Rebeldes en Dhanga.

El nuevo oficial de la armada imperial, Gresh Lemmy, hijo del admirado héroe del mismo nombre, renuncia a una vida cómoda en la Tierra y se embarca en una aventura guerrera en la que confía emular las proezas de su padre.

Sin embargo, Gresh ignora que su valedor en la academia, ahora su jefe en una expedición punitiva enviada a Dhanga, tiene unos planes muy distintos; no sólo sofocar la rebelión que han iniciado sus habitantes, y el joven oficial se verá involucrado en una extraña aventura, en la que sus creencias no tardarán en tambalearse.

Los brujos de Lero.

Arh Manara, Señor de la Guerra, recurre a los fabricantes de cybors para reunir un pequeño pero invencible ejército y exterminar al irreductible pueblo cricdo de Lero, refugiado en las innacesibles montañas. Los cricdos, considerados brujos por las demás etnias del planeta, han sobrevivido gracias a sus poderes paranormales; pero sus líderes saben que no podrán enfrentarse a los nuevos guerreros de su secular enemigo, y para vencerlos recurren a la ayuda del científico terrestre Burt Corrigan.

A. Thorkent

Rebeldes en Dangha - Los brujos de Lero

Bolsilibros: El orden estelar (Robel) - 1

ePub r1.4

Titivillus 23.07.2023

Título original: El orden estelar

A. Thorkent, 2003

Prólogo: Domingo Santos

Diseño de cubierta: Luis Royo

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: johansolo

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PRÓLOGO

El Orden Estelar y el ciclo del Imperio Galáctico

Cuando yo era todavía un mozalbete imberbe, cayó en mis manos una novela de aquellas que por aquel entonces se llamaban «de a duro», porque valían —todavía— cinco pesetas. Aún recuerdo claramente su impactante portada, con un terrible monstruo amenazador; su título, La abominable bestia gris; y su autor, George H. White. La novela me enganchó de inmediato por su estilo y por su trama; la librera que me suministraba los libros en sistema de alquiler —por aquel entonces mi ¿solvencia? económica no me permitía comprarlos— me señaló que el volumen formaba parte de una serie, y me apresuré a leer los anteriores y a devorar los siguientes a medida que iban saliendo. Gracias a esa serie me enganché a la ciencia ficción, y es un vicio que me ha durado toda la vida.

Muchos años más tarde —cuando, ya metido de lleno en el mundo de la ciencia ficción, codirigía con otros dos locos la revista Nueva Dimensión, y nos llegó un relato, «Un novicio para Su Grandeza», procedente de un autor de Cádiz, Ángel Torres Quesada— descubrí que el caso de George H. White y la saga de los Aznar no era único en España, y que existía otra serie de novelas de ciencia ficción tan excelente como aquélla, la denominada del Orden Estelar o del Imperio Galáctico. La publicaba Editorial Bruguera, estaba firmada por un tal A. Thorkent, que resultó que era nada menos que él.

Angel Torres Quesada que nos había enviado el excelente relato a la revista, un relato que tuve el honor de incluir posteriormente en el volumen Lo mejor de la ciencia ficción española de Ediciones Martínez Roca.

Sin embargo, cuando a raíz de todo aquello me apresuré a leer algunos de los volúmenes de la serie, la saga del Orden Estelar/Imperio Galáctico no me produjo un impacto tan grande como había esperado con respecto a la de los Aznar, y no puedo atribuirlo solamente a los años transcurridos entre la lectura de ambas series. Simplemente, consideré que eran unas novelas entretenidas situadas en un mismo universo y con una serie de personajes que se repetían, pero nada más.

Tuvo que ser un artículo de Carlos Saiz Cidoncha que publicamos en el número 102 de la misma revista Nueva Dimensión —un artículo en el que por primera vez, en un loable ejercicio de investigación, Saiz Cidoncha agrupaba cronológicamente todas las novelas de la serie—, el que me hiciera ver claramente el problema; las novelas de A. Thorkent del Orden Estelar habían sido publicadas de una forma deslavazada, sin orden ni concierto, por lo que cualquier progresión temática o temporal se perdía. Más tarde, en un esclarecedor articulo/carta abierta del propio autor de la saga, que apareció en el número 113 de la citada revísta, Angel Torres Quesada/A. Thorkent explicaba, con todo lujo de detalles y un cierto punto de nostalgia, los problemas que había tenido con el editor para poder desarrollar la serie. Bruguera, con una miopía editorial sin precedentes —mejor dicho, con muchos precedentes, y otros muchos que le seguirían— exigía que todas las novelas que publicaba en sus colecciones fueran «novelas completas, independientes, que empiecen y terminen en el mismo volumen», y punto. A lo largo de su relación con Bruguera, Torres Quesada recibió multitud de estas cartas admonitorias, pese a lo cual las novelas que les enviaba le seguían siendo aceptadas. Es de admirar que, bajo esas premisas, Angel Torres consiguiera a lo largo de los años, mezclándolas por supuesto con otras novelas, ésas sí independientes, colar a Editorial Bruguera nada menos que una cuarentena larga de novelas del Orden Estelar, aunque, eso sí, sin seguir una continuidad argumental ni temporal, que eso ya hubiera sido demasiado, y camuflándolas siempre en lo posible como obras independientes.

Esa falta de progresión de la serie, incluso en lo que a las colecciones donde fueron publicadas se refiere —36 en La conquista del espacio de Bruguera, 6 en Héroes del espacio también de Bruguera/Ceres, 6 en Galaxia 2000 de Ediciones Delta—, hizo que la sensación de «serie» quedara enormemente diluida. Para la mayor parte de lectores —entre los que me incluyo—, durante mucho tiempo el Orden Estelar fue tan sólo una colección de novelas integradas dentro de un universo común, pero nada más. Al contrario que la saga de los Aznar de George H. White —que desde un principio mantuvo una estricta gradación temática y temporal—, el Orden Estelar como saga quedó diluida en esa maldita fragmentación.

Eso fue, indudablemente, lo que hizo que, durante muchos años, el Orden Estelar ocupara un segundo plano, algo remoto incluso, con respecto a la saga de los Aznar. Tuvo que ser como ya he dicho Carlos Saiz Cidoncha, el mejor y más entusiasta historiador de la ciencia ficción española —su libro Historia de la ciencia-ficción en España, hoy inencontrable, es modélico al respecto— quien primero extrajera orden del aparente caos. Desde entonces las cosas han ido cambiando; se ha empezado a ver el Orden Estelar desde una nueva óptica, se le han dedicado numerosos artículos a la saga, y ésta, con el tiempo, se ha ido revalorizando. Sin embargo, quien quería seguir cronológicamente la saga —contando con que poseyera todas las novelas— tenía que efectuar un auténtico trabajo de reordenación.

Era imperativo —y de justicia— una reedición cronológica de la serie. En 1996 Ediciones B y Miquel Barceló —a quien debemos en gran parte que la ciencia ficción en español haya seguido viva en estos últimos años de sequía, gracias a su colección Nova— iniciaron la reedición sistemática de la saga; sin embargo —de nuevo la miopía de los editores— no empezaron la saga por el principio, sino por la mitad, y tras cuatro volúmenes —16 novelas originales, pues cada volumen abarcaba 4 de ellas— la publicación fue interrumpida de una forma tan sorprendente como inexplicable, puesto que, según todas las noticias, los libros se estaban vendiendo muy bien.

Esa reedición truncada no hizo más que poner la miel en los labios a quienes deseaban —viejos lectores y recién llegados— reencontrarse o encontrarse con una saga que les había gustado o de la que habían oído hablar mucho y querían conocer. En estos últimos años, Ángel Torres Quesada se ha prodigado realmente, con su auténtico nombre —no el anglosajonizado que obligaban las colecciones de bolsilibros—, publicando toda una serie de excelentes obras —su trilogía de las Islas, recientemente reeditada por Timun Mas, es una obra modélica que nos da la medida de la excelencia del autor—, y eso ha hecho que exista un creciente interés por conocer, dentro del conjunto de su obra, esa saga tan mentada como desconocida. Un interés que pedía a gritos ser satisfecho.

Ediciones Robel, un editor relativamente nuevo en el género pero entusiasta —las dos lujosas obras que ha publicado recientemente sobre esos temas, La novela popular en España (en dos volúmenes), y la imprescindible La ciencia ficción española (en la que se pueden encontrar dos excelentes artículos sobre Ángel Torres Quesada y el Orden Estelar, junto con la ordenación cronológica completa de la saga)— es quien ha recogido la antorcha. Y el propio Ángel Torres Quesada ha aceptado el desafío, No satisfecho con sólo reeditar la saga, la ha sometido a una profunda revisión y actualización —los años no pasan en balde, y el Orden Estelar empezó a publicarse en 1970—, e incluso le ha añadido dos novelas inéditas para cubrir huecos en el entramado temporal de la serie. Se trata, pues, no de una mera reedición, sino de una auténtica nueva publicación de la saga, que ha de satisfacer tanto a los viejos aficionados como a los recién llegados a ella.

Angel Torres Quesada —con quien además me une desde hace años una profunda amistad— es, lo he dicho ya muchas veces, el autor no sólo más prolífico, sino el más conocido últimamente dentro de la ciencia ficción española. Puede que su estilo sea a veces algo descuidado —cosa que últimamente está corrigiendo mucho y bien—, pero envidio, y siempre envidiaré, su desbordante imaginación, y sobre todo la forma en que «engancha» al lector desde la primera página de sus libros: su prosa, directa, desnuda de florituras, te absorbe desde la primera línea, y consigue —al menos en mí— lo que muy pocas novelas consiguen últimamente: hacer que no se abandone su lectura hasta llegar a la última página.

Agradezco —como supongo que lo harán multitud de lectores— a Ediciones Robel que nos dé la oportunidad de conocer al fin, en toda su plenitud, la saga que, junto con la de los Aznar, es la abanderada de la ciencia ficción popular en España. Hasta ahora, por circunstancias ajenas a su calidad, el Orden Estelar ocupaba un segundo plano frente a la obra de George H. White. A partir de esta edición, estoy seguro de que ambas obras se codearán en planos paralelos. Nunca me atreveré a decir tamaña herejía como que la obra de A. Thorkent es superior a la de George H. White. Pero sí digo, con todo mi énfasis, que no es tampoco, ni en un ápice, inferior a ella. Léanla, y lo comprobarán.

DOMINGO SANTOS

INTRODUCCIÓN

Como dice en el prólogo Domingo Santos, a quien debemos manifestar nuestra gratitud por su generosa ayuda y consejos, la obra que iniciamos con este libro no es una mera reedición de las novelas publicadas en su momento por Angel Torres Quesada en tres colecciones diferentes. La mencionada profunda revisión que el autor ha realizado de la saga, y el orden cronológico que aquí se establece, respetando la secuencia de los hechos y de los diferentes modelos de organización del universo que nos propone, permiten hablar de la publicación de una de las dos epopeyas galácticas más importantes de la ciencia ficción española.

En cada número de la obra se incluyen dos novelas, y el orden de su publicación es el que resulta de los trabajos de Carlos Saiz Cidoncha y las aportaciones de Ángel Rodríguez Sánchez y Alfonso Merelo Sola, es decir, prácticamente idéntico al propuesto por éste último en el capítulo que dedicó a El Orden Estelar en el libro La ciencia ficción española (Ediciones Robe. Madrid, 2002). Se han introducido algunas modificaciones que afectan fundamentalmente a los tres primeros números, algunas por deseo del autor, y siempre con su aprobación. Dichas modificaciones incluyen la publicación de dos novelas inéditas (Los guerreros del tiempo, números 5 y 6 y La odisea del Silente, número 13), y se añaden dos títulos nuevos a la serie (Surgieron de las profundidades, número 18, y La batalla de Sarkamat, número 25).

La extensión de Los guerreros del tiempo ha hecho necesario dedicarle el número 5 entero y la mitad del número 6, por lo que se publica en dos partes, I y II; excepcionalmente el número 5 finalizará por tanto con un inevitable continuará, que esperamos no resulte molesto a los lectores, y que contribuya incluso a incrementar las dosis de emoción de esta obra, ya de por si muy elevadas. Se trata de una obra fundamental en la serie porque establece la transición entre el Imperio y el Orden Estelar, pero es mucho más que eso, en ella el autor hace un alarde de todas las cualidades que unánimemente le reconocen los aficionados al género: acción, emoción, ironía, imaginación y fantasía sin límites…

En cuanto a la necesidad de la inclusión de la otra novela inédita, La odisea del Silente, pensamos que queda suficientemente explicada por el siguiente texto extraído de una carta del autor:

«La negativa de editorial Bruguera a que continuara la serie a partir de Un planeta llamado Khrisdall impidió que yo escribiera en el momento oportuno la novela en que Adam Villagran y Alice Cooper inician su previsto romance. Diría que esta circunstancia ha sido una espina clavada en mi alma de autor, obligándome a preguntarme cómo habría sido el reencuentro de la pareja de protagonistas. Este vacío en la historia, que me atrevería a llamarlo asignatura pendiente, me ha animado a subsanarlo de la única manera posible: escribiendo ahora la novela que no escribí en su día».

Las primeras novelas no corresponden estrictamente al Orden Estelar, sino al Imperio, organización que le precede y de cuyas cenizas surgirá. Las novelas correspondientes a este periodo reflejan un Imperio en decadencia, basado en las intrigas y la tiranía, del propio imperio o de los gobernadores periféricos que van estableciendo las suyas propias, y sirve de contrapunto a los valores morales y éticos que el Orden tratará de imponer.

Los números y títulos correspondientes al imperio Galáctico son:

Rebeldes en Dangha - Los brujos de Lero.

Huida a las estrellas - Intriga galáctica.

Motín en el espacio - Esclavo del Imperio.

Cita en el futuro - Traición en Urlanka.

El Orden Estelar es el periodo más extenso, y en las correspondientes novelas se refleja el lento renacer de la civilización y el reencuentro con mundos que la decadencia del Imperio dejó aislados y que han tenido un grado de desarrollo diferente, encontrándose algunos sumidos en la barbarie. El Orden Estelar tratará de establecerse desde el respeto a las diferentes culturas, la asociación voluntaria de esos mundos, y una organización de carácter democrático. El héroe, mejor dicho la heroína, de la mayor parte de las novelas, es una mujer, Alice Cooper, que comparte y se alterna en el mando de la nave Hermes, y posteriormente la más poderosa Silente, con su amante, Adam Villagran. A este periodo corresponden:

Los guerreros del tiempo I.

Los guerreros del tiempo II - Los mercenarios de las estrellas.

El poder estelar - Mercaderes del espacio.

Objetivo: destruir un mundo - Contrabandistas del cosmos.

Las huellas del imperio - Los mercenarios de Whutoo.

Los humanoides de Kebash - Las torres de Pandora.

Los enemigos de la Tierra - Mundo olvidado.

Los conquistadores de Ruder - Un planeta llamado Khrisdal.

La odisea del Silente - La leyenda de un planeta.

Los aborígenes de Kalgalla - Los hombres de Arkand.

Misión en Oulax - El planeta de la venganza.

El enigma de Urtala - Los magnicidas del tiempo.

Muerte en Undar - Invasor del Más Allá.

Surgieron de las profundidades - Guerra en el Triángulo Solar.

Un agujero en el espacio - La guerra inacabada.

La montaña estelar - Barbarroja del espacio.

Una línea en el espacio - Cadete del espacio.

El Orden Estelar tiene un final. Le sigue un periodo que se denomina La decadencia del Orden Estelar, consecuencia de su propio declive y del resurgimiento de la tiranía, que se recoge en dos novelas:

Enigma de Sural - Rebelión en la galaxia.

A continuación La Superioridad Terrestre, un periodo en el que se pretende recuperar el apogeo del Orden Estelar, y aunque no consigue abarcar su extensión, sí es capaz en un momento determinado de agrupar a todas las razas humanas conocidas del universo para vencer a invasores no humanos. Sus títulos:

Guerra Galáctica - Señores de las estrellas.

El asteroide de Kassandra - La venganza de Caronte.

Caronte en el infierno - La extraña aventura de Caronte.

La batalla de Sarkamat - Emigración al terror.

Walkar bajo el terror - El planeta de los hombres perdidos.

Finalmente, La Liga Estelar, prácticamente heredera del Orden, establece una organización democrática aparentemente más perdurable. A este periodo corresponden las dos novelas del último número:

Base secreta - Aliado de la Tierra.

Éste sería el conjunto de la obra, en el orden que consideramos correcto, que Angel Torres Quesada escribió a lo largo de 14 años, y a cuya revisión y actualización dedica últimamente todo el esfuerzo y cariño que la empresa requiere. Podremos encontrar en ella por tanto la calidad como escritor que ha demostrado sobradamente en los últimos años, y que le ha convertido en uno de los clásicos indiscutidos de la ciencia ficción española, pero sin renunciar al espíritu aventurero y la amenidad con que estas novelas fueron concebidas. Sólo nos falta confiar en que la acogida de los lectores responda a la ilusión con la que se ha creado y que ahora ponemos en su publicación.

Madrid, julio de 2003

REBELDES EN DANGHA

CAPÍTULO I

El Gran Rector miró con disimulo el reloj y luego al orador, quien parecía que nunca iba a terminar su aburrido discurso.

Resopló con fastidio, pensando que la ceremonia de graduación de los nuevos oficiales estaba pareciéndole la más larga de todas a las que había asistido en su vida. Tal vez se estaba haciendo viejo. Dentro de tres años seria relevado por otro Rector, sin duda más joven.

Cuando llegara el momento de hacer las maletas, lo sentiría. Se había acostumbrado a dirigir la Gran Academia Imperial, a disfrutar de una envidiable situación en la Corte, recibir un sueldo excelente, repartir pequeños favores y otras cosas en las que prefería no pensar, sino olvidarlas.

El orador continuaba con su inflamado discurso, gritando a los cientos de bisoños oficiales que su deber era derramar hasta la última gota de su sangre por el Imperio y su Emperador, recordándoles que pronto partirían a los más recónditos lugares del vasto dominio para seguir fortaleciendo los lazos de seda que unían a miles de planetas con la Tierra.

El Rector se volvió hacia su ayudante, el comandante Duncan, y le susurró al oído:

—No he leído previamente el discurso de ese idiota, Duncan. ¿Queda mucho? Temo quedarme dormido si sigue diciendo tonterías.

Duncan sonrió levemente y respondió:

—Creo que ya termina, señor. Pronto le tocará a usted levantarse y exigir a los oficiales el juramento de fidelidad.

El Rector asintió. Cruzó los brazos y miró la enorme explanada en la que ochocientos nuevos oficiales permanecían firmes, escuchando emocionados al enviado personal del Emperador, un cortesano tan estúpido como engreído.

Estos chicos creen en semejante sarta de sandeces, pensó el Rector. Con seguridad la mayor parte de los jóvenes oficiales tenían un nudo en la garganta. Para ellos aquel día era el más importante de su vida. Después de cinco años de intensa preparación habían recibido el grado de teniente de las Fuerzas Imperiales y estaban impacientes por conocer su destino.

Al recapacitar sobre ello, el Rector recordó algo. Un asunto que le ponía de mal humor.

Intentó descubrir entre los cientos de rostros al causante de su malestar. No le conocía personalmente, pero había empezado a odiarle. Estuvo tentado de preguntar a su ayudante por qué no había solucionado aquel problema.

El vanidoso cortesano acababa de terminar su discurso. Como los oficiales no podían vitorearle, se tuvo que contentar con escuchar los cansados aplausos de las personalidades civiles que ocupaban la tribuna.

Los familiares de los nuevos oficiales presenciaban ja ceremonia a través de las cortinas holográficas. Las viejas y clasistas normas de la Academia Imperial prohibían su presencia en el acto.

El maestro de ceremonia dijo a través de los amplificadores:

—Atención, oficiales del Imperio. Quien ha sido hasta este día vuestro respetado Gran Rector os pedirá el juramento de fidelidad a su Serenidad el Emperador y el respeto a las Sagradas Leyes Imperiales.

Tronaron los acordes estridentes de las trompetas y durante un largo minuto se escucharon los briosos compases del himno imperial. El Rector se levantó con parsimonia del asiento.

Duncan ocultó una sonrisa al ver a su superior adoptar una postura arrogante, consciente de que todas las miradas estaban fijas en él y era observado con el aliento contenido en miles de hogares. Los ochocientos jóvenes oficiales estaban a punto de desfallecer de emoción.

El comandante deseaba que la ceremonia terminase de una condenada vez, aunque sus motivos eran muy distintos de los que tenía el Rector. Introdujo una mano en el bolsillo de la guerrera y palpo el documento que había redactado la noche anterior.

Ya no podía volverse atrás.

El Rector se sentiría bastante incómodo cuando leyera el documento. Pero no tendría otro remedio que aceptarlo.

Duncan sabía que el actual Rector no presidiría el próximo curso académico. No tardaría en dejar de estar al frente de la Academia Imperial. Las ventajas que Duncan obtenía siendo su ayudante acabarían el mismo día en que el sustituto apareciera. Quizá era lo mejor que podía pasarle. Existían bastantes irregularidades en la administración actual de la Academia y no quería estar presente cuando se descubriesen. Para entonces deseaba encontrarse muy lejos de la Tierra.

En apenas un año lograría sus propósitos.

Lo había calculado todo con cuidado.

El Rector acababa de pedir el juramento de fidelidad y ochocientas gargantas contestaron con un sonoro sí. La música volvió a inundar el paraninfo con sus fanfarrias.

Mientras las compañías formadas por los oficiales desfilaban ante la tribuna, Duncan sacó de su cartera una pequeña placa de metal. En ella había escrito un nombre: Gresh Lemmy, que pocas personas en el Imperio ignoraban.

Pero aquel Gresh Lemmy no era la misma persona que veinte años antes conmovió al Imperio con su gesta, levantando admiración entre amigos y enemigos.

Gresh Lemmy murió cuando estaba a punto de escapar de la enconada persecución que los rebeldes habían iniciado contra él, furiosos porque había aplastado su revuelta.

Duncan trató de localizar al hijo del gran héroe del Imperio. Era uno más de los que desfilaban en la explanada. Cuando la ceremonia terminase, el primogénito de Gresh Lemmy pediría audiencia al Rector y éste se la concedería. El día antes había recibido un mensaje de la Corte pidiéndole que complaciera al joven Lemmy.

El Rector entornó los ojos viendo desfilar las compañías de oficiales. Entre ellos estaba el hijo del admirado Gresh Lemmy. Su padre se revolvería en su tumba si escuchara a su hijo pedirle un cómodo destino en la Tierra. ¿Qué otra cosa iba a querer aquel jovenzuelo engreído, al que la muerte heroica y estúpida de su padre le abrió las puertas de la Academia?

Cuando terminó de pasar la última compañía, dando por finalizado el largo acto, el Rector se apresuró a despedirse de los invitados. Agradeció al enviado del Emperador su encendido discurso y recibió las felicitaciones de las damas y los afeminados y engreídos cortesanos.

Subió al vehículo que le esperaba. El comandante Duncan se sentó a su lado en silencio.

Cuando recorrían las avenidas en dirección a la residencia del Rector, el comandante, tratando de aparentar indiferencia, comentó:

—El oficial de servicio ha sido puesto al corriente, señor. Sabe que el teniente Lemmy debe estar en su despacho dentro de veinte minutos.

—No me lo recuerde —gruñó el Rector.

—¿No siente curiosidad por conocer personalmente al hijo del gran héroe?

—¿Qué quiere que le diga? Me fastidiará escuchar sus tonterías. Nunca le vi, incluso ignoraba que fuera alumno de la Academia hasta hace poco. Sé muy bien lo que me pedirá.

—¿Está seguro? —preguntó Duncan, con ironía.

—Por supuesto. Ese cretino ya tiene los entorchados de oficial, viste un bonito uniforme y lleva un apellido que le abrirá las alcobas de las cortesanas más hermosas. Pero necesita mi permiso para solicitar un puesto en la Corte. ¿Le conté que recibí la recomendación de cierto personaje del gobierno de su Serenidad? Ese jovencito no dudó en dirigirse a él y recordarle de quién era hijo para que yo no pudiera negarme a recibirle. ¿Quién se ha creído que es?

—De lo que no hay duda es de que el joven Lemmy es listo —observó Duncan, ocultando una sonrisa divertida.

—A mí me da igual que lo destinen a la capital o no. Lo que me irrita es tener que escucharle. Le habría dado el certificado de todas formas; pero me irritó que recurriese a ese personaje cuyo nombre prefiero no mencionar. ¿Qué pasaría sí yo tuviera que atender a todos los nuevos oficiales que anualmente se gradúan?

—No todos son hijos del gran Gresh Lemmy.

—Por suerte el Imperio no cuenta con tantos héroes. Gresh, después de su hazaña, hizo lo mejor que podía hacer: morir. Los héroes vivos son molestos.

—Su hijo se beneficiará de su muerte.

El Gran Rector respondió con un gruñido, convencido de que aquel día el comportamiento de su ayudante le parecía extraño. Aquel imbécil, en vez de ayudarle a olvidar el asunto, no hacía sino recordárselo. No volvieron a hablar durante el resto del camino.

Llegaron a la suntuosa residencia del Gran Rector. Subieron hasta el despacho de éste. Ninguno de los dos se extrañó cuando un ordenanza se cuadró ante ellos y anunció:

—El teniente Lemmy le espera en su despacho, señor.

El Gran Rector suspiró resignado. El nuevo teniente se había dado prisa para acudir a la cita. Debió de salir corriendo apenas las compañías rompieron filas.

—Acabemos con esto cuanto antes. ¿Está preparado en mi despacho el certificado que necesita Lemmy, comandante?

—Sí, señor. Sólo tiene que firmarlo.

—Nos veremos mañana, Duncan. Cuando termine con el teniente me retiraré a descansar.

—Disculpe, señor; pero cuando el teniente se marche desearía hablar con usted en privado.

El Gran Rector compuso un gesto airado y preguntó:

—¿Usted también, comandante? ¿No podemos dejarlo para mañana? Estoy muy cansado.

—Lo siento, señor; pero temo que el asunto que he de tratar no puede esperar.

—De acuerdo, pero le ruego que sea breve. Pase tan pronto como salga el teniente Lemmy.

—Gracias, señor —dijo Duncan, dibujando una sonrisa, que acentuó cuando el Gran Rector le volvió la espalda para entrar en su despacho.

Dentro había un joven en posición de firmes, sosteniendo el emplumado casco de acero bajo el brazo, delante de una enorme mesa de madera oscura.

El Gran Rector no miró al teniente Lemmy hasta que se hubo sentado. Tras carraspear, levantó la mirada.

Después de observar al joven llegó a la conclusión de que se parecía mucho al legendario Gresh Lemmy.

El flamante teniente tenía unos veinte años. Era alto y delgado, de rubia cabellera, sin un gramo de grasa en su cuerpo. Su mirada era decidida.

Con indolencia el Gran Rector pulsó un botón de su mesa. Al instante una hoja metálica surgió de una ranura. Era el extracto con las puntuaciones logradas por el joven Lemmy durante sus cinco años de estudios. No pudo reprimir un gesto de admiración. Las calificaciones eran altas, por encima del promedio. Gresh había conseguido el número veintitrés de su promoción, lo que quería decir que los veintidós cadetes que estaban por delante de él tenían recomendaciones de la Corte.

Con disgusto tuvo que admitir que Gresh no había sido apadrinado por nadie. Por debajo de él debía de haber muchos cadetes bien respaldados. Sin embargo, no habían superado las calificaciones del joven Lemmy.

El teniente sólo había hecho uso de su apellido para que él lo recibiera. ¿Para qué? El Gran Rector pensó que había llegado el momento de saber lo que pretendía de él.

Tosió antes de decir:

—Me complace recibir a los cadetes de esta Academia —sonrió—. Dígame qué desea, teniente.

—Lamento hacerle perder su tiempo, señor.

—Oh, no se preocupe —dijo el Gran Rector—. Es posible que si hubiese intentado verme por los cauces normales también lo hubiera conseguido. ¿Puede explicarme por qué recurrió a cierto personaje de la Corte?

El joven dudó antes de responder:

—Yo era un niño cuando murió mi padre. Durante las ceremonias póstumas esa persona me aseguró que el Gran Imperio se ocuparía de mí. Me preguntó qué deseaba. Le contesté que quería ser soldado. Me enviaron a una Universidad para preparar mi ingreso en esta Academia. Esa persona me visitó varias veces para reiterarme su ofrecimiento de ayuda.

El Gran Rector asintió.

—Comprendo. Y usted pensó que había llegado el momento de recordarle su promesa. ¿Por qué recurrió a su protector?

Gresh se movió un poco, turbado. Las palabras del Gran Rector le parecieron llenas de reproches. Se apresuró a contestar:

—Nunca molesté a esa persona, señor. Consideré que debía demostrarle que me acordaba de él. Lo hice porque necesito el certificado con su firma, señor.

El Gran Rector apretó los labios. Miró al teniente con desprecio.

—No se sienta culpable de nada, teniente —dijo, sacando el documento. Sólo tenía que estampar su firma y su código. Lo hizo y lo empujó hacia el teniente—. Ya lo tiene. Ahora puede conseguir el destino que desee.

Por primera vez el teniente Lemmy comenzó a dibujar una sonrisa. Tomó el documento y se apresuró a guardarlo.

—Gracias, señor —dijo.

—Siento curiosidad por saber qué destino piensa solicitar.

—Deseo ser enviado al sector 0-543.

Si le hubieran dicho al Gran Rector que en aquel mismo instante el Emperador estaba entrando desnudo en la Academia, no se hubiera sorprendido tanto. Casi saltó del asiento. Parpadeó varias veces y logró decir:

—Si quería gastarme una broma, lo ha conseguido, teniente.

—No entiendo, señor…

El hombre le miró furioso. Comprendió que Lemmy no fingía y llegó a la conclusión de que estaba rematadamente loco. Suavizó cuanto pudo su expresión y dijo:

—Olvídelo. Le felicito por su nombramiento, teniente Lemmy. Puede retirarse.

—Gracias, señor.

Gresh se cuadró, giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta. Antes de abrirla, el Gran Rector le dijo:

—¿Le importa decirle al comandante Duncan que puede pasar?

Lemmy asintió y cerró la puerta.

El Gran Rector sacó de su mesa unas pastillas, que ingirió con ansiedad. Necesitaba serenarse. La entrevista con el teniente no había podido ser más sorprendente. Cuando se lo contara a Duncan…

Pero estaba equivocado.

CAPITULO II

Duncan paseaba por el pasillo cuando el teniente Lemmy salió del despacho del Gran Rector. Al ver su expresión no necesitó preguntarle si había conseguido lo que deseaba.

—Bien, teniente. Con ese documento puede sentar plaza en la guardia personal de la emperatriz o en el mismo infierno —dijo con sarcasmo.

—Usted sabe lo que quiero.

—Cierto. Le garantizo que es el mejor sitio de la Galaxia para probar su lealtad al Gran Imperio.

—El Gran Rector le espera, señor.

Duncan sonrió divertido, imaginando la cara que pondría el viejo dentro de un instante.

—Teniente, en la oficina de destinos de la Academia le atenderán. ¿Qué tal se portó el Gran Rector con usted?

Gresh dudó antes de responder:

—Estaba un poco enfadado al principio. Luego se mostró sorprendido. No entendí su actitud.

—No le haga caso; está viejo. Será relevado pronto.

—¿Por eso se marcha usted de la Academia, señor?

El comandante estuvo a punto de echarse a reír.

—Sí, claro. Cuando él no esté, la Academia no será la misma. Siempre que llega un nuevo Gran Rector lo primero que hace es cambiarlo todo. A igual que usted necesito demostrar lo que valgo. No me gustan los trabajos sedentarios.

—Me alegro de seguir sus consejos, señor. No sabía dónde ir. Cada uno de mis compañeros tenía una idea distinta.

—Pero no todos pueden conseguir lo que se proponen. Hizo bien al pedir ayuda a su protector para que el Gran Rector le entregara el certificado.

Lemmy frunció el ceño, contrariado.

—No me gustó hacerlo. Sé que voy a ir donde quiero por el apellido que llevo.

Duncan miró a ambos lados del pasillo para asegurarse de que nadie podía oírles.

—Eres demasiado modesto, muchacho. Podemos tutearnos en privado. —El comandante sonrió—. Nos conocemos hace tiempo, háblame con familiaridad. Al fin y al cabo vamos a estar juntos mucho tiempo.

Gresh miró confuso al comandante. Tartamudeó:

—No podría acostumbrarme, señor…

Duncan rió de buena gana.

—Será cuestión de tiempo que te habitúes a considerarme tu amigo. Cuando estemos en 0-543 comprenderás que entre los oficiales debe existir una buena camaradería. Los días serán largos… y llenos de peligros.

El comandante le tendió su diestra, que el joven estrechó emocionado, con fuerza. Duncan, señalando la puerta que conducía al despacho del Gran Rector, dijo resignado:

—No haré esperar más al viejo. Ocúpate de los trámites de tu destino. Ya sabes que pasado mañana debemos estar en la base para partir.

—¿Tan pronto? Creí que tendríamos unos días libres.

—¿Tienes familia?

Lemmy negó con la cabeza, pero luego dijo:

—Sólo unos primos lejanos. No los conozco.

—Aprovecharemos esta noche para despedirnos de la civilización. Iré a buscarte a las ocho a tu dormitorio.

—¿Dónde piensa llevarme?

—Será una sorpresa. Te aseguro que lo pasaremos en grande.

—¿Cómo es el planeta al que vamos, señor?

Duncan entornó los ojos. Miró al joven, le puso las manos en los hombros y dijo:

—Confiaste en mí cuando te dije cuál era el planeta adecuado para nosotros, Gresh. Sigue teniendo fe en mi y no te arrepentirás. ¿Te importa esperar a que estemos allí para que te lo explique? Entonces conocerás mis planes.

Lemmy asintió.

—Sí, señor.

—Pues hasta la noche entonces.

—Le estaré esperando.

Gresh siguió con la mirada al comandante hasta que lo vio entrar en el despacho del Gran Rector. Dio media vuelta y recorrió el pasillo. Bajó por los túneles de ingravidez hasta la planta baja. Allí tomó un deslizador que le llevó en unos segundos a las oficinas de destinos.

No había muchos nuevos tenientes de su promoción gestionando su incorporación. Debían ser pocos los que tenían derecho a elegir.

La mayoría tenía que conformarse con aceptar el que los computadores les asignaran.

El teniente encontró el departamento después de consultar un informador.

Entró en un despacho en el que una muchacha permanecía sentada indolentemente detrás de una pequeña mesa repleta de tabuladores.

—Buenos días —saludó Gresh. Era la primera vez que veía a aquella muchacha. Vestía de civil, pero podía ser militar. Tal vez tenía un rango superior al suyo.

—Buenos días, teniente —sonrió ella, alzando la mirada.

Lemmy se dio cuenta de que era más bonita de lo que le pareció a primera vista. Se sintió turbado al verse observado por aquel par de enormes ojos azules.

—Creo que es aquí donde debo tramitar mi expediente —dijo, no muy convencido.

—Dígame qué desea. —Ella volvió a sonreír. Parecía darse cuenta de la inexperiencia del joven y esto le divertía.

Gresh sacó el certificado del Gran Rector. Ella le echó un vistazo. Su sonrisa desapareció.

Miró a Gresh de arriba abajo y comentó:

—Vaya, usted es uno de los privilegiados.

Gresh no contestó.

La chica se animó ante el silencio del joven.

—Hace el número cuarenta y uno de los oficiales que han pasado por este departamento esta mañana. Le advierto, teniente, que son pocos los puestos apetecibles que quedan vacantes. ¿Por cuál está interesado?

—Se equívoca conmigo —respondió Gresh, un tanto molesto.

—¿De veras? —inquirió la muchacha, haciendo rodar su silla hasta un computador situado al fondo del mostrador—. Bueno, dígame cuál es el destino, placentero por supuesto, que desea.

Gresh respiró hondo y dijo:

—El Cuarto planeta del sistema 0-543. ¿Tengo que recordarle la zona galáctica en que está situado?

Ya conocía la reacción del Gran Rector cuando mencionó aquel planeta y no le pilló de sorpresa que la muchacha se volviera hacia él y le mirase con la boca abierta. Su asombro superaba al del viejo.

—¿Qué tiene de malo ese planeta? —preguntó.

La muchacha empezó a tabular en la máquina.

—¿Acaso conoce 0-543? —insistió Gresh, viendo cómo la chica introducía una lámina y cruzaba los brazos.

Su petición iría instantáneamente al Centro Coordinador de las Fuerzas Imperiales. En cuestión de segundos recibiría la respuesta y los datos para su embarque. Ella seguía sin hacerle caso. Se armó de paciencia y dijo:

—Si conoce ese planeta, me gustaría que me hablara de él. No es usted la primera persona que pone cara de asombro cuando le digo que lo he elegido.

La muchacha movió la cabeza. Miró de manera extraña a Gresh.

—Me parece, teniente, que la ceremonia de esta mañana ha retorcido su sentido del humor. Mejor así. Lo siento, pero no puedo contarle nada acerca de Dangha.

—¿Dangha? ¿Qué es eso?

Ella se apresuró a responder:

—Discúlpeme, pero me he confundido. Quise decir 0-543. ¿Por qué cree que conozco un determinado planeta entre los miles que componen el Imperio?

—Se extrañó cuando lo solicité. ¿Por qué?

La máquina ya estaba escupiendo la respuesta procedente del Centro Coordinador. Mientras la muchacha terminaba de extraer la lámina, respondió:

—No es lógico que nadie que tenga un certificado del Gran Rector pida ir a un lugar peligroso.

—¿Qué eligieron los cuarenta y tantos compañeros que me precedieron?

—Destinos cómodos y cercanos a los lugares donde la nobleza habita —respondió la muchacha, mientras repasaba la ficha.

—No son empleos dignos para los oficiales del Imperio.

—Pero son los que ambicionan. Qué extraño es usted, teniente. ¿Por qué no pregunta a sus compañeros de promoción? Hágalo y comprobará que todos darían su alma a cambio de un destino alejado de los frentes de batalla.

Le tendió la ficha y añadió:

—Ya tiene lo que deseaba. Aquí encontrará los detalles. Si tiene alguna duda, puede preguntarme y consultaré al Centro.

Gresh recordó que tendría a su lado al comandante Duncan para aclararle cualquier duda al respecto. Negó con la cabeza.

—Gracias por todo, señorita. Pasado mañana ya no estaré en la Tierra. Me gustaría…

Ella sonrió. Intentaba ser amable.

—¿Qué desea? Vamos, hable con franqueza.

—Para empezar, quisiera saber su nombre.

—Se conforma con poco, teniente. Me llamo Frigia.

—Un nombre que no concuerda con usted. De su mirada emana calor y pasión. Estoy seguro de que es una mujer temperamental. Me sorprende verla desempeñando un trabajo burocrático.

—¿Dónde cree que debería estar?

—En cualquiera de los cientos de planetas que causan problemas al Imperio, imponiendo la paz y el orden.

Frigia hizo girar su sillón, volviendo ligeramente la espalda al teniente.

—Me ha sorprendido demasiadas veces, teniente. Su conversación me agrada; pero yo tengo mucho que hacer. Lamento que no volvamos a vernos.

Gresh tomó la ficha, suspiró y dijo antes de marcharse:

—Yo también lo siento. Tenemos que decimos adiós.

—Diga mejor hasta la vista. Nunca se sabe.

—¿Hasta la vista?

—Tengo la impresión de que volveremos a encontrarnos.

Gresh rió de buena gana.

—No juegue a ser una paranormal. Eso es peligroso —dijo—. No están bien mirados en la Tierra, recuérdelo.

La entrada de tres oficiales impidió a la joven responder.

Gresh se despidió de ella con un movimiento de cabeza y salió.

Regresó al dormitorio. Estaba desierto. Sus compañeros ya lo habían abandonado. No lo sintió. Apenas había hecho amistad con ellos. Estarían con sus familiares, celebrando el nombramiento.

Se encogió de hombros y terminó de llenar la pequeña maleta con sus reducidas pertenencias. Cuando terminó faltaban veinte minutos para las ocho.

Se apresuró a vestirse con el uniforme de gala. Se miró en el pequeño espejo y sonrió con orgullo cuando pasó los dedos por el pequeño sol, el emblema de su grado.

Escuchó una ligera tos a su espalda. Se volvió. El comandante estaba junto a la puerta. Su expresión era divertida.

—No hacía falta que te pusieras ese uniforme, pero da igual. La ciudad estará repleta de jóvenes oficiales luciendo sus mejores galas.

Lemmy se ruborizó, tragó saliva y dijo:

—Puedo cambiarme enseguida…

—Oh, no. Las chicas te encontrarán más atractivo.

Salieron de los dormitorios. Una vez fuera del edificio subieron al coche del comandante. Cuando éste lo puso en marcha, dijo:

—Te gustará la reunión a la que vamos. Son todos viejos amigos míos. Saben que me marcho y han preparado una despedida en mi honor. Antes de que los licores y las chicas nos turben, te presentaré a alguien. Nos acompañará. Estoy seguro de que los tres formaremos un gran equipo.

El coche se deslizaba a gran velocidad sobre las cintas de energía que conducían a la ciudad. Cuando estaban entrando en ella, el teniente preguntó:

—¿Cuál fue la reacción del Gran Rector al conocer su renuncia, señor?

Las palabras de Gresh parecieron traerle gratos recuerdos a Duncan. Dibujó una sonrisa y dijo:

—Resultó divertido. El Gran Rector hubiera rechazado mi dimisión. Claro que para hacerlo necesitaba un argumento legal, y no lo tenía. Tuvo que resignarse a perderme. Quizá le pasó por la cabeza que yo esperaba ocupar su puesto.

Mirando al frente, y luego a los enormes edificios que flanqueaban la gran avenida, el teniente dijo:

—El Gran Rector debió felicitarle, comandante.

—¿Por qué? —preguntó Duncan.

—Por haber elegido un puesto en el frente.

—La verdad es que no le hablé de mi destino.

—¿Por qué no?

—No quería que me abrumara con preguntas.

—Creo que le hubiera alegrado saber que usted y yo lucharemos codo a codo por el Imperio.

—Tal vez. Es posible que le hubiera dado una gran alegría —asintió el comandante pensando que lo último que hubiera dicho al Gran Rector era que el teniente Gresh Lemmy embarcaría con él rumbo al planeta 0-543.

No lo hizo porque el Gran Rector, en vez de alegrarse hubiera sumado dos y dos. No era tan estúpido como parecía. Habría adivinado sus motivos para llevarse con él a tan lejano destino al hijo de un héroe del Imperio.

CAPÍTULO III

La belleza de la chica que les franqueó la entrada podía apreciarse incluso con la espesa capa de color escarlata que embadurnaba su rostro. En una mano sostenía una copa de cristal tallado, con resto de licor.

Sonrió al verles. No se molestó en preguntarles qué buscaban. Se limitó a echarse a un lado, invitándoles a pasar.

Del interior surgían voces, música y risas.

Duncan se volvió hacia su acompañante.

—Esta monada se llama Derda —explicó a Gresh—. La conozco lo suficiente pese al llamativo color de su rostro. ¿Has perdido en algún juego, linda?

La chica hizo un mohín. Cerró la puerta y mientras se alejaba deprisa al interior, contestó con displicencia:

—Tuve que elegir entre esto o besar a Rupert.

