—No te preocupes. Por cierto, bonito sable láser. Lástima que su color sea tan lamentable.

Ella se alejó, de vuelta hacia el grupo de Hojas Lluviosas más cercano, y Ben colgó su arma del gancho de su cinturón.

Se obligó a apartar sus pensamientos de Vestara. Ella era un problema, y probablemente un peligro, pero no el más apremiante.

A pesar de que las Hojas Lluviosas y las Columnas Rotas habían vuelto a ahuyentar a sus atacantes, a pesar de que tres rancors yacían muertos o inconscientes al pie de la colina, el ataque seguía constituyendo una pérdida para los miembros del clan. Otra docena de ellos habían muerto, y había más heridos. La moral estaba decayendo, y el hecho de que las Hermanas de la Noche se hubieran presentado, demostrando que participarían directamente en el ataque, estaba contribuyendo a la pérdida gradual de fe de los miembros del clan. Ben se unió a la conferencia de Kaminne, Tasander y sus subjefes; Dyon también estaba allí. Ben se sentó en una roca plana al borde de aquella reunión.

Tasander parecía preocupado, más inseguro que antes.

—Estoy abierto a ideas. He dirigido a las Columnas Rotas en muchos combates, pero nada como esto. Rancors, Hermanas de la Noche, no tengo experiencia táctica en este tipo de cosas.

Kaminne no parecía más feliz que él.

—Yo tampoco. Nadie la tiene.

Ben frunció el ceño cuando se le ocurrió algo.

—No es cierto. Yo sí.

Kaminne se animó.

—¿Es como la lucha Jedi que has hecho?

—No, no combates Jedi. Batallas navales espaciales.

Tasander lo miró con curiosidad.

—¿Cómo es eso?

Ben hizo un gesto de barrido que abarcó toda la cima de la colina.

—Piensa en este emplazamiento como un Destructor Estelar. O un Dragón de Batalla Hapan, si lo prefieres. —Señaló a un par de guerreros de las Columnas Rotas, con rifles blaster en la mano, fuera de la reunión de los subjefes—. Esos tipos, son sus armas de largo alcance. —A continuación señaló a unos guerreros con arcos y pistolas blaster—. Baterías turboláser. —Señaló al grupo de Brujas más cercano—. Cañones de iones y otros sistemas de armas a distancia especializados, como torpedos de protones. —Señaló a un grupo de hombres de las Columnas Rotas con lanzas y estacas afiladas—. Por último, sus escudos. Y los rancors que vienen contra nosotros atacan con cazas estelares.

Tasander.

—De acuerdo. Pero en las sabias palabras de mi padre: ¿Y qué?

—Perdemos porque nuestros sistemas de armas y escudos no están coordinados. Digamos que tienes un grupo de lanceras Hojas Lluviosas a la izquierda y uno de lanceros Columnas Rotas a la derecha. Un rancor aparece donde se unen los dos grupos. Ataca, y ellos se retiran en direcciones ligeramente distintas, abriendo un agujero. Sus escudos ya no se superponen, ya no se refuerzan mutuamente. El rancor entra, agarra y mata a dos o tres personas.

—Entiendo. —Dyon asintió—. Y tus arqueros y guerreros blaster. Están extendiendo su fuego a través de todos los objetivos a la vez. Golpeando en todas partes por igual.

—Lo cual está bien contra oponentes humanos. —Kaminne, también, estaba claramente atrapada en el replanteamiento de sus tácticas—. No tan bien contra rancors.

Tasander se levantó y miró a través de la cima de la colina, a todos los grupos dispares de guerreros y Brujas.

—Creo que lo tengo. Kaminne, ¿confías en mí?

—Sabes que sí.

—Entonces déjame reorganizar las cosas y respaldar mi jugada.

Cinco minutos después, Tasander se dirigió a toda la reunión de Hojas Lluviosas y Columnas Rotas. Habló lo bastante alto como para que lo oyeran los congregados ante él, pero no tanto como para que sus palabras llegaran con claridad al suelo del bosque.

—Como antes, estaremos en cuatro unidades. La unidad principal, aquí, será la mitad de nuestra fuerza total, y las otras tres unidades, donde estaban antes, un tercio de la fuerza restante.

—Los lanceros y lanceras serán designados Escudo. Se colocarán detrás de la cresta. Delante estarán los que lleven varas afiladas y robustas, y las apoyarán contra el suelo. Estarán inmóviles. No avanzarán ni retrocederán sin órdenes. Dejen que los rancors suban por la cresta y se empalen en sus armas. A los que tienen lanzas de verdad, se colocan detrás de ellos y les apuñalan en puntos vulnerables, la cara, las axilas, dondequiera que su piel no les proteja.

—Los portadores de arcos y blasters son designados Turbo, que es la abreviatura de «turboláser». Comenzarán al frente de la formación del Escudo. Cuando los objetivos estén a la vista, los atacarán a distancia. Luego, cuando escuchen la orden «Escudos arriba», retrocederán detrás de las líneas de lanzas. Vuelvan a formarse allí y esperen a que los rancors alcancen la línea de Escudo. Entonces, y sólo entonces, abran fuego de nuevo. Y si el comandante de su unidad designa un objetivo específico, todos disparan a ese objetivo hasta que oigan «Fuego libre» u otra designación de objetivo.

—Brujas, ustedes comienzan y permanecen detrás de la línea de Escudo, y dan a la formación Turbo suficiente espacio para alinearse frente a ustedes. Su comandante de unidad también designará un objetivo específico, y ustedes usan sus hechizos sobre ese objetivo hasta que sea derribado o huya. Y entonces su comandante elegirá un segundo objetivo, y un tercero, y así sucesivamente.

—Todos los que se consideren tiradores están con el grupo de Francotiradores. Estarán ubicados en puntos a lo largo de la cresta que son demasiado empinados para que los rancors ataquen. Dispararán donde les digan sus comandantes. Principalmente a los rancors una vez que estén en la cima, pero si sus comandantes ven a una Hermanas de la Noche, les indicarán ese nuevo objetivo.

Tasander guardó silencio, pero Kaminne habló antes de que surgiera ninguna conversación.

—Elegimos no dejar que las Hermanas de la Noche nos gobiernen. Eso significa que vivimos como una fuerza de combate o morimos como individuos. Vivir o morir, ustedes eligen. Y entiendan, Hojas Lluviosas y Columnas Rotas estarán entremezcladas en estos nuevos grupos. Cuando se alineen, si miran a la derecha y a la izquierda y ven a uno de sus compañeros de tribu allí, han fallado. Quiero verlos entremezclados, Hoja-Columna, Hoja-Columna. Y si veo que abandonan a un compañero que no es de su tribu, los mataré personalmente. Si Tasander no los mata primero. Eso lo juro.

Ahora ya no había posibilidad de murmurar. Ninguna voz se alzó en el silencio que siguió a las palabras de Kaminne.

Esperó un momento más y asintió, satisfecha.

—Vuelvan a sus posiciones originales. Sus nuevos comandantes de unidad les dirán qué hacer.

En silencio, incluso sin aliento, los miembros de las Columnas Rotas y las Hojas Lluviosas se dirigieron a sus posiciones.

Ben lanzó un suspiro.

—¿Habías visto algo así antes?

Dyon negó con la cabeza.

—Es el tipo de cosa que sólo podría ocurrir en un planeta como éste.

—Hazme un favor, ¿quieres? Ya que se supone que debo permanecer aquí por razones de moral.

—Claro.

—Baja y dile a mi padre que no haga lo de siempre de noquear a uno de los rancors. Las Hermanas de la Noche están empezando a adaptarse a su táctica. Vamos a lanzarles algunas tácticas nuevas, así que él también debería hacerlo. Dile que haga lo que quiera, siempre que sea algo que no hayan visto antes, algo que no puedan predecir.

Dyon sonrió.

—Considéralo hecho.

Al parecer, la pérdida de tres rancors y las heridas sufridas por dos Hermanas de la Noche habían hecho reflexionar a las Hermanas de la Noche restantes. El siguiente ataque no se produjo hasta una hora después del último. De nuevo Ben sintió una sacudida en la red de la Fuerza; de nuevo él y los demás dieron la alarma.

Pero esta vez, sólo arqueros y luchadores blaster se agolpaban en la cresta de la colina. Ben, líder de los Escudos en la ladera suroeste, se quedó entre los que empuñaban los bastones y no avanzó para ver.

—¡Cinco de ellos, seis, siete, ocho! —Era la líder Turbo que iba delante, una de las mujeres de Hojas Lluviosas. Sonaba preocupada pero no temerosa.

Los Turbos comenzaron a disparar.

Su fuego concentrado duró sólo unos segundos. Entonces su líder gritó:

—¡Escudos arriba! ¡Escudos arriba!

Ben se acercó a la estaca de su izquierda, una de las Hojas Lluviosas. Su cambio de posición abrió espacio entre él y el poste de la derecha. Los portadores de arcos y blasters pasaron entre ellos, fluyeron a través de la formación suelta de guerreros de lanza que había detrás y empezaron a volver a formarse. Ben volvió a su posición original.

El suelo tembló y Ben vio manos y cabezas de rancors en lo alto de la cresta de la colina. Alzó la voz para hacerse oír por encima del clamor general.

—¡Escudos, prepárense!

Entonces los rancors se elevaron sobre la cima de la colina y cargaron hacia delante. Los portadores de las pértigas apuntaron con sus puntas afiladas a cada uno de los cinco rancors de la primera fila. Los rancors golpearon; las pértigas se doblaron y una se partió. Los rancors alcanzaron a hombres y mujeres; los luchadores con lanzas empalaron sus brazos y manos al agarrarlos. Ben encendió su sable láser y lo clavó en la rodilla de un rancor hasta la empuñadura.

—¡Turbo, cabeza central, fuego! —La mujer que lideraba a los Turbos estaba bien elegida; su voz, chillona pero autoritaria, cortaba el tumulto y era fácil de oír.

Disparos de blaster y flechas cayeron sobre la cara del rancor del centro. En unos instantes, ese rostro quedó irreconocible. Sin embargo, la bestia no estaba muerta, no del todo; aullando, se alejó tambaleándose, se estrelló contra la línea de tres rancors en la retaguardia y se desplomó sobre la cresta de la colina. El que Ben había arrodillado también se tambaleó hacia atrás, pero sólo lo suficiente como para que su posición en la fila fuera ocupada por un rancor ileso.

Eso dejaba cuatro delante, tres detrás.

—¡Turbos, centro izquierda, a la cara, fuego!

En unos instantes otro rancor se alejó tambaleándose, moribundo. Los que quedaban se agarraban con la misma saña y vigor a las filas de los que empuñaban lanzas y pértigas, pero éstos les impedían avanzar y aquéllos protegían a sus compañeros.

Y ahora las Brujas entraron en combate. Una tormenta de ataques, relámpagos, granizo de rocas, destellos de fuego, sonidos que hacían crujir los huesos, martilleó la línea de rancors.

Un rancor logró sortear las lanzas punzantes y las varas afiladas para agarrar por la cintura a la mujer situada a la izquierda de Ben. Se balanceó, haciendo un esfuerzo extra en el golpe. A pesar de la enorme masa del brazo del rancor, su sable láser le atravesó la muñeca y le cortó la mano por completo. El rancor se irguió, mirando su herida cauterizada, aullando de dolor, y entonces su cabeza se encendió, incendiada por el hechizo de una bruja. Agarrándose la cabeza, se precipitó por el precipicio.

De repente, de los ocho que habían venido contra ellos, quedaban tres rancors. Por primera vez, Ben pudo sentir una emoción en ellos que no era dolor o rabia, y esa emoción era miedo.

Los rancors retrocedieron.

—¡Escudos, manténganse firmes!

—Turbos, ¡avancen! ¡Fuego a discreción!

CAPÍTULO 24

Luke se sentó en una piedra plana a un metro de la parte fácilmente escalable de la ladera suroeste. Estaba envuelto de pies a cabeza en una manta oscura que Dyon le había traído. Su sable láser seguía en su cinturón.

En los momentos iniciales del ataque, observó impasible cómo ocho rancors trepaban, algunos a pocos metros de distancia. Uno, hacia el centro, se quedó rezagado detrás de los demás, mirando a derecha e izquierda, buscando claramente a Luke. Pero nunca lo encontró, y siguió de largo.

Ya medio en estado de meditación, Luke se permitió sumergirse más en la Fuerza, lejos del presente.

Ahora podía sentir, incluso visualizar, la red de energía de la Fuerza sobre él. Pero no quería toda la red. Sólo una hebra…

Siguió esa hebra a través del cielo, luego hacia abajo, cuando se separó del tejido y se convirtió en un único canal puro de energía de la Fuerza, energía del lado oscuro. Lo siguió hasta los árboles, hasta el suelo.

Allí había una mujer. Casi podía verla con los ojos de su mente, alta, fuerte, incluso hermosa al estilo salvaje de las mujeres de Dathomir. Era pelirroja como Mara. Eso le causó una pequeña punzada de tristeza, pero no lo sacó de su meditación.

Tampoco le hizo abandonar su objetivo actual.

A su lado, el montículo que había hecho, una docena de rocas del tamaño de un puño, se elevaba en el aire. Subieron más y más, hasta que alcanzaron la red de la Fuerza, hasta que se encontraron con la hebra que él había seleccionado.

Las Hermanas de la Noche estaban preparando tácticas contra Luke Skywalker. Que así sea. Durante un tiempo, él sería otra persona.

Como el mercenario Carrack había sido eficaz contra ellas, las Hermanas de la Noche habían eliminado a Carrack. Que así sea; durante un tiempo, Luke sería Carrack… en sus tácticas y en su papel, al menos.

Su nube de rocas se movía ahora lateralmente, siguiendo la hebra de Fuerza que había seleccionado.

Se curvó hacia abajo al igual que el filamento. Con los ojos de su mente, Luke la siguió mientras las rocas se separaban unos pocos centímetros y aumentaban la velocidad.

A lo lejos, vio la pequeña mancha de la Hermana de la Noche pelirroja. A medida que las rocas se acercaban, ella crecía rápidamente en su mente.

En el último instante, presintiendo algún peligro, levantó la vista. Entonces la nube de rocas la golpeó.

La imagen desapareció. El hilo de energía de la Fuerza procedente de la Hermana de la Noche se evaporó al instante. La red se tensó y se debilitó.

Los rancors empezaron a descender por la pendiente a la izquierda de Luke. Abrió los ojos para mirar. El primero era uno cuya presencia en la Fuerza ya estaba fallando. Su cara era un desastre. El siguiente era una bestia aullante cuya cabeza estaba ardiendo.

Luke suspiró. No deseaba sus muertes. Pero cuando hombres y mujeres elegían usar la Fuerza para alcanzar fines antinaturales, siempre había muerte.

Los dathomiri de la cima de la colina lanzaron un grito de júbilo. Al principio, fue entrecortado; luego subió de volumen, fortalecido.

Ben llamó la atención del líder Turbo.

—¿Cuántos has perdido?

Ella sacudió la cabeza como si no pudiera creerlo.

—A ninguno. ¿Y tú?

—Dos heridos graves. Ningún muerto.

—Y no llegaron tan lejos como nuestras Brujas. —Se giró y llamó la atención de un adolescente de las Columnas Rotas—. Tú, trae algo de agua.

Minutos después, quedó claro que su victoria, aunque momentánea, había sido casi completa. Cuatro miembros del clan estaban heridos, uno de ellos quizá mortalmente. Cuatro nuevos cuerpos de rancors se amontonaban al pie de la colina, tres a lo largo de la ladera suroeste y uno en la aproximación este.

Y Ben podía sentir a su padre en el acceso principal, tranquilo, imperturbable.

Dyon se unió a Ben en el borde de la colina.

—El Destructor Estelar de la Colina aguantó bastante bien.

Ben asintió.

—Y ahora averiguaremos de qué está hecho el comandante enemigo.

En las dos horas siguientes, los rancors vinieron contra ellos tres veces más.

Siete miembros de las Hojas Lluviosas y las Columnas Rotas murieron. Más resultaron heridos. Doce rancors murieron. Hubo más heridos. En los dos últimos enfrentamientos, ni uno solo de los rancors que venían contra ellos era nuevo; todos habían luchado antes, todos habían resultado heridos antes.

Dyon, que visitaba a Luke después de cada escaramuza, le transmitió el informe de Luke de que una de las Hermanas de la Noche había caído durante cada intercambio. Luke no sabía cuántos habían muerto, cuántos habían resultado heridos.

—Pero la forma en que tu padre negó con la cabeza —informó Dyon—, me hace pensar que esas Hermanas de la Noche están muertas.

TEMPLO JEDI, CORUSCANT

Caminando por el amplio vestíbulo de la entrada principal del Templo Jedi, con Leia a su lado, Han se alisó el pelo de la nuca. Bajó el tono de voz hasta un susurro escénico.

—¿No acabamos de salir de esta fiesta?

Leia le lanzó una mirada curiosa.

—¿Cómo es eso?

—Un grupo de gente con la que nos aliamos, acampados, rodeados de enemigos…

Sacudió la cabeza.

—Hay grandes e importantes diferencias entre las dos situaciones.

—¿Como cuáles?

—Aquí puedes dar un rápido paseo por la calle y comprarte una buena taza de caf. Aquí el aire se mantiene a una temperatura agradable.

Han se animó.

—Nada de sudar todo el tiempo. Hay puestos de sanisteam por todas partes. —Luego olfateó—. Aunque aquí no huele como si todo el mundo los usara.

Inmediatamente delante de ellos, Kani Asari, una aprendiz de pelo dorado que en ese momento ejercía de ayudante personal de Kenth Hamner, echó un vistazo por encima del hombro.

—El gobierno nos ha cortado el agua, la electricidad y la recogida de basuras. Funcionamos con generadores de reserva y agua reciclada. No es suficiente para todas las comodidades del hogar.

Han le dirigió una mirada de disculpa.

