La rosa de los vientos

A.V. Cardenet

Primera edición en digital: Mayo 2016

Título Original: La Rosa de los Vientos

©A.V. Cardenet, 2016

©Editorial Romantic Ediciones, 2016

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada © Vladimir Nikulin

Diseño de portada y maquetación, Olalla Pons

ISBN: 978-84-945580-0-9

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

Para mis tres mosqueteros.

Os quiero.

INDICE

1

LA INDÓMITA LIBERTAD

2

STA. BAKER

3

UNOS OJOS TAN OSCUROS

4

EL BELLO

5

LOS SECRETOS DEL CAPITÁN

6

LA ISLA DE LAS CENIZAS

7

¿CONFÍAS EN MÍ?

8

GIPSY

9

MADAME DEVEREAUX

10

ROSA DE MIS VIENTOS

11

EL PROFUNDO MAR DE LA INCONGRUENCIA

12

MELISA

13

INVIERNO DE 1751

14

ENTRE EL CORAZÓN Y LA RAZÓN

15

CAÑONES DE GUERRA

16

EL ETÉREO ALETEO DE UNA MARIPOSA

17

LOS MARES DE ÅIRENA

18

PERDERME EN TUS ENTRAÑAS Y ROZAR EL CIELO

19

LEALTAD & PERJURIO

20

EXPIACIÓN

21

NEGRO & CARMESÍ

22

LUNA LLENA

23

ISLA PINZÓN

24

UN CRUEL VASALLAJE

25

LAS ARENAS DEL TIEMPO

EPÍLOGO

GALES, 15 SEPTIEMBRE 1756.

AGRADECIMIENTOS:

1

La indómita libertad

Gran Bretaña, 15 septiembre 1756.

James sintió cómo todo su cuerpo se derrumbaba bajo la presión de los guardias. Lo arrodillaron y le obligaron a bajar la cabeza. Una oleada de impotencia lo consumió por dentro y apretó los puños con rabia. Los ceñidos grilletes que le apresaban los tobillos y las manos, le provocaron un hormigueo en las palmas de las manos por la falta de sangre.

Alzó la mirada para comprobar que estaba en la opulenta sala de un palacio en Gales. Había sido capturado por un galeón inglés a traición, y desprendido de todas sus pertenencias, incluido su precioso barco: el Royal Rover.

—Capitán James William Roberts, me alegra volver a verlo —dijo el recién llegado mientras sus pasos retumbaban sobre el mármol del suelo.

Al reconocer el timbre de voz, James se tensionó y le chirrió hasta la mandíbula.

El duque de Beaufort; Henry Somerset.

—Debí imaginarlo. —Bufó—. Solo un cobarde a traición me atraparía...

—¡Cierto! Jugué con mis peores bazas —confesó, deteniéndose frente a él—. Pero aquí está, a mi merced, y encadenado como un perro. —Una carcajada triunfal le rebotó en los oídos—. No pretendería salir airoso después de hundir dos galeones ingleses, asaltado más de ochenta buques y robado al mismísimo rey, ¿verdad?

—Púdrete, Somerset.

Escupió al suelo y desvió la mirada.

—Tengo curiosidad. ¿Por qué los hundió? Dentro de esos barcos había suficiente oro como para desaparecer de la faz de la tierra.

—Por el mero placer de molestar —contestó y una vara le golpeó en la cara.

James rio.

—Necesitará más que una fusta para doblegarme...

No terminó de hablar cuando una patada en las costillas le robó el aire de los pulmones.

—No, escoria indigna. Pero debo conservar su rostro impoluto.

James fulminó al duque con la mirada.

—¿Eso es todo? —balbuceó, petulante.

—No me tiente, capitán —le advirtió y su voz siseó amenazante—. Gracias a sus proezas como pirata, podría entregarle su cabeza al rey hoy mismo. ¡Nada menos después de todas las fechorías!

—¿Y qué le impide hacerlo? —inquirió él—. Dejémonos de rodeos... ¿Qué quiere?

James lo instó a dejar las pomposas formalidades a un lado y hablar con propiedad.

—¿Cómo sabe que deseo algo?

—Si me quisiera muerto, ya me habría entregado al rey. —El duque retiró la mirada, evidenciando todas las sospechas—. Solo lo repetiré una vez más, ¿qué quiere?

—Es más inteligente y suspicaz de lo que me imaginaba —declaró—. Quiero hacer un trato.

James rio de nuevo.

—No.

Somerset hizo un gesto con la mano y los guardias lo alzaron, provocándole una punzada de dolor que le hizo gruñir. Su estancia en el calabozo había sido de todo menos grata y tenía el cuerpo lleno de golpes, cortes y cardenales.

—Dada su situación, capitán, no está en posición de rechazar una oferta como la mía. No cuando se encuentra tan cerca de pender de una soga.

—Qué ingenuo es al pensar que me da miedo la muerte...

El duque bufó y se recolocó la empolvada peluca.

—Quizá no le dé miedo la muerte, pero sí aprecia su vida —convino más sombrío—. Y la de sus hombres... —James lo fulminó con la mirada—. Haga un pacto conmigo y recuperará sus bienes más preciados.

—¿Acaso tengo otra opción?

—Sí, capitán. Tiene dos opciones; hacer un pacto conmigo y obtener grandes beneficios, o rechazarlo y aceptar una muerte larga y dolorosa en manos del verdugo del rey. No obstante, un hombre inteligente abogaría por la primera sin pestañear siquiera. —Sus miradas se toparon antes de continuar—. Le estoy ofreciendo la oportunidad de burlar a la muerte.

—Negociando con el diablo… —añadió James.

—Llámelo como quiera. Pero si se niega, irá directo a verlo. —La voz de Somerset jugaba mordazmente con la ironía—.Y créame cuando le digo que ya está esperándole en el infierno.

James permaneció en silencio, sumido en sus cavilaciones. Estaba a punto de pactar su sentencia de muerte y era muy consciente de las consecuencias que sufriría. Pero si accedía tendría una opción de escapar y postergar el peor de los desenlaces.

La horca.

—Hábleme del trato —accedió al fin.

—¡Magnífico! Ya veo que además de una gran bocaza, tiene instinto de supervivencia. —James se mordió la lengua para no enviarlo al infierno y echarlo todo a perder—. ¿Ha oído hablar del Tesoro de Lima?

La pregunta lo puso en guardia. Pocos conocían la historia real de ese erario escondido.

—El tesoro de la isla de Coco tan solo es una leyenda —eludió, a sabiendas de la verdad—. Nadie lo ha encontrado jamás.

—Que nadie lo haya encontrado, no significa que no exista. Sabe tan bien como yo de su existencia. El problema es que nadie sabe por dónde comenzar a buscar.

—Por la satisfacción del tono de su voz adivino que ya sabe por dónde empezar, ¿me equivoco?

El duque asintió con pedantería.

—Después de años de búsqueda poseo la llave para llegar hasta él. Pero necesito la astucia de un lobo de mar. —Un dedo inquisitivo lo señaló—. Ayúdeme a encontrarlo y le devolveré sus privilegios.

—Ya sabe qué quiero a cambio.

El duque alzó una ceja ante el arrojo.

—¿Cree que está en condiciones de negociar?

—Sí —espetó James, tajante—. Si aún estoy vivo, es porque soy el único que puede hacerlo.

El duque estaba tan interesado como él en conseguir su objetivo, y negociar los términos de una liberación era lo mínimo que podía hacer. Somerset abrió el baúl de plata situado en el gran escritorio de roble que los separaba y extendió un pergamino frente a él.

—He aquí su libertad —dijo.

A medida que James leía su expresión se desencajaba. Ante él tenía la enmienda que siempre había ansiado. La declaración expresa de un privilegio inaudito para un pirata.

—Es una carta de corso refrendada por el mismísimo rey al que un día juró lealtad —dijo Somerset antes de volver a guardarla con pulcritud—. Cuando me entregue lo que deseo, será suya.

El sonido hueco de la tapa del baúl al cerrarse devolvió a James a la realidad.

—Aún no he terminado —refutó y Somerset se irguió, molesto—. Quiero la absolución de todos mis delitos.

Las influencias del duque le reportarían grandes beneficios a la negociación. La ambición de aquel hombre no tenía límite, ni precio. La traición y la manipulación eran un juego para él, y era evidente que posicionarse junto al caballo ganador, cuando el país estaba en plena guerra, era una proeza digna de un hombre astuto.

O quizá de un imprudente...

Mientras Prusia se dividía entre los Hohenzollern y el sacro imperio Germánico de los Habsburgo, sus aliados y enemigos confabulaban a favor del mejor postulante para ganar una guerra que duraría años.

Mientras los países se dividían y los intereses comerciales se desvanecían, hombres como Somerset buscaban un lugar privilegiado junto al mejor postor. Una posición adyacente al poder y a la influencia que le otorgaría una gran potestad sobre las Indias tras la posible constitución de un imperio colonial.

—Tendrá su indulto real —consintió a regañadientes— ¿Ya ha terminado?

—No. —Somerset se crispó aún más, para la enorme satisfacción de James—. Si quiere que lo haga será bajo mis propias normas, con mi tripulación y con mi barco.

—¡Ni hablar! El barco es mío. Necesito una garantía de su lealtad. Pero le proporcionaré un barco nuevo y la libertad de elegir a su propia tripulación.

—¿Tiene miedo a la traición?

—No me fío de ningún pirata. ¡Y menos con el apellido Roberts! —exclamó y lo miró—. Pero debe saber que si falla o me traiciona, su barco terminará hundido en medio del océano Atlántico...

El timbre de la voz del duque reafirmó la amenaza; si fallaba, el único legado de James se hundiría en las profundidades del mar, junto a los únicos recuerdos buenos que poseía de él: Bartholomew Roberts. Uno de los piratas más temidos del océano Atlántico. Un diestro lobo de mar que logró desestabilizar a la mismísima armada británica y declarar la guerra a los gobernadores de las islas de la Martinica y Barbados.

Todo un caballero y pirata; era elegante, autoritario, clemente y osado. Un hombre ejemplar que hizo historia. Pero James no era como él. El tiempo y las circunstancias se habían encargado de enterrar cualquier reminiscencia para convertirlo en un hombre carente de alma, despiadado y mordaz.

Sin embargo, aún conservaba algo bueno. Lo único que lo mantenía con ambos pies sobre la tierra, lejos de las llamas del abismo.

La modestia de ser un hombre de palabra.

Sin corazón, pero vivo.

Sin alma, pero con honor.

—¿Cómo podré encontrar el Tesoro de Lima? —preguntó James, exiliando los recuerdos de su difunto padre.

—¿Ha oído las historias sobre Margaret Kyteler?

James arrugó el ceño al oír el nombre.

—¿La bruja?

Somerset asintió.

—Margaret Kyteler, fue una de las brujas más antiguas y conocidas de Irlanda y del mundo. Se decía que era bonita, sofisticada y con una maravillosa capacidad de manipulación. Una mujer con suficiente poder como para asustar al mismísimo rey de Inglaterra —explicó—. Fue acusada de brujería en 1311, pero antes de cumplir su sentencia de muerte escapó del país y no se volvió a saber de ella.

—He escuchado sus historias. Pero ¿qué nexo la une con el tesoro?

—Como ya sabrá, el botín fue escondido por el pirata y capitán Edward Davis. —Al escuchar aquel nombre, James se llenó de repugnancia—. Escondió en la isla de Coco setecientos lingotes de oro, veinte barriles llenos de doblones de oro, y más de cien toneladas de reales de plata españoles. Una fortuna. Pero la parte más importante es que Dorothy Kyteler, nieta de Margaret Kyteler fue la que sepultó el Tesoro de Lima —reveló—. En un lugar, muy distinto, al que todos conocemos...

—No tiene sentido —inquirió él—. ¿Por qué motivo lo haría?

—Por venganza, desesperación… ¡Quién sabe! Lo que sí sé es que hechizó la isla para esconderlo de los ojos indignos. Personas sin ningún lazo de consanguinidad con un Davis.

La tensión sobrecogió a James al recordar al viejo capitán. La simple mención de su nombre revivía oleadas de recuerdos llenos de furia y dolor. De la venganza pendiente. Y si su estirpe era la llave del tesoro, eso significaba solo una cosa.

—Hay un descendiente de Davis vivo... —Las palabras le brotaron de los labios en un tono despiadado. Y aun cuando esperaba estar equivocado, le hirvió la sangre.

—Una descendiente —se apresuró a corregirlo—. Hemos pasado años buscando el camino que no llevaría tesoro, sin darnos cuenta de que el mapa; era una mujer. Hija de una de las muchas amantes de Edward Davis.

—Dorothy Kyteler —adivinó, al hilar ambas historias y encajar las piezas de aquel tétrico rompecabezas.

—¡Sobresaliente, capitán! —exclamó Somerset, satisfecho, antes de colocar ambos pies sobre la mesa. —Por lo que sabemos, Dorothy tuvo un idílico romance con el capitán Davis y de su unión nació una preciosa niña llamada Catherine Davis Kyteler. —James no salía de su asombro—. Pero la felicidad duró poco ya que después de nacer desapareció en manos de un desconocido, y hasta el día de hoy no se ha sabido nada. La buscó durante toda su vida y antes de su muerte, consumida por la pena y la rabia, sepultó el tesoro de Davis bajo un hechizo y lo culpó por su pérdida. —Se encogió de hombros—. Eso cuenta una de las cientos y cientos de historias sobre ella.

—Pero según esta, adivino que el tesoro es la recompensa para el hombre que le devuelva a su hija, ¿no es así?

—Esa es la hipótesis más viable, aunque nadie se puede fiar de las leyendas contadas por piratas. Según la dirección que tome el viento varían y se tergiversan en los labios del narrador. Lo único seguro es que ella es la llave —recalcó con fervor.

—¿Cómo sabe que la mujer me llevará hasta él?

La mirada del duque se oscureció y heló el aire en torno a ellos.

—Lo hará, o morirá —declaró con una frialdad sobrecogedora—. Ese será parte de su trabajo, capitán. Estoy seguro que persuadir a una dama no te resultará difícil… Y mucho menos si es joven y hermosa. —Ladeó el rostro de forma presuntuosa—. ¿Acepta?

Una media sonrisa se perfiló en los labios de James.

—Lo haré —accedió con arrogancia y una despiadada venganza personal pintada en los ojos—. Tengo demasiado que perder y aún más que ganar.

El duque chasqueó los dedos y los hombres liberaron a James de los grilletes.

—Tengo otra pregunta... —Se frotó las muñecas doloridas con una mueca dentada en el rostro.

—Adelante.

—¿Cómo se supone que voy a traer a un puerto inglés setecientos lingotes de oro, veinte barriles llenos de doblones de oro y más de cien toneladas de reales de plata españoles?

—¡Quédeselos! Escóndalos por el mundo o desperdícielo en bebida y mujeres. No los quiero. El oro, la plata y las joyas no me importan —dijo—. Será su recompensa si logra llegar a la isla.

—Entonces, ¿qué es lo que quiere?

La comisura de los afilados labios del duque se curvó.

—En la isla hay algo que es mío. Lo encontrará en la cueva, dentro de un cofre de oro con epigrafías en una lengua antigua —explicó—. Un joyero no más grande que la mano de un hombre. —Abrió una palma como si pudiera verlo—. Tráigamelo, y le devolveré su barco y le brindaré los privilegios de un rey en el mar.

Si las únicas opciones viables de James eran encontrar el tesoro de Lima o morir, moriría luchando en alta mar.

—¿Dónde puedo encontrar a la mujer?

El duque rebuscó en su escritorio y le entregó un sobre lacrado. Lo abrió y revisó la tarjeta con ávido interés. Estaba escrita con una sofisticada letra dorada, sobre papel perfumado color marfil. Era una invitación expresa de la familia Baker a uno de los excéntricos bailes de las altas esferas de Gales.

—Catherine Eloane Baker. La hija adoptada del aristócrata Thomas Baker. —Se detuvo, petulante—. Aunque ella no lo sabe aún... En dos días, su hermana Josefine, celebrará su presentación en sociedad y será la oportunidad perfecta para que entre en acción —explicó—. Use la elegancia que le legó su padre para conseguir el mapa a la libertad.

—¿Cómo podré reconocerla entre los invitados?

—Catherine brilla con luz propia; es bonita, sofisticada y con una maravillosa capacidad de manipulación. —Se detuvo para rascarse la barbilla—. Creo que eso último, lo heredó de su padre. —El duque, inmerso en sus cavilaciones, volvió a ladear la cabeza antes de hablar—, La reconocerá por su extraordinaria belleza y por tener los ojos más oscuros que jamás haya visto. Una mujer magnífica e irresistible, pero inalcanzable para todo hombre.

—Todo un reto. —James esbozó una suspicaz sonrisa cargada de perversidad— ¿Algo más que deba saber?

—No, capitán. Disfrute del viaje. Su barco le espera en el puerto de Aberystwyth.

****

La noche ya caía sobre la ciudad cuando James alcanzó la taberna de Barry el cojo. Las calles estaban tan oscuras como la cueva de un lobo, y el espeso olor a putrefacción le inundó la nariz. Entró a la cantina y escrutó a todos los presentes, tratando de localizar al único hombre que necesitaba; Benjamin Ludwig.

No tardó mucho en reconocer la demacrada y ebria imagen de su contramaestre. Bebía y cantaba como una cuba, sentado en una de las mesas del rincón. Tenía la nariz y las orejas rojas a causa del exceso de alcohol y ojeras por la falta de sueño, pero no soltaba la jarra de whisky añejo.

No era muy alto, superaba la cuarentena y le faltaban algunos dientes. Pero era el hombre más fiel de la tripulación. Durante años sirvió a su padre, Bartholomew Roberts, y con el tiempo a él, con la misma honorabilidad.

—Deberías dejar de beber, Benjamin.

El contramaestre abrió los ojos somnolientos, y sorprendido, desvió la mirada del rostro de James a su jarra. Confundido, lo hizo varias veces antes de hablar:

—Por todos los santos… ¿Es un fantasma?

Suspirando, James le apartó el whisky.

—No. Aún no puedes ver a los muertos —le confirmó—. Te quedan muchos años de vida para eso. Soy de carne y hueso.

—¡Está vivo! Pero… ¿Cómo? ¿Hizo un pacto con el diablo como hizo Barbanegra?

—Algo parecido, hice un trato con el duque de Beaufort.

—¡Bastardo canalla y cobarde! Sabandija…

—Shiiisssst. —James miró a su alrededor para comprobar que nadie los escuchaba—. Hice un trato a cambio de mi libertad.

—¿Y el trato incluía alguna cláusula de tortura? —espetó irónico, mirándolo de los pies a la cabeza—. ¿Qué le ha pasado, capitán?

—Mi cautiverio no fue precisamente una estancia placentera. —Se encogió de hombros; al menos ahora era libre—. Pero eso no es lo importante. ¡Céntrate, Ben!

—Debería curarse esas heridas —insistió con voz gangosa.

—Lo haré. Pero necesito que reúnas a la tripulación.

Benjamin negó con la cabeza.

—Muchos ya se han ido, otros tantos murieron en la emboscada del cerdo de Somerset, y los pocos que quedan están borrachos.

Al oírlo, James arqueó una ceja con incredulidad y Benjamin se irguió.

—Sí, tal y como estoy yo; felizmente borracho.

—Pues despéjate y consigue una tripulación para mañana al amanecer. —Le ordenó.

— Capitán, ¿para qué quiere una tripulación si no tenemos un barco?

—Hay un navío listo para zarpar amarrado en el puerto de Aberystwyth.

Al oírlo, Ben dio un brinco y volcó su jarra.

—¡Tenía que haber empezado por ahí! —exclamó—. ¿Ha recuperado el Royal Rover?

—No. Mi barco sigue en manos del duque hasta que cumpla con mi parte del trato.

Benjamin golpeó la mesa y maldijo de nuevo.

—Hábleme del trato, capitán. ¿Qué se supone que debemos hacer?

James esbozó una media sonrisa antes de desvelar su objetivo.

—Buscar el Tesoro de Lima.

La cara de Benjamin se desencajó.

—Cielo santo, capitán. ¡Son solo leyendas! ¿Cómo voy a convencer a la tripulación con tales patrañas?

—Solo tienes que decirles que el botín supera los veinte barriles de doblones de oro, joyas y lingotes...

El contramaestre volvió a abrir los ojos y la boca. Parecía tan sorprendido como un pez fuera del agua.

—Hola, capitán —susurró una melosa voz femenina—. Cuánto tiempo…

Brigitte, se dijo.

La preciosa mujer de cabellos rojos como el fuego se sentó en las piernas de James y entrelazó los brazos alrededor de su cuello. Llevaba un vestido verde con bordados negros y sus pechos sobresalían del corpiño de forma sugerente a la altura de los ojos de él.

—Demasiado tiempo… —susurró James con voz profunda. A través de la liviana tela del vestido, podía sentir manar el calor de la piel de Brigitte. Una reconfortante y fútil sensación calidez que lo instigó a caer. Hondo y muy lejos de allí—. ¿Qué has estado haciendo durante mi ausencia, mujer?

Una perspicaz sonrisa se dibujó en el pecoso rostro de ella, evidenciando todas las maldades que se escondían tras aquellos traviesos labios.

—¿Me ha echado de menos, capitán?

—Siempre se echa de menos la compañía de una mujer... —Ella le mordisqueó el mentón de forma tentadora.

—¡Brigitte! —interrumpió Benjamin haciendo un aspaviento—. Estamos hablando de negocios. ¡Márchate!

—Ya está todo hablado, Ben —concluyó James—. Reúne a la tripulación para mañana a mediodía. Buenas noches.

La alzó en volandas y hundió la cara en el cuello de la mujer. Brigitte profirió un sonoro gritito de placer. Necesitaba descansar, pero antes de hacerlo, disfrutaría del agradable sabor de la carne femenina.

Subieron a la parte más alta de la taberna y entraron a una habitación. Era pequeña, pero acogedora. Estaba iluminada por la tenue luz de las velas y el cálido aroma a madera entumecía el ambiente.

En el rincón de la habitación una bañera con agua caliente.

—La he hecho preparar para ti. —La orgullosa sonrisa de la mujer se ensanchó.

Brigitte se acercó a él y comenzó a desabrocharle la camisa con delicadeza. Sus traviesos ojos no se apartaron de los de él, en ningún momento. Lo tentaba con cada movimiento, con cada roce de sus dedos. Le abrió la camisa y le arañó el pecho antes de morderle el cuello hasta hacerle sisear de placer.

—¿Cuánto me ha echado de menos, capitán? —El fuerte perfume a pachuli de Brigitte le inundó la nariz y quiso más.

Incapaz de controlar su voracidad, James acorraló a la mujer contra su pecho y la pared. De un tirón le desabrochó la parte alta del corpiño y hundió la cara en sus pechos. Dejó que ella lo desprendiera de la casaca y le desabrochara la camisa mientras se daba un banquete con su cuerpo. Ronroneaba como un gato bajo el contacto de su lengua, pero ninguno de los dos se contuvo.

Entre gemidos, las osadas manos de Brigitte se abrieron paso dentro de sus pantalones y aquel temerario gesto, le arrancó un vasto gruñido que le estranguló las palabras en el paladar.

—Quiero más. —Reclamó, y el tono de voz rozó la exigencia de una orden.

James la cogió por los muslos y la desparramó en la cama. Necesitaba hundirse en ella y olvidar todo lo ocurrido. Una pueril evasión que todo pirata necesitaba tras un largo viaje en alta mar.

Brigitte se mordió el labio y abrió las piernas.

—Soy suya, capitán.

Consumido por una devastadora necesidad carnal, le subió la falda hasta las caderas, le destapó los muslos, y como un animal sediento de lujuria, la penetró. La delicadeza de las palabras se perdió entre los salvajes arañazos de la mujer y los gruñidos de James. La necesidad de poseer la sabrosa carne femenina lo envolvió en un manto de indiferencia que despertó los instintos más primarios en él. 

Eso era lo único que lograba obtener de una mujer; placer.

Una más, de entre tantas mujeres que saciaban su sed carnal ansiosas de algo que él ya no poseía: corazón. Hermosas mujeres que amparaban su soledad de forma temporal bajo el regazo del impávido sexo.

James tenía las piernas de la mujer entrelazadas en su espalda mientras la poseía de forma salvaje. Con cada acometida se sumergía más en las cálidas oleadas del éxtasis. Los gemidos lo amortajaban y lo confinaban en un lugar muy estrecho, mientras la susurrante voz de Brigitte lo incitaba a caer más hondo.

—Bésame —susurró.

James hizo caso omiso a sus palabras, y continuó el asalto sin miramientos. Había aprendido a satisfacer las necesidades del presente, viviendo en las tinieblas de su propio confinamiento. Aun cuando desease salir del destierro, se negaba. Prefería vivir como un depredador en las sombras.

Siempre al acecho.

La embistió con ímpetu, poseído por un hambre insaciable, hasta que sintió un fuerte tirón del pelo. Gruñó tras el agarre pero no se detuvo y la obligó a complacerlo. Brigitte era caprichosa e irreverente, algo que avivaba la parte más brutal de James.

—James... —Al oír el tono suplicante de la voz de Brigitte, la miró.

Llegados a ese punto, ambos sudaban y jadeaban como animales en celo. Sus cuerpos ondeaban igual que las olas, uno sobre el otro, mientras las palabras se entrecortaban en unos paladares sedientos de mucho más.

—¿Tan difícil es, capitán...? —Arrulló ella.

—¿Qué quieres, mujer?

Le acarició el mentón y él ralentizó el ritmo.

—Bésame.

Los ojos de James se oscurecieron y sus músculos se tensaron.

—No.

La cara de Brigitte adquirió un intensó tono carmesí por la rabia y lo empujó para salir de debajo de él. James la retuvo y volvió a penetrarla, amenazante, en sus ojos brillaba la advertencia y su parte más oscura.

Aquella que todos temían.

Si alimentas a las bestias, debes atenerte a las consecuencias, se dijo.

Un fuerte mordisco le obligó a maldecir y la agarró con más fuerza. Furibundo y excitado, James luchó contra sus instintos para detenerse pero luchaba contra un imposible.

Solo lo frenó un sonido.

  Un gemido que se coló bajo la piel de James y caló en la parte más profunda de su alma. Recordándole el instante que le arrebataron lo único que poseía bajo un mar en plena tempestad.

Al mirar el rostro de Brigitte y ver sus ojos empañados en lágrimas, despertó. Una vez más, había vuelto a caer en el gélido páramo de la impasibilidad y la barbarie. Brigitte estaba asustada. Se había convertido en la presa del cazador. Él. Pudo percibir el pulso acelerado, el miedo acompañado del temblor y la clemencia implícita en su mirada.

Una misericordia que nunca nadie le concedió tras sus fallos.

Regañándose a sí mismo, James la liberó del peso de su cuerpo y Brigitte se apartó sujetándose el corpiño. Debía huir, era la opción más recomendable, pero se mantuvo allí, muy cerca.

—No soy suficiente mujer para ti, ¿verdad? —susurró con un hilo de voz.

James suspiró.

—Eres suficiente mujer para cualquier hombre… —contestó, con la mirada perdida y la voz hueca.

—Pero no para ti.

—Pero no para mí —repitió él.

La bofetada hizo que le castañearan los dientes y el golpe le calentó la piel. Al instante, la cólera le bajo por los hombros como lava y le cosquilleó en las puntas de los dedos.

Quiso cometer una locura y maldijo a todos los santos existentes por sentir aquel impulso. No podía. Ella no tenía la culpa de los fantasmas que lo acechaban.

—¡Fuera! —bramó James de un rugido y apretó la mandíbula mientras la mujer desaparecía de su vista.

Él no se movió, se quedó mirando el suelo, en silencio, pensando a gritos. 

—¿En qué me estoy convirtiendo? —Se preguntó.

Durante años había quebrantado todas y cada una de las leyes del hombre. Había cometido actos terribles como hombre y como pirata, hasta destruir todos sus principios para convertirse en un monstruo. Los pecados eran tan atroces, que las garantías de un lugar privilegiado en el infierno lo amparaban.

No tenía salvación.

Demasiada sangre, se recordó.

****

Un rayo de sol se coló a través de las finas cortinas e iluminó la habitación. James abrió los ojos y la relajante luz le recordó la razón de su libertad.

Se desperezó y miró a su alrededor, pero solo lo acompañaban el silencio y el refrescante ruido del ajetreo de la ciudad.

Sin dilación, se levantó y fue a la cómoda donde tenía ropa limpia y comida.  Metiéndose en la boca uno de los panes de centeno, se puso la casaca, el cravat y se encaminó al puerto.

Ya estarían esperándole en el muelle, pensó.

No tardó mucho en llegar a su destino y nada más bajar del carruaje escuchó la voz de Benjamin:

—¡Capitán, le estábamos esperando!

—¿Hiciste lo que te pedí?

—Sí, saqué a los mejores marineros disponibles de las tabernas.

James alzó una ceja.

—¿Estás seguro de que saliendo de las tabernas, son los mejores?

—Bueno, es lo mejor que he podido encontrar —aclaró—. Tenga en cuenta que un día es muy poco tiempo —añadió en su defensa—. Además, he recuperado a parte de la tripulación veterana.

—Bien hecho.

Se detuvo al ver un gran buque bergantín amarrado en el extremo sur del puerto.

—¿Es este? —preguntó James, incrédulo.

—¡Es un barco magnífico, capitán!

—Nada comparado con el Royal Rover.

—Lo sé. ¡Pero es mejor que una barca y un loro! —espetó con agilidad—. Confiese que podría haber sido mucho peor.

James resopló al ver el nombre del buque: Dear Liberty.

—¿Querida libertad? —leyó.

—No sabía que el duque tuviera sentido del humor, capitán.

—Todo un descubrimiento... —expresó James para sí mismo.

Subió al gran buque bergantín y se sorprendió al comprobar que tenía una eslora de unos treinta y cinco metros de largo. El velamen era mayor en comparación con el casco, y el aparejo estaba nuevo e impecable. Listo para zarpar. Bajó a la Santa Ana y para su satisfacción, James contó dieciocho cañones de veinticuatro libras y cuatro carronadas ajustables.

Era más pequeño que el Royal Rover, pero estaba mejor armado.

Entró en el camarote designado para el capitán y se detuvo ante la ostentosidad del lugar. Era amplio, elegante y confortable, pero nunca sería su barco.

El alma de James residía en el Royal Rover, y allí moriría junto a su padre.

Se detuvo delante de la pequeña librería y sonrió al comprobar que Somerset había hecho traer sus manuales de navegación y todos los cuadernos de exploración. Sobre el gran escritorio central habían dejado el cuaderno de bitácora del Dear Liberty, y un libro.

Al cogerlo, se le contrajeron las entrañas. Era la edición de Don Quijote de la Mancha que guardaba con recelo en el camarote del Royal Rover. Tenía un gran valor para él.

Entre las páginas centrales había una carta con el sello de Somerset que decía:

Salió del camarote y subió al castillo de popa donde estaba Benjamin. Se detuvo al lado del timón y observó con detenimiento a sus nuevos marineros en cubierta. Iban de un lado al otro ocupados con el avituallamiento del buque.

—¿Cuántos son?

—Cuarenta marineros en total. En su gran mayoría piratas.

—¡Capitán! —El grito desvió la atención de James.

En la proa del barco, agitaba las manos uno de los marineros más expertos y uno de los piratas más obstinados de su tripulación. Colton era alto, delgado y con aspecto de delincuente, pero un buen cañonero. Su puntería era capaz de alcanzar una hormiga al vuelo, sin embargo, el alcohol y el juego eran su debilidad.

—¡No me lo puedo creer! ¡Está vivo!

La alegría era más que evidente tras el trágico abordaje del Royal Rover.

—También me alegra verte, Colton. —Se saludaron con propiedad—. ¿Hay algún conocido más en el barco? ¿Qué fue del oficial de artillería Chris Della Rovere?

—Está vivo y a bordo. —Le confirmó—. Es el encargado del avituallamiento. Seguro que ahora mismo está disfrutando del olor a pólvora que desprende la Santa Bárbara —explicó Benjamin con entusiasmo—. También encontrará a McGwire, Williams, Sloan…

James se alegró de recuperar a parte de su tripulación. Sin ellos, el Tesoro de Lima se convertiría en polvo y arena.

Un objetivo fantasma.

—Capitán, ¿cuál es el siguiente paso? —preguntó Benjamin.

—Consígueme un traje, esta noche asistiremos a un...

Una voz lo interrumpió.

—¡Bastardo, ruin y despiadado!

Todos miraron en dirección al puerto y James puso la mano sobre su espada. Solo había un hombre que se tomaría la licencia de omitir los estamentos a la hora de dirigirse a un capitán. De hablarle de tú a tú, sin temer a las consecuencias.

Alexander, el segundo a bordo del Royal Rover, había vuelto.

—Parece que no soy el único que trata con la muerte…

Ambos desenfundaron las espadas del tahalí y se pusieron en guardia.

—El diablo me tiene aprecio —contestó James.

Benjamin cogió su pequeña petaca llena de ron y dio un largo sorbo mientras toda la tripulación se tensaba.

Antes de poder exhalar un suspiro, el ruido del choque de las espadas alertó a todo el puerto. La agilidad de ambos hombres era impactante, pero la destreza de James sobrepasaba cualquier límite. La espada era un medio de vida para él. Un modo de sobrevivir al mundo y a las atrocidades que lo acechaban. Rechazaba los estoques con una elegancia envidiable mientras mantenía el semblante imperturbable.

Con varios movimientos que hicieron sisear a la tripulación, James situó la espada sobre el cuello de su oponente. Con una patada precisa, puso de rodillas a Alexander, y vencido ante el filo de su espada, dejó caer la suya.

—Ya veo que sigues siendo igual de escurridizo que una anguila, James.

—Tratar con el diablo te proporciona vastos beneficios extras, Alex.

La tensión entre ellos era evidente, pero sin un motivo aparente, comenzaron a reír. Las carcajadas se contagiaron entre los marineros que se miraban entre sí, confundidos. Benjamin volvió a dar otro largo trago a la petaca de ron antes de hablar:

—Maravillosa entrada, Alexander. Digna de un rey.

Alzó el sombrero a modo de saludo.

—Yo también os he echado de menos, bribones. —James le ofreció la mano y se abrazaron con ganas.

—Nunca lo hubiera dicho; pero me alegra verte vivo.

—Lo mismo digo, capitán. —Alexander se adecentó la casaca—. Dicen que vas tras el Tesoro de Lima, ¿es cierto?

—Si lo fuera, ¿vendrías?

—¿Qué? —Levantó una ceja—. Si tu pregunta es, si volvería a navegar por los mares del sur, pasar por terribles tormentas y deleitarme con el canto de las sirenas, mi respuesta es un sí. —Sacándose el sombrero hizo una profunda y teatral reverencia—. Cuenta conmigo, hermano.

Alexander era la mano derecha de James y el intendente en funciones. Rubio, de ojos color arena y constitución esbelta, era más ancho que muchos hombres; pero no más alto que él. Poseía un sentido del humor ácido y solía evadir la inquietud con sarcasmo. Un hombre impulsivo, con ideas revolucionarias, despiadado, pero con corazón.

Algo que James daba por perdido.

Las cualidades humanas de Alex iban más allá de las lamentaciones de un hombre que no tenía nada más que su cabeza y la astucia para sobrevivir. Un guerrero que juraba fidelidad bajo un credo inclemente que le había arrebatado todo, y le había enseñado a sonreír a la crueldad del destino.

Tiempo atrás fueron como hermanos, hasta que el infortunio se jactó con ambos... Juntos habían recorrido el mundo, deleitándose con la dulzura de los manjares de la tierra y el mar, desde sus joyas, hasta sus mujeres, pasando por el amor y la pérdida. Vieron la magnánima imagen de una tierra llena de privilegios y libertinaje. Disfrutaron de las diferentes culturas y se dejaron seducir por las sombras de una existencia llena de pillaje y botines de camino a una gloriosa muerte en el mar.

Sin embargo, tras la penuria, la gloria, el dolor y la satisfacción de ser pirata, la vida volvió a unirlos.

—¿Llego tarde? ¿Me he perdido algo?

James salió de sus pensamientos al escuchar la voz de Salvatore, el cocinero del Royal Rover. Su peculiar acento inglés denotaba su origen italiano. Era un experto en su campo, y con él a bordo, el buque estaba completo.

¿O no?

—Capitán, ¿vamos a la guerra y no nos lo ha dicho?

James giró sobre sus pies y vio el anciano rostro de Graham Campbell, el médico. Un hombre de avanzada edad, con aspecto aristocrático y mirada afable.

—Puede, y me alegra saber que usted estará aquí para ocuparse de las peores heridas.

Todos rieron al unísono y James le ayudó a subir.

—Caballeros, piratas; —prosiguió con pomposidad—. Bienvenidos a bordo del Dear Liberty. Disfruten del viaje...

2

Sta. Baker

La suntuosidad de la velada era exquisita, la música embriagadora y el emplazamiento perfecto. No había sido difícil para James mezclarse entre los asistentes a la fiesta. Como si hubiera nacido para formar parte de la aristocracia. Se sentía tan cómodo entre los ricos como entre los piratas. En el fondo no había tanta diferencia, la delgada línea que los separaba, era tan fina como la que separa el amor del odio. Entre la clase aristócrata inglesa y los piratas existía la misma ambición, malicia y ansias de poder. Pero con una diferencia: los piratas tenían un código de honor inquebrantable. Algo que los nobles, desconocían.

—Está muy elegante, capitán.

A la derecha de James, Benjamin vestía como su sirviente personal. Estaba irreconocible, pero su evidente falta de modales lo convertía en el objeto de muchas miradas.

—¿Y ahora, qué se supone que debemos hacer? —Se introdujo dos tartaletas de mantequilla en la boca.

—Deja de comer y busca a la dama, Benjamin.

—¿Dama? ¡Es una mujer! —exclamó—. Me dijo que veníamos a buscar un mapa.

—Sí. La señorita Catherine Baker es el mapa.

Se limpió los restos de comida como si tuviera un bicho sobre la barriga y lo miró.

—Las mujeres no traen nada bueno, capitán. Nada bueno —rumió mientras daba media vuelta para cumplir con la orden.

Hacerse pasar por uno de los sobrinos del conde de Saint Germain y barón de las islas de Man, sería el cebo perfecto para captar la atención de su presa. James vestía con una chupa de seda en color azul, y una casaca de tafetán en un tono más intenso con detalles policromos. El corte clásico del traje resaltaba su masculinidad y atraía la curiosidad de gran parte del público femenino. Los abanicos revoloteaban a su alrededor entre sutiles risitas y susurros, mientras las miradas indiscretas de algunas de las presentes, lo tentaban a abandonar la sala y cometer alguna fechoría.

Un hombre alto, esbelto y con buen porte, se acercó a él y le sonrió. Una de aquellas sonrisas frías que ocultan tanta desconfianza como curiosidad.

—No tengo el placer de conocerlo, disculpe mi ignorancia. Soy el marqués de Northampton.

—James Shiedfild, barón de las islas de Man —contestó con la misma rigidez—. Un placer.

—Un descendiente de los Shiedfild… —repitió, sorprendido—. Hace tiempo que no trato con su familia. Entonces, ¿conocerá al conde?

James se alegró de tener negocios con gran parte de la aristocracia corrupta de Inglaterra y Gales. Incluyendo al avispado conde.

—Soy el sobrino del conde Saint Claires —eludió—. Todo un casanova.

—Eso parece que viene de la familia —afirmó el marqués, muy consciente de la atracción que ejercía James sobre las mujeres del salón—. Es un placer. Conocí a vuestro tío hace años, e incluso me batí en duelo en varias ocasiones.

—¿No es ilícito batirse en duelo? —declaró James con incredulidad.

—Lo hacíamos por el mero placer de combatir.

—¿Por qué luchar, si no hay un premio al que ostentar?

—Sí que lo había. El placer de cortejar a una dama lo discutíamos con el florete.

Un sutil carraspeo atrajo la atención de ambos hombres.

—Milord, ¿no me va a presentar al apuesto caballero?

Una joven de cabellos rubios y generosos atributos le regaló una amplia sonrisa.

—Mis disculpas, milady. —El marqués le besó el dorso de la mano—. Le presento a la encantadora señorita Anette Rose Somerset.

James se tensó ante el descubrimiento. Era la hermana del duque de Beaufort. Mantuvo la compostura y sonrió a la propicia oportunidad que le brindaba la casualidad de la vida.

—James Shiedfild. Todo un placer, señorita Somerset. —Sin dejar de contemplarla, James hizo una sutil reverencia—. ¿Su hermano no la acompaña esta noche?

Tanto el marqués como la mujer, se sorprendieron.

—¿Lo conoce? —hipó, sorprendida.

—Bueno, podría decir que mi relación con Lord Somerset es… tirante.

Ella ladeó el rostro con deferencia, pero no pareció sorprenderse.

—Soy consciente del carácter altivo de mi hermano —confesó con más gentileza de la esperada—. Por eso no está aquí. Odia las comitivas tanto como las amo yo.

Complacido, le tendió la mano.

—Siempre estamos a tiempo de limar asperezas, milady —le susurró de forma seductora—. ¿Me concedería este baile?

La mujer sonrió seducida por los encantos de James, asintió en dirección al marqués y se retiraron a la pista de baile.

Mientras bailaban, la estudió con detenimiento. Anette tenía un parecido asombroso con su hermano, pero su esencia era pura y se alejaba mucho de la maldad de Henry. Seguro que desconocía las sucias actividades de su hermano: esclavista, asesino y ladrón. La única diferencia que había entre ellos era un título. Y algún día, James le demostraría que por sus venas también corría sangre roja, no azul.

Cuando la música cesó, la expectación era máxima. Por fin las hermanas Baker harían su entrada. Gran parte de la alta sociedad estaba allí, la dote de la muchacha era alta y los jóvenes caballeros, inexpertos, incitados por la codicia que suscitaba el dinero, intentarían cortejarla a cualquier precio. 

James esperó con quietud mientras Josefine bajaba la gran escalinata, ataviada con un aparatoso vestido azul cobalto. Al verla se compadeció de ella en silencio. Era una dulce niña inocente de cabellos dorados y aspecto locuaz a punto de ser devorada por los tiburones de la sociedad.

Sin embargo, la curiosidad alcanzó su cenit cuando James vio a la mujer que caminaba dos pasos por detrás de ella. Una belleza sublime y exquisita; de cabello castaño y piel blanca como nieve. Llevaba un vestido color burdeos, corte polonesa, confeccionado con brocatel de sedas en colores cálidos que le resaltaban el carmesí natural de los labios y le enmarcaban la figura como un guante.

—¿Quién es? —preguntó James, sin apartar los ojos de ella. Estaba eclipsado con la belleza de la desconocida.

—Catherine Baker, la hermana mayor de Josefine Baker —explicó Anette con apatía mientras James tragaba el nudo de la garganta—. Rondando los veinte y soltera. Tendrá un amante, o un secreto muy oscuro.

—¿Es un delito amar sin ataduras, milady? —murmuró James mordisqueando con disimulo la mano de Anette—. Puede llegar a ser muy placentero...

La sugerente osadía hizo que el rubor subiera por las mejillas de la mujer.

—Capitán, ya la he localizado —dijo Benjamin con discreción a su espalda.

—Si me disculpa, madame, debo atender algunos quehaceres.

Con el dorso de la mano, James le acarició la mejilla.

—Me gustaría volver a verlo —musitó Anette con un brillo resplandeciente en los ojos.

James se acercó a la muchacha y le susurró al oído:

—Antes de lo que se imagina, milady, estaré a las puertas de su ventana… —Anette sonrió por la fingida elocuencia, ya que solo un amante picaría a la ventana de una dama.

Con una solemne reverencia, James se retiró de la sala a uno de los balcones donde podrían hablar con libertad, sin temor a ser escuchados.

—He localizado a la señorita Baker, capitán.

—Y yo también… —declaró James sin dejar de mirarla a través de las amplias puertas francesas—. ¿Tienes lo que te pedí?

—Sí. —Sacó un pequeño paquete de la casaca—. Semillas molidas de amapola y verbena.

—Perfecto, tu objetivo es conseguir que la señorita Baker coja la copa que contiene las semillas. ¿Podrás hacerlo?

Benjamin le lanzó una sonrisa pícara.

—Si no puedo emborrachar a una mujer, no soy digno de ser pirata, capitán —declaró, orgulloso—. ¿Pero qué haremos cuando empiece a marearse? Hay muchos ojos pendientes de ella.

Ambos miraron el gran salón atestado de gente.

—Pronto esos ojos estarán ebrios de vino y llenos de aburrimiento —alegó James convencido de sus palabras—. Tú, encárgate del vino. Yo, de la mujer.

—Será un placer, capitán.

Benjamin sonrió al igual que un niño a punto de cometer una fechoría y desapareció entre los presentes.

Durante gran parte de la noche, James observó todos y cada uno de los movimientos de Catherine. Benjamin consiguió darle la copa de vino apropiada pero su trato con el alcohol era comedido, como si quisiera ser consciente en todo momento.

Poco después, el ambiente viciado y el olor a vino dulce provocaron una extraña reacción en cadena. Los caballeros la rodearon como hacen las abejas con la miel, atraídos por su embriagadora esencia. No obstante, entre baile y baile, James encontró la oportunidad perfecta para abordar a la joven. Catherine aceptó un baile con el marqués de Milford Haven y entre cambios de pareja, se la encontró entre los brazos.

Ella no se sorprendió, solo esbozó una dulce sonrisa que le robó el aliento.

Se castigó a sí mismo por admirarla al igual que un adolescente, siendo quién era: la hija de Edward Davis. Pero su deslumbrante belleza iba más allá de cualquiera que hubiera conocido antes. Poseía unos labios tan sugerentes, que James deseó morderlos. Llenos y rosados; dibujaban una exquisita curva que amenazó a su cordura con la perversión. Incluso el sutil perfume de su piel lo hipnotizó, y durante unos segundos, se sintió uno más entre los pretendientes que la deseaban.

—Baila muy bien, milord —susurró ella.

—Le tomo la palabra, señorita Baker, dado que viene de una bailarina consumada.

—¿Cómo sabe mi nombre? —le preguntó—. Nunca antes lo había visto…

—Quizá no me recuerde.

Ella arrugó el ceño en una fingida afrenta, y luego sonrió.

—¿Subestima mi memoria, milord?

La mezcla entre inocencia y picardía era desconcertante.

—Jamás cometería semejante error, milady —terció él.

—Entonces, aún a riesgo de sentirme ofendida, ¿me dirá su nombre?

Aquella voz era una dulce melodía para los oídos. Una trampa mortal. De hecho, James estuvo a punto de cometer un error y decirle su verdadero nombre.

—Ya que no deseo ser uno más, milady... —dijo, y con un movimiento de barbilla señaló a los pretendientes que la miraban al otro lado del salón—. Prefiero dejar mi nombre en el misterio.

—Me gustan los misterios —alegó ella, al tiempo que arrugaba la pequeña nariz haciendo un mohín—. Si soy sincera, es un alivio saber que no desea ser como los demás.

James colocó la mejilla contra la de Catherine y la complicidad del roce le erizó la piel.

—No, milady, —susurró de forma seductora—. Ostento mucho más...

Una dulce risita le revoloteó a James en los oídos y se le enganchó a los labios. Estaba fascinado con ella. Catherine era como el vino caliente, entumecía el cuerpo y desinhibía la mente.

—Dado que no me dirá su nombre, ¿puedo especular?

—Sorpréndame, por favor.

James la hizo girar en pleno baile y el vestido dibujó un sublime haz de color carmesí, que eclipsó a todo el salón. Al volver a entrelazar sus manos, ella rio y sin saber por qué, su corazón dio un vuelco.

Catherine lo examinó con detenimiento y el pulso de James se aceleró, como jamás lo había hecho. Le rebotó dentro del pecho para robarle el aire por sorpresa.

—Por la profunda cadencia de su voz —comenzó—, adivino que tiene raíces españolas.

James ladeó el rostro. Además de hermosa, inteligente, pensó.

—Siga, señorita Baker, va por buen camino.

—Por sus ropas, adivino que no es de la ciudad.

Al oír la observación, alzó una ceja.

—¿No voy apropiadamente vestido para la ocasión?

—Al contrario, adoro las sedas y su tacto... y sé apreciar el buen gusto de un hombre por las telas. —Deslizó un dedo por el cravat de James, tentándolo, y luego recuperó la compostura y lo retiró—. Pero ahora en la ciudad, todos los hombres prefieren llevar lino en vez de seda.

—No deja de sorprenderme. Continúe, milady.

Los penetrantes ojos negros de la mujer le atravesaron el cuerpo hasta llegar a la parte más oscura y James temió que alcanzara sus secretos mejor guardados.

—Por el tono dorado de su piel, diría que ha pasado mucho tiempo en el mar —prosiguió ella y él pudo respirar.

—Digamos, que pertenezco al mar —contestó y Catherine arrugó el ceño.

—¿Pertenece a la Armada Real?

—No, milady, a pesar de amar la contienda igual o más que un soldado.

—Deme una pista, milord —suplicó, divertida.

—Especule, milady —la instó con malicia y ella le regaló otra sonrisa encantadora.

—Si pertenece al mar... ¿Es un pescador? —James negó con un gesto de cabeza—. ¿Un trotamundos? —Él volvió a negar y la incitó a ir más allá en aquel juego—. ¿Un desertor de la armada? —James alzó una ceja y negó—. ¿Un temible corsario del mismísimo rey...?

Sin poder evitarlo, James sonrió y la atrajo hacia él. Se miraron y ella entreabrió los labios, inconsciente.

—¿Teme a los piratas, señorita Baker?

—Nunca he visto a ninguno…—dijo casi sin aliento—.  ¿Debería temerlos?

—Si acepta el consejo de un desconocido —le susurró James al oído—, sí, debería temerlos.

****

James, asomado por estribor, contemplaba la superficie del mar rememorando lo ocurrido esa misma noche. Recordando a la extraña mujer de ojos negros que lo había puesto a prueba en todos los sentidos y le había obligado a usar todas sus armas de seducción para persuadirla y atraerla.

Desde el primer momento que la vio, supo que no sería una presa fácil. Catherine era tan comedida con los hombres, como con la bebida, hasta el punto de hacerle dudar de la fiabilidad de su estrategia. Era una Davis, sin duda. Pero la  libertad estaba en juego y nada le impidió jugar sucio.

Estaba acostumbrado a tratar con mujeres, pero no como ella. Catherine era más desconfiada e inteligente que cualquier otra. Y jugó a su antojo con él hasta que el potente somnífero hizo efecto. Por suerte, llegado ese punto de la noche, el vino ya corría por la sangre de los asistentes como el veneno de una serpiente y le brindó la oportunidad perfecta para perderse entre el gentío y desaparecer.

Craso error, milady. ¿No le advertí que no debía confiar en un pirata?

Escuchó un ruido, y James ladeó la cabeza para mirar de soslayo a Benjamin. Medio dormido y con el efecto del poco sueño marcado bajo los ojos.

—¿Capitán, cuándo partiremos?

—A mediodía —contestó sin dejar de mirar el mar—. ¿Ya se ha despertado?

—¿La mujer? No, sigue dormida, igual que un lirón. —Benjamin se rascó la coronilla, pensativo—. Creo que la dosis era demasiado alta…

—¿Y ahora te das cuenta? —lo increpó.

—¿Qué iba a decirle a la curandera que me lo vendió? Discúlpeme señora, prepáreme una dosis que pueda tumbar a una mujer de cincuenta kilos. No deseo matarla, madame, solo pretendo secuestrarla… —pronunció de forma teatral.

James resopló en un fallido intento de contener la risa.

—Déjalo, Ben. —Hizo un gesto de indiferencia con la mano—. Ya despertará, pero no dejes de vigilarla.

—Charlie ha montado guardia en su puerta. En cuanto despierte, lo sabremos.

—Perfecto, en dos horas reúne a la tripulación en cubierta. 

—De acuerdo, capitán.

Benjamin permaneció unos segundos en silencio, algo extraño conociéndolo bien. Estaba inquieto.

—¿Qué ocurre? Conozco esa cara de cordero degollado. —Benjamin se debatió consigo mismo durante unos instantes mientras se refregaba la panza—. ¿Y? —lo instó James, impaciente.

—No quería alertarlo hasta estar seguro pero, han visto una patrulla de casacas rojas en la taberna de Barry el cojo…

—¿Y ahora lo dices? —Soltó un improperio—. ¡Tendrías que habérmelo dicho al momento!

—¿Cree que buscaban a la dama, capitán? —preguntó Ben—. Quizá alguien nos vio...

—¡Eso es imposible! —espetó él.

—Capitán, es una mujer hermosa, de familia noble y con una buena dote. Dudo que su familia tarde en comenzar a buscarla.

Esa posibilidad era más viable, pensó. Pero James sabía muy bien a quién buscaban, y no era a la señorita Baker.

—Cambio de planes; reúne a toda la tripulación en cubierta —ordenó sin miramientos—. ¡Ahora!

—Aún no ha amanecido, capitán.

—Me da igual. ¡Despiértalos!

Benjamin alzó ambas manos en señal de rendición y bajó a la bodega principal.

Justo cuando la cálida luz del sol se alzaba sobre la línea del mar, los marineros comenzaron a ocupar sus puestos en cubierta. James paseó la mirada por los rostros conocidos y desconocidos de la tripulación, antes de hablar:

—Caballeros, os he reunido aquí para hablaros de lo que ocurrirá cuando zarpemos. No quiero alcanzar alta mar, sin que sepáis a lo que os exponéis en este largo viaje. —Todos lo miraban con el respeto digno de un Robert—. Después de cien años, hemos encontrado la llave que nos abrirá las puertas del Tesoro de Lima. Para muchos es inalcanzable, pero no para mí, ni para los que partirán en este barco. El capitán Edward Davis lo escondió en un lugar hechizado por magias oscuras, un lugar lleno de sombras… —Muchos se inquietaron—. Debéis saber que conseguirlo no va a ser fácil, el camino será largo, duro y peligroso. Nos expondremos a los peores males del mar; desde las pavorosas mareas heladas del sur, hasta las terribles tormentas del océano Atlántico. Y en ese lapso, quizá nos deleitemos con los ensordecedores cánticos de las sirenas. O suframos el terrible azote del mismísimo Kraken, maldecido por Zeus a vagar por los mares en busca del sustento de las inocentes almas de marineros perdidos. ¡Pero nada nos podrá detener! La única ruta posible a la isla nos llevará a un infierno, pero tras la oscuridad, hallaremos la gloria dorada del botín de Lima. —James hizo una pausa dramática—. Y ahora os pregunto: ¿Qué valientes se atreven a embarcarse en este viaje?

Alexander fue el primero en dar un paso al frente y quitarse el sombrero. Entre el miedo y la expectación, los marineros comenzaron a alzar las manos, y a descubrir sus cabezas en señal de respeto y fidelidad. Ninguno cedió ante los impulsos de abandonar el barco. Si morían, lo harían con orgullo en el mar.

—He puesto a prueba vuestra fortaleza y no me habéis defraudado. —Cogiendo una botella de ron y una biblia, James se acercó a sus hombres—. Pero aún no hemos terminado. Ahora me demostraréis vuestra lealtad. —Los hombres asintieron sin moverse de sus sitios.

James se recostó sobre el timón y dejó que su contramaestre orquestara la segunda parte del ritual de navegación. Ninguna nave y ningún capitán debían partir sin establecer las normas de a bordo. Ya que sin un juramento de lealtad, un viaje en alta mar podría suponer el fin de muchas vidas.

Y un suculento manjar para los tiburones.

—Este barco, al igual que el Royal Rover, se regirá por las leyes de piratería del “Chartie Partie” escritas hace más de cincuenta años por el mismísimo Bartholomew Roberts. Leeré todas y cada una de ellas, si alguno no está dispuesto a cumplirlas, aún es libre de abandonar el barco. Pero una vez consentidas, se acatarán al pie de la letra tanto las compensaciones, como las sanciones.

Llegado ese punto, el sol ya iluminaba toda la cubierta y despertaba sus adormecidos cuerpos.

Benjamin abrió el pergamino y comenzó a citar las leyes:

I. «Todo hombre a bordo será poseedor de un voto; tendrá derecho a provisiones frescas y licores, y si lo desea, puede usarlos a voluntad, salvo en periodos de escasez en los que se requiera una disposición distinta del racionamiento».

II. «El botín se repartirá de forma equitativa según el cargo que ostente y el puesto en la lista. Si alguien defrauda o engaña, el castigo será el abandono en una isla desierta con un mosquetón. Si un hombre roba a otro y se demuestra su fechoría perderá la oreja o la nariz».

III. «Están prohibidos los juegos de azar a bordo del barco a cambio de dinero u objetos de valor».

IV. «Todas las luces se apagarán a las ocho en punto de la noche: si algún miembro de la tripulación desea seguir despierto, tendrá que hacerlo en cubierta, sin luz».

V. «Todos los marineros deberán mantener la pistola y sable limpios, aptos para el combate».

VI. «No serán permitidos niños a bordo».

VII. «Abandonar el navío o quedarse rezagado durante una batalla se castigará con la muerte o el abandono en una isla desierta».

VIII. «No están permitidas las peleas a bordo. Tras el látigo, se pondrá fin a cualquier disputa en la costa, sobre tierra firme. Se enfrentarán a espada o pistola, bajo la supervisión de la intendencia. Si tras disparar, ninguno acierta, se batirán con las espadas, y se declarará vencedor al que consiga la primera sangre del rival».

IX. «Ningún hombre puede abandonar esta forma de vida hasta que haya compartido mil libras en el fondo común».

X. «El capitán y el intendente recibirán dos partes de cada botín; el maestre, contramaestre y el artillero una parte y media; y el resto de oficiales y marineros parte y cuarta».

XI. «Los músicos dispondrán del sábado como día de descanso».

El primero en darse cuenta del error fue Alexander que lanzó una mirada contrariada a James. Sabía tan bien como él la ley que había omitido. El Chartie Partie no hacía mención alguna sobre las mujeres a bordo.

Una vez citado el código, Benjamin cogió la biblia y la botella de ron.

El oficial de artillería puso la mano sobre la biblia y recitó:

—Yo, Christian Della Rovere, como pirata del Dear Liberty zarparé con este barco y bajo estas leyes, sometiéndome a su dictamen y a la severidad de sus castigos. Doy mi conformidad y mi palabra, asumiendo la premisa de no quebrantar jamás la ley impuesta, y aceptar la fuerza que ejerza sobre mí. —Los penetrantes ojos marinos del oficial lo miraron—. Capitán James William Roberts, daré mi vida y mi espada a cambio de la gloria y la fortuna de navegar bajo esta bandera. ¡Por el capitán!

—¡Por el capitán! —bramaron todos.

Dicho esto, Chris bebió un gran sorbo de ron de la botella y selló el trato con la señal de la cruz.

Alexander, molesto con él, se retiró con discreción al interior.

Ignorando su conflicto interior, James se mantuvo firme hasta que todos sus hombres consintieron el Chartie Partie. Ahora estaban listos para partir. El viaje iba a ser largo y duro pero el resplandeciente oro del tesoro de Lima iluminaría el camino a la gloriosa libertad que todos merecían.

—Expoliaremos la tierra que nos exilió, surcaremos el mar hasta alcanzar la gloria. Y tras nuestros pasos, hallaremos la libertad que un día el cielo nos negó... —Citaron al unísono con el orgullo pendiendo en cada palabra—. Somos la arena en el viento de regreso al mar que siempre nos amparó.

—Bienvenidos a bordo, camaradas —declaró James al tiempo que se alzaban en una sonora ovación—. ¡Ocupen sus puestos! ¡Corten amarras! ¡Todos listos para zarpar!

****

En pocas horas perdieron de vista la costa, y al caer la tarde ya navegaban en alta mar. La brisa del océano y el movimiento de las olas templaron los ánimos de James. Dos meses fuera del mar era demasiado tiempo para un hombre que había nacido en él. Tanto sus glorias como sus pérdidas, florecerían y morirían en aquellas aguas, y sabía que algún día volvería al mar que un día lo vio nacer.

—¿Vas a contármelo? —preguntó Alexander.

James permaneció impasible, con la mirada sobre las líneas del mar.

—Vira 5º a poniente. —Eludió de forma deliberada.

—Primero, quiero saber adónde nos dirigimos. —Alexander le mostró la carta con el sello roto del duque de Beaufort—. ¿Es cierto que desembarcaremos en Santa Helena?

—He ahí el destino al cual nos dirigimos —convino él, con una calma exasperante—. Ahora haz lo que te he ordenado.

—¡No! Esa no es suficiente respuesta —refutó—. Cuéntame qué está pasando a bordo de este barco.

Con el semblante altivo, se giró y lo miró.

—Soy tu capitán, y no debería dar explicaciones de las decisiones que tomo en mi barco.

—Como capitán no me debes ninguna explicación… pero como amigo, sí.

James resopló.

—¿Qué quieres que te cuente? ¿Lo que quieres oír, o lo que ocurre en realidad?

—Todo.

Con un gesto adusto, James se mesó el cabello. El peso de los secretos era demasiado para cargarlo solo. Debía confiárselo a un aliado, y Alex siempre había sido un buen confidente.

—Como seguro que ya sabrás, hice un trato a cambio de mi libertad. No quería terminar ahorcado en medio de una plaza en Londres —resolvió James, convencido de sus palabras—. Y a cambio de mi libertad me comprometí a encontrar el legendario Tesoro de Lima.

Alexander chasqueó la lengua al oírlo.

—Sabes tan bien como yo que este viaje es el comienzo del camino a lo imposible.

—Puede ser, pero cuento con ciertas ventajas que harán de lo imposible, algo real.

La atención de Alex cobró vida.

—¿A qué te refieres? —indagó, lleno de curiosidad.

—La errática del camino tiene muchas vertientes. El mismo hombre que me liberó me mostró el primer paso del camino al tesoro. Me dio la llave para escoger la senda adecuada.

—¿Cómo sabes que no te engañó?

—¿Crees que el Somerset me concedería la libertad y me proporcionaría un barco si no quisiera algo a cambio? ¿Que arriesgaría su posición a cambio del humo de una leyenda?

—Quiere lo que todo hombre vanidoso desea: oro, joyas y poder.

—No. Solo quiere una cosa de la cueva y nada tiene que ver con las riquezas. El oro es nuestra recompensa tras obtener el objeto. —Los ojos de Alexander centellearon y adquirieron un intenso tono ámbar—. Desea un cofre no más grande que la palma de un hombre... —murmuró.

—¿Solo eso? —espetó—. Debe tener mucho valor para renunciar a semejante botín.

—De ahí subyace toda mi curiosidad —confesó James—. El duque ha sacrificado demasiado a cambio de lo que parece muy poco ante los ojos de un hombre cualquiera.

—Pero no a los tuyos —continuó Alexander.

—Pero no a los míos... —repitió—. Por eso debemos averiguar de qué se trata.

Ambos se quedaron en silencio, meditando las consecuencias que acarrearía aquel viaje. Algo se les escapaba de las manos. Algo que iba más allá de su entendimiento y cien pasos por delante de una posible traición.

Alexander metió la mano en el bolsillo de su casaca y extendió una cinta color burdeos.

—¿Hay algo más que debas contarme? —El viento hizo ondear la prenda de seda, y al reconocerla, James se tensó.

La mujer.

—Sé lo que estoy haciendo —alegó con una vehemencia inquietante pintada de advertencia.

—Te equivocas. Estás cometiendo un error. —Los acusadores ojos de Alexander lo quemaron por dentro, y los viejos recuerdos lo asaltaron.

—Deja de cuestionar mis decisiones —inquirió.

—¡No las cuestiono! Intento descubrir por qué has cometido mi error… —La voz de Alexander se ahogó en una agonía interna que pocos conocían.

—Esto no tiene nada que ver con ella —James contuvo la respiración cuando un lacerante y conocido dolor lo sacudió—. Ella no es Melisa.

Ella jamás volverá, se dijo.

Pero a pesar del transcurso del tiempo, James continuaba esperándola.

Alexander maldijo por lo bajo.

—Entonces, explícame por qué hay una mujer a bordo.

James sopesó con detenimiento la respuesta antes de hablar:

—¿Recuerdas que he hablado de una llave? —Alex asintió—. Pues ella, es la llave.

—¿A qué te refieres? ¿Una mujer?

Asintió taciturno y se asomó por la amura de estribor, con la mirada fija en el mar, sin poder ver nada.

—¿Aún recuerdas las historias que contaba Ronald Chandler? —dijo James, recordando al antiguo oficial—. ¿Las que hablaban de una mujer llamada Margaret Kyteler?

—¿La bruja de los vientos?

—Sí. Pues las historias que contaba, al parecer, eran ciertas; pero lo que no sabíamos era que su hija, Dorothy Kyteler, conquistó al mismísimo capitán Davis. —Alex arrugó el ceño en una mueca indescriptible—. Pero su idílico y desconocido amor pereció con el nacimiento de su única hija. Al dar a luz, alguien se la arrebató y Dorothy pasó el resto de su vida buscándola —explicó—. Tras darse por vencida, culpó a Davis por su pérdida y se vengó, sepultando bajo un terrible hechizo el mayor botín del capitán: El tesoro de Lima.

Alexander dejó escapar todo el aire de los pulmones en una única exhalación al comprender la magnitud del descubrimiento.

—¿Ella es la hija de Edward Davis?

—En efecto —le confirmó—. Y es la llave del tesoro.

—¡Maldita sea, James! —exclamó—. No solo hay una mujer a bordo, sino que es la hija del mayor bastardo que haya conocido jamás.

—Yo no escogí las condiciones de la liberación. Simplemente no quería terminar mis días con una soga al cuello.

—Ni yo, ni nadie de esta tripulación querría eso —aclaró—. Solo espero que seas consciente de la situación, James. Porque ahora dependemos de una Davis.

Alzaron la mirada al oír el cambio de guardia y James giró de nuevo el reloj de arena.

—Es sencillo, Alex; conseguimos el mapa, encontramos el tesoro y fin del asunto.

—¿Cómo estás tan seguro de su colaboración?

—Lo hará... —murmuró con voz sombría—. Yo me encargaré de ello.

3

Unos ojos tan oscuros

Catherine se despertó con un terrible dolor de cabeza. Con calma se desperezó y con ambas manos en la cara, sin embargo, a través de los dedos vio su vestido color burdeos. El mismo que llevó en la fiesta de Josefine… Se destapó la cara por completo y miró a su alrededor.

—¿Dónde estoy? —Se preguntó.

En ese momento, percibió el sutil balanceo del mar y las olas bajo sus pies. Asustada, corrió hasta la claraboya más cercana y miró a través de ella. Y para su total y creciente desaliento, comprobó que estaba en alta mar. Al otro lado del pequeño ojo se extendía la inmensidad de un océano muy lejos de Gales.

Desesperada, Catherine corrió hasta la puerta e intentó abrirla, pero el picaporte no giraba. La habían encerrado como si fuera un animal. Enfurecida, comenzó a golpearla hasta que escuchó ruidos al otro lado.

Al ver que la abrían, se apartó.

Un chico, mucho más joven de lo que esperaba, apareció ante ella. Vestía con una casaca verde algo raída y un sombrero negro. Catherine retrocedió varios pasos al ver el trabuco sobre el tahalí de cuero.

—¿Quién sois? —El pavor le jugó una mala pasada a la voz, temblando—. ¿Dónde me lleváis?

El chico sonrió y se quitó el sombrero.

—Nadie le hará daño, milady.

—Entonces, ¿por qué estoy aquí?

Los labios del chico se convirtieron en una fina línea rosada.

—Es la invitada del capitán —dijo.

Catherine abrió la boca sin saber qué decir.

—¿Ah, sí? ¿Y puedo ver a su capitán?

—No creo. No concederá ninguna audiencia hasta mañana.

—¿Hasta mañana? ¿Cuánto tiempo pretendéis tenerme aquí?

El joven dejó el plato que sostenía sobre la mesa y le dedicó una mirada afable.

—Creo que debería comer, milady. Se sentirá mucho mejor.

—¡Estoy muy bien! —exclamó—. ¡Solo quiero volver a mi hogar!

Catherine hizo el intento de salir por la puerta esquivando al joven, pero antes de poner un pie fuera, alguien la cogió al vuelo.

—No, señorita. Se quedará aquí —determinó el recién llegado con severidad.

—¡Suélteme! ¿Cómo osa tocarme? —Le golpeó en el hombro antes de apartarse—. ¿Quién es?

—Dejémonos de pomposidades —la instó—. Llámeme, Alexander.

—¿Es el capitán de este barco?

El individuó rio con desdén.

—No. Pero seguro que no querrá conocerlo.

—¿Quién sois y qué queréis de mí? —pronunció ella, recalcando la "Q" y él rio.

—En cada país nos llaman de una forma diferente: ladrones, bucaneros, piratas…

Al escuchar la palabra "pirata", Catherine retrocedió con una mano sobre el pecho. No podía ser cierto lo que estaba escuchando. ¿Cómo había podido caer en manos de tales bárbaros?

—Debería relajarse y comer algo, milady —le sugirió, sin dejar de escrutarla con la mirada como si fuera un pedazo de carne.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

El hombre sacó un precioso reloj de bolsillo y miró la hora.

—¿Dos días...? Es difícil determinar la hora en alta mar.

—¡Bastardos! —espetó, y el disgusto le subió a la cara junto al rubor de la impotencia.

Un tercer hombre, regordete y con gesto risueño, se asomó por la arcada de la puerta.

—¡Vaya, está despierta! —exclamó sonriente, pero la alegría se desvaneció al verle la cara—. Y muy enfadada…

—Benjamin, avisa a James. Tenemos que hablar.

—Vaya, ¿ese es el nombre de vuestro capitán? —adivinó ella.

—No, señorita Baker, ese es el nombre de su verdugo.

Catherine tragó saliva al escuchar el mordaz comentario. Había escuchado cientos de historias sobre piratas y nunca imaginó que viviría una de ellas. Y mucho menos, como prisionera.

****

James revisaba las cartas de navegación para efectuar los cambios necesarios en el rumbo cuando alguien picó a la puerta de su camarote.

—Adelante.

La envejecida cara de su contramaestre se asomó.

—¿Puedo pasar, capitán?

—He dicho adelante… —repitió con sequedad—. ¿Qué ocurre, Benjamin?

—La señorita Baker ha despertado.

—Sí, ya lo sé —espetó él, presionando con sus dedos los párpados como si se estuviera protegiendo de una luz muy brillante—. Llevo horas escuchando sus gritos.

El capitán no estaba de buen humor.

—Tiene una boca muy sucia para ser una dama, capitán —expuso con cautela.

—Bueno, debemos tener en cuenta que está enfadada y asustada. —La excusó devolviendo la mirada a las cartas de navegación—. ¿Le habéis dado de comer, agua y ropa limpia?

—Sí, capitán. Todo. Pero no quiere nada... —Titubeó cuando los ojos del capitán lo atravesaron como dos puntas de flecha—. Se niega a comer.

—¡Pues oblígala!

La cara de Benjamin se contrajo por el grito y se limpió las manos sudorosas sobre la casaca.

—Si le digo que muerde, ¿me creería?

James resopló con disgusto mientras su foro interno se debatía entre la risa y el enfado.

—Me lo creo, la he conocido personalmente. —Es una mujer fascinante, además de una gran manipuladora, pensó—. ¿Te ha convencido para que vengas a verme?

Antes que pudiera contestar con un sí, un pergamino cerrado rebotó en la cabeza de Benjamin.

—¿Cómo puedes temer a una mujer? —espetó James mientras el contramaestre se refregaba la sesera dolorida—. ¡Cielo santo, Ben! Eres un pirata. ¡Demuéstralo! —exclamó con indignación.

—Es una dama muy obstinada, capitán.

—¡Lo sé! Vete y soluciónalo —gruñó—. Asegúrate de alimentarla bien. La necesito viva, ¿de acuerdo?

Al ver la cara de situación del contramaestre, James quiso reír y maldecir a la vez. Como navegante y pirata, Benjamin era excepcional, pero contra una mujer con carácter estaba desvalido al igual que un caracol sin lluvia.

—¡Ben!

El contramaestre se detuvo a la altura de la puerta y lo miró.

—Sí, capitán… —musitó con prudencia.

—¿Qué te pidió que hicieras?

—Deseaba una audiencia.

De forma inconsciente, los labios de James se curvaron en lo que se intuía que era una sonrisa.

—Gracias por la información. Haz lo que te he pedido y… Ben, amordázala si es necesario —le sugirió—. No quiero que todo el barco se entere de que hay una mujer a bordo.

—Creo que aún me quedan polvos de amapola y verbena. ¿Los puedo usar?

James puso ambos ojos en blanco.

—Aún no, pero guárdalos.

No pasó ni media guardia, cuando escuchó jaleo en cubierta y Colton irrumpió en el camarote sin llamar.

—Capitán, debería acompañarme —dijo, y la preocupación le desdibujó las hoscas facciones—. Hay un problema.

Sin mediar palabra, James se colocó su casaca negra y ambos trabucos sobre las fundas del pecho. De camino a cubierta, escuchó los gritos enloquecidos de uno de los marineros. En primera instancia pensó que podría tratarse de una disputa de juego, pero al oír la palabra “mujer” la mandíbula le chirrió.

Al llegar arriba, el energúmeno lo señaló con la punta de la espada.

—¡Tú! ¿Cómo lo has permitido?

James apretó los puños, y se acercó con aire sombrío al alborotador. Las sombras, sus fieles compañeras, ya lo acechaban desde la oscuridad de su cordura.

—¿Es cierto, capitán? —le preguntó uno de sus hombres al pasar—. ¿Hay una mujer?

Hizo oídos sordos y atravesó con la mirada al marinero que gritaba mientras los otros murmuraban. Las supersticiones envenenaban la mente de los marineros como quimeras, e infundían miedos basados en viejos cuentos narrados por ancianos lobos de mar.

Se decía que la mar era una mujer y que la diosa de los océanos llamada Calipso, sentía celos de cualquier mujer que navegara sobre sus aguas. Por ello, las leyendas sobre la hermosa diosa contaban que tal ultraje, desataba su ira bajo colosales tempestades. El castigo por el terrible agravio era sucumbir bajo la furia del océano y perecer en el fondo del mar que un día fue su hogar.

—¡Esa mujer nos matará! ¡Atraerá una terrible tormenta y nos hundirá! —gritó el loco sin dejar de mirar a la tripulación—. ¡Los dioses del mar no perdonarán tal afrenta!

La mirada de James se cruzó con la de Alexander; ambos sabían lo que ocurriría.

A grandes zancadas, acortó la distancia que lo separaba del alborotador, pero se detuvo en seco cuando el pobre desgraciado tuvo la terrible elocuencia de blandir la espada en su dirección.

Con un movimiento rápido y conciso, James giró sobre sí mismo, esquivando la estocada de su oponente, y lo desarmó. La espada cayó a varios metros del marinero y una sonrisa cruel se dibujó en el rostro de James. Las sombras comenzaron a oscurecerle los ojos y una abrasadora oleada de furia se apoderó de la poca contención que poseía.

Una oscuridad con un apetito atroz de sangre.

—Capitán... —Trastabilló hacia atrás con el miedo palpitándole en las piernas. Tenía una aterradora súplica dibujada en la cara. Sin embargo, la impasividad ya se había apoderado del cuerpo de James para eximirlo de cualquier tipo de clemencia.

Entre él y su oponente solo había una crepitante oscuridad.

James desenfundó una pequeña daga y dando un paso al frente, lo retó de nuevo. Pero esta vez, el movimiento fue tan fulminante que antes de poder exhalar una nueva bocanada de aire, la hoja ya estaba hundida en el cuello de su adversario. Una grotesca estocada que le arrancó un último suspiro antes de abandonar esa vida.

El aire se congeló en los pulmones de los presentes y palidecieron. Incluso los murmullos de la noche cesaron.

Por unos segundos, James sostuvo el cuerpo del hombre y al sacar el cuchillo, el cuerpo cayó desplomado sobre la cubierta. La sangre caliente caía del puñal al suelo y trazaba una estela carmesí en torno a él.

El semblante de James era frío e inexpresivo, y sus ojos letales y sombríos. Estaba sumido en un trance que pocos conocían. Respiró hondo, y el olor metálico de la sangre hizo que sus ojos perdieran el profundo color verde que los caracterizaba, para tornarse negros como las profundidades del mar. Con los años, James había descubierto que el respeto solo se obtenía a través de la muerte. No había espacio para el arrepentimiento. Después de todo, habían subestimado los pocos escrúpulos que poseía.

Craso error, se dijo.

James limpió el cuchillo sobre el hombro de su adversario y se giró para enfrentarse a la tripulación. Dio un paso al frente con la mirada fija en sus hombres y comprobó que muchos seguían perplejos y sin palabras.

De forma acusatoria, alzó la daga ensangrentada hacia ellos.

—Que nadie vuelva a cuestionar mis decisiones… —Cada palabra destilaba hiel—. Este es mi barco, y se regirá bajo mis normas. Desobedecer se castiga con sangre. ¡Amotinarse se castiga con la muerte! —bramó y señaló al hombre que yacía en el suelo—. ¿Alguien más quiere acompañarle? —preguntó—. ¿Alguien más?

Las miradas de los piratas comenzaron a descender hasta detenerse sobre la cubierta del barco. Ninguno osó mirarlo, ni a decir una sola palabra. El tétrico silencio de la noche se coló bajo las casacas de la tripulación, y les paralizó los labios y los cuerpos.

Eran estatuas de hielo, sin vida, perdidos en el estupor de las tinieblas del capitán. Una oscuridad que le nublaba el alma y hacía palpable la ausencia de un corazón que pereció bajo las inmensas olas de un mar en plena tempestad, y que ni el tiempo, ni el olvido, lograron revivir.

"Cuando la calma amansa las mareas y la paz serena el alma, el más mínimo vendaval, desata la más terrible de las tormentas".

****

Catherine esperó a que el barco se durmiera para salir de su cárcel en forma de camarote. Por más que la llamaran invitada, la evidencia de un secuestro premeditado la enfurecía. Se sacó las horquillas que, a duras penas, le sostenían el raído peinado y se acercó a la puerta. Con destreza, colocó las púas dentro del viejo bombín y palpó la cerradura.

Después de varios minutos de lucha escuchó un sutil “clic”.

—El sonido de la libertad —dijo satisfecha.

Catherine se alegró de haber aprendido esos sucios en la escuela de señoritas. Era una dama, sin duda, pero necesitaba más libertad que ninguna otra. Nadie la retendría en contra de su voluntad.

Al abrir la puerta, las viejas bisagras crujieron y Catherine hipó.

Con suma cautela, miró a lo largo del corredor y buscó la salida. No había nadie y avanzó hasta las escaleras que llevaban a cubierta, pero nada más poner un pie en el primer peldaño, escuchó la voz de dos hombres. De un salto se escondió y contuvo la respiración. Miró en ambas direcciones, buscando una escapatoria, y la única viable se encontraba al final del corredor.

Catherine abrió la puerta del camarote, y al ver la oscuridad del interior, entró y cerró el pestillo tras de sí. Soltó una larga bocanada de aire cuando escuchó cómo los hombres atravesaban el corredor en dirección contraria a la suya.

Fuera de peligro, pensó.

Aspiró hondo y el profundo aroma a hierbas y madera de la habitación, la embriagó. Una etérea fragancia que le recordó su breve estancia en las plantaciones de té que poseía su tío Jackson en las indias orientales.

El aposento estaba sumido en la penumbra y la única luz provenía de los ventanales de popa. La luna traspasaba los cristales y dibujaba las siluetas de los objetos a su alrededor, perfilando el esqueleto de un ostentoso camarote digno de un…

—No esperaba ninguna visita, milady.

Catherine dio un respingo al escuchar la profunda voz. Giró hacia la puerta pero antes de poder tocar el picaporte la sombra volvió a hablar:

—Yo no lo haría —le aconsejó la voz—. Si sale, será bajo su propia responsabilidad.

Catherine sopesó la advertencia y redimió los apremiantes impulsos de salir corriendo. Con lentitud, dio media vuelta y lo enfrentó. Su visión se había acostumbrado a la oscuridad y reconoció la figura de un hombre bajo la luz de la luna. Estaba detrás de una gran mesa de escritorio, sentado sobre un enorme sillón orejero. Las sombras dibujaban vagamente su perfil mientras contemplaba la noche a través del ventanal de popa.

—¿Quién puede garantizarme la seguridad en un lugar como este? —preguntó con la voz estrangulada por el miedo.

La sombra giró la cabeza para mirarla.

—Un pirata, milady.

Catherine sintió un nudo en la garganta y recalculó todas las posibilidades de huir.

—¿Y pretende que me fie de la palabra de un pirata?

Una amarga risotada rebotó sobre las paredes del camarote.

—No. Jamás debería fiarse de un pirata, señorita Baker.

¿Dónde había escuchado esas palabras…?

—Le conozco… ¿verdad?

Catherine escuchó cómo el desconocido se alzaba del sillón y contempló cómo las sombras se movían para dibujar la imponente figura de un caballero. Era mucho más alto que ella; de hombros anchos y cuerpo esbelto.

Al escuchar los pasos sobre la madera, Catherine retrocedió hasta que su espalda topó contra la puerta. De forma inconsciente cerró los ojos y trató de contener el miedo.

Pero era infranqueable.

El penetrante aroma a hierbas y madera se intensificó con la cercanía del desconocido. A escasos centímetros de ella se detuvo, y se hizo de nuevo el silencio. Catherine pudo percibir el calor que manaba de su cuerpo, la fuerza que templaba sus músculos y la cruda sensualidad que exudaba cada poro de su piel.

Se le erizó el vello del cuello y trató de respirar el reconfortante aroma a hierbas de té para relajarse. Sin embargo, un temblor la sobrecogió. Había algo imponente y extremadamente tenebroso en él.

—Abra los ojos… —susurró la voz masculina y Catherine los abrió.

El desconocido había encendido una de las lámparas de aceite y la tenue luz le iluminaba el rostro. Tenía el cabello castaño, la piel dorada por el sol y unas facciones angulosas y tan atractivas, que parecían esculpidas en granito. El contorno afilado de sus mejillas le realzaba la intensidad de la mirada, mientras la contemplaba con unos penetrantes y felinos ojos color esmeralda tan llenos de curiosidad como los suyos.

Tras unos segundos de vacilación, el corazón le dio un vuelco.

—¿Tú? —susurró con un hilo de voz al reconocerlo.

El eludido asintió, sin ninguna expresión en el rostro.

—James Williams Roberts, para ser más exactos.

Catherine se apartó de forma brusca.

—¡Tú! —volvió a repetir con el enfado ardiéndole en los labios—. ¿Cómo pudiste…?

—Confieso que estuvo muy cerca de desenmascararme, señorita Baker —dijo él. 

Aquella voz era tan penetrante como la recordaba.

Catherine rememoró la noche que lo conoció por primera vez y quiso gritar. La elegancia y el porte de aquel rufián la habían engañado bajo el cálido manto de unos ojos arrebatadores.

Qué ingenua, pensó.

—Es un pirata… —susurró inmersa en la última conversación. Todo había sido un juego de engaño para embaucarla.

—Ya le dije que ostentaba mucho más.

James dio un paso y cerró el espacio que los separaba.

—¡Me mintió! —gruñó ella con desprecio.

—Al contrario, señorita Baker. Recuerde las palabras exactas —murmuró impasible—. Le advertí que no debía fiarse de mí.

Catherine trató de abrir la puerta y él la cerró de un golpe sordo.

—No pretenderá escapar, ¿verdad?

—No tengo ningún motivo por el cual permanecer aquí —dijo ella y un temblor se apoderó de sus labios, arrebatándole la valentía.

—Sí, lo tiene. ¿No deseaba una audiencia con el capitán? 

Catherine lo miró, perpleja, mientras el calor del enfado le calentaba las venas.

—Capitán, pirata y mentiroso —dijo entre dientes—. No podía esperar nada menos...

—Tengo más cualidades ocultas, milady. Se sorprendería.

—Ya lo hago —contestó con retintín—. Estoy tan abrumada como asqueada con su presencia.

El capitán siseó.

—Yo controlaría esa lengua.

—¿O? —le desafió.

James adhirió su cuerpo al de Catherine y le atrapó el mentón con una mano, obligándola a mirarlo.

—O yo mismo se la cortaré —murmuró él, y su voz silbó del mismo modo que haría una serpiente. La amenaza sonó tan real y fría como las intenciones.

Durante unos instantes la naturaleza indómita de James lo instó a devorarla como un animal. Sus instintos se lo pedían a gritos mientras las emociones se contradecían, enloqueciéndolo. Aun cuando la maldecía por ser hija de un Davis, su cuerpo palpitaba anhelando aquel contacto de una forma desconcertante.

Mientras aquellos sugerentes labios lo llamaban en silencio...

Con un gesto brusco, James se apartó de ella y se acomodó contra la pared en un burdo intento de controlar aquellos enfebrecidos impulsos.

—¿Por qué estoy aquí?

El apocado tono de voz de Catherine relajó el afilado hilo de tensión que los separaba.

—Por difícil que parezca, señorita Baker, es la razón de mi libertad.

—¿Yo? —espetó—. Se equivoca de mujer.

—No. Sé perfectamente a quién tengo ante mí —terció—. Quizá lo sepa mejor que usted misma.

Catherine enarcó una ceja.

—¿Qué es lo que sabe de mí, capitán?

—Catherine Eloane Davis. Ese es su verdadero nombre. —Los ojos de James centellearon con inquina al pronunciarlo—. Hija del pirata, ladrón y asesino, Edward Davis.

—Eso no es cierto —masculló ella—. Mi padre es Charles Baker.

—¿Está segura, milady? Piénselo bien.

Catherine se enervó.

—¿Qué insinúa...?

—La verdad. Cabello castaño, ojos negros como el carbón... —murmuró él, con un deje extraño en la voz—. ¿Nunca ha tenido dudas de su parentesco con los Baker?

La seguridad que exudaba hizo que dudara de sí misma. Pero lo cierto era que las lagunas que ensombrecían el pasado de Catherine eran demasiado evidentes. Durante años había tenido dudas de su consanguinidad. Las evidencias tanto físicas como emocionales eran obvias. El cabello oscuro y los ojos color azabache de ella, distaban mucho del rubio y los ojos azules de su hermana Josefine. Se alejaba mucho de cualquier parentesco con su propia familia. Las dudas sobre su propio origen siempre flotaron con ella, pero se negó a creerlo y se refugió en los cálidos brazos de los Baker.

No obstante, el amor y la realidad no iban de la mano.

—¿Qué sabe de mí? —dijo al fin, y una sonrisa triunfal iluminó las afiladas facciones del capitán.