El comandante se echó a reír. Empujó a Lemmy, explicando:

—Es comprensible que haya preferido la pintura. Rupert es un humanoide de la etnia de los reptiles. Muy gracioso y sociable, pero debe ser repugnante besar su hocico, peor que acariciar una serpiente. Pero el juego es el juego y hay que aceptar cuando se pierde.

Al otro lado del corredor había una sala grande, llena de gente. De ella procedía la complicada mezcla de ruidos.

Lemmy miró a su alrededor con ojos asombrados. Había muchos seres no humanos, lo cual le sorprendió en un ambiente de lujo. Las mujeres estaban tan ligeras de ropas que contrastaban con los trajes de los hombres, recargados de lujos y adornos.

Los licores corrían en abundancia. En un rincón, una mujer y algo parecido a un hombre, con largos miembros elásticos, parodiaban una escena de amor ante la indiferencia de los demás. En el centro, sobre un círculo de ingravidez, varias parejas danzaban bajo los efectos de la sincopada música.

Gresh cerró los ojos. La atmósfera era densa, saturada de olores a menta y vainilla, a esencias y drogas. Sintió náuseas. De buena gana habría dado media vuelta y hubiera salido corriendo de allí. Pero no podía ofender al comandante. Seguía sin comprender por qué le había llevado allí. Le costaba entender que en aquel lugar se iba a celebrar una importante reunión.

Duncan le había agarrado del brazo y le llevaba de un lado a otro, sorteando los grupos que charlaban y reían. A muchos emperifollados hombres de negocios los fue saludando cordialmente. El comandante parecía ser muy popular.

Gresh escuchó que unas muchachas se dirigían a Duncan, interesándose por el atractivo oficial que le acompañaba. Sintió que se ruborizaba y decidió no mirarlas. A sus espaldas escuchó risas. Le enfureció descubrir que se había convertido en blanco de las burlas de un puñado de chicas. Era el único que llevaba uniforme.

Se olvidó de todo cuando Duncan se detuvo frente a un hombre grande y fuerte, sentado en un diván. Estaba rodeado por media docena de hombres y mujeres, y parecía contarles algo divertido. Las chicas sólo llevaban unas cintas sobre sus caderas y collares de flores alrededor del cuello.

Al ver a Duncan, el hombre corpulento se levantó de un salto y le estrechó la mano. El comandante, señalando a Lemmy, dijo:

—Prentice, te presento al teniente Gresh Lemmy.

Prentice estudió a Lemmy de arriba abajo, como si fuera a comprarlo.

—Así que éste es el hijo del célebre Lemmy, el orgullo del Imperio.

Lemmy no supo qué decir y se limitó a asentir. Duncan dijo:

—Te presento a Ultman Prentice, Gresh. Es oficial especialista en contactos con etnias rebeldes. ¿Has oído hablar del Grupo Acero? Viajará con nosotros. Ha estado varios años trabajando en los mundos más peligrosos del Imperio. Es un gran veterano. Si te fijas en él, aprenderás más en un año que durante los cinco que has pasado en la Academia.

Gresh estrecho la mano de Ultman, quien apretó la suya como si fuera a triturársela. Sabía muy bien que un oficial del grupo Acero era un fuera de serie. Esa tropa de asalto era célebre, la mejor de los cuerpos imperiales, siempre la primera en ir a un mundo desconocido, entablar contacto con los aborígenes y dominarlos, o destruirlos si se mostraban irreductibles.

Se decía que un soldado Acero apenas duraba en servicio activo diez años. Si tenía la suerte de llegar a alcanzarlos, era licenciado aunque no hubiera cumplido treinta años. La experiencia había demostrado que perdía su efectividad combativa después de dos lustros de lucha y de soportar los climas más adversos. Los que sobrevivían se volvían locos o tenían que recurrir a las drogas.

Ultman no vestía el clásico uniforme escarlata con las calaveras sobre los hombros, sino un brillante traje multicolor que resplandecía bajo las luces de la estancia.

—Duncan me ha hablado mucho de ti, muchacho —sonrió Ultman, cogiendo al vuelo tres vasos que una chica llevaba en una bandeja. Ella protesto y él le propinó un calculado golpe en el trasero. Entregó un vaso a Lemmy, añadiendo—: Celebro que te hayas unido al grupo. Si sólo tienes la cuarta parte del valor de tu padre, nos serás muy útil.

Lemmy se volvió hacia Duncan y preguntó:

—No me había dicho que en 0-543 había un destacamento de tropas Acero, señor.

—Debí olvidarlo, muchacho —se disculpó Duncan, sonriendo.

—Esas tropas sólo están donde la situación es extrema —musitó Lemmy.

El comandante le miró.

—¿No era lo que querías? —preguntó, alzando una ceja.

—Pues en Dangha lo tendrás, chico —rió Ultman, bebiendo de un trago el contenido de su vaso.

—Vamos, bebe —dijo Duncan.

Gresh escuchó la voz del comandante, lejana. Sólo cuando éste le dio un codazo creyó volver al mundo real. Se llevó el vaso a los labios. Torció el gesto ante el fuerte sabor del licor.

—Ultman y yo tenemos que concretar algunos detalles, Gresh. Vamos donde no nos molesten. Puedes quedarte y beber cuanto quieras. No te preocupes si te emborrachas y acabas rodando por el suelo. Ya te daremos algo para reanimarte, y mañana estarás como nuevo. Puedes elegir la chica que desees. Todo está pagado por el anfitrión de la fiesta.

Gresh notaba que el calor de la bebida ascendía por su garganta. Empezó a sentirse eufórico. La música le parecía más hermosa y las chicas más atractivas.

—No se preocupe por mí, señor. Le esperaré. Aunque…

—¿Qué te ocurre?

—¿Le ofendería si me marchara?

A Gresh le fastidió la risa irónica de Ultman.

—Al teniente no parece gustarle mi casa ni mis amigos, Duncan.

El comandante sonrió conciliador.

—Tus amigos forman demasiado ruido, Ultman. El teniente, tan pronto encuentre una chica, se alegrará de haber venido.

Duncan se alejó seguido de Ultman Prentice, después de recordar a Gresh que no se preocupara por él si no volvían a verse.

Se quedó con el vaso en la mano, observando cómo el comandante y Ultman se perdían entre los invitados. La casa era grande, como correspondía a la categoría de un edificio tan lujoso. Gresh pensó que un oficial del grupo Acero debía ganar mucho dinero.

Consideró que sería una descortesía hacia sus nuevos amigos si se marchaba enseguida. Esperaría un rato y regresaría a la Academia. Era la última noche que pasaría en ella.

—Ese licor pierde todo su efecto cuando se calienta en la mano, teniente.

La voz había sonado a su espalda. Gresh se volvió. Parpadeó sorprendido al ver a Frigia.

—¿Qué está haciendo aquí? —fue lo que se le ocurrió preguntar.

Ella dibujó una divertida sonrisa.

—Eso mismo pensaba preguntarle. Parece que tenemos amigos comunes. Bonita fiesta, ¿verdad? Procuro divertirme del mismo modo que usted.

Gresh la observó. Frigia, aunque vestía siguiendo la moda, no era tan generosa como otras mujeres a la hora de mostrar sus encantos; pero los insinuaba.

—No sabía que fuera amiga del capitán Prentice —dijo.

—¿Se refiere a Ultman? Aquí nadie le conoce por su grado. Es la tercera vez que vengo a una de sus reuniones desde que él está con permiso en la Tierra. Apenas le conozco. Es una amiga quien me presentó su encantador grupo de amigos.

Gresh se preguntó por que Frigia estaba allí. No creía en las casualidades. La veía de otra manera en un ambiente tan diferente a la oficina de la Academia. Empezó a dudar que fuera la misma chica que conoció aquella mañana.

—¿Quién le ha traído a usted a este antro, teniente? —preguntó Frigia.

—También ha sido un amigo. El comandante Duncan quería presentarme a Ultman Prentice y que nos divirtiéramos esta noche. Los tres partiremos hacia el mismo destino.

Ella asintió. Gresh creyó notar en su rostro un gesto extraño, indefinible.

—Abandona demasiado pronto la Tierra, y los atractivos de la Corte Imperial. ¿No lo lamentará? Es normal que los nuevos oficiales prefieran pasar unas semanas en la ciudad luciendo sus flamantes uniformes. Las mujeres de la alta sociedad siempre esperan con impaciencia que la Academia despache nuevas promociones de tenientes. Son generosas a la hora de alegrar a los jóvenes que están a punto de entregar su vida por el Imperio. Es su modo de sentirse patriotas.

—¿No comparte esa opinión? —inquirió Gresh, empezando a sentirse mareado.

—No en mi caso —sonrió Frigia—. Yo también me marcho de la Tierra.

—¿De veras? Me abruman las casualidades que me rodean esta noche. ¿Dónde piensa ir y por qué abandona la Tierra?

—No nací aquí. Llegué hace dos años, Mi estancia en la Tierra ha terminado y me marcharé pronto. Habían estado caminando y llegaron a un rincón tranquilo.

—Creo que necesito otra copa —dijo Gresh, cogiendo dos vasos de encima de una mesa y dando uno a Frigia.

—¿Por qué necesita beber?

Gresh se encogió de hombros.

—No lo sé; espero averiguarlo antes de que acabe la noche. Brindemos por nuestro adiós a la fiera.

Los vasos chocaron y bebieron unos sorbos.

Gresh preguntó:

—¿Dónde nació, Frigia? Es totalmente humana, es evidente. Y con ello no pretendo ofenderla.

Ella tardó unos segundos en responder:

—Mis padres eran terrestres. Emigraron a un mundo agrícola próximo al Borde. Tienen una granja, ganan bastante dinero y pudieron pagarme un pasaje para que conociera la Tierra.

—¿Y qué le ha parecido?

—Habría preferido no haber venido.

—No comprendo…

—Tenía un concepto muy distinto de lo que era la capital de un imperio de mil planetas.

—¿Se siente decepcionada por lo que ha visto?

—He comprendido muchas cosas. Tal vez demasiadas. No es que la tierra y sus inmensas ciudades no me hayan impresionado, sino que me había forjado una imagen muy distinta de la realidad.

—Miles de millones de personas suspiran por conocer la Tierra y quedarse a vivir en ella para siempre —observó Gresh.

—Lo sé. A quienes sueñan con esto les diría que nunca hicieran tan largo viaje, se quedasen en sus mundos y conservaran la ilusión. Sería mejor así.

—¿Intenta hacerme creer que será más feliz en un mundo agrícola?

—Estoy segura de ello.

—En esos planetas, según tengo entendido, predominan las viejas leyes. Tendrá que casarse, vivir toda su vida con un hombre y tener hijos mediante los sistemas primitivos de procreación. Un fastidio.

Ella le miró con altivez.

—No aceptaría que mi hijo creciera en una probeta.

Gresh iba a contestarle, pero calló. Lo que Frigia acababa de decirle se oponía a los preceptos implantados por el Imperio durante los últimos siglos. Volver a las costumbres atávicas significaba enfrentarse a las leyes imperiales, sabotear su lucha para otorgar a sus súbditos un lugar predominante en la Galaxia. Si se permitían ciertas cosas en los lejanos planetas era porque aún no se había logrado contar con los medios suficientes para desterrarlas.

Un numeroso grupo de personas irrumpió en aquel rincón, aturdiéndolos con sus risas y gritos. Estaban cerca de la entrada del pozo gravitatorio. Gresh empujó a Frigia hacia él.

La muchacha permaneció en silencio hasta que alcanzaron la zona destinada a los vehículos aéreos, situada en la última planta del edificio. Una vez allí, preguntó:

—¿Por qué me ha traído aquí?

Caminaron hasta la balaustrada. Ante ellos se extendía la ciudad, resplandeciente en la noche. Sus luces se perdían en todas direcciones.

Gresh se volvió para mirarla. El viento revolvía los cabellos de la chica. Las luces multicolores en su rostro le conferían una belleza especial, casi irreal.

—Hablemos claro, Frigia. No soy tan tonto como hayas podido suponer —dijo Gresh.

—¿Qué?

—Quiero que me expliques qué tiene 0-543 de particular. Nunca oí hablar de ese planeta hasta que el comandante me aconsejó que le acompañara. Parece que en la Tierra nadie sabe nada acerca de él. Sin embargo, tú conoces su nombre: Dangha.

Ella se echó a reír.

—Ah, lo dices por esto. Creo que me confundí. No se por qué me vino a la memoria ese nombre y lo relacione con 0-543.

—Estás mintiendo.

Frigia hizo una mueca. La sonrisa desapareció de sus labios.

—Si me has traído hasta aquí para hacerme preguntas estúpidas, será mejor que te largues. Creo que lo haré yo.

Gresh la tomó violentamente por el brazo cuando ella hizo intención de alejarse.

—Aún no hemos terminado. No estoy tan bebido como piensas. Es cierto que Dangha es el nombre del planeta oficialmente conocido como 0-543. Así lo llaman sus habitantes. Resulta muy extraño que tú lo sepas. Si no lo hubieras negado, te habría pedido disculpas. Me ocultaste algo. ¿Quién eres en realidad?

—Me haces daño —protestó ella, tratando de liberarse de la mano de Gresh, quien en lugar de soltarla apretó su brazo con más fuerza—. ¡Suéltame!

—Lo haré cuando me digas la verdad.

—No tengo nada que explicar. ¿Quién te ha dicho que a ese planeta lo llaman Dangha?

—El capitán Prentice. Debe estar en lo cierto porque piensa ir allí.

Cerca estaban aparcados los vehículos aéreos. Frigia señaló uno de ellos y dijo:

—Está bien. No sólo te lo contaré todo, sino que voy a mostrarte algo que te va a sorprender. Ése es mi aéreo. Allí tengo algo que te interesará.

Gresh terminó soltándola.

Llegaron hasta el vehículo de Frigia, un modelo antiguo y barato. Tenía la marca de la empresa de alquiler. Ella siguió la mirada de Gresh y explicó:

—No tengo suficiente dinero para comprar uno.

Abrió la puerta con su codificador. Gresh la sujetó para que no pudiera cerrarla y la vio buscar en la guantera, mientras se preguntaba qué podía mostrarle que pudiera interesarle.

Cuando Frigia sacó las manos de la guantera, en su derecha llevaba un objeto metálico. Gresh descubrió demasiado tarde lo que era.

Una onda de calor sofocante golpeó su rostro, al mismo tiempo que el pie izquierdo de la muchacha le propinaba un seco y duro golpe en el estómago. Se dobló rugiendo de dolor.

Desde el suelo vio cómo ella entraba, cerraba violentamente la puerta y elevaba el vehículo, que a causa de la brusca maniobra pareció bailar un instante, como si fuera a estrellarle, pero enderezó el vuelo y se perdió en la primera pista de energía, entre cientos de aéreos.

Gresh se levantó más dolorido moral que físicamente. Se había dejado sorprender como un estúpido. No le pasó por la cabeza que la chica reaccionara de forma tan violenta.

Se frotó el rostro. Le había disparado una pistola de aire a presión, de las que solían llevar muchas personas para su defensa personal.

Respiró profundamente varias veces para limpiar sus pulmones del aire caliente de la pistola.

Maldiciendo a Frigia regresó al tubo gravitatorio. Se dejó caer en él. Cuando pasó por el piso de Ultman ya había tomado la decisión de volver a la Academia y dormir el resto de la noche.

Al día siguiente, la víspera de su partida, tenía que arreglar varios asuntos. Para empezar, haría algunas preguntas al comandante Duncan acerca de 0-543.

Si le quedaba tiempo buscaría en los archivos de la biblioteca. Necesitaba saberlo todo acerca de aquel planeta. Al principio, cuando sólo lo conocía por su código, le pareció anodino; pero ahora, sabiendo su nombre, presentía que encerraba algún peligro.

CAPÍTULO IV

El navegante anunció:

—Contacto dentro de quince minutos.

Gresh volvió a percibir el rítmico crepitar del alma de la astronave, ahora más intenso debido al proceso de desaceleración.

No tenía nada que hacer excepto permanecer tendido en su litera hidráulica con la mirada perdida en el techo de acero y sumido en sus pensamientos.

Estaban a punto de tomar contacto con Dangha. Gresh seguía preguntándose qué le aguardaba en su superficie, si descubriría el enigma que parecía rodearlo.

Seguía como al principio, sin saber nada respecto a Dangha si excluía algunos datos localizados en los archivos de la Academia, en los que sólo se detallaban sus características físicas. Era un mundo tipo Tierra, casi un hermano gemelo del planeta capital del Imperio. En él estaba catalogada una colonia bastante desarrollada, humana por supuesto, cuyas actividades se centraban en la minería y la agricultura.

Eso era todo lo que había averiguado.

Antes de partir de la Tierra, durante el viaje, intentó hablar de 0-543 con el comandante. Pero Duncan respondía evasivamente y procuraba cambiar de conversación.

También lo intentó con el capitán Ultman Prentice, sin resultado. A regañadientes Ultman dijo que ya tendría ocasión de conocerlo con sus propios ojos.

Llegó a la conclusión de que si insistía podía levantar sospechas, y desistió.

Gresh había leído bastante acerca de los grupos Acero, aunque nunca tuvo oportunidad de conocer a ninguno de sus miembros. El primero fue Ultman, y la impresión que sacó no fue negativa.

Sin embargo, cuando en la astronave que les conducía a Dangha tuvo que convivir con la tropa que estaba bajo el mando del capitán Ultman, su opinión respecto al grupo Acero cambió.

Todos los soldados parecían exreclusos recién liberados de las peores prisiones imperiales, aunque tuvo que reconocer que la disciplina entre ellos era alta. Le sorprendió que hubiera tantos nohus, incluso en la oficialidad. Algunos eran de aspecto repulsivo. Se preguntó dónde había ido a parar el orgullo imperial para que se reclutara semejante caterva de soldados.

En los ejércitos imperiales, si se exceptuaban los grupos Acero, no tenían cabida los humanoides. Cualquier humano libre podía ingresar en ellos. No necesitaba haber nacido en un mundo bajo el dominio del imperio.

Había resultado aburrido el viaje. Tres largas semanas confinados en los reducidos camarotes, saltando de un planeta a otro, dejando atrás sistemas solares, surcando el hisperespacio a velocidades miles de veces superior a la luz, lo habían sumido en una especie de indolencia.

La vieja Tierra había quedado atrás, a miles de parsecs, perdida en la oscuridad de la Galaxia. Ahora estaban a la vista de Dangha. La astronave de transporte no tardaría en describir las últimas órbitas.

Lo único que Gresh podía estar seguro de encontrar en Dangha era hostilidad. Donde los soldados Acero eran enviados existía animosidad contra el Imperio, una lucha abierta contra los designios del Emperador.

Gresh estaría al mando de una sección de infantería regular pero tendría que colaborar con el capitán Ultman y sus tropas.

El cuerpo de ejército del comandante Duncan relevaría a la tropa estacionada en el planeta, y él al jefe de ésta.

Duncan había comentado con sorna a Gresh que el actual responsable de la guarnición recibió con alborozo la noticia de abandonar Dhanga.

El ruido de los retropropulsores se hizo más intenso y se escuchó un silbido prolongado y luego una fuerte sacudida en la astronave.

Habían llegado a Dangha.

Tuvieron que transcurrir unos minutos para que los altavoces anunciaran que se procedería al desembarque. El propio comandante Duncan, tomando el lugar del intendente de la astronave, dio las órdenes a los oficiales para que se ocupasen del traslado de la tropa y del material almacenado en las bodegas.

Gresh se liberó de las correas protectoras y saltó del sillón. Tomó su pequeña maleta y salió del camarote.

En el pasillo se cruzó con otros oficiales. Apenas los conocía. Habían embarcado en una base intermedia durante una de las escalas de la astronave. Eran veteranos del espacio. Durante los días que estuvieron a bordo no mostraron el menor interés por entablar amistad con Gresh.

Gresh bajó hasta los camarotes comunales en que se alojaba la tropa. Las compañías estaban formadas. Cuando entró, los sargentos acababan de gritar las últimas órdenes. Cada oficial inspeccionó su sección.

Gresh estuvo a punto de ordenar al sargento al mando de sus hombres que varios soldados revisaran sus equipos de combate. Apretó los dientes y no dijo nada cuando acabó de pasar revista. No pudo evitar sentirse cohibido. Todos los soldados eran mayores que él, curtidos en muchas batallas. ¿Cómo les podía decir que llevaban mal colocados algunos elementos del traje? Las armas que portaban brillaban, estaban limpias. Eso debía bastarle. Consideró que estaban cansados del viaje y decidió ser tolerante.

En el exterior no les esperaba una banda de música ni tremolaban al viento banderas y gallardetes. Ni siquiera descenderían desfilando.

Estaban en un planeta en que las fuerzas imperiales sostenían una sórdida y larga lucha. Allí no serían bien recibidos por la población. Habían llegado a Dhanga para defender al Imperio e implantar el orden.

Las compañías descendieron de la astronave después de recorrer diversas rampas, hasta alcanzar el nivel del que partía la pasarela.

Gresh descubrió que habían aterrizado en el hemisferio nocturno de Dhanga. Echó de menos la luz del día. Los alrededores de la astronave estaban barridos por las luces de potentes proyectores. El viento que azotó su rostro era frío.

Pisó por primera vez el suelo de aquel planeta y aspiró su aire. Lo encontró fragante, pese al olor que le rodeaba a lubricantes y combustible quemado.

A causa de la oscuridad no pudo ver más allá del área iluminada. Observó el cielo. Dhanga no tenía satélites. Lo había leído cuando embarcó. Las estrellas apenas eran visibles a causa de las nubes.

Cuando su sección se detuvo en el punto marcado por los capitanes, Gresh giró sobre los talones e inspeccionó el lugar. Aquel era un pequeño y mal acondicionado puerto estelar. Al fondo se levantaban pequeñas construcciones, y más allá se divisaban las siluetas de otras naves, algunas de guerra, pero la mayoría eran transportes anticuados.

Las instalaciones apenas contaban con medios modernos. A la derecha se alzaba una torre de unos veinte metros de altura.

El viento trajo densos cúmulos de nubes y la oscuridad que les rodeaba se volvió más impenetrable.

La astronave estaba bañada por la potente luz procedente de unos postes metálicos situados cerca de un edificio gris de dos plantas. Esforzándose un poco, Gresh descubrió al final de la pista una serie de torres metálicas, cada una con una centelleante luz roja.

Un vehículo se detuvo al pie de la astronave. Se abrió una puerta y descendió un hombre uniformado de rojo. Llevaba tas insignias de comandante. Gresh se dijo que no podía ser otro que el jefe de la guarnición al que Duncan estaba a punto de relevar. Le vio caminar con gesto de hastío en la mirada. Cuando lo tuvo cerca, apreció el brillo de sus ojos, como si en ellos se pudiera leer el firme deseo de abandonar el planeta cuanto antes.

Bajó Duncan de la astronave seguido del capitán Ultman. Los dos fueron al encuentro del comandante en jefe de Dangha.

Gresh no pudo escuchar lo que hablaron a causa de la distancia. Los dos jefes se saludaron fríamente, ajustándose al protocolo. Se volvieron hacia la tropa formada al pie de la astronave y montaron en el vehículo del comandante en jefe, que se puso en marcha y desapareció en la oscuridad.

Ultman se volvió y gritó a los oficiales que condujeran a los soldados hasta los camiones que esperaban en la línea divisoria entre la oscuridad y la luz.

Cuando los soldados subieron a los vehículos, éstos se pusieron en marcha.

Gresh escuchó las protestas de los soldados por la incomodidad de los medios de transporte puestos a su disposición. Estuvo de acuerdo con ellos. Nada de lo que estaba ocurriendo desde que la nave aterrizó se correspondía con lo que había imaginado que sena su llegada a Dangha. Los camiones eran viejos, estaban sucios y avanzaban armando gran estrépito.

Sentado en la cabina, junto al silencioso conductor que no quitaba la mirada de la estrecha carretera en la que entraron apenas salieron del sector iluminado, Gresh intentó conocer el terreno por el que avanzaba, ayudándose por las luces de los faros de los vehículos cuando tomaban unas curvas muy cerradas. A ambos lados de la carretera se alzaban bosques de enormes árboles de grueso tronco y densas copas rebosantes de hojas afiladas y oscuras.

Al poco rato cruzaron una verja de cinco o seis metros de altura. Varios letreros advertían del peligro de tocar aquel muro metálico bajo peligro de ser desintegrado.

Grupos de soldados fuertemente armados vigilaban la entrada. Cada pocos metros se alzaban bastiones de acero con proyectores láser. Y más soldados, más vigilancia. Gresh se preguntó qué lugar era aquel.

Estuvo tentado de preguntar al hermético conductor si habían salido del puerto estelar o acababan de entrar en un recinto militar. Pero la hosquedad de éste le hizo desistir.

Después de alejarse del muro de hierro, el pavimento de la carretera se hizo más suave, los vehículos dejaron de dar bandazos y Gresh vio aparecer en el horizonte una larga fila de luces.

Se acercaban a una ciudad.

Tenía que ser Ghaburg, la única ciudad del planeta, según le había contado Duncan. En ella estaba el centro comercial de la extensa región habitada que la rodeaba. El resto de Dangha estaba deshabitado.

Volvió a mirar al conductor. Era un hombre corpulento, vestía un uniforme arrugado y lucía los galones de sargento en la gorra. Masticaba sin cesar. Cuando subió a la cabina le saludó con un gruñido, sin mirarle.

Delante de ellos, el vehículo en que viajaban los dos comandantes parecía haber perdido velocidad. El convoy de camiones le había dado alcance.

Se aproximaban a la ciudad, pero aún estaba distante. Tardarían en llegar a ella. Gresh se sintió cansado, ahogó un bostezo. Llevaba muchas horas sin dormir. Había empezado a entornar los ojos cuando de pronto ocurrió algo. Al principio no supo de qué se trataba. Escuchó al sargento soltar un juramento en una lengua que desconocía y sintió el frenazo del vehículo.

Una serie de sordas detonaciones le obligó a mirar al frente. Vio una sucesión de explosiones a varios kilómetros de distancia, formando un muro de fuego y humo.

El camión volvió a avanzar.

El resplandor proveniente de sus espaldas le advirtió con un segundo de antelación de la siguiente tanda de deflagraciones, más intensas que la primera. La onda expansiva movió el vehículo de un lado a otro.

El conductor pisó los frenos y Gresh estuvo a punto de partirse la cara contra el parabrisas.

—¿Qué sucede? —exclamó.

—¡Baje! —gritó el sargento, abriendo la puerta de su lado y saltando al suelo.

A Gresh siempre le habían dicho que en el frente debía confiar en los veteranos. El sargento parecía llevar mucho tiempo en Dangha y sabía lo que hacía. Le hizo caso y saltó fuera, corrió unos metros y se arrojó al suelo.

Comprendió lo que estaba pasando cuando dos de los camiones que marchaban detrás del suyo saltaron por los aires. Las demás unidades del convoy se habían detenido y de ellas bajaban los soldados.

Gresh intentó levantarse.

—¡Al suelo! —le gritó el sargento.

Desde la grava del camino Gresh vio cómo de los árboles que flanqueaban la carretera partían trazos de luz cegadora. Varios soldados cayeron al suelo, convertidos en bolas de fuego. Los gritos que lanzaron fueron desgarradores.

—¡Son los malditos rebeldes! —masculló el sargento, que se había acercado a Gresh arrastrándose por el suelo a la que vez que sacaba su pistola de la funda y la empuñaba.

El coche que encabezaba la caravana había frenado más adelante y empezó a dar marcha atrás. Los disparos procedentes del bosque se centraron en él.

Gresh temió que Duncan y el comandanle no lardaran en saltar por los aires.

Ya se revolvía para incorporarse cuando observó que los haces de energía se estrellaban inofensivamente contra el blindaje del coche.

El sargento le gritó algo que no entendió, y caminó unos pasos agachado, con el arma reglamentaria empuñada. Gresh acabó de despejarse y empezó a hacerse cargo de la situación, recordando que se hallaba en un planeta del Imperio al que había sido enviado a combatir a los rebeldes.

Se parapetó detrás del vehículo, Escondidos entre los árboles del bosque estaban sus enemigos. No eran muchos, habida cuenta de los disparos, pero habían matado a varias docenas de soldados y otros se movían por los aledaños de la carretera sin saber qué hacer; algunos replicaron al fuego mientras corrían de un lado a otro.

Él, como oficial, tenía que actuar, poner orden y devolver la calma y la disciplina a sus hombres. Otros oficiales ya gritaban instrucciones para responder con eficacia al ataque.

Tras los camiones estaba la mayoría de los soldados, pegados al terreno e incapaces de moverse, localizó a los hombres de su sección. No se habían producido muchas bajas entre ellos.

Se apartó del vehículo y les gritó que se reagruparan. Cuando empezaron a moverse se arrastró hacia ellos. Los distribuyó por los lugares que consideró más seguros y les ordenó que abrieran fuego cerrado.

Al mismo tiempo que su sección reaccionaba, al final de la caravana se produjo un movimiento de tropas.

Aunque la visibilidad no era buena, Gresh los reconoció como el grupo Acero. El capitán Ultman Prentice los conducía hacia el bosque.

El vehículo de los comandantes se detuvo a su altura, en medio de un chirrido de frenos. El primero en saltar fue Duncan, que echó a correr. Avanzó unos metros en zigzag y se arrojó al suelo junto a Gresh.

—Una bonita bienvenida —gruñó el comandante, estudiando la situación. Se llevó la mano al comunicador e impartió órdenes—. Se van a enterar esos cabrones.

Gresh vio que los soldados de Ultman corrían hacia el bosque, lanzando una densa cortina de fuego. Cientos de árboles empezaron a arder. Se escucharon los primeros gritos de los rebeldes, espantados a causa del fuego o alcanzados por las llamas.

Duncan soltó una carcajada.

—Ultman estaba rabiando por entrar en combate —comentó sonriente—. Y sus hombres más que él. Compadezco a los que caigan en sus manos.

Antes de que los soldados del grupo Acero alcanzaran el bosque, cesaron los disparos que partían de entre los árboles.

—Listo —dijo Duncan, sacudiendo su uniforme. Se había levantado y miraba con displicencia los alrededores—. No han durado mucho esos idiotas. ¿A quién se le ocurriría atacamos de esta manera, tan cerca de la ciudad?

—¿Cree que quedan supervivientes? —preguntó Gresh, sin decidirse a guardar la pistola.

—¿Después de un ataque así? Oh, no. Ultman sabe cómo acabar con un foco rebelde. Lástima. Me habría gustado hacer algunos prisioneros.

El silencio había sobrevenido y pudieron dedicarse a inspeccionar los daños. Gresh y otros oficiales ordenaron a los sargentos que destacaran grupos a lo largo de la carretera para prevenir otro ataque. Se encendieron los reflectores y los contornos fueron barridos.

Los soldados de Ultman regresaron. El capitán fue en busca de Duncan, se cuadró ante él y dijo:

—No hemos visto a nadie, señor.

Gresh notó que sus ojos estaban inyectados en sangre y tenía las manos crispadas en tomo al fusil de rayos láser.

El comandante hasta entonces de Dangha dijo a su sucesor:

—Éste ha sido el ataque más temerario realizado hasta la fecha por los rebeldes. Nunca se atrevieron a tanto.

—¿Quiere decir que nuestra llegada les ha envalentonado, comandante Teilh, o nos está mintiendo y usted y sus hombres ya han sufrido otros ataques parecidos? —preguntó Duncan.

Teilh se mordió los labios. Se adelantó Ultman, explicando:

—Esa gente es buena conocedora del terreno. Se esfumaron cuando respondimos a su fuego. Creí que los habíamos achicharrado, pero no hemos encontrado un sólo cadáver. No creo que se los hayan llevado si han tenido bajas.

—¿Por qué no los perseguimos? —preguntó Gresh—. No han podido ir muy lejos.

El comandante Teilh se echó a reír.

—Desaparecen en el aire —dijo—. Es su táctica: disparan y se esfuman. Raramente matamos algunos.

—Esta vez no se han salido con la suya —dijo Ultman.

—¿Por qué lo cree así, capitán? —inquirió Teilh, señalando a los soldados muertos. Hemos tenido muchas bajas.

—Porque el ataque del enemigo estaba planeado para eliminar al comandante Duncan… y a usted al mismo tiempo, comandante Teilh.

Duncan asintió.

—Creo que las cargas estaban destinadas a nosotros. Tardaron unos segundos más de los previstos en explotar —sonrió con mordacidad—. De lo que no hay duda es que mi llegada no les ha alegrado.

Los muertos eran doce y fueron colocados en uno de los camiones. Los heridos, que se elevaban a más de cincuenta, aunque todos eran leves, se apretujaron en los otros vehículos.

—Podemos continuar. No creo que ataquen de nuevo —dijo Duncan, haciendo una indicación a Teilh para que le siguiera al coche—. Usted y yo debemos la vida al estupendo blindaje de su vehículo, comandante.

Éste esbozó una sonrisa y respondió:

—Que desde hoy será el suyo. No dude que le servirá de mucho. A mí me ha salvado la vida en más de una ocasión.

—Estoy impaciente por cambiar impresiones con usted en la fortaleza.

Esto último lo escuchó Gresh cuando los dos comandantes subieron al vehículo. Saludó y regreso con su sección.

Tal como había pronosticado Duncan, alcanzaron la ciudad, que cruzaron por los arrabales, y llegaron a la fortaleza sin más incidentes.

Mientras la recorrían Gresh no pudo dejar de sentirse impresionado. La mole de la fortaleza de acero se levantaba en una elevación del terreno desde la que se dominaba la ciudad.

Antes de entrar en la fortaleza, Gresh comprobó que no había ninguna edificación, árbol o roca a menos de mil metros de sus muros. Todo el terreno alrededor de la enorme construcción estaba tan liso como la palma de la mano.

Los camiones pasaron por un túnel que ampliaba el estrépito que producían los vehículos. Entraron en un garaje y fueron deteniéndose en las zonas que unos hombres con linternas les indicaban. Allí esperaban varias ambulancias. Los sanitarios y los médicos se hicieron cargo de los heridos. De los muertos se ocuparon unos hombres vestidos de negro, que los cargaron en un deslizador de igual color.

Los sargentos condujeron a los soldados a los dormitorios. Un oficial de la fortaleza se presentó ante los tenientes y les pidió que le siguieran. Fue dejando a cada uno en su alojamiento.

Una vez a solas, Gresh echó un vistazo a la reducida estancia que le había correspondido. Sólo tenía una cama baja y estrecha, una alacena, dos sillas, una mesa y una puerta. La abrió. Era el aseo. Nunca había visto uno tan pequeño. Pero sería suficiente. Un soldado del Imperio no necesitaba lujos.

Un soldado de la fortaleza le llevó su maletín. Cuando se retiró, dando un sonoro taconazo, Gresh sacó sus escasas pertenencias. Sólo tenía el uniforme que llevaba puesto. En el almacén de la base le entregarían cuanto necesitara, desde ropa interior hasta el equipo de combate.

La puerta de su dormitorio se abrió. No habían llamado para anunciarse. Gresh se volvió enfadado, pensando que se trataba del mismo soldado. Iba a reprenderle cuando se encontró frente al capitán Ultman.

—Me han dicho que la cantina está abierta para los oficiales. Le invito a una copa, teniente —dijo.

—Hace un momento tenía hambre; pero he perdido el apetito —contestó Gresh.

Ultman sonrió.

—¿Se lo ha quitado el recibimiento que nos han hecho? ¿Tanto le ha impresionado la primera sangre derramada en combate?

Gresh apretó lo dientes. No le había gustado el tono de burla que había empleado el capitán Ultman.

—Sólo deseo descansar un poco. Tal vez acepte su invitación mañana.

Ultman le miró durante unos segundos. Sonrió y dijo antes de marcharse:

—Como quiera. Comprendo que es su primer servicio y todo es nuevo y extraño para usted. No tardará en acostumbrarse. Esperaré en la cantina a que el comandante Duncan termine su charla con Teilh. Que descanse, teniente.

Gresh se quedó mirando la puerta cerrada cuando Ultman se marchó. Se encogió de hombros y empezó a desnudarse para entrar en la cabina de aseo.

Mientras recibía la reconfortante lluvia de agua helada, llegó a la conclusión de que iba a necesitar más días de lo que había imaginado para comprender aquel planeta.

Cuando consideró que estaba lo suficientemente limpio, abrió el paso del aire caliente.

Salió de la cabina y miró con deseo la cama. Bostezó. En ese momento descubrió lo cansado que estaba.

No tardó en quedarse dormido.

CAPÍTULO V

Duncan entró en el despacho detrás de Teilh y cerró violentamente la puerta, quedándose junto a ella. Miró la habitación con ojos críticos.

—Siéntese, comandante —dijo Teilh, mientras él lo hacía tras la mesa.

—No está mal instalado, Teilh —dijo Duncan, sacando de su pitillera un cigarro.

Teilh señaló un archivador situado detrás de él.

—Ahí encontrará todo cuanto necesite saber acerca de Dangha, este planeta de mierda. He procurado dejarle la más completa información —dijo. Luego, señalando una serie de aparatos colocados ordenadamente junto a la puerta por la que entraron, agregó—: Aunque en la fortaleza existe un centro coordinador, desde aquí puede conectarse a él y controlar cada centímetro de las instalaciones. Y de la ciudad.

Duncan asintió complacido. Viendo que su colega enarcaba las cejas como si le estuviese preguntando por qué parecía tan contento respondió:

—Veo que se ha acostumbrado a llamar a este planeta por su nombre nativo.

—Dangha es más sencillo de pronunciar que una letra y unos números. Dentro de poco usted también lo llamará así.

—Lo hacía antes de salir de la Tierra.

Teilh gruñó algo incomprensible.

—Espero que lo encuentre todo en orden, comandante. Por aquí tengo los papeles para que los firme cuando lo estime oportuno. Supongo que deseará inspeccionarlo todo antes de hacerlo, ¿no?

—Supone bien.

—Sinceramente, Duncan, no esperaba mi relevo hasta dentro de dos años. Su llegada, mejor dicho el anuncio de ésta, me ha cogido de sorpresa.

—Es natural. Usted aún esperaba sacar mayores ganancias de este planeta. Ha perdido dos años de beneficios. Volverá rico a la Tierra, pero no tanto como había esperado. Sin embargo, podrá retirarse del ejército y vivir cómodamente.

El rostro de Teilh enrojeció.

—No me gustan sus palabras, comandante —dijo con sequedad.

Duncan terminó riendo a carcajadas.

—No se moleste en fingir conmigo, Teilh. Sé perfectamente que durante estos últimos meses ha reunido una pequeña fortuna a costa de esta gente. Nadie le pedirá cuentas. ¿Por qué iban a hacerlo? Dangha es un planeta sometido a la ley marcial, y nosotros los militares estamos facultados para hacer lo que nos salga de las narices. No tenemos que dar cuenta a nadie.

Teilh inspiró profundamente.

—Parece que se ha informado a fondo acerca de Dangha antes de partir de la Tierra.

—No lo voy a negar. A mis manos llegaron unos informes, de esos a los que nadie presta atención, y llegué a la conclusión de que éste es un magnífico lugar para que yo termine mi carrera. Pero no pienso estar tanto tiempo como usted, comandante. Digamos menos de un año. En ese tiempo pienso obtener diez veces más que usted en cinco.

—¿Por qué me lo cuenta? ¿No teme que le delate a los mandos cuando regrese a la Tierra?

Duncan negó con la cabeza.

—Claro que no lo hará. No puede denunciarme sin ponerse usted mismo la soga en el cuello. Yo en cambio sí puedo fastidiarle, comandante. Aún no he robado nada y estoy en condiciones de enviar un informe a la Tierra diciendo que Dangha sí ha podido pagar tributos al Emperador. Si en la Tierra no se ha recibido un mísero crédito, ha sido porque alguien se lo ha guardado. El comercio de este mundo es próspero a pesar de los rebeldes y sus sabotajes. Curiosamente la resistencia nativa creció a partir del día en que usted asumió el cargo de gobernador. Tal vez sea el culpable. A veces no se puede ofender demasiado a la población autóctona. Es cierto que los danghanitas siempre se mostraron renuentes a aceptar el dominio imperial, pero nunca atacaron a la guarnición. Su comportamiento, comandante, ha tenido mucho que ver para que tomen las armas. ¿Qué pretenden los rebeldes? ¿La independencia? Es muy difícil que la consigan. Sólo pueden llamar la atención del imperio y que una comisión especial sea enviada a investigar, o ser destruidos si persisten en hacernos la guerra.

Teilh se incorporó y sacó de un mueble una botella y dos copas, que llenó con un líquido azulado.

—Debe probar este licor —dijo—. Le gustará. Es la bebida nacional de Dangha. Tendrá que acostumbrarse a él. Al menos durante un año. Yo regresaré al escocés, mi bebida preferida.

—Beber un auténtico escocés en la Tierra sólo está al alcance de millonarios o cortesanos favorecidos —observó Duncan, oliendo el licor nativo. Asintió con la cabeza.

Teilh hizo chocar suavemente su copa contra la de Duncan.

—Estoy seguro de que los dos podremos comprar mucho escocés en la Tierra, comandante. Aunque usted tendrá que esperar algún tiempo.

Bebieron y Duncan dijo:

—Soy paciente. Celebro que hayamos llegado a un entendimiento, comandante.

—Llámame Teilh a secas. Vamos a ser unos amigos perfectos, al menos por unas horas. Nunca estaremos en desacuerdo. ¿Qué deseas saber que no esté en el archivador?

—Todo lo necesario para sacar a los nativos el máximo de dinero posible.

—Eres ambicioso. Podrías estropearlo todo. Recuerda, amigo Duncan, que la Tierra podría acabar sospechando si todos los gobernadores que pasaron por Dangha no acabaron con los rebeldes y en cambio volvieron muy ricos.

—Nunca sacarán esas conclusiones. Son demasiados los planetas del Imperio que crean problemas. Dudo que haya más de diez personas que conozcan Dangha.

—De todas formas no debes ser impaciente. Aun siendo moderado, sacarás en un año suficiente dinero para no poder gastarlo en toda tu vida. Me caes bien, Duncan, a pesar de que has manipulado a tus amistades en la Tierra para que anticiparan mi relevo y te enviasen a sustituirme.

—Lo lamento de veras. Entonces no te conocía.

Teilh rió.

—¿No habrías hecho lo mismo si yo hubiera sido tu amigo de toda la vida?

—Es mejor que no conteste a esa pregunta. Quédate en la duda y serás más feliz. En cuanto a la necesidad de fuertes sumas de dinero, debes saber que me acompaña un capitán del grupo Acero que está al tanto de todo.

Teilh movió negativamente la cabeza.

—Yo nunca tendría un socio. Es peligroso. Cuando son dos, uno siempre acaba pensando en traicionar al otro, en una cabeza de turco a la que echar las culpas. Ese capitán y tú os podéis destruir mutuamente.

—Nada de eso. Tenemos al bobo de turno para cubrirnos las espaldas.

Teilh volvió a llenar las copas. Preguntó:

—¿Puedes contarme algo al respecto?

El comandante Duncan miro a su interlocutor con aire de suficiencia.

—¿Has oído hablar de Gresh Lemmy?