—Lo siento.

Llegaron al primer grupo de turboascensores. Varios tenían cintas plateadas que cruzaban y sellaban sus puertas en forma de X, lo que indicaba que estaban fuera de servicio, pero uno seguía funcionando. La aprendiz bajó a los Solos varios niveles y los condujo hasta una sala de conferencias, pero no los siguió al interior.

En la sala había sillas y mesas oscuras y cómodas, bandejas con refrescos y Jaina, que se levantó de una silla cuando entraron. Leia se apresuró a abrazar a su hija.

Han esperó su turno.

—Muy amable Hamner por no llegar a tiempo. —Cuando Leia soltó a Jaina, tiró de su hija hacia él—. ¿Cómo está Amelia?

Jaina puso los ojos en blanco.

—Contando cuentos de Dathomir. Sobre rescatar a Artoo-Detoo y luchar contra un gigante tuerto. Tiene a Cilghal y al personal médico embelesados. Aquí, siéntate. Come.

Han la soltó e hizo lo que le decían.

—Nuestra hija cree que soy un nek entrenado. Siéntate, come, date la vuelta. ¿Cómo está Anji?

—Cilghal cree que estará bien —dijo Jaina—. Sólo fue una contusión.

—¿Y Jag? —Leia preguntó—. ¿Lo ves mucho?

Jaina esperó hasta que Leia se sentó, también, luego reanudó su silla.

—No mucho en los últimos días. Hubo un atentado contra su vida…

Leia asintió.

—Nos enteramos por las holonoticias de camino a casa.

—… y entre eso y todas las demás razones para que esté bajo escrutinio, le está costando alejarse de sus obligaciones. Aunque se ha ofrecido voluntario para apoyar tus negociaciones.

Leia sonrió.

—Así que podemos llamarlo.

—Así es.

—Sí, claro. —Han adoptó su habitual postura encorvada—. Llámalo para que te robe todo el tiempo. A veces nos gusta ver a nuestra hija, sabes.

La puerta se abrió siseando y entró el maestro Kenth Hamner. Han estaba acostumbrado a ver al líder en funciones de la Orden Jedi flanqueado por otros Maestros, por lo que su estado sin compañía le resultaba extraño.

Hamner hizo un gesto para que permanecieran en sus asientos, ignorando el hecho de que sólo Jaina había hecho algún intento de levantarse.

—Siento llegar tarde. Muchos asuntos exigen nuestro tiempo. Jedi Solo… —Su atención estaba en Jaina, aunque ese término de dirección se aplicaba igualmente bien a Leia—. Puedes quedarte si lo deseas. —Se sentó frente a los Solo.

—Gracias, señor —dijo Jaina.

Hamner sacó un datapad y lo dejó abierto sobre la mesa.

—Entonces. ¿Qué es lo que tienes?

Han y Leia intercambiaron una mirada y luego Han dijo:

—Se supone que debo ser objetivo en esto, así que seré educado y diré que no mucho.

—Pero tal vez un comienzo —corrigió Leia—. Quiere que entreguemos a Sothais Saar.

Hamner se quedó boquiabierto.

—¿Hizo un montaje de reunirse contigo en el edificio del Senado para que pudieras llevar esto al Consejo?

—Ella promete no ponerlo en carbonita —dijo Han.

Hamner frunció el ceño, pero fue Jaina quien habló a continuación.

—¿Y retenerlo cómo? —preguntó—. Sabes que es una promesa vacía.

—¿Lo sabemos? —preguntó Hamner.

—Sí, lo sabemos —insistió Jaina—. Tiene la Fuerza, y está entrenado para escapar de lugares como MaxSec Ocho. ¿Cómo van a retenerle un puñado de matones del GAS?

—De la misma forma que nosotros —respondió Hamner—. Con un ysalamiri.

Han levantó la ceja.

—No lo había pensado. —Normalmente, no lo habría admitido, pero había dado su palabra, como general de la Alianza Galáctica, de intentar ser objetivo—. Pero incluso si les das algo de ysalamiri, los Jedi son prisioneros difíciles de mantener.

—También lo son los comandos Bothan —replicó Hamner—. Y los asesinos Yaka. El GAS se las arregla para retenerlos sin problemas.

—¿Y si no lo hacen? —Jaina exigió—. Estarás poniendo la vida de Sothais en peligro.

El rostro de Hamner se tornó severo.

—Jedi Solo, pongo en riesgo la vida de los Caballeros Jedi cada vez que los envío a una misión. Esto no sería diferente, y no sería menos por un bien mayor. Quieras admitirlo o no, sería bueno para la Orden y para toda la Alianza que restableciéramos una relación funcional con el gobierno.

Incluso Han tuvo que admitir que eso era cierto.

—¿Así que vas a hacerlo? —No podía creer que estuviera haciendo la pregunta con la mente abierta, y quizá no lo estaba, porque seguía sin creer que fuera una buena idea—. ¿Estás seguro?

Hamner se lo pensó un momento y negó con la cabeza.

—Estoy dispuesto a considerarlo —dijo—. Pero tendrá que darnos algo a cambio. De lo contrario, los Maestros nunca lo aceptarán, y yo no podría pedírselos.

La reunión quedó en silencio sólo un momento, y entonces Jaina preguntó:

—¿Y qué hay de los Cuernos?

—Eso estaría bien —dijo Leia—, pero no la veo liberándolos.

—No liberar, necesariamente —dijo Jaina—. Pero si pudiéramos conseguir que los descongelara.

—Sí. —Han estaba empezando a pensar que esto podría funcionar—. Eso es justo. Si Daala cree que el GAS puede contener a un Jedi loco, ¿por qué no a tres?

—Y tendría que estipular que no son prisioneros —añadió Leia—. Que son pacientes y, como tales, merecen el beneficio de la atención médica, la mejor atención médica de la Alianza.

—Ya tienen la mejor atención médica de la Alianza —dijo Jaina.

—No hay nadie mejor que la maestra Cilghal.

—Pero la maestra Cilghal y su personal tienen límites que no tiene todo el estamento médico de Coruscant —contraatacó Hamner—. Esto podría incluso resultar ventajoso para los Jedi, siempre que, por supuesto, conservemos el acceso a los pacientes.

—Sí —dijo Han, asintiendo—. Eso parece justo.

Todos volvieron a guardar silencio, y Han no necesitó la Fuerza para darse cuenta de que todos estaban cada vez más entusiasmados con las posibilidades. Si Daala decía la verdad sobre su deseo de arreglar las cosas, o incluso si sólo estaba acorralada, como había insinuado Dorvan, quizá tuvieran el principio de una solución.

Y fue entonces, por supuesto, cuando Jaina se cruzó de brazos.

—Podría empezar bien —dijo—. Entonces Daala renegará. Los volverá a congelar a todos, nos negará sus datos y tendrá todas las cartas en su poder. No tendremos ningún recurso.

Hamner se lo pensó y se encogió de hombros.

—Y si eso ocurre, ¿qué hemos perdido? Un Jedi. Pero no nos quedará ninguna duda sobre su falta de buena voluntad.

Han se mostró incrédulo.

—¿Ahora tienes dudas?

—Han —murmuró Leia—. Objetivo, ¿recuerdas?

Jaina observó este intercambio con el ceño fruncido.

—¿Qué está pasando, con ustedes dos?

—Nada —dijo Han—. Es que le prometí a Daala que no torpedearía este trato… bueno, al menos no si no lo merecía.

Jaina puso los ojos en blanco.

—Papá, no puedes fiarte de ella.

—No lo sabemos con seguridad. Puede que esté intentando hacer lo correcto. —Han se encogió de hombros—. ¿Y yo qué sé? Te enseñé a desconfiar de todos los políticos menos de Leia, y ahora eso se está volviendo en mi contra. —Señaló a Leia con el pulgar—. Habla con tu madre.

Leia se quedó pensativa.

—Desde que Daala es jefe de Estado, no hemos puesto a prueba su palabra. Este parece ser el momento perfecto para hacerlo. Entonces lo sabremos con seguridad.

Hamner asintió con la cabeza.

—Se trata de encontrar la manera de trabajar juntos cuando no confiamos los unos en los otros. —Dirigió una mirada pétrea a Jaina—. Incluso la Espada de los Jedi debería recordar eso sobre la negociación.

Jaina exhaló y se desplomó en su silla.

—Yo también soy escéptico, Jedi Solo —dijo Hamner—. Pero tenemos que empezar por algún sitio. —Se dirigió a Han y Leia—. Llévenle esto a Daala y vean cómo reacciona. Eso nos dirá algo sobre lo sincera que es.

Leia asintió, pero no se levantó.

—¿Crees que antes podemos pasar un rato con nuestras hijas?

—Por supuesto. —Hamner se levantó y se giró hacia la puerta—. Tómense todo el tiempo que deseen. No es que la situación vaya a resolverse por sí sola sin ustedes.

CAPÍTULO 25

CAMPAMENTO JEDI DE LA COLINA, DATHOMIR

No hubo más asaltos. Las hojas lluviosas y las columnas rotas se sentaron donde estaban apostados, se envolvieron en mantas y cayeron en un sueño exhausto. Dormían en pequeños grupos. Algunos durmieron sentados, apoyados espalda contra espalda. Los centinelas permanecían despiertos en la cresta de la colina.

Y llegó el amanecer. Los miembros del clan se despertaron privados de sueño y doloridos, algunos heridos, muchos llorando a sus muertos.

Dyon se acercó a Ben, que estaba reuniendo algo de comida y agua para llevársela a su padre.

—Pude subir las actualizaciones a mi documento.

Ben utilizó una correa para atar los extremos de su paño de alimentos juntos para hacer una bolsa simple.

—¿Significa que el atasco ha terminado?

—Por ahora.

Ben sacó su comunicador.

—¿Papá?

—Ben. Es bueno saber de ti.

—¿Quieres algo de comida?

—Tengo algo. Estoy bien.

—Estamos a punto de tener una reunión de los jefes, subjefes y sus representantes Jedi favoritos. Te daré un informe cuando terminemos.

La reunión de jefes no duró mucho. Al parecer, Kaminne y Tasander habían preparado los eventos. Cada uno convocó a un sacerdote de su clan. Con los sacerdotes presidiendo, los subjefes, Ben, Dyon y Vestara como testigos, Tasander y Kaminne se casaron en una ceremonia breve y sencilla.

A petición de ambos, Ben bajó el estandarte Jedi que aún ondeaba sobre la colina. Tasander y Kaminne izaron uno nuevo, recién pintado por Dyon. Mostraba un sol radiante en dorado; pequeño, bajo él, estaban la base negra de una columna rota y una hoja de helecho verde.

Tasander gritó, lo suficientemente alto como para que todos los que estaban en la cima de la colina y debajo de ella lo oyeran:

—Con esta ceremonia, disuelvo el Clan de las Columnas Rotas, que yo mismo fundé hace diez años. Ahora soy Tasander Dest del Clan del Sol Brillante. Si algún antiguo Columna Rota no desea vivir como Sol Brillante, puede acudir a mí, fundar de nuevo las Columnas Rotas y marcharse, dejándonos para siempre.

Kaminne hizo una declaración similar para las Hojas Lluviosas. Continuó:

—El cónclave y los juegos que nos unieron han terminado. Estamos en guerra, Sol Brillante contra las Hermanas de la Noche que han venido contra nosotras. Anoche aprendimos a hacerlas retroceder. Ahora aprenderemos a destruirlas.

Tasander llamó:

—Exploradores y cazadores ilesos al labio suroeste. Eso es todo.

Pero no fue todo, porque, una vez terminadas las ceremonias formales y los anuncios, los miembros del clan se abalanzaron para felicitar a la pareja recién casada. Las fachadas de Kaminne y Tasander de ademanes severos de jefe se rompieron al recibir abrazos, palmadas en la espalda, regalos improvisados. A ojos de Ben, nadie parecía acercarse a ellos para pedirles permiso para continuar con el clan de las Columnas Rotas o las Hojas Lluviosas en otro lugar.

—Bien hecho, Ben.

Ben se sobresaltó. Se giró para ver a su padre de pie detrás de él.

—No deberías acercarte sigilosamente a un Jedi.

—Bueno, sólo un Jedi debería acercarse sigilosamente a un Jedi.

—Y bien hecho puede no ser apropiado. Todo lo que hice fue señalar dónde sus tácticas eran desastrosamente malas. Ellos idearon tácticas que funcionaron, Tasander especialmente. —Entonces Ben miró bien a su padre y se echó a reír.

—¿Qué es tan gracioso?

—Al menos ahora estás sucio. —Se detuvo—. Espera un segundo, ¿deberías estar aquí?

Luke señaló el estandarte del Sol Brillante.

—Esto ya no es un campamento Jedi. No hay razón para que no esté.

—Cierto. Y supongo que me he quedado sin trabajo como propietario.

Luke acompañó a Ben de vuelta al labio sudoeste, y juntos contemplaron el dosel de la selva tropical que había debajo.

—No hemos terminado aquí, las Hermanas de la Noche son usuarias de la Fuerza del lado oscuro, pueden haber estado en contacto con nuestra chica Sith, y eso hace que todo este lío sea asunto de los Jedi, pero tenemos que pensar en el futuro. Como convencer a Olianne de que nos entregue a Vestara, o convencer a Vestara de que venga con nosotros. Y cómo convencemos a Vestara para que nos hable de su Sith, o al menos aislarla para que no pueda hacer llegar la información sobre el poder del lado oscuro en las Fauces a su gente, cuando no tengamos una pata legal en la que apoyarnos.

Ben asintió.

—Prueba esto. Doy un paseo con Vestara por el bosque. Le digo que tengo una tarjeta de datos con los códigos de acceso a la Sombra de Jade. Le doy la espalda. Cuando intenta clavarme un cuchillo, tú saltas de entre las sombras y la detienes. Entonces la tenemos por intento de asesinato.

—Sospecho que es demasiado inteligente para caer en una táctica de holodrama tan transparente como esa.

—Sí, lo sé. —Ben pateó una roca suelta sobre el borde, vio su camino hacia abajo para unirse a la caída de rocas de la noche anterior—. Así que estamos de vuelta a averiguar lo que realmente está haciendo aquí. Una vez que dejemos claro que no puede conseguirlo, o, esperemos que no, una vez que descubramos que lo ha conseguido, o incluso la ayudemos a conseguirlo, se contentará con marcharse.

—Entonces, ¿qué es lo que busca, Ben? Ya has tenido varias oportunidades de hablar con ella.

—¿No te dio ninguna pista cuando te ayudó anoche?

—A menos que el que me ayudara fuera en sí mismo una pista. ¿Por qué querría un Sith que el Gran Maestro de los Jedi sobreviviera?

Ben negó con la cabeza.

—Dudo que quiera que sobrevivas. Has matado a su señora. Toda nuestra Orden es un enemigo inevitable para los de su clase. En el mejor de los casos, te salvó la vida porque ella misma quiere matarte, no verte morir a manos de unos salvajes.

—Probablemente sea eso. El primer objetivo de Vestara: entregar a Luke Skywalker en manos de su gente. Pero, ¿cuál es el objetivo número dos?

Ben suspiró.

—Hizo comentarios sobre admirar a esta gente. Creo que se refería a los dathomiri en general. Y, la verdad, tiene sentido. Puede que los dathomiri sean amantes de la naturaleza que se quedan en casa, pero no creo que haya un porcentaje mayor de sensibles a la Fuerza entre ninguna población de la galaxia. Eso, y su aislamiento significa nuevas técnicas de la Fuerza, nuevas formas de ver las cosas. Realmente necesitamos tener una nueva instalación Jedi operando aquí, papá.

—Tienes razón. —Luke frunció el ceño—. Fue terriblemente fácil para nosotros descubrir dónde estaba el yate de Vestara. Quiero decir, Amelia es una chica lista… ¿pero debería haber sido capaz de encontrar esa nave?

Ben se encogió de hombros.

—Pero sabemos que ningún mensaje lo suficientemente grande como para contener los datos de navegación de las Fauces que Vestara había adquirido fue transmitido fuera del mundo. Así que tiene que estar pensando en cómo salir de este mundo para reunirse con su gente. Y eso significa una nave. Las únicas naves de las que puede estar segura son su yate robado y la Sombra de Jade. Y no ha hecho ningún esfuerzo por volver a ninguna de las dos. —Ben parpadeó cuando un nuevo pensamiento se instaló en su lugar, uno desagradable—. A menos que…

—Dilo.

—Ella no ha mostrado ningún sentido de urgencia. Cero. Ninguna. Su tiempo pasado con los clanes aquí se siente mucho como una táctica dilatoria.

—¿Qué significa?

—No tiene intención de volver al puerto espacial por ninguna de las dos naves. Porque los Sith vienen aquí por ella.

Luke asintió con aprobación.

—Así que cuando llegó a Dathomir en primer lugar, preparó una aproximación que parecía que iba a terminar en un aterrizaje forzoso. Pero en realidad sólo aterrizó.

—Se coló en el puerto espacial, lo que no es más difícil de hacer para un Sith que para un Jedi, y llegó a un acuerdo con el mejor mecánico del puerto. Toma, llévate mi nave, es toda tuya. Y del precio…

—Son los créditos suficientes para enviar un mensaje de hipercomunicación. Muy corto, fácil de encriptar y ocultar, comparativamente barato de hacer rebotar por varias estaciones de comunicaciones para ocultar su destino a los investigadores, y lo suficientemente pequeño como para que no pudiera contener los datos de navegación de las Fauces.

Ben se dio un golpe en la frente.

—Porque si sólo ella tiene los datos de navegación, los Sith tienen que venir por ella. Ella sigue siendo valiosa. Buena táctica para tratar con los Sith, incluso cuando eres un Sith. Así que huye a la selva para distraernos y alejarnos del puerto espacial y de Monarg.