—Como ya he dicho, su nombre es Catherine Davis, la hija perdida del pirata Edward Davis. Capitán del Bachelor's Delight, Las Delicias del Soltero —explicó—. Un nombre muy poco apropiado después de haber abandonado a su propia hija. ¿No cree, milady?

—No ose jactarse a mi costa, capitán —masculló ella.

—La verdad, se jacta del ingenuo que la ignora.

—En ocasiones la elusión duele menos que la realidad. —Una voz interna silbó en el interior de James al oírla. Qué cierto era, pensó—. ¿Cómo sabe que me abandonó?

—Las historias sobre la hija del capitán Davis cuentan, que tras desaparecer en manos de un desconocido, él asumió la pérdida y se olvidó. —Catherine giró para ocultar su rostro—. Todos la dieron por muerta.

—Eso no puede asegurarlo...

—No trató de buscarla. Eso es lo mismo que abandonarla. —James se encogió de hombros—. El corazón de un marinero reside con una mujer distinta en cada puerto. Quizá tenga más hermanas perdidas a lo largo de las rutas de poniente.

Catherine dio media vuelta y lo enfrentó.

—Disfruta atormentándome, ¿verdad?

—No, solo respondo a su pregunta —dijo—. Le sorprendería saber lo fácil que es relegar a alguien... —James dio un paso al frente y su voz adquirió un tono frío e impersonal—. Apagas la tristeza, olvidas el dolor… y con el tiempo, el corazón muere. Y con él, cualquier sentimiento de culpabilidad. 

Catherine sintió cómo las lágrimas la asaltaban, subiéndole por las mejillas hasta inundarle los ojos.

—¡Yo soy Catherine Baker! —masculló ella, y James se tensó al ver dos furtivas lágrimas descenderle por las mejillas—. Y mi verdadero padre es Charles Baker, un magnífico hombre con honor y lealtad que jamás abandonaría a una hija.

Al ver su angustia, James se tragó la inquina. Pero tras unos instantes de mutismo, la indiferencia volvió a cubrirle el pecho bajo una coraza que lo eximía de cualquier sentimiento.

No podía sentir empatía, ni misericordia, y mucho menos por la hija de Edward Davis.

—No soy yo el que pregunta, milady. Si exige la verdad, asuma las consecuencias.

—¡No! —exclamó—. Me niego a creer a un cerdo y embustero...

—¡Señor! —interrumpió una voz, al tiempo que la puerta se abría por completo y varios hombres entraban en tropel.

—No se molesten, caballeros —espetó James con voz áspera—. Si buscan a la señorita Baker, ya la he encontrado.

—No sabemos cómo ha podido ocurrir, capitán —dijo Colton.

—No importa. ¡Llévensela! —ordenó James con severidad antes de cometer una locura y arrepentirse más tarde.

Chris hizo el intento de cogerla y ella se zafó del agarre.

—¡No me toque con sus sucias manos! —exclamó con un dedo en alto—. Ya conozco el camino.

Catherine lanzó una mirada cargada de odio a James y salió del camarote con la misma sutileza con la que entró.

—Aseguraos de que no vuelva a salir —exigió con acritud.

Chris y Colton asintieron con un profundo gesto y salieron de su ángulo de visión.

Exhausto, James se dejó caer sobre el sillón con la oscura mirada de la mujer grabada a fuego en la memoria. Poseía unos ojos tan negros como una noche sin luna, y tan profundos como el océano. Era la mujer más irritante y provocadora del mundo. Lo desafiaba con cada palabra, con cada gesto; como ningún hombre lo había hecho antes. Deseaba matarla y devorarla a la vez. Pero no podía. A pesar del constante desafío que suponía para él, no dejaba de sentir una asfixiante necesidad de liberación al verla.

Al tocarla.

Sin embargo, al hacerlo, su corazón volvía a jadear ante el dolor de una cicatriz que aún sangraba. Una herida que le troncó la vida y le desgarró el alma para convertirlo en una sombra de su propio ser. Llevaba demasiado tiempo navegando a la deriva, en medio de la oscuridad, sin ninguna esperanza de hallar el amparo de la luz. Aun cuando ansiaba hallarla, se había acostumbrado a las tinieblas. A fin de cuentas, aquella era su penitencia. El castigo por haber perdido lo único puro que debió proteger.

—Melisa... —susurró, abatido.

4

El Bello

—¿Qué piensas hacer con ella? —preguntó Alexander.

James colocó ambos pies sobre la mesa y mordió un trozo de bizcocho.

—Nada, dejarla donde está.

Los ojos de Graham lo aguijonearon.

—¿Pretende mantenerla cautiva durante dos meses de travesía? —preguntó, atónito.

—¿Puedo hacerlo?

El anciano rostro de Graham palideció y Alexander enarcó una ceja esperando que la pregunta fuese retórica, y no literal.

—¡Pues claro que no, capitán! —la aguda voz del médico hizo que varios marineros alzaran la cabeza del plato de comida.

James suspiró con fastidio y guardó silencio mientras meditaba una solución satisfactoria para todos.

—No puedo dejarla "corretear" por mi barco como si fuera una niña...

—No, capitán, no puede —añadió Benjamin uniéndose a la comitiva—. ¡Esa mujer es el mismísimo diablo! Muerde, araña y si nos descuidamos hará algo peor.

Benjamin señaló el arañazo de su mejilla y Alexander, sin poder evitarlo, esbozó una sonrisa ladina.

—¿El diablo? —repitió sin borrar la mueca de diversión.

—¡Peor! Satanás con curvas de mujer —exclamó—. ¡Nuestra perdición, capitán!

La exageración del contramaestre hizo que Alex y James intercambiaran una mirada llena de condescendencia y diversión. Benjamin era el hombre más supersticioso sobre la faz de la tierra. Si bien no creía posible que hundiera el barco, sí opinaba que aquella mujer los volvería locos a todos.

—Entonces está decidido, se queda en su camarote —resolvió James.

—¡Es una locura, capitán! Insisto que no puede encerrarla —refutó Graham—. Como médico de este navío, me niego en rotundo.

—¿Acaso está malherida o enferma? —preguntó.

—No aún, pero lo estará si no le presta más atención. —La alarma saltó de forma inconsciente en el pecho de James—. Está aturdida y desorientada. Sin mencionar su evidente desnutrición.

La mirada de James perforó al contramaestre, y este se encogió sobre la silla.

—Te dije que la alimentaras, Benjamin —lo increpó.

El eludido señaló la cicatriz de su mejilla a modo de justificación.

—Lo intenté... —musitó con prudencia—. Pero es una mujer muy obstinada. ¿He mencionado ya que muerde...?

La risa ahogada de Alexander calmó los ánimos.

—¿Por qué no hablas tú con ella, James? —Se estiró sobre la silla y puso ambas manos tras la coronilla.

—¿Por qué debería hablar con ella?

—Quizá tenga información y nos pueda decir dónde encontrar a madame Devereaux. —La objeción tenía mucho sentido. Si ella era la llave, tendría respuestas—. Eres el único que puede hacerlo, James.

Benjamin meneó la cabeza en afirmación al comentario.

—¿El único? —repitió de forma evasiva—.  ¿No hay más hombres a bordo?

—No como tú.

La cabeza de Benjamin cambió de sentido para comenzar a negar.

—¿Qué pretendes?

Alexander se incorporó y palpó la tensión antes de hablar:

—Que te ocupes del diablo de cabellos negros y uñas largas que has subido a bordo de este navío. —Alexander se llenó la boca de comida antes de continuar—. ¿Le tienes miedo?

El desafío le hizo resoplar.

—Sabes que no temo a una mujer. —La sonrisa de Alex se ensanchó y James lo señaló con un dedo acusatorio—. Deja de hacer lo que estás haciendo.

—¿El qué?

Una vez más, Alex se estaba jactando a su costa. Sabía que James llevaba días evitando a la mujer y retarlo era parte del juego. Así que no dudó en ponerlo a prueba.

—¿Prefieres que lo haga yo? —añadió.

De forma inconsciente, una voz interior gritó "no" y James maldijo.

Lo cierto era que Alex tenía razón; prefería evitarla. El dulce aroma de su piel y sus arrebatadores ojos negros lo desconcertaban. No podía pensar con claridad, ni fiarse de sí mismo cuando ella estaba cerca. Sentía una irrefrenable necesidad de tocarla y se despreciaba por ser incapaz de coartar aquellos impulsos.

James soltó un improperio.

—Catherine no sabe nada —contestó al fin.

Alexander se reacomodó sobre la silla con los ojos fijos en James.

—¿Catherine? —enfatizó—. ¿Ya la llamas por su nombre? 

—¿Cómo lo sabe, capitán? —añadió Benjamin—. ¿Ya ha hablado con ella?

A James no le gustaba ni un pelo la comidilla que se estaba organizando. Eran unos fisgones, y sabía que no cederían sin escuchar los escabrosos detalles de su encuentro. Por suerte, Graham se mantenía al margen, aunque muy atento a la resolución de los hechos.

—Hace varios días se escapó del camarote y fue a verme —desveló James al fin.

—¡Madre mía! Al final lo consiguió —exclamó Alexander lleno de orgullo ajeno—. ¿Qué paso? Te veo bastante entero.

James enarcó una ceja al comprender lo que insinuaban aquellas maliciosas preguntas cargadas de ironía y humor negro. Pero para su desencanto, no tenía ninguna intención de seducir a la muchacha.

—Como ya he dicho, no sabe nada.

—¿Le explicó por qué está a bordo? —preguntó Graham.

—¡Quizá lo sabe mejor que nosotros! Esa mujer es muy inteligente —espetó Benjamin—. No debería fiarse de un rostro bello e inocente.

—Es hermosa, sí —afirmó Alexander—. Puede engañar a un barco completo de piratas... —Alzó una ceja en dirección a James—. Pero no al capitán, ¿verdad?

Quizá las sospechas de su tripulación eran ciertas y no era tan honesta como parecía. Si algo tenía claro, es que esa mujer era de todo menos convencional. La oscura sangre del capitán Davis corría por sus venas y ningún hombre estaba a salvo de su manipulación.

A excepción de él mismo.

¿Cómo iba el diablo a engañar a la muerte? Él nació con el arte de la coacción en la sangre y unos labios bonitos jamás engañarían al maestro del embuste y la lisonja. Si Catherine cayó una vez, volvería a hacerlo.

—Me ocuparé de ella —accedió y Benjamin brincó de satisfacción—. Si hay algo que no nos haya dicho, lo dirá.

—¿Qué le ha hecho cambiar de opinión, capitán?

—El mero placer de su presencia —alegó con sarcasmo. Los labios de Benjamin se convirtieron en una fina línea—. O dejémoslo solo en puro interés.

—Capitán, ¿puedo ser franco? —La expresión de James se relajó ante la seriedad del tono del doctor—. Creo que solo es una mujer asustada. Una mujer rodeada de desconocidos que no duda en sacar los dientes para defenderse —declaró con sensatez—. A pesar de todo, yo sí creo en su inocencia.

—Lo tendré en cuenta, Graham.

El doctor asintió. Si era o no cierto, lo descubriría muy pronto.

—Doctor, no diría lo mismo si hubiera tratado más con ella.

—Benjamin, creo que confunde los términos. Forzar no es tratar... sino maltratar. —El eludido frunció el ceño—. Y teniendo en cuenta que soy de los pocos hombres versado en letras y protocolo a bordo de este barco, sé de lo que hablo.

—¡Vaya, Graham! Nunca dejará de sorprenderme. ¡Qué carácter! —Alexander le palmeó el hombro con orgullo—. Ya veo que a bordo de un barco pirata todo lo malo se pega.

James se levantó de la mesa cuando el dolor de cabeza amenazó con ir a más.

—Señores, los veré en cubierta antes de la tercera guardia.

—¿Adónde vas?

—Voy a relevar al único hombre que trabaja y no pregunta —dijo en referencia al oficial Chris—. Ha sido una jornada larga.

—¡James! —La socarrona voz de Alex le hizo paladear—. No creas que hemos olvidado tu encuentro... ¿Y?

Puso los ojos en blanco ante la insistencia.

—No sería un caballero si contara los detalles. —El tono de James rebosó sarcasmo a cubos y Benjamin profirió un sonoro quejido de resignación.

—Vamos, capitán. No nos prive del placer de los detalles —rumiaron—. ¿Qué pasó?

—¿Tanto os interesa? —Los dos asintieron sumidos en la intriga—. Siento deciros que terminó llamándome cerdo embustero antes de salir de mi camarote.

Tomó el último sorbo de su té y miró al médico.

—Graham, ahora la mujer está bajo su responsabilidad. Procúrele todo cuanto necesite.

****

James estaba revisando varios cuadernos de navegación, cuando unos suaves golpes en la puerta lo distrajeron del trabajo. Apartó los ojos de las hojas de ruta y colocó la pluma sobre la mesa antes de hablar:

—Adelante.

La imagen de Catherine apareció frente a él y le arrebató el poco aire que guardaba en los pulmones. Sin decir ni una palabra, cerró la puerta y lo miró. Tenía el semblante laso y sus facciones delataban la presencia del miedo. Después de años como pirata, James era capaz de distinguir el temor en los ojos de un hombre de entre cualquier emoción. Los puños cerrados, la mandíbula tensa y la mirada huidiza, acreditaban su presencia.

—Es un placer, señorita Baker —pronunció él, resiguiendo con la mirada el sublime arco de sus hombros.

Catherine ejercía un fuerte magnetismo sobre la curiosidad de James. Una extraña fascinación que lo absorbía y empañaba la realidad. No podía negar que era una mujer muy hermosa. Y aunque lo hubiera intentado, una parte de él, la adulaba de forma inconsciente.

Llevaba un entallado vestido dos piezas, formado por un jubón de brocatel de sedas con motivos florales y una falda de dos capas en color azul cian. Lo había hecho comprar antes de la partida. Buena elección, pensó. Aquel color le resaltaba el tono níveo de la piel y contrastaba con el carmesí de sus labios.

James se levantó, y como todo un caballero, le ofreció un lugar.

—Tome asiento, milady.

A pesar de ser un pirata, su padre, Bartholomew Roberts, le enseñó los modales propios de un señor, y los valores dignos de un caballero. Durante años, puso todo el empeño en conservarlos intactos, pero la sangre se los llevó junto a la benevolencia y la aparente calma.

Catherine tomó asiento y se mesó el vestido con discreción. En todo momento permaneció callada, sin pronunciar palabra alguna. ¿Una táctica o pura manipulación? James cogió uno de los platos de la bandeja de plata y lo colocó delante de ella. Sus labios se entreabrieron para hablar, pero acto seguido, se volvieron a cerrar, sellando las palabras en el interior.

Entonces, James reparó en la extremada palidez y el temblor que la sobrecogía.

—¿Cuánto tiempo lleva sin comer? —espetó.

Ella lo miró, y su mirada se hizo distante.

Y dolorosamente frágil.

—¿Acaso importa? —murmuró con un hilo de voz.

—Sí, no pretendo que caiga enferma en mi barco.

James cogió el tenedor y se lo ofreció.

—¿Va a obligarme como los demás? —inquirió ella.

—No. No voy a obligarla...

Catherine levantó la mirada, como si al fin pudiera respirar. La voz del capitán denotaba una extraña ternura, totalmente incongruente con el aura de peligro que lo rodeaba.

—Es cotoletta alla bolognese —prosiguió—. El cocinero de a bordo es italiano y prepara verdaderos manjares. Antes de rechazarlo debería probar al menos un bocado. —Le acercó un poco más el tenedor, y tras un momento de duda, ella lo cogió.

Una extraña satisfacción lo invadió al ver cómo la mujer se relajaba y cedía. Comenzó a comer con extremo recato y con la elegancia propia de la aristocracia. Los ojos de James la escrutaron en silencio mientras, bocado a bocado, sus mejillas recuperaban el rubor y sus tentadores labios adquirían un exquisito color fresa. Descendieron por un fino mechón de cabello que le rozaba la mejilla hasta la sensual curva del pecho, y ahí, se detuvo.

Entrecerró los ojos al ver el medallón. Una magnífica pieza de joyería. Formaba un círculo perfecto dividido en cuatro partes. En el centro había un diamante negro rodeado por tres aros superpuestos, y cada uno de ellos estaba grabado en una lengua antigua con sumo lujo de detalles.

El sorprendente brillo de la piedra le recordó viejos tiempos. La rareza de los diamantes negros residía en las misteriosas leyendas que contaban sobre los pocos existentes. Historias vinculadas con la brujería, los rituales profanos...

Y la magia negra.

—Es un excelente dibujante.

La voz de Catherine lo sacó del ensimismamiento y la miró. Contemplaba uno de los dibujos semienterrados entre los mapas de ruta.

—Meros garabatos sobre papel desgastado —contestó él, sin dejar entrever ninguna emoción en la voz.

—Pero no dejan de ser espléndidas obras —musitó ella, sin dejar de contemplar el hermoso dibujo de un barco bergantín sumido en una tormenta—. Muchos lo calificarían como un don...

La perfección de los trazos la sumió en el estupor que desprendía la imagen de un barco en plena tempestad. Atrapado entre las olas de un colosal vendaval que amenazaba con doblegar las velas del navío y enterrarlo en las profundidades de un mar en pleno cataclismo.

—Dígame qué está pensando —murmuró él.

Al oírlo, los ojos de Catherine bailaron sobre las facciones del capitán en un intento de vislumbrar las emociones que ahora lo mortificaban.

—¿De verdad quiere saberlo, capitán?

—Sí —dijo—. Me intrigan sus pensamientos, milady.

Ella vaciló, y por un genuino instante, pudo verlo.

Tal y como era.

—Creo que es magnífica —dijo al fin—. Es una obra hermosa que juega de forma mordaz con el heroísmo de un acto de valentía al borde de convertirse en un fatídico final bajo el empuje del enfebrecido mar... —Suspiró—. La paradoja de una vida troncada por las circunstancias...

Los ojos de Catherine se cruzaron con los del capitán antes de que se abriera un enorme silencio entre ellos. Uno de aquellos que armonizan con el aire de la verdad y juegan con las reminiscencias del pasado. Bajo aquella aparente calma, pudo ver la inquietud. Había adivinado. Aquel dibujo albergaba parte de él. Parte del aura letal que lo envolvía y el motivo de la oscuridad que lo seguía.

—Debería comer, milady —eludió él antes de apartar la mirada y alzar las barreras. Cogió su vaso de té y comenzó a dar pequeños sorbos mientras observaba cómo una de las velas se consumía.

—No sabía que los piratas tomaran brebajes —comentó ella para suavizar el ambiente.

—No sabía que se fiara de los convencionalismos, milady —refutó—. Me sorprende.

—Y no lo hago, capitán.

Los enigmáticos ojos de James adquirieron un precioso tono esmeralda bajo la luz de las velas. Ladeó el rostro y dejó el humeante vaso sobre la mesa antes de hablar:

—Para ser más exactos, es té Darjeeling. Cultivado e importado desde las áreas montañosas de Kalimpong —aclaró con más cortesía de la que esperaba—. Y respondiendo a su pregunta, cada pirata es un mundo. Los prejuicios no son dignos de una dama... —Recogió de nuevo el vaso y aspiró el aroma de la infusión antes de volver a hablar—. Podría conocer a mil mujeres y sería imposible juzgarlas a todas por igual. Los matices siempre varían, milady.

—Pero la matriz siempre es la misma —añadió ella y el ácido comentario le arrancó una sonrisa ladina.

—Parece que la comida despierta su afilada lengua.

El divertimento no había hecho nada más que empezar. James sentía un gratificante deleite al verla refunfuñar. Sus mejillas se caldeaban, sus ojos centelleaban y la tormenta estallaba con un sutil "clic".

—¿Por qué me da la sensación de que disfruta provocándome...?

—Solo en cierto modo, milady. —La respuesta estaba sobrecargada de esparcimiento—. Debo confesar que admiro su valentía.

—Más bien es instinto.

—De un modo u otro, pocos osan hablarme así... —Los ojos del capitán se oscurecieron—, y debería saber que pocos sobreviven tras hacerlo.

El feroz comentario le provocó un escalofrío. Catherine había cometido el craso error de olvidar que el hombre que tenía ante ella era un pirata. Y quisiera o no, estaba bajo su voluntad.

—¿Por qué estoy aquí, capitán? —dijo ella, ignorando la advertencia con la pericia de una voz dócil—. Creo que merezco saberlo.

—Y lo merece —accedió—. Todos merecemos saber la verdad.

—Entonces, ¿por qué estoy aquí?

—¿Desea ser libre para caminar por este barco, señorita Baker?

Tal oferta hizo que Catherine se pusiera en guardia. Llevaba demasiados días encerrada y necesitaba sentir el aire y el sol sobre la piel.

—¿Qué quiere de mí a cambio?

"Todo", bramó el impetuoso subconsciente de James.

—Para ser exactos debo decirle que es la llave de lo que estoy buscando... —dijo sin más, conteniendo el impulso de devorarla como un animal sin importar quiénes eran y por qué estaban allí.

—¿Y qué está buscando? —susurró ella más bajo, al percibir la opacidad en su voz.

—¿Ha oído hablar del Tesoro de Lima?

¿Así que eso estaban buscando?, pensó Catherine. Fuera como fuese, negociar una tregua le daría el tiempo suficiente para encontrar la forma de escapar.

—No sé dónde está.

—¿Y si lo supiera me lo diría?

—No —negó con la cabeza de forma provocadora.

James se relamió ante su indomable rebeldía. Por la sangre de aquella mujer surcaba la perspicacia de un pirata y la indisciplina de una niña malcriada.

—Está dispuesta a negociar, ¿verdad?

—Estoy dispuesta a conseguir mi libertad, capitán —alegó—. A cualquier precio.

—Bien. Ambos deseamos algo el uno del otro. Así que estableceremos unas condiciones beneficiosas para ambos, y llegado el momento, las cumpliremos.

—¿Un pacto?

—Una alianza inquebrantable que garantizará su bienestar...

—Una vez me aconsejó que jamás me fiara de un pirata.

La veloz objeción le hizo paladear de nuevo y con su elegancia particular, James acortó la distancia que los separaba.

—Milady, ¿cree que soy un pirata convencional? —La sitió con su imponente cercanía—. ¿Un hombre que falta a su palabra?

La pregunta le aceleró el corazón, al tiempo que la cordura la instaba a huir de él y de las indómitas sensaciones que despertaba en ella. Cuando la tocaba, su cuerpo hormigueaba por la tensión y su cabeza se desorientaba como un reloj en alta mar.

¡Qué estás haciendo!, se reprendió a sí misma al sentir cómo el rubor le cubría las mejillas.

Es un pirata, se recordó.

Catherine respiró hondo antes de reacomodarse el peinado y maldecir por el apretado corsé que la asfixiaba.

—Deseo mi libertad, ahora y después —refutó, tras recobrar la compostura—. Con garantías...

—No obtendrá más garantía que mi honor, milady —murmuró él, cada vez más cerca—. ¿Será suficiente?

Catherine cabeceó con lentitud mientras la temperatura de la sala aumentaba varios grados. ¿O era solo su piel?

Ardía...

—Bien. —Sus alientos casi se rozaron y se le aceleró la respiración—. Tendrá su libertad y cuanto desee de mí, a cambio de mi tesoro. Le doy mi palabra, milady.

Tras esas palabras se apartó de ella y su cuerpo notó la falta al instante. Una extraña oleada de frío que le entumeció las manos y le devolvió todo menos la calma.

¿Qué había ocurrido?

El capitán abrió uno de los armarios y sacó una redondeada botella de cristal. Con elegancia, sirvió una copa con el licor bermellón mientras ella lo observaba. Aquel hombre poseía una distinción desconcertante capaz de saturarle los sentidos. ¿Cómo lo hacía?

—No hay trato que se precie, sin un buen licor que lo acompañe. —Señaló, ofreciéndole el exquisito néctar.

Catherine aceptó la copa, recelosa, y aspiró el contenido. El aroma era espléndido, a frutos secos, con notas de café y coco.

—Oporto —dedujo.

Asintió complacido antes de volver a la comodidad de su sillón.

—Importado de Portugal por los mejores comerciantes de bebidas espirituosas.

Paladeó el exquisito vino, disfrutando de su sensacional sabor, hasta que cayó en la cuenta de que era la única que bebía.

—¿No es de su agrado el oporto?

El capitán dejó de admirar uno de sus cuadros antes de contestar:

—No bebo, señorita Baker. —La respuesta fue tan tajante que la instigó.

—¿Nunca?

—Jamás —refutó con finura—. Aunque una vez me vi obligado...

—Me sorprende que alguien pueda obligarle, capitán. —Sus malignos e ininteligibles ojos selváticos centellearon.

Pero no contestó.

El capitán era como el oporto: fuerte, exquisito y refinado. La combinación perfecta entre la caballerosidad y el descaro de un hombre sin escrúpulos.

Aun así, todo un misterio que oscilaba de luz a la oscuridad al igual que el péndulo de un reloj antiguo.

Impredecible.

—¿Le complace? —le preguntó.

—Es espléndido, capitán. —Catherine se empapó el paladar una vez más, ahogando el doble rumbo de su declaración—. Tiene un justo muy refinado para ser... —Vaciló y se detuvo en seco.

—Pirata —terminó de decir él.

—¿Se enorgullece?

—Nací para serlo, señorita Baker. Lo he sido toda mi vida, y me complace servir al mar que nunca me negó el lugar que merecía —declaró—. He ahí la diferencia entre un marinero y un pirata. Ambos toman del mar, pero nosotros ansiamos un fin en él.

—Pero tampoco deseáis un hogar en tierra —adivinó—. Cuanto más tiempo pasáis en el mar, más crece el desapego por una vida más allá de la sal del océano y la brisa marina. —Era como si le leyera el pensamiento—. Como una fe oculta que solo puede profesarse sobre la cubierta de un barco, ¿me equivoco?

—No, se equivoca, milady. El océano es mi hogar. Pero no se trata de un dogma o una creencia. En mi caso es mi legado familiar —aclaró sin contemplación—. Mi abuelo era pirata, mi padre también, y yo después de él. Soy un Roberts. Prefiero una vida plagada de gloria y pendencia sobre la cubierta de mi navío, a una mansa existencia en tierra, anclada al usufructo de hombres sin dignidad.

En ese momento, la memoria de Catherine brincó y un viejo cuento de piratas revivió en sus recuerdos. Tan solo tenía doce años y su padre era el anfitrión de Lord Kesignton, comodoro de la Armada Real británica y amigo de la familia. Un hombre elocuente que en cada visita deleitaba los oídos de los presentes con las historias de sus contiendas en el mar.

En una ocasión, explicó la historia de un pirata conocido por su extrema educación, decencia y saber estar. Un capitán que fue capaz de desestabilizar a la flota británica y orquestar el sonado Botín de Terranova. Además de declarar la guerra a la isla de Barbados y aterrar sus costas. No obstante, más allá de su severidad no era un hombre común. Era todo un caballero, apuesto y elegante. Él y toda su tripulación se regían por una doctrina muy diferente a las demás. No permitía el juego a bordo, aborrecía la bebida, sancionaba las reyertas con severidad, y el detalle más concluyente:

Siempre bebía té...

—El Bello —susurró inmersa en sus pensamientos.

La cara de James se descompuso al oír el nombre. Tensó la mandíbula y cerró los puños consumido por un devastador desprecio.

¿Cómo no había caído antes?, se dijo.

Catherine permaneció en silencio, sin apartar la mirada. Había acertado; él era el hijo de Bartholomew Roberts, también conocido como El Bello por muchos marineros y mercaderes del atlántico.

—¿Qué sabe de él?

James se incorporó y la desafió con la mirada. Sus ojos perdieron el característico color cetrino que los iluminaba y su aura se tornó tenebrosa como el cielo en una tormenta.

—Nada...

La respuesta pareció no complacerlo y se alzó de forma brusca del sillón para comenzar a dar vueltas a su alrededor.

—Solo he oído historias... —prosiguió ella con la voz temblorosa.

Podía sentir la electrizante y letal presencia del capitán, acecharla al igual que un lobo a la espera de un fallo para atacar. Algo había cambiado al oír el nombre de su padre. Sin saberlo, había abierto la caja de pandora.

—¿Qué historias, señorita Baker? —El amenazador tono de la voz hizo que su corazón se acelerara. Algo había despertado en él, ansias y un insólito... dolor.

Catherine se apartó de él, sin dejar de observar sus movimientos, y se colocó de espaldas a la mesa de roble.

Cara a cara con el diablo que ahora revoloteaba frente a ella.

—¿Qué historias? —repitió.

—Nada relevante, capitán —balbuceó—. Historias sin importancia...

Como un animal de presa, rápido y voraz, él atravesó el camarote y se detuvo a pocos centímetros de ella. Catherine siseó y se tambaleó incapaz de moverse. Apartó la cara y entreabrió los labios en un fallido intento por recobrar el aire que se negaba a entrar. La tensión se coló bajo su piel y le congeló la sangre con un temblor.

Trató de apartarse de él, pero su presencia la envolvía y la asfixiaba. El odio manaba por sus venas quemando todo rastro de cordura en su mirada.  El hombre que había visto momentos antes, había desaparecido bajo el empuje de la furia.

Una irreverente ira que ansiaba respuestas.

—Yo he oído muchas historias, milady... Historias sobre su padre. —El venenoso tono de voz le quitó el habla—. ¿Desea oírlas? 

Catherine cerró los puños ante el asalto del miedo. Era incapaz de articular palabra alguna, sabía que si lo hacía, todo se descontrolaría. Pero a pesar del temor, no dejaba de percibir el incongruente dolor en su voz. De sentir la desesperación que brotaba por cada poro de la piel del capitán.

—¿Cómo... cómo sabe que soy su hija? —arrulló.

—Es imposible errar ante la evidencia —afirmó él con voz rasposa.

—Pero, ¿quizá...? 

—¡No! —El grito hizo que se sacudiera.

James acortó más la distancia e inspiró el etéreo aroma de la piel de Catherine, como si tal cosa lo calmase de algún modo. Se inclinó hacia ella con ambas manos sobre la superficie de madera, y tras un segundo, habló:

—Es la viva imagen de su padre...

James la miró y una oleada de frío le recorrió la espalda.

Lo conoció, se dijo.

En algún momento del pasado, el errático sendero de sus vidas se entrelazó y la colisión solo dejó dantescas secuelas. Una senda de devastación que la guiaba a la verdad. Una realidad que la había perseguido siempre y que ahora ratificaba quién era. Era la hija de Edward Davis. Una pequeña voz en su corazón se lo confirmó. Sus lazos de consanguinidad se perdieron en el mar y tras veintiún años de espera, regresaban en forma de una terrible tempestad de ira en los ojos de un desconocido.

—¿Qué le hizo?

Los penetrantes ojos del capitán se clavaron en ella y pudo ver con total claridad el sufrimiento que lo amortajaba. El odio entremezclado con la asfixia que le estrangulaba la voz y le tensaba el cuerpo para ahogarlo en las peores partes de sí mismo.

Un estigma que suscitaba cientos de dudas.

—¿Por qué lo odias tanto? —le preguntó. Obviando toda razón coherente, una oleada de compasión envolvió cada palabra.

—Él me arrebató lo poco que tenía... —murmuró James con la mandíbula en tensión, e incapaz de aguantar la mirada, la apartó.

Catherine temió el asalto de una duda mayor.

—¿Y por qué me odias a mí...? —musitó con el corazón en un puño y el llanto a las puertas.

James la miró, y con ambas manos le apresó el rostro entre las palmas. Ella suspiró ante el contacto de unos dedos incapaces de dañarla y él buscó la respuesta a aquella pregunta en lo más hondo de su ser. Un lugar sumido en las tinieblas de una noche eterna que apresaba su deleznable alma llena de culpa. Sin embargo, nunca hubo lugar para las dudas.

Ella era su viva imagen...

—Porque jamás olvidaré unos ojos tan oscuros... —La tortura interna que lo flagelaba no quebrantó el aplomo—. Y cada vez que los veo en ti, lo odio... —Su pulgar le rozó el labio inferior y estos se entreabrieron de forma inconsciente—. Te odio...

La última palabra resbaló entre los dientes del capitán con la impotencia dibujada en cada sílaba y Catherine cerró los ojos, abatida.

Asustada.

Casi... decepcionada.

Las tinieblas que ensombrecían la razón del capitán habían cegado su corazón. A pesar de estar vivo, había dejado de sentir el sutil tambor de los latidos. Una suave melodía capaz de equilibrar las sombras con su luz, y devolver la armonía al alma.

"Si el latido cesa. Todo se oscurece".

El capitán era un hombre mutilado y sus ojos eran el reflejo de un dolor incontenible que lo sumía en la peor de las condenas y lo arrojaba al límite de la extenuación. Un quebranto que se filtró bajo la piel de Catherine y despertó en ella una apremiante necesidad de enmienda.

De amparo.

La necesidad de mitigar su tormento, aun cuando desconociera las causas, y la odiara por el mero hecho de intentarlo.

¿Cómo darle la espalda? El sufrimiento era tan latente que podía sentir cómo la desgarraba por dentro y se abría paso entre los dos dejando un dantesco vacío cargado de resentimiento.

Un odio inconmensurable hacia su progenie.

Hacia ella.

Sin poder contenerla, una solitaria lágrima la abandonó para buscar un mejor hogar.

—Lo lamento... —susurró con voz temblorosa.

Tal derroche de compasión, desconcertó a James por completo, y entibió el turbulento apetito de resarcimiento.

—¿Por qué? —Acortó más el espacio entre ellos y su aliento le rozó los labios.

—Tu sufrimiento... —El íntimo contacto de sus cuerpos la dejó varada en las profundidades del océano, al tiempo que el llanto se desbordaba.

James atrapó una de las lágrimas con el pulgar y Catherine tembló entre sus brazos.

—¿Tienes miedo de mí?

Ella negó con un sutil parpadeo y sus largas pestañas dejaron caer más lágrimas.

—No...

La respuesta le arrancó un gruñido, pero no la dejó ir. James era incapaz de luchar contra la abrumadora realidad que lo bloqueaba. Mientras su iracunda cordura clamaba venganza, su desorientado corazón resucitaba bajo la embriagadora cercanía de una desconocida.

De la hija de su peor enemigo.

Pero no había enmienda posible. No, tras la pérdida y los largos años de soledad varado en la oscuridad de un mar en plena tempestad. Las grotescas imágenes del pasado lo retaron una vez más, y las dudas perecieron.

Soltó una larga bocanada de aire y dejó que los resentimientos hablaran por él.

—Deberías temerme, mujer —murmuró una voz estrangulada que brotó de lo más profundo de su pecho.

No era él, pensó ella.

—Deberías temer lo que soy capaz de hacer. De hacerte... —prosiguió y sus dedos se tornaron rígidos y fríos como si la muerte lo acechara—. Aléjate de mí...

En el momento que las manos del capitán la soltaron, Catherine sintió un profundo vacío y el calor le abandonó el cuerpo. Incluso cuando no debía sentir nada, percibía cómo el desconsuelo manaba como ríos de agua gélida bajo su piel.

No fue capaz de mover ni un pie, mientras él desaparecía al otro lado de la puerta. Las manos aún le temblaban y los sentimientos tiritaban a flor de piel. Estaba desconcertada, asustada y terriblemente perturbada...

Por él.

¿Qué ocurrió, capitán?, pensó.

5

Los secretos del capitán

James respiró hondo y se llevó las manos a la frente empapada de sudor. Se incorporó sobre las sábanas y trató de recuperar el aliento que le habían robado. Noche tras noche lo atormentaba la misma pesadilla. Un sueño que rememoraba la razón por la cual exilió su alma y abandonó su corazón en alta mar, dentro de una botella de cristal.

Si cerraba los ojos, podía escuchar el ruido de los truenos, y volver a sentir el agua fría caer sobre su rostro mientras todo su cuerpo ardía lleno de furia. La impotencia aún le corroía las venas con pura hiel y no había tempestad en la que su memoria no recordara aquella fatídica noche.

Aquella pesadilla revivía el día más aciago de su vida, y perpetuaba el monstruo que era ahora. Y desde entonces, la angustia y un inconmensurable hueco en el centro del pecho convivían junto a él, recordándole la pérdida. En memoria del día que su corazón decidió dejar de palpitar, y simplemente desapareció.

Con el transcurso del tiempo, el aislamiento se convirtió en frialdad, y la angustia sucumbió ante la crueldad. El sutil manto del cinismo y la arrogancia lo cubrió con su indiferencia, y su capacidad de sentir murió congelada en los mares del norte junto a ella. Una infranqueable coraza que lo abrigó y lo sumió en una terrible oscuridad.

En plena soledad.

Incapaz de conciliar el sueño, y deseoso de exiliar viejos recuerdos de su memoria, James salió de la cama y se encaminó al catillo de popa. Relevaría a Chris tras una larga noche de navegación y disfrutaría de la reconfortante brisa marina del amanecer. Sin embargo, nada más poner un pie en cubierta, algo lo detuvo en seco.

Apoyada sobre la batayola, justo donde comenzaba el bauprés, estaba Catherine. El viento hacía ondear sus largos cabellos castaños con reflejos dorados que cambiaban según la luz del sol, mientras su vestido gris pálido bailaba al son de la cálida brisa de poniente. Sus mejillas habían recuperado la luz y sus labios el sonrosado y apetecible color carmesí. Tenía la mirada fija sobre las pacíficas olas mientras el alba rompía las líneas del horizonte.

Su aspecto le recordó a las Nereidas. Hermosas damas con piernas de mujer y rostros perfectos que vivían en el fondo del mar Mediterráneo, en sus castillos de cristal. Damas que simbolizaban todo aquello hermoso y amable en el mar y cuidaban de los marineros. Formaban parte del séquito de Poseidón. Se decía que incluso el dios, sucumbió ante la belleza de Anfitrite y la convirtió en su esposa.

El Royal Rover portaba en su mascarón de proa la imagen de Galatea, la más bonita de las ninfas marinas. Una mujer de perfectas curvas, cabello largo y rostro sublime. Su imagen complacía a los dioses y calmaba las peores tormentas.

Igual que Catherine, le susurró una débil voz interna.

Era imposible que tenerla a bordo fuese un ultraje, pensó.

Aquella desdichada noche en su camarote, cambió todo entre ellos. El grotesco comportamiento de James se merecía el peor de los desprecios. Pero más allá de odiarlo, para su total y más absoluto desconcierto, ella había sido capaz de apiadarse de él. No sabía qué era peor. De aquel modo lo complicaba todo.

A pesar del ensañamiento, en la mirada de Catherine solo había bondad, y en su voz, calma. Un comportamiento que con el paso de los días le permitió ver a la verdadera mujer que tenía frente a él. Una muy distinta a la que los prejuicios le mostraron. Quizá era otra estrategia, o quizá no. Pero no cambiaría de parecer hasta que se demostrara lo contrario. En ese preciso instante solo podía juzgar lo que veía, y por alguna razón, lo cautivaba.

No podía castigarla, por más que quisiera.

Catherine poseía un cariz especial que complacía de un modo peculiar la ociosa naturaleza de James. La forma en la que lo miraba le robaba el aliento, y su mera presencia apocaba los tormentos que convivían con él. Una sensación desconcertante, ya que jamás había encontrado un recodo de paz para su condenada alma. Incluso creyó haberla perdido. Pero no, seguía ahí, aletargada, a la espera de un suspiro para emerger.

Junto a ella, los latidos de un desconocido le sacudían el pecho y algo en su maltrecho cuerpo cobraba vida.

Y con él, su corazón.

Sácatela de la cabeza. ¡Nunca podrá ser tuya! Ni en este, ni en ningún mundo. Ella es quién es, y tú eres quién eres. Y por esa sencilla razón es imposible, se recordó.

Cualquier relación con aquella mujer empañaría su memoria...

Contuvo el aire al percibir una fuerte punzada en el pecho al recordar a Melisa.

—Olvídate de ella... —se dijo a sí mismo soltando un largo suspiro de resignación.

Al caer la tarde, el sol rebasaba las suaves líneas del horizonte dibujando una estela dorada sobre el agua. Cada atardecer era distinto y más hermoso a medida que se aproximaban al destino. El mar se mantenía en calma, mientras la suave brisa del océano disfrutaba haciéndoles estremecer. Les acariciaba la piel hastiada por el salitre y el sol, como si fuera la alentadora mano de un mentor.

Con el catalejo en la mano, James observó con detenimiento el mar. Se acercaba una tormenta por el sur. El cielo había perdido el color y la oscuridad ensombrecía los tenues reflejos rojizos del sol.

Pero no era lo único que se cernía sobre ellos.

—Contramaestre, vire 10º rumbo al suroeste —ordenó.

—¿Está seguro, capitán? Este es el rumbo correcto. Lo he compro...

—Sí, estoy seguro —le interrumpió James, sin dejar de mirar el horizonte—. Tenemos compañía.

—¿Nos están siguiendo, capitán? —James asintió y Benjamin soltó una maldición—. ¿Cómo no nos hemos dado cuenta antes?

Benjamin se puso una mano sobre la frente y arrugó el entrecejo hasta que sus ojos se convirtieron en dos finas líneas.

—Se cubren con el sol y las sombras del mar… —murmuró James—. Por eso no los hemos visto.

—¿Podría tratarse de un buque mercante?

—Esta ruta no intercede con ninguna ruta comercial —alegó, comprobando la dirección del viento—. No está en ninguna carta de navegación. Es un trazado fantasma usado por aquellos que quieren navegar sin ser vistos o desean huir de la ley.

Benjamin chasqueó la lengua y se enjugó el sudor de la frente.

—¿Tiene alguna idea de quién puede ser, capitán?

—A esta distancia no se puede distinguir el pabellón. Aunque espero no hacerlo, ya que eso significará que están demasiado cerca —añadió con una calma perturbadora—. No quiero saber por qué nos persiguen un bergantín y un galeón de guerra.

—¿Dos? —Benjamin boqueó, perplejo.

—Observa con detenimiento las líneas del mar. —Benjamin devolvió la mirada al océano—. A poca distancia del bergantín se aprecia la silueta de un buque de mayor envergadura...

—¡Santo cielo! —exclamó al verlo—. Pero no tiene sentido, capitán. Si fuera pirata cargaría contra él, ¿no?

El semblante de James se tornó especulativo.

—Esa no es la pregunta más importante, Benjamin. La verdadera incógnita es más inquietante. ¿Qué hace por estas rutas un barco de la Armada Real Inglesa?

—¡Maldición! Calipso nos castiga —exclamó Ben y James puso los ojos en blanco—. A esa velocidad, en un día, los tendremos encima. ¿Qué sugiere que hagamos?

—Lo mismo; escondernos tras las líneas del sol —respondió James sin el menor asomo de duda, antes de desviar la atención a su tripulación—. ¡Prepárense, para virar! ¡Cargad la mayor! ¡Cazad las escotas y mantened el viento a fil de roda! —ordenó—. ¡Vamos, señoritas, esta noche habrá tormenta!

Los marineros lo miraron con cara de sorpresa y asintieron entre murmullos. De forma brusca, James hizo botar el timón en dirección a la zona más nublada del mar para virar por levante y aprovechar el viento de amura de babor.

Tras oír la orden, Alexander no tardó en aparecer en cubierta ataviado con la casaca vieja y el rostro laso.

—¡Capitán! ¿Cambiamos el rumbo para ir directos a una tempestad?

James le tendió el catalejo y le indicó la dirección.

—Justo sobre las líneas del sol. —Señaló la trayectoria exacta, y tras unos segundos Alex blasfemó—. Llevan días siguiéndonos.

—Los bastardos nos acechan con el truco más viejo de la marinería —gruñó entre dientes.

—El sol cegó a los vigías, por eso no los han avistado... —convino Benjamin.

—Lo sabías, ¿verdad? —preguntó Alex, receloso.

Los ojos de James centellearon.

—Precipitarse es de necios imprudentes. En el mar no estamos solos —contestó con voz tranquila pero contundente. La voz de un líder—. Nuestro rumbo converge con cientos de rutas comerciales. No obstante, llegado a este punto y tras rebasar esta línea del itinerario, todo el que resurja del horizonte es un enemigo.

—¿Cree que el duque lo vendió al mejor postor? —preguntó Ben.

—Es posible. Hay demasiado poder y prestigio en juego —contestó James, meditabundo—. Solo era cuestión de tiempo que alguien más se lanzara al mar tras la leyenda del Tesoro de Lima.

La expresión de Alexander se contrajo por la sorpresa y el disgusto.

—Piratas —afirmó.

—No lo sabemos —se apresuró a decir—. Pero la posibilidad de toparnos con una vela negra es muy alta, y la amenaza de un abordaje es inminente.

Alexander y Benjamin se tensaron al oírlo.

—¡Podemos contraatacar, capitán!

—No aún —refutó—. Como capitán de este navío es mi deber no arriesgar a mi tripulación. Usaremos la tormenta y las tinieblas de la noche para desaparecer. Con suerte, los despistaremos antes de llegar al muelle de Jamestown.

La tripulación no cesó y el movimiento de los foques hizo que el viento flameara sobre la mayor al cambiar el rumbo. Se desviarían del camino, pero no perderían de vista el objetivo.

Alexander se acomodó sobre la bordada y miró al cielo antes de hablar:

—Siempre he creído que la mejor fragancia es la de un buen botín. El aroma del oro y las joyas... —dijo con voz profunda y armoniosa—. Y que tras años de navegación como piratas, podemos rastrearlo allá donde se encuentre con una desviación tan mínima como la aguja de un reloj suizo al hacer tic-tac.

James esbozó una sonrisa.

—Me alegra saber que no soy el único capaz de percibirlo, intendente. Ahora mismo podría paladearlo si quisiera —dijo—. Por eso mismo no pienso permitir que nos lo arrebaten.

****

Durante horas, Catherine escuchó la lluvia caer como cuchillos sobre la cubierta del barco. Los truenos rompían sobre las olas del mar produciendo un atronador sonido que se colaba en sus sueños y le impedía dormir. Abrió los ojos al percibir cómo el constante zarandeo del buque le aturdía los sentidos.

Tras hacer el trato con el capitán, había podido pasear por el barco a su antojo sin miedo a represalias por parte de ningún marinero. El médico de a bordo, Graham Campbell, le había proporcionado varios libros de lectura y buena conversación durante días.

Era un lobo de mar muy culto, además de un hombre bondadoso y de corazón noble. Por su buena presencia y su riqueza verbal procedía de buena familia. Pero por alguna razón, que no alcanzaba a comprender, prefería navegar a bordo de un barco pirata en vez de vivir en tierra entre los hombres de su clase social.

¿Qué llevaría a un hombre de buena posición a navegar con un pirata como el capitán James Roberts?

"Aléjate de mí", suspiró al recordar sus últimas palabras.

El capitán había cumplido con su palabra, y tras el encuentro en su camarote, se alejó de ella. Todo se redujo a efímeros encontronazos en cubierta donde sentía sus penetrantes ojos clavados en su espada, siguiendo cada movimiento. Pero tras el ocaso desaparecía, y en lugar de sentirse aliviada, perdía el calor de la protección.

Aquellos actos lo delataban; a pesar de la feroz oscuridad que lo impulsaba, en el interior del amplio y fornido pecho del capitán, existía un corazón capaz de latir por alguna razón más que por venganza. El instinto se lo decía.

Su verdadera naturaleza no podía odiarla durante toda la eternidad.

Bajo la acidez de sus mordaces comentarios y su hastiado comportamiento existía un hombre muy distinto al que ella veía. Más allá de la frialdad y el cinismo en sus profundos ojos verdes había alguien bueno. Un hombre compasivo que perdió el rumbo, y que desde entonces, navegaba a la deriva en busca de un puerto en el que descansar.

Una calma con la que convivir.

—Ningún hombre nace siendo cruel... —se dijo mientras caminaba, nerviosa, al igual que un ratón encerrado, de un lado al otro del camarote.

Tras el toque de las doce podría salir.

Todos sabían tan bien como ella que a bordo de un barco las posibilidades de huir eran inexistentes. Sin embargo, siempre la escoltaba uno de los hombres de la tripulación. ¿Por qué? ¿Mera vigilancia? ¿O exhaustiva protección? La única parte positiva era que a medianoche, tal y como ocurría con el capitán, su escolta desaparecía.

Y era libre para vagar.

Catherine salió del camarote y se topó con un silencio sepulcral. Las únicas voces que se oían eran tan solo susurros que se perdían junto a la brisa del mar. Las luces del interior del barco eran más tenues que de costumbre y apenas podía ver por dónde pisaba. ¿Qué estaba ocurriendo?

Cruzó la bodega principal y bajó hasta las cocinas con la esperanza de encontrar respuestas. A medio camino, un ruido la detuvo. Catherine clavó los ojos sobre una puerta situada a su derecha. La habían pintado de un tono rojizo para diferenciarla de las demás. ¿Por qué? El candado que bloqueaba la entrada era grande y de hierro forjado.

—Juraría haber escuchado un ruido —susurró—. Un gimoteo...

Con la curiosidad brincándole en las puntas de los dedos, apoyó ambas palmas contra la puerta y acercó el oído.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó sin esperar respuesta.

Pero algo se revolvió en el interior y Catherine dio un brinco.

—Oh, Dios mío. —Había alguien dentro.

Tironeó del enorme candado y al hacerlo, la madera sobre su cabeza crujió.

¡Alguien estaba bajando!

Con el corazón en la boca, Catherine se recogió el vestido y continuó su camino por los pañoles de carga, a toda prisa. Al final de corredor divisó una ligera luz que se perdía en el interior de uno de los camarotes.

Corrió hasta ella y picó hasta que alguien la abrió.

—Señorita Baker —articuló sorprendido el doctor Graham Campbell—. ¿Se encuentra bien?

—Sí. —La agitación de ella era más que evidente y el anciano rostro del doctor se llenó de arrugas—. ¿Podría pasar?

—Adelante, milady. —Se apartó y ella entró—. ¿Desea otro libro?

Catherine cerró la puerta de un golpe.

—No, aún estoy disfrutando del último. Gracias, doctor.

Con un dedo, Graham se recolocó las pequeñas gafas sobre el tabique nasal.

—Entonces, ¿a qué debo esta agradable visita?

—¿Sabe qué ocurre esta noche en el barco?

—Nada que deba preocuparle, milady. Un mero contratiempo —eludió, haciendo un gesto con la mano antes de encender otra de las velas y acercarse a la alacena.

—¿Puedo preguntarle algo, doctor Campbell?

—Siéntase con la libertad de llamarme Graham. —Esbozó una mueca bondadosa—. Y sí, madame, puede preguntarme lo que desee. 

Le ofreció una copa de coñac y Catherine sonrió agradecida por la amabilidad. Un soplo de aire fresco tras los últimos encuentros.

—No quiero ser entrometida, doctor, pero desde que le conocí he querido saber algo.

—¡Oh! Déjeme adivinar, milady. ¿Cómo un hombre como yo navega a bordo de un barco pirata?

Catherine asintió con la duda dibujada en el rostro.

—Es más que evidente que es un hombre de buena familia, elegante y con modales aristocráticos —convino ella—. ¿Por qué está aquí?

—Por gusto. —La sorpresa hizo que ella perdiera el equilibrio con un zarandeo del barco—. Desde pequeño siempre ansié la aventura y como bien sabrá, en el encorsetado mundo de la clase alta, las aventuras son locuras que mancillan el nombre de familias respetadas. Y la mía era una de ellas.

—¿Y un día decidió que subiría a un barco y desaparecería?

Graham se acomodó en uno de los sillones cercanos a ella.

—No exactamente... —aclaró él—. Fue cuestión del destino. ¿Cree en él, señorita Baker?

—Creía en él, hasta que me abandonó en medio del mar a bordo en un barco pirata —musitó con ironía—. Y desde entonces trato de averiguar qué pretende hacer conmigo. ¿Usted sí cree en él?

Un suave mohín se dibujó en el arrugado rostro del doctor. 

—Soy demasiado viejo para comprender el designio de Dios, pero después de mis largos años en alta mar, solo puedo asegurarle que si está aquí, es porque el destino le ha dado otra oportunidad. Una forma de volver a empezar. 

—¿Eso le ocurrió a usted, Graham? ¿El destino le llevó a un lugar donde no quería estar?

—Oh, no, milady. Me llevó al lugar exacto donde debía estar —aclaró recostándose en el sillón orejero—. Hace más de veinticinco años que ocurrió. Era muy joven e inexperto por aquel entonces. Navegábamos en un buque mercante en plena ruta a las Indias cuando fuimos atacados por el Royal Rover y abordados por su tripulación.

—Y esa fue su oportunidad —continuó ella.

—Más bien fue el momento idóneo, ya que nunca fui consciente de lo que deseaba. Sin embargo, cuando me vi entre la espada del capitán Roberts y el mar, supe con exactitud qué quería. Deseaba formar parte de la tripulación de ese barco. —Los labios del doctor se convirtieron en una fina línea rosada ante el asalto de los recuerdos—. Por suerte, el capitán no se negó a aceptar las habilidosas manos de un médico, pero el resto de la tripulación no corrió la misma suerte... Fue una decisión drástica, pero tomarla me dio la libertad que requería. —Graham suspiró—. Porque a pesar de haberme criado en una buena familia nunca me sentí uno de ellos.

El doctor no sabía lo mucho que Catherine lo comprendía... Ella siempre se había sentido fuera de lugar. A pesar del cariño que la familia Baker le brindó, nunca formó parte de la aristocracia. Jamás le gustó el mundo al que se vio obligada a vivir. El protocolo, las fiestas y los deberes de una dama de la clase alta no eran su cometido.

Siempre quiso ser libre.

Su padre jamás la obligó a casarse, pero sí le concedió una generosa dote que instó a muchos hombres a cortejarla. Durante varios años, se sintió como una muñeca a merced de unos hombres que solo la querían por el dinero y el abrigo de la reputación de una buena familia. Pero con el tiempo las tornas cambiaron y comenzaron a desearla por su intachable comportamiento y su perspicacia. Catherine aprendió a usar el deseo ajeno y el poder que ostentaba para su propio beneficio y la manipulación se convirtió en su mejor habilidad. Sin embargo, era un arma de doble filo y mientras su ego se enaltecía, su corazón se congelaba en el hielo de una sociedad carente de sentimientos y llena de superficialidad.

Había dejado de apreciar los sutiles detalles que la rodeaban...

Hasta que las cálidas manos de un hombre la tocaron y borraron los preconcebidos prejuicios que la cegaban, para mostrarle la verdadera estampa del sufrimiento reflejado en los ojos de un extraño. El sufrimiento de un alma perdida en lo más profundo del mar. ¿Cómo ignorarlo?

Era tan latente...

—¿Cuántos años lleva navegando con el capitán?

—Casi desde que nació. —Catherine se incorporó, sorprendida—. Navegué con su padre durante quince años antes de su nacimiento y tras morir su madre, con cinco años, su padre y la tripulación del Royal Rover, nos hicimos cargo de él.

—¿Se crio a bordo de un barco? —Catherine esbozó una mueca—. No creo que sean las condiciones idóneas para criar un niño.

—No para un niño cualquiera. Pero sí, para el hijo de Bartholomew Roberts —declaró lleno de convencimiento—. Se le educó en el arte de la navegación como a un buen pirata, rodeado por la crudeza del mar. Y se le instruyó al igual que a un buen caballero, tal y como era su padre. James posee una elegancia turbadora para muchos, y reveladora para otros —explicó con cierto deje de orgullo—. No puede negarme, milady, que su porte es exquisito. Innato.

—No puedo negar lo evidente... Gracias a ese "porte" terminé en este barco, perdida y sin saber si algún día volveré a mi hogar. —Suspiró e hizo un gesto impaciente—. Debo confesar que le instruyeron bien.

—Era igual que su padre, e incluso mejor. —Se sorprendió al escuchar "era" con tal tristeza—. Pero el destino jugó con él, y nos devolvió a un hombre con la cordura intacta y el alma ausente.

Toda la atención de Catherine se llenó de curiosidad.

—¿Qué le ocurrió, Graham?

La mirada del doctor se perdió en algún lugar del pasado y sus ojos se entristecieron.

—Se desvió del rumbo correcto al perder la razón que lo mantenía a flote —murmuró apesadumbrado, antes de apurar su copa de coñac—. Y se hundió en las tinieblas, perdiéndose en el fondo de su propio mar...

—¿Y qué lleva a un hombre a perderse así?

El doctor la miró con fijeza antes de hablar:

—¿Por qué le importa tanto, señorita Baker?

Un sentimiento a flor de piel hormigueó en los labios de Catherine.

—Porque he visto las tinieblas de las que me habla... —susurró.

El rostro del doctor se contrajo al oírla y desvió la mirada.

—Era un buen chico —dijo—. Tenía todo aquello que lo convertía en un Robert; la elegancia y la distinción de un caballero; la inteligencia de un licenciado; la destreza y la velocidad del mejor de los espadachines. La nobleza de su padre y la clemencia de su madre —Le falló la voz—. Siempre pensamos que tras morir Bartholomew, capitanearía el Royal Rover. Era parte de su deber y el orgullo de todos. Pero no fue así, James decidió partir junto a Alexander y ver el mundo. Era joven y tomar malas decisiones formaba parte del camino que debía emprender, así que nadie tuvo nada que objetar. —La inquietud del médico la desconcertó—. Pero tras aquello, el James que todos conocimos desapareció. El destino le arrebató todo y la venganza lo convirtió en lo que ahora es: un hombre atormentado, incapaz de atesorar un ápice de compasión. —Lo adoraba al igual que a un hijo—. Lamento que haya visto al hombre que es ahora, señorita Baker.

—No, doctor. ¿Sabe qué he visto? —Graham la miró—. El agónico sufrimiento de un hombre arrepentido con las manos manchadas de sangre...

El doctor apartó la mirada y aquel gesto confirmó la verdad.

—Es el precio por cometer atrocidades, milady.

—¿Y qué impulsa a un hombre a cometerlas? —La voz de Catherine destiló una súplica silenciosa—. ¿Qué hizo, doctor?

—Nadie sabe lo que ocurrió, excepto él. Pero se vengó y cometió actos terribles que todavía lo persiguen como sombras bajo el sol. Una oscuridad que va y viene, al igual que la niebla nocturna. Lo cubre y lo ciega por completo, velando su cordura, para luego desaparecer... —Se detuvo y, esta vez, dejó de lado el decoro para darle un largo sorbo a la botella—. Temo por el hombre en el que se ha convertido. Pocos han visto a todo un muelle bajar la mirada ante su paso y enmudecer por el temor que acarrea su mera presencia. Es sobrecogedor, y más cuando no puedes hacer nada por amortiguarlo.

La impotencia del doctor quedó patente en sus ojos y en su voz. Después de todo, lo habían criado como a un hijo. Era su responsabilidad mantenerlo a salvo y habían fallado estrepitosamente.

O quizá fue el destino, se recordó.

—Pero todo es como debe ser, ¿no? —convino ella—. Todo ocurre por algo. Usted lo ha dicho. Si un día el destino le llevó al lugar exacto donde debía estar, quizá ocurra lo mismo con él. —Catherine buscó la mirada del doctor—. Solo dígame que aún alberga esperanzas.

El color añil de los ojos del médico se empañó.

—Los hombres que nacimos para vivir en el mar somos como los barcos. La mar nos acompaña y la luna nos guía. Todo marinero sabe que ningún navío puede ser tripulado en solitario. Todo capitán sabe que si lo hace, la suerte no correrá de su lado al anochecer —explicó—. Pero tras mis largos años de navegación he aprendido que por más oscura sea la noche en la que me encuentre, la luz del amanecer siempre emerge sobre las líneas del mar. —El tono de Graham se suavizó—. Nunca he perdido las esperanzas de recuperar al hijo de un buen hombre. Solo espero que el destino se apiade de él, y la pendenciera luna vuelva a guiar su nave... —La mano de Graham palmeó la de ella con gentileza—. Aunque quizá tan solo sea una locuaz ilusión, fruto de los sueños de un viejo iluso, señorita Baker.

Catherine se quedó sin palabras mientras un nudo se le trababa en la garganta. Los grotescos actos del capitán mantenían en vilo a todos. Si ella había sufrido solo una ínfima parte de su crudeza, ¿qué habrían visto los demás?

El doctor se acercó a una de las estanterías y rebuscó entre los tomos. Cogió uno de los pequeños libros encuadernados en piel y se lo entregó.

—¿Qué es, doctor?

—Ábralo.

Catherine deslió la pequeña cuerda que lo envolvía y leyó las primeras palabras:

« 30 de agosto de 1753.

Si los cálculos son exactos, hoy atracaremos en el puerto de San Carlos, al noroeste de la isla Soledad...».

—Un cuaderno de bitácora... —susurró ella, sin apartar la vista de él.

—Ahí encontrará algunas de las respuestas. El día a día a bordo de este barco. Lo que no encuentre entre esas páginas, nadie lo sabe —musitó—. O simplemente no merece ser recordado...

Con el cuaderno entre las manos, Catherine salió del camarote del doctor y reemprendió el camino de vuelva a través de la bodega principal. No se detuvo en ningún momento e ignoró los impulsos que la guiaban de nuevo a la puerta roja.

Antes de entrar a su camarote, se detuvo frente a la puerta para escuchar el zarandeo del mar, el crujir de la madera y el silencio más absoluto. Solo se oía el silbido de la brisa marina; nada más.

Ni voces, ni pasos.

Un desconcertante mutismo que atrajo, una vez más, la consumada curiosidad de Catherine. Y como una luciérnaga seducida por la luz de la luna, se dispuso a subir a cubierta. En el exterior todo estaba tan oscuro como la boca de un lobo. La espesa y fría neblina del ambiente se coló bajo las mangas de su vestido y la desperezó con un estremecimiento.

Ya no llovía, pero la bruma humedecía el ambiente como si aún lo hiciera. Alzó la mirada y dejó que las pequeñas gotas de agua terminaran aquel largo viaje sobre la piel de su rostro, bajo la amenaza de un cielo deseoso de estallar con una tormenta.

Tras uno minutos, Catherine despertó y miró en varias direcciones. La llama de la vela ondeó con sus movimientos mientras buscaba fantasmas en un lugar donde los hombres se habían evaporado. Era imposible ver nada a través de la tupida niebla que cubría el mar y la superficie del barco. Avanzó hasta que las maderas bajo sus pies crujieron y perturbaron el silencio.

—¡Hola! —gritó.

La voz de Catherine rebotó sobre el manto gris de la niebla creando un eco hipnótico y repetitivo, pero nadie contestó. Hastiada por la soledad y el frío, dio media vuelta para volver a su camarote, pero al hacerlo, chocó contra algo firme y duro.

El golpe hizo que reculara varios pasos.

—No debería estar aquí... —susurró una voz.

—¿Capitán?

Sin apartar la mirada de ella, el desconocido extendió una mano y con el pulgar y el índice apagó la vela. La luz se perdió en la inmensa oscuridad y Catherine solo fue capaz de percibir el aroma masculino que ahora la envolvía. Una mezcla muy distinta a la del capitán; olor a cuero recién curtido con pequeñas motas de regaliz. Un curioso perfume que puso todos sus sentidos alerta.

Catherine dio un paso atrás y el desconocido se sacó el sombrero para que pudiera verle el rostro. La luz de la luna le mostró a un hombre alto y esbelto, con los ojos color del ámbar. Cálidos como la arena del desierto y envueltos en un aura amenazadora que no pasó desapercibida en ningún momento.

Pero el recién llegado tampoco pretendía ocultarla.

—¿Quién es...?

—Shiissst —siseó él, al tiempo que acortaba la distancia que los separaba—. No debería estar aquí, señorita.

El extraño extendió una mano y le apartó uno de los mechones mojados del rostro. Catherine se tensó al instante, pero fue incapaz de moverse mientras lo hacía. El contacto de aquellas manos la dejó helada.

—Nos persiguen —prosiguió en voz baja—. Entre la espesa niebla que nos rodea, hay otro barco...

Catherine desvió la mirada al oscuro mar, donde las tinieblas ensombrecían la pequeña silueta de la luna en lo alto del cielo. La humedad de la niebla ocultaba la posición del Dear liberty, protegiéndolos del enemigo.

—¿Piratas?

—Sí. No somos los únicos que buscamos el tesoro —confesó con un tono de voz bajo y presuntuoso—. No somos los únicos que la queremos, milady.

Tragó saliva al comprender que quizá solo a bordo de aquel navío tenía alguna posibilidad de escapar, o al menos de sobrevivir. Pero que nunca estaría a salvo en tierra de lobos. En aquel navío, o en otro, su suerte corría un gran peligro fuera del amparo del honor de un pirata.

De un capitán.

—Soy el segundo de a bordo, Alexander Stephens. —Le besó el dorso de la mano—. Un gusto.

Al recordarlo, Catherine lo atravesó con una mirada hastiada y retiró la mano.

—Creo que ya nos conocimos antes, y lamento no poder decir lo mismo.

Una sutil risotada brotó del pecho del hombre.

—Es una pena... —susurró en voz baja—. Pensaba que era más inteligente.

—¿Qué le hace pensar lo contrario?

—Tendría que saber a quién manipular, señorita Baker. Olvida que está en un barco lleno de piratas.

—Soy muy consciente de ello... —inquirió con desdén.

—Creo que no —rehusó él—. Pero pronto lo será.

Catherine arrugó el ceño ante las dudas, pero no se molestó en preguntar. No quería oír las sutiles amenazas sin fundamento de un pirata resentido. La necesitaban, así que nunca la tocarían, se recordó.

—Si me disculpa, intendente, hace frío y prefiero ahorrarme el placer de su compañía —objetó en un intento de eludir su presencia—. Buenas noches.

En el momento que Catherine pasó por su lado, el intendente la interceptó y la retuvo sujetándola del antebrazo.

—Solo recuerde, milady, que no siempre estará bajo el amparo del capitán.

Forcejeó al sentir la presión de aquellos dedos perforándole la piel.

—¿Es una amenaza? —logró decir.

—No. —Tiró de ella hasta tenerla cerca. Frente contra frente—. Pero no olvide que tiene muchas cuentas pendientes a bordo de este barco, señorita Davis.

La soltó y un suspiro ahogado le brotó del pecho. La misma combinación entre inhalación y jadeo que viene después de estar sumergida en el agua, privada de oxígeno, hasta rozar la asfixia.

Ahora estaba más segura que nunca; el capitán James era lo único que la separaba de la barbarie de aquellos hombres. Ya que nunca estaría segura en ningún lugar donde el mar la rodeara.

No, siendo la hija de Edward Davis...

6

La Isla de las Cenizas

«15 de septiembre de 1755.

La crudeza de los mares del sur se cuela bajo nuestras casacas y congela nuestros cuerpos sin darnos tregua ninguna. Ya hemos perdido a uno de nuestros hombres a bordo. Como médico del Royal Rover debo proteger a la tripulación frente a cualquier peligro o contingencia, pero bajo la presión del frío, soy incapaz de deliberar.

La única persona capaz de mantener la cordura es el capitán James. No le afectan ni el frío, ni el calor. No siente, ni padece. Desde su regreso, tras navegar por los seis continentes y varar en el mar Mediterráneo algo ha cambiado. Y no ha sido convertirse en capitán; es algo peor.

Muchos han comenzado a llamarlo como a su padre, Black Bart, pero bien sabe Dios que ahora es un hombre distinto. La vida ha curtido al joven James hasta convertirlo en un pirata más diestro que su propio padre. Tras su larga ausencia, su dominio de la navegación, el pillaje y la lucha han mejorado. Ahora es implacable. Pero lo más desconcertante es la oscuridad que mana de él. La crueldad que lo acompañan y el miedo que infunde. Mucho peor que el frío que nos envuelve.

Quizá por eso... no lo siente».

Catherine desvió la mirada al sentir una oleada de calor recorrerle el cuerpo. Al mirar por encima de su hombro, se topó con los penetrantes ojos del capitán, de un color tan verde, como una isla tropical perdida en una tierra que él jamás pisaría.

Ya que su único hogar era el mar.

De forma inconsciente, la comisura de sus labios se curvó en una encantadora sonrisa y la confusión se dibujó en las cinceladas facciones del capitán. A pesar de la negrura que lo persigue, sigue siendo un hombre vulnerable a los estímulos. Un hombre irreverente hecho de carne y hueso, como los demás.

Aunque con demasiados secretos, se recordó Catherine, mientras él desaparecía más allá del castillo de popa.

Cerró el cuaderno y devolvió la mirada al mar. Pero antes de poder ser consciente de lo que estaba viendo, la grave voz del vigía rebotó contra el casco del navío:

—¡Tierra! —bramó.

La emoción le arrancó una risita llena de esperanzas. Divisar tierra era vislumbrar el camino a la libertad. Una nueva oportunidad para escapar de ellos y volver a su hogar.

—¡Izad la bandera negra! —ordenó otra voz.

Con cierta dificultad, James fue recuperando todo el aire que la sonrisa de Catherine le había arrebatado de un plumazo. Un acto inconsciente que, sin saber por qué, había embriagado a la misma realidad que lo abstraía.

Usó todas sus fuerzas para desviar la atención de la muchacha y centrar la atención en la isla que se vislumbraba al otro lado del horizonte. Después de atravesar el océano Atlántico Norte se encontraban a poca distancia de su primer destino: Santa Helena.

Una pequeña isla dominada por colonias británicas y españolas de piratas. Un lugar carente de ley y orden, donde hombres como él, tenían un lugar privilegiado entre sus habitantes. Gracias al respeto que profesaban por su padre y el miedo que sentían por él, James gozaba de los privilegios de un dios en tierra de nadie.

En aquella isla atracaban los grandes navíos piratas que expoliaban los mares del Índico y el Pacífico en busca de la gloria de un buen botín. Una isla vedada para cualquier hombre que no fuese pirata, marino y ladrón. Ni la Armada Real había sido capaz de inmiscuirse en las arenas de un páramo bendecido por la muerte.

Allí hallaban el descanso de un hogar aquellos hombres que perdieron su lugar en la tierra y deseaban varar para siempre. La depravación, el alcohol y la lujuria viajaba por las calles de aquella pequeña ciudad portuaria al igual que el vino por la venas de un clérigo. Y ya sea para bien o para mal, si alguno anhelaba desaparecer de la faz de la tierra, estaría allí: En Santa Helena.

O como muchos la llamaban: Island Ashes.

—La isla de las cenizas...

Antes de la caída del atardecer, el barco ya rozaba las costas de la isla. El lugar poseía unas hermosas playas de arena dorada y unas aguas tan claras como el cielo. El muelle estaba iluminado por la tenue luz de las antorchas que guiaban a las naves a través del inmenso puerto.

Recalarían allí.

A medida que se acercaban, el ruido de la isla se coló en los oídos de Catherine y atrajo su curiosidad. Sin embargo, dio un paso atrás al ver el camino principal del muelle. Los pintorescos individuos que caminaban por el astillero, bebían y cantaban como lunáticos empedernidos. Aún no había anochecido y ya estaban borrachos como cubas y se comportaban como bárbaros.

Estaban a punto de atracar en un lugar lleno de locos.

—Hogar, dulce hogar —pronunció con retintín una voz conocida.

Catherine miró a su derecha y se topó con la pálida mirada color arena del intendente. La contemplaba con un ostensible brillo de diversión en los ojos que le hizo saber lo muchísimo que estaba disfrutando con su tormento. Su evidente turbación le resultaba entretenida.

—No tenga miedo, milady, no se la comerán —añadió Benjamin tratando de sosegar los ánimos.

—¿Cómo lo sabe? ¿Acaso me lo puede asegurar? —inquirió, mientras el chasqueo de los dientes de Alexander la irritaba—. Este lugar está lleno de depravación, borrachos, y lunáticos...

—Atracaremos de todos modos. Son órdenes del capitán.

—¡Magnífico! —alegó ella—. Pero sus disposiciones no me conciernen.

Al devolver la mirada al puerto, abrió la boca de par en par. Uno de aquellos bastardos perseguía a una mujer medio desnuda por el astillero. La joven gritó cuando el hombre se la echó al hombro como si fuera un saco de avena.

—¡Cielo santo, la dama! —exclamó alarmada—. ¡Haced algo!

Las carcajadas de la tripulación le arrancaron un soplido de indignación.

—No, milady, llámela por su nombre. Prostituta es más apropiado dado su oficio.

El horror se dibujó en el rostro de Catherine al comprobar la verdad. Tal y como afirmaba el contramaestre, la dama era una mujer de moral distraída y no tardó en comenzar a reír entre los brazos del andrajoso individuo que la manoseaba.

—Este no es un lugar para mí... —murmuró con un hilo de voz y la mano sobre el pecho—. No...

Presa del pánico, retrocedió varios pasos hasta toparse contra el cuerpo de alguien. Catherine miró sobre su hombro y se tensó.

—Sí lo es, señorita Davis —le susurró Alexander en el oído.

—¡No!—inquirió, apartándose de él—. ¿Dónde estamos?

Una mezquina sonrisa le curvó las comisuras de los labios.

—Bienvenida a la isla de las cenizas —dijo—. Hogar de los piratas del mundo y panteón de los secretos mejor guardados.

—Island Ashes... —repitió, recordando viejas historias que se colaban en las comitivas sociales. Se decía que era una isla borrada del mapa y excluida del resto del mundo. Llena de bárbaros de naturaleza indómita capaces de quemar el mundo para mantener esa tierra inmunda en pie. No obstante, siempre creyó que eran meras leyendas impulsadas por una imaginación sagaz. 

Pero ahora, eran historias que cobraban vida frente a sus ojos...

—¡El paraíso! —gritaron todos al unísono.

Catherine se tambaleó con la mano en la frente al sentirse repentinamente mareada.

—Señores, apártense de ella —dijo alguien entre la multitud—. Es mi protegida, son órdenes expresas del capitán.

Suspiró al ver la imagen del anciano doctor abrirse camino entre los piratas que comenzaban a rodearla.

—¡Fuera! ¡Fuera, apártense! —Los retiró con ambas manos y la sostuvo—. Discúlpeme, milady. ¿Cómo se encuentra?

—No puedo bajar ahí, Graham.

—Sí puede, milady. No le ocurrirá nada. Se lo prometo. —Le apretó la mano para darle fuerzas—. Esto es para usted. —Catherine observó la capa color azul marino que le ofrecía el doctor—. La mantendrá oculta de los indeseados ojos de la isla.

La sonrisa del doctor no fue suficiente para calmarla, pero sí sofocó la creciente angustia. Se colocó la capa sobre los hombros y respiró hondo. No tenía muchas opciones en aquel lugar, pero no descartaría jamás la posibilidad de huir.

Cuando el sol se escondió tras el horizonte el barco atracó en aquel endemoniado lugar. Los marineros comenzaron con las maniobras de fondeo y el cuerpo de Catherine flaqueó. No podía mover un dedo mientras el pánico y la negación la paralizaban.

—¡Arriad velas! —Al escuchar la conocida cadencia de la voz del capitán, hipó—. ¡Amarren el navío!

Con una sonora ovación la tripulación dio por concluida la orden. 

—¡Bienvenidos, caballeros! —exclamó él—. Disfruten de su breve estancia en mi isla.

El eco de los efusivos vítores de los piratas se alzó tras sus palabras, mientras ella se asfixiaba bajo una acérrima negación. ¿Qué hacía allí? Aquel no era un lugar para una dama, se repitió.

—Vamos, señorita. La llevaremos a un lugar seguro.

—Graham —musitó ella y sonó como una súplica—. No puedo.

—Sí puede —la instó—. Todo irá bien, milady.

Se quiso resistir pero la mirada del doctor le dijo, sin necesidad de palabras, que no había otra opción.

—Está bien... —Se rindió.

Bajo el empuje del doctor, Catherine descendió por la pequeña pasarela y nada más poner un pie en el puerto, alguien la detuvo. Miró sobre su hombro y descubrió al capitán. Sus penetrantes ojos felinos la escrutaron y su embriagador aroma masculino le inundó los sentidos.

Sin mediar palabra, le alzó la caperuza de la capa azul y le ocultó el rostro y los cabellos. Tras hacerlo, lanzó una mirada de complicidad a Graham y este asintió.

Las miradas del capitán hablaban y daban órdenes por sí solas. Rezumaban autoridad.

Bajo su asentimiento, varios hombres desaparecieron en dirección contraria a la de ellos para cumplir una misión que solo James conocía. Y Catherine se dejó llevar por las andrajosas y malolientes calles de la pequeña ciudad portuaria.

Para su desgracia, la isla era tal como imaginaba. Un lugar sucio y oscuro. Los hombres andaban borrachos, de un lado al otro, mientras las mujeres los seducían con escotes entreabiertos y vestidos vulgares. Una ciudad de mala muerte llena de lujuria e indecencia que le recordó a las antiguas ciudades de Sodoma y Gomorra.

Tal y como explicaba la biblia, Catherine dudaba que en aquel pequeño pedazo de tierra en medio del mar, pudieran encontrar diez personas justas y sin corromper. Aquel inframundo pondría en tela de juicio la integridad del cualquier ser humano y lo convertiría en una abominación capaz de cometer todos los pecados existentes.

James observó cómo la imagen de la mujer desaparecía entre las oscuras calles de la ciudad. Tenía tres días para encontrar el rumbo, y solo le quedaba uno para que el andrajoso que los seguía alcanzara la isla.

—¿Adónde vamos? ¿Por dónde se supone que comenzaremos a buscar?

La voz de Alexander lo sacó de sus pensamientos.

—Si buscamos a alguien en esta isla solo hay un hombre que lo sabría con un chasqueo de dedos.

La alarma saltó en los ojos de Alexander.

—¿Te refieres a John Gow, junior?

—Sí. ¿Por qué no recurrir a él? No tiene sentido tirar de cientos de hilos en busca de una respuesta, cuando él puede tirar de todos a la vez.

—Porque no te puedes fiar de un escocés con malas pulgas —alegó Alexander sin miramientos—. Ese hombre es capaz de vender a sus propios hijos por oro.

—Creo que ya lo hizo.

Ambos rieron al unísono y sus voces surcaron la depravación de aquel lugar.

—¿Crees que sabrá dónde encontrar a la mujer?

—Gow lo sabe todo. Controla todo y a todos en esta isla. Créeme si alguien mueve un dedo en ella, o suspira en la dirección equivocada, ese "escocés con malas pulgas" lo sabría.

Ambos volvieron a reír y continuaron su camino por las estrechas calles de la ciudad. Si todo salía bien, en tres días estarían de camino a la isla de Coco. Aunque cabía la remota, y cada vez más viable posibilidad, de que aquella isla no fuese el verdadero rumbo al tesoro. Un audaz despiste para marineros estúpidos incapaces de mirar más allá de las cavilaciones reales de un astuto pirata. Davis jamás escondería un tesoro, sin ocultar antes el rumbo. Incluso si tan ardua tarea suponía matar a todos los que lo supieran.

—¿Crees que todo esto es por el oro? —preguntó—. Y no me digas que no lo has pensado antes, James... —Las infundadas sospechas no habían pasado desapercibidas para Alexander.

—Es evidente que en esa isla hay algo muy valioso. Dos barcos tras nosotros y entre ellos uno de la Marina Real. —James ladeó la cabeza con displicencia—. Tanta expectación me da mala espina. Si ellos están involucrados significa que lo que hay en esa isla es un asunto del rey.

—¿Crees que buscan ese cofre?

—Estoy seguro de ello —confirmó James—. Y quiero que averigües cualquier cosa acerca de él.

—Me parece bien —accedió Alexander de buena gana—. Pero me encomendaré a mi tarea mañana por la mañana. Hoy necesito sumergirme en los lujos de esta maravillosa isla maldita. Yaceré con una mujer hermosa hasta el desaliento; beberé hasta el desmayo; y dormiré en una cama blanda hasta que mi cuerpo diga basta cien veces.

—No te acomodes. No quisiera dejarte en tierra y privar a la tripulación de tu presencia.

Un mohín de fingida indignación se dibujó en el rostro de Alexander.

—No caerá sobre mí tal desdicha, capitán —citó con teatralidad—. Estaré listo, saciado y con noticias frescas para dentro de tres días. Pero te aconsejo que hagas lo mismo, y te encomiendes a los placeres de este paraíso...

—¿Tan mal me ves?

—No, James, solo te veo distinto.

La declaración lo sorprendió, tanto como la evidencia de la realidad. Pero decidió no preguntar y evadir el recuerdo del sutil toque de una mujer, que despertaba las reminiscencias del hombre compasivo que un día fue.

—¡Vaya! Aquí nada cambia —dijo Alexander al llegar a las puertas de la bodega de Gow.

—Cambiar es siempre una opción personal y dudo que a Gow le importe. ¡Vamos!

Sin más dilación, y con las manos sobre el acero de sus espadas, entraron al establecimiento. Las paredes rojas de la cantina y la tradicional música escocesa colapsaron sus ojos y sus oídos. El aroma a whisky los envolvió a cada paso que daban mientras avanzaban hasta la parte más alejada del antro. La gran mayoría de los presentes portaba con orgullo el típico kilt escocés de las tierras altas con los colores de sus clanes.

Tras las últimas incursiones de espías ingleses en la isla, nombraron a Gow, gobernador. Las fechorías del joven pirata terminaron con su nombramiento y tras ello, se dedicó al centenario negocio de los licores. Comerciaba con "el néctar de los dioses" tal y como él lo llamaba.

Con su incipiente negocio en alza y el control del comercio de la isla, el expirata encontraba tiempo para viajar alrededor del mundo y navegar por los seis continentes exportando el mejor oporto de Portugal, el mejor whisky escocés y una larga lista de bebidas espirituosas capaces de abrasar los gaznates más instruidos.

Era un hombre impredecible, con un carácter tan cambiante e inconstante como los mares del Norte. Su mayor cualidad: la labia. Tan hábil con la espada como con la lengua. Un magnífico manipulador capaz de hacer negocios con el mismísimo diablo y salir airoso.

El poder que ostentaba el capitán escocés, acompañado de su perspicacia y su gran influencia, le ayudarían a obtener las respuestas que necesitaba. Claro está, a cambio de una buena suma de dinero que pagarían sin dudar, a cambio de la valiosa información.

—¿Adónde vais?

Dos escoceses gordos y recios, con largas barbas trenzadas y cara de pocos amigos, se interpusieron en su camino. Pero James no se amedrentó. La intimidación era parte de su juego y pocos podían ejercer ese privilegio sobre él.

—Buscamos a Gow.

—El gobernador no está esperando a nadie —espetó con acritud.

—Pero yo sí. ¡Aparta tu sucio culo escocés! —espetó Alexander. El poco aprecio que tenía por los escoceses le hacía decir estupideces y cometer imprudencias.

Estaban rodeados de una veintena de hombres del norte y se mascaba la tragedia. James se puso en guardia y desenfundó la daga. Alexander hizo lo mismo, pero por suerte, antes de sentir la dolorosa lluvia en forma de puñetazos que amenazaba con machacarlos, una voz calmó los ánimos:

—Dejadlos pasar —ordenó alguien situado detrás de las dos montañas barbudas.

Ambos hombres se apartaron y la amplia sonrisa de dientes blancos del capitán Gow les dio la bienvenida. Detrás de su expresión se hallaban años de cruenta batalla y tras sus ojos azules, un inmenso océano lleno de recuerdos de una tierra intocable para él.

Su preciada Escocia.

—Cuánto tiempo, capitán —dijo James refiriéndose a él como pocos lo hacían. Pocos recordaban sus andaduras como pirata, pero él sí.

—Demasiado. Dicen que sigues siendo el mejor pirata del Atlántico, ¿es así?

—Bueno, los hombres hablan mientras mi ego crece... —Se encogió de hombros de forma desinteresada.

—Y según tengo oído, también tu bolsillo —declaró—. ¿Es cierto lo del galeón inglés?

James esbozó una sonrisa ladina. Pocas cosas se escapaban del alcance del pirata escocés.

—Dos galeones para ser exactos —alardeó—. Pero los hundí.

—¿Con el oro en su interior?

—Bueno, eso es lo que muchos creen. —Le guiñó un ojo de forma petulante y Gow soltó una carcajada.

—Bueno, ¿qué has venido a buscar, Español? —James lo miró con expresión elocuente al oír su antiguo apodo.

Lo llamaban el Español por sus orígenes. Su madre nació en las maravillosas tierras del sur de la península, en plena estepa española, bajo los cálidos rayos del sol de una tierra en calma, exenta de penuria.

Una tierra, que con un poco de suerte, no tardaría en volver a pisar, se dijo.

—Busco a una mujer. Se hace llamar Madame Devereaux.

Gow apuró su copa y sirvió dos más para sus nuevos invitados.

—¿Por qué arriesgáis el pellejo por una bruja gitana?

—Asumir riesgos vale la pena si el botín lo compensa —alegó—. ¿Sabes cómo encontrarla?

—Sé quién es, y dónde encontrarla. Pero mis labios permanecerán cerrados hasta que compartas el maravilloso fruto de la gloria.

James extendió un saco en dirección a Gow.

—Esto pagará todo lo que necesito saber.

Sonrió antes de abrirlo y dejar caer los relucientes doblones de oro sobre la mesa. El excelso sonido de las monedas desencajó el gesto del hombre situado a la derecha de Gow.

—Pagas demasiado por esta información, Español.

—No pago solo por la información. Sino también por tu silencio.

Chasqueó los dedos y los tres hombres que lo rodeaban desaparecieron tras la cortina.

—No me has contestado. ¿Por qué buscas a la bruja?

—Magia negra.

El escocés se reclinó hacia atrás al escuchar las palabras al tiempo que su expresión se ensombrecía. Su extrema superstición eludió cualquier pregunta al respecto. Jugar con magia negra era de necios, y Gow lo sabía.

Pero James no tenía alternativa.

—A varios quilómetros al sur de la isla, siguiendo el sendero de las colinas encontraréis un campamento de mercaderes ambulantes. No son de fiar. Bueno, son cíngaros —añadió con indolencia—. Con ellos viaja la mujer que buscas. Madame Devereaux es conocida en la isla por su don. —Se incorporó de nuevo para hablar en voz baja—. Dicen que sus adivinaciones son cosas del diablo. Toma en consideración sus palabras, conozco a alguno que no lo hizo y... se reunió con el creador antes de tiempo. —Dio un largo trago de su copa y recuperó la posición—. Cuentan que la voz de esa mujer escribe tu destino con cada augurio que recita. Reza para caerle en gracia y que te depare algo bueno, Español. —Le aconsejó—. En caso contrario, estarás perdido...

Los profundos ojos color agua marina del escocés delataban la veracidad de sus palabras. Pocos conocían como él, el alcance de las magias oscuras. Durante sus largos años como pirata, Gow había visto cosas que pocos hombres alcanzarían a comprender.

—¿Cómo podremos reconocerlos? —preguntó Alexander.