—Claro. Su muerte fue aprovechada para elevar al máximo el heroísmo de los soldados del imperio. Lemmy fue útil en su momento, y ahora también.

—De vez en cuando es bueno que surjan héroes tontos, para que su valor sea aprovechado por los listos. Pues bien, Teilh, tengo al hijo bajo mis órdenes.

—Los hijos de los héroes siempre se enfrentan al problema de tener que superar las hazañas de sus padres. Acaban siendo devorados por el recuerdo de éstos.

—Exacto. Puesto que he previsto tan fatal desenlace pienso sacar provecho al triste destino que le aguarda al joven Lemmy. He planeado la forma más gloriosa para que deje esta vida. Incluso he pensado un hermoso epitafio para su tumba.

—Debo reconocer que eres un hombre precavido.

Duncan apuró el resto de la segunda copa. A través del cristal miró a Teilh, viéndole deformado. Su aspecto le hizo gracia y se echó a reír.

—Ésa es una de mis muchas cualidades —dijo Duncan—. Mi querido Teilh, ahora puedes sacar esos papeles para que los firme. Mañana a primera hora te espera la astronave para devolverte a la Tierra. Dispondré que mis soldados vigilen el camino hasta el astropuerto, para que los rebeldes no puedan amargar tu marcha. El capitán Ultman se encargará personalmente de tu seguridad.

—Gracias. Después de lo que ha pasado me sentiré más tranquilo.

—Pues llena las copas y brindemos de nuevo. Mañana te veré partir desde aquí. —Señaló la gran pantalla que ocupaba toda una pared.

—Te agradezco que no demores mi partida revisando la documentación. Todo está en regla.

—Si falla algo me ocuparé de que mi sucesor no se dé cuenta.

Volvieron a brindar y los dos hombres sonrieron de nuevo, aunque cada uno lo hizo de una manera distinta.

—Desplaza un poco la imagen hacia la derecha, Ultman.

La petición de Duncan fue ejecutada al instante por el capitán. La pantalla mostró la carretera que conducía al astropuerto. Por ella corría a gran velocidad el coche blindado que la noche anterior saliera indemne del ataque de los rebeldes.

Delante del vehículo en que viajaba el comandante Teilh, tres carros ligeros de combate marchaban igualmente a alta velocidad.

—Una espectacular escolta —comentó Duncan.

En la mano tenía un vaso medio vacío. Teilh le había dejado en el despacho una buena provisión de botellas. A falta de un licor auténticamente terrestre, era un buen sustituto.

En el horizonte, delante de los primeros rayos de la estrella blanca, empezó a aparecer el astropuerto. En la pista principal, brillando como un huso de plata, podía distinguirse la astronave que esperaba a Teilh.

Cuando el pequeño convoy estaba a punto de franquear la barrera de energía, se produjo un repentino movimiento en la escena que mostraba la pantalla visora. La carretera por la que circulaba la caravana pareció hundirse en el suelo, en medio de una sorda explosión.

El blindado quedó convertido en millones de fragmentos, Los demás coches apenas sufrieron daños.

—Te felicito, Ultman. La explosión se ha producido en el instante preciso —sonrió Duncan.

Ultman asintió complacido.

—Gracias, señor. Mis hombres son eficaces en esta clase de trabajo. Lo más difícil fue sintetizar un explosivo como el que usan los rebeldes. Se trata de una fórmula muy rudimentaria.

—Era necesario hacerlo así. La Tierra no dudará que ha sido una acción de los terroristas. La lamentable pérdida del comandante justificará las represalias que pongamos en marcha.

Guardaron silencio observando cómo una densa columna de humo se elevaba del cráter que había surgido en medio de la carretera. De los blindados habían bajado algunos hombres. No tardaron en regresar a su interior, después de comprobar que su ayuda de nada servía. Poco después la escolta emprendió el regreso a la fortaleza.

Ultman cerró la pantalla y se volvió hacia el comandante. Preguntó:

—¿Era preciso eliminar a Teilh, señor?

—Desde luego. Al principio guardaría silencio en la Tierra, mientras le durase el dinero, pero dentro de poco se convertiría en una molestia para nosotros. No le hemos dejado robar demasiado. Algún día se hubiera quedado sin un crédito. Cuando volviera a ser un miserable, nos chantajearía. Es mejor así.

—Siempre tienes razón, Duncan —las facciones de Ultman se endurecieron cuando añadió—: te aconsejo que no te pases de listo conmigo. Yo no soy Teilh.

Duncan puso gesto de asombro.

—¡Claro que no! No seas suspicaz. Aunque soy el cerebro de este asunto y la idea sea mía, te considero mi igual a la hora del reparto. Tendrás tanto dinero como yo. Así pues, deja a un lado tus recelos. Nos necesitamos mutuamente, amigo mío.

—Pero yo podría gastarlo antes que tú o viceversa, y quien quedara en la ruina sería una amenaza para el otro.

—Entonces tendremos que procurar que el botín sea tan grande que ni despilfarrándolo lo agotemos en cien años —rió Duncan.

—Ésa sería la mejor solución —replicó Ultman, sentándose a la mesa. Su gesto era distendido cuando preguntó—: ¿Qué piensas hacer ahora? ¿Cuáles son tus primeras medidas?

Duncan se restregó los ojos. Parecía cansado. En toda la noche no había dormido más de dos o tres horas. Despidió pronto a Teilh y permaneció en su despacho escuchando los informes.

—Ese Teilh ha sido generoso proporcionándonos informes acerca de Dangha. Anoche se sintió tan conmovido ante mi interés por su seguridad que no dudó en entregarme sus informes con los métodos que ha estado empleando para enriquecerse a costa de los nativos. No están nada mal, pero creo que puedo mejorar su sistema. Teilh era demasiado blando.

»Endureceré la ley marcial después del atentado contra Teilh y será más fácil actuar contra cualquier oposición local. Tengo entendido que una parte de la población no está conforme con las actividades de los rebeldes. Es posible que comprendan que por la fuerza no conseguirán doblegar al imperio. Tengo una lista de sus hombres más notables, grandes comerciantes, propietarios de minas, intelectuales y artistas que manifiestan públicamente su desacuerdo con la causa rebelde, gente instruida que está por encima de la ignorante plebe. Pienso hablar con ellos y ganarlos para nuestra causa.

—¿Crees que conseguirás convencerlos?

—Mi intención es dividirlos. Tendré que engañarlos con buenas palabras al principio, con acciones que encubran mis intenciones. Cuando se den cuenta de que he jugado con ellos, la población estará dividida y arruinada totalmente.

—¿Y después?

Duncan abrió sus brazos. Dejó caer las manos sobre la mesa y dijo:

—Entonces pondré en marcha la segunda parte del plan. Como aún no la tengo definida, te ruego que tengas un poco de paciencia. Llegado el momento lo sabrás todo.

—¿Y el joven Lemmy?

—Su trabajo comenzará hoy mismo. Antes de partir de la Tierra dejó una nota suya, falsificada por supuesto. Una vez que sea difundida, los románticos llorarán ante sus estremecedoras frases, y el Imperio conocerá a su debido tiempo que Dangha merecía el castigo que yo le impondré. Fin de la historia, mi querido amigo: el drama se habrá consumado.

—Como me ordenaste anoche, he asignado al teniente Lemmy como uno de los oficiales encargados de patrullar la ciudad.

—Tengo entendido que los soldados del Imperio aún pueden permitirse el lujo de pasear por las calles de la ciudad. El teniente Lemmy estará de servicio hasta el mediodía. Luego tendrá permiso hasta la medianoche. Sentirá curiosidad por conocer los barrios más turísticos y paseará solo.

—Será como invitar a los rebeldes a eliminar a un oficial del Emperador.

Duncan movió la cabeza.

—Ya he dado instrucciones a los medios de comunicación locales para que transmitan la noticia de que el hijo del glorioso Gresh Lemmy ha sido destinado a Dangha. Su imagen sera difundida. Cualquiera podrá reconocerle.

—Quizá deberíamos prohibirle que salga esta noche de la fortaleza, o prevenirle para que no frecuente los barrios más peligrosos.

—Nada de eso. Los rebeldes son bastante sentimentales. La romántica imagen del hijo de un héroe, aunque sea un enemigo, les conmoverá. Si son listos actuarán como espero, pero no esta noche, sino en otra ocasión.

—¿Y si tus previsiones no se cumplen?

—Siempre dispongo de recursos para enmendar mis errores.

CAPÍTULO VI

Gresh salió por la tarde de la fortaleza dispuesto a visitar lo que aquella mañana no había podido ver a sus anchas a causa del servicio. Estar de patrulla en un vehículo blindado, acompañado de soldados veteranos en la lucha contra los rebeldes de Dangha, huraños y desconfiados, no era la forma más cómoda para hacerse una idea de la ciudad.

Antes de salir de la fortaleza conoció la trágica muerte del comandante Teilh. Un odio inmenso le embargó. En aquel momento hubiera dado lo que fuera por tener en sus manos a los cobardes que habían preparado la emboscada. Para él eran más despreciables que los hombres que la noche anterior atacaron el convoy. Al menos pelearon con valentía y se enfrentaron a tropas bien preparadas.

La muerte de Teilh había sido repugnante. Por los alrededores del cráter no se encontró nada. Los rebeldes no dejaron ninguna pista.

Ultman dijo a los oficiales que todo el perímetro del astropuerto sería rastreado en busca de explosivos que pudieran estar escondidos. Les prometió que no volverían a sufrir un atentado parecido.

Desde el vehículo blindado y a través de los visores, la ciudad le había parecido a Gresh grande y carente de belleza, monótonas sus calles rectas, aburridamente trazadas a partir de un diseño confeccionado por técnicos más preocupados por ganar dinero rápido que por dejar un centro urbano digno.

Los barrios que le habían parecido bien trazados eran los más antiguos, perteneciente a una época en que los nativos descendientes de emigrantes terrestres alcanzaron en Dangha un elevado nivel de autosuficiencia. Alrededor de los barrios antiguos se alzaron otros, pertenecientes a la época más violenta, en que lo primordial era dar a la población un techo bajo el que poder cobijarse, viviendas sin las mínimas comodidades.

Aquel sector no debía ser recorrido si no era en coches blindados y fuertemente armados.

Gresh se Limitó aquella mañana a visitar los barrios más prósperos, en los que la gente no tenía el aspecto de haber sido los que se escondieron en los bosques para disparar contra los jefes imperiales.

Caminando llegó hasta la ciudad en poco más de diez minutos. La carretera que conducía a ella desde la fortaleza no pasaba por los barrios viejos, y le llevó directamente al centro comercial, a las residencias en que se disfrutaba de un nivel de vida superior.

La estrella blanca ya se ocultaba en el horizonte. Hacía calor y Gresh no apresuró el paso. Sintió sed, y esta sensación se hizo más intensa cuando pasó ante algunos establecimientos de bebidas. En su bolsillo tintineaban algunas monedas. En todos los planetas del Imperio circulaba la misma divisa.

Entró en un local que le pareció seguro. Estaba muy concurrido.

Su presencia no se hizo notar hasta que se sentó a una mesa. Observó que todo el mundo se volvía para mirarle. Su uniforme era demasiado llamativo. Pero los clientes volvieron pronto a sus charlas y parecieron olvidarse de él.

Una camarera se acercó, como disgustada por tener que servirle. Sin decir una palabra se quedó quieta, esperando que le dijera lo que quería beber.

Gresh la miró. La chica era bonita. Lástima que estuviera tan seria. Pensó que debía sonreírle, pero desistió. Nada le hubiera fastidiado más que ella no le correspondiera con un gesto de amabilidad.

—Algo frío, un refresco —pidió.

—Concrete, por favor —dijo la muchacha—. No puedo adivinar cuál es su preferencia a la hora de beber.

Gresh se mordió los labios. La respuesta de la chica no había podido ser más descortés. Se dijo que si en toda la ciudad iba a encontrar la misma animosidad lo mejor que podía hacer era regresar a la fortaleza.

—Traiga dos combinados bien fuertes. Al teniente le gustará nuestra bebida local.

La voz que escuchó a sus espaldas le había sonado familiar. Gresh, entes de volverse, dijo sorprendido:

—Frigia.

Ella se sentó frente a él.

—¿Le molesta que le haga compañía, teniente? Parece haber visto un fantasma.

—Usted no es un fantasma —dijo sonriente—, sino una agradable realidad.

—¿De veras? —inquirió ella, divertida.

—Debí comprender cuando se le escapó el nombre de Dangha, que de alguna forma estaba íntimamente ligada a este planeta.

—Antes de despedirnos nos tuteábamos. ¿Lo ha olvidado?

—Claro que no. Supongo que podemos seguir siendo amigos, pese a que en teoría somos enemigos.

—¿Enemigos? No me considero tu enemiga, Gresh.

—Tal vez tus compatriotas no están de acuerdo.

—Tienes un concepto muy equivocado de nosotros.

—No debe de estar bien visto que una chica como tú mantenga una conversación conmigo en un lugar público. Podrías tener problemas. Por si no te has dado cuenta, todo el mundo nos está mirando, sobre todo ese grupo.

Gresh señaló a los muchachos que estaban junto a la barra. Eran los que con más descaro les observaban.

—Son amigos míos. Estaba con ellos cuando entraste. Ya saben que te conocí en la Tierra. ¿Te sorprenderías si te digo que te admiran?

—¿Por qué?

—Oh, vamos, teniente. No nos consideres personas incultas. Comprendemos que muchos soldados no están por su gusto en este planeta. Tú eres una excepción: elegiste este destino porque consideraste que aquí servirías al Imperio. Siento curiosidad por saber por qué elegiste mi mundo, un lugar donde tendrás que combatir contra un ejército urbano no es el camino más corto para alcanzar la gloria. Ésta es una guerra sucia.

—Dangha es un lugar tan bueno o tan malo como otro cualquiera —respondió Gresh.

La camarera volvió con las bebidas. Colocó la copa de Gresh con desprecio. No hizo lo mismo cuando sirvió a Frigia, a quien sonrió amistosamente.

Cuando la chica se hubo retirado, el teniente observó:

—Me había equivocado: el hecho de estar conmigo no te convierte en blanco de su desprecio.

—Todos conocen mi forma de pensar. Si estoy hablando contigo es porque tengo algún motivo.

—Entonces debo preguntarte: ¿estás de parte de los rebeldes o de quienes prefieren alcanzar la paz?

—No hablemos de eso. Estropearíamos nuestro encuentro.

—Como quieras. Hablemos de ti. ¿Qué hacías en la Tierra?

—Ya te lo conté. No te mentí. Mi padre es un importante terrateniente y pudo pagar mi pasaje a la Tierra a pesar de los fuertes tributos que imponía el anterior comandante a quienes solicitaban un salvoconducto para salir de Dangha, más bien una fianza para que volviéramos.

—Teilh ha sido asesinado.

Las palabras de Gresh encerraban un reproche que Frigia entendió. Sin perder la sonrisa dijo:

—Lo sé —apartó la vista del vaso para mirar al terrestre, añadiendo con vehemencia—: Debes pensar que los rebeldes le mataron vilmente, ¿no?

—¿Acaso no fue así? Cuando llegamos también fuimos atacados. Murieron muchos hombres.

—Estoy segura de que aquella noche sí fueron los rebeldes, pero nada tienen que ver con lo de esta mañana.

—No digas tonterías, Frigia.

—¿No me crees?

—Si no fueron los rebeldes, ¿quiénes pusieron los explosivos en la carretera? Fue su estilo, la forma de actuar evidencia que fueron ellos.

—Déjalo, no nos pondremos de acuerdo. Cambiemos de tema. Mis amigos sienten por ti cierta admiración. Me preguntaron si no había otro destino mejor para el hijo de Gresh Lemmy que éste. Les gustaría saber por qué elegiste Dangha. ¿Quién te propuso venir aquí?

Miró a la muchacha en silencio. Podía decirle que fue el comandante Duncan, pero prefirió que ella pensara que él tomó la decisión.

—Leí unos informes acerca de este planeta.

Frigia bebió de su vaso.

—Mientes muy mal.

—Tú tampoco sabes hacerlo. Algunas veces te creo, pero presiento que no dices siempre la verdad.

—¿Puedo decirte algo para que me creas?

—Desde luego.

Frigia respiró hondo. Parecía que le costaba hablar cuando dijo:

—Llegué unos días antes que tú. Temí por ti.

—¿Por qué temiste por mí? Apenas nos conocimos.

—Me preocupé por tu seguridad.

—¿Sabías que sufriríamos una emboscada?

—Lo presentí. Corre el rumor de que los patriotas están dispuestos a todo. No temen al nuevo comandante ni a las tropas especiales recién llegadas. Tienen armas.

—Gracias por preocuparte de mí. —Gresh empezaba a sentirse incómodo. Los amigos de la chica seguían mirándole. Varios de ellos habían abandonado el mostrador y se acercaban despacio hacia la mesa. Se levantó y dejó las monedas que costaban las bebidas—. Debo irme. Tengo que estar en la fortaleza antes de la medianoche.

—Gresh, escúchame. —Ella permaneció sentada, mirándole fijamente, como queriendo retenerle con los ojos—. No debieron dejarte salir esta noche. Es demasiado pronto. No conoces la ciudad, los peligros que encierra para un extranjero.

Lemmy se sintió ofendido.

—Puedo cuidarme por mí mismo.

Frigia señaló a los hombres que se habían detenido a unos pasos de la mesa. Susurró:

—He intentado convencerlos para que te dejen ir en paz. Es cierto que te admiran, pero no dejan de considerarte un enemigo. Ésta es una magnífica ocasión para ellos. Algunos amigos míos quieren desprestigiar al hijo de un héroe del Imperio. Será mejor que te marches sin provocarlos.

Gresh no comprendió las palabras de Frigia. Pasó delante de los hombres y alcanzó la puerta intentando demostrar a los amigos de la chica que no les temía.

En el exterior las luces de la calle ya se habían encendido. Era de noche. Encima de los edificios divisó la oscura mole de la fortaleza.

Aún no había caminado unos metros cuando sintió que una mano tocaba su hombro. Se volvió.

Uno de los amigos de Frigia estaba detrás de él. Era alto y fuerte. Sonreía con burla. Los demás habían salido también del bar y estaban a varios metros de distancia. Vio que Frigia, en la puerta del establecimiento, cruzó los brazos y se quedó mirándole.

La calle estaba desierta. No era de las más concurridas de la ciudad, Al final de ella se abría una avenida. Los vehículos y transeúntes que la frecuentaban no podían verlos.

—Usted es el teniente Lemmy —dijo el hombre—. Me llamo Coorh.

—¿Qué quiere?

—Decirle que no nos alegramos de que haya venido a Dangha, teniente. Su presencia nos molesta. No es por usted, sino por lo que representa.

—¿Puede ser más explícito?

—No sé si lo entenderá. Hasta hoy Dangha ha sido un número más en los archivos imperiales, un mundo del que sólo se han ocupado para enviar tropas. No tardará en difundirse la noticia de que usted está aquí. Los medios de comunicación se encargarán de ello, y se hablará de Dangha. Tal vez a la larga sea bueno para nosotros, pero por ahora no nos interesa esta clase de propaganda.

—Es cierto, pero no consigo entenderle.

—Quiero advertirle que no juegue a emular a su padre. Ni usted es él ni la situación es la misma que se dio en aquel mundo para convertirle en un héroe.

—No tengo intención de superar a mi padre. No me considero capacitado para ello —respondió Gresh, sintiendo que empezaba a enfurecerse.

—Le observamos mientras charlaba con Frigia y llegamos a la conclusión de que usted sólo tiene fachada.

Gresh apretó los labios y crispó los puños.

—Debería hacerle pagar por lo que ha dicho.

Coorh sonrió con insolencia.

—¿Por qué no lo hace? En su cinturón lleva un dispositivo de alarma. Úselo y en unos segundos tendremos aquí una patrulla. Puede darme una paliza con la ayuda de sus hombres, incluso matarme.

—No necesito a nadie para darle una lección.

La sonrisa de Coorh se hizo más intensa. Sus compañeros se aproximaron.

—¿Me considera tan estúpido, teniente? Si le diera un puñetazo podría acusarme de agresión, un delito que se paga con la vida en una ciudad sometida a la ley marcial. Le gusta jugar con ventajas, es evidente.

El puño derecho de Gresh salió disparado contra el mentón de Coorh, quien cayó al suelo. Mientras se levantaba, sin dejar de sonreír, dijo:

—Se escuda en su uniforme.

Rojo de ira, Gresh se quitó a manotazos los cintos y el casco, que arrojó al suelo junto con su pistola de energía.

—Ahora estamos iguales. Espero que sus compañeros no intervengan —dijo Gresh.

—No lo harán —dijo burlonamente Coorh—. Este día no lo olvidaré en mi vida, teniente. Espero que respete su promesa de no hacer valer su condición de sicario del Imperio.

—Le repito que ahora somos iguales…

La reacción de Coorh fue fulminante. Saltó sobre Gresh y le propinó dos puñetazos. El teniente recibió el primero, demoledor, y pudo esquivar el segundo.

Retrocedió y estudio a su contrincante, quien sonreía satisfecho. Creía que sería una fácil victoria. Uno de sus amigos gritó:

—¡Teniente, olvidamos decirle que Coorh es campeón de combate de la ciudad!

Los demás rieron. Frigia permanecía seria, sin moverse.

Coorh avanzó hacia el terrestre agitando sus puños.

—Creo que su padre valía más que usted, teniente —dijo—. De lo contrario no me explico cómo llegó a ser un héroe.

Gresh se mordió los labios. Demasiado tarde comprendía que había cometido un error al dejarse arrastrar por la rabia. Un oficial nunca debía rebajarse y aceptar una pelea callejera, Pero ya no podía arrepentirse. Más tarde se haría los reproches. Ahora tenía que enfrentarse a un hombre que sabía emplear los puños.

Tenía que vencer.

Recordó cuánto aprendió en la Academia, las lecciones que recibió de defensa personal. Como un rayo se precipitó contra Coorh. Adelantó las manos y pudo colocar dos golpes certeros en el cuello del danghanita, quien retrocedió como mejor pudo. Luego rehizo su guardia. Gresh intuyó que iba a ser un contrincante difícil. Coorh se había preparado durante años para controlar el dolor.

Hizo varias fintas para descubrir cómo luchaba el nativo. No tardó en comprender que éste ya no estaba tan seguro de sí mismo como al principio; se había dado cuenta de que el extranjero sabía pelear tan bien o mejor que él, y se movía con más cautela.

Pero Coorh era más duro de roer de lo que Gresh había intuido, se recuperó pronto y de la defensa pasó al ataque. Una lluvia de golpes cayó sobre Gresh. Se vio obligado a retroceder para recuperar una posición más ventajosa.

Los dos luchadores habían descubierto que su adversario era un experto en la lucha y de nada les valdrían los amagos en falso ni los trucos que pudieran engañar al otro. Ambos decidieron recurrir a la ortodoxia y se emplearon a fondo para reducir al contrario.

Gresh observó que el cansancio empezaba a apoderarse de él. Los brazos le pesaban, los tenía doloridos y temía no poder seguir en pie por mucho tiempo.

A través de un espeso velo vio a Coorh, y sus movimientos lentos le animaron a continuar. Su adversario no estaba mejor que él. Los golpes recibidos y la tensión habían mermado sus reflejos.

Después de unos segundos de observarse mutuamente avanzaron y se encontraron en medio de la calle. Cuando empezaron a intercambiar golpes, y parecía que iba a ser el ultimo y definitivo asalto, una luz cegadora les cubrió. Los espectadores, amigos de Coorh y clientes del bar que habían salido para presenciar la pelea, echaron a correr.

El teniente no necesitó alzar la mirada para comprender que un deslizador de la fortaleza descendía sobre ellos. El vehículo, después de desplazarse unos metros, aterrizó en el extremo de la calle y de su interior salieron soldados embutidos en equipos de combate. Con movimientos bien ensayados tomaron posiciones y rodearon a los dos luchadores.

Un sargento se acercó. Su diestra rozaba la culata de la pistola que pendía de su cinturón. Se quedó con la boca abierta al reconocer al teniente y observar que no llevaba las insignias de su rango. Miró al nativo, le vio con tantos golpes en la cara como a Gresh, asintió y dijo:

—Lo siento, teniente. No quería interrumpir su juego. ¿Desea subir?

Gresh asintió. Notaba un nudo en la garganta. Un soldado entregó al sargento los cintos, el casco y el arma de reglamento.

—Nos ocuparemos de lo demás, señor —dijo el sargento, haciendo una indicación a varios de sus hombres.

Gresh subió a bordo. Desde el interior vio cómo Coorh era empujado hacia el deslizador y le obligaban a subir por otra puerta. Lo último que vio, antes de que el vehículo se elevara, fue a Frigia. Permanecía quieta, con la mirada fija en él.

Cuando el deslizador hubo despegado, Coorh intentó sonreír. Con el labio superior partido, logró decir:

—Reconozco que sabe pelear, teniente. Es posible que algún día pueda emular a su padre si le dan la oportunidad.

Gresh cerró los ojos. No supo qué replicar.

Empezó a darse cuenta del error que había cometido.

CAPÍTULO VII

Duncan jamás había imaginado que sus planes fueran a desarrollarse así. No le complacía lo que estaba pasando, aunque tampoco le preocupaba tener que hacer algunas modificaciones.

Pero tenía que ganar tiempo.

Deseaba dejar las cosas bien claras.

Aquel era el momento.

El primer síntoma que le hizo ver que nada iba a suceder como había previsto lo encontró en una sugerencia que le hicieron los ediles de la ciudad, cuando éstos acudieron a la reunión. En teoría todos los presentes eran adictos al imperio, pero Duncan tenía la sospecha de que entre ellos había más de un rebelde.

Duncan les agradeció la visita con frialdad. Hacía unas horas que el anterior comandante había sido asesinado y tenía que demostrarles su contrariedad.

Después de la cena Duncan tenía ante él a unos cincuenta danghanitas. No faltaba ningún rico minero, granjero o industrial. Se había asegurado de que ningún notable de la ciudad estuviera ausente.

Hombre previsor, Duncan había ordenado que la sala de juntas de la fortaleza se acondicionase para la reunión. La estancia contaba con visores que escudriñaban hasta el último rincón. Varios pelotones de soldados armados estaban dispuestos a intervenir en el caso de que los nativos se mostrasen violentos y pusieran en peligro la vida del comandante.

Pero esto último era imposible, pues los sistemas de seguridad habían comprobado que ningún nativo portaba un arma, energética o de otra clase.

Después de pronunciar unas palabras inflamadas de patriotismo y alabar la gesta del imperio en la Galaxia, Duncan no perdió el tiempo y fue derecho al grano. Con énfasis dijo:

—Sin embargo, el Imperio está disgustado con Dangha, señores. Es evidente que los tributos que está obligado este planeta a pagar no están en consonancia con los gastos de protección que nos ocasionan. Últimamente sus aportaciones disminuyen. Pero lo peor es la animosidad por parte de la minoría extremista, que no cesa de incordiar a nuestras tropas. Hace pocas horas el anterior gobernador fue víctima de un vil atentado.

Duncan miró de reojo al capitán Ultman, quien apenas podía ocultar una sonrisa de burla. Volvió su atención a los nativos y siguió hablando.

—Este planeta es importante por su producción agrícola, sus riquezas en metales preciosos… Y por sus gemas.

Sus palabras cayeron como una losa sobre los danghanitas. Se miraron unos a otros, perplejos.

—Sí, han oído bien —repitió Duncan—. He dicho gemas. Ya saben a qué me refiero. El Imperio estaba al tanto de este secreto antes que llegaran las primeras tropas imperiales. Sus antepasados las extraían y las trataban, pero no comerciaban con ellas excepto en ocasiones especiales, cuando necesitaban fondos para invertir en su ciudad, en sus campos y en sus explotaciones mineras. Las vendían en los planetas de libre comercio del Borde, siempre a escondidas, tratando a veces de ocultar su procedencia. Con la llegada del Imperio este comercio dejó de existir. Sólo unas pequeñas cantidades fueron exportadas. ¿Quieren que siga explicándoles por qué el Imperio está descontento con Dangha?

Calló y paseó la mirada por los asistentes, esperando su reacción.

—Esto podría ser considerado como un acto de alta traición al Imperio. El Emperador me ha enviado con la orden expresa de que tal estado de cosas no continúe por más tiempo. Señores, su secreto ha sido descubierto. No pueden negarlo, tenemos evidencias de sobra para probar que no vendieron en el Borde ni el diez por ciento de la producción de un siglo, el tiempo que permanecieron aislados.

»Parece que entre ustedes predomina el criterio de algunos locos de continuar con la vieja política, es decir, que sueñan con la retirada del Imperio de su maldito mundo. ¿Y por qué desean esto? Sencillamente para seguir vendiendo las gemas al mejor postor, pero con cautela para no hundir el mercado. Esperan obtener unos beneficios tan fabulosos que han prometido a su pueblo que no tardará en alcanzar una prosperidad inimaginable. Pero han olvidado que antes que su beneficio está la fidelidad que deben al Emperador, el compromiso que sus antepasados contrajeron con el Imperio. ¿Han olvidado que los fundadores de la colonia de Dangha llegaron aquí gracias a la protección de nuestras tropas?

Duncan estudió a los nativos. Sus palabras les habían dejado sin habla, inmóviles en sus asientos. Extendió los brazos y añadió con vehemencia:

—De esta reunión debe surgir un entendimiento entre nosotros. Pueden hablar libremente expongan sus opiniones. Pero les advierto que la razón está de mi parte, que es la del Imperio y del Emperador.

Transcurrieron unos segundos hasta que uno de los nativos se levantó. Era de edad madura, cabellos canos y tez muy bronceada.

—Me llamo Bruam. Soy propietario de una mina al sur de la ciudad, extraigo metales muy valiosos. Conozco bien el planeta y nunca oí hablar de gemas. No existen en Dangha, señor.

Duncan golpeó con el puño la mesa.

—Déjese de tonterías, Bruam. He dicho que estoy dispuesto a dialogar y a planificar el futuro, pero no a discutir los hechos.

—Déjalo, Bruam —dijo otro nativo, levantándose también—. No es el momento de discutir como bien dice el comandante, sino de aclarar las cosas. Hasta ayer tuvimos un comandante ladrón que se contentaba con robarnos cuanto podía. Ahora ya sabemos lo que pretende el nuevo jefe militar de Dangha.

—El comandante Teilh fue asesinado esta mañana por los cobardes rebeldes —dijo Duncan—. No puede defenderse de sus calumnias, señor…

—Bremel es mi nombre, comandante. Y no retiro nada de lo que he dicho. En cuanto a que fue objeto de un atentado de los rebeldes, he de manifestarle que en ese atentado no han intervenido ningún danghanita.

—Parece muy seguro de sus palabras, Bremel —sonrió Duncan—. ¿Tan bien conoce a esos asesinos?

—Tan bien como cualquiera —respondió Bremel con firmeza—. Si afirmo que los rebeldes no fueron los autores del atentado es porque no sentían ningún interés por Teilh. Un enemigo que huye deja de serlo. Murió rico porque robó al pueblo de Dangha. Ahora os usted quien nos preocupa, comandante Duncan. ¿Cuál es el precio de su ambición?

—Sus palabras me ofenden. Podrían costarle muy caro.

—Ha dicho que podemos hablar libremente. ¿También nos mintió en eso? Si se considera ofendido puede encarcelarme, incluso matarme. Su antecesor asesinó a varios de los nuestros por mucho menos.

Duncan se rascó la barbilla. Había previsto que aquella entrevista no iba a ser fácil y no le había cogido desprevenido las palabras de Bremel.

—Mantengo mi promesa, pueden decir lo que quieran, pero no toleraré sus insultos.

—Estamos esperando sus peticiones, comandante Duncan —dijo Bremel.

—Son muy sencillas. Según los cálculos comparados, ustedes vendieron en el Borde gemas por valor de mil millones de créditos imperiales. Con parte de ese dinero terminaron de edificar esta ciudad, modernizar sus minas y campos y levantar hospitales. Incluso adquirieron una flota de naves estelares.

—Esas naves nos fueron robadas cuando llegaron los primeros soldados del Gran Imperio —se apresuró a decir Bruam.

—Fueron confiscadas. No es legal poseer naves si no se tiene licencia de navegación.

—La solicitamos. Nunca recibimos respuesta. Las naves acabaron convertidas en herrumbre con el paso de los años. Nos condenaron a tener que depender de ustedes para el comercio con otros planetas. Han pasado más de cien años de ese expolio. Los mundos próximos han olvidado que Dangha existe.

Duncan sonrío conciliador.

—Es cierto que a veces la burocracia tiene sus fallos. Pero este tema no viene al caso. No quiero retenerles más tiempo, señores. Resumamos: el Imperio reclama diez mil millones de créditos. Dangha tiene una importante deuda que saldar en el plazo de un año.

Esta vez no quedó un nativo sentado. Todos se levantaron, se agitaron y protestaron. Bremel impuso silencio y dijo a Duncan:

—Supongamos que es cierto que en otras épocas hemos extraído gemas y fueron vendidas algunas porque necesitábamos dinero para invertir en bienes y equipos. Digamos que cuando llegaron los imperiales nuestros antepasados aún conservaban algunas, pero no la cantidad que ha calculado, comandante. ¡Es una locura!

—Locura o no ésa es la cantidad que ha fijado el Imperio. Deben pagar en metálico o en gemas. Pueden elegir.

Los nativos se fueron sentando. Sólo quedaron en pie Bruam y Bremel Este último dijo:

—Daría todo lo que tengo por saber si el Gobierno de la Tierra conoce su petición, comandante, si oficialmente es él quien exige tan disparatada cantidad de dinero.

Duncan cruzó los brazos con gesto aburrido.

—Me obligan a tomar una decisión muy desagradable, señores —dijo—. Sus palabras me han ofendido, pero las olvidaré porque tengo en cuenta que están muy excitados. No tiene importancia quién haya dictado la orden. Tienen que pagar. Recuerden que deben entregar las gemas o su valor en dinero contante y sonante. No olviden que su situación es muy precaria. Acaba de ser asesinado el gobernador militar de Dangha, cuando estaba a punto de partir, después de haber cumplido su difícil misión con honradez. Debo enviar un informe al Alto Mando al respecto. Les garantizo que recibiré plenos poderes extraordinarios para atajar el movimiento subversivo. Por lo tanto, no tendré que dar cuenta de mis actos. ¿Saben lo que esto significa?

Su mirada se paseó entre los asistentes. Duncan adivinó que ninguno había comprendido el significado de sus palabras.

—Se lo explicaré —dijo, saboreando su triunfo por anticipado—. Se trata de un poder que en circunstancias excepcionales el Alto Mando de las Fuerzas Imperiales otorga a los jefes militares de los planetas rebeldes. Sencillamente, puedo destruir Dangha, partir con mis tropas y regresar a la Tierra sin tener que dar cuenta de mi decisión.

Un gélido silencio se extendió sobre la sala. Los danghanitas se habían quedado paralizados, como si se hubieran convertido en estatuas. Duncan agregó:

—Por supuesto que tal medida seria muy desagradable para mí. Preferiría que colaborasen con el Imperio, hicieran un esfuerzo para compensar al Emperador por sus desvelos hacia este planeta. Si colaboran, la lamentable muerte del comandante Teilh podría ser olvidada. Nada ni nadie podría impedirme que teniendo en cuenta su buena voluntad yo redactase un nuevo informe explicando que nuevas investigaciones apuntan a que la muerte de Teilh se debió a un incidente en el que ningún nativo estuvo involucrado.

Bremel gruñó:

—Mis compañeros y yo hemos comprendido perfectamente su postura, comandante.

—Lo celebro. Tenía intención de aclarar las cosas en esta reunión. Desde que llegué a Dangha tenía grandes deseos de conversar con ustedes. Siempre dije que la gente civilizada se entiende si se utilizan las palabras adecuadas.

—Se ha expresado con claridad —dijo Bruam con ironía.

Un ordenanza, en contra de las ordenes dadas por Duncan, entró en la estancia. El comandante lo fulminó con la mirada. El soldado enrojeció y se puso nervioso, pero reunió el suficiente valor como para acercarse a él y susurrarle unas palabras al oído.

Duncan apretó los labios mientras dirigía su mirada irritada a los nativos. Respiró hondo y recuperó la serenidad. La noticia le había afectado. Bajó del estrado y se enfrentó a Bremel. Le dijo con rabia:

—Mi buena voluntad hacia ustedes, señores, está siendo entorpecida por culpa de la estupidez de sus compatriotas. Su nombre es Bremel, ¿no? —antes de que el aludido pudiera asentir, Duncan añadió—: Su hijo acaba de ser arrestado por agredir a uno de mis oficiales.

—No es posible… —musitó Bremel.

—Se abrirá una investigación para aclarar los hechos y determinar las responsabilidades. Lástima que haya decretado hace unos minutos el estado de guerra. ¿Ha entendido?

Bremel palideció intensamente.

—Coorh no es capaz de hacer semejante locura.

—Todos los demás pueden abandonar la fortaleza. Usted debe quedarse, Bremel. Deseo demostrarle mis buenas intenciones. Interrogaré al oficial que fue agredido. Le aseguro que si existe la menor posibilidad seré benévolo con su hijo. Espere aquí.

Sin decir nada más, Duncan salió de la estancia seguido por el capitán Ultman. Los atónitos nativos fueron desfilando delante del consternado Bremel y abandonaron en silencio la sala.

En el pasillo Duncan preguntó al ordenanza dónde estaba el teniente Lemmy, y éste respondió que le aguardaba en su despacho.

El comandante entró. Gresh se puso en pie al verle y se cuadró.

—Espero sus explicaciones, teniente —dijo Duncan.

Gresh tragó saliva y respondió:

—No tengo excusa, señor.

—Sólo sé que tuvo una pelea a puñetazos con Coorh, el hijo de Bremel. No ha sido muy oportuno. El padre está esperando en la sala de reuniones y necesito darle una respuesta.

—En realidad la culpa fue mía, señor. Perdí la serenidad y me quité las insignias de oficial para pelear con Coorh.

Duncan paseó alrededor de Lemmy. Apreció los golpes que el joven lucía en su rostro. Debió ser una buena pelea.

—Creo que no comprende mi situación —dijo divertido—. No le estoy pidiendo que exculpe al maldito nativo, sino que le acuse. No podemos permitir que se enteren de que un oficial del Imperio reconoce haber sido el causante de un incidente con un danghanita.

—Pero… Ésa es la verdad, comandante. Mi deber fue no permitir la pelea. O bien marcharme o proceder a su detención.

—¿Por qué no hizo lo último?

Gresh no respondió.

—Ya —dijo Duncan, consultando con la mirada al capitán Ultman—. Puedo imaginar lo que pasó. Coorh le dijo que usted se amparaba en su uniforme y sus galones, y como un estúpido no dudó en desprenderse de ellos para pelear con él como un vulgar campesino. ¿Me equivoco?

Gresh asintió con la cabeza y consiguió murmurar:

—Es cierto, señor. Lo lamento. Pero no puedo acusar a Coorh. En honor a la verdad le ruego que sea puesto en libertad.

—¡Está desvariando, teniente! Si hago lo que me pide seremos el hazmerreír de todo el planeta —estalló Duncan.

—El padre le espera, comandante —recordó Ultman.

Duncan se pasó las manos por la cara. Sentía deseos de golpear al teniente y luego patearlo en el suelo. Con su estúpida actitud le había puesto en una situación muy desagradable. Por un lado no podía dejar libre a Coorh, y por otro no deseaba irritar más a los nativos. Optó por tomar un camino intermedio.

Dijo al capitán:

—Vuelve a la sala y dile a Bremel que su hijo permanecerá encerrado unos días, para que le sirva de lección. Y añade que como prueba de mi buena voluntad hacia el pueblo de Dangha será puesto en libertad en breve. No sé cuándo, pero lo haré, tal vez cuando menos lo esperen. Esto les sorprenderá y les dejará desconcertados.

Ultman se marchó. Duncan miró a Gresh.

—No parece muy satisfecho con mis medidas, teniente.

Gresh se dio cuenta de que el comandante no le hablaba con la familiaridad que le prometió en la Tierra tener con él. No le había tuteado.

—Habría preferido que Coorh fuera puesto en libertad hoy mismo, si me permite decírselo, señor.

Duncan lanzó un gruñido.

—Estoy dispuesto a olvidarlo todo si me promete no volver a cometer más tonterías, Gresh. Espero que lo sucedido no derive en graves consecuencias. Hasta que reciba nueva orden no saldrá de la Fortaleza si no es para cumplir un servicio de patrulla.

—Sí, señor.

—Puede retirarse.

Gresh permaneció quieto. Duncan levantó la mirada de unos documentos y le preguntó:

—¿Algo más? Le advierto que este asunto empieza a cansarme, teniente.

—Se trata de una pregunta que me gustaría me respondiera.

—Hágala.

—¿Es posible que un nativo salga de Dangha, viaje a la Tierra y viva en ella durante dos años sin que nadie le descubra?

Duncan entornó los ojos hasta casi cerrarlos.

—No sé a dónde quiere ir a parar, pero la respuesta es no. Dangha está bajo la ley marcial desde hace décadas. Los nativos no tienen permiso para salir de su mundo ni poseen naves estelares.

—Eso no es posible.

—¿Por qué no?

—Un danghanita ha vivido en la Tierra durante los dos últimos dos arios.

—¿Le importaría explicarse?

Gresh empezó a arrepentirse de haber tocado aquel tema, pero ya era tarde para volverse atrás.

—Conocí a una nativa de Dangha en la Tierra, en la Academia. Trabajaba como encargada de la sección de destinos. Volví a verla esa misma la noche en la fiesta que dio el capitán Ultman. Entablamos amistad, pero tuvimos una despedida un tanto violenta y ella se marchó dándome un… ejem. Me dio puntapié cuando le pregunté cómo sabía que el planeta 0-543 era Dangha, nombre sólo conocido por los aborígenes.

»Ella mencionó este nombre en la Academia, pero entonces no le di importancia. Más tarde, cuando el capitán Prentice me dijo que nuestro destino se llamaba así, empecé a sospechar.

»Esta noche he vuelto a verla. Estaba en el grupo al que pertenecía Coorh. Antes de la pelea hablé con ella un rato, y creo que me mintió cuando me contó que su padre le pagó un pasaje a la Tierra y costeó su estancia y estudios. Tenía que trabajar, ¿no? ¿Qué estudios puede hacer una muchacha trabajando en la Academia?

—¿Dice que esa chica trabajó en la Academia? ¿Está seguro de ello? —preguntó Duncan—. Es imposible. Se necesita tener la ciudadanía del Imperio para acceder a un puesto oficial. Debe estar equivocado, teniente.

Gresh se sintió ofendido.

—Estoy seguro de lo que he dicho, señor.

—¿Cómo se llama la chica?

Gresh no esperaba que el comandante diera tanta importancia a lo que para él no la tenía.

No había pensado que cuanto le contara le preocupase, sino que le diría que no tenía importancia que una nativa hubiera sido huésped del Imperio, nada menos que en la Tierra, y durante una temporada hubiese trabajado en un organismo oficial.

Estaba tan desconcertado que respondió:

—No me dijo cómo se llamaba, señor.

—¿Recordaría su cara?

—Supongo que sí…

—Vaya a los archivos y repase el censo femenino del planeta. Es posible que mi antecesor la haya fichado por algún motivo. Puede retirarse.