—Mientras tanto, ella realmente echa un buen vistazo a los dathomiri y le gusta lo que ve. Puede que incluso se encuentre primero con las Hermanas de la Noche, como especulaste. Así que podría haber estado enfrentando a las Hermanas de la Noche con las Hojas Lluviosas.

Ben miró a su alrededor y vio a Vestara. Estaba sentada con Kaminne y Olianne, y sostenía en su regazo a Ara, la hija de Halliava. Charlaban y reían. Si hubieran estado vestidos con ropa moderna y rodeados de los adornos de un tapcaf, podrían haber sido una reunión de familiares en cualquier lugar de la galaxia.

—Papá, si estamos adivinando bien, el tiempo podría ser muy, muy corto.

—Lo sé. Cuando los cazadores y exploradores salgan, necesitamos tener a alguien vigilando a Vestara. Preferiblemente los dos, intercambiándonos, para que si detecta a uno de nosotros, pierda ese sentido cuando cambiemos.

Ben pateó otra roca y la vio caer.

—Maldita sea. Casi empezaba a gustarme.

Halliava, entrenadora de exploradoras de las antiguas Hojas Lluviosas, estaba naturalmente entre los que se reunieron para entrar en el bosque y registrarlo en busca de señales de las Hermanas de la Noche. Vestara no estaba. Tras una rápida consulta privada, Luke y Ben decidieron entrar en el bosque y seguir de cerca a Halliava, mientras Dyon, que permanecía en la cima de la colina, vigilaría subrepticiamente a Vestara.

—Pero no olvides —le dijo Luke a Dyon—, que no estás más seguro en la cima de la colina desnuda que nosotros en el bosque. Recuerda el ejemplo de Tribeless Sha. El peligro está en todas partes.

Un minuto escaso después de que Halliava y otros exploradores y cazadores dathomiri entraran en el lindero del bosque, también lo hicieron los Skywalker. Al principio eligieron un ángulo que teóricamente les alejaría de Halliava, pero, una vez ocultos por los árboles, se dirigieron hacia ella.

Para Vestara, el problema era sencillo de resolver. Esperó a que los Skywalker se hubieran ido y a que Dyon estuviera distraído. A menudo se distraía; los miembros curiosos de los clanes le hacían preguntas al forastero y, siendo claramente un soltero solitario, tenía ojos para muchas de las damas de los clanes. Vestara se las ingeniaba para realizar tareas cerca del labio de la cara este, y cuando Dyon y los demás estaban escuchando un anuncio de Firen, la subjefa mayor aún presente, Vestara se dejó caer sobre el labio de la cresta de la colina.

No fue un salto suicida, por supuesto. Cayó en picado varios metros y aterrizó suavemente en el primer saliente. Un movimiento de su dedo y un esfuerzo de la Fuerza hicieron que el centinela de la colina mirara a su alrededor buscando el origen de un ruido fantasma y no viera el resto de su descenso. Pronto se abrió paso entre los árboles y se perdió de vista.

Tendría que tener el mismo cuidado aquí que bajo la mirada de los miembros del Sol Brillante. El bosque estaba repleto de cazadores y exploradores, las Hermanas de la Noche y los Jedi, todos con la intención de hacerse daño unos a otros. En teoría, Vestara era aliada de todos y cada uno de ellos, pero las trampas y las sorpresas repentinas hacían que los accidentes no sólo fueran posibles, sino potencialmente mortales.

Se dirigió al lugar del que le había hablado Halliava, un lugar por el que pasaba un pequeño arroyo junto a una piedra natural en forma de cruz, y esperó a Halliava, que podría llevar algún tiempo sacudiendo a sus perseguidores.

La espera no fue demasiado larga. Pasó media hora, y entonces, con el sigilo propio de un Sith entrenado, Halliava apareció por detrás de una fronda de helecho. Se adelantó para abrazar a Vestara. Por primera vez, mostró sus verdaderas emociones; parecía preocupada y escarmentada.

—Las Hermanas te escucharán con más atención la próxima vez. Te escucharé. Hemos sufrido un serio revés.

Vestara le dirigió una expresión de ceja levantada de, siento haber tenido razón.

—No podías saber de lo que eran capaces los Jedi. Apenas lo sabía. Pero no has perdido. Ni mucho menos. Los dathomiri comunes aún temen a las Hermanas de la Noche. Simplemente se han animado al sobrevivir al asalto de anoche. Hoy sumarán los números que han perdido, empezarán a contar historias de las Hermanas de la Noche de antaño, y volverán a tener miedo.

—Sí. —Halliava se sentó en la piedra en forma de cruz—. Pero los Jedi. Son muy hábiles, muy poderosos. Para los hombres, al menos. Apenas los perdí mientras me rastreaban. Podrían encontrarme de nuevo, así que debemos darnos prisa.

—¿Trajiste mis cosas?

—Por supuesto. —De la bolsa que colgaba de su cinturón, Halliava sacó dos objetos, cada uno envuelto en una tela para que no hicieran ruido. Los desenrolló uno a uno y se los entregó a Vestara. El primero era su sable láser; el segundo, una tableta de datos equipada con un comunicador, similar a un datapad.

Vestara tomó la tableta de datos e introdujo un código de seguridad. Sus esperanzas no eran muchas; cada día que pasaba desde que había sorprendido a Halliava en una conferencia secreta con otra Hermana de la Noche, había concebido más detalles de sus acciones para la etapa de Dathomir y se había acercado a la Bruja con su oferta y explicación improvisadas apresuradamente, había comprobado su dispositivo de comunicaciones en busca de noticias de los suyos. No había llegado.

Pero hoy había un icono parpadeante en la interfaz, un icono que significaba que había llegado un mensaje cifrado.

Vestara no dejó que la emoción se reflejara en su rostro, no dejó que acelerara sus acciones. Se limitó a teclear el código de descifrado y a sostener el aparato ante ella.

La pantalla de la tableta se resolvió en una imagen: una mujer humana vestida de Sith, una mujer desconocida para ella, de rasgos afilados y angulosos, pelo negro y un aspecto casi salvaje en su expresión. Vestara estuvo a punto de reírse. Estaba claro que habían elegido a la mujer Sith porque era la que más se asemejaba a las representaciones mediáticas de las Brujas de Dathomir; todo lo que tenía que hacer era despeinarse y ponerse pieles de animales para ser adecuada como Hermanas de la Noche. Bueno, eso, y broncearse un poco; era muy pálida.

La mujer habló.

—Vestara, saludos. Hemos recibido tu comunicación inicial y tus informes de seguimiento con gran interés. Por supuesto, estaremos encantados de ayudar a tus nuevas hermanas en su búsqueda. Las armas que has solicitado han sido reunidas, y hemos escogido un digno Sable Sith para intercambiarlo por una Hermana de la Noche para que cada grupo pueda beneficiarse de los nuevos conocimientos aportados. Estamos en el sistema Dathomir y esperamos tus instrucciones. —La pantalla se desvaneció.

Halliava había escuchado el mensaje, y sus ojos se abrieron de par en par.

—Están aquí.

Vestara le sonrió.

—Están aquí, y los Jedi y el Clan del Sol Brillante arderán como hojas secas en una hoguera bajo las armas que les traen.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Tenemos que elegir un campo de aterrizaje para las lanzaderas Sith. Una amplia pradera o una playa llana, algo así. Debería estar al menos a un par de kilómetros de la colina del Sol Brillante para que nuestros enemigos no puedan ser testigos de su aterrizaje. Tengo que ir allí y transmitir la ubicación con mi dispositivo, para que sepan exactamente dónde venir. Luego, esta noche, a la hora que les hemos dicho, nos presentamos para recoger nuestras recompensas.

La sonrisa que cruzó el rostro de Halliava era de alivio y victoria.

—Conozco el lugar. Vámonos.

Algún tiempo después de darse cuenta de que ya no podía encontrar a Vestara en ningún lugar del campamento, Dyon la divisó de nuevo, ascendiendo cuidadosamente por la aproximación suroeste, con un odre de agua en cada extremo de una pértiga que llevaba sobre los hombros. Cuando cruzó la cresta de la colina, se acercó a ella.

—¿Reponiendo nuestras reservas de agua?

—No, cazando lagartos. —Entonces una de las pieles que llevaba le llamó la atención y dio un pequeño grito ahogado—. ¡Vaya, es agua!

—Está claro que el sarcasmo es una constante universal entre las adolescentes.

—Sólo entre las que valen la pena. ¿No has oído la convocatoria de aguadores?

—Si lo he oído. —Pero tu no. Ya te habías ido. Sólo sabías que la llamada llegaría.

—Tú también podrías ayudar. —Ella giró para mirar hacia el bosque de nuevo. El movimiento hizo que uno de sus odres se dirigiera hacia Dyon. Él se agachó y volvió a ponerse de pie una vez que pasó.

Ella le dedicó una sonrisa de disculpa.

—Lo siento. Allí, donde ves la fila de miembros del clan que se dirige hacia los árboles… En esa dirección hay un arroyo.

—Gracias. —Dyon esperó hasta que ella continuó su camino, hacia el punto central de la colina donde se recogían los contenedores de agua. Luego se dirigió por la pendiente y sacó su comunicador. Más le valía informar de inmediato a Luke y a Ben de su fracaso a la hora de seguir el rastro de la chica Sith. Era el tipo de información que podía volverse más peligrosa a medida que pasaba el tiempo.

CAPÍTULO 26

Los rastreadores y cazadores del Clan del Sol Brillante aprendieron varias cosas en las horas de la mañana. Antes del mediodía, ellos, los jefes y los forasteros se reunieron al pie de la colina para contar lo que habían aprendido y las conclusiones. Ben no perdió de vista a Halliava y Vestara cuando llegaron por separado, pero las dos no interactuaron más, ni con nada que pareciera un significado oculto, que cualquier otro de los dos miembros del clan.

Las Hermanas de la Noche se habían llevado a sus muertos. No había cuerpos de los bombardeos de rocas de Luke para identificar, sólo parches ensangrentados. En sus visiones, Luke no había visto sus rostros lo suficientemente bien como para describirlos e identificarlos. Sus identidades permanecían secretas.

Las Hermanas de la Noche se habían retirado, y sin tender ninguna trampa que hubiera sido detectada. Algunos Soles Brillantes tomaron esto como una señal de que habían huido para siempre. Kaminne, Tasander y otras cabezas más sabias, los Skywalker entre ellos, disuadieron a los optimistas de esta idea.

—Sabían que hoy buscaríamos sus trampas —les dijo Tasander—. Están cambiando de táctica. No nos permiten predecirlas.

—Debemos hacer lo mismo con ellas. —Era Halliava, que evidentemente había recorrido muchos kilómetros en su búsqueda de las Hermanas de la Noche—. Esperan que nos quedemos en la colina y aguantemos otro asalto. Yo digo que dejemos partidas de caza al anochecer para darles muerte por la espalda.

Hubo un murmullo general de asentimiento a sus palabras y, tras unos instantes de reflexión, Tasander y Kaminne asintieron.

—Vengan a mí para ofrecerse como voluntarios para esas tareas de cazadores —llamó Kaminne—. Asignaré unidades para que puedan estar en sus puestos mucho antes del anochecer.

Luke habló al oído de Ben, en voz demasiado baja para que los demás oyeran.

—Eso es lo que haremos.

Ben asintió.

—Demasiado ruidoso y rocoso en la colina para dormir de todos modos.

OFICINA DEL JEFE DE ESTADO, EDIFICIO DEL SENADO, CORUSCANT

Era una recreación casi perfecta de la reunión del día anterior, Daala, Dorvan, Han y Leia, sentados en las mismas sillas. Leia, con su túnica Jedi, Daala, con su uniforme de almirante, y Han, con otro conjunto de sus emblemáticos pantalones, camisa y chaleco, parecían idénticos. Sólo Dorvan, cuya camisa de traje era de color coral, a juego con el pañuelo del bolsillo opuesto al que sostenía a su mascota dormida, parecía haber sido alterado. Además, Dorvan sostenía ahora un datapad y lo consultaba con más frecuencia de la que miraba a los demás asistentes, un amaneramiento que a Han le resultaba irritante. Pero la mayoría de los políticos y la política le resultaban irritantes.

Daala golpeó una uña contra su escritorio como si estuviera nerviosa.

—¿A los Jedi no les preocupa el recurso?

Leia parecía profesionalmente curiosa.

—No lo entiendo.

—Te lo explicaré. Me dan a su Chev Jedi loco para que lo estudie. No lo congelamos. Descongelamos a los Cuernos. Los estudiamos. Intercambiamos datos con los Jedi. Quizá incluso permitamos que uno de sus científicos esté presente durante nuestras pruebas y reuniones científicas.

Leia asintió.

—De acuerdo.

—Pero sé que soy el oponente pragmático e insensible que en cualquier momento podría decir: Bueno, se acabó la cooperación. Congélalos a todos. Los Jedi parecen no haber previsto ningún recurso contra un repentino cambio de opinión por mi parte.

—Bueno, este es sólo el primer intercambio de muchos a través de los cuales pretendemos construir una mayor relación de confianza entre usted y la Orden. Si todo va según lo previsto, pasaremos a la siguiente serie de concesiones, compromisos y acuerdos. Nosotros… —A Leia se le ocurrió una idea repentina. Entrecerró los ojos—. Estás haciendo tiempo. ¿Por qué?

A su lado, Han miraba por encima del hombro hacia la puerta. Leia sabía que su marido no llevaba una pistola blaster encima, ni siquiera una de retención, en el despacho del Jefe de Estado; era una señal significativa de confianza por parte de Daala que los Solos pudieran estar aquí sin la presencia de guardaespaldas. Pero Han estaba pensando qué hacer si se abría la puerta y entraban agentes de seguridad para detenerlos. A cuál golpearía, cómo le quitaría el blaster al agente, a quién disparar primero.

Ahora le tocaba a Daala parecer sorprendida.

—¿Cuándo tendré ese poder?

—¿Qué poder?

—El poder de leer la mente de los Jefes de Estado. ¿Conseguiste el tuyo cuando dejaste la oficina, o es cosa de los Jedi?

—Te apuesto los Bloodstripes de mi marido a que tengo razón.

Han la miró mal.

—Eh.

—Bueno, tienes razón. Estoy haciendo tiempo. —Daala dio a Leia una mirada de disculpa—. Pero no te estoy tendiendo una trampa. Mientras hemos estado hablando, Wynn aquí ha estado poniendo una encuesta en el campo. ¿Wynn?

Dorvan levantó la vista de su datapad.

—«¿Debería el jefe de Estado Natasi Daala liberar al Jedi loco de su prisión de carbonita?». En diferentes encuestas, está redactado de diferentes maneras. Por ejemplo, en una es «el Jedi que se lanzó a la violencia e intentó matar a otros Jedi y a ciudadanos de AG». Otra encuesta lo reduce a «Jedi que no han sido condenados por un crimen». Estamos trazando la opinión pública y midiendo las variaciones en la respuesta en función de cosas como la lealtad a la Alianza o la Confederación, el planeta de origen, la especie, la edad, el sexo, las formas variantes de descripción de los Jedi que he mencionado, lo que comieron por última vez, la afiliación a un partido político, la ocupación y el noticiario que suelen ver.

—¿Y esperabas los primeros resultados de tu encuesta antes de decir sí o no? —Han sonaba indignado—. ¿Qué pasó con lo de hacer lo que se siente bien?

La sonrisa que Daala dirigió a Han no era amistosa.

—Lo que me parece correcto es prohibir a los Jedi y crear una orden de usuarios de la Fuerza leales al gobierno. ¿Debería proceder así?

—Bueno, me refería a lo que te parece correcto y a lo que no es una estupidez monumental.

La sonrisa de Daala se desvaneció.

—Es usted insolente, general. E insubordinado.

—Sí, la verdad tiene una manera de sonar de esa manera.

—Han, por favor. —Leia le llamó la atención, le lanzó lo que para Daala y Dorvan habría parecido una expresión de advertencia. Sólo Leia y Han sabían que estaban jugando a ser buenos o malos guardianes. Volvió a centrar su atención en Daala—. Ahora ya sabes por qué Han nunca hizo carrera en un cargo público. Se le da mucho mejor disparar a la gente. Pero se está acercando a la verdad. ¿No te preocupa dejar que la cola menee al nek?

—No. —Daala parecía despreocupada—. Los datos de la encuesta son sólo una de las muchas variables que utilizaré para llegar a una conclusión. Ni siquiera una especialmente importante. Pero una que podemos muestrear mientras estamos aquí sentados. Una que la mayoría de la gente no se habría dado cuenta de que me entretenía en muestrear.

Han se dirigió a Dorvan.

—Bueno, ya que no es un elemento crucial en la decisión… ¿qué tipo de primeros resultados estás obteniendo?

Dorvan miró a Daala en busca de permiso y, al recibir su asentimiento, volvió a centrar su atención en su datapad.

—Una mayoría simple a favor de descongelar a los Jedi. Variaciones esperadas basadas en los diversos factores personales que he mencionado. —Parpadeó varias veces—. Las variaciones basadas en el lenguaje que describe a los Jedi no son tan amplias como habría esperado. Bien dentro del rango de, digamos, errores matemáticos de redondeo.

—Interesante. —Daala no sonaba en lo más mínimo interesada—. De acuerdo. Hacer lo que parece correcto. Aquí está mi contraoferta. Los Jedi entregan a Sothais Saar al gobierno. No será congelado. Será estudiado. Se le permitirá acceso normal de prisionero a un abogado, además de acceso sin restricciones a un científico médico proporcionado por la Orden y un enlace Jedi. Si, después de treinta días, no ha demostrado ninguna facilidad inusual para la fuga o el caos, descongelaremos a uno de los Cuernos bajo los mismos términos. Si, pasado otro mes, la situación no cambia, descongelaremos el otro Cuerno.

Leia intercambió una mirada con Han. Él se encogió de hombros de manera conciliadora.

Leia se dirigió a Daala.

—Llevaré tu contraoferta al maestro Hamner.