—Son una veintena, tanto hombres, como mujeres y niños. Visten con ropas coloridas y arrastran varias carrozas. Van a la parte suroeste de la isla. Sus festejos atraen a los transeúntes de la ciudad al igual que un alma en pena ansía el alcohol —explicó—. Es pura magia.

—Hace tiempo que no veo fuegos artificiales —alegó James, enardecido—. ¿Cuánto hace que partieron?

—Un día como mucho. Viajan con mucha carga, así que atravesarán el bosque con precaución.

—¿Cómo lo sabes?

—Que no me gusten, no significa que no haga negocios con ellos... —Se mesó el cabello color cobre de forma desinteresada—. Les gusta el vino dulce, y a mí su oro...

Era incorregible, pensó James.

—Gracias por la información.

—Ten, entrégale esto a cualquiera de sus hombres —Gow lanzó algo al aire y James lo atrapó.

Era una pieza con una redondez irregular semejante a una moneda de latón. Reconoció al instante el particular grabado en latín. Una inscripción tallada con sumo cuidado tras el hundimiento de la fascinante y antigua metrópoli azteca.

La gran ciudad perdida de Tenochtitlán.

Algo que Gow desconocía por completo.

—Fiancee terra, tua est. Mare. Aer. Terra. Tuum dignus es dominus. —Logró leer "La tierra prometida es suya. El mar, el aire y la tierra le pertenecen, mi señor"—. ¿Quién te la dio?

—Un día, la bruja me dio dos monedas como esta.

—¡Creo que se moría por algo más que tu vino! —espetó Alexander.

Las carcajadas se engancharon con sus pensamientos y lo evadieron del valor de la susodicha pieza.

—Espero que eso te ayude —dijo Gow—. Madame Devereaux no recibe a cualquiera.

—Gracias —contestó James—. Pero necesito pedirte una última cosa.

—Recuerda que ya no soy pirata. —Alegó con una mueca ociosa que denotaba más suspicacia de la debida.

Sin mediar palabra, James extendió un sobre color negro con un sello de lacre con la letra R.

Las miradas se entrecruzaron y las palabras fluyeron entre ambos sin necesidad de decirlas.

Tal compenetración desconcertó a Alexander.

—Espero verle pronto, capitán.

El escocés guardó la carta en su casaca y sonrió.

—Que así sea.

Con un asentimiento, James se levantó de la mesa, y Alexander lo siguió con el ceño fruncido.

—¿Que había en el sobre? —murmuró Alexander.

—¡Español! —La voz de Gow los detuvo a la altura del alfeizar—. No me has contado, ¿cómo lograste escapar?

James alzó una ceja al oírlo. Su breve estancia en las mazmorras del duque ya había llegado a sus oídos.

—Bueno, ya sabes. Hice un trato con el mismísimo diablo...

Gow sonrió complacido ante la ironía y alzó la copa.

—En ese caso, es un placer hacer tratos con los vivos, caballeros. Disfrutad de los placeres de mi casa y de mi isla —añadió—. Y si cambias de idea, Español, de los mejores barriles de whisky y vino del mundo.

****

Catherine viajaba través de las húmedas calles de una temible ciudad que bajo la incipiente luz ambarina del crepúsculo vespertino revivía. Por suerte, su carruaje lo escoltaban tres hombres de la tripulación del capitán: el contramaestre, el oficial y uno de los marineros. Pero en ningún momento le dijeron dónde iban y por qué estaban allí.

Simplemente seguían las inexpugnables órdenes del capitán.

Tras un largo trayecto, el carruaje se detuvo y Catherine miró por la pequeña ventanilla. Al hacerlo, el espantoso hedor de la ciudad volvió a inundarle la nariz y la garganta y apartó la cara con desagrado.

—Ya hemos llegado, milady.

—No pienso bajar, Graham —replicó, sin dejar de negar con la cabeza.

—Debe bajar.

—He dicho que no. —El rubor del enfado ya le subía por las mejillas.

Algo nervioso, el doctor se recolocó las pequeñas lentes sobre el tabique nasal.

—¿Tiene hambre, señorita Baker?

Lo cierto era que no. El olor le había revuelto el estómago y prefería morir, a comer algo de aquel infesto lugar.

Catherine negó, sin siquiera dirigirle la mirada.

—¿Desea descansar? —Trató de persuadirla una vez más—. ¿En una cama decente y limpia?

Al oírlo, Catherine flaqueó. Aquella era una propuesta a la que era incapaz de negarse. Estaba exhausta y necesitaba un descanso. Para poder huir necesitaba recomponerse y librarse de la guardia. Y eso solo lo conseguiría si salía de aquel dichoso carruaje.

—De acuerdo. —Aceptando la oferta del doctor, salió del carruaje y los cinco recorrieron las calles hasta llegar a las puertas de una pensión.

Nada más entrar, Catherine se cubrió el rostro con la capa para evitar las miradas indiscretas de los presentes. La parte baja del lugar era una taberna. El olor a whisky viciaba el aire y se entremezclaba con el aroma mefítico del exterior. Era un antro taciturno lleno de espectros con forma humana al borde del colapso del alcohol. No se les podía llamar de otro modo cuando apenas podían moverse o hablar.

Uno de los oficiales del barco llamado Chris, se adelantó y atrajo la atención de la mesonera. La mujer se rozó como una gata en celo contra él. El oficial era un hombre bastante agraciado y viril en comparación con el aspecto dejado y desdeñoso del resto. Tenía el cabello castaño muy claro y corto, y unos profundos ojos color azul oscuro, casi marino. Era esbelto, de complexión atlética, y parecía bastante más alto que los demás. Los ojos de Catherine se detuvieron sobre la terrible cicatriz que le ascendía por el cuello hincándose de forma atroz tras la oreja.

¿Cómo se la habría hecho?, se preguntó.

Entre contoneos y palabras empalagosas, el oficial consiguió rentar varias habitaciones. La bolsa llena de monedas de plata, atraía a esas mujeres como la miel a las abejas. Y si añadías a un hombre apuesto, la cosa empeoraba.

La mesonera, una mujer rellenita y más pintada de lo apropiado, se acercó a ella y le sonrió.

—Señorita, sígame. —Hizo un gesto con la mano para que la acompañara.

Catherine comenzó a subir las escaleras tras aquella peculiar mujer, y al echar la vista atrás; vio a Graham y los hombres del capitán con varias jarras de ron entre las manos. Ya comenzaban a beber.

Su plan iba viento en popa, pensó.

Devolviendo la atención a la mesonera, recorrió un largo pasillo iluminado por pequeños candeleros de aceite, hasta llegar a la habitación más alejada del corredor. 

—La mejor estancia de la casa. Tal y como han solicitado. —Catherine se sorprendió por el detalle, estaba segura que el capitán lo había requerido así. Pero dudaba de que pudiera ser cierto. ¿La mejor?

Con aparente recelo, entró en la habitación y se asombró de la limpieza y la pulcritud de la decoración. Todo era viejo, pero estaba limpio y bien cuidado.

—El anciano caballero me ha entregado este paquete. —Lo dejó sobre el camastro—. Es ropa limpia.

Catherine esbozó una comedida sonrisa. Graham.

—Muy amable.

—¿Desea algo más, milady?

Cada vez que decía "milady", la palabra se le atragantaba en la boca como si jamás lo hubiera pronunciado refiriéndose a una mujer. Como si le costara decirlo, y creerlo.

—¿Sería posible preparar un baño?

Las aletas de la nariz de la mujer se dilataron ante la molestia de la petición.

—Enviaré a mis chicas para que se ocupen de ello. —Se dirigió a la salida y antes de abandonar la habitación, señaló la cómoda—. Tiene algo para comer. Si lo desea, milady.

—Gracias, señora... —vaciló.

—Roxanne —aclaró antes de hacer una rápida inclinación y desaparecer al otro lado de la puerta.

Sin pensarlo dos veces, Catherine se dejó caer sobre la mullida cama y cerró los ojos para disfrutar del placer de la tierra firme y la maravillosa sensación de una cama blanda y limpia. Pero sin saber por qué, sus pensamientos volaron rumbo directo al capitán. ¿Dónde estaría? ¿Por qué no estaba allí con ellos? Ahora más que nunca, era evidente que rehuía de ella. Aunque mirándolo por el lado positivo, con un poco de suerte, antes de medianoche, su escolta estaría ebria hasta la saciedad y podría escapar.

Sacó de su escote una pequeña bolsa llena de doblones de oro y suspiró.

—Si el oro no puede pagar mi liberación, que Dios me ampare.

Varios toques en la puerta la sacaron de sus negativas reflexiones.

—Adelante.

La puerta se abrió y entraron dos mujeres ataviadas con ropas tan indecentes como la anterior. Con un asentimiento cortés, una comenzó a llenar la bañera situada en uno de los rincones de la estancia, mientras la otra se ocupaba de encender el fuego.

Al terminar, la más alta se acercó a ella y extendió la mano.

—Esto es para usted —musitó antes de entregarle un pequeño recipiente de cristal—. Espero que todo esté a su gusto, milady. —Soltó una risita y ambas salieron de la estancia.

Catherine no tardó en sumergirse en la bañera, y el agua tibia se coló bajo su piel para devolverla al lugar al que pertenecía. Muy lejos de aquella endemoniada isla. Se dejó llevar por la calma del silencio mientras la humedad le desentumecía los músculos y le suavizaba su piel. Observó sus brazos y piernas llenos de pequeños cardenales y suspiró.

—El mar no es mi lugar —se dijo.

El fuego crepitaba a poca distancia de ella, e inundaba con su calor la pequeña habitación dibujando agradables sombras color tierra sobre las paredes. Estiró la mano y cogió el pequeño recipiente de cristal que la joven le había entregado. Al abrirlo un conocido perfume le anegó la nariz. Una mezcla entre jazmín y flores blancas.

Su perfume... 

¿Cómo lo sabía?

Dejó caer varias gotas, para impregnar el agua con aquel maravilloso aroma, y cerró los ojos. Con un suspiro, se hundió hasta la barbilla y permitió que sus rebeldes ensoñaciones la llevaran junto al indomable dueño de sus lamentos.

El capitán.

****

En silencio, James se sumergió en el agua caliente y se recostó en la bañera con un manso gruñido. Sus articulaciones protestaron al instante, pero el agua logró apaciguar la tensión. Mantuvo los ojos cerrados lo suficiente como para olvidarse hasta del tic-tac del reloj. Olvidó el tiempo, con todos sus apremiantes segundos, y se durmió.

Al sentir el suave toque de una mano deslizándose por su pecho, despertó y brincó a un lado. Rozó el hierro del trabuco a pocos centímetros de él y alzó el arma antes de detenerse. La mirada de advertencia hizo que la recién llegada temblara y alzara ambas manos, pero no se apartó. Se mantuvo quieta y silenciosa a la espera de algo.

Él.

James la miró, y tras varios segundos, toleró su presencia. Dejó el arma y permitió que las caricias de la mujer exploraran cada recóndita parte de su ser. Aun cuando debía permanecer alerta, bajó la guardia y se abandonó a la sublime sensación del calor y la humedad femenina.

Tan solo entreabrió los párpados cuando ella se sumergió en el agua junto a él. La prenda sobre sus hombros comenzó a empaparse mientras lo acariciaba y lo complacían en silencio. Era bonita; de facciones redondeadas y apacibles. Tenía el cabello rubio y los largos rizos dorados se deslizaban por su pecho y espalda hasta el agua. Poseía la belleza etérea de una de aquellas flores de primavera que florecen tras la nieve. Muy bellas pero frágiles.

Sin embargo, él prefería las rosas; majestuosas, y con espinas.

James desabrochó el lazo de la liviana tela que le cubría los hombros, y deslizó la prenda hasta el agua. Le descubrió los pechos, y al contemplar las sublimes curvas femeninas se le oscureció la mirada. Su dolorido cuerpo reaccionó al instante y palpitó sin piedad, necesitado de caricias. La muchacha lo tentaba con cada movimiento, con cada roce, con cada frote sobre la parte más íntima de él, y tal valentía, le arrancó un sutil lamento desgastado.

Cuando la sangre comenzó a hervirle bajo la piel sin control, James se incorporó y la apresó con fiereza para sentarla sobre su pelvis. Las piernas de la mujer se deslizaron por el agua hasta envolverlo con su calidez y apresarlo con un candente lazo de excitación. Atrapó uno de sus pechos con la boca y cuando los dientes le rozaron la delicada piel rosada, ella siseó.

Preso de una abrumadora necesidad, James introdujo una mano en el agua y enterró las caderas entre los muslos de la mujer para reclamar lo único que deseaba de ella. Y sin darle tiempo a respirar, la penetró. Ella perdió el aliento entre los labios y con una larga exhalación, lo aceptó por entero.

Con cada acometida el agua creaba pequeñas olas que magnificaban el deseo y pervertían los sentidos. Dejó que se contoneara sobre él mientras cerraba de nuevo los ojos para disfrutar de la sensación de las carnes trémulas de una mujer. Sin embargo, con cada contoneo la ávida memoria de James le mostró lascivas imágenes de lo que su cuerpo ansiaba. De lo que en realidad deseaba con delirio entre sutiles abismos de locura y negación.

Una hermosa rebelde de cabellos castaños.

La ineludible voracidad que despertaba Catherine en él, consumía cualquier atisbo de consciencia. La imaginación de James jugaba con su raciocinio mostrándole el cuerpo, las manos y los ojos de la verdadera mujer que demandaba con premura sus manos. Una vorágine de deliciosas ilusiones que resucitaban anhelos ocultos capaces de rozar la temeridad del delirio.

Es una mujer prohibida, le susurró el raciocinio.

Tómala por entera..., le imploró el corazón.

Consumido por sus propias contradicciones, James intentó sacar a la mujer de sus pensamientos, pero fue imposible. En su cabeza eran labios de Catherine los que le recorrían el cuerpo, y le corroían la piel. Sus manos las que sofocaban el aire y sus curvas las que le rasgaban el temple.

Mientras el corazón de James se aceleraba por la rabia y la impotencia de una necesidad insatisfecha, su cuerpo ardía en llamas. Con cada oleada de abrasador placer, sentía la cálida piel de Catherine contra la suya. Las vividas imágenes le asaltaban los ojos, mientras los gemidos de otra mujer se colaban en sus oídos y le hacían perder el poco control que poseía. 

En ese momento, la parte más oscura de James lo fustigó por la osadía de una falta pasada:

Davis...

—¡No! —gritó y aferró a la mujer por los hombros.

Con la respiración entrecortada por la tensión, contempló los ojos azules de la muchacha. Eran muy distintos a los profundos y desafiantes ojos negros de Catherine.

—No... No es ella —se dijo a sí mismo.

Una parte de sí mismo se negaba a creer que la necesitara de tal forma, mientras la otra luchaba contra él en un duelo a muerte.

Tratando de mitigar el asalto de las lacerantes culpas, sacó a la mujer del agua y la llevó a la cama. La puso de espaldas, y le colocó ambas manos sobre el cabezal de hierro forjado. La mujer lo miró por encima del hombro mientras lo hacía, sin decir ni una sola palabra. Se sorprendió ante la manejabilidad que ejercía sobre ella. Era tan silenciosa como sumisa.

Tan diferentes..., pensó antes de separarle las piernas con las rodillas.

Mostrándole lo que deseaba en realidad, la mujer entreabrió los labios y arqueó la espalda. Incitado por una poderosa ansia de liberación, James la penetró sin miramientos desde atrás. Un gemido sordo se escapó de los labios de la mujer al sentirlo tan profundamente dentro y la madera crujió.

La delicadeza no era lo suyo, nunca lo había sido. Prefería tomar el control e imponer su voluntad. O más bien... lo necesitaba. A pesar de su elegante fachada y sus formas de caballero, no dejaba de ser un animal impredecible, salvaje y hambriento.

Fuera de sí, se dejó llevar por los salvajes embistes a un lugar muy lejano. Con cada oleada de asfixiante placer estaba más cerca de ceder al hambre y devorar lo imposible. Con cada brutal acometida, varaba mucho más lejos de sí mismo, y mucho más cerca del fin, al desear algo que jamás podría tener.

Una de las profundas acometidas hizo que la mujer cediera y siseara. Soltó una de las manos del cabezal, exhausta, y James se detuvo. Respiraba a trompicones y tenía las mejillas enrojecidas, pero el pulso acelerado bajo el mentón evidenciaba su excitación.

De un tirón, la hizo girar y la colocó boca arriba sobre el camastro de sábanas blancas. Se colocó entre sus largas piernas y la sitió antes de volver a enterrarse en ella. La mujer abrió más los muslos para sentirlo más adentro y extendió ambos brazos en señal de rendición.

James cerró los ojos y prosiguió con los fuertes embistes llenos de voracidad y maleficencia, mientras satisfacía su insaciable apetito con los gemidos de placer de la joven. Pero su desenfrenado asalto no era más que una evasión para mitigar la angustia que lo carcomía con placer. Un desesperado intento de calmar su foro interno que, ignorando todo, se negaba a relegar el suave aroma a jazmín de ella.

Catherine..., gruñó una parte de él, cediendo a los deseos de su feroz naturaleza. Una posesión visceral. Y continuó con el tormento hasta que los gritos se magnificaron a causa del éxtasis y le ensordecieron los oídos. El cuerpo de la mujer se contrajo alrededor de su miembro y en ese momento, una oleada de placer lo arrolló, y lo arrastró a un asfixiante orgasmo que se deshizo en ella.

Sus miradas se cruzaron, y por primera vez en mucho tiempo, James se dio cuenta de que la mujer no había tratado de besarlo. Simplemente lo sostuvo y no lo dejó ir hasta que las contracciones cesaron y su cuerpo se desplomó sobre el camastro. Pocos conocían sus exquisitos gustos. Podía vender su cuerpo al mismísimo diablo, pero jamás besaría a Lucifer.

Ella se incorporó y James observó el cuerpo y los pálidos ojos de la muchacha; eran tan azules y transparentes como el mar en la orilla de una isla desierta. Era una mujer perfecta y preciosa.

Pero no sintió nada...

Nada comparable a lo que sentía cuando los oscuros ojos de Catherine lo atravesaban. Cuando lo retaba. Su intensidad penetraba en lo más hondo de él, y despertaba apacibles anhelos llenos de curiosidad.

Lo volvía loco...

Resistirse a ella comenzaba a ser una carga demasiado pesada para unos hombros cansados de luchar. Oponerse a confesar lo que ambicionaba, le oprimía el pecho y le arrebataba las pocas fuerzas de flaqueza que poseía. Y siendo francos, desde la primera vez que la vio había tratado de resistirse a sí mismo. Había tratado de coartar todos los impulsos para no sucumbir a la tentación que lo instaba a devorarla de todas las formas existentes.

Es agotador..., se dijo. Y quizá no merecía la pena cuando un mordisco podía remediarlo todo. O quizá dos, pensó. Si deseaba salir de aquella isla debía hacer un pacto con ella. Ganarse la confianza del enemigo. ¡Aun cuando pudiera enloquecerlo! Siempre sería un mal menor. Renunciar a su propia venganza no podía ser peor que sentir el peso de su propio cuerpo al caer bajo la horca en una de las plazas de Londres. O bajo la afilada cuchilla de la guillotina en un patíbulo de París.

Trataría de lidiar con ella y ante la tentación... no dudaría en morder.

7

¿Confías en mí?

Catherine cogió aire antes de abrochar la última cruceta del corsé y se reacomodó la capa sobre los hombros. Llevaba un sencillo vestido de dos piezas que combinaba a la perfección el color azul marino y el negro sobre las telas de seda y encaje. Por suerte, era ligero y muy cómodo.

Perfecto para lo que se proponía hacer.

Huir.

Al mirar por la ventana vio que la luna ya rebasaba la medianoche.

—Es el momento —se alentó.

Abrió con sigilo la puerta y se asomó con prudencia. El pasillo estaba desierto, pero en la taberna aún se oían ruidos y las voces de extraños. En silencio y de puntillas, avanzó por el corredor hasta detenerse delante del balaustre.

Oculta en la oscuridad descubrió de dónde provenía todo el alboroto. En la taberna había un hombre, mejor dicho: un pirata. De constitución recia, alto y una larga barba negra trenzada por los costados. Vestía con una casaca negra y un tahalí color rojo sangre. El aura maligna que desprendía aquel hombre le erizó la piel con un estremecimiento.

Su espada relucía entre sus manos mientras seis hombres más lo flanqueaban. También piratas, pensó. Dio un paso al frente y se asomó más para ver qué ocurría...

Contuvo el aire al ver lo que el balaustre le ocultaba; el recién llegado sujetaba con fuerza la cabeza magullada del oficial mientras hablaba:

—¡Dónde está! —rugió—. Si quieres conservar todos los dedos de la mano, ¡será mejor que hables!

Se escuchó un grito de mujer y se cubrió los labios.

—Púdrete, Silver. —El oficial escupió sangre al suelo de forma desafiante.

Sin ningún miramiento el pirata estampó la cara de Chris contra una de las mesas de roble y gritó:

—¡Encontradla!

Catherine retrocedió varios pasos con el corazón en la boca y jadeó al ver cómo uno de los canallas se disponía a subir por las escaleras. Se sujetó el vestido y atravesó el corredor lo más rápido que pudo.

Antes de llegar a la habitación, unas manos la interceptaron y la amordazaron con fuerza para meterla en otra habitación. La brutal sujeción le comprimió las costillas. Quiso gritar pero no pudo y sin ninguna opción, pataleó entre los brazos del desconocido hasta que lo escuchó clamar silenció en su oído.

—Silencio, mujer.

El pecho de Catherine se elevaba una y otra vez a causa de la excitación y el miedo. Era incapaz de ver o sentir, más allá del frío y la penumbra de la habitación. Pero a medida que recuperaba el aliento, percibió el inconfundible olor a madera e hierbas de té...

—No grites —susurró al tiempo que retiraba la mano que le cubría los labios. Pero el ajuste sobre su cintura se mantuvo.

James, pensó, y una sensación semejante a la calma la devolvió a la realidad. Podía sentir los latidos del corazón del capitán a su espalda. Su contacto la embriagaba como el mejor de los vinos. Se sentía anestesiada, y por unos segundos, no tuvo nada que decir, solo quiso permanecer allí, abrigada por la protección de su cuerpo, y la ferocidad de su manos.

Gimió al escuchar cómo los enemigos abrían una a una las puertas de las habitaciones contiguas a la de ellos. Golpe a golpe avanzaban a gran velocidad.

Un gruñido letal brotó del pecho del capitán y la soltó para aproximarse, a largas zancadas, a una de las ventanas. Se apartó de ella con tanta rapidez que sintió un inesperado desamparo. El capitán desvió la mirada de la ventana y la miró de forma especulativa. Ese gesto emborronó las dudas para convertirlas en miedo.

—¿Qué pretende hacer? —espetó ella, previendo el siguiente paso.

—Salir de aquí, milady.

Trató de rehuir pero la imponente silueta de James la bloqueó.

—¿Quiere saltar...? —la alerta saltó en labios de Catherine con un temblor.

James dio un paso al frente, encerrándola entre la ventana y su cuerpo.

—No hay otra opción...

—¿Y si no es a mí a quien buscan? —dijo ella.

—Esos hombres solo han entrado aquí con un propósito: encontrarla. Y no cesarán hasta haberlo conseguido —señaló—. Aunque ello les lleve al fin del mundo.

Los ojos de Catherine pivotaron sobre los del capitán en un intento de vislumbrar lo que los labios no revelaban.

—¿Cómo está tan seguro?

—Porque los secretos mejor guardados, son los que más se desean, milady. —Catherine hipó al percibir el doble sentido—. Y el precio por conseguirlos siempre es alto, en un juego en el que todo vale.

Los ojos del capitán adquirieron un color cetrino bajo las sombras de la habitación.

—¿Confías en mí, Catherine?

En otras circunstancias se habría ofendido ante el uso tan íntimo del "tú". Pero oírlo de los labios del capitán hizo que le flaquearan las piernas. Era la primera vez que la llamaba por su nombre.

—Y la pregunta es, ¿puedo confiar en ti? —dijo ella—. ¿En un pirata...?

—No —dijo—. No puedes. Jamás lo hagas —la voz de James era una mezcla entre inquietud y determinación. Como si se debatiera consigo mismo al confesar cosas que no deseaba asumir—. Pero ahora no te lo pide un pirata, sino un hombre que desea salvar tu vida.

El ritmo de los latidos de Catherine se ralentizó al oír las sinceras palabras. La veracidad que sostenían era tan atronadora como conmovedora.

—¿Lo harás? —dijo.

Catherine cabeceó con un lento asentimiento, mientras su mirada descendía sobre los labios del capitán y sus manos se entrelazaban. Durante un breve lapso, la consistencia del aire desapareció en torno a ellos, y veló el recelo y la desconfianza, bajo la suave brisa de la complicidad.

¡Pum!

El estruendo de la puerta contigua a la de ellos, los despertó.

—Cógete a mí —ordenó, y de forma obediente, ella le rodeó el cuello con ambos brazos y pegó el pecho contra su espalda.

James blasfemó al sentir las piernas de Catherine rodearle la parte baja de la cintura. El aroma a jazmín lo envolvió y tuvo que controlar sus impulsos más salvajes para que la lujuria más perversa no lo consumiera.

Respiró hondo y desterró aquellas ansias.

—Sostente con todas tus fuerzas y no mires abajo. —Ella apretó el ajuste en torno a él, haciendo caso a su petición, y se dejó llevar.

Con su peso a cuestas, James salió por la ventana y descendió por uno de los salientes de la construcción. Catherine contuvo el aire para no mirar abajo, sin embargo, un resuello le abandonó los labios al sentir el salto. Sobre los hombros del capitán, era un peso pluma. Salvaba los obstáculos con una agilidad sorprendente, usando toda la fuerza de sus brazos y piernas para bajar.

Al llegar a la parte baja del motel, la cogió de la mano y juntos avanzaron por las calles de la ciudad. Se escucharon varios gritos de la tripulación enemiga surcar las calles sumidas en la oscuridad, y aligeraron el paso.

No tenían más opciones que huir, pensó James. Él no era de los que huían. Pero eran dos contra ocho y usar las armas solo delataría su posición. Las probabilidades de perder a Catherine eran demasiado altas y no podía permitir que le ocurriera nada. No, estando bajo su protección.

No, siendo tan valiosa.

Con la férrea determinación de salir del alcance del enemigo marcada con sangre, James la arrastró en busca de una salida. Pero para su descontento, el enemigo cada vez estaba más cerca. Era difícil despistarlos mientras las calles permanecieran en silencio y los sonidos huecos de sus pisadas delataran su situación.

Varias calles más adelante, James la obligó a detenerse y retroceder...

La alarma saltó en el pecho de Catherine cuando la soltó, e hizo un gesto con los labios para clamar silencio. Asustada, se agazapó contra el muro de piedra del viejo edificio y contempló cómo él avanzaba solo hasta la esquina del callejón.

¿Adónde iba? ¿Por qué se alejaba de ella? Pero enmudeció y se le detuvo el corazón al ver el brillo del afilado cuchillo retráctil que asomaba bajo la manga de la casaca.

Contuvo un sollozo al escuchar los pasos de uno de los perseguidores acechándolo a escasos metros. James se mantuvo impasible y con un solo movimiento, se abalanzó sobre el enemigo y de un golpe seco en el pecho lo derribó. Una vez en el suelo, le hundió la afilada hoja del puñal en pleno corazón, y con la otra mano acalló los gemidos asfixiados del hombre al ahogarse con su propia sangre.

Todo fue tan rápido y con tal elegancia, que durante varios segundos Catherine dejó de respirar. La frialdad con la que había matado a aquel hombre le heló la sangre en las venas y le recordó que el hombre que tenía delante era letal, impredecible y extremadamente peligroso.

Cuando el capitán la miró, su rostro estaba oscurecido por la muerte y sus ojos volvían a ser negros como una noche sin luna. Sin mediar palabra alguna, la asió de la mano y a toda prisa avanzaron por las taciturnas calles lo más rápido que pudieron. Pero no llegaron muy lejos.

Estaban por todas partes.

—Estamos rodeados... —farfulló Catherine.

—Aún no —dijo él. La certeza en su voz era desconcertante teniendo en cuenta el peligro.

Las húmedas e irregulares calles de la ciudad ralentizaban su paso, mientras los enemigos creaban un asfixiante perímetro en torno a ellos. Se oían sus voces en todas las direcciones pero el capitán no cesó el avance. Usaban el amparo de la luz de la luna y las sombras para no ser vistos, pero llegó un punto en el que no había escapatoria posible.

Catherine estaba demasiado exhausta para seguir corriendo y las posibilidades de escapar se reducían con cada segundo que transcurrían allí. James se detuvo en uno de los cruces y la arrastró al interior de una callejuela oscura, estrecha y sin salida...

—¡Nos encontrarán! —exclamó ella con el corazón desbocado. Y haciendo caso omiso a su voz y a la realidad que los envolvía, las manos del capitán comenzaron a deshilarle el nudo de la capa.

Jadeó y él se detuvo.

—¿Confías en mí? —dijo y sus ojos verdes la miraron llenos de convicción.

—Sí... —arrulló ella, y con un dubitativo asentimiento, James prosiguió con el plan.

¿Qué intentaba hacer?

El desconcierto de Catherine fue en aumento cuando la capa tocó el suelo y sus ropas quedaron al descubierto. Le quitó las dos horquillas que le sostenían el peinado, liberó el cabello y la miró.

Pero él no se detuvo ahí.

De un tirón, le desabrochó la parte delantera del corsé, le desanudó las cuatro primeras crucetas y liberó sus pechos en el interior del vestido.

—¡Tienen que estar cerca! —Catherine se agitó al oír los gritos del enemigo a escasa distancia.

El capitán la oprimió con todo el peso de su cuerpo contra la pared más cercana, y lo siguiente que sintió fueron sus cálidos labios. Le atrapó la boca con voracidad y sus manos le abrasaron la piel. Su lengua confabuló contra el deseo y Catherine perdió la noción del tiempo mientras gemidos inconscientes le abandonaban los labios al sentir cómo aquellos besos la quemaban. Descendieron por el cuello y calcinaron hasta el aire en sus pulmones.

Ardía...

Todo su cuerpo vibró cuando una de las manos del capitán se coló bajo su escote, mientras la otra le alzaba la suave tela del vestido. Era incapaz de apartarse de él. La rodeaba, la poseía, y todo su cuerpo lo deseaba. Sintió sus ásperas y calientes manos recorrerle la pierna desnuda con avidez, para aferrarle el muslo y alzarlo a la altura de su pelvis.

Pero al hacerlo, su zapato cayó al suelo creando un eco hipnótico en el callejón.

Escuchó cómo los hombres se detenían en la entrada de callejón, y James la besó con más intensidad. Un beso arrebatador que la trasladó a un lugar muy lejos de allí. A un páramo donde el miedo desaparecía bajo las suaves oleadas de placer que aquellas manos le proporcionaban.

Durante minutos, que parecieron segundos, ambos volaron al cielo entre nubes de placer y anhelo. Y los altos muros que los separaban se derrumbaron a sus pies. Solo quedaron al descubierto pequeños fragmentos de sí mismos con forma de sentimientos a flor de piel.

A regañadientes, James se desprendió de los labios de la mujer y miró hacia la entrada del callejón.

—Se han ido. —Respiró aliviado y volvió a mirarla. Pero sus perniciosos ojos se detuvieron en la comisura de los labios de ella. Entreabiertos, jugosos y deseosos de más. Unos labios que le habían encendido el cuerpo de una forma abrasadora e insaciable. 

Era incapaz de moverse mientras el dulce sabor de ella le allanaba el paladar. Las palmas le hormigueaban sobre la suave y blanca piel de su cuerpo semidesnudo. Y aun cuando la cordura lo instaba a apartarse, su trémula alma no le permitía pensar, ni decidir. Solo permanecer allí.

Anclado a ella.

Catherine escondió el rostro en su cuello y James percibió su profunda respiración en el oído. La excitación que los unía, sumada al sublime contacto de sus cuerpos, amenazaba con detonar como una bomba. La deseaba de una forma desgarradora que ni siquiera podía permitirse analizar.

Cuando ella alzó el rostro y lo miró, James estuvo a punto de cometer el error de poseerla allí mismo. De tomarla como suya, sin tener en cuenta sus deseos. Como un animal en celo, hambriento de satisfacción. Pero sabía muy bien que si cedía a aquellos impulsos y saciaba su voraz apetito, quizá no se detendría.

Y ya no habría vuelta atrás...

8

Gipsy

El viaje se hizo largo por el frío, y duro por el cansancio. James pasó toda la noche entre el sueño y la vigilia, mientras el amanecer lo arrastraba a un nuevo día. El calor matutino despertó sus atolondrados sentidos, entumecidos por el dolor de tantas horas de camino, y los sonidos del bosque revivieron junto al sol.

Cuando el sonido del fluir de un río le inundó los oídos, ralentizó el paso y desvió la mirada a la mujer que dormía en plena calma sobre su pecho. Podía percibir el latido de su corazón y el compás de su respiración. Aun estando sumergida en un profundo sueño, seguía anclada a él con ambas manos. Unas manos que habían despertado cosas inexistentes, casi olvidadas para él.

¿Cómo?, se preguntó compadeciéndose.

Deslizando el dorso de la mano por su mejilla, Catherine se desveló. Sus somnolientos párpados se abrieron y sus largas pestañas dibujaron una ola sobre sus oscuros ojos color azabache.

—Buenos días, milady.

Catherine se mordió el labio inferior al comprender que se había dormido sobre el pecho del capitán. Parecía exhausto por las largas horas de camino. Pero a pesar del cansancio, la ternura que desprendían sus profundos y seductores ojos verdes la cautivó. La miraban diciendo todo aquello que sus labios recluían, recelosos de confesar la verdad.

—Bueno días. —El rubor le cubrió las mejillas—. ¿Dónde estamos?

—Cerca de nuestro destino. —Con la fuerza de uno de sus brazos, el capitán le rodeó la cintura y la bajó de la montura.

—¿Y puedo saber cuál es?

—Aún no —eludió con acritud mientras se alejaba de ella para atender al exhausto caballo—. Acamparemos aquí. Si lo desea hay un río pasada la arboleda.

Y de nuevo esa pose rígida encapotada con fría elegancia, se dijo.

—El capitán y sus secretos... —rezongó Catherine antes de darle la espalda.

—¿Qué? —La miró.

—Que voy al río, capitán.

Al llegar junto al arroyo, Catherine se descalzó y sumergió ambos pies en el agua. Su cuerpo cedió hacia atrás y cerró los ojos para sentir cómo el agua se filtraba bajo su piel. Necesitaba recuperarse y recapacitar. Pero aunque tratara de ignorarlo, no podía olvidar lo ocurrido en el callejón. Había sido una estrategia muy inteligente para despistar al enemigo, al hacerse pasar por simples desalmados consumidos por la lujuria. No obstante, la realidad era muy distinta. Los besos del capitán le habían hecho estragos en el cuerpo, que aún se estremecía bajo el contacto de sus manos. Una sensación extraña, ya que jamás había sentido nada semejante.

Nadie la había tocado así nunca.

Catherine rechazaba a aquel hombre por lo que era: un pirata. Pero su cuerpo y su corazón hacían caso omiso a la razón, para confabular contra ella. Ya que entre sus brazos no podía evitar sentirse protegida y extrañamente... feliz.

Cuando el sol comenzó a calentarle la piel, Catherine abrió los ojos. Ya pasaba del mediodía y la luz era cegadora. Se secó los pies y reemprendió el camino al campamento. Al llegar, todo continuaba en el mismo lugar salvo por una hoguera recién hecha y un silencio turbador.

¿Y el capitán?

Catherine miró a su alrededor, dio una vuelta completa y su corazón comenzó a acelerarse.

—¿Busca algo, milady? —dijo una risueña voz tras ella.

Giró y sintió un inmenso alivio al ver al capitán con su particular porte altivo. Ya no estaba tan pálido y parecía de buen humor, o más bien, divertido con su patética reacción.

Había salido a cazar y traía dos liebres para comer.

—Supongo que estará hambrienta —dedujo tendiéndole un racimo de uvas.

—Cuánta consideración, capitán.

Algo parecido a una mueca satisfecha apareció en los labios del capitán al oír el tono burlón de su voz.

—Más de la que desearía. Menos de la que poseo —refutó con la atención fija en sus quehaceres.

—Estoy segura de que es un pozo de cualidades innatas... —Catherine no fue capaz de terminar la frase cuando la acidez de la fruta casi le salta las lágrimas.

Abrió la palma y observó el racimo de uvas. Eran diminutas y de un verde intenso.

—Es uva silvestre —explicó él—. Tienen un sabor intenso y jugoso; dulce a la par que amargo... —Sus penetrantes ojos color esmeralda centellaron—. Y lo más curioso de ella es que no puedes dejar de saborearla...

Una mariposa revoloteó en el estómago de Catherine al escuchar la sensualidad del tono, y su cuerpo la traicionó al sentirse tentado a arder. A caer de nuevo en los brazos del capitán y sentir, una vez más, el roce de aquellos labios. El calor de su piel. La fuerza de sus músculos enclaustrándola...

¡Quieta!, se gritó al advertir la dirección que habían emprendido sus febriles pensamientos. Algo que jamás habría ocurrido si no la hubiera abordado como un animal salvaje. ¡Culpa suya!

Pero ya no había vuelta atrás, no podía olvidarlo. El capitán, al igual que la diminuta uva, le provocaba una insaciable necesidad de seguir paladeando su ácido y embriagador sabor.

Cuando Catherine logró relegar lejos de sus ojos y de su paladar aquello que jamás volvería a sentir, centró la atención en otro lugar. Contempló el movimiento de los árboles, desdibujó los rayos del sol sobre la tierra, apreció el sentido del viento, y sin poder evitarlo, su obstinada atención volvió a él.

En silencio, siguió con la mirada todos y cada uno de los movimientos del capitán y contuvo una arcada al ver cómo despellejaba las liebres sin parpadear siquiera. Las colocó al fuego y la miró de soslayo.

—Dígame lo que está deseando decir... —murmuró sin mirarla.

—¿Quién le enseñó a hacer eso? —preguntó Catherine con un mohín indescriptible en el rostro incapaz de verbalizar lo que realmente pensaba.

—¿Quién me enseñó a sobrevivir? —James reformuló la pregunta y ella asintió—. Durante años navegué por los seis continentes y viví en todas partes sin pertenecer a ningún lugar... En tierra de nadie aprendí muchas cosas y me convertí en un viajero sin rumbo, sin hogar... —El pesar de una mala vida se desdibujó en sus facciones—. La vida, señorita Baker, no fue fácil para todos.

—Tampoco lo fue para mí, capitán. —James desvió la mirada del fuego para mirarla—. Si cree que la vida de una dama inglesa de clase alta es fácil, se equivoca. Al menos nunca lo fue para mí... —las últimas palabras se le apagaron en la garganta.

—¿Por eso jamás se casó?

La inesperada pregunta cogió a Catherine por sorpresa, y el ostensible interés en los ojos del capitán aún más.

—Digamos que nunca he estado dispuesta a atenerme a las convenciones sociales de un mundo falto de escrúpulos.

La respuesta hizo que los labios de James se curvaran. No podía esperar menos de una mujer como ella.

—Muchos lo llamarían rebeldía.

—En mi caso, preferiría llamarlo libertad.

Al decirlo, un férreo arresto brilló en los ojos de Catherine y James cabeceó.

—Ya tenemos algo en común, señorita Baker —apostilló, antes de dejarse caer sobre el musgo con los dos brazos tras la cabeza—. Ambos deseamos lo mismo: libertad.

Las palabras se quedaron sostenidas en el aire. Él estaba allí para lograr su libertad y ella era la única forma de conseguirla. Por ello, mantendría su promesa, pero llegado el momento, ella reclamaría la suya.

Tras un largo silencio en compañía de los sonidos del bosque y el constante ronroneo de su propia mente, Catherine decidió hablar:

—¿Dónde estamos, capitán?

Él se incorporó y la miró por encima del hombro, y tras un instante, se giró para prestar atención a la comida.

—En un lugar peligroso.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque está conmigo.

Ante el doble sentido de la afirmación el rostro de Catherine enrojeció. Era evidente que lo ocurrido entre ellos había despertado algo insólito y prohibido.

—Si come, se lo diré. —James le tendió un trozo de carne y ella lo aceptó. Estaba hambrienta, pero la evasión no disiparía las preguntas. Y no desfallecería en el intento de obtener una respuesta.

Por muy tozudo que fuese.

La comida hizo que el agudo malestar en el estómago desapareciera y la languidez se desprendiera de sus brazos y piernas. La llenó de energía renovada. Y poco después, mientras él devoraba el conejo, su paciencia llegó al fin.

—¿Y? —James alzó una ceja al oírla—. ¿Me lo dirá?

El capitán puso ambos ojos en blanco ante su insaciable insistencia.

—En este bosque encontraremos lo que estamos buscando. —Arrancó un pedazo de conejo antes de continuar—. El siguiente paso del camino.

—¿Y qué se supone que buscamos? —preguntó, cada vez más impaciente—. ¿Árboles, plantas, un mono con frac...?

La elocuencia le hizo resoplar, para evitar sonreír.

—Respuestas —confesó limpiándose la boca—. La respuesta por la que está aquí. La razón por la que todos la buscan.

—Una vez me dijo que era la llave...

—Y lo es —declaró con firmeza—. Pero puedes tener la llave y no saber qué puerta abrir —explicó y se volvió a llenar la boca—, ni dónde encontrarlo.

Durante unos segundos, Catherine sopesó todas las preguntas pendientes y recordó al recio hombre que vio en la cantina la noche anterior.

—¿Quién era ese hombre? —El tono de voz reflejó todo el miedo que aún la perseguía—. ¿Quiénes son los hombres que me buscan?

James dejó de comer y con una amarga mueca dibujada en el rostro contestó:

—Hombres con los que jamás debería toparse.

—Otro pirata, ¿verdad?

—Peor, milady. Un corsario del mismísimo rey, regido por la peor de las hermandades.

—No puede ser —refutó ella—. ¿Por qué un corsario del rey nos persigue cuando debería estar de nuestro lado?

—Porque quizá estemos en bandos opuestos. —La respuesta la petrificó.

Más secretos, gruñó su aforo interno al oírlo.

Las sospechas infundadas por las dudas, junto al afán del capitán por ocultarle la verdad comenzaban a confundirla. ¿De qué lado estaba? ¿A quién había jurado fidelidad? Aquellos escabrosos detalles la mantenían en un vilo constante. Pero sabía que por más que preguntara, no obtendría las respuestas claras y concisas que requería.

Aun así, no desistiría.

—Si ahora es corsario, alguna vez fue un pirata —dedujo ella—. ¿Lo conoció como tal, capitán?

Él asintió.

—Jonathan Silver—articuló con desprecio—. O como muchos lo llaman: Lord Sadist. Un pirata que se vendió al rey a cambio del control de una isla. Un hombre sin honor, ni palabra, que no dudará en matar, torturar o hundir cualquier cosa que le impida llegar hasta su objetivo.

—Yo...

—Tú —reiteró y un estremecimiento le capturó el cuerpo al recordar los ojos pardos y demoniacos de aquel hombre.

¿Qué ocurriría si llegaban hasta ella? ¿Qué le haría si caía en manos de semejante animal...?

—Nunca ocurrirá, mujer —la voz del capitán disipó los fatales pensamientos—. Nunca serás de Silver —dijo—. No, mientras yo esté vivo.

La intimidad de la respuesta le llegó al alma, y la sincera confesión le arrancó una tierna sonrisa. Las palabras sonaron como una inquebrantable promesa que Catherine sabía que cumpliría bajo cualquier circunstancia.

Cuanto más tiempo permanecía junto a él, más se confirmaban sus sospechas; lejos de ser un hombre frío, letal y sombrío había una parte en él que no dejaba de ser humana: Noble. Y al contrario de lo que muchos pensaban, había un corazón que palpitaba bajo aquel pecho.

Aunque nadie más lo escuchara, para ella, el tintineo era inconfundible.

Tras alimentarse y descansar, no tardaron en emprender de nuevo el camino. Pero esta vez, James lo hizo a pie. Subió a Catherine a la montura y sostuvo las riendas mientras avanzaban por los senderos del bosque. Lo hicieron en silencio, escuchando los cascos del caballo y los sonidos que traía el aire.

¿Adónde iban?, se preguntó a sí misma.

Durante todo el viaje, el capitán caminó con todos los sentidos alerta. Como un depredador a punto de atacar; la cabeza semiagachada; la mirada fija en el bosque; y el oído afilado. Lo tenía todo bajo control, mientras buscaba algo que ella desconocía.

Se detuvo en diversas ocasiones para rastrear huellas y varias marcas dejadas por ruedas de carruaje. Por la separación entre ejes, dedujo que debían ser muy grandes. Y por el enorme rastro que dejaban, no serían menos de una veintena de hombres. ¿A quién seguían?

Catherine dio un sutil brinco al sentir la mano del capitán sobre la suya. Al mirarlo, sus profundos ojos verdes la atravesaron con una de aquellas miradas que daban órdenes por sí solas, y le indicó que se sujetara con fuerza a la silla de montar. Ella asintió con un sutil movimiento de cabeza y rodeó con fuerza el pommel.

—Nos acechan —murmuró y le apretó las manos.

Con el corazón desbocado y más alerta que nunca, Catherine escrutó de forma discreta el bosque. Algo se movía en torno a ellos, aprovechando las sombras de la tarde y el movimiento de los árboles con la brisa.

Un crujido hizo que el capitán maldijera y, sin pensarlo dos veces, azotó al caballo. El animal emprendió el galope a gran velocidad con ella a cuestas y dejó al capitán atrás.

Solo. Contra fuera lo que fuese que los acechaba.

James empuñó la espada y con la otra mano desenfundó el puñal. Varios hombres ataviados con ropas extrañas salieron de la nada y comenzaron a rodearlo. Se puso en posición de combate y analizó con mesura a sus contrincantes. Seis hombres armados con dagas y espadas cortas. Armas pesadas que proporcionaban una mayor cercanía cuerpo a cuerpo a aquellos duelistas inexpertos con una carente experiencia como esgrimistas.

No eran contrincantes para él.

En el instante que James alzó la espada, comenzó la lucha y el sonido del metal vibró en el aire. Derribó al primero de una sola estocada y giró sobre sí mismo para embestir al siguiente. Aquellos tipos necesitaban que alguien los aleccionara de forma apropiada. James se echó a un lado para esquivar a uno de ellos y le propinó un fuerte golpe en la espalda para derribarlo sobre el barro.

Eran seis contra uno, pero su estoque valía por diez. No tenían mucho que hacer. Aprender de los mejores espadachines de Oriente y Occidente le daba mucha ventaja contra cualquier contrincante. Se aseguró de no matarlos, ya que podían ser los hombres que estaba buscando. Por las ropas que portaban y el color oscurecido de la piel, era posible.

Hundió la espada en el hombro de otro de los desalmados dispuestos a morir en sus manos y lo apartó de una patada, al tiempo que un fuerte golpe en la espalda lo alcanzaba. Un golpe bajo que hizo que James lo viera todo rojo. Siseó al sentir un afilado cuchillo atravesarle el costado y se apartó con un gruñido.

¡Cíngaros, seguro! Solo ellos atacaban a traición por la espalda.

Clavó la rodilla contra el suelo y giró la espada a la vez que el cuerpo. El rápido movimiento hizo caer a su contrincante y una vez en el suelo, le propinó un rodillazo. Con la mano sobre las costillas, James se levantó y continuó contraatacando y esquivando las espadas enemigas.

Ahora eran tres más, salían de todas partes.

Nada lo amedrentó mientras sentía la sangre manar por dentro de la casaca y batió la espada con fuerza. Su nuevo oponente retrocedió ante el impacto y perdió el equilibrio. Un traspié que le dio la oportunidad perfecta para cogerlo del cuello y usarlo como escudo.

Sin dudar siquiera, James desenfundó uno de los trabucos de su pechera y encañonó al cíngaro. Reservaba aquellos dos disparos para un hombre en concreto, pero si alguno de aquellos tipos quería ocupar su lugar, no le negaría el privilegio.

—¡Quieto! —Todos retrocedieron al instante.

Sin dejar de apuntar al cíngaro, James respiró hondo e intentó recuperar el aire que le arrebataba el lacerante dolor de la herida dorsal.

—¡Forastero! —gritó el cabecilla del grupo—. ¿Quién eres?

—El que matará a tu amigo si no os apartáis —inquirió, molesto.

—¿Por qué nos estabas siguiendo?

—Eduardo, no nos dirá por qué está aquí... —espetó uno de los cíngaros en español—. ¿Y si es de la guardia inglesa?

El pulido aspecto de James siempre levantada dudas respecto a su procedencia u oficio. Incluso en plena lucha, la elegancia de su estoque confundía a sus oponentes.

—No soy de la guardia inglesa —contestó James en el mismo idioma.

Los atacantes se miraron entre ellos, desconcertados, y el cabecilla dio un paso al frente.

—¿Hablas español, forastero? —alegó, algo perplejo—. Entonces dime, ¿por qué estás aquí?

—Busco a una mujer.

Uno de los tipos trató de acercarse por la espalda y James giró y apretó más el ajuste alrededor del cuello de su presa. Al hacerlo, un gorgoteo brotó de la garganta del hombre debido a la asfixia.

—No me tentéis —les advirtió—. Si os acercáis lo mataré.

—No lo harás... —dijo el cabecilla.

—No cometas el error de subestimarme. —James encañonó al hombre en plena sien y su dedo jugó con el gatillo.

—¡Forastero! Antes de hacer nada, deberías saber que si él muere… —Hizo un gesto de barbilla—, ella muere.

En ese momento, James escuchó el gritó de una mujer y al verla, su pecho estalló en mil pedazos.

Catherine.

Estaba en manos de uno de los cíngaros y forcejeaba, tratando de escapar. De su labio inferior manaba un hilo de sangre y tenía el vestido hecho jirones. Como si la hubieran tirado de la montura.

James maldijo mientras una atronadora oleada de rabia lo consumía.

El cabecilla del grupo se acercó a ella y le colocó la punta de la espada bajo el mentón. Al momento, Catherine cerró los ojos y dejó de luchar.

—Es hermosa... —dijo y deslizó el filo por su cuello—. Muy hermosa...

Ante los ojos de James, la espada continuó su descenso hasta detenerse sobre las cintas del corsé.

Del pecho de James brotó un gruñido animal.

—No la toques —aulló, pero no se detuvo.

Catherine gimió cuando, una a una, comenzó a cortar las cuerdas que le sostenían el vestido y su piel quedó expuesta frente a todos.

—Depón tus armas —exigió—. O ella pagará el precio.

James miró los asustados ojos de Catherine y maldijo cuando una lágrima se deslizó por su mejilla. Verla sollozar le arrancó el inerte corazón del pecho. No podía permitir que le ocurriese nada. Jamás se lo perdonaría.

—Me rindo. —Soltó al hombre y alzó ambas manos—. Soltadla.

—Depón todas las armas. —Recalcó "todas", señalándolo.

Con los ojos fijos en ella, James dejó caer el trabuco. Tiró la daga y desenfundó la espada, pero en el momento que esta tocó la tierra, algo lo golpeó con fuerza en la cabeza.

—Catherine... —logró decir antes de caer al suelo.

Con la mejilla sobre el barro, la imagen de ella se diluyó ante sus ojos y sin poder evitarlo, se sumió en la oscuridad de la inconsciencia.

****

James despertó del sueño con los cánticos de los cíngaros en los oídos. Las rítmicas y alegres canciones lo desperezaron por completo. De forma mecánica se colocó la mano sobre el pecho, pero para su desgraciada suerte, estaba desarmado. 

Con un bufido dejó caer el brazo y protestó al sentir el punzante corte de su costado. A duras penas pudo echarle un ojo, pero al ver su estado, arrugó el ceño. La herida estaba vendada y curada, y los vendajes desprendían un agradable aroma a corteza de sauce blanco.

¿Qué había ocurrido? Nada más formular la pregunta su memoria reaccionó, se incorporó por completo y miró en ambas direcciones.

Catherine no estaba con él.

La tienda no tenía escolta, lo habían dejado solo. Y eso solo quería decir dos cosas: o creían que había muerto, o no lo consideraban un prisionero. A fin de cuentas tampoco llegaría muy lejos herido y sin armas. No obstante, necesitaba saber dónde estaba ella. Si aquellos bastardos la habían tocado, descubrirían lo letal que podía resultar un hombre sin armas y herido. Subestimar al diablo solo los guiaría a su regazo en el infierno.

Nada más salir, la cegadora luz de una gran hoguera y la música lo eclipsaron. Las mujeres y los hombres bailaban al son de la guitarra española y del vibrante sonido de un violín. El causante de la melodía demostraba una maestría digna del mejor de los concertistas de París.

La música se filtraba bajo la piel de los presentes mientras sus cuerpos oscilaban en consonancia alrededor del fuego. Pese a lo acontecido, el ambiente estaba calmado y la hostilidad previa había desaparecido. Él era uno más entre los cíngaros que festejaban.

Como si no hubiera sucedido nada esa misma tarde. ¿O mañana? No sabía...

El corazón de James dio un vuelco a ver a Catherine. Algo que lo desconcertaba después de tantos años de silencio. Estaba preciosa vestida con el típico atuendo cíngaro. Un vestido de una pieza color rojo, que ondeaba al igual que el fuego bajo sus melódicos movimientos impulsados por la música.

Entre risas y cantos, bailaba con los presentes sin prejuicios ni miedo. Sus exquisitos modales, el recelo y el pudor, habían desaparecido para revelar a la sensual mujer que realmente era. Cualquier otra habría renegado ante la presencia de los cíngaros. Pero no ella. La sangre pirata que corría por sus venas, ahora ardía como si fueran brasas candentes ante los ojos del capitán.

James solo pudo contemplarla y deleitarse con la belleza de su piel bañada por la luz de la luna y el ámbar del fuego. Su amplia sonrisa le calentó el cuerpo y le relajó el temple.

Magnífica, susurró una delicada voz en su cabeza.

Cuando los ojos de Catherine se encontraron con los profundos ojos color verde del capitán pudo ver la abrasadora llama de deseo que ardía en ellos. Estaba descansando contra uno de los árboles con su elegante y seductora actitud altiva. Su imponente mirada la seguía con cada paso que daba, a la espera de un tiente para acometer. Pero ella no se detuvo.

Cada vez estaba más cerca.

Más sugerente.

Y mil veces más tentadora.

Catherine se mordió el labio inferior y dio una vuelta alrededor del capitán, pero antes de poder terminarla sus fuertes manos la atraparon por las caderas. James se unió a ella y el tacto de sus dedos le produjo un gratificante escalofrío.

—¿No tiene miedo, milady? —le susurró al oído.

—¿Miedo de qué, capitán? —La áspera mejilla del capitán le rozó el cuello y su cuerpo flaqueó—. ¿De bailar como nunca lo he hecho? ¿De disfrutar sin miedo al qué dirán...?

James negó con quietud.

—Miedo de mí, mujer.

Se miraron y Catherine tiró de la camisa de James para sentirlo más cerca. El gesto tironeó de las costuras de su herida e hizo que gruñera.

—No, capitán —susurró ella cerca de sus labios—. No le tengo miedo.

Tan desafiante como siempre, pensó.

James se dejó llevar hasta el centro de la comitiva. Y sin dejar de bailar, ella lo animó con sus melódicos movimientos a unirse a su efusiva y cautivadora alegría. Era como si la verdadera Catherine reviviera con cada nota de aquella música, y tras un largo letargo encerrada en sí misma, renaciera de entre sus propias cenizas. Más hermosa. Más exquisita, e infinitamente más sensual.

James sonrió al escuchar una melodía semejante a una milonga, o como en Río de Palta lo llamaban: un tango. Sostuvo la mano de Catherine con firmeza y dejó que la melodía reviviera tiempos pasados en tierras lejanas. Un vibrante sonido capaz de calentar la sangre de cualquier hombre o mujer bajo su embrujo.

La hizo girar y Catherine le regaló una deslumbrante sonrisa.

—Baila muy bien, milord. —James sonrió al recordar el primer baile. La primera vez que la sostuvo entre los brazos y formuló la misma pregunta. Tiempos que ahora parecían lejanos.

A esas alturas muchos de los presentes los observaban mientras otros bailarines danzaban a su alrededor, presos del mismo frenesí de alegría y pasión. Con cada paso de James, el cuerpo de Catherine fluía como el agua. Adaptándose a la consonante melodía y llevándolos a las sensuales playas de arena blanca del sur.

—¿Me dirá lo que está pensando...? —susurró James con voz profunda, antes de hacerla girar sobre sí misma para terminar atrayéndola contra su pecho.

—Es la primera vez que le veo sonreír...

La confesión lo cogió desprovisto de excusa.

—Juraría haberlo hecho alguna vez —terció.

Catherine negó algo más triste.

—No conmigo, capitán. —murmuró—. No así.

Lo cierto era que a pesar de la fatalidad de su sangre, James no podía odiarla. No, mientras la estuviera entre los brazos.

Tan cerca.

Tan... suya.

—¿Quién le enseñó a bailar así, capitán?—murmuró ella, entre alientos de excitación que huían del licencioso baile.

—Una hermosa mujer de Río de Plata. —Las facciones de Catherine dibujaron un mohín que le arrancó una sonrisa.

—¿Está celosa, milady...?

—No —refutó con agilidad y una mueca arrebatadora en los labios—. ¿Debería estarlo, capitán?

—No... —James aspiró el exquisito aroma a jazmín de Catherine antes de hacer un voleo—. Eres cien veces más hermosa que ella... y mil veces más fascinante que todas —pronunció en español.

La profunda carencia de la voz del capitán le hizo cosquillas en la piel. Sin saber lo que había dicho, a Catherine se le erizó la nuca bajo un tentador temblor. No necesitaba saber lo que sus labios decían cuando sus ojos se lo mostraban. Anhelos imposibles de verbalizar.

El baile vibraba en el cuerpo de Catherine como si se tratara de una cualidad innata. Seguía el ritmo James con elegancia y entrega, mientras sus alientos se entremezclaban cada vez más cerca. Las manos unidas hormigueaban bajo sus excitados corazones llenos de un inhóspito frenesí de seducción.

A pesar del lacerante dolor de la herida de James, no se detuvieron ante ninguna melodía. La cercanía de Catherine lo embriagaba como el mejor de los vinos y le impedía sentir ningún tipo de dolor. El mundo dejaba de existir mientras sus cuerpos se templaban al fuego de la hoguera y se dejaban llevar bajo las fuertes oleadas de una arrebatadora exaltación que los unía más allá del mundo que los encerraba.

Durante aquellos instantes, uno en los brazos del otro, olvidaron quiénes eran y por qué estaban allí.

Solo eran un hombre y una mujer, extasiados.

—¿Qué pretendes, mujer? —susurró él, atrayéndola contra su pecho—. Dime que es una estrategia para huir de aquí...

—No pretendo huir, capitán. —Los ojos de James cambiaron a una expresión de alarma—.Vino aquí por algo... o mejor dicho, por alguien, y no pienso irme sin respuestas.

Antes de poder rebatir nada, Catherine sacó una pequeña moneda de latón con inscripciones y James se tensó. Era la moneda de la ciudad de Tenochtitlán que Gow le entregó.

—Madame Devereaux, nos está esperando...

9

Madame Devereaux

Antes de entrar en la tienda cíngara donde encontrarían a Madame Devereaux, Catherine miró al capitán y esbozó una genuina sonrisa, tratando de calmar los ánimos. Estaba tenso y frío. Sus ojos habían vuelto a perder el intenso color verde y sus facciones volvían a ser distantes e impasibles. Como si temiera lo que iba a ocurrir allí dentro. No por él mismo, sino por ella.

—Pase lo que pase, mujer, quédate a mi lado —susurró y ella solo pudo asentir. El miedo ya le mordía la lengua.

En el momento que James puso un pie dentro, el intenso aroma a hierbas curativas e incienso le inundó la nariz. Una relajante y embriagadora esencia que hizo que sus sentidos volaran. ¿Qué era aquel lugar? A pesar de la luz, la bruma que los rodeaba no les permitió ver todo a su alrededor, pero pudo apreciar ciertos detalles. La tienda era más grande de lo que parecía por fuera y estaba llena de objetos. Había todo tipo de abalorios colgados, frascos con esencias, talismanes de la suerte e ingredientes para pociones...

James sintió las manos de Catherine aferrarse a su hombro cuando la tenue luz que desprendían las velas se intensificó e iluminó las ancianas facciones de una mujer. Por el color canela de su piel y facciones afiladas, James dedujo que su origen era árabe o español. Iba ataviaba con un largo vestido de colores vivos que oscilaban entre el rojo sangre al granate con detalles brocados en terciopelo. Estaba sentada en el centro de la tienda, detrás de una pequeña mesa de té marroquí. En sus innumerables viajes a occidente, James había visto y vivido esas tradiciones. Y teniendo en cuenta que los bucaneros españoles y árabes eran los más despiadados y letales, todos sus sentidos se pusieron alerta.

—Tranquila —dijo James antes de aferrar la mano de Catherine. Estaba rígida como el hielo, y casi tuvo que arrastrarla hasta el centro de la estancia.

A pesar del ruido la mujer no se movió. Continuó sentada en la misma posición, con ambos ojos cerrados y ambas manos estiradas sobre las rodillas. Del centro de la mesa humeaba una pequeña tetera y varias tazas de porcelana. Ambos tomaron asiento frente a ella y cuando el silenció inundó la estancia los labios de la anciana se movieron:

—Bienvenidos —dijo al fin. La profunda consonancia de aquella voz les produjo un escalofrío.

Catherine inspiró cuando la mujer la miró y un hormigueo le recorrió las manos y las piernas. La observó con detenimiento, escrutando todos los detalles de su persona hasta que una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Davis... —murmuró—. Tienes los mismos ojos que él. Oscuros como la noche y cautivadores como las estrellas.

Catherine no fue capaz de articular palabra mientras la mujer la contemplaba. Estaba paralizada de pies a cabeza con un hilo invisible que no tardó en romperse. Los penetrantes ojos de la bruja se desviaron al capitán y ladeó la cabeza de forma extraña.

Ese gesto en vez de intimidar al capitán, lo envalentonó.

—La estábamos buscando, Madame Devereaux —dijo él.

—Capitán, James William Roberts —articuló con diligencia y un deje de advertencia en la voz—. ¿Por qué ha venido?

—Necesito respuestas para poder proseguir mi viaje.

—Recuerde que el precio de las respuestas que requiere es muy alto.

Catherine sacó un pequeño saco lleno de oro y lo dejó caer sobre la mesa.

—¿Veinte doblones de oro pueden pagarlas?

Una siniestra carcajada brotó del pecho de la bruja.

—Guarda el dinero, muchacha. Ninguna joya ni oro del mundo puede pagar el precio de mis adivinaciones, ya que el precio lo pagaréis vosotros con vuestros actos, con la repercusión de vuestras decisiones. —La severidad de aquellas palabras puso en tela de juicio toda pretensión previa—. Ahora que sabéis esto... —Atravesó al capitán con la mirada—. ¿Qué deseáis?

Los ojos de la bruja bailaron del rostro de James al de Catherine en un incesante ir y venir. Con cada vaivén desvelaba todo aquello que nadie más podía ver. Desde el más ínfimo de los miedos, hasta el banal hilo de complacencia y odio que los unía.

—Necesito saber cómo llegar al Tesoro de Lima.

La mujer sirvió dos tazas de té y lo miró.

—No le puedo indicar el camino que debe tomar, la magia negra que esconde el Tesoro de Lima va mucho más allá de cualquiera que jamás haya visto. Aquel lugar está inmerso en las tinieblas del odio que mana de las entrañas de una mujer herida. De una Graya... —reveló.

Catherine se encogió ante la revelación de la realidad del Tesoro de Lima. Si Dorothy Kyteler había sido capaz de conjurar tal hechizo, debió tener una razón para hacerlo. ¿Qué le hizo su padre Edward Davis? ¿Qué la impulsó a hacerlo? ¿Venganza? ¿Traición...?

—Despecho —musitó una voz en su cabeza, y los ojos de la mujer se encontraron con los de ella. La conexión fue directa y Catherine dio un brinco.

—¿Una bruja griega? —continuó James ajeno a lo que acababa de ocurrir.

—Mucho más que eso, capitán. Brujas preolímpicas versadas en la magia y el ocultismo de unos dioses sepultados en el olvido. Los ecos del tiempo se resentirán con cada decisión que tomes. —Madame Devereaux dejó la propiedad a un lado—. Aunque obtengas la ruta, su oscura magia se cernirá sobre ti y clamará por antiguas venganzas y odios ocultos...

—¿Una profecía? —bufó—. La oscuridad de la que hablas ya cayó sobre mí —espetó James en español—. La cuestión es si las tinieblas me dejarán ver el camino a la batalla.

Los ojos castaños de la mujer adquirieron un tinte ambarino semejante a la tenue luz de las velas.

—Hay batallas que no se lidian con la espada, capitán. En ocasiones estallan dentro de nosotros y un solo roce instiga el comienzo del fin... Pero si aun así insiste en lidiarla, recuerde estas palabras... —Se incorporó y susurró—: Para conservar el rumbo y no perecer en las profundidades de su oscura alma, capitán. Salvaguarde su corazón de lo que desea en realidad.

—¿Salvaguardar mi corazón de lo que deseo, liberará el tesoro?

La incredulidad de James la crispó.

—No, eso le salvará de una vida exima de sentimientos, perdido en medio del mar de su propia incongruencia —rehusó con severidad—. Por eso vuelvo a preguntar, capitán: ¿Qué desea?

La pregunta lo descolocó por el doble sentido que albergaba. Lo que quería y lo que deseaba, distaban mucho lo uno de lo otro. Sin embargo, la ambiciosa pregunta hizo eco en sus pensamientos: ¿Qué desea en realidad?

James desvió la mirada cuando sus labios fueron incapaces de encontrar la sincera respuesta que su corazón ansiaba. ¿Perdón? ¿Amor? ¿Olvido? ¿Penitencia...?

—La libertad... —dijo al fin.

La mujer sonrió satisfecha y empujó las dos tazas en dirección a ellos.

—Hay muchos tipos de libertad... Aunque todos los hombres, piratas y amantes desean la misma. El yugo de una vida sin las ataduras de un mundo regido por las opresivas leyes de sus gobernantes... —explicó—. Muchos otros prefieren liberar su alma, otros librarse de la vida... —Las palabras se sostuvieron unos segundos en el silencio y continuó en español—. Pero la libertad que tu alma requiere es distinta. Su liberación perturbará los ecos del tiempo y tal intrusión reclamará de ti mucho más de lo que estás dispuesto a entregar ahora.

—Bien sabes que no poseo nada. —Una brisa helada envolvió la voz de James—. Todo cuanto tenía... pereció.

—No todo, capitán. Una flor se marchita pero no por ello muere, solo aletarga su nuevo renacer. Se mantiene a la espera del momento idóneo para resurgir bajo la luz.

—¿Acaso un hombre vacío puede albergar algo más que oscuridad?

—La oscuridad no es eterna, capitán —susurró—. Recuerde que la noche es siempre más oscura antes del alba.

—¿Y cuál es el precio de tal amanecer? —convino James.

—Uno que pocos pagarían. —Los ojos pardos de Madame Devereaux centellearon como luceros—. Un sacrificio.

La temperatura de la estancia descendió varios grados y Catherine tembló.

—¿Qué tipo de sacrificio?

—Uno muy doloroso, capitán —reveló de un soplo—. ¿Será capaz de renunciar a lo que desea por algo que desea aún más? Venganza, dolor, amor, traición... Si toma una mala decisión, las arrasadoras consecuencias le arrancarán sin miramiento el corazón del pecho. Un corazón que apenas ha comenzado a palpitar, para volver a arrastrarle al fondo del mar donde ya pereció una vez.

Catherine solo alcanzó a comprender varias palabras entre ellas "traición" y como ya había visto en otra desagradable ocasión, el semblante de James se ensombreció. Sin embargo atesoró cada frase de aquella conversación sabiendo que tarde o temprano cobraría sentido...

No ahora, pero sí pronto.

—Muchacha. —Catherine la miró—. Te haré la misma pregunta. ¿Qué deseas?

—La verdad —contestó sin dilación alguna.

—¿Y serás capaz de asumir el precio de la verdad que tanto ansías? —le preguntó—. ¿Estarás dispuesta a enfrentarte a ella sabiendo al oscuro lugar al que te llevará?

—¿Acaso tengo otra opción? —refutó sin pensar.

—Siempre hay opciones, querida. Oportunidades de sobrevivir al holocausto que nos rodea. —Se detuvo y respiró hondo—. Sin embargo, tu destino siempre estuvo ligado a tu sangre y a los fatales actos de tu padre... —reveló con voz profunda—. Hace apenas dos décadas ligaron tu destino a esa isla. Junto a ella. Y pocas cosas pueden romper un hechizo vinculado con la traición y el odio —explicó—. Yo solo puedo revelar el legado que hay en ti. La llave. Nada más, ni nada menos.

Catherine extendió ambas manos temblorosas.

—Quiero saber quién soy. Deseo saber la verdad sobre mi progenie —admitió con la voz al borde del ahogo—. Y si encontrar la isla me dará las respuestas, haré cualquier cosa para alcanzarla.

Madame Devereaux entrecerró los ojos al percibir el desconsuelo.

—Admiro tu valentía, muchacha —declaró—. Este largo viaje te mostrará la senda del inicio del fin. Todas las respuestas que ansías se desvelarán con cada paso que des, cada roce, cada trazo carmesí... Todo cuanto eras, eres y serás. —La miró y extendió una palma antes de continuar—. ¿Deseas emprenderlo?

—Sí.

—Dame tu mano —dijo.

Haciendo caso a su petición, Catherine se la entregó y sobre su palma la bruja deslizó el afilado puñal. Siseó al sentir la sangre caliente brotar de su herida, pero no la retiró. Ya no era dueña de su cuerpo...

Los ojos de Madame Devereaux perdieron el color para tornarse pálidos y tan transparentes como el marfil.

Pero no podía sentir miedo.

James se tensó, pero antes de poder replicar se dio cuenta que sus labios estaban sellados y su cuerpo paralizado. Era incapaz de moverse. Se había convertido en un mero espectador a punto de presenciar un pacto con la misma magia negra que enterró el Tesoro de Lima. Y en el fondo de su pecho, sabía que tras lo ocurrido esa noche no habría vuelta atrás...

—El yugo carmesí que mana de las traiciones conjura los peores hechizos, y para liberarlos es necesario... Sangre.

Acto seguido, la bruja deslizó la daga sobre su propia palma y dejó que las gotas cayeran sobre la taza de té. En el momento que la sangre oscura de la bruja se unió con la de Catherine, una polvosa y espesa bruma gris con olor azufre los envolvió y el trance los engulló.

—Κάτω από το φως του φεγγαριού, το κατακόκκινο της ζωής θα δείξει το δρόμο προς τα εμπρός. πίσω από τα αστέρια θα βρείτε το κλειδί για τον παράδεισο του σκότους —citó la bruja en una lengua extraña y con una voz que no era la suya—. Bajo la luz de la luna, el color carmesí de la vida os mostrará el camino. Tras las estrellas hallaréis la llave al paraíso de las tinieblas.

Madame Devereaux abrió la palma de Catherine y derramó el contenido negro y candente sobre la herida. Al momento, un aullido ensordecedor se abrió paso entre los labios de Catherine y la doblegó en dos. Se contorsionó por el dolor y la agonía vibró en el aire mientras la gélida bruma se filtraba bajo su piel hasta desaparecer.

James bramó incapaz de hacer nada, estaba atado de pies y manos con una cadena de acero invisible que no le permitía moverse.

Los finos hilos oscuros del caldo hirviente cobraron vida sobre la piel de Catherine y dibujaron un extraño intrigado sobre su palma. Un hermoso dibujo con una forma muy conocida por cualquier navegante.

Una rosa de los vientos.

—Tiene un ciclo lunar para cumplir su deseo, capitán —concluyó Madame Devereaux y Catherine cayó sobre él, sumida en la inconsciencia—. Recuerde que tan solo bajo las sombras de la luna, la magia negra le mostrará el camino.

Y tras esas palabras, el fino hilo que lo enjaulaba se rompió.

****

Durante el camino de regreso al pueblo se mantuvieron en silencio. James rememoraba una y otra vez las palabras de la bruja mientras las palabras: traición, sacrificio y sangre se repetían de forma constante en su mente a modo de advertencia. Llegados a ese punto del camino, no podían echarse atrás. Tan solo podían avanzar a la espera de encontrar algo bueno entre las sombras de un tesoro maldito escondido una isla remota.

Mientras cabalgaban, Catherine contemplaba la marca de su mano. Un dibujo con forma de rosa de los vientos que ocupaba toda su palma. La exquisitez de los detalles era sublime pero el extraño dibujo omitía la parte más importante: la orientación. Los vértices eran vírgenes. Daba igual en qué posición se colocara la mano, siempre marcaba un rumbo desconocido.

James miró a Catherine al oír su musical voz. Y para su total asombro, los labios de ella musitaron al viento las inscripciones del dibujo.

—¿Sabes lo que dicen las grabaciones? —preguntó él.

Catherine asintió sin dejar de acariciar la marca de su palma.

—Es griego —susurró —. Κάτω από το φως του φεγγαριού... Bajo la luz de la luna, el color carmesí de la vida os mostrará el camino a seguir.

Lo que dijo Madame Devereaux, pensó James, pero no esclarecía nada. Meras palabras inconexas.

—Tras las estrellas hallaréis la llave al paraíso de las tinieblas... —prosiguió leyendo la inscripción de la segunda esfera. Pero la tercera era ininteligible—. ¿Qué crees que significa?

—No lo sé. —James negó, meditabundo—. Quizá debamos esperar al anochecer.

—Quizá... —murmuró ella con la voz velada por la incertidumbre

Tras unos segundos de silencio, Catherine lo miró desde su montura. Sus mejillas habían perdido el color y sus labios habían adquirido un tono ceniciento a causa del frío.

—¿Qué me ocurrirá, James...?

El terror y el desamparo de la temblorosa voz de Catherine caló en lo más hondo de James e hizo que su pecho brincara.

—Nada, mujer —contestó con una vehemencia sobrecogedora—. Mantengo mi palabra en pie: a mi lado siempre estarás protegida.

—¿Y si no puedes cumplir tu promesa?

—Eso significará que estoy muerto.

****

El viaje hasta el pueblo fue rápido y antes de la caída del sol divisaron las columnas de humo procedentes de la pequeña ciudad portuaria.

—¿Crees que nos estarán buscando?

—Silver no se rendirá con facilidad —alegó James con desdén—. Lo más seguro es que haya sitiado la ciudad y puesto vigilancia en todas las entradas al muelle.

—¿Y cómo se supone que vamos a llegar al barco?

—Si mis hombres han seguido mis órdenes, el Dear Liberty está anclado a un quilómetro al sur de la escollera, fuera del alcance de los hombres de Silver.

—¿Por qué me da la sensación de que sabes más de lo que dices?

—Porque así es, señorita Davis.

Por primera vez, Catherine no sintió repulsión al oír su propio apellido y un extraño sentimiento semejante al alivio la extasió.

Con el crepúsculo a punto de desaparecer tras el horizonte de la pequeña ciudad, dejaron los caballos para recorrer a pie las calles. El terrible olor a suciedad y podredumbre les inundó de nuevo las fosas nasales mientras caminaban por los concurridos callejones.

Se mantuvieron juntos y alerta. El capitán no la soltó en ningún momento mientras las calles oscurecían bajo el empuje de la noche. A medida que avanzaban, la peculiar fragancia del salitre vició el aire y se les enganchó a la piel.

Estaban cerca del mar.

Escucharon las voces de varios hombres y aumentaron la velocidad. Tras girar una de las esquinas, James retrocedió y la hizo girar a ella también. Miró en ambas direcciones y tras colocarle la capucha dijo:

—Discúlpeme, milady.

Tras decir aquello, abrió una puerta y la arrastró al interior de una de las tabernas. Catherine apretó la mano de James con todas sus fuerzas presa de la indignación y el disgusto, pero él no se inmutó. Cruzaron el establecimiento abarrotado de hombres, malolientes y sudorosos hasta una de las mesas de la esquina. James la sentó al lado de un viejo borracho, incapaz de tenerse en pie. A pesar de estar dormido, sujetaba su jarra de ron como si fuera el pilar central de un templo griego.

—Espero que esto sea parte de su plan... —murmuró entre dientes.

—Quién avisa no es traidor, milady. —James eludió las culpas esbozando una sonrisa de perfectos y blancos dientes—. Pero respondiendo a la pregunta: no tuve ninguna otra opción, ahí fuera nos buscan.

En ese momento, varios hombres ataviados con casacas color negro, entraron en el establecimiento. Había escogido la ruta errónea. Silver tenía a todos sus hombres merodeando por las calles de la ciudad, buscándolos.

Y ahora estaban allí.

Catherine se quitó la capa, desabrochó el primer pasador de su apretado corsé, y sin darle tiempo a respirar, se sentó sobre el capitán. Escondió el rostro en su cuello y cuando los ojos de los perros guardianes se pasearon por la abarrotada cantina solo vieron borrachos, rameras y alcohol.

—Bien hecho, milady —logró decir. El despiste había surtido efecto.

James trató de respirar pero la cercanía de Catherine era absorbente. Le nublaba el juicio hasta el punto de olvidar dónde estaban y el peligro al que estaban expuestos.

—No tuve ninguna otra opción —le susurró ella al oído, al tiempo que le acariciaba el pecho con disimulo—. Piense, y hágalo rápido, capitán.

Cuando sus miradas se encontraron, James vio la sombra del miedo en los ojos de ella, y sin pensarlo dos veces, le arrebató la jarra de cerveza al borracho que dormitaba a poca distancia de ellos. Catherine siseó, y antes de poder protestar, James la besó.

El asalto le arrancó un gemido a causa de la intensidad y James la oprimió con más fuerza. El borracho despertó como si le hubieran tirado de la cola al mismísimo diablo y gritó en todas las direcciones menos en la de ellos. Era más que obvio que estaba demasiado ocupado con una mujer entre los brazos como para arrebatarle su preciado botín: la jarra de ron.

Aquel beso vapuleó los escombros, aplastó los prejuicios y abrió una grieta en el alto muro que los separaba. Era la segunda vez que James se sentía tan dentro como fuera del mundo. Mientras se desataba el caos, ellos desaparecían uno en brazos del otro.

Cuando Catherine se apartó, los ojos del capitán estaban llenos de advertencia y deseo. Sentimientos contradictorios y sumamente arrebatadores. Miró a su alrededor y la pelea ya era entre cinco hombres y los puñetazos y patadas volaban de cara en cara como si tal cosa fuera normal.

Los gritos y el alboroto serían su mejor distracción.

Cuando la pelea alcanzó su máximo apogeo, y como si no hubiese pasado nada, James se levantó de la mesa y la aferró de la mano para comenzar a avanzar entre el alboroto. Pero a medio camino, Catherine profirió un grito ahogado. Uno de los hombres cayó sobre ella y el golpe la separó del capitán. Ella miró en ambas direcciones, tratando de encontrar la salida, pero solo veía desconocidos.

Todo era confusión.

—¡Catherine! —Con un brutal puñetazo, James derribó al hombre que se interponía entre ellos—. Vamos, salgamos de aquí. —La asió por la mano y ella pudo respirar.

Salieron de la taberna a la vez que otros tres hombres seguían con la riña. Entre maldiciones e insultos se dejaban la poca moral que les quedaba en pelear, y justo cuando giraban la esquina del callejón, escucharon un grito:

—¡Son ellos! —advirtió un cuarto hombre.

Cogidos de la mano, corrieron lo más rápido que pudieron, hasta perderlos de vista y llegar al muelle. Se agazaparon en las sombras de un callejón anexo al astillero y observaron los movimientos de la guardia. Tal y como había predicho James, los hombres de Silver estaban por todos sitios.

—¿Y ahora qué haremos?

Retrocedieron más hacia la oscuridad.

—Esperaremos a que hagan el cambio de guardia. Ese será el momento.

Haciendo acopio de paciencia, esperaron observando los puntos flacos de la escolta. El enemigo iba muy bien armado, y permanecía alerta ante cualquier movimiento extraño.

—¿Era necesario, capitán?

James la miró de soslayo y esbozó una sonrisa ladina.

—¿Lo de besarla? —Catherine asintió con ambos brazos cruzados sobre el pecho—. No, milady. No lo era, pero disfruté como pocos lo harían.

La seducción y la picardía del capitán le arrancaron el enfado, y le provocaron una sonrisa que se apagó ante el inesperado movimiento de la guardia.

Estaban abriendo las filas.

—Ahora...

El amparo de las sombras los abandonó convirtiéndose en parte de sus perseguidores. Corrieron a lo largo del muelle, con las respiraciones como únicos acompañantes, hasta que un gritó los alertó:

—¡Ahí están! —Catherine soltó un gemido y miró hacia atrás sin dejar de correr. El alarido provenía de uno de los grandes barcos atracados.

Al volver a la vista al frente, James la detuvo en seco y desenfundó la espada del tahalí dispuesto a luchar. De forma protectora, la cubrió con el cuerpo a la vez que sus ojos se oscurecían y el aura letal que lo rodeaba se tornaba tan gélida como el invierno.

Una decena de hombres, con largas antorchas y armados hasta los dientes, comenzaron a rodearlos, pero James se mantuvo impasible. Su mirada era desafiante y letal. En ella no había ni un resquicio de pavor.

Catherine sabía que aquella parte oscura del capitán volvía a resurgir de las tinieblas de su corazón, bajo la amenaza latente del enemigo.

—¿Creías que no te atraparíamos? —dijo una voz.

La mandíbula de James chirrió de forma audible mientras los músculos de todo su cuerpo se crispaban como el acero al fuego. Con la mano libre, la escondió tras de sí, advirtiéndola de un peligro desconocido.

¿Quién era el recién llegado?

Al mirar por encima del hombro del capitán, Catherine sintió cómo se le helaba la sangre en las venas. Recio, con una larga barba negra y una casaca gris ceniza, el capitán Silver se abrió camino entre los piratas con una elegancia turbadora. Era tan grande como dos hombres, y el aura maligna que lo envolvía era aterradora. Sus ojos poseían el mismísimo sello de Caín y la maldad fluía en ellos bajo la malévola promesa de una muerte dolorosa.

Ambos se miraron y el viejo capitán ladeó la cabeza de forma presuntuosa antes de esbozar una sonrisa espeluznante.

—El Español —pronunció Silver con desprecio y la tripulación se agitó entre murmullos. Era evidente que James seguía infundiendo el miedo y respeto allá donde fuese. Las atrocidades del pasado no caían en el olvido con facilidad.

No cuando aún goteaba sangre de sus manos...

—Eres digno de las proezas que cuentan sobre ti... —prosiguió—. Rápido, perspicaz y letal. Ha sido difícil dar con vosotros. Pero al fin, aquí estáis, atrapados. Y la cuestión más importante es, ¿sabes cuándo debes rendirte, capitán?

Dio un paso al frente y James lo enfiló con la espada. El gesto arrancó fieros gruñidos entre la tripulación enemiga.

—Creo que deberías tomar en consideración lo que has oído de mí —espetó James, amenazante—. Siento decir que yo he oído pocas de tus proezas, pero recuerdo una en concreto... ¿Qué tal te sientes tras vender tu alma al diablo, Silver? —dijo—. ¡Oh! Disculpa, ¿he dicho diablo? —Sonrió—. Quería decir al rey.

La provocación hizo que la sonrisa de Silver se atragantara entre sus dientes.

Pocos sabían que el recio pirata se había vendido al rey a cambio de la posesión de una isla de gran valor para el comercio pirata. Situada en el noreste de Jamaica, entre Cuba y Honduras, estaban las islas Caimán. Ahora eran suyas. Las usaba como base para atacar a los galeones españoles en plena ruta comercial. Y tales asaltos proporcionaban una gran fortuna a los principales comensales, entre ellos el rey Jorge II.

—Muy bien, Español. Veo que eres tan inteligente como lo era tu padre... —La simple mención lo crispó—. Estoy seguro que posees su misma elegancia y honorabilidad. Por ello, y haciendo honor a su código, te facilitaré las cosas: entrégame a la mujer y prometo mantenerla lejos de mis hombres. Salvaguardaré el bien más preciado para una dama: su honra.

La mirada del viejo pirata se incrustó en el colgante de Catherine. El diamante negro relucía bajo la luz de la luna y emitía suaves destellos color amatista. La evidencia del descubrimiento centelleó en sus ojos.

—Pero en cuanto a ti, Español, no puedo hacer mucho —prosiguió y chasqueó la lengua mirando a su tripulación—. Has matado a sangre fría a tres de mis mejores hombres y siento decirte que has sellado tu sepulcro antes de tiempo.

El comentario le arrancó a James una amarga carcajada que provocó que las aletas de la nariz del viejo pirata se dilataran por la insolencia.

—Tengo más claro que nadie en este mundo, que un día iré al infierno. Bien sabe Dios que el diablo me está esperando, pero créeme Silver, ese día no será hoy. —Negó con arrogancia—. Como también sé que ella será tuya, pasando por encima de mi cadáver.

La estoica paciencia de Silver no tardó en desaparecer de su rostro bajo una iracunda irritación.

—Llegó a mis odios una historia sobre ti... —James se tensó al proveer el golpe—. La razón por la que todos te temen.

—Te arrancaré la lengua, Silver.

—¿Por qué? ¿No deseas oírla, Español? —se jactó—. Demasiados recuerdos, ¿verdad? —El golpe bajo hizo que James emitiera un gruñido sordo—. ¿Es cierto que permitiste que ocurriera...?

Impulsado por la cólera implacable de los recuerdos, James se abalanzó sobre Silver. Catherine gritó y retrocedió varios pasos quedándose rezagada entre la estrada y una caída directa al agua.

Con cada estoque, los hombres gruñían y el corazón de Catherine brincaba. La elegancia y la ferocidad de James con la espada la despojó del habla. Sus movimientos eran rápidos y diestros, pero a pesar de ello, Silver sorteaba muy bien la afilada hoja de James con hábiles sablazos.

—Dime, Español. ¿Qué pensaría el viejo Roberts? —espetó Silver en plena lucha.

La respuesta de James silbó en el aire un segundo antes de rozar el hombro de su contrincante. Silver rugió y arremetió con más fuerza.

Catherine estaba aterrorizada. Algunos de los piratas, más allá de observar la batalla, la miraban a ella con la lujuria grabada en sus indignos ojos. El frenesí de la lucha solo prolongaba la ansiedad y amenazaba con doblegarla a los pies de una muerte prematura, antes de caer en manos de aquellos animales.