Cuando Gresh se hubo marchado, Duncan tomó el comunicador y llamó al capitán Ultman. Éste se presentó minutos después, sin ocultar su enfado. La prisa del comandante le había molestado.

—Gresh Lemmy conoció a una daghanita en la Tierra el día antes de marchamos. Trabajaba en una sección de responsabilidad en la Academia —dijo Duncan.

—Debió ver visiones —rió Ultman.

—Eso mismo pensé yo. Pero él afirma que la volvió a ver en tu casa, esa misma noche. Hoy estaba en compañía de Coorh, y Gresh habló con ella poco antes de la pelea. Ultman, necesito que me digas los nombres de todas las fulanas que estaban aquella noche en tu fiesta.

—Eso es imposible, Duncan —respondió Ultman, encogiéndose de hombros—. Había docenas, algunas era la primera vez que asistían. Todas muy hermosas, por supuesto. De lo que estoy seguro es de que una nativa de este mundo nunca estuvo antes en mi casa. ¿Dices que es bonita?

—No es para tomarlo a broma. ¿Recuerdas si entre las mujeres había alguna que te infundiera sospechas, te pareciera que era nativa de un mundo extraño?

—Siempre exigía que fueran totalmente humanas, si te refieres a eso. Pero no comprendo tu preocupación.

—Pues deberías estarlo tú también. Si esa chica de Dangha llegó a la Tierra burlando los controles aduaneros, es evidente que recibió apoyo de una eficiente organización de este planeta, lo que podría significar que esta gente conserva naves estelares y viajan en secreto a la capital del Imperio. Por lo tanto, no resultaría descabellado imaginar que también pueden importar armas a Dangha sin que nos enteremos.

—Creo que estás yendo demasiado lejos.

—Pienso todo lo contrario, que voy demasiado despacio —rezongó Duncan—. Esta gente tiene guardadas miles de gemas, tan apreciadas en la Galaxia que incluso los más fieles súbditos del Emperador se las comprarían. A cambio de ellas han comprado armas y las han traído en secreto. Pero eso no es todo, Ultman.

»Esa chica ha estado espiándonos, nada menos que desde el interior de la Academia. Lo que no entiendo es por qué se descubrió a Gresh. Desde su puesto de trabajo pudo haber obtenido información de nuestros movimientos de tropas, conocer con anticipación los relevos en los mandos y trazar planes para comprar armas y llevarlas a su mundo.

»¿No te parece sospechoso que los rebeldes supieran el día exacto que íbamos a llegar? Los relevos se mantienen en el más absoluto secreto, pero ellos lo sabían y nos esperaron en los bosques. Escapamos de milagro. Para entonces ya estaba esa chica en Dangha, pese a que tuvo que partir después que nosotros de la Tierra; pero nos adelantó, tal vez porque en la nave en que viajaba no tuvo que hacer escalas.

La expresión divertida de Ultman desapareció.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó.

Duncan se encogió de hombros.

—Aún no lo sé. Intentaremos localizar a la joven y la haremos hablar. Tal vez los jefes de Dangha estén un poco asustados por la forma en que me dirigí a ellos hace un momento; pero también pienso que podrían estar tratando de ganar tiempo. Y eso no es bueno. Coorh puede ser uno de los jóvenes jefes rebeldes. No le soltaré tan pronto. Mañana será trasladado a la prisión del desierto. Debemos descubrir el astropuerto secreto de los rebeldes. Si han traído armas no podemos permitir que lleguen a usarlas.

Ultman resopló y dijo:

—Tendremos que poner en alerta máxima a toda la guarnición.

—Encárgate de ello. Las naves de vigilancia recorrerán cada centímetro del planeta y escrutarán todos los rincones. Una nave es difícil de esconder. Si tienen varias, lo será más.

—Creo que no será tan fácil hacernos con las riquezas de estos salvajes. Esto empieza a complicarse.

—Tranquilízate. Las gemas serán nuestras. Si los rebeldes quieren guerra, la tendrán. Nuestro chivo expiatorio está a punto. En la Tierra nadie se pondrá triste cuando sepan que tuvimos que destruir un mundo para vengar la muerte del hijo de Gresh Lemmy.

Se volvió y pasó la mano sobre el disco rojo que brillaba en el centro del panel principal. Lo contempló y dijo:

—El idiota de Teilh no descubrió lo que pudo haberle permitido saquear este planeta. No cayó en sus manos el informe que tú recibiste de los comerciantes del Borde. Tuvimos suerte de que algunos se asustaran ante las ventas de gemas en el mercado negro.

—Fue una suerte que lo averiguásemos —convino Ultman.

—Tampoco le pasó por la mente a Teilh que los dispositivos que hace un siglo fueron enterrados en los planetas hostiles podría convertirse en la mejor arma para doblegar la voluntad de los más tercos, y también el mejor eliminador de pruebas. Gracias a él convertiremos a Dangha en un cinturón de asteroides cuando nos larguemos con la bolsa bien repleta.

El disco rojo que Duncan acariciaba era un imán para la mirada de Ultman. Los dos acabaron riendo a carcajadas.

CAPÍTULO VIII

Gresh estaba sentado junto al piloto. Vestía el equipo completo de combate, lo cual le parecía un poco exagerado para una misión tan vulgar.

El deslizador en el que trasladaban a Coorh a la pequeña prisión del desierto, alejada de cualquier punto habitado del planeta por cientos de kilómetros, había aminorado la velocidad desde hacía unos minutos. Ahora sobrevolaban una zona montañosa y era peligroso ir más rápido a causa de los vientos que azotaban los angostos desfiladeros.

Cuando Gresh recibió la orden de encargarse del traslado de Coorh a la prisión estuvo tentado de solicitar que otro oficial ocupara su puesto. Pero reflexionó y se dijo que no debía enfurecer al comandante. Su situación ya era bastarde delicada. Después del incidente con Coorh debía andarse con cuidado.

Se levantó y salió de la cabina del piloto. Atravesó el estrecho corredor y pasó por delante del compartimento en que viajaban soldados. Era la escolta. A Gresh le parecía excesiva para trasladar a un solo hombre.

Se dirigió al habitáculo en que estaba encerrado Coorh. Un soldado armado montaba guardia. Saludó al verle llegar, poniéndose firme y dando un fuerte taconazo.

Gresh introdujo el codificador, abrió la puerta, y la cerró tras él.

Coorh no se levantó al verle aparecer. Su rostro ya estaba limpio de las señales dejadas por los puños de Gresh.

En la mirada del danghanita no parecía quedar rencor alguno cuando miró a Gresh y dijo:

—Hola, teniente Lemmy. No he tenido oportunidad de decirte que luchas muy bien. No sé cómo hubiera terminado la pelea de no haber intervenido los soldados.

Gresh se sintió incómodo. Había pensado que cuando Coorh le tuviese delante le insultaría. En cambio estaba tranquilo.

—Lamento que nos interrumpieran —dijo.

—Oh, no te preocupes. Yo también lo siento por ti. Conozco un poco vuestras normas y apuesto lo que sea a que tu comandante se puso furioso contigo cuando se enteró de que dejaste insignias y el arma a un lado para pegarte conmigo. ¿Me equivoco?

—No.

—¿Te castigaron?

—¿Te preocupa mi suerte? Sólo me reprochó que diera una oportunidad a un nativo y luego me dijo que tu estancia en la prisión no será muy larga.

—Eres muy optimista.

—El comandante desea colaborar con las autoridades locales. Tu padre estaba en la fortaleza cuando te llevaron detenido. Mi jefe se lo dijo y le prometió que sería clemente contigo.

Coorh se echó a reir.

—No debes creer en las buenas intenciones de tu comandante.

—¿Puedes explicarte mejor?

—Sería muy largo de contar. Con el tiempo que queda para llegar a la prisión no tendría suficiente. ¿Conociste a Frigia en la Tierra?

—Sí. No entiendo que pudiera estar allí.

—Entró en la Tierra utilizando un pasaporte falso. Se hizo pasar por la hija de un campesino de un planeta agrícola cuyos habitantes no tienen agallas para enfrentarse al Imperio.

Gresh se humedeció los labios antes de preguntar:

—¿Eres un rebelde, Coorh?

Los ojos del nativo brillaron.

—¿Crees que existe un danghanita que no lo sea? Si un día te levantas con la idea de matar a cien rebeldes, sólo tienes que escoger al azar a cien de nosotros, hombres, mujeres o niños. Todos lo somos.

La respuesta de Coorh hizo que Gresh palideciera.

—No puede ser cierto lo que dices.

—Tú no eres de aquí, no has nacido en un ambiente de opresión. El Emperador nos arrebató la libertad cuando envió sus tropas de asalto. Todos los terrestres que vienen a mi mundo lo hacen movidos por el propósito de saquearlo. Siempre que llega un nuevo comandante hace bueno al anterior. El que tenemos ahora será el último. Los anteriores se contentaron con exprimirnos un poco, pero Duncan pretende llevarse el fruto, cortarlo de raíz y luego matar el árbol.

Por la mirada desvaída de Gresh, Coorh adivinó que no había sido comprendido.

El nativo parecía que iba a hablar de nuevo cuando un estridente sonido recorrió el deslizador. El soldado golpeó la puerta y Gresh se puso en pie de un salto.

—¡Alarma, señor! —gritó el soldado.

Gresh corrió hacia la sala del piloto. El soldado cerraba la puerta cuando el deslizador recibió el segundo impacto.

Toda la estructura del vehículo vibró con violencia. Gresh estuvo a punto de caer. El ruido de los inyectores de energía quedó en silencio.

Cuando Gresh alcanzó la cabina y se sentó junto al piloto, apenas tuvo tiempo de ver cómo el árido suelo del desierto ascendía hacia ellos.

El piloto dijo nerviosamente:

—Nos han dado en el sistema de impulsión, señor. Nos estaban esperando, los muy hijos de puta.

Gresh acababa de sujetarse al sillón cuando el deslizador tocó el suelo con la panza.

El piloto gritó, sus correajes saltaron y se estrelló contra el salpicadero. De su cabeza salió un borbotón de sangre.

El aparato había descendido en una ladera y se deslizó hasta el fondo. Abajo lo esperaban rocas puntiagudas. Su casco quedó fragmentado.

Gresh se libró de las correas que le habían salvado la vida, parpadeó varias veces tratando de alejar el velo gris que cubría sus ojos. Respiró hondo. Se dijo que debía salir de allí cuando antes. El deslizador había quedado en precaria posición, balanceándose sobre un abismo.

Saltó sobre el cuerpo sangrante del piloto, se aseguró de que estaba muerto y salió al corredor. Se dejó caer por la escalerilla metálica al mismo tiempo que varios soldados intentaban salir al exterior a través de la esclusa principal.

Había muchos heridos, pero podían moverse, Gresh les ayudó a pasar por entre las dobladas hojas de acero de la compuerta. Había habido demasiadas bajas. Un magullado sargento se presentó ante él. Gresh le ordenó que volviera a la cabina del piloto y estableciera contacto con la fortaleza o la prisión. Necesitaban ayuda y refuerzos.

Gresh corrió por el inclinado corredor hasta donde estaba encerrado el prisionero.

Encontró al soldado materialmente pegado a la pared, convertido en una masa sanguinolenta. No había tenido tiempo de agarrarse a ningún sitio.

Abrió la celda y respiró aliviado al encontrar vivo a Coorh. El nativo sólo estaba un poco conmocionado.

—Esto ha sido peor que cuando peleé contigo —dijo.

Gresh sacó la pistola y le apuntó.

—Sal. Tus compañeros intentan impedir que seas llevado a la prisión.

Cuando Coorh pasó por su lado, Gresh le colocó unos grilletes magnéticos alrededor de las muñecas.

El nativo movió la cabeza y miró al teniente. Movió la cabeza y dijo:

—Es inútil que intentéis oponer resistencia. Éste es nuestro territorio. Aquí somos los más fuertes. Será mejor que os rindáis.

El teniente no respondió y le empujó hacia el pasillo. Cuando habían recorrido la mitad, sonaron los primeros disparos de energía.

Al final del pasillo dos soldados trataban de huir de la popa de la nave. No lo consiguieron y cayeron al suelo achicharrados por varios haces energéticos.

Gresh obligó a Coorh a arrimarse a la pared, junto a una gran abertura del acero. A través de ella podían ver las negras piedras del desierto y la dorada arena de las dunas. A lo lejos se movían docenas de figuras que corrían hacia el deslizador.

—Después del disparo activaron un rayo magnético —explicó Coorh—. El deslizador ha caído donde querían mis compañeros. No podéis pedir ayuda desde el fondo de una grieta.

Gresh se acordó del sargento. Tal vez había tenido tiempo para ponerse en contacto con la fortaleza, pero aunque la ayuda llegara sería demasiado tarde.

Disparó su arma. Un rebelde apenas tuvo tiempo de ocultar su cabeza tras una mampara. Sus compañeros respondieron al fuego. Las descargas de energía se estrellaron contra un tabique de acero. Gresh creía que no se atreverían a disparar contra él mientras Coorh estuviese a su lado.

—Déjalo, teniente. No puedes hacer nada. Si te empeñas en resistir sólo conseguirás que te vuelen la cabeza —dijo en voz baja Coorh.

Gresh se dijo que el danghanita tenía razón cuando varios hombres aparecieron al final del destrozado pasillo. No se sorprendió al ver a Frigia al frente de ellos. La muchacha estaba armada y avanzaba hacia él segura de que no utilizaría su arma contra ella.

Cuando Gresh vio que el sargento y los soldados supervivientes habían arrojado sus armas, dejó escapar la pistola de entre sus dedos.

—Hasta dentro de un par de horas no sabrán en la fortaleza que el deslizador ya no llegará a la prisión —dijo Coorh, mirando a través de la ventana del camión en que viajaban por las calles de la ciudad.

Frigia conducía confiada, mirando despreocupada las patrullas que volaban a pocos metros del suelo y sobre ellos. Gresh estaba sentado entre ella y Coorh. Desde el exterior no podía ser visto debido a la altura de la cabina del camión y a los cristales entintados. Detrás, en silencio y bastante apretados, viajaban los hombres y las mujeres que habían participado en la emboscada.

En el desierto quedó el cañón energético con el que derribaron a la nave, bien escondido, lejos del lugar del ataque. Los nativos confiaban que las patrullas imperiales no lo descubrirían.

—Me parece arriesgado que volváis a la ciudad —comentó Gresh.

—Todo lo contrario. Nunca se les ocurrirá buscarnos aquí, —respondió Frigia—. No te preocupes por tus hombres. Serán encontrados dentro de unas horas por los tuyos, y los heridos podrán ser curados. No somos asesinos.

—Les habríamos ejecutado si hubieran sido soldados del capitán Ultman —dijo Coorh—. Con esos salvajes no tenemos piedad. Es distinto con los soldados regulares. La mayoría de esos pobres chicos no tiene la culpa de estar aquí. Para nutrir sus ejércitos el Imperio está recurriendo a las levas forzosas.

—Sois muy considerados, pero no muy listos; sigo creyendo que cometéis una locura volviendo a la ciudad —repitió Gresh.

—Se cansarán de rastrear el desierto antes de pensar que estamos en la ciudad —sonrió Coorh—. Para entonces habremos borrado todas las huellas y estaremos en mejores condiciones para asestar el golpe definitivo.

—¿Por qué no me habéis dejado con mis hombres?

—Ya te enterarás de por qué hemos tenido esta deferencia contigo.

El vehículo torció a la derecha y entró en una carretera subterránea en la que no había circulación. Después de unos minutos llegaron ante una puerta de acero cerrada, que se abrió al encender Frigia una señal luminosa.

Se detuvieron en una estancia grande y la puerta se cerró tras ellos, en silencio.

Coorh invitó a Gresh a bajar. Al hacerlo, el teniente dijo con ironía:

—¿Cuándo es la ejecución?

—Eso no tiene gracia, teniente —dijo Frigia, uniéndose a ellos después de ordenar a los hombres que viajaban en el camión que se dispersasen.

—No es muy bueno el refugio. Un simple almacén. Una pequeña patrulla podría descubrirlo —comentó Gresh mientras caminaba en medio de la pareja.

—En su vulgaridad radica su eficacia —respondió Coorh.

Anduvieron por un estrecho pasillo, abrieron una puerta situada al fondo y Frigia anunció:

—Nos espera el Comité Rebelde.

En la habitación había seis hombres. Uno de ellos se precipitó hacia Coorh y le abrazó. Frigia susurró al oído de Gresh:

—Es Bremel, el padre de Coorh.

—¿El jefe principal de los conspiradores?

—Uno de ellos. Los demás son los otros cinco hombres.

Bremel, llevando a su hijo cogido del brazo, se acercó a Gresh. Le observó con curiosidad.

—Bien —dijo—. Por fin conozco a quien peleó contra mi hijo y le puso en un compromiso. Lástima que la patrulla interrumpiera la pelea. ¿Quién hubiera sido el vencedor?

—Podemos reanudarla ahora, padre —rió Coorh.

Bremel negó con la cabeza.

—Nada de eso. Os necesito a los dos.

Gresh frunció el ceño. Aquellas personas parecían simples ciudadanos, no conspiradores, jefes y activistas de una banda subversiva. Recordó las palabras de Coorh cuando le dijo que cada danghanita era un rebelde, un enemigo del Imperio. Quizá tenía razón.

Bremel señaló sillas situadas alrededor de una mesa redonda. Mientras se acomodaban dijo:

—Quiero decirle, teniente, que desde el momento que nos enteramos por Frigia que usted venía destinado a este planeta, trazamos un plan y le convertimos en nuestra pieza clave.

Gresh no se atrevió a preguntarle qué había querido decir. Permaneció callado, intrigado. Se limitó a seguir escuchando.

—No piense que estamos tan locos que pretendamos romper los férreos lazos que nos unen al Imperio —dijo Bremel, sonriendo tristemente—. Sabemos que no podemos librarnos de la tutela imperial y tenemos que soportar la administración de la Tierra; pero no vamos a tolerar que cada gobernador que arriba a Dangha sea peor que el anterior. Nunca conseguimos ser escuchados en la Tierra. Antes de que las tropas desembarcaran teníamos grandes proyectos para este planeta, que se vieron frustrados a causa de la ambición de los comandantes. Comerciábamos libremente con otros mundos. Con los beneficios que obtendríamos con la venta de las gemas hicimos grandes cosas, pero nuestros proyectos quedaron archivados.

»Fue entonces cuando nació el movimiento rebelde, cuya finalidad no era otra que atraer la atención de las autoridades imperiales y denunciar el continuo saqueo que padecemos. Pero la Tierra hacía caso omiso a nuestras protestas y entregaba cada vez mayores poderes a los jefes militares, por lo que nuestros actos de sabotaje tenían que ir en aumento. Sin darnos cuenta nos hablamos metido en un círculo vicioso.

—Parece que el teniente desea preguntar algo —dijo Frigia.

—Así es —asintió Gresh—. ¿Por qué sus gemas son tan apreciadas?

—Por su escasez en toda la Galaxia —contestó Bruam, uno de los seis jefes—. Es lógico que nunca haya oído hablar de ellas. Una del tamaño de un garbanzo vale miles de créditos, incluso sin estar pulida. Poseen energía y luz propias, además de cambiar de color constantemente. No quedan muchas, las vetas están prácticamente agotadas. Dentro de unos años no se extraerá ni un solo kilate.

—Me cuesta comprender que algo tan inútil valga tanto —comentó Gresh.

Los nativos se echaron a reír.

—En realidad no valen lo que pagan por ellas —dijo Frigia—. Para que su cotización sea tan elevada entra en juego la superstición, la vanidad y la envidia de los seres humanos. Entre los cretinos cortesanos se dice que quien posee una gema de Dangha se libra de enfermedades, no envejece y está a salvo de sus enemigos, de los encantamientos y de los hechizos.

—¿Te burlas de mí? —preguntó Gresh.

—Claro que no. Los ricos quieren poseer lo que escasea, lo que otros no pueden conseguir. En la Corte la ignorancia campa a sus anchas. Una gema de Dangha da prestigio a quien la luce en el cuello. ¿Te parece ridículo? Claro que lo es.

—Será mejor que continuemos —dijo Bremel—. Poseemos algunas naves estelares, muy viejas pero capaces de navegar por la Galaxia. No nos atrevemos a usarlas porque pueden ser detectadas. En dos ocasiones nos arriesgamos. Una vez para llevar a Frigia a la Tierra, y la otra para recogerla dos años después.

—Frigia espió para ustedes en la Tierra —dijo Gresh.

—Si —respondió ella misma—. Estuve preparándome durante años para esa misión. Luché mucho por conseguir un puesto de responsabilidad en la Academia. De allí salían los nuevos oficiales. Tenía que vigilar a uno. ¿Adivinas a quién, Gresh? Sí, te vigilaba a ti. Además, desde mi puesto podía controlar las órdenes del Alto Mando y el movimiento de tropas. Un día descubrí que el comandante Duncan pensaba abandonar la Academia. Investigué y averigüé que se había aliado con el capitán Ultman Prentice, que acababa de regresar de un planeta del Imperio muy próximo del Borde. Allí se enteró de que muchos años antes Dangha vendió algunas gemas. Se lo comunicó a Duncan, quien gracias a sus influencias consiguió que Teilh fuera relevado y él nombrado su sustituto.

»Aunque él nunca me invitó, asistí a varias de las fiestas que Ultman organizaba en su casa. De esta manera me enteré de los pormenores del plan. Cuando obtuviste el diploma envié un mensaje a Dangha para que fueran a buscarme a la Tierra. Ya tenía todo lo que necesitaba; había averiguado que Duncan te había convencido para que tu primer destino fuera mi planeta.

—Pero ¿qué pinto yo en todo esto? ¿Para qué me necesitan Duncan y Ultman? —exclamó Gresh.

—Teilh nos robó cuanto pudo —dijo un nativo del Comité—, pero nada sabía de las gemas y se conformó con poco. Frigia llegó varios días antes que la astronave con el nuevo gobernador a bordo y decidimos atacar el blindado cuando volviera a la ciudad. Creíamos que matando a Teilh y a Duncan, dejando solo a Ultman Prentice, ganaríamos tiempo. Confiábamos en llamar la atención del Alto Mando. Frigia nos advirtió que en la Tierra empezaban a sospechar que algo extraño ocurría en Dangha y podían enviar un comité de investigación. En cierto modo tuviste la culpa de que el ataque fracasara, Gresh.

—¿Yo? —dijo sorprendido Gresh—. Pero si no hice nada, no tuve tiempo de reaccionar.

—En el último momento avisé a los asaltantes de que tú ibas en el vehículo que seguía al blindado con los dos comandantes. No podíamos causar ningún daño a Gresh Lemmy júnior, al hijo del gran héroe, y suspendimos el ataque. Pudimos aniquilar toda la columna, pero que vivieras entraba en nuestros planes.

Molesto, Gresh dijo:

—No entiendo nada.

—Es sencillo. Duncan y Ultman piensan utilizarte para borrar las pruebas de su expolio. ¿Has olvidado que te expliqué que tu muerte a manos de los rebeldes justificaría la desaparición de Dangha? Te necesitamos para que vuelvas a la Tierra y cuentes la verdad de lo que está pasando. Si no podemos liberamos del Imperio, aspiramos a que nos dejen vivir en paz. Pagaremos los malditos impuestos.

Gresh se quedó pensativo. Empezó a tener las primeras dudas.

—¿Eso es todo lo que quieren de mí? —preguntó.

Frigia negó con la cabeza.

—Hay más.

—Te escucho.

—Duncan piensa lanzar un ultimátum.

—Creí que ya lo había hecho.

—¿Consideras posible que sus naves pueden destruir este planeta?

—Sinceramente no. Las armas de que disponen no son tan poderosas.

—En la Academia, buscando en los viejos informes, descubrí algo terrible.

Gresh observó que los danghanitas habían contenido la respiración. Frigia añadió:

—Los primeros imperiales que llegaron a Dangha, cumpliendo las directrices del más sanguinario Emperador, el que reinaba entonces, escondieron a miles de metros de profundidad unas bombas capaces de hacer saltar este planeta en millones de pedazos. Aún siguen activas. Duncan se hizo en la Tierra con el detonador. Una vez que haya conseguido lo que quiere se alejará y desde mucha distancia presenciará un espectáculo grandioso y terrible a la vez. No quedará el menor rastro de nosotros, ninguna prueba que le pueda culpar.

El teniente palideció. Miró a los que le rodeaban y leyó en sus miradas que Frigia había dicho la verdad. Las últimas dudas que albergaba desaparecieron en aquel momento.

Gresh cerró los ojos. No quería creerla, pero tenía que rendirse ante la verdad.

CAPÍTULO IX

—No es tan fácil como pensáis —dijo Gresh—. Me pedís algo que os daría de buena gana si estuviera seguro de que no me habéis ocultado nada. En el atentado en que murió el comandante murieron varios hombres inocentes.

—No tuvimos nada que ver con eso.

—¿No? ¿Acaso existe una banda de rebeldes que no controláis?

Frigia dijo:

—Eso lo ordenó Duncan. Quería deshacerse del antiguo gobernador para que no hablara demasiado en la Tierra y cuando Dangha sea destruido nadie empiece a atar cabos.

—¿Qué pensáis hacer? Digamos en el supuesto de que me niegue a ayudaros.

—Durante años hemos mantenido una lucha sangrienta contra el Imperio. El próximo enfrentamiento tendrá que ser más violento —dijo Frigia, mirando al terrestre fijamente a los ojos—. La nave que fue a buscarme a la Tierra regresó cargada de armas modernas y poderosas. Ahora tenemos medios para desafiar a la guarnición de Dangha con posibilidades de éxito. Pero no es esto lo que queremos, sino que la Tierra juzgue a Duncan y a Ultman, restablezca el orden y nos deje trabajar en paz. También exigiremos que los rebeldes sean amnistiados.

—Pedís demasiado, ¿no creéis? No sé si la Tierra olvidará que…

—¡Por supuesto que aceptarán nuestras condiciones si a cambio entregamos todas las malditas gemas que aún conservamos, para que las emperifolladas damas de la Corte puedan lucirlas y causar envidia! —exclamó Bremel.

Gresh movió la cabeza, indeciso.

—Lo veis todo demasiado fácil. ¿Cómo podría denunciar a Duncan ante el Alto Mando? Necesitaría pruebas.

—Las tenemos —respondió Bremel—. Contamos con las declaraciones de los mercaderes del Borde que informaron a Ultman de la existencia de las gemas en Dangha. Frigia grabó las entrevistas secretas que mantuvieron Ultman y Duncan, en las que planearon matar a Gresh Lemmy para tener una excusa y activar las bombas almacenadas en las entrañas del planeta.

Gresh alzó la mirada hacia Bremel.

—¿Por qué no presentasteis esas pruebas en la Tierra? —preguntó.

—Teniente, —respondió otro nativo por Bremel— los habitantes de un planeta sometido a la ley marcial no pueden abandonarlo. En la Tierra hubiéramos sido acusados de desobediencia. Nadie nos habría hecho caso.

—Tómate un tiempo para pensarlo, muchacho —dijo Bremel—. Digamos unas horas.

—¿Qué me pasará si me niego?

Bremel se encogió de hombros.

—Tendríamos que encerrarte hasta que finalizara la lucha o Dangha saltara en pedazos.

—¿Y si aceptara?

—Te enviaríamos a la Tierra en una de nuestras naves —dijo Coorh—. El Emperador recibiría al hijo del gran héroe, te escucharía. El actual cabrón que gobierna el Imperio está demostrando que tiene un poco de conciencia. Quizá las debilidades que muestran sus dominios le obligan a ser más cauteloso. Apostamos porque se muestre magnánimo.

—Si Duncan sabe que disponéis de naves, será difícil burlar el cerco. Estará prevenido.

—Lo sabe. Pero aún no ha encontrado nuestra base secreta. Conocemos los puntos débiles de su sistema de detección. Cuando nos localice estaremos a punto de sumergirnos en el hiperespacio.

Gresh no estaba tan seguro de conseguirlo.

La puerta de la sala se abrió y entró un hombre bastante excitado.

—¿Qué sucede, Alf? —preguntó Bremel.

—El comandante Duncan ya ha sido informado del asalto al deslizador —respondió el recién llegado. Su rostro se ensombreció al añadir—: Lo ha sabido antes de lo que habíamos previsto, y ha impedido que nuestros compañeros borraran todas las huellas. Los sorprendieron en pleno trabajo y los apresaron. Dentro de poco sabrán que estamos en la ciudad.

Los reunidos soltaron exclamaciones de rabia.

—Tendremos que actuar. Nos esconderemos en los refugios subterráneos —murmuró Bremel—. Ordenaré que todos los grupos pasen a la acción.

Alf aún tenía que decir algo.

—Han salido tropas de la fortaleza. En este momento de dirigen hacia la ciudad. No tardaremos que ser atacados.

Coorh dijo:

—Caballeros, ha llegado el momento de jugarnos el todo por el todo. Si Duncan quiere guerra, la tendrá. Tendrá una desagradable sorpresa.

—Estáis locos —dijo Gresh—. No podéis hacer nada contra un ejército profesional. Duncan enviará en vanguardia a las unidades Acero del capitán Ultman.

—Ojalá sea así. Contra ellos no nos importará emplear el nuevo armamento —respondió Coorh—. Nuestros hombres saben lo que tienen que hacer. Sólo esperan una orden del Consejo para tomar posiciones.

—No debemos quedarnos aquí ni un minuto más. Iremos a la estación de enlace.

Cuando media hora más tarde llegaron a una estancia situada en el último piso de uno de los edificios más altos de la ciudad, uno de los hombres que allí trabajaba entre complicados aparatos, anunció:

—El comandante Duncan está a punto de transmitir su ultimátum.

Se dirigió a un cubo de comunicación y lo conectó. En su interior apareció la imagen de Duncan. Vestía un brillante equipo de combate. Sonreía con altanería.

Detrás de él había varios oficiales, entre los que se encontraba Ultman. En los labios del comandante flotaba una mueca sarcástica, como si presagiara la tormenta que pronto iba a caer sobre la ciudad. No se anduvo con preámbulos y dijo:

—Ciudadanos de Dangha. Como jefe militar de este planeta, con los poderes que me han sido otorgados por su Magnificencia el Emperador, es mi deber comunicarles que en el plazo de una hora los culpables del asalto al deslizador deben entregarse a mi autoridad. También exijo que el cadáver del teniente Gresh Lemmy nos sea devuelto. En caso contrario ordenaré a mis tropas que entren en la ciudad y la destruyan. Sabemos que en ella se esconden los cobardes asesinos. Según las leyes a que este planeta está sometido todo ciudadano que oponga resistencia a las tropas imperiales será ejecutado en el acto.

»Hago un llamamiento a los jefes locales para que convenzan a los rebeldes y se rindan sin condiciones. Una vez pacificado el territorio, la población hará entrega de todos sus bienes, especialmente las reservas de gemas atesoradas durante los últimos cien años. Si mis órdenes no son cumplidas sólo el pueblo de Dangha será responsable de lo que ocurra.

»El Imperio no me perdonaría si dejara sin castigo la muerte del teniente Gresh Lemmy, el hijo del más grande héroe imperial.

La imagen se desvaneció. Coorh comentó:

—No ha tardado mucho ese bastardo en quitarse la máscara.

—Ha adelantado sus planes al perder la paciencia. No esperará un año para hacerse con las gemas.

—Me cree muerto —musitó Gresh.

Frigia movió la cabeza.

—Nada de eso. Sabe muy bien que sigues vivo; pero oficialmente estás muerto.

—¿Qué quieres decir?

—Si te presentaras ante él, te mataría. No diría que volviste con vida. Tu muerte será rentable para él, pues nos acusaría a nosotros.

—No creo que se atreva a matarme.

—Lamento haber perdido el tiempo contigo —suspiró Frigia—. Pensé que eras más inteligente.

—Quizá imaginaste que seria más estúpido.

—Estás demasiado condicionado por los discursos que os largaban en la Academia —dijo Frigia—. No debía esperar que en tan poco tiempo tu cerebro hubiera quedado libre de prejuicios.

—¿Por qué no dejamos que se largue? Apuesto diez contra uno a que Duncan lo matará —rió Coorh.

—De nada nos serviría que se lamentara en el infierno de no habernos creído —dijo Bruam.

—Dejemos esta inútil conversación —decidió Bremel, haciendo una indicación para que se acercaran a una amplia mesa cubierta con un cristal lleno de dibujos, alumbrado interiormente—. Gresh, éste es un plano de la ciudad. Los puntos rojos son nuestras tropas. Los vigías ya nos han alertado del avance enemigo. Los grupos Acero, representados por triángulos azules, forman el núcleo principal del ataque.

Gresh miró con interés el plano. Se dio cuenta de que la situación de los soldados imperiales en su aproximación a la ciudad era un buen ejemplo de lo que debía hacerse para iniciar una lucha urbana. Los puntos rojos estaban cerrando el cerco a los triángulos azules.

—Faltan menos de cincuenta minutos para que expire el plazo dado por el comandante —recordó Gresh, viendo cómo los nativos iban estrechando el cerco alrededor de las tropas imperiales.

—Atacaremos antes —afirmó Bremel—. No tenemos otra alternativa si queremos vencer. Necesitamos el factor sorpresa.

Gresh se volvió y vio que Coorh terminaba de ajustarse su coraza reflectora de energía, con la que podría salir ileso de un disparo no directo. Tomó un pesado fusil. Antes de marcharse dijo a guisa de saludo:

—Hasta la vista, amigos. Tengo que reunirme con mis hombres. Estaré con contacto con vosotros.

El teniente observó que Frigia se acercaba a Coorh y le besaba. Le habría gustado saber qué relación había entre ellos. Quizá eran más que amigos. ¿Esposos o amantes? Meneó la cabeza y decidió olvidarlo. No era el mejor momento para ocuparse de unos asuntos que debía considerar triviales.

Una de las paredes estaba ocupada por una pantalla. Acababa de encenderse y mostraba una de las avenidas de acceso a la ciudad. Por ella avanzaban carros de combate imperiales y tropas de asalto en vehículos blindados erizados de cañones.

La lucha dio comienzo antes de que el plazo terminase.

Los soldados de las unidades Acero avanzaban confiados, seguros de su fuerza. De pronto partieron de los flancos andanadas de rayos energéticos que convergieron sobre ellos.

Varios carros quedaron convertidos en chatarra bajo el fuego de los proyectiles; tempestades de fuego achicharraron a los hombres pese a la protección de sus equipos de combate.

A una señal de Bremel la dantesca imagen fue sustituida por otra. Por una arteria pública, que penetraba en la ciudad directamente desde la fortaleza, avanzaba una larga columna. El número de carros blindados era mayor y mostraba un orden de combate más defensivo. El ataque no tardó en iniciarse.

No resultó tan efectivo como el anterior para los rebeldes. Los mandos imperiales reaccionaron a tiempo y ordenaron la retirada, abandonando las vías laterales. Por minutos evitaron que el desastre fuera mayor.

Cuando parecía que la columna iba a avanzar de nuevo sobre la ciudad, en los edificios cercanos aparecieron cañones móviles. Cientos de piezas iniciaron al unísono el segundo ataque.

Los carros blindados habían empezado a evolucionar desde varios metros del suelo cuando una fuerza los atrajo hacia la superficie. El choque fue brutal y las máquinas reventaron, quedando convertidas en ingentes montones de aceros retorcidos.

La infantería fue presa del pánico, los soldados abandonaron los vehículos averiados y huyeron por la carretera que conducía a la fortaleza, arrojando armas y pertrechos. Pocos lograron alcanzar la ladera. Desde docenas de casas aparecieron figuras embutidas en corazas de combate de color verde, se desplegaron y cortaron el paso a los hombres en retirada.

Gresh cerró los ojos. No podía soportar ver que aquellos desdichados, aunque fuesen tropas Acero, cayeran en la emboscada que los nativos les habían tendido.

Volvió a mirar la pantalla. La imagen persistió los segundos suficientes para darse cuenta que unas docenas de fugitivos podían encontrar refugio en la fortaleza.

La escena cambió, pero difería poco de la anterior. Mostró otra parte de la ciudad, y una destrucción parecida o aún mayor antes. Empezaron a recibirse en la sala los informes de la lucha. La voz de Coorh sonó alborozada al anunciar:

—Les hemos vencido en todos los frentes, señores. Los únicos enemigos que quedan en la ciudad son nuestros prisioneros. Un par de centenares de las temidas tropas de élite huyen cobardemente hacia la fortaleza.

Bremel tomó la mano de Frigia y la apretó con fuerza. Todos rieron, comentando el desarrollo de la lucha.

—Calmaos —dijo Bremel—. Aún queda lo peor…

No terminó la frase. En la pequeña pantalla por la que momentos antes habló Duncan, se sucedieron varias series de destellos y el rostro del comandante, trémulo, se formó en medio de una turbulencia de luces. Tras gesticular, dijo roncamente:

—¡Malditos seáis, hijos de perra! ¡No voy a tener piedad con vosotros! Os juro que no quedará ningún danghanita vivo que pueda ufanarse de haberme vencido. Arrasaré la ciudad, la convertiré en un montón de ruinas y removeré en sus escombros hasta encontrar las malditas gemas.

Soltó a continuación una serie de palabras incomprensibles y desapareció del campo de visión. Detrás de él corrieron varios oficiales imperiales, muy pálidos, yendo de un lado para otro. Después, la escena se disipó y en su lugar brotó el frío color gris de la incomunicación.

Bremel murmuró:

—Utilizará la artillería de la fortaleza. Confiemos en que el escudo de energía que alzaremos podrá defender la ciudad. —Se permitió una leve sonrisa—. ¿Sorprendido, teniente? Además de armas importamos elementos defensivos, entre ellos un campo de fuerza, por cierto muy costoso. Puedes comprobar que invertimos bien el dinero.

—Cuando Duncan comprenda que tiene la partida perdida, hará saltar el planeta —dijo Frigia, preocupada.

Volvieron la atención a la pantalla, que volvía a mostrarles el cruce de carreteras que conducían a la fortaleza. Diversas fuerzas danghanitas trataban de reorganizarse, recogían a los heridos, tanto propios como enemigos, y los transportaban a la retaguardia. Centenares de edificios de la periferia habían sido destruidos, pero sus habitantes fueron evacuados a tiempo a los refugios del centro de la urbe.

Sin volverse, Bremel dijo a Gresh:

—Teniente, ha llegado el momento de que actúes. De tu habilidad dependerá la vida de muchos seres humanos. Tenemos un canal de televisión que Duncan no podrá interferir. La guarnición de la fortaleza escuchará tus palabras. Pídeles que dejen de luchar. Les ofrecemos una tregua hasta que una delegación imperial llegue a Dangha y abra una investigación justa. Puedes contar la verdad. No te pedimos que te unas a nuestra causa, sino que sirvas de intermediario ante las autoridades de la Tierra. Un deslizador te llevará hasta nuestra base secreta, y de allí a la Tierra en una nave. Vuelve a Dangha acompañado de la delegación y…

Bremel terminó de volverse y se quedó con la boca abierta. No vio a Gresh. Preguntó a los demás:

—¿Dónde está el teniente?

Nadie había prestado atención a Gresh desde que comenzó la retirada de las fuerzas imperiales a la fortaleza. Se miraron confusos. La puerta del fondo, abierta, les hizo comprender lo que había pasado.

Frigia dijo:

—Ha huido.

Corrieron hacia la salida y encontraron al vigilante en el suelo, inconsciente al pie de la escalera que conducía a la planta baja.

Bremel se precipitó sobre un comunicador. Después de establecer contacto con Coorh, dijo:

—Gresh Lemmy ha escapado. Tenéis que encontrarle antes de que salga de la ciudad. Intentará llegar a la fortaleza. Detenedle, encontradlo como sea. Mierda, toda esa zona reventará dentro de poco.

—Ese idiota está loco —masculló Coorh—. ¿No ha comprendido que hará más por sus compañeros quedándose con nosotros? Si llega a la fortaleza, Duncan le matará. —Frigia empujó a Bremel y gritó al comunicador—: ¡Tienes que encontrarle antes de que sea tarde, Coorh!

Se escuchó la risa irónica de Coorh, quien dijo en tono tranquilizador:

—No te preocupes, pequeña. Procuraré que vuelvas a verle.

La muchacha, sintiéndose blanco de las miradas extrañadas de sus compañeros, salió y bajó corriendo la escalera.

Bremel abrió la boca para hablar, pero el inicio del bombardeo le hizo callar. El ataque de la fortaleza fue tan intenso como esperado.

Gresh salió a la desierta calle y durante unos segundos permaneció inmóvil en medio de ella, indeciso mientras trataba de orientarse. Caminó unos metros y luego corrió hacia la próxima vía. Al llegar a la esquina, entre jirones de humo y cortinas de fuego, avistó la mole de la negra fortaleza sobre el monte que dominaba la ciudad.

Avanzó entre montones de escombros, sorteando los cráteres producidos por las explosiones, temiendo ser descubierto por los rebeldes. Su uniforme era demasiado llamativo.

A su alrededor se repetían las sordas explosiones y por todas partes ardían los que habían sido orgullosos blindados imperiales.

De improviso un sonido extraño, nunca escuchado antes por Gresh, se aproximó a la ciudad. Alzó la mirada, pareciéndole que el cielo se desplomaba. No tardó en comprender lo que estaba ocurriendo.

Las baterías atómicas de la fortaleza estaban disparando sobre la ciudad. Los potentes rayos energéticos caían en ella, pero antes de que alcanzaran los barrios periféricos se consumían en el escudo de fuerza que se había alzado a un kilómetro de altura. Formando impresionantes cascadas de luz, los disparos se desvanecían sobre la invisible cobertura protectora.

Gresh estuvo a punto de arrojarse al suelo. El retumbar del huracán de fuego contra el campo de fuerza le impedía coordinar las ideas. El comandante Duncan, a la vista del fracaso de su ataque por tierra, había decidido la destrucción de la ciudad antes que el aniquilamiento del planeta.

Se tapó los oídos. El último bombardeo fue el más intenso, y como los anteriores su fuerza destructora quedó neutralizada en las alturas. Pese al tronar continuo escuchó que alguien gritaba su nombre.

—¡Gresh!

Se volvió y miró la figura que corría hacia él. Era Frigia. Fue a su encuentro, sorprendido de que hubieran descubierto su ausencia antes de lo que había previsto.

Ella se arrojó a sus brazos.

CAPÍTULO X

Pálido como un muerto, Duncan contemplaba el inútil derroche de energía que desde hacía varios minutos caía sobre la ciudad.

—Es inútil insistir, señor —dijo Ultman, que estaba a su lado. Sostenía entre los labios un cigarro que llevaba apagado desde el comienzo del bombardeo—. Esos condenados disponen de un escudo energético muy potente.

Duncan se revolvió furioso hacia él.

—¡No pueden disponer de reservas suficientes para sostener esa maldita coraza por mucho tiempo! Tarde o temprano se debilitará y arrasaremos la ciudad.

—Eso no lo sabemos. Quizá agotemos nosotros las cargas antes que el escudo muestre los primeros síntomas de debilidad.

El comandante se dejó caer pesadamente en un sillón.