—¿Crees que aceptará? —Daala no le preguntaba a Leia; miraba a Han en busca de una respuesta.

Han se encogió de hombros.

—No puedo hablar en nombre del Consejo. No pienso como los Maestros Jedi. Pero, sí, apostaría un pozo a que Hamner lo acepta.

—Bien. —Daala se levantó, dando por terminada la reunión—. Avísame cuando tengas el acuerdo de los Maestros, y pasaremos a la siguiente fase.

—¿La siguiente fase? —Preguntó Han, levantándose con los demás.

—Por supuesto, general Solo —respondió Daala. Le ofreció la mano a Han—. Seguramente, ¿no pensará que vamos a empezar a ejecutar antes de terminar de planificar?

Han le tomó la mano, pero dijo:

—Si quieres intentar resolverlo todo de una vez, ésta va a ser una larga negociación.

Daala soltó un leve bufido.

—No tiene ni idea, general. Pruebe a unir la Alianza y el Imperio alguna vez. —Se dirigió a Leia—. Hablando de eso, tengo entendido que hoy cenará con la cabeza del Estado Fel.

Leia tomó la mano de Daala después de que Han la soltara.

—No estoy segura de que me guste que lo sepas.

La sonrisa de Daala se ensanchó.

—Dirijo, a distancia, la mayor operación de inteligencia que se puede encontrar en Coruscant. Debería servir para algo.

Cuando los Solos llegaron al extremo de la Plaza del Senado, donde habían dejado su aerodeslizador, Leia decidió que estaban lo bastante lejos como para que los micrófonos direccionales probablemente no captaran su discusión.

—Ella mentía.

Han se sentó en el asiento del piloto.

—Bueno, claro. Es una jefa de Estado. —Entonces se dio cuenta de lo que acababa de decirle a su mujer—. A diferencia de, digamos, una ex jefa de Estado.

—No todo lo que dijo era mentira.

—Entonces, ¿qué parte lo era?

Leia negó con la cabeza.

—No estoy segura —dijo—. Tal vez los resultados de la encuesta son más importantes para ella de lo que parece. O quizá nos estaba entreteniendo por alguna otra razón.

Han frunció el ceño.

—¿Crees que tiene algo más en juego?

—Creo que podría ser —dijo Leia—. O tal vez las encuestas son sólo una excusa. Tal vez sólo está tratando de alargar las negociaciones, ganar tiempo para que la opinión pública cambie, o para conseguir un control más firme sobre los militares. Está claro que no confía en ellos, o habría enviado una compañía de marines espaciales a asaltar el Templo en lugar de Mandos.

—Una compañía de marines espaciales no lo habría hecho —dijo Han—. Ahora mismo están bajo el mando de Gavin Darklighter.

—Sí, Han —dijo Leia—. A eso me refiero.

ESTRUCTURA DEL HANGAR DE AERODESLIZADORES CERCA DE PANGALACTUS, CORUSCANT

Había caído la noche, y las corrientes de tráfico de aerodeslizadores habían pasado de ser torrentes de metal y plasteel de innumerables colores a inundaciones de luces en una gama aún mayor de tonalidades. Los turistas de otros mundos que visitaban Coruscant a menudo permanecían de pie durante horas en las pasarelas elevadas sólo para contemplar el flujo de colores que aumentaba y disminuía en su hipnotizante despliegue aéreo.

Treinta metros por debajo de uno de estos paseos turísticos, en el nivel intermedio de una estructura esquelética de aparcamiento de aereodeslizadores, aguardaba un speeder muy especializado. Era enorme y se extendía a lo largo de ocho plazas de aparcamiento normales al final de un carril de estacionamiento. Era negro y cuadrado, totalmente cerrado, con mirillas fuertemente tintadas y escotillas circulares en la parte superior del compartimento trasero, además de las puertas estándar a ambos lados de la cabina. Cualquiera que hubiera visto la ceremonia fúnebre de la almirante Niathal lo reconocería como uno de los speeder oficiales de la embajada de Mon Calamari en Coruscant.

Pero a pesar de que sus etiquetas de identidad decían que era ese vehículo, no lo era. El falso vehículo diplomático no era más que una carcasa de lámina de acero endurecido montada rígidamente sobre un speeder de carga cerrado ligeramente más pequeño, también negro. Y dentro del compartimento principal de ese vehículo había bancos de equipos de comunicaciones, banquillos para cuatro oficiales de comunicaciones y cómodos sillones en los extremos, dos de los cuales sentaban al Moff Lecersen y a la senadora Treen.

—Parece muy llamativo. —Treen no parecía preocupado en absoluto.

Lecersen asintió y le pasó un plato y una taza de caf.

—Así es. Muy llamativo. Y si alguien nota y recuerda su presencia donde no debería estar, todas las preguntas irán al embajador de Mon Cal.

Treen tomó la taza y el plato. Se pasó la taza por debajo de la nariz y olfateó con delicadeza.

—¿Y si, por casualidad, un agente de seguridad deseara interrogar al conductor o entrar en el vehículo?

Lecersen miró hacia el compartimento del piloto.

—Nuestra piloto es una quarren cuya tarjeta de identidad coincide con la de uno de los empleados de la embajada mon cal. Y si no puede eludir a un guardia de seguridad, nos abrochamos el cinturón de seguridad y se pone en marcha para intentar escapar. Si puede alejarse de la línea de visión directa de la persecución durante uno o dos segundos, y créeme, puede, es una antigua piloto de ala-A, sólo tiene que pulsar un botón para hacer estallar los pernos explosivos que sujetan el caparazón alrededor de este vehículo. De repente seremos un speeder completamente inocente dirigiéndose en una dirección completamente diferente y el agente de seguridad estaría buceando tras los restos.

Treen parecía triste.

—Pero derramaremos nuestro caf.

Lecersen tomó aire para responder, pero el oficial de comunicaciones más cercano habló primero.

—Señor, operativo llegando a la estación ahora.

—¿Ha conectado con el sistema de holocámara del restaurante?

—Sí, señor.

—Póngala, por favor.

Un monitor situado al final de los paneles de comunicaciones, orientado hacia Lecersen y Treen, se iluminó. Mostraba, a unos tres metros de altura, una gran cámara ocupada por docenas de oficiales imperiales de alto rango con los uniformes de cuatro décadas y media antes. Se agrupaban en torno a consolas informáticas y mirillas de la altura de hombres altos. En el centro de la sala había una única silla negra, de respaldo alto, colocada sobre un estrado bajo, con una pequeña mesa rectangular delante. En la silla se sentaba un hombre alto y pálido, vestido de negro, con lentes oscuras polarizadas sobre los ojos.

Treen parpadeó, claramente confundido.

—Pensé que estaríamos viendo un restaurante.

—Así es.

—Pero esa es la cámara de control de la primera Estrella de la Muerte. ¿O estoy alucinando? —Miró con suspicacia su taza de caf.

—Echa un vistazo más de cerca. Este hombre está en realidad en una cámara de no más de cuatro metros por seis. Pero las paredes son monitores del suelo al techo. Todos los comedores del restaurante Pangalactus están equipados de forma similar. Algunos son más grandes, otros más pequeños, pero todos tienen visuales de inmersión total, y Pangalactus tiene una extraordinaria biblioteca de imágenes para poner en las paredes, incluyendo algunas fijas, pero sobre todo activas.

—Suenas como un anuncio.

—Soy accionista, a través de una variedad de nombres intermediarios y aisladores.

Tranquilizado, Treen bebió otro sorbo.

—Entonces.

—Así que el hombre de la silla es real. Se llama Kester Tolann.

—¿Alguna relación con el comandante Wister Tolann de la Armada Imperial?

—Su nieto.

Treen asintió, pensativo.

—Conocí al Tolann mayor. Pensaba que era bastante más eficiente de lo que resultó ser.

—El Gran Almirante Thrawn estaba de acuerdo contigo. Sus informes de aptitud sobre el mayor de los Tolann básicamente le impidieron ascender por encima del rango de comandante. El abuelo de este chico pasó los últimos años de su carrera militar dirigiendo convoyes de gestión de residuos para Sate Pestage e Ysanne Isard cuando dirigían el Imperio.

—Ah. —Por fin brilló algo de interés en los viejos ojos de la mujer—. Así que el joven Tolann tiene motivos para odiar a los chiss.

—Los chiss, cualquiera que esté asociado con los chiss y, de hecho, cualquier especie no humana que se atreva a competir con los humanos. Por cualquier cosa.

—Y, por supuesto, Jagged Fel, criado entre los chiss…

—Más que eso. Senador, ¿sabe lo que es duusha?

Ella le ofreció un pequeño y delicado ceño de consideración.

—Una especie de queso, ¿no?

—Se produce en Tatooine y otros mundos atrasados. Se hace con leche azul y toma la coloración de la leche. Se envejece en rondas. Varios hongos crecen en el exterior, aislando el queso mientras envejece, protegiéndolo de contaminantes; algunos son blancos, otros marrones, rojos, verdes…

—Ya veo. O, mejor dicho, no lo veo. —Entonces lo hizo. Lecersen casi vio encenderse una barra luminosa sobre la cabeza de la senadora—. No, lo veo. Duusha es azul por dentro y de otro color por fuera… como Fel.

—Correcto. Su apodo entre ciertos grupos de críticos del Imperio es Duusha porque, dicen, es tosco, barato y azul por dentro. De ahí que la actividad de esta noche sea la Operación Duusha.

—Deberías haber sido profesor. Le das vida a tu materia y atraes a tus alumnos.

Lecersen se aclaró la garganta y volvió a señalar el monitor para que Treen volviera a prestarle atención.

—En cualquier caso, la cabeza del Estado Fel y su comensal están ahora de camino a Pangalactus. Llegarán, se les dirá que su cámara está lista. Pero estarán un poco desanimados por el hecho de que algunas noticias de su cena han sido descubiertas por la Seguridad de la Alianza Galáctica, por lo que insistirán en un cambio de cámara. La única otra cámara con un grupo sentado al mismo tiempo, de dimensiones similares, está inmediatamente adyacente a la de Kester Tolann.

Treen sonrió.

—Así que el joven Tolann, para vengar la deshonra de su abuelo y salvar al Imperio de los ladrones de empleo no humanos, va a matar a Jagged Fel.

—Lo dudo. Después de todo, es un idiota. Las probabilidades se acercan a noventa a uno de que fracase.

—Oh. —La expresión de Treen se convirtió en una de reproche—. Me has traído aquí para ver un fracaso.

—No, te he traído aquí para ver cómo Jag Fel da otro gran paso para dejar caer el papel de cabeza del Estado en mi regazo —dijo—. Y para ver cómo vamos a impedir que Daala restaure su imagen pública.

Un trío de arrugas profundas apareció entre las cejas cuidadosamente depiladas de Treen.

—No recuerdo haberte pedido ayuda con eso.

—No, pero se presentó una oportunidad, y últimamente ha estado haciendo mucho ruido para arreglar las cosas con los Jedi —dijo Lecersen—. Estoy seguro de que puedes imaginar lo difícil que sería destituirla, si llegara a un acuerdo con ellos y contara realmente con su apoyo.

Treen apretó los labios.

—Cierto —dijo—. Pero no creo que vayas a convencer a los Solos de que Daala es quien intenta que maten a su futuro yerno. Naturalmente, la culpa recaerá sobre ti y tus compañeros moffs, sobre todo cuando el asesino es el nieto de un antiguo oficial imperial.

La sonrisa de Lecersen no hizo más que aumentar.

—Puede que tengas razón, si él fuera la única sorpresa que te tengo reservada esta noche.

Los ojos de Treen brillaron.

—Me encantan las sorpresas —dijo—. Pero sólo si tengo una pista.

—Muy bien —dijo Lecersen—. El verdadero ataque, el de Fel, va a parecer una distracción.

Los ojos de Treen se redondearon.

—¿Va a haber otro?

Lecersen asintió.

—Contra los Solos —dijo—. Y creerán que ellos son los verdaderos objetivos.

—Oh. —Treen se lamió los labios—. Qué bien.

CAPÍTULO 27

Jagged Fel, vestido con un rico pero subrayado conjunto de uniformes negros, se apartó de los dos agentes de seguridad del GAS que le esperaban fuera del comedor que había reservado en Pangalactus, y luego habló en voz baja a su anfitrión rodiano.

—Lo siento —dijo Jagged—. Nuestra reserva debía mantenerse en la más estricta confidencialidad. Le agradecería que nos preparara otra sala. Cualquier otra sala.

La voz del rodiano, cantarina por la difícil tarea de formar palabras básicas con sus cuerdas vocales rodianas, no llevaba ningún atisbo de infelicidad.

—Por supuesto. Puede que haya que esperar bastante…

—Disculpe, señor —interrumpió el droide de protocolo rodiano, un modelo masculino de acabado bronce apagado. Mostró un pequeño datapad en la mano—. Hay otra sala libre en este momento. El grupo que la reservó son clientes maravillosos que podrían estar dispuestos a cambiar esta noche, y podríamos tenerla preparada como se solicita en sólo unos minutos.

—Estaríamos muy agradecidos —dijo Jag—. Por favor, extienda mi agradecimiento, y añada su factura a la mía.

—Por supuesto, señor.

El anfitrión esperó a que el droide de protocolo hiciera los preparativos y condujo a Jag y a su grupo hacia su nuevo comedor.

Jaina se puso al lado de Jag.

—Muy amable por tu parte. El piloto adolescente que eras en la guerra Yuuzhan Vong no tenía todas esas gracias sociales.

Le pasó el brazo por el suyo.

—Podrías haberte sorprendido. Las familias de militares chiss de alto rango aprenden mucho más que la guerra.

Entraron en la nueva cámara, primero dos agentes de seguridad imperiales, luego Jag y Jaina, después Han y Leia, Allana, C-3PO y R2-D2, y finalmente otros dos agentes de seguridad. El resto del equipo de seguridad de Jag estaba apostado en las entradas de Pangalactus. La cámara contaba con una mesa central de madera dorada que parecía empapada de luz solar; de hecho, brillaba tenuemente, y sillas acolchadas a juego. Las paredes mostraban una vista de prados verdes, montañas púrpuras y azules a lo lejos en tres lados, una ciudad moderna a lo lejos en el cuarto lado. Aerospeeders de diseño ligeramente arcaico volaban en carriles ordenados por encima de la ciudad.

Leia se detuvo al reconocer la escena, y una lenta sonrisa se dibujó en su rostro.

—Es Alderaan. Jag, no deberías haberlo hecho.

—Claro que debería haberlo hecho. —Jag le tendió una silla a Jaina y luego se sentó él—. Ninguno de nosotros creció en un lugar tan bonito. No de forma consistente, al menos.

El droide de protocolo de bronce fue el último en llegar, entrando mientras los agentes de seguridad empezaban a barrer la cámara y los droides se situaban contra una de las paredes de la montaña. El droide de protocolo tomó nota de las bebidas, prometió la llegada inmediata de un servidor y se marchó.

Allana examinó su cuchillo de mesa como si inspeccionara un sable láser.

—¿Qué sirven? Espero que no sea todo comida corelliana como la que cocina Han. Es demasiado picante.

Han parecía dolido.

—Dale unos años más. Te gustará.

Jag sonrió y pasó una mano por encima de la mesa.

—Aquí tienen de todo, Amelia. Corelliana, cortes de carne tradicionales y sus guarniciones, platos de marisco al estilo mon cal, algunas adaptaciones de alta cocina de los paquetes de raciones militares para los viejos soldados como yo, Hapan…

—¿Hapan? —Allana se iluminó.

—Mejor fuera del Consorcio.

—Holocámara de la casa desactivada. —Era uno de los agentes de seguridad, un hombre chiss, su tono bajo y discreto—. No hay dispositivos de observación presentes.

—Patógenos nulos. —La mujer humana de piel oscura con el olfateador electrónico en sus manos parecía un poco insegura—. Tantas especias exóticas en el aire que tuve que ampliar el rango de toxicidad aceptable.

Jag lanzó un suspiro.

Leia le sonrió.

—Acostúmbrate.

En el monitor, Lecersen y Treen vieron cómo el grupo Fel entraba en la cámara, cómo el droide de bronce los seguía y cómo, un par de minutos después, se marchaba.

—No tenemos ninguna holocámara desde el interior —explicó Lecersen—. Instalar una habría invitado a ser descubiertos. Tendremos vista y sonido renovados en unos minutos.

—Ah.

—Danos nuestro operativo principal, por favor.

El monitor volvió a mostrar la cámara de Kester Tolann. La recreación de la Estrella de la Muerte que estaba viendo había cambiado, y se inclinó hacia delante en su silla, embelesado por los acontecimientos simulados que se desarrollaban ante él.

En la pared principal, tres figuras ocupaban el centro del escenario. Dos daban la espalda a Tolann. Dominante en la imagen, negro e inconfundible, era Darth Vader. Apenas visible, pues estaba delante de Vader y sólo aparecía cuando un brazo o su cabeza se movían a un lado del Señor Oscuro de los Sith, estaba la princesa Leia Organa, senadora de Alderaan, de dieciocho años, vestida de blanco, con el pelo recogido en un moño poco frecuente en estos días. Más allá de Leia, frente a ella y Tolann, lo bastante apartado como para que su rostro quedara a la vista, había un hombre entrado en años, de complexión delgada, vestido con un uniforme gris, el Gran Moff Tarkin, arquitecto de la Estrella de la Muerte. Y en la gran pantalla situada detrás de Tarkin se veía un planeta, azul y hermoso, rodeado de espacio y estrellas.

La senadora Treen se quedó boquiabierta. Tanteó con su taza de caf y casi se le resbaló de los dedos.

Tarkin estaba hablando.

—En cierto modo, usted ha determinado la elección del planeta que será destruido primero. Ya que se resisten a darnos la localización de la base rebelde, he decidido probar el poder destructivo de esta estación en su planeta natal, Alderaan.

La senadora Leia se adelantó. Su lenguaje corporal, el poco que podía verse, era de súplica, de ruego. Cuando habló, su voz no era del todo correcta, no era la voz con la que Lecersen estaba familiarizado desde hacía muchos años. Su tono era un poco más agudo y tenía los tonos entrecortados del acento coruscanti, casi idéntico al de Tarkin, que afectaba a tantos senadores y otros políticos en los tiempos del Imperio, aunque no fueran de Coruscant.

—No. Alderaan es pacífico. No tenemos armas. No es posible que…

La voz de Tarkin se volvió áspera, autoritaria.

—¿Preferirías otro objetivo? ¿Un objetivo militar? Entonces di el sistema.

Treen se rió. No, para sorpresa de Lecersen, se rió como una niña. Luego miró a Lecersen con una expresión entre divertida e indignada.

—Esto es de muy mal gusto.

Él asintió.

—¿A que sí? Es una recreación, basada en las memorias de la propia Leia y en los informes estándar archivados por Vader y el Gran Moff Tarkin. Los admiradores de la época de Palpatine la adoran. Pero no figura en ningún menú oficial. Hay que conocerlo y pedirlo expresamente. De todos modos, cuando Alderaan explota, es la señal de Tolann para actuar.

En efecto, Tolann había sacado de un bolsillo interior dos objetos. Uno era un pequeño cilindro plateado con circuitos y pequeñas letras estarcidas. El otro era un dispositivo redondo, del tamaño y la forma de un gran credcoin, con un botón en el centro.

Treen no vio a Lecersen. Parecía que le costaba reprimir la risa.

—El cilindro es un microdetonador térmico, del tipo que llevan y disparan los droides CYV. Lo lanzará contra la pared para derribarla. El gatillo de su mano izquierda está conectado a un detonador idéntico atado a su cuerpo. Su plan es abalanzarse sobre Fel, rodear con sus brazos a la cabeza del Estado y apretar el detonador.

—Ah.

En el monitor, una brillante lanza de energía verde surgió de la esquina inferior del mirador de la Estrella de la Muerte y golpeó Alderaan. Kester Tolann lanzó su detonador a la base del muro.

Alderaan explotó, y entonces toda la pared que mostraba la imagen de más de cuarenta años antes detonó en fuego y humo.

Jaina estaba abriendo la boca para responder a un chiste cuando la pared que tenía detrás explotó.

La explosión se produjo justo detrás del agente de seguridad que había declarado que el entorno estaba libre de toxinas. La llamarada la levantó y la lanzó hacia delante. Su cuerpo pasó por encima de Allana, que estaba sentada a la derecha de Jaina, y se estrelló contra el centro de la mesa. Allana chilló, pero el sonido fue absorbido por el estruendo de la explosión.

Jag, en la cabecera de la mesa, a la izquierda de Jaina, giró hacia el origen de la explosión. Tenía una pistola blaster en la mano.

Jaina se impulsó hacia un lado, levantó a Allana y se llevó a la niña en una embestida hacia la puerta de la habitación. En su visión periférica vio a sus padres empujando a su lado de la mesa. El tablero de la mesa se inclinó cuando el pesado mueble se inclinó hacia el origen de la explosión.

Una figura emergía del humo y el fuego, a través de un agujero que conducía a la cámara contigua. Alto y delgado, vestía todo de negro y tenía los brazos abiertos como si corriera hacia un amante.

Siete, cuando cayó al suelo y rodó, Jaina vio cómo siete proyectiles convergían sobre el intruso, uno de cada uno de los agentes de seguridad supervivientes, dos de Jag y dos de su padre. De cada impacto salía vapor cuando los proyectiles vaporizaban la piel y la carne. El intruso se sacudió, se estremeció. No cayó de espaldas; su impulso hacia delante equilibró la energía impartida por los proyectiles, y se detuvo en seco. Tenía la cara desencajada. Jaina sabía que su vida podía contarse en latidos, el tiempo suficiente para que el shock se transmitiera a través de su sistema nervioso e informara a su cerebro de que había llegado el momento de apagar las cosas.

A continuación, otros dos agujeros se abrieron paso a través de la pared a ambos lados del intruso. De repente se vio flanqueado por carapachos oscuros y esqueléticos con ojos ópticos rojos brillantes y sistemas de armamento que emergían de brazos y torsos.

Eran droides Cazadores Yuuzhan Vong, los droides más mortíferos fabricados desde los tiempos de la Antigua República y los droides destructores de aquella época.

El intruso humano miró hacia la izquierda, hacia uno de los droides CYV. Una expresión de confusión cruzó su rostro. Entonces se le doblaron las rodillas y empezó a caer hacia atrás.

Los droides CYV giraron los cañones de sus armas hacia los padres de Jaina y avanzaron.

El ordenador táctico de combate de la mente de Jaina repasó las opciones. ¿Poner a salvo a Allana? ¿Quedarse aquí y cubrir a la niña? ¿Atacar? Tardó una fracción de segundo en llegar a la tercera opción, decidir que era la mejor, tirar a Allana al suelo y encender su sable láser. Saltó hacia delante, blandiéndolo con la velocidad y la ferocidad de uno de los Caballeros Jedi mejor entrenados de la historia reciente.

En su visión periférica, pudo ver cómo el tablero de la mesa se desintegraba bajo la lluvia de proyectiles de los sistemas de armamento del brazo derecho de los droides. Su padre y Jag, hombro con hombro y apenas visibles por encima del borde de la mesa en ruinas, disparaban ráfaga tras ráfaga a las cabezas de los droides. Su madre estaba de pie, con el sable láser encendido, atrapando y desviando parte de los disparos de los droides, quizá una de cada tres ráfagas.

Los droides CYV de la izquierda, dos metros más cerca de Jaina, reaccionaron a su ataque. Un destello que anunciaba una descarga eléctrica creció en su brazo izquierdo. Pero su velocidad, ayudada por la Fuerza, la situó junto al droide antes de que éste pudiera dispararle.

El instinto Jedi era arrancarle la cabeza a un enemigo bien blindado al que había que abatir al instante. Ella ignoró ese instinto. Las cabezas de los droides CYV estaban firmemente montadas sobre sus cuerpos por una serie de puntales de aleación de laminanio que imitaban el contorno del cuello de un atleta. Un solo golpe de sable láser tendría que atravesar varios de ellos para cortar la cabeza de un droide CYV. En su lugar, golpeó bajo, debajo de la caja torácica. Un único tramo de grueso blindaje, similar a la columna vertebral de un humano, sujetaba el torso a la pelvis. Más grueso que cualquiera de los dos puntales del cuello, estaba, a diferencia de éste, en un ángulo de noventa grados con respecto al suelo, y no haría que un golpe de sable láser se fijara en él. Jaina lo golpeó con toda su considerable velocidad y fuerza.

Hubo un destello brillante desde el punto de impacto, un ruido zatt que se elevó incluso por encima del rugido de los blasters, y de repente aquel droide cayó en dos pedazos.

No estaba fuera de combate, sólo afectado. Todos sus sistemas de armas primarios seguían funcionando. Mientras caía, Jaina hizo girar su sable láser y empujó con él. La punta de la hoja incandescente penetró en la espina dorsal, donde había sido seccionada. La hoja subió por la longitud del eje, enderezando la columna vertebral recurvada del droide, y se hundió por el cuello hasta el cráneo del droide, entrando desde una dirección no blindada. El ataque de Jaina destrozó sus cruciales circuitos de procesamiento cognitivo antes de que el droide terminara de estrellarse contra el suelo.

Lo que dejó a Jaina con su espada clavada en un cadáver de laminanio mientras se encontraba a dos metros del igualmente peligroso compañero del droide.

El segundo droide no la miró. Siguió disparando contra su padre y Jag. Pero su torso giró hacia Jaina y se abrió una escotilla. Jaina pudo ver dos series paralelas de ojivas de microcohetes desplegadas allí. Apagó su sable láser y esperó poder esquivar el primer cohete para tener tiempo de reactivar su arma.

Entonces, el droide superviviente CYV voló hacia atrás, alejándose de ella. En su visión periférica, Jaina pudo ver a su madre haciendo un gesto, un empujón, un foco para la técnica de la Fuerza que acababa de emplear, un empujón telequinético. Mientras el droide volaba hacia el agujero por el que había entrado en la habitación, los disparos de su padre, Jag y los agentes de seguridad convergieron en la abertura.

El droide se precipitó hacia su cámara original y explotó, destrozado por la detonación simultánea de toda su carga de microcohetes. Leia y Jaina se taparon los ojos con los brazos y se apartaron de la explosión. Han y Jag se dejaron caer bajo el borde de lo que quedaba de la mesa.

Y entonces se hizo el silencio.

Un silencio comparativo. Cuando Jaina recuperó el oído, pudo oír alarmas, gritos de consternación en el pasillo, una serie de maldiciones de su padre en varios idiomas.

Leia desactivó su sable láser y corrió hacia Allana, que yacía, con los ojos abiertos pero ilesa, donde Jaina la había dejado. Jag se levantó, con su blaster cubriendo los agujeros por los que habían entrado el intruso y los droides. De repente se vio rodeado en formación de tres por sus agentes de seguridad supervivientes. Más agentes de seguridad irrumpieron por la puerta; en ese primer instante, ellos y Han estuvieron a punto de intercambiar disparos antes de reconocerse como amigos. C-3PO iba de un lado a otro, con las manos en alto. R2-D2, con las marcas de carbono de un proyectil marcando su cuerpo cilíndrico, se quedó donde estaba, con la cabeza de cúpula girando, evaluando los datos.

Jaina vio a su padre acercarse al lado de su madre y susurrarle al oído. Pensando que sería importante saber lo que decían, utilizó la Fuerza para aumentar su capacidad auditiva.

—Ahora sabemos por qué Daala estaba haciendo tiempo —dijo Han. Se agachó y recogió a Allana en brazos—. Y realmente me quema.

Treen y Lecersen vieron cómo se desarrollaba todo en tres monitores. Uno mostraba la señal de la holocámara de las gafas de Tolann; actuando como una holocámara de pantalla ancha distorsionada, siguieron grabando partes del intento de asesinato incluso después de que Tolann muriera y cayera. Las otras dos mostraban las imágenes de las ópticas de los droides CYV hasta que cada una de ellas fue destruida a su vez.

Cuando la segunda señal de YVH se cortó y pasó a estática, el oficial jefe de comunicaciones anunció:

—Cinco segundos.

Lecersen se giró hacia Treen.

—Ya ves la dificultad de acabar con Fel cuando su novia Jedi y otros Jedi están presentes.

Ella asintió.

—Así es. Así que consideras este intento como un fracaso.

—No, un éxito al nivel esperado. —Pulsó un botón en el brazo de su silla—. Vámonos.

Respondió una voz acuosa desde un altavoz:

—Sí, señor. —Los pasajeros se desplazaron de forma casi invisible mientras el speeder disfrazado se ponía en marcha.

Lecersen señaló el canal Tolann. Ahora se mostraba a un agente de seguridad imperial con detalles exagerados y distorsionados mientras se inclinaba sobre el cuerpo de Tolann y, curioso, se llevaba la mano a las gafas.

—Este vídeo va a caer en manos de las cadenas de noticias. Cabeza del Estado atacado; salvado por un Jedi. Cabeza del Estado cena con negociadores GA-Jedi. Cabeza del Estado cena con viejos enemigos del Imperio Galáctico. Cabeza del Estado dice una palabra mala. Cabeza del Estado pone en peligro a una niña. —Lecersen se encogió de hombros—. La historia se contará de doce maneras distintas para doce públicos distintos, y cada uno se llevará una impresión peor de Jagged Fel. Como con la campaña contra Daala, la construimos por capas, con el paso del tiempo.

—Por supuesto.

—De todos modos, la investigación relacionará a nuestro posible asesino con tradicionalistas reaccionarios afines —continuó Lecersen—. Pero eso no va a engañar a los Jedi. Van a ver a través de los documentos falsos y las comunicaciones fabricadas, y asumir que el jefe Daala es el culpable.

—Eso espero. ¿Sabías que la niña estaría allí?

Incómodo, Lecersen se aclaró la garganta antes de contestar.

—No. Ella no estaba en la lista de reserva. Demasiado joven para ser contada, supongo. Me alegro de que sobreviviera.

Treen se quedó pensativo.

—Yo no estoy tan seguro. Si hubieran matado a la hija de los Solos… —Se volvió hacia Lecersen con un gesto de enfado—. Si hubiera muerto, creo que Han Solo nos habría quitado a Daala.

CAPÍTULO 28

Jag se quedó con el rostro de piedra mientras el aerospeeder diplomático dejaba a Han, Leia, Allana y los droides en el pequeño y anónimo apartamento que los Solos utilizaban como piso franco. Cuando se fueron, mientras Jaina se acurrucaba junto a él en el asiento del copiloto, habló por primera vez desde que ofreció sus disculpas a los Solos.

—Cuando Han me dijo que Daala sabía de la cena de esta noche, debí cancelarla en ese momento. O reprogramarla para un entorno seguro.

Apoyó la cabeza en su hombro, intentando tranquilizarlo. Sabía que podía ser una causa perdida. Como su padre, Jag tendía a cavilar. Durante días.

—No podías haberlo adivinado. Tu seguridad lo tenía todo comprobado. El atacante tenía conocimiento previo, identificación falsa, fuentes de inteligencia…

Jag asintió.

—Era alguien muy bien situado. Ya sea en el gobierno de Daala, o entre los Moffs.

—O ambos —dijo Jaina.

Jag la miró.

—¿Crees que están trabajando juntos?

—Creo que podrían estarlo —dijo ella—. Tal vez Daala ha arreglado mejores términos con Lecersen o alguno de los otros.

Jag miró por la ventana lateral, viendo las luces de las torres del cielo pasar, y consideró.

—Tal vez —dijo—. Pero soy yo quien quiere que el Imperio se integre plenamente en la Alianza, no los moffs.

—Cierto, pero ¿quién puede decir que eso es lo que Daala quiere? —preguntó Jaina—. O tal vez ni siquiera eras un objetivo real. ¿Te diste cuenta de lo sorprendido que parecía tu atacante cuando los Why-Vees se estrellaron contra el muro?

Negó con la cabeza.

—Cuando irrumpieron, yo los miraba a ellos, no a él. Ya estaba muerto, sólo que no lo sabía. ¿Sorprendido?

—Sí. Fue raro.

—Esto no es una crítica, sólo una pregunta. Tus habilidades Jedi, ¿sentiste algo antes de que empezara, algún indicio de peligro?

Le tocó a ella negar con la cabeza.

—Un atacante vivo, que ya había resuelto todas las dudas en su mente, que había alcanzado un estado de calma similar a la meditación… no es raro no detectar a una persona así, sobre todo en un entorno público concurrido, donde las emociones pueden desbordarse. Sin embargo, sentí su sorpresa. Y eso me dice mucho.

—Sí, pero ¿qué, exactamente? No estoy seguro de que lo sepamos. —Volvió a mirar por la ventana durante unos segundos, luego suspiró bruscamente, sacudió la cabeza y volvió a mirar a Jaina—. Bueno, ahora sí sabes lo que tenemos que hacer, ¿no?

Jaina frunció el ceño, tratando de pensar en qué detalle deberían estar investigando, qué rompecabezas deberían estar tratando de resolver.

Finalmente, se dio por vencida y negó con la cabeza.

—No. ¿Qué?

—Tenemos que comer —dijo Jag—. Todavía tengo hambre.

CERCA DE LA COLINA DEL SOL BRILLANTE, DATHOMIR

Se sentaron en la oscuridad, Ben, Luke y Dyon, rodeados por el follaje de la selva tropical y los sonidos de depredadores y sus presas nocturnas.

Ellos eran los depredadores. Pretendían que las Hermanas de la Noche en general y Vestara en particular fueran su presa.

El rostro de Dyon se iluminó brevemente mientras consultaba su datapad. Volvió a cerrarlo.

—Sigue ahí. —Su voz, un susurro, apenas llegó a oídos de Ben.

Ben miró a su padre. Luke estaba medio en estado de meditación, pero asintió. Aún podía sentir la presencia de Halliava, del mismo modo que Dyon aún podía rastrear electrónicamente a la mujer, al menos durante un rato más.

Había costado un poco. Luke, Ben y Dyon, el contingente Jedi, habían dado con un plan. Vestara parecía demasiado inteligente, demasiado sofisticada en las formas de los mundos civilizados y de alta tecnología, para caer presa de él, pero Halliava podría no serlo. Dyon había puesto su comunicador en emisión continua de localización y, en un momento en que Luke charlaba con Halliava y Ben se aseguraba de que Vestara no estuviera a distancia de visión, se las ingenió para colocar el comunicador en su equipo, metido en los pliegues de la bolsa que contenía la cantimplora que Halliava llevaba en sus viajes de exploración.

Pero ninguno de sus enlaces estaba completamente cargado. La fuente de energía en Dyon podría durar otra hora, o tres más. No duraría toda la noche.

Ben vio la cabeza de su padre inclinarse. Los ojos de Luke se entreabrieron.

—Algo está cambiando.

—¿Se está moviendo?

—No. Todavía no.

Halliava sonrió ampliamente cuando Vestara salió de detrás de un arbusto espinoso. La muchacha forastera era tan silenciosa como una hoja flotante, sólo visible a través de las pequeñas rendijas de luz de luna que se colaban por el dosel del bosque. Era una buena estudiante. Se convertiría en una buena Hermana de la Noche, una líder natural para la próxima generación.

Halliava abrazó a la chica.

—Has tardado en llegar.

El rostro de Vestara ya no era visible a la luz de la luna, pero su voz tenía una nota de irritación.

—Olianne tenía un par de tareas para mí. Tardé un poco en terminarlas y luego bajar la colina.

—No es nada. Esperaba estar presente para el desembarco de tus hermanas Sith.

—Dame mi equipo. Veré lo que puedo hacer.