Uno de los piratas la contemplaba con una mirada demencial. Sus perversos ojos oscilaban entre ella y el colgante a la espera de la oportunidad perfecta para abalanzarse.

La osadía le arrancó un suspiro de angustia.

La hoja de Silver cortó el aire cerca del cuello de James y un resuello abandonó los labios de Catherine, pero no se detuvieron. James luchaba como si aquel duelo debatiera su honor contra la muerte, y lo más desconcertante era la violencia del asalto. En sus ojos brillaba una férrea determinación teñida de un incomprensible odio ante una afrenta desconocida.

Con un golpe magistral, la espada de Silver abandonó sus manos dejándolo desarmado ante el arrollador embiste de James. Pero sin darle tiempo a reaccionar, Silver desenfundó el trabuco y el ensordecedor sonido de la carga, explotó.

El calor abandonó el cuerpo de Catherine al ver cómo el torso de James retrocedía por el impacto.

—No...

Eso fue lo último que alcanzó a expresar antes de que todo saltara en mil pedazos. El ruido de varios cañones navales la aturdió y una decena de hombres de Silver volaron junto al entarimado del muelle. Catherine cayó con el protector peso del capitán sobre la espalda, mientras el muelle se descomponía tras ellos. Sus manos la arrastraron a través de la humareda y poco después...

Vio el agua.

Y sintió la asfixia.

Los pulmones se le llenaron de agua al instante, y el ahogo la sobrecogió. Durante unos largos e infinitos segundos, Catherine solo pudo pensar en recuperar el aliento. Una ardua tarea ya que su cuerpo se precipitaba sin demora alguna al fondo del mar.

Con la fuerza de un brazo, James dejó el cuerpo de Catherine sobre la cuenca del bote. El peso del vestido la había arrastrado sin darle ninguna oportunidad de salvarse.

—Respira —aulló James, poseído por el frenesí. Las manos heladas y el cuerpo inerte de Catherine le aceleraron el corazón y agitaron viejos recuerdos cargados de impotencia—. Venga, mujer. ¡Respira! —gruñó enfadado, antes de cortar con un chuchillo las cuerdas y abrir con ambas manos la parte delantera del corsé.

En el momento que James le liberó el pecho, Catherine escupió toda el agua. 

Al verla abrir los ojos el alivió lo inundó. Ella giró sobre sí misma tratando de recuperar el aire y cubrirse. El liviano camisón empapado, apenas ocultaba su desnudez y James la atrajo contra sí. La abrigó con su propio cuerpo mientras recuperaba la calma, y perjuraba silenciosos agradecimientos cargados de complacencia.

Se abrazaron durante varios minutos hasta que el Dear Liberty reapareció sobre las olas del mar. La magnánima imagen del barco despertó a Catherine de su ensueño, y solo entonces, pudo escuchar el ruido de los remos contra el agua.

Cuando los ojos de ella se toparon con los de Chris, la lucidez anudó los cabos pertinentes. Habían sido los hombres de James los que habían volado el muelle. El estruendo del trabuco de Silver les había dado la posición exacta para iniciar el bombardeo y fulminar al séquito de ratas Silverianas.

Cuando el olor metálico de la sangre le inundó la nariz, Catherine se incorporó.

—Estás herido —musitó con un hilo de voz.

La herida de James se extendía sobre su pecho dejando una estela roja tras de sí.

—Estoy bien... —murmuró él, absorto, con la mirada fija sobre la curva de su hombro.

Catherine siguió la dirección de los ojos del capitán y descubrió el origen de tal asombro. Una estela de diminutas inscripciones giraba alrededor de su brazo para perderse tras su hombro y bajar por la espalda. Nacían del centro de su palma, justo donde se hallaba la rosa de los vientos.

Ambos se miraron y al unísono alzaron la vista al cielo mientras las palabras de la bruja cobraban sentido.

"Bajo la luz de la luna, el color carmesí de la vida os mostrará el camino a seguir. Tras las estrellas hallaréis la llave al paraíso de las tinieblas..."

James sabía que aquello solo era el comienzo del camino al fin. Una voz en su interior se lo decía. Sin embargo, aún había esperanza y, quizá, seguir el curso de una errática estrella lo guiara cerca de la luz que siempre ansió.

Junto a la calma que un día lo abandonó...

10

Rosa de mis vientos

Una cálida oleada sacudió el cuerpo de Catherine cuando las manos del capitán le dibujaron las líneas de la espalda. Trazaba el intrigado diseño de su espalda con la yema de los dedos tratando de descifrar el significado. La aspereza de aquellas manos, desgastadas por los largos años en el mar, le produjo oleadas de escalofríos que morían en su cuello y la obligaban a cerrar los ojos y suspirar.

—¿Tiene frío?

Catherine ladeó el rostro al oír la profunda cadencia de la voz del capitán.

—No... —mintió. Por muy inapropiado que fuese, deseaba que sus manos la tocaran.

La cercanía del cuerpo de James emanaba un calor infinito que radiaba al de ella y provocaba que su piel hormigueara. Al cerrar los ojos, esa sensación engrandecía y la sumergía en los recuerdos de lo vivido en la isla. Momentos que los habían unido de una forma extraña e íntima, bajo las llamas de un crepitante fuego y la influencia de la victoriosa luna.

Tras varios días de navegación a la deriva, James trataba de descifrar una vez más la ruta. Estaban cerca de los mares de Weddell y temían traspasar el frío estrecho sin un rumbo fijo a un lugar. Encontrar la isla era de extrema necesidad, teniendo en cuenta que Silver no desfallecería en el intento de alcanzarlos y hacerse con el mapa.

Catherine.

—¿Qué está viendo, capitán?

James dejó escapar el aire despacio antes de hablar:

—Las inscripciones que suben por su brazo continúan alrededor de la espalda y rodean lo que parece un mapa... —Se detuvo y ella cabeceó.

—¿Qué más?

—No puedo determinar adónde nos lleva. —James apartó la mano y ella perjuró en silencio al perder el contacto—. Es difícil de descifrar.

—¿Difícil? ¿Por qué?

Él se mantuvo callado y Catherine lo miró por encima del hombro.

—No puedo verlo... completo —dijo él al fin. Había un deje extraño en su voz.

—¿Qué te impide verlo?

Giró sobre sí misma y se enfrentó a los pálidos ojos verdes del capitán. Estaban llenos de dudas y un crepitante recelo teñido por el desconcierto. Algo que jamás había visto antes.

—¿Qué le ocurre, capitán?

Él desvió la mirada y sus ojos se perdieron en algún lugar de sus pensamientos.

—Aunque parezca un animal, mi padre me enseñó bien, milady —alegó en su defensa antes de levantarse y apartarse de ella—. Tuve una buena educación y me instruyeron en muchas cosas además de la lucha.

—Algo evidente para todos —admitió ella, sin comprender a dónde quería llegar.

James se recostó sobre el marco de la ventana de popa con la mirada sobre la luna.

—Con esto quiero decir que sería bajo y desleal por mi parte mirar bajo el vestido de una dama —declaró—. Aun cuando haya cometido errores atroces, milady, prometí protegerla, no deshonrarla...

El corazón de Catherine dio un vuelco.

—¿Tiene miedo a deshonrarme? —preguntó, aún sin poder creerlo.

Pero él no contestó. Se quedó en silencio mirando las estrellas y ella observó las perfectas y cinceladas facciones del hombre que tenía delante. Estaban llenas de dudas y contradicciones. Era un pirata y un ladrón. Lo había visto matar a hombres sin pestañear siquiera. Pero a pesar de ello, poseía unos principios admirables y una honorabilidad inquebrantable.

Se alzó y caminó hacia él.

—Pensé que nunca lo diría, capitán James William Roberts, pero bajo esa fachada de hombre sin escrúpulos hay un verdadero caballero... —susurró con gentileza—. Gracias por defenderme y salvaguardar mi decencia. Pero llegado este punto, ya no hay vuelta atrás.

—Siempre hay vuelta atrás.

—No para una mujer de mi condición social, capitán. —James la miró—. ¿Cree que tras ser secuestrada por piratas y navegar durante semanas en su compañía, nadie dudará de mi honorabilidad? —El gesto de James se endureció—. Desde el primer momento que subí a bordo de este barco mi decencia se perdió entre las frías aguas de océano Atlántico.

Él apartó la mirada y compuso una mueca semejante como si lo hubieran golpeado.

—Deberías odiarme.

Catherine se sorprendió al oír el íntimo arrepentimiento que destilaba la voz de James y acortó el espacio que los separaba. Le atrapó el rostro entre las palmas, sabiendo que jamás la rechazaría, y lo miró.

—¿Por qué debería hacerlo?

Las manos de Catherine hormiguearon al sentir cómo la mandíbula de James se tensaba contra la piel de sus palmas. Pero no se movió. Solo cerró los ojos, incapaz de aguantar la mirada, e inspiró con pesadez antes de volver a hablar:

—Deberías odiarme por retenerte... —confesó él—. Por deshonrarte... Por...  —"desearte" confesó en silencio una parte oculta en él, pero antes de poder negarlo, los labios de Catherine lo apresaron. Un gesto que acalló todos los pesares con uno de aquellos besos libertadores que susurran secretos imposibles de verbalizar. Sentimientos a flor de piel que ahora oscilaban entre sus bocas para dejar clara su posición, más allá de los altos muros que se interponían. 

—No me arrepiento de estar aquí, James. —arrulló y sus alientos se entrelazaron—. No lamento haber recorrido ni una sola milla de este largo viaje. Ni tampoco me puedo retractar de lo que siento... 

James dejó que la dulce presencia de Catherine le arrancara del pecho años de arrepentimiento y pugna. Su toque era como el humo, se filtraba bajo la piel y amansaba el dolor de las heridas como un bálsamo dulce y embriagador. Pocas mujeres lo habían tocado de aquella manera. Jamás lo habría permitido.

Sin embargo, ella era muy distinta a las demás.

Disfrutó de cada roce mientras aquellos labios le explicaban entre besos y suspiros lo que las palabras solo podrían gritar. Y la saboreó con mesura, temiendo perder aquel sublime contacto, mientras le recorría el pecho y el cuello con las manos. Un maltrecho cuerpo harto de mar, ansioso por alcanzar el cielo que un día se le negó.

El paraíso prohibido para un hombre como él.

Las delicadas manos de Catherine le desabrocharon el cravat, e incapaz de moverse, dejó que lo desprendiera de la casaca. Estaba a su merced. Ya que por más que la deseara no podía tocarla sin que la sombra de la culpabilidad lo ultrajase para recordarle quién era y por qué estaban allí.

—Deberías huir de mí... —susurró James contra sus labios—. Deberías alejarte...

Los recuerdos de la primera vez que escuchó aquellas palabras revivieron en la mente de Catherine. Pero esta vez algo había cambiado. Los ojos del capitán habían desterrado las sombras para adoptar un hermoso color esmeralda. El brillo que emanaba de su mirada le mostró a la verdadera persona que tenía ante ella. Un hombre maltratado por las frías olas del destino y vapuleado por las peores tormentas de la vida.

Un hombre bueno y gentil, con un corazón atormentado deseoso de sentir algo más que frío.

—Bésame —musitó, exhalando un suspiro.

Aquellas palabras destruyeron la frágil voluntad de James. Era incapaz de no sucumbir a ella. Deseaba besarla hasta el amanecer y saborearla durante toda la eternidad hasta decir basta. Aun cuando sabía que su desdichada alma nunca se cansaría de paladear el dulce elixir de los labios de una extraña que lo había desbaratado todo. No deseaba respirar nada más que el aroma a jazmín que desprendía su piel. Incluso reconsideró el hecho de renunciar al aire a cambio de aspirar aquella esencia de por vida. ¿Cómo calaba tan hondo la ternura? ¿Cómo decir que no a la luz tras tanta oscuridad? Junto a ella, el hueco de su pecho desaparecía y su corazón encontraba un rumbo lejos de la tormenta. Ella era el viento cálido de poniente que le entibiaba el alma y lo guiaba a buen puerto.

Ella era la rosa de sus vientos que lo orientaba rumbo fijo al paraíso.

Los actos del capitán delataban su extrema nobleza y Catherine no pudo contener una sonrisa. Sus besos la correspondían, pero no la coartaban. Sus brazos la rodeaban, pero no la recluían. Sus manos la sostenían, evitando que se alejase, pero no la encerraban. Como si deseara sentirla cerca, sin negarle la oportunidad a huir de él.

Aunque la simple idea lo atormentara.

Cuando sus miradas se cruzaron, Catherine pudo ver el desconcierto que albergaban los ojos de James. Como si estuviera luchando contra sí mismo en una encarnizada batalla contra la sensatez.

Intentó descifrar aquel inhóspito pesar mientras una voz le advertía del peligro. Pero no pudo oírla, la cercanía del capitán le impedía actuar con sensatez y marcharse, ya que sus sentimientos ya habían decidido por ella.

Una vez más.

—Soy incapaz de alejarme de ti... —Catherine le desabrochó la camisa y le acarició los hombros antes de dejarla caer al suelo.

Las emociones encontradas en la cabeza de James vapulearon el poco juicio que le quedaba. Sin embargo, solo podía dejarse llevar por las manos de Catherine, incapaz de desear nada más. Durante años había vivido en un mar oscuro y aciago y tras ver el amanecer no deseaba volver a ver la noche. Deseaba ver el sol, día tras día y calentar su piel bajo el abrasador contacto de lo prohibido.

No es para ti..., le gritaba el enfebrecido ego.

La necesito..., le susurraba el corazón.

James siseó cuando los dedos de Catherine le delinearon la herida y el tatuaje del pecho. Aquel sublime roce era semejante al fuego, encendía todo su cuerpo y calcinaba cualquier ápice de determinación.

—¿Qué significa? —preguntó ella, deslizando el índice por los eslabones que le descendían por el torso y se perdían bajo el pantalón—. ¿Por qué apresaste tu cuerpo con cadenas?

—Ellas son el recuerdo de mi penitencia. De mi prisión —murmuró él sin apartar la mirada de la delicada mano que reposaba sobre su pecho—. Representan todo lo que soy, todo lo que perdí.

La cautivadora belleza de Catherine había atravesado todas las defensas de James para abandonarlo al amparo de aquellas manos. Ella era parte de su penitencia, de su dolor y de su deleite. Una bocanada de aire fresco que había agrietado las cadenas que lo oprimían para liberar sentimientos desconocidos. Y que tras años de destierro y soledad, revivían junto a ella para devolverle la vida a su magullado corazón. Durante años había aprendido a controlar cualquier impulso que surgiera de él. Lo enterraba bien lejos junto al remanente del hombre que un día fue. Pero con ella, el latido perduraba y enaltecía a cada instante.

James contuvo el aire cuando Catherine le besó el eslabón, justo sobre su corazón. Y lo hizo con tal ternura, que no pudo ni respirar mientras el muro de arena que los separaba se derrumbaba como un castillo de arena bajo la brisa marina.

—James —susurró ella y él sintió cómo aquellos oscuros ojos negros hurgaban en su interior, tratando de rescatar lo poco que quedaba en él—. ¿Qué día perdiste tu alma?

La tensión le sobrecogió el cuerpo con una punzada que le atravesó el pecho e hizo sangrar la herida más profunda de su corazón. Sin embargo, las manos de Catherine hicieron lo que nunca nadie pudo. Apaciguaron el dolor. ¿Cómo?, se preguntó. La miró y fue incapaz de negarle la verdad.

—El 22 de noviembre de 1751.

Tratando de contener la oleada de clemencia que contrajo su alma, Catherine lo besó de nuevo. Más intensa y abrasadoramente. Se deshizo como la arena en el agua y no cesó hasta sentir cómo los brazos de él la apresaban con fuerza. La abrazó con urgencia y la atrajo contra su amplio pecho.

Ya nada importaba.

Jamás volvería a su hogar, siendo la mujer que un día fue. Ya nada sería como antes sabiendo quién era y que bajo su piel corría la sangre caliente de un pirata. Esa era la realidad de sus raíces y explicaba el porqué de muchos deseos y ansias. Jamás habría sido feliz en el encorsetado mundo en el que se había criado. No era su hogar.

Nunca lo fue.

Pero por alguna extraña razón, al amparo del capitán renacía de sus propias cenizas. Por fin se sentía dueña de sí misma y esclava de su propio destino. James era la respuesta a muchas de sus súplicas perdidas entre las olas del mar. Él era el mensaje en una botella y el mapa de su liberación.

La revelación a sus deseos más ocultos.

Catherine dio varios pasos hacia atrás con la mirada fija en los enigmáticos ojos del capitán y fue desabrochando las finas cuerdas que le sostenían el corsé. Observó cómo sus ojos se perdían en el deseo, al tiempo que sus labios se entreabrían como un depredador ante una suculenta presa.

Dejó caer el corsé y deslizó la falda hasta los pies sintiendo cómo el aire se cargaba de energía y la temperatura ascendía varios grados.

James se mantuvo en silencio mientras Catherine retiraba las horquillas del cabello y lo dejaba caer sobre los hombros desnudos. Se desprendió una a una de todas las prendas ante él, pero James no se movió. No podía hacerlo mientras grababa a fuego en su mente todas y cada una de las curvas de aquella hermosa mujer. En otras circunstancias la habría devorado como un animal hambriento, pero sentía la apremiante necesidad de amarla y salvaguardar aquellos recuerdos como si fueran su mayor tesoro.

Jamás había deseado a nadie tanto, ni con tanta intensidad.

Cuando solo quedó un liviano camisón entre su piel y su cuerpo, James dio un paso al frente y Catherine sonrió con dulzura.

—Ahora tú... —susurró ella, y los ojos de James la devoraron llenos de avidez.

Se sacó las botas y dejó caer el pantalón a sus pies antes de rodearla con los brazos y besarla con ferocidad. Todo su cuerpo la deseaba. La necesitaba como el aire en los pulmones, como el agua en el paladar y como el sol sobre la piel. Paladeó la dulzura de aquellos labios y la candidez de una piel con sabor a deseo y ternura, mientras descendía por su cuello y la devoraba sin piedad.

Las manos de James jugaron con los pliegues de la sedosa tela que la cubría mientras los brazos de Catherine se enroscaban en su cuello y lo acariciaban entre suaves murmullos de placer y sosegados susurros. Se hizo un silencio lleno de complacencia cuando la tela se deslizó hasta el suelo y la barrera de seda que los separaba, se rompió.

Ahora, el último eslabón entre ellos yacía a sus pies, cautivo, como un cómplice más de lo que ocurriría.

En el momento que el cuerpo de James rozó la sedosa piel desnuda de Catherine, quiso maldecir. Una arrolladora oleada de deseo le inflamó el pecho al sentirla tan suya. Tan dispuesta. Aunque deseara no sentir nada, cada ápice de aquella mujer lo incendiaba, y al igual que hacía el fuego con la pólvora, deseaba estallar. Un fervor que le embriagó los sentidos hasta sumergirlo en las crudas profundidades de un mar frío e impasible.

Su instinto depredador.

Pero no con ella, se dijo. No quería dejarse llevar por su naturaleza carnal. Deseaba tomar a aquella mujer como nunca lo había hecho. Con ternura y pasión, disfrutando del sabor de cada mordisco...

James la alzó con suavidad y la dejó caer entre las sábanas, sin dejar de lamer y besar cada centímetro de su etérea piel. Le mordisqueó los labios y le lamió los senos como si se tratara de un manjar dispuesto para el rey. El néctar más suculento que jamás hubiera probado. Y así era. Era imposible cansarse de aquel sabor.

Dibujó con besos una senda entre sus pechos y su ombligo hasta llegar a la cadera. Ella se retorció bajo su cuerpo y gimoteó cuando sus dientes le rozaron la cara interna de los muslos. Rozó el límite y James estuvo a punto de morderla como la bestia que era.

Con una feroz sacudida, la arrastró de ambas piernas y la colocó bajo su cuerpo, con ambos brazos a cada lado del rostro de ella.

—¿Por qué no has huido, mujer? —murmuró con la respiración entrecortada reprimiendo la parte más letal de su ser.

Las manos de Catherine le acariciaron el cuello al tiempo que las piernas le rodeaban las caderas.

—No puedo. No quiero... —susurró, avivando en él todo aquello que solo ella podía despertar.

Clemencia.

Bondad.

Amor...

—Tú eres mi respuesta, James.

Con esas palabras, Catherine dejó que James se hundiera en lo más hondo de su ser con tal dulzura que le arrancó un lamento. Lo envolvió con su suavidad y él sucumbió ante el deseo reprimido de poseerla. Una ávida necesidad que lo devoraba desde el día que la conoció. Con cada embestida su alma varaba en un lugar más lejano, más vivo y con más luz. Con cada caricia su corazón emergía del impávido lugar donde había vivido rodeado de tinieblas para volver al edén con los dioses.

Nada era comparable a ella.

—Eres cien veces más hermosa... Mil veces más fascinante que todas. —Catherine entrelazó con más fuerza las piernas alrededor del capitán al oír esas dulces y desconocidas palabras en español—. Mi preciosa rosa.

Catherine había danzado al son de sus vientos como el aire sobre una vela y aun así, no había renunciado a él. Aun cuando no merecía ni una sola de aquellas caricias ella le había entregado lo mejor de sí. ¿Por qué? ¿Odiarlo o temerlo hubiera facilitado las cosas para ambos? Pero ella no era así, pensó.

La besó con ternura y en silencio deseó que aquel fervor se desvaneciera al llegar el amanecer ya que él jamás podría amarla como merecía. O quizá sí, pero no la merecía.

Cuán débil era la naturaleza humana, se dijo.

Con cada vaivén, los gemidos de Catherine lo incitaron a alcanzar las suaves arenas de una playa desierta donde todas aquellas dudas se las llevaba el viento. Un lugar donde solo vivían ellos. Uno en brazos del otro, en pleno éxtasis. Consumidos por una pasión prohibida que jamás debió existir. Pero mientras existiera, los años de infortunio y dolor dejaban de doler. De existir. Crueles mentiras con forma de caricias que le hacían olvidar la brutalidad de su existencia, la sangre y el dolor de los incalculables años de soledad. Bonitas mentiras que lo devolvían a la vida como el roce de un beso de sirena.

Mortal pero irresistible.

—James... —suspiró.

Los firmes músculos del capitán se contraían contra sus manos, mientras la cálida piel dorada demandaba ser lamida hasta la saciedad. Con cada arrebatadora acometida Catherine vibraba y el pecho de James se endurecía como acero al fuego. Cada poderoso asalto hacía que su cuerpo vibrara y sus piernas temblaran. Le robaba el aliento y la tentaba a caer a un abismo repleto de luces incandescentes en dirección al éxtasis.

—Pero aún no —susurró ella.

Sin dejar de envolverlo, Catherine lo hizo girar y se colocó sobre él. La penetración fue tan profunda que le arrancó un grito del pecho. James la miró con la sorpresa y el deseo dibujados en el rostro, y dejó que hiciera lo que ninguna mujer había hecho nunca; dominarlo y someterlo a una placentera necesidad de arder en las brasas del mismísimo infierno.

Una dulce tentación.

James extendió ambos brazos y se rindió a ella. Una vez más estaba a su merced. Dejó que se meciera sobre él y le arrebatara ásperos gruñidos de placer mientras aquellos muslos lo acogían con su húmeda calidez. Podía sentir cómo la herida de su hombro se abría mientras el dolor se entremezclaba con la satisfacción de tenerla sobre su regazo.

Contempló sus hermosos pechos balancearse bajo los embistes y sus caderas se contorsionaron ante el placer que su cuerpo le proporcionaba. Su piel blanca resplandecía como fuego bajo la tenue luz de las velas, mientras sus ojos negros se oscurecían por el goce del encuentro.

Se deleitó con la maravillosa sensación de poseer a una mujer vedada y disfrutó desafiando a sus propios remordimientos. Sucumbir al fruto de sus odios era semejante a renacer.

Aquello no podía ser pecado... Cuando estaba en el cielo.

Todos los perjuicios perecieron entre roce y roce cuando Catherine gimió ante la intensa llegada del clímax. James se incorporó para arrastrarla contra él y arremeter más profundamente contra su deseo. Capturó los gemidos de sus labios y la penetró con más potencia mientras ella gritaba su nombre poseída por el frenesí.

— Eres mía. —La resignación le rasgó la voz—. Solo esta vez... Solo...

James le alzó las caderas y se dejó llevar bajo el cobijo de aquel furtivo deseo hasta que una oleada de placer lo atravesó y su ansia se derramó dentro de ella. Se estremeció con cada convulsión mientras la abrazaba y la besaba sabiendo que aquella sería la última vez.

Debía ser así.

Aunque no deseaba apartarse de ella jamás.

Le ardían los labios de besarla y los músculos por tenerla. En aquel momento era lo primero y lo último que necesitaba y disfrutaría de aquella noche, aunque fuera solo una.

Demasiados años apartado de la calma, pensó.

Con la respiración entrecortada, James permaneció unido a ella durante horas incapaz de separarse y decir nada. Eclipsado por su propio deseo y la infinita necesidad de permanecer anclado a ella mientras la noche durara y la luna los amparase a los dos.

Catherine abrió los ojos tras despertar de un sueño plácido y tórrido donde caminaba descalza por una playa virgen. Sobre el mar, el sol dibujaba los destellos ámbar dando los buenos días a un amanecer lleno de luz y color. Y sobre la tierra, perfilaba las siluetas de un paraíso terrenal en el que solo estaban ellos dos. Caminaban con las manos entrelazadas y la mirada perdida sobre las olas del mar.

Ella llevaba un vestido precioso, amarillo pálido semejante al color del sol. James vestía con una camisa blanca que ondeaba bajo la brisa marina. Los cálidos rayos del día cincelaban su piel bronceada, delineando todas las curvas de su musculado pecho y enmarcando sus perfectas facciones masculinas.

Bajo esa luz, crepitaba como un dios terrenal.

—No te muevas...

Catherine abrió los ojos al escuchar la profunda voz de James, y la dulzura del tono le arrancó una sonrisa. Había dormido boca abajo así que giró la cabeza y miró por encima de su hombro para descubrir al dueño de sus fantasías. Y ahí estaba... Perfecto, arrebatador y con sus penetrantes ojos verdes sobre su cuerpo desnudo mientras trazaba líneas sobre una hoja de papel.

—Buenos días, capitán.

James esbozó una genuina sonrisa al oírla llamarlo así. Llegado ese punto la formalidad era un mero cliché.

—Buenas noches, sirena, aún es de noche —musitó él con un tono más dulce que de costumbre.

Estaba sentado en una silla, a escasos metros de ella, en una posición muy viril. Con las piernas semiabiertas y el rostro ladeado. Llevaba puestos los pantalones pero tenía el torso descubierto. Con cada movimiento del lápiz los músculos de su pecho y brazos tintineaban ante sus ojos y Catherine se mordió el labio.

—¿Puedo saber qué haces? —preguntó ella, recostándose sobre la almohada con ambas manos bajo la mejilla, para seguir contemplándolo.

—Dejar constancia de mis pecados. —La miró de soslayo y continuó dibujando—. Así la penitencia será menor.

Una melódica risita brotó del pecho de Catherine.

—Cualquier precio es alto, a cambio de renunciar a nuestro ego.

—¿Te arrepientes? —le preguntó.

Durante unos segundos, James dejó de prestar atención a su tarea y contempló el rostro de Catherine a la espera de encontrar algún atisbo de arrepentimiento.

—El sentimiento de culpa y dolor que causa un acto deshonesto y carente de fe, hacia uno mismo, u a otros —recitó ella de memoria—. ¿Cómo puedo sentir culpa o dolor? —Catherine advirtió del semblante contrito de James—. ¿Cómo hacerlo cuando me siento tan feliz? 

Al oír la risueña declaración, James sonrió y continuó dibujando "las líneas de su pecado", mientras los delicados recuerdos de la piel de Catherine contra su cuerpo lo agitaban de nuevo entre suaves oleadas de consuelo.

Tras años de postración había encontrado una suave brisa que lo guiaba a un edén, donde la crueldad se desvanecía y su alma revivía. Catherine lo guiaba a un puerto lejos del dolor, donde podía escuchar el sutil y desconocido palpitar de su pecho. Un lugar donde era feliz.

Por primera vez en mucho tiempo...

¿Cómo podía renunciar a aquello?

11

El profundo mar de la incongruencia

—Debería tener más cuidado, capitán. —Le amonestó Graham al ver la herida abierta de nuevo—. Vuelve a estar en el mismo lugar que la dejé hace tres días, sangrando.

—La sangre no me asusta —dijo James—. Solo trate de hacer lo necesario para que se cure.

—Nunca sanará si no tiene cuidado... —El anciano médico enhebró una aguja con dificultad—. Y a estas alturas debería saber, que dejar que sangre, no lo convertirá en un héroe. 

—No pretendo serlo... —James compuso una mueca al sentir cómo la aguja le traspasaba la piel al tiempo que un fino hilo de sangre caliente se deslizaba por su pecho—. Cúrela y desista con los comentarios. Ya es suficiente tortura que me disparen. —Cerró los ojos y se perdió en los tibios recuerdos de una noche que nunca debió ocurrir. Una velada entre los brazos de la única mujer prohibida para él.

Pero su memoria omitió las advertencias del subconsciente para mostrarle los embriagadores recuerdos de las sublimes curvas del cuerpo de Catherine. El arco de sus caderas, la redondez de sus pechos y la exquisitez del paladeo de una piel con sabor a vida. A cielo. A hogar. La delicadeza de aquella mujer lo había domado como a un animal hasta convertirlo en siervo de sus manos y de sus labios. La abrasadora necesidad de tenerla aún, le vibraba en la sangre como el fuego de una hoguera. Un apetito que despertaba los instintos más salvajes de su ser, junto a la apremiante necesidad de tomarla de nuevo.

—No tiene sentido, capitán —determinó Benjamin sin apartar la mirada del mapa. Una reproducción exacta de los trazos sobre la espalda de Catherine—. Este mapa abarca demasiado territorio. ¿Cuál buscamos?

El mapa, al igual que muchas piezas de aquel rompecabezas, seguía ocultando el lugar exacto donde se escondía el tesoro, pero dibujaba una senda llena de islas al norte de su posición.

—No hay muchas islas siguiendo la ruta principal.

—Siendo generosos... —dijo Ben—, una veintena. Sin contar las más pequeñas.

—Pues tenemos suerte. Una veintena son pocas en comparación con las veinticinco mil que tiene el océano Pacífico —alegó él—. Aún quedan varios días hasta que alcancemos la primera de ellas.

De un tirón, Graham le ensambló el brazo izquierdo al torso arrancándole un reproche.

—Trate de no moverlo —renegó el doctor, mientras James lo aguijoneaba con la mirada.

Omitiendo la advertencia, se centró en el mapa que Benjamin observaba con detenimiento. Con las puntas de un compás midió la distancia que les quedaba por recorrer hasta su destino: el estrecho de Magallanes.

Un día.

—De momento, mantén rumbo fijo en esta dirección. —James trazó con un dedo la ruta y se incorporó.

—¿Directos a la isla de Coco?

—Sí —concluyó.

El Dear Liberty continuaría por aquellas gélidas aguas mientras no desvelaran los secretos del mapa sobre la piel de Catherine. Una cruz en el mapa. En alguna de las remotas costas del océano Pacífico Sur, más allá del frío mar de Weddell, se hallaba la meta de este largo viaje: el Tesoro de Lima. Y algo le decía que no lo encontrarían en la isla de Coco, pero no podía andar lejos. El paradero original era una mera distracción del rumbo real. El verdadero rumbo estaba aún oculto a la espera del giro exacto, en el momento preciso, para resurgir. 

Pero ¿cómo desvelarlo?

En ese momento, tras golpear dos veces la puerta, entró al camarote un hombre alto de cabello negro y grandes ojos rasgados de un azul tan intenso como el cielo. Una sonrisa ladina delató a James al reconocer al joven capitán.

—Bienvenido a mi tripulación, Zackarien.

—Es un honor, capitán. Me alegro de estar a bordo. —El joven se adelantó para estrecharle la mano.

Era una magnífica noticia tener entre la tripulación a un hombre dotado de tanto honor y maestría. Zackarien, a su pronta edad, había navegado como capitán por los mares de Oriente y Asia a bordo del 黑影, o como en aquellas tierras lo llamaban: Sobra Oscura. Un impresionante junco de velas rojas mejor armado que cualquier barco que hubiese visto jamás.

—¿Estás seguro de dónde te embarcas, Zack? Una vez jurado el código no hay vuelta atrás.

—Estos mares son lagos en comparación al lugar de donde provengo. Una simple pecera en calma llena de peces adormecidos —murmuró sin dudar.

—Te veo distinto.

El eludido parpadeó y desvió la mirada.

—Hay un proverbio chino que dice que nada puede asustar a un hombre que no posee nada más que sus ropajes.

—Si no hay nada que perder, no hay nada que temer. —Recordó las palabras del maestro Xiao Chén.

James recorrió con la mirada la expresión del hombre, recordando la estancia en sus tierras. Tiempos de reflexión en un mundo muy distinto al que todos conocían. Los mares de Oriente y sus tradiciones sumergían a los viajeros errantes en un mundo lleno de misticismo y tradición. Una espiritualidad que le ayudó a serenar su alma tras las pérdidas del pasado.

Un bálsamo temporal.

Pero ahora, por más que lo mirara, ya no era el joven que un día conoció en la paz de un templo. Ahora era un hombre, y en sus ojos brillaba la determinación y la lacra de años, bajo las frías e impasibles aguas de la piratería. Pocos sobrevivían a los estigmas del mar y a la separación de sus seres queridos.

"Si embarcas como pirata, todas las conexiones con la tierra se desvanecen como el humo al viento. Y con el tiempo, perecen...". Eso decía su padre, y solo con el transcurso de los años comprendió la verdad que albergaban aquellas palabras.

—No te voy a preguntar qué hacías en esa isla de mala muerte. —El joven asintió en señal de gratitud—. Pero sí, por qué has decidido embarcarte con mi tripulación.

—Todo lo que me ligaba a mi tierra y a mi gente ya no existe. —La mirada afable de Zackarien se perdió en algún lugar de su corazón.

—Te perdiste.

Durante unos segundos, sus penetrantes ojos azules se volvieron grises.

—Perdí el rumbo, capitán.

—¿Y ahora lo has encontrado? —preguntó James con un férreo arresto en la voz.

—Estoy en plena búsqueda... —El chico apretó los puños hasta que sus nudillos se emblanquecieron. La tristeza que lo embargaba le recordó a la suya propia. A pesar de ocultarla bajo la coraza de unas suaves facciones rasgadas, seguía allí. Carcomiéndolo por dentro, velando la imagen del hombre sereno que un día fue.

—¿Qué ocurrió con la hermandad? —preguntó James a fin de desviar el rumbo de sus funestos pensamientos. A diferencia de Zack, poco se podía hacer por él.

—Ardió bajo la furia de una traición. Ahora solo son... cenizas —susurró—. Simples despojos de viejos tiempos.

—¿Y tu barco? ¿También ardió?

Negó con la cabeza y suavizó la expresión.

—No. Está a buen recaudo, lejos de mí. —contestó—. La última vez que supe de él, estaba navegando por el mar de Bering.

—¡Quién dibujaría un mapa sin rumbo! —volvió a rumiar Benjamin y ambos hombres lo miraron.

—¡Ben, déjalo ya! —replicó James—. Llevamos toda la mañana estudiando ese mapa y seguiremos la única dirección viable.

—No puedo, capitán. Este trayecto intercede con varias rutas comerciales. Estarán llenas de navíos portugueses y españoles provenientes de las Indias...

—Escoltados hasta los dientes... —continuó James.

¿Cómo no había caído antes? Tras el comienzo de la guerra el mapa al completo había cambiado. Ni un solo barco navegaría por las Indias sin la escolta apropiada. Es decir, sin la protección de los cuarenta cañones por banda que proporcionaba un galeón de guerra español.

—Conozco esas rutas mercantes, capitán. Y no exagero cuando digo que no lograríamos pasar ni izando una bandera blanca... La Armada española lo acordona todo y no con simples fragatas —confirmó Zack.

—Podemos pasar por comerciantes de azúcar y pasar de largo—propuso Ben.

—No. Somos el enemigo, teniendo en cuenta que Gran Bretaña y Prusia son aliados contra Austria, Francia y España. No creo que podamos flanquearlos... —Se encogió de hombros—. No con más de media tripulación inglesa a bordo.

—Tú mismo lo has dicho. No será fácil, pero tampoco imposible —determinó James—. Nos preocuparemos de eso pasado el mar de Weddell. Tenemos peores problemas de los que preocuparnos incluyendo el frío. —Miró a Ben—. Contramaestre, a partir de hoy las guardias nocturnas se reducirán de cuatro a dos y la diurna a tres. Cuando divisemos el hielo quiero un vigía por banda con los ojos fijos en el mar —ordenó—. El tiempo que se avecina es traicionero.

James intentó soslayar la preocupación que se avecinaba con quehaceres, pero no podía ignorar la guerra que acontecía a su alrededor. Mientras Francia, aliada con España, luchaba contra Inglaterra en pleno océano Atlántico. Prusia se enfrentaba a Austria en el este de Alemania por la soberanía de unas tierras perdidas en pleno mar. Una guerra que dificultaría cualquier transacción y pondría en tela de juicio cualquier avenencia posible entre los imperios enemistados.

Todo por culpa de los deseos de una reina ambiciosa, María Teresa, empeñada en conseguir el dominio de Silesia. Una tierra que enfrentaba a la Prusia de los Hohenzollern y al Sacro imperio Germánico de los Habsburgo. Sin contar con el detonante de una posible coalición entre India y América. Una alianza que dotaría de mucho poder a los implicados si se lograba la constitución de un imperio colonial.

El caldo de cultivo perfecto para una guerra que duraría años.

—Buenas tardes, caballeros —dijo Alexander al entrar.

Al percibir la seriedad del tono de su voz, todos menos James miraron al intendente con curiosidad.

—Señores, nos pueden disculpar. Ben, Zack. —James asintió para despedirse.

Sin mediar palabra, ambos hombres salieron por la puerta. Antes de abandonar la habitación, Zack lo miró por última vez y sacudió la cabeza a modo de agradecimiento.

Zack poseía aquel tipo de almas puras e inquebrantables que en pocas ocasiones se encuentran. Sus expresivos ojos decían más que muchas promesas. Era un marino fuerte y noble, con un admirable sentido de la hermandad. Y a pesar del transcurso de los años, seguía siendo el mismo hombre honorable con un aura enigmática y espiritual que atraía a todos hacia él.

—¿A qué debo el placer de tu presencia, Alexander? —preguntó James con voz pomposa—. ¿Se puede saber dónde te metiste?

Tras emprender el viaje, Alexander se había mantenido distante y receloso. Actuaba de forma extraña. Sin contar con el hecho de su extraña desaparición en Santa Bárbara bajo sospechosas circunstancias.

—Estaba recabando información. Tal y como me pediste.

—¿Dos días? —espetó—. Casi te abandonamos en la isla.

—La cuestión, James, no es cuánto tiempo. Sino qué encontré.

James bufó.

—Dime que has descubierto algo que esclarece las cosas —resopló cansado, masajeándose el cuello—. Dame una maldita buena noticia...

—¿No has dormido bien? —Alexander enarcó una ceja a la espera de una respuesta convincente.

—Menos de lo que quisiera, pero mejor que muchos. —Sin darle tiempo a volver a preguntar, James lo instó a centrarse— ¿Qué me has traído?

El intendente apartó todo lo que había sobre la mesa, para extender una gran bandera color negro. En ella había dibujado un esqueleto armado con un tridente y un corazón sangrante clavado en el extremo, mientras que en la otra sostenía un reloj de arena.

—Barbanegra... —murmuró James sin dejar de mirar la vela que usaba el viejo capitán para atemorizar a sus enemigos.

—Esta es la respuesta a lo que hay en la cueva. Lo que todos quieren de aquel lugar —explicó—. No son ni el oro, ni las joyas...

—"Un cofre con incrustaciones de oro, no más grande que la mano de un hombre" —repitió las palabras exactas de Somerset—. Eso ya lo sabemos, Alex.

—Pero, ¿qué contiene el cofre?

Los ojos de James se abrieron como platos.

—Habla —le ordenó.

Con una sonrisa airada, Alexander puso el dedo sobre la bandera. Justo sobre la mano derecha del esqueleto que sostenía el pequeño reloj de arena. Las historias contaban que aquel reloj significaba el tiempo que les quedaba a los abordados para morir tras ver la bandera negra de Barbanegra. ¿Un mito? ¿O realidad? Nadie lo sabía, pero teniendo en cuenta que pocos sobrevivían la respuesta era tan obvia como espeluznante.

—Este es el objeto por el que el gran Barbanegra recorrió los seis continentes y expugnó el mar hasta los cimientos —explicó—.  Pero jamás lo encontró, ya que la única que conocía el paradero no estaba dispuesta a entregarlo.

—Dorothy Kyteler —adivinó.

—En efecto. La misma que decidió enterrar el Tesoro de Lima junto a él.

Curioso, se dijo James. Enterró el tesoro junto al reloj, no el reloj junto al tesoro.

—¿Qué valor tiene ese reloj para pasar toda una vida tras él?

—Incalculable —murmuró Alexander arrastrando cada silaba—. Dentro del reloj se esconden las Arenas del Tiempo. 

Un escalofrío ascendió por la espalda de James ante el poder de tal revelación.

Todo se remontaba a tiempos ancestrales cuando los hombres adoraban a más de un dios. Un panteón antiguo lleno de deidades que protegían al mundo tal y como hoy lo conocemos. El poder divino estaba repartido entre los diferentes dioses que reinaban sobre el sol, el mar, la tierra, el cielo y el tiempo... Cronos era el dios del tiempo, hijo de la primera generación de titanes, que más tarde fue precedida por Zeus. Una raza de poderosos dioses que rigieron el mundo durante la legendaria edad de oro. Una era en la que la humanidad era percibida como un estado de atopía, y la mera existencia se consideraba algo puro e inquebrantable dentro de una sociedad idílica.

Esos doce titanes estaban gobernados por el más joven, Cronos, que tras vencer a su propio padre, Urano, dios del cielo, gobernó durante eones el mundo. Su absolutismo llegó a su fin en una terrible contienda, contra sus propios hijos. Zeus, Hades, Poseidón, lo encerraron en el Tártaro. Un impávido lugar yermo y oscuro donde vivían los demonios y las almas atormentadas que jamás hallaron la paz.

Cuando cumplió mil años de su penitencia, se le permitió gobernar sobre los campos Elíseos. El paraíso donde las sombras de virtuosos guerreros con honor y lealtad encontraban el descanso que sus almas requerían, bajo hermosas puestas de sol y paisajes de ensueño.

Sin embargo, mucho antes de todo. Tras ser encerrado en el Tártaro, el poder que Cronos ejercía sobre el tiempo fue sepultado junto a él sobre las arenas de aquel gran desierto infernal. Sin poder hacer nada al respecto y despojado de su propio poder, Cronos ideó una fría venganza contra los suyos. Liberó un alma humana de aquel terrible infierno y le entregó una ínfima porción de su poder.

Las Arenas del Tiempo. 

Por pequeña que fuera la cantidad, le concedió a un hombre el poder de controlar el tiempo. El poder de gobernar el destino, y consecuentemente el destino de los demás. Algo que desafiaría a las mismísimas Moiras y enfurecería a todo el Olimpo.

—Un simple deseo, los cuatro números de un año y ellas te llevan al lugar exacto en el momento perfecto para que lo que debió ser... sea —citó Alexander.

James estaba estupefacto con la magnitud del descubrimiento. Tal y como Somerset había predicho era un objeto de mucho valor. En las manos inadecuadas podría causar estragos.

—Nadie más debe saberlo.

—No saldrá de aquí —dijo Alex —. Pero ¿por qué crees que buscaba Barbanegra las Arenas del Tiempo?

—Poder y riquezas —contestó James sin dudar—. El mismo motivo por el que al morir hallaron en su barco más de un centenar de diarios de a bordo. Decenas de cuadernos de navegación…

Los ojos de Alex se abrieron de par en par. La pretensión del viejo pirata no había sido otra que volver al pasado y hacerse con las mayores fortunas de los siete mares. Aquellos conocimientos lo hubieran coronado como el rey de los piratas.

—¿Te imaginas lo que sería conocer los itinerarios, el rumbo, el número de tripulantes y el valor del cargamento de todos los barcos provenientes de las Indias? —continuó James.

Alex suspiró, absorto.

—Leyendas decían... —murmuró Alex.

—Y no dejan de serlo —le corrigió James—. Barbanegra no consiguió las Arenas y quizá las historias sobre él sean lo único que las alimenta. —Se rascó la barbilla sumido en sus cavilaciones—. Aunque también cabe reconsiderar la idea de que estemos frente a una leyenda real. Un cuento más allá de la locuaz imaginación de un marino ebrio en el que sea posible volver atrás…

Y cambiarlo todo, pensó.

"La libertad que tu alma requiere es distinta. Su liberación perturbará los ecos del tiempo y tal intrusión reclamará de ti mucho más de lo que estás dispuesto a entregar ahora".

Las palabras de la bruja sisearon en la cabeza de James y dio un brinco. ¿A eso se refería Madame Devereaux?

El carraspeo de Alex lo sacó del bucle en el que se encontraba y lo miró.

—¿Qué harás, James? —quiso saber—. ¿Qué harás cuando consigas las Arenas del Tiempo?

James cabeceó, molesto. Era muy consciente de las intenciones ocultas en la pregunta.

—Di mi palabra, Alex —refutó, y el gesto del intendente se transfiguró por el disgusto. Sabía lo que Alexander estaba pensando y, como siempre, disentiría.

—¿Se las entregarás? —inquirió sin poder creerlo.

James maldijo antes de contestar:

—Di mi palabra —articuló cada sílaba, echando chispas por los ojos.

—¡Al cuerno con la palabra! Las Arenas del Tiempo tienen más valor que una palabra.

—¿De verdad crees en esas historias, Alex?

—Prefiero creer en algo, a despreciar una oportunidad como esta —espetó—. ¡Piensa, maldición!

—¡Eso hago! Esto es nuestra libertad —exclamó James, sin dejar de señalar la bandera—. ¡Por Dios, Alex! ¿Qué crees que cambiaría?

—¡Todo! Lo cambiaría todo, James... —contestó.

Resopló con disgusto echándose las manos a la cabeza. A esas alturas la tensión se podía palpar con los dedos.

—¿Crees que volverá? —dijo James—.  Eres un ingenuo si confías en eso... —Un tic nervioso le saltó en la mandíbula a causa de la angustia—. ¿Te arriesgarás a perderlo todo, creyendo en una maldita leyenda?

—Ella lo haría... Por ti y por mí, ¡sin dudar!

—¡Maldición, Alex! —James estalló y el alarido rebotó en las paredes de madera—. ¡Melisa murió y no hay nada que pueda cambiar lo que ocurrió! —espetó con la respiración agitada y la tensión desbordada.

Era un hombre de honor y cumpliría su palabra con el duque. No podía dejar que una leyenda pusiera el peligro a toda la tripulación.

—¿Qué te ha ocurrido, James? —le preguntó—. ¿Qué te ha hecho esa mujer? Desde que puso un pie en este barco no eres el mismo.

—Sigo siendo el mismo. —Soltó un improperio—. No trates de buscar culpables.

—Entonces, ¡explícame! —gritó—. ¿Cómo eres capaz de traicionar a Melisa por otra?

Al escuchar la palabra "traición", la rabia invadió a James y lo vio todo rojo.

—¿Qué has dicho...? —murmuró entre dientes, tratando de dominar la cólera que le ardía bajo la piel.

—Que la estás traicionando, James —repitió con saña—. ¡Que la estás abandonando por una ramera!

Sin poder controlase ni un minuto más, James saltó sobre Alexander como un lobo enfebrecido por la rabia. Lo estampó contra la pared y le asestó un puñetazo. Forcejeó contra él y tras propinarle el segundo puñetazo, Alexander lo golpeó en las costillas. El golpe le arrebató el aire de los pulmones, pero no se detuvo. El siguiente impacto fue directo a la ceja y Alexander retrocedió.

—Bastardo hijo de... —Tras tocarse la ceja ensangrentada volvió al ataque.

Con cada azote el camarote se destruía junto a ellos. Las sillas, la mesa, la pequeña vitrina... Alexander siseó al sentir los cristales en su espalda, pero la pelea no cesó en ningún momento. Los golpes se sucedieron uno tras otro entre gruñidos y arañazos hasta que varios hombres irrumpieron en la estancia para separarlos.

Tres hombres sujetaron a James para contener la pelea y a duras penas lograron separarlo. Ambos maldecían como si hablara el demonio por sus bocas.

—¡Bastardo! —espetó—. Soy un hombre de honor. ¡Tú ni siquiera sabes lo que es eso!

—¡Qué sabrás tu del honor, James! —Escupió sangre al suelo.

—¡Fue tu culpa, bastardo egoísta! ¡Tú la mataste! —dijo James, revolviéndose entre los brazos de los opresores—. ¡Así que no me eches la mierda a mí!

—Sacadlo de aquí —ordenó Chris, interponiéndose entre ellos. Ambos estaban fuera de sí.

Benjamin y Colton arrastraron a Alexander, aún rabioso, al exterior del camarote. La tensión alcanzó tal punto, que podía cortarse con un cuchillo sin filo. James apretó la mandíbula y respiró hondo en un flaco intento de autocontrol. Pero solo cuando las maldiciones cesaron y sus ojos exiliaron las tinieblas, fue consciente de la presencia de Chris. Tenía ambas manos cruzadas sobre el pecho y la mirada fija en él. Su expresión era de extrema displicencia. No se movería hasta que se diera por vencido y reprimiera el impulso de arrancarle el pellejo a Alex.

Que era justo lo que deseaba hacer.

Con una larga exhalación, James se dio por vencido y Chris hizo un gesto con la mano para que Zack y los otros dos marineros lo soltaran. Se pasó el dorso de la mano por el labio ensangrentado y escupió la sangre que le inundaba la boca.

—¿Qué narices ha pasado? —le preguntó Chris con voz queda.

—Nada. Una discusión sin importancia.

Chris paseó la mirada por la derruida habitación y lo miró. Lo que para uno no tenía importancia, para el resto había violado la ley.

—¿Quién comenzó la pelea?

—Yo —alegó James sin titubear y la decisión fue irrefutable.

La mirada de Chris se desvió un segundo a la de Zack y tras un silencio incomodo habló:

—Sabes muy bien que el código no permite reyertas a bordo.

James asintió sorbiendo por la nariz.

—¿Cuántas...? —preguntó él. Pero lo cierto era que no le importaba.

—No puedo ser indulgente —dijo Chris.

—No te estoy pidiendo que lo seas. La clemencia es para cobardes.

—Treinta —determinó con firmeza—. Antes de la caída del ocaso le espero en cubierta, capitán.

—Allí estaré.

Antes de caer la noche, justo cuando el sol se desvanecía engullido por las sombras del horizonte, James se apersonó en cubierta. El silencio era sepulcral. Nadie se atrevía a decir nada frente a lo que iba a ocurrir. Solo se escuchaba el ruido de sus pasos sobre la madera de la cubierta. Entre sus hombres se respiraba el desconcierto y la condescendencia de la justicia.

James se quitó la camisa por encima de los hombros y la dejó caer al suelo. Al instante, sintió la fría brisa del norte lacerarle la piel como cuchillos. Finas agujas de hielo que se hincaban bajo la piel para adormecerla.

Atrapó una cuerda y se acercó al palo mayor. Con detenimiento, y bajo la atenta mirada de todos sus hombres, James ató una firme soja alrededor de la muñeca izquierda. Benjamin se aproximó a él, con el gesto descompuesto, y le ayudó a amarrar la otra mano. El castigo debía ser impuesto por él, pero su contramaestre era incapaz de ser el verdugo de un amigo. Y tras la rotunda negativa, el peso de la ejecución había recaído sobre los hombros de Chris; el siguiente oficial de mayor rango a bordo.

La impasividad de Chris lo convertía en un buen marinero y en un diligente oficial. Poseía las cualidades idóneas para ser algún día un magnífico capitán: honor, justicia y fortaleza. Además de ser todo un poeta capaz de convertir las historias en leyendas y lo fatídico en heroico. Uno de aquellos hombres que viven el día a día sin preguntarse si habrá un mañana y sin tener en cuenta el pasado. No miraba atrás, no dudaba y caminaba, a paso firme, fuera donde fuese que el destino lo encaminase.

Un ejemplo de excelsa valentía en un mundo falto de entereza.

Chris dejó caer el látigo al suelo y las pequeñas bolas de metal adosadas a los extremos repiquetearon sobre la cubierta. James miró sobre su cabeza, colocó la cuerda alrededor del gancho y tiró con firmeza para comprobar la sujeción. Benjamin continuaba a poca distancia de él, con el gesto descompuesto a la espera de la señal.

Cualquier hombre habría bebido hasta la inconsciencia para no sentir ni un ápice de dolor, pero él prefería sentirlo. El dolor formaba parte de su vida, y al sentirlo recordaba el lugar exacto donde debía estar.

Sin parpadear siquiera, James asintió al contramaestre y este dio la orden al oficial para que comenzara el castigo. El látigo silbó en el aire un segundo antes de caer sobre su espalda. El lacerante dolor le obligó a contraer la mandíbula y apretar los puños.

Dolía.

Con el segundo, percibió cómo las pequeñas esferas de hierro se le clavaban una tras otra sobre la piel de la espalda produciendo una inconfundible quemazón. Después del tercer y el cuarto estoque, solo contuvo la respiración y el escozor de los cortes lo impulsó al silencio del shock.

Cuán débil era la naturaleza humana, se recordó.

Ahí estaba de nuevo, postrado ante el palo mayor, para expiar sus pecados. Casi había logrado olvidar la última vez; los últimos latigazos antes del fin. Aún podía oler la sangre fresca sobre la madera de Alexander. Él era el siguiente, pero por aquel entonces no sintió nada. Estaba tan muerto por dentro como por fuera tras perderlo todo.

Solo pudo sentir la lluvia...

James cerró los ojos, en un fallido intento de exiliar las imágenes del pasado, y contó los segundos de descanso entre corte y corte. Con cada latigazo, su piel se resentía más y hormigueaba, mitigando el dolor de las reminiscencias. Podía sentir cómo la carne se abría con cada estocada y la sangre caliente manaba de las heridas, liberándolo del pesar de aquellos recuerdos.

—¡No!

Un grito lo despertó del trance. James quiso mirar sobre su hombro pero no pudo. Le fallaron las fuerzas. Pero un segundo después, sintió unas manos calientes abrazarlo con fuerza. Se enrollaron alrededor de su torso y le arroparon las heridas.

—¡No!¡Apartaos! Dejadlo en paz... —La conocida voz le desgarró el alma.

James contempló las pequeñas manos que se enlazaban sobre su pecho y quiso maldecir.

—Catherine... —suspiró, y su corazón se estremeció bajo una terrible conmoción. Sin saber cómo, había permitido que una extraña se le colara en el corazón para luego robárselo. Ahora le pertenecía a ella. Y más allá de odiarla, la deseaba. La necesitaba más que a nadie en ese mundo. Pero aquello era un imposible...

"¿Cómo puedes traicionarla a cambio de otra?".

Las palabras de Alexander le dejaron entrever la verdad. Era cierto, se dijo. Soy un traidor. Había tratado de salvaguardar el honor de aquella mujer renunciando a la verdad de quién era y estaba pagando el precio. Qué necedad. No por protegerla, sino por poseerla. Las contradicciones, instigadas por la debilidad y la venganza, siempre habían sido la causa de los mayores errores del hombre.

Eran las culpables de la sangre que aún le goteaba de los dedos.

El toque de aquellas manos había adormecido la parte más brutal y fría de sí mismo. Aquella que lo mantenía alerta, alejado de la culpa, y de unos sentimientos que no merecía.

¿Cómo había podido permitirlo?, se recriminó. La realidad era obvia y los situaba a una larga distancia el uno del otro. Demasiado obvia, se repitió. Cerró los ojos y aspiró hondo. Qué fácil era pensarlo y qué difícil era actuar. Sin embargo, llegado ese punto ya no había opciones.

Ella era el enemigo...

Alzó la mirada en dirección a Benjamin y, con el corazón en un puño y los sentimientos embotados por el dolor, habló:

—Aléjala de mí... —dijo al fin, ahogando el sonido de su propia voz mientras la verdad lo arañaba desde dentro para salir. Cuán dolorosa era la renuncia que esperaba mitigar con más silencio.

El contramaestre obedeció y James sintió cómo arrancaban a Catherine de su cuerpo. Y en el sentido más colosal de la palabra; se la extirpaban del corazón. En ese momento quiso clamar y maldecir a los cuatro vientos, mientras algo en su pecho se rompía con cada lamento. Ella gritaba mientras varios hombres la contenían y la arrastraban al interior.

Respirando hondo, soportó la tortura hasta que la voz se amortiguó escaleras abajo y se desvaneció pocos minutos después. Aquellos agónicos gritos eran más lacerantes que cualquier látigo, que cualquier espada o cualquier traición. El mismo lacerante dolor que esperaba que, golpe a golpe, acallara las voces y lo devolviera a las tinieblas del impávido lugar donde deseaba estar.

Solo y lejos del mundanal ruido.

Cuando solo la brisa del mar interrumpía el silencio, Chris reanudó el castigo. El látigo volvió a lesionarle la piel, pero esta vez no sintió nada. Solo un inconmensurable alivio. El dolor físico lo apartaba de ella y lo devolvía a la oscura celda del depredador que era. Con cada golpe el dolor del pecho se desvanecía y la imagen de Catherine se desdibujaba como la tinta de una carta en el agua.

James soportó de forma estoica cada estocada, contando uno a uno los golpes sobre su propio ego, pero cuando el latigazo número veintidós le alcanzó, le flaquearon las piernas y gruñó. Llegado ese punto, su estado era deplorable y la sangre le descendía por los pantalones y le resbalaba por las piernas. La piel abierta comenzó a cosquillearle y solo el frío calmó el penetrante dolor. Aun así, recuperó la posición y continuó soportando la tortura con el convencimiento de que merecía todos y cada uno de aquellos golpes. No desfalleció ni un instante, mientras sus hombres contaban en silencio los azotes a la espera que llegara el final. No gritó y no se quejó. Debía ser un ejemplo para ellos y mantenerse firme como un buen capitán. Había cometido un error muy grave, y a pesar de no estar arrepentido, lo había hecho:

Había abandonado a Melisa...

Solo esperaba que cada gota de sangre derramada, le arrancara del corazón a aquella mujer. Porque jamás podría ser suya.

Ni ahora.

Ni nunca.

—Treinta. —El grave murmullo de los hombres indicando el último latigazo lo despertó del trance.

Cuando James abrió los ojos, su peso colgaba parcialmente de la soga. Benjamin y el oficial hicieron el ademán de descolgarlo pero él se revolvió.

—¡No! —exclamó con el poco aliento que le quedaba. Se quedaría ahí, cumpliendo su penitencia, durante el tiempo necesario para que Dios se apiadara de sus pecados y le concediera una enmienda por sus actos. El dolor físico supliría con creces el sufrimiento interno.

Permanecería colgado hasta que todo volviese a ser como antes, se dijo. Frío, impávido y solitario. A pesar de ser más triste, era menos doloroso, y los días transcurrían manteniéndolo alejado de la culpa y los recuerdos. No podía dejarse llevar por el impulso. Había pasado tanto tiempo sin sentir nada, que el mero hecho de apreciar el latido del corazón bajo el pecho, lo perturbaba.

Un extraño latido que solo vibraba cuando Catherine estaba cerca...

"Para conservar el rumbo y no perecer en las profundidades su oscura alma, capitán. Salvaguarde el corazón de lo que desea en realidad".

James no había tomado en consideración las palabras de la bruja y ahora cobraban sentido sobre su propia piel. Un desatino que lo había empujado a buscar la libertad que tanto ansiaba, entre los brazos del enemigo.

¿Cómo podía un hombre equivocarse tanto?, se preguntó con resignación.

Pero ¿cuándo la libertad había adquirido un cariz tan cálido? Tan suyo... y a la vez tan prohibido.

Suspiró.

—Heme aquí, Madame, una vez más —susurró mirando el cielo—. "Perdido en medio del mar de mi propia incongruencia..."

12

Melisa

Catherine deslizó un paño de agua fría por la frente de James, tratando de mitigar su malestar. Tras haber pasado una noche completa a la intemperie estaba al borde de la extenuación. Y la fiebre causada por las heridas le producía delirios constantes. Su cuerpo se contraía inmerso en una terrible pesadilla de la que no podía salir. Y la agitación de aquellos sueños le crispaba la piel y provocaba que las heridas, aún sin curar, sangraran con más ímpetu.

Con cada respingo que daba las vendas se enrojecían más.

Yacía boca abajo con ambos brazos inertes sobre las sábanas. Su piel estaba tan dañada y su cuerpo tan malherido que temblaba como una hoja al viento. En ocasiones, apretaba los nudillos como si tratara de sostener algo con todas sus fuerzas mientras los músculos de la mandíbula se contraían, presos de una rabia desconocida, para luego desfallecer, exhausto.

—¿Qué le hicieron, capitán? —murmuró ella, a sabiendas de que no obtendría ninguna respuesta.

Catherine dejó el paño a un lado y pasó el dorso de la mano por su mejilla. Le ardía la piel como si estuviera en el mismísimo infierno. Desprendía bocanadas de calor que irradiaban como las llamas de una hoguera. Le humedeció los cabellos en un intento de bajarle la fiebre y sopló. Al hacerlo, el cuerpo de James se estremeció bajo un escalofrío y se detuvo.

¿Dónde está, capitán?, se preguntó.

Mojó la mano en el agua fría y continuó humedeciéndole la frente. Delineó con delicadeza sus cinceladas facciones y escudriñó cada rincón esquivando las muescas producidas por el látigo hasta la base de la espalda. Le dolía tanto... Todos aquellos golpes los sentía tan dentro como si fueran suyos.

Llevaban dos días encerrados en aquel lugar. Era incapaz de apartarse. Sin él se sentía sola y desprotegida. Perdida en una tierra de lobos hambrientos dispuestos a proclamar el hueco que había dejado la autoridad de un capitán. Ahora James era la viva imagen del poder reducido a la indefensión.

—Vuelve conmigo —susurró y le besó el dorso de la mano.

Sin aviso previo, la mente de Catherine evocó una pecaminosa imagen del pasado. Un recuerdo de ellos dos amándose sin recelos la noche que rebasaron la línea más fina existente.

La del amor y el odio.

Una noche en la que aquellas manos la acariciaron con una ternura inaudita para un hombre como él. Y James le mostró beso tras beso un inesperado anhelo que pateó los escombros del muro que los separaba.

Cuando permanecían juntos, la pesada carga sobre los hombros del capitán se tornaba etérea hasta desvanecerse como el humo del tabaco. Quizá, esta vez, se esfumaría para no volver jamás.

¿Cómo andar toda una vida con el arrepentimiento de la mano?, se preguntó.

Poco a poco el cuerpo de James se relajó y salió de la terrible pesadilla en la que se encontraba. Su piel adquirió de nuevo el tono canela y dorado y la tensión lo dejó descansar en paz.

—Melisa...

En el preciso instante que lo escuchó, Catherine apartó la mano de la frente de James. El desconcierto la sobrecogió al oír el nombre de otra mujer, y sin saber por qué, sintió celos. Un sentimiento desconocido para ella hasta aquel momento. Una emoción que reclamaba sin clemencia cada ápice del cuerpo de aquel hombre.

Siendo algo inadmisible, todo su ser lo requería con una posesión abrumadora que distaba mucho de cualquier necesidad. Era puro egoísmo bañado por el miedo a perderlo en brazos de otra mujer.

¿Cómo puedes pensar así?, se recriminó.

Debes dejarlo ir...

Suspiró.

Catherine se frotó las sienes y dispersó la vorágine de contradicciones que la embargaban. Debía ser sincera consigo misma y reconsiderar aquellos sentimientos. Los últimos acontecimientos no la dejaban pensar con claridad y la llevaban a un lugar donde no deseaba estar.

¿O sí...?

Suspiró de nuevo.

Sin embargo, por más que pensara, solo había una respuesta posible.

Deseaba estar justo donde estaba ahora.

—Cerca de ti... —susurró, antes de besarle la mejilla.

La puerta crujió al abrirse y Catherine se apartó de un brinco. Miró por encima de su hombro y vio a Graham entrar a la enfermería.

—Buenos día, milady —dijo y se frotó las palmas para desprenderse del crudo frío de la cubierta—. ¿Cómo se encuentra?

—Está mejor. La fiebre está remitiendo.

—¿Me refería a usted, milady? —La señaló con un dedo—. Sé que el capitán está bien. Es fuerte, y no es la primera vez que lo veo en ese estado.

—¿Debo estar sorprendida por su valía?

—No, más bien por su temeridad. —Graham se acercó a la vitrina llena de aceites y elixires y se dispuso a hacer un empasto.

Catherine frunció el ceño.

—No comprendo qué quiere decirme, doctor.

—Lo evidente a los ojos de cualquier hombre. —La miró de soslayo, sin dejar de prestar atención a su tarea—. Todos saben que se expuso al látigo para salvaguardar su honor ante la tripulación. Un acto muy honorable, sin que quepa la menor duda, milady —enfatizó—. Hizo algo digno de un Roberts.

—¿Le sorprende?

El doctor sopesó la respuesta con detenimiento.

—Tras años de navegar con la sombra del hijo de Bartholomew, sí... —alegó de forma desinteresada. Pero bajo aquella aparente calma había mucho más—. Desde su llegada algo ha cambiado. Ha sido como un soplo de aire fresco para todos y para él.

—Me alegra saber que mi presencia no ha sido todo lo mala que suscitaba ser al principio —convino ella antes de desviar la mirada a James—. Pero me temo que no ha sido así para todos.

—Al contrario, señorita Baker. Su presencia a bordo de este navío incita las mejores partes del capitán. —Catherine contuvo el aire—. Por primera vez en mucho tiempo lo he visto bromear con la tripulación y abandonar la rigidez que durante años lo ha acompañado. Como si usted aliviase, en cierto modo, la carga sobre sus hombros. Disipa la niebla de la que un día ya le hablé, y lo convierte en el hombre que un día fue. El que todos vimos crecer. Uno de carne y hueso capaz de sentir algo más que frío —explicó con un deje gentil en la voz—. Aun cuando sentirlo lo exponga al látigo...

—Jamás le pedí que lo hiciera —se defendió.

—No se sienta ofendida, y mucho menos culpable —se apresuró a corregirla—. Era cuestión de tiempo que esta tripulación se echara encima de usted, si James no lo hubiera hecho. —Esbozó una genuina mueca de complacencia—. Ahora dudo que ninguno ose hacerlo. Al menos, no sin sufrir las consecuencias.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Graham se acercó con un cuenco entre las manos y comenzó a destapar las heridas del capitán.

—Que la imprudencia lo ha postrado en una cama cuando la tripulación necesita a un capitán. Este navío requiere la severidad de una mano dura antes de perder el norte. —Comenzó a untar las heridas con cuidado—. En este pequeño mundo el rey nunca debe dormirse o los cuervos lo devoran.

La alarma saltó en los ojos de Catherine.

—¿Se van a amotinar contra él?

Graham se encogió de hombros.

—Esperemos que no... —Graham le tendió vendas limpias para que las colocara sobre los emplastos—. Por suerte, James cuenta con buenos aliados. Benjamin y Chris mantienen el control en su ausencia, pero ¿hasta qué punto? ¿Durante cuánto tiempo?

—Es Alexander, ¿verdad? —preguntó—. Él es el culpable de todo esto.

—Aquí no hay culpables, milady. Hay conflictos de intereses —aclaró—. Pero las circunstancias cambian y tales conflictos pueden dividir incluso a los hermanos más unidos. Alexander posee una lengua diestra y perniciosa que podría envenenar los oídos de la tripulación para hacerse con el control. Solo necesita votos y el tiempo suficiente para obtenerlos.

Ambos sabían que la maleza que brota durante los días de larga navegación solo podía ser arrancada por una mano firme: James. La prioridad máxima para él y la tripulación era que recuperara su posición como capitán y el control del navío cuanto antes.

—¿Cómo lo sabe, Graham? —preguntó al fin—. ¿Cómo sabe que se rebelarán contra él?

—Mis largos años entre piratas me han dotado del olfato de uno de ellos. Puedo oler las traiciones a millas de distancia. —Los labios del doctor se convirtieron en una fina línea rosada antes de continuar—. Pero tranquila, esta tripulación no reclamará un nuevo rey hasta que no entremos en conflicto.

—¿Y por qué entreveo en sus palabras que eso ocurrirá pronto?

—Porque así será. En pocos días alcanzaremos zona hostil. Nada más traspasar el cabo de Hornos, intercederemos con varias rutas comerciales escoltadas por la marina española. Al vernos, no dudarán un segundo en encañonar a nuestro navío. —El pavor y la sorpresa transfiguró el rostro de Catherine—. Solo rece, milady, para que el capitán esté en pie para entonces... Porque solo él y su astucia pueden sacarnos de tal aprieto.

****

Las olas zarandeaban el gran buque bergantín con tanta fuerza que el agua entraba por babor y creaba grandes balsas de agua. La lluvia caía como látigos sobre la piel de los marineros, mientras golpeaba la cubierta y el viento los empujaba al mar. El irascible temporal los desviaba de la ruta dejándolos varados en medio del océano.

—¡Está a punto de ceder!

James miró sobre su cabeza y corrió hacia la polea de estribor para arriar la última de las velas. El viento amenazaba con arrancar el estay y desgarrar la tela como papel mojado.

Con la ayuda de varios hombres lograron abatir la vela y ponerse a resguardo. Pero nada más llegar a la zona cubierta se escuchó el grito de un marinero.

Al girar, James vio cómo una gran ola lo arrastraba al mar.

—¡Hombre al agua!

Varios tripulantes salieron a ayudarlo pero antes de poder rescatarlo, el mar lo engulló con sus temibles fauces. La figura del marinero se perdió entre las olas del mar y desapareció en la oscuridad. Todos estaban absortos por la impotencia. A pesar del peligro y el frío de la lluvia, eran incapaces de dejar de mirar el enfebrecido oleaje. Se quedaron paralizados mientras uno de sus compañeros se hundía en lo más profundo del océano.

Los mares del norte eran traicioneros. Las tormentas resurgían de entre la niebla y se desvanecían con la llegada del sol. La temperatura descendía hasta llevarlos a un páramo de hielo y nieve donde pocas embarcaciones lograban sobrevivir. Esa era la explicación a cientos de naufragios en alta mar. Lo llamaban Tempestades de Hielo. Grandes borrascas de aire frío, que escudriñaban el cielo para transformar el mar en un infierno. El cielo gris y el océano negro se convertían en una tumba para los marineros más inexpertos y un desafío para cualquier capitán. Los lobos de mar evitaban tales encuentros, ya que suponían un mal augurio.

Sin embargo, una vez dentro solo se podía esperar.

Y rezar.

Todos permanecieron a resguardo hasta que el mar se calmó. Pocos pudieron descansar durante las largas y oscuras horas de aquella noche de tormenta.

Al llegar el amanecer, la lluvia siguió golpeando con suavidad el casco del navío pero el vendaval cedió.

—¡Traedla aquí!

Unos gritos en cubierta alertaron a la tripulación y exaltaron los ánimos.

—¡No! —exclamó Alexander y salió corriendo como alma que lleva el diablo al exterior del navío.

Sin saber qué estaba ocurriendo, James salió tras él. Pero su corazón dejó de palpitar al llegar a cubierta. No podía creer lo que estaba viendo y se le paralizaron los labios al igual que el cuerpo.

Era incapaz de respirar.

—Melisa…

Justo delante de ellos estaba ella. Su pecho subía y bajaba presa del frenesí del pánico mientras el filo de una espada le rozaba la barbilla. Tenía el rostro lleno de lágrimas y la mirada sumida en el terror. La lluvia la mojaba por completo y emborronaba sus suaves e inocentes facciones. Temblaba como una hoja por el miedo mientras el viento hacía oscilar sus cabellos castaños y su vestido gris.

James quiso correr y arrancarla de las asquerosas manos del capitán pero Alexander lo retuvo.

—¿Quién? —preguntó el capitán con voz profunda y seca—. ¿Quién ha desafiado a la mar subiendo a una mujer a bordo?

—¡Ella es la culpable! —gritó uno de los marineros.

James atravesó con la mirada a Alexander.

—¡Por su culpa Josep está muerto! —bramó otro.

Alex se adelantó.

—Capitán, no… 

—Bien, ya tenemos al culpable —lo interrumpió—. ¡Cogedlo! —ordenó el capitán señalándolo con la espada—. Conoces el código, ¿verdad?

Alexander cerró los ojos y bajó la cabeza, rindiéndose al destino que se le impondría.

—Quizá no conozca el código. ¡Pero sí el castigo! —exclamó el segundo de a bordo.

El capitán ladeó la cabeza y desvió la mirada a Melisa. James leyó sus viles intenciones y dio un paso al frente con la mano sobre el hierro de su espada.

—No lo harás —espetó de forma desafiante.

Varios hombres lo enfilaron con las espadas.

—Vaya, vaya… La señorita, si es que la podemos llamar así, tiene dos amantes —dijo el capitán con tono sarcástico al tiempo que se rascaba la bravilla—. Muy interesante.

—Déjala ir —espetó James.

—¿Me estás dando órdenes, Español? —Una siniestra carcajada brotó del pecho del capitán—. Ya conoces el código... ¡Nada de mujeres a bordo!

Dio otro paso al frente y rozó varias espadas con los hombros.

—Yo de ti, me quedaría quieto. —Le advirtió uno de los marineros.

La espada del capitán volvió a apuntar a Melisa y con un gesto de barbilla le indicó el camino a la trampilla de babor. James hizo el intento de moverse y el trabuco del contramaestre le tocó la coronilla.

—Quieto —le dijo.

James apretó la mandíbula y contempló al borde del colapso, cómo Melisa subía a la trampilla. Sus sollozos le estrangulaban las entrañas como cuchillos ardientes.

—¡No! — bramó Alexander. Y un fuerte puñetazo le hizo caer contra el suelo con una ceja rota. La punta de un sable le tocó la espalda e impidió que se pudiese incorporar.

—¡Acepta mi vida, a cambio de la mujer! —exclamó James—. Mi vida a cambio de toda una vida de servicio. O si lo prefieres, mátame.

El capitán desvió la mirada de Melisa y miró a James. En sus ojos brillaba la diversión del dolor ajeno. Pura crueldad.

—Una oferta muy suculenta —convino antes de rozarle el cabello de forma lasciva y provocadora.

James trató de contenerse pero un gruñido de advertencia le brotó del pecho cuando Davis doblegó a Melisa hacia atrás y aspiró el olor bajo la curva de su garganta.

—Exquisito... —Con cada sollozo de ella, la mirada de James se oscurecía más, presa de la brutal cólera—. ¿Eres capaz de ofrecer tu vida a cambio de la suya? —le preguntó.

—Sin dudar.

—No… —susurró ella con el aliento entrecortado.

El capitán volvió a ladear la cabeza de forma siniestra.

—¡Qué dilema! —prorrumpió con una sonrisa cruel en los labios—. Es una pena, muchacho. Deberíais haberlo pensado antes de subir a una mujer a bordo. —Soltó a Melisa y la punta de la espada la obligó a subir a la pasarela—. Ahora es demasiado tarde.

Con un rápido movimiento, James giró sobre sí mismo y arrancó el arma de las manos del contramaestre para colocarla a la altura de su sien. El hombre se contorsionó ante la fuerza del ajuste sobre el cuello y profirió un resuello ahogado.

—¡Suéltala! —lo amenazó, moviendo el dedo sobre el gatillo.

Todos los marineros se apartaron de él. Algunos dejaron de apuntarlo y otros miraron al capitán. Alexander se incorporó y lo miró, boquiabierto. Los ojos de James oscilaron del rostro del capitán al dulce rostro de Melisa para detenerse ahí. Ella lo miró y con una leve sonrisa en los labios articuló un silencioso "te quiero" que le robó el alma.

Le tembló el pulso y el nudo que le constreñía el corazón se contrajo aún más, amenazando con asfixiarlo.

—Es un necio el que cree que puede asustar al miedo… —la voz siniestra del capitán lo crispó—. Es un estúpido el que pretende retar al diablo... Y un insensato el hombre que intente desafiarlo, y tras hacerlo, esperar salir con vida... —siseó la última palabra entre dientes—. Saluda a Calipso de mi parte, mujer.

Tras pronunciar aquellas palabras, el capitán Davis golpeó con fuerza la plataforma y Melisa se tambaleó.

A partir de ese momento, todos los acontecimientos se ralentizaron ante los ojos de James al ver cómo Melisa perdía el equilibrio sobre la pasarela. El gatillo entre sus dedos se disparó y el cuerpo del contramaestre cayó a plomo sobre la cubierta, en el mismo instante que el cuerpo de Melisa tocaba el mar.

James dejó caer el arma y corrió directo a ella, directo a una muerte segura cuando alguien lo interceptó y cayó de boca contra la cubierta.

Un profundo alarido de impotencia brotó del pecho de James y el cielo se rasgó por las costuras al devolverlo a la realidad.

Sin ella.

Catherine es estremeció ante el estruendo y saltó de la silla. Tanto Graham como ella se quedaron estupefactos al ver cómo James se daba la vuelta sobre sí mismo y se tapaba el rostro con ambas manos. De un ronco gruñido, había vuelto del infierno en el que estaba sumergido en un estado de extrema consternación. Su cuerpo temblaba bajo la tensión y su piel, cubierta de sudor frío, palideció.

Ignorando cualquier presencia y el dolor de las heridas, James se sentó de espaldas a ellos. Con ambas manos sujetando la camilla con fuerza, y la cabeza gacha. El brusco movimiento hizo que algunos de los cortes sangraran de nuevo y mancharan las vendas limpias. Pero no se inmutó.

¿Qué había ocurrido?

A pesar de no verle el rosto, Catherine contempló cómo el mentón de James se contraía denotando su nerviosismo, mientras su aliento se entrecortaba con cada exhalación. No sabía qué hacer, ni qué decir. El profundo bramido aún le vibraba en los oídos. Había pasado casi cinco días sumido en un profundo sueño curativo y de un grito estaba despierto y sangrando.

Haciendo acopio de valentía, dio un paso al frente y ladeó el rostro para contemplarlo. Tenía el cabello despeinado y la piel lívida cubierta de sudor. La sutil llama de una vela situada a su derecha le iluminaba el rostro entre luces y sombras, oscureciendo el pálido verde de sus ojos. Estaba desorientado. A pesar de estar allí, estaba perdido en algún lugar lejano, muy lejos de aquel camareto. Del barco.

De cualquier lugar de aquel mundo.

—James... —susurró ella con suavidad. Pero él no se movió, ni tan siquiera parpadeó. Continuó varado en la temible pesadilla que lo perturbaba.

James se cubrió las sienes con ambas manos y suspiró. Los truenos aún le tronaban en los oídos y las imágenes de una pérdida incalculable se repetían una y otra vez hasta engullirlo en un oscuro agujero de amargura. El dulce rostro de Melisa continuaba dibujado en su memoria, como si la tuviera delante. Podía ver sus largos cabellos castaños y sus ojos verdes fijos en él.

Como si nunca se hubiera ido...

Pero aquel recuerdo trajo consigo más de lo que él podía soportar. Le devolvió el arrepentimiento. El odio. La traición. Sentimientos que se cristalizaron en su corazón y que tras la sangre vertida dejaron de palpitar. Sin embargo, nunca desaparecieron, simplemente se adormecieron a la espera de un susurro para estallar.

—James, vuelve... —Al sentir el roce de una mano sobre el hombro, James se tensó y alzó el rostro.

Pero ya no era él.

Más allá de encontrarse con una mirada afable, Catherine se tropezó con unos ojos tan oscuros como una noche de tormenta. Ya no eran de color esmeralda, habían adquirido un tono semejante a la venturina; un verde muy oscuro moteado con destellos turmalina. Aquella desconocida mirada descendió por su rostro, y tras un parpadeo, se apartó como si le ardieran las manos.

—Márchate —espetó de un soplo.

—No —contestó ella con un hilo de voz.

Sin comprender nada, Catherine se colocó delante y le atrapó el mentón con ambas manos. Esta vez el capitán no evitó su contacto y durante unos segundos, cerró los ojos como si lo deseara por encima de cualquier cosa. Pero un instante después, la atravesó con una mirada llena de advertencia y pugna.

—Aléjate de mí... —le ordenó. Las palabras salieron arañándole los dientes como si le abrasaran por el simple hecho de pronunciarlas.

Al oírlo, Catherine flaqueó y una punzada le arrancó el corazón del pecho despojándola de las pocas fuerzas de flaqueza que poseía. ¿Por qué...?, bramó su desconsolado corazón. Pero fue incapaz de hablar mientras veía cómo James volvía a desaparecer tras los muros que un día derrumbaron y las tinieblas se lo arrebataban. Ante ella volvía a estar el hombre receloso y frío que un día la odió.

Y que volvía a hacerlo.

Catherine desvió la mirada y dejó caer ambas manos al sentir una abrumadora oleada de las lágrimas.

—Graham. —El eludido lo miró—. Acompaña a la señorita a su camarote.

Recomponiéndose de la imagen que había presenciado, se recolocó las pequeñas lentes sobre la nariz y habló:

—A sus órdenes, capitán. —El anciano estaba tan desconcertado como ella tras los acontecimientos.

Catherine se apartó y extendió una mano en dirección al médico. El gesto lo detuvo en seco y la miró. Tiritaba, mientras intentaba con todas sus fuerzas controlar el temblor de la voz y encontrar el aliento para hablar.

—¿Sabe qué, capitán? —susurró al borde de quebrarse—. No me arrepiento de nada... —James cerró los ojos al oírla. Como si de esa forma aquellas palabras lo hirieran menos—. No lamento haber recorrido ni una sola milla de este largo viaje... Ni tampoco me puedo retractar de lo que siento.

El recuerdo de la última vez que pronunció aquellas palabras doblegó a James en dos. Las circunstancias habían cambiado, pero los sentimientos seguían allí. Fluctuando entre ellos como una bruma tórrida y desconcertante. Se sentía un ingrato por haber disfrutado de aquellos labios hasta la saciedad y tras hacerlo, anhelarla aún más. Una parte de su ser lo maldijo por desear volver a tenerla entre los brazos, mientras la cordura y los recuerdos se lo prohibían.

—Catherine...

—No —le interrumpió—. Aún no he terminado. ¿Sabe qué, capitán? —volvió a decir, dolida—. Fui una necia... Una estúpida que cayó en la más vil de las bajezas. —James soltó un silencioso lamento—. Una insulsa que cometió el craso error de confiar en su palabra... —Se detuvo, tratando de controlar la demoledora sensación de abandono—. Siento no haberle escuchado, ya que nunca, y digo jamás, debí creer en la palabra de un pirata.

—Mi palabra sigue en pie —refutó él, alzando la mirada. Pero al ver las lágrimas surcándole las mejillas, perdió el aire—. Voy a seguir protegiéndote, Catherine, aunque mi vida penda de una cuerda por hacerlo.

—No, capitán.  No puede... —dijo ella con un hilo de voz. Se deslizó ambas manos las mejillas, limpiándose el llanto como si detestara sus propios sollozos—. No puede, ya que es imposible proteger algo que odia tanto...

Aquellas palabras llenas de dolor y resentimiento se clavaron en el pecho de James al igual que un afilado arpón. Pero no se movió. Aun cuando ardía en deseos por hacerlo. Contempló cómo Catherine abandonaba la habitación, controlando con todas sus fuerzas el impulso de salir corriendo tras ella y abrazarla.

Una parte de él se negaba a dejarla ir, pero había perdido la batalla.

Con cada paso que daba ella, el latido del pecho de James se ralentizaba más en una dolorosa dilación que le arrancó un desgarrador aullido. Un inconfesable dolor semejante a caer en un océano bajo cero. Podía sentir cómo el hielo le entumecía el cuerpo y le paralizaba los miembros para entregarlo a la muerte lenta y dolorosa que merecía.

Lejos de ella.

Lejos de la culpa.

De esa trágica forma, el alivio solo hizo acto de presencia en el segundo exacto en el que su corazón se detuvo, y decidió dejar de palpitar, para morir y desaparecer en el fondo de un gélido mar en plena tempestad.

13

Invierno de 1751

...Tras dos largos meses de navegación, por fin, recalamos en el puerto de Santiago, en Isla de Jamaica. Una tierra de hombres libres colonizada por los españoles desde el año 1509.Se dice que es la más hermosa del Caribe, y no puedo discrepar al respecto. Posee los bosques más hermosos que jamás haya visto y una de las puestas de sol más increíbles que el ojo humano verá en sus cortos días de existencia.

Los pocos que la han visto, aún residen en este lugar. Un hermoso páramo que te absorbe entre sus bosques y sus playas de arena blanca. Un cielo y un infierno lleno de luz y oscuridad. Ahora nos dirigimos al este de la isla, donde se abastecen los grandes barcos piratas y donde venderemos nuestra mercancía robada a postores de dudoso honor.

Último botín: Galeón Inglés valorado en 5.680 piezas de A 8.

100 barriles de pólvora,

50 toneles aceite de ballena y vino,

6000 kg de víveres,

500 proyectiles

8 lingotes oro... (Cortesía de la Armada Inglesa como forma de pago al viejo corsario Travis.)

La intrusión ha costado la vida de uno de nuestros mejores hombres, pero tras pagar los daños la fortuna sigue persiguiendo al capitán...

De un suspiro, Catherine cerró el cuaderno y dejó de leer.

Siseó de forma inconsciente ante el demoledor azote de los sentimientos. Su mente se jactaba del dolor al recordarle el desprecio. Había sido una necia al creer unas hermosas patrañas de los labios de un seductor mentiroso. O quizá de un diestro poeta que supo cautivar las tiernas emociones de una mujer y tras hacerlo, y descubrir la magnitud de su hallazgo, huyó despavorido incapaz de hacer frente a las consecuencias del estrago de sus pecados.

—Como si no quisieras sentir...

¿Sería cierto?

Las imágenes de la noche que pasaron juntos afloraron en la memoria de Catherine como una ola sobre el mar. Recordó los preciosos ojos del capitán, el autocontrol, la duda y el tácito dolor que reflejaban. En un principio no fue capaz de tocarla y cuando lo hizo, su comedido toque susurraba en silencio que se apartara. Como si desearla y olvidar quién era, fuese pecado.