—Tus estúpidos hombres, los famosos especialistas en acabar con revueltas, cayeron en una trampa como si fueran reclutas. ¡Confiaba en ellos! Confiaba en ti, Ultman. Me has decepcionado. ¿Qué queda de tus tropas? Apenas unas docenas de cobardes, y cientos de heridos y prisioneros abandonados. Sólo disponemos de escasas unidades regulares, y éstas empiezan a preguntarse qué está pasando.

—¿Quién iba a sospechar que los nativos estuvieran tan bien organizados? —protestó Ultman—. El anterior comandante era un imbécil, no descubrió que se estaban armando hasta los dientes. ¿Cómo no se dio cuenta de que instalaban proyectores de energía para cubrir la ciudad con un escudo?

—Los danghanitas le dejaron robar unas migajas mientras se preparaban —rezongó Duncan.

—Se la tenían preparada a Teilh, pero su relevo les pilló desprevenidos. Cuando comprendieron que contigo tendrían menos probabilidades de salirse con la suya, se mostraron sumisos para ganar tiempo. Debemos reconocerlo.

—¿Qué debemos reconocer?

—Nuestros planes han fracasado. En la Tierra no creerán nuestra versión. Es la primera vez que un planeta agrícola pone en jaque a una guarnición imperial. Se abrirá una investigación, exactamente lo que quieren los nativos.

—No se saldrán con la suya. —Duncan señaló el botón rojo.

Ultman dejó de sonreír con amargura. Compuso un gesto de sorpresa.

—¿Hablas en serio? ¿Estás pensando realmente hacer saltar en pedazos este planeta? Vamos, creí que era un farol. No puedes cometer semejante atrocidad para satisfacer tu orgullo herido.

Duncan se levantó con violencia, arrojando la silla. Paseó por la habitación como una fiera sedienta de venganza.

—¡He pasado mucho tiempo planeando esto! Halagué a mis amistades y amenacé a mis enemigos para conseguir que destituyeran a Teilh y me enviaran a mí a este mundo de mierda. Esperé a que el cadete Lemmy se graduara, convencerlo para que viniera conmigo y valerme de su fama como hijo de un héroe del Imperio. Tuve que soportar su arrogancia para poder justificar la destrucción de Dangha una vez que hubiéramos conseguido las gemas. He trabajado mucho para permitir que todo se vaya al traste.

—¿No te das cuenta de que ya no podemos vencer? Sólo nos queda parar este inútil bombardeo, solicitar un armisticio y retirarnos. No deberíamos regresar a la Tierra, sino pedir asilo en un mundo del Borde.

—¿Qué estás diciendo?

—Aún podemos salvar el pellejo. Llama a los danghanitas y promételes que ordenarás parar el fuego de inmediato. Escapemos, Duncan. Que el nuevo gobernador se las arregle como pueda. Huyamos en una nave. Mis hombres, los que quedan, me son fieles. Podemos confiar en ellos. En el Borde no faltarán señores de la guerra que contraten nuestros servicios.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó Duncan.

Ultman se encogió de hombros.

—No hay otra solución. Si vuelves, serás degradado y enviado como soldado raso a una infame guarnición, en el mejor de los casos. En el peor, podrías acabar en una prisión, condenado a trabajos forzados hasta que mueras de viejo. También podrías ser convertido en un cyborg.

Duncan escuchó a Ultman en silencio. Crispó los puños y dijo:

—Hablas así porque confías en que nada te pasará. Tú piensas volver, contar tu versión de los hechos y confiar en que te restituyan el mando, y para eso no dudarás en acusarme a mí.

—Me estás dando una idea. Es cierto que a mí no podrían acusarme si alego que me limité a cumplir tus órdenes. Pero soy tu amigo e iré donde vayas.

El visor seguía mostrando cómo los rayos energéticos seguían machacando sin resultados positivos el escudo que defendía a la ciudad.

Duncan se acercó al comunicador y dijo:

—Cesen el fuego.

Las baterías enmudecieron al instante y la vibración que había estado sacudiendo a la fortaleza desapareció. Ultman asintió satisfecho.

—Ahora comunica a los rebeldes que dejaremos de luchar si no nos atacan. Después informa al Alto Mando de que te encuentras incapacitado para dominar una rebelión y que envíen tu sustituto. Con suerte estará aquí antes de dos o tres días. Esto nos dará tiempo para escapar.

Duncan había estado escuchando a Ultman con la mirada baja. De pronto, alzó la cabeza y dijo:

—Me metiste en esto cuando regresaste del Borde, hablándome de la fortuna que podíamos conseguir en Dangha. Te hice caso, Ultman, por tu culpa renuncié a un buen puesto en la Academia. No es justo que escapes tan bien librado.

—Oh, vamos, Duncan. Debes aceptar las cosas como son, jugamos y perdimos.

El comandante se había acercado a su mesa. De un cajón sacó un arma y apuntó al capitán. Ultman retrocedió un paso.

—¿No esperabas esto, verdad? —sonrió Duncan—. Pues aún te sorprenderás más.

Ultman levantó las manos.

—Tranquilízate, estás muy alterado. No deberías…

—¡Cállate! —aulló Duncan, apretando con fuerza la pistola—. Puedo adivinar tus planes. Piensas quedarte aquí, esperar al nuevo comandante y convencerlo para terminar con él el negocio que no has podido llevar a cabo conmigo.

—Vamos, amigo; yo nunca haría eso contigo.

—Es inútil que trates de engañarme de nuevo. Conozco muy bien las leyes del Imperio. Un oficial en desgracia no tiene escapatoria. Sólo me queda una alternativa.

El rostro de Ultman palideció al ver que Duncan se acercaba al botón rojo.

—¿Has adivinado mis intenciones? Sí, activaré las cargas. Dentro de doce horas este condenado planeta habrá desaparecido. Claro que huiré, pero solo.

—No puedes estar hablando en serio.

Duncan movía la cabeza. La expresión de angustia que veía en el rostro de Ultman fue una pequeña compensación para él por el fracaso de sus planes.

—No te esfuerces en convencerme. Por cierto, una vez activado el mecanismo destructor del planeta sólo usando mi codificador personal podría ser anulado. Por supuesto, me lo llevaré. Presenciaré un espectáculo único cuando esté fuera del alcance del pequeño sol que surgirá de las entrañas de Dangha.

La mano izquierda del comandante empezó a bajar sobre el botón. Ultman lanzó un grito para distraer su atención. Saltó sobre él.

Del cañón de la pistola de Duncan surgió un destello y un haz de fuego, intenso y amplio, pulverizó las piernas de Ultman.

El capitán cayó al suelo. Sus miembros carbonizados empezaron a convertirse en polvo mientras su rostro se contraía a causa del dolor infinito que se apoderó de sus sentidos.

—No morirás enseguida —sonrió Duncan, terminando de apretar el botón—. Vivirás unas horas tal vez doce. Te dejaré aquí y sellaré la puerta. No sé si perderás el sentido a causa del dolor o morirás antes de que este planeta estalle. Me hubiera gustado que presenciaras la destrucción de un mundo. Debe ser algo hermoso.

Pasó por encima de Ultman, quien dominando el dolor trató de desenfundar su arma.

Duncan disminuyó la potencia de su pistola y apuntó a la mano derecha de Ultman.

Disparó. Ultman lanzó un grito desgarrador. Su mano desapareció, quedó un muñón negro a la altura del antebrazo.

Duncan volvió a disparar, ahora contra la mano izquierda, achicharrando los dedos.

Ultman se revolcaba de dolor, de su garganta salían sonidos roncos, inhumanos.

El comandante se acercó a la puerta después de coger el codificador. Echó un último vistazo a la estancia. Sobre el botón rojo se había encendido un disco que empezó a menguar lentamente. Marcaba el tiempo que faltaba para la explosión.

Duncan pensó que tenía suficiente tiempo para tomar el pasadizo que le conduciría hasta el hangar en que estaba la astronave de emergencia.

Al abrir la puerta retrocedió al ver que ésta se deslizaba hacia un lado, y Gresh Lemmy entraba, seguido de una muchacha nativa.

—¿Pensaba marcharse, comandante Duncan? —preguntó Gresh.

Su mirada se volvió hacia Ultman, quien se arrastraba por el suelo sobre los muñones de sus manos.

—¿Qué está haciendo aquí? —logró decir el comandante.

—Franqueamos el escudo de fuerza y llegamos a la fortaleza —explicó Gresh—. Mis compañeros de armas se sorprendieron al verme vivo.

Duncan dirigió su aturdida mirada a Frigia. Gresh explicó:

—Es la mujer que conocí en la Tierra, la que descubrió sus planes para saquear Dangha y utilizarme como excusa para destruir las pruebas de su crimen.

—Así es, comandante —dijo Frigia dando un paso—. Grabé sus conversaciones con el capitán Ultman. El teniente Gresh las presentará al Alto Mando como pruebas.

Duncan empezó a esbozar una sonrisa; la inesperada vuelta de Gresh sólo era un pequeño contratiempo que podía resolver con unos disparos.

—Han sido unos estúpidos viniendo, un grave error por su parte, teniente —dijo.

Levantó la pistola, pero quedó quieto al ver que varias personas entraban, hombres y mujeres, algunos vistiendo uniformes imperiales, oficiales de las tropas regulares, Y rebeldes. Se quedó sin habla. No lograba entender qué estaba pasando.

Gresh dio unos pasos hacia él.

—Me dirigía hacia la fortaleza con la intención de pedirle cuentas cuando Frigia me alcanzó. Coorh y otros danghanitas la seguían. Tuvimos una interesante charla. Usted derrochó demasiada energía intentando vulnerar el escudo de fuerza, y su torpeza en el ataque puso nerviosos a los oficiales. Mantuvimos un cambio de impresiones con ellos acerca de su actitud, comandante. Los oficiales se resistían a creerme, pero el capitán Ultman y usted gritaban demasiado y todos pudieron oírles desde el otro lado de la puerta. Por unanimidad, señor, hemos decidido relevarle del cargo y ponerle bajo arresto.

Duncan observó los rostros de sus oficiales. En todos vio que estaban de acuerdo con Gresh. Retrocedió un paso y movió la pistola cuando empezaron a avanzar hacia él.

—Quietos, Si lo han oído todo, sabrán que he activado el dispositivo que hará saltar por los aires este planeta en menos de doce horas. Les entregaré el codificador sí dejan que me marche.

—No, comandante —dijo un capitán, el más veterano—. Tendrá que responder de sus actos ante un Tribunal Imperial.

—De un solo disparo puedo convertirles en un puñado de cadáveres calcinados. ¡Soy vuestro comandante en jefe y les ordeno que desarmen y detengan a los rebeldes!

Nadie se movió, todos permanecieron juntos, hombro con hombro. El mismo capitán dijo:

—Los nativos no son nuestros enemigos, señor. De Ultman podía esperar que se convirtiera en su verdugo particular, pero no de nosotros. No vamos a participar en su guerra privada.

Duncan rió nerviosamente.

—¿Olvidan que aún tengo el poder en mis manos? Puedo matarles a todos con mi pistola ahora. ¿Acaso prefieren esperar hasta que el planeta reviente? Su suerte está echada, caballeros. ¡Obedezcan! ¡Fuera de mi vista!

Gresh se puso delante de Frigia para protegerla. Estaba seguro de que Duncan dispararía contra ellos. En su desesperación haría cualquier cosa.

—Contaré hasta tres y dispararé —susurró Duncan—. Uno…

Los soldados y los danghanitas titubearon, se miraron unos a otros. Ninguno se atrevió a tomar una decisión.

—Dos…

Duncan tenía la pistola agarrada con las dos manos. Empezó a sonreír cuando se dispuso a contar tres.

Gresh había decidido lanzarse contra el comandante, e iba a hacerlo cuando del suelo surgió un haz de luz que los cegó momentáneamente. Abrieron los ojos y vieron al capitán Ultman soltar de los únicos tres dedos que conservaba en su mano izquierda el arma que acababa de disparar contra Duncan.

A tres metros de ellos, el comandante se desplomaba al suelo, convertido en una masa oscura y humeante.

Gresh corrió a socorrer a Ultman. Se arrodilló a su lado. Levantó la cabeza y anunció que acababa de morir. Se incorporó y saludó militarmente al cadáver.

Algunos salieron de la sala. Gresh empujó a Frigia al pasillo. Desde allí escuchó cómo uno de sus compañeros decía:

—Quizá el codificador no haya quedado destruido. Vamos, ayudadme a buscarlo entre los restos del comandante.

Para aquella ingrata tarea sobraron voluntarios.

EPILOGO

Dos horas antes Frigia vio descender en el puerto espacial la nave que regresaba de la Tierra.

No fue a las pistas de aterrizaje enseguida. Dejó pasar el tiempo. Gresh tenía que entrevistarse primero con los representantes del pueblo de Dangha. Nadie conocía las noticias que traía de la capital del Imperio.

Ahora esperaba en la colina, mirando la entrada del edificio en el que Gresh había transmitido la respuesta del Emperador, una reunión a la que asistían los líderes rebeldes, las autoridades de la ciudad y un comité formado por los oficiales de la guarnición.

Cerró los ojos. No quería mirar el camino que ascendía desde la ciudad hasta la colina. Esperaba a Gresh…

Escuchó un suave rumor y miró hacia el camino.

Gresh corría hacia ella. Había saltado del coche que había dejado al pie de la colina. Frigia salió a su encuentro. No se dio cuenta que él no vestía el uniforme de oficial del Imperio hasta que la rodeó con sus brazos.

En aquel lugar alejado de la ciudad tuvieron su recompensa por los días de espera. Ella, impaciente, preguntó:

—¿Qué ha pasado?

Se asustó al ver que la expresión de Gresh era de desconsuelo.

—No he llegado a la Tierra —dijo él, mordiéndoselos labios—. Hubiera sido inútil.

—Ha debido de ocurrir algo grave —susurró Frigia.

—Hice escala en una base intermedia y fui informado de que el Emperador acababa de ser derrocado. En la Tierra todo es confusión, se lucha por el poder. El aspirante a ocupar el trono, que cuenta con muchos adeptos, prometió emplear mano dura contra los planetas rebeldes. Si nada lo impide, éste podría ser el principio del fin del Imperio.

—Continúa.

Gresh inspiró hondo.

—El Imperio se tambalea una vez más, pero tardará en caer. Nadie sabe lo que pasará. Lo más probable es que estalle una guerra civil a escala estelar si aparecen más pretendientes a la corona imperial. Millones de soldados y de naves están abandonando los planetas próximos al Borde. Sus jefes están impacientes por llegar a la Tierra para participar en el reparto del botín. Otros virreinatos se declaran independientes.

—¿En qué puede acabar todo esto?

Gresh movió la cabeza.

—No me atrevo a pronosticarlo. Las noticias no tardarán en llegar hasta aquí. He explicado a mis compañeros la situación. Tuve que escapar de la base donde fui informado. Querían obligarme a participar en una expedición de conquista en una región estelar próxima. He decidido no volver a la Tierra.

—¿Qué piensan hacer los oficiales y la tropa?

Tras la muerte de Duncan, una vez anuladas con el codificador las cargas que hubieran hecho estallar al planeta, militares y danghanitas firmaron una tregua que duraría hasta que Gresh regresara de la Tierra con la comisión que investigaría lo sucedido.

—Unos quieren regresar, pero otros prefieren quedarse —respondió Gresh, mirando hacia la ciudad—. Probablemente estaremos aislados muchos años. Ojalá fuera así. Aquí hay mucho que hacer.

Después de un largo silencio añadió:

—Los que opten por marcharse partirán esta misma noche.

Volvió la cabeza hacia el monte sobre el que se alzaba la fortaleza. De ella sallan vehículos. En ellos iban los oficiales y soldados que habían decidido volver al centro del Imperio. Se dirigían al astropuerto para embarcar en las naves.

—Es posible que este planeta se convierta en lo que los danghanitas siempre habéis querido que sea —dijo Gresh, abrazando a Frigia—. Pero…

—¿En qué estás pensando?

—En las gemas. Puede acudir más gente dispuesta a apoderarse de ellas.

Ella rió, Gresh la miró sorprendido.

—Ya puedo confiarte el último secreto —dijo Frigia—. Nunca ha habido gemas en este planeta.

—¿Qué?

—Hace muchos años, antes de que llegaran las tropas imperiales, cayó una nave desconocida en las llanuras del norte. Todos sus tripulantes murieron. Nuestros antepasados encontraron un valioso cargamento de gemas. Hicieron varios viajes al Borde para venderlas. Allí dijeron que tenían un yacimiento y gozaban de la protección de Imperio. Mintieron para que nadie las reclamara, y añadieron que ya había sido establecida una guarnición imperial, para ahuyentar a los piratas. Su mentira se hizo realidad al poco tiempo, pues los primeros contingentes coloniales no tardaron en aparecer. Pero ya no quedaba una sola gema en su poder.

Gresh no salía de su asombro.

—¿Por qué no le dijisteis a Duncan la verdad?

—No nos hubiera creído. Duncan estaba obsesionado con las gemas. ¿Te desilusiona saber que no existen?

Gresh soltó una carcajada.

—Claro que no. Me dejas más tranquilo.

Frigia se abrazó a él y le besó.

—Me encanta esto —dijo Gresh—. Pero ¿a qué viene este arrebato?

Sin dejar de besarle, Frigia contestó:

—Por un momento temí que no te quedaras por mí, sino por tener algún día un puñado de gemas.

Él fingió estar ofendido cuando dijo:

—Debería castigarte por haber dudado de mí.

—Hazlo —rió ella—. ¿Qué castigo habías pensado?

Gresh se lo susurró al oído. Frigia rió con más ganas y dijo que sí.

FIN

LOS BRUJOS DE LERO

CAPÍTULO I

Efron Dunn repasaba los informes de los distintos departamentos. Cuando terminó, sus labios esbozaron una sonrisa. Los beneficios aumentaban. No podía quejarse.

De pronto se sintió cansado. Estaba a punto de ordenar a la masajista que acudiera al despacho cuando recibió un aviso de su secretaria.

Suspiró con resignación y permitió que el atractivo rostro de la muchacha apareciera en el visor.

—Señor Dunn —dijo ella—, el caballero de las Pléyades que esperaba acaba de llegar.

Efron estuvo a punto da dar un salto. Su cansancio desapareció por ensalmo. Mientras eliminaba las arrugas de su traje, respondió:

—Hágale pasar, y que nadie nos moleste hasta que la avise.

—Sí, señor Dunn.

Se dijo que ya era hora de que llegase el emisario de Arh Manara, el Señor de la Guerra de Lero, un laberinto político y de intereses del que nada querían saber en la Corte Imperial, conocido por el nombre de Pléyades Negras. Hacía más de un mes que le había sido anunciada aquella visita. Desde entonces la esperaba con impaciencia.

Si sus presentimientos se hacían realidad, el negocio podía ser fabuloso.

Cuando la puerta se abrió para dar paso al enviado, Efron Dunn mostraba la más cordial y amistosa de sus sonrisas, reservada para los clientes importantes. Acudió al encuentro del hombre, a quien saludó con efusión.

Le señaló una silla junto a su mesa de trabajo, frente al holograma de un lago rodeado de lujuriante selva.

—Le esperaba hacía días, señor… —empezó a decir Efron. Aún no conocía el nombre del visitante.

—Me llamo Baoma, lugarteniente de Amo Manara —explicó el enviado con voz suave, casi femenina.

Dunn entornó los ojos. Su experiencia le alertó y calificó a Baoma como un cliente difícil de contentar, muy exigente: pero podía darle lo que quisiera mientras pagara bien. El lujo en la vestimenta de Baoma era notable, probaba que su Señor, el Amo Manara, le tenía en gran estima.

—Mi retraso está justificado, surgieron problemas a última hora —dijo Baoma.

—Temía que le hubiera ocurrido algo durante la travesía.

El lugarteniente de Arh Manara esbozó una ligera sonrisa.

—Vengo bien acompañado. Dos naves fuertemente armadas me dieron escolta, y un batallón de excelentes guerreros velaba por mi seguridad en todo momento.

—¿Guerreros normales?

—Sí, desde luego —respondió agriamente Baoma—. Para mi guardia personal nunca aceptaría guerreros que no fueran totalmente humanos.

—Me ha parecido apreciar cierta desconfianza en su comentario.

—Muy perspicaz por su parte —dijo secamente Baoma—. Mi Amo Manara no cuenta con mi aprobación en la adquisición de los productos de su factoría.

Dunn se permitió una leve sonrisa. No se había equivocado al juzgar a Baoma como un cliente difícil.

—Estoy seguro de que habla así porque los desconoce —dijo conciliador—. Cuando compruebe las excelencias de eso que llama nuestros productos, cambiará de opinión.

—Otros señores de la guerra disponen de ellos, los he visto luchar y no me parecen tan buenos como afirma su fama.

Efron entornó los ojos y dijo:

—Hace tiempo que no comerciamos con las Pléyades Negras. Creo me habla de especímenes que no han salido de este enclave. Nuestros ejemplares son excelentes. Estoy seguro de que su Amo Manara sabe lo que hace al enviarle para formalizar la transacción.

—Mi Amo ha delegado en mi la decisión final. Si no me agrada lo que nos ha ofrecido, no habrá trato. Así de sencillo.

Dunn tragó saliva. Baoma no solamente era un cliente difícil, sino impertinente. Pero no debía preocuparse, podía ofrecer a aquel engreído lo que colmaría sus exigencias.

—Señor Baoma, estoy firmemente convencido de que quedará satisfecho. Cuando recibí el anuncio de visita, estudié las características de Lero, un planeta tipo tierra, ¿no es así?

—¿Qué tiene que ver eso?

Dunn sonrió.

—Podemos acondicionar nuestro producto para cualquier ambiente climático, social y moral, disponemos de modelos que pueden adaptarse a una atmósfera pobre en oxígeno, a mundos helados o calcinados. Es igual. Nuestro lema es satisfacer las exigencias de nuestros clientes.

Baoma asintió.

—Me complacen sus palabras y su esfuerzo por demostrar que su enclave está capacitado para cualquier exigencia. Pero en nuestro caso necesitamos elementos que no sean perturbados por fuerzas sobrenaturales.

—No le entiendo.

—A su debido tiempo le daré las explicaciones, conocerá nuestras razones.

—Que las conozcamos es de vital importancia para nosotros, como comprenderá. Si hay alguna circunstancia no prevista, debemos saberla y subsanar el problema; todos nuestros modelos son adaptables, haremos lo que sea para complacer a Amo Manara.

—Eso espero.

La puerta se había vuelto a abrir y entró una hermosa muchacha portando una bandeja con bebidas. Su ligereza de ropas arrancó una sonrisa a Efron Dunn. Confiaba en que su visitante se diera cuenta de que le estaba ofreciendo a la chica además de los licores. Pero Baoma ni siquiera volvió la cabeza para mirarla. Cuando ella le preguntó qué quería beber, el enviado negó con un gesto. Su indiferencia obligó a pensar a Dunn que debió elegir a un chico. Anotó mentalmente que para otra ocasión debía averiguar los hábitos sexuales de los habitantes de Lero.

Baoma no había dado señales de haberse enojado por la interrupción, y Dunn empezó a hablar de negocios.

—Sería conveniente que me diga qué clase de género necesita, señor Baoma.

—Algo muy especial, pero me gustaría empezar conociendo los especímenes que considera de mayor nivel.

—Una decisión acertada, señor Baoma —dijo Dunn. Se levantó y señaló la puerta por la que acababa de desaparecer la camarera.

Cruzaron varias salas llenas de analizadores y programadores, máquinas brillantes, grandes y pequeñas, atendidas por mujeres hermosas. A Efron Dunn le complacía recrearse la vista con bellezas femeninas. Baoma pasó antes ellas sin mirarlas.

—Como puede ver, señor Baoma, nuestras instalaciones son excelentes, nos gusta la perfección en nuestro trabajo. El prestigio del que gozamos es merecido.

—Quizá tenga razón —replicó Baoma, encogiéndose de hombros.

Entraron en un ascensor que se puso en marcha apenas la puerta de energía se cerró tras ellos. Baoma sintió que bajaban, a gran velocidad. Segundos más tarde la cabina se detuvo y Efron se apartó para dar paso al visitante.

Un hombre con bata blanca acudió solícito a su encuentro. Al tiempo que sonreía, se presentó:

—Soy Derbee, señor Baoma; estoy al cargo de la supervisión de los especímentes. Es para mí un honor recibirlo en mi departamento.

Baoma se limitó a estrechar la mano de Derbee. No se molestó en disimular su repugnancia al tocar la cálida piel del supervisor. Su gesto de repugnancia acompañó a la rapidez con que sacó un fino pañuelo y se frotó la mano.

Dunn vio que Derbee enrojecía. Temeroso de que su ayudante dijera algo improcedente, se apresuró a intervenir:

—El señor Baoma viene de Lero. Por encargo de su Amo Manara desea ver algunos de nuestros especímenes más valiosos.

Secamente, Derbee replicó:

—Se los mostraré con gusto. Por favor, sígame.

Anduvieron a lo largo de un corredor de suelo reluciente que reflejaba sus imágenes como un espejo. Los colores de las paredes eran suaves, agradables a la vista.

Entraron en una amplia sala completamente vacía. En el centro había un hombre vestido con un sofisticado equipo de combate. No estaba armado. Bajo su brazo derecho sostenía un casco de acero.

—Está viendo al modelo ET-76, acondicionado para actuar en planetas tipo Tierra —explicó Derbee, quien ante la presencia del guerrero parecía haberse olvidado de la ofensa de Baoma. Su gesto de enfado había dado paso a uno de orgullo—. Es adaptable a necesidades especiales, su metabolismo puede ser modificado mediante un cambio en su organigrama de combate. ¿Tendría que combatir en un ambiente demasiado hostil, señor Baoma?

—Lero es un mundo tipo Tierra, Derbee —le recordó Dunn.

Baoma se adelantó unos pasos y caminó delante del modelo ET-76, mirándolo de arriba abajo. Se fijó en el rostro del guerrero. Lo llevaba oculto por una máscara adaptada a sus facciones de color bronce.

Dunn adivinó el interés que mostraba el visitante y explicó:

—Todos nuestros modelos tienen el rostro cubierto. En la máscara están implantados los elementos que los convierten en los más fieles y disciplinados guerreros. Un sencillo programa los obliga a reconocer a sus jefes, sean humanos o especímenes como ellos. Los guerreros que nos encargan para planetas con condiciones ambientales extremas, atmósferas de metano o sílice, llevan máscara más gruesas y de color negro.

—¿Pueden quitarse la máscara? —preguntó Baoma.

Derbee sonrió.

—Oh, no. Si lo intentaran se arrancarían la piel. Ninguno lo haría, saben a qué se arriesgan. Su mente les impide desarrollar el deseo de la curiosidad. La máscara es algo natural para ellos, como sí hubieran nacido con ella. Forma parte de su personalidad.

Baoma se percató de que la metalizada piel que cubría el rostro del hombre tenía pequeñas aberturas para los ojos, la nariz y la boca. Sobre las orejas, unos discos metálicos.

—¿Para qué sirven? —preguntó Baoma, señalándolos.

—Son filtros sónicos muy sensitivos, les permiten oír la caída de una pluma a diez metros de distancia, y también para recibir las órdenes de sus dueños.

Baoma asintió.

Dunn sonrió a Derbee.

—Hasta ahora parece satisfactorio; pero me gustaría ver a su modelo ET-76 en acción —comentó Baoma.

—Le prepararé una exhibición con unos contrincantes humanos, limitaré los daños a primera sangre… —empezó a decir Derbee.

El visitante se volvió hacia él y le hizo callar con un ademán autoritario.

—No será preciso. Soy responsable ante Amo Manara de la negociación. Me corresponde probar personalmente la mercancía.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Dunn, asombrado.

Baoma se había quitado la capa, la dejó caer al suelo y dijo:

—Me ha escuchado perfectamente. Exijo enfrentarme a ese cybor con espada, daga y escudo. Preferiría la pistola flamígera, pero podría estropear demasiado la mercancía.

Muy pálido, Dunn advirtió:

—¡Le matará, señor! ¿Qué dirá Amo Manara si le devolvemos el cadáver de su lugarteniente?

Baoma le dirigió una mirada despectiva.

—Si Amo Manara recibiera mi cadáver significaría que el modelo que nos ofrece reúne las condiciones que exigimos, y le hará una buena compra. No se preocupen por mí. Mi Amo sabe que me enfrentaré al modelo que nos propongan. Si cuanto he dicho no les parece suficiente para exonerarles de toda responsabilidad, graben mis palabras. ¿Acaso tienen miedo de que compruebe que nos han mentido y no pueden suministrarnos lo que necesitamos?

—Nos preocupamos por usted, señor Baoma. Ese modelo le hará pedazos, y no podremos detenerlo una vez que reciba la orden de que pelee a muerte —dijo Dunn, tartamudeando.

Derbee dejó de acariciar el mando insertado en el lóbulo derecho de su oreja y dijo:

—Me había permitido registrar lo que el señor Baoma manifestó. ¿Por qué no satisfacemos los deseos de nuestro ilustre visitante, Efron? No olvides que nuestro lema es complacer a nuestros clientes.

Dunn maldijo a su ayudante. Podía apostar que para Derbee sería motivo de alegría ver a Baoma despedezado.

—Pero un cliente muerto de poco sirve —gruñó.

—El pedido que les hará mi Amo Manara será mayor si se cumple lo que el señor Derbee está pensando en este momento.

Las palabras de Baoma hicieron que el supervisor palideciera.

—No se limitará a humillarle, le matará y su cabeza será el trofeo que alce al terminar la contienda —dijo, impaciente por ver al orgulloso Baoma convertido en una piltrafa.

—Eso lo veremos. ¿Qué deciden? Les advierto que me marcharé sin cerrar trato alguno si no acceden a mi petición.

Dunn suspiró.

—Está bien —dijo—. Usted se lo ha buscado. Pero antes prepararé al prototipo, lo programaré para que se detenga a la primera herida que le infrinja.

—No —dijo Baoma—. Su cybor tiene que conservar todas sus habilidades.

—Ya has escuchado al señor Baoma, Dunn —dijo Derbee, sonriendo de oreja a oreja.

Dunn envió unas órdenes y a los pocos segundos entraron dos hombres vestidos de blanco, cada uno portando un recipiente con armas. Sin mirar a nadie, entregaron una espada, una daga y un escudo de titanio a los contrincantes. Se retiraron en silencio después de saludar con una inclinación de cabeza.

Cuando terminó de dar unos cintarazos al aire y asentir satisfecho por la templanza del acero, Baoma dijo a Dunn:

—Estoy dispuesto.

Efron se encogió de hombros y se acercó al ET-76. Le habló susurrante al oído. Cuando regresó, Baoma preguntó:

—¿Qué le ha dicho?

El hombre le miró fijamente y respondió:

—Que use toda su fuerza para matarle, señor.

Por toda respuesta Baoma esbozó una sonrisa.

—Es lo que quería.

Desde un rincón de la estancia y junto a su ayudante, Dunn advirtió:

—ET-76 no se detendrá hasta verle muerto, señor Baoma. Si durante el combate reconoce que no le vencerá, dígamelo y trataré de suspenderlo. Confío en inmovilizarlo con una carga anestésica.

—¿No obedecerá a su voz, señor Dunn?

—Ya le he dicho que es lo más avanzado que ha salido de nuestros laboratorios.

—Perfecto —dijo Baoma—. Hasta ahora me agrada el ejemplar. Si es tan bueno como dicen, harán un magnifico negocio.

Apenas Baoma dio un paso adelante, el guerrero salió de su pasividad y aferró con fuerza la espada al tiempo que adelantaba el escudo. Sus ojos brillaron al localizar a su adversario. Parecía impaciente por entrar en combate y matar.

CAPÍTULO II

Desde el rincón, Dunn y Derbee seguían las evoluciones de Baoma y ET-76 en el centro de la sala. Hasta el momento los dos gladiadores giraban uno alrededor del otro, estudiándose.

—No me gusta esto, Derbee. Podemos echar a perder un negocio que nos reportaría enormes beneficios. Y todo por culpa de ese maldito orgulloso y fatuo. Míralo como se mueve, parece una mujer. No durará ni un minuto. Debemos registrar todo, el Amo Manara debe saber que su sicario se comportó como un estúpido.

—Déjalo —replicó Derbee, riendo—. Aplaudiré cuando ET-76 lo destroce.

—¿Tanto te ofendió cuando estrechó tu mano?

—Al tocarnos él se dio cuenta de que pertenezco a una de las etnias que utilizan en su planeta como esclavos. Lo vi en su mirada y olí su desprecio hacia mí como si fuera algo fétido y repugnante.

—Pero tú no naciste en Lero…

—No todos los de mi raza tienen la desgracia de nacer allí. Mis padres huyeron para librarse de la maldad del Amo Manara.

Callaron. Los dos contendientes cruzaron por primera vez sus aceros y el aire a su alrededor se cubrió de chispas.

Después de observar los movimientos de Baoma, Dunn reconoció:

—Es un buen esgrimista. Resistirá a El-76 más de lo que había calculado.

Derbee sonrió.

—Parecía seguro de vencer. Quizá no le hemos valorado a causa de su aspecto.

—Está loco, sin duda. ¿Crees que un ser humano, por muy hábil que sea, puede vencer a un ET-76?

—Teóricamente es imposible. ET-76 posee mejores reflejos, musculatura, resistencia y poder. Puede combatir sin descanso días y semanas, sin mostrar el menor síntoma de agotamiento.

—Quizá un golpe de suerte de Baoma…

—No digas tonterías. El cerebro de ET-76 percibe un segundo antes que un humano puro las reacciones del contrincante, le sobra tiempo para atajar cualquier golpe. El perro leronita puede considerarse muerto.

Volvieron a guardar silencio. ET-76 sólo necesitó unos instantes para estudiar a su adversario y empezar a atacar. Baoma parecía tener dificultades para detener las furiosas arremetidas del cybor.

—¿Comprendes lo que te decía? Reconozco que Baoma es un buen luchador y sus habilidades me están sorprendiendo, pero su resistencia no tardará en quebrantarse, y nuestro ET-76 no le concederá ninguna tregua, pues no se cansa ni experimenta dolor; sus reservas de energía son infinitamente superiores que las de Baoma. Tampoco se preocupa de dosificar su fuerza, posee un elemental sentido de conservación. Realmente no le importa morir, para él es un concepto difícil de comprender. Sin embargo, es consciente de su superioridad y disfruta por anticipado de la victoria. Vencer y ver correr la sangre de su contrincante son las únicas satisfacciones que se pueden permitir.

Dunn asintió. A sus oídos habían llegado confusamente las apasionadas explicaciones de Derbee. El supervisor tenía razón, pero seguía teniendo el presentimiento de que por una vez iba a equivocarse.

Siguió con atención las maniobras que Baoma tenía que hacer para evitar que el acero de ET-76 le alcanzara.

Los dos hombres vieron con asombro cómo en una ocasión la espada de Baoma resbaló sobre el escudo del guerrero y cortaba la fina cota de malla que cubría su cuerpo.

—Le ha herido —musitó Dunn—. Nunca creí que pudiera conseguirlo.

Derbee había palidecido. Carraspeó y dijo:

—Ha sido un golpe de suerte. ET-76 sabía que la espada iba a chocar contra su escudo, pero no podía predecir que éste llegara a herirle. No importa, seguirá luchando, Baoma no lo ha herido gravemente.

Dunn se vio obligado a estar de acuerdo con el supervisor. ET-76 continuaba esgrimiendo su espada como si nada le hubiera ocurrido. Otro luchador en su lugar habría atacado ciego de rabia al sentir en su carne la afilada hoja de la espada. El guerrero, por el contrario, parecía tomarse el combate con calma. Su sentido de la conservación le había advertido que debía ser más prudente, no para salvar la vida, que ésta no le importaba, sino porque su deber era matar a aquel hombre, se lo había ordenado su dueño y tenía que obedecerle.

Baoma había cambiado de táctica. Por tres veces hizo que su escudo chocase contra el de su enemigo, al tiempo que su espada buscaba ansiosamente un hueco para hundirla en la coraza del cybor.

Pero ET-76 siempre tenía un contraataque preparado y el visitante se encontró en más de un aprieto para neutralizarlo.

Efron y Derbee vieron que Baoma extraía la daga de su cinturón con la mano que asía el escudo. Ambos se miraron, preguntándose qué intenciones tenía el visitante.

Entonces Baoma empezó a dar muestras de cansancio.

Ante los golpes del guerrero fue retrocediendo hasta que su espalda chocó contra la pared.

El enviado de Amo Manara intentó salir de la trampa, y el guerrero, con un rápido movimiento, le aprisionó la espada con la suya, trabando las empuñaduras. Baoma se resistió a soltarla, giró alrededor del guerrero y su mano derecha arrojó el escudo a la vez que, empuñando la daga, cayó sobre la espalda de ET-76.

El acero surgió ensangrentado del costado derecho del guerrero. En poco más de cinco segundos volvió a recorrer su mortal trayectoria, hasta diez veces. La última puñalada atravesó el corazón de cybor.

Sólo cuando Baoma lo vio desplomarse a sus pies dejó de golpearle con la daga. La miró riendo y la soltó.

El guerrero, aún aferrado a sus armas, fue resbalando hasta quedar tendido en la reluciente superficie del suelo. El mármol blanco se fue tiñendo de sangre.

ET-76 había muerto sin soltar un lamento.

Baoma tiró el escudo y se acercó a los asombrados Derbee y Dunn. Estaba sudoroso, pero sonreía satisfecho.

—¿Les ha decepcionado el resultado de la lucha? —preguntó, mientras tomaba su capa del suelo y se la colocaba despacio sobre los hombros.

Dunn inspiró hondo y calló. Derbee silabeó:

—Bastante.

El visitante le dirigió una sonrisa de burla.

Recobrándose de la sorpresa, Dunn se apresuró a decir:

—Derbee se alegra de que haya salido ileso, señor. Si está perplejo es a causa de que usted ha matado a nuestro mejor prototipo, muy costoso por cierto. No sabe las horas que él ha dedicado para perfeccionarlo.

Después de mirarlos por encima del hombro, Baoma respondió:

—Pagaré los daños. Ahora hablemos de negocios.

El estupor se reflejó en el rostro de Dunn cuando pregunto:

—¿Quiere decir que sigue dispuesto a formalizar el contrato a pesar de que ha matado a nuestro mejor guerrero?

—ET-76 luchó bien y murió mejor. Es el tipo de cybor que nos interesa. Si pueden proporcionarnos un centenar de ellos, mi Amo Manara les pagará lo acordado.

El color volvió a la cara de Dunn. Dibujó una amplia sonrisa.

—Ciertamente no esperábamos que usted venciera, señor Baoma, pero nos alegramos de que haya ocurrido así. Su estrategia no pudo preverla nuestro modelo. Asombroso. Fue muy inteligente por su parte.

Mientras salían de la estancia y los dos hombres vestidos de blanco se ocupaban de retirar el cadáver, Baoma dijo:

—He comprobado por mí mismo que sus guerreros son excelentes. Debo confesar que me puso en serios aprietos y me obligó a emplearme a fondo. Lamento haberlo matado, pero sentía curiosidad por ver la dignidad con que mueren. Nos servirán después de ciertas modificaciones; se las detallaré ahora. Es lo que mi Amo Manara desea que se les incorporen.

—¿A qué se refiere?

Baoma se detuvo y dijo:

—Antes de tres meses deberán entregarnos cien guerreros del modelo ET-76. Han de estar para entonces en Lero, dispuestos a luchar para mi Amo Manara.

Dunn y Derbee se miraron preocupados.

—Es poco tiempo —dijo Dunn.

—¿No son capaces de preparar cien guerreros en ese plazo? ¡Aseguraron al Amo Manara que su capacidad de producción podía atender cualquier demanda!

—El problema actual es la materia prima, andamos escasos de ella.

—Siempre me he preguntado de dónde obtienen los hombres que transforman en máquinas de matar.

Sus dos interlocutores no respondieron, y Baoma añadió:

—Ese asunto no es de mi incumbencia. Deberán solucionar sus problemas. En cuanto a las modificaciones que necesitamos que lleven a cabo… ¿cómo se lo explicaría? ¿Conocen la magia de las tribus cricdos de Lero?

—No mucho. Tengo entendido que hace mucho tiempo esa gente dominaba a las otras tribus por medio de sus poderes paranormales. Más tarde, con el advenimiento de la Primera Era y la llegada de oleadas de fugitivos a la Pléyades Negras, huyendo del Imperio, su predominio desapareció —dijo Dunn.

—Considero poco serio hablar de magia en estos tiempos —opinó Derbee.

—En realidad la magia de los cricdos está demostrada científicamente, pero no todos son paranormales y poseen poder —explicó Baoma, reanudando la marcha en dirección al despacho de Dunn.

Ante la puerta, el enviado de Amo Manara anadió:

—Es sencillo lo que queremos de los guerreros. ¿No son capaces de adivinar qué habilidades necesitamos que añadan a las muchas que ya tienen?

Dunn asintió con gesto preocupado.

—Creo que sí. ¿Quieren inmunizarlos a los ataques de los cricdos más poderosos?

—Exacto.

Derbee ya tenía entre sus ágiles manos el control de un nivel de diseño. Lo manejó durante unos segundos. Al obtener el resultado, dijo:

—Modificar las mentes de los guerreros y hacerlas invulnerables al poder paranormal elevará el precio un treinta por ciento.

Baoma asintió.

—De acuerdo. No olviden que dentro de noventa días los cien guerreros deben estar en Lero, Amo Manara pagará al contado. Mientras tanto estoy autorizado a entregarles una cantidad como anticipo.

Baoma arrojó un paquete pequeño a la mesa, que Dunn se apresuró abrir. Dentro había cien indestructibles certificados canjeables en la mayoría de los mundos del Imperio y del Límite, por valor de mil créditos cada uno.

—Podemos complacerle, señor Baoma; pero en cuanto al plazo…

Baoma arrugó el ceño.

—El plazo que les doy lo considero suficiente. Si no lo cumplen, se atendrán a las consecuencias; les juro que lamentarán el más pequeño retraso.

Derbee interrumpió sus cálculos y dijo:

—Dentro de dos meses tendrá cincuenta guerreros en su planeta, señor Baoma, pero es posible que el resto se retrase otros dos meses. Repito que nos falta materia prima.

—Recurran a sus fuentes de suministro de emergencia —rió Baoma—. Sé que las tienen, y creo saber cuáles son. No pongan cara de estúpidos. Tengo la información porque mis espías son más eficaces que los agentes del Imperio. Y recuerden que no deben tener miedo al Departamento Colonial, sino al Señor de la Guerra de Lero.

—Haremos lo posible por complacerle, pero será difícil que todos los guerreros estén a las órdenes del Amo Manara y de usted en el plazo que ha marcado —insistió Derbee.

Dunn hizo una indicación a Derbee para que callase y dijo:

—Váyase tranquilo, señor Baoma. Su Amo Manara tendrá lo que quiere y el día señalado.

Cuando se quedaron a solas, el rostro de Derbee estaba alterado. Moviendo las manos delante del rostro de Dunn, preguntó:

—¿Me puedes explicar cómo vamos a solucionar el problema del suministro? Sólo tengo material para poco más de cincuenta hombres, y nos falta la mitad. ¿Qué voy a hacer? No quisiera que un tipo como Manara se enfureciera. Si piensa que lo estarnos engañando es capaz de venir aquí y volar el asteroide.