Halliava le pasó el sable láser y la tableta de datos. Vestara activó este último objeto, pulsó un icono parpadeante y leyó el mensaje de texto que mostraba la tableta.

—¿Qué dice?

—Solicitud de contacto e información inmediata. Para que sepan exactamente cuánto equipo traer para las hermanas. —Vestara tecleó una serie de comandos y sostuvo la tableta junto a la oreja y la boca.

Halliava oyó el zumbido de una voz femenina. Vestara respondió:

—Vestara Khai, confirmado… Mismas coordenadas. Veintidós Hermanas de la Noche y yo, dieciocho rancors… Entendido. Khai fuera. —Deslizó la tableta en su bolsa y colgó el sable láser en su cinturón.

—¿No quieres que lleve tu equipo?

Vestara negó con la cabeza.

—Planeas destruir al Clan del Sol Brillante esta noche, ¿verdad? Antes de que vuelvan a ver el amanecer. Ya no necesitamos ocultar quienes somos.

Halliava se adentró en el bosque, avanzando por un sendero de caza que no podía verse en la oscuridad pero cuyos contornos había memorizado durante el día. De momento iba en dirección aproximada a la pradera donde las Hermanas de la Noche se encontrarían con los Sith. Sin embargo, sólo había avanzado unas docenas de pasos cuando sintió algo, una onda de conciencia distante. Se detuvo.

—¿Qué pasa?

—Uno de ellos está al tanto de mí. Uno de los hombres forasteros.

—Vamos a llevarlos en la dirección de su muerte, entonces.

Halliava asintió y reanudó su movimiento.

Sin embargo, esta vez era diferente. Los hombres extraterrestres la habían seguido antes, y eventualmente se ajustarían a sus movimientos. Pero esta vez, cada vez que el rastro del juego tomaba una nueva dirección o ella y Vestara se detenían brevemente, sus rastreadores se ajustaban instantáneamente al cambio. Era como si ella y Vestara estuvieran bajo la mirada de sus enemigos, cuando Halliava sabía que no podían estarlo.

Se lo explicó a Vestara.

La chica no tuvo que pensarlo mucho.

—Llevamos un dispositivo de rastreo. Un segundo dispositivo, quiero decir. Yo ya llevaba uno para guiar a los Jedi.

—¿Qué es un dispositivo de rastreo?

—Es como si gritáramos constantemente a pleno pulmón, pero sólo nos oyeran nuestros perseguidores. Han deslizado algo en nuestras posesiones. Pero guardémoslo por ahora. Cuando nos acerquemos al prado, podemos ponérselo a un pájaro o algo así y dejar que lo persigan un rato. Para cuando se den cuenta de que han sido engañados y vuelvan a buscarnos, tendremos las armas Sith y podremos destruirlos.

—Eso me gusta.

Continuaron.

—Halliava, ¿por qué es tan importante que las cosas sigan como siempre?

Halliava se encogió de hombros, aunque sabía que Vestara no podía ver el movimiento.

—Simplemente es así.

—Pero eso es una tontería. El cambio es inevitable.

—Estoy de acuerdo contigo. Y a diferencia de algunas de nosotras, muchas de nosotras, no encuentro a los hombres objetables. Ni siquiera insisto en que sean esclavos. Pero para cualquier grupo, sólo puede haber tantos gobernantes. Si yo debo gobernar, si las hermanas que he elegido deben gobernar, no hay lugar para nadie más. Y nuevas formas significan que más personas adquieren las habilidades y el deseo de gobernar.

—Eso tiene sentido. Pero, ¿por qué quedarse en Dathomir, entonces? Con tus poderes, podrías ir a otra parte y gobernar a mucha más gente de la que puedes aquí.

Halliava tardó un rato en formular su respuesta.

—Ir a otra parte significaría empezar de nuevo. Aprender como un niño. Yo ya he sido una niña. No cederé ni un ápice del poder y la influencia que tengo ahora.

—¿Incluso para ganar más, en última instancia?

—Aun así. Rendirse es fracasar. Me niego a fracasar.

La risita de Vestara no fue lo suficientemente respetuosa. Halliava decidió dejarlo pasar. Después de todo, la muchacha era forastera y no había sido educada con buenos modales. Ya aprendería.

—Y si el Clan del Sol Brillante hubiera seguido siendo dos clanes, sin unirse a las Columnas Rotas, para ganar poder, ¿habrías matado a Olianne, Kaminne y Firen? ¿A tus amigos?

Halliava lanzó un bufido desdeñoso.

—Kaminne dejó de ser mi amiga cuando decidió que podía aceptar a ese hombre hapan como su compañero e igual. No sólo un hombre, ¡sino un hombre sin las Artes! No me arrepentiría de haberla matado. Eso convertiría a Olianne en mi enemiga, así que por supuesto tendría que matarla. Firen, ahora, Firen es una seguidora de corazón. Ella me seguiría. ¿Por qué lo preguntas?

—Supongo que estaba pensando en cómo veías la traición.

—Vivimos en un mundo natural, Vestara. El afecto puede ser real, el amor puede ser real, pero las alianzas sólo pueden basarse en la necesidad mutua. La primera persona que reconoce que una necesidad ya no es mutua es la que puede beneficiarse rompiendo la alianza. La que se beneficia es más fuerte, su línea es más fuerte, son más aptos para aplastar a sus enemigos.

—Estoy de acuerdo. Eres una buena maestra, Halliava.

Continuaron en silencio durante un rato, hasta que estuvieron a menos de un kilómetro de la pradera. Ahora Halliava les hizo detenerse.

—¿Nuestros perseguidores?

—Todavía con nosotros. Creo que ha llegado el momento de encontrar este dispositivo de rastreo.

Buscaron en su equipo por el tacto. Halliava tardó un minuto en encontrar un bulto desconocido en su odre. Sacó el objeto y lo levantó a la luz de la luna. Era un comunicador como los que llevaban los forasteros, como los que intercambiaban los miembros de las Hojas Lluviosas.

Vestara sonrió, con sus dientes blancos rodeados de oscuridad.

—Eso es. —Lo tomó.

—Encontraré un animal.

Halliava sólo tardó un par de minutos más en cumplir su promesa. Detectó y atrapó a un lagarto albino cazador nocturno antes de que se diera cuenta de su presencia. Inmaduro, no más largo que su brazo, se agitó indefenso mientras se lo llevaba a Vestara.

Con una correa, Vestara ató firmemente el comunicador al cuello de la criatura. Luego, de su bolsa, sacó un pequeño frasco de acero transparente con tapón que contenía una pequeña cantidad de polvo marrón. También lo ató a la correa.

Halliava frunció el ceño.

—¿Qué es eso?

—Sangre. —La sangre de Luke Skywalker. Me llevó un tiempo, viniendo a Dathomir, descubrir cómo me rastreaba. Una vez que entendí que era a través de sentir su propia sangre, he esperado una oportunidad para usarla contra él.

—Ah.

Halliava soltó al lagarto. Juntos lo vieron desaparecer en la noche.

—Ahora —dijo Halliava—, nos hacemos pequeños en sus sentidos.

—Pequeños en la Fuerza.

—Sí.

Así lo hicieron, cada una de ellas convirtiendo cuidadosamente su presencia en la Fuerza en un resplandor cada vez más pequeño. Vestara lo hacía tan bien que Halliava perdió la noción de la chica antes de que la propia Halliava terminara su hechizo.

Esperaron. A lo lejos, Halliava pudo sentir a sus perseguidores, hubo momentos de desconcierto, luego la sensación de los tres hombres forasteros cambió de dirección y de distancia.

Esperaron unos minutos más.

—Hecho. —Halliava sonrió—. Se han extraviado. Pasará algún tiempo antes de que nos encuentren de nuevo.

—Bien. —Vestara levantó su sable láser a la luz de la luna. Por supuesto, no estaba encendido, pero la empuñadura brillaba—. ¿Te gustaría saber para qué sirven los sables láser, aparte de para cortar?

—¿Para qué?

—Golpear. —Vestara clavó la empuñadura en el plexo solar de Halliava.

El golpe, respaldado por la fuerza física pero no acompañado por una fuerte emoción, sorprendió por completo a Halliava. También le hizo perder el aliento. Se dobló, momentáneamente indefensa.

Sintió cómo la empuñadura se clavaba en un lado de su cabeza. Estrellas de dolor estallaron en su visión. Cayó al suelo húmedo y frondoso, no del todo inconsciente. Intentó moverse, levantarse, pero no pudo. Vestara la sujetó.

Se dio cuenta de que estaba boca abajo, con los brazos retorcidos por detrás. Un cordón le rodeaba las muñecas y le ataba los dedos. Momentos después, Vestara se puso a trabajar en sus tobillos. Pronto también los tuvo atados.

Vestara la puso boca arriba. Todavía aturdida, Halliava al menos había conseguido recuperar un poco el aliento.

—¿Qué…?

Cuando Halliava abrió la boca con la pregunta, Vestara metió en ella una bola de tela. Luego tomó un último trozo de cuerda y lo enrolló alrededor de la boca de Halliava, atando la improvisada mordaza en su sitio.

Finalmente, Vestara soltó un suspiro de alivio y sonrió a Halliava.

—Imagino que preguntabas qué estaba haciendo. Lo que estoy haciendo es concederte un favor. Un favor tremendo.

—Te he dicho que te admiraba, y por qué. No mentía. Pero, Halliava, debes entenderlo. Eres una salvaje. Poco sofisticada, sin educación, sin baño. Dentro de poco, sin embargo, irás a vivir entre las estrellas. Enseñarás y aprenderás. Te rendirás por ahora y gobernarás aún más por ello. Creíste que me hacías un favor al convertirme en una Hermana de la Noche. Te devuelvo ese favor y lo multiplico, algún día serás una Sith. Vas a tener que acostumbrarte al hecho de que la mitad de los Sith son hombres, pero bueno, librarte de estúpidos preconceptos será el trabajo de tus maestros durante los próximos años.

Vestara se tomó unos instantes para despojar a Halliava de su equipo, armas, provisiones e incluso botas. Luego levantó a la mujer y la cargó sobre sus hombros.

—Uf. No eres la única que comete errores tontos. Debería haber hecho esto cuando estábamos mucho más cerca de la pradera. Oh, bueno. Vive y aprende. —Se puso en marcha a paso lento, cada paso presionando sus estrechos hombros contra las tripas de Halliava.

Halliava gritó de frustración, de rabia, pero el sonido amortiguado sólo alcanzó unos metros.

CAPÍTULO 29

PRADERA DE ATERRIZAJE, DATHOMIR

Para los estándares de Dathomir, era una fuerza de combate formidable. Casi dos docenas de las Hermanas de la Noche salieron del lindero del bosque. Con ellas, en tres grupos, había casi otros tantos rancors, entrenados, obedientes, monstruosamente poderosos.

Más adelante, a medio camino de la pradera, aterrizó la primera lanzadera y se detuvo suavemente. Era cuadrada, plateada, con alas que se extendían una distancia considerable, pero que se replegaban en cuanto el vehículo se detenía. Dos lanzaderas más, visibles como agujas plateadas, descendieron para aterrizar.

La mujer en el centro de la reunión de las Hermanas de la Noche era claramente su líder. Alta, de hombros anchos, canosa, con manchas en la cara y en otras partes de la piel que eran la marca de orgullo de una usuaria de las Artes Oscuras que no temía mostrarlo, vestía ropas de piel de lagarto teñidas de negro como la noche y tachonadas de gemas preciosas tomadas como premio de cientos de incursiones y duelos. Se llamaba Dresdema, y el clan al que había pertenecido hacía tiempo que había desaparecido, perseguido hasta el exterminio por los enemigos de las Hermanas de la Noche.

Pero las Hermanas de la Noche seguían vivas, y esta noche se convertirían en una fuerza invencible.

Mientras caminaban, llamó la atención de la hermana a su derecha.

—¿Halliava?

—En cualquier momento, creo. La sentí acercarse a nosotras no hace mucho.

Dresdema asintió. No iba a retrasar la reunión porque una chica se retrasara tontamente. Halliava era una hermana valiosa, inteligente e ingeniosa, pero claramente no tenía sentido del tiempo. Esta noche, una vez que el Clan del Sol Brillante fuera destruido, quizás Halliava vendría a vivir con el grupo principal de Dresdema y aprendería algo de disciplina.

Cuando las Hermanas de la Noche estaban a medio camino de la primera lanzadera, las otras dos ya habían aterrizado. Esperaron con las escotillas de embarque cerradas. Formas oscuras se movían en las cabinas y luego atravesaban las escotillas de las cabinas para entrar en los compartimentos principales de las lanzaderas, perdiéndose de vista.

Dresdema respiró hondo.

—¿Lo huelen, hermanas? Las Artes oscuras en el viento, como una flor.

Vio cabezas asintiendo en silueta a derecha e izquierda de ella. Podían sentir el poder.

Por supuesto, si estas mujeres Sith mostraban el más mínimo signo de debilidad o traición, las Hermanas de la Noche se lanzarían sobre ellas, las matarían a todas, les quitarían sus armas y sus lanzaderas. Así eran las cosas. Seguramente los Sith lo entendían.

Las Hermanas de la Noche y sus rancors se dispusieron en semicírculo alrededor de la lanzadera central. Dresdema se situó delante de las demás. Alzó la voz para que se la oyera a distancia.

—Las Hermanas de la Noche están reunidas. Les damos la bienvenida, hermanas de los Sith.

La escotilla de embarque del transbordador central bajó y se transformó en una escalera. Dos figuras con túnica y camufladas descendieron. Las escotillas de embarque también bajaron en las otras lanzaderas, y se pudieron ver dos figuras en cada portal resplandeciente.

La primera Sith que descendió se quitó la capucha. Era una mujer morena que llevaba un sable láser al cinto, como un Jedi. Ella también alzó la voz como lo haría un heraldo.

—Saludo a las Hermanas de la Noche. Permítanme presentarles al comandante de nuestra misión, Lord Gaalan.

La segunda figura se levantó para echarse hacia atrás la capucha. Este Sith era exótico, delgado, más alto que Dresdema y más ancho de hombros, de rasgos hermosos, con una piel que, a la luz que entraba por la escotilla del transbordador y salía por las ventanillas de la cabina, parecía de color lavanda.

Y era inequívocamente masculino.

Dresdema se quedó helada. Era una broma de muy mal gusto… o una traición.

Las Hermanas de la Noche nunca se equivocaban apostando por la traición. Dresdema echó un vistazo a su fila de hermanas y rancors y abrió la boca para gritar una orden. Sólo entonces se dio cuenta de que había figuras a una docena de pasos detrás de su línea. Les echó un rápido vistazo.

Seis hombres y mujeres, vestidos de oscuro como los que estaban junto a los transbordadores, con sables láser apagados en las manos, esperaban. Se habían colocado detrás de las Hermanas de la Noche con tanta delicadeza que nadie se había percatado de su llegada.

Dresdema dio la orden:

—¡Ataquen! ¡Enemigos adelante y atrás!

Bien entrenadas y experimentadas, las Hermanas de la Noche sacaron sus armas y comenzaron a tejer hechizos de ataque. Alrededor de la mitad de ellas se giraron para enfrentarse a los enemigos de la retaguardia. Un momento después, los rancors que controlaban empezaron a girarse también.

Dresdema se giró hacia las lanzaderas, dejó caer la lanza y sus manos tejieron un hechizo de llamas que iba dirigido al hombre que se atrevió a intentar engañarla.

Pero la mujer que estaba junto a la líder de piel lavanda señaló a Dresdema y chasqueó los dedos casi despreocupadamente. Un arco de color azul púrpura, brillante, retorcido y crepitante, surgió de su mano y se estrelló contra el pecho de Dresdema.

Sintió que su cuerpo se convulsionaba, sintió y vio cómo se le erizaba el vello. Era un rayo, mucho más concentrado que el que las Hermanas de la Noche sabían lanzar.

Dresdema se sacudió y sufrió espasmos, con el cuerpo atormentado por el dolor. No la privó de sus sentidos, pero no pudo tejer su hechizo, no pudo recoger su lanza. Tropezó y cayó de rodillas.

Vio cómo el hombre de piel lavanda saltaba por los aires como si lo hubiera lanzado un gigante. Voló hacia el rancor a la derecha de Dresdema. El sable láser que ahora tenía en la mano brilló con luz roja. El rancor lo alcanzó, pero falló, y el hombre Sith pasó junto a su cabeza por el otro lado, rebotó en su hombro y aterrizó con una gracia sobrenatural detrás del rancor.

La cabeza del rancor se inclinó hacia Dresdema… luego se separó completamente de su cuello y cayó libre. El cuerpo del rancor se desplomó hacia atrás, y el muñón cauterizado de su cuello cayó al suelo a un metro del hombre que lo había matado. Su cabeza rebotó en el césped, rodó y se apoyó en el cuerpo de Dresdema. El olor a carne quemada le llegó a la nariz.

—No… —Dresdema forzó la palabra. Consiguió agarrar su lanza con manos temblorosas y levantó la vista justo a tiempo para ver a su atacante, que empuñaba un rayo, justo delante de ella. La mujer Sith golpeó sin armas, su patada lanzó la lanza de Dresdema por los aires. La mujer la atrapó y la hizo girar. Su culata chasqueó contra la cabeza de Dresdema. Dresdema se desplomó y el mundo giró a su alrededor.

Ni siquiera entonces estaba inconsciente. Vio, con los bordes de su visión borrosos, el desmantelamiento de su tribu.

Cada vez que una Bruja iniciaba un hechizo, un rayo Sith o un golpe desarmado de uno de los extraños vestidos de oscuro interrumpía su tejido. Las Hermanas de la Noche que cargaban con armas veían cómo los sables láser cobraban vida, y esas hojas de energía convertían las antiguas armas tribales en chatarra inservible. Golpes de manos y pies, rodillas y codos pusieron a las Hermanas de la Noche en el suelo en cuestión de instantes.

Y esos fueron los ataques misericordiosos. No hubo piedad con los rancors. Las Sith saltaban entre las bestias, con sus espadas brillantes, cortando piernas, manos o cuellos. Pocos rancors tuvieron tiempo siquiera de rugir. La mayoría sólo hizo ruido cuando sus enormes y torpes cuerpos se estrellaron contra el suelo, para no volver a levantarse.

En unos instantes estaba hecho. Los Sith se movieron impasibles entre sus enemigos más numerosos, lanzando pequeños rayos a las Hermanas de la Noche para mantenerlas adoloridas, inertes e indefensas, y luego empezaron a atarles grilletes de metal a manos y pies.

El líder de piel lavanda se situó junto a Dresdema. La estudió y le dedicó una sonrisa amable que, en cierto modo, no era tranquilizadora.

—Bienvenida a la escuela.

Herida y mareada como estaba, aún consiguió encontrar su voz.

—Te maldigo a ti y a todos tus…

Un rayo salió de la mano de la mujer que había salido con Lord Gaalan. Crepitó contra la sien de Dresdema y ella no supo nada más.

Para cuando Vestara Khai llegó al borde de la pradera, sólo quedaba una lanzadera, un transbordador, dos Sith y dieciocho cuerpos de rancors visibles.

Vestara dejó a Halliava en la linde del bosque y, aliviada de aquella carga, se apresuró a avanzar. Incluso a esa distancia, incluso a la incierta luz de la luna, pudo reconocer a Lord Gaalan, a quien no conocía bien pero al menos conocía de vista. Lo vio notar su llegada, aunque al principio no asintió ni la reconoció.

Por supuesto que no lo hizo. Era un Lord Sith.

A medida que se acercaba a él, quedó impresionada por su belleza física, por la perfección de formas y rasgos tan común entre los Sith de alto rango, una perfección que ella nunca compartiría. Alejó ese pensamiento. La perfección no era su meta esta noche; la supervivencia y el beneficio eran sus objetivos. Saludó al Lord Sith y esperó a que lo complaciera.

—Vestara Khai. No nos has dicho la verdad.

Sus palabras la helaron. Cualquier fallo podía causar el castigo, incluso fatal, de un Lord, y ser descubierto en una mentira era una de las formas más peligrosas de fallo. Pero intentó mantener la calma.

—¿Mi Lord?

—Hay un salvaje menos aquí de lo que indicaste.

—Ah. Sí. El último está en la linde del bosque.

—Muy bien, entonces. Y sabes que hueles muy mal.

Tardó un momento en darse cuenta de que, aunque con cara de piedra, tan severo de modales como los Lords y Lady Sith solían ser con los aprendices, Lord Gaalan estaba bromeando con ella.

Dudó, y luego esbozó una leve sonrisa reconociendo su humor.

—Sí, mi lord. Coloración protectora entre los nativos. Anhelo una buena limpieza.

—¿Envío a alguien a buscar al último cautivo?

Otra prueba. Si decía que sí, estaría mostrando debilidad, y no sólo eso, sino que probablemente provocaría que un Sith de rango superior a ella realizara sus tareas, ganándose la enemistad de ese individuo.

—No, mi lord. Iré a buscarla directamente.

—Primero, los datos. —Extendió su mano.

Ella puso su tableta de datos en ella.

—Todos los registros de navegación del destartalado transporte que me trajo aquí. Lo guiará desde una aproximación a las Fauces hasta la estación donde espera el poder oscuro.

—Yo no, por desgracia. Debo conducir este cargamento de salvajes de vuelta a casa. Pero me aseguraré de que los datos lleguen a las manos correctas. Ahora trae a tu cautivo.

Por mucho que Vestara quisiera saber a quién pertenecían esas manos correctas, quién más formaba parte de esta expedición de la Tribu, si había alguna cara amable que encontrar aquí, sabía que era mejor no preguntar. Uno no mostraba debilidad o vulnerabilidad, nunca, a menos que fuera para adormecer a alguien con una falsa sensación de superioridad. Al final lo averiguaría. Aun así, le bastaba con volver a estar entre los suyos. Saludó una vez más y se dirigió a Halliava.

—Oh, ¿Aprendiz?

Ella se congeló, luego giró hacia Lord Gaalan.

—¿Señor?

—Bien hecho.

—Gracias, mi lord. —Asintió y volvió a su tarea.

No permitió que la alegría que sentía se reflejara en su rostro. Elogios de un Lord. Era raro y significativo.

Cuando llegó a la linde del bosque, descubrió que Halliava, aunque seguía bien atada, se había escabullido, como un gusano, varias decenas de metros hacia el interior del bosque.

—No, no, no debes hacer eso. Acabarás en el vientre de una manada de lagartos. —Vestara levantó a Halliava y la levantó al estilo salvador una vez más—. Y ahora tienes aún más tierra y hojas encima. —Alegre, volvió a caminar hacia el prado.

Al llegar de nuevo al borde, se sorprendió al ver salir por la escotilla a los dos Sables que habían estado dentro de la última lanzadera, un hombre y una mujer, ambos humanos, con sus sables láser apagados. Lord Gaalan y su ayudante femenina estaban ahora uno al lado del otro, con las armas en la mano, mirando hacia el suroeste, muy a la izquierda de la posición de Vestara.

De una depresión en el suelo ondulado de la pradera saltaron Luke, Ben y Dyon.

Vestara se quedó helada. Esto no era bueno.

¿Debería volver al transbordador para ayudar? Los Sith podrían no necesitarla, no la necesitarían, ciertamente. Y si alguna de los tres recién llegados escapaba con vida, se revelaría su papel en la captura de las Hermanas de la Noche y el engaño que había practicado en las Hojas Lluviosas y las Columnas Rotas. Sin embargo, ese engaño había llegado a su fin; su tarea autoproclamada aquí había concluido. Aun así, era difícil abandonar el tejido de medias verdades y relaciones que con tanto esfuerzo había construido.

Y todas sus consideraciones no significaban nada si los Skywalker la habían visto caminar desde la presencia de Lord Gaalan hasta el bosque.

Absurdamente, se quitó a Halliava de encima. La mujer cayó al suelo, golpeándose con fuerza y gruñendo de dolor.

En sus momentos de indecisión, los Jedi y los Sith se movieron.

La voz del líder Sith era culta, sorprendentemente agradable.

—Usted es el Gran Maestro Luke Skywalker.

Luke asintió.

—Mi hijo, Ben. Nuestro amigo Dyon Stadd.

—Soy Lord Viun Gaalan, el último hombre que conocerás. Mucha admiración se me concederá por matar a Luke Skywalker. Especialmente por la familia de Lady Rhea, a quien mataste.

Luke negó con la cabeza.

—No, no lo harás, y no, no pasará. —Lord Gaalan encendió su sable láser; el trébol que crecía en el prado brilló en rojo bajo su luz. Los otros tres Sith y los Jedi encendieron los suyos una fracción de segundo después. Dyon desenfundó sus pistolas blaster gemelas.

Luke y Gaalan se lanzaron juntos, la hoja verde del sable láser chocando contra la roja, un golpe que habría hecho retroceder media docena de metros a dos usuarios de la Fuerza de menor rango, pero los dos permanecieron impasibles. La Sith junto a Gaalan atacó a Luke, pero éste se limitó a ajustar el ángulo de su espada contra la de Gaalan para atrapar su ataque. Luke dio una patada, obligando a la mujer a retroceder; ella cayó, dando una voltereta hacia atrás y poniéndose de pie.

Ben se lanzó hacia el otro hombre Sith. Luke, en su visión periférica, vio a su hijo detenerse en seco e invertir la dirección. El hombre Sith, lanzándose hacia él, perdió el equilibrio y su sable láser voló de su mano.

Los disparos de Dyon alcanzaron al desarmado Sith. El hombre Sith atrapó el primer rayo con la mano abierta, pero, aún en desequilibrio, no pudo atrapar el segundo. Se clavó en su rodilla. El tercero le alcanzó en el hombro; el cuarto, en la garganta.

La segunda mujer Sith saltó hacia Dyon. Él retrocedió, un esquive experto que hizo que ella fallara su brazo izquierdo con su sable láser; en su lugar, el golpe atravesó su blaster izquierdo.

La mujer que había apoyado a Gaalan corrió hacia Ben.

Gaalan golpeó a Luke, alto, bajo, una serie de golpes sutiles y sofisticados que habrían desconcertado a cualquier duelista menor. Era bueno; Luke se lo reconocía. Podría haber sido rival para un experto maestro de la espada como Kyp o Kyle Katarn. Habría sido demasiado para un duelista relativamente tímido como Cilghal, o incluso para Luke, tal y como se encontraba en la Estación del Sumidero, con la fuerza física y mental mermada.

Pero Luke, a pesar de sus recientes esfuerzos, había tenido tiempo de recuperarse. Paraba cada uno de los golpes de Gaalan, y sus estocadas, su espada resbalando de la de Gaalan y clavándose ahora en la cara del Lord Sith, ahora en el hombro o la rodilla o el torso, estaban cada vez más cerca de tocar la carne.

Luke sonrió al hombre.

CAPÍTULO 30

Vestara tomó su sable láser en la mano y corrió, impulsada su velocidad por la Fuerza.

Un Sable Sith estaba caído, muerto. Debería haber sido un combate desigual, Gaalan igualando a Luke, la primera Sable igualando a Ben, la segunda Sable superando a Dyon y casi matando al Jedi al instante.

Pero Dyon estaba resultando difícil de matar. Se balanceaba y zigzagueaba, daba volteretas y saltos mortales, manteniéndose justo por encima o por debajo de los golpes del sable, disparando a su enemigo en medio de sus maniobras acrobáticas. Sus disparos de blaster se volvían locos o quedaban atrapados en la hoja del sable láser de la mujer, pero había que reaccionar y contrarrestarlos.

Se lanzó hacia el sable láser del Sable muerto, con la mano que había sostenido su blaster ahora cortado y vacía, tratando de alcanzar el arma. Cayó al suelo, rodó, y salió sin nada en su puño cerrado, habiendo perdido la empuñadura del sable de luz.

Parecía afligido. La mujer Sable que avanzaba hacia él sonrió.

Dyon se alejó de ella dando una voltereta hacia atrás, con el brazo libre agitándose en el aire…

No, su puño cerrado no estaba vacío. Se abrió mientras se agitaba y el puñado de trébol y tierra que sostenía voló, salpicando la cara de la oponente de Ben. Ella se tambaleó hacia atrás, momentáneamente sorprendida.

Ben la cortó por la mitad a la altura de la cintura. Dyon aterrizó, ya sin cara de asombro.

Vestara hizo una mueca. Ésa era la estratagema de Firen, utilizada con poco éxito en su último combate con Luke. Ahora había cambiado las probabilidades como pretendía, inclinándolas en contra de los Sith.

Ben cargó contra el enemigo de Dyon. Dyon recuperó el sable láser que se le había caído y lo recogió con la mano libre, mientras seguía disparando contra el nuevo oponente de Ben. Esa Sable usó su sable de luz para dirigir sus disparos hacia Ben, pero el chico, con reflejos de relámpago, le devolvió el disparo. La alcanzó en la muñeca de la espada. Se tambaleó hacia atrás, con el dolor cruzando sus facciones. El siguiente proyectil de Dyon y el siguiente golpe de Ben, lanzados por reflejo, antes de que pudieran siquiera evaluar su estado u ofrecerle la rendición, la alcanzaron, el proyectil en las tripas y el sable láser en el cuello. Su cabeza voló por los aires, mientras su cuerpo salía despedido hacia el lateral de la lanzadera.

Vestara aminoró la marcha, reduciendo el impulso de la Fuerza a su velocidad de carrera.

Los demás sintieron su presencia. Luke se giró hacia la derecha, sin dejar de concentrarse en Gaalan, pero situando el ángulo de aproximación de Vestara en su visión periférica. Ben se giró hacia Vestara y, al ver el cambio de Ben, Dyon también lo hizo.

Gaalan aprovechó ese momento de ajuste para actuar. Dio una voltereta hacia atrás, directo a través de la escotilla de embarque abierta de la lanzadera. La escotilla se levantó. Luke se precipitó hacia delante, introdujo la hoja de su sable láser en la escotilla antes de que se cerrara del todo y empezó a quemar un estrecho surco alrededor de la periferia de la escotilla.

Pero los propulsores de la lanzadera se encendieron. Se pudo ver a Lord Gaalan en la cabina, con los rasgos hermosos e impasibles como siempre, al mando del vehículo. Patinó hacia delante, dejando una zanja de varios metros en el suelo. Su morro se elevó antes de que hubiera recorrido treinta metros, y se elevó por los aires.

Luke lo alcanzó, un claro esfuerzo de poder telequinético de la Fuerza, y luego dejó caer la mano. Parecía afligido.

—Está contrarrestando mi poder.

Ben apuntó su espada a Vestara.

—Vienes a ayudar a tu jefe, supongo.

Vestara dejó su sable láser sin encender por el momento.

—No es mi «jefe», como tú dices. Mi Maestra era Lady Rhea. Tu padre la mató. Con mucha habilidad, además. —Se colgó el arma del cinturón—. Por supuesto, esperaba partir en la lanzadera de Lord Gaalan.

Luke dirigió su gesto hacia Vestara. Su sable láser saltó de su cinturón a su mano.

—Yo me encargo por ahora.

Ella se encogió de hombros.

—Por supuesto. No tengo nada que temer si estoy bajo tu protección.

Dyon desactivó el sable láser que había recuperado.

Luke le sonrió.

—Deberías quedártelo. Te queda bien.

—El rojo no es mi color. —Dyon lo colgó de uno de los innumerables puntos de sujeción de su chaleco—. Pero, sí. Creo que lo haré.

Ben miró más allá de Vestara.

—Tenemos compañía.

Vestara se giró para mirar.

Saliendo del bosque había figuras, reconocibles a la luz de la luna como cazadores y exploradores del Clan del Sol Brillante. Algunos se quedaron atrás… justo donde Vestara había dejado a Halliava.

El corazón de Vestara se hundió, sólo un poco. Pero no, no tenía mucho que temer. Halliava nunca admitiría los arreglos que había hecho con Vestara, nunca admitiría ser una de las Hermanas de la Noche. Su historia se mantendría.

Halliava, con lágrimas de rabia y tristeza salpicando la suciedad de su rostro, señaló a Vestara.

—Acuso a la chica Vestara Khai.

Se detuvieron al borde del prado, Tasander y Kaminne y muchos de sus subjefes, los Skywalker, Dyon, muchos guerreros y Brujas. Otros se movían por el prado, maravillados ante los cadáveres de los rancors y los tres Sith abatidos.

Tasander miró a Vestara con curiosidad y luego volvió a centrar su atención en Halliava.

—¿Acusarla de qué?

—Complicidad contra los Soles Brillantes. Complicidad que comparto. Conspiración con las Hermanas de la Noche.

La voz de Kaminne era triste.

—Te condenas a ti mismo.

—Ya lo he perdido todo. Por su culpa. —El amplio gesto de Halliava abarcó la pradera—. Los Sith se llevaron a mis hermanas. Mi familia ha desaparecido. Mi clan ya no existe. Por su culpa. No me importa si vivo o muero. Sólo me importa que Vestara muera.

Vestara sintió los muchos ojos sobre ella. Mantuvo una expresión de despreocupación y se encogió de hombros.

—Pues sí. Ahora, mira por qué he hecho lo que he hecho. He eliminado toda la conspiración de las Hermanas de la Noche de esta región. Ahora todos ustedes están a salvo de ellas, de sus mezquindades, de su maldad. Gracias a mí.

Las palabras de Halliava emergieron casi como un siseo.

—Tú y yo dimos información a las Hermanas de la Noche. Información que se utilizó para matar a muchas Hojas Lluviosas y Columnas Rotas.

—Eso es cierto, y me entristece. —Vestara dejó que un toque de tristeza se mostrara en su expresión—. No conocía otra forma de atraer a las Hermanas de la Noche para poder destruirlas. Pero, ¿qué hicimos, tú y yo, cuando hubo peligro? Tú asesinaste a Tribeless Sha. Yo ayudé a Luke Skywalker a sobrevivir. Más que nada, esas acciones muestran nuestros verdaderos motivos.

Hubo murmullos de los demás miembros del clan presentes, muchos de ellos mostrándose favorables a las palabras de Vestara.

Kaminne y Tasander se acercaron y hablaron en voz baja. Luego se volvieron para mirar a Halliava y Vestara.

—Tribeless Sha no era uno de nosotros. —Tasander sonaba arrepentido—. Así que no podemos hacer justicia por su asesinato. Nadie puede; ella no tiene clan que la respalde. Y tú, Halliava, no has confesado ningún otro crimen de tal magnitud, nada que desde fuera llamemos crímenes capitales. Así que es nuestra determinación que serás exiliada. En todo Dathomir, serás conocida como Hermana de la Noche. Serás perseguida y odiada. Me sorprendería si vivieras lo suficiente para tener tu primera cana. Morirás sola y sin amor. Tu hija, Ara, será adoptada por otro.

La voz de Ben se oía como un murmullo:

—Ella era la hija de Sha de todos modos.

Kaminne se volvió hacia Vestara.

—En cuanto a ti, no podemos refutar tus motivos. Tampoco podemos creerlos. Has perdido nuestra confianza en ti. Ya no eres miembro del Clan del Sol Brillante, ya no estás bajo nuestra protección. Estás sujeto a las leyes y la justicia de los Jedi y otros forasteros.

Vestara inclinó la cabeza.

Olianne habló a continuación, con una voz tan grave y triste como la de Kaminne.

—He perdido a mi hija. Tomaré a Ara como mía.

—Ella le dio algo al Lord Sith. —Halliava volvió a señalar a Vestara.

—Su dispositivo de comunicaciones.

Luke y Ben se miraron. Ben parecía apenado.

—Probablemente con los datos de navegación para las Fauces. Papá…

—Lo sé. —Luke se dirigió a Kaminne y Tasander—. Tenemos que volver al puerto espacial. Tan pronto como sea posible.

Kaminne asintió.

—¿Sólo tú y Ben?

—Y Vestara, que ahora es nuestra prisionera. Y tal vez… —Se giró hacia Dyon.

—Ya lo tienes. —Dyon lanzó una mirada irritada a Ben—. Estás recibiendo mucho por tus cinco créditos.

—Tengo otros cinco a bordo de la Sombra de Jade. Son todos tuyos.

—Gracias.

Tasander miró a través de los Soles Brillantes reunidos.

—Te conseguiremos un par de motos speeder. Déjenlas en el puerto espacial y las reclamaremos cuando podamos.

Luke se acercó a Tasander y Kaminne, tomó el hombro de cada uno.

—Gracias. Y, si no lo he dicho antes, felicidades.

Kaminne sonrió.

—Gracias. Y siempre tendrás un lugar entre nosotros, ya sea como exiliado Jedi o como invitado. Tú, Ben y Dyon son Soles Brillantes, si así lo desean.

Luke sonrió.

—Aceptaremos todos los amigos que podamos conseguir.

Mientras Kaminne y Tasander hacían los preparativos, los forasteros volvieron al campamento de la colina por su equipo.

Halliava desapareció. Ben supuso que era para siempre, pero ella regresó unos minutos después con su mochila y sus armas. Vacilante, se acercó a Luke.

—Llévame contigo.

Él la miró con genuina sorpresa.

—Llévame a las estrellas para que pueda encontrar a los Sith y matarlos. Y liberar a mis hermanas.

—Esa no es nuestra misión, Halliava. —Luke suspiró—. Pero no me interpondré en el camino de nadie que quiera hacer daño a los Sith. Si sobrevives lo suficiente para llegar al puerto espacial, puedes encontrar una forma de salir de este mundo. Si consigues salir de este mundo, quizás puedas aprender lo suficiente sobre los Sith como para encontrarlos.

Con cara de piedra, se dio la vuelta y desapareció de nuevo en el bosque.

Tasander y Kaminne regresaron unos minutos después. Tasander llevaba dos tarjetas de datos que entregó a Luke.

—Códigos de acceso para dos motos speeder, la de Drola y la de su hermano Tulu. Te llevarán al puerto espacial.

—Gracias.

—Y esto… —Kaminne levantó una piel de animal enrollada y atada con una correa.

—… es para ti, Ben, ya que tu padre no puede llevarlo. —Ben lo aceptó—. ¿Qué es?

—A… ¿cómo lo llamas? —Kaminne se giró hacia su marido.

—Una escritura. —Tasander sacudió el pulgar por encima del hombro—. Por la colina. Para la Orden Jedi. Creo que deberían construir una nueva escuela aquí. Así que ahora hay un pedazo de tierra que puedes usar, justo aquí en el territorio de Sol Brillante, si lo deseas.

—Gracias. —Ben metió la escritura en su cinturón—. Oye, papá, he recuperado mi trabajo de propietario.

EMBAJADA DEL IMPERIO GALÁCTICO, CORUSCANT

Flanqueado por soldados con armadura blanca, Moff Lecersen fue conducido a la oficina temporal de la cabeza del Estado Fel. Observó con despreocupación que los daños causados por el fallido intento de asesinato del senador Treen habían sido reparados.

Jagged Fel se sentó detrás del escritorio. Sus maderas oscuras y sus superficies sintéticas hacían juego con su pelo oscuro y sus modales melancólicos.

Fel señaló una silla.

—Tome asiento.

—Gracias. —Lecersen mantuvo una expresión abierta y desprevenida en el rostro, pero interiormente se le empezó a revolver el estómago. ¿Había descubierto ya Fel su complicidad en el ataque al restaurante? ¿Tan torpes habían sido los operativos de Lecersen?

—Quiero hablarte del atentado de la otra noche.

A Lecersen se le encogió el corazón, pero mantuvo su cara de sabacc. Alarde, alarde, siempre alarde.

—Un suceso de lo más desafortunado. Es milagroso que escaparas ileso. He visto las grabaciones de la transmisión de Javis Tyrr.

—Sí… Aunque estoy seguro de que las medidas de seguridad reforzadas me mantendrán a salvo, los dos intentos recientes han servido para recordarme mi propia mortalidad. Y el hecho de que si yo cayera ante el blaster de un asesino, lo que resultaría sería un vacío de poder. Una lucha por el poder ahora, en el momento en que menos podemos permitírnoslo, mientras negociamos la unión del Imperio con la Alianza Galáctica.

Lecersen asintió. No parecía una acusación. Tal vez, después de todo, se había escabullido.

—Así que te pregunto a quién, si yo muriera, apoyarías como próximo cabeza del Estado.

Lecersen sintió que el viento le abandonaba. Él mismo, por supuesto, la respuesta era él mismo y nadie más.

Y sin embargo, si ofrecía eso como respuesta, ¿sospecharía entonces Fel que era el instigador de los intentos de asesinato? Por otro lado, si Lecersen ofrecía otro nombre, ¿apoyaría Fel a ese individuo en su lugar, debilitando la posición de Lecersen?

Lecersen parpadeó.

—Una pregunta complicada.

—Vamos, vamos. Los Moffs, como cabezas del Estado, tratan con preguntas complicadas todo el tiempo.

—Sí, claro. —Lecersen reflexionó—. Para ser honesto, no he pensado en quién podría sucederte. Pero si me da un poco de tiempo, estaré encantado de elaborarle una pequeña lista. Y es un honor que pida mi opinión.

—Por favor, hágalo. Estoy deseando escuchar lo que tiene que decir.

—¿Se sabe algo de tu agresor?

—Sólo lo que has oído en la transmisión. Sus socios están siendo investigados hasta un centímetro de sus vidas. La conspiración a la que pertenecía está condenada, por supuesto. Ni siquiera tengo que participar en su destrucción.

Lecersen frunció el ceño.

—¿Cómo es eso?

Fel pulsó un botón virtual de su escritorio. Detrás de él, en la pared, un gran monitor se resolvió en una imagen fija de la holocámara.

Había sido tomada la noche del ataque de Pangalactus. Mostraba a Han y Leia Solo avanzando hacia la cámara, con su hija Amelia entre ellos, cada uno sujetando una de sus manos. Ella tenía los ojos muy abiertos y estaba solemne. Los Solos, sin embargo, mostraban expresiones de ira implacable. La furia de Leia era obvia y escalofriante, mientras que la de Han, Lecersen reflexionó, no por primera vez, que Han Solo, con la mandíbula desencajada y los ojos llameantes, tal vez parecía más furioso que cualquier otro ser vivo, panteras de arena corellianas incluidas.

Fel volvió a mirar la imagen.

—Los conspiradores pusieron en peligro a su hija, y así se crearon dos enemigos mortales. No me gustaría que los Solos me persiguieran.

Lecersen sintió que la agitación en su estómago se intensificaba.

—No, desde luego.

—Bueno, gracias por venir.

—Siempre encantado. —Lecersen se levantó.

Una vez que el Moff se hubo marchado, Fel permaneció inmóvil durante unos instantes, limitándose a tamborilear con los dedos sobre el escritorio.

La puerta que había a su lado y detrás de él se abrió. Jaina salió y se sentó en el borde de su escritorio.

—¿Qué te parece?

—No estaba dispuesto a presentarse como mi sucesor. Lo cual es interesante, porque sugiere que, en este momento, no está preparado para sustituirme. Lo que a su vez sugiere que tiene otros planes. Pero si suponemos que tiene intención de ser cabeza del Estado, también tenemos que suponer que no está preparado para completar sus propios planes de convertirse en cabeza del Estado.

—En otras palabras, si tú murieras o abdicaras, él no está en posición de asegurar su posición. Todavía no.

Jag asintió.

—Lo que lo mantiene en la lista de posibles conspiradores. Traeré a los otros candidatos principales y les daré el mismo discurso. A ver cuáles se comportan como él. Y quizá, sólo quizá, alguno de ellos se haga a la idea de que no es buena idea poner en peligro a Amelia Solo.

Jaina sonrió.

—Ha habido momentos en los que ser la hija de Han y Leia Solo ha sido lo más exasperante del universo.

—¿Y otras veces?

—Una fuente de gran orgullo. Ahora que lo pienso, ambas condiciones se aplican a ser la amante de Jagged Fel.

Sonrió a su vez.

—Ah, el cumplido de espaldas. Algo que todos los Solos dominan.

CAPÍTULO 31

PUERTO ESPACIAL DE DATHOMIR

Era un buen día en el taller mecánico de Monarg. El sol brillaba fuera, pero los vientos frescos de las costas del sur mantenían una temperatura razonable. Monarg tenía abiertas las puertas de ambos extremos de su taller, lo que permitía que circulara la brisa.

Y aunque la pequeña Solo se había llevado un valioso astromecánico, él casi había terminado las reparaciones de un yate SoroSuub aún más valioso. Recién reformado, repintado y aprovisionado, alcanzaría un buen precio fuera del planeta. Viviría a lo grande durante bastante tiempo.

Desde su escritorio no podía ver mucho más que la pared trasera, pero un pitido de uno de sus droides mecánicos le alertó de la llegada de un visitante. Giró en su silla.

No era un visitante sino varios, Luke y Ben Skywalker, Dyon Stadd, Tarth Vames y Vestara. Y no sólo estaban entrando en su tienda.

Estaban justo detrás de él. Todos menos Vestara Khai tenían los brazos cruzados en actitud de desaprobación.

Se aclaró la garganta. No podía levantarse; hacerlo sería chocar el pecho con Luke Skywalker y volver a sentarse.

—¿Puedo ayudarlos?

—Puedes ayudarte a ti mismo. —Luke Skywalker sonaba más simpático de lo que parecía—. Estamos aquí para tomar el SoroSuub.

—¿Tomarlo? —Monarg parpadeó—. Bueno, sí, está a la venta. ¿Qué ofrecen?

Dyon negó con la cabeza.

—No, no está en venta.

Monarg le fulminó con la mirada.

—Eso lo decido yo.

Tarth Vames le dirigió una mirada de desconcierto.

—No, lo decide el dueño.

—¡Yo soy el dueño!

—¿Lo eres? —Vames sacó su datapad y lo abrió—. Veamos. Los Skywalkers de aquí han informado de que un yate SoroSuub de este tipo ha viajado desde el cúmulo de las Fauces hasta Dathomir en los últimos días. Se informó de que tal vehículo se había estrellado, obviamente por error. No veo señales de que nadie haya reclamado la recuperación del vehículo, ni en el cúmulo de las Fauces, ni aquí, como nave de salvamento.

Monarg sintió que se le hundía el estómago.

—Esperen…

—Por supuesto, el vehículo podría haber sido dejado aquí y reparado por usted para su reventa. Pero eso significaría que pretendías venderlo sin presentar los documentos de reclamación, presumiblemente para evitar pagar al puerto, es decir, al Puerto Espacial de Dathomir, todas las tasas correspondientes por la transferencia del título. Que es un delito penal, que conduce, si hay una condena, a una pena mínima de uno a tres años para un vehículo de este valor. Así que espero que no hayas hecho nada de eso.

—Yo… no lo hice. —Las palabras emergieron de entre los dientes apretados de Monarg.

Vames se desplazó hacia abajo en la pantalla de su datapad.

—Hoy mismo, Dyon Stadd ha presentado un documento de reclamación sobre esta nave, con el apoyo de los Skywalker aquí presentes, y ha pagado todas las tasas pertinentes. Ahora tiene el título. Es suya. No veo un nombre para el yate, Dyon.

—Sol Brillante.

—Bonito nombre. Pegadizo. Monarg, necesitará los códigos de acceso.

—Pero… mis reparaciones… —Monarg había invertido una tremenda cantidad de créditos en la reparación y remodelación del yate, dinero que recuperaría y más cuando vendiera el vehículo… si tan sólo pudiera vender el vehículo.

Vames se quedó en blanco.

—Dyon, ¿autorizaste alguna modificación en tu yate?

—No.

Vames negó con la cabeza.

—Lo siento, Monarg. Es algo que tendrás que resolver con el propietario del yate más adelante. Ahora, ¿vas a entregar los códigos de acceso o te enfrentarás a un proceso penal?

Todos sus fondos disponibles, incluidas las recompensas que había recibido del gobierno de AG por informar sobre el paradero de los Solos, habían ido a parar a aquel yate. Monarg sintió ganas de llorar. Sospechaba que más tarde, fuera de la vista de sus artificialmente alegres visitantes, lo haría.

Intentó fulminar con la mirada a Vestara, pero sabía que sólo parecía dolido.

—Te di dinero…

—El cual le devolví y pagué por un mensaje de hipercomunicación. Una miseria, mucho menos de lo que valía el yate. —Se encogió de hombros—. Lo siento. No formo parte de este acuerdo. Los Skywalker y sus amigos actúan con total independencia de mis deseos.

Con movimientos lentos y dolorosos, Monarg rebuscó entre los chips de datos del cajón de su escritorio. Encontró el que necesitaba y se lo entregó a Dyon.

—Gracias.

—Sólo váyanse.

Dyon llevó el chip a la escotilla principal del yate, lo conectó y dejó que transmitiera su código de seguridad. La escotilla se abrió y los sistemas internos comenzaron a activarse. Dyon saludó al Jedi.

Luke Skywalker le devolvió el saludo.

—Nos vemos en órbita.

Fuera de Monarg, Luke le dio una palmada en la espalda a Vames.

—Bien hecho. Y gracias.

Vames parecía complacido.

—Llevo muchos años deseando borrarle la sonrisa de la cara a ese hombre. Y aunque mis poderes no se parecen en nada a los de un Jedi…

—Son poderes que la mayoría de los Jedi no tenemos. Tarth, pasaremos a verte la próxima vez que estemos en Dathomir.

—Mientras tanto, voy a transmitir su escritura a su templo, y mantener las motos speeder para sus amigos del Sol Brillante.

—Muy agradecido.

Luke se abrió camino a la Sombra de Jade. Él, Ben y Vestara subieron a bordo. Los Skywalker acomodaron a Vestara en un asiento trasero de la cabina y empezaron la lista de comprobación previa al vuelo.

En unos minutos, Ben anunció:

—Todo está en verde y Dyon se reporta listo para partir.

—Súbela, Ben. —Luke miró a Vestara con confianza—. Tus amigos Sith pueden tener unas horas de ventaja, pero yo he entrado y salido de las Fauces muchas veces. Conozco bastantes rutas. Nos adelantaremos a ellos.

Le dedicó una sonrisa amistosa.

—Entonces me llevarás hasta ellos. Muy amable de tu parte.

—Eres una joven inteligente, Vestara. Tardamos bastante en darnos cuenta de que no habías pagado a Monarg las reparaciones del yate, que se lo habías vendido por lo justo para enviar tu mensaje a casa. Y luego empezaste a correr por la selva para despistarnos, como distracción.

—Fue un viaje interesante. Y luego, por supuesto, conocí a las Hermanas de la Noche y me dediqué a destruirlas.

—Si, por supuesto. Ben, pon los ojos en blanco por mí, ¿quieres? Me falta práctica.

Ben puso los ojos en blanco. Luego hizo despegar a Sombra de Jade con los repulsores, la elevó sobre la selva tropical y la apuntó hacia la órbita.

En cuestión de minutos, el cielo pasaba de azul a negro y el lejano horizonte se curvaba, mostrando los contornos visibles desde una órbita planetaria baja.

Ben puso rumbo hacia el punto más cercano desde donde podría iniciar un salto hacia las Fauces. El yate de Dyon aparecía en la pantalla del sensor, su rumbo coincidía con el suyo.

También había otras naves en los sensores, naves que se acercaban.

—Papá…

Luke se inclinó hacia adelante.

—Estoy leyendo naves capitales entrando. Desde posiciones orbitales alrededor de Dathomir y desde otros puntos en la vecindad del planeta.

—Mis datos coinciden con los tuyos. Los sensores los identifican como ChaseMasters fabricados por la Autoridad del Sector Corporativo. Siete de ellos. No, ocho.

Luke se mordió el labio. Las fragatas ChaseMaster eran anticuadas, no podían compararse con sus contrapartes modernas. Pero una o dos de ellas podrían destruir a la Sombra de Jade. Y ocho de ellas serían prácticamente imposibles de eludir, incluso con un Skywalker a los mandos de la Sombra de Jade.

Miró a Vestara. Tenía la cabeza apartada del monitor principal y de las mirillas, y parecía no prestar atención a lo que ocurría. Sonreía.

—Corrección, papá. Son nueve. Diez. Once. Tenemos problemas.

—Atención, Sombra de Jade. —La voz, masculina, era rica y llevaba sólo el toque de un acento extranjero, un acento como el de Vestara—. Esta es la fragata Onda Negra. Entre en una órbita de aparcamiento y cese todos los intentos de abandonar el sistema Dathomir o nos veremos obligados a abrir fuego.

Luke y Ben intercambiaron una mirada.

Vestara habló por fin.

—Recibir órdenes, estar constantemente en peligro, tener que hacer planes sólo para seguir con vida… así es como ha sido para mí toda mi estancia en Dathomir. ¿Qué se siente?

Ben suspiró.

—Como la vida de siempre.

SOBRE EL AUTOR

AARON ALLSTON es el autor superventas de las novelas Star Wars: El destino de los Jedi, El legado de la Fuerza, La Nueva Orden Jedi y Ala-X, así como de las novelas de Doc Sidhe, que mezclan acción de héroes pulp al estilo de los años 30 con mitos celtas. También es diseñador de juegos desde hace mucho tiempo y en 2006 fue incluido en el Salón de la Fama de la Academy of Adventure Gaming Arts & Design (AAGAD). Vive en el centro de Texas. Visita su sitio web en AaronAllston.com.