Catherine se incorporó de golpe cuando la memoria se esclareció y la claridad la asaltó. ¿Cómo no lo había pensado antes?, se dijo. Lo cierto era que aquella noche, la extrema aflicción del capitán alcanzó su cenit en el momento que le hizo la pregunta:

"¿Qué día perdió su alma, capitán?".

—22 de noviembre de 1751 —murmuró para sus adentros al comprender que el origen del rechazo provenía de los recuerdos de aquel fatídico día.

¿Qué ocurrió aquel año?, se preguntó. Aunque solo había un lugar en ese navío donde podría encontrar esa preciada información. Quizá tras leerlo, conocería a los fantasmas que moraban junto al capitán. Y obtendría el motivo por el cual James se alejaba de ella con tanto ahínco. ¿Qué le hizo su padre? ¿Qué los unía? Necesitaba saberlo, aunque solo fuese para consolar a su alma y desterrar la tristeza que la apresaba desde entonces.

No había osado ni siquiera a mirarlo. Era incapaz de hacerlo sin sentir un repentino ahogo que la despojaba del aliento y le recordaba su lugar en aquel navío lleno de sombras.

Al otro lado del muro.

Aquellos sueños contenían los peores tormentos del capitán y la llave para descifrar su voluble corazón.

Con una firme determinación grabada a fuego, Catherine bajó de la bordada y se coló entre los marineros que hacían guardia en cubierta para desaparecer por la entrada de proa. Pero se detuvo en seco delante de la bodega principal, y dejando a un lado el decoro, maldijo. El interior estaba atestado; una veintena de hombres dormían sobre sus oscilantes hamacas en un silencio sepulcral. 

La determinación de Catherine dio un paso atrás al verlos. Pero ya no podía volver a cubierta y bajar por el acceso de popa. Sería sospechoso y alertaría a la guardia. Si deseaba llegar a su destino, debía atravesar la bodega hasta el mamparo de popa y descender hasta los pañoles inferiores.

—Son solo piratas —se dijo a sí misma con un deje de elocuencia. Aunque ese era el problema; eran piratas—. Tú puedes...

Llenándose de valentía se quitó ambos zapatos y con las puntas de los dedos comenzó a atravesar el amplio recinto mientras rezaba el padrenuestro más largo del mundo. Cada vez que la madera crujía bajo sus pies, el corazón se le desbocaba y amenazaba con salírsele por la boca para delatarla ante una veintena de piratas impíos.

Dejó escapar todo el aire en el momento que tocó la barandilla de la escalera situada al estribor del pañol de velas, y se santiguó. Miró sobre su hombro para comprobar que todos seguían durmiendo como bebés de teta.

Con una sonrisa triunfal, Catherine continuó su camino. A medida que descendía al sollado inferior, el aire se entumecía y se arranciaba, volviéndose espeso. Pero nada la detuvo hasta llegar a la puerta de la enfermería.

La abrió y asomó la cabeza al igual que haría un ratón en una cocina.

—¡Eureka! —Estaba vacía.

Cerró la puerta con sumo cuidado y comenzó a revisar los cuadernos de bitácora del anciano médico. Graham era un hombre muy metódico y ordenado, pero los cuadernos estaban mal colocados y los años no eran correlativos, algo que la obligó a mirar uno a uno todos los tomos. O quizá estaban ordenados de un modo distinto, se dijo.

La impaciencia hizo que le temblaran las manos hasta que al fin leyó:

"2 de agosto de 1751.

Estamos a cientos de millas de distancia del puerto más cercano, seguimos tras la estela del bucanero español al este de las islas de la Comora, al norte de Madagascar.

El clima tropical seco de la zona sur de África es insoportable. A bordo del Bachelor's Delight no se puede ni respirar..."

El corazón de Catherine dio un respingo al leer el nombre del barco de su padre. Así lo había llamado James en su primer encontronazo: "Las Delicias del Soltero". Pero lo más desconcertante, a la vez que revelador de esas palabras, era saber que ambos habían navegado juntos.

Su padre, Edward Davis, había sido su capitán. Y en algún momento, ambas vidas colisionaron sobre una misma cubierta. Según Graham el viejo, Edward Davis murió varios años atrás, sobre su hermoso barco, en un abordaje imposible a un pirata escocés.

"Una muerte digna de un hombre con un ego colosal. Pereció en pleno océano, en el seno de la batalla y rodeado por sus hombres más fieles".

Las piezas comenzaban a encajar, engarzando una estampa abrumadora. Catherine frunció el ceño al caer en la cuenta de que aquella letra no era la de Graham, sino la de otro hombre. Era mucho más gruesa y los trazos más torpes. Pero ¿quién?  Tampoco era la de James, estaba segura. La había visto varias veces sobre los libros de navegación y en cartas. La suya era elegante y pulcra con cierto aire aristocrático.

Sin embargo, el autor anónimo, conocía lo ocurrido. Pasó las hojas lo más rápido que pudo hasta llegar al 14 de noviembre de 1751. Pero para su desconsuelo, a partir de ahí, las páginas estaban arrancadas de cuajo.

—¿Por qué? —murmuró para sí misma mientras acariciaba el borde del papel rasgado. ¿Qué ocurrió durante aquel transcurso de tiempo?

Abrió varios cuadernos y los sacudió esperando que, por arte de magia, cayera alguna de las páginas perdidas. Pero tras comprender que aquello jamás ocurriría, abrió la botica y rebuscó en los cajones del doctor.

Suspiró y soltó una maldición indecorosa antes de darse por vencida. Fuera quién fuese la persona que la había arrancado, no deseaba que el trágico día 22 de noviembre saliera a la luz. Y solo podía haber una persona a bordo de aquel navío que guardara con tal ahínco aquel secreto.

El capitán.

Al pensar en él, el desprecio le devolvió una bofetada. No podía permitirse el lujo de flaquear y recordar la noche que pasaron juntos sin que un alud de sentimientos la sepultara. Estaba herida y al mismo tiempo anclada a él. De ahí nacía el ansia por encontrar respuestas que explicaran el porqué de todo. Del odio. De la inexplicable culpa. Pero lo cierto era que aunque las encontrara, jamás podría disipar el acérrimo resentimiento que sentía por ella.

—Soy una Davis —se recordó, mientras el pesar ensombrecía los pocos rayos de esperanza que iluminaban el cielo.

Deseaba verlo y ser capaz de pedirle una simple explicación. Pero sabía muy bien que los motivos de James eran inexpugnables y su dolor tan palpable como el que sentía ella ahora.

Es un imposible..., susurró el raciocinio.

Me odia..., suspiró el corazón.

Ante tal sentimiento no había réplica ninguna. Y siendo sincera consigo misma, renunciar a él seguía siendo la mejor opción. Con ello, el dolor perecería y el pesar dejaría de abofetearla. Pero no dejaría de buscar la verdad, aunque el heroico intento los colocara frente a frente.

La mutua afrenta le había otorgado el arrojo para combatir contra él y la rabia, la oportunidad de hacerlo sin piedad. Odiarla tan solo sería un mal menor tras combatir contra las peores partes de un alma en plena guerra con su corazón.

****

James entró en el camarote y para su total sorpresa, los oficiales de mayor rango de su tripulación estaban allí. Benjamin, Alexander, Chris y Colton lo miraban con el semblante laso de un muerto.

—¡Qué grata sorpresa, caballeros!—exclamó con la misma porción de ironía que de enfado—. ¿Ahora os reunís a mi espalda?

—Queríamos hablar con nuestro capitán.

James cogió el reloj de arena y lo giró. El polvo color café comenzó a contar el tiempo que les quedaba en su presencia.

—Espero que estéis aquí para discutir temas de importancia y no para hacerme perder el tiempo. —Se aproximó a la mesa y se acomodó con una mueca de dolor en el sillón—. Comprenderéis que no tengo ganas de oír lloros de niñas.

—Deberías tomarlos en consideración —dijo Alexander con inquina—. Llevas dos días esquivando una audiencia con tu tripulación.

—¿Consideración? —repitió James con displicencia—. ¿Crees que no soy consciente de tus intentos de amotinamiento, Alex?

El eludido sonrió y desvió la mirada con desprecio.

—La falta de consideración o de información crea conflictos, capitán —justificó Colton.

—Pero si esos conflictos ponen mi capitanía en entredicho, creedme, rodarán cabezas...

La tensión aumentó estrangulando las palabras en los gaznates de sus hombres. Solo Zack mantuvo la mirada fija en él. Su conciencia estaba limpia. No obstante, los demás no podían decir lo mismo.

—Caballeros, creo que no sois conscientes de dónde nos encontramos —prosiguió James—. Estamos en medio de una guerra. Antes de lo que os imagináis tendremos veinte o treinta cañones apuntando a esta cubierta y dudo podáis hacer nada para evitarlo. Y mucho menos afrontarlos. Así que no creo que sea el momento idóneo para contradecirme.

—Creo que es el momento perfecto —alegó Alexander con vehemencia.

—¿De qué lado está, capitán? —preguntó Colton al mismo tiempo.

—¿Qué? —James arrugó el ceño ante la presuntuosa pregunta.

—¿De qué lado estás, James? —volvió a preguntar Alexander dando un paso al frente.

—Yo nunca he dudado de cuál es mi bando —contestó él con severidad, a la vez que escudriñaba los rostros de su tripulación.

—Entonces, explícale a tus hombres por qué nos persigue un navío inglés... ¡Y no solo inglés! Sino un corsario del mismísimo rey Jorge II. —Alexander cargó de nuevo contra él—. Si hiciste un trato con él, ¿por qué envía a su perro guardián?

—Creo que tú ya lo sabes —contestó James.

—Exacto —articuló con bravuconería—. Pero ellos no, así que deberías dar explicaciones al alto mando de esta tripulación.

James podía ver cómo las dudas se acumulaban en el rostro de sus hombres mientras Alexander los instigaba con una sonrisa burlona en la boca. Era cuestión de tiempo que su marinería le hiciera esa pregunta. Un hombre astuto hilaría los cabos necesarios para darse cuenta que algo no encajaba en aquel lugar.

—¿Nos ha vendido, capitán? —preguntó Benjamin incapaz de creer tal insensatez.

—Yo jamás vendería a mi tripulación. ¡Qué pregunta es esa! —espetó de forma tajante empotrando los puños contra la mesa.

—Entonces, explíquenos qué ocurre, capitán. ¿Por qué tenemos a Silver pisándonos los talones? —terció Colton—. Si es cierto que hizo un trato con el duque Somerset algo no encaja. A menos que vendiera este tesoro al mejor postor.

—O puede que haya más de un postor dispuesto a obtener un beneficio... —resolvió Chris enfatizando el "más". Como siempre, se mantenía neutral a la espera de la certeza de la verdad, pero no dejaba de buscar sus propias conclusiones. Que a la postre, solían ser muy acertadas.

James resopló y puso de nuevo ambas piernas sobre la mesa antes de comenzar con la larga explicación:

—Como todos ya sabéis hice un trato con el duque Somerset a cambio de mi libertad —repitió por octogésima vez—. Creedme, no hago tratos con tramposos, ni farsantes. Las mentiras y las traiciones pueden costarte la cabeza. —Miró de soslayo a Alexander—. Pero tal y como ha dicho Chris, no somos los únicos que deseamos el tesoro. Algo obvio. El valor del botín es incalculable y la información de su paradero muy valiosa... Una información que solo un rey podría pagar.

—¿Cuál fue su precio, capitán? —preguntó Chris.

—Conseguir el tesoro y obtener la libertad.

—¿Pero bajo qué estandarte, James? —lo instó Alexander con malicia—. Ocultaste información muy valiosa...

—Más valiosa es la cabeza de todos los hombres de este barco —refutó él con una autoridad sobrecogedora—. El mejor postor fue el mismísimo rey Fernando VI.

—¡¿Nos vendiste a los españoles?!  —exclamó Colton.

—Ahora lo comprendo todo... —Benjamin se echó las manos a la cabeza—. Por eso el galeón de guerra no atacó a Silver teniéndolo al alcance...

—Entonces, la lealtad de Somerset no reside con su rey —dijo Chris.

—¡Somerset es un traidor! —exclamó Benjamin.

—Al igual que todos nosotros si seguimos a otro —alegó Alexander.

James saltó del sillón dispuesto a lanzarse sobre el cuello de su intendente, pero Chris lo interceptó.

—Controla tu lengua o te la arrancaré —gruñó James entre dientes.

Colton dio un paso al frente interponiéndose entre ambos hombres y Zack se puso a la retaguardia de Alexander.

—Inténtalo —le retó.

—Y la pregunta es... —continuó Benjamin ignorando la disputa—. Tras conseguir el tesoro, ¿quién nos garantiza que no nos cortarán la cabeza nada más traspasar el estrecho de Gibraltar?

Tras oír la pregunta, todos lo miraron y James recuperó la serenidad. Abrió con una pequeña llave el cajón de su escritorio y sacó del interior un ostentoso pergamino. Lo extendió sobre la mesa y los miró.

La cara de Chris se desencajó al contemplar el sello real y palideció al leer las letras en mayúscula:

—Una carta de corso...

—Y un indulto para toda mi tripulación —continuó James—. Una absolución que evitará que os cuelguen en Inglaterra, u os corten la cabeza en Francia... Sin hablar del poder que obtendríamos en las rutas mercantes salvaguardando los bienes del rey Fernando IV bajo su protección y su nombre.

Lo que el duque de Beaufort desconocía era que James no había abandonado Gales con las manos vacías. No podía irse sin llevarse un par de artículos de gran valor; entre ellos la carta de corso.

Sin embargo, no era lo único que le había arrebatado a Somerset...

—Entonces, Silver es nuestro enemigo no solo por el botín, sino por el postor.

El ceño fruncido de Benjamin bailaba entre el asombro y el miedo.

—Exacto, es el enviado especial de nuestro querido rey Jorge II. Sí, el mismo que quiere nuestras cabezas rodeadas por una soga... —dijo James y Colton se refregó el cuello como si pudiera sentirla en aquel preciso momento—. ¿Sabéis qué hará si aborda este barco?

—Matarnos, claro está.

—No, Chris, dejará ese maravilloso placer en manos del rey. Nos llevará a Inglaterra para que nos juzguen por piratería, nos torturen y nos cuelguen de una soga hasta morir por haber hundido sus magníficos galeones... —Se alzó del sillón con el semblante petulante—. ¿Cómo era, caballeros? —La voz de James adquirió un tono de teatralidad—.  ¡Ah, sí! "Por los delitos cometidos en alta mar; por perpetrar piratería, pillaje, asesinato y traición a la corona. Con la autoridad que me confiere su majestad el rey, los condeno a una sentencia en la horca y a una muerte impía lejos del seno de Jesucristo nuestro señor".

Benjamin tragó saliva y tosió atragantándose consigo mismo. Esa era la realidad que les esperaba a todos ellos si no cumplían con el cometido y juraban lealtad a su nuevo rey en España. Un destino anclado a una fría cuerda y una leve caída antes de ver el fin de sus días pasar ante sus ojos.

—¿Estáis dispuestos a darle a Jorge II ese placer? —Ante el incómodo silenció, James recuperó la calma y entrelazó los dedos sobre el pecho—. ¿Tenéis algo que alegar en contra?

Todos permanecieron con la cabeza gacha menos Alexander, el cual había perdido la sonrisa bajo una derrota memorable que mantendría su bocaza cerrada durante el resto del viaje hasta llegar al nuevo destino.

—Discúlpenos, capitán —alegaron con el arrepentimiento grabado en las facciones—. Nuestra intención nunca fue más allá de querer obtener respuestas.

James aspiró con pesadez y miró cómo el reloj de arena llegaba a su fin.

—Estoy cansando, caballeros. Exhausto de luchar, ¡cuando no merecéis nada! —Benjamin y Colton entrecerraron los ojos por el estruendo del grito—. Soy fiel a la tripulación de este barco y creedme, si se hunde: seré el primero en caer. Pero estaré sobre esta cubierta hasta el último momento. ¡Luchando por mantenerlo a flote! Pero no me desafiéis —alegó con voz firme—. Un pirata no huye, no duda y no desconfía del capitán... ¡Jamás! ¿Entendido? —James los atravesó con la mirada y ninguno osó contradecir su contundencia, ni rebatir su honor—. Desapareced de mi vista...

Sin mediar palabra todos abandonaron la habitación.

—Benjamin, quédate. —El eludido se detuvo y se sacó la gorra antes de girar.

El último en salir fue Alexander y cerró la puerta dando un fuerte golpe que hizo que Ben diera un brinco.

James abrió el cuaderno de bitácora y comprobó los últimos datos anotados.

—Rumbo y velocidad, contramaestre.

—Cuatro nudos, viento Gregal del noreste, bufando a barlovento. Posición actual a la altura del puerto de concepción. A unas 250 millas del cabo de Hornos.

—Bien. Mantened rumbo y velocidad. —James calculó la distancia con el compás y marcó la nueva posición—. Mañana dejaremos de sentir el gélido frío de los mares de Weddell y las guardias volverán a ser de cuatro horas ininterrumpidas. ¿De acuerdo?

—Sí, mi capitán.

—¿Quién es el timonel?

—Colton McGwire.

—Restitúyelo. Quiero que a partir de ahora, tú y Chris vigiléis todos los pasos de Colton y Alexander —le ordenó—. Pégate a su culo hasta que huela mal, ¿entendido? —Benjamin arrugó el gesto como si ya lo estuviera haciendo—. Ambos seréis mi mano derecha a bordo de este barco y, como consiguiente, seréis mis oídos en este lugar. Quiero nombres y apellidos de los que dieron su voto para el amotinamiento.

—Capitán, las cavilaciones del intendente no llegaron a trascender a la tripulación.

—Peor —inquirió—. Eso significa que los altos cargos son los instigadores. Mucho peor, Benjamin.

James cerró el cuaderno y dio media vuelta, dándole la espalda a su contramaestre, para observar el mar desde el ventanal de popa. Estaba decepcionado. Jamás debían haber dudado de sus decisiones como capitán. El honor era irrefutable y no había mayor ultraje para un Roberts que verlo en entredicho.

—Yo nunca dudé, capitán —confesó con honestidad—. Pero sí cometí un pecado; ambicionar respuestas.

James lo miró por encima del hombro.

—¿Y las has conseguido?

—No todas —dijo—. Tengo una pregunta más, capitán.

—Adelante —contestó James apoyando el hombro en la ventana.

Benjamin se rascó la cabeza semicalva antes de hablar:

—Alexander habló de una carta. Un sobre negro con un sello de lacre carmesí que terminó en manos del gobernador Gow. —Se detuvo—. ¿Qué contenía, capitán?

Al oírlo, James soltó el aire despacio.

—Estamos en una guerra, y para sobrevivir a ella necesitamos seguros.

La mirada de James evidenció la importancia del valor de aquel sobre negro.

—¿Seguros?

—Alianzas que garantizarán, tanto el silencio como el éxito de este viaje —explicó con voz profunda—. La certeza de que ninguno de mis hombres terminará colgado en una plaza de Inglaterra.

Benjamin asintió complacido al comprender la importancia de todos y cada uno de los actos del capitán. Lo hacía por el bien de la tripulación frente al peligro de un posible cambio en los acontecimientos.

—Capitán. —James lo miró y el semblante de Benjamin adquirió un aspecto más serio de lo habitual—. ¿Qué llevaría a un hombre noble, con todos los privilegios del mundo, a traicionar a su propio rey?

La pregunta le arrancó una sonrisa áspera.

—No, Benjamin, la pregunta es: ¿qué llevaría a un hombre a traicionar a otro...? —le corrigió—. Y solo hay una respuesta posible: ambición. —Benjamin cabeceó, dándole la razón—. La ambición es lo único capaz de corroer lo más noble bajo falsas promesas de poder y riqueza. —explicó—. Eso hizo que Somerset traicionara al rey.

—La ambición es la sarna de los humanos —convino—. "El príncipe falto de entendimiento multiplica la extorsión; mas el que aborrece la avaricia prolongará sus días..."

—Proverbio 28:16.

—Parece que sigue leyendo la biblia, capitán —articuló Ben, sorprendido—. ¿Aún espera que Dios le haga un hueco entre los suyos?

—La esperanza es lo último que muere —alegó James, usando una de las citas del cuento de La Caja de Pandora. "La hermosa mujer dejó salir todos los males de la caja y guardó la esperanza para eximir al mundo de su hermosura e indulgencia". Pero todos sabían que tarde o temprano, afloraría.

—Yo aún sigo esperando que me perdone. No hay noche que no rece por ello... —confesó Ben con la voz llena de benevolencia—. Quizá aún esté de nuestra parte.

—No sé si Dios está con nosotros tras cometer tantos pecados... —Una sonrisa iluminó el rostro de Ben al oír la verdad—. Pero en cuanto a la ambición, tengo claro que todos estamos condenados a sufrirla en nuestras propias carnes algún día.

Todos.

14

Entre el corazón y la razón

—"Una va de pasada, y en dos muele, más dolería si mi Dios quisiera; pidámosle un buen viaje de aguas mansas y vientos firmes. Y a la que es madre de Dios y abogada nuestra que nos libre del agua, las bombas y las tormentas..." ¡Ah, de proa! ¡Alerta, cambio de vigilante!

Las bucólicas palabras del grumete indicaron el cambio de guardia y dio comienzo la llamada "guardia del capitán". Al oír cómo los hombres cambiaban de posición, Catherine salió de su camarote dispuesta a conseguir respuestas. Había estudiado los movimientos de la tripulación durante varios días para perpetrar la incursión. Pero por alguna razón, la tensión que se respiraba entre los guardias había complicado y retrasado el plan. ¿Sería cierto lo que Graham dijo? ¿Se acercaban a zona hostil?

Con el corazón en la boca, Catherine cerró la puerta del camarote tras de sí y respiró hondo apoyando la coronilla contra la puerta. La masculina esencia del capitán allanaba la estancia y el penetrante aroma a hierbas y a madera le erizó la piel, enviando deliciosas descargas de advertencia a sus sentidos.

Si cerraba los ojos, podía volver a sentir las manos del capitán sobre su cuerpo y el cálido aliento contra sus labios. Unas huellas que seguían grabadas a fuego sobre la carne de Catherine, marcando un abrasador sello carmesí sobre su alma. Pero lo más doloroso era reconocer la profundidad de la herida infringida, ya que la misma se hallaba sangrando en el centro del pecho.

Justo sobre el corazón.

Exiliando las repentinas punzadas que la impulsaban a apiadarse de aquel dolor y asumir una derrota, Catherine se acercó a la biblioteca del capitán. Observó los tomos y para su sorpresa, descubrió más de lo que esperaba. Una biblioteca digna de un ilustre maestro de la literatura: “La Ilíada” de Homero, “Los cuentos de Canterbury”, “Don Quijote”...

Cogió el último tomo: era una preciosa primera edición en español de 1605. La encuadernación en piel era sublime y el estado impecable. Como si el paso de los años no hubiera hecho mella en él.

Lo abrió por la primera página y leyó la pequeña dedicatoria escrita con tinta negra:

"El amor junta los cetros con los cayados; la grandeza con la bajeza; hace posible lo imposible; iguala diferentes estados y viene a ser tan poderoso como la muerte".

Con todo el amor de mi corazón,

Alicia Roberts.

—Vaya... —murmuró al leer el nombre de la madre de James y al comprender la verdad que destilaban aquellas palabras.

Debió ser una mujer aleccionada, pensó. Y teniendo en cuenta el difícil acceso a tales bellezas literarias, también perteneció a una buena familia.

James era todo un misterio.

Dejando el tomo en su lugar, Catherine se dispuso a escudriñar el camarote. Revisó rincón a rincón los posibles lugares donde podría haber escondido esa dichosa hoja, el 22 de noviembre de 1751, pero no hubo suerte. Inspeccionó los papeles, los mapas sobre la mesa, las cartas de navegación y abrió todos los cajones hasta toparse con el último.

Estaba cerrado con llave...

Arrodillándose, se sacó dos de los pequeños alfileres que le sostenían el cabello y se dispuso a forzarla. Ninguna cerradura le negaría la satisfacción de saber qué había escondido ahí dentro. Llegado ese punto, la curiosidad ya danzaba por las venas de Catherine y las palmas le cosquilleaban por el ansia.

Tres minutos después, escuchó el maravilloso "clic" y el cajón se abrió. En el interior había una resplandeciente daga y bajo ella, varias cartas con el sello roto. Apartó con delicadeza la afilada hoja y ojeó los papeles con detenimiento. Pero eran meros proyectos de navegación sin sentido para ella.

Con un suspiró, Catherine volvió a dejar los papeles en su lugar y colocó la daga sobre ellos. Pero al caer, hizo un ruido hueco sobre la base. El sonido no pasó desapercibido para ella y golpeó la superficie para toparse con un falso fondo. ¡Aleluya! Esbozó una sonrisa triunfal ante la expectativa del triunfo, pero al levantar la madera aquella sonrisa se desvaneció por completo.

Podía espera mil cosas pero no aquella...

Las lágrimas amenazaron con devorarla al ver lo que tan bien escondido tenía el capitán. Catherine acarició los suaves trazos del papel contemplando el reflejo tácito de su mayor pecado. Su propia imagen sobre las sábanas de James tras una noche que jamás olvidaría. Los trazos del dibujo contorneaban su cuerpo de una forma exquisita, mostrando una ternura inaudita tras los últimos acontecimientos. Una tenue desnudez opacada por la sutil luz ámbar de una vela que adoraba su rostro y sus curvas tanto como el autor del dibujo.

James.

En la parte inferior había varias palabras escritas a puño y letra por el capitán:

"El amor es un humo que sale del vaho de los suspiros; al disiparse, un fuego que chispea en los ojos de los amantes; al ser sofocado, un mar nutrido por las lágrimas de aquellos que se amaron..."

Exhaló un suspiro al leer la hermosa y fatídica cita de Shakespeare. ¿Eso eran ellos? ¿Amantes silenciosos que contradecían al mundo? Y lo cierto, era que había omitido la parte más veraz...

—¿Qué más es?—susurró para sí misma—. "Una locura muy sensata, una hiel que ahoga, una dulzura que conserva..."

Catherine no pudo evitar sentirse uno más de los secretos del capitán y quiso maldecir al destino y al universo entero por interponerlo en su vida. Pero el amor nunca elige el camino fácil. Le gustan los atajos y andar descalzo por el bosque. Busca la noche como los lobos buscan la luna. Hambriento de la pasión que subyace de las estrellas cuando se reflejan en los ojos de los amantes. Libres y exhaustos tras confesar al cielo nocturno, beso a beso, que el amor no es una condición, sino un estado. Uno de aquellos que no admite prohibiciones ni censuras a pesar de las heridas que pueda ocasionar.

Simplemente resurge y entonces, ya no hay vuelta atrás.

El ruido de la puerta al abrirse la sacó de los aciagos pensamientos para sumergirla en el miedo. Catherine se agazapó bajo la mesa y cogiéndose las rodillas rogó al mismo Dios que acababa de maldecir para que no la encontraran.

Escuchó unas pisadas crujir sobre la madera del camarote, y el ruido del abrir y cerrar de las puertas de la licorera para continuar con la biblioteca. Algunos tomos cayeron y el ruido hueco la tensó. El recién llegado buscaba algo... Contuvo una hondonada de aire al verle los pies y apretó el dibujo contra el pecho. Las manos del hombre rebuscaban entre los mapas de la mesa y por el frenetismo, comenzaba a desesperarse.

De pronto, se detuvo en seco y Catherine contuvo un sollozo al borde del pánico. Sin mediar palabra, el desconocido la arrastró por el suelo hasta dejarla expuesta y a su merced. El brusco movimiento le arrancó un gemido y se cubrió el rostro, asustada. Sentía el peso de las manos del hombre sobre la piel, oprimiéndole el pecho, mientras el frío de la madera del suelo se colaba bajo su vestido.

—Vaya... ¿a quién tememos aquí?

Catherine abrió los ojos al reconocer la voz, pero fue incapaz de hablar al ver los pálidos ojos color tierra del intendente. Con una mirada sátira le recorrió el cuerpo deteniéndose en sus piernas, medio expuestas tras la sacudida, y Catherine se encogió.

—Señorita Davis —dijo con voz suntuosa—. ¿Nunca le han dicho que colarse en camarotes ajenos no es apropiado para una dama?

De un fuerte tirón, la puso en pie y volvió a encerrarla colocando ambos brazos a cada cado de ella.

—¿Qué hace en el camarote del capitán?

—Nada... —susurró.

La respuesta hizo que chasqueara la lengua.

—¿Qué estaba buscando, milady?

—Podría preguntarle lo mismo...

Alexander contrajo la mandíbula ante la audacia. Ella no era la única que buscaba algo en aquel lugar.

—El que pregunta soy yo... —refutó él, un segundo antes de que sus ojos se desviaran al papel que Catherine aún sostenía contra el pecho.

—¿Qué es? —preguntó con un desdeñoso interés.

—Nada.

Con un rápido movimiento Catherine logró esquivarlo y salió corriendo hacia la puerta. Pero su libertad no duró mucho tiempo, ya que una mano la atrapó y la arrastró contra la pared. El golpe le arrebató el aire con un lastimero quejido.

Alexander le arrancó con inquina la hoja de entre los dedos y la acorraló en la esquina mientras desplegaba el papel. La respiración entrecortada de Catherine acrecentó las expectativas de momento pero ya nada podía hacer.

Al verlo, el rostro de Alexander se iluminó por el descubrimiento y le dejó entrever una sonrisa perversa.

—Sublime... —murmuró y la voz se apagó antes de mirarla—. Sabíamos que eras la llave de la isla. Lo que desconocíamos era que también eras el mismísimo mapa.

Los ojos de Alexander se incendiaron sobre las hoja de papel mientras delineaba los trazos de su cuerpo hasta hacerla sentir desnuda. La contemplaba con una mirada que oscilaba de forma temible entre la lascivia y el disgusto.

—Ahora comprendo al capitán —prosiguió—. ¿Quién pensaría en la cordura, pudiendo disfrutar entre unos muslos turgentes...?

Una bofetada le hizo rechinar los dientes.

—¡Cómo te atreves a hablarme así! —exclamó ella.

La respuesta de Alexander le arrancó un resuello ahogado. Catherine sintió el sabor metálico de la sangre en la boca mientras se cubría la mejilla para mitigar el ardor.

—Todos a bordo de este barco han ignorado mis claras advertencias cuando tenía razón. —Alzó el dibujo y la sostuvo por la mandíbula, obligándola a mirarlo—. No eres más que una ramera y esta es la prueba fehaciente de ello.

—No es cierto —articuló ella de forma inaudible con los ojos brillantes a causa de la estrepitosa avalancha de sentimientos—. Yo...

—Tú... —la instó.

—Lo amo —confesó.

Al oírla, Alexander se apartó de ella dando un paso imprudente hacia atrás y el dibujo cayó al suelo como una pluma, a pocos metros de ellos. Las inconscientes palabras se reflejaron en el rostro del intendente, y por un segundo, pudo ver un atisbo de arrepentimiento, al comprobar la veracidad de la confesión. Pero poco después, el resquemor lo devolvió a la realidad.

—Hundirás este barco, mujer —murmuró con el dolor reflejado en cada palabra—. Lo hundirás y al capitán junto a él...

No terminó de pronunciar la frase cuando la puerta del camarote se abrió. Ambos se miraron y las palabras fluyeron entre ellos sin necesidad de pronunciarlas. Tanto él como ella estaban allí por alguna razón ajena a los intereses del capitán. Así que estaban en la misma situación de vulnerabilidad.

Si uno hablaba; ambos caían.

Chris frunció el ceño y tras un momento de duda habló:

—Han avistado velas blancas, señor.

—Alcance.

—Cinco horas. Quizá seis, si no evitamos el sotavento.

Alexander salió del camarote en dirección a la cubierta dejando a Catherine con el oficial. Cuando llegó al castillo de proa encontró a James observando el horizonte. Se detuvo y aspiró con pesadez, compadeciéndose de los actos de su querido amigo. Ni con el destino de su parte aquello les devolvería un ápice de las reminiscencias perdidas.

—Amura de estribor 30º noroeste —le dijo Benjamin, y solo entonces, James cayó en la cuenta de su presencia. Lo miró por encima del hombro y devolvió la mirada al mar. La tensión entre ellos aún se podía cortar, pero por el bien de la tripulación la mantenían a raya.

—¿Estás seguro? —le preguntó, ignorando el conflicto.

—Sin duda. —Le tendió el catalejo—. Portan pabellón español.

La cara de Alexander se desencajó al verlo.

—¡Maldita sea! —exclamó, pero esta vez mirando a James—. Es un buque de guerra... ¿Qué pretendes hacer?

Enfrentarse a semejante titán los conduciría directamente al fondo del mar. James lo miró y decidió dedicarle su atención.

—Recupere su posición, intendente—dijo James con voz queda y autoritaria.

Alexander resopló sin comprender nada.

La tranquilidad y la férrea convicción de James lo crisparon. ¿Cómo podía permanecer con tanta calma ante tal aprieto?

—Mis más sentidas disculpas si discrepo, capitán —contestó haciendo hincapié en "capitán"—. Vamos rumbo directo a un destructor español con Silver pisándonos talones. No es una situación idílica que digamos. —Miró en la dirección contraria—. ¡Casi prefiero dar media vuelta y enfrentarme a los catorce cañones de Silver! Ese destructor debe tener, ¿quince? ¿Veinte por banda?

—Cuarenta cañones de veinte pulgadas en total. Veinte por banda —terció James sin apartar la mirada impasible del horizonte.

—¡Maldición! ¡Es un suicidio! —prorrumpió Alexander echándose ambas manos a la cabeza—. James, esquivemos esa ruta rodeando por poniente, será más lento pero también más seguro. —Con un tono más bajo trató de hacerle entrar en razón—. Aunque perdamos en viento, seguiremos a flote...

—¡Capitán, debería venir! —Chris reapareció de la nada y atrajo la atención de ambos hombres. Su imperturbable gesto, por primera vez en mucho tiempo, reflejaba preocupación y nerviosismo. Algo que hizo que James arrugara el ceño por la sorpresa.

—¿Qué ocurre, oficial?

—Tenemos problemas —declaró cada vez más inquieto.

—¿Has cumplido las órdenes?

—Temo informarle que ha sido imposible, señor.

—¿Tan difícil es llevar a una mujer a la bodega inferior? —La voz de James era pura indignación.

—Como ya le he dicho, capitán. Ha habido complicaciones.

—Ya veo que tendré que encargarme yo mismo —refutó—. ¿Dónde está?

—Está en su camarote... —Chris se detuvo sin saber cómo continuar—, y está armada, capitán.

James soltó una injuria al cielo.

—¡Y de dónde ha sacado un arma!

De un salto, James bajó de la batayola y a grandes zancadas y, con el raciocinio rozando niveles desquiciantes, descendió a su camarote.

—¡Apartaos de mí! —la escuchó gritar.

Nada más poner un pie en el interior, James sintió cómo el pecho le estallaba en mil pedazos. Catherine estaba acorralada y sostenía una daga en alto. Su daga. ¿Cómo era posible que la tuviera ella? La zarandeaba de un lado al otro para mantener a sus hombres lejos. Sin embargo, a pesar de la valentía, desde aquella distancia James podía percibir el miedo que manaba de ella y lo golpeó al igual que un día hizo el látigo.

Dejó ir todo el aire y dio un paso al frente.

Al verlo, Catherine parpadeó y un sollozo lastimero le abandonó los labios. Como si lo único que deseara fuese su presencia para encontrar la calma. ¿Por qué se lo ponía tan difícil?, pensó. Pero por más que se empeñara en mantenerla lejos, no podía verla sufrir. Ni tan siquiera soportaba verla asustada.

Sin mediar palabra, avanzó hacia ella.

—Quieto —le advirtió sosteniendo la daga firme.

Se miraron y la determinación de James se hizo añicos mientras la locura reclamaba cada centímetro de aquella mujer.

—Catherine. —James dio otro paso y ella retrocedió de forma sistemática, delatando su débil arresto.

—No sigas —protestó ella mientras él daba otro paso.

Acorralada e incapaz de detenerlo la daga pasó de enfilarlo a él, a posarse sobre su propio cuello.

—Detente —clamó ella y la declaración de intenciones le heló a James la sangre en las venas ante la prospectiva de que sufriera algún daño.

—No... —murmuró él—. Catherine, suelta el cuchillo —exigió con cautela, apretando los puños por la tensión. Ella temblaba como una hoja mientras sostenía la afilada hoja del cuchillo sobre su propia garganta.

—No, James. No pienso dejar que me encierres en un agujero inmundo. —La voz de Catherine denotaba el resentimiento que sentía por él. Sabía muy bien que la lesión sería más profunda si la herida infringida la ocasionaba sobre sí misma.

James podía soportar su propio dolor; solo sería una cicatriz entre cientos. Pero jamás podría soportar el de ella.

—Solo quiero protegerte.

—¡Mentira! —gritó ella y la contradicción lo crispó.

De un soplo, la demencia hizo acto de presencia y, sin dejar de contemplarla, James caminó hacia ella sin detenerse. Con un movimiento rápido semejante a un paso de baile, la apresó por la muñeca y la hizo pivotar sobre sí misma hasta terminar postrada contra él. La elegancia y la rapidez del toque la desarmaron por completo, y la dejó expuesta, a su merced.

El ruido de la daga contra el suelo hizo que Catherine brincara, un segundo antes de que James la cargara sobre el hombro.

—¡Suéltame, animal!

Profirió un grito estridente al sentirse atrapada, pero él no se detuvo.

—¡Ni en sueños, señorita Davis! —declaró James antes de salir del camarote.

Benjamin sonrió al ver la estampa.

—Ya lo dije una vez... Solo el capitán sabe tratar con fieras.

—¿No dijiste con el diablo? —le corrigió Graham.

Ben frunció el ceño.

—¡Ambos! Esa mujer es una fiera con el diablo dentro.

Sosteniéndola con fuerza, James se abrió paso entre la tripulación y recorrió el barco en dirección a los pañoles inferiores de proa. Todos sus hombres estaban atónitos y permanecieron en silencio hasta verlo desaparecer en el interior de la bodega. Debía salvaguardar a Catherine en la parte más baja del barco para protegerla de lo que pudiera ocurrir al enfrentarse con el galeón español.

Catherine forcejeó y James siseó al sentir cómo le arañaba la espalda resentida por el látigo. Pataleaba mientras profería todo tipo de insultos, y no cesó en el intento de reprenderlo hasta llegar al pañol inferior de proa. El camino directo a las celdas. Nada más poner un pie allí, se rindió de forma súbita y decidió sumirse en un mutismo desconcertante.

No me lo pongas tan difícil, pensó.

James se detuvo en seco al escuchar un sollozo amortiguado seguido de una punzada interna que le atravesó el pecho. Oír el llanto de Catherine le contrajo de forma dolorosa el corazón y reprimió un juramento. Solo ella era capaz de conmocionarlo de tal modo y desgarrarlo por dentro con una lágrima. Junto a ella el tiempo se detenía y su cuerpo, exime de alma, despertaba latido a latido de un largo letargo para reclamar con cada fibra a la mujer que sostenía entre los brazos.

No me lo pongas más difícil, se repitió.

Inspiró, en un fallido intento de recobrar el juicio, pero era incapaz de eludir la inescrutable presión que ejercía Catherine sobre su voluntad cuando su alma ya era su siervo más fiel.

Ya no le pertenecía.

Entró en la pequeña celda, sintiéndose un salvaje y exhaló un largo suspiro. Con suavidad, deslizó el cuerpo de Catherine sobre su pecho hasta que sintió un escalofrío seguido de unas manos que le rozaron la coronilla. La miró y gruñó de forma inconsciente ante el dolor que le provocaba aquel silencioso gimoteo. Con cada una de aquellas lágrimas el abismo se tornaba más profundo.

Un infierno.

—No llores —logró decir, apartándole los cabellos castaños del rostro. Los ojos de Catherine, presos de un insondable desconsuelo, liberaban mares de sufrimiento sobre las mejillas estrangulando las emociones en el interior.

Incapaz de abandonarla allí, James se recostó contra los barrotes y dejó que su cuerpo tocara el suelo con el reconfortante peso de ella sobre el pecho.

Es tan difícil..., se dijo.

En silencio, admiró aquella cercanía y aspiró el arrebatador perfume a jazmín de su piel. Aquel aroma le recordaba a la arena de una playa virgen. El olor a tierra que todo marino ambiciona alcanzar tras un largo viaje a través del mar.

Catherine era el aire, la tierra y el agua limpia del paraíso prohibido.

El tiempo se tornó insustancial durante los largos momentos que James la acunó contra su cuerpo mientras el llanto cedía. Durante ese breve lapso de tiempo, la calma se apoderó de él y le permitió respirar. Sin embargo, aquel aire se convirtió en simple escarcha helada ante la prospectiva de lo que ocurriría.

Por muy doloroso que fuera, debía apartarse y renunciar.

Al sentir el sublime contacto de la mano de Catherine sobre la mejilla, James cerró los ojos. Las secuelas de aquel toque trascendían más allá de cualquier ansia o deseo. Era más de lo que podía soportar.

Lo deseaba.

La necesitaba.

—James... —La vulnerabilidad de la voz de Catherine mezclada con el roce de sus dedos, anuló cualquier capacidad de hilar un pensamiento coherente. Minó cualquier posibilidad de huir y abandonarla—. James, miénteme... —susurró en voz baja—. Miénteme y dime que no lo sientes.

Pero James era incapaz de hablar mientras silenciaba los bramidos de su cruel raciocinio. Le gritaban desde dentro a pleno pulmón, embravecidos.

—Mírame, por favor —le suplicó.

Al abrir los ojos, James contempló los enigmáticos ojos negros de Catherine, aún húmedos por las lágrimas y, sin saber por qué, su mirada descendió hasta los labios. Un tesoro inalcanzable para un hombre como él: carente de piedad, misericordia y control.

Un monstruo, se dijo a sí mismo acariciándole la mejilla.

—No, Catherine —murmuró él, deslizando el pulgar por el labio inferior y notó cómo contenía la respiración—. No, lo siento...

Los profundos ojos verdes de James se oscurecieron al percibir cómo la piadosa mentira le ardía en el paladar.

—¿Dime por qué tus labios dicen una cosa y tus manos demuestran otra? —Las largas pestañas de Catherine dibujaron una ola en un parpadeo lento y delicado ante el asalto de las dudas.

—Incoherencias que jamás comprenderías.

—Explícamelas...

James se apartó de ella mientras un alud de sentimientos lo abordaba para abandonarlo al amparo del poco arresto que lo mantenía en pie.

Cuán débil es la naturaleza humana cuando las afiladas garras del querer desgarran la carne desde el interior. Arando el pecho, sin tocar las raíces, hasta dejar expuesta la parte más tierna. La más vulnerable, y la única capaz de dejarte rozar el cielo con las puntas de los dedos.

El corazón.

—¿No quieres saberlo, Catherine...? —dijo.

Trató de tocarlo y James retiró la cara.

—Por favor, James, necesito saberlo.

Le atrapó la muñeca y la miró de tal forma, que ella se tensó al prever la advertencia.

—¡Porque nunca me escuchas! —estalló.

—¡Porque quiero saber la verdad! —refutó con el mismo tono.

—No lo comprendes, mujer —espetó James a pocos centímetros del rostro de ella—. ¡Tú!, Catherine. Tú eres parte de mi sufrimiento... —confesó debatiéndose a muerte contra su propio corazón—. Cada vez que estoy cerca de ti siento un quebranto insufrible en el centro del pecho que no me deja respirar. ¡Me siento un traidor! —Catherine retrocedió con ambas manos sobre el pecho—. Y esa culpa me arrebata el aire y me despoja de todo cuanto soy. Eso siento, Catherine...

—No es cierto...

—Convéncete de ello, mujer —inquirió. Eso es lo que yo hago, susurró su dolida conciencia—. Hacerlo lo hará menos doloroso para ambos. 

Con esas últimas palabras, James abandonó el calabozo incapaz de mirarla. Sabía que sus lágrimas lo destrozarían. Pero al tercer paso, la trémula voz de Catherine le paralizó todos los músculos del cuerpo.

—"El amor es un humo que sale del vaho de los suspiros; al disiparse, un fuego que chispea en los ojos de los amantes... —Se quebró—. Al ser sofocado, un mar nutrido por las lágrimas de aquellos que se amaron...".

James soltó un juramento ante el duro golpe, y se deslizó las manos por el rostro.

—¿Qué más es, James? —prosiguió.

—No lo sé, mujer... —respondió él, con la voz rasgada mientras las imágenes de su idilio revivían en su mente. La noche que dibujó con besos los trazos del cuerpo de un ángel, sabiendo que entre aquellos cálidos brazos percibiría una calma y amor que no merecía. Plácidos instantes en los que descansó al amparo de un refugio, sin sentir un ápice de la ingrata culpabilidad.

La misma que ahora lo vapuleaba.

—¿Eso buscabas en el camarote?

Un centelleo en los ojos de James la advirtió del disgusto.

—No, James, buscaba los motivos por los que me tratas como si no fuera nadie —las palabras brotaron de entre los labios de Catherine cargadas de dolor—. Buscaba una simple razón para hacerte caso, y alejarme de ti dándote por perdido.

Al oírla, James deshizo sus pasos y a largas zancadas la enfrentó.

—¿Por qué no lo ves...? —murmuró asiendo el rostro Catherine entre las palmas. Apretó la mandíbula ante la apremiante necesidad de besarla. Mientras la culpa combatía contra el amor en una encarnizaba batalla contra sí mismo—. Soy un monstruo.

—No para mí...

Sin poder resistirlo, James se apropió de los labios de ella y saboreó el elixir de su edén prohibido sabiendo que aquella sería la última vez. Jamás podría ganar aquella batalla. Si bien, confinado el corazón, ya estaba a un solo paso de saltar al abismo.

Lejos de ella.

Lejos de la culpa.

Sintiendo cómo el inefable deseo lo carcomía, James se apartó de ella de un tirón y se alejó.

—¿Te vas? —arrulló ella y él cerró los ojos mientras deseaba en silencio que aquella tortura llegara a su fin.

—¿Qué quieres de mí? —pronunció James con el dolor palpitando en cada palabra.

Durante unos segundos las palabras se atascaron entre los labios de Catherine negándose a salir. Una punzada en el pecho la advertía del craso error que estaba a punto de cometer.

—¿Qué ocurrió, James? —Al instante, un tic nervioso le saltó en el mentón —. ¿Qué ocurrió el invierno de 1751...?

—No quieres saberlo, Catherine. —James era incapaz de saber a dónde los conduciría aquella discusión—. Créeme, no quieres eso...

—Necesito saberlo —exigió—. Es lo mínimo que merezco.

La temperatura de la celda descendió varios grados cuando la gélida mirada de James la atravesó como un puñal de escarcha y la oscuridad de los recuerdos lo engulló.

—Los maté... —dijo sin más—. Les di caza como si fueran animales uno a uno y lo maté a todos. No quedo ni uno vivo. —La confesión se atragantó en la boca de James por la agonía de tener que revivirlo una vez más. Delante de ella—. Ellos me arrebataron algo y yo se lo arrebaté todo de la forma más grotesca que un hombre cuerdo pueda imaginar. Pero esa sangre jamás sació mi apetito, Catherine —admitió—. Ni tampoco la muerte del verdugo de tu padre lo habría hecho...

Catherine emitió un gemido y lo amortiguó con las manos.

—No. Yo no lo maté —se apresuró a decir, pero algo en la voz de James delataba que estaba molesto por ello—. Tu padre tuvo una muerte plácida en el mar, al igual que el mío. Sin embargo, sus hombres no tuvieron la misma suerte y pagaron con sangre y agonía lo ocurrido aquella noche en alta mar.

—Pero esa sangre jamás sació tu apetito —repitió ella—. No lo hizo porque no te la devolvió...

El cuerpo de James se tensó como una cuerda de acero y dio un paso hacia ella.

—No sigas... —murmuró entre dientes.

Pero Catherine no cedió ante las advertencias de James. Si iba a perderlo prefería saber la verdadera causa de su rendición. No era una cobarde y no cedería sin enfrentarse a los demonios que los separaban. Por muy temerario que fuera, aún tenía la vaga esperanza de sacar a James de la oscuridad. De los crueles vestigios del pasado que lo arrastraban a una oscuridad muy lejos de ella. Muy lejos de la calma que merecía un hombre atormentado.

—¿Quién es..., James?

—Catherine... —la advirtió con frialdad.

Lo miró.

—¿Quién es Melisa?

La pregunta le arrancó una respuesta desgarradora. Un colérico alarido que salió de lo más hondo del pecho de James y le arrancó un resuello de pánico.

Al escuchar cómo los nudillos se clavaban contra la madera de la pared, Catherine se encogió y cerró los ojos.

—¡Ella era todo lo que ya no soy...! —El estallido y la intensa cólera cargada de violencia que carcomía a James la paralizó—. ¡Todo, mujer!

—¡Para...! —gritó ella, un segundo antes de que le flaquearan las piernas y su cuerpo se deslizara hasta el suelo.

Era incapaz de sostener el indeleble peso de la realidad.

—Para... —dijo, pero esta vez la voz de Catherine solo fue un suspiro. Se cubrió el rostro con ambas manos y reprimió sus propios lamentos hasta que los golpes contra la madera cesaron.

Podía oír la respiración entrecortada de James a causa del éxtasis de sus impulsos más voraces. La parte más sombría había salido a la luz para quebrantar la quietud y eclipsar al hombre compasivo que un día conoció.

Lentamente Catherine alzó la mirada y se detuvo sobre los nudillos ensangrentados de James. Contuvo un quejido al ver caer una gota al suelo. Parecía que el dolor lo eximía del sufrimiento y que aquella sangre pagaba parte de la terrible penitencia que cargaba sobre los hombros.

—Esto es lo que soy, mujer —articuló con voz ronca y jadeante—. Un monstruo...

Se detuvo en el vano de la celda y exhaló con dificultad, agarrando con fuerza uno de los barrotes antes de mirarla. Pero ella era incapaz de hablar. Ni siquiera de respirar a un ritmo acompasado mientras buscaba entre las cenizas al hombre que amó.

—Ya tienes lo que buscabas... —murmuró antes de abandonar la celda.

"Un motivo para alejarte de mí..."

15

Cañones de guerra

La turbación del capitán era más que evidente, pero con el paso de las horas se evaporó por completo y lo devolvió a su característica burbuja de imperturbabilidad. Tenía los ojos fijos en el océano mientras la estela de Silver desaparecía en el horizonte. Viraba el rumbo hacia una ruta menos peligrosa, mientras que ellos estaban a punto de interponerse en una de las más peligrosas e importantes del comercio español. La llamaban la Flota de las Indias y cubría la extensa franja marítima entre Lima y Portobello.

—Dos horas para alcance estimado.

—¿Velocidad actual?

—Cinco nudos y medio.

—Necesitamos más —exigió—. Vira 5º grados al este. Busca el viento.

Chris se mantuvo en su lugar mientras las dudas lo colapsaban. Todo buen marino sabía que acercarse a la costa entrañaba sus riesgos. Y con más razón cuando las rutas comerciales pertenecían a bandos enemistados.

—¿Qué ocurre, oficial? He dado una orden.

—¿Cuál es su plan, capitán? —dijo Chris al fin—. Confío en usted, nunca dude de mi lealtad, pero permítame que pregunte. —Con una mano señaló las velas blancas con la cruz roja que ondeaban en el horizonte—. Tenemos a un buque de guerra español con más de cuarenta cañones y más de cien hombres a bordo a menos de dos horas de esta posición, ¿desea contarme algo?

La tensión en las facciones de Chris era evidente y estaba más que justificada pero no tenía tiempo para explicaciones.

—¿Tiene miedo, oficial?

—No, capitán, no tengo miedo a la muerte —refutó con rigidez—. Pero si caigo me gustaría darme la satisfacción de luchar antes.

Una sutil sonrisa de aprobación borró la severidad del hastiado rostro de James.

—"Mantened la nave alejada de ese valor y oleaje, o nos enviará a la destrucción" —citó—. ¿Lo ha oído alguna vez, oficial?

—No, capitán.

—Es Homero. Incluso él nos advierte de la temeridad —dijo—. Pero créame, oficial, sobrevivirá al día de hoy —alegó muy seguro de sí mismo—. Antes de entrar en el área de alcance, recupere la posición en la Santa Bárbara. Prepare todos los cañones y déjelos listos para el ataque. Quizá los usemos.

—¿Quizá?

Benjamin hizo acto de presencia e interrumpió la conversación.

—He hecho desplegar los juanetes, capitán. Así evitaremos el sotavento —explicó, pero al ver el semblante contrito de Chris, alzó ambas cejas—. ¿Qué ocurre?

—Estamos perdiendo el viento a favor. Virad al este —ordenó—. Aprovecharemos el viento de la costa para ganar velocidad.

—Pero, capitán, el empuje del viento hundirá la proa en exceso. Hay demasiado peso sobre los mástiles—alegó Chris.

—Lo sé. Pero no cederá.

El silbato de vigía hizo que toda la tripulación alzara la vista.

—¡Amura de estribor!

—¡Velas blancas! —gritó el segundo ojeador.

El rostro de James se crispó ante el avistamiento de un segundo buque de guerra custodiando la zona. La Flota de las Indias era una de las rutas más protegidas y valiosas del Pacífico ya que llevaba las riquezas de los virreinatos españoles en América, a la corona de Castilla. Cargamentos de plata, oro, gemas, especias y cacao.

Un suculento botín.

Sin embargo, tras el ataque de Vernon en 1739 y la destrucción del puerto de Portobello, se modificó el itinerario y se intensificó la salvaguardia. Algo que permitió a todos los cargamentos procedentes de Lima y Perú avituallar en Colombia, sin recalar en Panamá, evitando posibles peligros.

Como los piratas.

Las cosas se complicaban de forma exponencial con dos buques de guerra avistados, pero el plan seguiría adelante.

El ruido de los mástiles al crujir quebrantó de nuevo la rígida sensatez de Chris que, a pesar de desconfiar en James, aún se debatía consigo mismo.

—¿Qué estás haciendo, Chris? —le preguntó Alexander, interrumpiendo el viraje en seco—. Vamos rumbo directo a la ruta. ¡Directo a ellos!

Intentó persuadir al oficial para que abandonara la maniobra pero no surtió efecto.

—Cumplo las órdenes del capitán.

A largas zancadas, Alexander alcanzó el castillo de proa donde estaba James.

—Sigo pensando que es una locura lo que pretendes hacer. —Avanzó hasta él mientras su tono se tornaba más desesperado—. ¡Son dos, James! No tenemos nada que hacer contra ellos.

—Háblame con propiedad, soy tu superior —refutó con severidad.

—¿Pretende morir, capitán?

James se limitó a ladear el rostro de forma indiferente.

—Algún día, intendente. Pero no será hoy —declaró con displicencia, mirando por la bordada—. ¿Velocidad?

Sloan atrapó la cuerda mientras Colton miraba el reloj de arena.

—¡Seis nudos, capitán!

—¡Buscad el máximo peso del viento! —ordenó James eludiendo el enfado de Alexander—. ¡Cazad las escotas! Necesitamos más velocidad.

El rostro de Alexander palideció al caer en la cuenta de las pretensiones de James. ¡Cómo no había caído antes! ¿Aquello era una locura? ¿O una genialidad teñida de temeridad?

—Vas a desfilar entre ellos... —adivinó—. ¿Ese es tu plan?

La férrea convicción centelleó en los ojos de James mientras asentía con el catalejo entre las manos.

—Eludiremos el ataque con velocidad. Son buques pesados, antes de finalizar el viraje ya los habremos pasado de largo.

—¿Pretendes eludir cuarenta cañones a la vez?

—Evitaremos su radio de alcance —aseguró—. No cargarán contra nosotros sin tener un objetivo claro y preciso.

—¿Y si el viento nos abandona?

—Pues la suerte lo hará también... —declaró James con rectitud—. El tiempo se nos echa encima y no podemos llegar a las islas con Silver pisándonos los talones.

—¿Qué tiempo?

—Tenemos un ciclo lunar para llegar a la isla. —El interés y la sorpresa se relejó en las facciones de Alex—. Solo obtendremos el botín si llegamos a nuestro destino cuando la luna llena alcance su cenit. 

—¿Y si llegamos tarde?

—Si para entonces no hemos tocado tierra, esto, no habrá servido de nada...

****

Catherine despertó de su letargo al escuchar cómo la madera del navío crujía de forma atronadora debido a las maniobras de la marinería. Alzó la mirada con los ojos doloridos por las lágrimas y observó, por primera vez, el impávido lugar donde se encontraba.

El penetrante olor a humedad le invadió las fosas nasales y frunció la nariz. Todo lo que la rodeaba era de fría madera y metal. Echó un vistazo a su alrededor y sus ojos se detuvieron sobre los barrotes de la celda, mientras la puerta de hierro abierta oscilaba con cada inclinación del barco.

Así era James, pensó. Le brindaba infinitas oportunidades para salir, como si fuera incapaz de enclaustrarla, pero ninguna posibilidad de entrar.

"Aléjate de mí", volvieron a susurrar los recuerdos, mientras jugaba, inquieta, con el medallón entre los dedos.

La coraza que cubría el corazón de James era infranqueable. El abrumador peso de la culpa le doblegaba la determinación y lo guiaba lejos de ella, y de cualquier posibilidad de salvación. Ella misma lo había visto estallar en mil pedazos. Parecía que el alma del capitán solo obtenía el descanso que requería bajo el azote del dolor físico y del calor de la sangre que manaba de sus heridas. Y lo más doloroso era ver cómo su auto infringida penitencia se cobraba un alto precio y lo apresaba entre cadenas de insensibilidad y crudeza.

"Soy un monstruo..."

Los pensamientos tomaron rumbos punzantes y Catherine apretó con todas sus fuerzas el medallón que sostenía entre las manos, reprimiendo el sofoco de la impotencia, pero al hacerlo la joya ardió. Gritó cuando el abrasador dolor de una quemadura le marcó la palma e hizo que lo soltara de forma abrupta.

Tal y como ocurría cada anochecer, las marcas del mapa que le adornaban la piel reaparecieron, una vez más, acompañadas de muchas otras nuevas, para volver a desvanecerse poco después y desdibujar un halo de inscripciones.

—¿Qué ha sido eso? —susurró desconcertada.

Sin comprender nada, Catherine extendió ambas manos y contempló con detenimiento la rosa de los vientos, que desde hacía semanas, yacía sobre su palma. Juntó las muñecas, y resiguió las líneas donde la quemazón se intensificaba mientras comparaba cientos de detalles que había pasado por alto.

—No es posible... —se dijo antes de colocar el medallón sobre la mano con la marca de la rosa, sin tocarse, suspendido en el aire por las yemas. El parecido era asombroso. Los tres aros que sujetaban el diamante negro trazaban las mismas formas oscilantes que la rosa, pero en diferentes direcciones—. ¿Cómo no he podido verlo antes?

La marca representaba el diseño exacto de un ciclo lunar completo. Y en ese preciso instante, se distinguía una perfecta luna menguante sobre los aros de la rosa. La misma luna que en pocas horas colmaría el cielo. Un aro marcaba la sombra, el otro, la posición del sol en una conexión sorprendente.

Sin saber muy bien que ocurriría, Catherine hizo girar el aro central del diamante sobre el eje de las tres esferas para colocarlo en la misma posición que la rosa. Recreando el dibujo de su propia palma. Y al hacerlo, el ruido tintineante de un mecanismo hizo mover los dos anillos restantes en diferentes direcciones al unísono hasta que se escuchó un sutil "clic".

Catherine profirió un grito ahogado y soltó el diamante al sentir unas afiladas hojas dañarle la piel de las yemas. Varias gotas de sangre le mancharon el vestido y se sostuvo a uno de los barrotes de la celda. El súbito despliegue color carmesí de su propia sangre la abrumó sobremanera.

—Es solo sangre... —balbuceó—. Solo sangre...

Apoyándose contra la pared y respirando varias veces, logró recuperar la compostura y el interés. La ávida curiosidad que la seguía a todas partes. Buscó con los ojos el medallón y al verlo, una exhalación en forma de suspiro le abandonó los labios. Había adquirido una forma muy distinta a la original. Ya no era un simple diamante negro engastado; sino una hermosa rosa de los vientos. El giro de las esferas había desplegado cuatro puntiagudos vértices que marcaban con exactitud los cuatro puntos cardinales.

Siempre había estado ahí. Junto a ella.

Catherine juntó de nuevo las muñecas y contempló la escandalizadora verdad. Ahora eran iguales. Tanto la marca de su palma como el diamante eran la misma rosa de los vientos. Se limpió la sangre de los dedos y, sin pensar en las consecuencias, colocó la rosa sobre la marca.

Al instante, las marcas reaparecieron y el cosquilleo volvió...

Un estridente alarido brotó del pecho de Catherine cuando una intensa oleada de ardor la abrasó como si fueran las llamas del infierno. Fue incapaz de soltar la pieza y la tortura la postró de rodillas entre lamentos amortiguados y quejidos. No podía respirar mientras un dolor semejante a cien cuchillos le atravesaba el cuerpo sin piedad. Las marcas del mapa se extendieron, dejando un rastro de devastación sobre los hombros, mientras trazaban con sangre un halo de pequeñas inscripciones sobre la piel.

Estigmas muy diferentes a los anteriores.

Y profundamente más lacerantes.

Se estremeció de dolor al percibir cómo se grababan a fuego nuevos trazos desde la base de la espalda hasta la nuca. Se arrancó el corsé y tironeó de las ropas tratando de recuperar el aliento y mitigar el dolor, pero fue incapaz de resistir la intensidad de la embestida.

—James... —susurró ayuda antes de caer sobre la madera del suelo entre agónicos jadeos y un familiar olor metálico en la nariz.

La fría superficie de madera contra la mejilla le proporcionó cierto alivio pasajero mientras todo se sumía en las taciturnas tinieblas de la inconsciencia.

****

—¡Contramaestre! ¿Velocidad?

—¡Siete nudos y medio! —gritó desde la bordada.

La respuesta fue inminente, estaban a punto de rebasar ambos navíos y la tensión era máxima. La nave apostada al este de su posición cesó el avance para virar y encañonarlos.

Los colosales navíos españoles de velas blancas con la cruz roja los superaban en tamaño y armamento.

Pero no en velocidad.

No habría servido de nada izar una vela blanca, estaban en un páramo prohibido y no dudarían en hundirlos. Eran una amenaza sea cual fuere el pabellón que llevasen. Y como era de esperar, la respuesta no tardó en ser bien recibida por el enemigo cuando se escuchó el silbido de advertencia de uno de sus cañones.

—¡Mantened las posiciones! —gritó James.

A esas alturas, el sol cumplía su principal cometido cegando al buque enemigo situado al oeste. En aquella dirección el avance del Dear Liberty por el horizonte era imperceptible. Tal y como había planeado. Pero la aparición de un segundo navío había arruinado parte de los planes, y suponía una grave amenaza.

La tripulación contuvo el aire cuando ambos navíos quedaron a la misma altura y James dio la orden:

—¡Fuego!

Los cañones explotaron de forma estridente en dirección al buque español. Aquella maniobra les daría el tiempo suficiente para rebasar la línea de alcance enemiga. Chris, como cañonero experto, había preparado las mayores cargas para perpetrar con más facilidad en la coraza del enemigo pero apenas rascaron el caparazón del titán.

Tras la primera andanada, el segundo navío comenzó a virar para encerrarlos y atacarlos por ambos flancos. Si el viento los abandonaba, quedarían a merced de cuarenta cañones por banda.

—Santo cielo bendito... —escuchó decir a uno de los marineros.

James percibió el segundo exacto en el que el aire se congeló en los pulmones de su tripulación cuando las cuarenta troneras del buque de guerra español se abrieron en pleno viraje. Palidecieron al instante. Si no lograban eludir aquella ofensiva los hundiría en lo más profundo del mar.

—¡Orza al máximo! —ordenó James. De un salto, bajó a la cubierta y atrapó el timón para hacerlo girar más rápido. La seguridad de sus movimientos, hizo que la tripulación reaccionara y se recuperaran del shock—. ¡Soltad las escotas de los foques! —De esta forma descargarían el viento y favorecerían la maniobra. La cangrejera pasó a barlovento y ayudó a virar a gran velocidad. 

El cambio brusco de la dirección del viento hizo que la nave se tambaleara y un segundo después, el ensordecedor sonido de los cañones los sobrecogió. Los bombazos volvieron a silbar en torno a ellos mientras la táctica para repeler el ataque surtía efecto. Lograron esquivar parte de la feroz andanada del buque situado a estribor, pero la batayola de babor salió despedida junto a varios hombres por el impacto de uno de los proyectiles.

El golpe hizo que James perdiera el equilibrio y se golpease contra el pretil. 

Maldijo de forma sonora antes de alzarse y gritar nuevas órdenes:

—¡Ahora, caballeros! ¡Desplegad todo el velamen! —gritó. Aquella era la única oportunidad. Debían recuperar la velocidad perdida por el viraje y salir del alcance del enemigo antes de que terminaran de recargar.

El viento atrapó la mayor produciendo un ruido hueco en el aire y les indicó el camino a la libertad. La brisa se colocó en la popa del navío ofreciéndoles el empuje necesario para salir de aquel aprieto y el bergantín surcó obediente el mar, alejándose a una velocidad pasmosa de los destructores.

James no apartó la vista del mar hasta que las velas blancas se desvanecieron entre las sombras de la incipiente noche. Para entonces, el sol ya se escondía tras la costa y desaparecía abandonándolos en un mar incendiado en llamas.

—¡Bien hecho, caballeros!

Los vítores de la tripulación vibraron en los oídos de James y lo llenaron de satisfacción y orgullo.

—Expoliaremos la tierra que nos exilió... —citaron todos—. Surcaremos el mar hasta alcanzar la gloria. Y tras nuestros pasos, hallaremos la libertad que un día el cielo nos negó... —continuó James—. Somos la arena en el viento de regreso al mar que siempre nos amparó.

Alexander abandonó la posición en la Santa Bárbara y subió a cubierta. Tenía la cara llena de hollín en un gesto indescriptible. Se dejó caer sobre la madera del suelo con ambas manos sobre la frente.

Benjamin arrugó el ceño y miró a James.

—¿El intendente está bien?

—Mejor que nadie —alegó, esbozando una media sonrisa.

En ese momento, Alexander comenzó a reírse solo con la mirada fija en el cielo. Los demás hombres lo siguieron presos del mismo incontrolable delirio. La descarga había sido brutal para unos sentidos hartos de confrontación. Por alguna incongruente razón, Calipso seguía con ellos.

En ese momento, James vio salir a Chris de la bodega principal con un cuerpo entre los brazos. Su imperturbable semblante estaba descompuesto, pintado con un visible quebranto, mientras la sangre goteaba de sus manos a la cubierta. 

James perdió el aliento al reconocer los largos cabellos castaños que ondeaban con cada paso de Chris. La casaca del mismo le cubría el cuerpo semidesnudo, mientras los pies descalzos y ensangrentados caían sin vida al igual que los brazos.

Catherine.

Durante varios segundos, James no pudo ni parpadear mientras el mundo cedía bajo sus pies. Momentos en los que su alma se negó a lidiar con el peso de una insondable realidad y una herida invisible comenzaba a sangrar al verla.

Aquel castigo eterno amenazaba con arrancarle hasta del último aliento de rendición. Y el destino se jactaba con tal desdicha vulnerando lo único que había sido capaz de amar. Lo único que había deseado durante su corta vida viviendo en el cuerpo de un monstruo.

Su preciosa y prohibida sirena...

16

El etéreo aleteo de una mariposa

—Si este viaje no nos lleva a una irrefutable muerte, nos asegurará la eternidad entre los dioses...

James despertó del ensimismamiento al oír la lúcida voz de Chris. Todos sus hombres lo miraban de forma especulativa esperando un cambio de rumbo que nunca llegaría. Seguirían la ruta que describía el nuevo mapa.

—¿Qué problema hay, señores? ¿La descripción del rumbo no está clara?

—Demasiado clara, a mi entender —alegó William Sloan mientras jugaba con una reluciente moneda oro. La pasaba con destreza entre los dedos sin perder un detalle de lo que ocurría. Con cada movimiento de la pieza, sus ojos color añil centelleaban bajo una calma aparente.

Aquel marinero no tenía miedo a nada y poseía el mejor humor que jamás hubiera visto en un hombre. Un hombre normal y corriente de no ser por su innata capacidad para releer entre líneas. Su afable y audaz mirada, de ojos azules como el cielo, era capaz de atravesar las corazas más duras y su ávida palabrería, escudriñar los secretos mejor guardados.

A bordo del Royal Rover se ganó la confianza de la tripulación no en días, sino en minutos, pronunciando estas palabras:

"Dicen que el coraje es el mismo miedo, pero sostenido un minuto más, dijo. Durante mi corta vida he podido flanquear ese borde varias veces y ese minuto me ha dado la oportunidad de vivir cientos de días, meses y años extra, que no pienso desperdiciar. Así que eso me lleva a adorar la libertad tanto como la temeridad de sentir ese segundo al borde del miedo. Ese momento en el que soy invencible. Ya que tras sobrevivir a lo imposible, mi libertad merece la gloria. El esplendor de una muerte en el mar tras una lucha memorable por conseguir un botín deslumbrante. He aquí mi meta, caballeros. Y ahora les pregunto, ¿soy el único que ha sentido ese segundo?".

La extraordinaria capacidad de supervivencia de Sloan lo llevó a navegar con uno de los peores piratas jamás conocidos y salir airoso. Ahí estaba, vivo y con su preciada libertad de una sola pieza.

—¿No podemos rodear los islotes, capitán?

—Imposible, la luna llena está al caer —aclaró James con tirantez—. Antes de partir sabíamos a qué nos ateníamos. Este viaje no iba a ser fácil. Sabíamos que el mar y el cielo no iban a estar de nuestra parte. Pero sí, los dioses y el botín.

—Capitán, las criaturas que moran por aquellos mares nos comerán como cena y usarán nuestros huesos para limpiarse los restos de los dientes. Son voraces, insaciables y... hechizantes... —Esa última palabra se quedó flotando en el aire junto al miedo y la profunda superstición que infundía sobre los marineros la mala suerte de toparse con las ninfas aladas.

Sirenas, murmuró James con recelo para sus adentros.

El nuevo mapa se detenía sobre una de las pequeñas islas de las Galápagos: isla Pinzón. Sin embargo, la ruta les obligaba a pasar entre la isla de Isabela y La isla de Santa Cruz para llegar hasta ella. Un escueto tramo marcado con la temible cruz del Hic Sunt Sirenae y llamado por muchos piratas como Los Mares de Åirena.

Se decía que los pequeños islotes que custodiaban aquel tenebroso mar estaban infestados de sirenas. Hermosas musas con medio cuerpo con forma de pez y angelicales rostros cincelados. En otros tiempos fueron las ninfas de compañía de la mismísima diosa Perséfone. Cuando Hades la raptó para convertirla en su esposa, las ninfas marinas pidieron a los dioses unas alas para cruzar el mar y rescatarla. Las súplicas fueron oídas y se les concedió las únicas alas capaces de surcar los océanos. Unas hermosas y largas colas de sirena.

Sin embargo, a pesar del hermoso don con el que fueron bendecidas, no consiguieron recuperar a Perséfone y fueron castigadas por Deméter. El cruel ultraje de no defender a su hermosa hija las repudió en el océano, como bestias con rostros de ángel, condenadas a vagar por los siete mares en busca de amor.

De ahí nace la leyenda que cuenta que las hermosas sirenas seducen a los audaces marinos para llevarlos a las profundidades del océano y saciar su sed de amor y venganza.

—Deliciosas mujeres... —alegó Sloan con aire risueño.

—¡Necio! Si dices eso es que no las has visto. No las has oído... —Ben se puso ambas manos sobre las orejas—. Esos cánticos melodiosos se meten en las entrañas de los hombres... ¡Oh, cielo santo, estamos todos muertos!

—¡Vamos, Ben! —exclamó Sloan haciendo un gesto lacónico—. ¡Son solo mujeres!

—No son mujeres. ¡Son demonios con cola y rostros angelicales que nos llevarán al mismísimo infierno! —exclamó Benjamin, escandalizado.

—Meras historias que cuentas marineros borrachos... —bufó con desgana—. Leyendas que dan sentido a la aburrida vida de un marinero.

—No deberías subestimarlas, William —la imperturbable y profunda voz de Chris hizo que Sloan se estremeciera y se incorporara de un golpe.

—¿Las has visto alguna vez? —preguntó.

La reticencia de Sloan se había convertido en pura curiosidad. Extraordinariamente, la voz de Chris siempre llegaba más lejos que cualquier otra.

—Oh sí, marinero. Recuerdo cómo los hombres se ataban a los mástiles de proa y popa con cuerdas y grilletes, presos un incomprensible terror... Por aquel entonces las historias sobre sirenas no eran tan conocidas. Y considerando los tiempos que corrían, los marineros preferían no creer en leyendas. —Le dedicó una fugaz mirada a James y luego alzó la mirada—. Nunca olvidaré aquella noche. Nuestra única luz provenía de la luna y caía sobre un mar en plena calma. No había nada que temer, ni tormentas, ni niebla, ni enemigos. Pero tras rebasar la isla con forma de luna, una melodía comenzó a surcar el silencioso viento hasta nuestros oídos. Una sinfonía que aturdió mis sentidos al igual que haría un veneno... —Meneó la cabeza, inmerso en las reminiscencias de aquella velada—. Los hombres comenzaron a aullar coléricos a la luna llena para ser soltados de sus amarres, mientras yo era libre para alcanzar lo que todos clamaban. Aquellas magnánimas voces femeninas... —murmuró—. Sin darme cuenta, mi cuerpo entró en un imperturbable y fatal trance que me arrastraba al enfebrecido mar...

—¿Cómo lograste engañar a la muerte? —preguntó Benjamin.

Sloan estaba inmerso en la armoniosa voz del narrador. Chris tenía un increíble talento para captar la atención del oyente y envolverlo con sus palabras. Conocía cientos de historias sobre la mar y los dioses y, a pesar de haberlas contado cientos de veces, seguían infundiendo temor y curiosidad a los marineros.

—Recuerdo que me asomé por la batayola con un único pensamiento: Alcanzarlas. Estaba dispuesto a nadar cualquier distancia y rebasar cualquier límite con tal de ganar un lugar junto a aquellas deliciosas voces. El anhelo era irrefrenable y tironeaba de mí con todas sus fuerzas... —Se recostó sobre la pared con resignación antes de continuar—. Pero antes de cometer tal locura, el capitán, por aquel entonces tu padre, me sacó de un golpe de aquella fascinante y mortal ensoñación. —James sonrió con pesar. Aún añoraba el sabio y mordaz consejo de su padre—. "¡Tan solo eres un grumete inexperto que desea alcanzar una muerte prematura en el regazo del diablo!", me gritó antes de abofetearme. —Todos rieron por la lograda interpretación de Chris—. A la mañana siguiente los pocos que sobrevivimos alcanzamos la costa y pudimos contemplar la magnitud de aquel "amor". La arena blanca de la orilla había adquirido un tono rosado y, para avivar la consternación, estaba repleta de huesos limpios que se sacudían con las olas del mar.

—Espeluznante —bufó Sloan—. Tranquilo, Benjamin, no creo que se te lleven.

El tono burlón crispó al contramaestre.

—¿Por qué dices eso?

—Porque eres muy viejo y estás demasiado gordo para ser apetecible a los ojos de una sirena...

—¡Serás rufián!

Benjamin saltó de la silla dispuesto a zurrar al joven Sloan cuando James los detuvo de un bufido:

—¡Silencio, señoritas! —exigió James poniéndose ambas manos sobre las sienes doloridas—. Mis órdenes son claras y el rumbo fijo e inamovible, caballeros. Traspasaremos los islotes sin perder ni a un hombre.

—Las sirenas nos estarán esperando con los brazos abiertos y la lengua afilada, capitán —dijo Colton—. Díganos que tiene un plan.

—No pienso perder a ningún hombre en este viaje, caballeros —alegó con seriedad—. Por ello, cuando alcancemos los islotes toda la tripulación, sin excepción alguna, permanecerá bajo arresto, en los pañoles inferiores.

La desapacible confesión los cogió por sorpresa.

—¿Bajo arresto? —preguntó Ben.

—Sí, bajo arresto —repitió James—. Si alguno trata de salir se las verá con las sirenas y, en el peor de los casos, conmigo. —Se encogió de hombros—. Pueden escoger, caballeros.

—¿Y qué haremos ahí abajo?

—Para hacer la velada menos anodina permitiré que se abran las reservas de whisky irlandés del gobernador Gow. —La ovación fue unánime y el semblante de Benjamin se iluminó de un repentino entusiasmo. La reclusión ya no resultaba tan insoportable—. Habrá música y baile para que os distraigáis y no escuchéis los cánticos.

—¿Y quién cerrará el portón? —La sonrisa de Benjamin se transformó en un ceño fruncido—. Todos sabemos que por seguridad la entrada al pañol inferior no tiene cerrojo interno.

—Yo lo haré.

Benjamin se quedó lívido al oír a James y, tal y como cabía esperar, saltó el resorte de su incondicional lealtad.

—No pienso dejarle fuera, capitán. ¡Es inviable! —James alzó una ceja—. Le prometí a su padre mantenerlo con vida. Y eso haré —apostilló—. Toda la tripulación veterana se lo prometió en su lecho de muerte y no pienso faltar a mi palabra.

La lealtad de Ben era encomiable y lo ensalzó de orgullo.

—Benjamin, alcanzaremos la isla antes de poder gritar: tierra. No te preocupes por lo demás. —James dio varios toques sobre su propia sien—. Todo está bien pensado, detalle a detalle, con suma cautela.

—¿Y si algo falla? —refutó—. Tiene que haber más opciones.

—Podríamos atrancar la puerta desde dentro... —alegó Sloan y su intervención suavizó la tensión.

—No serviría de nada —interrumpió Chris—. Al oír los cánticos trataréis de escapar y será el fin de todos vosotros.

—¿Acaso, tú no caerías también?

Bufó.

—Por aquel entonces, espero estar muy, muy borracho —determinó con una férrea y gozosa convicción en la voz.

—Que así sea, señores —concluyó James—. Benjamin, releva a Alexander del timón. Sloan, mantén los ojos bien abiertos durante la guardia y si ves alguna sombra en el horizonte, avísame.

—Es imposible que avistemos el navío de Silver. Ha rodeado medio océano para evitar los galeones españoles.

La cara de James se tornó fría.

—No lo subestiméis, no se rendirá ante nada. —Hizo un gesto hastiado con la mano—. Recuperad vuestros puestos, marineros.

—Sí, capitán —dijeron todos antes de abandonar la sala. Sin embargo, Chris permaneció en su lugar, apoyado contra la pared con los brazos cruzados sobre el pecho, hasta que la puerta se cerró.

Cuando se quedaron solos abandonó la rígida posición y sacó del pantalón un objeto envuelto en una tela. Los ojos de James se toparon con los del oficial un segundo antes de depositar el pañuelo sobre la mesa.

—Creo que debería tenerlo, capitán.

Sin mediar palabra, James lo desplegó y contempló la hermosa pieza que contenía. Los inconfundibles destellos del diamante negro central dejaron constancia de la procedencia, no obstante, su mente se negó a reconocer el colgante que un día perteneció a Catherine. Pero ya no era un diamante engarzado, sino una hermosa rosa de los vientos. Tenía cuatro afilados vértices que resurgían tras el primero de los anillos de inscripciones y cuatro inferiores más pequeños que renacían de la esfera inferior. Al girar la pieza, se distinguía a la perfección la silueta de una luna menguante.

La misma que brillaría en el cielo esa noche.

Reprimiendo el amargo recuerdo del último encontronazo, James limpió con cautela los restos de sangre que manchaban la hermosa joya. Como si de esa forma pudiera curar las atroces heridas de la piel de Catherine.

—¿Dónde la encontraste? —dijo al fin, sin desviar la mirada. La rigidez en la voz era amenazadora.

—La tenía ella —contestó Chris—. Entre las manos...

James alzó la mirada y su mandíbula tembló ante el palpitante dolor de una vieja cicatriz. Las vívidas imágenes de ella sangrando entre los brazos de Chris le allanaron los ojos y lo devolvieron al instante preciso, en el que su cuerpo percibió la devastación de una pérdida irremplazable. Momentos en los que el dolor de la desgracia le azotó el alma, desprotegía, mientras arropaba el cuerpo inerte de la única mujer capaz de hacerlo sentir vivo.

—¿Cómo sabes que nadie lo hizo? —James oprimió con rabia el colgante hasta sentir cómo se abría una brecha en su palma—. Si tratas de proteger a algu...

—No, capitán. Estaba sola.  —Culpable, gritó la enfebrecida alma de James—. Los agónicos gritos de la mujer llegaron a mis oídos mucho antes de verla caer con sus propias ropas entre los dedos y... la sangre. —La simple idea de imaginarla arremetió contra él, para robarle el poco aire que acaudalaba—. Allí había algo maligno, capitán. Algo siniestro que se apoderó de ella y le produjo las atroces heridas —explicó—. Pude verlo y percibirlo...

—¿Qué viste? —preguntó, y el tono acusado de su voz delató la impotencia—. ¿Quién más había allí?

—Nada humano, capitán —confesó Chris con la mirada fija en el diamante negro—. Recuerdo que alcé a la mujer de la fría madera de la celda cuando la joya cayó al suelo. Y de un grito, que no era de este mundo, se alzó la bruma... Una sombra gris, polvosa y gélida que bailó en torno a ella y, un instante después, desapareció.

—Dejando un rastro de azufre en el aire —continuó James.

"El yugo carmesí que mana de las traiciones conjura los peores hechizos, y para liberarlos es necesario la sangre".

Las palabras de la bruja atravesaron a James y un estremecimiento le recorrió la espalda ante la inhóspita idea de una venganza mayor a la que podían imaginar. ¿Qué perjurio había cometido Davis contra Dorothy Kyteler? ¿Qué ocurriría una vez en la isla? Las piezas no encajaban entre el amor de una madre y la despiadada necesidad de sufrimiento de un hechizo que clamaba sangre inocente. ¿Y si Catherine tan solo era un peón pagando el precio de una traición que no era suya?

—Alguien miente...

Quizá las palabras del duque eran categóricamente las correctas y Catherine no solo era el mapa, como todos habían creído, sino la llave en su origen. Si se entendiese como llave: su sangre, en el contexto más atroz.

Craso error, se dijo, ya que jamás entregaría a Catherine. Aun cuando las fauces de la muerte lo esperaran y una gota de la sangre de ella lo salvara. No se la brindaría.

No sin resistirse.

No sin luchar.

El pecho de James se agitó ante las elocuencias de una mente cansada. Se echó las manos al rostro, tratando de ordenar los incoherentes pensamientos, y se rindió a los abrumadores impulsos que lo llamaban. Llámense: debilidad, predilección o simplemente... amor. Pero lo cierto era que lo único que deseaba, con todas sus fuerzas, era protegerla de todo mal existente.

Incluso de sí mismo, aunque la terrible idea le resultase insufrible.

Durante varios segundos, James se resistió a caer en la tentación que suponía mantenerse al margen. Quedarse al otro lado del muro y observar como un simple espectador. Pero ¿cómo?

—Necesito verla... —se dijo, desoyendo las ensordecedoras voces internas que lo retenían.

Salió del camarote y recorrió la bodega principal en dirección al sollado inferior, pero a la altura de las escaleras, se detuvo al ver la estampa de dos hombres de su tripulación apoyados contra la baranda de las escaleras. Estaban con ambos ojos cerrados. Hipnotizados por algo.

Al verlo se alzaron de un brinco y desaparecieron escaleras arriba. James arrugó el ceño, sorprendido, y tras dar dos pasos, descubrió la razón de su deleite. A medida que se aproximaba, pudo escuchar una armoniosa voz que se deslizaba desde la bodega inferior. Tan queda como un susurro. Y al descender por las estrechas escaleras el eco del cántico se intensificó advirtiendo de la suave y embriagadora voz de una mujer.

Al reconocerla, una inexplicable oleada de calma y tranquilidad le recorrió el cuerpo. Desde la puerta entreabierta de la enfermería se colaban las furtivas notas de una cautivadora canción. La melodía se entrelazó en las entrañas de James, impidiendo que pudiese avanzar, e incapaz de moverse, se deslizó sobre las paredes de madera hasta el suelo.

—Mi preciosa sirena —susurró.

Durante horas, permaneció sumergido en la magnífica sensación de ingravidez al que lo inducía la dulce voz de Catherine. Pero con el transcurso del tiempo aquellos cantos se tornaron desconsoladas notas de tristeza, y la melancolía se filtró bajo su piel hasta provocarle un estremecimiento lleno de remembranzas. Terribles momentos en los que el dolor alcanzó el cenit, mientras arropaba el cuerpo frío de ella entre los brazos, negándose a asumir una realidad tan dolorosa.

La desgarradora idea de perderla.

Durante días perdió la noción del tiempo, imaginando lo peor, mientras buscaba a un culpable que no existía. Alguien a quién devorar a sangre fría y saciar la impotencia que lo socavaba. Largas noches y soporíferos días que James permaneció lejos y cerca al mismo tiempo. Con los pies sobre la cubierta y la mente junto a ella.

La promesa sigue en pie, mujer, se dijo.

La protegería de cualquier mal.

—Aunque me lleve la vida... —volvió a decir.

James recordó el instante exacto en el que acarició la sonrosada mejilla de Catherine, perdiendo el aliento por segundos, mientras resignaba su alma a un abismo en plena tempestad. Rememoró el segundo preciso en el que delineó los cincelados labios de su sirena y las súplicas fueron oídas. Y revivió el lapso de tiempo perfecto en el que ella abrió los ojos, y sus largas pestañas trazaron un parpadeo semejante al batir de las alas de una mariposa.

La alegría lo allanó y arrastró consigo cualquier pena mientras la sostenía entre los brazos dando gracias al mar, al cielo y a la tierra por mantenerla con él. Con un solo parpadeo, un imperceptible repiqueteo, similar a las gotas de la lluvia, comenzó a palpitar en el pecho de James. Justo en el centro; sobre su adormecido corazón. Y una frenética dilación de latidos lo devolvió al lugar donde deseaba estar.

En el profundo mar de su incongruencia; junto a ella.

Un estruendoso ruido despertó a James de sopetón y los gritos de la tripulación lo alertaron. Como alma que lleva al diablo, descendió a la zona más baja del navío para descubrir de dónde provenía el atronador ruido y se topó con la peor de las noticias: habían colisionado. A pesar de no haber brechas en el casco, el golpe había desplazado el artejo y el agua se abría camino entre las maderas impulsada por la presión del mar.

—¡Traigan la bomba de agua! —bramó James.