—Encontraremos la solución. Lo importante es no perder un buen negocio. No ha regateado una sola milésima del precio que le pedimos, por si no te has dado cuenta. Y les cobramos más del doble de lo habitual.

—¿De qué nos serviría el dinero cuando nuestros cuerpos floten en el vacío?

—Trabaja en los hombres de que dispones, que yo me ocuparé de buscar los que faltan.

Derbee abatió los hombros.

—Pareces olvidar que hasta dentro de seis meses nuestros proveedores no traerán más mercancía, ahora tienen que buscaría en el Límite. ¿Piensas solucionarlo en el Imperio? En la Tierra conocen nuestras actividades y vuelven la cara para ignorar lo que hacemos, pero un secuestro masivo en sus dominios no lo permitirían.

—En la galaxia sobran humanos, existen miles de mundos en los que nadie echará de menos un puñado de súbditos del Imperio. ¿Recuerdas cuando el jerarca de la Constelación de Hércules nos pidió tres mil soldados?

—Eran modelos vulgares y nos dio tiempo suficiente, en tres semanas le dejamos contento entregándole su horda.

—No me refiero a eso. ¿De dónde sacamos la materia prima?

Derbee entornó los ojos. Lentamente se volvió para mirar con espanto a Dunn. Con voz trémula dijo:

—Ya no será lo mismo. Entonces vivíamos en una época en que las líneas comerciales sufrían muchas pérdidas. No me lo recuerdes, corrimos un gran riesgo, estuvimos a punto de ser descubiertos. Me niego a volverlo a hacer.

—Sólo serán cincuenta hombres, un único golpe. Nadie sospechará de nosotros, de ningún modo nos relacionarán con un lamentable incidente, que procuraremos que parezca natural.

Derbee hundió las manos en los bolsillos de su bata y se alejó de Dunn. Antes de salir de la habitación, se volvió y dijo:

—Haz lo que quieras, pero lo que sea deberás hacerlo con sumo cuidado. Mi cabeza también está en juego, recuérdalo.

Dunn observó cómo su ayudante cerraba tras de si la puerta. En su rostro se dibujó un rictus de burla.

Lentamente regresó a su sillón y recordó que poco antes de que le anunciaran la llegada de Baoma estaba a punto de solicitar la presencia de una masajista. Volvía a sentirse terriblemente cansado.

Hizo que el sillón se convirtiese en una confortable cama. Ya había cerrado los ojos cuando notó el perfume de la chica, y luego sus delicadas manos en su cuello.

Sonriendo con beatitud, se relajó.

CAPÍTULO III

Era alto, de fuerte complexión y movimientos felinos. Su apariencia física era de mediana edad. Su frente, despejada, denotaba inteligencia. Su piel era oscura, y los ojos azules parecían tener luz propia. Corrían rumores de que Arh Manara llevaba sangre de humanoide en sus venas, pero nadie se atrevería a decírselo en su cara. Una vez un guerrero borracho le preguntó si era cierto que no era un humano puro. Manara empuñó su daga y le cortó el cuello de un solo tajo.

Manara era totalmente humano. Llegó a Lero con las últimas migraciones, uno más de los miles de colonos.

En el planeta reinaba el caos después de que las tribus nativas fueran expulsadas de las más fértiles tierras y buscaran refugio en las montañas.

El Imperio abrió a una anárquica colonización los mundos de las Pléyades Negras, y luego se olvidó de ellos. La ley del más fuerte se impuso en Lero, y Arh Manara, secundado por un grupo de sus hombres más fieles, implantó la suya, primero en la ciudad, después en las aldeas y por ultimo en las llanuras. Al cabo de diez años se convirtió en el dueño y señor de Lero. No tardó en proponerse ser el Señor de la guerra de un pequeño reino.

Pero Arh sabía que no lo lograría mientras en los desiertos y las montañas quedasen las tribus. Podía olvidarse de todas excepto de una: los cricdos, aquellos seres irreductibles habían mantenido su predominio en Lero durante siglos, resistiéndose a perderlo a manos del extranjero Manara.

Los cricdos habían perdido una batalla, no la guerra. Mientras quedaran cricdos sería inútil pensar en lanzarse a la conquista de otros mundos de las Pléyades Negras.

—Considero que es demasiado largo el plazo que ha pedido Efron Dunn para suministrarnos un pequeño ejército, Baoma —dijo, gruñendo mientras miraba a través de la ventana el valle en que se asentaba la ciudad.

—No pude hacer otra cosa, mi Amo. Incluso temí que pidieran más tiempo —respondió Baoma.

Como siempre, en sus ojos brillaba la más incondicional devoción hacia su jefe.

—He localizado el lugar exacto donde esos condenados cricdos se ocultan. Viven como ratas en los montes Verdes. Según mis espías, son fuertes y lo serán mucho más si los dejamos en paz. No podemos permitir que continúen preparándose para presentarnos batalla.

—¿Cómo podrían hacerlo? Si bajaran a los valles no tardarían en ser aniquilados por nuestras flotas aéreas —recordó Baoma.

Arh crispó los puños.

—Poseen una poderosa magia, Baoma.

Baoma sonrió.

—Sólo es un pequeño poder el que albergan en sus mentes, pero el suficiente para que los palurdos los consideren seres sobrenaturales. De todas formas somos afortunados porque son pésimos estrategas, incapaces de idear estrategias militares.

—Los últimos informes apuntan a que llevan mucho tiempo desarrollando un plan con el que poder vencernos —masculló Arh Manara—. Tenemos que impedirlo, no debemos concederles la menor tregua.

—¿También le han dicho a mi Amo cuánto tiempo necesitan para llevarlo a cabo?

—Menos de un año. Los cricdos son endiabladamente astutos. ¿No te conté cuando regresaste que descubrimos que algunos de ellos consiguieron salir de Lero?

Baoma no supo disimular su sorpresa.

—Lo ignoraba, mi Amo. ¿Puede ser peligroso para nosotros? ¿Cree que están buscando ayuda?

Arh se encogió de hombros.

—Nuestros espías no averiguaron más, fueron descubiertos y no supimos más de ellos. Su inesperado afán por salir al exterior me desconcierta, mi fiel Baoma, pues nunca mostraron esos deseos, ni siquiera antes de que llegasen los colonos. ¿Por qué lo hacen ahora? ¿Tiene algo que ver con su misterioso plan?

—Mi Amo no debe preocuparse. Dentro de poco estarán aquí los guerreros de Efron Dunn, y darán buena cuenta de los cricdos.

Manara dejó de mirar al valle y caminó hasta una mesa repleta de vinos y comida. Llenó una copa y bebió pensativamente.

—Si es cierto lo que me has contado del modelo ET-76, estoy seguro de que los guerreros de Dunn arrasarán los refugios cricdos. Pero no debiste arriesgarte a luchar con aquel cybor, Baoma. Corriste un riesgo innecesario.

—Estaba seguro de vencer, mi Amo. Por muy efectiva que sea una criatura preparada para matar, yo soy mejor.

Manara soltó una carcajada.

—Estoy seguro de que eres el mejor luchador con un arma blanca o de fuego en la mano, Baoma. Pero me hiciste enfadar contándome tu pelea. No podría prescindir de ti. Por eso te reprendí. Sin embargo, me habría gustado estar allí y ver cómo lo matabas.

—Tenía que asegurarme de que mi Amo empleara bien su dinero —respondió Baoma. Las palabras de Manara lo habían llenado de orgullo.

—El dinero es lo de menos, mi fiel Baoma. Las riquezas de ahora serán minucias cuando veamos realizados nuestros proyectos.

—Arh Manara será el único Señor de la Guerra de las Pléyades Negras, y el Emperador tendrá que rogarle que se siente a su imperial mesa.

Manara volvió a reír de buena gana.

—Eres demasiado optimista. Me conformo con menos. No es mi intención enfrentarme al Gran Imperio; aunque esté demasiado podrido, es fuerte aún y tardará siglos en caer.

El Amo de la Guerra de Lero volvió a llenar de vino la copa. Sabía que era inútil ofrecérselo a Baoma. Su más fiel servidor no bebía, no se le conocían vicios. A veces se preguntaba cuáles eran los placeres que obtenía de la vida. No le conocía ninguna debilidad, sólo le apasionaba la guerra, pelear y matar, y era feliz obedeciéndole, cumpliendo sus más mínimos caprichos. En más de una ocasión le había preocupado lo poco humano que Baoma se mostraba en todos los aspectos.

Pero era su mejor servidor, el más fiel, el único al que podía confiar su vida.

—Volvamos al asunto de los guerreros de Dunn, Baoma —dijo Arh, cuando hubo terminado de beber la segunda copa. Reprimió su deseo de escanciar la tercera—. ¿Crees que Dunn cumplirá su palabra y nos entregará el pedido en la fecha prometida?

Baoma se tomó más tiempo del que su Amo hubiera deseado para responder:

—Confío en ello, mi Amo. Dunn hará lo posible. Nadie le pagaría como nosotros. Sin embargo…

—Vamos, háblame francamente. ¿Qué dudas te asaltan?

—Efron Dunn tiene dificultades actualmente en el suministro de seres humanos. Un confidente, el mismo que me puso en contacto con él, me confió que en otras ocasiones ha utilizado mercenarios humanos a sueldo, cuando tenía dificultades para proveerse de materia prima. Por supuesto, los conseguían en los mundos del Límite, nunca desafió al Imperio. Las pequeñas guerras de los Vacíos Oscuros han disparado la demanda, y Dunn se ha quedado sin reservas.

—¿Cómo crees que solucionará el problema?

—Me pareció adivinar en sus palabras que recurrirían al sistema de emergencia para proveerse de humanos, pero no en el Límite.

Manara enarcó una ceja.

—¿Qué quieres decir? Es fácil saquear mundos y secuestrar hombres y mujeres en los mundos del Límite, pero imposible hacerlo en los dominios del Imperio.

—No estoy seguro, pero deduzco que en esta ocasión piensan asaltar una nave comercial o de pasaje —replicó Baoma.

—Eso sería peligroso.

—Dunn está desesperado, nos tiene miedo, tanto a nuestra venganza como a perder el contrato. Le dije que si no cumplía los plazos arrasaríamos su asteroide.

Manara recogió la capa. Baoma, solícito, se apresuró a ayudarle a ponérsela.

—Espero que no asalte una de las naves que comercia con nosotros —comentó Manara, entre preocupado y divertido.

—Efron es listo y sabe que sería una locura por su parte —le tranquilizó Baoma. Después de vacilar, preguntó—: ¿Puedo saber qué piensa hacer mi Amo esta mañana?

Manara sonrió con picardía y respondió:

—Mi jefe de eunucos me avisó ayer de la llegada de una remesa de esclavas. Pienso asistir a la subasta. Creo que no te volveré a ver hasta mañana, mi fiel Baoma.

El lugarteniente del Amo de la Guerra permaneció inmóvil hasta mucho después de que Arh se hubiera marchado. En su rostro había una sombra de despecho.

Luego, muy despacio, como si le pesasen las piernas, se retiró. Los sirvientes que se cruzaron con él vieron en su expresión que no debían encolerizarle aquella mañana y se apartaron de su camino.

Se armó un pequeño revuelo cuando los asistentes a la subasta se dieron cuenta de que el Amo Manara iba a asistir a la que estaba a punto de comenzar. Unos hombres le proporcionaron el mejor sitio, antes de que la guardia personal del Amo los echara a puntapiés.

El subastador se había puesto nervioso. Aunque no era la primera vez que Amo Manara asistía a una subasta pública, sabía por experiencia que le causaría problemas. Su presencia, en vez de halagarlo, le dejó consternado. Si Manara se encaprichaba por alguna muchacha nadie se atrevería a disputársela y sería ruinoso para el negocio, pues se la adjudicaría a bajo precio.

Rezó a los dioses para que aquella mañana Arh Manara se conformase con una sola muchacha. Afortunadamente llegaba tarde a la sesión y la mitad de los lotes ya había sido vendida. Pero quedaban los mejores, los que seguramente despertarían el interés de tan importante cliente.

Manara estaba rodeado de los personajes más encumbrados de la ciudad. Muchos se acercaron a la plaza al enterarse de que había acudido a la subasta, unos por curiosidad y otros para que el tirano los viera. Todos eran, además de poderosos, fieles adictos suyos. No se podía prosperar en Lero oponiéndose a la política del Amo.

—Vamos, continúa con tu trabajo —dijo Manara al hombre parapetado tras el atril.

El subastador se inclinó respetuosamente y golpeó con su mazo dos veces, carraspeó y dijo:

—Lote número catorce. Dos hermosas mujeres de Chelteur. Ambas son jóvenes y complacientes.

Hizo una indicación y las mujeres fueron empujadas al estrado por un guardia eunuco.

Manara arrugó el ceño y dijo:

—Me dijeron que habías traído cosas interesantes, maldito hijo de puta. Si toda tu mercancía es como ésta, ordenaré que te quiten la licencia.

El subastador prefirió no darse por enterado. Dijo que se abría la puja con cien créditos.

—Es una auténtica ganga, señores de Lero. Cualquiera de ellas vale el doble o más. ¿He oído cien créditos?

Una voz gritó que sí, y sonaron risas cuando descubrieron que se trataba de la conocida dueña de un prostíbulo. Un joven oficial de la guardia del Amo comentó:

—Si todas tus muchachas son como éstas, Dama Charda, no cuentes conmigo como cliente.

La Dama Charda se quitó de los labios la enorme cachimba de la que salía un pestilente humo y gritó:

—Me ofendes, oficial. Quiero esas mujeres para que te bañen cuando vengas a mi casa.

Entre risas se adjudicaron las dos mujeres de Chelteur a la Dama Charda. Un ayudante del subastador extendió la factura y cobró el dinero.

Arh estaba a punto de levantarse, pensando que debía castigar a su jefe de eunucos por haberle engañado. Un rico granjero le había asegurado que los anteriores lotes no eran mejores y empezaba a aburrirle la subasta.

Un murmullo de asombro hizo que Manara se volviera para mirar al estrado, al que había subido una muchacha de extraordinaria belleza.

El subastador sonreía complacido. Dirigiéndose al Amo Manara, anunció:

—En atención a nuestro Amo Manara, adelantamos el lote reservado para el final. Como pueden comprobar los señores de Lero, se trata de un hermoso ejemplar. En cuanto a su belleza, ¿quiénes mejor que ustedes para juzgarla? Tengo como clientes a los más notables señores de Lero, cuya sabiduría por las cualidades femeninas no voy a alabar.

—Vamos, condenado subastador, dinos de una vez qué vale la chica —gritó un decrépito anciano, sentado al fondo de las sillas.

El hombre del atril guardó silencio, saboreando por anticipado el éxito de la futura subasta. La belleza de la chica era tal que confiaba en que algunos asistentes se atrevieran a enfrentarse al tirano si éste decidía pujar.

—Si no se han dado cuenta, se trata de una cricdo. Por lo tanto…

Voces de asombro le hicieron callar. Cuando consideró que sería escuchado, dijo:

—En realidad no se trata de una cricdo auténtica. Vivía con su padre en los bosques del sur de la ciudad, y fue capturada y traída para esta subasta. Todavía es virgen, tiene el certificado del edil de la ciudad —recalcó las últimas palabras. Varios hombres se movieron nerviosos. Si la chica no había conocido varón, el precio inicial de la puja sería muy alto—. Su padre murió y ella fue descubierta cuando trataban de abandonar los bosques, sin duda con el propósito de reunirse con los suyos en las montañas Verdes.

—No me gustaría tener en mi cama a una bruja —dijo un hombre de mediana edad, popular por poseer la mejor taberna de la ciudad.

El subastador sonrió.

—Su madre era una humana normal. Sólo su padre era cricdo, pero nunca llegó a poseer magia. En caso contrario, habría hechizado a sus vecinos. Vamos, señores, recuerden que la mayoría de los cricdos desconocen los arcanos secretos de la brujería.

—El precio, subastador —dijo Manara, estudiando con avidez la belleza de la muchacha—. Comienza tu trabajo de una maldita vez.

—Enseguida, mi Amo —asintió el subastador—. Les reservo, señores de Lero, una sorpresa. La puja será libre.

Manara sonrió ante la astucia del subastador. Sabía que no era preciso fijar una salida. La voz cascada por la edad, dijo riendo:

—Cien créditos.

Alguien le gritó que era un avaro, y ofreció doscientos.

La cantidad fue subiendo. Quien pujaba lo hacía mirando de reojo a Manara, temiendo que interviniese. Si lo hacía, la muchacha sería para él. Nadie se atrevería a superar su oferta. Muchos pensaron que Manara se había despertado generoso aquel día y dejaba que la cantidad subiera para no arruinar al subastador.

De todos eran conocidas las inesperadas reacciones del Amo. A veces era el más tacaño de la ciudad. Sin embargo, en ocasiones, tal vez para que nadie pensara que era demasiado agarrado al dinero, abría la bolsa y era generoso.

Cuando las ofertas alcanzaron los dos mil créditos, Manara dijo:

—Cinco mil.

El subastador suspiró. Hasta entonces había albergado la esperanza de que la oferta final fuera más alta, pero no debía quejarse. Cinco mil créditos era una bonita suma. De no haber intervenido el Amo tal vez la subasta no hubiera alcanzado ese precio. El día antes había sobornado al jefe de los eunucos para que corrieran la voz por la ciudad de que iba a ser vendida la más hermosa muchacha de cuantas él había ofrecido.

—Cinco mil créditos es la oferta de nuestro respetado Amo Manara. ¿Alguien la supera? —El subastador vio que el Amo sonreía ante aquel formulismo. Estaba seguro de que nadie alzaría la voz—. Cinco mil a la una, cinco mil a…

—Diez mil créditos —dijo un hombre.

En medio de un pesado silencio, docenas de pares de ojos se volvieron para mirar al osado. Se trataba de un hombre joven, de piel muy blanca y cabellos rojizos, algo poco frecuente en Lero. Era un extranjero, pero su condición no le excusaba su ignorancia. Ni siquiera alguien como él podía desafiar la ira del Amo.

—¿Quién es? —preguntó Manara a su jefe de la guardia.

El oficial, nervioso, le susurró unas palabras al oído.

Manara dijo al subastador:

—Doce mil créditos.

El hombre del pelo rojo, imperturbable, anunció:

—Veinticuatro mil.

Manara se levantó y le interpeló:

—¿Sabes quién soy, extranjero?

El otro asintió y dijo:

—Desde luego. Le advierto que doblaré cualquier oferta.

—No creo que tenga tanto dinero —replicó despectivo el Amo de la Guerra de Lero—. Aumentaré su puja, la que sea.

El extranjero, tras encogerse de hombros, se levantó y acercándose al atril del nervioso subastador arrojó un puñado de certificados de mil créditos. Sin dejar de mirar a la chica, dijo:

—Las leyes de las Pléyades Negras en cuanto a subastas de esclavos exigen que todo el que intervenga pague en el acto lo que le sea adjudicado. ¿Puede mostrar su dinero, señor Manara?

Los presentes soltaron exclamaciones de estupor. Cuando callaron, Manara dijo muy pálido:

—Siempre he pagado al día siguiente. ¿Cree que necesito llevar la faltriquera llena?

—Eso es quebrantar la ley —sonrió el pelirrojo—. Pero si es costumbre en Lero desobedecer las leyes refrendadas por los Amos de las Pléyades…

Dirigiéndose al subastador, el Amo dijo:

—El extranjero compra a la cricdo.

Dirigió una mirada cargada de odio al pelirrojo y se retiró seguido por su guardia personal. El subastador no daba crédito a lo que estaba viendo. Tartamudeando preguntó al extranjero:

—Debe decirme su nombre para extender la factura. —Me llamo Burt Corrigan y soy ingeniero imperial. Sus palabras hicieron comprender a los presentes por qué Manara había abandonado la puja.

CAPÍTULO IV

La nave Piscis estaba a punto de realizar una de sus periódicas salidas al espacio normal. El pasaje ya había sido informado de que iban a aterrizar en un planeta cuyo nombre nunca habían escuchado. Se trataba de un mundo desierto, en el que sólo había una solitaria base de aprovisionamiento. Unas horas después se reanudaría la navegación hacia otros mundos más acogedores, y cada pasajero desembarcaría en su destino.

Sólo faltaban unos minutos para que el Piscis abandonara el hiperespacio, horas antes de aterrizar en la base de tránsito. En el salón principal estaba la mayoría de los pasajeros.

Sentados a una mesa, Archie Comme y Trie-Tern cambiaban impresiones. Archie tomaba su segundo combinado y su acompañante seguía con su primera bebida refrescante.

—Sinceramente, nunca creí que mi jefe aceptara la oferta de ir a Lero —dijo Archie, terminando de apurar el contenido de su vaso.

Trie-Tern sonrió enigmáticamente y respondió:

—Debe conocer poco a su jefe, señor Comme. Yo estaba seguro de que aceptaría una vez que estudiara los datos que me apresuré a enviarle.

—La urgencia con que los remitió debió costarle un buen pico, cantidad que usted se ofreció a pagar. Ya sabe por qué no tuve inconveniente en que usara nuestro canal de enlace, y por supuesto que malgastara su dinero —refunfuñó Archie—. Me llevé una sorpresa cuando mi jefe me comunicó que viajaría a Lero y nos esperaría allí.

—Su escepticismo se debe a que no se molestó en revisar mis datos. De haberlo hecho, también se hubiera sentido impaciente por ir a Lero, no estaría ahora de tan mal humor.

—Le repito que durante estos interminables días de viaje debió darme una copia de esos informes.

Trie-Tern acentuó su sonrisa.

—Tenga paciencia, sólo quedan pocos días para llegar a Lero. Una vez allí se enterará de todo.

Archie miró su vaso vacío y se preguntó si debía pedir otro combinado. Decidió que ya estaba bien por aquel día, había bebido demasiado. Quizá más tarde, durante el baile que ofrecería el capitán, reconsideraría si debía beber hasta desplomarse.

—A todas horas me repito el nombre de Lero. Tiene gracia que hasta que usted no se presentó en nuestras oficinas jamás había escuchado ese nombre —murmuró Archie.

—¿Por qué debía conocerlo? En el Imperio existen miles de mundos, desconocidos para nosotros la mayoría.

—Debe ser un planeta con un alto nivel de civilización.

—¿Por qué piensa eso?

—Sí no fuera así mi jefe, Burt Corrigan, nunca hubiera aceptado un contrato de trabajo. Tiene que ser un proyecto muy importante el que usted le ofreció.

Trie-Tern negó con la cabeza.

—La verdad es que apenas conozco los detalles. Soy un simple intermediario entre mis compatriotas y su empresa, señor Comme.

Archie entornó los ojos y dijo:

—La otra noche estuve buscando en las memorias de a bordo información acerca de Lero, pero apenas encontré algo interesante. Los escasos resúmenes que obtuve sólo hablaban de la anarquía que allí existe a causa del poco interés del imperio por las Pléyades Negras, situación que permite que en Lero gobierne un individuo cuyo título rimbombante es el de Señor de la Guerra y Señor de Lero. ¿Quién es?

El rostro de Trie-Tern se ensombreció.

—Para desgracia nuestra, de los cricdos, llegó hace unos años a Lero. Hasta ese día todas las tribus y todos los pueblos convivíamos en armonía con los colonos llegados un siglo antes. Pero el Amo de la Guerra, Arh Manara, se las ingenió para que nos odiaran y fuimos expulsados a las montañas. Actualmente sueña con exterminarnos, lo consideraba necesario para erigirse en un verdadero Amo de la Guerra.

Archie miró al leriano.

—No me habló antes de su origen, desconocía que usted hubiera nacido en Lero. Interesante. ¿Quiere decir que es un lugar inseguro, que correremos peligro? Según me ha contado, señor, su gente necesita los servicios de Burt y míos para oponerse al Amo Manara.

Se tomó unos instantes el leriano para responder:

—En cierto modo así es. Pero no debe preocuparse. Su jefe y usted gozan del Sello protector del Imperio. Manara no se atreverá a tocar un solo cabello a dos importantes ingenieros de la Tierra. A menos que…

—Continúe, por favor. ¿Qué iba a decir?

—Solo correremos peligro si Manara llegara a descubrir para qué les necesitamos. Pero no creo que lo averigüe antes de tiempo. Cuando lo consiga, será tarde para él y sus sicarios.

—Esto empieza a no gustarme —dijo Archie—. Le advierto que hablaré de esto a Burt tan pronto como le vea.

Trie-Tern se levantó. Estaba serio cuando dijo:

—Haga lo que quiera, pero le advierto que su jefe está decidido a ayudarnos. No se echará atrás. Ni una amenaza del Amo Manara le hará desistir.

Tras un largo silencio, Archie dijo:

—Olvida algo, Trie-Tern.

—¿De qué se trata?

—No sé qué diablos se traen usted y Burt Corrigan entre manos, pero no somos dioses, sólo científicos. Lo que me fastidia es que mi socio me obligue a ir a un maldito lugar sin explicarme qué haremos una vez allí.

—En tal caso será el mismo Corrigan quien se encargará de explicarle el trabajo, y usted, cuando lo conozca, será el primero en desear acabarlo.

Archie vio alejarse a Trie-Tern sorteando las mesas de la ahora desierta pista de baile. No tardó en verlo cruzar la salida.

Se quedó pensativo, recordando que cuando Trie-Tern entró en su oficina pidiendo ver a Burt no imaginó que aquel leriano llegara a convencer a su amigo y socio para que viajaran a un planeta desconocido, cuando tenían tantas propuestas para trabajar en mundos más acogedores.

La Tierra, con el beneplácito del Imperio, seguía conservando el monopolio científico en la galaxia, y el actual Emperador y su corrupta corte aún disponían de suficiente poder para controlar a sus científicos. En todos los planetas era conocido que un sabio de la Tierra era un personaje intocable. No sería la primera vez que una flota imperial castigase al mundo o la ciudad que se atreviera a ofender o maltratar a un ciudadano del Imperio amparado por el Sello.

Lamentaba no haber leído los informes que el leriano entregó a Burt. Cuando éste terminó de revisarlo, muy excitado le dijo que marcharía de inmediato a Lero, que él y el cliente le siguieran. Quería llegar cuanto antes para conocer el terreno. Cuando ellos aparecieran ya habría investigado por su cuenta. Archie no tuvo oportunidad de discutir con él, y Burt adquirió un pasaje para el viaje más directo a las Pléyades Negras.

La voz de una mujer anunciando que pronto navegarían por el espacio normal interrumpió sus pensamientos. Antes de dos horas descenderían en la base de tránsito.

Apenas calló la voz, las luces titilaron y durante unos segundos se encendieron las señales rojas de emergencia.

Archie sabía a qué se debía aquello y saltó de la silla. Otros pasajeros veteranos conocían el motivo del cambio de luces y empezaron a ponerse nerviosos. Los que viajaban por primera vez fueron los que más serenamente se comportaron. Su ignorancia les hizo ser valientes y fueron los que calmaron a los hombres y mujeres que perdieron los nervios.

En el puente de mando, el comandante no daba crédito a lo que le mostraba el sistema de detección. Antes de que se encendieran los visores y comprobasen directamente los indicios de los sensores, un oficial le dijo con voz demudada:

—Hemos sido detenidos cuando abandonamos el hiperespacio, señor.

Un navegante que viajaba por primera vez a las estrellas, inquirió:

—¿Qué nos ha inmovilizado?

Sin poder contenerse, el veterano oficial, ante la mirada cargada de reproche del comandante, respondió:

—Otra nave. Hacía años que no se veían piratas por estas regiones. La armada imperial los alejó.

—No hay duda de que intentan abordarnos —dijo el comandante—. Lo grave, señores, es que no podemos huir.

Quedó activada la gran pantalla y vieron cómo una nave negra tenía conectada una docena de rayos tractores al Piscis, y por ellos se acercaban falúas de desembarco.

—¡Debemos escapar! —gritó una navegante, mirando con desesperación a sus compañeros.

El comandante prefirió no responderle. El oficial veterano masculló y dijo:

—Imposible. Han tenido la previsión de inutilizar nuestros propulsores. Estamos a su merced.

Las falúas se acercaban rápidamente. Un navegante entró en el puente y se plantó delante del comandante. Con voz entrecortada le dijo:

—El pánico ya ha cundido en el pasaje, señor. ¿Qué podemos hacer?

Después de un largo silencio, el comandante respondió:

—Sólo disponemos de media docena de armas. Ellos son muchos, en las falúas debe de haber más de dos docenas de hombres. Saben lo que hacen, han interferido nuestras comunicaciones y no podemos pedir ayuda.

Crispó los puños.

—Confiemos que se conformen con desvalijarnos. Siempre será mejor que arriesgarnos a perder la vida. Recuerden, señores, que lo más importante de esta nave es el pasaje.

—¿Va a permitir la entrada de esos piratas? —preguntó un oficial recién salido de la academia.

El comandante lo miró con desprecio.

—Así es —respondió—. Si nos negamos a abrir las esclusas sólo ganaremos unos minutos, y en cambio se volverían más violentos. Caballeros, intenten calmar al pasaje, que todo el mundo permanezca en sus camarotes y nadie se encierre. Adviertan que no deben ofrecer resistencia. La compañía abonará las pérdidas.

Alguien recordó:

—A bordo llevamos más de dos millones de créditos, señor.

—Eso tal vez contente a los piratas. No temamos que secuestren a alguien; entre el pasaje no figura ningún millonario por el que piensen cobrar un rescate.

Un oficial se ocupó de comunicar al pasaje la situación. Trató de infundir serenidad asegurándole que nadie resultaría dañado si no ofrecían resistencia.

Archie quedó asombrado ante la calma de los pasajeros una vez recibida la noticia. Quizá los tranquilizó el hecho de que no llevaban encima demasiado dinero en efectivo y la promesa dada por el oficial de que sus pérdidas les serían reintegradas por la compañía. No obstante hubo algunos ataques de histeria.

Entró en el camarote que compartía con Trie-Tern. Encontró al leriano bastante sereno, incluso le vio sonreír.

—Creí que el Gran Imperio había exterminado a los piratas de esta zona. Hace años eran expertos asaltando naves de pasaje, aprovechaban cuando salían del hiperespacio —dijo Trie-Tern.

—El Imperio no ha conseguido acabar con todos los peligros. En eso, como en tantas cosas, mienten. Diría que la anarquía ha aumentado; pero esto nunca lo admitirá —gruñó Archie.

Se dirigió a su equipaje y empezó a sacar los objetos de valor, dejando algunos a la vista, otros trató de ocultarlos.

—¿Por qué lo hace? —preguntó intrigado Trie-Tern.

—Sospecharán si todo lo encuentran demasiado fácil, pensarán que escondo algo y podrían emprenderla a golpes conmigo. O algo peor.

No muy convencido, el leriano inquirió:

—¿Tan seguro está de que nos dejarán en paz después de robarnos?

—No, no estoy seguro de nada. ¿Cree que cada vez que he viajado me han asaltado? —respondió el terrestre encogiéndose de hombros—. Ojalá se conformen con saquearnos, y ninguno se encapriche por una chica o un chico y se lo quiera llevar a la fuerza.

—Creo que es demasiado optimista. Tengo la sensación de que ocurrirá algo grave.

Archie rió.

—¿Quién puede estar tranquilo en estas circunstancias?

El más preocupado en aquel momento era el comandante. Y su angustia aumentó cuando los piratas entraron por las abiertas esclusas y llegaron al puente de mando.

La mayor parte de ellos eran humanos. No se quitaron sus equipos de presión, pero los cascos eran transparentes y los oficiales y tripulantes pudieron ver sus rostros. Sintieron como si la sangre se les hubiera convertido en hielo y recorriera por sus venas en un diminuto alud que no tardaría en rompérselas. El comandante, sofocando el miedo, se adelantó al hombre que parecía ser el jefe.

Se quedó sin respiración.

Los rostros que veía estaban cubiertos por una máscara metálica que parecía adherida a la piel. Los ojos que le devolvieron la mirada a través de delgadas ranuras eran fríos y inexpresivos. Los piratas se movieron con rapidez y rodearon a los navegantes, amenazándolos con las enormes armas de energía que llevaban adosadas a los pectorales de diamantina.

Uno de ellos, el único que no llevaba máscara, se dirigió al comandante y dijo:

—Ha sido inteligente no ofreciendo resistencia. Me alegra que haya comprendido que nadie les va a ayudar.

El comandante carraspeó.

—Llévense lo que quieran y lárguense.

—Nos iremos cuando hayamos trasladado a nuestra nave lo que hemos venido a buscar. Entrégueme la lista del pasaje y la relación de sus tripulantes, comandante.

—Muy bien. ¿Puedo preguntarle cómo conocía el punto exacto en que mi nave saldría del hiperespacio?

Efron Dunn sonrió.

—De ninguna manera. El arte de la piratería aún perdura, comandante. Hay que ser muy hábil para aprovechar los segundos en que una nave queda indefensa durante los minutos siguientes a su entrada en el espacio normal. No perdamos el tiempo. Queremos marcharnos cuanto antes, como comprenderá. Aunque no creo que ocurra, si nos demoramos un crucero imperial podría aparecer.

—He ordenado a la tripulación que colabore con ustedes, pero no toleraré que el pasaje sufra daño alguno. Un oficial le acompañará a la cámara acorazada. En ella transportamos dos millones de créditos. Imagino que lo sabía y por ello nos ha detenido.

—Vaya, es una sorpresa. No sabía nada al respecto, pero es interesante. De todas formas nos lo llevaremos también. Cubrirá los gastos de la operación.

El asombro del comandante fue enorme.

—¿No han venido por el dinero que transportamos? —preguntó, incrédulo—. ¿Qué buscan entonces? Entre todo el pasaje no reunirán ni la décima parte de esa cantidad.

Dunn miró al comandante. No pudo resistirse a la tentación de saborear el momento, y lentamente respondió:

—Nos interesan ustedes. Los adultos serán trasladados a mi nave.

—¿Se ha vuelto loco? —exclamó muy pálido el comandante, aferrándose a la idea de que aquel individuo bromeaba.

—Los hombres y mujeres sanos que viajan a bordo son más valiosos para mí que todo el dinero que transporte.

—No podrán vendernos como esclavos por esta zona…

—¿Qué le hace pensar que pretendo convertirlos en mis esclavos? El destino que les tengo reservado es aún más interesante, se lo aseguro. ¿Acaso pone en duda que dentro de pocos días serán tan valientes como los hombres que me acompañan? Usted es viejo, comandante; tal vez tenga suerte y no esconda su fea cara tras una brillante máscara de bronce.

El comandante miró a los hombres armados, sintió un escalofrío al ver que sus rostros estaban ocultos tras el oscuro metal de la máscara. Le aterrorizaron sus ojos gélidos, la determinación de matar que leyó en ellos.

CAPÍTULO V

Burt sostenía entre sus manos un lector portátil. Desde hacía unos minutos no lo miraba porque sus pensamientos estaban muy lejos del contenido del libro.

A su lado, sobre una pequeña mesa, el café ya se había enfriado, Hacía un rato que Yana había entrado en la terraza y lo había dejado allí. La siguió con la mirada; había perdido todo interés por la lectura.

El comportamiento de la muchacha lo desconcertaba. Si al principio, cuando la compró en reñida competición con el Amo Manara, no tardó en arrepentirse de haberlo hecho, ahora se alegraba y trataba de analizar la situación que cada día que pasaba se le antojaba más absurda. En cierto modo le alegraba que ella fuera libre.

Rió para sí cuando recordó que vivía en un mundo lejano y extraño, esperando la llegada de su amigo y socio Archie Comme, dispuesto a emprender la más fantástica aventura de su vida. Habitaba en una cómoda casa, que alquiló el primer día que llegó a Lero, y desde hacía unas semanas la compartía con una hermosa muchacha, que compró por una fuerte cantidad de dinero. Era suya, según las leyes de Lero le pertenecía, y sin embargo aún no se había acostado con ella. Podía hacerlo, estaba en su derecho.

Era dueño de su cuerpo, incluso de su vida. Podía matarla y nadie le pediría cuentas. Así de duras eran las leyes sobre la esclavitud en Lero y en otros mundos de las Pléyades Negras.

Se había preguntado en numerosas ocasiones por qué acudió aquella mañana a la subasta de esclavos. Cuando miró su alrededor se dijo que sólo lo había movido la curiosidad.

Pero cuando Yana fue obligada a subir al estrado, fue el primer sorprendido al oír su voz pujando por ella.

Ya en su casa se dijo que no había en la galaxia un hombre más estúpido que él. Se había atrevido a enfrentarse al Amo Manara por una esclava. Demasiado tarde comprendió que su Sello lo había salvado. Durante los siguientes días estuvo esperando alguna clase de venganza del Amo de Lero.

Pero nada sucedió. El Sello imperial seguía siendo efectivo en mundos tan pocos controlados por el Imperio como los que pertenecían a las Pléyades Negras.

Yana se mostró sumisa desde el primer momento.

Sin que él se lo pidiese se hizo cargo de preparar comida y de su cuidado. Burt llegó a la conclusión de que no había hecho un mal negocio, aunque para tener una criada la inversión había sido demasiado elevada. Se preguntó si ella estaba esperando que la arrastrara a la cama. La idea de desflorar a una virgen le parecía tan atractiva como escandalosa.

Acabará pensando que soy un tío raro, pensó cuando un día descubrió que ella le miraba de forma extraña.

Después de unas semanas Yana no había pasado de la categoría de criada, cocinera y lavandera. Al menos le servía la comida a su hora y mantenía su ropa limpia.

Su trabajo y las mujeres bonitas habían sido siempre sus distracciones. Se preguntó qué le estaba ocurriendo, por qué no sacaba provecho a las circunstancias; nadie le reprocharía si desnudaba a Yana y la llevaba a la cama. Ella no se resistiría, estaba seguro de ello. Cuando esta idea le pasaba por la cabeza, le costaba creer que pensara así. No era una bestia. Lo más extraño era que cuando pensaba en Yana como mujer, una fuerza extraña le impedía hacer realidad su deseo, y entonces la miraba y se compadecía de ella.

Cuando Archie Comme llegara acompañado de Trie-Tern, y le contara lo sucedido lo tomaría por loco. ¿Cómo les explicaría la presencia de Yana? ¿Le diría que la había comprado en una subasta de esclavos, se la llevó a casa siendo virgen y aún lo era? Archie se reiría en su cara.

No se dio cuenta de que Yana estaba a sus espaldas hasta que la escuchó decir:

—El señor Baoma desea verle.

Después de contemplarla unos segundos, se dijo que algo extraño le estaba pasando cuando aún no había intentado besar aquellos labios tan deseables.

—¿Quién es el señor Baoma?

—El sicario más fiel de Arh Manara.

Yana nunca llamaba Amo a Manara. Las pocas veces que lo había mencionado lo hizo con desprecio.

—Hazle pasar —respondió Burt, pensando que aquella visita podía divertirle. Su estancia en Lero empezaba a aburrirle.

Baoma apareció, fue lacónico en el saludo, rechazó la bebida que Burt le ofreció; no se anduvo con rodeos y dijo:

—Mi Amo Manara está interesado en usted, Corrigan.

—¿Debo considerarlo un honor o debería empezar a preocuparme?

—Mi Amo Manara se pregunta qué motivos le han traído a Lero.

—No me lo preguntó nadie cuando llegué. ¿Por qué ahora?

Baoma, sin abandonar su impasibilidad, dijo:

—Posee la protección del Sello del Emperador. Hasta ahora le ha salvado la vida, pero no se confíe demasiado.

—Sus palabras suenan a amenaza.

—Por una concubina no debió enfrentarse a mi Amo en una subasta de esclavos. Le dejó en ridículo delante de las personas más importantes de la ciudad.

—Ignoraba quién era mi rival.

—Aquel día mi Amo Manara estuvo a punto de olvidar que el Sello le protegía.

Burt entornó los ojos. Sentía curiosidad por saber a dónde quería ir a parar Baoma.

—¿Qué le hizo recuperar la memoria a Arh Manara? Ha pasado bastante tiempo desde lo que él consideró una afrenta.

—Otros asuntos de estado requirieron su atención.

—¿Por qué tenía tanto interés por la muchacha? Creía que su harén estaba lleno de hermosas esclavas y concubinas.

—Yana es distinta.

—¿Distinta? ¿Por qué? ¿Acaso por su virginidad? Le aseguro que el certificado era falso.

El asombro de Baoma no fue fingido.

—¿No sabía que Yana es una cricdo?

—¿Qué importancia tiene eso?

—¿Aún no ha descubierto algo extraño en su comportamiento que le haya hecho pensar?

—No sé de qué me habla. Hace tiempo me dijeron que los cricdos no son del agrado de su Amo Manara. Esa gente vive en las montañas y practican extrañas costumbres. He oído rumores de que fueron perseguidos con saña, pero eso no me interesa, nunca me han interesado los problemas locales.

—Inteligente medida, Corrigan; pero creo que está mintiendo y sabe acerca de los cricdos más de lo que parece. Mi Amo Manara se ha preguntado muchas veces por qué lleva usted tantos días en Lero. Espera a alguien, ¿verdad?

—Nunca he ocultado que aguardo a mi colaborador Archie Comme. Su tardanza me tiene preocupado.

Baoma trazó el esbozo de una sonrisa, algo poco frecuente en él. En Lero se decía que cuando Baoma sonreía había que echarse a temblar.

—Creo que escuchará con agrado la propuesta que le hará mi Amo Manara. Está dispuesto a entregarle la misma cantidad que usted pagó por la esclava.

—¿Por qué piensa que voy a venderla?

—Entre otras razones, porque en la Tierra, donde usted vive, la esclavitud no está legalizada. Al menos bajo la misma forma que la practicamos en Lero. Si llevara allí a la esclava Yana tendría muchos problemas. Mejor será que la venda antes de marcharse. Ya habrá disfrutado de ella, ¿no es así?

—No pienso irme por ahora.

—Hace mal no haciendo caso a mi consejo. Nadie le obligará a irse, desde luego; pero los motivos que le retenían en Lero ya no existen.

Burt miró fijamente a Baoma.

—Explíquese de una vez. Creí que no le gustaba andarse con rodeos.

—A Lero suelen llegar con cierto retraso las noticias de más allá de las Pléyades Negras. Es lamentable que tenga que enterarse treinta días después de que la nave en que viajaba su amigo Archie, la Piscis, se ha perdido.

—¿Qué dice? No puede ser…

—Ya no confían en encontrarla. Todos los pasajeros han sido dados por muertos.

Burt no supo qué decir.

—No tiene por que esperar ni un día más para marcharse. Le aconsejo, Corrigan, que venda a Yana a mi Amo. Alégrese de que siga interesado por ella.

Baoma le saludó con una inclinación de cabeza y se marchó, dejando a Burt abatido. Le costaba hacerse a la idea de que Archie hubiera muerto.

No era frecuente que las modernas naves sufriesen accidentes. El Piscis era un vehículo moderno y seguro, pero si habían pasado más de treinta días, significaba que no quedaba la menor posibilidad de que hubiera sufrido una avería, se hubiera retrasado y apareciera finalmente.

Yana entró en la terraza, en silencio como siempre. Empezó a retirar el servicio. No dijo nada al hallar el café intacto.

Burt la miró. Recordó las palabras de Baoma. Sin Archie poco podía hacer en Lero. Con él debía llegar la persona que tenía que ponerle en contacto con el grupo que Trie-Tern representaba.

Abandonaría Lero. Si antes sentía cierta aversión por el planeta, ahora lo odiaba con toda su alma.

Pero estaba Yana. Baoma tenía razón. No podía llevársela a la Tierra. ¿Debía aceptar su consejo y recuperar el dinero? La cantidad era importante, pero no tanto como la chica. La miró y le pareció más desamparada que nunca.

Burt tomó una determinación.

—¡Yana! —la llamó.

La muchacha acudió enseguida. Su sereno y bello rostro no le mostró sumisión cuando preguntó:

—¿Me has llamado?

—Necesito hablar contigo.

Ella le respondió con un silencio, cruzó las manos y esperó.

Burt no sabía cómo empezar.

—Ignoro muchas cosas de tu planeta —dijo, nervioso—. No sé qué trámites hay que hacer para libertar un esclavo. Me gustaría que…

Yana sonrió.

—¿Intentas decir que vas a darme la libertad? —preguntó con suavidad.

—Así es. Voy a marcharme de Lero. Ya no hay ninguna razón para permanecer aquí. No puedo llevarte conmigo y creo que lo mejor sería liberarte.

—Lamento mucho la desaparición de tu amigo Archie Comme, Y también la de Trie-Tern —dijo la muchacha.

Burt abrió mucho los ojos.

—Vaya, no esperaba que escucharas detrás de las puertas.

—No estaba escuchando, me llegaron las palabras de Baoma.

Burt cayó en la cuenta de que nunca había hablado con Yana del acompañante de Archie, y Baoma no había mencionado su nombre.

—¿Conoces a Trie-Tern?

Ella asintió.

Burt tuvo un presentimiento y preguntó:

—¿Es de tu pueblo?

—Sí. Trie-Tern es cricdo, maestro de neófitos, pero debíamos decir que eso era. ¿No ha desaparecido? El hecho de desaparecer es lo mismo que morir.

—No me has respondido. ¿No te agrada la idea de regresar con los tuyos?

—No tengo prisa. En Lero un esclavo nunca deja de serlo. Si su antiguo dueño prescinde de él, pasa a ser propiedad del Estado, lo que significa que pasa a pertenecer al Amo Manara.

—Entonces habrá que pensar en algo mejor que liberarte —dijo Burt, pensativo.

Miró la ciudad por encima de la barandilla de la terraza. Cuando se volvió, los ojos de Yana estaban frente a los suyos, muy cerca. Le pareció ver en ellos un destello de ironía.

CAPÍTULO VI

Baoma se acercó lentamente y en silencio hacia Arh Manara, que observaba con interés las evoluciones de los cybors en el patio de armas.

Eran los primeros cincuenta soldados enviados por Efron Dunn. El Amo de Lero estaba entusiasmado con ellos.

Se dio cuenta de la proximidad de Baoma y, sonriéndole, le pidió que se acercara.

—Míralos, Baoma. Son mejores de lo que imaginé.

Cuando tengamos cien como ellos, los enviaremos en vanguardia a las montañas. No descansarán hasta que encuentren a los cricdos y los exterminen. Esta vez no ocurrirá como con los hombres que ordené que acabaran con esa tribu. Los que volvieron aún tiemblan por las noches cuando recuerdan la magia que los enloqueció y convirtió en asustados ancianos.

Baoma miró hacia abajo. Los guerreros luchaban entre ellos formando varios grupos de entrenamiento. Usaban armas blancas, y la perfección de sus golpes, amagos y paradas arrancaba a Manara exclamaciones de asombro. Unas horas antes estuvieron disparando con varios tipos de armas y su destreza era igualmente admirable.

—Cuesta creer que no hace mucho eran humanos incapaces de manejar con soltura armas de fuego o blancas —rió Manara.

—¿Recuerda mi Amo que los guerreros sólo obedecen las órdenes de usted y mías? —preguntó Baoma—. Los auriculares que llevan en los cascos reconocen nuestras voces. Quizá deberíamos enviar a Dunn un mensaje para que lo rectificara. No me gusta un guerrero que no puede pensar.

Manara frunció el ceño.

—Bah, eso no importa, es lo que los hace invencibles. Por cierto, sé que no pueden quitarse la máscara. ¿Qué les pasaría si se las arrancáramos?

Baoma sonrió.

—¿Por la fuerza? Creo que les arrancaríamos la piel y no lanzarían el menor grito. Manara emitió una sonrisa extraña cuando dijo:

—A veces siento deseos de ordenar a uno de ellos que se vuele la cabeza de un tiro para comprobar hasta qué punto son fieles a mí.

—Lo haría, no tenga la menor duda; pero usted perdería un guerrero muy costoso. Los necesitamos a todos para que exterminen a los cricdos. He calculado las bajas que tendremos, y no serán muchas.

—Acabo de recordar que te envié a hablar con el terrestre Corrigan. Cuéntame.

—No le venderá la esclava, mi Amo.

—Es testarudo. Peor para él. ¿Se marchará?

—Eso creo. Le vi muy abatido cuando le comuniqué la muerte de Archie Comme.

—Tendrá que dejar aquí a la chica. No puede llevarla a su planeta.

—Pero sí embarcarla y dejarla en otro mundo de las Pléyades Negras en que la esclavitud sea ilegal. Si lo hace, la perderíamos para siempre.

—En ese caso, Baoma, debes poner a más hombres que lo vigilen, y si es preciso que actúen y se apoderen de la muchacha.

Baoma frunció el ceño.

—El terrestre posee el Sello.

—Ya estoy harto de su privilegio. No creo que el Emperador y su corrompida Corte se escandalicen porque un poseedor del Sello desaparezca. Necesito a esa esclava como sea.

Viendo la mirada desaprobadora de Baoma, Manara se apresuró a añadir:

—No, no es lo que te figuras. No la quiero para tirármela.

—¿Puedo preguntarle para qué? Sigo sin conocer sus intenciones, mi Amo.

Manara señaló los guerreros que incansablemente seguían ejercitándose en el patio de armas.

—Para ellos. Dunn nos aseguró que son insensibles a la magia, al poder paranormal de los cricdos. Me gustaría comprobarlo, y la única cricdo que hay en la ciudad es la esclava del terrestre. Por eso fui al mercado esa mañana.

Baoma asintió complacido. Por un momento había temido que su Amo hubiera perdido los sesos por la cricdo. Sus razones para hacer caso omiso al Sello le tranquilizaron.

—Esta noche tendrá mi Amo a la esclava Yana. ¿Le preocupa la suerte que pueda correr el terrestre?

Manara no pudo evitar pensarlo dos veces.

—En absoluto. Si el Imperio abriera una investigación, que lo dudo, debe parecer un accidente.

CAPITULO VII

Cuando Burt regresó a la casa estaba seguro de que le vigilaban.

Después de la visita de Baoma se trasladó al puerto estelar, Allí se informó de que la Piscis se había perdido. Hizo unas gestiones y para regresar a la ciudad alquiló un vehículo, que dejó estacionado en la plaza cercana. En la acera de enfrente había dos tipos. Después de echarles un vistazo no le quedó la menor duda de que eran hombres del lugarteniente del Amo Manara. Abrumado por malos presagios entró en el vestíbulo.

Encontró a Yana terminando de empacar sus pertenencias. La muchacha disponía de pocas y le bastó una pequeña valija para guardarlas.

—Saldremos enseguida —dijo Burt.

Ella miraba por la ventana y respondió:

—Están esperando a que salgas para entrar y apoderarse de mí.

—Lo sé. Los engañaremos. Confía en mí.

Esperaron a que anocheciera. Burt había comprado dos pasajes para una nave que partía aquella misma noche.

Las primeras sombras de la noche le sorprendieron junto a la ventana, mirando el vehículo alquilado, preguntándose como podían llegar hasta él burlando a los sicarios de Baoma.

—Es casi la hora, Burt —le recordó Yana. Se había acercado a él en silencio, como una sombra.

Burt no pudo evitar un estremecimiento. Al volverse se encontró con la mirada de la esclava. La luz de las dos lunas de Lero le confería una belleza especial.

No pudo contenerse y la besó. La muchacha no ofreció resistencia, pero tampoco colaboró. Burt sintió la frialdad de ella entre sus brazos, como si fuera una estatua de mármol. Se apartó para que no le viera enrojecer.

—Sí, debemos irnos —dijo roncamente—. Lo siento. No sé lo que me ha pasado.

Agarró las maletas y se detuvo cuando se dirigía a la salida. Titubeó y dijo:

—Hace un momento me preguntaba si podíamos abandonar Lero sin que los hombres de Manara nos lo impidieran. Me sorprende que aún no hayan intentado detenemos. Baoma debe estar enterado de que he comprado dos pasajes. Ahora no veo en la calle a nadie sospechoso de ser un lacayo del Amo, pero estoy seguro de que siguen vigilándonos.

Yana sostenía su pequeña valija y se limitó a decir:

—No te preocupes. No nos detendrán.

Burt iba a contestar, pero se fijó en la expresión de seguridad de la chica y la siguió cuando ella se dirigió a la salida.

Cruzaron la calle y caminaron deprisa en dirección a la pequeña plaza. Se detuvieron al ver que había dos lerianos cerca del vehículo. No les habían visto. Charlaban entre ellos, mirando a otra parte. Burt sintió deseos de echar a correr y salir de allí.

Iba a volverse cuando notó que Yana le empujaba. Siguió caminando, sintiendo muy cerca la respiración de ella. Le sorprendió que estuviera tan serena.

A medida que se acercaban al vehículo sentía que su corazón se aceleraba. Los dos hombres volvieron la mirada hacia ellos y se apartaron. Burt abrió la portezuela e hizo un gesto a Yana para que subiera. Miró por encima del hombro. Los lerianos estaban inmóviles, con la mirada fija en el otro extremo de la plaza, como si él y la chica no existieran.

Cuando hubo cerrado las dos puertas, volvió a mirar atrás. Un rayo de luz de las lunas le permitió apreciar que los ojos de los dos hombres estaban en blanco.

—¿Qué les pasa? —preguntó mientras conectaba el motor.

—No te preocupes por ellos —dijo Yana—. Vámonos.

Burt puso en movimiento el vehículo. La calle por la que pensaba salir estaba bloqueada por un carro. Unos muchachos descargaban grandes fardos. Dio marcha atrás, volvió a cruzar la plaza, maldiciendo entre dientes porque tenía que pasar de nuevo cerca de la casa, por la parte posterior, para alcanzar la carretera que conducía al astro puerto.

Contuvo la respiración al descubrir a otros dos hombres delante de la salida trasera. Aunque vestían ropas vulgares, adivinó que eran soldados. Al igual que la pareja de la plaza, estaban quietos. No movieron un solo músculo cuando el vehículo pasó a poca distancia de ellos.

—Esto es muy extraño —murmuró.

Se sentía raro, como si tuviera una descomunal resaca; sin embargo, sus reflejos estaban intactos. Intentó pensar en el viaje de regreso a la Tierra, pero las imágenes huían de su mente. En cambio vio extraños parajes, bosques ubérrimos y estrechos senderos de montaña. Sacudió la cabeza. ¿Qué le estaba ocurriendo? Lo más sorprendente era que no se sentía inquieto y le parecía que todo lo que le estaba ocurriendo era normal, como sí hubiera estado previsto.

A veces miraba de reojo a Yana y la veía tranquila, mirando al frente, las manos descansadas en el regazo. Sólo le preocupaba su silencio, pero le tranquilizaba que en sus labios floreciera una leve sonrisa.

No tardaron en alcanzar la carretera principal. En ella Burt encendió los propulsores y el vehículo se elevó a una altura de cien metros. A aquella hora el tráfico aéreo era escaso. A lo lejos brillaban las luces del astropuerto. Un dardo de fuego se elevó en aquel instante y se perdió en el oscuro cielo.

Unos minutos después llegaban a la altura de las pistas y las rodearon. Burt no pestañeó cuando dejaron atrás la terminal, no pensó que era allí donde debían bajarse y presentar sus pasajes, embarcar más tarde en la nave que los llevaría a la Tierra. Se preguntó por qué había pasado cerca del astropuerto, qué estaba haciendo allí. Había dado un rodeo inútil para llegar a su destino. No se inquietó al descubrir que ignoraba cuál era.

No tenía el menor interés por abandonar Lero.

Baoma comunicó al Amo Manara la noticia.

La reacción de éste fue más violenta de lo que temió. Manara juró que ejecutaría por negligentes a los hombres que vigilaban al terrestre y habían permitido que escapara con la esclava.

Su hombre de confianza le ofreció una copa y le pidió con humildad que se serenara. Pese a la veneración que sentía por su jefe, Baoma salió en defensa de los hombres que debieron apresar a la pareja.

—No son culpables, señor. Puedo adivinar lo que ha pasado. La esclava es una cricdo con poderes paranormales, no carece de ellos como creímos y dominó a los hombres, dejó sus mentes en blanco mientras escapaban. Cuando recuperaron el sentido no recordaban nada de lo ocurrido.

Manara arrojó un hermoso jarrón al suelo y gritó:

—¡Quizá el culpable eres tú! ¡Debiste traerme esta mañana a la esclava, maniatada y drogada para que no hiciera uso de su maldito poder! ¿Y qué es lo que me traes? ¡Sólo malas noticias!

Baoma palideció.

—¿Pero de qué estamos hablando? Es una estupidez creer que la esclava tiene poderes paranormales —siguió diciendo Manara—. Si los tenía, ¿por qué se dejó apresar y más tarde vender como esclava? ¿Por qué esperó tantos días para escapar?

Su lugarteniente se mordió los labios.

—Si está tan seguro de que no es una paranormal ¿por qué la quería para probar que los guerreros de Dunn son invulnerables a la magia de los cricdos?

Manara dejó de caminar por la habitación como una fiera enjaulada. De pronto sintió miedo. En muchos años era la primera vez que Baoma se atrevía a dirigirse a él empleando aquel tono. Había olvidado que aquel hombre, de probada fidelidad hacia él, también tenía su orgullo, y él lo había herido.

—Lo siento —dijo, intentando que sus palabras sonaran humildes—. Has hecho lo que has podido, mi fiel Baoma. Olvidé decirte que los cricdos menos dotados de poderes son capaces de reaccionar como los más hábiles en caso de peligro y dominar las mentes de varias personas. Yana ha reaccionado como una paranormal ante los guerreros o nos ha estado mintiendo.

Baoma inclinó la cabeza. Demasiado tarde comprendió que había hablado a su Amo con poco respeto. Se sintió avergonzado.

—¿Sólo deseaba a la esclava para someterla a una prueba. Amo?

Manara miró a Baoma. A veces no le comprendía, pero no era el mejor momento para averiguarlo.

—¡Por supuesto! —respondió, queriendo dar a su voz una seguridad que no sentía—. ¿Pero a qué viene esto ahora? Tenemos asuntos más importantes en que ocuparnos.

—Mi amo tiene razón como siempre. Pido disculpas. ¿Qué me ordena?

Manara tomó un pequeño puñal de la mesa y lo clavó con furia en el tablero de madera.

—Si Corrigan no puede salir con Yana del planeta en una nave comercial, lo intentará por otros medios.

—¿Por ejemplo?

—No lo sé. Vigilamos el astropuerto, sabemos que no han embarcado en la nave para la que compró dos pasajes, y nadie les ha visto en la terminal. Pero ignoramos qué dirección tomó el vehículo aéreo. Debemos patrullar en las rutas que conducen a las montañas en que se refugian los cricdos.

Baoma miró extrañado a su amo.

—Creo que no le comprendo.

—A veces pienso que la presencia del terrestre en Lero se debe a motivos más importantes que construir complejos industriales. Ningún mercader de esta ciudad ha solicitado sus servicios. ¿Por qué esperaba a Archie Comme? ¿Por qué decidió marcharse cuando recibió la noticia de que su socio pereció en el accidente del Piscis?

—Que se marchara se lo sugerí yo, señor; pero no creía que lo haría en compañía de la chica.

—Por muchos encantos que tenga la chica, un hombre como Corrigan no cae fácilmente en ellos. Sólo un loco se atrevería a desafiarme en la subasta, quedarse con la esclava y protegerla. Ese tipo ha cometido en Lero delitos suficientes para que su Sello no lo salve de ser condenado a muchos años en una prisión imperial. ¿Por qué tiene tanto interés por Yana? A menos que…

Baoma enarcó las cejas. Esperó a que Manara terminase la frase.

—Puede ser que descubriera que Yana tiene un nivel paranormal muy superior al que creímos, y también ha podido ocurrir que ella dominara su voluntad.

Después de un largo silencio, Baoma contestó:

—Daré órdenes para que vigilen todos los caminos que conducen a las montañas, tanto aéreos como de superficie.

Con cierto pesimismo, Manara replicó:

—Me temo que será inútil.

—¿Por qué?

—Todo lo que está sucediendo es producto de un plan elaborado minuciosamente por los cricdos: quieren recuperar a Yana. Ella se prestó a la farsa, no creo que sea hija de una cricdo y un humano puro. Me pregunto qué se proponía.

Baoma crispó las manos. A su memoria acudieron las viejas leyendas de Lero.

—Entonces debemos actuar cuanto antes, señor.

—Sólo tenemos la mitad de los efectivos prometidos por Dunn; si cumple su palabra, dentro de pocos días recibiremos el resto. Tan pronto como reunamos a los cien, los enviaremos a las montañas. Cada día que pasa beneficia a nuestros enemigos.

—Efron Dunn tuvo problemas hasta hace unas semanas, pero parece que ahora dispone de suficientes reservas. Creo que cumplirá.

Manara recuperó el puñal clavado en la mesa y empezó a sonreír.

—Se dará prisa, es ambicioso y está deseando cobrar el resto. Cuando se presente aquí con la intención de llenarse los bolsillos, se llevará una sorpresa. Ese hijo de puta pretendía esquilmarme. Recibirá su merecido. Creo que te permitiré que te diviertas con él y su ayudante.

Baoma se contagió de su amo y sonrió.

CAPÍTULO VIII

Burt Corrigan siempre recordaría la huida de la ciudad a las montañas como los momentos más confusos de su vida.

De las horas que estuvo a los mandos del vehículo sólo le quedaron restos inconexos de la persecución a la que fueron sometidos por las unidades del amo Manara.

Pero había alquilado un vehículo veloz, y antes de que los sicarios de Manara pudieran abrir fuego los dejó muy atrás, lejos del alcance de sus armas.

Cuando las naves de guerra de Manara los descubrieron, Burt ya había alcanzado el macizo de abruptas montañas, y volando por estrechas gargantas el enemigo no podía maniobrar.

Entonces empezó a creer que estaban a salvo.

Pero Baoma había previsto que Burt burlaría la vigilancia aérea y desplazó algunas unidades de infantería, que apostó en lo alto de los riscos provistas de cañones de largo alcance.

Por más esfuerzo que Burt hiciera más tarde, nunca lograría reconstruir fielmente los recuerdos de aquellos momentos de peligro.

Yana le contaría que los soldados de Manara consiguieron averiar seriamente el vehículo y se vieron obligados a tomar tierra a pocos kilómetros de las posiciones de sus enemigos.

Burt recordaba que salieron ilesos del vehículo y corrió detrás de Yana por sendas estrechas, bordeando enormes abismos.

Cuando se detuvieron a descansar apenas tuvieron tiempo de recuperar el resuello; escucharon a sus espaldas el ruido de soldados de Manara avanzar por el angosto camino que acababan de abandonar. Rurt, ya con la mente despejada, comprendió que las probabilidades que tenían de escapar eran mínimas. Una mirada a su alrededor lo dejó sobrecogido ante la salvaje naturaleza de las montañas. Se dijo que era imposible escapar por un terreno que le era totalmente desconocido.

Lo que ignoraba es que estaba equivocado.

Habían llegado hasta un sendero cortado por un profundo abismo. Los soldados de la guardia personal de Manara aparecieron por el estrecho paso que acababan de abandonar. Apenas los vieron, su jefe gritó órdenes y apresuraron la marcha.

Burt iba a decir a Yana que era inútil seguir huyendo cuando ocurrió algo que le hizo dudar de sus facultades mentales, obligándole a pensar que estaban afectadas desde que salieron de la ciudad.

Los hombres de Manara parecieron chocar contra un invisible muro, y uno tras otro fueron cayendo al abismo sin proferir un grito, como títeres a los que les hubieran cortado las cuerdas.

Después de presenciar aquella escena Burt se sumió en un reconfortante sopor y no volvió a abrir los ojos hasta mucho tiempo después.

Yana estaba a su lado cuando despertó.

Vestía pantalones y una camisa. Su mirada ya no tenía el extraño misterio, sus ojos le miraban con firmeza, segura de sí misma, ya no era la muchacha sumisa que un día compró en una subasta de esclavos porque una voz le obligó a ello.

Ella le saludó:

—Hola, Burt, Bienvenido.

El terrestre parpadeó varias veces y miró su entorno. Las personas que le rodeaban le parecieron corrientes, sus rostros y sus vestiduras, y sus expresiones; pero algo en su interior le gritaba que no lo eran.

¿Qué le había pasado?

La pregunta que se había formulado lo atormentaba, deseaba que alguien se la respondiera. Miró a Yana, esperando que ella le sacara de dudas.

Yana tomó una vasija y la acercó a sus labios.

—Bebe —le pidió—. Esto te ayudará a recuperarte antes.

Burt no dudó en ingerir aquel líquido blanco y espeso. Parecía leche, pero percibió un sabor extraño, suave y agradable.

Uno de los hombres que le observaba se acercó. Inclinándose sobre él, preguntó:

—¿Empiezas a sentirte mejor, muchacho? —Era viejo, de rostro sonrosado y sonrisa contagiosa.

Recordó que había intentado hablar y no lo consiguió, hizo un nuevo esfuerzo y dijo:

—Creo que sí. ¿Dónde estoy?

—En el sitio en que debías estar hace tiempo —replicó Yana.

Burt arqueó las cejas.

—Nunca he sabido dónde debía ir. Trie-Tern era quien tenía que guiarme hasta ustedes.

El viejo se sentó a los pies de la cama y respondió:

—Te estábamos esperando, Burt Corrigan. Trie-Tern, lamentablemente, no podrá reunirse con nosotros.

Burt sintió que la cabeza le daba vueltas. Intentó sentarse y dos hombres acudieron solícitos a ayudarle, Cuando volvió a abrir los ojos se encontró mejor. La medicina que Yana le había dado empezaba a surtir efecto.

—Vamos, díganme dónde estoy y quiénes son ustedes. Les prometo que podré soportar las malas noticias.

—Puedes llamarme Gen-Gogan, muchacho —dijo el anciano—. Con mucho gusto te pondré al corriente de todo. Pero primero debes comer algo, o tu estómago empezará a protestar.

Burt se sorprendió al sentir una irrefrenable necesidad de comer.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —preguntó, calculando que el hambre que sentía se debía a que hacía demasiadas horas que no probaba bocado.

—Dos días.

—¿Que me sucedió realmente?

—Primero debes llenar ese saco vacío que tienes por estómago. Luego vendrán las explicaciones.

Le hizo señas para que le siguiera. Todas las personas excepto Yana y Gen-Gogan se quedaron en la habitación. El anciano le precedió a lo largo de un corredor. Se cruzaron con muchas personas que dirigieron a Burt miradas curiosas, aunque ninguna parecía sorprendida de verle allí. Yana caminaba a su lado y él la observaba. Primero lo hizo con disimulo, luego con descaro.

—Pese a que las ropas masculinas no te favorecen, estás más bonita que cuando eras mi esclava —dijo, y enseguida rectificó—. Perdóname. No debí recordarte que te compré.

Ella se volvió, le sonrió y dijo:

—No te reproches nada, así era como debía ocurrir.

—Lo siento, pero no te comprendo…

—No me hagas mucho caso. Había sentido curiosidad por saber si hubieras tenido interés en comprarme por tu propia voluntad.

La parte derecha del corredor se abría en grandes ventanales a través de los cuales se veía el agreste paisaje montañoso. Burt agarró a la muchacha del brazo.

—¿Estás diciéndome que gasté mi dinero porque me obligaste?

Yana le pidió silencio llevándose un dedo a los labios. Estaban entrando en una amplia habitación. La decoración no se parecía en nada a la extravagante moda de la Tierra, Ni siquiera se asemejaba a la que había visto en la ciudad. Era particular, con mucha personalidad. En ella había un profundo sentido de la belleza.

Gen-Gogan le indicó una mesa repleta de viandas.

—Siéntate —dijo—. Si eres partidario de la comida natural, la nuestra será de tu agrado. ¿Tienes algo en contra de las proteínas animales?

Burt olió el grato aroma que salía de la carne asada y negó con la cabeza, recordando su estancia en Bhrtitolh, un planeta en el que la caza y los pastos abundaban. Allí comió más carne en tres meses que en toda su vida, un lujo que en la Tierra estaba fuera de su alcance.

Se sentaron. Yana cogió una jarra y escanció vino rojo en altas copas de fino cristal. Gen-Gogan empezó a hablar:

—Cazamos unos alces en las mesetas cercanas. Este asado procede de un ejemplar que me regalaron unos jóvenes esta mañana. Pedí que lo prepararan para ti.

Burt olió el contenido del planto y sonrió.

—Sabías que me gustaba la carne. —Había decidido tutear al viejo, pensando que el tuteo era una costumbre local—. Me preguntaste solamente por seguir el protocolo, ¿verdad?

Gen-Gogan asintió complacido.

—Ah, eres perspicaz. Lo sabía, pero no esperaba que empezaras tan pronto a darte cuenta de lo que te rodea.

—Aún no estoy seguro de nada. Mi paciencia empieza a agotarse. Quiero saberlo todo.

—Oh, sí, pero antes debes comer. El vino está frío, no dejes que se caliente.

Burt comprendió que nada sacaría en claro al viejo mientras no terminase de comer. Decidió armarse de paciencia y atacó con ansia el asado.

Una muchacha trajo una gran cantidad de frutas en una fuente de porcelana dorada. Yana vertió un poco de licor verde en una pequeña copa y la puso en las manos de Burt.

—¿Menta? —preguntó el terrestre.

Yana negó con la cabeza.

—Sólo el color se le parece. Bébelo.

Burt ingirió aquel líquido verde. Al principio no notó sabor alguno, pero cuando llegó a su estómago sintió que un gran calor inundaba su cuerpo. Aquel brebaje le ayudaba a hacer la digestión.

—Forma parte de nuestro ritual —explicó Yana, bebiendo otra copa similar.

El terrestre se volvió hacia el anciano. Gen-Gogan comprendió lo que esperaba de él, y después de emitir una sonrisa dijo:

—Nuestra alegría al verte entre nosotros está empañada por la desaparición de nuestro fiel colaborador Trie-Tern y tu socio y amigo Archie Comme.

El semblante de Burt se ensombreció.

—Me siento culpable de sus muertes. A Archie le pedí que se reuniera conmigo en Lero. Le acompañaba Trie-Tern. Creo que me equivoqué, no debí hacerlo; pero el proyecto me entusiasmó tanto que no dudé en ponerme a trabajar en algo que a veces me parecía absurdo; sin embargo, llegué a considerar que era lo más importante que había pasado por mis manos en toda mi vida.

—Comprendo tu estado de ánimo, Corrigan. Al ver que tardabais en venir a las montañas, enviamos a Yana. Ella se dejó capturar por un mercader de esclavos. Estaba previsto que fuera subastada y tú pujaras por ella. Oh, claro que el plan era arriesgado, y Yana llegó a temer que el Amo Manara la comprara. Créeme si te digo que ella no tuvo que esforzarse demasiado para que tú sintieras interés en adquirirla.

—¿Por qué le pedísteis que corriera esos riesgos?

—Era la única forma de que estuviera a tu lado hasta que confirmáramos la desaparición de Trie-Tern y Comme. Sólo entonces debía traerte a nuestro refugio como fuera, después de ayudarte a escapar de las garras de Amo Manara.

Burt se volvió para mirar asustado a la muchacha.

—Así que controló mi mente con tanta sutileza que no me sentí atraído por ella en todas las semanas que convivimos. Y luego me obligó a huir. Ya no es necesario que pregunte quién precipitó al abismo a los soldados que estuvieron a punto de darnos alcance.

Gen-Gogan soltó una carcajada.

—Eso hubiera sido demasiado esfuerzo para ella. La ayudaron nuestros camaradas —dijo—. Estabais cerca de nuestro refugio y llegaron a tiempo para echar una mano a Yana. Lamentamos lo que hicimos, pero no tuvimos otro remedio, pues eran ellos o vosotros.

—Y finalmente estoy en el país de los magos y las brujas, entre los malévolos entes a los que Manara teme tanto —dijo Burt.

—No finjas que ignorabas a qué te ibas a enfrentar. Sabías muy bien que tendrías que tratar con un pueblo de paranormales —respondió Yana con gesto de fastidio—. No me decepciones, Burt, tú no crees en la brujería, pero sí en la ciencia paranormal, que está perfectamente estudiada. Nosotros no somos los extraños, sino vosotros al no haber desarrollado todo el potencial de vuestras mentes. Los colonos nos toleraron, pero desde la llegada de Manara y sus hordas nos vimos obligados a escondernos. Quisieron acabar con nosotros y aún persisten en ello; destruirnos es la obsesión de Manara, quiere ver libre a Lero de los pueblos que considera un gran impedimento para alcanzar sus ambiciones.

El anciano carraspeó para llamar la atención de Burt.

—Voy a contarte una parte de nuestra historia. Los paranormales nunca hemos sido bien vistos en ningún mundo. Según las supersticiones de los pueblos, así hemos sido tratados. Donde la ignorancia imperaba, nuestros compañeros eran arrojados a las hogueras o ahorcados. En otros mundos civilizados recibieron mejor trato, fueron comprendidos; pero siempre terminaron siendo odiados y temidos. Nunca hicimos daño a nadie, siempre quisimos vivir en paz.

»Cuando nuestros antepasados llegaron a Lero, en los albores de la Primera Era Imperial, convivieron en armonía con las demás tribus. Aunque recelaron de ellos y los consideraron brujos, consiguieron que los aceptaran cuando se convencieron de que no eran seres demoníacos, después de ofrecerles su ayuda desinteresada.

»Los cricdos de Lero fuimos estimados hasta que las últimas emigraciones, provenientes de los mundos del Límite y de las regiones más atrasadas del Imperio, llegaron precediendo a las naves de guerra imperiales. Eran gente portadora de los más radicales sentimientos antiparanormales. Para sobrevivir nos vimos obligados a usar nuestros poderes. Mientras los que nos temían eran débiles, nos respetaron; pero cuando fueron muchos y se consideraron fuertes se unieron para exterminarnos. Si no perecimos fue porque huimos a las montañas. Nos sentimos impotentes viendo cómo Manara y sus asesinos destruían cuanto habíamos conseguido a costa de muchos años de sacrificios.

»Manara quería aniquilarnos y estuvo a punto de conseguirlo. Las otras tribus, con las que habíamos vivido en paz, olvidaron la ayuda que les dimos durante siglos. Las que quedan, por miedo o por ignorancia, están del lado de Manara.

—¿Qué pretende exactamente? —preguntó Burt.

—Él sabe que mientras permanezcamos escondidos en las montañas no podrá acabar con nosotros, y por lo tanto no tendrá las manos libres para dedicarse a otras aventuras bélicas. Como el Imperio está corrompido y ha vuelto la espada a las Pléyades Negras, sueña con apoderarse de varios planetas, más débiles que Lero, y ser nombrado Jerarca. Cuando reúna suficiente poder, se convertirá en el amo de este conglomerado estelar. Dicen que su ambición es hacerle sombra al mismísimo Emperador.

—Pero sus planes son a largo plazo, no vivirá lo suficiente para verlos realizados —dijo Burt.

—Lo sabe muy bien, y por ello tiene prisa en acabar con el pueblo cricdo. Manara sabe hace tiempo que planeamos algo que podría acabar con su poder. Nuestra mejor baza era que él ignoraba que contábamos con tu ayuda, Burt Corrigan.

»Porque nos teme, ha gastado su fortuna en adquirir un pequeño ejército de cybors a Efron Dunn, con el que confía en sacarnos de nuestros refugios o destruirnos dentro de ellos.

—¿A qué cybors te refieres? —preguntó Burt.

—Hace mucho tiempo, unos científicos huidos de la Tierra construyeron una factoría en un asteroide. En ella fabrican soldados invencibles por encargo de los tiranos. Como materia prima utilizan seres humanos puros y humanoides. Nadie sabe cómo los consiguen, pero creemos que los mercaderes de esclavos son sus proveedores. ¿Estás pensando que la actividad de Efron Dunn es ilegal? Por supuesto, pero el Imperio no hace nada por impedirlo, porque muchos virreyes y sátrapas compran cybors para controlar los dominios que les cede el Emperador a cambio de mantenerlos sojuzgados. Suena terrible, lo sé, pero es la verdad, y más espeluznante aún es conocer los procedimientos de los que se vale Efron. De sus plantas de tratamiento, después de dolorosas intervenciones quirúrgicas en seres inocentes, obtiene soldados dispuestos a luchar hasta la muerte. Sus cerebros son alterados, rediseñados y se acaba borrándoles su pasado.

—Había oído hablar de ello, pero siempre creí que eran bulos que propalaban los enemigos del Imperio.

—A todos los reyezuelos y tiranos que se benefician de las actividades de Efron Dunn les interesa que nadie crea en esos rumores. Manara ha pedido préstamos para comprar cybors porque sabe que nuestro poder no les puede afectar. Su interés por Yana era para comprobar que ella no podría defenderse de sus nuevos sicarios. Corrigan, necesitamos tu ciencia para sobrevivir. Si no podemos contener a Manara, seremos exterminados.

—Todavía no sé lo que queréis de mí. Si vine aquí fue porque los informes previos despertaron mi interés, encontré en ellos la oportunidad de hacer algo grande y ayudar a un pueblo, salvarlo de ser exterminado.

Gen-Gogan inspiró profundamente.

—En esta ocasión la ciencia debe unirse al poder de la mente. Somos pocos los que podemos enfrentarnos a los cybors. Si fuéramos muchos ni siquiera una mente condicionada podría acercarse a estas montañas. Como no podemos pedir ayuda otros pueblos cricdos, queremos que construyas un amplificador para que nuestras ondas mentales derriben las defensas de los nuevos soldados de Manara.

—Así que vuestro fin no es otro que…

—Dominar a nuestros enemigos, alcanzar la victoria sin derramar demasiada sangre. Tenemos que conjurar el peligro que se cierne sobre Lero. Manara no es de este planeta, pero se vale de él y de sus habitantes para colmar sus ambiciones. Es consciente de los riesgos que corre, y si es vencido no le importa que sea destruido, elegirá morir antes que caer prisionero. Manara ha olvidado que Lero pertenece al pueblo cricdo y a las demás tribus. Con el amplificador podemos devolver la paz a este planeta. Si vencemos, dentro de pocos años nadie se acordará de que una vez hubo un tirano llamado Arh Manara.

Burt estaba intensamente pálido.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo? Un amplificador como el que necesitan podría convertirse en un arma terrible. No dudo que una vez utilizado para conjurar el peligro no volváis a hacer uso de él, pero otras personas de tu pueblo podrían no pensar igual. Un arma así podría conquistar un imperio.

Gen-Gogan negó con la cabeza.

—Nunca lo haríamos. Somos amantes de la paz. Hemos tenido siglos para hacer lo que temes. ¿Tan difícil te resulta creer que no nos mueve la ambición, que sólo queremos volver a ser libres, pasear por los bosques sin temor a escuchar el sonido de las armas? En la mayoría de los mundos en que vive nuestra raza, nunca un paranormal ha pretendido dominar a las otras especies con que los compartimos. Lero no es la única morada de los cricdos. Nuestros hermanos conviven con otras civilizaciones, están en Dhream, Khrisdal y otros planetas, algunos ignorados por el resto de la galaxia.

Burt se rascó la barbilla, pensativo.

—Siempre he creído que la mente humana puede ser ayudada por la ciencia a ampliar sus poderes. Llevaba tiempo trabajando en ello, pero carecía de las mentes que me ayudaran a probar mi teoría, no los tenía a ustedes los cricdos. Lamento tener que dar una mala noticia: no estoy en condiciones de lograrlo sin contar con la ayuda Archie Comme. ¿Olvidé decirte que era mi mano derecha?

Gen-Gogan y Yana se miraron; el primero dijo:

—Tu mente, Corrigan, padece de una pequeña desviación, algo natural en todos los que dependen de un fiel colaborador para trabajar, y por ello estás convencido de que sin Archie Comme no podrás construir el amplificador. ¿No es así?

—Tal vez. Archie y yo siempre hemos trabajamos en equipo.

—Ese pensamiento, una compleja interpretación de solidaridad con el compañero, bloquea tu mente. Estamos seguros de que podrás trabajar sin Archie con las mismas garantías que si él estuviera a tu lado —aseguró Yana.

Él la miró confuso.

—¿No te burlas de mí? —preguntó.

—Recuerda que he estado en el interior de tu mente, y capté la anomalía que padeces. Para liberarte de ella sólo tenemos que someterte a un pequeño tratamiento. Por supuesto, indoloro. Nos lo agradecerás, ya que te sentirías mejor, capaz de razonar con mayor rapidez.

—Es posible que consigáis mejorar mi memoria y mis reflejos —admitió Bitrt—, pero dudo que pueda trabajar cómodamente en las montañas. Creí que trabajaría en la ciudad, con medios adecuados. ¿Os imagináis la clase de equipo que necesitaré?

—Tenemos de todo —sonrió Gen-Gogan—. Llevamos tiempo reuniendo el material que necesitarás.

—Me gustaría verlo.

—Yana te acompañará.

La joven se incorporó e indicó a Burt la salida. Gen-Gogan no les acompañó. Antes de que abandonaran la estancia, el anciano dijo al terrestre:

—Si estás conforme con lo que vas a ver y aceptas ayudarnos, Yana te someterá al tratamiento hoy mismo. Nos gustaría que empezaras a trabajar cuanto antes.

Burt se volvió sorprendido.

—¿Tan inminente es la amenaza?

Gen-Gogan asintió.

—Más de lo que puedes imaginar. No me extrañaría que los cybors de Manara empezaran a rastrear las montañas antes de tres o cuatro semanas.

El terrestre siguió a Yana a través de un largo corredor practicado en plena roca granítica, preguntándose si no había cometido el mayor error de su vida quedándose en Lero.

Pero la imagen de Yana le hizo cambiar de idea. Si ella ya no le manipulaba, era libre de decidir. El deseo que sentía de estrecharla entre sus brazos y besarla no era impuesto.

Cuando se echó a reír, ella se volvió para mirarle extrañada.

El gesto de asombro de la chica le confirmó que no le había leído sus sentimientos.

CAPÍTULO IX

Los laboratorios y talleres eran aptos, fueron de plena satisfacción para Burt, y sus temores respecto a la capacidad de sus futuros ayudantes no tardaron en disiparse cuando los conoció y habló con ellos.

Todos eran jóvenes pero ya habían adquirido suficiente experiencia. El material disponible, aunque no abundante, era adecuado, y el sistema de ensamblaje aceptable. Burt se preguntó de dónde lo habían obtenido los cricdos, y cómo pudieron preparar al personal que debía asistirle en su trabajo.

Gen-Gogan y Yana no exageraron cuando le aseguraron que tras un tratamiento hipnótico sus reservas a trabajar sin la colaboración de Archie desaparecerían. Después de la sesión, de la que sólo recordaba que Yana, ayudada por otros dos cricdos, le durmieron, despertó sintiéndose despejado y con la mente liberada, impaciente por empezar el proyecto; podía notar que las ideas despertaban a mayor velocidad a su mente, era capaz de resolver problemas que antes requerían muchas horas de consulta en los bancos de datos.

Diez días después el trabajo estaba muy adelantado, tanto que Burt llegó a asustarse, pero al cabo de una semana se entusiasmó con los resultados obtenidos hasta entonces y su humor mejoró.

—En unos días estará terminado —dijo Burt a Gen-Gogan durante una de las frecuentes visitas de éste a los talleres—. Confío en que el diseño haya sido el correcto y no nos llevemos una decepción cuando lo probemos.

Gen-Gogan observó la máquina que en tan pocos días los técnicos habían montado en el centro de la estancia.

—¿Tendremos que moverla de aquí? —preguntó.

—No —replicó Burt—. Puede funcionar desde este mismo lugar. El mayor problema que teníamos era la propagación de las ondas, y lo hemos resuelto. Manara no debe descubrir que utilizaremos su sistema de satélites de comunicación.

—Precisamente eso era lo que nos preocupaba —dijo Gen-Gogan, satisfecho—. Gracias a ti hemos encontrado la solución. Fue en ese punto donde tuvimos que parar, no sabíamos cómo seguir y llegamos a la conclusión de que para llevar a feliz término nuestra idea necesitábamos la ayuda de un experto. Nuestros hombres pasaron meses buscando al mejor. Por eso te elegimos a ti. Seremos generosos contigo.

Burt iba a replicar que el dinero no le devolvería a Archie y le importaba poco lo que ganara por su trabajo. Aunque no pensaba así cuando arribó a Lero, ahora estaba dispuesto a hacerlo gratis. Las razones por las que pensaba así se materializaron cuando Yana entró en el laboratorio. Estaba más bonita que nunca. Se quedó mirándola con una sonrisa lo bastante estúpida como para que Gen-Gogan empezara a comprender por qué el terrestre había puesto tanto empeño en el proyecto y no quería hablar de dinero.

—Hola —saludó Yana acercándose a ellos. Su rostro no tenía la alegría habitual que mostraba desde que regresó a las montañas—. Traigo malas noticias, Gen-Gogan.

—Deben ser malas, pues te veo preocupada —dijo Gen-Gogan.

—Júzgalas por ti mismo.

—¿De qué se trata?

—Varias naves del Amo Manara acaban de aterrizar en las cornisas cercanas. Muchos soldados han desembarcado, armados hasta los dientes, visten extrañas armaduras de combate y llevan mecanismos voladores individuales. En grupos de dos se han esparcido por todas direcciones.

—Es evidente que nos buscan. —El anciano no parecía demasiado preocupado—. No nos encontrarán. Ya lo han intentado otras veces. Los sicarios de Manara se cansan pronto, no están acostumbrados a la dureza de las montañas, y la altitud los agota pronto. Se retirarán antes de dos o tres días.

—Esta vez te equivocas —dijo Yana—. No son soldados regulares de Manara, sino cybors.

El cricdo quedó demudado.

—¿Cómo es posible? ¡Manara no podía completar tan pronto su ejército! Habíamos calculado que antes de que dispusiera de él tendríamos listo el amplificador. ¿Qué ha ocurrido para que Efron Dunn se haya anticipado en la entrega del resto de los cybors?

Gen-Gogan movió la cabeza.

—Eso carece de importancia. Lo preocupante es que son cybors y no se cansarán, buscarán día y noche, y su percepción es infinitamente superior a la humana; recorrerán toda la cordillera sin detenerse para comer, la sobrevolarán hasta que encuentren lo que su dueño les haya ordenado que busquen. Lo peor es que sin el amplificador no podemos hacer nada contra sus mentes condicionadas.

—Los demás ancianos te esperan, Gen-Gogan —dijo Yana—. Debes estar presenten en la reunión, Burt Corrigan.

—De acuerdo. Por ahora no me necesitan en el laboratorio.

La noticia ya se había propalado por todos los niveles y corredores del refugio. Los cricdos que se cruzaron con ellos cuando se dirigían a la estancia en que estaban reunidos los jefes mostraban preocupación en sus miradas, pero ningún temor.

—Saben que se acerca el momento decisivo para nuestro pueblo y están preparados para enfrentarse a Manara y sus asesinos —dijo con firmeza Gen-Gogan—. Nuestro poder, lo que nuestros enemigos consideran magia, será inútil contra esos guerreros, sobre todo contra su número. Pero tenemos armas y si es preciso moriremos luchando. No tenemos dónde huir.

Llegaron a una estancia de grandes dimensiones. Alrededor de una mesa redonda, quince cricdos, la mayor parte ancianos, discutían en voz baja. A la entrada de Gen-Gogan y sus acompañantes, callaron. Burt se preguntó si también se habían estado comunicando por telepatía.

El líder entornó los ojos y dijo:

—Por favor, no utilicemos las mentes. Por respeto a nuestro invitado, nos serviremos de las palabras. Es cierto que han surgido complicaciones, agravadas por el hecho que el amplificador no estará acabado antes de tres días. —Calló y miró a Burt, para que expusiera su punto de vista.

—Es cierto, necesitamos dos días al menos para terminarlo y probarlo —reconoció Burt—. Y sólo podemos hacer una prueba.

—Necesitamos ganar tiempo —intervino un cricdo—. Los cybors pueden descubrir nuestro refugio hoy mismo o dentro de unas semanas. Eso queda en manos de los dioses.

—¿Qué posibilidades tenemos de sobrevivir si nos defendemos? —pregunto Burt.

—No tenemos suficientes armas, nunca pensamos que las necesitaríamos. Nuestro refugio tiene varias entradas, no podemos defenderlas todas. Dadas las características de las fuerzas a las que nos enfrentaremos, calculo que vulnerarán nuestras defensas a las pocas horas de asedio.

A Burt le costó comprender que los cricdos no hubieran dotado a su refugio de mejores medios de defensa. Como si sus pensamientos hubieran sido percibidos por Yana, la muchacha dijo:

—¿Por qué te sorprendes? Nuestro pueblo siempre ha rechazado a los soldados regulares de Manara, manipulábamos sus mentes y los desorientábamos, los hacíamos dar vueltas y vueltas, y sólo los aniquilábamos cuando se aproximaban demasiado. A los cybors no podemos enloquecerlos para que se lancen despavoridos al fondo de los desfiladeros.

—Entiendo. Ni siquiera nos serviría superarlos con las armas o la estrategia, son demasiado listos y no caerían en ninguna trampa —rezongó Burt.

—Sólo contamos con armamento para unos veinte o treinta hombres y mujeres —reconoció Gen-Gogan—. Debemos pensar en los niños y los ancianos. Quizá deberían marcharse cuanto antes, aunque no sé a dónde. Todas las rutas de escape estarán cortadas. —Hizo una pausa y añadió con amargura—: No hay otros refugios, no podemos enviarlos a las Grutas Azules.

—Lástima. Ese lugar habría sido ilocalizable —suspiró un anciano—, pero los nuestros estarían menos seguros que escapando por los más abruptos caminos.

Burt no se atrevió a preguntarles por qué no servían las Grutas Azules, Había aprendido a captar cuándo una mente se deslizaba por la suya, y después de que Yana lo hubiera hecho ningún cricdo había vuelto a leer sus pensamientos, seguramente por respeto a su intimidad.

—Las personas que cuenten con armamento deberán salir, apostarse lo más lejos del refugio y hostigar a los cybors con el fin de desorientarlos, para que crean que estas grutas están en otra parte. Eso daría tiempo al personal no combatiente a intentar ponerse a salvo. Quizá les engañemos y no descubran los subterráneos. No es una estrategia digna de figurar en los anales militares, pero no tenemos otra mejor. De esta manera tendríamos una oportunidad para terminar la máquina y ponerla en funcionamiento.

—Como tú mismo has reconocido, tu plan es débil —dijo Gen-Gogan, muy serio—: Los hombres que salgan a enfrentarse al enemigo no tendrán la menor posibilidad de sobrevivir.

—Pide voluntarios. Me ofrezco a guiarlos. Serví dos años como oficial en el Ejército Imperial —sonrió para disculparse—. Tuve que hacerlo para ganarme el derecho a portar el Sello. Tengo un poco de experiencia.

—Oh, no, tú no debes ir, Burt Corrigan —exclamó Yana—. Tu puesto está en el laboratorio, tienes que terminar lo que empezaste.

Burt se encogió de hombros.

—Los técnicos podrán acabarlo sin mí. Es mi plan y tengo derecho a participar en él. Veré por mí mismo si es tan malo como todos pensamos.

Yana le volvió la espalda y salió de la estancia. La reacción de la muchacha dejó perplejo a Burt. Los cricdos, por el contrario, esbozaron sonrisas de complicidad, que borraron de sus labios cuando el terrestre se volvió para mirarlos con suspicacia.

—Burt tiene razón. Le agradecemos que esté dispuesto a luchar por nuestra causa. Me ofrezco voluntario, será un honor para mí combatir a su lado —dijo un cricdo.

—Está bien —asintió Gen-Gogan—. Me encargaré de los preparativos. Tan pronto tenga la lista de los voluntarios les entregaremos las armas y se pondrán en marcha.

—¿Tenéis planos de las montañas? —preguntó Burt—. Necesitaremos localizar los lugares que hagan creer al enemigo donde podría estar el refugio, y también en los que mejor nos podríamos defender.

Uno de los líderes extendió sobre la mesa un tablero en relieve. Todos se indinaron a estudiarlo. Burt empezó a hacer preguntas.

CAPÍTULO X

La enorme cornisa había sido elegida como base de operaciones por la facilidad con que las naves de transporte podían posarse en ella. Desde aquel lugar se dominaba una extensa zona de las montañas.

Amo Manara dejó de otear el horizonte y regresó al alojamiento levantado a pocos metros del abismo. En su interior, Efron Dunn y Derbee terminaban de guardar en un maletín los certificados por la suma acordada. Se sorprendieron al ver entrar a Manara, quien como siempre era acompañado por Baoma.

—¿Encuentran correcto el pago, señores? —preguntó el Señor de la Guerra de Lero.

—Desde luego —respondió Efron Dunn alegremente—. Estamos preparados para partir. Nuestra nave nos espera en el astropuerto, es demasiado grande para navegar entre estos riscos.

—He dispuesto que una de mis unidades les lleve allí.

Efron y Derbee asintieron repetidas veces.

—Ha hecho una magnífica adquisición, Señor —dijo el primero—. Antes de veinticuatro horas sus nuevos guerreros habrán localizado a sus indignos enemigos. Como sabe, fueron adiestrados y condicionados expresamente para localizar escondites inaccesibles y reírse de la magia.

—Así lo espero.

Cuando los dos hombres se dirigieron al vehículo que los llevaría al puerto estelar, Baoma susurró a Manara:

—Amo, déjeme que los mate. Esos perros no merecen quedarse con la fortuna que les ha pagado por ese puñado de esbirros sin cerebro.

Manara se encogió de hombros.

—Todavía no, mi fiel Baoma. Los necesito porque espero encargarles nuevos pedidos, miles de cybors. Sueño con tener bajo mis órdenes un ejército fiel, numeroso, obediente y que esté dispuesto a morir por mí. Efron Dunn puede proporcionármelo. Cuando me haya servido, te permitiré que te diviertas con él y su ayudante. Podrás matarlos rápidamente o despacio.

Baoma sonrió aliviado. Por un momento había temido que Manara se mostrase blando con los fabricantes de guerreros. Quien aspirase a conquistar un imperio no puede ser débil, está obligado a aplastar a cuantos se interpongan en su camino, o le ofendan, y Baoma se sentía ofendido por los dos, Dunn y el odiado supervisor. Cuando su amo no los necesitara, arrasaría su asteroide.

Salieron al exterior y contemplaron las evoluciones de los cybors en el aire. Luego subieron a la nave en que había sido instalado el control de mando. Manara quería seguir de cerca los progresos de la búsqueda.

—Siéntate a mi lado, Baoma. Es posible que la espera sea larga.

La amplia gama de pantallas le permitió ver a la docena de cybors que había quedado como guarnición en la base, además de las compañías de soldados regulares que le habían dado escolta desde la ciudad. Estaban a pleno sol, quietos como estatuas. Manara sonrió. No les había ordenado que permanecieran así por capricho, sino a propósito, con la intención de probarlos. A algunos los hubiera dejado morir de inanición, pero les había costado demasiado dinero y no podía permitirse semejante despilfarro en una prueba. Le gustaba contemplarlos, tan impávidos y sumisos. Morirían por él. Necesitaba legiones de cybors, millones. Pero eran costosos y necesitaba mucha riqueza para pagar a Efron, al menos al principio, porque más tarde aquel cabrón se los facilitaría gratis, a cambio de su promesa de permitirle vivir.

Resignado, tomó el micrófono y ordenó a los cybors que se retiraran a su alojamiento, bebieran el brebaje que los alimentaba y descansaran; más tarde los enviaría a buscar la madriguera de los cricdos, junto con sus demás compañeros.

—Son perfectos —sonrió Manara.

Baoma guardó silencio. No le gustaban los guerreros que un día fueron hombres. Odiaba las máquinas tanto como a los seres sin inteligencia, al contrario que su Amo.

—Pareces preocupado, Baoma —comentó Manara.

—Mi Amo, lamento decirle que no comparto su entusiasmo. Maté a uno de sus admirados guerreros. Un hombre con astucia nunca será vencido por un cybor.

Manara se echó a reír.

—Muchacho, si dispusiera de un millón de hombres como tú, no los necesitaría. Pero eres único, y eso es lo lamentable.

Por primera vez desde que estaba al servicio de su Amo, Baoma se retiró sin pedirle permiso. Manara no se dio cuenta de su ausencia, tan absorto se encontraba con el seguimiento de las patrullas que escudriñaban las montañas.

CAPÍTULO XI

Burt estaba furioso desde que abandonaron el refugio, Yana se presentó ante él como una voluntaria más entre las quince mujeres que formaban el grupo. No pudo disuadirla y tuvo que morderse los labios para no insistir.

Después de una larga caminata alcanzaron el punto en que debían dividirse. A Burt no se le había pasado el mal humor cuando ella se acomodó a su lado. Aunque no la miraba, creía que sonreía divertida. Observó a los demás alejarse por las escarpadas laderas. Luego estudió los rostros de los hombres y mujeres que habían quedado en su grupo. En ninguno encontró la menor señal de miedo. Se preguntó si los cricdos encontraban el valor en sus poderes paranomales.

—Éste no era tu grupo. ¿Con quién lo has cambiado? —preguntó a la muchacha.

—Una amiga me ha hecho el favor. ¿Te incomoda que esté a tus órdenes? Pareces otro, Burt, me resultabas más simpático en la ciudad, cuando era tu esclava.

—Entonces debí darte unos azotes.

—¿Crees que te lo hubiera consentido?

Él no contestó. A los pocos minutos el reducido grupo reanudó la marcha por el sendero. Todos portaban armas ligeras y se habían equipado con ropas de abrigo; en unas pequeñas mochilas llevaban comida para cinco días y las escasas reservas de energía para los rifles y las pistolas.

Al cabo de un rato, Yana se acercó al terrestre y dijo:

—Me ofendes sí piensas que por mi condición de mujer no debería estar aquí.

—Estarías más segura en el refugio. Te pedí que supervisaras los últimos arreglos del amplificador neuronal.

—Una pésima excusa por tu parte. Tus ayudantes, a los que tan bien instruiste, están tanto o más capacitados que yo.

—¿Te desilusionaría no ver a los famosos cybors de Manara? —masculló Burt, pensando que no tendrían tanta suerte.

Unas horas más tarde se detuvieron en una pequeña cornisa para reponer fuerzas. Burt, mientras comía junto con sus compañeros, extendió el plano virtual y lo estudió. Sus compañeros le informaron de que se habían comunicado telepáticamente con los jefes de los demás grupos y todos ya ocupaban las posiciones acordadas. Cualquier pelotón que fuera descubierto por los cybors actuaría de manera que éstos imaginaran que el refugio estaba cerca.

Yana estaba a su lado, no se separaba de él. Los demás estaban algo apartados y no podían oírles. Sin mirarle, ella preguntó:

—¿Puedo saber qué te ocurre?

—¿No puedes leer mi mente?

Ella negó con la cabeza.

—A veces es imposible con un amigo, éticamente no podemos forzarlo si nos niega su permiso. Y no pienso pedírtelo.

—Gracias, eres muy considerada.

—¿No puedes decirme qué te ocurre?

Burt guardó la bolsa de la comida y miró fijamente a la muchacha.

—Cuando fuiste mi esclava no quería pensar en ti como algo que me perteneciera, con quien podía hacer lo que me diera la gana. Creí que me portaba como un caballero, no me daba cuenta de que me impedías que te deseara con toda mi alma. Ahora estoy confundido y no sé si mis deseos son míos. Montaste una singular historia acerca de tus padres, uno normal y el otro brujo. Me pregunto si una pareja así tendría algunas posibilidades de ser feliz.

—¿Y qué conclusiones has sacado?

Burt se mordió los Labios.

—No es el mejor momento para decírtelo. Pero sigo pensando que seria difícil.

Yana sonrió.

—Me tientas, Burt; tengo que contenerme para no averiguar lo que te bulle en la cabeza. ¿Qué te impide ser sincero conmigo? ¿Acaso te doy miedo? ¿Me temes por mi poder? ¿Crees que al ser diferentes somos incompatibles? Me habían hablado de los prejuicios de los terrestres, pero no creí que los tuvieras.

—¿Quieres saber lo que me pasa? —Se volvió hacia ella y la estrechó entre sus brazos, la besó y deseó no estar allí, sino lejos, en un mundo donde no existiesen seres como los cybors ni tiranos como Manara, y a Yana y a él les rodeara un paisaje de ensueño, no unas malditas montañas.

Al dejar de besarla y apartarse para mirarla a los ojos, Yana tenía la mirada brillante y le dijo:

—No tengo que leer tu mente para saber lo que sientes por mí, Burt.

—¡Alerta! —gritó uno de los cricdos—. ¡Hemos sido descubiertos!

Burt se incorporó de un salto, y tomando su fusil miró al lugar señalado por el cricdo. No pudo evitar un estremecimiento. No esperaba que el encuentro ocurriese tan pronto.

Volando a media altura, dos figuras embutidas en pesados trajes de combate, relucientes a los últimos rayos de sol de la tarde, se acercaban a la cornisa.

CAPÍTULO XII

—Nos han descubierto —susurró una mujer cricdo, agarrando con fuerza el fusil de energía.

—Vuelan por parejas —asintió Burt—. Aunque no tardará en anochecer, podrían seguirnos si damos media vuelta y nos retiramos para alejarlos del refugio. Creo que no atacarán, sólo son dos, tendrán instrucciones para quedarse a vigilarnos y esperar. Por lo tanto, informarán de nuestra posición y aguardarán la llegada de refuerzos.

—Lo dudo, Burt —dijo Yana, preparando su arma. Sus compañeros hicieron lo mismo. Todos miraban al terrestre, esperando sus órdenes—. No están programados para esperar, atacarán sin esperar a nadie.

Se habían parapetado tras las rocas. Aunque ahora más despacio, los cybors seguían acercándose.

—Ofrecen un blanco estupendo —dijo uno de los hombres—. Con una descarga cerrada podríamos acabar con ellos. Dos cybors menos. Para empezar, no estaría nada mal.

Burt estuvo a punto de decirle que no disparase aún, pero el cricdo se apresuró a apretar el gatillo. El trazo de luz partió de su arma, dibujó un abanico en el aire y la masa energética levantó un muro invisible contra el que se estrellaron los dos cybors.

Cuando la nube azul se hubo disipado alrededor de los dos atacantes, el terrestre y sus compañeros contuvieron la respiración, quedando sobrecogidos al ver que los cybors permanecían en el aire sin mostrar el menor daño. Burt volvió a mirarlos a través de los binoculares, se fijó en sus ojos, podía ver su color y sintió como si le hubieran aplicado una descarga eléctrica. Puso en duda lo que estaba viendo, pero una segunda comprobación le hizo comprender que no se había equivocado. No se alegró por ello, pero su reacción fue inmediata y pensó un plan que le pareció tan fantástico como genial.

—Debí imaginarlo —murmuró, impresionado—. Solamente hombres modificados en laboratorios pueden cargar con el peso de un desviador de energía. Es inútil que les disparemos, ni siquiera a quemarropa lograríamos dañarlos.

Los dos guerreros se detuvieron a menos de veinte metros de ellos, quedando estabilizados en su vuelo, casi inmóviles delante del improvisado parapeto, con sus enormes armas sujetas al arnés del equipo de combate apuntándoles. Burt se llevó a los ojos los anteojos para escudriñar de nuevo sus máscaras, la boca esbozada en la rendija y, sobre todo, sus miradas.

Los cybors parecían estar recibiendo instrucciones después de haber enviado a Manara la noticia de su encuentro con los cricdos. De pronto se movieron y avanzaron lentamente.

—Han recibido órdenes de capturarnos vivos —dijo Yana—. He captado a Manara, nos ha reconocido por las imágenes que de nosotros le han transmitido; en caso contrario habría pedido a sus cybors que nos liquidaran. Nos quiere vivos, y podemos imaginar para qué.

—Baoma disfrutaría torturándonos hasta que confesáramos cómo puede llegar al refugio. —Miró a los cricdos, había tomado una decisión y dijo—: Yana y yo arrojaremos las armas. Haced lo mismo vosotros.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó un cricdo—. No hemos llegado hasta aquí para rendirnos, sino para pelear. ¿Sabes lo que harán con nosotros después de que nos hagan hablar? Porque seguro que alguno no soportará el dolor y se le soltará la lengua, y no creo que sea un cricdo. ¿Entiendes?

—Si nos ven arrojar las armas, se acercarán confiados —respondió Burt, impaciente, viendo que los cybors estaban más cerca—. He estudiado sus armaduras y tienen puntos débiles en el cuello y las axilas. Ocultemos las dagas. Saltaremos sobre ellos cuando los tengamos a nuestro alcance; sus cuadriculados cerebros no reaccionarán a tiempo ante un ataque inesperado. No quiero que los matéis, sino dominarlos, dejarlos inertes. —Hizo una pausa. Ahora venía lo más difícil: convencerlos de que no se había vuelto loco—. Sé que entre todos podéis hacer polvo los cerebros de dos cybors, pero no lo hagáis, sino que os introduzcáis en ellos y neutralicéis las secciones que les fueron dañadas, las que los convierten en sumisos servidores. Confiad en mí. Os permito que os introduzcáis en mi mente si pensáis que he perdido la cordura, y hacedlo rápido, porque están encima de nosotros.

Los cricdos no titubearon. Burt sintió que mentes extrañas zumbaban dentro de su cabeza, notó a Yana, su incursión tímida y suave. Todo fue rápido. Respiró con alivio al notar que se retiraban, los vio mirarse unos a otros. No había tiempo para titubear. Una mujer dijo que los pensamientos del terrestre le habían parecido tan fantásticos que por fuerza podían ser realizables. Asintió. Lo demás movieron la cabeza afirmativamente. Yana, con su silencio, manifestó su total aprobación.

Los guerreros descendieron a poca distancia. Con sus armas en ristre caminaron hacia ellos, sorprendidos de que sus enemigos se rindieran sin luchar, algo que sus mentes no podían comprender. Pero les habían ordenado que los hicieran prisioneros y tenían que obedecer. Se pararon, no avanzaron hasta que los hombres y mujeres soltaron las armas.

A una señal de Burt se arrojaron contra los guerreros, empuñando las dagas. No lanzaron gritos, atacaron en silencio, y como si cada uno supiera lo que tenía que hacer, asestaron calculados golpes entre las rendijas de las corazas. Aunque insensibles al dolor, los cybors soltaron sus armas y trataron de emplear los brazos para defenderse a golpes; pero no reaccionaron a tiempo y se vieron reducidos por el mayor número de sus enemigos.

En cualquier humano las heridas hubieran resultado mortales, pero en los cybors sólo fueron superficiales.

Burt se había lanzado contra el guerrero más alto, lo había elegido porque en sus amarillos ojos había reconocido a Archie. Su preparación militar le sirvió para encajar su armadura e inmovilizarlo. Gritó a quienes le habían ayudado que no lo soltaran y corrió a socorrer a Yana y a los otros cricdos, que pugnaban por dominar al segundo cybor.

—¡Aguantad! —gritó, apartando a un cricdo para ocupar su lugar. Se sentó a horcajadas sobre el guerrero, vio que de dos heridas en las axilas manaba abundante sangre, lo golpeó en el cuello, logró que dejara de forcejear y alcanzó el dispositivo que neutralizaba las articulaciones de su armadura. Al instante lo dejó convertido en una yaciente estatua de acero.

Se levantó resoplando, retrocedió un paso y lo miró. Un cricdo le arrancó el casco. El guerrero volvió a debatirse con furia, al interpretar su mente que le iban a quitar la máscara; pero su armadura, inmovilizada, le impidió moverse y permaneció en el suelo, mirando furioso a sus enemigos. Burt se preguntó si su rabia se debía a que era consciente de que le había fallado a su dueño.

Un joven cricdo, herido en un brazo durante la pelea, ciego de ira recuperó el arma del cybor y apuntó. Burt lo reconoció, Yana le había comentado que aún no era hábil con sus poderes y se sentía frustrado por ello, y tal vez por ello había perdido el control y olvidado que debían mantener con vida a los guerreros. Una cricda saltó sobre él y le desarmó, a la vez que le gritaba:

—¡Quieto, Den-der! ¿No percibiste quién es? Cuando el joven cricdo se tranquilizó, añadió: —Puedes leer en su mente, hazlo y le reconocerás.

Den-der, atribulado, sólo necesitó unos segundos para darse cuenta del error que había estado a punto de cometer, Palideció y murmuró:

—Trie-Tern, mi maestro.

Se arrodilló ante el caído guerrero y sollozó.

Yana se acercó a Burt y le dijo al oído:

—Fue su instructor hasta que viajó a la Tierra para contratarte como ingeniero. Den-der es huérfano, y Trie-Tern lo educó desde que era un niño, fueron como padre e hijo.

Miró al cielo y cerró los ojos. Después de unos segundos, explicó a Burt.

—Doy gracias a los dioses por el milagro que nos han concedido devolviéndonos a Trie-Tern y a tu amigo Archie Comme.

Burt había olvidado por un momento a su amigo y se volvió hacia él, todavía rodeado por los cricdos que le habían inmovilizado. Vio a los tres hombres y a las dos mujeres que estaban sobre él, que ponían todo su poder en llevar a cabo algo que él no lograba adivinar qué era. Una de ellas, respirando aliviada, se volvió y le dijo:

—Hemos reparado los defectos de la mente de su amigo, Burt; pronto estará bien. —Miró a Trie-Tern—. Él no será tan afortunado, pues a causa de su resistencia a dejarse condicionar, al manipular en su mente le causaron daños irreversibles.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Burt, señalando al compañero de viaje de Archie desde la Tierra a Lero.

—Está recuperando los recuerdos, ya es bastante —dijo Yana—. Está condenado, y él lo sabe, es consciente de lo que ha pasado. Dejad que se levante, no nos hará daño porque nos ha reconocido.

Burt se arrodilló junto a Archie. Los cricdos le habían soltado. Alguien le dijo que no temiera que le agrediese.

—Te ha reconocido —añadió—, pero está demasiado asustado para entender lo que le ha pasado, se siente tan avergonzado como confundido. Tranquilízate, se pondrá bien dentro de pocos días y volverá a ser el de antes. Pero necesita descanso. Si lo permites, sumiré a tu amigo en un sueño profundo y reparador.

—Me hubiera gustado que me contara lo que le ha pasado, aunque puedo imaginármelo. Esta bien, duérmelo si crees que será lo mejor para él.

Yana asintió cuando Burt le consultó con la mirada. Al instante Archie dejó de moverse.

—Podrás ver su rostro en otro momento —dijo Yana cuando Burt hizo intención de arrancarle la máscara—. Está unida a su piel, pero cederá dentro de unas horas sin causarle ningún daño. —Le dirigió una sonrisa tranquilizadora—. Tu amigo tiene unos bonitos ojos amarillos. ¿Le reconociste por ellos? —Al asentir Burt, añadió—: Tus pensamientos al verle dentro de un uniforme cybor fueron tan poderosos que pudimos leerlos, nos abriste el camino y permitiste que analizáramos la mente de su acompañante.

—La nave en que viajaban Archie y Trie-Tern no sufrió un accidente —dijo Burt—, fue asaltada por los hombres de Efron Dunn para conseguir seres humanos a los que transformar en cybors. —Sonrió a Yana—. Si creyera en los dioses como tú, debería agradecerles lo que para ti es un milagro y para mí una sorprendente casualidad.

—Te lo tendrán en cuenta —contestó ella, divertida.

—Yo ya lo he hecho, —dijo una voz ronca a sus espaldas.

Se volvieron. Tambaleante, Trie-Tern se acercaba a ellos, seguido de los demás cricdos que le seguían con respeto, especialmente el joven Den-der.

Yana lo abrazó. Cuando se separó de él le dirigió una mirada de tristeza.

—Lo siento —susurró.

Burt quedó desconcertado hasta que comprendió que entre los cricdos no eran necesarias las palabras y ella había expresado a Trie-Tern su pesar al descubrir que no sobreviviría. El cricdo no tendría tanta suerte como Archie Comme.

Trie-Tern pasó un brazo por los hombros de Den-der y dijo mirando a Burt:

—Me han dicho todo lo que has hecho por mi pueblo, lo mucho que te has esforzado para salvarlo de la amenaza de Manara y sus cybors; mis hermanos me han informado de todo. ¿Sólo es tiempo lo que necesitas para librarlos del peligro para siempre?

—Y un poco de suerte. Si ya conoces mi estúpido plan, sabrás que pendíamos de una pequeña esperanza. Unas horas, unos días, es lo que buscábamos.

—Tendrás ese tiempo.

Aunque no podía ver su rostro, Burt creyó apreciar en la expresión de los ojos de Trie-Tern que podía confiar en él, pero no era capaz de adivinar por qué tenía tanta fe. Una mirada a los demás cricdos le hizo comprender que ellos también confiaban en el hermano condenado a morir en pocas horas.

Trie-Tern abrazó a cada uno de los cricdos. Con Den-der tuvo algunas palabras de afecto. El joven reprimió el llanto, se irguió y adoptó una postura gallarda.

—¿Qué demonios se propone hacer? —preguntó Burt en voz baja a Yana.

Ella apretó los labios.

—Lo que haría cualquier de nosotros. El plan de Trie-Tern es mejor que el tuyo, limitará el sacrificio de mi pueblo a una sola persona. Sólo él puede llevarlo a cabo. No me preguntes por qué no se lo impedimos. Espera y comprenderás, pero intenta verlo desde el punto de vista de un cricdo.

Burt se resignó a tener paciencia, pero dudaba conseguirlo. Se sentía demasiado cansado, no creía que pudiera seguir luchando. Trie-Tern retrocedió unos pasos y dijo:

—Debemos marcharnos cuanto antes. Los cybors no tardarán en llegar, los avisamos cuando Archie Comme y yo aún no habíamos recuperado los recuerdos. Id delante. Mi ahijado Den-der sabe utilizar los aparatos voladores, se colocará el de Archie y se ocupará de llevar a su amigo al refugio, Burt Corrigan.

Una mujer advirtió nerviosa:

—Se acercan. Son muchos cybors, y detrás de ellos vuelvan varias naves; el Señor de la Guerra de Lero y su sicario Baoma viajan a bordo de una de ellas, han abandonado su base porque quieren ver personalmente cómo nuestro refugio es aniquilado.

Al ver la expresión de asombro de Burt, Trie-Tern agregó:

—Si te preguntas por qué el Amo está impaciente por presenciar el exterminio de mi pueblo, le informé de que antes de matar al terrestre lo obligué a hablar y él me reveló dónde se abren las entradas al refugio.

El cricdo se contrajo a causa del dolor, hizo un esfuerzo, se enderezó y ajustó el arnés de su volador a la armadura. Burt sintió un nudo en la garganta cuando le escuchó:

—Podéis marchar tranquilos; saldré al encuentro de los cybors y los guiaré hasta las Grutas Azules.

El joven Den-der se había puesto el volador y tomó a Archie en sus brazos. Otro cricdo lo aseguró a su arnés. Después de mirar a Trie-Tern con una inclinación de cabeza, levantó el vuelo y se perdió entre los angostos pasos de las montañas. El sol empezó a ocultarse. Por el norte aparecieron las primeras luces en el cielo. No eran estrellas, sino la legión de cybors que se acercaba. Detrás de ellos volaban las naves de Manara, escoltado por su guardia personal.

—Marchaos —dijo Trie-Tern. Los saludó con la mano y se elevó, saltando fuera de la cornisa.

No se alejó hasta que vio a los cricdos y al terrestre desaparecer por el paso que se abría al fondo. Entonces se volvió y voló al encuentro de los cybors.

Burt, Yana y Gen-Gogan observaban a través del cristal a los cirujanos cricdos atender a Archie Comme, Le habían despojado de la máscara de metal y la vista de su rostro un poco marchito alivió la tensión que hasta entonces había atenazado el corazón de Burt. Su amigo estaba a salvo.

Minutos después los enfermeros llevaron al inanimado terrestre a una habitación y el jefe del equipo médico entró para informar a Gen-Gogan.

—En unos días estará perfectamente, recuperará su personalidad, no le quedarán secuelas —dirigiéndose a Burt añadió—: Hemos llegado a tiempo.

—Gracias, doctor —dijo Burt, emocionado.

Gen-Gogan reclamó atención y dijo:

—Todos los hombres y mujeres que enviamos al exterior han regresado sanos y salvo. No han tenido que enfrentarse a los cybors. Según ellos, el enemigo se dirige a las Grutas Azules. No tardarán en llegar a ellas.

Inclinó la cabeza y se retiró en silencio. Burt y Yana se quedaron a solas.

—¿Qué ocurre en ese lugar para que Gen-Gogan se comporte con tanto misterio? —preguntó él.

Yana dijo lentamente:

—Las Grutas Azules eran nuestra alternativa como refugio; empezamos a acondicionarlas, pero nuestros técnicos descubrieron que tenía un fallo, su estructura es débil y no soportaría una deflagración por mínima que fuera. Hubieran sido ideales para acogernos, imposibles de localizar. ¿Comprendes por qué Trie-Tern quiere conducir hasta ellas a nuestros enemigos? Un simple disparo energético las puede destruir, incluida una extensa área exterior, las montañas colindantes se vendrán abajo como si fueran de arena.

Burt no supo qué responder; había comprendido a Gen-Gogan y dedicó una plegaria por el alma de Trie-Tern.

CAPÍTULO XIII

Las naves de Manara, precedidas por la legión de cybors voladores, se detuvieron y durante unos minutos flotaron sobre el seco valle, frente a las escarpadas laderas de la gran montaña, a escasa distancia de las numerosas grutas que se abrían entre las viejos torrenteras que el guerrero había señalado como las entradas al refugio de los cricdos.

El Amo de la Guerra de Lero respiró feliz. Por fin había encontrado la guarida de sus enemigos. Los paranormales estaban en sus manos, podía destruirlos cuando quisiera, sólo tenía que dar una simple orden.

Detrás de él Baoma permanecía en silencio, de pie y tenso, con la mirada fija en las pantallas, escrutando los recovecos de la ladera, intentando hurgar en lo más profundo de cada oquedad, imaginando los vericuetos del camino que debían recorrer los cybors para alcanzar el cubil de los odiados cricdos.

Estaría tan feliz como su amo si su sexto sentido no le estuviera gritando que tanto silencio podía estar cargado de funestos presagios.

Miró por encima del hombro al guerrero que había sido el portador de la noticia, que para su Amo era excelente, la mejor que podía esperar. Aquel cybor le producía escalofríos, había algo en su mirada que lo llenaba de inquietud. Y estaba con ellos en el puente de mando de la nave insignia del Señor de la Guerra desde que partieron, esperando su recompensa por haber doblegado mediante el dolor al terrestre Burt Corrigan, al que dijo haber matado después de haberle arrancado los secretos cricdos. No dejó con vida a nadie del grupo que encontró escondido en la cornisa. Sus cadáveres los arrojó a un abismo insondable. La versión del guerrero no satisfizo a Baoma, pero el entusiasmo con que su Amo la escuchó le impidió hacer objeciones, y calló. Ahora se arrepentía de haber callado. Su ancestral temor a la magia cricdo no había desaparecido ni siquiera en aquel momento, cuando su Amo estaba a punto de saborear la victoria final.

—Hoy es un gran día, Baoma, porque serán exterminados los cricdos. Por fin tendré las manos libres para actuar con libertad y conquistar los mundos de las Pléyades Negras.

Manara no dejaba de mirar las angostas entradas a las cuevas. Los detectores habían señalado que la montaña era una gigantesca gruta, estaba hueca y era capaz de albergar a miles de criaturas. Sin la confesión del terrestre jamás la habrían encontrado. Volvió a observar la mirada inescrutable del guerrero y de nuevo el escalofrío perturbador recorrió su cuerpo.

—Haré traer a Dunn y Derbee a Lero —seguía diciendo Manara, cada vez más excitado—. Les obligaré a fabricar para mí un gran ejército de soldados descerebrados, pero tan valientes y fieles que…

Deglutió y calló al mirar a Baoma, asustado al ver su rostro crispado, cargado de resentimientos.

—¿Por qué no termina la frase, Señor? —le espetó Baoma—. ¿Iba a decir tan fieles e imbéciles como yo?

Manara no supo qué responder. Estaba aturdido. Nunca antes había visto a Baoma dirigirse a él con tan poco respeto.

—¿Qué te ocurre? —preguntó perplejo.

Baoma se indinó sobre él, lanzó una mirada cargada de desprecio y le gritó a la cara:

—¡Desde que era un adolescente le he servido como un perro, he comido en su mano y soportado sus desprecios, Señor de la Guerra! Ahora, cuando está a punto de alcanzar su primera gran victoria, me sigue tratando como si fuera un maldito cybor. ¿Ha olvidado que los puedo vencer uno a uno, que soy mejor que ellos? ¿Cuándo y cómo me agradecerá lo que he hecho por usted? Le he dedicado mi vida, he matado, robado y mutilado por su grandeza. ¿Y qué recibo a cambio?

—Baoma, no entiendo lo que me dices.

—¿Sabe qué me pregunto todos los días cuando despierto de mis pesadillas? Sencillamente, pienso cuándo me convertirá en un maldito ser sin cerebro.

Los navegantes asistían silenciosos a la escena, sin atreverse ni a respirar, manteniendo sus miradas fijas en los paneles, esperando de su Amo la orden de ataque. Los cybors se habían situado delante de las grutas, impacientes por introducirse en ellas y matar a cuantos se cruzaran en su camino, hombres, mujeres y niños. Habían recibido órdenes previas de aniquilar a una raza y estaban impacientes por ver correr la sangre.

—¿Te has vuelto loco, Baoma? —exclamó, Manara, empezando a asustarse.

—¡Calle! Siempre le escuché, ha llegado mi turno de hablar. Présteme atención por una maldita vez en su vida.

Manara sintió miedo al escuchar la voz cargada de cólera de Baoma, al ver sus ojos inyectados en sangre. Con disimulo hizo una señal a sus guardias.

—Las unidades de asalto esperan su orden de ataque, Señor —dijo un navegante, hablando torpemente.

—¡Quieto, que nadie se mueva! —gritó Baoma, sacando su arma—. Yo daré las órdenes…

El navegante había visto la señal de Manara y lanzó al resto de la guardia la clave de ataque. Baoma se revolvió y le disparó. Antes de que el hombre cayera al suelo, encañonó de nuevo a Manara y los hombres se contuvieron.

—No me obligue a dispararle, Amo.

—¿Pero qué demonios quieres, hijo de puta?

—Justicia.

—Estás loco de remate…

—¡Usted es quien lo está! No desea ser servido por personas, sino por máquinas. ¿Cree que no conozco sus planes? Me prometió matar a los fabricantes de cybors, pero los dejó marchar, y trató de convencerme de que vivirían hasta que no los necesitara. ¿Pensó que soy tan estúpido que no me daría cuenta de sus intenciones? Su error fue olvidar que controlo sus sistemas de comunicación. Rescaté los mensajes que envió a Efron Dunn contándole sus nuevos proyectos. Se alió con él para sustituirme, le dijo que cuando hubiera acabado con los cricdos él y su supervisor debían convertirme en un cybor. ¿Por qué lo hizo, por qué me tiene miedo? Yo jamás le habría traicionado, Amo —gimoteó Baoma—. Tuve que hacerlo, lo siento, de veras que siento haberlo hecho…

—¿Qué demonios has hecho? —preguntó Manara, empezando a levantarse, su mirada cargada de odio.

—Maté a Efron Dunn y a su lacayo, destruí su nave antes de que se alejara de Lero. Ya no tendrá su ejército de esclavos, ni me convertirá en su juguete, Amo.

Manara advirtió que los primeros contingentes de cybors entraban en las grutas, abriéndose paso con descargas de energía de gran potencia. Baoma se distrajo al seguir la dirección de la mirada de su Amo.

Cuando el Señor de la guerra de Lero intentó sorprender a su lugarteniente, Trie-Tern lo golpeó. Antes de que los guardias del puente reaccionaran, se volvió y levanto los brazos.

Baoma y Manara le miraron sin entender cómo un cybor se había atrevido a interponerse entre ellos. Trie-Tern, con calma impropia de un guerrero sin voluntad propia, dijo:

—Observen lo que va a ocurrir; será el último gran espectáculo que verán sus ojos.

De cada agujero en la ladera surgieron largas lenguas de fuego que lanzaron al exterior huracanes de piedras. Espesas y densas nubes de polvo y rocas engulleron a la flotilla, lanzándola contra el fondo del desfiladero.

Unos segundos después la montaña de las Grutas Azules se convertía en un volcán, reventando en millones de fragmentos.

EPÍLOGO

Por primera vez en muchos años, el pueblo cricdo pudo salir del refugio sin temor alguno. Ya no les importaba ser descubiertos y asistieron al nacimiento del amanecer de aquel nuevo día con esperanza.

Recibieron con serenidad La noticia de su victoria y volverían a los llanos y a los valles que siempre fueron suyos, en los que convivirían con las etnias nativas, dispuestos a reconstruir lo que les fue arrebatado. Los seguidores de Manara tendría que adaptarse a la nueva situación o marcharse. Los hombres y mujeres que medraban a la sombra del Amo que se negasen a acatar el nuevo orden que los cricdos impondrían en el planeta, serían expulsados.

El rostro anciano del líder resplandecía de felicidad cuando dio por terminada la ceremonia en que ensalzaron la memoria de Trie-Tern.

A solas, Gen-Gogan bajó al laboratorio, miró la máquina recién terminada. Al cabo de unos minutos salió y cerró la puerta. Sólo él y sus sucesores accederían a aquel lugar, y únicamente lo harían si el pueblo cricdo volviera a ser amenazado.

Atardecía cuando subió a la superficie. En la cornisa próxima a la entrada al refugio, el terrestre Burt Corrigan estaba a punto de subir a la nave que le trasladaría al astropuerto. A poca distancia vio a Yana. Cuando los cricdos subieron a bordo a Archie Comme, en la camilla en que lo transportaron desde las grutas, la muchacha se acercó a Burt.

El anciano se apoyó en su báculo y no se movió. Esperó a Den-der, que llegaba al frente de los hombres que habían llevado al herido a la nave. Cuando el joven estuvo frente a él, se volvió para mirarle y le dijo:

—Espera conmigo, y acompañaremos a Yana abajo.

Den-der le miró sorprendido.

—Maestro, ella se marchará con Burt Corrigan.

—¿Lo crees así? —inquirió al anciano, observando a la pareja, Yana estaba frente a Burt, parecía triste.

—Se aman, señor.

—Lo sé. Pero el terrestre no nos comprende, muchacho. Aunque diga una cosa, su mente piensa en otra. Como todos, tiene miedo a los poderes de nuestro pueblo, y teme no estar preparado para vivir con una mujer que puede leer su pensamiento.

—¡Pero eso no lo hacemos, señor! Nunca nos introducimos en la mente de las personas a las que respetamos y amamos.

—Eso no lo sabe él.

Den-der miró consternado a la pareja, que en aquel momento se besaba. Por unos segundos pensó que la premonición del anciano había fallado, y Yana se marcharía con el terrestre.

Pero Burt se apartó de la muchacha y entró en la nave. Ella se alejó. Estaba cerca del anciano y de Den-der cuando el vehículo espacial se elevó. Poco después desapareció de su vista.

Yana tenía que pasar cerca de ellos para entrar en la gruta. Al llegar frente al anciano se detuvo.

—Volverá —dijo.

Y se alejó, internándose en el corredor.

Den-der lamentó no haber podido adivinar en la expresión de la muchacha si le había dicho lo que pensaba, se arrepintió de no haberlo averiguado leyendo su mente. Pero a Yana no podía sorprenderla, ella le hubiera descubierto y se lo habría reprochado.

Gen-Gogan se apoyó en el hombro del muchacho y le pidió que le ayudase a volver al hogar. Por el camino, le dijo:

—No tardará en darse cuenta de su error, Den-der.

—¿Quién, maestro?

—El terrestre, muchacho —sonrió el anciano—. Burt Corrigan no irá muy lejos, dará la vuelta y no tardaremos en verle aparecer.

—¿Está seguro de lo que dice, maestro?

—¿Dudas de mí, jovencito? —rió Gen-Gogan, respirando con deleite el aire de su pueblo cuando llegaron al nivel de las viviendas. Cerca de ellas docenas de niños correteaban por los parques.

—Oh, no. Pero no me gustaría que se equivocara, señor.

Al cabo de un rato, el anciano, ya cerca de su residencia, dijo:

—A mí tampoco.

FIN

A. Thorkent es el seudónimo utilizado por Ángel Torres Quesada (Cadiz, 1940), es un escritor español. Estudió Comercio. Utilizó este seudónimo para desarrollar bajo este nombre una de las sagas más importantes de ciencia ficción publicadas en España, la Saga del Orden Estelar, junto con la Saga de los Aznar de Pascual Enguindanos (G. H. White).

Empezó a publicar en 1963, novelas de «serie B», siendo Un mundo llamado Badoom su primera obra, dentro de la colección Luchadores del Espacio.

En los años 70 dio el salto a la literatura «seria» de ciencia ficción con La Trilogía de los Dioses, La Trilogía de las Islas, Las Grietas del Tiempo, Los Sicarios de Dios o Los Vientos del Olvido, una de sus mejores novelas, que resultó profética por retratar siete años antes de los atentados del 11 S la situación política actual sobre las políticas antiterroristas que practicó la administración Bush.

Hoy en día es uno de los clásicos indiscutibles, junto con Domingo Santos y Carlos Saiz.

Ganó el premio UPC en 1991 por El círculo de piedra y el premio Gabriel en 2004 (modalidad del Ignotus a la labor dentro del campo de la ciencia ficción, es decir, es un premio honorífico).