—¡Ayuda! —gritó uno de los hombres.

Una decena de hombres y el carpintero de a bordo, Ronald, bajaron con todo lo necesario para contener la inundación y, antes de lo previsto, el agua dejó de entrar. Pero para entonces la estancia estaba anegada y el agua les cubría los pies hasta los tobillos.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —logró decir James deshaciéndose de la casaca mojada.

—Hemos encallado, capitán —dijo uno de los hombres antes de ser sacudido por un gélido temblor. Todos estaban empapados.

—Eso es imposible —gruñó antes de salir.

James subió las escaleras hasta la bodega con un enfado colosal. Era imposible que encallaran en una zona tan alejada de la costa. Aún continuaban en la franja que cubría la Armada española y aunque estuvieran fuera de su alcance, no dejaban de estar en peligro.

Alcanzó el castillo de proa donde Benjamin y Chris discutían de forma acalorada la manera de sacar de allí el navío. Al verlo aparecer, la discusión se dio por finalizada y ambos hombres se pusieron firmes.

Sin pronunciar ni una palabra, James se asomó por la batayola para descubrir que el barco se vencía hacia el lado derecho hundiéndose por estribor. La quilla estaba encallada en un arenal y el mar había creado una balsa semejante a una marisma bajo el casco.

Con una mirada desafiante, James enfrentó a ambos hombres sintiendo cómo la sangre le hervía en las venas.

—¡Cómo! —exclamó a modo de pregunta mientras giraba el rígido timón.

—No lo sabemos, capitán —objetó con cautela el oficial—. En algún momento del día el viento o la marea nos desviaron del rumbo.

James observó la costa que se asomaba por estribor y maldijo de forma indecorosa. Si el viento y el mar eran los culpables, el alcance de los estragos los retrasaría dando una peligrosa ventaja al enemigo.

—¿Saben lo que es eso, oficiales? —bramó él, señalando la isla situada a su derecha. Ambos permanecieron en silencio, cualquier objeción empeoraría la situación—. Es la isla española. ¡Nos hemos desviado más de diez grados! Y por eso vuelvo a preguntar: ¿¡Cómo!?

Benjamin negó con la cabeza gacha y el semblante descompuesto por la falta.

—¡Plegad el velamen, marineros! Relevad la guardia, esperaremos al anochecer. —Las severas órdenes de James activaron a la tripulación y las velas comenzaron a moverse.

—Podríamos tratar de sacarlo...

—¡No! —protestó—. Tenemos media quilla hundida en arena fina haciendo ventosa contra el maldito fondo del mar —refutó entre dientes—. Si tratamos de sacarlo aumentará la presión sobre el casco y tan solo lo hundiremos más.

—Como ordene, capitán.

Chris se cuadró y desapareció del castillo de popa.

—Esperaremos a que anochezca —le ordenó a Benjamin.

La inercia del mar bajo la atracción de la luna haría subir la marea y saldrían de allí sin sufrir más desperfectos. Sin embargo, la cautelosa maniobra los despojaría de la maravillosa ventaja de la que gozaban.

James alzó la mirada al cielo para contemplar el brillante sol sobre su cabeza y deseó ver caer el atardecer antes que divisar las velas del Silver tras las brillantes líneas del horizonte...

17

Los mares de Åirena

Antes de la caída del crepúsculo vespertino la bodega inferior se preparó para acomodar a más de una treintena de hombres, la inquietud en los rostros de la tripulación era visible. Estaban a escasas millas de alcanzar los mares de Åirena y muchos creían que encallar, era una advertencia de la mismísima Calipso. Aun cuando ya habían solventado el problema hacía dos días, tales supersticiones enardecían el ambiente ante la expectativa de un contratiempo mayor. Por suerte, a medida que la velada avanzaba, el olor a whisky inundó la sala y su amargo sabor los paladares de los hombres, relajando sus mentes y adormeciendo sus miedos.

—Capitán, ¿conoce la historia de estos mares? —preguntó Zack con curiosidad.

James asintió.

—Por supuesto. Las leyendas del Kraken, barcos fantasmas y sirenas eran mis cuentos de cuna —contestó sin abandonar la comodidad de su oscilante hamaca—. Sería un ultraje por mi parte no conocerlas.

—Dicen que este lugar es el origen de las sirenas, ¿es cierto?

Sloan se unió a la comitiva, mientras los demás hombres hacían lo mismo para prestar atención a las palabras del capitán.

—No, el origen de las ninfas aladas resurge de las lejanas tierras del mediterráneo. En una isla de Italia llamada Capri, cerca de las hermosas tierras de Sorrento. Aquella cultura creía que las sirenas eran las encargadas de transportar las almas perdidas de los marineros muertos en alta mar hasta el Hades. Ya sea al Eliseo, un paraíso sagrado; o al Tártaro, un lugar semejante al infierno nombrado como la morada de los caídos en el inframundo. —Llegado ese punto, el silencio era sepulcral y solo el eco de la voz de James quebrantaba el aire—. Åirena fue una ninfa durante eones, hasta que la astucia de un joven traicionó su inocencia y la convirtió en una de las bestias más temidas de los siete mares. —Se detuvo para señalar a Chris con un gesto de barbilla—. Pero ¿quién mejor para contarlo que un verdadero narrador romano?

El oficial expuso una sonrisa ladina al oírlo.

Pocos conocían la verdad sobre él, y ni siquiera James estaba seguro. No obstante, por lo que sabía, nació en la emblemática ciudad de Roma, y tras la muerte de sus padres, se crio en la Pantelleria. Una hermosa isla de Sicilia bautizada como la perla negra del Mediterráneo por el aire exótico de sus playas de piedra volcánica y el aura mística de la cultura. Sin embargo, muchos otros la conocían por el Passito de Pantelleria. Un delicioso vino dulce cultivado en aquellas tierras muy preciado por la nobleza. Chris siempre guardaba una botella consigo con la que brindaba tras cada abordaje.

Pero para él no era un simple vino, le traía recuerdos...

Tras la fachada íntegra e impasible del oficial había mucho más de lo que todos conocían. El mundo había hecho de él un hombre desconfiado y rígido, pero tras años de navegación, hombro contra hombro, la camaradería entre ambos había desenterrado la verdadera esencia de aquel hombre; más afable y desenfadada; mostrado las verdaderas virtudes de un hombre inteligente y leal, con un don extraordinario para narrar.

En multitud de ocasiones, James se preguntó qué terribles circunstancias lo apartarían de su amada tierra siciliana. Y si la atroz cicatriz que le descendía por el cuello tenía algo que ver con su destierro y su imperturbable susceptibilidad ante todo y todos.

Chris se alzó y el sonido del violín cesó, permitiéndole adoptar el papel de narrador. Toda la tripulación lo miraba expectante, a sabiendas de que las historias que él contaba permanecerían en sus memorias durante décadas.

—De largos cabellos dorados, de piel blanca como la nieve y unos ojos tan cálidos como una puesta de sol, definían a Åirena como la más hermosa de las ninfas. Por encima de la belleza de las Nereidas y sobrepasando la hermosura de Perséfone. Se decía que Helena de Troya envidiaba su lindeza y que Afrodita, diosa del amor, ensalzó su encanto con un suave toque al nacer. —La profunda voz del oficial se filtró bajo los ojos de los presentes mostrándoles una imagen celestial de la bestia—. Una fría noche de primavera, el mar atrajo a las costas de Pinzón a un náufrago. Estaba al borde de la muerte y Hades ya clamaba por su alma descarriada y moribunda. Los restos del naufragio de un bergantín evidenciaban lo ocurrido. ¡Un abordaje atroz! —La última palabra reverberó en el aire—. Åirena fue incapaz de apoderarse del último aliento de aquel joven y lo arropó durante aquella larga noche hasta que su piel se entibió. Sin embargo, no presagiaron lo que ocurriría después, ya que con una sola mirada ambos quedaron prendados el uno del otro. Su amor eclipsó el cielo del Olimpo y desafió a los dioses terrenales al consumar algo imposible. —James suspiró inconscientemente al sentirse dentro de la piel de joven marinero al anhelar imposibles—. Aun así, nada les impidió amarse con delirio y sus almas se ensamblaron de una forma inquebrantable. —El tono de Chris se tornó taciturno—. Pero una triste mañana invernal, Herëo decidió marcharse. Prometió que nunca dejaría de amarla y que regresaría cada luna llena mientras viviera... Åirena se sobresaltó ante la idea de perderlo y la última noche le concedió el único favor divino por el que todo audaz marino desea a una sirena. Un beso de vida eterna para vivir su amor hasta el fin de los días...

Chris guardó silencio aumentado las expectación entre la tripulación.

—No nos engañe, oficial —dijo Sloan—. Esas historias no terminan nunca bien. El amor es mezquino y no deja supervivientes, solo heridas de muerte.

—Depende de dónde lo encuentres... —contestó Zach.

—Todos duelen —determinó James con voz queda—. Incluso cuando crees que es imposible que se abran heridas... sucede. —murmuró mirando a Alexander—. Pero la cuestión primordial es saber si el final fue tan trágico como su amor merecía...

Todos fueron conscientes del dolor que había en los ojos de ambos hombres, pero no supieron determinar si James se refería a la historia de Herëo u a otra.

Una muy distinta vivida y sufrida en silencio.

—Åirena cantó... —continuó Chris rompiendo la tensión—. Cantó noche tras noche esperando a su audaz marino. Triste y sola. Hasta que una noche de luna llena, un enorme bergantín de velas negras surcó los mares hacia su isla. El corazón de la ninfa palpitó con fuerza al advertir de la presencia de su amado, e incapaz de esperarlo por más tiempo, fue a su encuentro. Se fundieron en un tórrido abrazo y, un segundo después, una daga se hundió en el corazón de Åirena. —Sloan se incorporó de sopetón y la tripulación botó—. "Mi amor por ti es infinito", susurró Herëo "Pero la eternidad se torna insufrible amando a una sola mujer" —citó—. El amargo sabor de la traición desgarró el pecho de Åirena y gritó con rabia a los siete mares por su desdicha. Los aullidos despertaron a Poseidón y el enfado desató una terrible tempestad sobre el mar que engulló el bergantín de velas negras junto a toda la tripulación de Herëo... Y con un despiadado beso, Åirena lo arrastró al fondo del mar para robarle el último aliento que un día le regaló.

Los rostros de la tripulación compusieron muecas indescriptibles.

—Entonces, oficial... —dijo Colton y su voz trastabilló ebria de alcohol—, ¿por qué las temen todos?

—Porque son despiadadas —alegó Chris con una áspera seguridad—. Tras la tempestad, Åirena y las sirenas fueron castigadas por Poseidón a varar por los siete mares en busca del verdadero amor incondicional. En busca de un hombre virtuoso merecedor de ese beso de vida eterna. Pero jamás encontraron a su audaz marinero de alma pura... Y con el transcurso del tiempo, sus corazones se congelaron en el gélido mar de la melancolía, endureciendo sus despiadadas y solitarias almas aladas. —Los ojos de Chris pasearon por los atentos y temerosos rostros de la tripulación antes de sonreír con ironía—. Aun así, no han perdido la esperanza y siguen cantando, noche tras noche, a la espera de hallar a un valiente navegante de corazón noble. Un marinero audaz que exima sus vidas de la tristeza de una impávida soledad harta de muerte.

La tripulación se alzó en vítores ante el consolador final y Chris hizo una teatral reverencia mientras brindaban a su salud. Era fascinante escucharlo; con cada palabra era capaz de sumergirlos en el extraordinario mundo de sus pensamientos.

James se incorporó y miró a Benjamin, pero ya era demasiado tarde. El viejo contramaestre yacía boca arriba, con la copa sobre el regazo y la mandíbula desencajada, inmerso en un profundo sueño.

Zack se acercó y le palmeó el hombro con camaradería.

—Estamos cerca de la isla, capitán —dijo.

—Lo sé —contestó James—. Y necesito que hagas algo más por mí.

—Lo que sea necesario, capitán.

—Esta noche, tú y Chris seréis mis ojos y mis manos aquí abajo. La vida de esta tripulación depende de ello... —Desenfundó uno de los trabucos y se lo entregó—. Pero si alguno trata de forzar la puerta, quiero saber que no dudarás en usarlo.

Zack palideció ante la petición y tras un momento de duda, asintió.

—Sí, capitán.

Zack sería el único tripulante sobrio y armado en aquella estancia. Velaría por la integridad de sus compañeros hasta el amanecer. Era el más indicado para cumplir aquel cometido; su templanza y serenidad le haría tomar las mejores decisiones en cualquier circunstancia adversa.

James abandonó la bodega de carga cuando los bulliciosos cantos de la tripulación, ebria de alcohol, ensordecieron los compases del violín. Aquel deplorable estado reduciría las probabilidades de una fuga intencionada. No obstante, cualquier precaución era poca, teniendo en cuenta que estaban a punto de cruzar un peligroso mar infestado de sirenas dispuestas a devorarlos hasta los huesos.

Cerró las aldabillas que bloqueaban la entrada y atrancó la puerta con un trinquete para asegurar el hermetismo de la bodega. Subió hasta la cubierta principal y, sin prestar atención a la incipiente noche que se cernía sobre ellos, se encaminó al camarote principal. Pero antes de llegar, se detuvo de forma involuntaria frente a una puerta.

Los aposentos de Catherine.

Llevaba demasiados días sin verla y, por muy incongruente que fuese, necesitaba oír el suave timbre de su voz. Graham le había mantenido al corriente de su estado. Pero no era suficiente para él. Deseaba asegurarse del bienestar de ella y comprobar con sus propios ojos que las heridas estaban curadas. Necesitaba verlo por sí mismo para encontrar un alivio que no merecía. Ya que él, era el culpable de aquellas cicatrices.

—Solo le haces daño... —se dijo. Y con un suspiro de resignación, James dio un paso atrás, y viró el rumbo hacia su camarote.

Sin poder desamarrar las deliciosas curvas de Catherine de sus pensamientos, James descorchó la botella de oporto y sirvió dos copas. Una por su apenada alma; y otra por su impenitente raciocinio, ávido de soledad.

Durante aquella larga noche, brindaría por la victoria de la sensatez en una macabra batalla que se cobró la vida del único fragmento de él capaz de palpitar por alguien. La única parte de sí mismo capaz de atesorar algún ápice de bondad, clemencia y amor:

Su corazón.

Un corazón que ahora yacía entre las delicadas manos de una mujer prohibida, aspirando su último aliento.

****

Catherine despertó bien entrada la noche al comprobar que los osados cánticos marineros aminoraban de intensidad. Llegado ese punto, debían estar surcando los mares de Åirena, sin embargo, el silencio exterior era inquietante y despertó su curiosidad pese a las voces internas que la retenían allí.

Se cubrió el camisón blanco con la gruesa capa de terciopelo azul y abrió la puerta. Agudizó el oído para escuchar la brisa marina eclipsada por los compases de un violín desafinado. Descalza y de puntillas, Catherine subió las pocas escaleras que la separaban de la cubierta principal y avanzó sobre las húmedas maderas hasta detenerse frente el palo mayor.

No había nadie.

La brillante luz de la luna menguante centelleaba sobre una moneda de oro a los pies del mástil de la mayor. Se decía que los armadores la colocaban allí a modo de amuleto de protección ante el caso de hundimiento. Si se daban las fatídicas circunstancias y el barco perecía en las profundidades del mar, aquella moneda pagaría al barquero de la muerte el traslado de las descarriadas almas de los marineros al más allá.

Catherine dio un respingo cuando un soplo de aire frío le produjo un escalofrío e hizo que las velas flamearan. Desvió la mirada al mar y contempló cómo la luz de la luna delineaba el perfil de lo que parecía una pequeña isla.

Sin previo aviso, el viento aminoró la fuerza deteniendo el avance del barco y un sonido seseante invadió la taciturna noche. El profundo siseo se enlazó con la sutil melodía de un cántico semejante a una coral.

Cautiva por el sonido, Catherine avanzó hacia la amura de estribor mientras los misteriosos cánticos le acaparaban los oídos de una forma desconcertante.

—Sirenas —susurró maravillada.

El sonido del océano se fundía con la musical melodía creando un eco hipnótico. Ante los ojos y oídos de cualquier marinero, aquello sería el primer paso hacia a una muerte segura en el mordaz regazo del mar. Pero para ella, era solo un espectáculo asombroso.

Posó ambas manos sobre la bordada con la mirada fija sobre las oscilantes olas del mar, mientras sutiles destellos de colores radiaban bajo la luz de la luna. Por un momento, Catherine deseó alcanzarlas y comprobar si su belleza era digna de tal magnificencia. Las largas colas de las ninfas sobresalían del agua dibujando con resplandores dorados y plateados sus elegantes figuras, mientras aquellas voces encandilaban a las estrellas.

Cuando los cánticos alcanzaron el frenesí, Catherine escuchó cómo las maderas crujían de forma estrepitosa a su espalda. Giró sobre los talones y, durante unos segundos, el corazón latió con más lentitud incapaz de creer lo que los ojos veían.

Quiso gritar al percibir el inconcebible revés del infortunio.

Delante de ella, con la mirada perdida en el horizonte, estaba James. Tenía el rostro inexpresivo, preso de la inconsciencia, sumido en un profundo trance que lo llevaba a paso firme al regazo del diablo.

—No... —jadeó con el corazón en un puño y el cuerpo lleno de alarma. Si no lo detenía se precipitaría al fondo del océano, eclipsado por el místico cántico de las codiciosas sirenas.

Ante la atroz idea de perderlo, Catherine salió corriendo tras él sacudida por un arranque de energía que la impulsaba a sacarlo de allí y ponerlo a salvo. Pero la húmeda superficie de la cubierta hizo que resbalara poco antes de alcanzarlo.

—¡James! —gritó, e ignorando el golpe, reemprendió la carrera.

Antes de que alcanzara el bauprés, Catherine se puso frente a él con ambas manos extendidas.

—Quieto, por favor —suplicó. Pero parecía no verla, no oírla. Estaba inmerso en el estupor de la diabólica melodía—. ¡James, detente! —exclamó al ver que el avance no cesaba.

Catherine puso ambas manos sobre el pecho de James e hizo fuerza para bloquearle el paso pero sus férreos músculos la arrastraron consigo. Le ardía la piel bajo las palmas mientras el intento de detenerlo fallaba de forma estrepitosa. 

Asustada e incapaz de aplacar el voraz impulso suicida, Catherine hizo caso a los frenéticos gritos de su corazón. Le rodeó el torso y enlazó su cuerpo al de él en un candente abrazo.

Pero James no detuvo el arrollador avance. Ni siquiera cuando se toparon contra la batayola y el sonido de las olas se intensificó. El mar a su espalda parecía llamarlo y, aunque ella no pudiera oírlo, clamaba por él.

Catherine lo rodeó con más fuerza a la espera de una estrepitosa caída al gélido mar nocturno. Sin embargo, un instante antes de rebasar la borda, un lastimero sonido le abandonó los labios y él se detuvo.

James bajó la mirada y, más allá de todo pronóstico, exhaló un suspiro de complacencia. Como si una parte de él aún pudiera reconocerla...

—James —susurró ella, al sentir cómo la mejilla de su capitán le rozaba el cuello con una larga y excelsa inspiración—. Vuelve conmigo...

Los atronadores latidos del corazón de Catherine se desbocaron al sentir el roce, pero seguía perdido. Bajo las manos podía percibir la tensión de sus músculos, temblorosos por la resistencia, y la presión que lo oprimía. Estaba lidiando una despiadada lucha interna contra los violentos impulsos de saltar.

Si cedía al aterrador embiste que lo apresaba, ambos caerían al mar.

—No voy a soltarte, James, ¿me oyes?—murmuró ella con arrojo, ignorando aquel hiriente canto maligno—. ¡Callaos de una vez! —exclamó al cielo—. ¡No os lo entregaré jamás! ¿Me oís...? —Se le quebró la voz—. Jamás... —Posó la mejilla sobre el pecho de James y lo abrazó con más ímpetu en un intento de darle fuerzas—. Es mío...

Abrigándolo con todo su cuerpo, Catherine se perdió en la maravillosa esencia a hierbas y a madera mientras escuchaba cómo los latidos de su corazón se ensamblaban a los de James en una dilación inexplicable que los unió más allá de cualquier circunstancia. Más allá de la locura de un amor irreverente, dispuesto a postrarlos ante el regazo de una muerte segura para desvelar la verdadera devoción que sentían el uno por el otro.

James se dejó caer e hincó ambas rodillas sobre la cubierta sin dejar de sentir unas manos que lo acariciaban con una ternura conmovedora. Aspiró el apacible aroma a jazmín que lo rodeaba, mientras los enloquecedores cánticos marinos lo llamaban. Unas fascinantes voces femeninas que clamaban su nombre, una y otra vez, deseosas de sentirlo y paladearlo como si de un amante se tratase. Pero lo cierto era que no podía entregar algo que ya no le pertenecía.

Su amor ya no era suyo, sino de otra mujer.

Catherine podía escuchar la respiración entrecortada de James en el oído acompañada del vaivén de su pecho mientras luchaba contra los cantos. En un locuaz intento de mitigar la tortura, le cubrió uno de los oídos y acercó los labios al otro para comenzar a tararear una apacible melodía.

La inconsistencia del tiempo se tornó etérea a medida que el cuerpo de James recuperaba la razón y parte de la calma. Todo aquello que los rodeaba desapareció dejándolos solos y unidos por la única parte de sus almas que jamás renunció a permanecer unida.

La voz de Catherine lo ancló a la realidad de un sueño y lo apartó del mundo. De nuevo, estaba fuera y dentro al mismo tiempo. En una burbuja, lejos del dolor, donde solo reinaba la calma. Algo que solo ocurría cuando ella lo tocaba...

—Eres tú... —dijo él, con un hilo de voz apenas perceptible.

Un lastimero lamento abandonó los labios de Catherine al sentir cómo los brazos de James la rodeaban. Se entrelazaron alrededor de su cintura y la apresaron con fuerza. Como si ella fuera el primer rayo de luz tras una larga tormenta.

—Estoy aquí, mi capitán... —susurró, cerrando los ojos ante el asalto de las lágrimas y el inconfesable alivio—. Vuelve conmigo...

Poco a poco la respiración de James se amansó y los músculos se desprendieron de la tensión que los apresaba para devolverlo a la realidad.

Los cánticos cesaron, el trance lo liberó y fue consciente de dónde estaba y con quién. Pero ¿cómo creerlo?

James arropó la mejilla de Catherine con una mano, incapaz de creer lo que veía, y sonrió. La aletargada locura hacía acto de presencia bajo aquel hechizante canto para mostrarle el espejismo de su mayor pecado.

—Crueles sirenas —musitó él, capturando una de las lágrimas con el pulgar—. Incluso a las puertas de una muerte segura me mostráis su rostro...

Catherine se apartó al oírlo y sorbió sus propias lágrimas al recordar las dolorosas palabras que le rompieron el corazón.

"Eres parte de mi sufrimiento... Un quebranto insufrible que me arrebata el aire".

—Vuelve dentro y me iré... —musitó ella, mientras sus entrañas se retorcían por la tristeza del último encuentro—. Me apartaré de ti.

Un centelleo amatista brilló en los ojos del capitán, un segundo antes de devolverlo a la realidad.

—No —dijo él y acortó el poco espacio que los separaba—. Aún no...

Catherine negó dando un paso atrás pero las manos de James la retuvieron con firmeza.

—Entonces, James... —Se quebró—. Dame una razón para quedarme.

—No la hay —confesó abatido, agachó el rostro y la dejó ir—. Ni viviendo cien vidas te merecería, mujer. Hay demasiada sangre en mis manos... —Abrió las palmas y negó—. Soy un monstruo, ¿recuerdas?

Sin dejar de observar los profundos ojos verdes de James, Catherine deslizó la mano por su mentón y perfiló el ángulo de sus labios.

—No para mí... —susurró.

El delicado toque femenino le arrancó un suspiro y James cerró los ojos dejando caer la mejilla contra la palma de ella. A esa distancia, la brújula interna que vivía en su pecho y solo giraba y giraba, desorientada, se detenía. Con la aguja fija en el único punto donde deseaba estar.

Cerca de la tierra; anclado a ella.

—James... —La miró y el cielo tronó mientras la mano, que comenzó el camino en el mentón, ya caía por su pecho—. Miénteme... —dijo—. Miénteme y dime que no lo sientes.

La petición le arrancó un lamento.

James atrapó la mano de Catherine y le besó los nudillos, recordando la última vez que escuchó aquellas palabras. Lo difícil era ignorarlo. Debería estar muerto para hacerlo, y ni siquiera entonces..., pensó.

Tiró de ella hasta quedar frente contra frente y la rodeó con los brazos.

—Lo siento desde el primer momento que te conocí —musitó a escasos centímetros de los labios de ella—. Y desde entonces ando perdido deseando sentirlo día y noche...

Apretando el lazo en torno a la cintura de Catherine, la besó. Sus lenguas se entrelazaron y se fundieron en un profundo beso que expresó cuán difícil le resultaba mentir, cuando estaba rendido a ella. Dejó fluir las voraces emociones que lo instaban a reclamarla y desaparecer.

Fueran cuales fuesen las consecuencias.

Decidió amarla y perdonar los daños pasados eximes del pago de tantos años de sufrimiento. Aun cuando eso significara desnudar su alma y entregársela a ella como renuncia.

—¿Qué me has hecho, mujer? —murmuró con una mueca de dolor en los labios.

—¿Qué he hecho, capitán? —Las manos de Catherine le acariciaron la coronilla.

James inspiró hondo y trató de encontrar las palabras exactas para expresar la euforia que aquella preciosa mujer despertaba en él.

—Te necesito como nunca he deseado nada en este mundo... —admitió arrastrando las palabras—. Teniéndote aquí, entre mis brazos, solo deseo dejar mis huellas sobre tu piel y adorarte, día y noche, como si fuera lo único que me da el aliento para respirar. —Le rozó el lóbulo de la oreja con una suavidad inesperada—.  Jamás he amado nada así...

La alzó del suelo y la genuina sonrisa de Catherine le inundó los labios mientras el enorme abismo en su pecho se tornaba inexistente tras recuperar su bien más preciado.

El corazón.

Cien veces más fuerte. Mil veces más vivo. Renaciendo, latido tras latido, al amparo de la gentileza de un amor capaz de relegar la oscuridad y mostrarle con su luz, un camino exento de sombras y tempestades.

El rumbo exacto a un puerto seguro donde poder descansar...

18

Perderme en tus entrañas y rozar el cielo

Cuando la oscuridad paladea la luz, no se detiene hasta engullir el sol...

James deslizó hacia atrás la capa que cubría a Catherine y aspiró el magnífico perfume a jazmín que desprendía su piel bajo la curva exacta entre su cuello y su pecho. Un lugar donde la fragilidad se tornaba exquisita y la sensualidad alcanzaba límites atronadores para sus sentidos. Los mismos que ahora rozaban el descontrol, ansiosos por adorar aquel cuerpo con una devoción insaciable. ¿Cómo contenerse ante lo irresistible?, se preguntó.

No obstante, James se negó a luchar contra el encanto de unas caricias capaces de seducir al diablo y jugar con los ángeles. Deslizó una mano por la cintura de Catherine y sembró un sendero de besos que descendieron de sus labios hasta la exquisita curva de sus hombros. Con cada beso, su corazón, secuaz de los latidos de una desconocida, recordó el aroma del deseo y el sabor de la pasión. Y con cada roce su febril alma, fiel a su musa, se postró de rodillas deseando ser el siervo de ella hasta el fin de los días.

Sin dejar de saborear los dulces labios de su sirena, James dejó que ella lo desprendiera de la casaca. Y reprimió un gruñido cuando sus manos estibaron con premura de la estola que cubría la parte alta del pantalón. El deseo mutuo sacudía las partes más salvajes, incluso de ella.

Cuando logró despojarlo, sus ojos, ávidos de placer y deleite, se encontraron con los de ella. Y el fervor y el afecto que atesoraba aquella mirada, lo desarmó por completo.

—¿Qué deseas, mujer? —preguntó.

—A ti —musitó ella, sin un atisbo de duda, antes de besarlo e inundarlo de un gozo indescriptible—. A mi capitán...

James la estrechó más contra sí, y dio rienda suelta a sus deseos. Aquel irresistible juego amoroso le aturdía la mente y le enaltecía el corazón, mientras sutiles fragmentos de pensamientos colisionaban en su interior al permitirle abrigar sueños casi imposibles. Era incapaz de disipar aquellas descabelladas fantasías ya que le ofrecían la oportunidad de atesorar aquello que su alma ansiaba.

Aquello por lo que su corazón latía.

—Eres mi única tierra, Catherine... —Con delicadeza le acarició con el pulgar el labio inferior, enrojecido por sus besos.

—Pues ten el valor de alcanzarla —susurró ella tirando de las cuerdas del corsé—. Déjame ser tu refugio para cuando llegue la tormenta...

Solo ella era capaz de pronunciar las palabras precisas junto a la sonrisa perfecta, se dijo James admirando su belleza. Catherine era el sol que diluía sus tinieblas para tornarlas pura luz. El norte dibujado en el mapa del que un día el destino decidió lanzar al mar y abandonarlo. Sin embargo, ahora le sonreía.

¿Cómo despreciar tanta belleza?

—Quiero tocarte... —reclamó ella, con la suavidad y la sensualidad en pleno duelo.

Las delicadas manos de Catherine se posaron sobre la camisa de James y desabrocharon, uno a uno, los botones al tiempo que besaba cada ápice de piel desnuda que dejaba expuesta. Muy lentamente. Con cada beso le arrancó la calma del pecho e hizo que su sangre crepitara como si fuera fuego. Con cada roce hizo que la fiera que moraba en su interior cobrara vida entre aullidos de básica necesidad.

—Tiemblas —musitó él con voz enronquecida, al percibir el temblor en las manos de ella cediendo ante la expectación de tal intimidad.

—No te muevas... —contestó, mordiéndose el labio inferior.

—A sus órdenes, milady —dijo él, rozándole el lóbulo de la oreja.

Catherine deslizó las manos por dentro de la camisa, y acariciándole los hombros, la dejó caer hacia atrás. Para su sorpresa, James hizo caso a su petición y se mantuvo inmóvil mientras disfrutaba de su glorioso cuerpo de piel bronceada. La tenue luz de la vela esculpía cada curva de su piel trazando un lienzo sublime que la tentaba a lamerlo como si fuera miel. Podía percibir cómo cada uno de aquellos férreos músculos clamaba por ser mimado, acariciado y mordido hasta la saciedad.

Los pragmáticos ojos verdes de James centellearon cuando ella le besó el eslabón tatuado sobre el corazón. Lo hizo sin pensar. Como si de esa forma lo liberara de la presión de su cruel vasallaje. Y en cierto modo aquellos besos lo liberaban, pero de una forma distinta; le devolvían parte de la humanidad y los resquicios de gentileza que un día perecieron bajo los azotes del desafiante destino.

James deseaba disfrutar de cada segundo, como si fuera el último, y atesorar aquellos recuerdos junto a las carnales curvas de aquella preciosa mujer hasta la extenuación de los sentidos. Con una mano sagaz, la atrapó por las caderas y la pegó dolorosamente contra su endurecido deseo mientras sus labios le devolvían el asalto extendiendo una senda de mordiscos y besos por todo el cuerpo. Catherine había devastado todo resquicio existente de su aguante y ahora su piel crepitaba como la pólvora ante una llama.

—Necesito hacerte mía, mujer —exigió él, atrapando los labios de Catherine en un beso lleno de posesión y dominación a partes iguales con la pasión.

El estoico aguante de James había llegado a su fin, y reclamaba con fiereza el botín que un día robó. Demasiada luz, para advertir de las sombras..., pensó. Catherine se olvidó por completo de respirar cuando las voraces y sensuales caricias de James le deshicieron la piel. Sus manos la desprendieron una a una de todas las prendas sin dejar de morderla y besarla como un depredador hambriento. Con la yema de los dedos, trazó la curva de sus hombros y dejó caer el camisón a sus pies, dejándola completamente desnuda con el único amparo de las sombras color ámbar de las velas. Sin embargo, las manos de James la vistieron con besos y la adornaron con más ternura de la que jamás pudo imaginar. Un deseo que hizo que su cuerpo se estremeciera de placer.

—¿Dónde estabas? —susurró ella enterrando el rostro en su cuello y aquella pregunta trascendió el espacio y el tiempo como si ya la hubiera escuchado en otro lugar.

En otra vida...

Catherine exhaló un suspiro y sus piernas flaquearon de forma involuntaria, pero él la atrapó por las caderas para continuar con el febril asalto de complacencia.

—Demasiado lejos —confesó él sin dejar de besarla—. Perdido y... tan ciego.

Con un sensual movimiento, James la alzó por los muslos para dejarla caer sobre las sábanas blancas del camastro.

—¿Y ahora qué ves? —preguntó ella deslizando una mano por su brazo.

Eclipsado con su belleza, James se detuvo y contempló el cuerpo tendido de su sirena; con las piernas entreabiertas y el rostro ruborizado por la pasión. Jamás había sentido tales ansias por poseer a una mujer. Deseaba sentirla y saborearla con un frenetismo enloquecedor, a la vez que con ternura y devoción.

—Lo único que deseo... —contestó de un suspiro—. Mi luz.

Los embelesados ojos de James, ávidos de deseo, prolongaron el instante de contemplación lo suficiente para que ella se retorciera y extendiera ambos brazos hacia él. Y ese delicado movimiento, sembró el caos y destruyó el débil control que apresaba su parte más oscura y carnal. Con suavidad y ansia, se deslizó entre las piernas de ella y besó y chupó sus muslos, paladeando el dulce sabor del paraíso.

La suavidad de aquella piel se escurría como humo entre sus labios mientras las manos exploraban más allá de los límites permitidos, y dibujaba sobre las curvas de las caderas y los muslos un reguero de besos lascivos. Pero James flaqueó. Con cada beso, el descenso se tornó más placentero, a la vez doloroso, ante la necesidad primaria de hundirse en ella.

Los instintos más básicos le arañaban desde dentro para salir.

Ella gimió.

El inesperado toque de los labios de James contra su parte más íntima le arrancó un resuello de placer. Y el rubor le cubrió las mejillas ante las deliciosas y desconocidas sensaciones que despertaban aquellos besos. Sus perniciosos dedos se deslizaron en su interior y la impulsaron a un abismo terrenal, mientras la invadía con la fiereza de un pirata.

El sutil roce de los dientes de James contra sus pezones junto al arrebatador toque de sus dedos, hicieron que suspirara y tironeara de las sábanas, deseando más. El recelo que un día sintió entre aquellas manos ahora era ávida maestría, ávida del calor de aquel contacto.

Catherine exhaló un jadeo ahogado al sentir cómo el placer amenazaba con el frenesí de un orgasmo inminente. Y cuando los suspiros se convirtieron en gemidos, James se colocó sobre ella y bebió de sus labios el grito exacto que la impulsaba al embriagador abismo del clímax mientras se hundía con fuerza en su interior con un crudo y profundo gruñido.

La intrusión hizo que el mundo explotara en cientos de cristales de colores bajo un atronador orgasmo. Y ella gritó su nombre a viva voz, mientras aquellos oscilantes vaivenes prolongaban un delirante placer que la convirtieron en una diosa en el regazo de la lujuria.

—James... —susurró, retorciéndose de placer mientras él esbozaba una sonrisa triunfal y volvía a hundirse en ella.

La acometida le robó el aire ante una pasión que escapaba de su alcance. Era como si amarla de tal modo fuese un pecado capital al que no pudiera resistirse.

—Te deseo tanto, mujer —murmuró entre dientes con la voz ronca.

La piel de James ardía como brasas y ensalzaba la maravillosa sensación de tenerlo sobre ella mientras sus cincelados músculos se tensionaban con cada movimiento. La jadeante respiración enaltecía aquel deseo que rozaba el cenit con cada vaivén de sus potentes acometidas. En ocasiones pronunciaba palabras en otra lengua. Delicados poemas que le susurraban al oído la promesa de no alejarse jamás.

—Ámame —ronroneó ella con voz dulce y suplicante, cruzando ambas piernas alrededor de sus caderas.

James quiso aullar al oírla. La intensidad de aquella pasión le estremecía el cuerpo doblegándolo en una devastadora excitación que erizaba la piel. ¿Cómo no amarla? Con cada caricia, rozaba el cielo. Con cada acometida, descendía a un cálido infierno. Los estremecimientos le descendían por la espalda hasta las palmas de las manos hormigueando por todo el cuerpo. Aquella febril agitación se apoderó de él y, suspiro a suspiro, se fue apropiando de los resuellos de gozo que exhalaban los labios de ella.

—No... —protestó Catherine cuando James salió de su interior y sus miradas, ávidas de pasión y desconsuelo, se encontraron.

Las manos de James asieron a Catherine por los muslos y, alzando una de las piernas a la altura de su ancho pecho, volvió a penetrarla. Lenta y profundamente. Demorándose unas devastadoras centésimas de segundo en el interior que le arrancaron lastimeros resuellos llenos de gozo.

Una invasión demoledora que le arrebató el aliento con un grito. Pero él no se detuvo. Enterró el rostro en su cuello y lo repitió, una y otra vez, mientras los febriles gruñidos de placer ensordecían al silencio. La sensación de amparo que ejercía el cuerpo de James junto a la maravillosa sensación del peso sobre sus muslos jugó de forma brutal con la cordura apoderándose de la mujer que un día fue. Jamás se había sentido ni más viva, ni más amada que en los efímeros y dulces momentos en los que James asumía la realidad que los absorbía.

Ella era parte de él.

Él era parte de ella.

Más allá de la incomprensión y el dolor del pasado. Sin darse cuenta, ambas existencias danzaban juntas en un ávido baile al son de una música atronadora que desafiaba al destino con cada volteo.

Catherine fue incapaz de contener un quejido al sentir cómo James se deshacía dentro de ella, deslizándose dentro y fuera, y originando oleadas de placer que la doblegaban a un hambre insaciable. Se entregó como jamás lo hubiera hecho con otro hombre, y bien sabía ella que jamás hallaría a uno con semejante maestría.

La tortura se hizo insoportable mientras el frenesí de un nuevo orgasmo se cernía sobre ella. Pero en un vuelco inesperado, James se apoderó de sus labios y, cogiéndola de los muslos, la hizo girar sobre sí misma. La colocó sobre sus caderas a horcajadas, y la aprisionó contra su candente centro.

—Solo un poco más, mujer —imploró él, con la voz áspera por una pasión que amenazaba con estallar en mis pedazos.

Ella sonrió y se retiró de forma sensual el largo cabello del torso para dejarlo expuesto y desnudo ante él. Un atrevido gesto que hizo que los ojos de su capitán centellearan como piedras preciosas y bailaran sobre sus curvas como si tratara de memorizar cada ápice de piel desnuda. Pero no podía sentir pudor ante el hombre que había abierto la trampilla del cielo al infierno, para mostrarle los embriagadores y descarados caminos de la pasión.

—Toda una vida si lo deseas, mi capitán. O tal vez dos... —susurró ella, antes de acariciarle el miembro y deslizarlo lenta y dolorosamente en su interior.

James tensó la mandíbula y cerró los ojos ante la oleada de placer. La intensidad de la sensación hizo que le clavara las palmas en los muslos mientras, centímetro a centímetro, ella lo acogía en su húmeda calidez y reemprendían juntos un oscilante y placentero vaivén sobre las brasas de un amor consumado. La convulsión fue feroz y se deslizó bajo la piel para morir tras cada penetración con un gemido. 

Una febril euforia llena de placidez que enardecía sus cuerpos con fuego.

Catherine fue incapaz de resistirse o negarse, cuando las manos de James la incitaban a aumentar el ritmo y arrojarla a un exquisito abismo de satisfacción. Sentirlo tan adentro le otorgaba un extraordinario poder de dominio sobre el glorioso e indomable cuerpo de su capitán. No recordaba haber sentido jamás una necesidad tan poderosa.

Ahora tanto él como ella eran libres.

Con cada ferviente embestida, los jadeos se convirtieron en gritos y el glorioso cenit se apoderó de todo el aire de la sala. Catherine arqueó la espalda hacia atrás con ambas manos sobre el pecho de James y se perdió entre las atronadoras oleadas de un maravilloso orgasmo en un océano en llamas.

La intensidad de las sensaciones le arrancó a James un gruñido basto de entre los dientes mientras alcanzaban el clímax a la vez. Unidos a un ritmo perfecto, acompañado de una exquisita vorágine de estremecimientos que hizo que se derramara en el interior de ella y su semilla la llenara por completo.

El trémulo cuerpo de Catherine se desplomó sobre el pecho de James, y él la arropó abrigando junto a ella un extraordinario e inexplicable sentimiento de felicidad. ¿Estaba en el cielo?, se preguntó. Pero el cansancio no le permitió hilar ni un pensamiento más allá de la magnífica sensación de libertad y tranquilidad que sentía. Ya no quedaba ni rastro de arrepentimiento ni del dolor.

Solo una calma desconcertante y una excelsa dicha.

La dicha de un navegante que tras años varado en las frías aguas de un océano sumido en las tinieblas, halla el rumbo hasta la tierra amada, y tras apreciar el suave tacto de la arena bajo los pies, siente el cielo sobre la tierra.

Un paraíso digno de dioses entre los dulces brazos de una asombrosa mujer que tras vivir su tormento, sufrir su salvajismo y ver la oscuridad del monstruo que moraba junto a él. Había sido capaz de abrir los brazos y entregarse a él por entero.

En alma, cuerpo y corazón.

Con el reconfortante peso de Catherine sobre el pecho, por primera vez en mucho tiempo, James pudo respirar. Las cadenas cedieron con la paz y pudo percibir el segundo exacto en el que se durmió sobre su pecho, mientras el pulso de su abandonado corazón se unía a los apacibles latidos del corazón de su sirena.

—"El amor es un humo que sale del vaho de los suspiros; al disiparse. Un fuego que chispea en los ojos de los amantes; al ser sofocado. Un mar nutrido por las lágrimas aquellos que se amaron" —recitó la hermosa cita de Romeo y Julieta sintiéndose el hombre más afortunado del mundo—. "¿Qué más es...?".

Le besó la frente y dejó que el cansancio se apoderara de él, mientras la arropaba con el calor de un amor inconmensurable.

****

Sintiendo un delicioso peso alrededor de sus caderas y una acompasada respiración en su nuca, Catherine abrió los ojos. Sonrió al ver los imperiosos brazos de su capitán refugiándola con su acogedora calidez. La ternura de aquel abrazo hizo que sonriera. Adoraba aquella sensación y el deleite que despertaba James en ella. Incluso si rozaba el fervor de la idolatría.

Un fervor mutuo que en ocasiones fue doloroso.

Pero todas y cada una de las lágrimas habían merecido la pena si tras derramarlas, la calma lo amansaba y le devolvía la paz y la armonía que su atormentada alma requería. Por alguna extraña razón, sentía como si James hubiera viajado por aquellas tortuosas aguas durante más tiempo del que cualquier hombre valiente podría soportar. Hasta ensombrecer su carácter y estrangular las partes más compasivas de un hombre bueno.

—¿Dónde estabas? —susurró acariciando el antebrazo que la rodeaba.

Catherine se giró con cautela y contempló el espléndido rostro dormido de su capitán; de labios carnosos y nariz perfilada; enmarcado por unas facciones elegantes y cinceladas. El cabello despeinado acrecentaba su atractivo y lo desprendía de la rígida elegancia que lo caracterizaba.

De la insoportable frialdad.

Con el dorso de la mano continuó dibujando los redondeados músculos de los hombros de James para esculpir el comienzo de una escultura magnífica. Digna de un adonis de la antigua Grecia de piel dorada y complexión viril. Y sin poder evitarlo, el osado descenso delineó cada curva y eslabón tatuado sobre su piel hasta perderse bajo las sábanas.

Unas cadenas que jamás lo volverían a apresar.

Escuchando la plácida respiración de James, aspiró el embriagador aroma a hierbas y a madera que manaba de su piel y se sintió en paz. Una serenidad que atestiguó lo que llegado ese punto era incapaz de negar.

Estaba total e irrevocablemente enamorada de él.

"Necesito adorarte día y noche como si fuera lo único que me da el aliento para respirar. Porque jamás he amado nada así...".

Con un fugaz beso, Catherine salió del cálido refugio de los brazos de su capitán y lo dejó descansar. Aún era de noche y la luz de la luna se colaba por las cristaleras creando formas espectrales sobre las paredes de madera. Se detuvo frente a la gran mesa de roble y entornó los ojos al ver una copa de oporto; sin tocar, colmada hasta el borde.

Suspiró al comprender el ineludible desenlace de los hechos. Había sido incapaz de violar los castos votos de sobriedad legados por su padre.

Una honorable temeridad que casi le arrebata la vida.

—Eres incorregible —murmuró para sí misma.

Se vistió con la camisa de lino de James y se sentó sobre el gran sillón con la copa de vino entre las manos. De la misma forma que hizo él, el día que lo conoció como pirata y capitán.

Unos días que formaban parte de un pasado lejano.

Desde aquel simbólico lugar, contempló la etérea luna creciente que se abría paso sobre el oscuro cielo iluminado por cientos de piedras preciosas. Su brillo resplandecía sobre el océano como si cada una de ellas albergara un extraordinario secreto digno de ser custodiado. Y en silencio, bajo el amparo de aquella luz, Catherine pidió un deseo imposible. Una petición que hizo que uno de los relucientes diamantes centelleara y descendiera sobre el mar.

¿Y si todos aquellos secretos ocultos en las estrellas fueran leídos?, se preguntó. Quizá eran como mensajes en botellas de cristal, y con el tiempo se cumplían. Al igual que los mensajes terminaban siendo leídos por un marino errante tras años de pérdida en el mar.

Quizá, susurró con el corazón.

—Son hermosas, ¿verdad?

Catherine sonrió al oírlo.

Los brazos de James la alzaron con elegancia, como si de una pluma se tratase, para usurparle el lugar sobre el sillón y brindarle un refugio más cálido sobre su regazo desnudo.

La tenue luz de la vela reposaba sobre el perfecto ángulo de sus cejas, profundizando el pálido color verde de sus felinos ojos.

—Daría lo que fuese por saber lo que piensas, mujer —murmuró con voz risueña.

Catherine desvió la mirada al ventanal y dio un pequeño sorbo a la copa de oporto antes de hablar:

—¿Por qué no bebiste?

La tristeza que denotaba la voz de ella, hizo que James se lamentara.

—No creí que fuera necesario.

—¿Acaso eres invencible, capitán?

—No —contestó—. Simplemente creí que las sirenas no querrían a un hombre como yo.

—¿Cómo tú? —repitió ella.

James respiró hondo antes de mirarla y hablar:

—A un hombre vacío...

La triste confesión hizo que ella ladeara el rostro, sintiendo el piadoso sosiego que arrastraban aquellas palabras.

—¿Y ahora? —susurró ella, y el miedo hizo que le temblara la voz—. ¿Te sientes vacío?

James le atrapó la mano y la colocó sobre su pecho, a la altura de su corazón y, sin saber cómo expresar toda la adoración que sentía por ella, dijo:

—Ahora es tuyo, Catherine —musitó—. Haz cuánto desees con él.

La ternura y la sinceridad de aquellas palabras hicieron que el corazón de ella diera un vuelco. Lo amaba, sin duda alguna, y adoraba cada pedacito de su cuerpo, sin excluir ni un ápice de su persona. Ya que todas aquellas luces y tinieblas lo convertían en el hombre que ahora era.

El capitán, el pirata y el hombre que la conquistó.

Con una sensualidad devastadora, Catherine se humedeció los labios en el oporto y lo besó. El intenso sabor le arrancó a James un gemido al paladear el dulce néctar de entre los labios de ella y quiso más. Le colocó una mano tras la nuca, y bebió de ella sin medida, mientras la otra se cerraba sobre las caderas con un ferviente lazo para atraerla hacia él. Ya estaba duro y dispuesto a morder. El vino resbaló entre sus senos y resiguió el reguero de pequeñas gotas con la lengua sembrando un infierno a su paso.

—No es normal... —murmuró abrumado por los impulsos que lo sobrecogían—. No puede serlo.

Un sibilino quejido abandonó los labios de Catherine al sentir la lengua de James sobre su pecho, jugando con la rosada punta, a la vez que la acomodaba a horcajadas sobre él.

—¿Qué no es normal? —ronroneó ella, deslizándole las manos por la nuca.

—Tú —dijo—. Esta delirante necesidad de ti, no es normal. —Los dientes de James le mordieron el cuello y siseó—. Soy incapaz de acallar las demenciales voces que me reclaman a gritos que te devore.

—Pues, hazlo —le susurró al oído—. Muérdeme.

James alzó la mirada y ella suspiró un segundo antes de dejar que sus centros se unieran de una forma íntima y deliciosa. Un choque que les robó el aliento y desató la euforia contenida.

—¿Qué deseas, James? —arrulló ella entre extenuados alientos de protesta que se tornaron jadeos de satisfacción.

La respuesta hizo que Catherine gritara. Las manos de James la alzaron con premura y, tras colocarla sobre la mesa, la tomó con una voraz embestida.

—Quiero todo de ti... —exigió con la voz enronquecida por la pasión, pero la crudeza le robó las palabras.

La espalda de Catherine compuso una curva sublime ante la dulce intrusión mientras él se mecía dentro y fuera de ella, una y otra vez. Gozando del roce de aquella piel como si le quemara por dentro.

—Necesito dejar mi esencia en tus entrañas, mujer —logró decir—. Necesito hacerlo y guardar las formas de mi mayor pecado entre mis dedos, para cuando no estés, recordar que fuiste mía. Para cuando vaya al infierno poder decir que un día rocé el cielo junto a un ángel... —Ahondó más y ella tembló—. Te deseo, Catherine... Aquí. Ahora... Y siempre.

19

Lealtad & perjurio

Aspirando el maravilloso aroma a jazmín que flotaba en el aire, James despertó. La tímida luz del amanecer se deslizaba a través del ventanal de su camarote e inundaba la estancia con los tenues rayos ambarinos de un sol naciente. Aquella temerosa luz perfilaba la nívea piel de Catherine y creaba un halo dorado a su alrededor que eclipsaba el azabache de sus cabellos. Incluso dormida, podía intimidar al ferviente sol deseoso de bañarla con calor.

Dormía profundamente y la sibilina respiración denotaba que descansaba en un apacible sueño entre las nubes, mientras jugaba con los pacíficos ángeles. Una de las manos reposaba bajo el rostro, mientras la otra se extendía sobre su pecho. Como si aquel contacto amparara la quietud de sus sueños.

Sus osados ojos bailaron sobre las curvas de Catherine y cincelaron la esbelta figura de la única mujer capaz de doblegarlo hasta la extenuación del deseo. Y en silencio paladeó el recuerdo de aquellos redondeados pechos y sus afiladas caderas contra las suyas, sintiéndose el hombre más dichoso sobre la faz de la tierra.

—Buenos días, sirena —musitó y deslizó el dorso de la mano sobre la sonrosada mejilla de ella.

Los penetrantes ojos negros de Catherine se entreabrieron a la vez que sus pestañas aleteaban como las alas de una mariposa.

—¿Sirena? —susurró ella, alzando el rostro con un entrañable mohín dibujado.

—Sí. —Le apartó un mechón de la frente con ternura—. Mi preciosa sirena.

Una cantarina risita revoloteó en los oídos de James y le conmovió las entrañas. Ronroneando, ella se acurrucó sobre su pecho, con la mejilla sobre su corazón, e inspiró con placidez.

—¿Crees que soy una dama que canta bajo la luna para atraer a raudos marinos a mi regazo? —preguntó con voz adormilada—. ¿Soy feroz, capitán?

James rio.

—No, más bien irresistible —dijo. El toque de Catherine le entibiaba la piel y despertaba emociones aletargadas que, bajo su influencia, chisporroteaban como fuegos arteriales—. No me dijiste que simpatizabas con los dioses griegos, mujer.

—Espero que no sea el mismo dios que hace que amanezca tan pronto... —protestó y se acurrucó aún más bajo el arco de su hombro—. Quiero quedarme aquí hasta que los días dejen de amanecer.

El afectivo gestó le arrancó una sonrisa.

—Te contaré una historia para que te olvides del amanecer —murmuró él antes de besarle la mano con ternura—. ¿Conoces la leyenda de Orfeo?

Catherine cabeceó sobre su pecho haciéndole cosquillas.

—Cuéntamela... —De esa forma prolongaría la apacible estancia entre los brazos de su amado capitán y escucharía la maravillosa cadencia de su voz.

—Orfeo era un héroe muy conocido de la mitología Griega, pero no por ser un raudo guerrero —explicó—. Él era músico, poeta y escritor. Un erudito. Y su mayor talento residía en la cítara que poseía. Un instrumento de nueve cuerdas que tocaba con gran maestría. Aquella cítara tenía una cuerda por cada una de las nueve musas del Olimpo; damas divinas que inspiraban la destreza en las almas de los artistas. Se decía que con su música, Orfeo podía calmar a las bestias más salvajes, despejar las peores tempestades, e incluso, detener el curso de los ríos y el fluir del viento... —Catherine se incorporó y sus ojos chispearon—. En uno de sus largos viajes a través del mar Egeo, tuvieron la mala suerte de cruzar cerca de una isla llamada "θηρία" o como ahora la llaman: Psará. La Isla de las Bestias. Durante las largas noches de invierno, se escuchaban cánticos que atraían a los navíos a sus costas para terminar hundidos en el fondo del océano.

—Sirenas...

James asintió con una sonrisa en los labios al ver el vivaz interés dibujado en el rostro de Catherine.

Era casi angelical.

—Cuando el navío de Orfeo rozó las costas de Psará, los cánticos de las despiadadas ninfas enloquecieron a la tripulación y, uno a uno, se fueron lanzando al mar. Algunos trataron de atarse a los mástiles para persuadir aquella magnánima atracción, pero muchos perecieron en las fauces de las sirenas... —La voz de James se apagó—. Incapaz de poder hacer nada más por salvar sus vidas, Orfeo comenzó a tocar su cítara. Sin cesar; lo más alto que pudo. Y de forma milagrosa, la melodía eclipsó la magia de las sirenas y les devolvió la serenidad a los hombres. —Catherine le regaló una arrebatadora sonrisa—. Con sus cantos, salvó a los marineros de una inevitable muerte en el despiadado regazo de Calipso.

Sus cuerpos desnudos se entrelazaron, fundiéndose en un dulce abrazo.

—Entonces, ¿soy como Orfeo?

—No, mujer. Eres mejor que cualquier dios —contestó.

—¿Qué más soy, capitán? —Lo miró y se mordió el labio.

—Eres todo lo bueno que hay en mí... —La besó—. Todo lo que tengo —murmuró—. Y todo lo que deseo.

James la estrechó con fuerza aspirando el triunfo de haber alcanzado el mayor de sus tesoros. Pero en el momento que sus manos se deslizaron por la espalda de Catherine la tensión lo sobrecogió. Bajo los dedos, percibió los trazos de un mapa que, bajo las luces del amanecer, debía haber desaparecido.

Pero seguían allí...

Los ojos de James se tiñeron de desconcierto, a la vez que los de ella se empañaban bajo la turbadora realidad.

Catherine hizo el vago intento de apartarse, pero él la capturó y la atrajo con severidad.

—Catherine —exhaló él con un hilo de voz áspera—. Necesito verlo.

Ella negó sin poder hablar, y trató de zafarse. Aquello empañaría la paz del momento perfecto que estaban viviendo.

—Por favor —le rogó y Catherine cerró los ojos.

—Dime que esto no cambiará nada —imploró sin más.

—Lo hecho, hecho está, Catherine —dijo—. No cambiará nada.

Reticente a lo que ocurriría, dejó que las manos de James la hicieran girar y, al instante, escuchó una amarga maldición entre dientes. Las heridas de la celda ahora eran cicatrices grabadas a fuego. Finas líneas rosadas que descendían por la espalda de Catherine marcando su piel con el cruel tapiz de un mapa dibujado con sufrimiento. Se le erizó la piel al sentir cómo el aura de James se oscurecía y, como una ráfaga de aire frío, la sobrecogió.

—Ya no duelen, James...

—A mí, sí. —La impotencia ante un daño irreversible lo carcomía—. ¿Cómo no he podido verlas antes? Ayer eran...

—El mapa —continuó Catherine—. Y cuando sale el sol sigue siéndolo... Pero tallado con cicatrices sobre mi piel. —Giró sobre sí misma y atrapó el disgustado rostro de James entre las palmas—. Unas cicatrices que ya no duelen.

—No voy a permitir que nadie te haga daño —refutó él.

—Y nadie me lo hará, James —susurró y lo besó—. No, mientras estemos juntos...

Arropó a Catherine con las sábanas y la estrechó con fuerza. Las expectativas finales de aquel viaje empeoraban con el transcurso de los días y aquella era la razón tácita de ello. A un día de travesía, encontrarían Pinzón, la isla perdida de Davis. Donde aquel maldito mapa los llevaba.

¿Qué ocurriría una vez allí?, se preguntó.

Sin embargo, nunca lo sabrían... James miró a la mujer que sostenía entre los brazos y decidió que aquel sería el final del camino. No recorrería ni una milla más.

Cumpliría con su promesa, y la protegería.

—Debería ir a ver a mis hombres —dijo omitiendo la decisión. Catherine no tenía por qué saberlo, pero la tripulación, sí. Lidiar con ellos no sería fácil, pero llegado ese punto, era el menor de los males. El mar era brillante y el oro relucía bajo él. Solo debía convencerlos de ello.

James la besó con ternura antes de levantarse y comenzar a vestirse. Se colocó la canana con los trabucos sobre el pecho y la miró.

—¿No nos podemos quedar aquí para siempre, capitán? —Catherine se dejó caer sobre las sábanas y lo arrastró con ella—. Un minuto, un año... la eternidad entera. Nadie lo notará.

—Sabes que debo ocuparme de mis hombres —musitó James deseando omitir sus deberes como capitán—. Estaré a escasos metros de ti, mujer.

Con delicadeza, Catherine comenzó a abotonarle la camisa mientras sus dulces facciones se entristecían.

—¿En qué piensas? —preguntó él, atrapándole ambas manos para que dejara de abotonar y lo mirara—. Cuéntamelo.

La melancolía que destilaban los ojos de Catherine ralentizaron los latidos del corazón de James.

—¿Qué será de ti y de mí cuando esto termine?

La pregunta lo descolocó. Era la primera vez que alguien se refería a él con un "nosotros" y su pecho se aceleró.

—¿Cuando termine? —repitió él, apartándole un mechón del rostro—. ¿Eso deseas?

—No —refutó ella.

—Entonces, mujer. Pídeme cuánto desees, y pondré toda mi suerte a tus pies y te seguiré como tu fiel devoto por todo el mundo.

Catherine sonrió como una niña pequeña al oír la hermosa cita de Shakespeare. La veracidad de sus palabras cobraba vida bajo aquella preciosa mirada color esmeralda.

—Le tomo la palabra, mi capitán.

Se fundieron en un tórrido beso que dejó flotando en el aire cientos de promesas de un futuro juntos y se marchó.

En el momento que abandonó la habitación, James sintió el frío de la ausencia de Catherine. Lo sobrecogió como un mal presentimiento. No obstante, lo omitió y descendió al pañol de carga. La tripulación lo necesitaba.

O eso creía.

El silencio era sepulcral.

—¿Hay alguien vivo ahí dentro? —preguntó con socarronería mientras aflojaba el trinquete.

—Espero que no seas una sirena —la voz gangosa de Benjamin al otro lado de la puerta le hizo reír—. Porque no puedes entrar.

Nada más abrir el portón, el intenso olor a rancio y a cerrado le hizo carraspear. Podía asegurar que el alcohol aún flotaba en el aire. Toda la tripulación estaba esparcida por la bodega como trapos sucios tirados por el suelo.

—¡Capitán! —gritó Benjamin—. Se ha perdido una velada estupenda.

Una sonrisa pícara lo delató. Sería imposible superar las expectativas de aquella noche con Catherine.

Si Ben supiera, se dijo.

—No me lo puedo creer—murmuró el joven William con la sorpresa pintada en los ojos—. Así que es cierto lo que cuentan las leyendas sobre los Roberts...

—Sorpréndame. ¿Qué ha oído? —le preguntó James.

—Que ni las sirenas se atreven a cantarle al oído por miedo a que se las coma.

Todos rieron.

—Son su desayuno favorito, Will —añadió Zack de buen ánimo—. Buenos días, capitán —lo saludó.

James le lanzó una mirada, de las que hablan por sí solas, y Zack se acercó.

—Cambio de planes —le sopló al oído y él asintió—. Yo lidiaré con la tripulación. Tú da la vuelta a este navío.

—¿Rumbo?

—Lejos de este pútrido lugar... —concluyó.

Con un asentimiento, Zack desapareció escaleras arriba y pudo ver la imagen de Chris con las manos sobre la cabeza, masajeándose las sienes. Tenía un corte en el labio inferior y la sangre seca todavía le manchaba la barbilla.

—Al parecer los buenos días no son para todos —adivinó James al ver el ojo morado que lucía Alexander—. ¿Qué os ha ocurrido en la cara?

—Nada —masculló Alex, y con un golpe de hombro paso por su lado.

James alzó una ceja ante el inesperado encontronazo.

—¿Qué ha ocurrido en mi ausencia, oficial?

—Discrepancias —contestó Chris con voz ronca—. No volverá a ocurrir, capitán.

—El alcohol habló por sí solo —añadió Ben—. Al parecer, tras la quinta jarra, Alexander expresó sus desavenencias con este viaje...

No pudo ni terminar la frase cuando un fuerte impacto hizo que todos perdieran el equilibrio. Tal fue el golpe, que el casco bajo sus pies, vibró.

—¡Qué ocurre! —masculló Chris.

James maldijo con ganas ya que aquel conocido ruido solo podía ser una cosa: la colisión entre dos navíos.

—¡Todos a cubierta! —ordenó—. ¡Armaos!

Chris y Ben recuperaron la posición y salieron corriendo tras él en un frenético ascenso hasta cubierta. James desenfundó el trabuco nada más poner un pie en ella. El presagio de todos sus males estaba a escasos metros de él.

No solo había conseguido alcanzarlos, sino que había cometido el error de intentar abordarle. Ambos navíos estaban anclados por varias líneas de cuerdas que los dejaban a merced del enemigo.

—¡Español! —saludó el viejo capitán haciendo teatral gesto con las manos—. Sabía que nos volveríamos a ver.

Una decena de pistolas apuntaron a James cuando encañonó al capitán Silver con su trabuco.

—Haz que tus hombres corten las guías o haré que te reúnas con el creador antes de lo que esperas —masculló con la voz fría e impasible.

—Solo cuando recupere lo que es mío.

Un grito hizo que el corazón de James se detuviera y desenfundó la espada en la otra dirección. Emitió un gruñido letal al ver cómo dos hombres sacaban a Catherine a la cubierta a tirones. Tenía evidentes signos de lucha y el rostro allanado por las lágrimas.

Sin pensarlo dos veces, disparó el arma en dirección a uno de los canallas que la sostenía y puso en guardia al otro con el segundo trabuco. Catherine cayó de rodillas al suelo y el golpe estalló en una colosal reyerta. El sonido de las espadas y los ensordecedores disparos detonaron en el cielo.

Al alzar la mirada, Catherine vio a James luchando a su derecha contra dos oponentes a la vez. Su maestría como espadachín denotaba la misma elegancia personal que lo caracterizaba. Esquivaba los estoques de sus oponentes con movimientos rápidos que hacían que su espada silbara con gracilidad en el aire.

En un intento de huir del tumulto, se arrastró sobre la cubierta con las manos hasta que alguien la detuvo.

—Vaya, milady. ¿A quién busca?

Sofocó un grito al ver al capitán Silver ante ella.

Intentó escabullirse pero las manos del viejo capitán la asieron por los brazos y la alzaron del suelo.

—Suéltala —gruñó James un segundo antes de que se encañonaran el uno al otro.

Sus miradas se cruzaron en un desafiante duelo a muerte.

—Esto puede terminar más rápido de lo que crees, Español —alegó con inquina sosteniendo con fuerza a Catherine.

—Ya te lo dije, Silver —inquirió James—. Sobre mi cadáver.

Silver rio.

—Pues que así sea, Español.

El sonido de un gatillo a la espalda de James hizo que la lucha cesara en seco y se hiciera el silencio. Pudo sentir el frío aliento del destino en su coronilla haciendo realidad la peor de las pesadillas.

—Baja el arma, James.

Al oír la conocida voz, James apretó la mandíbula y miró por encima del hombro. No puede ser, se dijo. Sus ojos ascendieron por el cañón del arma que lo apuntaba para detenerse sobre unos inconfundibles ojos color tierra, y contuvo una atronadora oleada de furia ante el amargo sabor de la traición.

Ahora todo cobraba sentido.

—Nada fue fruto de la casualidad... —dedujo, atravesando a Alexander con la mirada.

Los agrios cambios de humor. La desaparición en la Santa Helena. E incluso la desviación del rumbo que hizo encallar al Dear Liberty en un arenal, haciéndoles perder una jornada completa. Todo había sido un plan de Alexander para retrasarlos y entregar el botín a un mejor postor.

—Dime que tienes una buena razón para hacer esto —rugió James.

—Es lo único que puedo hacer por ella —dijo Alexander con el dolor palpitando en cada palabra—. Ella era mi vida.

—¡Y la mía, bastardo egoísta!

El bramido hizo que tragara la saliva de forma audible. El fino hilo de tensión que los unía estaba a punto de ceder.

—No lo hagas más difícil y depón el arma —ordenó y desvió la mirada a la tripulación—.  ¡Deponed las armas!

James miró a su oficial y este negó lentamente con la cabeza. Chris nunca se rendiría a menos que se lo pidiera. El coraje de sus hombres iba más allá de la lealtad entre camaradas. Eran hermanos.

—¡Eres un traidor! —gruñó Benjamin abriéndose paso entre el tumulto—. Eres la deshonra de este barco.

—¡Cállate! —le ordenó, rabioso.

—¡Traidor!

El eco del disparó rebotó en los oídos de James y la realidad se descompuso junto al sonido. Al mirar a su derecha vio cómo el cuerpo de Benjamin se desplomaba sobre la cubierta.

—¡No! —Chris noqueó a su oponente de un solo golpe y acudió a socorrerlo.

Pero ya era demasiado tarde...

Ver cómo los ojos de Benjamin perdían la luz hizo que la razón sucumbiera bajo las sombras de sus propias tinieblas. James se abalanzó sobre Alexander como un lobo rabioso dispuesto a despellejarlo. Le propinó un brutal puñetazo en el mentón que le hizo tambalearse hacia atrás, y este contestó con un golpe bajo en las costillas. Todo desapareció alrededor de James mientras aquella pelea personal lo consumía.

Un sofoco ahogado abandonó los labios de Catherine cuando Silver le apretó el cuello con maldad. Aquel sibilino ruido hizo que la pelea cesara y James le mostrara los dientes.

—¡Suéltala!

Con la rabia llameándole en los ojos, avanzó de nuevo hacia ellos pero, con un solo movimiento, Silver hizo que se detuviera. Alzó el cuello de Catherine y enroscó una sucia mano alrededor.

—¿O? —Lo retó.

En uno de los dedos lucía una puntiaguda hoja que sobresalía por delante de la yema. La provocación hizo que un crudo gruñido temblara en el pecho de James al tiempo que Chris y sus hombres lo contenían. Luchó contra ellos y aspirando con dificultad habló:

—Deberías haber escuchado las historias sobre mí. —Las partes más oscuras de James brillaron con perversidad en sus ojos—. Silver, te haré sufrir una agonía durante días y luego dejaré que te ahogues con tu propia sangre...

—¡No puedo creer lo que ven mis ojos! —prorrumpió Silver—. ¿Te importa, verdad? —adivinó deslizando la fina hoja por el cuello de Catherine. Una fina gota de sangre descendió por su pecho y James explotó.

—¡Basta de juegos, esto es entre tú y yo! —exclamó.

—No, Español. En este juego entramos todos —declaró—. ¿Tu tripulación lo sabe?

Estaba tratando de poner a sus hombres en contra de él. Y al parecer, el viejo truco "divide y vencerás" estaba surtiendo efecto.

—Puedes elegir —añadió Silver aspirando el perfume bajo el cuello de Catherine—. Tu tripulación, o ella.

La inquietud agitó a sus hombres en plena división entre el botín y la muerte. Una decisión fácil para muchos, pero él era incapaz de hilar ningún pensamiento más allá de ella. Solo tenía ojos para una persona en aquel lugar.

Catherine.

Todo lo demás eran sombras y cenizas para él.

El ruido hueco de una espada contra la cubierta confirmó lo que ocurriría a continuación. Se rendían. Perder a Benjamin había sido un duro golpe para todos y presagiaba el peor de los finales. Aquella era la decisión más sensata. Sin embargo, él era incapaz de asumir una derrota maquinada por su propio hermano.

"Venganza, dolor, amor, traición... Si toma una mala decisión las arrasadoras consecuencias le arrancarán el corazón. Un corazón que apenas ha comenzado a palpitar, para volver a arrastrarle al fondo del mar donde ya pereció una vez".

Las palabras de la bruja se repitieron en la mente de James mientras contemplaba cómo le extirpaban el corazón del pecho. Se la llevaban. Y la simple idea lo sepultó en un trance desconocido que lo transportó lejos de la contienda.

Solo su cuerpo estaba allí.

Los ojos marinos de Chris se oscurecieron en el instante exacto que sus rodillas se hincaron contra la cubierta. Pudo ver cómo la derrota le retorcía las entrañas de la misma forma que sentía él. Pero fue incapaz de oír nada más que el sonido de su propia respiración. El tiempo ralentizó su paso mientras perdían la batalla sometidos al dominio de una ruin traición. El destino volvía a jugarle una mala pasada postrándolo de rodillas. Recordándole cuál era su lugar.

No obstante, hay hombres que solo nacen para morir de pie, espada en mano y con el coraje por bandera... Y James era uno de ellos. Un solo grito bastó para recordarle las infinitas oportunidades que da la vida para morir y las pocas razones que brinda para vivir. Y Catherine era una de aquellas razones por las que merecía la pena luchar.

"Hay batallas que no se lidian con la espada, capitán. En ocasiones estallan dentro de nosotros y, un solo roce, instiga el comienzo del fin...".

Y así fue, James la miró y el cielo detonó en cientos de cristales cuando los labios de Catherine articularon un silencioso "te quiero". Las palabras se colaron en sus oídos y la cordura solo pudo distinguir un color: el rojo. Perdió el poco control que albergaba y con un golpe brutal, hizo caer al hombre frente a él, antes de enrollar la soga que sostenía la gavia alrededor del cuello del siguiente. Un tirón seco, y la vela se desplegó, llevándose al hombre consigo.

Con las manos aún desnudas, James logró librarse de dos hombres más, mientras la tripulación se amotinaba contra el enemigo. La rendición nunca fue una opción para los hombres del Royal Rover, solo mero tiempo para deliberar. Zack abatió al hombre situado a su derecha mientras él recuperaba el arma y hundía la espada en el enemigo de su izquierda.

Todo un equipo.

El olor a sangre le inundó las fosas nasales y nubló los pocos resquicios de clemencia que poseía. James se abrió paso entre los enemigos y corrió hacia ella en una dilación que hizo desaparecer el aire entre ellos. Solo deseaba alcanzarla y demostrarle al destino que su honor era inquebrantable.

Jamás rompería su promesa.

Cuando James alcanzó la borda, Catherine se detuvo a medio camino entre barco y barco y jadeó.

—Ni un paso más, James —dijo Alexander y James lo miró. Alzó la mano firme sobre la tarima, dispuesto a golpearla, y sobraron las palabras. Si avanzaba, Alexander la golpearía del mismo modo que un día hizo Davis.

James se tensó al instante, y un alud de recuerdos lo paralizó ante la idea de perder a Catherine de la misma forma que perdió a Melisa.

—Eres un traidor —prorrumpió cuando arrastró a Catherine hasta la cubierta del Silver—. En esta vida o en la otra pagarás por esto.

Alexander dejó caer la cabeza con pesar y lo miró.

—Lo sé... —contestó con voz queda, y sin apartar los ojos de él, cortó la última cuerda que los anclaba al navío.

La cuerda chasqueó y James soltó un alarido gutural que revolvió los cimientos del mar. Había desoído las advertencias de Madame Devereaux. Todas aquellas palabras que un día carecieron de sentido, ahora acarreaban graves consecuencias para todos, ya que lo que deseaba y lo que buscaba, convergían por caminos distintos.

¿Cuándo cambió todo?, se preguntó.

Desde el primer momento que la vio. Catherine jamás fue una relación carnal en acto de servicio, sino una nota discordante en su mundo para guiarlo lejos de las sombras que le impedían ver la luz y encontrar la libertad. Si bien había sido un ciego para no verlo, lo ocurrido trascendía al lenguaje, e hizo que la frontera entre el ruido y el sonido se convirtiera en una hermosa melodía. Una orquesta sinfónica que una lenta decisión, cambió el compás de los acontecimientos para interponer un mar de agua salada entre ellos.

Y ahora era demasiado tarde para virar el rumbo y rectificar...

Se miraron y, tras un silencio que entonó la fatal sinfonía, la voz de Silver tronó:

—¡Fuego!

20

Expiación

Los gritos de Catherine rasgaron el cielo justo antes de sentir las sucias manos de los hombres de Silver sobre sus hombros.

—¡Soltadme! —vociferó mientras la arrastraban a algún lugar.

Pataleó y forcejeó con todas sus fuerzas, pero el intento de zafarse fue en vano. ¿Dónde la llevaban? Gritó hasta que se detuvieron ante el camarote principal y los dos hombres apostados allí se enderezaron. Sin mediar palabra, abrieron las puertas y, tras dejarla en el suelo, las cerraron de un golpe.

—¡No me podéis dejar aquí! —protestó—. ¡Abridla!

Catherine golpeó la puerta hasta que le dolieron las manos y el ruido hueco de su llanto ensordeció la estancia vacía. O eso creyó hasta que el penetrante aroma a tabaco le inundó la nariz.

No estaba sola.

Alzó la mirada y se zafó del llanto ante la evidente amenaza. Pero no podía ver nada. Unas gruesas cortinas velaban la luz de los ventanales cegándola por completo. Solo podía fiarse de su alfado y del tacto para salir de aquel lugar.

—Bienvenido a bordo, madame Davis.

Al oír la lúcida voz, Catherine dio un brinco y miró a la esquina más alejada del camarote.

—¿Quién es? —titubeó buscando una salida.

—Sabe muy bien quién soy, madame.

El desconocido dio una larga bocanada al puro habano y su rostro se perfiló con tonos anaranjados. Al instante, un escalofrío le recorrió la espalda hasta la base del cuello al descubrir dónde y con quién estaba. ¿Cómo no había podido percibirlo antes? El aura oscura que rodeaba al viejo capitán era tan indescriptible como aterradora. Una mezcla entre frialdad e inclemencia a partes iguales con la crueldad.

No necesitaba oír historias para saber de lo que era capaz.

—Buenas noches, capitán Silver —dijo al fin.

Catherine trastabilló hacia atrás mientras las señales de advertencia le saltaban en las palmas de las manos con un incontrolable temblor. Era incapaz de actuar mientras el instinto trataba de sobrevivir y encontrar una escapatoria.

Estaba pensando a gritos dentro de aquel silencio.

—¿Sabe por qué la han traído aquí?

Ahogó un lamento y guardó el miedo lejos del olfato del depredador.

—Lo desconozco. Aunque puedo hacerme una breve idea de sus intenciones, capitán. —Guardó las formas bajo una aparente calma—. Y le advierto que la intimidación es una pérdida de tiempo.

Poco a poco sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y la poca luz que se colaba por el cortinaje le permitió verlo.

—Déjeme juzgarlo por mí mismo, madame —dijo.

La sombra se movió, y ella con él. Catherine pegó la espalda contra la pared y aspiró con dificultad mientras la estela color ámbar se movía. Los pasos retumbaron sobre el suelo de madera y el pulso se le aceleró.

Estaba atrapada.

Tocó el borde de la pared, queriendo retroceder todavía más, pero ya no podía.

El aroma a tabaco volvió a azotarla un segundo antes de hacerse la luz. Silver encendió un pequeño candelero de aceite y Catherine pudo verlo todo. La luz a duras penas iluminaba la estancia, pero fue la suficiente como para mostrarle al hombre que tenía frente a ella.

La recia presencia del capitán le produjo una sacudida acompañada de una oleada de terror. Jamás olvidaría aquellos pardos ojos de demonio llenos de codicia. Ni aquellas manos manchadas con la traición y la inclemencia de cientos actos impíos.

Un verdadero monstruo.

Los ojos de Catherine descendieron por el tahalí color rojo que Silver lucía sobre la curva del pecho y, tras seguir la estela carmesí, vio el filo del acero. Una magnífica espada que resplandecía como si fuera plata.

Y quizá lo era, pero tras aquel brillo todavía traslucía la sangre.

—Soy un hombre con suerte, madame.

¿Madame? ¿Por qué usaba ese término francés con ella?, se preguntó.

—Lamento no poder decir lo mismo, capitán.

Dio un paso al frente y ella se deslizó por la pared, cada vez más cerca de la puerta.

—¿Sabe por qué está aquí? —volvió a preguntar y la voz de Silver renqueó con displicencia. Pero no la amedrantaría. El miedo le afilaba el carácter convirtiéndolo en veneno.

—Estoy aquí gracias a una traición orquestada con el peor de los farsantes —refutó ella, y el tono amargo hizo que Silver ladeara la cabeza de forma presuntuosa—. Por la codicia de un hombre carente de virtudes que se debe a su miedo para infundir respeto.

Silver se mesó la barba con una sonrisa fría en los labios.

—Asombroso, madame —declaró—. Hace años constaté que no poseía ninguna gran virtud... Dios me las negó todas. Sin embargo, el diablo me concedió otras. Mucho mejores —refutó con cierto deje de orgullo—. La codicia. El ingenio. La procacidad. La severidad... ¿Qué más podría pedir? 

—Quizá nada, capitán. —contestó—. Pero la pregunta importante es, ¿a quién se lo debe?

—Todo cuanto poseo en esta existencia se lo debo al mar.

—¿Está seguro?

—¿A quién más, entonces? —preguntó, incrédulo—. ¿A Dios todopoderoso?

—No. Mucho más terrenal, capitán —refutó Catherine con agilidad—. Más bien a los favores de un rey.

Las palabras se le atragantaron en la garganta ya que en un abrir y cerrar de ojos las garras de Silver la aferraron. La fuerza del empuje la empotró contra la pared extirpándole el aire de los pulmones. 

—¿Qué le contó de mí su querido Español? —murmuró en tono bajo y sombrío—. O no tuvo tiempo para hablar mientras... —La lengua de Silver le lamió el mentón hasta la oreja—, la tomaba como un perro en celo.

Ella forcejeó pero el capitán la comprimió con todo el peso de su cuerpo al tiempo que le envolvía una mano alrededor del cuello y cerraba, uno a uno, los dedos sobre él.

—Se le olvidó contarte algo, mujer. Lo más importante —continuó y su voz le siseó cerca del oído—. ¿Le dijo qué hago con mis enemigos?

Catherine negó y el penetrante olor a tabaco le colapsó los sentidos mientras aquellos dedos se cerraban más alrededor de su cuello.

—Me asfix… —La asfixia le aceleró el pulso y le robó las palabras del paladar.

La cínica sonrisa de Silver se desvaneció.

—Yo no soy un Robert, madame —dijo en tono bajo y sombrío—. La galantería no es mi fuerte. Ni la nobleza. El honor es para hombres muertos... —Catherine reprimió un gemido al sentir su barba contra la mejilla—. Y me siento orgulloso de no poseer ninguna de sus cualidades. De esa forma no permito que la belleza me eclipse.

Silver aflojó el ajuste y Catherine inhaló una honda bocanada de aire.

—Eres un animal —jadeó.

—Sí, lo sé —refutó—. Es una pena que no le advirtieran de ello. Y hasta dónde estoy dispuesto a llegar para conseguir lo que deseo...

Catherine leyó las intenciones del capitán un segundo antes de sentir sus perniciosas manos sobre las caderas. Profirió un grito ahogado y lo reprendió con uñas y dientes, pero fue incapaz de apartarlo de ella. Por más que quisiera liberarse, el enorme peso de su cuerpo recaía de tal forma que solo podía chillar.

Con todas su fuerzas.

Tras varios minutos entre gruñidos y patadas, las únicas palabras que lograron salir de los labios de Catherine fueron sencillas.

—Por favor.

Al oírla, Silver se detuvo y sus manos se clavaron sobre la piel de ella como garras.

—Repítelo —le exigió.

Pero ella se mantuvo en silencio, temblando.

—¡Repítelo!

La sacudió contra la pared y le arrancó un sollozo.

—Por favor... —suplicó ella y Silver inhaló una larga bocanada de aire cargada de satisfacción.

¿Sería posible que sintiera placer?

—¿No le han contado por qué me llaman Lord Sadist?

Ella negó con la cabeza, incapaz de articular palabra alguna.

Una mueca malévola se dibujó en el rostro de Silver antes de deslizar el cordón que le rodeaba el cuello fuera de la casaca. Catherine reprimió un lamento al ver la imagen del sadismo ante sus ojos. Quiso huir pero no pudo. Él rio y la sostuvo con más fuerza disfrutando del pavor que la consumía.

—Oh, Dios mío —gimió, al sentir cómo las entrañas se le revolvían ante la macabra imagen de la muerte.

Del cuello de Silver colgaban cinco orejas humanas de un cordel. Pero lo más desconcertante de todo era el orgullo que le brillaba en los ojos. La viva imagen de una ausencia total de misericordia ante un acto macabro que rozaba la atrocidad de la aberración. ¡Era un loco retorcido! Solo un lunático hallaría satisfacción con algo así.

—Son mis trofeos —dijo—. Corto a mis enemigos en pedacitos y conservo sus orejas como botín. —El hedor de la muerte que desprendían le produjo náusea y retiró el rostro—. Y tras la victoria los entrego como carnada a los tiburones que ceno al anochecer. ¿Ha probado alguna vez el tiburón?

Una de las orejas le rozó la mejilla y Catherine gimoteó.

—No... —contestó, reprimiendo la sacudida del llanto. No le daría tal satisfacción.

Con una mano, Silver le atrapó la barbilla y la obligó a mirarlo mientras que el índice le rozaba el lóbulo de la oreja.

—Tiene unas orejas preciosas, madame.

—Lamentarás esto —articuló ella con amargura.

Pero él ni siquiera se inmutó. Continuó con aquel pernicioso juego hasta que el dedo le tocó la delicada piel de los párpados inferiores.

—Es más fuerte de lo que imaginaba —murmuró al tiempo que le apretaba la mandíbula—. Y eso hace que me pregunte, ¿cuánto soportará?

Lo suficiente, bramó el atormentado corazón de Catherine.

Por muy desconcertante que fuera, Silver ansiaba ver sus lágrimas. Pero eso no ocurriría.

—¿Qué quiere de mí?

—¿Qué podría querer de una simple mortal como tú? —contestó Silver con desdén antes de liberarla de la presión de su cuerpo—. Pero como le he dicho al principio, madame, soy un hombre con suerte. ¿Sabe por qué?

Catherine no contestó. Cada pregunta era una prueba y mantener el silencio era la opción más recomendable.

—Porque nunca imaginé que me llevaría tan lejos. Todos creyeron que el Tesoro de Lima era un espejismo. Una mentira. ¡Pero yo jamás lo creí! —El timbre de la voz del capitán se encrudeció mientras daba vueltas por la habitación—. Conozco las historias de este erario maldito desde hace décadas y he buscado por tierra y mar las respuestas adecuadas para hallarlo. Sin embargo, lo que nunca imaginé era que una mujer me llevaría hasta él... —Silver la enfiló con la mirada—. Lo único que espero es su colaboración.

El silencio habló por ella. No, era la única respuesta. Nunca le daría el mapa, incluso si su vida estaba en juego.

—Sabe que de un modo u otro lo hará, ¿verdad?

Catherine rio con desgana.

—Córteme la oreja, capitán, o trocéeme como a un animal. Pero mi respuesta será siempre la misma: No.

—¿Cortarle una oreja? —repitió con displicencia—. No, madame. Lo que tengo en mente es mucho peor que eso.

Una tétrica media sonrisa resplandeció en el rostro de Silver antes de abrir la puerta del camarote, y empujarla al exterior.

Con las bestias...

****

Catherine profirió un gritó que desgarró el aire antes de caer sobre la cubierta bajo el azote de uno de los desalmados de Silver. El sonido de su vestido rompiéndose por la costuras le arrancó las pocas fuerzas de flaqueza que poseía. Sus peores pesadillas se hacían eco ante ella para mostrarle el comienzo de una cruel tortura. Pero aun cuando aquellos hombres estuvieran dispuestos a llevar a cabo su penitencia, ella no se lo pondría fácil.

Catherine peleó con todas sus fuerzas en un desenfrenado intento de conservar la decencia. Pero solo le devolvió los gruñidos y más golpes. Aquel bárbaro la superaba en tamaño y en fuerza. El hedor era insoportable y la sensación de aquellas manos mugrientas sobre la piel de su cuerpo le revolvió el estómago. Era denigrante. Aquel no podía ser su destino. Violada y ultrajada ante una veintena de verdugos. Imposible.

Como si no hubiera sido suficiente, bramó con disgusto para sus adentros.

Sollozó al sentir las sudorosas manos de su opresor subiéndole por los muslos y deslizar la tela del vestido hacia las caderas. Catherine gritó pero las risas de un espectáculo inhumano le inundaron los oídos mientras el brutal asalto la despojaba de la feminidad con cada roce indeseado.

—¡No! —gritó cuando la cólera la sobrepasó y lo espoleó con fuerza en sus partes nobles.

El desgraciado se doblegó sobre sí mismo, dejándola libre, y expuso la daga oculta que llevaba bajo la casaca.

Sin dudar, Catherine le arrebató el arma y se alzó contra el resto de hombres.

—¡Alejaos de mí! —aulló, ondeando el arma en el aire.

Catherine se cubrió el pecho semidesnudo por la feroz agresión y retrocedió. Las desdeñosas miradas de la tripulación, llenas de lujuria, la contemplaban como si fuera un manjar. La cena dispuesta para aquella noche. La desnudaban con las miradas, ávidos de un descuido para atacar, rodeándola como una manada de lobos. Pero no cedería.

No sin luchar.

—Vamos, preciosa —dijo el que parecía el maestre de aquella tripulación de bárbaros.

Era un hombre alto y delgado. De cabello rubio y facciones desgarbadas. Uno más entre cientos de piratas, si no fuera por la espantosa cicatriz que le cruzaba el ojo derecho.

Dio otro paso y Catherine esgrimió la daga.

—¡Atrás! —bramó—. No dudaré en usarla, cochinos de mala madre.

El calificativo levantó varias risotadas.

—¡Oh! Eso serás para nosotros "milady" —pronunció con socarronería sin apartar la mirada de ella—. Quizá te pongamos una manzana en la boca para cerrarla... —Se relamió de una forma tan obscena que Catherine quiso gritar—. Y créeme, disfrutaremos saboreándote.

Podía sentir el olor a sudor que manaba del cuerpo de aquel bastardo mezclado con la esencia misma de la perversidad. El aterrador hedor de un infierno en la tierra sobre un navío en alta mar.

Cruel paradoja.

Catherine se topó contra la batayola y echó la vista atrás. ¿Sería capaz de hacerlo? Las dudas le inundaron la mente con la descabellada idea de terminar con aquella tortura antes de tiempo. Cualquier locura era mejor que la imagen de aquellas impúdicas manos sobre su piel. Algo que tarde o temprano ocurriría.

O no...

Con un movimiento rápido, Catherine se alzó el vestido y pasó una pierna por la borda. El aire se contrajo en los pulmones de sus hostigadores y dieron un paso atrás. El gesto fue unánime al ver su disposición a saltar.

—¿Qué pretende? —farfullaron algunos.

—Está loca —dijo otro. Las explicaciones serían demasiado largas si ella caía al agua junto a todas sus esperanzas de obtener el botín.

Pero la decisión estaba tomada.

Catherine deslizó el cuerpo sobre la batayola y sintió la fría brisa sobre sus piernas desnudas. Ese gesto silenció hasta los murmullos del océano mientras contemplaba el fin de aquella pesadilla. El aire se detuvo, el movimiento del mar se ralentizó y su mente se adormeció durante los instantes que contempló las olas a sus pies.

Ya no resultaba tan temible. Más bien reconfortante.

Si aquel era su final, lo tomaría de buen grado con tal de enmendar las faltas con el destino. Quizá su libertad y la verdad de todo siempre se hallaron en una muerte cerca de su padre, pensó.

Junto al mar y la calma...

Cerró los ojos y exhaló todo el aire antes de alzar las manos del balaustre. El cuerpo de Catherine cedió, pero antes de rebasar el único obstáculo que la separaba del mar, unas manos tiraron de ella.

—No —protestó y abrió los ojos al sentir unos brazos rodeándole las caderas. La estrecharon con tanta fuerza que perdió el aire.

—No puedes... —prorrumpió una voz masculina y notó el cálido aliento del desconocido a la altura de la coronilla—. No por segunda vez —dijo en tono más bajo. Como si le hablara al cielo. Cada una de aquellas palabras destilaba un incomprensible dolor que llegó hasta ella. Catherine miró por encima del hombro y vio el reluciente filo de una espada contra la tripulación.

—Es mía —reclamó con fiereza. La voz del recién llegado vibró de una forma espeluznante que hizo que los hombres de Silver retrocedieran.

Catherine logró zafarse de parte de la presión y se giró.

Al verlo se le heló la sangre en las venas y quiso maldecir a gritos, pero no pudo. Aquellos conocidos ojos color arena le sellaron los labios. Pero no por quién era, sino por el incomprensible desconsuelo que vio en ellos. Era puro sufrimiento y la desprendió de cualquier facultad. ¿Por qué?

—Sígueme —dijo asiéndola por la muñeca y tirando de ella.

Con cada paso que daban, los hombres de Silver abrían un pasillo cada vez más ancho frente a ellos. La mirada de Catherine se cruzó con la del maestre y la despiadada rabia que albergaban aquellos ojos le prometieron en silencio que aquel no sería su último encuentro. Los engendros del capitán eran tan espeluznantes como él. Una tripulación de ladrones, lunáticos y asesinos.

Sin mediar palabra, se dejó llevar por el acceso de proa hasta la bodega principal, pero al llegar a la Santa Bárbara, ralentizó el paso. La madera de aquella parte del casco estaba ennegrecida por la pólvora y la humedad. El aroma a explosivo lo inundaba todo, junto al agrio hedor del vinagre que se usaba para enfriar los cañones.

Podía percibir el calor que aún desprendía la artillería tras el último asalto.

—James...

Reprimió una dolorosa punzada en pleno pecho y continuó caminando hasta la zona más baja del barco. Al compartimento de esclavos. Pero llegado ese punto, la mezcla entre angustia y dolor era incontenible. Al igual que la rabia que la corroía con hiel al ver a aquel hombre frente a ella.

Ni siquiera era capaz de mirarla a los ojos.

Cobarde, pensó.

Entraron en el sollado inferior, cerró la puerta y por fin dio la cara.

—Aquí estarás segura —dijo Alexander y el golpe de Catherine le hizo castañear los dientes.

Él la miró y escuchó cómo le chirriaba la mandíbula bajo las mejillas, pero no protestó.

—No necesito que me salves, Alexander —aulló Catherine, reprendiéndolo de nuevo con ambos puños cerrados—. ¡Eres un cerdo egoísta!

Con cada golpe el quebranto se tornaba más insufrible y el dolor más latente. Los cañones de Silver volvieron a retumbarle en los oídos mientras el Dear Liberty se desvanecía entre el humo. Pudo escuchar el crujir de las maderas del casco quebrándose con cada estruendosa detonación, al tiempo que la vela mayor se abatía bajo el empuje de la artillería. Y tras el ensordecedor ruido del caos, se hizo el silencio. El silencio de una traición que no solo dejó un rastro de cenizas sobre el mar, sino un enorme hueco en su corazón.

—¡Devuélvemelo! —gritó y lo sacudió con más fuerza, pero con cada golpe, Catherine se sentía más frágil. Más rota. Había perdido lo único que la anclaba al mundo al que ahora pertenecía. La única persona que la había hecho sentir libre—. Tú me lo arrebataste... —balbuceó y la fuerza se le desvaneció entre los dedos de las manos hormigueándole en las puntas hasta perderse.

Catherine se dejó caer al suelo y enterró el rostro en las manos en un vano intento de retener un llanto inconsolable. No obstante, el daño ya estaba hecho. No volvería a despertarse sintiendo el roce de las manos de James, y el aroma a hierbas y a madera de su piel. No escucharía de nuevo la maravillosa cadencia de su voz. Ni las dulces palabras en español que susurraba cuando todo era perfecto.

Malditos y benditos recuerdos... ¿Cómo podían doler tanto?

Con cada lágrima el rostro de James relucía ante ella como una sombra etérea que se desvanecía al igual que el humo con la brisa y se lo llevaba todo. 

Todas las caricias.

Los besos.

Y cientos de promesas silenciosas.

En aquel momento vender su alma a cambio de vivir una noche más con él era una generosa ofrenda que entregaría sin dudar. Siempre creyó que él era el único que varaba entre tinieblas. Pero tras yacer junto a él y rozar el cielo, la verdad era más que evidente. Ambos vivieron en la oscuridad durante demasiado tiempo.

"Eres mi única tierra, Catherine".

Se alzó del suelo con aquellas palabras grabadas a fuego en el corazón y enfrentó a Alexander. El hombre que un día fue la mano derecha de James.

Un consejero convertido en verdugo.

Un amigo transformado en traidor.

—¿Por qué...? —logró decir Catherine, sorbiendo sus propias lágrimas—. ¿Por qué lo hiciste?

La tensión entre ellos eran finas cuerdas de violín que se rompían con ingrávidos tintineos. Por cada uno de aquellos finos hilos viajaba la rabia, el dolor y la insondable realidad de una pérdida insustituible. Pero lo más desconcertante era descubrir que la pérdida le dolía tanto a ella a como a él. Por alguna incomprensible razón, el sufrimiento era mutuo.

Algo que enfureció a Catherine aún más.

—¡Dímelo! —aulló.

La tristeza que oscurecía los pálidos ojos color tierra de Alexander era incongruente. ¿Podía un asesino sentir remordimientos de un acto premeditado?

—Nunca quise terminar con su vida.

—¡Mentira! —Las lágrimas la desbordaron—. Sabías que jamás dudaría de ti y, aun así, lo traicionaste.

—Te advertí que te alejaras de él —inquirió él con amargura poniéndose cara a cara con ella.

—¿Insinúas que fue mi culpa? —espetó ella—. ¡Cómo se puede ser tan cínico!

Alexander interceptó la mano de Catherine antes de que le tocara la mejilla.

—¡No me dejaste más opción, mujer! 

—No oses culparme de tus actos. ¡Yo lo amaba! —el grito hizo eco y se proclamó un silencio entre ellos.

Alexander bufó y la verdad de aquellas palabras le transfiguró el rostro. Las mismas que un día escuchó y desoyó a sabiendas de las consecuencias.

—Lo amaba... —repitió con un suspiro mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas amparadas por un desconsuelo atroz que le estrangulaba la voz.

—Y ese amor lo mató, mujer.

De un manotazo, Catherine se zafó de Alexander y se apartó.

—No... No trates de engañarte —musitó ella entre dientes—. Lo mató el egoísmo de una traición, y vivirás con el peso de esa culpa atormentándote de por vida.

Alexander desvió la mirada al suelo y permaneció con ambos puños cerrados a cada lado del cuerpo, aguantado la fría oleada de la verdad. No había enmienda posible para sus actos y sabía que el daño infringido lo perseguiría hasta el fin de sus días. Pero lo más doloroso era saber que ni en el cielo ni en la tierra hallaría el perdón.

—Jamás me lo perdonará... —murmuró él con la voz hueca antes de deslizar ambas manos por el rostro—. Ella jamás lo hará.

La confusión ensombreció lo inverosímil de aquel tenso momento y Catherine lo miró.

—¿Ella...? —preguntó de un solo soplo.

Pero no obtuvo respuesta, se abrió un largo silencio entre ellos mientras Alexander simplemente desaparecía. Durante varios minutos solo su cuerpo permaneció en aquella celda. El resto se fue a otro lugar.

Quizá con ella, se dijo.

—Era mi vida —dijo al fin.

Los ojos de Catherine se toparon con los de Alexander y la confusión tocó fondo. Sacó un viejo papel de la casaca, se lo entregó y se retiró al rincón más oscuro de la celda. Como si temiera que ella viera el dolor que se desbordaba de sus ojos.

—¿Qué es? —susurró sin dejar de mirarlo.

—Léelo en voz alta —el quebranto en la voz de Alexander era indescriptible.

Catherine desplegó lo que parecía una carta con las iniciales M.R.R en el reverso. Y tan pronto como leyó las primeras palabras se le paró el corazón.

15 de noviembre de 1751.

Mi queridísima flor,

¿Con qué se compara la perfección? Me he hecho esa pregunta durante todo el viaje y creo que, al fin, he hallado una respuesta concluyente ya que jamás imaginé que la vida tomaría un cariz más sensual que la calidez de tu piel, la humedad de tus labios y la profundidad de tus ojos. ¿No es un milagro que nuestra suerte pueda cambiar en el fugaz transcurso del día a la noche y que el mundo, que un día se halló sobre sólido suelo, ahora esté pendiendo boca abajo? Eso me ocurrió a mí. Toda una vida cazando el amanecer desde un barco en alta mar cuando el sol se hallaba en tierra. Junto a ti.

Al verte, mi mundo dio un giro de 180º y aún sigo felizmente boca abajo.

Mi amor, cuando leas esta carta estaré de camino a casa, camino a la calma que me proporcionan tus brazos y la agitación que me producen tus besos. No puedo dejar pasar ni un segundo más de mi vida sin ti. Cada día que pasa se hace más larga la espera. Desde el día que te conocí, dejé de contar los segundos y, para entonces, ha pasado una eternidad esperando a que llegue el momento perfecto para urdir nuestro plan.

No te apresures aún a hacer las maletas, no levantes sospechas. El viaje de vuelta será largo y hasta el próximo día 20 de noviembre no tenemos previsto rozar las costas del puerto de Santiago. Pero guarda todas las ilusiones, al igual que hago yo, e imagina todo lo que nos deparará un futuro juntos. Lejos de todos, en nuestra ingrávida burbuja llena de sueños y esperanzas donde podré besarte sin tener que mirar atrás.

Llegado este punto, creo que puedo contestar a la pregunta: ¿Con qué se compara la perfección?

Con una vida a tu lado.

Ya que la eternidad de la que te hablo solo se torna plausible cuando estamos piel contra piel y el mundo desaparece bajo nuestros pies. El cielo, la tierra y el mar, al igual que el tiempo, solo tienen sentido para mí, si puedo compartirlos contigo.

Espero, contando los segundos, el momento en el que volveré a abrazarte para huir juntos del mar.

Te amo Melisa.

Siempre tuyo,

Alexander. C. Sullivan.

Catherine rozó el borde de la hoja desgarrada antes de alzar la mirada.

He ahí la hoja perdida, se dijo.

—Ella era mi vida —dijo al fin y Catherine alzó la mirada a las sombras sin poder verlo.

La oscuridad lo engullía, ocultándole el rostro a la luz.

—Íbamos a comenzar una nueva vida, juntos —añadió—. Hasta que él me la arrebató.

Catherine entrecerró los ojos ante la confusión. ¿James se la arrebató? ¿Ambos amaban a la misma mujer? Pero ¿por qué cobrarse ahora una antigua venganza?

Nada tenía sentido para ella, así que decidió callar y continuar escuchando.

—El invierno de 1751 fue el más frío en décadas. Recuerdo los relámpagos cayendo sobre el mar. La lluvia gélida bañándolo todo. Y el hermoso rostro de Melisa… —la voz de Alexander era solo un susurro melancólico, describiendo un sueño real—. Tan solo quedaban dos días para tocar tierra. Solo dos días más y habríamos sido libres para amarnos... —La amargura lo quebró—. Pero la descubrieron en la bodega de carga del Bachelor's Delight... y la perdí. —Catherine exhaló un suspiro al oír el nombre del barco de su padre—. El aroma de su piel era tan exquisito que no pasó desapercibido ante una treintena de hombres, y solo pude contemplar, impotente, cómo la engullía el mar sin poder hacer nada por ella...

—¿Por qué harían algo así?

Alexander cabeceó.

—La religión y las supersticiones se llevan más vidas que cualquier enfermedad —dijo—. Las mujeres están prohibidas a bordo. Atraen a la muerte —la última palabra se desgarró en el paladar de Alexander llena de rabia.

—No fue culpa mía... —dijo Catherine sin más.

Alexander salió de las sombras para enfrentarla y Catherine vio el mismo odio que un día, mucho tiempo atrás, destilaron los ojos de James.

—Tu progenie es la culpable —contestó.

—No es cierto—terció ella.

Él bufó.

—Que no te quepa la menor duda, mujer.

—Entonces, ¿por qué me salvaste, Alexander? —refutó—. Haberme dejado caer.

—¡No podía! —La voz de Alexander se desvaneció tras el grito, y los recuerdos pasaron ante los ojos de ambos mostrándoles la verdad.

"No os la entregaré".

—La viste a ella... No a mí —adivinó Catherine—. Por eso no me dejaste caer.

Un parpadeo lento lo sacó de la ensoñación y asintió.

—Aún la veo en mis sueños, pero no logro salvarla... —Se frotó las sienes con saña—. No hay noche que no la recuerde. Ella era mi vida y la perdí...

El mismo dolor que brotaba del cuerpo de Alexander tiempo atrás lo vio manar como torrentes color carmesí sobre la piel de James. Un lacerante dolor dispuesto a hallar la expiación de cualquier modo. Incluso con sangre. Pero si Alexander y Melisa se amaban tanto, ¿quién era James para ella?

¿Acaso...?, se interrumpió.

—Ambos amabais a la misma mujer —murmuró casi para sí misma.

—Con todo nuestro corazón —confesó Alexander y Catherine dejó de respirar—. La amábamos, pero de distintos modos.

—¿De cuántas formas se puede amar? —espetó ella con más ímpetu del debido.

Alexander la miró y entrecerró los ojos al intuir la inclinación de sus descabelladas reflexiones.

—¿Qué insinúas, mujer?

Acortó la distancia que los separaba y le arrebató el papel de entre las manos para dejarlo pendiendo frente a ella.

M.R.R, leyó.

Las iniciales que al principio no le mostraron nada, cobraron sentido frente a sus ojos.

—Cielo santo —musitó Catherine abrumada dejando caer una mano sobre sus propios labios.

—El amor de mi vida era Melisa Rose Robert.

Hermanos...

Ahora comprendía todo el sufrimiento y el peso que sostenían los hombros de James. La culpa que lo corroía cada vez que la besaba. Una terrible encrucijada que lo enfrentaba contra su amor por ella y el amor por su hermana. Entre una venganza y una dolorosa expiación.

Y en contra de todo pronóstico, James eligió indultarla.

—Nunca le perdonaste que me eligiera a mí —adivinó Catherine y se limpió las lágrimas que, sin darle una tregua, le conquistaron los ojos.

—Jamás —declaró—. Era mi hermano y me falló. Lo pude ver en sus ojos y oírlo de sus labios. —El rostro de Alexander se transfiguró por la cólera—. Se olvidó de ella...

Catherine se apartó de él en un burdo intento de calmar los sentimientos que le revolvían las entrañas, pero ninguna explicación socavaría la atrocidad de lo ocurrido.

Aún no estaban en paz.

—Nada de esto justifica lo que has hecho —dijo—. Tú me lo arrebataste, y por eso te vuelvo a preguntar, Alexander, ¿por qué?

—Porque él nunca lo hubiera permitido.

Al oírlo, Catherine se despejó el llanto de las mejillas.

—¿Permitir el qué?

—Lo que ocurrirá en la isla cuando la luna llena colme el cielo —la siniestralidad de la voz de Alexander rozó límites inauditos—. El mundo se cobrará la expiación de sus deudas pendientes, señorita Davis...

21

Negro & Carmesí

—El paraíso perfecto —susurró.

El edén prometido por los dioses de la antigüedad donde toda alma alcanzaba el descanso eterno. Un lugar entre el cielo y la tierra. Entre la tierra y el precipicio al borde del infierno donde siempre creyó que caería. Aun cuando no lo merecía, le habían abierto las puertas del Eliseo.

O no... Si aquello era el purgatorio, que Dios se apiadase de su alma perdida, porque no tenía salvación, se dijo.

James extendió ambas palmas y contempló cómo la sangre le resbalaba por los dedos y caía como un torrente color carmesí sobre la arena blanca de aquella playa. Incluso tras la muerte, sus actos los perseguían. Sin embargo, estaba en paz. Una calma desconcertante que, al igual que las olas del mar, se llevaba todo el pesar y la culpa.

Del mismo modo que un día hizo ella...

Alzó la mirada al horizonte y contempló cómo el anochecer engullía con sus tinieblas el cielo rojizo del crepúsculo acompañado de la suave brisa de poniente. Cristalizaba el brillo del mar para alzarlo al cielo junto a las estrellas.

—Una gloriosa imagen del fin —musitó disfrutando de aquella inusitada y furtiva sensación que, poco después, se desvaneció junto al sol.

Dio un paso atrás cuando la arena bajo sus pies se tornó negra. Con cada gota adquirió un siniestro tono azabache semejante al color de las cenizas. La oscuridad sumergió aquel maravilloso paraíso para convertirlo en un oscuro agujero. Ahora todo cuanto lo rodeaba era de piedra pulida y viajó por aquellas estrechas cavernas como un ente fantasmal hasta llegar a una cueva... un santuario... ¿un templo? No lo sabía. La luz de la luna llena rebasaba la bóveda superior, pero apenas iluminaba las tinieblas para distinguir nada más que piedra, agua y...

James dejó de respirar en cuanto reconoció la silueta que colmaba el centro del tenebroso lugar.

—Catherine...

Quiso correr y abrazarla, pero no pudo. Gritó, pero su voz no trascendió más allá de los altos muros. Estaba tendida sobre el suelo, con el vestido rasgado y la mirada perdida sobre las sombras mientras su dedo dibujaba trazos sobre las espesas tinieblas. La pureza de su imagen redimía toda la oscuridad tornándola pura luz.

Pero estaba perdida.

El torrente de agua en torno a ella comenzó a filtrarse a través de los dibujos del suelo y fueron dibujando una gran silueta bajo su cuerpo. Un intrigado excepcional al que James no prestó ni la más mínima atención.

Solo tenía ojos para ella.

Cuando el dibujo se completó, el dedo de Catherine tocó el agua, e incomprensiblemente, el torrente se tornó rojo como el vino y las arenas negras se alzaron. 

—¡No! —bramó, mientras la angelical imagen de su sirena se desvanecía engullida por aquella bruma negra y antes de irse, bailó unos segundos con él.

Casi pudo tocarla, pero se le escapó de entre los dedos.

Abatido, se dejó caer al suelo y se estremeció al sentir el agua fría mojándole los pies, el brío de la marea en los oídos y lo más extraño:

El sonido de las gaviotas...

James abrió los ojos cuando una ola le rebasó la altura de las rodillas y el agua le caló los huesos hasta el tuétano. Una reconfortante sensación, puesto que sentir el frío era buena señal.

Aún seguía con vida.

—Bienvenido, capitán.

Suspiró al oír la voz de su oficial, y sosteniéndose el costado malherido, se incorporó. El desgarró dorsal le arrancó una protesta, pero al parecer, no era el único que el mar había hecho trizas. Chris tenía tanto la cara como el cuerpo cubiertos de heridas, rasguños y morados. Un profundo corte en la ceja le había dejado un reguero de sangre seca por la mejilla y la cara tan pálida como a un fantasma. No obstante, parecía no sentir nada.

—¿No estoy muerto? 

Chris negó, sin ninguna expresión en el rostro.

—Me temo que no, capitán.

Incapaz de creerlo, James deslizó las manos sobre la arena y sintió cómo la sal se le enganchaba a las palmas. Si paladeaba también podía saborearla en los labios y, seguramente, lo cubría por entero. Sí, estaba vivo. Pese a lo sucedido, los dioses del mar le habían concedido una nueva oportunidad.

—¿Dónde estamos? —dijo con voz ronca mientras las olas le lamían los pies.

—Todos los indicios apuntan a la isla Gardner —aclaró.

—¿Estás seguro? —preguntó.

Si Chris decía la verdad y estaban en el archipiélago de las islas Galápagos, tenía un problema. Y grave. Pero al alzar la mirada al este, todas las sospechas de James se confirmaron. Se hallaban al oeste de La Española y al este de la isla Floreana.

En cualquiera de aquellas direcciones estaban más que condenados.

—Acompáñeme, capitán. —Chris se alzó de la arena y le tendió la mano—. Creo que debería ver algo.

Resiguieron toda la línea de la costa hasta toparse con un gran peñón. Lo rebasaron y al otro lado descubrió más costa. Las arenas blancas se perdían mucho más lejos de lo que podía alcanzar. Sin embargo, sobre aquella orilla no solo había arena.

Sino la cruel estampa de la desolación.

Toda la playa estaba sembrada con los restos madera y los cuerpos de la tripulación del Dear Liberty.

James apartó la mirada y se deslizó ambas manos por el rostro antes de hablar:

—¿Cuantos? —preguntó.

—No más de diez hombres.

Una punzada le atravesó las entrañas y cerró los ojos.

—Ocupaos de ellos... —dijo tras un largo silencio—. Encargaos de que alcancen el descanso que merecen.

Con los ánimos pendiendo de un hilo, James cambió de rumbo y se perdió más allá de las piedras y la arena de aquel lugar. Observó desde el acantilado cómo los pocos hombres vivos de su tripulación daban un respiro a las almas errantes perdidas en aquel viaje.

Cruel tortura, se dijo. El destino no se cansaba de fustigarlo. Él era el culpable de todo y en vez de terminar el trabajo, lo mantenía con vida para que contemplara el fruto de un craso error.

James apretó los puños ante el asalto de los recuerdos y aspiró hondo al volver a verlo. Al volver a ver cómo el cuerpo de Benjamin se desplomaba sobre la cubierta de madera bajo el precio de una traición.

—Expoliaremos la tierra que nos exilió... —citó en voz baja—. Surcaremos el mar hasta alcanzar la gloria. Y tras nuestros pasos, hallaremos la libertad que un día el cielo nos negó... —Se detuvo y miró al cielo—. Somos la arena en el viento de regreso al mar que siempre nos amparó.

Tras escuchar los cantos fúnebres en honor a los bravos marineros de la tripulación, se hizo un fragoso silencio. James perdió la noción del espacio y tiempo mientras la brecha carmesí de la muerte del atardecer se abría sobre el cielo al mismo tiempo sobre su alma.

Aun así rendirse nunca fue una opción.

Los pasos de Chris sobre la arena rocosa lo despertaron del letargo y James alzó la mirada.

—¿Qué haremos, capitán?

—Esperar... —contestó.

No hubo disputa alguna, pero las facciones de Chris hicieron las preguntas: ¿A qué? ¿A quién? ¿Qué podían esperar cuando no tenían nada?

Ni barco.

Ni tripulación.

Pero siempre hay una oportunidad para sobrevivir al holocausto que nos rodea cuando la esperanza se ríe de lo imposible, se dijo.

James reprimió una dolorosa punzada al pensar en ella y como si fuera capaz de leer el sufrimiento en sus ojos, Chris le tendió un papel doblado en cuatro partes.

—Esto es suyo, capitán.

Desplegó la hoja y un lamento le abandonó el corazón al contemplar la razón de aquel viaje. La dueña de los pocos resquicios de humanidad que aún conservaba. Los trazos de un pecado inmortalizados en una hoja de papel que dibujó la misma noche que sucumbió al toque de un ángel.

"El amor es un humo que sale del vaho de los suspiros; al disiparse, un fuego que chispea en los ojos de los amantes; al ser sofocado, un mar nutrido por las lágrimas de aquellos que se amaron..."

¿Qué más es?

Se le estrangularon las entrañas al recordar los preciosos ojos negros de Catherine al hacerle esa misma pregunta.

Sin embargo, para aquel entonces le faltó la valentía para responder.

—¿Cómo ha llegado a tus manos? —preguntó.

—Mera casualidad. Lo encontré el mismo día que atravesamos las líneas defensivas de la Flota de las Indias y sorprendí a Alexander y a la mujer en su camarote.

Los ojos de James se entrecerraron, recelosos.

—¿Qué viste?

—Más bien poco. Pero en cuanto abrí la puerta supe que allí ocurría algo turbio —explicó—. El papel yacía a un escaso medio metro de ellos y el rastro de la agresión se reflejaba en el cuello de la mujer.

James bufó con descaró y atizó la arena.

—¿Por qué no se me informó? —Lo reprendió con rudeza, pero Chris se mantuvo firme en su lugar. Impasible.

—Porque hubiera sido insensato dar más motivos a una tripulación a un paso de amotinarse contra su capitán... —contestó con voz firme y contundente—. Si ese dibujo hubiera trascendido más allá de aquel camarote, Alexander lo hubiera usado en su contra. —James apretó la mandíbula hasta sentir dolor—. Y lamento informarle, capitán, que en esa ocasión sí se habría alzado con la capitanía.

Un tic nervioso saltó en el mentón de James, pero Chris tenía toda la razón.

—Juro, aquí y ahora, que lo mataré con mis propias manos aunque sea lo último que haga en esta vida —espetó entre dientes con la mirada hueca por el odio—. Haré lo que debí hacer hace mucho tiempo.

Lo que James debió hacer hecho el mismo día que decidió embarcar a su única hermana en el Bachelor's Delight y sentenciarla a una muerte segura. Fue un estúpido. Le cegó el dolor mutuo que compartían por la pérdida de Melisa y no fue capaz de hacerlo entonces. Pero ahora nada lo detendría. Hundiría la hoja hasta la empuñadura y enviaría a ese bastardo al infierno lo más lejos posible de aquel mundo. Le concedería un viaje en dirección contraria al cielo que un día le prometió a Melisa.

El grito de uno de los marineros en la costa llamó la atención de ambos:

—¡Barco a la vista!

James desvió la mirada al horizonte, y tras varios minutos de contemplación, dio un brinco y comenzó a descender el acantilado.

—¡Sígueme!

Como poseído por un delirio demencial, James se dirigió a la playa y comenzó a apilar los restos del Dear Liberty que se esparcían a lo largo de toda la costa. Se comportaba como un loco cegado por la vesania y una expectación desconocida.

—¡Ayudadme! —gritó a la tripulación.

El arranque del capitán los sorprendió a todos, pero no dudaron en obedecerlo y se dispusieron a crear una gran montaña en el centro de la playa. 

Cuando terminaron de construir la gran pila hecha de escombros, maderos y barriles, Chris vio en los ojos las intenciones del capitán.

Era una pira.

¿Qué pretendía?

Antes de que pudiera encenderla, Chris se interpuso entre el capitán y sus intenciones.

—Capitán —dijo con tono de advertencia—. La posibilidad de hallar un enemigo bajo esas velas blancas es muy alta. Son aguas infectadas de pirañas.

James miró a Chris y vio las dudas que lo carcomían. No podía quitarle la razón, lo cierto era que si daban un paso en falso, caerían en las redes equivocadas. Todas las islas que los rodeaban eran enemigas de los piratas, y no dudarían un instante en dejarlos pender con una soga al cuello.

Un lugar idílico para morir, sin duda. 

Pero no hoy, se dijo.

—No pretendo morir, oficial —la tranquilidad que ahora destilaba la voz de James lo desconcertó todavía más.

Chris bufó y negó con pesadez. Los planes del capitán siempre serían, solo, del capitán.

—Esta es una de aquellas veces, ¿verdad? —dijo Chris—. Una de aquellas veces en las que la única opción es confiar en un plan y sorprenderse de lo que pueda ocurrir. ¿Me equivoco?

—La pregunta no es si debes confiar o no en un plan —aclaró James—, sino en quién confías, Chris.

Tras un instante de contemplación, Chris se apartó. La respuesta era obvia.

—A sus órdenes, capitán.

James puso la mano sobre el hombro de Chris y lo rebasó con elegancia.

—El tiempo de espera ha concluido, caballeros...

Con estas palabras, lanzó la mecha sobre la hoguera y las llamas iluminaron la playa.

Cuando el amanecer ahuyentó a las estrellas, James se incorporó sobre los brazos y contempló el gran navío de velas blancas que se aproximaba a la costa. Los retos de la pira hecha cenizas desprendían un vistoso humo color azabache que empañaba el cielo matinal. A pocos metros de él, cerca de la orilla, estaba Chris con ambos brazos cruzados sobre las rodillas y la mirada fija sobre las velas blancas de la nave que se acercaba a ellos. Pero con cada milla que avanzaba el navío, más se le transfiguraba el rostro.

—No me lo puedo creer... —murmuró al reconocer el ondeante pabellón del navío que surcaba el mar frente a ellos—. ¿Cómo?

Una sonrisa conspiratoria se dibujó en los labios de James.

—¿Recuerdas la historia de la carta negra lacrada que Alexander mencionó?

Chris resopló en afirmación al comprender muchas cosas.

—Debí imaginarlo... —alegó frotándose las sienes—. Seguros, ¿no? —adivinó, haciendo que James asintiera.

—Siempre un paso por delante que la fatalidad —alegó.

—¿Lo sabía? —preguntó Chris—. ¿Sabía que esto ocurriría?

—¿Cómo prever una tragedia? —contestó, pensativo—. Las traiciones forman parte de la ambición de este mundo. Puedes intuirlas e intentar esquivar las consecuencias, pero jamás me imaginé que sería él.

Nadie vio venir el terrible estacazo de Alexander que los había abandonado a su suerte en aquella isla. Al fin y al cabo, sobrevive el más fuerte. Por ello aún seguían vivos para demostrar quién era el más astuto de aquel lugar.

Poco después, observaron cómo el navío anclaba a medio quilómetro de la costa y varias botes se deslizaban sobre el mar. Aquella alianza era una temeridad para mucho, pero no para James.

—¿Confías en él? —preguntó Chris.

—He navegado con ese hombre el suficiente tiempo como para comprobar su honor. Para conocer su desdicha y ver cómo la vida lo ha quebrado... Una y otra vez hasta despojarlo hasta del aire —explicó—. No obstante, llegado este punto, no puedo fiarme más que del hombre que tengo a mi derecha. —Chris asintió—. Pero si tuviera que elegir a mi mano izquierda, sin lugar a dudas, sería él.

El primero de los botes tocó la orilla y varios hombres bajaron. Entre ellos el susodicho capitán. Un hombre repudiado de su propia tierra con la suficiente suerte como para conquistar un pedazo de la ajena. Se había convertido en el paladín de las islas de muerte y se le consideraba el príncipe de los piratas.

Con cada paso, la sonrisa del recién llegado se ampliaba más y más hasta formar una mueca de blancos dientes. Aquel hombre rezumaba belicosidad por cada poro de su piel. Una eterna promesa de infortunio y desgracia si cometías el error de traicionarlo.

James dio un paso al frente y asintió a modo de saludo.

—Me alegra volver a verlo, capitán Gow.

La satisfacción le arrancó un mohín de orgullo antes de sacarse el sombrero y hacer una teatral reverencia.

—Echaba de menos ese nombre, capitán James William Roberts —dijo—. ¡Bueno!, lo cierto es que echaba de menos todo de esta vida como sicario del mar.

—Tienes el agradecimiento de mis hombres por brindarnos tu ayuda.

—Un placer. Solo espero que valga la pena haber dejado mi isla y que el botín sea brillante. Muy brillante.

—Y lo será. No tengas dudas.

—¿Cómo lo supo? —La voz de Chis hizo que Gow alzara una ceja—. ¿Cómo supo que éramos nosotros?

—¡Oh! —boqueó—. No lo sabía. Solo me acerqué a la costa al igual que haría un buitre a la espera de encontrar carne fresca para desayunar...

22

Luna llena

Catherine desvió la mirada de los remos al otro lado del océano. Más allá de aquellas costas. Donde la cálida luz del sol vespertino bañaba los remolinos del mar para convertirlo en un páramo de luces incandescentes a punto de tornarse simples cenizas bajo el empuje de la noche.

Ante ella se hallaba la isla Pinzón. El fin de aquel largo viaje, se dijo.

Extendió ambas palmas y contempló cómo el miedo se apoderaba de todo su cuerpo temblándole en las puntas de los dedos. Deseaba llegar a aquella isla tanto como huir de ella. Pero lo cierto era que la necesidad de encontrar respuestas se desvanecía con el avance de la barca. Todos y cada uno de sus instintos la instaban a retroceder. ¿Pero dónde? Ya no tenía nada. Aquel viaje le había arrebatado más de lo que tenía. Más de lo que jamás podría haber atesorado. Incluyendo su corazón. Un pedazo de su alma que ahora residía en el fondo del mar junto a él. Y desde entonces, la devastación que la acompañaba era tan dolorosa como la sensación de vacío.

Un frío inexplicable.

¿Cómo prever la magnitud de una pérdida así? ¿Debería huir? No puedes, se dijo. Aun cuando resultara una locura, lo único que podía hacer era buscar las respuestas que tantas vidas se había cobrado y apreciar aquel dolor. Asumir que mientras sintiera aquella tristeza, él permanecería junto a ella. Como si jamás se hubiera ido.

La barca rozó la superficie áspera de la arena y Catherine despertó de la ensoñación.

—Ya hemos llegado.

Alzó la mirada y contempló la mano tendida de Alexander dispuesta a ayudarla a bajar.

—No —dijo ella y sus miradas se cruzaron un instante antes de despreciar el gesto. No aceptaría la mano de Judas.

Catherine se dejó caer por el lado contrario de la barca y el agua fría la sacudió con una gélida bienvenida. Caminó hasta llegar a la orilla pero nada más poner un pie sobre la playa algo la paralizó. Al tocar la arena seca, una vibración sacudió el subsuelo y la isla se estremeció bajo sus pies. La onda invisible se extendió tierra adentro y los pájaros alzaron el vuelo por encima de las copas de los árboles. El golpe de efecto desató una conmoción colectiva y silenció la isla por completo. Incluso el aire dejó de soplar.

Como si la isla hubiese percibido su llegaba.

—Espeluznante... —escuchó decir a uno de los hombres de Silver.

—Una bruja —murmuró otro.

Todos se apartaron sistemáticamente de ella como si fuera una leprosa camino a la hoguera. Podía oírlos murmurar por lo bajo al igual que hacen las viejas locas y supersticiosas.

—Te tienen miedo.

Catherine dio un brincó al oír la voz de Alexander. Retrocedió un paso y trastabilló contra la arena. Aquel hombre tenía la capacidad de aparecer cuando menos se lo esperaba.

—Mantenlo vivo para apartarlos de ti —añadió.

¿Era un consejo?, pensó. ¿Cuándo se había convertido en su salvador?

—¿Por qué lo haces?

—Trato de mantenerte con vida.

—Todo un detalle —refutó Catherine con ironía.

—Esos animales descerebrados no piensan lo mismo que yo. —Con un gesto de barbilla señaló a los hombres de Silver que campaban por la isla—. No saben lo importante que eres.

—¿Y tú sí?—refutó con el mismo desdén—. Todo esto no es por el oro.

—Te equivocas.

Catherine se detuvo en seco y lo miró.

—¿Qué sabes? —preguntó en un tono más bajo—. ¿Qué más hay en la cueva?

El gesto de Alexander se enfrió.

—La enmienda a todos los errores pasados...

Dejó las palabras en el aire y se apartó de ella para unirse al resto de la tripulación.

En pocas horas construyeron un pequeño campamento. Varias hogueras crepitaban sobre la playa mientras los hombres descansaban del largo viaje. Desde el interior de las cortinas entreabiertas de la tienda más grande, Catherine los observaba.

Aquella noche incluso el silencio le resultaba escalofriante.

Catherine profirió un resuello al ver cómo el capitán Silver entraba en la tienda y cerraba los cortinajes. El intenso aroma a puro habano entumeció el aire y ella retrocedió hacia atrás. De forma inconsciente se rodeó las rodillas con los brazos y se encogió sobre sí misma. El aura oscura de aquel hombre le erizaba la piel como si un espectro la rozara. Como si estuviera hecho con cientos de sombras y pudiera percibir aquellas fantasmales esencias brotándole de la piel.

—Bienvenida a casa, madame Davis.

No contestó. Se limitó a contemplar cómo Silver se desprendía de la casaca y se enjuagaba el rostro.

—Está muy silenciosa esta noche —dijo—. ¿Presiente algo?

—Creo que todos lo hemos presentido —terció ella sin poder quitarse de la cabeza la imagen de la onda surcando la isla—. ¿Qué me ocurrirá?

Con una calma exasperante, Silver encendió un puro y el humo lo cubrió todo con una bruma espesa y maloliente.

—¿Aún no lo sabe? —espetó con voz fría—. ¿No se lo contó nuestro querido capitán Roberts?

—Vagamente. —Oír ambas versiones aclararía las cosas—. Soy un mero instrumento para llegar al tesoro.

—¿Un instrumento? —preguntó, alzando una ceja—. No, madame. Usted es más que eso.

Dio una honda bocanada al puro habano y el humo volvió a ensombrecer las pocas luces de la tienda. ¿Qué sabía él que todos desconocían?

—¿Por qué siempre se refiere a mí como "madame"?

—Una forma caballerosa de referirme a una dama de clase.

—¿Y por qué sé que miente, capitán?

Silver rio.

—Dados sus orígenes pensé que le resultaría más agradable escuchar "madame".

Al oírlo, frunció el ceño y él abrió la cortina para mirar al exterior.

—¿Sabe qué, capitán Silver? —susurró con sutileza—. Me encantan las historias.

La dulzura del tono de Catherine tuvo el efecto pertinente atrayendo la atención del capitán. Una estrategia o una temeridad; se mirara desde dónde se mirara.

—Sí, eres como ella... —murmuró él acortando la distancia que los separaba—. Hermosa como Helena de Troya. Dulce como la miel del Vaticano y audaz como David de Goliat... No obstante, tu belleza al igual que la de tu madre perecerá bajo el efímero yugo de la mortalidad... —Logró percibir cierto pesar—. Y la soledad.

—La conociste.

La afirmación lo incomodó y se apartó de forma brusca para volver a salir y mirar el cielo nocturno. Era como si buscara algo en él. O esperara algo.

Pero ¿el qué?

—¿Quiere oír una historia, madame? Yo se la contaré con mucho gusto. —Se recostó sobre el palo central que sostenía la tienda y la miró—. París, año 1737. El invierno más crudo que han sufrido mis carnes rancias. Por aquel entonces el mar se dividía como migas de pan entre los mejores piratas. Y no era el mejor el más rico, sino el más astuto. En este caso tu padre. Logró hacerse con el mayor botín jamás visto: dos galeones españoles repletos de oro y joyas destinados a la corona francesa. Pero Davis, como todo hombre, tenía debilidades y su peor tormento llegó en forma de mujer. Una hermosa dama llamada Dorothy. Poseía un rostro cincelado y cabellos dorados como el sol de mediodía. Una mujer capaz de postrar de rodillas a cualquier hombre.

—Mi madre.

Las toscas facciones de Silver dibujaron una belicosa mueca que hizo que Catherine dudara de tal afirmación.

—Como todas las historias, varía según los labios que cuenten. Pero si está dispuesta a descubrir la verdad, escuche con atención, madame —reiteró de nuevo—. La verdadera historia cuenta que Davis tuvo un idílico romance con Dorothy Kyteler, la bruja, la cual le proporcionó grandes beneficios. Información y secretos que lo cubrieron de oro. Un amor sin parangón... —declaró—. Pero no para un Davis. El corazón del viejo capitán residía en otro lugar. Para ser más concretos, en París, junto a una encantadora mujer hija de un sastre. Ambos subestimaron la audacia de una Kyteler, y pagaron un precio muy alto por su afrenta... —explicó con voz rasposa—. No obstante, Dorothy no solo desentrañó la verdad de aquella infidelidad, sino algo más que le arrancó el corazón de cuajo. Algo que llenó su alma de odio y despecho y la quemó como las brasas de una hoguera...

Davis se detuvo y ladeó el rostro.

—¿El qué?

—Que el amor que Davis profesaba por Eloane Caterina había dado sus frutos...

Al oír aquel nombre, Catherine se atragantó incapaz de creerlo. Su verdadero nombre era Catherine Eloane Baker.

—No puede ser...

—Sí, madame —pronunció destacando todas la sílabas—. Es la hija perdida de Eloane Caterina y el capitán Edward Davis.

Al contrario de lo que contaba las historias, ella no era hija de la bruja de los vientos, sino de otra mujer. Ahora todo encajaba menos una cosa. ¿Qué quería Dorothy Kyteler de ella?

Silver dio un paso al frente y ella retrocedió.

—Llevo tanto tiempo buscándola... —Silver se incorporó y apagó el puro habano antes de continuar—, creo que ha llegado el momento.

—¿El momento de qué?

Silver chasqueó los dedos y dos hombres entraron en la tienda. La apresaron por los brazos y la arrastraron fuera de la tienda al centro de la playa. Catherine no comprendió las verdaderas intenciones que ocultaban aquellos actos hasta que alzó la mirada al cielo. Sobre sus cabezas brillaba una gran luna llena que bañaba las costas de la isla con tonos plateados.

"Bajo la luz de la luna, el color carmesí de la vida os mostrará el camino a seguir".

La dejaron caer de rodillas sobre la arena y ella se agazapó, asustada, mientras los hombres de Silver creaban un amplio círculo a su alrededor. Coartando cualquier escapatoria posible. Con otro chasquido de dedos, todos le dieron la espalda y cruzaron las espadas sobre el pecho. Como si se tratara de un ritual. La solemnidad de aquellos actos le produjo un escalofrío. ¿Qué estaba ocurriendo?

Silver se puso ante ella y sostuvo un objeto en el aire.

—Esto es suyo, madame.

Al reconocer el resplandeciente diamante negro, Catherine reculó sobre la arena.

—¡No te acerques! —protestó al recordar la última vez que vio la piedra.

—¿Sabe a quién pertenece? ¿Conoce su origen?

Catherine negó y miró a ambos lados, buscando una escapatoria. Aquel collar era suyo desde que nació y si fue de otra persona antes, lo desconocía.

—Dorothy Kyteler.

Pronunció cada sílaba como si disfrutara viendo el tormento en los ojos de ella.

—No... —balbuceó. ¿Cómo era posible?

Sin pensarlo dos veces, Catherine se alzó del suelo e intentó traspasar la barrera de hombres. Pero al comprobar que jamás lo conseguiría se giró para enfrentase al peligro. Silver desenfundó la espada y la hizo girar con maestría antes de señalarla con la brillante punta. Estaba sola y desarmada ante el peligro.

—Eres la hija de Davis y por ello, tu sino siempre estuvo marcado —dijo—. Cruel vasallaje, madame, pero no tiene elección. 

—Siempre hay elección.

—No cuando la luna está a punto de colmar el cielo.

Con un rápido movimiento, Silver blandió la espada y la hizo retroceder. Catherine gimió y al mirarse el pecho la primera cruceta del corsé se abrió. Había sido tan rápido que ni siquiera lo había visto cortar el cordón.

—¿Qué pretende?

Del interior de la casaca negra sacó un pañuelo blanco y la miró.

—Encontrar el camino.

Las atroces intenciones de Silver centellearon en su parda mirada, pero no se lo consentiría.

—No. No lo hará.

—Créame, madame. Lo haré... —Extendió ambos brazos como si estuviera cercando a una presa—. Tiene dos opciones: Con mis manos o con las suyas.

Antes de que terminara de decir las palabras, Silver se abalanzó sobre ella y la doblegó a su voluntad. Catherine gritó con todas sus fuerzas mientras le rasgaban el corsé sin poder hacer nada para impedirlo.

—¡No! —Le asestó un duro golpe en el mentón y le arrojó un puñado de arena a la cara que le hizo gruñir. Pero de nada sirvió, seguía atrapada entre las fauces de la bestia.

—Toda una Davis "No hay gloria sin batalla", eso decía tu padre —inquirió Silver antes de escupir sangre y golpearla de nuevo.

El impacto la arrojó contra el suelo pero no desistió en la lucha. Catherine le clavó las uñas y luchó con los dientes en un desenfrenado intento de detenerlo. Sin embargo, las inquisidoras manos de Silver la dejaron expuesta al frío nocturno desnudándola de cintura para arriba. Como si fuera un trapo sucio, la dejó caer al suelo, retrocedió un paso y se relamió los restos de sangre mientras ella se encogía de rodillas sobre sí misma.

Con ambos brazos, Catherine se arropó el torso, tratando de ocultar su desnudez y el rostro. Pero no pudo enmascarar los frágiles sollozos que le irrumpieron de los labios. Ahí estaba una vez más, pensó. Tirada sobre la arena, vulnerable y desamparada a merced de un destino famélico de miseria.

Silver la contempló durante varios minutos, sin hablar, en silencio. Esperando sentir algo. Pero la piedad no formaba parte de él. Aquel era el regocijo de una mente perturbada que hallaba satisfacción en el sufrimiento de otros. Incluso si se trataba de la fragilidad de una mujer.

Sin ningún miramiento, Silver se acarició el tahalí rojo y miró, por última vez, la luna que al fin colmaba el cielo. Hincó una rodilla sobre la arena y con más delicadeza de la que jamás creyó tener, le apartó los cabellos de la espalda.

Ella inspiró al sentir su mano fría, pero no se movió. Le desenterró las manos del torso para extenderlas sobre la arena y extendió el pañuelo blanco sobre la espalda desnuda de ella antes de contemplarla. Estaba de rodillas, con el cuerpo hacia delante y ambas manos extendidas por delante de la cabeza. Como si rezara. Pero en este caso, le colocó ambas palmas boca arriba.

Estaba rendida, fuera lo que fuese lo que ocurriese allí. Acogida a una silenciosa quinta enmienda que se apiadase de ella y de su alma a partir de aquel momento.

Los gélidos dedos mortecinos de Silver le abrieron las palmas y las sostuvo juntas antes de recitar:

—"Bajo la luz de la luna, el color carmesí de la vida os mostrará el camino a seguir. Tras las estrellas hallaréis la llave al paraíso de las tinieblas..." —Y dejó caer el medallón del diamante negro sobre las palmas abiertas.

Tan pronto como la rozó, un alarido brutal desgarró la noche como si fuera papel pintado y viajó a través del mar y la tierra estremeciendo todo a su paso. Los hombres de Silver se sacudieron y el desconcierto tensó el aire.

—¡Mantened la posición! —ordenó Silver al tiempo que se alzaba un vendaval.

Catherine gritó de nuevo y Silver la sujetó con más fuerza mientras el pañuelo blanco sobre su espalda se teñía con suaves líneas carmesíes. Unos trazos hechos con sangre que le mostrarían el final de aquel largo viaje.

Un mapa perfecto hacía el paraíso de las tinieblas...

****

De un soplo, James se incorporó de la hamaca de forma tan abrupta que el mástil del que se sostenía crujió. Aún adormecido, puso un pie sobre la superficie fría de la madera y miró a su alrededor. Una decena de hombres dormían ignorando su repentino despertar. Nadie más había oído el grito. Estaba en su cabeza.

En sus sueños.

Deslizó ambas manos por el cabello alborotado y trató de quitarse el alarido de la cabeza. Las imágenes del sueño eran borrosas pero el alarido había sido muy real. Incluso había dejado el rastro de un tintineo en el oído que estaba seguro que le impediría seguir durmiendo.

Se relajó y durante unos instantes, James se sumergió de nuevo en aquella pesadilla, pero no había nada. No se parecía a ninguna anterior. Solo podía recordar aquella voz. Una voz femenina gritando... 

Las imágenes de Catherine se liberaron en tropel y James se incorporó. ¿Era ella? ¿Sería posible?

Deliras, le dijo la voz de su conciencia coartando cualquier pensamiento congruente.

—No es ella —se dijo a sí mismo.

Se vistió y se armó antes de subir a cubierta y relevar a uno de los guardias. Mantendría la cabeza ocupada durante una larga noche que sabía que no dormiría mientras aquel grito sonara en su cabeza. Por alguna razón, deseaba estar equivocado pero sabía, en lo más hondo de su corazón, que aquel grito era de Catherine.

¿Cuándo cambió el rumbo de aquel viaje? Había pasado de seguir la brillante estela del oro para perseguir el errático sendero de una estrella sobre el mar. Catherine. ¿Y si era cierto que las vidas se ligaban mucho antes de poder encontrarse? Antes de esa vida y después de la siguiente en un vínculo inquebrantable que cambiaba según las decisiones, creando intersecciones entre el tiempo y el espacio. Un ciclo natural de sucesos unidos a alguien destinado a cruzarse en nuestras vidas, una y otra vez, y que surgen mucho antes de que nazcamos para continuar tras la muerte...

¿Era posible algo así?, se preguntó, aunque una parte de él sabía que era cierto.

Catherine nunca fue una extraña para él, aunque en aquella vida el destino la convirtiera en el enemigo, algo en su interior siempre la reconoció como suya. Y sin poder verla, aún cegado por el odio, se dejó llevar. Sin embargo, ella lo reconoció antes que nadie y marcó el rumbo de aquel viaje al igual que las agujas de una rosa de los vientos. Vio lo que nadie más vio, desentrañó la belleza donde no la había y lo amó cuando nadie más supo hacerlo.

James ignoró el amanecer, sumergido en aquellos pensamientos, hasta que un rayó lo cegó. Alzó la mirada al horizonte, entornó los ojos y vislumbró las sombras de una costa.

—Por fin.

Ante él se hallaba el final de aquel largo trayecto: isla Pinzón. A menos de medio día de camino. No obstante, no fue lo único que vio. En la dirección contraria distinguió la silueta de otro navío.

—Es un buque de Royal Navy.

Al oír el marcado acento escocés de Gow, James miró por encima de su hombro.

—Lo sé —contestó, harto—. Lleva todo el viaje agazapado tras las sombras del sol. Pensé que lo habíamos perdido pasado el estrecho de Weddell. Pero no, sigue ahí.

—Adivino que sabes quién es, ¿no es cierto?

Sin dejar de mirar el mar, James asintió.

—Los secretos del Español —alegó Gow con cierta melancolía en la voz—. Ya no me acordaba de eso. Incluso los viejos tiempos son demasiado jóvenes para nosotros.

Él sonrió y se recostó sobre la batayola.

—¿Estás cansado de servir a esta causa?

—No, el poder no cansa. Te atrapa. —James miró a Gow y vio cómo sus ojos se ensombrecían contemplando el mar—. Algo me dice que la vida que busco está muy lejos de aquí.

El comentario atrajo la curiosidad de James. Gow era demasiado importante para Island Ashes como para perderlo como gobernador. Su influencia en los mercados y el comercio de los cargamentos usurpados eran quehaceres que recaían sobre sus hombros. Y sin él, la isla se hundiría aplastada por las hordas de soldados españoles deseosos de invadirla. Aunque solo era cuestión de tiempo que el peso de la ley los aplastara.

O hiciera el intento.

—¿Quieres volver a Escocia?

Gow resopló al oírlo. Pero James no se alejaba de la realidad.

—Aún no me he vuelto loco... No del todo, al menos. —Se encogió de hombros—. Pocos saben que mi cabeza tiene precio en Escocia y espero mantenerla sobre los hombros el tiempo suficiente para volver a ver mi tierra. Pese a todo lo que me aparta de ella, sé que un día de estos lograré regresar a mi hogar y dejar esta vida.

—Algún día, capitán. Todo llegará.

Una amplia sonrisa borró las sombras del rostro de Gow.

—¡Deberíamos brindar por eso! Y por el orgullo de un servicio a merced de las fauces del mar.

James alzó una ceja al ver cómo sacaba de la casaca una petaca de whisky.

—Ya sabes que...

—Se lo merecen —le interrumpió refiriéndose a los hombres caídos—. Por su honorable entrega, por su valentía, y por ofrecer sus vidas a Calipso a cambio de una gloriosa existencia en el más allá. —Gow alzó la petaca—. ¡Por ellos!

Dicho esto, Gow le dio un largo trago y se la brindó a James.

No podía negarse, pensó. No sin convertirse en un desagradecido, dado que gracias a ellos había llegado hasta allí. Estaban a los pies de la isla Pinzón, a punto de pisar la tierra que muchos hombres quisieron alcanzar, gracias a su valentía.

—Por el descanso eterno que todo buen hombre merece.

La cogió y dio un largo e interminable sorbo con aquel deseo en mente. Sin embargo, lo que realmente necesitaba era obtener su perdón por arrastrarlos al regazo de la muerte.

—Por Benjamin —añadió.

Si de algo estaba seguro era de que fuera larga o corta la vida que le quedaba, no dejaría de recordarlo. Un lobo de mar lleno de elocuencias. Un hombre con honor digno del mayor de los respetos.

Un hermano.

James alzó la petaca al cielo y después vertió parte del contenido sobre el mar, recordando a su viejo amigo. Tanto Alexander como el capitán Silver pagarían con sangre el precio de aquella traición. No tendría piedad ni remordimiento. El juicio final lo impartiría de la peor de las maneras y se aseguraría de que jamás alcanzasen una muerte digna cerca del mar.

Sino junto a un charco de sangre.

Consumido por la impotencia, James devolvió la mirada al mar y contempló las velas blancas del galeón de la armada antes de hablar:

—¿Hiciste lo que te pedí?

Gow sacó de la casaca negra la carta negra con el sello carmesí.

—Por supuesto —le confirmó—. Ha sido un placer.

James asintió levemente y arrojó el sobre al mar.

—Llévame hasta ella...

El silbato del cambio de guardia agitó a los hombres que pasaban el relevo de la posición a otros menos cansados. Gran parte de la tripulación portaba el tradicional kilt escocés y parecía no sentir ningún reparo con el frío ni la humedad.

Debe ser incómodo, pensó.

James apartó el rostro con una mueca indescriptible, cuando el nuevo vigía se encaramó a los amarres del palo mayor y comenzó a escalar. Prefería ahorrarse una visión que le surtiría de pesadillas durante semanas, ya que las historias eran ciertas; bajo aquella tupida tela a cuadros, no llevaban nada.

Continuaron el camino y bajaron hasta la parte más recóndita del barco. Donde pocos hombres bajarían a husmear sin ninguna orden previa del capitán.

—¿Alguien lo sabe?

Sin dejar de caminar, Gow lo miró de soslayo, y alzó una ceja.

—Somos escoceses.

—Deduzco un "no" como respuesta.

—Bien haces. Un hombre de las tierras altas no desperdiciaría la oportunidad de buscar un lugar cálido donde dormir.

A las puertas del pañol más alejado, se detuvieron.

—¿Es aquí?

Alzando un dedo, Gow agudizó el oído y, tras unos momentos de silencio, dijo:

—Duerme.

Abrió la pequeña trampilla superior de la puerta y la luz ambarina del interior le iluminó el rostro. Una sonrisa triunfal se dibujó en los labios cuarteados del escocés antes de apartarse y cederle la vista a James.

—Tal y como pediste. —James se asomó por la pequeña obertura—. Sana y salva.

La tenue luz de una vela cincelaba el perfil y la figura de una mujer. Estaba dormida plácidamente sobre un pequeño lecho y sus cabellos rubios caían en forma de tirabuzones por el extremo del colchón. Parecía tranquila, lo más limpia posible, y bien alimentada. El precio de un rasguño sobre la piel rosácea de aquella la mujer podría poner en vilo todos sus planes.

—Tienes suerte de que no me gusten las Sassenach, Español —declaró Gow—. Pero debo confesar que es hermosa.

—Las mujeres inglesas tienen sus encantos —murmuró James refiriéndose a una muy distinta a la que tenía en frente.

—¿Qué valor tiene esta en concreto?

—Más valor del que puedas imaginarte —apostilló, sin apartar la mirada del interior—. Esta mujer es la garantía de mi libertad y el indulto para todos mis hombres. Incluida tu tripulación. —Lo miró—. Quizá tus presentimientos no vayan mal encaminados y estés cada vez más cerca de tu hogar.

Los ojos color aguamarina de Gow centellearon.

—¿Qué mujer vale la amnistía de tantos hombres? —preguntó con el entrecejo fruncido—. ¿Quién es?

—La única familia que le queda a mi peor enemigo. El mismo hombre que me encomendó a este maldito viaje... —James se detuvo para cerrar la trampilla de la puerta—. La hermana menor del duque de Beaufort: Anette Rose Somerset.

Gow se irguió al instante y palideció. Ahora comprendía la intervención de la armada en aquel viaje. El constante secretismo y el exhaustivo cuidado requerido para la señorita.

—Ella es lo único que limpiará nuestros nombres de las fechorías acontecidas en mar. Es nuestra garantía de una vida mejor —dijo—. Algo que ni el oro, ni las joyas de esa isla podrían pagar. Es lo mínimo que puedo ofreceros por la valentía de seguirme al fin del mundo y no preguntarme el por qué —declaró James con voz firme—. Pero si algo no sale bien, si no salgo vivo de esa isla, quiero que seas tú el que se encargue de cobrar la deuda. ¿Lo harás por ellos?

Gow asintió antes de estrecharle la mano a James. Aquella alianza garantizaría una nueva vida para sus hombres en agradecimiento a su lealtad y valor.

—Por una vida larga y feliz —citó Gow—. Por una muerte rápida e indolora —continuaron al unísono—. Que el mar provea por nosotros, lo que el cielo un día nos negó...

23

Isla Pinzón

"Trazad las corrientes de vida hasta el corazón y hallaréis un raudo camino lleno de lívidas sombras al Edén".

Exhausta por el largo viaje, Catherine se dejó caer. Enterró las rodillas sobre la tierra y el guarda se detuvo en seco. Llevaban una jornada completa de viaje y su debilitado cuerpo no era capaz de aguantar más. El calor era insoportable y se entremezclaba con la humedad del aire, tornándolo irrespirable. Extendió las manos y contempló cómo las heridas ascendían por su brazo y se perdían sobre sus hombros. Pequeñas muescas semejantes a las finas heridas que producía un látigo de fibras. El resultado final era entre fascinante y horripilante. Como si le hubieran tallado sobre la piel una obra de arte con la precisión de un médico con un escalpelo. No obstante, aquellas heridas se curaban a una velocidad anormal y desaparecerían de su piel a los pocos días, dejando un grotesco rastro rosado. Tal y como ocurrió la última vez. Algo que evidenciaba la existencia de magias oscuras que rodeaban los secretos de la isla.

Catherine suspiró con pesar. De nuevo se había convertido en el lienzo de un mapa que quizá demandaba más de lo que tenía.

Más de lo que estaba dispuesta a entregar.

—¡Levanta!

El guardia dio un fuerte tirón de la soga que los unía y Catherine siseó. Las cuerdas se le clavaron en las muñecas que, tras horas de camino, estaban llenas de rozaduras y sangre seca.

—Necesito descansar —jadeó ella.

—¡Sigue caminando! —De una sacudida la puso en pie y la empujó—. Si vuelves a caer, será el final de tu viaje.

Catherine continuó caminando y consiguió omitir parte de la extenuación prestando atención a los ruidos que la rodeaban. Pinzón era una isla pequeña, pero estaba llena de vida. Alzó la mirada a las copas de los árboles y contempló la forma en la que el sol traspasaba la espesa arboleda, creando finos rayos de luz ámbar que caían a sus pies. Los largos troncos dibujaban sombras que ocultaban el avance del día y amparaban el acecho de cualquier depredador. Pero por más que quisiera, no podía desviar la mirada de las tinieblas. Si agudizaba el oído podía percibir un espeluznante sonido que nacía de las zonas más oscuras y se alejaba bosque adentro. No era el graznido de un ave, ni el reclamo de un simio. Era un sutil silbido semejante al que produce una cuerda al romper el viento. Un zumbido casi imperceptible que se fundía con el ruido de las hojas y el viento, y pasaba desapercibido para todos. 

Pero no para ella.

La brisa traía consigo más que el aire viciado por el calor...

James desvió la mirada al cielo al escuchar el sonido de la bramadera al otro lado de la isla. El silbido que producía aquel artefacto viajaba grandes distancias y según la intensidad y posición en la que se giraba, emitía diferentes ecos. Cada uno de ellos se identificaba como un mensaje oculto que jamás llegaría a los oídos de un enemigo, pero que mantenía en contacto a los aliados.

En este caso: entre Gow y él.

Alzando la mano, James detuvo el silencioso avance de sus hombres y sacó la brújula para marcar la posición de la que provenía el sonido. Perfecto, se dijo. Gow y veinte hombres habían encontrado un lugar seguro al suroeste de la isla. Aguardarían allí a la espera de nuevas órdenes, y vigilarían a la tripulación de Silver apostada en la playa.

Todos sus hombres y la mitad de la tripulación del escocés, estaban siguiendo el rastro que dejaban los hombres de Silver. Con los sables cortaban la foresta, marcaban las ramas, y estampaban un sendero que hasta un ciego seguiría. Era evidente que Silver no esperaba compañía. Y mucho menos la suya.

Con un chasqueo de dedos, todos reanudaron la partida bosque adentro y antes de lo que esperaban, oyeron el conocido eco de una marcha. A medida que se acercaban escucharon más y más fuerte la vocinglería del enemigo. Su progreso hacía que la isla crujiese, delatando su posición en todo momento. Un hombre cauto habría enviado una avanzadilla en las cuatro direcciones del viento, pero Silver no tenía nada que temer. O eso creía. Y aquel despiste le jugaría una mala pasada.

James escuchó un grito y todos se agazaparon:

—¡Alto! —El que parecía el intendente alzó una mano—. ¡Descansen hasta nuevo aviso, camaradas!

Como si fueran depredadores, James y sus hombres ocuparon en las zonas más altas del camino y acecharon desde las sombras al enemigo. James se agazapó sobre la tierra tras la protección de varias raíces y peinó la zona con los ojos analizando uno a uno a todos sus enemigos; desde la complexión, hasta el número que armas que portaba. Detalles de suma importancia cuando eran minoría. Pero cuantos más hombres hubiera en la isla, menos habría en la playa. Algo que les facilitaría la vía de escape.

Logró divisar a Silver a la cabeza de la tropa. Se movía de un lado al otro, como un gato enjaulado. Ansioso por llegar al corazón. El aspecto desaliñado de aquellos hombres contrastaba con el aspecto impoluto de Silver. Vestía con una casaca de tafetán negra del mismo color que la chupa y los calzones hechos con las mejores telas. Lo único que destacaba era el tahalí rojo de la Hermandad que portaba con orgullo sobre el pecho.

Pocos conocían la existencia de la Hermandad Alada. Una orden formada por hombres al servicio de presbíteros de la iglesia romana que prometían verter su propia sangre a cambio de salvaguardar los bienes de la iglesia. Piratas, asesinos y ladrones dispuestos a vestir de rojo, al igual que los cardenales, a cambio de la gloria de los botines proporcionados por la Santa Madre Iglesia. Nada tenía que ver con la fe, sino con los destellos dorados que desprendía el oro del Vaticano. Se traficaba con la información privilegiada de erarios eclesiásticos robados, reliquias santas y lugares sagrados de suma importancia para el colegio cardenalicio. Eran la mano negra de una iglesia que les proporcionaba el oro suficiente para pagar su lealtad, a cambio de la seguridad que toda religión necesitaba en tiempos de herejía.

Una cuestión que hizo que James se replantara algo: ¿A quién había jurado aquel botín Silver, a su rey o a la Santa Madre Iglesia? Sin embargo, el hilo de aquellos pensamientos se interrumpió en seco cuando sus ojos encontraron lo que llevaban días buscando.

Catherine.

Quiso incorporarse pero una mano lo retuvo en la misma posición. Miró a la derecha y vio a Chris con la advertencia pintada en los ojos. No se podían permitir ni un desliz. Pero cuando se trataba de Catherine, James perdía el norte y las pasiones lo arrastraban a hacer cualquier cosa por ella. Incluso arriesgar su vida, si la situación lo requería. No obstante, no podía exponer la de los demás.

Controlando todos los impulsos que lo arrastraban junto a ella, James la contempló en silencio. Estaba sentada sobre el boscaje, con la cabeza gacha y la mirada perdida. Tenía las manos llenas de muescas y se cubría el cuerpo con la capa, ya que el vestido roto ya no podía abrigarla. No obstante, ninguna rotura era comparable con el quebranto de su rostro. Habían perdido cualquier atisbo de expresión. Tenía la mirada vacía como si algún dolor la flagelara.

¿Qué le habían hecho?

La llevaban maniatada, al igual que a un animal y el guarda dio un tirón de las cuerdas para obligarla a alzarse. Ella le enseñó los dientes, como jamás antes había visto, y James solo quiso sangre. Estaba débil y el alcance de los daños superaba con creces cualquier expectativa. Los morados le sombreaban la piel blanca y los cortes le transfiguraban el rostro con el dolor. Unas conocidas cicatrices que habían vuelto a reabrirse para mostrar al enemigo un nuevo mapa color carmesí.

Culpable, le gritó una despiadada voz interna.

La mano de Chris le presionó el hombro y James desvió la mirada. Respiró varias veces para controlar la creciente rabia que amenazaba con desbordarlo por completo y golpeó la tierra. Por la venas ya no le corría sangre, sino humeante brea.

—Mataré a todos y cada uno de esos perros —murmuró.

Por el tono, Chris supo que cumpliría aquella promesa aunque tuviera que hacerlo con las manos desnudas.

—Y yo estaré allí para echarle una mano, capitán —dijo—. Pero a su debido tiempo.

Cuando la quietud le permitió volver a mirar, James lo vio. Apoyado contra uno de los árboles estaba Alexander, con el gesto desenfadado y la mirada fija en el bosque.

—Traidor —aulló Chris por lo bajo.

Jamás previó un ataque como aquel. Una traición tan vil tras todo lo que le había perdonado. Después de indultarlo por arrebatarle a su querida hermana menor cuando debería haberlo enviado al infierno.

¡E incluso tenía el descaro de volver a intentarlo! 

Que disfrutara de las últimas bocanadas de aire, ya que con la caída del anochecer estaría bailando en las llamas del infierno...

****

—Nadie va al este —murmuró Alexander con voz taciturna—. Ni siquiera el sol huye en esa dirección... Tras el amanecer, solo hay sombras y un raudo camino teñido de oscuridad.

Era imposible no percibir la maleficencia que exudaba cada pizca de tierra en aquella isla. Incluso el aire les advertía con zumbidos y silencios inquietantes que debían huir.

Pero para él, era un aliciente para continuar.

A medida que el sol desaparecía tras ellos, la inalterabilidad del silencio se sincronizó con las pisadas y Alexander volvió a ver lo campos; el trigo; el sudor...

Durante años, relegó su vida a labrar la tierra. Al efímero usufructo que crecía de la humildad de un hogar de campesinos. Del sudor del trabajo y la sangre de unos impuestos que apenas les dejaban para vivir. Pero él no era como su padre. No era de aquellos hombres que se pasan la vida labrando la tierra para terminar enterrado en ella. De los que agachan la cabeza y callan. Sus ansias siempre fueron más allá del estiércol del campo, para posarse sobre la inmensidad del mar. Siempre creyó que el océano le brindaría la libertad que merecía y le devolvería el oro que le pertenecía a él y a su familia tras el sudor y el esfuerzo. Sin embargo, no todo se cumplió. El mar le llenó los bolsillos de oro y el ego de satisfacción, pero la libertad se hallaba en un lugar muy distinto.

Junto a ella.

Alexander recordó el precioso rostro de Melisa la primera vez que la vio. Jamás olvidaría sus expresivos ojos verdes y su largo cabello castaño. Una mujer que estaba muy lejos del alcance de un hombre como él.

Caminaba por el mercado acompañada de una escolta de dos hombres, pero no pudo resistirse a acercarse a ella. En un principio solo deseaba contemplarla a menos distancia, pero cuando más cerca, más deseaba tocarla.

Usó las argucias dignas del pirata que era para despistar a los guardas y poder aproximarse más. Una moneda aquí, un trato allá, y el mercado alzó el vuelo al igual que una bandada de palomas tras un ladrón. Un supuesto maleante bien pagado, que le brindó la oportunidad de admirar, más de cerca, la belleza de aquella desconocida.

Cuando los guardias desaparecieron de su vista, Alexander se aproximó por la espalda y le susurró al oído:

—Desde hoy, milady, mi sol nace por el oeste.

Ella se asustó, pero no rehuyó. Lo miró y aquellos preciosos ojos color esmeralda se llenaron de curiosidad.

—¿Por qué? —preguntó, dio media vuelta, y en contra de todas las expectativas, decidió seguirle el hilo—. Quizá el perezoso sol no quiera cambiar el rumbo.

La inocencia de aquella voz le arrebató el corazón de un suspiro.

—La dirección no importa, milady —dijo él—. Pero si algo sé, es que a partir de hoy, nacerá donde quiera que te encuentres.

Desde aquel preciso instante, su mundo dio un vuelco y nunca volvió a ser el mismo. Jamás fueron conscientes del error que cometían, pero para entonces, aquel amor, al igual que las flores en primavera, floreció con un esplendor inalterable.

Estaba loco y perdidamente enamorado de ella.

James la mantenía oculta de todo y de todos, como haría un buen hermano. La sobreprotegía de la depravación de su propio mundo, ya que era la única familia que le quedaba. Pero llegado aquel punto, también era lo único que él poseía.

La libertad que tanto ansió...

Alexander no supo cuánto tiempo caminó antes de despertar y sentir cómo el camino bajo sus pies se convertía en fría roca. Tan gélida como el agua que desciende de las rocas de un río tras el invierno.

Se arrodilló, tocó las piedras, y entonces lo supo.

—"Trazad las corrientes de vida hasta el corazón" —musitó. Pero aquel acertijo nada tenía que ver con un camino o la dirección del viento, sino con el agua de los torrentes subterráneos bajo la isla. Si se entendía como vida, el agua como la base de la creación.

Las historias contaban que era una cueva oculta en las rocas y la tierra. Y que sus grutas subterráneas estaban protegidas por el mar, la luna y el viento. Meras leyendas contadas por hombres que murieron pobres, pero que no debían subestimar. Cualquier información era digna de reconsideración llegado a un punto de no retorno. Si perdían la influencia de la luna llena, el corazón de la isla se cerraría y malgastarían la única oportunidad que tenían. Deberían esperar otro ciclo lunar. Y aun así, nadie ni nada les garantizaba que surtiera efecto por segunda vez.

La noche los engulló antes de tiempo y la oscuridad de la isla los envolvió con un manto espeso de sombras e incandescencias. El verde desapareció de las hojas y los arbustos para vestirse con el velo gris de la luna. Incluso los sonidos de la isla parecían oírse con más intensidad ahora que la negrura los amparaba. Tétricos granizos de animales acompañados del seseante murmullo de la brisa.

La temperatura bajó en picado y el olor a azufre de las antorchas chasqueó en el aire. Aquel penetrante hedor los habría guiado por aquel páramo incluso con los ojos vendados. Pese a ello, no podían cometer el error de renunciar al abrigo del fuego cuando la noche traía consigo más peligros de los deseados. Las bestias revivían al amparo de las sombras; famélicas; al acecho.

Y listas para atacar.

Cuando el frío de la piedra comenzó a calarle los pies, la marcha cesó. Los hombres se detuvieron de sopetón y Alexander topó contra la espada de uno de ellos. ¿Por qué se detienen?, se preguntó. Con el ceño fruncido y el escepticismo como compañero, prosiguió el camino hasta la vanguardia de la marcha.

—¿Qué suced...? —las palabras se le atragantaron en la boca y el sonido de su voz rebotó contras las paredes de piedra y los árboles.

El escueto sendero que recorrían se cortaba y en su lugar se hallaban las aguas de un manantial. El camino les había llevado por debajo del nivel de la tierra y ahora la foresta se desquebrajaba en dos para mostrarles las entrañas. Las grandes raíces cercaban el agua y creaban un zigzag que ocultaba las dimensiones reales de aquel oasis en medio de la nada.

—A las puertas del cielo —dijo uno de los marineros, anonadado.

Un relámpago le atravesó el pecho y Alexander dio un paso atrás, al tiempo que aquel mismo hombre se acercaba al manantial. Metió ambas manos en las transparentes aguas y, abducido por el esplendor de la magia, bebió.

Alexander desvió la mirada al capitán Silver y la mezquina expresión que lucía solo fue el preludio de lo que ocurriría.

Con un alarido, el hombre cayó hacia atrás con ambas manos sobre la garganta. Comenzó a retorcerse como si estuviera en medio de las llamas y a gritar. Pero allí no había ningún fuego que apagar. Todos retrocedieron y contemplaron cómo las llamas internas consumían al desdichado hasta ahogar los gemidos y morir en el silencio. Exhaló un último suspiró y una bruma cenicienta le abandonó los labios antes de convertirse en polvo y huir junto al viento.

La consternación los sobrecogió a todos como una ola de agua helada que los paralizó de la cabeza a los pies.

—Polvo somos, y en polvo nos convertiremos... —Alexander no pudo evitar recordar aquella cita bíblica; en el sentido literal de la palabra.

Todos seguían fuera de sí cuando Silver extendió una mano boca arriba y dijo:

—Madame...

Alexander miró a la multitud y solo se escuchó el silencio. Quizá había huido, se dijo en contra de toda comprensión. Sin embargo, no fue así. Catherine se abrió paso entre la tripulación con la suavidad y la sutileza de una musa; descalza y con el rostro lívido de los ángeles. Aunque no era ella. Sus ojos estaban vacíos y habían perdido la luz.

Sin mediar palabra, colocó la mano entre las fauces de Silver y juntos avanzaron a paso lento hasta detenerse a los pies del manantial. Alexander, al igual que todos, contuvo el aire dentro del pecho hasta sentir dolor, y lo dejó ir al ver lo imposible.

Silver le susurró unas palabras en el oído y la mujer comenzó a caminar. El agua le rozó los pies y todos hiparon, pero no se detuvo. Continuó caminando y las telas blancas del vestido bailaron sobre la superficie mientras la transparencia la cubría con un manto de reconfortante armonía. Incluso la noche guardó silencio junto a la magia negra que acunaba a la mujer sobre las malditas aguas ardientes. Mortales para cualquier hombre.

Pero no para ella...

Cuando el agua le rozó las caderas, extendió las manos a ambos lados y rozó la superficie con las puntas de los dedos. La caricia creó una vibración en la superficie y la pequeña ola emitió un temblor en la tierra al tocar la horilla. Un eco que rebotó en la tierra y en la brisa antes de convertir el manantial bajo las manos de ella, en un río de niebla. Una fantasmal bruma color ceniza que se entrelazó alrededor de ella y les lamió los hombros antes de perderse entre las copas de los árboles. 

—Hallaréis un raudo camino lleno de lívidas sombras al Edén...

Y así fue. En medio de lo que un día fue un manantial, ahora yacía un camino de arena blanca y fina. Un sendero directo a la oscuridad, y Catherine estaba tendida a los pies del umbral.

Silver emprendió la marcha y todos continuaron gruta adentro, siguiendo la magnificente estela de algo mayor y más brillante. Ignorándola como si hubiera desaparecido sobre la arena. ¿Pero cómo no verla? ¿Cómo ignorar unos ojos que decían tanto? Podía oírlos; gritaban a pleno pulmón y no se oía un alma.

Alexander se detuvo a su lado y se arrodilló junto a ella.

—¿Qué ves, mujer?

Catherine lo miró y abrió la palma derecha. En ella había un puñado de arena color marfil que voló por los aires con un leve soplido y un susurro.

—Somos polvo y cenizas —dijo.

En ese preciso instante Alexander lo vio, no era arena, sino el polvo de miles de huesos convertidos en ceniza...

—Lívidas sombras...

24

Un cruel vasallaje

Alexander deslizó las manos por las mohosas paredes de la caverna, escuchando el murmullo del agua que los acompañaba a lo largo de unos pasadizos que parecían no terminar jamás. Como si caminaran al mismísimo centro de la tierra. Los túneles superaban los dos metros de altura, pero apenas uno de ancho. Era inquietante, ya que cada vez que uno ralentizaba el paso, todos se detenían y se formaba un cuello de botella que los dejaba sitiados en medio de la nada. El camino oscilaba haciendo subidas y bajadas que desorientarían al más hábil de los rastreadores, mientras el seseante sonido del agua fluctuaba con el vaivén del aire.

Seguían las corrientes pero ¿al corazón o al infierno?

La humedad del ambiente creaba una espesa niebla que bailaba frente a ellos creando imágenes espectrales que morían ante el paso de las antorchas. Alexander estaba seguro de que todos percibían el aura tenebrosa de aquel lugar. Cuanto más avanzaban, más podía sentirla, hormigueándole sobre la piel. El aire estaba impregnado del escepticismo y la superstición de las leyendas del Tesoro de Lima. Todos lo querían, pero ninguno deseaba estar allí. Muchos de aquellos hombres habrían salido corriendo si no fuera por el capitán Silver.

Los degollaría por cobardes.

No obstante, era mejor ser un hombre asustado, que uno muerto. Pero en cuanto a ella, era un caso aparte. Era imposible determinar el estado de Catherine. Sus pies avanzaban por sí solos y el miedo que un día la apresó, se había esfumado. Meras cenizas que, más allá de acompañarla como una advertencia, se las había llevado el viento. Impasible e incapaz de sentir nada. Como si hubiera encapotado el dolor, el miedo, y las dudas bajo una espesa capa de enajenación con fugaces estados de sobriedad. Alexander podía asegurar que aun cuando hubiera deseado detenerse, sus pies no se lo habrían impedido. Cuanto más caminaban, más se evidenciaba la pérdida total del control de su cuerpo, mientras el trance se apoderaba de ella. Una fútil dominación que guiaba sus pasos en un incesable trote que no se detuvo ante la abrupta parada de los hombres.

Con él a la retaguardia, se abrió paso entre ellos con la sutilidad de un espectro y se detuvo ante lo que parecía un punto de inflexión. Una sala circular con cuatro entradas. En el suelo se extendía el grabado desgastado de una estrella de diez puntas y los cuatro filos más puntiagudos señalaban los cuatro puntos cardinales. Pero una vez más, omitían la dirección. Aunque sabían que habían entrado a la cueva siguiendo las corrientes de la zona este de la isla, todo podía haber cambiado tras el largo recorrido a pie por los túneles. No obstante, si aquella era una entrada las otras tres también podían serlo. Pero, ¿cuál de ellas los llevaría al corazón? Lo más inteligente hubiera sido seguir el sonido del agua, pero en ese tramo exacto no se oía ni a un alma. Alexander frunció el ceño. ¿En qué punto había dejado de oírlo? Había asumido el ronroneo de la cascada de tal forma, que sus oídos los habían omitido sin previo aviso tras el largo descenso.

—El corazón de la isla —musitó Berry con la mirada sobre los dibujos de las paredes.

La perfección de los grabados era sorprendente. Se podía distinguir al sol tras la estela de un ciclo lunar completo y varias inscripciones minuciosamente colocadas sobre todas y cada una de las puertas.

—Esto no es el corazón —la autoritaria voz de Silver acalló los murmullos—. Este solo es el final del recorrido del mapa. Pero no el final de camino.

Sacó la brújula del bolsillo y comprobó que las agujas giraban sobre ellas mismas fuera de control.

—Fuera quien fuese el que creó estos túneles, pretendía poner nuestro intelecto a juego —alegó Alexander.

—Ronald, Dawn, McGregor. —Los eludidos salieron de entre la multitud que acaparaban la entrada del túnel y se apersonaron frente a Silver—. Iréis uno en cada dirección y marcaréis el progreso con un pitido cada cincuenta pasos, ¿entendido? —Le entregó al más alto un pequeño objeto de metal y los instó a irse. Era un silbato de contramaestre. El mismo que se usaba para hacer bajar al vigía del mastelero de gavia.

—Podríamos estar horas esperando a que vuelvan —interrumpió Alexander—. Eso si vuelven...

—Y qué propones que hagamos, ¿todos a una? —espetó Silver, mordaz.

—"Bajo la estrellas, se hizo la noche como nuestra guía; y tras la sombras, se hizo la luz del Edén".

La voz de Catherine leyendo la inscripción en latín de las paredes hizo que ambos hombres se giraran y cesara la estúpida discusión. La miraron con el escepticismo pintado en los ojos, a la espera de volver a oírla.

Pero no lo hizo.

Alexander ladeó el rostro al ver los grandes ojos negros de Catherine, perdidos. A pesar de estar allí, se encontraba ausente, como si no hubiese nadie más a su alrededor. Había cerrado filas para hundirse en sí misma y perderse. El dolor de la pérdida ya no parecía flagelarla pero el vacío en su mirada amenazaba con algo peor. Tras los acontecimientos de la playa se había convertido en una sombra blanca sin voz. Algo que le hizo preguntarse cuánto tiempo más podría soportar antes de que la situación acabara con ella.

Era una mujer de espíritu fuerte, pero ¿cuánto resistiría un cuerpo tan frágil?

—Y tras la nubes se hizo la luz... —repitió Silver mirando los dibujos tallados sobre la piedra.

La respuesta estaba sobre aquellas rocas. Ambos dieron vueltas examinando con detenimiento todos los grabados hasta que la certeza hizo una entrada triunfal.

—Crux. Altair. Polar —dijo Silver finalmente, señalando la parte alta de una de las puertas—. Son constelaciones. —Había cierto asombro en su voz, ya que no esperaba encontrarse con tanto misticismo.

Todo tenía relación en aquel lugar, y la respuesta estaba oculta en cada grabado.

—Como ya he dicho, capitán —murmuró Alex, perplejo—, fuera quien fuese, quería poner en juego nuestro intelecto...

—La constelación de Crux simboliza el sur —desveló Silver sin quitar el ojo de uno de los símbolos.

—Entonces aquella es Altair "El Águila", la estrella más brillante del este —añadió Alex señalando la puerta frente a él.

Todos miraron la última de las puertas inscrita con el dibujo de una de las constelaciones más conocidas por los navegantes del mundo. En china la llamaban "El gobernante imperial del cielo". En india: Grahadhara o "La marquesina de los planetas". Pero el mundo entero siempre la reconocería con el nombre de Ursae Minoris. La guía del cielo a las tierras del norte con su eje principal en la Estrella Polar.

Cada puerta estaba marcada con una constelación e intrínsecamente con una dirección. Pero ¿cuál de ellas los llevaría al corazón?

—Vuelve a decirlo, mujer —ordenó Silver, atravesando a Catherine con la mirada. Pero ella no contestó. Continuó sentada sobre la húmeda piedra, de espaldas a ellos, con la cabeza gacha y el cuerpo enjuto, resiguiendo con un dedo los trazos de la rosa de los vientos que tenía sobre la palma.

—¡Mujer! —Silver hizo el ademán de acercarse y él se interpuso.

Por primera vez en aquel viaje, Alexander sintió un arranque de compasión que le estranguló las entrañas. Tal vulnerabilidad era desgarradora, incluso para un hombre carente de escrúpulos como él.

—"Bajo la estrellas, se hizo la noche como nuestra guía... y tras la sombras, se hizo la luz del Edén". —La voz de Catherine tan solo fue un murmullo que se desvaneció en el viento.

¿Era posible que supiera qué ocurriría una vez allí? Ya sea para bien o para mal, una parte de ella se preparaba para ello, recluyéndose en un mundo interior donde nadie podía alcanzarla.

Donde nadie podía dañarla.

—Descarto la puerta Norte —dijo Alexander volviendo en sí.

Silver resopló.

—¿Por qué? —protestó—. La estrella polar en la guía de todo buen navegante. Todos lo saben.

—Sí, es cierto. Pero es una estrella de quinta magnitud, apenas visible a simple vista. En cuanto a su luz, es casi imperceptible. No puede ser la guía —explicó con una férrea determinación en la voz—. Necesitamos una estrella lo suficientemente brillante como para que ilumine la noche y guíe nuestra nave hasta el Edén.

Con el planteamiento de Alexander en mente, devolvieron la atención a las marcas sobre la roca. Contemplaron los dibujos de la luna hasta que ambas miradas se detuvieron sobre una de las puertas y la lucidez los iluminó.

—Altair —dijeron al unísono.

La certeza de aquella elección no dejó lugar a la duda. La puerta Este era la repuesta; Altair era la constelación más resplandeciente del firmamento. Representaba el inicio de la luz del día, a la vez que la oscuridad de la noche y la luminosidad de la luna. El amanecer y el anochecer. Tal y como el Génesis indicaba; en el este se hallaba la entrada al Jardín del Edén.

—La puerta de Oriente donde las luces del día pintan con ámbar un camino dorado hasta sus puertas —musitó Alexander, ensimismado.

—Un esplendoroso brillo que estoy deseando ver... —afianzó Silver iniciando la marcha.

Todos los hombres desfilaron por la puerta indicada hasta que solo quedaron tres guardias, la mujer y él. Alexander acortó la distancia que lo separaba de Catherine y apoyó una rodilla sobre la arena húmeda del suelo.

—Debemos seguir —dijo él y ella lo miró. Al instante, una punzada le atravesó el pecho al verle los ojos, y para sus adentros, deseó no haberlos visto nunca, ya que era más de lo que podía soportar. La turbación y el desamparo que albergaban, era desconcertante.

Una triste vulnerabilidad que le trajo malos recuerdos.

—¿La llevas tú, traidor? ¿O me ocupo yo? —preguntó Berry desde la oquedad de la puerta Este—. Aunque ya advierto que la cortesía no es mi fuerte.

Con un gesto de desprecio, Alexander alejó al maestre y alzó a Catherine del suelo. Caminó hacia la entrada y cuando se detuvo frente a él, la tensión vibró entre ambos hombres ante la perspectiva de un duelo a muerte.

Pero no aún, se dijo.

—Es una lástima que estemos en el mismo bando —el tono letal de Alexander prometió una pronta confrontación—. Y reza para que continúe siendo así...

Al traspasar el umbral, trastabilló consigo mismo y miró bajo sus pies. La desigual superficie de piedra cavada de los túneles se había convertido en un gran corredor de paredes perfectas y cientos de escalones en pleno descenso a algún lugar. Caminaron sin descanso durante cientos de metros hasta escuchar el leve balbuceo del agua, y cuando creyeron que lo perderían de nuevo, reapareció ante ellos. A ambos laterales de la escalera se abrían dos torrentes que descendían por los filos del túnel. Catherine se arrodilló y bebió con ansia de uno de los torrentes mientras los hombres salvaban su cuerpo como si no estuviera allí.

Pobre muchacha, ¿cuánto tiempo llevaría sin beber ni comer?, pensó.

Sin apartar los ojos de ella, apoyó el hombro sobre la roca y contempló el torrente. El agua parecía provenir de un manantial de las profundidades de la isla. Estaba tan limpia y transparente que decidió probarla. No obstante, la reacción de él fue muy distinta.

Soltando un improperio, escupió toda el agua de la boca y carraspeó por el asco. Catherine se alzó, asombrada por su reacción, y se limpió con delicadeza los restos de agua de la barbilla.

—¡Puag! —exclamó—. ¡Está salada!

Otro de los hombres reaccionó del mismo modo y ambos la miraron como si fuera un bicho. Al momento, el guardia bebió de la fuente contraria y el rostro del joven se transformó.

—Está dulce... —dijo, atónito—. ¿Cómo es posible?

Alexander negó con la cabeza.

—No lo sé. Pero me muero por descubrirlo.

Tras el extraño suceso, continuaron escaleras abajo hasta que el camino, al igual que los torrentes, se dividió. La usencia de símbolos en ambas puertas hizo que Silver tomara las decisiones. Convino que él, la mujer y media tripulación bajarían por las escaleras anexas al torrente de sal y Alexander, el maestre y el resto de la tripulación descenderían por las escaleras del torrente de aguas dulces.

—Si los textos sobre este lugar dicen la verdad, ambos convergen al mismo lugar: al corazón de Pinzón junto al Tesoro de Lima —explicó—. No hagamos esperar a los dioses, caballeros.

Las últimas palabras de Silver estaban cargadas de satisfacción y triunfo, pero Alexander presentía que ocultaban algo tan oscuro como las tinieblas de aquel lugar. De un tirón poco galante, Silver arrancó a Catherine de su lado y continuó el descenso por el ala contraria.

Él hizo lo mismo, pero con una mano sobre el hierro de su espada y la otra sobre la empuñadura del trabuco. El mal augurio flotaba en el aire al igual que el olor a pólvora tras un combate. Incluso tras la victoria, debían permanecer con los cinco sentidos alerta. Pero nada los preparó para lo que estaban a punto de ver. La ostentosidad de aquel lugar los dejó a todos boquiabiertos.

El eco del asombro quebrantó el silencio de un páramo, que sin lugar a dudas, era un templo sagrado. Los murmullos de los hombres rebotaron sobre las paredes y crearon ecos hipnóticos en la oscuridad. Incluso Alexander tuvo reparos en creer que algo tan magnífico pudiese crearlo la mano del hombre, y el olor a azufre que lo envolvía lo desmentía aún más.

Ambas escalinatas se abrían a ambos lados de la colosal caverna girando en torno a las paredes centrales de la gran sala. Bajo el descenso de las escaleras, caían en cascada los torrentes de agua que los habían acompañado todo el camino y dibujaban el contorno de la gran circunferencia central. El final de las escaleras convergía con unas pequeñas pasarelas conectadas al epicentro. Pero lo más curioso era que al otro lado, paralelas a las que habían descendido ellos, había otras dos escaleras. Confeccionaban el mismo giro, pero bajo ellas el torrente descendía a una gran fosa por la cual el agua continuaba su camino hasta perderse.

—Asombroso...

Eclipsada con la grandeza de aquel lugar, Catherine contempló las ocho columnas salomónicas que sostenían aquel templo en pie. Se alzaban al cielo entrelazándose entre sí sosteniendo una magnífica bóveda nervada formada por dieciséis ejes que no se llegaban a cerrar. En lo más alto del arco, la cúpula se abría hacía algún lugar de la isla, y la luz de la noche se filtraba a través de ella delineando la suntuosidad de una maravilla.

¿Dónde estaban?, se dijo.

Rodeando la estancia había pequeños salientes decorados con grabados antiguos. Alexander reconoció el olor del aceite de los posos y dejó caer la antorcha sobre uno de ellos. Un efecto en cadena hizo que se iluminara la mitad del salón y el sonido de la ignición simultánea rugiera contra las paredes.

Catherine dio un respingo cuando Silver encendió la otra mitad y el estruendo se repitió por segunda vez. La estancia se alumbró con los tonos de la tierra y el fuego. Un color ambarino que tiñó de grandeza los místicos grabados sobre la piedra de los suelos y las paredes. Representaciones que ilustraban tiempos en los que los hombres adoraban a más de un dios. Deidades de la antigua Grecia que ostentaban el poder desde un lugar más allá de las estrellas y contemplaban la vida de los hombres con fascinación. Tiempos de esplendor en los que la vida humana pendía de las benévolas, y en ocasiones descarriadas, manos de dioses pendencieros.

Pero la más significativa de las imágenes se hallaba sobre el suelo de roca pulida del enorme epicentro. Justo donde convergían los caminos. El lugar donde todos tenían los ojos puestos. Catherine abrió la mano y contempló, absorta, la réplica exacta de su marca sobre la piedra. Una colosal reproducción de la rosa de los vientos que durante años llevó colgada en forma de diamante alrededor del cuello y que ahora le cubría la palma. La luz de la luna llovía sobre los relieves de la piedra esclareciendo las inscripciones de los tres aros que rodeaban la sima central. Un nimbo que en un principio parecía hecho de cristal negro, pero que la vibración de los pasos desmintió al crear ondas en la superficie.

Era agua.

Alexander metió la mano en el torrente de la izquierda y se llevó la punta de los dedos a la boca.

—Es dulce —dijo frunciendo el ceño—. ¿Qué lugar es este?

Por el lado derecho de la circunferencia, las aguas fluían saladas como el mar. Por el afluente de la izquierda, fluían dulces como las de un manantial. Como si se tratara de un corazón humano, emulando el proceso circular del fluido de la sangre.

—El corazón de la isla.

La voz de Silver produjo un eco profundo sobre las paredes de la estancia y despertó a Catherine del letargo en el que estaba recluida. En ese preciso instante, fue consciente del peligro que albergaba aquel lugar para ella. Retrocedió dos pasos y al tercero se topó con la recia figura del contramaestre y su pestilente olor le anegó la nariz.

—No intentará huir, ¿verdad? —le murmuró al oído. La asió de la muñeca y la amordazó. Catherine gritó y todo su cuerpo entró en pánico. Un nudo en el pecho le advertía que corriera, tanto y tan lejos como fuera posible. Pero no podía mientras aquellos brazos se lo impidieran.

—¡Suéltame, bestia carroñera!

—¡Vaya! ¡Parece que los muertos sí reviven! —se burló antes de sacudirla y el resto de carroñeros rieron.

—¡Tráela aquí! —ordenó la imponente voz de Silver.

Catherine forcejeó, en un desenfrenado intento de huir, pero Berry la alzó por la cintura y la arrastró a los pies de Silver.

—¿Y el oro, capitán? —dijo.

—¡Sí! —protestaron los demás—. ¿Y el oro?

De un tirón, Silver la alzó del suelo por la muñeca.

—Ante vuestros ciegos ojos, caballeros —dijo con la mirada fija sobre la rosa de los vientos dibujada en la palma de ella.

Silver escrutó con detenimiento el intricado, memorizando la forma exacta de las esferas alrededor la rosa, y devolvió la mirada a los relieves del suelo. Sin mediar palabra, hincó la mano en uno de los grabados de la piedra del tercer aro y comenzó a friccionar la roca en la dirección de la agujas del reloj. Un gutural gruñido le brotó del pecho por el esfuerzo y la roca rechinó bajo el empuje.

Varios hombres se unieron a él, e hicieron girar el anillo en la disposición adecuada.

—¡Basta!

Todos se detuvieron y alzaron la mirada hacia Silver, que continuaba concentrado en una tarea que tenía a todos boquiabiertos. ¿Qué intentaba hacer?

—¡Segunda esfera! Diez grados en la dirección contraria a la agujas del reloj —ordenó—. ¡Adelante, caballeros!

De nuevo, el capitán y sus hombres volvieron a hundir las manos en los relieves de la roca, e hicieron girar el aro mediano en la dirección indicada hasta que las inscripciones de ambas esferas encajaron a la perfección.

—¡Deteneos! —bramó.

A grandes zancadas, Silver alcanzó la posición de Catherine y tiró de ella. El brusco impulso le arrancó un gemido al rozarle las muñecas llenas de muescas.

—No os preocupéis, madame —dijo—. Ya queda poco.

—¿Poco? —repitió ella—. ¿Para qué?

Una sonrisa bucólica iluminó las barbudas facciones del capitán.

—Para que conozcáis el origen de todo...

Silver, recomprobó la marca y le soltó la muñeca antes de dar la siguiente orden:

—Charles, Statham —Los eludidos dieron un paso al frente—. Moved conmigo el arco lunar. Una vuelta completa en la dirección de las ajugas del reloj. ¡Empujad!

La piedra volvió a chirriar de forma estridente mientras movían la esfera más cercana al pozo de aguas negras. A pesar de ser la más pequeña, gozaba de más inscripciones que las anteriores. 

En el momento que concluyeron el giro, un sonido hueco encajó bajo sus pies y la tierra se sacudió. El temblor hizo que todos perdieran equilibrio y cayeran al suelo antes de detenerse. Todo se sumió en la duda, mientras los torrentes que lamían la plataforma central incrementaban de caudal y el agua comenzaba a entrar por la grietas de la piedra pulida. Los hilos brillantes y transparentes delinearon con lentitud todas las esferas y sus inscripciones para terminar muriendo en la sima central.

El aire se congeló en los pulmones de Catherine al poder leer, al fin, la inscripción de la tercera esfera. Golpeó con fuerza al maestre para librarse del ajuste y salió corriendo en dirección a las escaleras. La plataforma crujió bajo sus pies y una enorme grieta la separó de su oponente.

Alexander se adelantó a Berry y salió tras ella. De un ágil salto, salvó el obstáculo y se abalanzó sobre ella a medio camino del ascenso de las escaleras. El peso la aplastó y le robó el poco aire que la carrera no le había quitado.

—¡Suéltame!

—¡Quieta! —Los brazos de Alexander la sostuvieron con fuerza antes de continuar hablado con un tono más pausado—. Basta ya, mujer.

—¡No!

Alexander le siseó silencio al oído en un vago intento de calmarla.

—Santo cielo, cabeza loca —musito él—. ¿Qué pretendes? ¿Morir?

—Oh, me temo que ese sería el más piadoso de los finales...

La confesión lo cogió desprovisto de objeción, al tiempo que el suelo volvía a crujir en un estruendoso crujido. La colisión hizo que el techo lanzara pedazos de runas sobre ellos y Alexander la cubrió con su cuerpo.

Para el asombro de todos, con cada temblor comenzó a florecer algo de la sima central. Mientras el nivel del agua descendía hasta convertirse en una fosa, algo resurgía de las aguas negras. Era de oro y el lujo de los detalles eclipsó a todos los presentes con un esplendor dorado, inigualable. Tenía piedras preciosas engastadas y lo envolvía un reguero de inscripciones.

—Un sagrario —susurró Catherine, perpleja, mientras la última parte de la estructura abría una pasarela en forma de cruz sobre la fosa en las cuatro direcciones cardinales. Un camino que les permitiría acceder al centro.

Con un temblor, concluyó el ascenso, y Alexander la levantó para llevarla de nuevo junto a Silver. Toda compasión por ella se había esfumado al ver los reflejos dorados del misterioso tótem.

El semblante de Silver se trasformó en una mueca de satisfacción indescriptible y la miró. Catherine suspiró y se dejó caer bajo la impotencia de un destino que había prodigado un fin demasiado cruel para concebirlo sin más. ¿Aquel era el final? Tantos sueños cumplidos, tanto llanto vertido, tanto... amor, ¿para terminar así?

Las lágrimas amenazaron con ahogarla al intentar contenerlas. Pero aun cuando solo deseaba liberarlas no le daría la satisfacción a un sádico como Silver. Ni a un traidor como Alexander dispuesto a vender su alma a cambio de enmendar un daño que jamás obtendría la expiación del cielo.

Con una sutil sonrisa, Silver alzó algo al viento. Entre sus dedos osciló una pieza brillante y al verla, Catherine quiso gritar.

—¡No! —aulló y retrocedió sobre el suelo con el pánico custodiando cada parte de su maltrecho ser.

Pendiendo ante los ojos de Catherine oscilaba el medallón de la rosa de los vientos. La histeria se apoderó de ella ante la idea de volver a sentir el lacerante dolor de su piel desgarrándose bajo la magia negra que albergaba aquella maligna joya. Y dado que tenía claro que aquella sería la última vez, lucharía con uñas y dientes.

Un alarido rebotó en las paredes de la caverna perforando los oídos de los presentes cuando dos hombres la obligaron a levantarse y la razón comenzó a barajar las únicas opciones que poseía. Pero ninguna era válida. Incluso se tomó la libertad de mostrarle una breve visión de lo que ocurriría allí.

Una vorágine de sombras y cenizas grises que la engullían...

—¡No! —Lanzó una bofetada al aire, omitiendo los pensamientos—. No me toquéis, ¡bastardos!

—Madame... —comenzó a decir.

—¡Aléjate de mí! —La advertencia se deslizó entre los dientes de Catherine con odio.

—Es una mujer muy valiente. Más de lo que me podría haber imaginado, madame. —Catherine apartó el rostro cuando Silver hizo oscilar la pieza cerca de su mejilla—. Pero nunca fue consciente de la malicia que albergaban las manos que lo colocaron sobre su piel. —Comenzó a temblar, pero no supo si por la rabia o el miedo. O quizá por ambos—. ¿Quiere saber quién se la colocó al nacer?

La curiosidad, fiel aliada de los desastres, atrajo a Catherine. Los Baker jamás la habrían puesto sobre ella al saber el mal que contenía, y Dorothy Kyteler nunca tuvo la oportunidad de ponerle una mano encima... Entonces, ¿quién?

—Debo declarar que jamás supe de qué lado estaba —añadió—. Incluso ahora tengo mis dudas...

—¿Quién fue...? —le interrumpió y la comisura de los labios de Silver se curvó.

—La única persona capaz de andar por ambos mundos sin sentir las ascuas del inframundo bajo los pies. —Hizo girar la pieza como un péndulo y Catherine jadeó—. La llaman bruja, pero para mí es una visionaria. Una mensajera del más allá. —Se detuvo y la respuesta le hirvió en la lengua—. Madame Devereaux.

Catherine jadeó y se hizo un silencio ensordecedor que chirrió como cientos de grillos al no prever aquella traición. Las palabras de la anciana se repitieron en sus pensamientos y la advertencia que en su día desoyó, cobró vida con una magnitud arrolladora.

“Muchacha, ¿serás capaz de asumir el precio de la verdad que tanto ansías? ¿Estás dispuesta a enfrentarte a ella sabiendo al oscuro lugar al que te llevará?”.

—Le cedo el honor. —Silver apartó el medallón y lo extendió en dirección a Alexander.

El eludido se sorprendió tanto como los demás y Catherine no pudo describir las facciones del traidor mientras cogía la rosa de los vientos. Era una mezcla entre esperanza y desconcierto que le dislocaba el semblante ante la susceptibilidad de lo que podría ocurrir. Un hecho que podría cambiarlo todo o convertirse en nada.

Alexander atravesó una de las pasarelas sobre el pozo negro y se detuvo. Deslizó la mano sobre la rugosa y dorada superficie y contempló las inscripciones, pero sin detenerse en los detalles, mientras buscaba la forma de abrirlo. En la parte superior encontró unos entalles con la forma exacta de la rosa. Sin pensarlo, introdujo el medallón en el anclaje, hasta que un sutil "clic" hizo saltar un dispositivo. El tintineante sonido de un engranaje traqueteó en el aire y las tres esferas se alinearon formando un círculo perfecto. Los tres discos en recesión, uno bajo el otro recrearon la forma de una luna llena. La misma que se filtraba por la parte alta de la gran bóveda nervada e iluminaba con resplandores color añil oscuro el diamante negro.

Pero más allá del ruido, no sucedió nada... Como si el dispositivo estuviera bloqueado por algo o aletargado por alguna razón.

A la espera de algo más.

Alexander desvió la mirada a Silver, pero este no parecía sorprendido.

—Le dije una vez que era mucho más de lo que todos esperaban, señorita Davis... —pronunció Silver rompiendo el ronroneo de los murmullos de la tripulación.

—Quizá se equivoca, capitán.

Todas las miradas se clavaron en ella y le agujerearon la espalda con la lanza de la culpa.

—No suelo equivocarme. —Silver se detuvo delante de ella y le sostuvo la barbilla—. Sus ojos la delatan... —dijo—. Siempre fue la llave de todo. El tesoro prometido para todo pirata dispuesto a obtener más oro del que jamás podría gastar. Es la traición que alentó a hombres como nosotros a buscar por mar y tierra, la llave del cielo... La redención del poder del tiempo.

Silver sacó de la casaca el mapa trazado con la sangre de Catherine y, dando un paso atrás, lo dejó caer a la sima central. El pañuelo ondeó como una pluma antes de perderse fosa abajo, buscando el fondo y en el momento que lo encontró, el aire se congeló en los pulmones de los presentes.

Catherine dejó escapar una exhalación al contemplar cómo todo se tornaba dorado. El agua dejó de fluir y cientos de monedas, joyas y lingotes, centellearon frente a ella. Se amontonaban, bajo sus pies, sobre las escaleras, a los lados de un canal en plena calma donde solo el oro brillaba en el fondo.

Tras unos segundos de conmoción, la tripulación de Silver comenzó a llenarse los bolsillos con el tesoro y las joyas. El frenesí dorado les hizo perder el norte con cada destello. Sin embargo, Silver no se movió, permaneció quieto, con los ojos fijos en ella.

Un momento después, todo se esfumó.

Las monedas que se resbalaban entre los dedos de los piratas, desaparecieron. Los bolsillos se vaciaron y las sonrisas se desvanecieron de un plumazo.

Al instante, todos los ojos se clavaron en ella como si fueran puñales. Aquellas miradas le imputaron entre gruñidos y murmullos la culpa de lo sucedido. Y por alguna extraña razón, Catherine sabía que así era.

—¡Bruja! —chilló uno—. Devuélvenos el oro.

—¡Deberíamos quemarla! —dijo otro.

Con un siseo, Silver clamó silencio y todos obedecieron a la espera de una explicación creíble.

—¿Conoce la leyenda del ascenso al trono del dios Cronos, madame? —preguntó alzando ambos brazos en dirección a las paredes pintadas con una maestría que rivalizaría con la excelsa belleza de la capilla Sixtina.

Los frescos eran las imágenes de mismísimo dios del tiempo, junto a cuatro de los grandes titanes de la edad dorada. Entre las manos portaba una gran hoz, que según contaban las historias, usó para castrar y destronar a su propio padre: Urano. Una afrenta que sus propios hijos enmendaron tras una derrota legendaria que lo postró sobre las arenas del Tártaro.

¿Cómo no los había reconocido antes?

En una de las últimas pinturas se plasmaba la reclusión de Cronos en el inframundo. La oscuridad y la maleficencia de los trazos, les mostró el terrible infierno que vivió el dios en su destierro en el Hades. La insufrible estancia entre sombras y almas errantes a la espera de un indulto en los Campos Elíseos. Eones que lo sumergieron en las ardientes aguas del odio y la desidia mientras ideaba una atroz venganza contra todo el panteón. 

Contra sus propios hijos.

—... En el instante que los pies del dios tocaron las arenas doradas de las Islas Afortunadas del Elíseo, liberó el fruto de su venganza. Absolvió un alma humana de aquel infierno y le entregó un pequeño fragmento de su mundo. El poder de un dios. —La historia los había sumergió de tal forma que Catherine pudo sentir la arena cálida de aquel paraíso bajo los pies—. Un poder que en manos de un mero mortal le permitiría jugar con el tiempo a placer y desafiar al mismísimo destino.

—Las Arenas del Tiempo —musitó de forma inaudible Alexander, incapaz de creer que estuviera tan cerca. A tan solo un paso de ella—. Mi querida Melisa.

—Un simple deseo, los cuatro números de un año, y todo lo que debió ser, será —continuó Silver —. Un solo número…

Volver atrás contestaría tantas respuestas, pensó.

Los ojos de Catherine se toparon con los del capitán y pudo ver la avidez de unos secretos que solo él conocía. El viejo lobo de mar sabía más que lo que decía y su comedida participación lo carcomía por dentro.

—Un enorme privilegio, capitán —apostilló ella—. Pero ¿a cambio de qué?

—El yugo carmesí que mana de las traiciones conjura los peores hechizos, y para liberarlos es necesario algo que compense la afrenta —explicó.

No era la primera vez que Catherine oía aquellas palabras.

—Un sacrificio —pronunciaron al unísono.

Catherine negó y en vez de dar un paso atrás, dio un paso hacia delante, desafiante.

—¿No se ha derramado suficiente sangre aún, capitán? —preguntó llena de indignación y un indeleble arresto en la voz—. ¿Cuántos más deben sacrificarse por esto...? ¡Cuántos, capitán! —la última palabra se le ahogó en la garganta al recordar a James. Al rememorar el día que perdió el sentido aquel "para siempre" que cuentan los cuentos y se llevó consigo lo único que amaba.

—Solo una más —susurró Silver en tono bajo y aciago.

Al ver los macabros designios de Silver dibujados en el pozo de aquellos ojos vacíos, Catherine comprendió todo y solo quedó una pregunta por hacer. La razón que vinculaba todo.

—¿A quién? —indagó con un hilo de voz—. ¿A quién absolvió Cronos de las tinieblas...?

La expresión de Silver se tornó gélida y el aura que lo envolvía se oscureció liberando todo la perversidad que contenía. Había guardado aquella información con pugna y recelo como si se tratara del veneno de una víbora.

—El alma que Cronos liberó fue la de una mujer... —Dio un paso al frente y Catherine retrocedió de forma involuntaria.

—Dilo —le exigió, aun cuando en el fondo de su alma ya sabía la respuesta.

—Margaret Rose Kyteler —rebeló Silver y el sobresalto general de la tripulación rebotó sobre las piedras del templo.

Catherine perdió el equilibrio y se dejó caer al suelo con una mano sobre el cuello. Los celos de una bruja la habían convertido en el trofeo de aquella isla. En un botín a cambio de la venganza y el efímero privilegio de mover las agujas de un reloj. De cambiar el "tic tac" del destino y convertir un "adiós" en un " por siempre jamás".

Sin embargo, ¿era posible borrar las páginas de un pasado ya escrito?

El tintineo de la espada de Silver al abandonar el tahalí la devolvió a la realidad y consumió el poco aire que los separaba.

"Bajo la luz de la luna, el color carmesí de la vida os mostrará el camino a seguir. Tras las estrellas, hallaréis la llave al paraíso de las tinieblas".

—Solo el color carmesí de un alma mortal liberará las Arenas del Tiempo —dijo—. Tras la muerte ocupará un lugar en el Hades, junto a las sombras que un día Margaret Kyteler dejó atrás...

Silver chasqueó los dedos y dos hombres la apresaron pero Catherine no se resistió. Permitió que la arrastraran al borde de la fosa central junto a él. Sin embargo, antes de obligarla a arrodillarse y bajar la cabeza, vio a Alexander. Aún estaba sobre la pasarela; con los ojos huecos y el rostro lívido. Era imposible descifrar unas facciones que parecían expresar tanto, y a la vez tan poco.

—Jamás le negaría a una dama a los pies del abismo este privilegio. —Se le entrecortó la respiración cuando le apartaron el cabello de la coronilla—. Últimas palabras, madame Davis.

Catherine sintió la fría hoja de la espada sobre su cuello mientras el verdugo medía la distancia del golpe. Un corte que la despojaría de la vida. No obstante, aquel grotesco final no la amilanó y, más allá de sentir miedo, la invadió una inhóspita calma.

La esperanza de encontrarlo entre las sombras...

¿Qué es lo que deseas, muchacha?

Las palabras de la Madame Devereaux entonaron en su mente por última vez y, en esa ocasión, no tuvo duda de cuál sería la respuesta. Catherine cerró los ojos con fuerza y permitió que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas. Un llanto que no velaba por ella, sino por descansar junto a él.

Su verdadero deseo a las puertas de una pronta muerte, era descansar en el regazo de su querido capitán.

—Antes, cuando nadie lo hizo... Ahora, a las puertas del fin. Y siempre, desde lo más profundo de mi corazón... —susurró ella—. Te amaré, James William Roberts.

Siempre tuya,

Catherine Eloane Davis.

25

Las Arenas del Tiempo

—Pronúncialas—exigió Silver.

Si Catherine citaba las palabras inscritas en la tercera esfera entregaría su alma mortal a las tinieblas del inframundo. "Yo entrego mi vida. Condeno mi alma". Y tras hacerlo, el cielo del Hades se abriría bajo sus pies y todo aquel dolor cedería y desaparecería. Todo el desconsuelo de largos años con la mirada fija en un espejo viendo el rostro de una desconocida en el reflejo. Algo atormentador dado que jamás supo quién era realmente.

Sin embargo, ahora Catherine no tenía ninguna duda. Era la hija de un lobo de mar capaz de atravesar cielo y tierra para descubrir el origen de su propia estirpe. Una dama de clase alta con la dignidad y distinción suficientes para renunciar a todo, a cambio de recuperar su identidad perdida. Y con todo el orgullo de su corazón, era una mujer fuerte y valiente, hecha de carne y hueso, dispuesta a entregar su vida a la oscuridad del infierno a cambio de un día más con él.

—Yo entrego mi vida...

El lapso se ralentizó de tal modo que hasta el aire renunció a permanecer junto a ella por más tiempo mientras esperaba que la afilada hoja cayera sobre su cabeza.

Pero eso jamás ocurrió.

El sonido de un filo cortó el aire y el verdugo que sostenía la espada sobre su coronilla se desplomó a sus pies. Catherine, aún de rodillas, miró sobre su hombro y descubrió a su salvador.

—¡No pienso permitirlo! —bramó.

Alexander sostenía su arma con firmeza mientras se enfrentaba a una veintena de hombres que, con total seguridad, se abalanzarían sobre él al mínimo despiste. Pero incluso sabiéndolo, allí estaba, firme y con una férrea determinación por salvarla pendiendo de la punta de su espada. Aun cuando hacerlo significara renunciar a su único deseo.

Recuperar a su amada Melisa.

—¡Bastardo! —El rostro del viejo capitán había adquirido un tono incandescente y echaba chispas por los ojos, pero Alexander no parecía dispuesto a claudicar.

Silver dio un paso al frente y Alexander se irguió, amenazante.

—Quieto. —La espada trazó un giro ante los ojos del capitán y se detuvo en seco—. O te reunirás con tu creador antes de tiempo.

—¡Pagarás muy caro este error! —bramó Silver.

—Tengo muchas cuentas pendientes. Sé todo lo que debo y lo poco que tengo, y un indulto ya no es una opción. Ni para mí, ni para ella.

—¿Cuándo ha habido alguna opción para ella? ¿Y para ti? —espetó—. Debe ser entregada...

Alexander alzó el trabuco en la otra dirección.

—No pienso permitirlo —reiteró, enfilando a otro de los piratas—. Si queréis dañarla tendréis que pasar por encima de mi cadáver.

—Y ten por supuesto que lo harán. 

—¡Pues adelante! —los desafió—. Al menos moriré con la cabeza bien alta y, con un poco de suerte, podré verla antes de la caída al infierno. Pero no os confiéis, voy a luchar por la vez que no pude hacerlo...

Todo fue tan rápido que en un abrir y cerrar de ojos las espadas chocaron unas con otras. Alexander se enfrentó a varios oponentes a la vez con una ferocidad mortal. Su espada ondeaba en el aire y caía sobre las cabezas enemigas dejando un rastro carmesí sobre la hoja de acero. En todo momento se mantuvo cerca, con un ojo sobre el oponente y otro sobre ella. Con cada movimiento, sesgaba miembros y vidas por igual. Como si hubiese estado esperando aquel momento durante demasiado tiempo. Aquella espada no solo luchaba por ella, sino por los recuerdos que aún permanecían con vida de Melisa. Por aquella vez que la vida no le permitió proteger lo que tanto amaba.

La rabia y el empeño puestos en la batalla hicieron retroceder a más de uno. Sin duda, a los más listos. El único oponente que supuso algo más de tiempo fue la mugrienta espada del maestre. La rudeza de las estocadas de Berry hizo mella en el dolorido brazo de Alexander, pero no en su coraje. Pese a todo el empeño, lo derribó con una presteza turbadora que le recordó la magnificencia y la elegancia de James al luchar.

Berry cayó de rodillas, la espada de Alexander silbó en el aire y, en la misma dilación de tiempo que dura un parpadeo, el desaliñado pirata se derrumbó sin vida sobre la piedra pulida.

—Ya te dije que temieras el día que no compartiéramos bando.

Silver desenvainó las dos espadas de reluciente acero forjado del tahalí y lo desafió.

—Le tomo la palabra —dijo Silver y la presuntuosidad de su voz lo envaró—. Sobre su cadáver.

Con esa última palabra, Silver lanzó un feroz ataque contra Alexander, obligándole a retroceder y a cubrirse. Él se zafó con gracilidad de todas las estocadas y se colocó a su espalda. La velocidad de los asaltos dejó a muchos con la boca abierta, incluyéndola a ella. Era como un extraño baile en el que cualquier fallo supondría la muerte.

En un contraataque precipitado, la espada de Alexander rozó el hombro de Silver y este profirió un gruñido espeluznante. Pero no se detuvieron. Las hojas de las espadas continuaron centelleando con los giros y el aire silbó en cada corte al son de los movimientos. Silver repelió dos estocadas y contraatacó con toda la fuerza. El impacto hizo que Alexander perdiera el equilibrio y el filo de la espada de Silver se deslizó bajo las costillas de su oponente.

Catherine sollozó al ver la hoja manchada de rojo.

—No...

Alexander se desplomó de rodillas y jadeó en busca de aire.

—La traición se cobra muy cara, intendente —dijo Silver y una risa sofocada asomó en los labios de Alexander. Un acto de desafío que enfureció al viejo capitán.

Silver enfundó una de las espadas y dando dos largas zancadas le golpeó con fuerza en el mentón. El impacto lo derrumbó sobre el frío suelo.

—Púdrete —espetó Alexander a duras penas, antes de escupirle en los pies.

Sin ninguna piedad, Silver lo golpeó de nuevo y lo irguió cogiéndolo por el cuello de la casaca. Catherine trató de llegar hasta él pero la interceptaron a medio camino y se lo impidieron. Ella gritó pero sus alaridos no amedrentaron el sadismo de un animal sediento de sangre.

Eso era Silver, se dijo. Una bestia sin un ápice de humanidad; cruel, despiadado e inclemente.

—¿Sabes qué? Voy a reconsiderar el hecho de acabar contigo tan pronto... —Los ojos pardos del capitán buscaron a Catherine—. Deseo que te lleves un buen regalo al infierno.

Alexander forcejeó al intuir el propósito de Silver pero la pérdida de sangre le entumeció los músculos y le emborronó la visión.

—No la toques —balbuceó y la sangre le resbaló por la barbilla.

Silver se acercó a Catherine y con una mueca cruel en los labios, deslizó el pulgar por la oreja derecha. El toque hizo que ella se apartara mientras el llanto y el coraje la ahogaban.

—Quedará preciosa... —le susurró con inquina, agarrándole la mandíbula—, colgada de mi cuello como mi mayor tesoro, ¿verdad que sí, traidor? —Las manos de Silver se clavaron en el mentón de Catherine y un jadeo le vació el pecho—. ¿¡Verdad!?

Los ensangrentados labios de Alexander articularon una protesta y lo golpearon de nuevo.

Nada lo detendría...

Catherine cerró los ojos, anegados por el llanto, cuando Silver desenfundó un afilado machete y la miró. Con sus dedos rasposos le retiró el cabello de la oreja y se delectó con el descenso de una lágrima. La jactanciosa diversión que surcaba aquellos ojos pardos la paralizó con la mismísima esencia del pánico. Cientos de plegarias se le amontonaron en la punta de la lengua pero ya no había nada que rezar. Nada de lo que dijese o hiciese la apartaría de la brutalidad de aquel hombre.

Un animal.

—Tendría que haber pronunciado las palabras a su debido tiempo, madame —dijo—. Ahora será más doloroso...

En el momento que la punta de la hoja le rozó el lóbulo de la oreja, el estruendo de un trabuco tronó a lo largo y ancho del templo.

Una maldición sacudió a Silver y alzó la mirada a lo alto de la escalinata. A pesar de no poder ver nada, a través de la expresión lívida de Silver, Catherine fue consciente de la amenaza que suponían los recién llegados. Pudo oír los pasos de varios hombres descendiendo por las escaleras y el sonido de los filos de acero al desenvainar.

¿Amigos o enemigos? Pero llegado ese punto, ¿importaba?

—Expoliaremos la tierra que nos exilió. Surcaremos en el mar hasta alcanzar la gloria... —Catherine abrió los ojos al reconocer una voz que llevaba demasiado tiempo sin oír. Una eternidad...  ¿Era posible? ¿O estaba soñando?—. Y tras nuestros pasos, hallaremos la libertad que un día el cielo nos negó. ¡Marineros a la mar y no dejéis hombre vivo en tierra! —exclamó y la pelea estalló con el atronador sonido del choque de más de una veintena de espadas.

James desenvainó la espada y se abrió paso entre los enemigos blandiendo la hoja con más rabia de la que podía contener. Los gritos de Catherine aún le hacían eco en los oídos. Era duro admitir que ellos, habían marcado la senda por los oscuros pasadizos de aquel siniestro lugar hasta ella. Una larga y angustiosa dilación que había despertado al depredador que llevaba dentro. La parte más oscura de él, que solo ansiaba la sangre enemiga y un duelo digno para derramar la suya propia. Una agitación que durante años convivió con él y que solo ella logró templar.

Abatió con ferocidad a todo aquel que se interpuso en su camino y a unos escasos diez pasos de Silver, se detuvo. Lo enfiló con la espada de forma amenazadora, y dijo:

—Derramaré hasta la última gota de sangre de tu cuerpo por haberla tocado.

James no se detendría hasta cumplir la promesa que un día le hizo. Hasta verla sana y salva lejos de la crueldad de su mundo.

Lejos de Silver.

—¡Maldito, vuelve al infierno!

Una carcajada amarga rebotó en las paredes.

—Siento decirte que el diablo me odia demasiado para aceptarme entre sus vástagos —refutó James—. Pero tiene un lugar privilegiado para ti, Silver.

Acorralado y con un deje despiadado en el rostro, el viejo capitán retrocedió hasta la posición Catherine y habló:

—Cierto, Español —dijo—. Pero antes me llevaré algo conmigo. —De un brusco movimiento Silver apresó a Catherine del cabello y la hizo girar. Ella aulló ante el violento asalto, mientras un brazo la rodeaba por delante, y la interponía entre ellos a modo de escudo, y el otro le colocaba una afilada hoja sobre el cuello.

El corazón de James dio un vuelco al ver el rostro lleno de lágrimas de Catherine y todo su cuerpo se tensó bajo las asoladoras oleadas de una ira insondable.

Irracional.

—Suéltala —la orden tronó del pecho de James como si Belcebú hablara por él—. Pagarás por cada rasguño, por cada lágrima y por cada gota de sangre derramada de su piel...

Silver dio un paso atrás arrastrando a Catherine consigo. El filo de la espada le hizo ladear el rostro y Silver le susurró algo al oído.

James agudizó el oído pero no fue capaz de oír nada.

—Di las palabras y todo se habrá terminado —murmuró Silver algo más alto.

Los ojos de Catherine lo miraron con adoración y tristeza al mismo tiempo antes de abrir los labios.

—¡No! —exclamó James—. Catherine, no lo hagas... sea cual sea la promesa, no pronuncies las palabras.

Silver la sacudió.

—Dilas y todo terminará...

No concluyó la frase cuando el sonido hueco de un disparo hizo que Silver se tambaleara. El disparo detuvo la reyerta durante unos segundos y sepultó el sonido de las espadas. James miró a su derecha y allí estaba Alexander, con un trabuco entre las manos que aún humeaba tras la descarga. Estaba tendido en el suelo, con la mano sobre el pecho y un enorme charco de sangre a su alrededor. Seguía vivo. Sin embargo, la estocada era mortal y había usado las pocas fuerzas de flaqueza que lo mantenían en aquel mundo para enmendar el daño.

El disparo hizo que la presión del brazo de Silver dejara de comprimir las costillas de Catherine y que la espada oscilara sin fuerza. Un momento de flaqueza que ella aprovechó para propinarle un codazo y zafarse del ajuste. Silver se doblegó con la mano sobre el costado y exhaló algo semejante a una protesta.

—¡Capitán!

Los brazos de James se abrieron de par en par cuando Catherine se abalanzó sobre él. La calidez y el ímpetu del abrazo le hizo zarandearse hacia atrás mientras el maravilloso olor a jazmín le inundaba la nariz. Un reconfortante toque que hizo que el latido de su corazón se desbocara. Sin embargo, el emotivo momento se desvaneció cuando Silver clavó la espada en el pecho de Alexander.

La reacción de James fue instantánea. La soltó y se abalanzó como un depredador sobre él. Pero a pesar de las heridas, Silver rechazó muy bien el ataque y se apartó. Ahora estaban en igualdad de condiciones pero incluso así, heridos y debilitados, eran temibles. Los ataques de Silver eran severos, los de James audaces y cortantes. Se movía con celeridad, estocada tras estocada, con su elegancia característica.

El sonido metálico de las espadas chocando hizo que algunos hombres perdieran la noción del combate para mirarlos a ellos. La horda aminoró la intensidad de la batalla y Catherine reconoció algunas caras. Al comienzo de las escaleras estaba Chris, con una espada en cada mano y el rastro de la muerte en el rostro. Pequeñas gotas de sangre le salpicaban las mejillas y la frente dorada por el sol, empañando el azul marino de su mirada. Unos ojos que, al igual que los de James, habían perdido el color para tornarse negros como una noche de luna nueva. Era ambidiestro y luchaba tan bien con la derecha como con la izquierda. Lo hacía con la precisión de un maestro. Como si hubiera nacido con una espada entre las manos.

Catherine trató de reconocer algún rostro más entre la multitud pero para ella todos eran enemigos salvo cuatro. La lucha estaba reñida y era difícil augurar el final de un día que sería fatídico para muchos. En el momento que los espadazos se apartaron del cuerpo de Alexander, Catherine corrió a socorrerlo. A pesar de haber cometido actos imperdonables había intentado salvarla. Y lo cierto era que todo lo ocurrido, incluyendo la traición, había sido un desesperado intento de enmendar el peor error de su vida. Un fallo que le arrebató lo que más amaba. Y que tras perderlo, su mundo, al igual que el de James, se detuvo.

—Alexander —musitó ella, antes de deslizarle la mano sobre la frente y apartarle el cabello del rostro.

El contacto hizo que entreabriera los ojos y un hilo de sangre le descendiera por la comisura de los labios.

—Lo lamento... —dijo y su voz tan solo fue un suspiro estrangulado—. Jamás pretendí... hacer... tanto daño.

—No hables —susurró ella, mientras sus picajosos ojos amenazaban con tormenta—. Resguarda el aliento, estás demasiado débil.

—Solo quería volver a verla... —Le faltó el aire.

—Ahora podrás volver a estar con ella. —Una lágrima cayó sobre él al prever la derrota—. Descansaréis juntos en un lugar mejor.

—No... —dijo—. Ella no estará allí.

La expresión de Catherine se frunció al oír aquella férrea afirmación.

—¿Por qué? —preguntó—. Ella así lo querría.

—Ella vivirá con los ángeles... —pronunció a duras penas mientras su voz se perdía y sus ojos se entrecerraban, somnolientos—. Mi lugar está muy lejos de allí.

—Alexander...

No pudo terminar de hablar cuando las palabras de él la petrificaron:

—Cuídalo. —Parpadeó y ladeó el rostro en dirección a James—. "Yo entrego mi vida... Condeno mi alma".

El corazón de Catherine dejó de latir en el instante exacto que los magullados labios de Alexander las pronunciaron. Sus ojos color arena perdieron el brillo y la vida lo abandonó con la misma velocidad del aleteo de una mariposa.

Con el corazón en un puño, Catherine miró a su alrededor y contempló la magnitud de los acontecimientos. La sangre lo cubría todo. El agua que aún circulaba por los grabados de la piedra pulida en torno a él, ahora era de un intenso color rojo. Resiguió con la mirada la estela carmesí que había dejado la vida de Alexander y se detuvo al borde del abismo.

En cuanto la primera gota de sangre cayó sobre las oscuras aguas de la sima, un temblor sacudió la tierra hasta los cimientos. La vibración hizo que muchos se tambalearan y dejaran de combatir antes de que todo se tiñera del color del sol. El Tesoro de Lima centelleó con el esplendor dorado del Olimpo y eclipsó a todos. El oro se amontonaba como si fueran las arenas de un desierto y el agua a duras penas lograba salvar las dunas. Un breve y desconcertante lapso de tiempo que permitió a Catherine comprenderlo todo.

Cronos solo requería un alma pura..., recordó. Y qué mejor que una que decidió morir en lugar de otra. ¿Había un sacrificio más noble y limpio? Alexander había entregado su alma para salvarla a ella, y sin saberlo, había obtenido el perdón de James. Aquel que jamás obtuvo tras la pérdida de Melisa y lo confinó en un pozo de amargura. Sin embargo, ahora era libre, aun cuando estuviera en la oscuridad de un desierto, estaría en paz.

El tintineo de las espadas la sacó del shock y Catherine miró al frente. Buscó entre la multitud de hombres y la imagen de James se perdía más allá de la pasarela. A pesar del terrible temblor que amenazaba con derrumbar aquel lugar, continuaban luchando a muerte. Pero ahora, lo hacían por el oro y las joyas y nadie parecía verla. No existía nada más allá de la estela dorada y el estupor de la contienda.

Un pitido, semejante a una señal, le silbó en los oídos y Catherine desvió la mirada al brillante sagrario. Solo e imperturbable, continuaba allí, sin que nadie le prestara la más mínima atención. Al pronunciar las palabras, Alexander había liberado fuera lo que fuese lo que contenía, y ahora relucía con más intensidad.

Con delicadeza abandonó el cuerpo sin vida de Alexander y recorrió la estrecha pasarela reflotada sobre la sima. La suntuosidad del sagrario, y la delicadeza de los tallados, la sobrecogió. Tenía antiguos símbolos engarzados sobre las líneas del laberinto de Dédalos; el rey Minos de Creta. El mismo que confinó al Minotauro en él. Una terrible bestia mitad hombre, mitad toro que aterrorizó al Olimpo y que murió en manos del astuto Teseo.

Los ojos de Catherine revolotearon sobre las líneas del laberinto, que formaban cientos de inscripciones, hasta en el centro. Allí se detuvo, y contempló el diamante negro con forma de rosa de los vientos. La piedra había adquirido un hermoso color ambarino. Como la luz del sol o el color de la arena de un desierto. Quizá el hechizo se había esfumado tras el resplandor dorado, o quizá no...

Una presión en el pecho y un picor en los hombros le recordaron el fuego y los cortes. El agónico dolor de la magia negra, pero nada podía detenerla cuando la curiosidad la cautivaba.

Soy fuerte, se dijo. No dolerá.

Con la mano firme y la decisión tomada, Catherine colocó la palma sobre la rosa de los vientos y la hizo girar. Cerró los ojos al sentir un conocido hormigueo sobre la palma y aspiró hondo. La rosa giró y las tres esferas se alinearon, una sobre la otra, y fueron creando un espectro alrededor del sagrario. Pura luz que diluyó parte del dolor.

Pero no lo suficiente.

Cuando la tortura rebasó el límite de lo insoportable, Catherine gritó a pleno pulmón y se detuvo, un instante, antes de rotar el diamante hasta el final. La pieza encajó sobre la piedra como si fuera una inscripción más y la luz se intensificó.

Con un chasquido, el halo color marfil los cegó a todos.

James desvió la mirada al oír un grito de Catherine y todo su cuerpo se llenó de alarma al verla. Al advertir dónde se encontraba antes de que el destello lo cegara.

La hoja de Silver bufó cerca de su brazo y James sintió cómo le rasgaba la piel del hombro mientras la luz se diluía. Con un gruñido, contraatacó sin piedad, pero lo cierto era que estaba dividido en dos. La cordura ondeaba con la espada, mientras el corazón se marchaba junto a ella. Craso error, ya que todo buen esgrimista debe luchar con ambos del mismo lado. Y aquella falta de atención le costó un fuerte puñetazo en las costillas mientras ella extraía algo del interior del sagrario.

"Un cofre de oro con epigrafías en una lengua antigua. Un joyero no más grande que la mano de un hombre..."

Antes de que pudiera abrir la caja, James gritó:

—¡No lo hagas, Catherine!

El desconcierto hizo que James blandiera la espada con tal fuerza, que el estacazo hizo retroceder a Silver y, con un revés perfecto, se enterró en su pecho. Se hincó de tal forma que ni siquiera pudo aullar.

James giró sobre sus pies, pero ya era demasiado tarde...

Catherine abrió la caja y sobre un lecho de la misma arena blanca del manantial, yacían las Arenas del Tiempo. Sepultadas en un pequeño reloj no más grande que la palma de su mano, hecho con un cristal brillante y muy fino. Casi etéreo. Sin embargo, la arena que contenía no era del color del sol, sino negra como el carbón y tan liviana como el polvo.

—Las cenizas del inframundo... —musitó.

Era tan pequeño e insignificante que parecía imposible. ¿Habrían sido en vano todas aquellas vidas? ¿Eran reales las leyendas? Cuentos que explicaban que el afortunado que las poseyera podría jugar con el pasado, el presente y el futuro y ajustar cuentas con la severidad del destino. Cambiar la brutalidad del vasallaje de su propio sino y reescribir las páginas del libro de la vida.

"Un simple deseo, los cuatro números de un año y todo lo que debió ser, será..."

Catherine rozó el reloj y un temblor la sacó de sus contemplaciones, seguido de un soplo de viento que removió el fuego de los posos de una sola sacudida. Asustada, se arrodilló sobre la estrecha sima cuando otra vibración, mucho más intensa, sacudió las paredes de la estancia y agitó el cielo y el infierno al mismo tiempo. Con una mano se sostuvo y con la otra resguardó el reloj contra el pecho.

Quiso correr pero parte de la estructura de la cúpula nervada cedió y cayó frente a ella, sobre los hombres, y el caos se desató tras el hundimiento. Muchos decidieron huir y abandonaron la lucha, mientras otros, cegados por la ambición, se llenaban los bolsillos de oro.

—¡Corre! —La voz de James la sacó del estupor, cuando la pasarela, al igual que una de las columnas salomónicas, se comenzaron a desplomar.

El tiempo se resquebrajó en fracciones de segundo mientras Catherine avanzaba sobre la sima en dirección a él y la piedra se convertía en escombros bajo sus pies. Dio un último impulso y la pasarela se desprendió por completo poco antes de rozar la mano de James. El suelo cedió y su cuerpo perdió el sostén.

La vida de Catherine hizo una breve parada frente a sus ojos antes de sentir una reconfortante mano rodeándole la muñeca. Abrió los ojos de par en par y lo vio. Con la mandíbula en tensión, sujetándola como si le fuera la vida en ello. Pero la sangre de las heridas de su palma jugó en contra de ellos y los separó lentamente.

—¡Dame la otra mano, Catherine! —gritó él, mientras ella se debatía entre desprenderse del valioso reloj o caer—. ¡Suéltalo!

Pero no lo hizo.

—No puedo... —Era incapaz de soltar aquello que tantas vidas se había cobrado.

Tic tac...

—¡Catherine! —gritó James cuando la única sujeción que los mantenía unidos, cedió.

Por un momento, Catherine rozó a la muerte con las puntas de los dedos cuando una férrea mano la apartó. Un fuerte impulso que la sacudió medio metro más lejos del abismo y que con un segundo tirón, la arrastró fuera de él.

Catherine cayó en los brazos de James y, solo entonces, reconoció los gentiles ojos color azul marino del oficial; estaban turbios por la extenuación y el furor de la lucha. Aun así no parecía dispuesto a renunciar a ella. La lealtad y la contienda formaban parte de él.

Chris alzó la mirada cuando los temblores cesaron y luego se miraron. La gratitud del gesto voló entre ellos mientras la abrazaba y no hicieron falta muchas palabras.

—Estoy en deuda contigo —musitó James, exhausto.

Chris sonrió.

—Daré mi vida y mi espada por la causa, a cambio de la gloria y la fortuna de navegar bajo tu bandera... ¿recuerdas? —contestó Chris antes de dar media vuelta y desaparecer.

James entrelazó el brazo alrededor de las caderas de Catherine y le acunó la mejilla con la mano, con el gesto teñido de alivio. Complacido por volver a abrazarla.

Sana y salva.

—¿En qué estabas pensado, mujer? —murmuró y le arrebató el aliento con un beso. El calor del encuentro revivió hasta la más ínfima parte de sus cuerpos y los sentimientos emergieron a flor de piel dispuestos a reclamar a gritos su hogar. Aun cuando el destino se había interpuesto entre ambos, ahí estaban; uno en brazos del otro.

—¿Dónde estabas? —susurró ella y James le limpió el llanto a besos mientras aquella sensación trascendental lo asaltaba de nuevo y los vínculos que alteraban el espacio y el tiempo los unían de nuevo.

Un lazo que iba más allá de aquella vida y que ni la muerte podría romper...

—Demasiado lejos —contesto él—. Perdido y... tan ciego —murmuró, sintiéndose el hombre más afortunado del mundo—. Pero ya estoy aquí, mujer. En el paraíso.

Catherine sonrió al recordar aquellas palabras y se fundieron en un tierno abrazo. El cálido aliento de James le rozó el cuello y el control de sus lágrimas se desbordó preso de una alegría inaudita. De un gozo infinito que la crueldad del destino no tardó en entorpecer. Y como si fuera la arena fina de una playa desierta perdida en el fin del mundo, el tiempo se desvaneció entre los dedos de ella y con él.

Su tiempo juntos...

Catherine abrió los ojos y por encima del hombro de James vio cómo Silver blandía la espada en su dirección. Una estocada a traición que sería letal desde aquella posición.

—¡No...! —La fuerza brotó del pequeño cuerpo de Catherine como si fuera otra persona y, en un abrir y cerrar de ojos, hizo girar a James para interponerse entre ellos.

Entre James y la espada de Silver.

Una exhalación abandonó los labios de Catherine al percibir la macabra esencia del infortunio y su cuerpo perdió el aplomo que la sostenía.

Tic tac...

Los ojos de James se perdieron en el momento que las piernas le fallaron y ella flaqueó entre sus brazos. En una fracción de segundo, pasó del desconcierto al miedo y saltó al vacío de las dudas. Pero al ver la sangre, todo se oscureció, la cólera se apoderó de él y el juicio lo abandonó.

Lo dejó solo, con el sonido de las llamas en los oídos.

Un gutural bramido le brotó del pecho y estalló en las paredes de piedra antes de empuñar la espada contra Silver. No obstante, esta vez, la fuerza que lo impulsaba no le impediría convertirse en un impío verdugo dispuesto a desmembrarlo y despojarlo de la vida. Nada lo detendría. Incluso si con ello rebasaba los límites del entendimiento humano para desafiar a los designios de la muerte. Los largos años en la oscuridad de las tinieblas se tornaron luces ultravioleta en un mundo en el que solo existía un color.

El rojo escarlata de la sangre de Silver.

James esgrimió la espada con tal brío e ímpetu que la del viejo capitán tintineó como si se fuera a romper. No tuvo ninguna opción de contraataque, los sablazos le llovieron al igual que piedras, uno tras otro, a la espera del estacazo final.

—Irás al infierno donde un día te debí enviar —gruñó entre dientes preso de una furia insondable.

Tras un breve retroceso, Silver hizo el vago intento de contraataque, pero más allá de fallar, instó a James a zanjar aquello de una vez por todas.

—¡Asume tu destino, bastardo! —gritó Silver—. ¡El suyo estaba sellado desde el principio!

—¡Jamás!

Con un fuerte golpe, James doblegó al viejo capitán hacia atrás y giró sobre sí mismo para dejar caer la espada sobre su cabeza. Un rápido desfile que le sesgó el cuello y dio rienda suelta a la sangre que comenzó a brotar sin mesura.

Se jactó ensartando la espada en su corazón, con la mirada fija en sus ojos pardos mientras, centímetro a centímetro, se ahogaba en su propia hiel y descendía al infierno.

Tic tac...

Cuando el cuerpo sin vida de Silver se desplomó a sus pies, James dio un paso atrás, trastornado, y respiró hondo. Sin perder un segundo y con el alma a los pies, corrió hacia Catherine. Se dejó caer de rodillas junto a ella y la abrigó entre los brazos, sintiendo cómo su pecho explotaba en mil pedazos.

—Catherine... —susurró, acunándola.

Le acarició la frente y le secó las mejillas, humedecidas por las lágrimas, a la espera de una señal. De un aliento de esperanza.

Pero ella no contestó.

No se movió... Y su corazón emitió un leve latido antes de detenerse junto al de ella; sin fuerzas y derrotado.

—¿Por qué...? —dijo, sintiendo cómo el dolor se abría paso desde dentro—. ¿Por qué lo hiciste, mujer? —Un filo hilo carmesí le descendió por la comisura de los labios y James ahogó un desgarrador lamento.

Le temblaron las manos y se le nubló la vista al ver la herida.

Al ver la sangre...

El tiempo perdió la consistencia y sus pies, el asiento. Solo pudo resguardarla contra el pecho, incapaz de aceptar la derrota, mientras aquella agonía lo doblegaba a la poca humanidad que atesoraba. Le habían extirpado el alma y el sufrimiento le ardía por dentro como si ya estuviera en el infierno que un día lo reclamó.

Un golpe magistral del destino.

Abatido, y con la razón de su vida pendiendo de un hilo, James hizo lo que nunca antes había hecho: rezar. Con el alma a los pies y el corazón entre los brazos. Llevaba años sin hacerlo, y ni siquiera sabía si alguien lo oiría, o si tenía el derecho a hacerlo tras toda la sangre vertida, pero de algún modo mitigaba el ascenso del dolor.

De la realidad.

¿Por qué las palabras se nos caen de la lengua cuando más las necesitamos?, se preguntó meciéndose con ella incapaz de dejarla ir.

—Te amo —confesó contra sus cabellos al borde del colapso—. Con todo mi corazón.

Tic tac...

El gorgoteo de la respiración de Catherine vibró en el aire y James la miró. Conmocionado, contempló cómo sus preciosos ojos negros se abrían y sus largas pestañas dibujaban el lento aleteo de unas alas de mariposa.

—Mi amor... —susurró con voz débil.

James la arropó contra su regazo, temiendo perder la batalla contra el frío que ya había conquistado el débil cuerpo de Catherine, y abrazó junto a ella todas las esperanzas que aún le quedaban.

—No puedes irte, ¿me oyes? —murmuró él, y su voz sonó como una dolorosa súplica—. No aún, mujer.

Ella cerró los ojos y el pánico le surcó el pecho.

—No... —James le acarició la mejilla con el pulgar, perdiendo el aliento por segundos—. Abre los ojos —imploró y la besó.

El roce hizo que Catherine parpadeara.

—Mi capitán... —dijo, y la debilidad le robó parte de la sonrisa con un temblor—. Te amo...

Al oírla, un chasquido partió a James en dos.

Aquello no podía ser una despedida, se dijo.

—No más que yo, mi sirena. —Se le desgarró la voz y dejó caer la frente sobre la de ella—. Te amo con todo mi ser —susurró—. Solo lamento las veces que lo sentí y fui un cobarde incapaz de confesarlo.

—Lo hiciste, James.

Cada mirada, cada gesto, cada palabra buena fue un te quiero entre bambalinas en un idioma que solo ambos podían entender. Un dialecto para dos corazones que se reconocieron desde el primer momento.

¿Cómo continuar desde aquí…?, se dijo.

Tic tac...

—Pase lo que pase —susurró Catherine, y un lánguido parpadeo dio paso a las palabras—, no me olvides...

James le besó los nudillos y, tras colocar la mano de ella sobre su corazón, habló:

—Eso es imposible —refutó con la voz amortiguada por el tormento—. Debería estar muerto para olvidarte, y ni siquiera entonces.

James alzó la mirada al cielo y cerró la mandíbula hasta sentir dolor cuando la delicada línea entre la impotencia y el miedo se tocaron.

No podía perderla.

Tic tac…

—He aquí mi deseo, amor...

—Solo quédate —refutó él con la agonía palpitándole en los labios—. Aquí, conmigo, para siempre.

—Para siempre —repitió ella, pero su respiración era cada vez más débil y sus parpadeos más lentos—. Búscame… ¿lo harás?

En las facciones de James se dibujó la duda al oírla, pero a pesar de la fragilidad de la voz de ella, la petición no era incongruente. Había una férrea decisión en aquellas palabras.

—Iría al fin del mundo por ti, mujer.

El alivio borró el dolor del rostro de Catherine para devolverle parte de la dulzura que le había arrebatado y con un hilo de voz silbante dijo:

Tic tac…

—Uno.

Tic tac…

—Siete —prosiguió.

Tic tac…

—Cin… —le faltó el aire y James clamó silencio, confuso, ya que el esfuerzo se la estaba llevando—. Cinco.

Tic tac…

Se rindió.

Los labios de Catherine quisieron continuar pero se dieron por vencidos y tan solo pudieron articular una silenciosa U.

Tic tac…

—Uno —musitó él al fin y, solo entonces, lo comprendió todo.

“Un simple deseo, los cuatro números de un año y todo lo que debió ser, será”.

—Año 1751.

Catherine sonrió y, antes de apagarse con un silencioso suspiro, abrió la mano para mostrarle las Arenas del Tiempo, esparcidas sobre su palma junto a los pocos pedazos de cristal del reloj de arena que aún no habían caído.

Tic tac.

Las cenizas cobraron vida entre los dedos de Catherine y se alzaron a su alrededor. Dejaron de ser pequeñas motas de polvo color plomizo para convertirse en pura luz y dibujaron una esfera de sombras en torno a ellos que veló todo cuanto los rodeaba. Un remolino que arrasó con las paredes de aquel místico lugar y engulló incluso la piedra bajo sus pies hasta que todo se desvaneció.

Y la oscuridad se cernió sobre ellos...

EPÍLOGO

Gales, 15 septiembre 1756.

El hormigueo de un nuevo amanecer cosquilleó en la nariz de Catherine un segundo antes de percibir la comodidad de un colchón bajo su cuerpo. Sin abrir los ojos, extendió las manos y acarició las suaves sábanas de seda que se resbalaban entre sus dedos como si fueran nubes.

¿Estoy en el cielo?, se preguntó antes de parpadear y contemplar el dosel de su cama cubierto con telas de gasa blanca sujetas con cintas de muselina roja. La cabeza aún le daba vueltas como si hubiera dormido sumida en un sueño letárgico durante meses, incluso años, y a pesar de la calma le faltara algo.

Alguien…

Se echó una mano al pecho y desvió la mirada a las puertas francesas del balcón para comprobar que la luz ya alcanzaba el centro del dormitorio. Otro precioso día de primavera se colaba por las contraventanas junto a los candentes rayos del sol.

Pero aún era pronto.

—Demasiado pronto... —se dijo a sabiendas de la verdad.

Cerró de nuevo los ojos y haraganeó bajo las sábanas con los vestigios del último sueño aún vivo en su pensamiento.

Siempre el mismo.

“Eres mi única tierra, mujer” “Mi paraíso perdido”, le susurraba una voz masculina al oído todas las noches. No recordaba el rostro del propietario de aquellas palabras, tan solo era una sombra difusa, pero sí podía oírlo. Una y otra vez, y su voz le producía placenteros escalofríos que le surcaban la espalda para morir en la punta de los dedos con un ligero temblor. Una sensación semejante a estar muriendo de frío y sentir la calidez de una manta sobre los hombros. Reconfortante a la par que insólita ya que, de algún modo, su piel sí reconocía el timbre de aquella voz.

—¿Quién eres? —se preguntó mientras la brumosa ensoñación se diluían junto a la claridad del día.

Cuanto más despierta, más lejos se marchaba.

Como hacían todos los sueños, pensó. Vienen, relumbran y desaparecen. Sin embargo, aquella ensoñación siempre volvía…

Se incorporó de medio lado, sosteniéndose la cabeza con una mano, y trató de ponerle rostro a aquellas palabras y no perder el recuerdo de aquel misterioso hombre. Pero antes de poder hacerlo, el ruido de la puerta al abrirse de un golpe la sobresaltó.

—¡Catherine! —exclamó la recién llegada.

—No estoy —contestó ella somnolienta, volviéndose a cubrir con las sábanas.

Percibió el peso de Josefine sobre el cochón cuando este cedió en su dirección, pero no se movió.

—¡Despierta de una vez! —exclamó—. Es casi media mañana y necesito a mi hermana.

—Aún no, Joss. —Catherine se encogió más bajo las sábanas—. Tengo sueño.

—Madre se enfadaría si te viera rezongar como un hombre.

—Pues ahora quiero ser uno, si eso me permite dormir más —terció con la voz amortiguada por la tela que las separaba.

El golpe de una almohada y la musical risita de Josefine le rebotaron en los oídos.

—Si tanto deseas ser uno, deberías aceptar a alguno de los pretendientes de la noche anterior —le sugirió—. ¡No te quitaron los ojos de encima!

Catherine se destapó, con los ojos muy abiertos y confusos, y su mirada revoloteó hasta el tocador de ébano, al otro lado de la habitación, donde aún colgaba el vestido estilo polonesa color burdeos que había usado la noche anterior.

En el baile de presentación en sociedad de Josefine...

Por alguna razón, las imágenes de la velada estaban borrosas en su mente como si hubieran pasado mil años de aquella noche. No obstante, el vino, el baile y la gente, en ocasiones producían ese exasperante efecto.

Un vacío insalvable.

—¿Quién? —espetó Catherine con ansia.

—Podrías elegir al que quisieras.

—No, Joss. ¡Me refiero a ti!

Se incorporó del todo y la miró.

—Primero dime, hermana, ¿qué hay de ti? —preguntó Josefine de forma ilusoria—. ¿Pretendes ser una solterona de por vida?

—Ya sabes qué pienso del matrimonio —convino Catherine antes de salir de la cama—. Se inventó para consolidar el poder y zanjar contenciosos. Nada más.

—Siempre hay más.

—No para mí —concluyó—. Hermanita, debes comprender que no deseo casarme con ningún hombre... —Catherine se detuvo repentinamente cuando una idea fugaz la contradijo y la resolución de aquel pensamiento se vino abajo al igual que su voz. Por un instante, el férreo convencimiento de permanecer siempre sola le resultó terrible.

Casi una tortura…

¿Cuándo había cambiado de parecer respecto a una vida conjunta?, se preguntó a sí misma. ¿Cuándo?

Con la cabeza hecha jirones, se desprendió de la bata y se atusó el pelo con cierta desgana antes de que la voz de su hermana la paralizara:

—Lord William Hamilton.

Catherine se detuvo y se giró de golpe.

—¿De verdad? —preguntó sorprendida.

Era el hijo de uno de los hombres más respetados en Gales e Inglaterra. Propietario de varias navieras y socio capitalista de la conocida Yegard Line. Una familia de buena cuna que le brindaría a su hermana la vida confortable que merecía.

—Ha anunciado una visita para hoy —dijo Josefine, ilusionada—. Creo que pedirá mi mano a padre.

—¡Eso es maravilloso!

De un salto, Catherine abrazó a su hermana y ambas giraron del entusiasmo. Era una noticia digna de ser celebrada.

—¿Eres feliz? —le preguntó sin dejar de abrazarla.

—Mucho —contestó tras un breve silencio, pero la ilusión no le llegó a los labios y la miró—. Me hace muy feliz.

Al advertir la tristeza en sus expresivos ojos azules, Catherine le atrapó el rostro entre las manos.

—¿Y por qué no lo parece...?

La duda hizo que ladeara el rostro.

—Porque te echaré mucho de menos —dijo y ambas se fundieron en un largo abrazo, repleto de cariño fraternal.

Catherine le acarició los largos cabellos dorados y la tranquilizó. Jamás se  habían separado. Ambas eran uña y carne y la distancia sería dura de asumir.

—Iré a verte —le dijo con voz dulce y pausada—. Tantas veces que no repararás en mi ausencia.

—¿Lo prometes?

Catherine alzó el meñique y, como cuando eran niñas, dijo:

—Estas promesas jamás se rompen.

La amplia sonrisa de Josefine le marcó dos hoyuelos en los carrillos.

—Te quiero —murmuró antes de darle un beso en la mejilla y levantarse.

—Yo más —contestó Catherine y la instó a irse con un gesto tierno—. Te veré más tarde.

—Te espero en la recepción. Tienes que estar presente —le recordó y salió corriendo—. ¡No tardes! Están a punto de llegar.

Pero al llegar al alféizar, Josefine se detuvo en seco.

—¡Por cierto! Papá desea hablar contigo.

A modo de respuesta, Catherine le lanzó un beso y Josefine volvió a sonreír, antes de cerrar la puerta.

Una vez sola, se sentó delante del tocador y comenzó a cepillarse el cabello con paciencia. Mechón a mechón, como siempre había hecho, observando su propio rostro en el espejo. Sin embargo, algo había cambiado. Contemplando su reflejo, Catherine descubrió que la extraña que durante años le había devuelto la mirada desde aquel lugar, había desaparecido.

Confundida, se deslizó la mano por la mejilla y los labios, en un intento de hallar el cambio, pero todo seguía igual.

¿O no?

Con unos suaves toques en la puerta, Carlota, su doncella, entró en la habitación.

—Buenos días, milady —musitó—. Vengo a ayudarla.

—Oh, gracias. Eres un ángel caído del cielo. —Suspiró aliviada, dejando caer el cepillo—. Pensé que esta maraña de cabellos terminaría conmigo...

Las habilidosas manos de Carlota desenredaron la larga cabellera de Catherine con facilidad y le hicieron un precioso semirecogido con cintas blancas. Los bucles le caían por el hombro derecho dejando parte de la coronilla y el hombro izquierdo al descubierto.

Se tomó su tiempo para elegir un atuendo apropiado y al final se decidió por un elegante, pero discreto, modelo corte imperio confeccionado en muselina color amarillo claro, ajustado por debajo del pecho y largo hasta rozar el suelo. El escote redondo y los motivos florales le endulzaban las facciones y ensalzaban su feminidad. Con aquel vestido se sentía como la primavera; sutil y vivaz, remaneciendo como una flor bajo la calidez del sol y la brisa del viento.

Sin saber por qué, Catherine se estremeció.

Abrió las palmas y las contempló sin comprender el motivo de la exaltación que le recorría el cuerpo. Aquella mañana se sentía distinta; como si fuera el principio de un fin que no había advertido. Algo que era incapaz de describir, pero que estaba allí, flotando junto a ella.

Con la cabeza llena de ideas locuaces y el estómago vacío, bajó al comedor principal. En él habían dispuesto el almuerzo. Una larga mesa repleta de deliciosos manjares, dulces y salados. Los ojeó con una mano en alto y el labio inferior entre los dientes, pero nada parecía ser de su agrado. Nada sació el apetito de sus ojos hasta que se detuvieron sobre un racimo de uvas silvestres. Eran pequeñas, y del mismo verde intenso de una isla al amanecer.

Cogió una de ellas y, sin dilación, se la introdujo en la boca. El intenso y jugoso sabor le provocó un mohín. Era agrio al principio y dulce al final. Una combinación placentera que hizo que ansiara probar una más.

"Y lo más curioso de ella es que no puedes dejar de saborearla..."

Una mariposa revoloteó por el estómago de Catherine al recordar de nuevo la sensualidad de aquella voz y la temperatura del salón subió varios grados cuando le mostró el color verde esmeralda de los ojos felinos de un hombre.

Tan bonitos y a la vez tan... desconocidos.

—¿Quién eres...? —susurró, abstraída.

Al formular la pregunta las imágenes se desvanecieron y una oleada de tristeza le sacudió el cuerpo con otro estremecimiento. Tan pronto como vinieron, se fueron, junto al sentimiento de expectación que las acompañaba.

Catherine suspiró, confusa, y abandonó el salón siguiendo el eco de las voces que se deslizaban por el corredor del ala este de la residencia. Se detuvo a las puertas del salón principal al ver cómo su hermana tomaba asiento delante del piano. Sus delicados dedos de artista se deslizaron con maestría sobre las teclas para tocar una sonata clásica del magnífico Johann Sebastian Bach.

Mientras ella tocaba, los invitados la observaban llenos de admiración, entre ellos Lord y Lady Hamilton, y apostado a la derecha del piano estaba el joven William. Era alto, apuesto y con un porte admirable.

Su padre, Thomas Baker, desvió la mirada hacia el hueco de la puerta y la descubrió. Con una breve reverencia se disculpó y salió al corredor junto a ella.

—Mi preciosa hija —dijo con ternura—. Estás realmente radiante esta mañana.

Le besó los nudillos y sonrió.

—Gracias padre, siempre tan benévolo conmigo.

—Digo las verdades. Poseo las dos hijas más hermosas de Gales —convino con el pomposo orgullo de un padre enamorado de su familia—. ¿No deseas entrar y congraciar a los invitados con tu presencia?

Los ojos de Catherine volvieron al interior del salón y se posaron sobre los cabellos color oro de su hermana Josefine.

—Prefiero mirarla desde aquí —confesó—. Es su momento, padre.

—También podría ser el tuyo si lo quisieras —contestó él, estrechándole con afecto las manos.

—Lo sé... —le titubeó la voz—. Pero aún no me convenzo de ello.

—Es tu decisión, hija mía. Solo espero que nunca olvides que está ahí. Para ti. Y que decidas lo que decidas, seguiremos aquí.

Catherine suspiró y lo miró.

—Te quiero, papá. ¿Lo sabías?

Una genuina sonrisa iluminó el envejecido rostro de su padre. Solo deseaba lo mejor para ellas.

—No más que yo, hija mía. Mi amor por mis dos niñas no tiene precio. —Cabeceó—. Solo espero estar haciendo lo correcto. Lo que realmente os hace felices.

—Soy feliz, padre. Josefine es feliz —aclaró—. ¿Qué más se puede pedir?

Los ojos de su padre revolotearon por las facciones de ella, buscando alguna incongruencia en la afirmación, y al no encontrarla dijo:

—¿No deseas contarme nada? —preguntó con la cortesía a partes iguales con la curiosidad.

Catherine ladeó el rostro sin comprender a qué se refería. Sin vislumbrar el verdadero trasfondo de la pregunta.

—Creo que no tengo nada que contar, padre. ¿Debería saberlo?

La sonata llegó a su fin y la atención se troncó. Thomas se recolocó la empolvada peluca blanca y le dedicó una sonrisa gentil.

—Hay un paquete para ti en la biblioteca. Llegó esta mañana con las primeras luces del amanecer.

—¿De quién?

—He ahí mi curiosidad —dijo—. Deberías ir y librarnos a tu madre y a mí del sufrimiento de la espera.

—La curiosidad es el primer paso de la insubordinación —citó Catherine—. Siempre me lo decías cuando era pequeña.

—¿Y cuándo, mi querida rebelde, te dejaste guiar por los convencionalismos?

Los labios de Catherine se curvaron en una sagaz media sonrisa. Pocos la conocían tan bien como su padre.

—Te requieren, papá. —Le besó la mejilla y lo instó a regresar—. No hagas esperar a los invitados.

—¿No deseas entrar? —preguntó.

—No aún —musitó ella y le mesó la solapa de la casaca—. Dada tu posición de anfitrión, tu presencia es insalvable. Pero la mía puede esperar.

Cuando Thomas volvió al interior, Catherine dio media vuelta y se encaminó a la biblioteca. Su estancia favorita de la casa. Celia Baker, su madre, se había encargado de llenar los estantes con cientos de magníficos tomos; desde enciclopedias, hasta libros de literatura clásica y filosofía. Si bien, tras la partida de Josefine, dedicaría mucho tiempo a leer. Aquellas paredes se convertirían en un buen aliado y confidente a falta de ella.

Entró en la biblioteca y la estancia estaba iluminada con la brillante luz del este que atravesaba los ventanales frontales. Eran tan altas como las estanterías de madera y dejaban pasar la luz perfecta para leer, incluso antes del crepúsculo.

De pequeñas adoraban leer una junto a la otra, cerca del saliente principal. Y al anochecer, su padre les dedicaba unas páginas de su libro favorito. Se acomodaba en el sillón orejero, tras la mesa de roble que presidía la biblioteca, y ellas lo escuchaban sentadas a sus pies y los ojos perdidos en el cielo.

En la mayoría de las ocasiones terminaban dormidas sobre la alfombra, pero eran buenos momentos que jamás olvidaría.

Un golpe de viento hizo que Catherine desviara la mirada a la esquina de la biblioteca. Uno de los ventanales estaba abierto de par en par y las cortinas blancas volaban libres, rozando los libros con cada soplo como si los quisieran acariciar. El aire fresco era reconfortante y portaba consigo tranquilizadoras motas de primavera en él, entremezcladas con un tenue aroma a árbol de té.

Deslizó los dedos por el roble de la mesa de madera antigua y sonrió al recordar viejos tiempos en los que las convenciones sociales no condicionaban sus vidas. Ni la juzgaban por tomar una decisión u otra bajo una opinión diligente. No obstante, debía reconocer que el control de una mujer sobre aquel mundo era nulo, ya que ocurriera lo que ocurriese, la vida seguiría su curso natural. El tiempo era inquebrantable, al igual que el viento o el mar. Tras el movimiento de las olas y la brisa, solo perduraba lo que navegaba en la superficie.

En los recuerdos.

Lo que un día sintió la piel con un roce, el paladar con un sabor y el oído con el ronroneo de un sonido en plena noche. Y lo único tan indeleble como el tiempo eran los sentimientos. Jamás se borraban, simplemente se adormecían. La impronta que dejaban jamás desaparecería de un subconsciente ávido por volver a sentirlo. Por regresar a ese momento perfecto, donde fue feliz.

Los ojos de Catherine se posaron sobre el paquete que yacía sobre la mesa. Estaba envuelto con sumo cuidado y en la parte superior habían escrito su nombre con una caligrafía elegante y pulcra con cierto aire aristocrático.

La indómita curiosidad que siempre la perseguía se apropió de ella y miró el reverso, pero no tenía remitente. ¿Quién se lo habría enviado? ¿Un familiar? ¿Un pretendiente anónimo? Cientos de preguntas se atropellaron en la cabeza de Catherine cuando la única respuesta la hallaría en el interior.

Con más ansia que prisa, deslizó el cordel de satén de la parte superior y desenvolvió el papel. En el interior había un objeto rectangular envuelto en un pañuelo de seda azul. El olor que desprendía le resultó familiar: jazmín.

Fuera quien fuese el remitente, la conocía lo suficiente como para saber cuál era su perfume...

Al otro lado de la seda, descubrió las tapas de cuero de un libro. La encuadernación debía datar del siglo pasado pero su estado era inmejorable.

Al leer el dorso, el asombro de Catherine dio un brinco.

—Romeo y Julieta —susurró en voz alta.

Era una primera edición de 1597, en perfecto estado de conservación. Una joya de un valor incalculable. Pero ¿quién se lo enviaría?

Catherine abrió el libro por la segunda página donde una cinta color burdeos, maltrecha por el paso de los años, señalaba el comienzo de una dedicatoria escrita con la misma letra distinguida y pulcra del paquete, y al leer las primeras palabras tembló:

—El amor es un humo que sale del vaho de los suspiros; al disiparse —recitó y sintió cómo se le encogía el corazón entre latido y latido—, un fuego que chispea en los ojos de los amantes al ser sofocado, un mar nutrido por las lágrimas de aquellos que se amaron...

Exhaló hondo, incapaz de seguir leyendo, y una voz le arrebató el verso desde otro lugar de la estancia:

—¿Qué más es? —dijo, y Catherine se congeló al reconocer la voz que la seguía en sueños. Ni siquiera el aliento se dignó a prestarle las palabras para preguntar, cuando el corazón no tenía dudas.

Al oírlo, aquellos sentimientos a flor de piel adormecidos en lo más hondo del pecho de Catherine, despertaron junto a la anhelante sensación de aquel momento perfecto donde fue feliz. Donde nada importó más allá de la ávida sensación de unos labios ansiosos de contarse lo que las palabras no podían expresar, y unas manos deseosas de abrigar un amor inconmensurable a espaldas del tiempo y el destino.

“Quédate aquí, conmigo, para siempre”.

Escuchó el sonido hueco de los pasos sobre la madera a su espalda y ladeó el rostro cuando él se detuvo a escasos centímetro de ella. Al percibir el delicioso aroma a hierbas y a madera, Catherine cerró los ojos y dejó que el calor de aquella cercanía la embriagara. ¿Quién era?, se preguntaba, aunque una parte de ella ya lo sabía. Estaba tan cerca que su respiración le rozaba el cuello, haciéndole cosquillas sobre la piel. Tenía miedo a hablar o a moverse y que aquella maravillosa esencia se evaporase. La simple idea era torturadora, y permaneció quieta disfrutando de cada segundo como si fuera el último.

“Miénteme y dime que no lo sientes”.

Catherine se mordió el labio de forma inconsciente cuando él aspiró el perfume justo debajo del lóbulo de su oreja y su robusto pecho le rozó la espalda.

—He echado de menos el olor a tierra... —murmuró y un suspiro escapó de entre los labios de ella al sentir cómo le besaba el arco del hombro.

Sin poder evitarlo, rezó entre beso y beso, durante todo el acenso por su cuello, deseando que aquello no fuese un sueño. Y aun cuando lo fuese, no despertara jamás...

Con suavidad, posó una mano sobre la mejilla de Catherine y ella abrió los ojos. La hizo girar sobre sus pies hasta tenerla contra el pecho y, una vez ahí, el lazó se ciñó, encerrándolos juntos. Dejándolos solos y unidos por la parte que jamás renunció a permanecer unida.

El corazón.

Sin embargo, en el momento que sus ojos se encontraron, las traicioneras lágrimas comenzaron a descender por las mejillas de Catherine.

—¿Qué más es, mujer? —preguntó una vez más, y las piernas de ella flaquearon.

Él la estrechó con ternura y el libro cayó al suelo.

—Es una locura muy sensata —susurró ella, con la dedicatoria escrita en los labios y los ojos fijos en él—. Una hiel que ahoga. —Él sonrió—. Una dulzura que conserva...

—Antes, ahora y siempre tuyo…

—James.

Quiso decirlo más alto pero las palabras se ahogaron junto al llanto cuando los recuerdos afloraron en tropel ante los ojos de Catherine. Una constante sucesión de vívidas imágenes en un futuro que ya no existía. Como si hubieran vivido aletargados en una habitación fría y oscura durante una eternidad a la espera de un rayo de sol para despertar.

El Dear Liberty surcando el mar. La sombras de isla Santa Bárbara. La calma. Un beso furtivo en un callejón. El desconcierto. Los destellos de las sirenas bajo el mar. La pasión. La traición. El ensordecedor sonido de los cañones. El olor a pólvora. El llanto. El metálico perfume de la sangre. El tic tac de un reloj. El gélido infierno de la muerte y…

Su capitán.

—Estás aquí… —musitó Catherine deslizando la mano por la mejilla de James como si no pudiera creer que estuviese allí, y sus preciosos ojos verdes centellearon llenos de alivio.

—Me pediste que te buscara —contestó, secándole una de las lágrimas con el pulgar—. Y hubiera ido al fin del mundo para encontrarte.

“Tic tac”

Catherine abrió la mano cuando un cosquilleo le recordó el instante exacto en el que cerró la palma y el frágil reloj de arena se rompió entre sus dedos dejando libres las Arenas del Tiempo.

—Funcionó —la sorpresa le tildó la voz—. Volviste junto a ella… —murmuró con el corazón en la garganta y James asintió.

Tras el deseo, las Arenas del Tiempo deshicieron aquel presente en el 1756, abandonados en medio de una isla y enterrados en una cueva, para devolver a James al 1751 y poner un nuevo punto de partida en aquel año.

El mismo año que su hermana Melisa murió.

—Está viva —dijo él, dejando caer la frente sobre la de ella—. Está a salvo.

Una bocanada de aire inundó el pecho de Catherine y, solo entonces, pudo respirar. No se había equivocado, la libertad de James siempre estuvo ligada a la vida de su hermana y aquel deseo lo había enviado cinco años atrás para enmendar los errores pasados. Para que Melisa jamás embarcara en aquel barco que la condenó a la muerte y James no cayera en la tortura de la culpa.

Catherine terció con lo imposible y ganó el pulso al destino.

A las puertas del cielo, asumió con valentía la posibilidad de perderlo y le deseó la libertad, renunciando a su vida, sabiendo que él siempre residiría junto a ella. Aunque el olvido se interpusiese. Y que tras prevenir las heridas del pasado, iría a buscarla allá donde la vida lo llevara. Incluso si se trataba del fin del mundo, la encontraría. Ya que de algún modo, que escapaba de la comprensión humana y que la ciencia jamás podría explicar, estaban ligados el uno al otro más allá de aquella vida, de la muerte, e incluso del caprichoso tiempo que decidió separarlos a cambio de una oportunidad. A cambio de aquel momento perfecto donde el corazón no tuvo dudas de quién era él.

De quién era ella.

—Aún sin saberlo, una parte de mí siempre estuvo esperando por ti —susurró Catherine entrelazando las manos alrededor del cuello de su capitán.

—Toda una eternidad para mí —contestó él, con la tristeza aún fresca en la mirada y la angustia del tiempo le empañó la voz. Para ella tan solo había sido un parpadeo, mientras que para él había sido una larga espera—. He contado, segundo a segundo, los minutos de cada día durante cinco años a la espera de volver contigo —confesó y sus labios se rozaron—. De volver a mi paraíso…

Y con aquellas palabras James la besó, y sus alientos, exhaustos de permanecer vacíos, se entrelazaron en uno de aquellos besos que contienen promesas de futuro que no huyen del alba, sino que renacen, latido tras latido, con la luz del sol haciendo que la dolorosa separación se convirtiera en una mera ilusión. Ínfimas notas de música que distorsionan la frontera entre el ruido del tiempo y el sonido de los recuerdos para tornarse en una melodía fastuosa. La elipsis entre dos notas que, al igual que el silencio entre beso y beso, se torna la sinfonía perfecta para un amor que desafió al cielo y se negó a decir adiós cuando les quedaba una vida por compartir. O quizá cientos, quién sabe... Sin embargo, en aquella no habrían suficientes mares ni desiertos para interponerse entre ellos. No habría nadie para negarles el resto de una vida juntos y en paz, para amarse, día y noche, escondidos en su paraíso perfecto...

—James, ¿qué nos deparará el mundo ahora? —musitó Catherine y una tierna sonrisa le iluminó el rostro.

—Pídeme cuánto desees, mujer —susurró él, sin apartar la mirada de sus ojos negros—. Y pondré toda mi suerte a tus pies, y te seguiré como tu fiel esposo por el mundo.

Agradecimientos:

Dicen que la clave de la felicidad está en dedicar tu tiempo a aquellas cosas que hacen que pierdas la noción de que él existe. Cuando las agujas del reloj pasan y te preguntas en qué momento has dejado de ser consciente de todos los minutos que faltan entre cada “tic tac”. Si eso ocurre significa que estás haciéndolo bien. Que ya te has embarcado en tu felicidad personal de camino a un sueño.

Para mí ser escritora y publicar esta novela ha sido un sueño cumplido. Uno de aquellos que empiezan por “ojala” y terminan con un suspiro después de horas y horas de escritura. Un viaje muy largo de camino a mi propia felicidad en el que me he encontrado con gente maravillosa.

Por ello doy las gracias a Bartomeva Oliver y a todo el gran equipo de Romantic Ediciones por ponerle alas a mi sueño y confiar en mí desde el principio. No sabéis cuán feliz me hicisteis.

Quisiera también dar gracias a todas aquellas escritoras y amigas que me apoyaron desde mi primera novela y me animaron a continuar adelante aun cuando el viento soplara en contra. Me inspiraron y me hicieron más fuerte; casi invencible.

Y por último, y no menos importante, a mi madre, a mi hermano y a mi amor por estar siempre conmigo y remar a mi lado sin descanso. Gracias por todo el cariño, la paciencia y el amor; os quiero con todo mi corazón.

Table of Contents

1

La indómita libertad

2

Sta. Baker

3

Unos ojos tan oscuros

4

El Bello

5

Los secretos del capitán

6

La Isla de las Cenizas

7

¿Confías en mí?

8

Gipsy

9

Madame Devereaux

10

Rosa de mis vientos

11

El profundo mar de la incongruencia

12

Melisa

13

Invierno de 1751

14

Entre el corazón y la razón

15

Cañones de guerra

16

El etéreo aleteo de una mariposa

17

Los mares de Åirena

18

Perderme en tus entrañas y rozar el cielo

19

Lealtad & perjurio

20

Expiación

21

Negro & Carmesí

22

Luna llena

23

Isla Pinzón

24

Un cruel vasallaje

25

Las Arenas del Tiempo

EPÍLOGO

Gales, 15 septiembre 1756.

Agradecimientos: