Motín en el espacio.

La paz y la tranquilidad de aquel mundo agrícola, habitado por una pequeña comunidad humana, se ven perturbadas por la llegada de un poderoso acorazado del Imperio, el Visnú, al mando del comandante Regan. La capitana Garh, jefe de las tropas de asalto, necesita cubrir las bajas que han sufrido en un enfrentamiento con los insurrectos de un mundo hostil al Imperio, y para ello no duda en secuestrar a unas docenas de aborígenes, entre los que se encuentra Lars Nolan.

Esclavo del Imperio.

Lorena, hija del mercader Lagnon, conoce la triste historia de Lan Dioh, liberado del planeta Ergol por un hombre llamado Volkar, quien pide al padre de Lorena que los lleve en secreto hasta la Tierra. Según Volkar, Lan es hijo de su hermano, un importante personaje de la Corte Imperial. Lan, con la ayuda de Lorena, irá descubriendo que alrededor de él se ha montado una compleja intriga palaciega, cuyo fin no es otro que el derrocamiento del actual Emperador.

A. Thorkent

Motín en el espacio. Esclavo del Imperio

El orden estelar - 3

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Titivillus 14.05.2019

Título original: Motín en el espacio. Esclavo del Imperio

A. Thorkent, 2003

Diseño de cubierta: Luis Royo

Editor digital: Titivillus

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MOTÍN EN EL ESPACIO

CAPÍTULO I

—Señor, se acaba de recibir este mensaje. Lo envía el Mando Supremo de la Flota —dijo el teniente Lahmer, cuadrándose ante su superior. Después de un sonoro taconazo le tendió el disco codificado.

El comandante Brad Regan lo cogió, insertándolo en el lector. Durante unos instantes permaneció en silencio, tras repasar varias veces el contenido. Alzó la mirada hacia el oficial y dijo:

—Teniente, ¿quién está de servicio en el puente de mando?

—La capitán Garh, señor.

—Dígale que se presente inmediatamente.

—Sí, señor.

Una vez a solas, el comandante soltó una maldición y arrugó el mensaje con rabia. Lo arrojó al conducto de desperdicios. No debía quedar registrado en el libro de bitácora lo que acababa de leer; pero la orden tenía que ser obedecida al pie de la letra.

Hacía tres días que habían salido del hiperespacio. Navegaban a una centésima parte de velocidad de luz en dirección a la base de zona operacional. Estaba previsto rendir cuentas de la misión dentro de una semana. La tripulación y la tropa confiaban en disfrutar el merecido descanso después de la dura campaña llevada a cabo en el sector rebelde de Lamgarum.

El acorazado Visnú había sufrido algunos daños y bastantes bajas en la tripulación. Más de cien cadáveres se habían lanzado al espacio cuando concluyeron las operaciones en Lamgarum.

Pero en el planeta rebelde la destrucción fue enorme. Allí había quedado una flotilla de ocupación, encargada de vigilar la sumisión de sus habitantes al Imperio.

La campaña había durado tres largos meses, noventa días de duros combates debido a la inesperada resistencia de los rebeldes.

Regan entornó los ojos. Pensaba en la capitán Garh. Ella fue quien desembarcó al mando de las unidades de asalto y redujo el último bastión enemigo, capturando a varios líderes rebeldes y a los cientos de soldados que aún resistían.

En aquella ocasión Regan estuvo a punto de arrestar a la capitán. Ida Garh, sin consultarle, pasó a cuchillo a muchos prisioneros. Cuando él, furioso, le preguntó por qué lo había hecho, Garh, con altanería, le replicó que tenía que dar un buen escarmiento a aquellos piojosos, una seria advertencia para que se lo pensaran dos veces antes de alzarse en armas contra el Emperador.

Garh añadió que también los soldados de asalto debían acostumbrarse a ver correr la sangre, aprender a vengar a sus compañeros. La dureza era el mejor sistema para mantener la disciplina. En una nave como la Visnú, que llevaba más de dos años sin regresar a la base, navegantes y soldados tenían los nervios a flor de piel. Garh temía que se produjeran protestas.

Regan reprimió sus deseos de castigar a la capitán. Era cierto que la dotación del acorazado estaba al límite de su resistencia después de tantos meses de combates. Los hombres y mujeres sentían admiración por Garh. Si la arrestaba la disciplina podía deteriorarse. Regan se mordió los labios y terminó felicitando a Garh. Pero le advirtió que era la última vez que le permitía tomar una decisión importante sin consultarle.

Lo sucedido en Lamgarum era un síntoma más de lo que estaba pasando; en muchos planetas se escuchaban las protestas contra el poder de la Tierra. Las unidades de la flota imperial tenían que multiplicarse, redoblar mis esfuerzos para acudir a los puntos en conflicto, interviniendo con dureza contra las comunidades que se negaban a proporcionar soldados para los ejércitos del Emperador, y dinero para mantenerlos.

Para colmo, recibía el maldito mensaje codificado. Los permisos quedaban cancelados. El Mando Supremo sabía que el acorazado iba escaso de soldados y tripulantes, y concedía autorización a Regan de subsanar lo antes posible aquellos problemas para que volviera a sumergirse en el hiperespacio y pusiera rumbo a Kasartel, mundo en el que había estallado una grave crisis.

Un comandante de acorazado no estaba obligado a emprender una misión punitiva sin tener las dotaciones completas, ni solucionar por sí mismo las deficiencias. Pero la orden del Mando Supremo le exigía soslayar las normas. Las instrucciones codificadas eran ilegales, y por ello no podía registrarlas.

Estaba abstraído con sus pensamientos cuando la puerta de su despacho se abrió y entró la oficial Garh.

Regan la miró con mal disimulado desprecio. Le irritaba la orgullosa expresión de Ida Garh. Era una mujer de edad mediana. Aún conservaba mucho de su salvaje belleza. Garh se cuadró ante Regan y quedó en posición de firmes. Vestía el uniforme de la Armada Imperial, rojo y azul con entorchados de oro, impecable. Sus botas brillaban. Parecía haberse preparado para impresionarle.

—Descanse, capitán Garh —dijo el comandante—. ¿Alguna novedad en el puente?

—Ninguna, señor. Todo está controlado según las previsiones. Las reparaciones de los castillos de babor están acabadas, y el rearme de proa quedará concluido antes de dos días. Antes de que avistemos la base la nave estará en condiciones normales.

A Regan no le sorprendió lo que escuchó. Pese a la poca simpatía que sentía hacia Garh, tenía que reconocer que era un oficial competente. Si ella se había propuesto que las reparaciones estuvieran concluidas antes del plazo previsto, haría trabajar a los especialistas hasta que reventaran.

—He recibido un mensaje del Mando Supremo —dijo lentamente, mirándola a los ojos.

—Lo sé, señor. Yo misma lo recibí codificado y se lo envié con el teniente Lahmer.

—No sabía que estuviera en aquel momento en el módulo de comunicaciones, creí que estaba en el puente.

—Me hallaba allí de inspección cuando fue recibido el mensaje, señor. ¿Puedo preguntar si es importante?

Regan se dijo que si no hubiera estado codificado apostaría a que Garh ya conocía su contenido y se estaba burlando de él. Tal vez había aprovechado su presencia en el módulo para echarle un vistazo. Podía hacerlo, estaba preparada mentalmente para decodificar cualquier mensaje.

—Diría que mucho más. No sé cómo definirlo. Son órdenes que a ningún comandante le gusta recibir.

—No entiendo, señor.

—Se nos ordena dirigirnos a Kasartel.

—Sabía que allí surgirían problemas, señor —dijo Garh, torciendo el gesto—. En mi opinión nunca se le debieron conceder a ese planeta las prerrogativas de que goza actualmente.

Asombrado, el comandante frunció el ceño.

—¿Conoce Kasartel, capitán? —Por su parte era la primera vez que escuchaba ese nombre, y su ignorancia le hizo sentirse humillado.

—Así es, comandante —sonrió torvamente la mujer—. Dispongo de un archivo de los mundos que a mi criterio nos darán problemas a corto plazo. Kasartel está entre los primeros de la lista. ¿Sabe lo que ocurre allí?

—No, aún no. Cuando estemos cerca de Kasartel recibiremos la información. Nos espera un crucero.

—¿Cuándo cambiamos el rumbo, comandante?

Regan la miró furioso. Aquella mujer parecía alegrarse de la noticia. ¿Es que no había pensado que la tripulación protestaría? La nueva orden significaba meses de campaña, que el permiso que todos esperaban se retrasara.

—No se precipite, capitán —rezongó Regan—. Antes de tomar una decisión debo resolver ciertos problemas. ¿Ha olvidado que tenemos bajas que cubrir en las tropas de asalto y entre los técnicos?

—Alrededor de ochenta soldados y veinte navegantes, señor —sonrió despectiva la oficial—. No creo que signifiquen demasiado, ya que disponemos de tres mil soldados, y los puestos de navegación pueden ser cubiertos, de hecho lo están después de haber aumentado un veinte por ciento las horas de servicio.

—El Mando Supremo conoce nuestra situación. Las ordenanzas prohíben que una unidad entre en combate sin que su dotación esté completa. Tenemos que buscar a los hombres que faltan.

La miró significativamente.

La capitán Garh sólo necesitó unos segundos para comprender la situación. Su sonrisa se amplió cuando dijo:

—Entiendo, señor. Si le parece bien me ocuparé de solventar ese problema. Estamos a dos días de Howarna.

—¿Qué es Howarna?

—Oh, un mísero planeta recientemente abierto a la colonización. No tiene muchos habitantes. Apenas unos miles, pero entre ellos encontraremos a los hombres y mujeres que necesitamos para cubrir las vacantes. Se sentirán muy honrados de servir al Emperador.

—No creo que consiga reunir a tantos hombres como nos faltan, capitán.

Ella soltó una carcajada.

—Deje eso de mi cuenta, señor.

—Precisamente la había llamado para confiarle esa misión.

—Gracias por su confianza, comandante.

Brad Regan esbozó una sonrisa y dijo complacido:

—Estoy seguro de que sabrá llevar a buen término ese trabajo, aunque le resulte desagradable.

Cuando comprendió el sentido de las palabras del comandante, Garh hizo una mueca y estuvo a punto de replicar con rabia, pero se contuvo. Aquel imbécil esperaba una excusa para abrirle un expediente disciplinario.

—No le defraudaré, señor. ¿Algo más?

—Creo que no. Ah, cuando termine su turno dispóngalo todo para estar libre de servicio hasta que concluya la recluta.

—Será una leva, señor. No me importa llamar las cosas por su nombre. Por el contrario, lo prefiero.

Regan la despidió con un gesto de cabeza. Después de saludar, la capitán salió del despacho.

El comandante deslizó su asiento hasta el banco de datos. Escribió durante unos instantes y en la pantalla apareció el siguiente informe: HOWARNA. Cuarto planeta de la estrella Plummol. Datos más importantes…

Se arrellanó en el asiento y dedicó toda su atención a los informes.

La capitán Garh se dirigió al nivel inferior en vez de subir al puente de mando. Antes tenía algo que hacer en los cuarteles de las tropas de asalto del acorazado.

El soldado que montaba guardia se cuadró a su paso, presentando armas y golpeando con la mano la culata del pesado rifle láser. Antes de llegar a la sala, el sargento de servicio, un humanoide gigantesco llamado Ugarga, oriundo de un planeta del sector Regulus, le salió al encuentro.

—Sin novedad, capitán —dijo con su gutural voz—. Tal como me ordenó, estamos sometiendo a la tropa a ejercicios tácticos.

Ida asintió. Una hora antes había ordenado que los soldados no permaneciesen inactivos. Los quería entrenados, siempre dispuestos a entrar en acción. Seguida por el sargento se dirigió a la sala en que evolucionaban tres de las diez compañías del acorazado.

La gran estancia podía acoger tres veces aquel número de soldados. Durante un rato Garh los vio correr, saltar y enfrentarse entre sí bajo la supervisión de los instructores, que al verla aparecer fustigaron con más violencia a los hombres y mujeres que flaqueaban o cometían errores.

A una orden de Garh los ejercicios se detuvieron. Los suboficiales ladraron las órdenes para que cada compañía formase y desfilara ante Garh.

La capitán no ocultó una sonrisa de satisfacción. Estaba orgullosa de aquellos soldados; no le importaba que la mayoría la odiase. Para ella era suficiente contar con su fidelidad y su arrojo a la hora de entrar en combate. Los suboficiales se bastaban para mantenerlos en cintura en tiempos de paz.

Garh era la responsable de las tropas de asalto, las temidas unidades del Imperio, formadas por seres que individualmente carecían de valor, pero que unidos formaban un ejército eficiente, especializado en someter mundos rebeldes. El mero anuncio de que estaban a punto de desembarcar había sofocado más de una revuelta sin necesidad de disparar un tiro.

Se volvió hacia el sargento Ugarga y dijo:

—Le felicito, sargento mayor: sus soldados están en perfectas condiciones.

La gran extensión se había quedado vacía. Ugarga sonrió.

—Gracias, capitán. Hoy se han esforzado, están contentos.

—¿Por qué?

—Saben que pronto llegaremos a la base y podrán divertirse.

—Hay novedades, sargento. Por ello he venido a hablarle. Debemos preparar mentalmente a la tropa para que reaccionen como espero cuando le sea comunicado que nos dirigiremos a Kasartel después de una breve escala en Howarna.

El sargento Ugarga era un veterano al que le importaba poco el disfrute de un permiso, pero su rudo semblante mostró preocupación cuando dijo:

—Habrá problemas, señora.

—Los evitaremos. Una información subliminal y unas sesiones de terapia, algo de sexo y drogas les preparará para recibir la noticia con entusiasmo. Antes de una semana estarán ansiosos por entrar en combate. Su cólera les hará más fieros que de costumbre. —Soltó una risa divertida—. Los kasartelanos no tardarán en saber lo que significa alzarse contra el Imperio. Pagarán bien cara su osadía.

—¿Por qué vamos a descender primero en Howarna, señora? —preguntó el sargento.

—Tenemos bajas entre la tropa y los navegantes. En Howarna solicitaremos a sus habitantes su aportación a la causa del Imperio.

—¿De cuánto tiempo dispondré para preparar a los reclutas?

—Diez días, el tiempo que tardaremos en llegar a Kasartel. ¿Tendrá suficiente, sargento?

—Por el bien de los reclutas, espero que sí —rió Ugarga.

—Magnífico. Cuento con usted para que me ayude a elegirlos. El comandante me ha asignado esa misión.

—Será un placer. Por cierto, ¿qué etnia habita en Howarna?

—Humanos. Una población escasa, principalmente agrícola. Me temo que no serán muy cultos, pero sí fuertes.

—Los convertiremos en buenos soldados.

—Si no es así, peor para ellos, sargento —sonrió la capitán. Dio media vuelta y salió del salón.

CAPÍTULO II

—Esa visita sólo nos traerá complicaciones, gobernador —masculló Lars Nolan mientras arrojaba el resto del cigarro lejos, sobre el polvo que cubría la pista principal del astropuerto.

Dio unos pasos delante de Torganet, gobernador electo de Lamba, la única ciudad del planeta Howarna. Luego miró la lisa explanada que llamaban astropuerto, en la que sólo había un sencillo edificio con una torre metálica en cuya cúspide giraban los rudimentarios detectores.

A la derecha se alzaban los cobertizos donde guardaban las mercancías para la exportación y los suministros que recibían una vez al mes del carguero procedente del más cercano planeta, que les proporcionaba cuanto necesitaban, artículos que la comunidad aún no podía fabricar.

Torganet tampoco estaba muy tranquilo aquella mañana. Se pasó la pipa al otro lado de la boca y dijo:

—Estoy de acuerdo contigo, Lars; pero no tenemos otra alternativa que recibirles como las leyes nos obligan.

—Por mí los recibiría a patadas —rió Lars.

—Representan al Emperador, y nosotros estamos aquí bajo su protección. No olvides que Howarna pertenece al Imperio.

—¿Cómo puedo olvidarlo? Ni siquiera disfrutamos de la más ínfima calificación dentro del Imperio. Carecemos de los derechos ciudadanos. Esos cabrones, a los que recibiremos con una sonrisa, pueden hacer con nosotros lo que les venga en gana.

El gesto del gobernador se tornó más grave.

—Cuando nos anunciaron su visita dieron como explicación que se trataba de una escala técnica. Parece que ese acorazado imperial ha sufrido graves averías y permanecerá algunos días alrededor de nuestro mundo. Como estarán muy ocupados poniéndolo a punto, sólo descenderán algunos deslizadores.

—No soy tan optimista como tú, Torganet. Nuestros padres obtuvieron una licencia imperial para colonizar este mundo, y durante más de treinta años hemos vivido tranquilos, pero trabajando duro para hacerlo más confortable. Con el Imperio sólo tenemos un contacto anual, cuando el recaudador nos visita y se lleva nuestro dinero.

Torganet trató de sonreír y le palmeó la espalda.

—Te preocupas demasiado, muchacho. Ya verás cómo te reirás de tus recelos muy pronto, apenas esa nave se marche.

—Ojalá sea así.

Un hombre llegó corriendo hasta ellos. Había salido de la pequeña torre de control. Les dijo que varios deslizadores habían partido del acorazado Visnú y estaban a punto de descender. El gobernador frunció el ceño y preguntó:

—¿Cuándo regresa Rena, Lars?

—Mañana. Espero que para entonces, cuando descienda a bordo del carguero, esas alimañas se hayan largado.

El gobernador asintió.

—Estoy seguro de que ha sido una buena idea adquirir una nave de carga. Así no tendremos que depender del único vuelo estelar que recibimos una vez al mes. Podremos llevar nuestros productos a otros puntos y conseguir mejores precios, y no pagar tan caras las materias primas que necesitamos.

Lars asintió con la cabeza. La idea de comprar un moderno carguero estelar había sido de él y de Rena Lante, su prometida.

—Mi chica es tan buena navegante como yo —dijo con orgullo.

—Tú la enseñaste a pilotar —rió el gobernador.

—De todas formas me gustaría que se retrasase un poco, que llegara cuando el acorazado se hubiese marchado.

Lars miró a su alrededor con preocupación.

—Quizá el oficial imperial que baje se sienta un poco defraudado a la vista del poco entusiasta recibimiento que vamos a dispensarle.

—Demonios, Lars, no tenemos una banda de música para alegrarle, y casi todos los hombres y las mujeres están trabajando en la recolección. Confiemos en que comprenda que no podemos dejar de trabajar para formar un coro de alabanzas al Emperador.

Calló porque en aquel momento se escuchó un lejano rugido. Alzaron las miradas al limpio cielo de Howarna. De pronto, de entre las nubes surgieron dos puntos brillantes que fueron aumentando de tamaño rápidamente.

Instantes más tarde, a un centenar de metros de la torre, dos naves de cien metros de eslora se posaban en la reseca superficie del astropuerto levantando una gran polvareda.

Lars y Torganet se miraron. No tenían nada que decirse y se encogieron de hombros.

Acudió un vehículo conducido por un hombre. Montaron en él y se dirigieron sin prisa hacia las naves, confiando en que el polvo se hubiera asentado cuando llegaran ante ellas.

Se pararon a pocos metros del primero de los deslizadores. Lars se fijó en el llameante emblema imperial situado junto a una esclusa, la cual empezó a abrirse.

Saltaron de la nave una docena de soldados, con sus armaduras rojas de combate brillando bajo la luz de la mañana. Portaban grandes rifles láser en prebenda. Formaron un pasillo y se pusieron firmes justo en el momento en que una oficial con el rutilante uniforme de capitán de las tropas de asalto apareció en la esclusa.

—Una mujer —susurró Torganet cerca del oído de Lars.

—En el ejército imperial hay muchas. Y ésa tiene cara de pocos amigos —contestó Lars en voz baja.

La capitán Garh caminó hacia ellos. Se detuvo a dos pasos del gobernador y dijo secamente:

—Soy la capitán Ida Garh, jefe de las tropas de asalto del acorazado Visnú. Represento al comandante Brad Regan de la Armada Imperial.

Torganet deglutió, tosió y procuró hablar sin que los nervios se apoderasen de él:

—Eh… Pues bien, en nombre de la comunidad de Howarna le doy la bienvenida, señora. Soy el gobernador Torganet.

Ida Garh le contempló con desdén.

—¿Es un título refrendado por el Imperio?

—La verdad es que… Bueno, lo cierto es que aún no hemos recibido el visto bueno. Mi cargo es electo.

—¿Electo? —inquirió la capitán, sorprendida.

—Sí, por unanimidad de todos los miembros de la comunidad —añadió Lars.

Garh le dirigió una seca mirada y Lars se preguntó si le había molestado que él hubiera intervenido en la conversación sin que ella lo autorizara.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Lars Nolan, colono de Howarna. Poseo unas tierras que cultivo cerca de Lamba, nuestro poblado. También soy ingeniero navegante, capitán.

—¿Algún puesto político?

—Ninguno, pero a veces ayudo al gobernador cuando el trabajo se le acumula. También pertenezco al consejo local.

Ella hizo una mueca que transformó en una ligera sonrisa irónica al decir:

—¿Me equivoco si imagino que también ha sido elegido democráticamente para su cargo honorífico?

—Oh, no. Al consejo puede asistir quien quiera. Lo que ocurre es que muchos están siempre muy ocupados y delegan en otros la representación.

—No me agradan los sistemas de gobierno de este planeta —dijo Garh.

—¿De veras? Pues no lo entiendo, capitán… —empezó a decir Torganet.

Un poco irritado, Lars dijo:

—Creo que a la capitán Garh le sorprenden nuestras ideas políticas. Para ella es ilegal cualquier procedimiento que no emane de la voluntad del Emperador o de sus colaboradores.

La capitán le fulminó con la mirada.

—No me gusta su tono —dijo abruptamente—. Pero no estoy aquí para investigar los asuntos internos de este planeta.

—Estamos impacientes por conocer el motivo de su visita, capitán. No creo que sea a causa de los impuestos, pues estamos al corriente de ellos.

Al notar el marcado tono irónico de las palabras de Lars, el gobernador entornó los ojos, temiendo que la capitán se enfureciera.

Pero ésta se limitó a balancearse sobre las puntas de sus botas; se tomó unos segundos para pensar y dijo:

—Cuando llegue el momento sabrán por qué una nave del Imperio ha bajado a su mísero mundo, señores. Ahora quiero visitar su núcleo urbano principal. Supongo que tendrán censos actualizados de la población.

—¿Para qué los quiere?

—Eso es asunto mío. Digamos que tenemos que informar del estado político y sanitario de esta comunidad.

—¿Le he dicho que anualmente recibimos la poco agradable visita del recaudador de impuestos? —preguntó Lars, sonriendo.

—Guárdese sus ironías para otro momento, señor Nolan. Ahora necesito un vehículo apropiado para que me lleven a su aldea, a Lamba, si mal no recuerdo su nombre. ¿Eso es lo mejor que tienen? —preguntó, mirando con desagrado el coche que estaba aparcado cerca. Dentro esperaba el nervioso conductor, mirando la escena con temor.

—Lamentamos no poder ofrecerle algo que esté más en consonancia con su rango, capitán —dijo Lars—. Actualmente tenemos todos vehículos en los campos. Le garantizo que éste, a pesar de su aspecto, está limpio y es bastante cómodo.

—Si no hay otro remedio… Esperen un momento. Tengo que dar unas órdenes antes de acompañarles.

Vieron cómo la capitán subía a una de las naves. Los soldados seguían en posición de firmes. Lars sintió admiración y pena por ellos. Se estaban asando en sus armaduras bajo aquel calor implacable.

Los miró y descubrió a través de las defensas transparentes de sus cascos que algunos eran mujeres. Les dirigió una sonrisa.

—¿Qué piensa de todo esto, Torganet? —preguntó al gobernador.

—Empiezo a preocuparme, muchacho. No me gusta nada.

—Esta gente ha venido buscando algo, y creo que sé tic qué se trata.

—¿De veras?

—No se ría de mí, pero pienso que sería prudente avisar a los nuestros, sobre todo a los que trabajan en los campos.

—¿Por qué?

—Para que no regresen, que se queden en los valles y no vuelvan a Lamba mientras los imperiales estén aquí.

—¿Qué demonios está pensando?

—¿Nunca ha oído hablar de las levas que últimamente llevan a cabo los imperiales? Con tantas revueltas y guerras, andan escasos de tropas. No les sobran voluntarios. Hace años no admitían a humanoides en sus filas, pero entregan un uniforme y un arma a cualquiera si puede enfundarse un equipo de combate. Sólo exigen que tengan dos piernas, dos brazos y un poco de talento. El oficio de soldado no está bien visto hoy en día.

Asustado, Torganet miró a Lars, como si le costase llar crédito a lo que había escuchado.

—¿Crees que han venido para convertirnos en soldados?

—Sí, y porque lo creo no estaría de más estar prevenidos. Debemos avisar a los nuestros, sobre todo a los jóvenes, hombres y mujeres. Y los que se encuentren en Lamba deben esconderse en las montañas.

—Se extrañarán al ver la ciudad casi desierta.

—Buscaremos una excusa… Silencio, ya regresa ese marimacho de capitán.

Garh había salido de la nave y se dirigió al vehículo, subió y esperó dentro a los dos nativos.

—Vamos, señores. Tengo prisa —les dijo.

Lars y el gobernador se acomodaron y el coche arrancó. Mientras se dirigían hacia el edificio administrativo de la ciudad, Lars se volvió y vio que de las naves salían más pelotones de soldados armados.

No comentó nada con Torganet, pero ambos se intercambiaron miradas de preocupación.

El coche pasó delante de la torre de control y se desvió hacia la estrecha franja de la asfaltada carretera. A lo lejos se alzaba la ciudad. Todas las casas eran de una y dos plantas, de sencilla pero armoniosa construcción, rodeadas de árboles y jardines. En ellas se respiraba paz y tranquilidad.

Garh comentó con desprecio:

—Parece que disfrutan de un alto nivel de vida.

Antes de que el gobernador pudiera hacer algún comentario, Garh añadió:

—Gracias al Emperador, por supuesto. Es hora de que paguen al Imperio la seguridad y prosperidad que tiene su pueblo, gobernador.

Torganet palideció. Lars apretó los puños. Las palabras de la capitán confirmaban sus temores.

El coche se detuvo delante de una casa de dos plantas. Torganet bajó e invitó a la capitán a pasar al interior, diciéndole que le mostraría los documentos del censo, los registros y todo cuanto considerase que era de su interés.

Lars se rezagó y dijo al conductor en susurros:

—Ya has visto lo que pasa; avisa a todo el mundo. Sólo deben quedar en el pueblo los niños y los ancianos.

El conductor, llamado Gorgolei, puso cara de asombro. Lars tuvo que repetir lo que acababa de decirle para que le entendiera.

—Sería más prudente que todo el mundo se fuera, ¿no?

—Desde luego —masculló Lars impaciente, temiendo que su ausencia hiciera sospechar a la capitán que estaba tramando algo—. Esos cabrones sólo buscan personas jóvenes y fuertes. No sé cómo reaccionarán si no pueden cubrir los cupos de reclutas, pero no podemos hacer otra cosa. Por favor, que todos actúen con sigilo y no pierdan el tiempo. Luego corre a los campos y advierte a los demás que dejen la recolección y escapen a las montañas, que no vuelvan hasta que se marchen los imperiales.

Gorgolei asintió, puso el coche en marcha y se perdió por la calle. Lars movió la cabeza y entró en la casa, que además de ser la vivienda de Torganet se utilizaba como oficina gubernativa.

Encontró a la capitán repasando las listas del censo. A su lado, sudando, estaba el gobernador, quien al verle aparecer le hizo un gesto dándole a entender que él ya creía que el acorazado imperial se había acercado a Howarna para cubrir los huecos de su tripulación, posiblemente mermada en alguna reciente campaña.

Garh había tomado un marcador digital y fue punteando una relación de nombres de la lista. Cuando terminó, dijo al gobernador:

—Quiero que todas las personas que indico en el libro estén junto a la torre del astropuerto antes del mediodía —les miró fijamente y añadió—: No admitiré excusas. ¿Entendido?

Lars se le puso delante, desafiante.

—Temo haberle entendido. Usted pretende llevarse… —echó un vistazo e hizo un rápido cálculo de las personas punteadas—. Quiere llevarse a setenta u ochenta ciudadanos, ¿no?

—Celebro que sea tan perspicaz. ¿Algún problema?

—Uno solo. Tendrá que buscarlos usted misma. No cuente conmigo.

Garh soltó una maldición y empezó a sacar la pistola que pendía de su cinturón. Pero Lars fue más rápido, y después de propinarle un golpe en el mentón se la arrebató.

La capitán no había esperado esta reacción, convencida de que su uniforme era suficiente para que todos la obedecieran. Roja cié rabia, barbotó unas palabras, viendo que Lars le apuntaba con su propio láser.

—Está loco. Esto le costará la vida —silabeó la oficial.

—Es posible, pero cuando esté en condiciones de dar órdenes a sus soldados, será tarde —dijo Lars—. No conocen este planeta y perderán el tiempo buscando la carne de cañón que necesitan para sus guerras.

—¿Qué piensa hacer conmigo?

—La dejaré bien atada. Ha cometido el error de venir sola, capitán. Cuando la echen de menos será tarde: encontrarán la ciudad desierta. No creo que dispongan de mucho tiempo para buscarnos. Imagino que tienen prisa.

En aquel momento Lars escuchó unos ruidos a su espalda. Vio que la capitán empezaba a sonreír. Cuando se volvió, palideció. En la casa estaban entrando docenas de soldados de asalto.

Escuchó la risa de Garh, quien se volvió y dijo:

—No soy tan estúpida como cree, señor Nolan. Ordené a mis soldados que me siguieran y rodeasen su asqueroso pueblo. ¿Cree que es la primera vez que me ordenan buscar reclutas? No sé si es más estúpido que loco. ¿No se paró a pensar que con su acción me estaba dando motivos para arrasar esta maldita ciudad?

Le arrebató el arma y dijo después de escupirle en la cara:

—Podría matarle ahora mismo, pero creo que su mayor castigo será que mis sargentos instructores le conviertan en un soldado dispuesto a morir por el Imperio.

CAPÍTULO III

—Gorgolei consiguió escapar antes de que la aldea fuera cercada por las tropas. —Torganet hizo una pausa, respiró hondo y, rehuyendo encontrarse con la mirada de Rena, prosiguió—: Después de avisar a los que trabajaban en los campos, intentó volver y reunirse con nosotros, pero fue hecho prisionero. Creo que cometió la imprudencia de regresar porque se alarmó al no ver a nadie salir de las casas.

Rena Lante, muy pálida, preguntó en un hilo de voz:

—¿Cuántos se llevaron?

—Cincuenta y seis. Treinta y dos hombres y veinticuatro mujeres. Lars ha sido afortunado. Esa capitán pudo haberlo matado cuando él le arrebató la pistola, pero cambió de idea y lo incluyó en el grupo.

Torganet omitió la amenaza que la oficial lanzó a Lars, para no preocupar más a Rena.

Ella echó un vistazo a la habitación, que mostraba las señales de la violencia que había sufrido por parte de las tropas imperiales. El resto de la casa del gobernador estaba igualmente destrozado. Los soldados se habían ensañado con ella, y Torganet fue golpeado. Su rostro presentaba numerosos hematomas. Le habían retorcido el brazo derecho y ahora lo llevaba vendado, sujeto al un pañuelo anudado al cuello.

El médico le esperaba fuera para practicarle otra cura, pero él había querido contar personalmente a Rena lo ocurrido. La muchacha había descendido hacía menos de una hora a bordo del nuevo y flamante carguero.

—Al menos no consiguieron llevarse a todos los que necesitaban —suspiró el gobernador—. Creo que querían a más de ochenta. O cien. Pero estaría igual de furioso si se hubieran llevado a uno solo.

—Debería alegrarme que se llevaran a Lars. Pudieron matarle por lo que hizo —musitó Rena, recordando que ella le pidió que la acompañase a recoger el carguero; pero él se negó alegando que había mucho trabajo que hacer y, además, confiaba plenamente en su pericia como navegante.

—Dicen que aquellos a los que convierten en soldados nunca vuelven a sus hogares —dijo Torganet abatiendo la cabeza. Se mordió los labios, arrepentido de haber hablado.

El médico se asomó, tosió y dijo:

—Gobernador, debo curarle el brazo.

—Voy enseguida —replicó éste, empezando a levantarse.

—Torganet, estás convencido de que no volveremos a ver a nuestros amigos, ¿verdad?

—Eso nunca se sabe… —murmuró el gobernador dándole la espalda—. A veces los soldados son licenciados. Debemos confiar en que sólo sean rumores sin fundamento.

—Nunca vuelven. Lo sabes. Y menos los que son reclutados a la fuerza.

—Ojalá estuviera con ellos. Pero me rechazaron por viejo —rió amargamente el gobernador.

—¿Podemos averiguar adónde se los llevaron?

Torganet se volvió y dijo:

—Esa mujer mencionó un mundo llamado Kasartel. Pero ¿qué importancia tiene?

—Para mí si la tiene. —Rena se levantó y señaló el astropuerto—. He traído una nave muy veloz. Podemos ir tras ese acorazado.

—Estás loca.

—Es posible que lo esté. El carguero pertenece a la comunidad, pero si todos están de acuerdo y hay algunos dispuestos a seguirme, estoy decidida a ir a Kasartel. Por supuesto que un carguero mal armado no puede enfrentarse a un acorazado del Imperio, pero sí seguirlo y esperar el momento para intervenir. Además, los rebeldes de Kasartel pueden ayudarnos. Los enemigos del Imperio son los amigos de quienes se levantan contra la tiranía de la Tierra.

—Por los dioses, Rena. Ni siquiera sabemos dónde está ese planeta.

—Eso es lo de menos. En el carguero tengo medios para localizarlo.

—Pero el acorazado llegará mucho antes y…

—No podrá terminar pronto las reparaciones. —Rena le miró con fijeza—. Sólo necesito tu permiso para pedir voluntarios. Con cinco tendré bastante. Primero viajaremos al mundo donde adquirimos el carguero. Una vez allí, con un poco de dinero instalaremos un par de proyectores láser.

—Eso es ilegal.

—¡Ilegal es lo que ha hecho el Imperio con nuestros compatriotas! No me hables ahora de ilegalidades.

Torganet abatió los hombros, incapaz de enfrentarse al entusiasmo de Rena, y mucho menos a su cólera.

—Haz lo que quieras, pero debes advertir a los que estén dispuestos a acompañarte que la misión es peligrosa y las probabilidades de volver con vida muy escasas.

—Yo diría que casi nulas, pero nadie me hará cambiar de opinión.

—¿Ni siquiera una negativa de la comunidad?

Rena cogió su chaquetón; antes de salir, dijo:

—No, gobernador. Un no me obligaría a robar el carguero.

Viéndola abandonar la casa, Torganet murmuró:

—Te creo muy capaz de eso, muchacha.

—¿Crees que Rena lo hará? —preguntó el médico mientras lo conducía a la habitación donde había instalado un pequeño quirófano.

—No conoces a Rena.

—Debe estar muy enamorada de Lars.

—Es evidente.

—Ojalá pudiera acompañarla. Ocupémonos de tu brazo, viejo gruñón. Si te duele, puedes gritar.

—No regalaré tus oídos con mis gritos. Oye, matasanos, ¿crees que estaré bien antes de dos días?

—Es posible, si es que tus viejos huesos responden al tratamiento. Supongo que sí. ¿Por qué tienes tanta prisa?

—Rena no partirá antes de tres días.

—¿Y qué tiene que ver tu curación con su marcha?

—Porque la acompañaré. Ya tiene al primer voluntario —rió Torganet, ante la mirada asombrada del médico.

—Me pregunto, capitán Garh, si el reglamento me permite regresar a la base por el hecho de no haber podido completar el cupo —comentó el comandante.

—Me temo que no, señor —respondió la mujer, pensando que su jefe no estaba muy entusiasmado ante la idea de emprender una nueva campaña contra un planeta hostil a las leyes imperiales—. He destinado a todos los aborígenes de Howarna a las tropas de asalto.

—¿Por qué no ha enviado a los más calificados a las secciones técnicas? No olvide que allí también falta personal.

—Entre esos palurdos no hay ninguno con un coeficiente mental lo suficientemente elevado para realizar un trabajo especializado, señor.

—De todas formas le aconsejo que lleve a cabo análisis mentales entre los reclutas. Si podemos trasladar algunos con los técnicos, no creo que la efectividad de sus tropas de asalto se resienta.

—Lo haré, señor.

Siguieron caminando por el pasillo, en dirección al puente de mando.

—¿Qué tal van los entrenamientos?

—Bien, creo que bien. El sargento mayor Ugarga se encarga personalmente de los reclutas. Es un buen instructor, y antes de que salgamos del hiperespacio y estemos a la vista de Kasartel, los habrá convertido en excelentes soldados.

—Lástima que no se haya podido completar el número total, capitán.

El rostro de Garh se endureció.

—Casi toda la población estaba en el campo; alguien debió de avisarles, señor. Si hubiésemos tenido más tiempo les habría hecho salir de sus escondrijos.

—Pero no disponíamos de más plazo. —El comandante se detuvo antes de entrar en el puente—. Por cierto, capitán, ¿qué tal son las chicas?

—Normales, señor.

—Oh, vamos, no se haga la despistada. Quiero saber si entre ellas hay alguna belleza, ya sabe…

—No soy la más indicada para juzgarlas en ese aspecto.

—Entonces dígale al sargento Ugarga que comente entre ellas que si alguna, que sea atractiva por supuesto, desea librarse durante unos días de los duros ejercicios de entrenamiento, puede presentarse esta noche en mi camarote. Confío en el buen criterio del sargento Ugarga. Luego él se podrá quedar con la chica hasta que lleguemos a nuestro destino, y pasarla a sus compañeros.

La capitán, antes de que el comandante entrase en el puente, contestó:

—Lo haré, señor.

Le vio pasar entre los dos centinelas, que al unísono le presentaron armas. Garh volvió sobre sus pasos, maldiciendo entre dientes al comandante. A Regan le gustaban demasiado las mujeres, aunque nunca le había pedido a ella que pasara una noche en su camarote. Llena de despecho, se preguntó si Regan no la consideraba lo suficientemente atractiva para él. No es que quisiera acostarse alguna que otra noche con aquel imbécil, pero le ofendía que la ignorase.

Dio la espalda a la entrada del puente y bajó al nivel del acuartelamiento. Llamó al sargento Ugarga, que rápidamente se presentó ante ella, sudoroso. Llevaba una fusta eléctrica en la mano. Ida le transmitió la orden de Regan y el sargento, de mala gana, le prometió que transmitiría a las reclutas la generosa oferta del comandante.

—Esas mujeres de Howarna son extrañas, capitán —dijo Ugarga—. No quieren relacionarse con sus nuevos compañeros. Siempre están con los nativos que vinieron con ellas.

En aquel momento sonaron los avisos de descanso; los soldados rompieron filas y se retiraron a sus dormitorios. Garh siguió con la mirada a los reclutas, que se distinguían de los veteranos por los pañuelos rojos anudados al cuello, y también porque formaban grupos y procuraban no hablar con nadie que no fuera de Howarna. Preguntó con falsa indolencia.

—¿Cómo se comportan?

El sargento se encogió de hombros.

—Son difíciles, señora. Muy orgullosos. No les ha sentado nada bien el alistamiento. Creo que si no fuera por el tratamiento que reciben durante el sueño, sería difícil someterlos a la disciplina.

—¿Y el recluta llamado Lars Nolan?

—Oh, ése es el peor. Ya ha sido castigado varias veces. Tengo presente sus instrucciones, señora, y no le someto al régimen disciplinario que me habría gustado. Si dependiera de mí ya le habría arrancado la piel de la espalda con mi fusta.

El sargento se preguntó qué razón había hecho cambiar de opinión a la capitán. Había imaginado que aquel tipo recibiría toda clase de castigos por haber humillado a la capitán en la aldea. Ella le prometió que se acordaría toda su vida por haberla amenazado.

Pero Garh le prohibió tajantemente que castigara a Lars Nolan excepto cuando su comportamiento fuera grave y el reglamento lo exigiera.

La capitán Garh encendió un largo cigarrillo, que el sargento miró con avidez. Era uno de aquellos cargados de euforizantes, de alto precio, que sólo los oficiales podían costearse. Ida sonrió al notar la mirada ansiosa de Ugarga. Sacó la pitillera y le entregó uno. El suboficial lo aceptó con una amplia sonrisa.

—Sargento, dentro de unos días los reclutas serán sometidos a las revisiones rutinarias. El comandante quiere saber si entre ellos hay algunos con un coeficiente mental elevado. Los necesitan en los equipos técnicos. —Garh sonrió—. Me gustaría que sólo dos o tres reclutas pasaran las pruebas. Por supuesto, no quiero que Nolan abandone las fuerzas de asalto. ¿Ha entendido?

El sargento había encendido el cigarrillo y expulsó extasiado una fina bocanada de humo. Asintió y dijo:

—No se preocupe, capitán. Déjelo todo de mi cuenta.

—Confío en usted, sargento. Dentro de unos días llegaremos al punto previsto para salir del hiperespacio, a dos horas luz de Kasartel. No lejos nos espera un crucero imperial que nos informará acerca de los rebeldes.

—¿Qué tengo que hacer si los reclutas se niegan a confraternizar con los veteranos, capitán? Su actitud podría causar incidentes.

—Déjelos por el momento, sargento; pero si lo considera necesario extreme los castigos. Cuando esta noche se implante el toque de descanso me gustaría que usted mismo acompañase al recluta Lars a mi camarote.

El sargento asintió y trató de sonreír. La capitán se alejó. Ugarga le lanzó una mirada cargada de resentimiento. Podía eludir el encargo del comandante, alegando que ninguna de las muchachas accedía ir a su camarote, pero no desatender la petición de la capitán. Su admiración por la capitán no le impedía estar en desacuerdo con ella. ¿Por qué le gustaban tanto los machos de su especie? A veces no entendía a los humanos, que les gustara el sexo fuera de las épocas de celo.

Caminando despacio se dirigió al pabellón donde estaban alojados los reclutas compartiendo el dormitorio con dos compañías de veteranos.

Lars Nolan vio que el sargento entraba y permanecía junto a la puerta fumando un largo cigarrillo.

Estaba sentado en su litera y crispó los puños. Su compañero, Gorgolei, le susurró:

—Cálmate, amigo. Yo también siento que la sangre me hierve en las venas cuando veo a esa hiena, pero me contengo.

—Algún día le cogeré a solas y nadie le reconocerá cuando acabe con él.

—¿Quieres acabar ante un pelotón de fusilamiento? —intervino Diana, una chica corpulenta y de gran belleza, tumbaba en la litera de arriba—. Te estás jugando el cuello desafiando al sargento, Lars. Debes aprender a tener paciencia.

Los cincuenta y seis nativos de Howarna estaban muy unidos. Desde el primer día rechazaron el más mínimo contacto con los demás soldados de asalto de su compañía.

Lorimer, un pequeño pero fuerte granjero, se acercó y dijo:

—Eh, chicos. Tengo noticias. He hecho amistad con un humanoide de Casiopea. Me ha contado cosas muy interesantes.

—Creí que acordamos no hacer amistades —protestó Gorgolei.

—Déjale que cuente lo que sepa —dijo Lars.

—Pues mi amigo de Casiopea —siguió diciendo Lorimer— dice que muchos soldados están descontentos porque llevan un montón de meses combatiendo y esperaban disfrutar un largo permiso en la base. Según los rumores, nos dirigimos a un maldito lugar para meter en cintura unas partidas de locos que se han atrevido a desafiar la autoridad del Emperador.

—Vaya noticia. Eso ya lo sabíamos —rezongó Gorgolei.

—Pero nadie sabía que nuestro destino es Kasartel. Allí se está cociendo algo gordo.

—¿Y qué? Eso tampoco es una novedad.

—Los kasartelanos son más fuertes de lo que muchos piensan. Si nos desembarcan allí podemos fugarnos, unirnos a ellos y esperar hasta que consigamos una nave con la que regresar a nuestro mundo.

—Estás delirando. ¿Qué te hace suponer que esos rebeldes disponen de naves? Lo más seguro es que nos frían a tiros los imperiales si intentamos pasarnos a sus enemigos.

—Chiss —susurró Diana, viendo acercarse al sargento.

Todos callaron. Cuando Ugarga se detuvo delante de ellos, se pusieron firmes. El sargento buscó a Lars.

—Vístete y sígueme, recluta.

Lars palideció. Pensó que aquella bestia con galones le estaba preparando un castigo. Crispó los puños y dio un paso al frente.

El sargento echó mano a su fusta eléctrica y la blandió delante de la cara de Lars, advirtiendo:

—No hagas ninguna tontería, recluta. Volverás sano y salvo dentro de un rato si no cometes una tontería.

Lentamente, Lars tomó su uniforme de paseo y se lo puso. Seguido de las miradas de sus compañeros, caminó tras los pasos del sargento Ugarga.

CAPÍTULO IV

Lars fue materialmente empujado por el sargento a entrar en aquel camarote. Escuchó cerrarse la puerta a sus espaldas. Al volverse se encontró con los ojos de Ida Garh, que estaba sentada en el borde de la cama. Le lanzó una mirada cargada de burla.

La capitán dijo:

—Adelante, recluta Nolan.

—¿Para qué me ha hecho venir, señora?

Garh soltó una carcajada.

—Vamos, Nolan, no sea ingenuo. ¿No comprende que le estoy dando una oportunidad para redimirse de su estúpida actitud en Howarna?

Lars le obsequió con una mueca despectiva.

—¿De qué manera?

La mujer se incorporó, y yendo hasta una pequeña alacena la abrió y sacó una botella y dos copas, que llenó de un líquido ambarino hasta los bordes. Tendió una a Lars, diciendo:

—Hazme gozar esta noche y olvidaré que por un momento te odié y deseé matarte, soldados Lars.

—Lo siento, pero soy bastante escrupuloso.

Garh se mordió el labio superior; intentó sonreír y dijo:

—Puedo excitarte en pocos segundos. Tengo experiencia. Si lo prefieres, también dispongo de euforizantes. A solas te permito que me tutees. ¿Sabes? Si me complaces podrías contar con mi protección, tendrías muchas posibilidades de regresar sano y salvo a tu mundo. Aquella mañana me pusiste muy cachonda, cuando me apuntaste con mi pistola. Pudiste matarme, pero no lo hiciste. ¿Qué fue lo te impidió apretar el gatillo?

Le pasó la mano por el cuello y empezó a atraerlo. Lars se dejó, pero cuando sus labios estuvieron cerca de los de Ida, la empujó violentamente y la arrojó sobre la cama.

Antes de que la capitán pudiera reaccionar, Lars se había apoderado del láser que estaba colgado junto con otras prendas de una percha.

—Quieta —susurró, apuntándole a la cabeza.

Ida, roja de ira, jadeó:

—Maldito perro. Te haré pedazos, te arrancaré la piel a tiras y te pondré bajo un fuego lento…

—Ya está bien. Ahora harás lo que te diga.

—Estás loco. ¿Qué pretendes?

—No lo sé exactamente, pero se me acaba de ocurrir que ha llegado el momento de escapar de esta cárcel de acero y de sus guardianes. Usted me ayudará a conseguirlo.

La tomó de un brazo y la levantó, empujándola hacia la salida.

—Si en algo te estiman tus soldados, no se atreverán a atacarme. Tú irás delante; dispararé al menor movimiento en falso que hagas.

Salieron al pasillo. Estaba desierto. Lars sintió vértigo al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Había sido demasiado impetuoso, pero ya no podía volverse atrás. Esta vez la capitán cumpliría sus promesas y se haría un cinturón con sus tripas si se dejaba atrapar.

Mientras caminaban por el pasillo Lars fue haciéndose una idea de la inmensidad de la nave. No tenía ni la más ligera noción de dónde se encontraba. El sargento le había llevado allí después dar vueltas por diversos niveles y secciones del acorazado.

Se cruzaron con un par de soldados. Les miraron sorprendidos. Al detenerse, la capitán los despidió con un gesto, y ellos comprendieron que era rehén del recluta. Se quedaron quietos, limitándose a ver cómo se alejaban. Lars comprendió que no tardaría en difundirse por toda la nave que un recluta había tomado como rehén a la capitán y trataba de escapar.

Lars se distrajo, había olvidado que Ida era una mujer capaz de resolver situaciones difíciles, y ella se giró, se deshizo de su mano y le propinó un fuerte golpe en el cuello.

Dolorido, Lars se tambaleó. Retrocedió pero no soltó el arma. Escuchó pisadas a sus espaldas. Al volverse vio correr hacia él a varios soldados, con Ugarga al frente. Hizo un disparo, apuntando a varios metros por delante. El pelotón se detuvo.

Escuchó un jadeo. Se volvió justo a tiempo para detener con el antebrazo el puño de Ida. Ella le miró con odio.

—Has cometido demasiadas tonterías, Nolan —silabeó la capitán—. ¿Por qué no te entregas?

Lars fue rodeado por los soldados. Siguió apuntando con el láser a la mujer. Podía matarla, y a unos cuantos más. Luego le matarían. Su muerte le importaba, por supuesto, pero pensó que sus compañeros lo pagarían también.

Arrojó la pistola al suelo y levantó los brazos. Sintió cómo los grilletes de energía rodeaban sus muñecas. Al alzar la cabeza se enfrentó a la colérica mirada de Ida.

—Te arrepentirás de esto —dijo ella—. Nadie me ha humillado de esta manera, hijo de puta.

Lars se encogió de hombros.

—Puedes arrojarme al espacio. Seguro que allí estaré mejor que entre tus pequeñas tetas.

Ida le dio dos puñetazos.

—No esperes una muerte rápida. Te castigaré en presencia de toda la tropa, luego ordenaré que te curen, y cuando estés recuperado volverás a desear haber muerto, y así una y otra vez hasta que maldigas el día en que naciste.

Con un brusco gesto de la capitán, los soldados se llevaron a Lars a rastras, propinándole golpes y puntapiés por el camino.

Ida contempló cómo se lo llevaban, respirando con dificultad. Se sentía humillada. No tardaría en saberse en toda la nave que un miserable recluta la había rechazado.

Casi ciega a causa de la rabia que sentía, Ida se dirigió a su habitáculo.

No había caminado más de unos metros cuando vio correr a las secciones de mantenimiento por el pasillo principal. Descubrió al teniente Garnord y le hizo señas para que se acercara.

—¿Qué sucede, teniente? ¿A qué viene este tumulto?

Garnord estaba muy pálido y replicó:

—Señora, ha ocurrido una desgracia en los niveles de cultivos hidropónicos. El líquido nutritivo está contaminado y hemos perdido un ochenta por ciento de los alimentos; pero lo más grave es que los módulos de conservación de alimentos proteínicos han quedado inundados por los desechos del gas.

—¿Cómo es posible?

—No lo sabemos, señora; pero sospechamos que se trata de un sabotaje. ¿Comprende la terrible situación en que nos encontramos?

Ida asintió. Le dio permiso para que se retirase. La Visnú se quedaba sin comida suficiente para abastecer a la tripulación. En pocos días no tendrían nada que llevarse a la boca, ni siquiera agua para beber.

Cuando el sargento le preguntó si el castigo contra el insubordinado Nolan podía dar comienzo, de mala gana la capitán le dijo que había que posponerlo. Antes debían dar una solución a la crisis que acababa de surgir. El comandante convocó una reunión de oficiales. Ida llegó cuando ya todos estaban sentados alrededor del estrado que ocupaba Brad Regan.

El comandante no se anduvo con rodeos y dijo:

—El teniente Garnord acaba de entregarme el informe de los daños habidos en los cultivos hidropónicos y en las reservas proteínicas. Prácticamente estamos al diez por ciento de reservas, lo que equivale a cinco días de alimentación, en el supuesto de que reduzcamos las raciones a un tercio. Además, tendremos que procesar algunos alimentos. También nos veremos obligados a someter a reciclaje los productos residuales para recuperar el agua potable.

Ida Garh frunció el ceño, estuvo a punto de decir algo, pero optó por seguir escuchando.

—En las actuales circunstancias la efectividad de esta nave es prácticamente nula. Voy a considerar la posibilidad de salir del hiperespacio, ponerme en contacto con el Mando Supremo y solicitar permiso para retornar a la base.

—Comandante, ¿no podemos adelantar la reparación de los campos y obtener alimentos frescos mediante un proceso acelerado? —preguntó Ida.

Regan la miró de mal talante, trató de forzar una sonrisa y dijo:

—Eso es precisamente lo que se está intentando, capitán. ¿Me está proponiendo que prosigamos adelante contando con una reserva de alimentos insuficiente? Creo que no sería la mejor opción para iniciar una campaña bélica.

—Señor, lo ocurrido sólo ha podido deberse a un sabotaje o una negligencia; pero me inclino por creer lo primero; si este desastre ha sido provocado por descuido, estimo que la tripulación merece un castigo, por ejemplo verse privada de alimentos puros y comer su propia mierda.

Estalló un murmullo de protesta entre los oficiales, que el comandante atajó con un ademán. Mirando fijamente a la capitán, inquirió:

—¿Qué haría si se probara que ha sido un sabotaje?

—Tomaría medidas para descubrir quién o quiénes son los culpables.

—Dudo que los autores se identifiquen.

—Claro que no se delatarán ellos mismos, pero lo harían obligados por sus compañeros. Como jefe de las tropas de asalto puedo garantizar que si ha sido alguno de mis soldados, no tardaré en descubrirlo. Les haré sudar, los agotaré, laceraré sus carnes y les obligaré a comer carne putrefacta hasta que señalen a los culpables. Si alguien o un grupo lo ha hecho para protestar porque los permisos han sido cancelados, lo lamentará. Existe una fuerte solidaridad entre ellos, es cierto, pero yo la romperé. Los más débiles me dirán qué compañeros han estado ausentes de los cuarteles durante las horas en que se produjeron las anomalías en los cultivos hidropónicos y en los módulos de conservación. —Miró a sus compañeros duramente—. Cada oficial deberá poner en práctica mi plan en sus respectivas secciones.

Regan movió la cabeza.

—Descubrir a los culpables no solucionará el problema; sería una locura continuar el viaje en semejantes condiciones. Opino que deberíamos informar antes de proseguir el viaje.

—¡No! —gritó Ida—. Eso es precisamente lo que pretende el causante del sabotaje. Además, sólo tenemos que resistir unos pocos días con escasa comida. Recuerde, comandante, que un crucero imperial nos espera cerca de Kasartel. De él podemos tomar los alimentos, y una vez llenas las despensas cumplir las órdenes del Mando Supremo. En cuestión de un par de semanas tendremos nuestros cultivos en pleno rendimiento.

El comandante leyó en las miradas de sus oficiales que aceptaban la propuesta de la capitán, y de mala gana dijo:

—De acuerdo. Toda la tropa queda acuartelada hasta nueva orden.

Una vez disuelta la reunión, Ida explicó los detalles de su plan al sargento de servicio.

—¿Qué hay respecto al castigo de Nolan? —preguntó Ugarga.

—Queda suspendido por el momento —se lamentó Ida—. Quiero que sean vigilados los reclutas. Sospecho que si ha existido un sabotaje ha debido partir de ellos. ¿Cuál es su opinión, sargento?

—Estoy confundido, señora. Durante las horas en que debieron ocurrir los hechos faltaban muchos soldados. Era periodo de descanso nocturno y muchos suelen visitar a sus amistades en otros niveles y…

—Lo sé, lo sé. Pero alguien habrá visto algo sospechoso.

—Nadie hablará, aunque sepa quién ha sido. Es su ley. El silencio.

—Conozco las costumbres entre esa escoria, pero los someteremos a unas pruebas tan duras que los destrozaremos. El hambre y el cansancio los obligará a ser más prácticos, y mandarán el compañerismo a la mierda.

—Señora, los veteranos desprecian a los reclutas, pero ni siquiera por ello los delatarían si fueran los saboteadores.

Ida rió.

—Eso está por ver. Sólo espero la autorización del comandante para llevar a la práctica ciertas medidas disciplinarias.

El sargento esbozó una sonrisa.

—Le garantizo que antes de que avistemos Kasartel habremos descubierto a los culpables. Me ocuparé personalmente de ello, señora.

Ida asintió, giró la cabeza y dijo:

—¡Teniente Garnord! ¿Cuándo podrá confirmar que se trata de un sabotaje?

—Dentro de pocas horas, señora.

—Esperaremos hasta entonces para proceder. —La capitán miró al sargento—. Hasta entonces le prohíbo que utilice la violencia contra cualquier miembro de esta nave. ¿Lo ha entendido?

—Pero… Tengo pendiente el castigo para el soldado. Su falta es grave y…

—¡He dicho que no se aplicará ningún castigo por el momento! —gritó Ida, dando por terminada la reunión.

El sargento salió de la sala bufando. La capitán dijo a Garnord:

—Termine cuanto antes sus investigaciones, teniente.

Un oficial de máquinas, el capitán Ombur, la miró con asombro.

—¿Qué demonios está pasando, Ida? ¿Por qué has impedido que el jefe regrese a la base? Sabes perfectamente que la misión es inviable, ya lo era incluso antes de partir del planeta agrícola. ¿Qué interés tienes en que siga adelante?

—Ocúpate de tus máquinas, Ombur.

—Algún día te ajustaré las cuentas, puta de humanoides.

Ida, sintiendo que la sangre le hervía, le escupió. Ante el asombro de los demás oficiales, dijo a Ombur:

—No puedo retarte en una situación de emergencia porque lo impide el reglamento, Ombur, pero cuando desembarquemos te abriré en canal y esparciré tus entrañas a los cuatro vientos.

Ejecutó el signo de juramento entre oficiales. El teniente Lahmer se ofreció como testigo. En su momento recordaría a ambos capitanes el compromiso que habían formalizado, y ambos lucharían a muerte o quedarían deshonrados.

Los demás oficiales se frotaron las manos, imaginando que sería un bonito duelo y las apuestas sustanciosas. La mayoría arriesgaría su dinero por Ida Garh, aunque la odiasen.

Ya en su habitáculo, Ida llamó al sargento Ugarga por medio del comunicador. Cuando la grotesca cabeza el suboficial apareció en el globo, le hizo pasar y le pidió que prestara atención.

CAPÍTULO V

—¿Por qué no te comportaste con esa bruja con un poco de sentido común? —le interpeló Diana.

Lars se encogió de hombros.

—Ahora me doy cuenta de que fui un estúpido, pero en ese momento no pude contenerme y le dije lo que me pasó por la cabeza —respondió—. Imaginé que sería peor que besar una medusa de las ciénagas. ¿Cómo iba a disimular? Dioses, la hubiera estrangulado mientras la abrazaba. Sí, creo que es lo que debí hacer. Creo que la he jodido bien. No podré soportar esto por mucho tiempo, amigos.

—Conseguirás que te maten antes de entrar en combate —gruñó Lorimer.

—Lo extraño es que no lo hayan arrojado ya al espacio —dijo Gorgolei—. No me explico por qué han suspendido el castigo.

La cola para recoger comida avanzó un poco. Cada uno sostenía su bandeja de metal. Los soldados pasaban, farfullando, por su lado, con la comida recién recogida. Empezaron a escucharse las primeras protestas.

—¿Qué pasa? —preguntó Diana—. Los veteranos no parecen contentos con el menú. Creí que estaban acostumbrados a esta bazofia.

Los rumores de protestas arreciaron. Los suboficiales pidieron silencio blandiendo sus fustas al aire, que se llenó de trazos de chispas.

Cuando Lars llegó al mostrador y el surtidor automático le arrojó la comida a la bandeja, frunció el ceño y comprendió el motivo del malestar que cundía entre la tropa.

La oscura masa que había en su bandeja olía mal. Era una pasta verdusca de vegetales, con un trozo de carne de pésimo aspecto. Incluso la dosis de agua tenía un tono turbio.

Lars ocupó su sitio de costumbre en la mesa. Sus compañeros se fueron uniendo a él. Gorgolei volcó la bandeja, desparramando en el suelo parte de la comida.

No tardó en aparecer un sargento a su lado golpeándole con la fusta en la espalda. Gorgolei cayó de rodillas, lanzando gritos de dolor. Lorimer tuvo que sujetar a Lars para impedir que atacase al suboficial, quien se alejó riendo entre dientes y burlándose del caído mientras se apresuraba a acudir a otro lugar del comedor donde otros soldados formaban un escándalo.

Diana ayudó a Gorgolei a levantarse. El muchacho tenía una línea roja en la mejilla derecha.

—Calmaos —pidió Lorimer—. La cosa se está poniendo fea; los sabuesos están tan nerviosos que no me extrañaría que dejasen las fustas a un lado y empuñaran las pistolas.

Llamaban sabuesos a los sargentos. El peor de todos era Ugarga, que en aquel momento, a la vista del cariz que estaban tomando los acontecimientos, ordenaba a sus guardias que se replegasen hacia la entrada y formaran un semicírculo a su alrededor.

—¡Esta carne está llena de gusanos! —gritó un soldado—. ¡Mi propia mierda es más comestible!

Ugarga había tomado un fusil y disparó contra el que había gritado. El soldado, un veterano, se desplomó a causa del impacto psíquico. Cuando despertara tendría un insoportable dolor de cabeza que le duraría varias horas, y todos los huesos le temblarían.

El sargento solicitó refuerzos. Tomó un micrófono y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Silencio! No quiero escuchar una sola queja. Ésta es la comida que os merecéis, malditos hijos de puta. No hay otra. Uno o varios de vosotros ha provocado esta situación. Esto es lo que comeréis hasta que lleguemos a nuestro destino. Si alguien sabe quién ha sido el causante, que lo diga cuanto antes y el maldito perro que saboteó los cultivos pagará por ello. ¡No debéis nada a los que os obligan a comer esta basura! ¡Delatadles y recibiréis raciones dignas de los soldados del Imperio! Mientras tanto, fastidiaos.

Los soldados de la guardia aprestaron sus armas, y éstas no eran de castigo, sino láseres. Ugarga sonrió con burla. Frente a él había casi tres mil soldados, cada uno con una bandeja repleta de hedionda comida.

—¡Comed! —gritó Ugarga—. Os quiero ver todos tragar lo que os merecéis por estúpidos.

Lars tomó su bandeja y la arrojó al pasillo. Ugarga se volvió y miró hacia donde había sonado el estrépito. Antes de que pudiera localizar al autor, cientos de bandejas volaron por todas partes. Los que aún dudaban acabaron venciendo sus temores e hicieron lo mismo. Ni un solo soldado conservó su bandeja.

Rojo de ira, Ugarga abrió y cerró la boca varias veces. Se contuvo a duras penas; deseaba emprenderla a golpes de fusta contra todos. Apretó su arma. También deseaba dispararla. Pero no se atrevía. ¿Cómo castigar a tantos hombres y mujeres que se atrevían a desafiarle? No era un caso aislado de insubordinación, sino una demostración unánime de desobediencia.

Protegido por los guardias, Ugarga y los demás sargentos salieron del comedor, seguidos de un sonoro abucheo.

Lars saltó a una mesa y pidió silencio. Cuando hubo conseguido atraer la atención de todos, poniendo énfasis a sus palabras dijo:

—Compañeros, escuchadme todos. A los oficiales no les faltarán buenos alimentos. Estoy seguro de que las deficiencias se deben a su negligencia y quieren achacarnos los problemas que ellos deberían solucionar. ¿Desde cuándo no disfrutáis de un permiso? ¿Qué sois? ¿Soldados o gallinas? Yo soy nuevo aquí, pero hasta mis oídos han llegado los rumores de las putadas que tenéis que soportar. Habéis combatido durante meses sin descanso. No sois cyborgs, ni máquinas. ¡Sois hombres y mujeres, seres humanos o no humanos, pero con derechos! Y estos derechos os lo han arrebatado. Esta nave debe volver a su base inmediatamente, no continuar hacia un mundo en el que nos obligarán a combatir a los enemigos del Emperador. ¡Ya estamos hartos de que nos traten como a animales!

Estallaron gritos de aprobación; sólo los más veteranos fruncieron el ceño; no parecían estar muy de acuerdo con el discurso de Lars. Sin embargo, guardaron silencio y prestaron atención al recién incorporado, quien con sus palabras parecía haber entusiasmado a la mayoría.

—No pueden obligarnos a comer carne putrefacta —siguió diciendo Lars, hablando con rapidez, consciente de que no debía perder la pequeña ventaja que había logrado—. Sé que existen reservas para regresar a un mundo civilizado y conseguir comida. Durante unos días podemos comer decentemente, pero no sería posible alimentarnos a lo largo del tiempo que necesitamos para alcanzar nuestro destino. Los jefes deben saber que no somos animales, y nuestros estómagos no pueden ingerir esta porquería. No nos creamos el cuento del sabotaje, compañeros. ¡Resistid y obligaremos al comandante a ordenar el regreso! No será una insubordinación, sino una exigencia para que las leyes se respeten. ¡Y éstas están de nuestra parte!

La mayoría volvió a gritar, alborozada; pero las compañías de élite seguían calladas; muchos de sus miembros eran humanoides, fanáticos y de mente poco entrenada para pensar por sí mismos, y hacia ellos dirigió Lars su siguiente arenga.

—Queremos luchar por el Imperio y el Emperador, y para ofrecerles victorias debemos estar en óptimas condiciones. ¡El comandante debe conocer el comportamiento de los sargentos hacia nosotros y el estado de la comida! ¡Viva el Imperio!

Nadie dejó de corearle ni gritar con entusiasmo, incluso los más recalcitrantes veteranos se pusieron de parte de Lars. Desde un rincón alguien le preguntó qué debían hacer.

—Seguir negándonos a tomar alimentos en malas condiciones.

Lars añadió que debían observar más disciplina que nunca y terminó recomendando que cada compañía se acuartelase y nadie saliera de sus áreas.

Mientras los soldados, después de aclamarle, se dirigían a los dormitorios, los hombres y mujeres de Howarna rodearon a Lars. Gorgolei dijo:

—Muchacho, no esperaba que tuvieras talento para entusiasmar a las masas. ¡Te los has metido en el bolsillo!

Lars resopló, ya más sereno.

—Lo he pasado fatal. Sobre todo por culpa de las compañías de élite. Creí que iban a saltar sobre mí y hacerme picadillo.

—Es cierto, debemos tener cuidado con ellos. Son fanáticos seguidores del Emperador, y por lo tanto de los oficiales —asintió Diana—. Fue genial alabar al Imperio; con semejante argucia los pusiste de tu parte. Ahora debo hacer la pregunta del millón. ¿Qué te propones hacer, Lars? Porque tu numerito debe tener una causa y un propósito, ¿no?

—Creí que estaba claro que intento provocar una revuelta en toda regla. Podemos conseguirlo. —Se detuvo y echó una mirada a sus compatriotas—. Quien tuvo la idea de sabotear las reservas de comida merece nuestra gratitud. Por cierto, ¿quién ha sido?

Ante el silencio de todos, Lars saltó una carcajada y dijo:

—Vamos, sé que ha sido uno de vosotros. Me extraña que los oficiales no sospechen de nuestro grupo.

Después de mirarse unos a otros, Lorimer dijo:

—Parece que nadie de Howarna lo ha hecho. Lars, el día que los campos hidropónicos pasaron a mejor vida todos estábamos en el dormitorio; sólo faltabas tú. Acababas de salir en compañía del sargento. Fuiste llamado por la capitán Garh. ¿No te acuerdas?

Perplejo, Lars miró a sus compañeros.

—Entonces habrá sido otro. De lo que no tengo duda es de que debió de ser un soldado raso.

Se acomodaron en las literas y Lorimer preguntó:

—¿Qué pasará ahora?

—No estoy muy seguro, pero confío en que los oficiales sigan cometiendo errores y los ánimos estén cada vez más exaltados.

Después de leer el informe de lo sucedido en el comedor, el comandante golpeó con rabia la mesa. Miró furioso a la capitán Garh.

—Un maldito recluta se dirigió a la tropa en el comedor, apenas se marcharon los suboficiales y guardias. ¡Los arengó y animó para seguir desobedeciendo mi autoridad! Pero nadie sabe quién es, los suboficiales no lo identificaron. ¡Esto es intolerable!

—Localizaremos a ese individuo, señor —dijo Ida, sin perder la calma—. Solicito su permiso para imponer la disciplina a mi manera.

—¿Cree que es el momento para ello? Si esto no se arregla cuanto antes vamos a entrar en combate en pésimas condiciones, con la tropa baja de moral. Hay previstos desembarcos, y sería una locura llevarlos a cabo en estas condiciones.

—Confieso que estoy sorprendida, señor —dijo con evidente malestar la capitán—. Mis hombres estaban condicionados para que obedecieran sin rechistar. No esperaba que rechazaran la comida, la menos mala que pudieron preparar en las cocinas. Había previsto que a la vista de su mala calidad se hubieran puesto de acuerdo para entregar a los culpables.

—Se equivocó una vez más, capitán —se burló el comandante Regan—. Debimos haber regresado cuando aún estábamos a tiempo; pero ya es tarde. Ahora estamos más cerca de Kasartel que de la base. Mientras tanto, ese cabecilla sigue soliviantando los ánimos…

—Todos han visto a ese loco, señor. Me dirán quién es, tarde o temprano. Déjelo de mi cuenta.

Regan asintió con la cabeza.

—Descubra quién o quiénes han sido y castíguelos. Y también al aficionado a los mítines. Todos deben recibir un duro correctivo. Si le doy mi permiso, ¿cómo piensa conseguir que lo delaten?

Ida Garh sonrió con crueldad.

—Él mismo se delatará. Si ha ganado algún prestigio, lo perderá callando cuando ordene que diez soldados, elegidos al azar, reciban el castigo que él debería aceptar.

Regan reflexionó.

—Ojalá no se equivoque esta vez.

La capitán sonrió cuando volvió la cabeza. Cada día que pasaba veía al comandante más hundido. Después de la negativa de las nuevas reclutas a ser su juguete sexual, no parecía el mismo. Aquel hombre no estaba capacitado para el mando, pensó mientras recorría el pasillo.

En la gran explanada de ejercicios estaban formadas todas las compañías de asalto excepto la elegida para mantener el orden, la única que no participó en las algaradas del comedor por encontrarse de servicio. Delante de ellas se habían colocado unos postes de acero.

Lars no sabía a qué se debía todo aquello hasta que un veterano le informó:

—Se trata de un castigo horrible. Lo prohibieron hace décadas, pero siguen empleándolo. Consiste en atar a un soldado al poste, del que emanan radiaciones que van aumentando de intensidad. Primero se quema la piel, luego llega a la carne y finalmente a los huesos, hasta que el condenado muere. A veces detienen el proceso, pero el daño es irreversible, y quien ha sufrido el castigo queda convertido en un guiñapo. Es peor que la muerte.

Lars arrugó el ceño, preocupado. De reojo miró a sus compañeros; todos parecían conocer ya la clase de espectáculo al que iban a ser obligados a asistir.

Un oficial gritó firmes y las compañías quedaron inmóviles. Entró la capitán Garh, seguida de varios oficiales de tropas de asalto.

Los soldados de servicio se situaron estratégicamente en la explanada, bajo las órdenes directas de los sargentos.

Garh subió a una plataforma. Por medio del amplificador que llevaba encajado en la comisura de los labios, dijo con gravedad:

—Serán elegidos diez soldados al azar, y uno a uno serán amarrados a un poste. Los veteranos ya conocen cómo funciona esto. Supongo que habrán explicado a los reclutas en qué consiste el juego. Presenciaréis una de las formas más horrible de morir. Sólo detendré el castigo cuando dé un paso al frente el hombre o la mujer que ayer fue el primero que se atrevió a arrojar la comida, tal vez el mismo que más tarde se dirigió a sus compañeros y los alentó a desafiar la autoridad del comandante. Por supuesto, también exijo que el causante del sabotaje sea identificado. En caso contrario morirán diez soldados más, y mañana otros diez correrán la misma suerte. Estoy dispuesta a sacrificar a toda una compañía. Si el instigador y el saboteador no dan un paso adelante, además de un traidor demostrará que es un cobarde.

Hizo una señal y un teniente se adelantó y gritó un nombre.

Nadie salió de entre las filas. A una indicación de Ugarga los guardias sacaron a rastras al soldado nombrado, un humanoide de piel de reptil que se debatió con todas sus fuerzas para no ser llevado al poste. Acudieron más soldados y entre más de media docena consiguieron reducirle y atarlo con bandas magnéticas al cilindro de acero.

El castigo no se hizo esperar, no hubo más retraso; la misma Ida apretó el botón que liberaba las radiaciones.

El desgraciado comenzó a gritar al mismo tiempo que de su verdosa piel empezaban a desprender diminutas volutas de humo. Un pestilente olor a cuero quemado se esparció por la sala.

Sin que los compañeros que estaban cerca de él pudieran impedirlo, Lars salió de la fila y se plantó delante de la capitán.

—Yo soy quien arrojó la comida y habló a los soldados —dijo mirándola con desprecio.

Garh puso los brazos en jarra, hizo una mueca y le escupió.

—Debí adivinar que se trataba de ti. —Alzó la mano para detener las radiaciones del poste—. Ahora quiero que salga el saboteador.

—También fui yo —dijo Lars.

La oficial le miró furiosa.

—Mientes ahora; no pudiste haber sido tú.

—¿Por qué no? —sonrió Lars, desafiante, comprendiendo que ella no se atrevería a reconocer que él estaba en su habitáculo cuando los campos hidropónicos dejaron de funcionar—. Confieso haber hecho los sabotajes. ¿Por qué lo niega, señora?

La mujer, después de asentir, dijo:

—Está bien. Como tú quieras. —Miró a Ugarga—. Sargento, enciérralo en una celda. Informaré al comandante y él decidirá el castigo.

Cuando Lars pasó ante sus compañeros, se detuvo un instante.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Lorimer—. Nadie te hubiera delatado.

Ugarga le amenazó con la fusta, pero le asustó la animosidad que percibió en los soldados y la bajó, gritando a continuación a los soldados que sujetaban a Lars que lo sacaran de allí. Antes de alejarse, Lars gritó a sus compañeros:

—¡No os rindáis, seguid fuertes!

Del fondo de las formaciones surgieron rugidos de descontento; Ida Garh palideció ligeramente, sintiendo temor ante el cariz que estaba tomando la situación.

Cuando pasó delante de los soldados que estaban de servicio percibió en ellos unas miradas que no le gustaron.

Salió del nivel y se apresuró a informar al comandante.

Rena Lante contempló a sus compañeros.

El corpulento Archer limpiaba su arma, con su parsimonia de costumbre. Curghan, el mecánico alto y delgado, de cabellos tan rubios que parecía prematuramente canoso, era el más inquieto.

Al lado de Rena estaba Torganet, quien al final había logrado convencerla para que lo admitiera en su equipo.

—Quiero daros las gracias una vez más —dijo Rena—. Como sabéis, estamos a punto de salir del hiperespacio. La operación será arriesgada, ya que apareceremos muy cerca de Kasartel, a menos de cien mil kilómetros. Es la única manera de burlar la vigilancia de las naves del Imperio que vigilan el planeta y descender sin ser detectados. Una vez que hayamos aterrizado nos pondremos en contacto con los rebeldes.

Tomó una lámina virtual de la mesa y consultó unos datos.

—Antes de partir pude averiguar que las fuerzas rebeldes de Kasartel son bastante más numerosas de lo que estima el Imperio, y están bien armadas; pero no disponen de naves espaciales, y mucho menos de unidades estelares. Correremos el riesgo de que nos consideren espías o nos confundan con una unidad imperial. Espero convencerlos de lo contrario.

»Necesitamos la ayuda de los habitantes de Kasartel para conocer la situación de las fuerzas imperiales y situarnos en un punto del espacio en que esperar al acorazado Visnú.

—Estamos de acuerdo con tu plan, Rena —dijo Torganet, sonriente—. ¿Por qué insistes en repetirlo? Somos mayorcitos y sabemos que no hemos venido a pasearnos.

Ella sonrió agradecida.

—No puedo olvidar que voy a arriesgar vuestras vidas, amigos.

—Lo sabemos, Rena —dijo Archer guardándose la pistola, ya reluciente.

—No hemos venido sólo para salvar el trasero a tu novio, no te hagas ilusiones; también queremos rescatar a los otros —añadió Curghan—. Tenemos pocas probabilidades de éxito, por supuesto; pero ellos harían lo mismo por nosotros.

Rena asintió con la cabeza, emocionada. No podía evitar sentirse mal cuando se daba cuenta de que sólo pensaba en Lars. Debía acordarse de los demás, los hombres y las mujeres que les arrebataron.

—Bien, amigos —dijo—. Disponemos de dos proyectores láser. Con esas armas los rebeldes se sentirán más dispuestos a ayudarnos. Será un intercambio beneficioso para todos.

—¿Sabes? Ahora que lo pienso creo que debimos permitir que nos acompañaran todos los que se ofrecieron voluntarios —dijo Curghan.

Rena recordó que tuvo que elegir entre cientos de hombres y mujeres que se ofrecieron a acompañarla. Muchos de los rechazados se enfadaron con ella.

—Me habría gustado que fuéramos más, pero necesitamos espacio para alojar a los cincuenta y seis compatriotas. Este carguero no dispone de espacio para tanta gente. Las bodegas no están acondicionadas para los seres humanos —señaló Rena al olvidadizo Curghan.

Le preocupaba el optimismo de sus compañeros, quienes daban por hecho que se saldrían con la suya. A veces le asaltaba el temor de que nunca volverían al hogar.

Se dirigió al módulo de mando y se sentó en el sillón del piloto. Procedió a programar las maniobras previas a la salida del hiperespacio; en ningún momento dejó de pensar en Lars. Se sintió mal, culpable de algo que no era capaz de definir.

CAPÍTULO VI

—La ejecución será mañana, capitán —dijo el comandante—. Puesto que los cargos son graves, no será necesario celebrar un consejo de guerra. Tampoco sería aconsejable.

—¿Desea que la ejecución sea pública, señor? —inquirió Ida.

—Debería serla, pero creo que debemos prescindir de esa parte del reglamento para no exaltar más los ánimos de los soldados y navegantes —gruñó Regan.

Aunque Garh compartía los temores del comandante, se rebelaba ante la idea de admitir que las circunstancias les obligaban a ser cautelosos; corrían demasiados rumores acerca del descontento de la tropa.

Lars había despertado demasiada simpatía entre muchos soldados tras haberse declarado culpable. Incluso los veteranos creían que se había culpado del sabotaje para salvar a los diez hombres de morir en los postes radiactivos. Su gesto había despertado admiración incluso entre quienes le despreciaron al principio.

—Creo que sería un error, señor —dijo pausadamente, mientras observaba a su superior esperando su reacción—. Los castigos han sido siempre públicos para que sirvan de escarmiento; si cambiamos las normas demostrado que tenemos miedo, a la larga sería pernicioso.

—¡No quiero más problemas! Tenemos al saboteador, el mismo que arengó a la tropa instándola a la desobediencia. Acabemos con esto cuanto antes.

—Señor, estoy convencida de que Lars Nolan tenía un plan, pero no fue él quien saboteó nuestros alimentos.

—¿Y qué importa eso? Se confesó culpable de ambos delitos y pagará por ellos —contestó Regan.

—Está bien. Se hará como usted ordena, señor —suspiró la capitán—. Pero no podemos arrojarlo al espacio mientras navegamos a velocidad lumínica.

—Entonces será dentro de veinte horas, cuando salgamos del hiperespacio.

Ida no pudo disimular su asombro.

—¿No le parece demasiado pronto? Aún estamos demasiado lejos de Kasartel.

—Surgiremos al espacio normal en los límites del sistema planetario capitán. Además del crucero, nos esperan dos acorazados como el Visnú.

—Lo sé, y por ello pienso que la situación en Kasartel es más grave de lo que había imaginado.

—Tal vez, aunque parece que el Mando Supremo, a la vista de los informes, dispuso el envío de dos grandes unidades con dotaciones de tropas de asalto.

—¿Quién estará al mando de la operación, señor?

Regan adelantó el mentón y dijo con evidente orgullo:

—Yo, por supuesto. Acabo de recibir la confirmación de mi ascenso hace apenas dos horas.

Ida ns mostró la menor alegría ante la noticia.

—En ese caso debería alegrarse de no haber ordenado el regreso a la base, señor. —En el tono de sus palabras había una hiriente ironía que no pasó desapercibida para Regan.

—Es posible —replicó éste de mala gana—. Si está esperando que le dé las gracias por haberme dejado convencer por usted, se equivoca. Mi decisión en ese momento era la correcta.

—No esperaba tal cosa. Me alegro que se diera cuenta a tiempo de su error y rectificara.

—Puede retirarse, capitán.

La mujer no se movió. Regan le preguntó si deseaba algo más.

—Quería pedirle que me concediera el mando del pelotón de ejecución. Será un placer para mí lanzar a Lars al espacio.

—Petición concedida, capitán.

Los howarnianos estaban reunidos aquella noche en el comedor del dormitorio. Aunque el resto de los soldados ocupaban las literas, nadie dormía.

Silormú, el humanoide de Casiopea, se acercó y dijo:

—Traigo noticias.

Cuando estuvo seguro de que aquellos humanos estaban pendientes de sus palabras, prosiguió en voz baja:

—Dentro de cuatro horas saldremos del hiperespacio. El encuentro con las otras naves se producirá antes de lo previsto. Amigos, lamento deciros que Lars será ejecutado cuando naveguemos a velocidad sublumínica.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Lorimer. Aún recelaba del ser de Casiopea, como sus compañeros.

—Eso no importa. —Silormú se humedeció sus gruesos labios—. También hemos averiguado que quedan alimentos sanos para unos tres días. Mañana estableceremos contacto con los acorazados. Si pueden suministramos comida en abundancia, ¿por qué nos siguen dando carne corrompida y legumbres podridas?

—¿No has averiguado la respuesta? —preguntó Diana.

—Es obvio que la capitán Garh sólo pretende humillarnos. No somos los únicos que estamos hartos de esta situación y de que se nos trate como a animales.

Gorgolei cruzó una mirada con Lorimer antes de preguntar a Silormú:

—¿Los veteranos piensan como tú?

—No todos. Los de la primera y la segunda compañías permanecerán fieles al Imperio. ¿Qué se puede esperar de ellos? Son fanáticos. Dentro de tres horas nos servirán la basura que ahora llaman rancho de emergencia. Según está previsto en el reglamento, a continuación nos obligarán a asistir al lanzamiento al espacio de Lars Nolan. La gente estará demasiado furiosa. Creo que no nos costará convencerla para que se unan a nosotros.

—¿Estás pensando en que debemos apoderarnos de la nave?

—Oh, eso sería posible si no existiera cierto problema.

—¿Cuál?

—Ninguno de nosotros sabe pilotar una nave. Todos procedemos de reclutas forzosas y no tenemos conocimientos de navegación estelar. Sin embargo, los exámenes que os hicieron hace unos días demostraron que vosotros sí sabéis entrar y salir del hiperespacio; dicen que lo negasteis para que no os separaran. Lo sé porque tengo un amigo en el departamento de personal y ha visto vuestros expedientes.

Los howarnianos permanecieron en silencio, hasta que Gorgolei acabó meneando la cabeza y dijo a sus compañeros:

—Silormú quiere ayudarnos. Creo que podemos confiar en él —miró al casiopeano y agregó—: Es cierto, podemos pilotar esta nave. Sólo tenemos que apoderarnos del puente de mando y trazar un nuevo destino. ¿Qué sugieres tú?

—Podemos ir a un planeta del Borde en el que el Imperio no tenga ningún poder ni se atreva a enviar sus naves de guerra. Luego cada uno se las arreglará para volver a sus mundos de origen. No os costará mucho regresar Howarna. ¿Qué os parece mi plan?

—Una locura, pero estamos dispuestos a ponerlo en práctica —sonrió Lorimer mientras tendía la mano a Silormú.

—Magnífico —asintió el humanoide—. Ahora necesitamos ultimar los detalles.

Entre cuatro soldados armados pertenecientes a la primera compañía, Lars Nolan fue conducido hasta la esclusa situada en el centro de la explanada de ejercicios.

Un grupo de oficiales, entre los que se encontraba Ida Garh, aguardaba a la derecha de la esclusa.

Lars echó un vistazo a las compañías formadas a escasa distancia. Los soldados permanecían firmes y en silencio, con la mirada al frente.

Descubrió a sus amigos. Cuando pasó ante ellos les dirigió una sonrisa. Los miró y le pareció encontrar algo extraño en sus expresiones, como una tensión que difícilmente podían ocultar.

Los soldados le obligaron a detenerse a pocos metros de la esclusa. Sobre ésta habían instalado una gran pantalla que mostraba el espacio. Por ella todo el mundo podría ver cómo él sería lanzado al vacío. Le verían reventar como una pompa de jabón apenas se alejara unos metros del acorazado. Sería una muerte rápida, de dolor efímero.

Como si la voz proviniera de los confines del universo, escuchó al oficial Lahmer leer la sentencia. Al acabar, la capitán Ida Garh, no pudiendo ocultar su satisfacción, se dirigió a Lars y preguntó:

—¿Tienes algo que decir, soldado Nolan?

—Sí, maldita puta, quiero que te pudras en el infierno —escupió Lars.

Garh palideció intensamente y luego enrojeció.

Respirando con dificultad, dijo al sargento Ugarga:

—Que la sentencia sea cumplida.

Los soldados empujaron a Lars hacia la esclusa y la pantalla se encendió mostrando el negro vacío. Hacía menos de veinte minutos que el acorazado había salido del hiperespacio. Después de contactar con la flota que lo aguardaba a escasa distancia de su destino, navegaba a una décima de la velocidad de la luz, cruzando la órbita del gigante mundo externo del sistema planetario.

La primera compañía, compuesta por soldados cuya fidelidad a los mandos estaba garantizada, formaba a un lado de la esclusa, con las armas al hombro, la mirada vuelta hacia la pantalla, saboreando por anticipado la muerte del condenado.

La primera compuerta de la esclusa empezó a abrirse. Como si fuera un aviso, de las formadas compañías surgieron los murmullos. Antes de que los oficiales se dieran cuenta, los soldados rompieron filas y se abalanzaron contra la compañía de servicio.

Los howarnianos eran expertos lanzadores de cuchillo, y cuando los hombres que pretendían empujar a Lars al interior de la esclusa se movieron, varias docenas de puñales se clavaron en sus cuerpos.

Lorimer dio un salto adelante y llegó al lado de Lars. De un tajo desconectó las esposas magnéticas, tomó un par de láseres del suelo y entregó uno a su amigo, gritándole:

—¡Vamos, esto se va a poner al rojo vivo!

Lars quitó el seguro del arma y disparó contra dos oficiales que corrían hacia él empezando a desenfundar sus pistolas.

Pasó por encima de los dos cuerpos calcinados, miró a todas partes y trató de localizar a Garh. En medio del tumulto, ensordecido por los gritos y los disparos, la vio. La capitán se retiraba protegida por un grupo de soldados de la primera compañía que habían conseguido librarse del asalto de los sublevados, muchos de los cuales ya disponían de armas y abortaban los intentos de los oficiales y los soldados que permanecían fieles a los mandos del acorazado por sofocar la revuelta.

Mientras tanto, Silormú, seguido de varios compañeros, corría por el túnel en dirección a la armería.

Los centinelas salieron a su encuentro, atraídos por el ruido de la lucha. Tras salir de su estupor, levantaron los lanzadores y apuntaron. Abrieron fuego, alcanzando a varios amotinados, pero los que salieron ilesos consiguieron abatirlos.

Unos disparos bien dirigidos en los cierres codificados los hicieron saltar en pedazos y las pesadas puertas de acero fueron abiertas. Silormú y varios hombres y mujeres se apresuraron a tomar cuantas armas pudieron y las entregaron a los que esperaban ansiosos. En pocos minutos la mayoría de los furiosos sublevados estaban armados hasta los dientes y disponían de abundantes recargas energéticas.

La gran explanada se había convertido en un caótico campo de batalla. Los miembros de la primera compañía seguían resistiendo, protegiendo la retirada de los oficiales que buscaban refugio en los pasillos, más defendibles. Muchos habían caído en poder de los amotinados, no recibieron cuartel y fueron pasados por las armas.

Los suboficiales que no lograron ponerse a salvo no corrieron mejor suerte, encontrando una muerte terrible a manos de los soldados, que descargaron sobre ellos todo el odio acumulado tras tantos días de recibir malos tratos y vejaciones.

—¿Cómo los habéis conseguido? —preguntó Lars a Lorimer.

—Ni yo mismo me lo creo —contestó éste, riendo.

—Ya que estamos metidos en el mismo lío, creo que debemos actuar con sensatez.

—¿Qué sugieres?

—Debemos apoderarnos de los puntos claves de la nave, como el puente de mando y el módulo de comunicaciones, y neutralizar al comandante y los oficiales. Sobre todo, debemos impedir que pidan ayuda a las otras naves.

—Tienes razón —asintió Lorimer—. Además, la segunda compañía tampoco se sumará a la rebelión. No tardará en salir de los dormitorios y presentamos combate.

Llamó a Silormú y le pidió que destacara varios grupos a diversos niveles de la nave.

—Los fanáticos de la segunda compañía ya deben haberse unido a los oficiales.

—¿En qué niveles están los deslizadores?

—En los hangares de popa.

—Debemos conquistarlos cuanto antes si queremos impedir que los oficiales huyan.

—No te preocupes —rió Silormú—. No les permitiremos que alerten a los acorazados por otros medios cuando descubran que hemos neutralizado el sistema de comunicación estándar.

Al frente de un numeroso grupo, en el que estaban integrados casi todos sus compatriotas, Lars corrió por pasillos y niveles en dirección al puente de mando. Antes de llegar a la antesala, destacó a varios hombres y mujeres al módulo de comunicaciones.

Diana capitaneó a sus soldados, desbordó la débil defensa y se apoderó del enclave en pocos minutos. Al entrar en el puente, Lars encontró el cadáver de un oficial, y detrás de unas consolas al teniente Garnord, de mantenimiento. Tenía una fea herida. Diana impidió que varios sublevados lo rematasen, decidida a evitar que hicieran justicia por su cuenta.

Muchos navegantes se unieron a los amotinados. Cuando Lars logró entrar en el puente ya habían acallado con algunos oficiales. El cabecilla informó a Lars de que el comandante Regan, la capitán Garh y una docena de tenientes y capitanes habían escapado y se dirigían a la popa de la nave.

—Quieren escapar en los deslizadores —masculló Lars—. Debemos evitarlo, o dentro de poco seremos atacados por la flotilla.

Antes de salir del puente recibió una llamada de Diana. Le comunicó que las naves imperiales aún no habían sido alertadas.

La noticia tranquilizó a Lars; pero no podían confiarse: el tiempo corría en su contra.

Ida Garh se volvió y efectuó un largo disparo, hasta que agotó la carga. Arrojó la pistola y tomó el rifle que había pertenecido al soldado que yacía a sus pies despedazado. Por el otro lado del pasillo no se asomaron más amotinados. Apremió al comandante a seguir adelante, en dirección a los hangares.

Apenas quedaba una docena de fieles soldados de la segunda compañía, todos humanoides, fanáticos que morirían peleando antes que rendirse al enemigo, no importaba cuál fuera. Ida llamó al sargento Ugarga, y tras resoplar le dijo:

—Destaque varios hombres al hangar. Escaparemos en el deslizador mayor.

—Sí, capitán.

Sin más incidentes prosiguieron el avance, pasillo arriba. Al lado de Garh caminaba como un autómata el comandante Regan, con los ojos desvaídos, ausentes de vida.

Garh tuvo que empujarlo en varias ocasiones para que avanzara más deprisa. Refunfuñando, pensó más de una vez dejarlo atrás. Volvió el sargento anunciando que el camino estaba despejado. Una vez en el hangar corrieron al deslizador que Garh consideró el más veloz, con el que podrían alcanzar la flotilla imperial en pocas horas. Si no perdían demasiado tiempo, en menos de un día estarían en condiciones de regresar con una fuerza considerable y dar un buen escarmiento a los amotinados.

A Garh le preocupaba que algunos oriundos de Howarna tuvieran conocimientos de navegación. Lamentó haberlos incluido en las tropas de asalto después de ocultar las pruebas que revelaban que estaban capacitados para pilotar un acorazado; pero no quiso que unos palurdos campesinos, recién incorporados al acorazado, fueran incluidos de forma automática en las unidades técnicas por sus antecedentes.

Aún albergaba esperanzas de que los amotinados no pudieran controlar el puente de mando en las próximas veinte horas, y mucho menos dispusieran de los programas de navegación para que el acorazado se sumergiera en el hiperespacio. Por tanto, a los traidores no les quedaría otra alternativa que mantenerse en órbita o dirigirse al único planeta que tenían a la vista: Kasartel.

El sargento no comprendió por qué la capitán había cambiado de idea en el último instante, y en vez de subir al deslizador de mayor tonelaje eligió uno pequeño. Hugarga se frotó el rostro ennegrecido y dijo:

—Pero… Señora, en ese vehículo no podemos viajar todos…

—Hay sitio para cuatro —replicó Garh, señalando al capitán Ombur, quien caminaba tras ella torpemente a causa de la herida de su pierna derecha.

Abordaron la pequeña nave. Antes de que los aturdidos soldados que les seguían se dieran cuenta de las intenciones de Garh, la compuerta del deslizador se cerró.

El sargento fue a protestar, pero se encontró con la mirada iracunda de la capitán y optó por morderse los labios. Garh dijo riendo que aquellos bastardos les servirían mejor quedándose en el hangar, cubriéndoles la retirada.

La capitán activó la apertura de las compuertas e impulsó el deslizador hacia adelante. Instantes después estaban en el espacio, alejándose velozmente del acorazado.

Entonces dijo en voz baja:

—Volveremos a encontrarnos, Lars Nolan.

CAPÍTULO VII

Rena Lante contuvo la respiración cuando el carguero surgió del hiperespacio, a diez mil kilómetros de la superficie de Kasartel.

Ya liberada de la tensión, respiró profundamente. Sus compañeros lanzaron gritos de alegría. No era para menos: la maniobra había sido arriesgada, pero perfecta: aparecer en el espacio normal, teniendo un mundo tan cerca, entrañaba un serio peligro.

Archer y Curghan la felicitaron, y Rena les correspondió con una sonrisa imprecisa. Detrás de ella, Torganet se secó el sudor de la frente; cuando empezó a tranquilizarse, el aviso del detector le hizo fruncir el ceño. Rena se fijó en los datos que acababan de aparecer.

—¿Qué sucede? —preguntó Archer.

—Unas naves se acercan —murmuró ella—. Son dos, no muy grandes. Creo que son cazas imperiales.

—¿Cómo es posible que nos estuvieran esperando?

—No creo que supieran que íbamos a aparecer, sino que hemos tenido la mala suerte de encontrarnos con ellos.

—El planeta está demasiado próximo, diría que peligrosamente cercano —dijo Curghan—. ¿Podemos despistarlos en la atmósfera?

—Desconozco lo que son capaces de hacer, pero creo que podrían alcanzarnos. Intentaré esquivarlos.

Pidió a todos que volviesen a afianzarse en los asientos. Entonces anuló el piloto automático y se hizo cargo del carguero. Pidió a Archer y Curghan que se ocupasen de los proyectores láser, recomendándoles que no dudasen en disparar contra los cazas cuando los tuvieran a tiro.

—¿Tenemos alguna posibilidad de salir de ésta? —preguntó Torganet.

—Si he de ser sincera, casi ninguna. Sólo podemos confiar en descender hasta que rocemos las copas de los árboles de Kasartel, si es que ahí abajo hay bosques.

Rena aceleró al máximo. El carguero rugió al penetrar con violencia en la atmósfera. Los indicadores de la temperatura del casco subieron de forma alarmante y ella temió que no resistiese la dura prueba.

A unos cuarenta kilómetros de la superficie estabilizó el vuelo y desaceleró. Los detectores seguían indicando que los cazas continuaban la persecución y acortaban distancias.

Echó un vistazo a las pantallas. La imagen ampliada les mostró las densas selvas que discurrían bajo ellos.

Vio las plateadas líneas de los ríos, los agrestes valles y las lejanas montañas; volaron por encima de un mar o un lago muy grande y de nuevo aparecieron las selvas.

—¡Nos disparan! —gritó Archer desde la cabina.

Rena modificó la dirección del carguero y éste se desplazó con brusquedad a la derecha. Los rayos calóricos pasaron a pocos metros de las defensas de estribor. No tardaron en percibir las vibraciones que sufrió la nave al disparar los proyectores láser.

—Sus armas tienen más alcance que las nuestras, Rena —gritó Archer—. ¿No puedes quitártelos de encima?

Rena apretó los dientes y conectó la pantalla de popa. Con los aumentos a tope distinguió los dos cazas fijándose en los destellos intermitentes de sus proas: disparaban sin cesar contra ellos. Se dijo que no podía poner en peligro la estabilidad del pesado carguero obligándolo a maniobrar en la atmósfera como si fuera un ligero deslizador.

Sufrió un sobresalto cuando el detector de largo alcance captó un haz guía a cien kilómetros. Trató de localizarlo. Procedía de un macizo montañoso. Sin dudarlo, voló hacia allí hasta que surgió otro destello, que parecía indicarles el camino que debían tomar para alcanzar las llanuras que se extendían al otro lado de la cordillera.

Apenas hubo rebasado los últimos picachos, sobrevolando los montes, surgió una cortina de rayos calóricos de la llanura.

Por un momento Rena temió que eran atacados desde la superficie, pero los disparos iban dirigidos contra los cazas, que, incapaces de maniobrar, entraron en la zona barrida por los rayos y uno tras otro estallaron al ser alcanzados sus propulsores de plasma. Mientras las bolas de fuego caían pesadamente, Rena analizó al segundo haz-guía y no tuvo la menor duda de que les indicaba dónde debían tomar tierra.

Encontró una extensa planicie a la izquierda y desaceleró. Anunció a sus compañeros que iba a descender.

—¿Crees que son los rebeldes? —preguntó, visiblemente preocupado, Torganet.

—Espero no equivocarme al interpretar las señales luminosas como una invitación; creo que si no obedecemos sus indicaciones podrían enfadarse. No tenemos por qué recelar, no es una trampa de los imperiales. Si hubieran querido acabar con nosotros ya lo habrían hecho. ¿No habéis visto lo que han hecho con nuestros perseguidores?

Curghan y Archer dejaron sus puestos de combate y volvieron al puente de mando. El primero dijo:

—Hemos venido para entrar en contacto con los rebeldes, ¿no? Pues ahí abajo los tenemos. Y no parecen una partida de desarrapados. Dioses, poseen un excelente armamento.

Rena quedó sorprendida ante la organización de los rebeldes. El campo de aterrizaje no podía ser localizado desde el aire, estaba perfectamente camuflado y disponía de un excelente sistema para evitar ser detectado. Podían haberlo sobrevolado mil veces y jamás lo hubieran localizado; sólo el haz guía les permitió encontrarlo. No lejos se alzaba, entre abruptos picachos, un poblado autosuficiente, con factorías, campos de cultivo, escuelas, hospitales y miles de viviendas.

Sin embargo, los kasartelianos los recibieron con poco entusiasmo. Algunos hombres, mientras otros escondían el carguero bajo un cobertizo cuyo tejado simulaba el tono ocre del terreno, condujeron a los howarnianos al poblado.

Los rebeldes disponían de vehículos eléctricos, amplios y confortables. Eran humanos y parecían gozar de una excelente salud; sin embargo eran poco habladores.

En la aldea encontraron gran actividad. Grupos armados vigilaban los enclaves defensivos. Aquél era un pueblo en alerta permanente. Su guerra contra el Imperio era larga.

El vehículo se detuvo delante de un edificio de dos plantas. En la puerta había un hombre montando guardia. Les echó una mirada indiferente. Una vez dentro, en el vestíbulo, los recibió una mujer joven y atractiva.

Les preguntó quién estaba autorizado para hablar en nombre de los demás.

Rena se adelantó. Después de decir su nombre fue presentando a sus compañeros. Cuando iba a empezar a explicar los motivos que les hablan llevado a Kasartel, la mujer la interrumpió con un ademán.

—Me llamo Sara Benton y soy ayudante de nuestro líder, Romano Salet. Les recibirá enseguida. Le darán las explicaciones a él. Síganme.

En el edificio había muchos hombres y mujeres atendiendo máquinas y comunicadores. Subieron por una amplia escalera al piso superior; tras cruzar un corto pasillo entraron en un despacho. El hombre, que hasta entonces había estado sentado tras una mesa, se levantó.

Tenía alrededor de cincuenta años, era alto y delgado. Su duro rostro se dulcificó ligeramente cuando estrechó las manos de los howarnianos.

—Bienvenidos a Kasartel —dijo. Señaló unos asientos.

Cuando Rena y sus amigos se hubieron acomodado, agregó:

—Descubrimos su presencia apenas surgieron del hiperespacio. Al principio pensamos que eran enemigos, pero cuando les siguieron los cazas imperiales comprendimos que debían ser bien recibidos y no dudamos en ayudarles guiándoles hasta este lugar seguro.

—¿No pensaron que podía ser una trampa?

—Claro que sí; pero los disparos que les hicieron eran reales. Tenemos que ser prudentes. Hace poco se unieron al crucero enemigo dos acorazados más, a los que pronto se les agregará un tercero. Interceptamos uno de sus mensajes y nos enteramos de que el Mando Supremo había decidido formar un poderoso ejército de invasión.

—El tercer acorazado es el Visnú —dijo Rena.

—¿Cómo lo sabe?

—Nos hizo una visita no hace mucho, estuvo en Howarna y los imperiales se llevaron a la fuerza a cincuenta y seis de los nuestros y los enrolaron en sus tropas de asalto.

—¿Qué hacen ustedes aquí?

—Hemos venido a ayudar a nuestros amigos.

Romano Salet la miró con admiración, pero también asombrado. No sabía a qué carta quedarse, si considerarlos unos locos o felicitarles por intentar ayudar a sus compatriotas. Preguntó:

—¿Se dan cuenta de que las probabilidades que tienen de rescatar a sus conciudadanos son mínimas? Diría que nulas. Lamento decirles que su aventura es una locura.

—Somos conscientes de ello. Sabíamos que no sería fácil, pero ahora creemos que podemos triunfar si contamos con su ayuda, señor Salet.

—¿Nuestra ayuda? No sé cómo… En la superficie de Kasartel hemos sido invulnerables hasta hoy, pero el enemigo es cada día más fuerte; no tenemos naves capaces de enfrentarse a sus poderosos acorazados. Quieren aplastar la revuelta, y podrían habernos destruido hace tiempo; pero para conseguirlo habrían tenido que convertir al planeta en un erial, una solución que no entra en sus planes.

—¿Cómo lograron expulsarlos?

—En realidad el Imperio nunca mantuvo una guarnición en la superficie. Éste era uno de sus mundos de reserva. Su situación la guardaba en secreto, estaba deshabitado cuando lo encontramos. Nuestros antepasados escaparon de un sector del Borde que iba a ser conquistado por los imperiales. Todo este tiempo hemos vivido con la esperanza de que nunca nos descubrirían, pues los planes de colonización del Imperio quedaron cancelados cuando comenzaron los levantamientos en las posesiones de Andrómeda y Antares. En el peor de los casos, habíamos previsto que no seríamos localizados antes de un siglo, y para entonces podríamos defendernos. Ya conocen los rumores: el Imperio se desmorona, no podrá mantener sus dominios más de unas décadas; pero nuestras previsiones no se han cumplido. El Mando Supremo detectó nuestra presencia y envió una pequeña expedición para sometemos, pero nos enfrentamos a las tropas que desembarcaron y las vencimos. La respuesta de la Tierra fue enviar un crucero primero, y después dos acorazados.

—¿Dónde están las naves en que viajaron sus antepasados hasta aquí?

—Regresaron. Cada tres años vuelven con más colonos. Las esperamos dentro de un par de meses. —El semblante de Romano se ensombreció—. No podemos avisarles para que no sigan el viaje; no sabemos lo que encontrarán aquí cuando lleguen. Actualmente somos casi un millón de habitantes, dispuestos a vender caras nuestras vidas y la libertad que hemos logrado. El Imperio no puede soportar una nueva derrota ni mantener una larga guerra tan alejada de sus bases. Si logramos frenar el ataque, nuestra victoria será definitiva: se marcharán con el rabo entre las piernas y nos dejarán en paz para siempre.

—¿Así de sencillo? ¿No cree que sus teorías son demasiado optimistas?

—Contamos con la baza de que el Imperio se tambalea y pronto necesitará todas sus flotas para defender el núcleo de sus dominios: la Tierra. Si al Mando Supremo le queda un poco de inteligencia, ordenará la retirada de sus fuerzas de mundos para enviarlas a defender los nudos de comunicación. Necesitamos aplastar a los imperiales antes de que regresen las naves con más colonos. Si el enemigo las descubriera podrían usarlas para exigir nuestra rendición.

—Con la llegada del Visnú son más fuertes, disponen de tropas de asalto suficientes para iniciar la invasión —intervino Torganet—, y podrán vencerles en un combate en la superficie.

—Pero antes tendrán que localizarnos. Les llevará tiempo encontrar nuestros refugios, y una vez descubiertos necesitarán semanas para desplegar sus fuerzas. Según nuestros cálculos podrán movilizar unos diez mil combatientes. Demasiados para nosotros.

—Ha dicho que la población de este planeta asciende a un millón. ¿Cómo disponen de tan pocos hombres para el combate?

—Podríamos movilizar doscientos mil combatientes entre hombres y mujeres; pero carecemos de armamento para todos. Nuestro ejército apenas suma cinco mil soldados. Aunque disponemos de bastantes proyectores de calor y lanzadores láser, estaremos en inferioridad porque ellos contarán con muchos cazas y plataformas de combate.

—Parece que las fuerzas que transporta el Visnú les ha obligado a abandonar sus planes iniciales —dijo Rena.

Salet se acarició el mentón, pensativo.

—Así es. Señores, ha llegado el momento de que les pidamos su colaboración. ¿Aceptarían patrullar el espacio cercano a Kasartel? Instalaríamos en su carguero mejores armas que las que tienen, y un equipo de eficientes artilleros nuestros podría ayudarles a dispararlas. Su nave se convertiría en una peligrosa unidad de combate.

—Señor Salet, ya conoce que nuestro propósito es rescatar a nuestros compañeros. Nos gustaría ayudar, pero no queremos engañarles. Hablemos claro. ¿Al proponernos su plan nos está diciendo que están dispuestos a colaborar en su salvación?

—Desde luego. ¿Conocen las prácticas de los imperiales? Creo que no están muy al tanto de ellas. Sus compañeros estarán entre los soldados que serán desembarcados. ¿Comprenden lo que quiero decir?

—Sí —respondió Rena—. Podemos enfrentarnos a ellos. ¿Tiene un plan mejor?

El líder local permaneció en silencio un instante. Rena abatió la cabeza. Tanto ella como sus compañeros se daban cuenta de lo irrealizable que era su plan. Cuando partieron estaban llenos de entusiasmo, pero se enfrentaban a la realidad y ésta no podía ser más desalentadora. ¿Cómo iban a rescatar a los hombres y mujeres secuestrados? ¿Con qué medios contaban para enfrentarse a un poderoso ejército imperial?

Romano se levantó y dijo:

—Mi consejo es que se marchen; escapen ahora que pueden. Sin embargo, si insisten en permanecer aquí y deciden ayudarnos, en pocas horas podemos dotar a su carguero con un excelente armamento. Pero olviden a sus compañeros.

—El señor Salet tiene razón. Rena —dijo Torganet—. Hemos hecho un largo viaje para nada. Hemos estado soñando despiertos.

Rena se revolvió furiosa y miró al gobernador de Howarna.

—Por mi parte estoy dispuesta a aceptar. Siempre tendremos una posibilidad de hacer algo por los nuestros quedándonos aquí.

En aquel momento entró Sara Benton. Hizo un gesto a Salet para hablarle a solas. Se retiraron unos metros y dialogaron en voz baja. Cuando la chica se marchó, Salet volvió con los howarnianos y dijo preocupado:

—Me acaban de informar de que el acorazado Visnú ha rehuido el encuentro con las otras naves imperiales y se dirige a la superficie.

—¿Qué puede significar eso, señor Salet? —inquirió Rena.

—No lo sé. Estoy desconcertado. Pero las otras naves se aproximan también, por el otro hemisferio. Hemos calculado que llegarán antes que el Visnú. Una maniobra así me obligaría a pensar que intentan atacarnos desde dos puntos, si no fuera porque hemos captado un mensaje procedente de un deslizador, dirigido a los acorazados imperiales. Lo firmaba una capitán llamada Garh, y en él informa de que ha habido una revuelta en el Visnú. Todo indica que ella y otros oficiales han escapado de la nave amotinada.

Torganet saltó de su asiento y exclamó:

—¡Esa oficial fue la que desembarcó en Howarna y se llevó a nuestros compañeros!

—No sé qué pensar —murmuró Salet, meneando la cabeza—. Podría tratarse de una estratagema enemiga para que no disparemos contra el acorazado supuestamente amotinado, dejemos que se aproxime y descubramos nuestro refugio.

—¿Por qué duda de la autenticidad de los mensajes? —preguntó Rena.

Salet sonrió tristemente.

—¿Sinceramente considera posible que la tripulación de un acorazado imperial se amotine contra sus mandos y salga vencedora?

—No olvide que a bordo iban nuestros amigos. Han podido ser los promotores del motín.

—Seamos sensatos, no confiemos en los milagros. Aunque así fuera, dos acorazados y un crucero se aproximan. Cometeríamos un error si para ayudar a los supuestos amotinados les diéramos la situación de nuestro astropuerto secreto. Los imperiales podrían interceptar nuestro mensaje.

—¿Cuánto tiempo necesitan para instalar las armas en el carguero? Hágalo y actuaremos.

—¿Le importa explicarme en qué está pensando? —preguntó Salet, mirándola preocupado.

—Saldremos al encuentro del Visnú y averiguaremos si se ha producido un levantamiento a bordo.

CAPÍTULO VIII

Después de recorrer la nave, Lars se sentía culpable.

Todos los oficiales, excepto el teniente Garnord, habían muerto, unos combatiendo y otros asesinados salvajemente por los enfurecidos amotinados. Con los sargentos fueron más crueles; los mataron con saña, los torturaron durante horas.

El humanoide dijo a Lars:

—Debes librarte de ese oficial cuanto antes, amigo.

Lars frunció el ceño. Debía la vida a los amotinados, pero no estaba dispuesto a que continuara la matanza. Había que poner fin a la violencia.

—¿Cómo sabes que sigue vivo?

—La humana Diana le encontró herido en el módulo de comunicaciones y lo protegió de la ira de mis compañeros. No debió hacerlo.

—Es un prisionero —protestó Lars—. Y no permitiré más asesinatos.

—No sabes lo que dices. Todos están como locos, Lars Nolan. Si se enteran de que aún queda un oficial con vida, pasarán por encima de ti. A mí me da igual, pero te lo advierto porque también quiero que cesen las atrocidades. Cientos de soldados quieren ver muertos a todos los oficiales. Si quieres que siga con vida, debes mantenerlo escondido.

—Gracias por el consejo.

—No lo agradezcas —rió el ser de Casiopea—. Aún no estamos a salvo. Si empezamos a pelearnos no quedará vivo ninguno de nosotros para contar esta gesta o locura. He escuchado por ahí lo que dicen de ti, todos le admiran, podrías convertirte en nuestro jefe; pero si se enteran de que proteges a Garnord, te perderán el respeto. Necesitamos un líder fuerte, y no sólo para sacarnos de aquí antes de que los imperiales actúen, sino para que no nos devoremos los unos a los otros.

Lars soltó un gruñido. En todos los niveles de la nave el espectáculo era desolador: había cadáveres por todas partes, tenían que caminar chapoteando sobre regueros ríe sangre.

El humanoide tenía razón, había que hacer algo y pronto. Lars consiguió que los soldados menos exaltados se dedicasen a recoger los muertos y lanzarlos al espacio. Le obedecieron de mala gana; pero cuando les advirtió que podía desatarse una epidemia a bordo dejaron de protestar.

Cuando le informaron de lo que estaba pasando en las cocinas, ya era tarde para impedirlo. Los más hambrientos se habían lanzado sobre las reservas alimenticias y en pocos minutos acabaron con ellas.

Pidió a Silormú que reuniera a todos en la gran explanada dentro de una hora. Mientras tanto se ocupó de revisar el puente, confiando en que los daños causados durante los combates y el posterior saqueo no fueran irreparables.

Lo que temía no se había producido gracias a que sus compañeros se ocuparon de defender el puente de la arremetida final.

Lorimer, sucio y cubierto de sangre, le salió al encuentro. Le manifestó su preocupación a la vista del desorden que reinaba en la nave.

—Estoy tomando medidas para controlar a esas bestias —gruñó Lars—. Dame un poco de tiempo y los meteré en cintura. ¿En qué condiciones está esto? —Abarcó con un ademán el puente.

—Bastante aceptable. He distribuido a nuestros hombres en los puestos que pueden atender. Diana sigue manteniendo libre de energúmenos el módulo de comunicaciones. Ah, el teniente Garnord está seguro, al menos por el momento. Alguien se ocupa de curar sus heridas.

Lars le contó lo que le había dicho Silormú, y Lorimer envió un mensajero al habitáculo donde tenían al teniente escondido, para prevenir a los que le cuidaban de que por ningún concepto debían permitir que nadie, excepto la gente de Howarna, se enterase de que estaba allí.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Lorimer cuando Lars terminó de inspeccionar el puente.

—Ahora viene lo más difícil. Espero que Silormú haya terminado de sanear el acorazado, que no queden cadáveres en los niveles y todos los soldados acudan a la sala de entrenamiento. —Lars hizo una pausa—. ¿Cuántos navegantes han sobrevivido?

—No muchos —se lamentó Lorimer—. Esos salvajes también la tomaron con ellos, los consideraban tan culpables como los oficiales y mataron a varios. Si vas a preguntar por el estado de las armas defensivas y ofensivas del acorazado, lamento decirte que sólo dispondremos de las que podamos manejar nosotros. Esa tropa no tiene idea acerca de su funcionamiento. Digamos que podemos utilizar un treinta por ciento del poder del Visnú.

—No es mucho, pero menos es nada. Los hombres y mujeres que estén libres de trabajo deben acompañarme. Los voy a necesitar.

Le siguieron veinte, Gorgolei entre ellos. Lars entró en la explanada. El espectáculo que vio le sobrecogió. Casi tres mil hombres, mujeres y humanoides de ambos sexos gritaban y se peleaban entre sí. Aquello parecía el preludio de una batalla campal. Se había asaltado la bodega y los licores estaban calentando los ánimos.

Lars subió al estrado rodeado por sus compañeros.

Silormú se situó a su lado. Le dijo que no sería fácil hacerse escuchar en medio del griterío. Lars tomó su arma y disparó un trazo de luz sobre las cabezas de los amotinados. Sobrevino un silencio tenso. Tomó el micrófono que le tendió Silormú y dijo:

—Compañeros, quiero que me prestéis atención. Hemos vencido, el acorazado es nuestro y ahora somos libres. Esperad, no gritéis. Escuchadme. Si no conservamos la serenidad, todo lo que hemos logrado no servirá de nada. Recordad que no lejos de aquí las naves imperiales nos acechan. Ya deben saber lo que ha pasado en el Visnú. Si seguimos comportándonos así, nos abordarán y seremos pasados a cuchillo. Ya conocéis la suerte que se reserva a los que se atreven a desafiar al Imperio. Se acabó el desorden y la indisciplina a bordo de esta nave. Nuestros opresores no tardarán en lanzarse contra nosotros, lo harán tan pronto como el comandante Regan y los otros oficiales informen de lo ocurrido. ¿Habéis pensado que desde el momento en que se consumó nuestra victoria estamos obligados a pensar con la mente fría? ¿Qué queréis hacer? Supongo que compartís mi idea, que no es otra que la de regresar a nuestros hogares, con los nuestros, recuperar la libertad que el Imperio nos arrebató.

No pasaron muchos segundos hasta que en la sala estalló una unánime aclamación. Cuando los gritos de entusiasmo cesaron, Lars prosiguió:

—Esta nave ha de recuperar la disciplina, debemos elegir quiénes nos mandarán hasta que hayamos logrado escapar —al notar una cierta reacción hostil, se apresuró a añadir—: Nadie será superior a nadie, pero algunos tenemos que asumir el mando. Si estáis conformes, seré vuestro jefe y nombraré a mis ayudantes. Claro que si queréis elegir a otro podéis hacerlo. No quiero convertirme en vuestro líder contra la voluntad de la mayoría. Mi intención es salir de aquí cuanto antes. Tenéis que decidir pronto, el tiempo no nos sobra. Los cabos y jefes de escuadra organizarán pelotones de mantenimiento y se establecerán turnos de trabajo. Cuanto antes nos organicemos, más pronto nos dirigiremos a la superficie de Kasartel.

Antes efe pronunciar las últimas palabras, Lars sabía que iba a necesitar toda su persuasión para salir airoso. Como había esperado, se alzaron voces de protesta. Nadie quería ir al planeta rebelde. Un soldado gritó:

—Tengo la corazonada de que tu plan consiste en descender en Kasartel y ayudar a los rebeldes. ¿Me equivoco? A nosotros nos trae sin cuidado esa gentuza. No tengo nada contra ellos, aunque nos enviaron aquí a exterminarlos. ¡Yo sólo quiero largarme cuanto antes y no pienso seguir arriesgando mi vida!

Lars logró hacerse oír con la ayuda de Silormú.

—Está bien —dijo con tranquilidad—. Si elegimos la opción de largarnos, tendremos que burlar las naves imperiales. Os recuerdo que no podremos defendernos. Si decidís huir, acataré la decisión de la mayoría, pero elegiréis a otros para que gobiernen el Visnú. No seré el comandante de una nave condenada. ¿Habéis olvidado que carecemos de alimentos? En pocas horas habéis acabado con la poca comida que quedaba a bordo. Claro que podéis continuar comiendo la bazofia que nos negamos a tragar, el motivo por el que nos rebelamos.

Cruzó los brazos y esperó, mirando desafiante a los tres mil seres, quienes a su vez le contemplaban en silencio y cabizbajos. Lars empezó a sonreír. Sus palabras habían calado hondo en ellos.

—Bien —dijo, empezando a sonreír—. Me alegra que hayáis comprendido la situación en que nos encontramos. Sólo en Kasartel podremos solucionar nuestro problema; allí conseguiremos alimentos para la larga travesía que nos espera.

—De todas formas será como meternos en la boca del lobo… —insinuó una mujer con gesto hosco.

Lars la localizó, y mirándola fijamente respondió:

—Tal vez, pero si tienes una solución mejor me gustaría conocerla. —Viendo que la mujer callaba, añadió—: Quiero ser sincero con vosotros, amigos, y deciros que tal vez los kasartelianos no estén dispuestos a aliarse con nosotros. Pero os aseguro que no lo harán si nos ven aparecer como una partida de indisciplinados. Tampoco querrán ayudarnos a cambio de nada. Nos pasarán una factura por lo que les pidamos.

—Somos fuertes —exclamó el mismo tipo que antes había protestado—. ¿Para qué tenemos que aliarnos con unos malditos colonos? Podemos tomar por la fuerza lo que necesitamos.

—No digas estupideces —dijo Lars—. Si hiciéramos eso en lugar de tener un enemigo tendríamos dos. Antes de seguir necesito que me deis vuestra confianza y juréis que acataréis mis órdenes sin rechistar. No os defraudaré. ¿Cómo iba a hacerlo? Me juego el pellejo como vosotros.

Viendo que nadie hablaba, sonrió y dijo:

—De acuerdo. Se hará como he dicho. Ahora todo el mundo a trabajar. Quiero que devolváis los licores, y dejéis de beber y tomar drogas. Ya tendremos tiempo para festejar la victoria final, porque la que hemos conseguido no es la definitiva.

Mientras los amotinados salían de la explanada, Silormú sonrió a Lars y dijo:

—Felicidades. Has sabido manejarlos. Tienes pasta de político, amigo. ¿Dónde aprendiste a meterte en el bolsillo a las multitudes? Sí, tienes madera de maldito político: sabes engañar a la gente. Pero a mí no me has engañado, que conste.

—En mi planeta no hay políticos. Y me alegro de ello. —Echó una mirada a los últimos contingentes que salían—. Tampoco tenemos un ejército.

Silormú se echó a reír.

—¡Qué extraños sois los habitantes de…! ¿Cómo dijiste que se llama tu mundo?

Ida Garh planteó la situación sin rodeos. Con voz dura, mirando a los tres comandantes reunidos en la sala del acorazado Siva, dijo:

—El comandante Regan no está en condiciones de asumir el mando de la flota y dirigir el ataque contra Kasartel y el acorazado amotinado. Como sabéis, su estado metal está debajo de los niveles permitidos. Por lo tanto, asumo el mando del Visnú, lo que significa, de acuerdo con las leyes de guerra del Imperio, que me corresponde la máxima autoridad sobre la flotilla.

Saleum, el comandante del Siva, mostró su disconformidad.

—Pero… ¡Esto es insólito! Usted no es un jefe, sino un oficial.

—Soy de la misma opinión que mi colega —intervino Eerkel, el comandante del acorazado Amón.

El jefe del crucero Andreopos permaneció en silencio. No tenía ningún interés en involucrarse en aquella disputa.

Ida dio un golpe en la mesa.

—Les aconsejo que relean el reglamento. Un oficial asciende automáticamente cuando su superior queda imposibilitado para ejercer el mando. Las órdenes que recibió el comandante Regan especifican que él debía ser el jefe supremo de la flotilla. Por lo tanto, mientras que nadie disponga lo contrario, me considero capacitada legalmente para ponerme al frente de las tres naves.

—Podríamos consultar al Mando Supremo, pero nos llevaría demasiado tiempo —suspiró Karrigan.

—Exactamente —asintió Ida—. Cuando se solucionase esta diferencia de opinión, los rebeldes serían más fuertes y los amotinados estarían lejos. Por lo tanto necesito que tomen una decisión ahora mismo.

De mala gana, los comandantes asintieron. Garh exigió que todo quedase grabado, y Karrigan pidió a cambio que ella asumiera las posibles responsabilidades que pudieran emanar de la nueva situación. La capitán titubeó, pero terminó aceptado y añadió su declaración jurada al acta.

Ya en posesión de la jefatura suprema de la flotilla, Ida pidió ser informada.

Saleum la hizo pasar a una habitación. Allí había una gigantesca reproducción holográfica del planeta rebelde. Con un puntero luminoso marcó una zona situada en el mayor continente de Kasartel.

—Tenemos sospechas de que los rebeldes se esconden en esta parte, comandante Garh —la voz de Saleum sonó irónica al darle a Ida por primera vez el tratamiento de su nuevo rango—. Como puede ver se trata de una extensión demasiado grande para enviar tropas de desembarco y explorarla palmo a palmo; sin embargo, hace pocas horas ha ocurrido algo interesante. Dos de nuestros cazas avistaron un carguero que pretendía descender. Tal vez era la avanzadilla de una nueva llegada de colonos o transportaba armas para los rebeldes. Los pilotos persiguieron al carguero y estuvieron a punto de alcanzarlo, pero fueron atacados desde la superficie y quedaron destruidos. Ése fue un error de los rebeldes, el primero que cometen desde que vigilamos el planeta. Nunca hasta hoy habíamos logrado descubrir dónde se esconden. Una vez conocida la procedencia de los disparos ha sido fácil localizar la madriguera de los rebeldes en este perímetro. Pero aún es una zona muy amplia. Con un poco de suerte no tardaremos en conocer exactamente su posición, y entonces podremos atacarles sin dar palos a ciegas.

—¿Cómo han sido tan estúpidos que se han delatado? —preguntó Ida observando la reproducción holográfica.

—Tal vez no imaginaban que controlábamos nuestros cazas —intervino Eerkel—. Una vez en posesión de estos datos nos dirigiremos a esa zona sobrevolando el planeta por el hemisferio contrario que el Visnú ha elegido para descender. La maniobra de los amotinados nos sorprendió, pero al decirnos usted que no tienen comida, creemos que su intención es avituallarse a costa de los rebeldes. Tal vez hayan entrado en contacto con ellos y llegado a un acuerdo de colaboración. Éste era nuestro plan, pero ahora es usted quien debe aceptarlo o disponer otro, puesto que han surgido otras prioridades.

Ida miró a Eerkel de reojo, con desconfianza. Aquel comandante parecía disfrutar ahora que la responsabilidad era de ella. Tenía que decidir si perseguir al acorazado en rebeldía o cumplir las órdenes del Mando Supremo: reducir a los rebeldes, acabar con la resistencia de Kasartel.

Recordó algo y dijo:

—Atacaremos a los colonos.

Los tres comandantes se miraron entre sí.

Saleum carraspeó y preguntó:

—¿Está segura de hacer lo correcto? Creo que el Mando Supremo no recibirá con agrado la noticia de que dejamos sin castigo a los amotinados. Los colonos pueden esperar.

Ida replicó:

—El Visnú no escapará. Estoy segura de ello. Los amotinados no están tan locos como para huir. Carecen de alimentos. Dentro de dos o tres día no tendrán nada que llevarse a la boca, ni la bazofia con que los alimentábamos antes del motín.

Arrebató el puntero a Saleum y señaló el otro hemisferio del planeta.

—Atacaremos a los colonos. Explíquenme su plan. ¿Con cuántos cazas podemos contar?

—Veinte —contestó, muy pálido, Eerkel—. Ocho mil hombres forman las tropas de asalto. También disponemos de cien plataformas con triples proyectores láser.

—Magnífico —asintió Ida—. Será suficiente para arrollar a los rebeldes en pocas horas. Tengo entendido que están bien armados, pero no tienen a muchos hombres aptos para el combate. Tan pronto como los hayamos aplastado, rodearemos al acorazado amotinado y conminaremos a esos perros a rendirse.

—No se rendirán —dijo Karrigan—. Saben que les espera la muerte.

Saleum carraspeó y dijo:

—Lucharán hasta morir, y en el último momento volarán la nave con ellos dentro.

—Es posible. Pero podemos rendirlos por hambre. Y también prometer el perdón para los que faciliten la conquista del Visnú sin pérdidas por nuestra parte.

—¿No ha pensado que podrían elegir otra solución y sorprendernos?

—No tienen ningún margen de maniobra. El único planeta en muchos parsecs a la redonda donde pueden obtener alimentos es Kasartel. No pueden enfrentarse a nosotros en una batalla porque asesinaron a los artilleros. ¿Con qué van a defenderse? Huirán apenas nos vean aparecer por el horizonte. Tal vez escapen y traten de ocultarse al otro lado del sol, o en algún planeta sin vida de este sistema planetario. ¿Pero por cuánto tiempo? Antes de que empiecen a devorarse unos a otros, se rendirán.

—Entiendo —rezongó Karrigan, reconociendo muy a su pesar que aquella mujer tenía razón—. Ignoran que los acorazados imperiales emiten constantemente una frecuencia que sólo otra nave del Imperio puede captar. Sabremos en todo momento dónde se ocultan, y ellos en cambio no sabrán que conocemos su posición.

—Me alegra que sea tan perspicaz, Karrigan —rió Ida—. Ésa será nuestra ventaja. Nosotros les veremos pero ellos no podrán descubrirnos. Los cazaremos cuándo y dónde nos convenga. ¿Para qué perder el tiempo con ellos? Acabemos primero con los colonos.

CAPÍTULO IX

Sara sorprendió a Rena con sus conocimientos de navegación. Ella la ayudó a pilotar el carguero, que partió después de haber sido fuertemente artillado en un tiempo récord. Varios hombres de Kasartel se unieron a los howarnianos.

—La flotilla imperial, compuesta por las tres naves, se encuentra en este momento a cien mil kilómetros —dijo Sara después de consultar los gráficos—. El acorazado solitario está más lejos, en el lado opuesto del planeta. Antes de partir nuestros observatorios detectaron un grupo de ocho o diez cazas.

—¿Qué dirección tomaron?

—Sobrevolarán nuestras posiciones —contestó Sara, preocupada—. Me temo que el enemigo ha averiguado dónde están nuestros refugios.

—¿Cómo es posible? Dijisteis que llevan mucho tiempo intentándolo, sin conseguirlo.

—Así es. También os dije que tarde o temprano acabarán localizándonos. No creo que conozcan nuestra posición exacta, pero sí aproximada. Si las tropas de asalto desembarcan cerca de los poblados, será el principio del fin.

Rena trató de infundirle ánimos.

—Todo saldrá bien. Les daremos una sorpresa.

Horas después, cuando volaban por encima de la atmósfera, Torganet, que se ocupaba del equipo de navegación, exclamó alterado:

—¡Se acercan objetos por la popa, coordenadas tres, ocho, uno! Son cinco naves pequeñas.

—Cazas imperiales —masculló Sara.

Inmediatamente pasó la alerta a los artilleros y pidió a Rena que siguieran adelante, sin variar la ruta. Cuando los cazas menos lo esperaran, confiados en que el carguero no se defendería, éste viraría unos grados y los sorprendería con un fuego intenso.

Torganet advirtió:

—Ha aparecido una gran nave a proa. Nos ha descubierto. Creo que… Un momento… La persiguen otros cazas. Entraremos en contacto físico dentro de cinco minutos.

Rena y Sara se miraron.

—Al parecer la noticia que captamos era cierta. Algo ha sucedido en esa nave imperial. Debe de ser verdad que ha habido una revuelta.

Rena se mordió los labios. Si era el Visnú, a bordo estaban Lars y los demás compatriotas. Preguntó a Torganet si podía establecer contacto con el acorazado.

—Lo intentaré —replicó el gobernador.

En una pantalla apareció un punto rojo. Era el carguero. A poca distancia surgió un disco verde, el acorazado. Ambos se encontrarían a mitad del camino, seguidos de varios destellos blancos, los cazas imperiales. Rena dijo que el Visnú no parecía dispuesto a cambiar el rumbo.

—Si no modifica la ruta se encontrará con los cazas que nos siguen —añadió Torganet. Hizo una pausa—. Un momento. Rena, están contestando desde el acorazado. Esa voz… ¡Es Diana! —gritó alborozado.

Transcurrieron unos segundos antes de que escucharan:

—Soy Diana. ¿Quién eres? Responde, responde. ¿Por qué utilizan la clave de Howarna? —la voz de la muchacha sonaba sorprendida—. Soy Diana de Howarna. ¿Quién usa nuestra clave?

—Diana, soy Rena Lante. Te escucho. ¿Está Lars contigo?

—… clave. ¿Por qué no contesta quien usa nuestra clave…?

Desesperada, Rena gritó que la escuchaba. Preguntó a Torganet por qué Diana no podía oírla.

—No lo sé —dijo Torganet—. Quizá los cazas provocan interferencias. —Hizo unos ajustes en el aparato y añadió—: Lo siento, he perdido el contacto con el acorazado. ¿Qué vamos a hacer?

Rena no dudó en responder:

—Nuestros amigos están vivos. Atacaremos a los cazas.

No quería seguir mirando a Torganet porque en su expresión podía leer que sólo sabían que era Diana quien había sobrevivido. ¿Y los demás?

—Muchacho, vamos a pasarlo mal —masculló Gorgolei, viendo en las pantallas que además de los cazas que tenían detrás otras naves habían aparecido por la proa—. Ya es tarde para intentar una maniobra de evasión.

—Podemos dar un salto al hiperespacio, corto por supuesto, y aparecer cerca de un mundo intermedio, por ejemplo el gigante gaseoso —sugirió Silormú.

—Sería una locura —replicó Lars—. Estamos demasiado cerca de la superficie de este planeta, y saltaríamos en pedazos. Tratar de huir a través del hiperespacio en estas condiciones sería un suicidio. No tenemos otro remedio que hacer frente a los cazas.

—Esas moscas espaciales nos destrozarán, sin duda. Tenemos menos de un treinta por ciento de capacidad de fuego.

—Tendrá que ser suficiente. —Lars comunicó a las cabinas de proyectores láser que se preparasen para abrir fuego.

—¡Eh! ¿Qué está pasando? —exclamó Gorgolei, indicando que una de las naves que avanzaban por la proa iniciaba una brusca maniobra y se alejaba del grupo.

—No lo sé, pero es extraño. Quizá pretende situarse en otra posición para atacarnos.

Los escasos proyectores que podían disparar, situados a popa, lanzaron las primeras descargas. Uno de los cazas fue alcanzado, pero el daño no le impidió continuar volando. En la siguiente andanada fueron más afortunados y lograron abatir dos unidades enemigas.

Lars sonrió. Los artilleros no lo estaban haciendo mal, mejoraban su puntería.

No tardaron en disparar las baterías de proa. La escuadrilla que les atacaban de frente sufrió otra baja, pero los cazas restantes se desplegaron para ofrecer menos blanco y empezaron a disparar. El acorazado resistió la primera acometida, el casco y el escudo soportaron el fuego, pero el suministro de energía era insuficiente para mantenerlo en un nivel óptimo de resistencia. Lars se preguntó cuánto tiempo podrían resistir.

Un gráfico del Visnú les mostró las marcas de los impactos; muchos de ellos habían perforado el escudo y alcanzado el blindaje. Una consola dio los primeros informes de daños. Dos niveles de la nave estaban seriamente tocados. Unos segundos más bajo el fuego enemigo y tendrían que abandonar las secciones afectadas. Lars ordenó que todo el mundo las evacuara. Cuando se aseguró que no quedaba nadie en ellas, las selló.

Podían seguir navegando, pero al neutralizar las secciones habían perdido dos importantes baterías de babor.

—Cuando regrese la nave que se alejó, unirá su fuego al de los cazas y todo habrá acabado para nosotros —murmuró Lars.

—Pues ahí llega, amigo; esos cabrones están dispuestos a rematar la faena —dijo Gorgolei, llamando la atención de Lars para que echara un vistazo a los detectores.

Después de comprobar la situación de la nave que se aproximaba, Lars llamó a los artilleros de estribor y les pidió que concentrasen todo el fuego de sus baterías contra la unidad enemiga. No le respondieron. Silormú dijo:

—Lo siento, pero los servidores han muerto.

Lars no respondió. No podían hacer nada, ni cambiar de ruta ni responder al fuego. Estaban indefensos, todo había acabado para ellos. Un acorazado en una atmósfera era un elemento lento y pesado, prácticamente ingobernable. Estaban empezando a pagar caro el error que habían cometido al intentar escapar por aquella ruta. Los cazas no tardarían en tenerlos a tiro, podían divertirse disparándoles. Lo más lamentable era que sucumbirían por falta de artilleros, no por escasez de fuego.

Ni pensar en llegar a la superficie de Kasartel. El tiempo se acababa. Tampoco podían esperar la ayuda de los rebeldes, pese a que Diana no había dejado de enviar mensajes explicando que el Visnú no estaba bajo el mando de oficiales imperiales, sino controlado por su tripulación, dispuesta a colaborar con ellos.

No apartó los ojos de la pantalla que mostraba el avance de la nave. No era un caza, pero tampoco un acorazado o un crucero. Lars se preguntó qué era y cómo no la habían localizado antes.

De pronto la misteriosa nave empezó a disparar, justo en el momento en que era identificaba como un carguero fuertemente artillado.

Los cazas, sorprendidos por el fuego del carguero, estallaron en medio de cárdenas bolas de fuego, uno tras otro. Los dos últimos intentaron escapar, pero fueron alcanzados y cayeron hacia la superficie del planeta como aerolitos incandescentes, dejando largas estelas de fuego.

Lars y Gorgolei se miraron con asombro.

—¿Qué ha pasado?

Lars se pasó la mano por la cara. Nerviosamente, dijo:

—Creo que esa nave está tripulada por rebeldes y nos están ayudando. Dioses, no me lo esperaba. Los imperiales creían que no tenían unidades de combate. Vaya servicio de información el suyo. No me extraña que el Imperio vaya de mal en peor.

—Me pareció que el segundo grupo de cazas perseguía a nuestros salvadores.

Contemplaron cómo la nave aminoraba la velocidad y continuaba acercándose a ellos.

La voz de Diana anunció:

—He recibido una llamada para ti, Lars. Te la paso.

—¿Quién es?

—Tú escucha —rió Diana.

—… Lars, cariño. ¿Me oyes por fin?

Lars pensó que soñaba. Cuando salió de su asombro, exclamó:

—¡Rena! Te escucho, claro, y tu voz me llena de alegría. Pero ¿qué demonios estás haciendo aquí?

—Vaya forma más cordial de saludarme. Esperaba un recibimiento mejor.

—Lo siento, pero la sorpresa ha sido demasiado grande. Estoy deseando darte un abrazo. Cuéntame lo que ha pasado.

—Entonces sígueme. No perdamos más tiempo.

—¿Adónde vamos?

—Ya lo verás, ten paciencia. Dime si es cierto que las tropas de asalto se han sublevado. Si es así, apuesto que has tenido algo que ver.

—Bueno, el mérito es de todos. Ya te contaré. Por cierto, ¿ese carguero es el que debías pilotar hasta Howarna?

—Claro, pero ahora es una nave de guerra. ¿De cuántos hombres disponéis?

—Cerca de tres mil.

—Serán bienvenidos. Daremos una sorpresa a las naves que se dirigen hacia los refugios rebeldes. Espero que ningún caza haya tenido tiempo de enviar un mensaje contando cómo acabamos con ellos.

—Dudo que el enemigo esperase un ataque como el vuestro.

—Eh, debemos darnos prisa en tomar una decisión: tres naves están a punto de aparecer, y aunque no hayan sido alertadas, no tardarán en darse cuenta de que nos hemos librado de los cazas.

—Está bien, Rena. Guíanos.

—Seguidnos. Hasta pronto.

Cesó la comunicación para dar paso a los datos que Rena transmitió para que siguieran al carguero a baja altura. Lars sintió en su cogote la respiración de Silormú. El humanoide le mostró una extraña sonrisa cuando se volvió para mirarlo.

—Humano, eres un granuja redomado. ¿Por qué tengo el presentimiento de que desde antes del motín habías planeado ayudar a los rebeldes?

Lars fue a protestar. ¿Cómo podía haber pensado el humanoide algo parecido? Silormú tenía demasiada imaginación. No le había pasado por la cabeza que Rena y algunos de sus amigos cometieran la locura de lanzarse en la búsqueda de los que fueron secuestrados; no tenía ningún interés ni simpatía por la causa de los rebeldes, y mencionó la posibilidad de ayudarlos porque consideró que era la única manera de pagar la comida que necesitaban para poder volver a sus mundos. Se encogió de hombros; no convencería a Silormú de que estaba equivocado.

El humanoide soltó una carcajada.

—Me gustas, Lars Nolan. Me encanta la idea de enfrentarme a los sicarios del Imperio. Les daremos una buena lección. ¡Y luego a casa!

Lars se limitó a esbozar una sonrisa forzada. ¿Para qué perder el tiempo intentando explicar al ser de Casiopea que no tenía ningún plan? ¿Cómo iba a tenerlo? Los acontecimientos corrían demasiado deprisa.

Puso toda su atención en seguir el carguero que pilotaba Rena.

Se relajó. Pronto la vería. ¡Qué gran chica! Se sentía orgulloso de ella.

CAPÍTULO X

El acorazado fue devuelto al espacio, y quedó en una órbita geodésica. Confiaban en que los imperiales, ocupados en rastrear la superficie del planeta, tardaran en localizarlo. Más tarde, acompañado de todos los nativos de Howarna, Lars fue de los primeros en descender hasta las instalaciones subterráneas de los rebeldes, a bordo de los deslizadores. A continuación dio comienzo el traslado de las tropas de asalto amotinadas. Se procedió a repintar las armaduras de color amarillo, para distinguirlas de los equipos rojos de combate del Imperio.

En el Visnú quedó un pequeño retén, con instrucciones para accionar el piloto automático que lo situaría lejos del alcance de las naves imperiales si fuera descubierto.

Cuando el carguero quedó camuflado, Rena corrió al encuentro de Lars. Se abrazaron y se echaron a reír. Estaban nerviosos, excitados, les costaba creer que volvían a estar juntos. Se acariciaron y besaron ante la paciente mirada de Romano Salet.

Rena presentó a Lars a Romano, y éste, tras estrecharle la mano, dijo:

—Bienvenidos. Nos será muy útil su colaboración, Nolan —echó una mirada a las tropas que desembarcaban de los otros deslizadores—. El enemigo no tardará en atacarnos. A estas alturas ya debe conocer nuestra posición. Considero obvio recordar que este combate será el decisivo. ¿Cuánto tiempo necesitará para que todos los soldados estén en sus puestos?

—Dos horas.

—Demasiado tiempo; mucho antes seremos atacados. —Miró a Lars después de mover la cabeza. Le preguntó—: Sea sincero conmigo. ¿Es de fiar esa gente?

—No puedo responder por ella. Me ha costado mucho que aceptaran un mínimo de disciplina. Si acceden a combatir es porque necesitan comida. No puedo responsabilizarme de ellos, no sé cómo reaccionarán si somos derrotados o vencidos. Antes luchaban por el Imperio obligados, ahora se consideran libres y sólo piensan en volver a sus planetas de origen. Sospecho que muchos aún acarician la idea de utilizar el acorazado para dedicarse a la piratería, ahora que el Imperio está abandonando algunos sectores, dejando sin protección a los planetas.

—Gracias por su sinceridad, Lars. No esperaba oír otra cosa —sonrió Salet—. Le prometo que esos hombres tendrán toda la comida que les haga falta, si salimos de ésta.

—Se lo agradezco, señor.

—Ustedes podrían marcharse ahora mismo —dijo el líder—. Tienen un carguero y vituallas para regresar a su mundo. ¿Por qué no lo hacen? Nadie se lo impediría, y nosotros no se lo reprocharíamos.

Lars se rascó la barbilla, pensativo.

—Rena me lo ha contado todo. Nos consideramos obligados a devolverles el favor que nos han hecho. Por nuestra causa, por ayudarnos, el Imperio sabe ahora dónde se ocultan. Queremos devolverle el favor, y de la única manera que podemos es luchando a su lado.

Salet le tendió la mano y dijo emocionado:

—No esperaba menos de ustedes. —Señaló hacia un vehículo—. Es el momento de inspeccionar nuestras defensas y discutir algunos aspectos de la batalla que se aproxima. Creemos que el enemigo puede poner en combate a unos cinco o seis mil hombres; pero lo más peligroso para nosotros serán sus cazas, muy apropiados para este tipo de lucha. ¿Conocen sus plataformas de ataque? Sí, claro que deben saber cómo son, han debido verlas a bordo del Visnú. Me han dicho que allí había algunas de entrenamiento. En los dos acorazados y el crucero puede haber cientos. Son muy eficaces en una lucha en la superficie.

—Según mis cuentas, fueron destruidos ocho o diez cazas. ¿Cree que les quedan muchos? —dijo Rena—. En cuanto a las temidas plataformas, nos podemos encargar de ellas con el armamento del carguero. No serán peligrosas si no les permitimos que se desenvuelvan con comodidad en el aire.

—No olvidemos a los cazas; se ocuparán de proteger el descenso de las plataformas —dijo Salet.

Subieron al vehículo. Antes de que Salet lo pusiera en marcha, Silormú llegó corriendo, anunciando a gritos que la mitad de los hombres ya habían llegado. Se detuvo jadeante y añadió que tan pronto como se embutieran los equipos de combate serían trasladados a las posiciones defensivas.

—Confío en ti, Silormú; sé que hice bien nombrándote jefe de la tropa. Suerte —dijo Lars, mirando con simpatía al humanoide.

Silormú emitió una rugiente carcajada y afirmó:

—Las tropas de asalto del Visnú siempre fuimos las mejores de toda la flota imperial, pero teníamos malos oficiales. Ahora lo vamos a demostrar. Ah, tengo ganas de encontrarme con el sargento Ugarga. Le haré pagar con creces los malos ratos que me hizo pasar, el muy cabrón.

Ida cerró la puerta a sus espaldas. Miró con desprecio al comandante Regan, que yacía en la cama envuelto en una cápsula transparente. El hombre la miró, hizo intentos de levantarse, pero estaba muy débil y sólo logró componer un gesto de impotencia.

—Hola, comandante —dijo Ida, procurando que Regan viese en su uniforme las insignias de su nuevo cargo—. Vengo a despedirme de usted. Vamos a aplastar a los rebeldes. Espero que la noticia le haga feliz, aunque lo dudo dadas las circunstancias en que se encuentra.

—Es usted una perra, capitán —gimió Regan—. No se saldrá con la suya. La llevaré ante un tribunal de guerra y…

Ida aseguró la puerta. Nadie podría entrar. Muy despacio, sacó un láser y apuntó a Regan.

—Cállese, viejo estúpido. Usted fue débil, tuvo miedo y deshonró a la Armada Imperial. Quería regresar a toda costa a la base. Sé que obligó al teniente Garnord a estropear la mayor parte de los alimentos, con el fin de incumplir las órdenes. ¿Por qué cree que se encuentra así, comandante? Soborné a los cocineros para que echaran en su comida una droga que le hiciera parecer más estúpido de lo que es. Fue el culpable de la pérdida de mi acorazado. ¿Me oye? ¡Mi acorazado! Yo debía estar en el puente de mando del Visnú. Debí haberle abandonado allí, junto con el teniente Garnord. Los amotinados hubieran disfrutado haciéndole pedazos, como espero que hayan hecho con todos esos inútiles oficiales que no tuvieron el valor de apoyarme.

Debe pagar por su ineptitud, comandante.

Regan intentó levantarse, su deformada boca intentó decir algo, pero sólo consiguió emitir un gemido ronco.

—No me interesa que vuelva con vida a la base, comandante. No es que le tenga miedo, pero podría acarrearme complicaciones. Me será más fácil conservar mi nuevo grado si no puede testificar. ¿Para qué arriesgarme a afrontar una investigación?

Ida guardó el arma, volvió a sonreír; antes de salir cortó el suministro de aire puro que necesitaban los pulmones de Regan, quien al comprender la intención de la mujer hizo un último esfuerzo para bajar de la cama; pero estaba demasiado débil y cayó pesadamente al suelo.

La mujer salió al pasillo y selló la puerta. No se movió hasta que estuvo segura de que no quedaba un átomo de oxígeno al otro lado. Unos minutos después movió el mando externo e inundó el cuarto de aire. Nadie podría acusarla de la muerte de Regan. Para todo el mundo el comandante habría muerto al fallarle el corazón. Si no fue socorrido a tiempo se achacaría al tumulto previo a la batalla, el que se originaría dentro de poco en la nave.

Ida acudió a ocupar su puesto en una de las plataformas de desembarco. Miró a Saleum, Eerkel y Karrigan. Los había obligado a acompañarle. Prefería que las naves quedaran al mando de subalternos. No se fiaba de ellos. Si estaba dispuesta a afrontar el peligro de una lucha no podía permitirse el dejar atrás a aquel trío. Ya se ocuparía más adelante de ellos. Ninguno volvería a ver el cielo de la Tierra.

—Adelante —dijo Ida mientras un soldado le colocaba el casco en la armadura de combate.

La plataforma, con cien soldados a bordo, salió disparada del acorazado, que flotaba a menos de diez kilómetros de la superficie.

De las otras naves surgieron más plataformas, hasta completar el centenar. A pocos metros rugían los cazas. Ida los contó. Sólo eran diez. Aún no habían regresado los que patrullaban, no tenían noticias de ellos desde hacía más de cinco horas. Saleum se atrevió a aconsejarle que debían esperar a averiguar por qué no informaban. No tenían tiempo que perder, le contestó ella.

Conectó el visor telescópico y exploró la zona en que se ocultaban los rebeldes. Ida estaba convencida de lograr una completa y rápida victoria. Los escasos combatientes rebeldes no podían contener a sus tropas.

Pensó en los amotinados. De haber contado con ellos habría sido más contundente el ataque, pero podía prescindir de tres mil soldados una vez que habían sido localizados los refugios enemigos.

Cuando los rebeldes hubieran sido exterminados se ocuparía del Visnú, de los amotinados y, especialmente, de Lars Nolan.

Ida estaba demasiado ocupada en sus pensamientos y cuando el carguero, armado hasta los dientes apareció a la vista, empezó a hacerse una idea de la magnitud del peligro.

Se encontraban muy cerca de la superficie, ya podían ver las defensas rebeldes. Después de visualizarlas se había permitido una sonrisa despectiva. No podían ser más primitivas.

Los cazas salieron al encuentro del carguero, pero éste maniobró con increíble rapidez y en menos de cinco minutos consiguió abatirlos. Ida lanzó imprecaciones de rabia. No podía creer lo que acababa de contemplar. ¡El carguero, de apariencia inofensiva, había despachado a los cazas con un par de andanadas! Disponía de poderosos lanzadores y sus servidores habían demostrado ser hábiles. No se atrevió a mirar a los comandantes, podía imaginar que estarían sonriendo, burlándose de ella.

Las primeras plataformas tocaron tierra y los soldados saltaron de ellas, corriendo y desplegándose. Los vehículos abrieron sus giróscopos de energía, avanzaron en línea y extrajeron los proyectores láser. En pocos minutos toda la fuerza imperial estuvo en posición de combate.

Ida se protegió tras las defensas de la plataforma y observó las líneas rebeldes.

—Sin cobertura aérea el ataque puede acabar en un fracaso, comandante —dijo Eerkel.

Ella no contestó, se limitó a apretar los labios. Siguió el avance de las tropas de asalto. Miles de figuras embutidas en armaduras rojas corrían por el terreno. Cada soldado recibía instrucciones del puente de mando para acercarse a las posiciones enemigas, situadas en un radio de veinte kilómetros de los enclaves camuflados.

A Ida sólo le sorprendió que los rebeldes abriesen fuego antes de lo previsto, cuando en teoría no sería efectivo. No esperaba que se delataran tan pronto. El miedo había hecho mella en ellos. Que el pánico cundiera entre el enemigo facilitaría la victoria. Ante la atolondrada y escasa puntería de los rebeldes, acabó sonriendo y dijo:

—Esos miserables no nos durarán ni un minuto.

Se relajó, extendió las piernas y mantuvo la sonrisa, consciente de que los comandantes la miraban con una conspicua mezcla de admiración y envidia.

A bordo del carguero, después de describir un amplio arco para regresar al campo de batalla, Rena dijo a Lars:

—Los cazas han durado poco. Es hora de volver.

—¿Dejando a nuestras espaldas los dos acorazados y el crucero? —preguntó Torganet—. Podrían asestarnos un duro golpe al menor descuido…

—Apenas se muevan, accionaremos por control remoto el Visnú —dijo Lars.

—¿Qué pretendes? —preguntó Gorgolei, sin comprender.

—Ya lo verás. Es una sorpresa que tenía en reserva.

Rena hizo bajar el carguero a toda velocidad, sobrevolando a escasa altura las últimas plataformas, disparando con todos los lanzadores láser. El fulminante ataque abatió los últimos vehículos, aún cargados de soldados, las reservas que Ida mantenía para el último asalto a los reductos rebeldes.

Las plataformas brincaron en el aire, arrojando al vacío a docenas de soldados, que cayeron a tierra en racimos. Los discos de desembarco quedaron envueltos en armaduras rojas. Pocos fueron los que tuvieron tiempo de accionar sus equipos de vuelo y lograron bajar indemnes.

—Ha llegado el momento de ayudar a los defensores —dijo Rena.

Lars movió la cabeza, dando su conformidad. Sintió admiración hacia ella, observándola ejecutar la maniobra de descenso. La pericia de Rena les permitió en pocos minutos aterrizar detrás de unos montes, a poca distancia de sus propias líneas.

Gorgolei, con gesto preocupado, comentó:

—No puedo dejar de pensar en lo que has dicho, Lars. ¿Qué clase de jugada tienes guardada en la manga?

Lars se pasó la mano por los secos labios y dijo:

—Sí nada sale como espero, el enemigo podría tomar la decisión que menos nos conviene, que no sería otra que situar sus acorazados sobre nuestras posiciones. Si lo hacen, tendríamos que a lanzar el Visnú contra ellos como si fuera una bomba dirigida.

—¿Y los hombres que hay a bordo?

—Está previsto. No pienses que voy a sacrificarlos después de que se han jugado el pellejo situándolo en órbita. El Visnú ha sido preparado para navegar por control remoto, ejecutar unas maniobras rudimentarias pero suficientes para aplastar a las naves enemigas. En cuanto a los seis hombres que lo pilotan, serán avisados y tendrán tiempo para ponerse a salvo en el único deslizador que permanece en el hangar.

Gorgolei se desplomó en el asiento, como si le hubieran quitado un gran peso de encima; empezó a respirar estruendosamente y a reír con su extraña risa. Sorprendió a Lars dándole una palmada en la espalda que estuvo a punto de derribarlo al suelo. Luego le pidió disculpas.

Pese a estar posado en una enorme cornisa, el carguero podía desde aquella posición disparar sus lanzadores contra las líneas enemigas si el cariz de la batalla lo aconsejaba. Las tropas imperiales tenían delante las fortificaciones más débiles, preparadas para engañarlos, hacerles creer que obtendrían una rápida victoria si insistían en atacar por allí.

Protegidos por el fuego de las plataformas, los soldados de asalto avanzaban hacia las posiciones rebeldes. Las desbordaron con facilidad en dos puntos centrales, pero encontraron gran resistencia en los flancos.

Ida estaba eufórica, presentía cercana la victoria. De pronto dejó de sonreír, cuando se dio cuenta de que su ejército estaba cayendo en una trampa. Por las brechas abiertas se lanzaron ciegamente centenares de soldados embutidos en rojas armaduras. Silormú ordenó a sus hombres que se retirasen, y los escasos defensores retrocedieron hasta las líneas de retaguardia, fuertemente artilladas, más defendibles, protegidas por campos de fuerza que se alzaron cuando el último la rebasó.

Las pérdidas de los imperiales fueron enormes. Ida Garh, al recibir noticias de la marcha del combate, tuvo un mal presentimiento, pero aún así lanzó sus reservas contra el flanco derecho, apoyando el ataque con varias docenas de plataformas.

Romano Salet no esperaba aquella reacción y tuvo que recurrir a las fuerzas que defendían otras posiciones para reforzar los enclaves amenazados. A toda costa no podían permitir que el enemigo ganara terreno a través de las defensas que, para el buen resultado de sus planes, necesitaban que resistieran.

Más preocupada por momentos ante el cariz que iba tomando la batalla, Ida, en contra de la opinión de los demás jefes, ordenó que el resto de las tropas de asalto se emplearan a fondo para ampliar la brecha abierta en el centro de las defensas enemigas, pensando que por ella podía introducir sus efectivos y abrirlos en un amplio arco, envolviendo los flancos enemigos, con lo que lograría poner en fuga a los rebeldes.

Los soldados de armaduras rojas, alentados por sus oficiales y las consignas que recibían desde la plataforma que ocupaba Ida Garh, recobraron su ardor combativo y se lanzaron contra el enemigo, al que ya suponían tan debilitado que esperaban verlo claudicar.

La brecha se amplió y por ella penetraron la mayor parte de las plataformas, deslizándose a pocos metros del suelo, sobre las cabezas de los soldados que habían estado protegiendo con sus escudos de energía, disparando sin cesar los cañones láser.

Los soldados de armadura amarilla, al mando de Silormú, y los rebeldes que capitaneaba Salet, se replegaron a ambos lados formando un amplio espacio por el cual se desparramaron los invasores, que avanzaron confiados al no encontrar resistencia.

Cuando Ida ordenó que el flanco izquierdo fuera atacado, de las líneas de la derecha aparecieron rebeldes y amotinados. El avance de los imperiales quedó frenado.

Cayeron cientos de soldados imperiales bajo una densa cortina de fuego y haces de destrucción.

Pero aún quedaban las plataformas, a las que intentaron fustigar las tenaces defensas rebeldes.

Lars recibió la señal de Romano. La estaba esperando. Le escuchó decir a Rena que había llegado su turno. La muchacha asintió y deslizó a un lado el dispositivo de vuelo. El carguero despegó con todos los artilleros preparados y los lanzadores dispuestos en su máximo grado de fuego.

La nave espacial se lanzó sobre el ancho pasillo por el que más de tres mil soldados de asalto confiaban en que las plataformas los sacaran de la trampa. Mientras el carguero se desplazaba, las armas de popa lanzaban ininterrumpidas cortinas de fuego contra las tropas de tierra y las demás baterías arrollaban a los sorprendidos pilotos de las plataformas.

El carguero recorrió en pocos segundos los kilómetros que el enemigo creía haber conquistado, como un huracán incontenible, abriéndose paso entre docenas de plataformas, que ante su acometida comenzaron a girar de forma incontrolada en el aire, chocando unas contra otras, alcanzadas por los disparos, cayendo al suelo envueltas en llamas y escupiendo a sus tripulantes, que se estrellaban contra el convulsionado escenario de la batalla.

En su plataforma, a pocos kilómetros del anfiteatro de muerte en que se había transformado el valle para las tropas imperiales, Ida palidecía, sus manos temblaban y su labio inferior se agitaba observando aquel desastre con ojos desorbitados.

—¡Era una maldita y burda trampa, comandante Garh! —gritó despectivo, el comandante Karrigan, mirándola con desprecio—. ¡Debió darse cuenta de que el enemigo no podía ser tan estúpido! ¡Ni el más imbécil oficial hubiera caído en esta encerrona!

Ida lanzó un grito de rabia. Empuñó su arma y disparó contra Karrigan, abriéndole un gran boquete en el pecho. Los otros comandantes tomaron sus láseres. Eerkel abrió fuego. La comandante Garh soltó su pistola al ser alcanzada en un brazo por el fino haz. Rugió de dolor y retrocedió hasta que su espalda tropezó contra los paneles de mando.

Pero antes de que Eerkel pudiera disparar de nuevo, desde el fondo de la plataforma llegó corriendo el sargento Ugarga, quien armado con un rifle se abrió paso entre los asustados navegantes y disparó contra Saleum y Eerkel. Cuando ambos rodaron por el suelo, el suboficial los empujó, dándoles patadas, hasta arrojarlos al vacío.

La plataforma volaba a más de cien metros de altura. Ugarga sonrió satisfecho cuando vio a los dos comandantes estrellarse en el suelo. Corrió al lado de Ida y hábilmente esparció un coagulante en la herida del brazo, que cubrió con un plástico.

Apretando los dientes, Ida le ordenó:

—Regresemos al Siva. Todavía podemos acabar con esos malditos rebeldes y los traidores que le han ayudado, hasta el último. ¡Dejaré este mundo arrasado!

Ugarga la miró perplejo, asustado ante la expresión de rabia que veía en el rostro de la mujer. Su coraza estaba ennegrecida por las explosiones, su mirada se había vuelto turbia por el ardor de la batalla, y había perdido parte de su equipo. Subió a la plataforma antes de que ésta se elevase, cuando volaba a ras del suelo, después de haber perdido todas sus secciones en el enfrentamiento final contra las defensas rebeldes.

Indicó al piloto que diese media vuelta y dirigiera la plataforma hacia donde permanecían los deslizadores, para abordar uno y dirigirse al Siva. Dio las órdenes de mala gana. Ugarga había comprendido lo que pretendía hacer su comandante. Sin fuerzas para efectuar un nuevo ataque, casi sin reservas de energía ni misiles, Ida lanzaría un acorazado y el crucero contra el enemigo, utilizándolos como bombas, confiando en que la explosión de sus generadores de plasma convirtiera una zona de mil kilómetros cuadrados en un desierto de cristal, en la que no sobreviviría ninguna forma de vida. Luego ella escaparía. Ugarga se asustó. Ida Garh estaba demasiado furiosa, daba señales de haber perdido la razón. Tal vez en sus planes se contemplaba que el Siva siguiera a las otras dos naves. La creía capaz de todo. La idea del suicidio podría haberla perturbado.

—Señora, creo que deberíamos ordenar la retirada de nuestros soldados y evacuar a cuantos podamos —dijo sin atreverse a mirarla directamente a la cara—. Si lanzara las dos naves contra las posiciones enemigas, perecerían ellos también.

Ida le miró furiosa.

—Es lo que espero. El enemigo no imaginará que les atacaremos con las naves estelares. Si evacuamos a los supervivientes, adivinarán lo que pienso hacer.

La plataforma volaba a toda velocidad alejándose del campo de batalla. Después de un rápido trasbordo a un deslizador, cuando éste ascendió unos kilómetros, una larga andanada convirtió en chatarra las pequeñas naves. Ida, aún roja de ira, ordenó al piloto que se dirigiera al Siva.

Una hora más tarde el deslizador penetraba en el interior del acorazado por una de sus esclusas. En el hangar Ida fue recibida en medio de un silencio hostil por los navegantes de servicio. Todo el mundo conocía el desenlace de la batalla.

El oficial de servicio dijo apenas ella saltó del deslizador:

—Señora, en el puente le espera un oficial que ha conseguido escapar del enemigo.

Ida recibió la noticia con sorpresa.

—¿Está seguro de lo que dice? Ni un solo deslizador o plataforma ha logrado salir de ese infierno.

—Se trata de uno de los oficiales que fueron apresados por los amotinados del Visnú. Aprovechó la confusión del inicio de la batalla para robar un transbordador personal.

Ida esbozó una sonrisa amarga.

—No sabe lo afortunado que ha sido. Quizá nos sirva para saber qué ocurrió exactamente después de que abandonáramos el Visnú. Pero es posible que lamente haber regresado. Vamos al puente.

Montó en un vehículo, y con Ugarga a su lado se dirigió a la proa del acorazado.

En la furiosa mente de Ida quedó borrada la noticia de la fuga del teniente. Ni siquiera sabía su nombre. Sólo pensaba en vengarse, en aniquilar a los que la habían vencido y humillado. Estaba desprestigiada, sin honor. La única posibilidad de rehabilitación que le quedaba era aplastar a los rebeldes, y lo haría aunque fuera a costa de perder dos unidades bajo su mando. Todavía podía salvarse; sin testigos de su vergonzosa derrota, confiaba en que un informe falso, manipulado, la beneficiara. El sargento Ugarga siempre le había sido fiel. Con su ayuda podía librarse de los oficiales en quienes no podía confiar.

Echó fuera del puente a todos los navegantes, ante el asombro de éstos. Tomó el control maestro y sintonizó las direcciones del Amón y del Andreopos con la del Siva. Las tres naves actuarían al unísono, y ella sola se bastaría para precipitar el acorazado y el crucero sobre los enclaves enemigos.

Para tranquilizar a Ugarga, dijo:

—En el último momento haré que el Siva salte al espacio exterior. Las otras dos naves caerán como gigantescas bombas y arrasarán las posiciones enemigas. Más tarde reconquistaremos el Visnú y redactaremos un informe para el mando supremo. Procuraré que seas ascendido, sargento Ugarga.

El suboficial respiró aliviado. Había temido una acción desesperada por parte de la mujer que los condujera a una muerte segura. Pero su incipiente alegría duró poco, hasta que descubrió algo inesperado en los detectores, cuando las tres grandes naves se pusieron en movimiento y se dirigieron hacia las posiciones enemigas situadas a unos doscientos kilómetros. Nerviosamente, dijo:

—Señora, el Visnú ha abandonado su órbita y se dirige hacia nosotros. Ha partido de él un trasbordador y…

—Sé lo que pretende el enemigo, Ugarga. Están usando el control remoto para interponerlo entre ellos y nosotros. Pero no conseguirán nada: se han dado cuenta demasiado tarde de lo que intentamos hacer.

Antes de que nos intercepten, habremos alcanzado nuestro objetivo.

El sargento contemplaba aterrado el avance de la nave amotinada que intentaba contener la acción destructora iniciada por Ida Garh. Vio dirigirse a la capitán a la consola para liberar a la Siva de su ruta inicial y adecuar su avance al de las otras dos naves. Una vez confirmado el cambio, nadie a bordo del Amón ni del Andreopos podría librarse de las invisibles ataduras que los unían al acorazado que pilotaba Ida Garh.

—¡Quieta! —Restalló una voz a sus espaldas.

Se volvieron y vieron al teniente Garnord salir de detrás de unas mamparas.

Ida exclamó:

—¡Eres tú quien había vuelto! Lo celebro. Ahora deja ese arma a un lado y lárgate, estúpido.

Garnord, con el rostro demacrado, empuñaba con rabia un láser.

—No permitiré que te salgas con la tuya. Acabo de ver al comandante Regan. Está muerto. Aunque parezca un accidente, sé que lo has matado.

—Discutiremos eso más tarde, Garnord —dijo Ida, mirando al teniente y al control que debía sacarlos del peligro de colisión—. Ahora déjame que me ocupe de solucionar esto, o el Visnú se precipitará sobre nosotros. Tengo que acelerar a las otras naves y sacar al mismo tiempo al Siva de su actual trayectoria.

—Ya has cometido demasiados crímenes, Garh. Mientras intentabas consumar un nuevo desastre, he alertado a las tripulaciones y ya saben lo que te propones hacer. Están abandonando las naves, incluso ésta. Cuando el Visnú colisione contra nosotros no habrá nadie a bordo excepto nosotros tres.

—¡Estás loco! —gritó Ida, protegiendo con su cuerpo los mandos que podían salvarla.

Garnord disparó. Había apuntado a las piernas de Ida. Ella cayó despacio, quedando como un pelele en el suelo, lejos del alcance de los mandos.

El sargento gritó furioso al ver que Ida se arrastraba, gimiendo de dolor. Los muñones de sus piernas dejaban un rastro de sangre. Ugarga y el teniente dispararon. Ambos cayeron fulminados. Desde el suelo, impotente y desangrándose, Ida observaba cómo el acorazado Visnú se precipitaba contra ellos. Lo último que Ida Garh vio antes de morir fue a docenas de deslizadores abandonar las tres naves que componían la flotilla imperial.

En el cielo oscuro de aquel atardecer en Kasartel apareció una enorme bola de fuego.

EPÍLOGO

Los restos de los tres acorazados y el crucero cayeron lejos de las instalaciones rebeldes, sin ocasionar víctimas.

Durante toda la noche cayeron lluvias resplandecientes.

Cuando a Lars le informaron de que el teniente Garnord había escapado en un trasbordador, apenas comenzó la batalla, pensó que tal vez volvería a verlo. No tenía dónde huir, y acabaría entregándose.

Pero Lars, como muchos, se equivocó. Nunca le vieron ni supieron que gracias a él la tragedia no se abatió sobre los rebeldes.

La destrucción del acorazado encolerizó a Silormú, pero lograron aplacarle, y también a los amotinados. Salet prometió a los ex soldados que, apenas regresasen las naves con nuevos colonos, las pondría a su disposición para que volvieran a sus mundos de origen.

Tomaron prisioneros a más de mil de soldados de asalto.

—Los que no quieran volver a una vida de trabajo en este mundo, serán evacuados también —dijo Salet—. Pueden elegir entre quedarse o volver al ejército imperial. O hacer lo que quieran.

—Una decisión muy noble por vuestra parte. ¿Sabes que el Imperio podría volver? —dijo Lars—. Quiero decir que nunca estaréis seguros.

Salet negó con la cabeza.

—No lo creo. Las cosas van mal para el Imperio. Ocultará a todo el mundo la derrota que ha sufrido. Cuando en la Tierra no tengan noticias de las naves que enviaron a someternos, borrarán de sus registros el nombre de Kasartel. Tal vez recurran al subterfugio de proclamar que hemos sido destruidos, para no perder más prestigio.

Regresaron a las aldeas, que por fin se habían liberado de sus camuflajes. Pasaron por el camino que recorrían los primeros grupos de prisioneros imperiales, custodiados por kasartelianos.

—¿Qué haréis ahora? —preguntó Sara Benton.

Lars estrechó a Rena entre sus brazos y dijo:

—Volver cuanto antes a Howarna.

—¿No será peligroso? El Imperio sí puede volver a vuestro mundo, con la intención de practicar otras levas. La guerra continúa, y necesitarán más soldados.

—Dudo que lo haga —afirmó Lorimer—. Como ha dicho Salet con sabiduría, el Emperador necesitará a todos sus sicarios para mantenerse en el poder. No son tiempos de conquistas, sino de preservar lo que les queda. Partiremos mañana mismo, si es posible. Pero antes desmantelaremos las armas del carguero.

—¿Por qué no las conserváis? —sugirió Salet—. Podéis necesitarlas. A nosotros nos bastan las que tenemos y las que hemos arrebatado al enemigo.

—Será mucho lastre tanto armamento. No las queremos.

Salet sonrió. Preguntó a Rena si cuando ella partió de Howarna confiaba en regresar con los hombres y mujeres que Garh se llevó a la fuerza.

—No me planteé cómo acabaría todo, la verdad. Sólo pensaba en Lars… y en mis compañeros. Pero tenía el presentimiento de que todo acabaría bien.

Lars la besó.

Habían llegado a la primera aldea. La actividad era intensa.

Salet suspiró y se volvió hacia Torganet.

—Tengo entendido que usted es el gobernador de la colonia de Howarna.

—Así es.

—Quiero decirle algo, señor.

—Le escucho.

—Si alguna vez tienen problemas con el Imperio no duden en acudir a nosotros. Incluso podrían venir aquí. Este mundo es muy grande, y lo será durante mucho tiempo. Queremos poblarlo rápidamente. Dentro de unos días arribarán las naves que esperamos, vendrán más colonos.

Torganet soltó una carcajada.

—Transmitiré su propuesta a mis compatriotas.

Puedo decirle lo mismo: si se sintieran en peligro, les acogeríamos en Howarna.

Miraron al cielo.

—¿Cree que lo que sobrevenga tras la caída del Imperio será mejor, señor Salet?

—Confío que sí. Pero tardará mucho en que surja un nuevo orden.

—Yo no lo creo así —sonrió Torganet—. A los periodos caóticos suceden otros, y no dudo que en éstos se restablezcan eso que los antiguos conocían como democracia. ¿Ha oído hablar de Grecia?

—La verdad es que no.

—Dicen que allí nació el concepto de la democracia, un sistema de gobierno no perfecto, pero bastante aceptable. Diría que el mejor posible.

ESCLAVO DEL IMPERIO

CAPÍTULO I

Lorena entregó al capitán Lagnon la documentación, diciendo en medio de una sonrisa:

—Todo está preparado para la partida, papá.

El capitán echó una mirada superficial a los papeles, de forma rutinaria. Sabía que podía confiar en su hija. Puso la carpeta bajo el brazo y dijo:

—Partiremos dentro de un par de horas, tan pronto como recibamos la autorización del comandante del astropuerto. Me prometió que estamparía su firma enseguida.

—¿Dónde está ahora?

Lagnon hizo un guiño.

—Inspeccionando el embarque.

La muchacha se echó a reír. Su risa hizo que su padre sonriera de oreja a oreja. La miraba embobado cuando ella dijo:

—Querrás decir que está contando el dinero que le has dado para que haga la vista gorda. ¿Cuánto ha sido esta vez?

—Lo bastante para ahorrarnos un buen montón de créditos en las aduanas imperiales. No dudarán de los certificados que el comandante extienda.

—Este planeta está plagado de bribones y sinvergüenzas.

El capitán se encogió de hombros.

—Forma parte de su sistema económico. No olvides que es puerto franco. ¿Te marchas?

—Quiero echar un vistazo al mercado. Quiero comprarle un regalo a mamá.

—Me alegra que siempre te acuerdas de ella.

—Ya que tú no lo haces…

El capitán sacó de su bolsillo unas monedas y las puso en las manos de Lorena.

—¿Es suficiente? Procura regatear, no pagues el precio que te pidan. Empezarán pidiéndote el triple de su verdadero valor.

—Descuida. Sé cómo tratar a esta gentuza.

—Y ten cuidado. —El gesto del capitán era de preocupación—. ¿Y tu pistola?

Lorena sonrió y sacó de un armario un arma de pequeño calibre, que sujetó al cinturón. De la funda pendía el sello que le permitía llevarla y a ella la identificaba como ciudadana libre.

Se despidió de su padre besándole en la mejilla. Por el pasillo se cruzó con el comandante del astropuerto, que la saludó respetuosamente. Era un tipo obeso y grasiento. Lorena adivinó en su mirada que la deseaba, y al alejarse le dedicó un gesto obsceno. Bajó por la escalerilla hasta el nivel más bajo de la nave, se introdujo en el ascensor y alcanzó la superficie.

Saludó a varios navegantes, les gastó unas bromas y caminó entre los enormes tubos que insuflaban combustible al carguero. Los capataces nativos hostigaban a los esclavos para que terminaran el trabajo. Algunos tripulantes observaban asqueados el trato que recibían aquellos desgraciados. Odiaban aquel planeta y no veían la hora de abandonarlo.

Lorena volvió la espalda al brutal capataz, que reía a cada latigazo que propinaba. Caminó deprisa por la cinta transportadora. Cuando se alejó de la pista, se detuvo y contempló la enorme mole del carguero propiedad de su padre. Solían arribar dos veces al año a aquel mundo, llamado Ergol, perteneciente al virreinato de Dail, uno de los más corrompidos del Imperio.

Ergol era un mundo agrícola, con una gran producción de alimentos que obtenía a bajo costo gracias al sistema de esclavitud que amparaba su sistema legal. Se decía que en Ergol los esclavos duplicaban en número a los habitantes libres, pero la realidad era muy distinta; se estimaba que había cuatro esclavos por cada ciudadano. Las estadísticas se falseaban para evadir impuestos al virrey de Dail. La principal masa esclava la obtenían de los mundos del Límite, y en ocasiones, cuando escaseaba, de las satrapías imperiales menos exigentes.

Lorena había estado en tres ocasiones en Ergol, y cada vez le gustaba menos. La esclavitud existía en muchos mundos del Imperio excepto en la sede imperial y en la Tierra, pero en ningún otro planeta había tantos esclavos como en Ergol.

Terminado su breve viaje por la cinta, descendió en el centro de la gran plaza del mercado, en la que era difícil dar un paso a causa de la multitud que la llenaba. Con dinero se podía comprar allí lo que se quisiera, desde una nave estelar hasta un objeto decorativo trabajado a mano en ricos metales, pasando por un esclavo, varón o hembra, para hacerlo trabajar hasta reventarlo o como distracción sexual.

Lorena sabía que su madre, que se ocupaba de los negocios de la compañía familiar en la Tierra, sentía gran debilidad por las joyas elaboradas a mano. Ergol tenía bien ganada fama por sus orfebres.

Cuando llegó a la sección del mercado donde se levantaban los tenderetes de los artesanos, Lorena se dirigió a los ocupados por los joyeros.

La multitud era abigarrada. Había seres de muchos mundos, humanos, humanoides y monstruos, ante cuyo aspecto una persona no acostumbrada a verlos volvía la mirada. Pero Lorena conocía cientos de clases de vida y sabía que bajo una apariencia extraña podía haber una inteligencia superior a la suya.

Los esclavos, con sus collares de acero, trabajaban o seguían a sus amos, cuidando de que éstos no fueran robados por los ladrones sindicados de la ciudad ni molestados por los mendigos.

A Lorena le sorprendía que el noventa por ciento de los esclavos de Ergol fueran humanos, circunstancia que podía deberse a que la mayoría de la población del planeta era humana. Los no humanos libres, los llamados nohus, eran en su mayoría gente de paso, mercaderes o residentes en la ciudad, que regentaban las sucursales de importación. Ergol alimentaba con sus productos agrícolas y ganaderos a varias docenas de planetas del Imperio, y también a la Tierra y a la Sede Imperial. Sin embargo, tenía que importar género manufacturado, especialmente el de alta tecnología. Aunque Ergol ingresaba dinero suficiente para comprar lo que necesitaba, sólo la élite podía permitirse aquellos lujos, mientras que gran parte de la población tenía que conformarse con alimentarse frugalmente.

El capitán Lagnon, padre de Lorena, comerciaba con muchos mundos, y periódicamente visitaba Ergol para llenar con alimentos las bodegas de su carguero. Desde hacía varias generaciones su familia era propietaria de una compañía de transporte, que había conocido tiempos buenos y malos. Actualmente los negocios eran prósperos y tenía planes para adquirir otras naves.

Incluir Ergol en la ruta tenía riesgos. El viaje era largo y costoso, le obligaba a cruzar rutas inseguras a causa de los corsarios y piratas. Lagnon prefería comerciar dentro de las zonas cercanas al Imperio, pero no tenía otro remedio que arriesgarse si quería liquidar las viejas deudas.

Lorena se detuvo en un tenderete y encontró un brazalete que hacía juego con un collar de plata y oro con adornos de diamantes sintéticos. Las piedras no valían demasiado, pero le parecía adecuado para su madre. Después de un largo regateo, el orfebre le rebajó un cincuenta por ciento, jurando por sus antepasados que perdía dinero. Lorena rió y le pagó de buena gana.

Estaba segura de haber hecho una buena compra. En la Tierra valía cinco veces más. Caminó abriéndose paso entre la multitud. Se detuvo cuando una comitiva que pasaba cerca de ella atrajo su atención.

Tres soldados armados tiraban de un joven esclavo, al que llevaban atado de manos por una cuerda. Lorena se fijó en el collar de acero que rodeaba su cuello. El esclavo tenía los brazos atados y sus manos estaban crispadas por la rabia. En su desnudo torso brillaban las marcas de los latigazos, un poco de sangre reseca cubría parte de su frente.

La multitud reculaba al paso de la comitiva, mirando con temor los rifles con largas bayonetas que los soldados usaban para abrirse camino.

Lorena miró fijamente al esclavo y por un instante le pareció que éste le devolvía la mirada. Era rubio y alto, muy atractivo a pesar de sus andrajos y la suciedad que cubría su cuerpo. En su mirada brillaba un insolente destello de orgullo, algo que la muchacha no estaba acostumbrada a ver en los esclavos.

Un comerciante, parado al lado de Lorena, comentó en voz alta, arrogante:

—Es el esclavo de Omortun. Hace dos días que su amo denunció su huida. Se fugó con la intención de salir de Ergol escondido en una nave de carga. Ahora servirá de pasto a los perros de Omortun.

Lorena sintió repugnancia por aquel hombre, y su odio hacia el planeta se acrecentó. Iba a dar media vuelta y alejarse de allí cuando el esclavo rubio lanzó un grito. De un tirón se deshizo de sus ligaduras, agarró la cuerda de su collar y tiró de ella. Los soldados no esperaban su reacción y cayeron al suelo, soltando la anilla que sujetaban. La anilla era grande, de pesado hierro forjado, y el esclavo la usó como maza para golpear a los guardias; en ningún momento dejó de gritar, como una fiera que hubiera presentido que su sacrificio era inminente.

La multitud se apartó y formó un círculo alrededor del esclavo, dispuesta a no perderse el espectáculo. Unos alentaban al muchacho, otros animaban a los guardias a que lo mataran, mientras le veían golpear con la pesada anilla a sus sorprendidos vigilantes. Los golpes del hierro sobre las armaduras sonaban como martillazos en un yunque.

Un soldado se arrojó contra el joven usando su arma como lanza, pero un certero movimiento de la cuerda trabó sus piernas y cayó de bruces al suelo; se revolvió furioso y agarró la anilla antes de que el esclavo la recuperase.

Los otros dos guardias giraron alrededor del joven y le golpearon con las culatas de sus fusiles. Al esclavo se le doblaron las rodillas, gritó una sarta de maldiciones y un nuevo golpe en la espalda acabo de tumbarle en el polvo de la plaza.

El militar que comandaba el grupo, un sargento barbudo y furioso, alzó su rifle y dirigió la bayoneta, larga y afilada al pecho del esclavo.

—¡Maldito cabrón! Te voy a ensartar hasta cansarme, te llevaré ante tu amo y no podrá reconocerte.

Lorena se llevó instintivamente la mano a la pistola. Era consciente de que iba a meterse en un buen lío, pero no podía tolerar lo que estaba presenciando. Ya había amartillado el arma cuando una voz tonante la hizo detener.

—Quieto, soldado. —Quien habló era un hombre alto y delgado, vestido con una toga escarlata cuajada de ricos adornos de oro.

El sargento se revolvió con el rifle alzado, furioso contra el que había tenido el atrevimiento de intervenir.

Cuando vio al personaje, su rostro palideció e hizo un esfuerzo para tragarse su rabia. Sin levantar su pie derecho del vientre del esclavo, dijo:

—Este esclavo debe morir, está condenado por su legítimo amo, el honorable Omortun. ¿Qué más da que lo mande ahora al infierno o lo haga su amo más tarde?

El hombre vestido de escarlata sonrió levemente y sacó de su túnica un papel, que puso ante los ojos del sargento. Aunque habló muy suave, Lorena pudo escucharle.

—El esclavo ya no pertenece a Omortun. Su antiguo amo me lo acaba de vender. Aquí está el contrato de venta, con el visto bueno del interventor virreinal.

El sargento estudió el documento. Había visto muchos, y aunque no conocía la firma de Omortun, sabía de memoria cómo era el sello del interventor. Sorprendido, exclamó:

—¿Compró el esclavo cuando aún no lo habíamos atrapado? No lo entiendo, usted ha podido quedarse sin nada, perder el dinero.

—Eso es asunto mío —replicó el hombre guardándose el papel.

—Puesto que su excelencia compró ese perro, puede hacer con él lo que mejor le parezca —gruñó el sargento—. Pero después de que pague los gastos que nos ha ocasionado su captura.

Lorena echó una última mirada al desdichado. Se estremeció al ver que los ojos del esclavo estaban fijos en ella. Tras dudarlo, se alejó. Se habría quedado para conocer el desenlace, pero su padre la esperaba y la partida de la nave no podía demorarse.

El capitán Lagnon estaba furioso. Cuando el comandante del puerto le dijo que no podía partir, estuvo a punto de propinarle un par de puñetazos, quitarle el dinero que acababa de entregarle y ordenar que lo arrojaran por la esclusa de entrada, situada a unos treinta metros del suelo.

—¿No puede decirme cuánto tiempo me va a obligar a permanecer en este cochino planeta? —preguntó una vez más, después de inspirar hondo y hacer acopio de paciencia.

—Lo siento, pero no lo sé —repuso el comandante, bastante nervioso por tener que soportar la indignación del navegante. Por un momento temió que el capitán Lagnon le exigiera la devolución del dinero que le había entregado a cambio de los servicios pactados.

—Tiene que haber alguna razón, ¿no? Los papeles para la partida están en regla y…

—Escuche, capitán —el comandante sonrió amistosamente—. Somos viejos amigos y entre nosotros nunca ha habido problemas, y cuando los hubo siempre los solucionamos. Sólo puedo decirle que recibí una orden del mismísimo virrey de Dail para que retuviese la partida de la primera nave que partiese con destino al Sistema Solar, si fuera necesario por la fuerza. No sé nada más, se lo juro. ¿Qué quiere que haga?

—Pero necesito saber cuánto tiempo estaré esperando, y, sobre todo, por qué demonios eligió usted mi nave. —Lagnon entornó los ojos, su tono hosco se volvió suave—. Si es que necesita dinero para acordarse que hay otras naves aparte de la mía, a las que podría retener…

El obeso hombre se agitó y movió la cabeza negativamente.

—Ya pensé en todas las soluciones, capitán. Su nave es la única dispuesta para salir hacia la Tierra. La siguiente con ese destino no lo hará antes de una semana.

Lagnon iba a responder cuando el zumbador del vídeo le contuvo. Preguntó qué querían de él.

—Es una llamada para usted, comandante. Su implante debe haber quedado inactivo —dijo mientras se volvía. Se levantó de la silla para dejar que aquel tipo se sentase delante de la imagen.

Se quedó observando cómo el ergolita escuchaba atentamente. Había palidecido y balbuceó en el condenado idioma local, que Lagnon no entendía en absoluto. Los ergolitas hablaban en su inextricable lengua cuando no querían que un extranjero les comprendiese. De reojo Lagnon vio que el interlocutor del comandante era un hombre que vestía uniforme del ejército del virrey. Por sus insignias dedujo que se trataba de un general.

El comandante ya había empezado a sudar cuando cerró el contacto, dando muestras de haberlo pasado mal al tener que dialogar con su superior. Su expresión era de alivio cuando se dirigió a Lagnon.

—Hemos tenido suerte, capitán. Podrá partir de inmediato. El retraso ha sido insignificante, como verá.

Lagnon arrugó el ceño.

—¿Está seguro? No me fío de usted, comandante.

—Bueno, queda un pequeño detalle por resolver…

El terrestre se puso en guardia.

—Sabemos que su nave es un carguero y no admite pasajeros, pero siempre llevan camarotes suplementarios y…

—¿Qué quiere decir? —le interrumpió Lagnon—. ¿Está insinuando que va a obligarme a llevar un pasajero?

—Dos pasajeros, capitán.

—¡Me niego!

—Oh, no haga esto más penoso para mí. Sin esa pequeña condición no podré darle el permiso de salida y me veré obligado a poner su nave en cuarentena. Son órdenes superiores, créame.

Lagnon cerró los ojos y contó hasta diez para no aplastar la rojiza nariz del ergolita de un puñetazo.

—Se le pagarán los pasajes —escuchó suspirar al comandante.

Lorena entró en el despacho de su padre de forma violenta. Había tardado más de lo previsto en regresar a la nave. Cuando bajó de la cinta transportadora, el vehículo que estaba al pie del carguero llamó su atención. Cuando subió, los tripulantes le contaron qué sucedía.

—Papá, no debemos consentir que nuestra nave se use para transportar esclavos…

Lagnon estuvo a punto de pedir a su hija que callase. Lorena descubrió que su padre no estaba solo. Sentado frente a él estaba el hombre vestido de escarlata que intervino en el mercado para salvar la vida del esclavo rubio.

En un rincón del despacho, sentado y sin los grilletes, se hallaba el esclavo, cubierto de cardenales y sucio. Sonrió a Lorena, mostrando una dentadura blanca y perfecta. Intentó incorporarse. Lo consiguió con gran esfuerzo. Después de mirarla, la saludó con una inclinación de cabeza.

El hombre alto y delgado se incorporó. Se dirigió a Lorena y dijo:

—Me llamo Volkar y será un placer para mí viajar en tan bella compañía, señorita. Usted debe ser la hija del capitán Lagnon. Me pareció verla en el mercado. No le gustaba lo que allí estaba pasando y por un momento temí que impidiera que el sargento asesinara a este joven.

Lorena le miró confusa, luego se volvió hacia su padre y dijo:

—Ninguna ley puede obligarte a llevar un esclavo a bordo, papá.

—Cálmate, hija, escucha primero…

—No tengo nada que escuchar. Presencié cómo golpeaban a este infeliz, casi lo matan si no llega a ser…

Calló y miró a Volkar, quien volvió a sonreír y dijo:

—Tiene razón, señorita. Es cierto que le habrían matado si no hubiera intervenido. Tuve suerte al llegar en el momento oportuno.

—No sé quién es usted ni qué pretende, pero no podemos llevarles a la Tierra. Ni aunque lo ordene el mismísimo virrey de Dail. Sólo las naves esclavistas con licencia pueden transportar esclavos. ¿Quiere causarnos problemas?

—Viajaremos sin ningún esclavo a bordo —dijo Volkar, sin perder la sonrisa.

Lorena miró confusa a su padre y luego al esclavo, quien se echó a reír, ante su sorpresa.

—Señorita Lagnon, tengo el honor —dijo Volkar, señalando al joven— de presentarle a Lan Dioh, ciudadano libre del Imperio.

La muchacha miró a Lan Dioh de arriba abajo. El joven ya no llevaba el collar de acero alrededor del cuello. Ahora tenía una delgada pulsera de metal en la muñeca derecha. De ella colgaba el disco de metal que acreditaba su recién adquirida libertad.

CAPÍTULO II

Lorena sentía curiosidad por saberlo todo acerca de Lan Dioh, pero tuvo que armarse de paciencia. Franquearon la última aduana del virreinato de Dail y los trámites fueron increíblemente rápidos. Más tarde se enteraría de que la discreta intervención de Volkar fue decisiva para que los aduaneros se retirasen sin esperar a cobrar la acostumbrada comisión.

A los tres días de haber entrado en el hiperespacio, Volkar anunció que les revelaría el misterio que rodeaba a Lan.

Hasta entonces el joven ex esclavo había permanecido en su camarote por indicación del médico de a bordo, quien tras examinarlo a fondo le encontró muy débil. Curó sus heridas y golpes y puso en su lugar un par de costillas, asegurando que después de unos días de descanso, y sobre todo gracias a su ciencia, el paciente se encontraría mejor que nunca.

Volkar comía todos los días en compañía del capitán y Lorena, pero cenaba en su camarote, a solas. En uno de estos almuerzos, inmerso el carguero en la vorágine del hiperespacio, cumplió su promesa y empezó a hablarles de Lan.

—Tal vez consideren la historia demasiado triste —dijo, tomando a pequeños sorbos un café denso y fuerte—. Pero lo que cuenta es que ha tenido un final feliz, aunque debería añadir que el epílogo está por escribir.

Lorena había llegado a la conclusión de que Volkar era un personaje importante, con influencias no sólo en Dail, sino en el Imperio. Había demostrado que tenía suficiente poder para retener una nave comercial y obligar a los corruptos aduaneros a doblar la cerviz en su presencia. Lorena le había visto mostrar el sello que pendía de su collar de oro, el emblema más codiciado en la Sede.

Los ademanes de Volkar eran distinguidos y mesurados; cada gesto suyo parecía tenerlo ensayado. Su lenguaje, refinado, revelaba su origen aristocrático, un linaje ennoblecido en el transcurso de varios siglos. Debía poseer varios títulos, otorgados por el Emperador actual o sus antecesores.

—Hace unos veinte años, mi primo Ich Denfol fue relevado de su cargo como Visitador Imperial del sector Thule. No fue un reajuste diplomático corriente, sino debido a que el Chambelán Imperial lo reclamó para misiones más importantes. Denfol preparó su regreso a la Sede. Necesitó dos navíos para trasladar sus pertenencias. En el primero embarcaron su esposa y su pequeño hijo, que apenas contaba cinco años. Él tenía que retrasar su partida unos días, los que necesitaba para transferir el cargo a su sucesor.

»La nave en que viajaba la familia de mi primo sufrió una avería en plena progresión por el hiperespacio, obligando al comandante a interrumpirla, y luego a navegar varios días por el espacio normal, hasta localizar un planeta en vías de colonización. Allí solicitó ayuda para reparar los daños. Como habían enfermado algunos tripulantes, el gobernador del planeta le ofreció algunos de sus hombres para cubrir las bajas.

»Según investigaciones posteriores, el gobernador ignoraba quiénes eran sus huéspedes. De haber sabido su identidad hubiera procedido de distinta forma, pero sólo vio que a bordo de aquella nave había una fortuna en joyas, obras de arte, muebles y tapices. El muy bribón era cómplice de una banda de piratas que operaba en los espacios cercanos. Los hombres que introdujo en la nave, una vez reparada, tenían órdenes de facilitar el asalto.

»Como la avería sólo ocasionó cuatro días de retraso, el comandante estaba seguro de poder recuperarlos, para no alarmar a Denfol desistió de informar y ordenó la partida.

»La nave se alejó de la jurisdicción del gobernador y penetró en el hiperespacio; pero se vieron obligados a abandonarlo apenas transcurridos unos minutos. El comandante descubrió que la avería había vuelto a producirse. No sospechó que el sistema impulsor había sufrido un sabotaje hasta que fue detectada la presencia de un enorme navío armado de lanzadores. Fueron atacados y en cuestión de segundos, destruidos los sistemas de navegación, quedaron indefensos.

»Los tripulantes cedidos por el gobernador eran los culpables. Aunque el comandante quiso organizar la defensa, fue imposible y él y los tripulantes fueron eliminados. La esposa de Denfol sufrió toda clase de vejaciones durante las primeras semanas de cautiverio. Cuando los piratas se cansaron de ella, la mataron. Sólo se salvó su hijo. El jefe de la partida decidió venderlo como esclavo.

—Y el pequeño era Lan Dioh, ¿verdad? —sugirió Lorena, que se lo estaba imaginando desde la mitad del relato.

—Así es. El pequeño Lan fue vendido a un mercader de esclavos que operaba en Dail. Tengo entendido que su primer amo lo trató con cierta consideración, un viejo comerciante de la capital que incluso llegó a tomarle afecto. Sin embargo, cuando murió, sus herederos necesitaban dinero y se deshicieron de muchos esclavos, entre ellos Lan, que fue a parar a Ergol como propiedad de Omortun.

El capitán Lagnon, que había encendido un cigarro después de terminar el café, preguntó a Volkar:

—¿Cómo han tardado tantos años en localizarle?

Volkar entornó los ojos, parecía no gustarle referirse al pasado.

—Cuando mi primo tuvo la certeza de que la nave en que viajaban su esposa e hijo había sufrido un accidente, estuvo a punto de perder la razón. Durante años trató de averiguar qué le había ocurrido a su familia, y gastó una fortuna tratando de encontrarla, pero nunca supo que la nave hizo un aterrizaje forzoso en un planeta gobernado por un cómplice de la banda de piratas. El viaje desde Thule hasta la Sede Imperial requiere un mes de navegación por el hiperespacio, un larguísimo trayecto. Era como buscar una aguja en un pajar.

—Resulta sorprendente que usted lo haya descubierto al cabo de tanto tiempo —dijo Lorena.

—Todo fue debido a una serie de sorprendentes circunstancias. No hace mucho me enteré de que la nave permaneció unos días en aquel planeta en fase colonizadora, cuando a mis manos llegó una joya que había que pertenecido a la esposa de mi primo. Soy coleccionista de antigüedades y la compraron para mí. Se la mostré a Denfol. La reconoció sin dudarlo y ordenó que se investigara al antiguo gobernador. Llegamos tarde, pues aquel truhán ya había sido condenado y ejecutado por su complicidad con los piratas. Sin embargo, pudimos hacernos con sumarios del proceso. El funcionario corrupto reconoció haber recibido una buena suma de sus cómplices por la captura de la nave de mi primo. Existían cuentas de las ventas del botín, y en ellas se especificaba la cantidad cobrada por el niño.

»Después de asegurarme de que se trataba de Lan, me trasladé a Dail, y allí empleé la persuasión, el dinero y las amenazas para que colaborasen en la investigación las autoridades, los mercaderes y la policía.

»Los tratantes de esclavos no acostumbran a guardar registros de sus operaciones, por lo que necesité mucha paciencia y gasté mucho tiempo para llegar a la conclusión de que Lan fue llevado a Ergol. Allí supe que pertenecía a Omortun. Me presenté en su casa y éste me comunicó que el día antes el esclavo se había fugado y la policía lo buscaba. Le propuse comprarlo. Omortun, sin llegar a entender mi interés por él, accedió gustoso.

»A1 día siguiente Lan fue capturado. Tuve la suerte de llegar a tiempo para evitar su muerte a manos del enfurecido sargento.

Volkar se volvió para mirar a Lorena, que tenía el ceño fruncido. Había algo en la historia de aquel hombre que no acababa de convencerla.

—Puedo leer en sus ojos que su curiosidad aún no está satisfecha.

Lorena, pillada como niña en medio de una travesura, se sonrojó y, disculpándose, dijo:

—Es que se me acaba de ocurrir…

—Pregunte sin miedo. Deseo demostrarles mi agradecimiento por permitir que Lan y yo regresemos al hogar en su nave. El padre de Lan ya conoce el resultado de mi misión y nos aguarda impaciente. Me considero obligado a darle toda clase de explicaciones.

—No nos debe nada, señor —intervino Lagnon, un poco enfadado con su hija.

—Es fácil adivinar las preguntas que bullen dentro de esa preciosa cabecita. ¿Se pregunta por qué no aclaré desde el primer momento a la policía la identidad del esclavo que estaban buscando?

Lorena asintió de mala gana.

—Ésa era mi segunda pregunta. Usted nos ha demostrado que tiene mucho poder e influencia. Y es rico. Debió viajar en cómodas naves, tal vez en una de su propiedad. Por ello no entiendo que retrasara la partida de este carguero. ¿En qué nave llegó a Ergol? ¿Por qué no volvió en ella?

Lagnon sonrió en silencio. Su hija era lista, pensó. ¿Cómo no se le habían ocurrido a él las mismas preguntas? Esperó la respuesta de su importante pasajero.

Por un breve instante Volkar pareció titubear. Se movió nervioso en el sillón y dijo:

—Existen poderosas razones para ocultar ciertos detalles, señorita, que sólo los podría aclarar mi primo, el Gran Duque Ich Denfol, guardián del Sello Privado de Su Majestad Imperial. Digamos que el retorno a la Tierra de Lan debe hacerse en el más estricto secreto. Por ello ordené al capitán de mi nave que partiera de inmediato, para que nadie me relacionara con mi cargo en la Corte, y mucho menos con mi primo.

Lorena se mordió el labio superior. Conocía por las noticias quién era el todopoderoso Guardián del Sello Privado, de quien los rumores decían que era la eminencia gris de la política imperial actual. Cuando Volkar llamó Denfol a su primo, no cayó en la cuenta de que se trataba del Gran Duque Ich Denfol, que en pocos años había escalado una envidiable posición en la Corte, pasando de simple consejero de tercera línea a convertirse en el hombre de confianza del Emperador. Las decisiones del Gran Duque tenían tanto valor como las de su Alteza Imperial.

Estuvo a punto de soltar una carcajada. ¿Cómo iba a sospechar la mañana que vio en el mercado al sucio esclavo luchar por su vida que era el hijo del Gran Duque, llamado popularmente el Duque Rojo por su predilección por vestir siempre con ropas de este color?

—Lo siento, señor —se disculpó Lorena—. Soy demasiado curiosa. No tengo derecho a preguntarle.

—No se sienta incómoda, señorita. Claro que la comprendo, y también a su padre. Por el momento no debe ser pública la noticia de la vuelta del hijo perdido de Ich Denfol, y menos que ha sido esclavo durante veinte años. El padre de Lan tiene muchos enemigos, que aprovecharían la ocasión para desprestigiarle ante el Emperador.

Lorena se movió inquieta en la silla. La mirada de su padre le impidió formular nuevas preguntas.

—Ich Denfol y yo hemos decidido mantener en secreto la vuelta de Lan. Anunciaremos la buena nueva cuando nos aproximemos a la Tierra, donde iremos antes de viajar a la Sede Imperial. No queremos que se sepa que Lan ha sido esclavo. La esclavitud es un estigma que en la Sede nunca puede ser borrado. Para hacer desaparecer su pasado necesitamos tiempo; no es fácil reconstruir una nueva vida.

—Comprendo —asintió Lorena—. Pero ¿por qué nos cuenta todo esto? No le había pedido tanto, señor.

—Mi hija tiene razón, —dijo el capitán—. Usted no está obligado a darnos ninguna explicación, señor conde.

—¿Me ha reconocido? —sonrió Volkar—. No ha tardado mucho en descubrir mi identidad.

—Acabo de recordar la imagen que vi hace tiempo del secretario del Gran Duque. Le he reconocido, señor. Usted es el conde Volkar, Señor de Casiopea.

—Oh, el señorío de Casiopea es un título honorífico. Cuando el Emperador Dioroto IV se lo otorgó a mi bisabuelo se suponía que en esas yermas tierras yacían ocultas enormes riquezas, pero nunca valieron nada. Fue un legado engañoso, pero en la corte, cuando irrumpo en los salones, el maestro de ceremonia pronuncia mi nombre precedido por tan rimbombante cargo. Es el único beneficio que obtengo de él.

Al acabar de hablar, el rostro de Volkar adquirió cierta palidez y compuso un gesto de resentimiento. Padre e hija intercambiaron miradas y fingieron no darse por enterados.

Lorena se encontraba en el pequeño observatorio. Al otro lado del grueso cristal de diamantina, las estrellas, convertidas en manchas multicolores, danzaban frenéticamente, sirviendo de alucinante decorado a la navegación del carguero por el hiperespacio.

No todas las personas podían soportar aquel cambio de colores. Lorena viajaba por el espacio desde que era una adolescente. La primera vez que se asomó al observatorio soportó sin marearse el espectáculo sobre las rodillas de su padre, quien echándose a reír le dijo que muy pocas personas podían resistir la primera vez tantos minutos aquella dantesca y hermosa visión.

A Lorena le gustaba pasar las horas en aquel lugar, que los navegantes apenas frecuentaban. Algunas veces solía llevarse un libro, cerraba las compuertas y a la luz que se filtraba leía según la atávica costumbre de ir pasando una a una las páginas de papel, leyendo despacio las líneas de apretadas escrituras.

Sobre su regazo tenía una vieja novela editada por un grupo de excéntricos lectores treinta años antes. El ejemplar lo había comprado en Cuarta Pegaso. Le costó muy caro, pero era un volumen que incrementaba su ya nutrida biblioteca a la vieja usanza. También disponía de registros en cilindros, pero sólo eran textos de estudio. Siempre repudió tener que leer las obras maestras de la literatura conservada en aquellos tubos de plata. Los pensamientos y las fantasías de los autores prefería saborearlos lentamente, leyendo una y otra vez los párrafos más sensibles y emocionantes.

Escuchó cerrarse la puerta situada a su espalda. El libro cayó al suelo. Se incorporó de la silla para recogerlo, antes de averiguar quién había entrado. Una mano cogió el libro y se lo entregó.

—¿La he asustado, señorita Lagnon? —preguntó Lan Dioh.

—Oh, no. Es que nadie viene aquí.

—¿Por eso se refugia en esta sala, para estar a solas?

Lan dirigió la mirada hacia la ventana y cerró los ojos.

Lorena se apresuró a cerrar la abertura.

—Ya puede abrirlos —dijo.

—Lo siento. Me he sentido mal ante esa locura. Debo parecerle un pobre ignorante —se disculpó Lan, tristemente.

—Se necesita cierto aprendizaje para contemplar el hiperespacio sin sentir fatiga. Para soportar el espectáculo por primera vez tuve que prepararme, y lo hice sin que mi padre se enterase; quise darle una sorpresa —mintió para no humillar a Lan.

—¿Estaba leyendo?

—Sí.

—¿Poesía?

—Es un viejo relato, escrito cien años después de que el hombre comenzara a viajar por los planetas, mucho antes de que imaginara que un día habría un imperio galáctico.

—Entonces debe ser un libro muy viejo; sin embargo se ve nuevo.

—Se trata de una edición reciente. Aún quedan personas que invierten dinero imprimiendo limitadas ediciones, coleccionistas que no desean que el viejo arte de leer se pierda, no les gusta abrir su mente para que les introduzcan lo que quieren saber.

—Yo no sé leer. ¿Se necesita mucho tiempo para aprender?

—Pienso que ha querido decir que no sabe leer en lengua terrestre, pero puede hacerlo en otro idioma, ¿verdad?

El gesto de Lan se ensombreció.

—No sé leer en ningún idioma. ¿Ha olvidado que soy un ex esclavo? Me vio con el collar al cuello, en el mercado de Ergol. Tengo entendido que el conde Volkar les ha contado algo acerca de mí.

—Me asombra que usted se percatara de mi presencia en ese momento. Su situación no era la mejor para mirar a la gente, para mirarme a mí.

—Me fijé en usted, la recuerdo, no he olvidado su gesto para ayudarme. Estuvo a punto de empuñar su pistola. Entonces me pareció tan bonita como ahora.

Lorena se echó a reír.

—No se comporta como…

Calló. Había estado a punto de llamarle esclavo. Se mordió los labios. No quería herirle.

—No me ofende que me recuerde mi vieja condición, señorita Lorena. Vamos, diga que a veces me comporto de manera poco civilizada.

—Lamentablemente he visto a muchos esclavos, y en ninguno aprecié… No sé cómo decirlo. Le miro y creo que estos últimos años no ha perdido lo que aprendió siendo un niño, cuando era libre.

—Me agrada usted. Cuando aún era un esclavo, me miró como se mira a un ser humano. Me hubiera gustado darle las gracias.

—¿Cómo se encuentra ahora? ¿Se acostumbra a ser un hombre libre?

—Físicamente me siento mejor que nunca. Siempre tuve una buena constitución física. Muchos antiguos compañeros míos no podían soportar la esclavitud, los trabajos, el castigo y toda la suciedad que nos rodeaba, y morían enfermos, desnutridos. El amo sólo se preocupaba de curarlos cuando consideraba que aún podían rendir en el trabajo. En cuanto a su otra pregunta, la verdad es que por las noches tengo pesadillas y sueño que sigo siendo esclavo.

—Debió ser terrible. Será mejor que no hable del pasado.

Lan se encogió de hombros.

—Volkar dice que debo olvidar. Me ayuda con drogas y terapia psicológica para que mi pasado se borre cuanto antes; pero será difícil que deje de recordar tantos años de horror.

—Imagino que estará deseando ver a su padre.

—Claro. Siento curiosidad.

—¿Recuerda a su madre?

—No. Volkar me dijo que ella murió cuando yo tenía cinco años. Me irrita pensar que la conocí y no sé cómo era su rostro.

—¿Cuáles son sus recuerdos más lejanos?

—Siempre creí que nací siendo esclavo, aunque Volkar dice que no; pero viví entre esclavos y siempre trabajé para mis amos. No tengo la menor idea de cuando era libre. Aquella etapa se ha borrado de mi mente. Y lo lamento.

—Comprendo.

—No, usted no puede comprender. Volkar dice conocer muchas cosas de mí, quiere construirme una nueva infancia, una vida en la que nunca fui esclavo. Si al menos tuviese algún recuerdo de mis años infantiles, del asalto a la nave por los piratas… ¿Cómo he podido olvidarlo? Volkar dice que sufrí un choque demasiado fuerte al ver morir a mi madre.

—Sí, eso debió ocurrir.

—Pero necesito tener pruebas de que cuanto dice el conde es cierto. No quiero tener una historia inventada.

Lan levantó su mano derecha, mostrando a Lorena la pulsera metálica.

—Volkar me dijo que yo tenía esta pulsera cuando me secuestraron.

Lorena la tomó entre sus manos y la estudió. Estaba ajustada a la muñeca del joven. Alzó la mirada, sorprendida.

—Es imposible que sea la misma que tenías entonces.

—Siempre la llevé —dijo Lan—. Creció conmigo.

CAPÍTULO III

La imagen pareció cobrar vida dentro del cubo. Era la de un hombre maduro, de aspecto altivo y elegante. Tenía cierta semejanza con Volkar, pero sus cabellos eran más grises y largos. El rictus de sus labios mostraba mayor firmeza, quizá una sombra de crueldad. Todo esto lo pensó Lan en una fracción de segundo.

Era su padre.

—He querido esperar un poco para mostrarte este holo —dijo Volkar, vigilando la reacción del joven—. ¿Qué te parece el duque Denfol, tu padre?

Lan intentó sonreír.

—Parece una persona importante. Estoy impaciente por conocerle en persona.

—Es lógico. Aciertas al decir que es una persona importante. Después del Emperador, es el hombre más poderoso del Imperio.

—Es difícil acostumbrarme a la idea de que tengo padre —dijo—. Hace unos días yo era un miserable esclavo, molido a palos y ahora… No sé si estaré a la altura de lo que esperan de mí. No tengo modales, no sé cómo comportarme en la Corte.

—Precisamente de eso quería hablarte, Lan.

El joven enarcó una ceja, curioso.

—Por el momento mantendremos en secreto tu regreso; nadie debe saber aún que el hijo del Gran Duque Denfol está vivo. Nos tomaremos algún tiempo para ponerte al corriente de los usos de la vida en la Sede, te enseñaremos a hablar un lenguaje adecuado a tu linaje, que aprendas tus obligaciones. Sólo un limitado número de personas sabrán de tu identidad. Hasta entonces seguirás llamándote Lan Dioh, no usarás el apellido Denfol.

Lan hizo una mueca de fastidio.

—Vaya, parece que mi padre no quiere presentar a sus amigos a un salvaje ex esclavo.

—Es por tu propio bien. Vas a vivir en un ambiente maravilloso, lleno de lujos y placeres. Serás asediado por las más bellas mujeres; pero también estarás vigilado por los muchos enemigos de tu padre, que te considerarán un obstáculo para sus ambiciones. Por tu propio bien debes comenzar una nueva vida, y para ello necesitas adquirir experiencia.

—Tú sabes mejor que yo lo que me conviene, tío.

Volkar tosió.

—Por el momento dejarás de llamarme tío. Hasta que lleguemos al lugar donde permanecerás oculto por algún tiempo, estaremos rodeados de sirvientes y personas que no saben nada de ti.

—Si es un secreto, ¿por qué les habló de mí al capitán Lagnon y a Lorena?

—Les investigué y sé que podemos fiarnos de ellos. El capitán Lagnon ha accedido gustoso a alojarnos en su casa el tiempo que haga falta para terminar tu educación. Nadie sospechará que en el hogar de un simple navegante vive el hijo del Gran Duque.

A Lan le alegró la noticia porque significaba que iba a seguir viendo a Lorena. Le entristecía la inminente llegada al Sistema Solar y que unos días después tuviera que despedirse de ella, tal vez para siempre.

—He prometido una cantidad adicional al capitán para compensarle por los gastos que podamos ocasionarle. Lagnon es propietario de una vivienda aislada en una zona repoblada de la Tierra, en el continente europeo. Será ideal para nosotros. Además, dispone de un pequeño astropuerto privado.

Lan miró por última vez la imagen de su padre. Devolvió el cubo a Volkar, quien lo guardó en una valija.

—No estarás mucho tiempo recibiendo un aprendizaje, muchacho; estoy convencido de que dentro de unas semanas habrás alcanzado el nivel de conocimientos de cualquier cortesano —añadió Volkar.

—Es usted demasiado optimista conmigo.

—Desconoces los modernos métodos de enseñanza. Todo te resultará más fácil de lo que imaginas.

—Eso espero.

Aquella noche Lan tuvo muchos sueños y ninguno le satisfizo. En uno de ellos se encontraba en el centro de una enorme estancia de techo altísimo que se perdía entre las nubes que se deslizaban por colosales ventanales abiertos. En aquel lugar había cientos de hombres y mujeres que reían, hablaban y bebían vino mientras comían exquisitos manjares.

Lan avanzaba lentamente en medio de la multitud, sintiendo que miles de ojos se fijaban en él. Una angustia sofocante se iba apoderando de sus sentidos. De pronto se dio cuenta de que se dirigía hacia el trono de oro que se alzaba en lo alto de una escalinata. No podía distinguir la figura que lo ocupaba. Echó a correr y se encontró a menos de dos metros del trono. Alzó la mirada para ver el rostro del Emperador. Cuando estaba a punto de lograrlo, unas manos poderosas le obligaron a arrodillarse y mirar el suelo.

Escuchó las risas y las estruendosas carcajadas de los miles de cortesanos. La cara de Lan se tornó roja y empezó a sudar. Odiaba aquel lugar, aquellas gentes. La Corte Imperial le producía náuseas.

Volvió la mirada y vio a la derecha del trono a su padre, que le miraba con severidad, reprochándole su torpe entrada en el salón. Detrás de él, Volkar sonreía malévolamente, como si todo aquello le divirtiera.

Lleno de ira, Lan no pudo soportar tanta humillación y se levantó.

Los hombres que le habían obligado a arrodillarse intentaron detenerlo, pero él se revolvió y los golpeó con furia, y ya en el suelo los pateó. Antes de que otros guardias pudieran detenerlo, echó a correr; quería salir de aquel salón frío y falto de humanidad.

Un murmullo de asombro se elevó hasta la alta bóveda. Lan seguía corriendo. Nadie se movía para detenerle. Todo el mundo parecía demasiado sorprendido por su comportamiento. Se dijo que si le cogían sería severamente castigado por haber dado la espalda al Emperador el día de su presentación en la Corte. Recordó demasiado tarde las palabras de su padre, cuando le dijo lo mucho que esperaba de él.

Lan escupió. Le daba igual. Sólo quería huir de allí.

Se acercaba a la gran salida cuando vio horrorizado cómo las pesadas puertas de bronce dorado empezaban a cerrarse. Intentó dar más velocidad a sus ya cansadas piernas, pero la salida estaba muy lejana. Cuando se hallaba a unos metros de las puertas, éstas se cerraron con seco ruido metálico. Lan se arrojó contra ellas y las golpeó. Se sentía vencido. Jadeante, se volvió y observó a los cortesanos avanzar hacia él. Su actitud era hostil, sus rostros, delicados y sonrientes hasta hacía poco, se transformaban en demoníacas expresiones. Desde el fondo de la sala, el Emperador se alzó en su trono y gritó unas palabras de condena hacia él que el eco de la sala multiplicó por miles de veces.

Lan cerró los ojos. El Emperador le condenaba a morir en medio de terribles sufrimientos.

Los cortesanos estaban muy cerca de él. Las manos delicadas que un momento antes habían estado ocupadas manejando cubiertos de oro, se habían transformado en garras negras y afiladas que se extendían para atraparle.

Lan gritó con todas sus fuerzas, intentando hacerse oír por encima del griterío.

Entonces despertó.

Se sentó sobre la cama y jadeó. Nunca había tenido una pesadilla como aquélla, tan horrible; ni siquiera cuando era esclavo y al llegar la noche tardaba horas en conciliar el sueño, después de una dura jornada de inhumanos trabajos.

Se vistió y salió del camarote. Las pesadillas lo atormentaban más cada día que pasaba, cuanto más se acercaban a la Tierra. Lo achacó a que hacía pocos ejercicios físicos y se iba a la cama sin estar demasiado cansado. Un esclavo no tenía tiempo para soñar.

Recorrió varios pasillos, ascendió al siguiente nivel y se dirigió al puente de mando. Allí encontró a Lorena, sentada junto a su padre, ambos rodeados por varios navegantes que se afanaban en unas máquinas que todavía eran desconocidas para él.

Lorena le vio entrar y le dirigió una sonrisa.

—No esperaba verte aquí —dijo Lan, después de saludar al capitán Lagnon.

—Estamos cruzando las fronteras de la Sede Imperial —explicó ella, transmitiendo con un gesto unos cálculos a su padre.

Lan miraba con asombro cuanto le rodeaba, el ir y venir de los datos saltando de una pantalla a otra. Para él era magia que cascadas de números y diagramas volaran de un extremo al otro del puente, impulsados por las manos de los navegantes. Tenía tanto que aprender…

—Creí que nos dirigíamos a la Tierra —dijo.

—Así es. Pero la vigilancia de la Sede cubre todo el espacio que la rodea. Es más fácil cruzar todos los mundos hostiles del Límite que franquear esta zona.

—Ya nos identificamos al pasar la órbita de Plutón —intervino el capitán Lagnon, quien encendió un cigarro—, y volvimos a hacerlo cuando nos aproximamos a Saturno; ahora tenemos que pasar el control más estricto. Estamos a unos veinte millones de kilómetros de la Sede, pero aún tendremos que pasar más inspecciones. Todo sea por la seguridad del Emperador. Dos millones de cruceros protegen el Sistema Solar. Dicen que no hay un lugar más seguro en la galaxia. Yo me permito dudarlo. En todos mis viajes he encontrado fallos en el sistema defensivo.

—Sin embargo, no es normal que los aduaneros actúen en esta zona —dijo Lorena frunciendo el ceño—. Sólo deberían hacerlo a partir de diez o doce horas del vuelo. Nunca nos ocurrió algo parecido antes.

Lagnon se encogió de hombros.

—Serán nuevas normas; a veces nos sorprenden con medidas nuevas.

Un navegante se volvió e hizo una señal al capitán. Tenía el ceño fruncido cuando dijo:

—Nos piden un canal de comunicación prioritario, señor.

—¿Quién?

—Se identifican como el aduanero LM-37X.

—Pásame la comunicación.

El capitán Lagnon tenía delante un cubo que se iluminó al instante. Apareció la cabeza de un aduanero, la cual parecía intentar ver por encima de los hombros de Lagnon.

—Saludos, comandante —dijo Lagnon intentando mostrarse amable; luego trató de esbozar una sonrisa—. Soy el capitán Lagnon, propietario de esta nave, el carguero Oriente. Procedemos de Ergol, y transportamos una carga de alimentos. Nos dirigimos a la Tierra. Puede verificar que es allí donde tengo mi base operacional. Todo está en regla. Le envío mi patente y permisos. —Tomó la placa de datos que le pasaba su hija y la transmitió al aduanero—. Puedo enviarle los certificados de importación, salubridad de la mercancía y las licencias pertinentes.

El aduanero alzó una mano para contenerle y dijo:

—Deseo hacer las comprobaciones personalmente, capitán Lagnon.

—¿Me está diciendo que quiere pasar a bordo de mi nave? —inquirió Lagnon mientras saltaba de su sillón.

—Exactamente. Proceda a desacelerar y prepárese para efectuar el contacto en quince minutos —dijo el aduanero.

Lagnon cerró los ojos y empezó a contar hasta diez.

Lo que le pedía el aduanero le iba a costar mucho dinero, significaba un gasto adicional de energía para desacelerar, perder unas horas y luego volver a poner en funcionamiento el sistema de impulsión.

—Pero… Todo está en regla. Ya he tenido una inspección en el área de Plutón, y la última al rebasar el Cinturón de Asteroides; cada seis meses transporto una carga de comida natural de Ergol. Todos mis papeles están sellados por los representantes del virrey de Dail y…

—Sé dónde está Ergol, capitán. Le repito que debe ejecutar las maniobras para que mi nave pueda situarse al lado de la suya. Estamos perdiendo tiempo. Hágalo ya.

Las palabras del aduanero eran secas, amenazadoras. Lagnon sintió en su hombro la mano de Lorena que, en silencio, le pedía que no perdiese la calma. Enfadar al aduanero les podía acarrear problemas, hacerles perder más tiempo.

—Se hará como dice, señor —dijo Lagnon a regañadientes—. Prepararemos la entrada de babor. Permítame decirle que en los últimos veinte años nunca me han obligado a detenerme en esta maldita línea de control…

—Ya basta, capitán. Podrá exponerme sus quejas dentro de unos minutos —cortó el aduanero.

La imagen se esfumó. El capitán soltó unas maldiciones y juró en voz alta que aquel tipo había sido traído al mundo por una humanoide de Astragadom, y luego incubado en una fábrica de cerdos de Ergol.

—Y lo amamantó una hiena —concluyó, rojo de ira—. Tal vez llevemos las tetas de su madre de leche en una lata de carne.

Lorena sonrió. Ayudó a su padre a preparar las maniobras para detener la nave. Lan presintió que su presencia allí estaba de más. Se despidió de Lorena con un ademán y salió del puente.

A mitad de un pasillo vio a Volkar salir de un ascensor y entrar en el puente. Un rato antes el conde dormía a pierna suelta. Debió despertarle el aumento de la vibración al desacelerar la nave. Apenas estaba vestido, sólo llevaba unos pantalones ajustados. Su torso desnudo estaba sudoroso. En su mirada había un brillo de rabia que turbó a Lan.

Se dijo que aquél no era su problema y reanudó el camino. No escuchó la violenta entrada de Volkar en el puente. Preguntaba a gritos por qué la nave se estaba deteniendo.

El capitán Lagnon se volvió hacia él, contento de poder desahogar su furia contra alguien que no fuera el aduanero.

—Un tipo del sistema de control de la Sede me lo ha ordenado —dijo, reproduciendo en el holo las palabras del aduanero. Una vez que Volkar las hubo escuchado, añadió—: Olvidé que usted tiene influencias y debí llamarle para que se enfrentara a ese funcionario. Pero ahora me pregunto si al llevarle como pasajero estoy infringiendo alguna ley. Si es así, cargará con toda la responsabilidad.

Volkar inspiró hondo y dijo:

—Se dieron órdenes estrictas a los aduaneros de no molestar esta nave, capitán. ¿Acaso le retuvieron mucho tiempo en los anteriores controles?

Lagnon replicó:

—Es cierto lo que dice. Todo fue demasiado sencillo.

—Le aconsejo que desobedezca el mandato de la supuesta nave aduanera, capitán.

—¿Es que duda de que sea una verdadera nave aduanera?

—¿Quiere apostar a que no lo es? Alejémonos de aquí. ¡Ordénelo ya!

Cuando el capitán fue a repetir las palabras de Volkar a su lugarteniente, un navegante se incorporó y dijo:

—Es imposible detener el proceso. Para volver a la ruta inicial tenemos que completar la maniobra insertada, y para entonces estaremos a merced de los anclajes de la nave aduanera.

—¡No es una unidad de las fronteras! —estalló Volkar golpeando con su puño una mesa—. Capitán, póngase en contacto con la Sede Imperial y solicite ayuda, comunique al lord almirante que estamos siendo atacados por una nave que suplanta la autoridad del Imperio.

El capitán Lagnon se volvió hacia el encargado de comunicaciones y asintió con la cabeza.

—Espero que no se equivoque, conde Volkar. Si está cometiendo un error, confío que su hermano me saque de este lío.

Volkar respondió con un gruñido. Pidió a un navegante que fuera a su camarote y le trajera el resto de la ropa que había dejado allí.

Apenas el hombre había regresado con la túnica escarlata, el encargado de las comunicaciones hizo girar su sillón y, mirando desalentado al capitán, explicó:

—Es imposible, señor. La nave aduanera está demasiado cerca y ya debe haber bloqueado nuestras llamadas.

—Me lo temía —musitó Volkar—. Saben que estoy a bordo y han debido pensar que su actitud acabaría despertando mis sospechas.

—Pero ¿qué pretenden? ¿Cree que son piratas?

—No hay piratas en la Sede, capitán.

—¿Qué son entonces, cómo los llamaría? No me agradan los enigmas, y desde que salimos de Dail estoy viendo demasiados alrededor de mí y de mi nave. Esto no me gusta nada. ¿Qué demonios está pasando desde que usted y Lan subieron a bordo?

Volkar palideció, sus ojos se habían empequeñecido hasta convertirse en pequeños puntos brillantes. Con voz silbante dijo:

—Distribuya armas entre sus hombres, dispóngalo todo para defendernos, capitán. Esa gente no tendrá piedad de nadie, no dejará a ninguno de nosotros con vida porque no quieren testigos.

Lagnon miró incrédulo a Volkar. No supo qué replicar. Su hija se acercó a él y le susurró unas palabras al oído.

Lan dejó atrás los corredores y descendió hasta el nivel del observatorio. Allí se sentía en paz, podía recordar el rostro de Lorena. Era el lugar favorito de la chica.

Se sentó en el sillón que ella usaba. Sus dedos acariciaron los botones de mando de la cabina. Sonrió y terminó oprimiendo los que abrían los paneles de acero.

Después de varias sesiones ya era capaz de soportar la visión desfigurada del hiperespacio tanto tiempo como era capaz de aguantar Lorena. Ahora no podría contemplarlo, pues navegaban a velocidad inferior por el espacio normal, en dirección a la Tierra.

De todas formas le gustaba contemplar las estrellas, fijas y brillantes. Cuando los paneles se deslizaron a los lados no pudo evitar un sobresalto. No tardó en darse cuenta de que la nave había perdido impulso y se movía a mínima velocidad.

Recordó que el carguero había sido obligado a desacelerar por orden del navio aduanero. Se preguntó cuánto tiempo permanecerían al pairo. Movió los mandos para hacer girar el observatorio. Si la otra nave estaba por aquel lado, la vería aparecer.

Apenas el observatorio giró doce grados, la encontró. Era casi tan grande como el carguero, su fuselaje de escarlata y negro con grandes números dibujados cerca de su aguda proa le confería un aspecto imponente. Presenció en silencio cómo terminaba de acercarse al carguero y se asía a él por medio de las delgadas pero poderosas garras magnéticas.

Aguzó la vista y vio salir pequeñas figuras del aduanero, embutidas en trajes espaciales.

Lan cerró los paneles. Recordó dónde estaba la esclusa por la que los aduaneros entrarían. No tenía nada que hacer, pensó que podía distraerse y de paso aprender viendo cómo el capitán Lagnon cumplía con los requisitos para continuar el viaje.

—Lo que me pide es una completa locura —dijo Lagnon—; nunca lo haré. No puedo arriesgar mi tripulación. Si quiere que la arme, deberá darme más explicaciones. No puedo creer que esos hombres, si no son verdaderos aduaneros, se arriesguen por un cargamento de alimentos, por mucho valor que tenga.

—Mi padre tiene razón, conde Volkar —intervino Lorena—. Si usted se equivoca y esa gente es lo que dice ser, oponerse con las armas a los representantes del Imperio podría traernos muchos problemas.

—Morirán todos ustedes si no me hacen caso —replicó Volkar.

—¿Quiere decir que usted no morirá? —preguntó Lagnon.

—Podría ocurrirme algo peor que la muerte, pero por el momento nada me pasará, ni tampoco a Lan Dioh.

—¿Por qué?

—Esos hombres saben que Lan viaja en esta nave, y vienen por él. No pregunten más. Estamos perdiendo un tiempo precioso. Aún podemos hacer algo.

—No sé qué —masculló Lagnon—. Ellos están armados y no podemos impedir que entren a bordo. La esclusa puede ser abierta desde el exterior.

—Distribuya las armas. Les diré lo que tienen que hacer. Ellos piensan que estamos en período nocturno y creen que la mayor parte de la tripulación duerme. Se llevarán una desagradable sorpresa si nos encuentran dispuestos a defendernos. Sólo serán unos minutos, capitán, los necesarios para que vuelva a programar la ruta. Podemos burlarnos de ellos.

Volkar terminó sus palabras con una sonrisa. Lorena le miró, conteniendo las ganas de hacerle un montón de preguntas.

CAPÍTULO IV

Había empezado a notar algo extraño.

Cuando dobló el recodo y se enfrentó a los hombres vestidos con trajes espaciales blancos, los cuales llevaban en una mano los cascos y en la otra unas enormes armas, Lan se detuvo. El grupo hizo lo mismo y le miró sorprendido.

A la vez que algunas armas se alzaban para apuntarle, observó los rostros sorprendidos de los aduaneros. Reconoció al hombre que había hablado con el capitán. Tenía abierta la boca, como si no diese crédito a lo que estaba viendo.

—Esto no me gusta nada, jefe —dijo uno de los aduaneros—. ¿Dónde está el capitán? No hay comité de recepción.

El jefe aduanero se acercó a Lan, cogió su mano derecha y acerco a sus ojos la pulsera. Lan reaccionó y se apartó. El hombre lanzó un silbido de sorpresa y exclamó:

—¡Es él! No puedo creerlo. ¡Ha venido a entregarse! Volkar debería tenerlo guardado en la cámara fuerte, es demasiado valioso para que ande libremente por los niveles.

Los demás hombres se desperdigaron, atisbando por los pasillos. Uno se apostó cerca de un ascensor, comportándose como si de éste fuera a surgir un peligro mortal para ellos.

El jefe señaló a Lan y dijo a sus hombres:

—Dadle un traje y llevadlo a la nave.

—Espere, jefe —recordó alguien—. Nos ordenaron apresar a Volkar.

—La tripulación va a tener suerte —masculló el jefe—. Y Volkar también —preguntó a Lan—: ¿El conde te ordenó que te entregaras para salvar su pellejo?

—No entiendo nada. ¿Qué quieren ustedes?

Por toda respuesta uno de los hombres le arrojó un traje espacial, a la vez que el jefe le ordenaba:

—Póntelo. No nos hagas perder la paciencia.

Una nube oscura pasó por delante de los ojos de Lan. No sabía lo que estaba pasando, pero había llegado a la conclusión de que aquellos hombres eran sus enemigos y querían sacarle de allí a la fuerza, llevarlo a su nave y luego… Recordó sus tiempos de esclavo. No estaba dispuesto a volver a serlo.

Antes de que le pusieran otro collar de hierro en el cuello prefería morir.

Se agachó y cogió el traje. El casco estaba sujeto al cinturón, era de titanio, resistente y pesado. Lo agarró por el pequeño depósito de oxígeno que llevaba adosado a la espalda, y lanzando un grito lo empleó como una maza para golpear a los hombres que todavía le miraban sonrientes y sorprendidos de que la persona que buscaban no ofreciera resistencia. No esperaban la reacción de Lan, y el jefe y dos hombres cayeron al suelo bajo las arremetidas del casco. Los demás corrieron hacia él, pero aunque llevaban armas estaba claro que no era su intención utilizarlas.

Lan se dio cuenta ello: le querían vivo.

Entonces ocurrió algo extraño. Lan dejó de pesar setenta kilos y flotó en el aire, en el preciso instante en que los hombres intentaban sujetarle. Los aduaneros saltaron, se golpearon contra las paredes y quedaron flotando en el centro de la estancia.

Lan ya había probado los efectos de la ingravidez. Lorena le había llevado a la bodega donde almacenaban los alimentos que para su conservación necesitaban la ausencia de gravedad, y había aprendido a moverse en ella.

La espalda de Lan golpeó contra una pared. Encogió las piernas y se proyectó con todas sus fuerzas contra el enemigo más próximo. El hombre salió rebotado del encuentro, chocó contra dos compañeros y los tres se estrellaron en la mampara contraria. Lan comprobó que habían quedado inconscientes. Se sintió eufórico; los otros no tardarían en estar fuera de combate.

Pero el pasillo no era el mejor lugar para mantener una lucha prolongada. Miró a los hombres que aún quedaban conscientes, girando desorientados, gritando y buscándole. Lan se asió a unos salientes y trató de localizar una salida. Recordó que el corredor que conducía al nivel siguiente estaba cerca. Una vez que lo hubo encontrado, se impulsó a través de él y respiró con alivio al doblar la esquina cuando dejó de ver a los hombres.

Recuperó el resuello. Se dijo que no debía perder tiempo, sino aprovecharlo para poner la mayor distancia posible entre él y sus enemigos. Escuchó ruidos, imprecaciones y denuestos a sus espaldas. Los había dejado muy cabreados.

Lan intentó buscar un punto de apoyo para impulsarse. Se sentía un poco mareado y temía cometer un error, encontrarse de nuevo con los aduaneros si elegía el camino equivocado. No recordaba bien cuál era el pasillo que había dejado atrás.

Escuchó varios disparos. Se volvió para mirar, temiendo que sus enemigos le hubieran encontrado y estuvieran disparando contra su sombra; pero no vio a nadie.

Volvieron a retumbar más disparos a lo largo del pasillo.

Lan, corroído por la curiosidad y guiándose por los estampidos, decidió regresar para ver lo que estaba sucediendo.

—No seas loco, Lan —le gritó la familiar voz de Lorena, detrás de él.

Se volvió sin dejar de sujetarse a la pared y parpadeó sorprendido al ver a la muchacha encima de él, caminando boca abajo por el techo del pasillo.

Ella sonrió al ver su expresión de estupor. Caminó hacia él, diciendo:

—Intenta girar sobre ti mismo. Estás pegado al techo como una lapa, por si no te has dado cuenta.

Lan dejó que Lorena se acercara hasta él. Ella le ayudó agarrándole por las manos. Se fijó en que la muchacha tenía unas botas imantadas.

—Me había hecho un lío —dijo. Se agarró al brazo de Lorena para no volver a flotar.

—Traigo buenas noticias, Lan; creo que todo está dominado.

—¿Qué está pasando en el otro nivel?

—Volkar nos aseguró que eran unos falsos aduaneros, y no se equivocó. Por sugerencia suya anulamos la gravedad en toda la nave, para sorprenderles.

—Me buscaban a mí —jadeó Lan.

—Lo sé.

—¿Por qué a mí?

Lorena se encogió de hombros.

—Me gustaría saberlo. Volkar podría explicarlo.

—Tendrá que explicar muchas cosas.

Cuando regresaron al nivel donde estaba la esclusa por la que entraron los falsos aduaneros, la situación ya estaba bajo el control de los hombres del Lagnon.

Volkar aún empuñaba una pistola de calor. Estaba arrodillado junto a los cadáveres de varios asaltantes. Eran cinco, tres de ellos tenían el rostro desfigurado. Varios tripulantes del carguero se ocupaban de recoger las armas de los atacantes.

El capitán Lagnon, tras comprobar que su hija no había sufrido daños, respiró aliviado. Ahora impartía instrucciones a su lugarteniente para limpiar los pasillos de sangre.

Al verlos entrar, Volkar se volvió hacia ellos fijándose en Lan con severidad. Más calmado, dijo:

—Estuviste a punto de estropearlo todo, muchacho. Estábamos a punto de disparar cuando interviniste. En ese momento anulamos la gravedad artificial para desconcertar al enemigo. Chico, apareciste en el lugar menos indicado. Vimos lo que hiciste y te felicito por tu arrojo; pero nos hiciste perder unos minutos preciosos y nos obligaste a esperar a que te alejases para abrir fuego. ¿Quién te mandó hacerte el héroe?

—¿Quiénes son? —preguntó Lan señalando los cuerpos.

—¿Qué importa eso? Son enemigos de tu padre, y por lo tanto tuyos también. Si no hubieras intervenido habríamos capturado a varios con vida y podríamos interrogarles.

—¿Qué ha pasado con los demás? Eran doce o trece.

—Escaparon por la esclusa —dijo Lagnon, acercándose—. Acaban de comunicar desde el puente de mando que el falso navio aduanero se está alejando.

—¿No temes que nos disparen? —preguntó Lorena, alarmada.

Volkar sacudió la cabeza y dijo:

—No lo harán. Ya no pueden llevarse lo que vinieron a buscar.

—¿Por qué está tan seguro de que no lanzarán haces de energía contra nosotros? —inquirió Lagnon.

—Lo último que harían sería poner en peligro la vida de Lan. Ya habéis visto: lo querían vivo.

Después de decir estas palabras, Volkar entregó su pistola a un tripulante y se alejó por el pasillo, sin dar tiempo a que Lan le hiciera más preguntas.

—Ese hombre me produce una sensación muy desagradable —dijo Lorena—. A veces incluso me da miedo.

—Tarde o temprano tendrá que hablar claro. Si calla, lo hará mi padre en su lugar —sentenció Lan.

El carguero no volvió a tener ningún incidente hasta su llegada a la Tierra. Descendió en un pequeño campo rodeado de espesos bosques. Las instalaciones del astropuerto eran las mínimas, pero eficaces. Al descender de la nave, Lan vio más allá de la pista una casa de dos plantas. Sus blancas paredes reflejaban la luz del sol.

—Ése será tu hogar por algún tiempo, Lan —dijo Lorena, que se había acercado al muchacho.

—Me gusta. —Lan paladeó el aire—. Huele bien. Cuando alguien contaba algo de la Tierra, afirmaba que éste era un planeta viejo, casi inhabitable. Estaba equivocado. Me alegro.

—Ha tenido tiempos peores. Actualmente está siendo regenerado. De hecho, el proceso está terminando. Son pocos los millones de personas que viven aquí. Hace siglos quedó casi desierto. Toda la población emigró a la Sede, cuando terminaron de ensuciarlo por completo. ¿Sabías que en los comienzos del Imperio en la Tierra vivían más de cien mil millones de personas? Todos querían medrar, y para ello necesitaban estar cerca de la Corte. Esos tiempos pasaron.

Se alejaron de la nave y del pequeño bullicio que se había formado a su alrededor para vaciar las bodegas. Caminaron por el sendero de grava que comenzaba donde terminaba la pista. El capitán Lagnon gritó a su hija:

—Dile a mamá que no tardaré en ir a casa, tan pronto como prepare el cargamento para su envío a la Sede.

Lorena se volvió y agitó una mano, dándole a entender que le había escuchado. Volvió al lado de Lan y continuó con su lección de historia.

—Durante muchos siglos, la Tierra fue la residencia favorita de los emperadores. En varias ocasiones se intentó cortar la polución heredada de las épocas más tenebrosas. La peor crisis tuvo lugar después de la conquista del Sistema Solar. Cuando el Imperio fue creciendo, a medida que se colonizaban los más lejanos planetas, empezó a resultar incómodo vivir aquí. Los emperadores levantaron ciudades en medio del océano, huyendo de las megalópolis. Se fomentó la emigración, en un intento de cortar la superpoblación.

La Tierra dejó de producir alimentos, nada se producía y todo se importaba. Era imposible que una planta de maíz germinara, o beber agua de un río. Sólo la ciencia y la técnica consiguieron que la gente lograra sobrevivir.

»Hace unos dos siglos se trazó un ambicioso plan de regeneración. La nostalgia por la vieja Tierra acabó venciendo; también influyó que este mundo sigue siendo el mayor símbolo del poder, al que los enemigos del Imperio aún temen y respetan.

»Aunque te cueste creerlo, a la Tierra la salvó que la Corte Imperial se trasladara a un enorme satélite artificial en el Cinturón de Asteroides. Al Emperador lo siguieron millones de aristócratas y nobles, y la esfera, convertida en la nueva Sede, fue creciendo a medida que el aumento de la población lo exigía. En poco tiempo su población alcanzó más de cien millones de seres, y su volumen se multiplicó por mil, convirtiéndose en un pequeño planeta de acero, en el que se emplearon trillones de toneladas de rocas y piedras de los asteroides cercanos. Años después, un Emperador cuyo nombre no recuerdo, puso su mirada de nuevo en la Tierra y dictó la orden de regresar, pero limitando la población a lo indispensable. Ese proyecto aún no ha terminado, y la Sede de acero sigue existiendo.

Las últimas palabras de la muchacha fueron pronunciadas en un tono de pesar, que Lan captó con extrañeza.

—Háblame de la Tierra actual. No se parece en nada a lo que me contaron de ella. La encuentro hermosa, limpia y pura.

—El abuelo del actual Emperador inició su regeneración, labor que legó a sus descendientes. Dioroto XVIII ordenó el comienzo de los trabajos para devolver a este planeta su antiguo esplendor. Hasta entonces se había hecho muy poco a causa de las continuas guerras defensivas o de expansión. Apenas quedaban en la Tierra unos miles de esforzados restauradores cuando un ejército de obreros, ingenieros y técnicos se presentó para reanudar el trabajo. Los océanos y los mares se limpiaron, se rejuveneció la tierra estéril, se plantaron bosques en los páramos y los montes, se recrearon los cauces de los viejos ríos, según los antiguos planos. Dicen que este mundo está ahora como en el siglo XV. Lástima que tanto esfuerzo se vaya al traste.

—¿Por qué?

—Los ingenieros del Emperador Dioroto XX están eligiendo el lugar más hermoso de la Tierra para construir la nueva Sede Imperial. El Emperador está cansado de vivir en el espacio; por muchas comodidades que le depare esa bola de acero, su Majestad y la Corte añora los verdaderos prados, bosques, mares, etc. Dentro de algunas décadas toda la belleza actual de la Tierra volverá a desaparecer, como ocurrió hace siglos.

—¿Tiene que ocurrir necesariamente lo que piensas?

—No lo entiendes, Lan. Las defensas que rodean la Sede Imperial serán trasladadas a la Tierra, para defender al Emperador, y llegarán los soldados con sus séquitos de ladrones y prostitutas, se levantarán centros de diversión en los valles y en pocos años se perderá todo lo que se ha conseguido a costa de tanto esfuerzo.

—Tu padre es propietario de estas tierras y dispone de un campo de aterrizaje. ¿Cómo lo consiguió?

Estaban llegando a la casa. Lan la encontró elegante y cómoda. En el pórtico había una mujer, esperándoles.

—Había que alimentar a mucha gente, y mi padre obtuvo una licencia para importar comida. La Tierra aún no daba lo suficiente. Ahora estamos a punto de obtener cosechas suficientes para satisfacer la demanda de mil millones de personas. Desde hace tiempo, mi padre importa alimentos. Siempre tuvo buena vista para los negocios.

Habían llegado al pórtico. Lan observó a la mujer. Se parecía mucho a Lorena. Se dijo que debía ser su madre. Conservaba parte de su belleza juvenil. Tenía una bonita sonrisa.

Lorena hizo las presentaciones. Su madre, sin dejar de sonreír, dijo a Lan:

—Llámame Diane, hijo.

Les hizo pasar al vestíbulo. Allí, sentado sobre un sillón, estaba Volkar. Había descendido de la nave antes que ellos, con la excusa de que necesitaba inspeccionar las habitaciones que Lagnon les había ofrecido a él y a Lan.

—¿Lo ha encontrado todo a su gusto, conde Volkar? —preguntó con ironía Lorena.

Volkar no quiso darse por enterado del tono burlón de la muchacha, asintió y se apresuró a añadir:

—Me temo que voy a necesitar un par de habitaciones más. Espero que puedan complacerme. Me gustaría ocuparlas antes de dos días. Son varias las personas que estoy esperando, pero a éstas podemos alojarlas en viviendas provisionales.

—Pues no vamos a mudarnos, señor —sonrió Diane—. Esos caballeros tendrán que arreglárselas como mejor puedan con las habitaciones que les hemos dado, o montar unas viviendas prefabricadas en el exterior, como ha dicho. Por supuesto, sin estropear mis flores.

—Déjelo en mis manos y todo se solucionará, señora Lagnon —replicó muy serio Volkar—. Ahora desearía retirarme a descansar.

El conde se levantó y permaneció de pie, esperando a que alguien le guiara a su habitación. Diane, ante la sonrisa divertida de su hija, replicó:

—Su habitación está arriba, señor. ¿No recuerda que es la tercera puerta del pasillo?

Volkar abrió la boca, pareció que iba a decir algo, pero hizo una inclinación de cabeza y dijo mientras se dirigía a las escaleras:

—Gracias, señora Lagnon. Nos veremos mañana, Lan. Debemos comenzar cuanto antes con las lecciones.

Apenas desapareció, el capitán Lagnon entró resoplando. Arrojó la gorra a una silla, besó a su mujer y dijo:

—Mañana terminaremos de descargar la mercancía. Tenemos tiempo. Hasta dentro de dos días no llegarán los compradores. ¿Y nuestro insigne huésped?

—Se ha retirado a dormir la siesta —le informó su esposa. Tenía las cejas fruncidas, su enfado era notable. Cruzando los brazos se volvió hacia su marido—. ¿Puedes explicarme qué hace ese tipo tan estirado en nuestra casa? ¿Desde cuándo admitimos huéspedes?

Lagnon se desplomó en el primer asiento que encontró y aceptó con una sonrisa de agradecimiento la bebida que le entregó su hija.

—A mí me gusta menos que a ti lo que está pasando —dijo después de paladear el primer trago—. No lo he hecho por el dinero que ha prometido darme por alojarlos en nuestra casa, querida. Volkar la considera un buen escondite. ¿Cómo quieres que me niegue? Vamos, no se le puede decir que no al hermano del Gran Duque, sería lo mismo que negarle al mismísimo Emperador la entrada al cuarto de baño.

—¿A qué tiene miedo alguien tan poderoso como él?

Lagnon arrugó el ceño.

—Te lo explicaré más tarde, si no te importa.

—Desde que recibí tu mensaje diciéndome que preparase habitaciones para una docena de personas, no paro de darle vueltas en la cabeza. Cariño, me parece que nos estamos metiendo en un buen lío.

Miró de reojo a Lan, que asistía en silencio a la conversación. Le sonrió para disculparse y dijo que a él no lo consideraba un huésped incómodo.

El capitán tomó de la mano a su mujer y la obligó a sentarse a su lado.

—Éste no es el recibimiento que merece un marido al que su esposa no ve desde hace semanas, cariño. ¿Puedes esperar a que estemos a solas para regañarme?

Diane terminó riendo.

—Te conozco y sé que me darás largas para no contarme nada.

—Por favor, tenemos visita —le reprochó Lagnon, mirando a Lan.

Lorena se encogió de hombros y dijo:

—Voy a enseñar a Lan el resto de la casa y los alrededores.

Al quedarse solos, Diane dijo:

—No me gusta nada.

—¿Quién o qué?

—La actitud de Lorena hacia ese muchacho.

—¿Te desagrada?

—Oh, no, todo lo contrario. Acabo de conocerlo y parece un buen chico; nadie diría que hasta hace poco era un esclavo. Su gesto es noble y su mirada sincera; no cabe duda de que es hijo del favorito del Emperador. Y precisamente eso es lo que me preocupa, sobre todo la manera en que lo mira nuestra hija. Es demasiado atractivo, el muy condenado.

—¿Estás segura de lo que dices? No me había dado cuenta.

—Tengo un sexto sentido para esas cosas. ¿Pasó algo entre ellos en la nave?

Lagnon bebió un trago y se puso a pensar.

—Nada que yo sepa. Hablaban mucho, se veían a menudo, es todo. Eh, nuestra hija ya es mayor y sabe lo que hace. Nunca te han gustado sus relaciones con otros chicos, ninguno te parecía lo bastante bueno para ella.

—Tú estabas demasiado ocupado con tu trabajo para vigilar a tu hija, como siempre.

—No seas boba. Lorena es una chica juiciosa.

—No me preocupa que tenga una aventura, sino que se enamore.

—Ya es hora de que siente la cabeza. Algún día tenía que suceder, incluso marcharse de nuestro lado. No va a estar siempre viviendo con nosotros. —Lagnon terminó con el contenido del vaso.

Puso gesto adusto. En su interior le desagradaba la idea de que algún día Lorena, su única hija, se marchase con cualquier tipo, que perdiese la cabeza por él. Claro que tampoco le arrendaba las ganancias al fulano a quien ella le echara el ojo. Menudo genio tenía su hija a veces.

—Lan no es hombre para ella —aseguró su mujer.

—¿Porque fue esclavo? Es el hijo del Gran Duque. No me importaría emparentar con semejante linaje. ¿Imaginas cómo doblarían los aduaneros la cerviz en mi presencia?

—No sueñes. Es hijo de Ich Denfol. Su padre nunca aceptaría a Lorena, ni como simple pasatiempo para su hijo. Mucho menos, como esposa legal.

—Deja de imaginar cosas —gruñó el capitán.

—Debiste negarte a tenerle como huésped, incluyendo al orgulloso de su tío.

—Lo ves muy fácil. Volkar me lo pidió como un favor, pero si me hubiese negado tendríamos problemas. Ya sabes que se habla de que van a anular un buen número de viviendas estables en la Tierra. Vamos, que cualquier día nos expulsarán de este paraíso.

—Es posible que tengas razón. Al Emperador parece haberle entrado mucha prisa por trasladar su Sede a la Tierra. Pero para eso aún falta mucho tiempo.

—De todas formas no debemos confiarnos. Si contamos con el agradecimiento de Ich Denfol, estaríamos más tranquilos.

—No te doy una bofetada porque sé que bromeas. Al cuerno el negocio si es a costa de Lorena, capitán —dijo ella, enfadada.

—Pues nuestra hija no parece encontrarse a disgusto con Lan. Nunca me atrevería a obligarla a que fuera amable con nadie para que su relación nos beneficiara.

—Recuerda el viejo dicho: Mantengámonos alejados de la política imperial.

—Lo sé, pero añoraría esta casa, este lugar. Los echaría de menos —dijo el capitán con tristeza.

Antes de aterrizar mantuvo con su esposa una larga conversación. No le contó el incidente con la falsa nave aduanera para no preocuparla, pero ella, adivinando que había ocurrido algo, le obligó a hablar y no tuvo más remedio que decírselo.

—Si se atrevieron a asaltar tu carguero en pleno espacio, también podrían llegar a este rincón idílico y convertirlo en un infierno. Saben que Volkar ha viajado en tu nave para traer de incógnito a Lan Dioh a la Tierra. Podrían averiguar que ahora está aquí.

—¿Crees que no lo he pensado? Volkar me ha asegurado que Ich Denfol ha sido puesto al corriente y decidirá lo más conveniente para su hijo. Es posible que sea llevado a otro lugar antes de lo que pensamos.

—A veces eres demasiado ingenuo. ¿Por qué todos estos preparativos? De un momento a otro llegarán los instructores del chico. No, no piensan irse. No me gusta nada todo esto.

—A mí tampoco —masculló el capitán—. Pero no puedo hacer otra cosa.

—Me gustaría saber algo.

—Ah, tu insaciable curiosidad. ¿De qué se trata?

—¿Tan importante es Lan Dioh? Aunque el Duque lo reconozca como su hijo, y como a tal lo presente al Emperador, no significa que un día pueda heredar el cargo de su padre. ¿El chico sabe que su padre tiene muchos enemigos? Creo que ignora dónde se va a meter.

El capitán se quedó pensativo.

CAPÍTULO V

—Nunca imaginé que pudiera ser tan feliz aquí —dijo Lan. Arrojó otra piedra al riachuelo y observó cómo el agua se agitaba y formaba remolinos.

Sentada a su lado, Lorena lo rodeó con sus brazos y le besó. Miró a Lan, esperó a que tirara otra piedra, iba a decir algo pero calló y guardó silencio. Estaba preocupada desde hacía varios días, cuando empezó a notar los cambios en el muchacho.

Llegaron los educadores al día siguiente de su arribada, once hombres y mujeres poco habladores, cada uno especialista en una rama del saber, desde matemáticos a profesores de protocolo. A los pocos días Lan empezó a cambiar. Lorena llegó a la conclusión de que le gustaba más recién liberado de su collar de esclavo, pero no por ello se sentía menos atraída hacia él.

Las manos de Lorena se deslizaron hasta la muñeca de Lan y tocaron la pulsera.

—Deberías quitarte esto.

Lan alzó la mano a la altura de sus ojos.

—Se lo dije a Volkar, antes de que se marchara hace unos días a la Sede Imperial, y me respondió que ya llegaría el momento. ¿Sabes que he estado a punto de ir al taller del astropuerto y quitarme esta condenada pulsera? Me recuerda lo que fui.

Lorena no supo qué decir. Permaneció pensativa un rato, mirando cómo él volvía a arrojar piedrecitas al riachuelo que se deslizaba a sus pies.

—También me dijo Volkar que a su regreso me llevaría a la Sede, ante mi padre, y luego me presentarían al Emperador. Ya no sé si deseo que llegue ese día. Creo que la Corte va a parecerme un lugar desagradable. No sé cómo reaccionaré cuando esté delante de mi padre.

—Te están educando para que todo te resulte más fácil.

—Lo que me está pasando tiene gracia. Antes, cuando era un ignorante esclavo, tenía que defenderme de mis enemigos a golpes, luchar por un pedazo de pan o para que no me sodomizaran. No me iba mal, sabía cómo tratar a esos salvajes. Sin embargo, ahora me obligan a aprender mientras duermo, usan métodos científicos para inculcarme los conocimientos que mis educadores afirman que voy a necesitar para desenvolverme en la Corte, y no me siento mejor, sino más estúpido, más ignorante que antes.

Ella le obligó a volver la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Lan.

—¿Realmente deseas ser quien ellos quieren que seas?

—No te entiendo…

—Sí me entiendes, Lan. Has sido un esclavo porque no pudiste evitarlo, porque te arrebataron de tu madre siendo un niño, pero has sido siempre tú mismo, te has forjado sin ayuda de nadie; sin embargo ahora quieren convertirte en otra persona, quizá en otra clase de esclavo aunque te rodeen de riquezas y placeres.

—Pareces leer en mi mente —rió Lan—. ¿Qué puedo hacer?

Lorena suspiró.

—Tantas enseñanzas como te meten en la cabeza te están convirtiendo en una persona sin iniciativa. ¿Por qué no trazas tu propio camino? Haz lo que te parezca, huye si lo deseas.

—¿Crees que no lo había pensado? Me habría largado si hubiera podido, pero los educares me vigilan a todas horas; ahora saben dónde estoy, tienen máquinas para controlar todos mis movimientos. ¿Adónde iría? No sé desenvolverme solo.

Calló e hizo una seña a Lorena para que prestase atención. Escucharon pisadas de sandalias sobre la hierba.

Se volvieron y vieron aparecer entre los matorrales una persona que vestía una holgada túnica parda. Su rostro estaba oculto por una amplia capucha.

El desconocido avanzó hacia ellos. Se levantaron. Lan se puso en guardia.

—¿Quién es? —preguntó Lorena, bajando la mano hasta la pequeña pistola que pendía de su cinturón.

El desconocido sacó su mano derecha de entre los pliegues de la túnica, empuñando una pistola.

Lan se interpuso entre Lorena y el hombre, pero éste levantó la mano y disparó. La muchacha se desplomó sin pronunciar el más leve lamento. Lan gritó de rabia. Iba a arrojarse contra el desconocido, pero la pistola le apuntó al estómago y quedó quieto, mirando con desesperación el cuerpo inmóvil de Lorena. El hombre, con voz serena, le dijo:

—No está muerta, muchacho. No seas loco, tranquilízate. Tu chica despertará dentro de unos minutos.

Lan lo ignoró y se arrodilló junto a Lorena. Sintió que las lágrimas empezaban a correr por sus mejillas cuando fue a comprobar si vivía. Respiró con alivio al ver que respiraba; sólo estaba desvanecida. Levantó la mirada hacia el desconocido tratando de dominar la furia que aún le embargaba.

El hombre se echó hacia atrás la capucha y dejó que Lan viese su rostro. Era de mediana edad, su semblante sereno desconcertó al muchacho, y parte de su rabia desapareció. Preguntó señalando a Lorena.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Considéralo un favor. Habría sido peligroso para ella seguir consciente. Por el bien de la chica te aconsejo que no le cuentes nada de lo que he venido a decirte.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Aljel, presidente del Consejo Imperial de Su Alteza Dioroto XX —sonrió—. Por si aún no te lo han dicho, mi cargo es simplemente honorífico, ya que como todo el mundo sabe el único consejero del Emperador es Ich Denfol, el Duque Rojo. Tu padre, Lan Dioch. Mejor dicho, tu supuesto padre.

Los músculos de Lan se tensaron. Sabía quién era el conde Aljel, sus instructores tuvieron buen cuidado en mostrarle una extensa lista de los personajes de la Corte de los que debía desconfiar, y Aljel figuraba en cabeza. Aquel hombre no respondía al arquetipo que había imaginado de los adversarios políticos del Duque Rojo.

—Me cuesta creer que haya conseguido burlar la vigilancia y llegar hasta aquí —dijo Lan.

—No ha sido sencillo, amigo.

—¿Por qué me llama amigo? Debería matarle por lo que le ha hecho a ella.

—Te repito que cuando despierte no sentirá ni un simple dolor de cabeza. Estoy convencido de que acabaremos siendo amigos. —El conde Aljel guardó el arma y sonrió; pero mantuvo la mano escondida y Lan pensó que debía de estar apuntándole—. Así charlaremos mejor.

—¿Qué pretende de mí?

—Ojalá pueda explicártelo todo en el poco tiempo de que dispongo —suspiró Aljel—. Pero no puedo quedarme mucho rato por estos contornos. Tú y la chica os alejasteis para estar a solas, y tus guardianes no saben dónde estás. Tan pronto como te echen de menos, empezarán a buscarte. Te pido que me escuches.

»Yo ordené a la nave aduanera LM-37X que asaltase el carguero del capitán Lagnon. Esos torpes hombres que debían traerte a mi presencia fueron sorprendidos por ti de la manera más estúpida. Claro que el maldito Volkar, que duerme con un solo ojo cerrado, te echó una mano suprimiendo la gravedad. Pero eso ya no tiene remedio. Si se hubieran apoderado de ti todo sería más sencillo, los planes del Duque Rojo se hubieran venido abajo antes de comenzar.

—¿A qué planes se refiere?

—Para empezar, hazte a la idea de que todo lo que te ha contado Volkar es un cúmulo de mentiras. Tu padre no es el Duque Rojo.

Lan le miró sorprendido. Recordó que Aljel le había dicho que era su supuesto padre.

—Sé que necesitas pruebas para creerme, pero ahora no puedo dártelas, lo siento. Volkar te buscaba por encargo del Duque Rojo. El duque piensa utilizarte porque tú eres la pieza clave que estaba buscando para apoderarse del Imperio. Un plan tan diabólico como el suyo requiere años de preparación. Pero merece la pena porque la recompensa no puede ser más sustanciosa.

—¿Cree que entiendo algo?

—Un día Ich Denfol y su esposa adoptaron un bebé. No creas que lo hicieron por caridad, sino porque vieron en él el arma que les permitiría sentarse en el trono imperial. Te pusieron la pulsera que llevas, fabricada con un metal muy especial, pues ha ido creciendo a la vez que tú ajustándose a tu muñeca como una segunda piel. Por el momento, es la única prueba que tengo para convencerte de que digo la verdad. Tú naciste en un planeta maldecido y odiado por el Imperio, cuyo solo nombre hace temblar a todos los emperadores que han precedido a Dioroto XX. ¿Nunca has oído hablar de Khrisdall?

—No —dijo Lan, nada convencido. Aquel nombre le resultaba familiar, pero no recordaba dónde lo había escuchado.

—Nadie sabe dónde está, jamás ha podido ser localizado. Hace varios siglos, unos aborígenes de Khrisdall se internaron por los dominios del Imperio y fueron capturados. Apresarles costó muchas vidas, y cuando fueron torturados para que hablaran, prefirieron morir. En un momento de debilidad, uno de ellos, antes de quitarse la vida, hizo estremecedoras revelaciones a sus verdugos. Desde entonces todos los emperadores murieron, asesinados o en la cama, convencidos de que ese planeta representaba la mayor amenaza para el Imperio. Los más divertido, Lan, es que los que están en el secreto de la existencia de ese mundo ignoran que sus habitantes sólo desean vivir en paz, sin tener contacto con el exterior. La leyenda de Khrisdall es muy antigua, se remontan a los tiempos anteriores al Imperio. Para desgracia de sus habitantes, a veces se ven obligados a salir de su mundo para recabar información del exterior y comprar los productos que no pueden producir, todo lo que sus poderosas mentes no pueden conseguir, pero a veces cometen errores y son descubiertos y capturados. Tus padres verdaderos murieron a manos de los soldados de Ich Denfol, y te entregaron al Duque Rojo, quien al descubrir tu condición de paranormal decidió utilizarte. Para neutralizar tus poderes paranormales te puso esa pulsera y te envió a la Tierra para que fueras educado como él quería y te convirtiesen en un fiel y obediente seguidor suyo. Su esposa te acompañaba. Ella debía ocuparse de que tú amaras a tu nuevo padre, le fueras fiel y cumplieras sus deseos. Lo que ocurrió en el viaje concuerda con la historia que te habrá contado Volkar. Pero lo que el destino te reservaba entonces es muy distinto a lo que te han contado hasta el momento.

—Digamos que le creo, conde Aljel.

El hombre avanzó unos pasos y se acercó a Lan. Apoyó una mano en su hombro y, mirándole fijamente a los ojos, le dijo:

—Soy el único ciudadano del Imperio que ha estado en Khrisdall. Cualquiera que descienda por error en ese planeta no puede abandonarlo jamás. Los khrisdalios no pueden consentir que el secreto de su hogar sea conocido, y retienen a los intrusos de por vida; no los convierten en sus prisioneros, pero los obligan a vivir con ellos como un ciudadano más. Hace mucho tiempo mi crucero tuvo un accidente y fui el único superviviente. Al salir del hiperespacio me encontré ante un mundo no registrado en los mapas estelares. Pedí asilo y me fue concedido. Descubrí con asombro a dónde había ido a parar. Cuando manifesté a mis anfitriones mi deseo de regresar, una noche caí en un sueño profundo y desperté en un aislado mundo del Imperio. Los khrisdalios me permitieron marchar porque yo no podía recordar dónde estaba su mundo. Nunca lo conté a nadie. Por eso conozco muchos de sus secretos. Ich Denfol sabía algunos, y entre ellos que una pulsera labrada con un raro metal anula el poder de los hombres y mujeres Khrisdall.

Aljel tomó la mano derecha de Lan e introdujo una varilla de metal en la minúscula ranura de la pulsera. La apretó y la hizo saltar de la muñeca del muchacho, abriéndola como si hubiera sido impulsada por un resorte.

Lan lo observó asombrado. Siempre había creído que aquel adorno estaría unido a él hasta su muerte. Cuando intentó quitarlo de su muñeca en el taller del astropuerto, estuvo a punto de quedarse sin mano. Cuando Volkar se enteró, le reprendió severamente, le obligó a prometerle que no volvería a intentarlo.

Antes de que pudiera reaccionar, Aljel le colocó una pulsera similar que había sacado del interior de su túnica.

—No temas —se apresuró a decir, viendo que el muchacho le miraba con rencor—. Es una reproducción. No mermará tus poderes. Te la puedes quitar cuando quieras, sólo tienes que apretar las uniones; pero no te lo aconsejo. Volkar debe seguir viéndola en tu mano.

Lleno de desconfianza, Lan presionó la pulsera y vio que se abría. Volvió a colocársela.

—¿Se burla de mí? Nunca he tenido poderes ni los tendré. Sin la pulsera me siento igual que antes.

—Nunca has percibido lo que hay en tu cabeza, Lan. No será fácil que tus poderes renazcan enseguida, pasará algún tiempo antes de que los sientas y te des cuenta de que eres diferente. Cuando tengas conciencia de lo que yace en tu mente, estarás en condiciones de defenderte por ti mismo, podrás acabar con tus enemigos sin necesidad de armas. —Sonrió Aljel—. Quienes te manipulan creerán que nada ha cambiado en ti, pero dentro de tu cerebro ya empieza a despertar el poder.

—En las barracas escuchaba historias. Las contaban los que habían sido navegantes y habían oído hablar de los seres paranormales. Nunca los habían visto en persona, y sus cuentos eran leyendas para mí, historias de hombres libres que habían recorrido la galaxia y se habían vuelto locos o tenían la mente podrida, consumida por la fiebre, abotagada por las drogas. Decían que los paranormales podían matar a distancia destruyendo las mentes de sus enemigos. Si fuera así, le mataría en este momento, señor.

—Un Khrisdaliano necesita odiar mucho para matar a un ser humano, su rabia debe ser incontenible. No deseas mi muerte, porque empiezas a creer en mí. Ich y Volkar te quitarán la pulsera cuando llegue el momento previsto por ellos, y tú les obedecerás porque tendrás fe ciega en el hombre que consideras tu padre.

—Pero ¿qué pretenden de mí?

Aljel acentuó su sonrisa.

—Que mates al Emperador y al príncipe, ambos al mismo tiempo.

—¿Se ha vuelto loco? ¿Cree que yo haría algo así? No entiendo su juego, señor. Me pregunto si realmente intenta proteger al Emperador sin esperar nada a cambio o sólo quiere recuperar el cargo que el Duque Rojo le arrebató.

—Por supuesto que me mueven ciertos intereses. El Emperador es viejo y estaría mejor muerto por el bien del Imperio. Somos muchos los que confiamos en su hijo, un joven inteligente, capaz de salvarnos del desastre. Ich necesita que ambos mueran. Nosotros sólo queremos que el Emperador acabe sus días dulcemente. El heredero debe ocupar el Trono.

—En lo único que ambos bandos coinciden es en convertirme en un asesino. Según deduzco de sus palabras, señor, necesitan que alguien como yo, de apariencia pacífica, se acerque al Emperador y derrita sus sesos. ¿Qué me pasará si soy descubierto?

—Nadie sospechará que entre los presentes haya un aborigen de Khrisdall. La muerte del Emperador parecerá natural. Si crees en mí, puedes obtener mucho a cambio, Lan. Podrías volver a tu mundo o quedarte a mi lado. Te convertirías en un personaje importante, tanto que no querrías conocer tu mundo de origen.

—¿No ha caído en la cuenta de que si hago lo que me pida Ich Denfol tendré todo lo que me ofrece?

—Sería una acertada especulación la tuya si no fuera porque una vez en el poder tu falso padre te obligaría a que le revelaras dónde está Khrisdall. Espera, no pienses que no se lo dirías porque no lo sabes. Tú conocerás la situación de tu mundo de origen cuando recuperes tus poderes, porque ese secreto y otros muchos yacen dormidos en tu mente.

—¿No ha pensado que no tendría que obligarme? Quizá me ciegue la ambición y revele a Ich cuánto quiere saber por voluntad propia.

—Te equivocas —dijo Aljel, negando con la cabeza—. Ich, una vez coronado Emperador, no dejará el menor rastro de sus intrigas. Le estorbarán los testigos. Si el Duque Rojo ha llegado donde está es porque nunca se ha fiado de nadie. Sólo confía en su primo. Soy amigo de tu pueblo, Lan; no quiero que Khrisdall sea destruido y sus habitantes esclavizados. Puesto que sé que ese mundo no representa ningún peligro para el Imperio, el nuevo Emperador, por consejo mío, lo dejará en paz.

—No creo en las causas nobles y desinteresadas —replicó Lan.

Aljel se echó a reír.

—Compruebo que haberte liberado de la pulsera comienza a surtir los efectos deseados. Te estás volviendo más inteligente. Por supuesto que todos buscamos algún beneficio personal, pero estarás de acuerdo conmigo si te digo que sólo aspiro a recuperar mi antiguo cargo y salvar al Imperio.

—¿Sabe el heredero que usted desea liquidar a su padre?

—Por supuesto que no. Nunca lo sabrá. Te repito su muerte debe parecer natural a todos. Prefiero evitar a Dorden, el Príncipe, todo dolor.

—¿Sabe? Nunca me sentí cómodo sabiendo que mi padre era alguien a quien llamaban Duque Rojo, del que nunca había oído hablar. Por mucho que Volkar me hablara de él, no despertaba en mí el menor sentimiento de hijo. Me repugna lo que quieren que haga. Pero usted me pide que haga la mitad del mal que ellos quieren que yo lleve a cabo. No es mucha la diferencia.

—Cuando empieces a pensar como un verdadero khrisdalio no tendrás dudas y matarás al Emperador, para salvar a tu pueblo. Sólo tienes que fingir que obedeces a Ich, deja vivir al Príncipe. Yo me encargaría del resto. Cuanto todo acabe, podrás elegir entre quedarte o regresar con los tuyos llevándote a la chica que amas.

El conde se cubrió con la capucha. Sus facciones cambiaron. A guisa de saludo, dijo:

—Recapacita. Estoy seguro de que harás lo que deseo.

—No le prometo nada.

—Conozco a los de tu raza. No me defraudarás.

—Se ha equivocado conmigo. No haré lo que me pide, ni lo que quiere Ich.

—Harás lo que tengas que hacer.

—¡No pienso convertirme en un asesino!

El conde Aljel había desaparecido entre los árboles. Lan corrió tras él, pero no pudo alcanzarle. Regresó junto a Lorena, que estaba volviendo en sí. Después de contarle lo ocurrido, haciendo caso omiso a las advertencias del Conde, regresaron a la casa. Por el camino se encontraron con unos criados de Volkar, quienes al verles se quedaron azorados. Lan sonrió divertido. Habían llegado hasta el bosque en su búsqueda. Volkar debía de estar nervioso.

Mientras volvían a la casa, Lan cayó en la cuenta de que Aljel había elegido el momento justo para desaparecer. Se preguntó cómo se las había ingeniado para burlar la vigilancia y merodear un rato por los lindes del bosque.

Al capitán Lagnon le gustaba sentarse en el porche al anochecer, llenar lentamente su pipa, encenderla y fumar un rato mirando las estrellas centellear en el limpio cielo.

Aquella noche no disfrutaba de la quietud habitual. Se quedó un rato meditando. Dejó que la pipa se apagara y volvió a encenderla. Le molestaba la invasión de personas extrañas en su casa. Se preguntó cuándo se largarían. Siempre que preguntaba a Volkar por el día de su marcha, respondía con evasivas. Aquella mañana, sin embargo, le sorprendió al decirle que se irían al día siguiente. Su pequeña pero veloz nave seguía en el astropuerto, a poca distancia de su propio carguero.

Lagnon se sentía como en medio de una encrucijada. Cuando el pequeño ejército de educadores, los guardias que protegían su propiedad, Volkar y Lan se hubieran largado, la tranquilidad volvería a aquel hermoso lugar. Pero pensaba en su hija y le parecía la mejor solución. Ella se entristecería. Ya no tenía ninguna duda de que Lorena y Lan se amaban. No necesitaba ser demasiado listo para llegar a esta conclusión. Los dos jóvenes estaban juntos mucho tiempo, todas las horas que Lan no tenía que recibir lecciones para desenvolverse en su futura vida cortesana.

Lorena tardaría mucho en olvidar al ex esclavo.

Lo mejor que podía hacer era anticipar la fecha del próximo viaje. El trabajo distraería a su hija. Podía organizar un periplo comercial por la constelación Verguelí. Le habían asegurado que allí se estaban haciendo buenos negocios. Y la ruta era segura. Estaba decidido a no volver al virreinato de Ergol, y mucho menos a Dail, para evitar que Lorena recordara a Lan.

Una voz a sus espaldas interrumpió sus reflexiones.

—Buenas noches, señor Lagnon.

Antes de volver la cabeza sabía quién era, había reconocido la voz.

—Hola, Lan. Siéntate a mi lado. Si fumas, ahí tengo una caja con pipas, tabaco y cigarros.

—Sólo quiero hablar con usted. Tal vez sea la última vez que podamos hacerlo. Será una especie de despedida. Ya sabe que mañana nos marchamos, ¿verdad?

—Sí. Volkar me informó de ello. Me enviará una orden de pago por las molestias ocasionadas.

Lan miró receloso su alrededor. Lagnon, sin dejar de observarle, le tranquilizó.

—Puedes hablar. Desde que esta gente anda por ahí he tomado precauciones. No pueden escucharnos. Dispongo de una instalación interceptora a prueba de los medios más sofisticados que el Imperio utiliza para vigilar a sus súbditos —dijo el capitán—. ¿Qué tienes que decirme?

—Quiero pedirle que lo abandone todo, que se marchen tan pronto como la nave del conde Volkar despegue mañana; pero hágalo de manera que todos piensen que vuelve a sus rutas comerciales.

—¿A qué viene esto?

—Temo por usted y su familia, capitán.

—¿Quién puede hacernos daño?

—Sospecho que querrán hacer desaparecer todo rastro de que yo estuve aquí. Los testigos les estorbarán. Tal vez durante unas semanas no corran peligro, pero no se confíe. Traslade su base de operaciones a un planeta donde el poder del Imperio no les alcance.

—Para hacerte caso tendrás que convencerme. ¿Sabías que vivo con mi familia en este lugar desde hace diez años y nos sentimos muy a gusto? Muchacho, por nada del mundo renunciaría a este pequeño paraíso.

—Lo sé, pero de nada les servirá una vez muertos. Les he causado demasiados problemas y no quiero que Lorena sufra por mi culpa.

—Sé que la quieres, pero no creo que corramos peligro. ¿Puedes explicarme por qué estás tan asustado?

—Hace dos días no me habría atrevido a pedirle semejante sacrificio, pero ahora estoy seguro de cuanto digo. ¿Qué sabe acerca de Khrisdall?

—Oh, eso es una leyenda. No sé qué tiene que ver…

—Dígame lo que sepa al respecto.

—Sé muy poco, lo que cualquier navegante veterano ha escuchado en las rutas que recorre. Se dice que en algún lugar inexplorado de la galaxia existe un planeta colonizado por refugiados terrestres que huyeron hace siglos, en los tiempos en que empezó a forjarse el Imperio. Como enemigos declarados de la tiranía, fueron perseguidos con saña. Parece que la mayoría de la población de la Tierra de entonces sentía un odio profundo hacia esa comunidad a causa de sus poderes paranormales, temía que se alzara con el gobierno y dominara a la mayoría con más crueldad que los emperadores, y los humanos quedaran relegados a la condición de ciudadanos sin derechos. Todo eso pertenece a la parte más confusa de la historia. Se cuenta que la comunidad paranormal fue perseguida por orden imperial y sólo unos pocos consiguieron escapar y refugiarse en un ignoto planeta.

»Durante muchos siglos el espacio estelar fue rastreado por las flotas imperiales, se buscó con insistencia el mundo que ya era conocido como Khrisdall, con resultados negativos. Escuché un día a un viejo navegante que algunas naves de guerra lograron encontrarlo, pero el poder mental de sus habitantes las destruyó antes de que tuvieran tiempo para informar de su situación. Como ves, no es mucho lo que sé.

Lan se humedeció los labios, pensativo.

—Lo suficiente para que me haga caso, y usted y su familia se pongan a salvo. Voy a revelarle algo que le hará reflexionar, señor. Yo no soy hijo de Ich Denfol. Mis padres eran de Khrisdall.

El capitán Lagnon dejó de fumar, miró sorprendido a Lan y dijo:

—¿Estás seguro? No pienso obligarte a que me cuentes más, pero creo que si lo hicieras tal vez me convencerías para que deje este paraíso y me esconda entre las estrellas. Lo haría por mi mujer y mi hija.

Después de mirar su alrededor, Lan dijo en voz baja:

—Escuche con atención, señor.

CAPÍTULO VI

A Lan le fue ofrecido un lugar privilegiado en el puente de mando de la nave del Conde Volkar, lo sentaron junto a éste. Hacía un rato que no abría la boca, permanecía quieto, con la mirada fija en una gran pantalla que mostraba lo que podía divisarse desde la proa de la nave.

Hacía una hora que se acercaban a la Sede Imperial, después de dejar atrás la barrera de satélites erizados de defensas y las naves que los patrullaban.

Desde el momento en que cruzaron las últimas líneas de vigilancia, la nave de Volkar transmitía sin parar sus códigos de identificación. De no hacerlo los cruceros abrirían fuego contra ella. Las medidas protectoras alrededor de la Sede habían sido incrementadas recientemente, a la vez que se propalaban los rumores de un atentado contra el Emperador.

En la pantalla principal apareció la gigantesca mole esférica de metal y cristal. Lan observó la Sede Imperial. Le pareció horrible y le costaba creer, según le había contado Volkar, que su interior fuera fascinante.

Cuando llegaron a escasos kilómetros de la superficie del planetoide artificial, una gran compuerta se abrió ante ellos y la nave se introdujo en un iluminado hangar, un largo tubo de pulido metal.

Volkar sonrió complacido. Sin volverse hacia Lan, dijo:

—Bien, Ya hemos llegado, al menos a la Sede. Aún tardaremos en avistar los aposentos de tu padre, muchacho. Sé lo impaciente que estás por postrarte a sus pies y luego darle un fuerte abrazo.

De esta manera Volkar le recordó lo que debía hacer cuando estuviera en presencia de su padre. Ante los testigos del encuentro su comportamiento tenía que ser humilde. El abrazo que se darían a continuación significaría la aceptación del Gran Duque, su reconocimiento oficial hacia el hijo que por fin recuperaba tras largos años de espera y dolor. Su regreso mitigaría la pérdida de su amada esposa.

Por consejo de Volkar, Lan vestía un rico traje escarlata y oro, los colores del linaje Denfol.

—Por el momento no tratarás directamente con nadie; en todo momento habrá servidores que te observarán y ellos serán los encargados de propalar la buena nueva a los cortesanos. Por supuesto, todo el mundo ya sabe que el Duque Rojo ha encontrado a su hijo y están ansiosos por conocerte, sobre todo las damas. Estoy seguro de que te encontrarán muy atractivo y recibirás muchas invitaciones. Sin embargo, lamento decirte que no debes aceptar ninguna, al menos por el momento. Tendrás tiempo para ello, pronto dispondrás de todas las jóvenes que te apetezca, ninguna se negará a irse a la cama contigo.

Lan le miró contrariado.

—¿Quiere decir que tendré que pedirle permiso para todo, que no podré hacer nada sin que usted lo sepa? —inquirió con aspereza.

—Por el momento recibirás mis consejos, pero si es necesario serán mandatos. No podemos dar un paso en falso, pues miles de ojos nos vigilarán. Tu padre tiene demasiados enemigos en la Corte, todos desean verlo caer en desgracia, y tratarán de corromperte para ponerlo en ridículo. No olvides nunca que cuanto te diga será por tu bien. Antes de lanzarte a la vorágine de la Corte, debes conocerla.

La nave se detuvo y abandonaron el puente de mando. Un pequeño vehículo los llevó hasta la esclusa de salida. En la plataforma de atraque había una guardia de honor compuesta por cien soldados uniformados de rojo, con cascos de acero rematados por ristras de plumas amarillas. El oficial, un hombre de enorme estatura, corpulento y de mirada fría, saludó militarmente a Volkar y miró con malsana curiosidad a Lan.

A una indicación suya apareció un vehículo suspendido en el aire. El oficial abrió la puerta, y Volkar y Lan se acomodaron en los asientos traseros. Había un hombre a los mandos, que a una indicación del oficial lo puso en marcha.

Fue un viaje vertiginoso a través de los amplios túneles de comunicación. Lan conocía por sus instructores las características de la Sede. Los niveles esféricos centrales estaban destinados al Emperador, su esposa oficial, cuando la tenía, pues solía repudiarlas con frecuencia, y sus concubinas. Los siguientes niveles, así como los módulos que fueron añadidos a lo largo de siglos, estaban ocupados por los dignatarios más importantes, ministros, mariscales, generales y nobles de menor categoría, y por los millones de ciudadanos que recogían las migajas de la opulencia que arrojaba el núcleo de aquel mundo artificial, sobras que llegaban hasta los niveles más próximos a la gruesa capa externa, en la que estaban alojadas las legiones armadas que protegían al Emperador, tanto fuera como dentro. Alrededor de la Sede giraban los satélites que servían de base a las escuadrillas estelares que a su vez vigilaban los cinturones defensivos.

En aquel complejo nada se producía, todo era importado de los mundos del Imperio, desde el más insignificante alfiler hasta los enormes contenedores energéticos, imprescindibles para mantener viva la comunidad y rodearla de placeres.

La Sede disponía de millones de ascensores, miles de túneles sin gravedad, circuitos de pistas para vehículos lentos y tubos para desplazamientos a alta velocidad, como el que estaban usando para llegar a los aposentos del Duque Rojo. Volkar explicó que aquel camino era privado y sólo el Duque y sus allegados podían utilizarlo, un privilegio que en la Sede sólo poseía el Emperador además de él.

Lan, con gesto cansado, observaba el penacho amarillo del capitán. Aunque Volkar no se lo presentó, sabía que se llamaba Ekreh y era el jefe de la guardia personal de Ich Denfol, un fiel servidor siempre dispuesto a ejecutar cualquier orden de su amo y señor. Cada noble importante estaba autorizado a mantener en la Sede una pequeña guardia personal, no sólo para que lo protegiera, sino para exhibirla como símbolo de su poder. Sin embargo, el Duque disponía de un verdadero ejército, más de cinco mil hombres perfectamente armados, repartidos estratégicamente, tan numerosos como los guardias imperiales. Ich había actuado con astucia para reducir las fuerzas armadas de los demás nobles, los cuales apenas podían reunir unos cientos de soldados entre todos, brillantemente uniformados pero dotados de escaso poder militar.

Cuando el vehículo se detuvo en un hangar repleto de vehículos, varios soldados vestidos de rojo corrieron a recibirlos; en unos segundos se reagruparon y formaron un compacto pelotón que a una orden de su oficial presentó armas. Ekreh impartió instrucciones y la comitiva se encaminó hacia la salida, un corredor alfombrado y profusamente alumbrado con imitaciones de viejos candelabros.

Lan fijó en su mente los detalles de aquellos aposentos; creía que podía servirle conocer cada recoveco. Mientras grababa un plano en su cerebro, se percataba del valor de las riquezas que durante años había estado acumulando el Duque Rojo. Había ricos muebles, viejos tapices y estatuas griegas y egipcias por doquier. Servían de simples adornos, cuando su lugar debía ser los museos que equipos de arqueólogos y restauradores intentaban recuperar en la Tierra.

Se detuvieron ante unas pesadas puertas de bronce dorado, que dos soldados empujaron silenciosamente. Volkar invitó a Lan a pasar. El joven lo hizo con paso firme y la mirada altiva. En el centro de la habitación había un hombre que se parecía bastante a Volkar, pero sus ojos expresaban mayor crueldad y más firme decisión. Vestía una túnica roja, sujeta a la cintura por una cadena de oro, de la que pendía una estilizada pistola de dorada culata. Sobre el pecho llevaba un disco con un anagrama formado con varias letras.

El Duque Rojo emitió una estudiada sonrisa y avanzó hacia Lan, quien escuchó a sus espaldas los sonidos que produjeron las pesadas puertas de bronce al ser cerradas.

Se estremeció al darse cuenta de que le habían dejado a solas con Ich Denfol y Volkar.

No pudo evitar un escalofrío cuando sintió las manos del Duque en sus hombros. Le extrañó que no le obligaran a arrodillarse.

—Bienvenido a casa, hijo.

—Volkar me dijo que podía llamarte padre en privado, pero debía dirigirme a ti como Duque Denfol en presencia de extraños —dijo Lan.

—Así es. ¿Es que no vas a abrazarme? —preguntó Ich.

El Duque abrazó a Lan. Cuando se separaron, el muchacho sintió que perdía la confianza en sí mismo y se preguntó si sería capaz de continuar fingiendo por más tiempo.

—Comprendo que no te será fácil acostumbrarte a una nueva vida, pera dejemos que el tiempo nos ayude. Estoy seguro de que dentro de poco seremos buenos amigos. No sabes cuánto te he echado de menos, hijo; ya había perdido toda esperanza de recobrarte.

Si hacía caso al enemigo del Duque Rojo, tenía que reconocer que éste era un excelente actor. Las dudas volvieron de nuevo a él. ¿Quién mentía, quién decía la verdad? Tratando de aparentar una felicidad que distaba mucho de sentir, asintió y dijo:

—Gracias por tus palabras, padre. Espero no defraudarte.

—No has estado muy afectuoso con tu padre, muchacho —le reprochó Volkar cuando el Duque, alegando unas obligaciones inaplazables, salió de la sala.

—Tampoco lo ha estado él.

—Pero la situación de Ich es distinta. Dado que su posición en la Corte es muy envidiada, tiene que estar alerta en todo momento. No le censures que te haya dedicado tan poco tiempo, pues ha tenido que irse para presidir una reunión con los mariscales y generales. Se ha producido un levantamiento cerca de las fronteras del Límite. El Emperador no asistirá a ella, pero quiere acabar con el conflicto lo antes posible y el Duque tendrá que tomar las decisiones en su nombre. Tu padre confía en tenerte como un fiel colaborador.

—Creí que el Consejo lo presidía el Conde Aljel.

Volkar soltó una carcajada.

—Aljel es un viejo chocho; debe agradecer a tu padre conservar su puesto, que Ich no haya presionado al Emperador para que lo destituya. Tu padre es joven, puede esperar a que Aljel dimita.

Lan pensó que la imagen que tenía de Aljel no se ajustaba a la opinión que Volkar tenía de él.

—Tengo entendido que el Príncipe heredero apoya a Aljel de forma incondicional.

Volkar le miró sorprendido. Por sus ojos pasó fugazmente un destello de rabia. Recompuso la sonrisa y dijo:

—Dejemos esta conversación. Todavía es pronto para que puedas analizar la política imperial, pues se trata de un tema demasiado complejo. Vamos, te guiaré hasta tus habitaciones. ¿Sabes que el Emperador está impaciente por conocerte? Le han hablado mucho de ti. Dentro de unos días tu padre te presentará a su Majestad en presencia de lo más selecto de la Corte. Será una pequeña reunión, apenas unas docenas de altos dignatarios. Pero no debes preocuparte, ya que la mayoría son partidarios de tu padre. Aljel asistirá al acto. Pero cuenta con pocos adictos, le quedan muy pocos incondicionales. A nadie le gusta estar en el bando de los perdedores. —Terminó soltando una corta carcajada que heló la sangre de Lan.

Lagnon había contado a su esposa lo que ocurría, así como su propósito de abandonar la Tierra, pero sin mencionar el nombre del consejero. Le sorprendió que ella hubiera analizado la situación y no lamentara abandonar su hogar. Lagnon decidió ocultarle por el momento las fuentes de su información. Acabada la conversación, acordaron no contar nada a Lorena por el momento; pero mientras tanto harían los preparativos para la marcha, convencidos de que añorarían la casa, la paz que disfrutaban en aquel paisaje idílico.

Para el capitán era como volver a empezar, su única fortuna eran su carguero y su experiencia como comerciante.

Hombre previsor, Lagnon ya tenía elegida la nueva residencia. Se trataba de un mundo librecambista con cierta estabilidad pese a pertenecer al Imperio. El virrey que lo regentaba, cosa sorprendente, tenía fama de justo y permitía a sus administrados, de mayoría humana, que eligiesen libremente a sus gobernantes. Lagnon ya había estado allí algunas veces y le agradaba; él y su familia podrían trabajar y vivir con cierto desahogo.

Lo que le inquietaba era qué pensaría Lorena. A su hija tendría que contarle la verdad, decirle que seguía el consejo de Lan de abandonar la Tierra porque sus vidas corrían peligro.

Habían pasado tres semanas desde que Lan marchó a la Sede. Lagnon había visto algunas noches a su hija sentada en el porche, con la mirada en las estrellas, como buscando el fulgor de la Sede Imperial. Incluso la escuchó sollozar.

Esa tarde, cuando más concentrado estaba en sus reflexiones, Lorena irrumpió en el salón y dijo a su padre:

—Traigo buenas noticias.

Lagnon dejó su pipa y la miró. Estaba decidido a contárselo todo, pero antes debía escucharla.

—El viejo Harris ha llamado. Tiene problemas y quiere que le saquemos del apuro —añadió Lorena sentándose junto a su padre.

—¿Qué clase de problemas? Harris siempre anda metido en líos.

—Tiene un embarque pendiente para la Sede, y su carguero no estará en condiciones de volar hasta dentro de unas semanas. Me llamó para que te pregunte si nosotros podíamos hacer ese trabajo. Si no cumple el contrato, quedará en la ruina.

Harris era un veterano comerciante que vivía a algunos centenares de kilómetros de allí. Fue el antiguo patrón de Lagnon, quien le enseñó casi todo lo que sabía de las rutas del espacio y a tratar con los corruptos funcionarios imperiales.

Pero Lagnon no se dejó engañar por Lorena, era fácil adivinar que su entusiasmo no se debía a que su padre podía devolver a Harris algunos favores y de paso ganar una buena cantidad de créditos. No se anduvo por las ramas y preguntó con tono socarrón, incluso divertido:

—Se me ocurre que si vamos a la Sede podríamos saludar a ese chico… ¿Cómo se llama? Ah, sí. Quizá tuviéramos la suerte de ver a Lan. Aunque no sé si nos permitirán llegar hasta él desde que se ha convertido en un personaje muy importante.

Lorena se echó a reír.

—Sabía que no podría engañarte, que te darías cuenta de mis intenciones. Pero el negocio será excelente, y eso es cierto.

Lagnon dejó de sonreír, dejó de ser optimista apenas sopesó los pros y los contras.

—Ya estuve una vez en la Sede y no me gustó lo que vi.

Ella se mordió los labios.

—No puedes negarle un favor a Harris.

—Desde luego que no. Además, quería decirte que…

—¿Por qué callas?

Lagnon se encogió de hombros.

—No tiene importancia. Lo dejaremos para cuando hayamos regresado. Espero no arrepentirme. ¿Cuándo quiere Harris que vayamos a su almacén con nuestra nave y recoger la mercancía?

Lorena besó a su padre y ambos terminaron riendo.

Lan manifestó su deseo de recorrer las dependencias públicas de la Sede. Volkar le proporcionó un guía que el joven consideró que era su vigilante. Tuvo que vestirse con ropas que no revelaran su identidad, incluso modificar un poco su rostro para no ser reconocido. No creía en lo que le dijo Volkar, que cientos de personas conocían su descripción y docenas de damas de la Corte tratarían de intimar con el hijo del Duque Rojo.

Siempre acompañado por el guía, visitó los lugares de diversión más populares. El recorrido duró todo el día. Almorzaron en uno de los muchos restaurantes donde podían comer lo que se les antojasen y beber las más exóticas bebidas sin pagar un céntimo. Un poco cargado de licores, el guía perdió parte de su compostura y sugirió a Lan que debían visitar los centros más excitantes, a lo que éste se negó. El guía le miró de manera extraña, preguntándose qué clase de diversión lograría satisfacer sexualmente a su protegido.

Regresaron de madrugada según el horario artificial establecido. A Lan le dolía un poco la cabeza; pero el guía estaba tan borracho que no podía mantenerse en pie. Por cada copa que bebió, aquel hombretón con poco cerebro se echó una docena al coleto.

Lan lo dejó tumbado en una butaca y tomó una ducha. Al terminar, se encontraba bastante despejado. En el cuarto de baño halló unas píldoras que terminaron de despejar su mente. Se sentía como nuevo cuando eligió ropas limpias. Después de sacar sus pertenencias de los bolsillos, arrojó las ropas sucias al convertidor, incluido un pañuelo perfumado, regalo de la dama que consiguió apartarle del grupo de mujeres que conocieron en una sala de fiesta.

Una vez que hubo visitado aquel lugar, aturdidor por su música estridente y embriagadora atmósfera saturada de alucinógenos, ya se había hecho una idea de la forma de vida que la Corte le depararía. Si tenía en cuenta que los hombres y mujeres con los que había conversado y bebido ignoraban su identidad, no podía imaginar la clase de favores que le hubieran dispensado si la hubieran sabido.

Salió de sus habitaciones y recorrió unos pasillos. Se detuvo. La cabeza le daba vueltas, sintió náuseas. Tal vez había tomado demasiados euforizantes y no estaba habituado a ellos. Sin darse cuenta, se encontró ante la puerta que conducía al despacho privado del Duque. La puerta no estaba cerrada del todo y escuchó voces procedentes del otro lado. No le sorprendió la ausencia de centinelas. El reducto privado del Duque era vigilado desde el exterior, pero dentro los guardias brillaban por su ausencia, aunque siempre estaban preparados para acudir a la llamada del Duque, o intervenir si se activaba alguna de las muchas alarmas con las que contaba el complejo.

Quienes conversaban eran Volkar y el Duque. Lan cerró los ojos y le pareció normal que en su mente se formase la imagen nítida de los dos hombres. Se estaba acostumbrando a los poderes que lentamente renacían en él. A veces se asustaba y acababa preguntándose si serían ilimitados. Desde que Aljel le sustituyó la pulsera que los había silenciado cuando fue apresado y convertido en esclavo a la edad de cinco años, no pasaba un día sin descubrir que podía utilizar mejor el enorme potencial paranormal que siempre poseyó.

Ya no le asustaba leer los pensamientos de las personas que se hallaban cerca de él, cuando sus mentes permanecían en actitud pasiva. Pero le costaba sumergirse en la mente de Volkar, y era imposible intentarlo con el Duque. La personalidad de Ich era demasiado fuerte, pero confiaba en que algún día incluso el subconsciente del Duque sería como un libro abierto para él, y entonces conocería la verdad.

Podía escuchar lo que hablaban al otro lado de la puerta. La conversación trataba de asuntos políticos en los que Denfol estaba implicado. Lan empezó a aburrirse, y estaba dispuesto a marcharse cuando durante unos instantes la mente de Denfol, vivamente excitada, se abrió para él. Aprovechó aquellos segundos para escudriñar en el subconsciente de su supuesto padre. Empezó a sudar, las manos le temblaron. Nunca había hecho algo parecido, carecía de experiencia, y hurgar en una mente no resultaba agradable. Estuvo a punto de salir de aquel torbellino de ideas, de frustraciones y ambiciones sin límites, pero resistió y en medio de un relámpago obtuvo un sorprendente cúmulo de información.

Respiró hondo. Cuando se sintió más relajado, con decisión empujó las puertas y entró.

Al verle aparecer, los dos hombres callaron. Ich parecía bastante molesto por aquella interrupción. Volkar en cambio estaba confuso.

—No sabía que hubieras vuelto —dijo Ich, mientras ocultaba unas láminas doradas bajo la mesa.

—Hace unos minutos —contestó Lan, dio dos pasos y se paró delante de la mesa tras la que le miraban Volkar e Ich.

—¿Dónde está el guía?

—Durmiendo la borrachera.

—Eso significaría que lo habéis pasado bien —sonrió Volkar—, si no fuera porque tú pareces muy sereno. Tu padre y yo tenemos mucho trabajo, Lan. Será mejor que te retires y descanses.

Antes de que Lan abriera la boca, el Duque intervino:

—No, déjale que se quede. Creo que ha llegado el momento de que mi hijo me demuestre su amor filial. Siéntate, Lan.

—Gracias, pero prefiero permanecer de pie.

Denfol enarcó una ceja, sorprendido ante lo que debió considerar una impertinencia.

—Como desees. Quiero comunicarte mi decisión de presentarte al Emperador mañana. En el momento en que él te bendiga, dejarás de utilizar el apellido Dioch y podrás usar el mío.

Volkar parpadeó al oír aquellas palabras. La ceremonia había sido fijada para más adelante. El Duque sonrió viendo el estupor en el rostro de su primo, dio la vuelta a la mesa y, mirando fijamente a Volkar, le dijo:

—Estaba a punto comunicarte el cambio de la fecha, Volkar. La fijé hace unas horas, cuando me entrevisté con Dioroto. Su Majestad no se encuentra muy bien de salud, podría empeorar y retrasar tan fausto acontecimiento. Por cierto, el Príncipe estaba presente y charlé un rato con él. —Las palabras de Ich sonaron a los oídos de Lan insinuantes, como si quisiera transmitir a Volkar un mensaje al mismo tiempo. La mente del Duque volvió a cerrarse y no pudo averiguar más—. ¿Sabías que al principio me pareció que el Príncipe estaba poco predispuesto a colaborar? Sin embargo, ahora creo que no se opondrá a mi política galáctica. Diría que está deseando apoyarme a la vista de la débil actitud de Aljel y sus partidarios.

Lan observó cómo Volkar extendía una amplia sonrisa en sus labios. En medio de un fugaz relámpago tuvo tiempo de captar en su mente unos pensamientos que lo turbaron.

—Por lo tanto, querido Lan —siguió diciendo el Duque—, ha llegado el momento de que te conviertas en mi más preciado colaborador. El Imperio necesita un dirigente fuerte, capaz de devolverle su grandeza perdida. Los últimos emperadores, incluido el actual, se han conformado con mantener los dominios, pero incluso en esto han fracasado. Hemos perdido autoridad en muchos mundos. Los virreyes se vuelven insolentes y nos escamotean los tributos, y sin ellos no podemos mantener la Armada Imperial, y si ésta no es respetada y temida, los sátrapas se envalentonarán y el Imperio no tardará en desmembrarse. Tenemos informes fidedignos de que muchos de esos falsos súbditos del Emperador intentan aliarse. Ante esta situación el Emperador, en su ancianidad, se encoge de hombros y no toma medidas. Lo peor es que su hijo empieza a poner trabas a mi política. Ha llegado la hora de que nos libremos de ambos.

—¿Insinúas que por el bien del Imperio deben morir padre e hijo, y que alguien debería asesinarlos? —preguntó Lan.

CAPÍTULO VII

—No es la palabra justa cuando se actúa por el bien común —replicó secamente el Duque—. Me alegra que hayas adivinado que serás tú quien llevará a cabo ese acto de justicia.

Lan recordó la conversación que sostuvo con Aljel.

La actual situación se estaba pareciendo mucho a aquélla.

—¿Por qué debo convertirme en un asesino? Si consideras que es necesario librar al Imperio del Emperador y su hijo, dispones de miles de soldados a tus órdenes. Si tu causa es justa, creo que muchos jefes de la Armada te seguirán.

—¿Crees que si fuera posible matarlos te lo pediría? Tú puedes hacerlo, has heredado el poder de tu madre. Nadie puede acercarse al Emperador llevando un alfiler. Sin embargo, ¿quién se atrevería a registrar la mente del homenajeado? Los jefes de los ejércitos sólo esperan para actuar que ese estorbo para el Imperio esté muerto.

—Y tú serías coronado Emperador, ¿verdad?

—Exacto. Y tú te convertirías en mi heredero. Como hijo mío deberías saltar de alegría ante el futuro que te espera.

Lan recobró la serenidad, recurrió a sus artes de simulación y, poniendo cara de bobo, preguntó:

—¿Mi madre no era humana?

—Una humana muy especial. Tu madre pertenecía a una etnia dotada de grandes poderes mentales, que tú heredaste. Ya conoces de esa historia la parte en que fuiste capturado por una banda de esclavistas. Siendo esclavo no podías recuperar tus facultades. Volkar ya me ha informado de que empiezas a disponer de ellas. Hijo mío, sólo tú puedes hacer justicia. El Emperador vive en unos aposentos en los que es imposible entrar con armas, y además le protege una guardia de hombres incorruptibles, incapaces de pensar por sí mismos. Por ello no podemos ganarlos para nuestra causa. Además, necesito que todo el mundo crea que el Emperador y su hijo mueren por causas naturales. No te preocupes, pues estaré a tu lado cuando el poder de tu mente provoque en el Emperador y el Príncipe un ataque al corazón irreversible, que los médicos de la Corte no podrán atajar. ¿Quién va a acusarnos? Nadie cree en los poderes paranormales, para todo el mundo son leyendas, cuentos para niños. Tendremos docenas de testigos.

—Lo pones muy fácil para mí, pero tengo miedo de no ser capaz de hacer lo que me pides. No quiero defraudarte, padre, temo echarme atrás en el último momento. Todo esto es nuevo para mí, y nunca sospeché que tuviera poderes especiales, aunque estos últimos días me siento extraño, como si mi mente fuera otra.

—Los tendrás plenamente tan pronto te liberes de esa pulsera —dijo Volkar—. Siempre quisiste saber por qué la has llevado, no veías el día de librarte de ella.

Lan la acarició.

—Lo siento, padre; pero sigo teniendo dudas. La idea de quitar una vida me espanta. En mis años de esclavitud fui testigo de demasiadas muertes.

Por el rabillo de ojo vio que Volkar empezaba a impacientarse. Pero el Duque Rojo no perdía la serenidad y cruzó una mirada con su primo para tranquilizarlo.

—Eres un desagradecido, muchacho —escupió Volkar—. Durante años te busqué por cientos de mundos, mientras tu padre sufría por tu ausencia. No esperaba tanta ingratitud por tu parte.

Lan soltó una carcajada.

—Dejemos de fingir. Querido tío Volkar, no estuviste buscando a tu sobrino, sino a la persona idónea para llevar a cabo un doble magnicidio en la mayor impunidad. —Lan abandonó su actitud sumisa—. Estoy cansado de este juego.

Y diciendo esto se liberó de la pulsera y la arrojó a los pies de los dos hombres, que retrocedieron como si el metal en que estaba fabricada pudiera convertirse en una venenosa serpiente.

—Aljel me contó una historia distinta, y tampoco me la creí. No creo que vuestro adversario sea mejor que vosotros, pero cambió la pulsera por otra falsa. Estos días he recobrado parte de mis poderes. Mientras tratabais de convencerme he podido leer vuestros pensamientos. Tú, Duque Rojo, no dejas de pensar que me odias, piensas deshacerte de mí tan pronto me hayas utilizado. ¿Sabes? Me tranquiliza saber que no soy tu hijo.

El Duque reaccionó antes que su primo, recobró la compostura, cruzó los brazos sobre el pecho y dijo:

—Sabemos que la nave de Aljel estuvo merodeando la casa del mercader. Aljel aprendió en Khrisdall algunos trucos y no le costó mucho burlar a los guardias y acercarse a ti.

»Está bien, muchacho. Has puesto las cartas boca arriba y me alegro. Estaba empezando a cansarme de fingir ante ti. Has acabado con mi paciencia. Ah, no intentes controlarnos. Ni siquiera sin la pulsera podrías. Volkar y yo hemos sido preparados para anular un ataque mental.

»Cuando diseñamos este plan tomamos precauciones, nos sometimos a varias operaciones cerebrales porque habíamos previsto que te resistirías a hacer algo tan simple como matar a dos seres indignos de vivir. Voy a darte la última oportunidad. Te prometo dejarte libre si me obedeces, y cubrirte de dinero suficiente para comprarte un planeta para ti… y llevarte lo que quieras de la Tierra.

—Me negué ante Aljel y vuelvo a negarme ahora: no mataré a nadie. Es inútil que me amenaces con matarme. No lo harás. Me necesitas vivo, que todo el mundo me vea. ¿Cómo justificarías mañana en la Corte la ausencia de tu hijo?

El Duque se encogió de hombros.

—Tengo mil excusas. No serías el primero en desaparecer en este lugar, por ejemplo perdido en el espacio. A muchos jóvenes les gusta jugar en el exterior y sufren accidentes. Dentro de un rato tú podrías estar compitiendo con otros imbéciles de tu edad, saturados de drogas, en una competición en el vacío. Sabré derramar unas lágrimas por ti mañana, cuando informe al Emperador de que mi querido hijo ha muerto reventado. No me subestimes, muchacho. ¿Crees que soy un neófito en el arte de las intrigas? Siempre cubro mis espaldas. Harás lo que te ordene.

—No podrás obligarme, ni mediante drogas o torturas. Jamás me doblegarás.

—Lo sé —admitió el Duque—. Pero existen otros medios para vencer tu testarudez. Había previsto que pudieras prepararte psíquicamente para no sentir el dolor y morir dulcemente. Pero en este sutil juego aún dispongo de algunos triunfos.

Ich anduvo hasta el fondo de la habitación y alzó un holo. Cuando en él apareció una imagen, Lan se tambaleó.

Estaba viendo a Lorena sentada en una butaca de metal, con las manos y piernas atadas por brazaletes de energía. Parecía sumida en un profundo y dulce sueño. Detrás de la muchacha había media docena de soldados vestidos de escarlata.

Lan dio unos pasos y sus manos rozaron el holo, recorrieron la imagen de Lorena como si para él fuera real; quería liberarla de las ataduras y escuchó a Volkar decir que la chica estaba en la Sede, a poca distancia de ellos.

—¿La habéis secuestrado? —preguntó, intentando controlar la ira que nublaba sus sentidos. Deseó emplear todo su poder, aunque no lo controlara aún, y fulminar a los dos hombres.

—Urdimos una pequeña trama para que viniera por su voluntad a la Sede. Debe amarte mucho, Lan, pues cuando tuvo la oportunidad de presentarse aquí convenció a su padre para que le permitiera cerrar el negocio que debía hacer un mercader amigo suyo —dijo Volkar, sonriendo con una amplia sonrisa—. Ella será nuestro rehén. Si quieres que viva, harás lo que te ordenemos. En caso contrario, con tus poderes la oirás pedir que la matemos para dejar de sufrir.

—Si os atrevéis a tocarle uno solo de sus cabellos, os destruiré.

—No te atrevas a intentarlo —advirtió Volkar, palideciendo—. Si nos ocurriera algo, la chica moriría. Por si a causa de tu estupidez no has sido capaz de adivinarlo, ella está rodeada de un campo de fuerza que la convertiría en polvo a un gesto de cualquiera de nosotros. No soy capaz de leer en las mentes como tú, pero puedo adivinar que estás pensando en llegar hasta ella y liberarla. Vamos, hazlo y sólo conseguirías adelantar su muerte —dijo Ich, más sereno que su primo. Los dos sabían que permanecer cerca de Lan era como caminar por el borde de un volcán a punto de entrar en erupción—. Lorena está en un lugar que no podrás localizar. ¿Recuerdas que te dije que si colaborabas te permitiría marchar con dinero y lo que deseases? Puedes incluir a tu chica en la recompensa que te ofrezco.

—¿Y sus padres? —preguntó Lan.

Ich le miró con desprecio.

—La situación del capitán Lagnon y su esposa no es negociable.

—¿Qué garantías tengo de que si os obedezco me dejaréis ir con Lorena?

—¿Garantías? No me hagas reír. No tienes más remedio que fiarte de la palabra del futuro Emperador.

—Vuestra palabra está tan podrida como vuestras conciencias. Pero no tengo otra elección. Haré lo que queráis.

—Eso está mejor. Después de que el Emperador y su hijo se pudran en el infierno, se producirá la inevitable confusión. Aprovecharemos ese momento para anunciar tu muerte a manos de un seguidor del difunto anciano monarca. Una nave te llevará en compañía de tu chica al lugar que desees.

—Te pido que también dejes libres a los padres de Lorena.

—Seré generoso, Lan; dispondré lo necesario para que se reúnan con vosotros. Los padres de Lorena ignoran que su hija es mi rehén. Puesto que pensaban abandonar la Tierra, ésta será una excelente ocasión para la familia.

Lan no dejaba de observarle. No hacía falta penetrar en la mente del Duque para dudar de sus promesas. Se preguntó si la euforia de verse en el trono Imperial no lo volvería más cruel. Se agachó y recogió la pulsera. Con ademán resignado la ajustó alrededor de su muñeca.

Ich le pidió con un gesto que se marchara.

Lan no pudo conciliar el sueño. Tumbado en la cama, con los ojos abiertos, recordaba todo lo que debía hacer dentro de pocas horas.

Una vez conocidos los detalles de la ceremonia, podía comprender por qué los conspiradores necesitaban valerse de sus poderes mentales para matar al Emperador a distancia. Sólo a un hombre desarmado le sería permitido acercarse al monarca.

El cuarto estaba en tinieblas y suavemente se fue iluminando, anunciándole que un nuevo día artificial estaba a punto de comenzar.

Faltaban pocas horas para su presentación ante el Emperador. Lan estaba nervioso. No era para menos. Si no lograba impedirlo, aquella mañana se convertiría en un asesino. Se levantó y entró en la ducha. Mientras el agua caliente y perfumada corría por su cuerpo, escuchó cómo la puerta del dormitorio se abría. Entre nubes de vapor atisbo. Habían entrado dos sirvientes. Como todos los días, le servían el desayuno. Salió de la ducha y, desde el habitáculo del secador, observó que un criado colocaba una enorme bandeja sobre la mesa. Su acompañante, una muchacha, estaba de espaldas a él.

Después de ponerse una túnica entró en el dormitorio. La criada seguía de espaldas, afanada en preparar la mesa. Ni por asomo le había pasado por la cabeza rastrear los pensamientos de los criados, pero se encontró hurgando en la mente de la muchacha. Ahogó una exclamación y, sintiéndose avergonzado, se retiró. La miró con perplejidad, sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

Lorena, con su disfraz de criada, corrió a arrojarse a sus brazos. Se besaron y Lan acarició el cuerpo de su amada repetidas veces para convencerse de que no sufría ninguna alucinación.

La apartó y la miró.

—¿Qué significa esto? No puedo creer que el Duque te haya liberado.

El sirviente, que hasta entonces había permanecido en silencio, se acercó. Era un hombre joven, de rostro sereno y mirada oscura; sonrió cuando dijo a Lan:

—No alborotes tanto, amigo. Corremos peligro de que nos descubran. Por supuesto, el Duque desconoce que ya no cuenta con su rehén para obligarte a matar al Emperador y su hijo.

—¿Quién eres y cómo sabes lo que el Duque desea de mí? —Él es Dorden, el Príncipe heredero— dijo Lorena al tiempo que miraba llena de respeto al falso criado.

En la mente de Lan saltaron imágenes, las comparó con el rostro del muchacho que tenía delante. Era el Príncipe Dorden.

Murmuró perplejo:

—No es posible…

—Oh, sí que lo es —rió Dorden—. Necesitaba hablar contigo, y para que confiaras en mí me dije que nada mejor que venir acompañado de Lorena. Acabo de liberarla con la ayuda de mis fieles servidores.

Lan palideció.

—El Duque no tardará en descubrirlo y pondrá patas arriba la Sede. Tiene a sus órdenes miles de soldados, se enfurecerá y…

Dorden dejó de sonreír.

—Hemos dejado a otra muchacha en lugar de Lorena. Los soldados escarlatas que la guardan son ahora hombres de mi confianza. El Duque no se enterará de la suplantación hasta dentro de muchas horas. Ah, la chica no corre el menor peligro, es una agente mía y se ofreció voluntaria para esta misión. Si llegara a visitarla, tampoco descubrirá el truco, pues está cubierta por un holo material de Lorena. —El Príncipe recuperó la sonrisa y terminó riendo.

—Yo misma me quedé asombrada al verla —asintió Lorena—. Creía estar viéndome en un espejo.

Lan echó una mirada al dormitorio, con gesto preocupado.

—Aquí no podemos considerarnos seguros. Desde el primer día tengo la sensación de que me vigilan.

Dorgen le tranquilizó.

—El miedo que tiene el Duque de ser espiado nos ayuda en esta ocasión, Lan. Todas sus dependencias están protegidas contra el espionaje. Ni él mismo puede ver lo que pasa aquí.

—Entonces debemos marcharnos, quiero verme lejos de la Sede.

—Nada de eso —dijo Dorden. Luego tomó a Lan de un brazo—. Tengo un plan que no aconseja vuestra huida.

Lan respiró ruidosamente.

—Estoy cansado de que me propongan planes para asesinar. Todo el mundo quiere lo mismo de mí. Lo único que deseo es marcharme de este maldito lugar.

—Vaya, imaginé que colaborarías conmigo —dijo Dorden frunciendo el ceño—. Es lo menos que esperaba de ti después de haber liberado a tu novia.

—Te escucho, alteza —suspiró Lan, resignado. Cogió a Lorena por la cintura y la estrechó.

—Sería imposible que pudieras escapar con Lorena de la Sede en estos momentos. Lamentablemente, el Duque controla todas las salidas. Tienes que seguir adelante, como si estuvieras dispuesto a obedecerle.

Lan le miró escandalizado. Lamentó no poder hurgar en la mente del Príncipe, en la que había encontrado la misma resistencia que en el Duque y Volkar.

—¿Me estás diciendo que permita que Ich me presente a tu padre y continuar con la farsa? ¿Qué es lo que sabes y qué es lo ignoras, alteza? ¿No lo entiendes? ¡Os tengo que matar a los dos! Ni siquiera con la protección que llevas podrías salvarte de mi ataque.

—Sólo cambiaremos un poco los planes del Duque. Obviamente no estoy dispuesto a morir. Sin pruebas no podemos detener a nuestros enemigos, Lan. Y tú no eres prueba suficiente para evitar la representación de una pequeña obra de teatro. Harás todo lo que Ich espera que hagas, incluso iniciar tu ataque contra mi padre y yo.

—¿Sabes a lo te arriesgas? Yo podría fallar, no controlarme. No tengo práctica. A veces siento como si mis poderes me dominaran.

—He calculado los riesgos. Yo quedaré ileso, confía en mi preparación psíquica y en el proceso mental al que me he sometido, más eficaz que el que han empleado en el Duque y su primo. Cuando ellos se pronuncien, el Emperador y yo saldremos de nuestro aparente estado de muerte y descubriremos el juego de los traidores en presencia de la Corte. Dadas las circunstancias, y debido a la precaria salud de mi padre, no encontraré ningún obstáculo en ser nombrado Emperador.

—Creo que empiezo a entender —dijo Lan, sintiendo repugnancia.

—No, aún no lo entiendes. El Conde Aljel cree que trabaja para mí. Fue a la Tierra a pedirte que asesinaras únicamente al Emperador. Tenemos que hacerle creer que el Emperador muere. Mi padre no está capacitado para gobernar, y la confianza que depositó en Ich lo demuestra. No deseo ningún mal a Aljel, me contentaré con destituirlo y desterrarlo a un planeta donde no pueda intrigar.

—¿Por qué no presentó su renuncia?

—Habría sido un suicidio mientras el Duque dominara a mi padre. Aljel me es fiel, me adora desde el día de mi nacimiento; sería capaz de todo por mí, pero siempre ha querido hacer las cosas a su manera. Y en ello es donde discrepamos. Un atentado contra las cabezas visibles del Imperio encendería los ánimos de la Corte contra Ich y su primo, acabaría para siempre con ellos. Algunos dudan de mi capacidad para gobernar, pero no tardaré en demostrar que están equivocados.

Lan sacudió la cabeza. Dijo que estaba confundido y no sabía a quién creer.

—El brazalete que llevas, que supones falso, no te impide recuperar los poderes.

Lan pulsó el resorte para quitárselo. Respiró con alivio cuando su muñeca derecha quedó libre de él.

—¿Creías que no podrías librarte de él como del anterior? —inquirió burlón el Príncipe—. ¿No te parece una prueba definitiva? Aljel me dijo lo que pensaba hacer, y aunque no estuve de acuerdo con él, le dejé que lo cambiara por uno que no anula completamente tus poderes. Debes ayudarme por el bien del Imperio, Lan.

—Tengo que pensarlo.

—No queda tiempo. Debes decidir ya. Hasta ahora hemos tenido suerte, pero no debemos confiarnos. Lorena y yo debemos marcharnos, antes de que Volkar venga a buscarte. —Dorden agitó la cabeza, impaciente—. ¿No te he demostrado que debes confiar en mí? He salvado a Lorena. Cuando salgamos, la llevaré a la nave en que te esperará. La tripulación es de toda mi confianza y tiene órdenes de llevaros a la Tierra, podéis recoger a los Lagnon y luego viajar al mundo que mejor os parezca.

—Desde que dejé de ser esclavo sólo escucho mentiras, todo el mundo me pide que mate por ellos —dijo Lan con desesperación.

—Sólo hay un medio para convencerte —suspiró Dorden—. Te abriré mi mente, sumérgete en ella y averigua si miento.

Lan se envaró ante aquella inesperada propuesta. Lorena se abrazó a él.

CAPÍTULO VIII

Lorena salió del túnel y entró directamente en la nave.

En el interior la esperaba alguien que ella reconoció al instante. El personaje, después de saludarla con una inclinación de cabeza, le dijo:

—Me alegro de conocerte, muchacha.

—¡Usted es…!

—Sí. Soy Aljel. Te esperaba. Quería cerciorarme de que Dorden os había convencido.

—Lan leyó la mente del Príncipe.

—Lo celebro. Los poderes de un hombre de Khrisdall son tan mortales como inquietantes, pero muy efectivos en ciertas ocasiones. Dorden hizo lo correcto, pese al peligro que entrañaba que alguien tan ofuscado como Lan hurgase en su mente. ¿Habéis tenido algún problema para llegar hasta aquí?

La pregunta se la hizo Aljel al soldado que estaba disfrazado con un uniforme de la guardia del Duque. Había escoltado a Lorena a través de la Sede hasta aquel hangar.

—Ninguno, señor. Los lugares claves están ocupados por nuestros hombres —informó el soldado—. Solamente en los sectores Z-987 y sus alrededores hemos encontrado dificultades para sustituir a los guardias escarlatas.

Aljel arrugó el ceño, pero acabó sonriendo.

—Podemos prescindir de ellos, no son puntos estratégicos. Con las zonas que controlamos y los soldados de que disponemos, impediremos el despliegue de las fuerzas del Duque.

—¿Habrá lucha? —preguntó Lorena.

—Es probable. —Aljel se encogió de hombros—. Pero tengamos confianza en nuestro destino. El Duque se descubrirá a sí mismo, cuando vea morir al Emperador. Estoy seguro de que no esperará a comprobar que Dorden también esté muerto para proclamarse Emperador. Ése será el momento propicio para desenmascararle.

—Pero Lan correrá peligro…

—No más que si se hubiera negado a ayudarnos. Este lugar, toda la Sede, podría convertirse en un infierno si no dominásemos la situación en cuestión de minutos. Si llegara a coronarse Emperador, podría estallar una guerra civil en todo el ámbito del Imperio y sería el caos. Tranquilízate, Lorena, pues Lan estará aquí antes de lo que imaginas. Cuando él aparezca, sólo tenéis que ordenar al comandante de la nave que os lleve a la Tierra.

—¿Cómo está tan seguro de que todo saldrá como piensa?

Aljel sonrió ladinamente.

—El Duque siempre me subestimó, querida; me considera un viejo chocho. Creo que moriría de rabia si supiera que dispongo de un sistema de espionaje más perfecto que el suyo. Si no fuera así, ¿cómo iba a conocer tu llegada a la Sede y posterior captura? Tengo que dejarte. Te deseo mucha suerte.

Aljel tomó la mano derecha de Lorena y la besó.

Luego, sonriendo, desapareció por el túnel. El soldado cerró la puerta y preguntó a Lorena si quería que le mostrara su camarote.

—Esperaré aquí —respondió ella, sin dejar de mirar a la cerrada puerta, imaginando que pronto vería aparecer a Lan.

El Duque entró en el dormitorio de Lan cuando los criados terminaban de vestirlo para la ceremonia. Asintió con aprobación y dijo:

—Estás muy elegante, querido hijo. El Emperador quedará vivamente impresionado al verte. Debo reconocer que posees la misma arrogancia que tu padre y la belleza de tu madre, mi llorada esposa.

Ich soltó una carcajada que fue coreada por Volkar.

Lan miró a los dos hombres. El sarcasmo del Duque fue para él como un mazazo. Apartó al criado que terminaba de ajustarle la capa, larga y repleta de bordados de oro. Con marcada desgana, tomó de otro sirviente el complicado sombrero que debía llevar bajo el brazo, como un simple adorno.

Ich Denfol lucía su más rutilante uniforme escarlata. Incluso las altas botas y la pistolera, que ocultaba una pequeña pero mortal arma, eran del mismo color. Sólo los atributos de su rango eran dorados, además del rectángulo multicolor con las condecoraciones que llevaba en el pecho. Por el contrario, Volkar vestía un traje sencillo, de color gris.

El Duque indicó a un criado que se acercase y tomó la caja negra que llevaba en sus manos. La abrió y sacó un collar grande y pesado, del que colgaba un águila tricéfala posada sobre un planeta, y otro objeto. Al ir a colocarlo alrededor del cuello de Lan, éste dio un paso hacia atrás.

—No temas —dijo Ich sonriendo—. Es sólo un vulgar collar. Eso sí, muy valioso. Es de mi propiedad y en tan solemne ocasión debes llevarlo. Más tarde me lo devolverás. Me lo concedió el Emperador, pero a sugerencia mía, por supuesto. Nadie en la Corte posee el Gran Collar del Imperio. Con este gesto, te reconozco como mi hijo.

Lan notó el peso del metal sobre sus hombros. Acarició los eslabones y la segunda figura que colgaba de ellos, un carnero igualmente de oro.

—Llévalo con dignidad, querido hijo —terminó diciendo Ich—. Es la hora. No debemos hacer esperar al Emperador.

El Duque salió de la habitación. Volkar hizo una indicación a Lan para que le siguiera cerrando la marcha. Fuera esperaba una sección de guardias escarlatas, con uniformes de gala. Ofrecerían una bella estampa si no fuera porque todos estaban fuertemente armados, como si en lugar de asistir a una ceremonia fueran a una batalla. En teoría las armas debían estar descargadas, pero Lan estaba seguro de que el Duque se había saltado la prohibición.

Dejaron atrás las dependencias privadas del Duque y entraron en un tubo de comunicación. Allí les esperaba un convoy compuesto por un lujoso vehículo y cuatro unidades ocupadas por hombres vestidos de rojo, dos delante y dos detrás.

Para cualquiera que no fuese Lan, quien ignorase el plan del Duque durante la recepción, pensaría que aquello era una inútil demostración de soberbia y poder.

El vehículo reservado para ellos era grande, disponía de una cómoda cabina con asientos de cuero, en los que se acomodaron. Los soldados asignados a su protección subieron al departamento de atrás. Cuanto todo estuvo preparado, Volkar dio la orden de partida y los cinco vehículos se pusieron en marcha. Al mirar a su derecha, Lan descubrió que el primo del Duque no había subido con ellos.

Intentó localizarlo, pero no podía ver a través de las ventanillas a los pasajeros que iban en el coche que abría la marcha, y tampoco a los del que los seguía.

El silencio en la nave había empezado a inquietarla. Lorena recorrió el pasillo y entró en el puente de mando. Le sorprendió encontrarlo desierto. Salió e inspeccionó el resto de la pequeña nave. No encontró a nadie. Regresó al puente y permaneció quieta mirando los paneles. Conocía la navegación estelar y podía entender en cuestión de segundos cualquier sistema de control. Empezó a activar segmentos y respiró con alivio al comprobar que las reservas de energía eran óptimas, así como las reservas de alimentos y la dotación de oxígeno.

Como sospechaba, los tripulantes se habían marchado, sin duda precipitadamente. Habían desobedecido a Aljel, pero los muy estúpidos no habían calculado que ella podía verificar si una nave se hallaba en condiciones de navegar, y aquélla lo estaba. Terminó de hacer unas verificaciones, asegurándose de que la esclusa podía ser abierta desde el interior por control remoto. Lo único que le preocupaba era que Lan ignoraba la trampa que les había tendido… ¿Aljel? ¿O sólo el Príncipe estaba implicado?

Lorena desanduvo el camino hasta la esclusa principal. La abrió y cerró varias veces mediante el mecanismo manual. La dejó entreabierta. No se movió de la antecámara. Lo único que podía hacer era esperar.

Lan recordó los sueños que tuvo cuando partieron de Ergol. En ellos se había visto a sí mismo siendo presentado al Emperador, en una sala sin límites, grandiosa, con miles de personas que le miraban con simpatía y le sonreían mientras caminaba por un pasillo alfombrado. Pero la realidad era bien distinta.

El salón del trono era amplio, pero no tenía las dimensiones que había visto en sus sueños. Calculó que los invitados eran unos doscientos. Le parecieron pocos. El trono era de tamaño normal, sencillo y de madera dorada. Muy antiguo. En él estaba sentado el Emperador, un hombre de edad indefinida, a quien la ciencia no podía mantener con vida más tiempo. En su mirada, aún astuta, se adivinaba que presentía la muerte.

A su lado, el Príncipe Dorden adoptaba una postura indolente, como si nada de lo que ocurría a su alrededor le importara demasiado.

La guardia escarlata se detuvo a la altura de los soldados imperiales. Ich hizo un gesto a Lan para que se mantuviera a su lado.

—Tenemos que esperar el permiso del Emperador para acercarnos al pie del trono —musitó Ich.

Lan notaba sobre él las miradas de los cortesanos. Al fondo, a unos cinco metros de distancia del Emperador, estaba el Conde Aljel. Su rostro le pareció inescrutable.

—Cuando llegue el momento nos situaremos sobre esa raya pintada de rojo que hay en el suelo. Sobre ella se levanta un campo de fuerza tan poderoso como para detener una descarga de energía.

—¿Cómo demonios voy a poder a acercarme al Emperador? Debiste hablarme de esos inconvenientes —dijo Lan, intentando hablar sin mover los labios.

—No lo consideré necesario. No te inquietes por la barrera, pues podrás franquearla cuando quieras, sólo tienes que hacer uso de tus poderes, desear que quede anulada. Crúzala y estarás a la distancia suficiente para matar a ese viejo y a su hijo. El escenario es ideal para tus facultades paranormales.

—Ojalá sea así —replicó Lan. Calló al ver que el Emperador alzaba su mano derecha, concediendo licencia al Duque para que se acercase.

—Vamos —dijo Ich, dando un empujoncito al muchacho.

Lan avanzó junto al Duque. Recorrieron la distancia que los separaba de la línea roja. Estuvo tentado de adelantar su gorro y asegurarse de que la barrera había sido anulada. Dio un paso adelante, sin saber que una vez cruzada volvía a alzarse a sus espaldas. Miró al frente.

El Emperador no le pareció tan acabado viéndole de cerca. Tal vez los complicados ropajes que vestía le hacían aparentar mayor edad.

Ich se arrodilló ante él y ejecutó las reverencias que exigía el protocolo. Lan hizo lo mismo. No levantó la mirada al trono, como le aconsejaron los maestros de ceremonia.

De repente sonó la voz del Emperador, fuerte y grave, ampliada artificialmente.

—Levántate, Duque Denfol. Estoy muy contento de que por fin hayas recuperado a tu hijo, tantos años perdido. Sé cuánto has sufrido por él, pero tu dolor no te ha impedido serme fiel y servirme con lealtad. Mi satisfacción es grande al ver que os habéis reunido y volvéis a formar la familia que quedó rota por el infortunio.

—Gracias, Majestad —respondió el Duque alzándose del suelo. Lan tenía que permanecer arrodillado, hasta que Ich se lo indicase tocándole en un hombro.

Cuando lo hiciera, sería el momento de actuar. Ich quería que matase al Emperador y al Príncipe Dorden. El Conde Aljel aguardaba impaciente de él que eliminara al viejo monarca. El joven Príncipe sonreía confiado, seguro de que Lan iba a provocar la muerte de su padre, que parecería natural a los ojos de la Corte.

Los conspiradores esperaban algo de él, una actuación distinta. Lan sólo quería escapar de allí, verse lejos de la Sede Imperial. Pensó en Lorena. Ella le esperaba a bordo de la nave prometida.

Disimuladamente se desprendió de la pulsera y la guardó en un bolsillo interno de su manga. Miró a Dorden de frente, y luego a Ich de soslayo. Ninguno parecía haberse dado cuenta de nada. Detrás de él, Aljel no podía haber visto su maniobra.

—En nombre de mi amado hijo y del mío propio, Alteza, os ruego que ante esta Corte Imperial reconozcáis como heredero de mis títulos y bienes a Lan de Denfol —dijo el Duque.

—Me complace hacerlo Duque Denfol, mi buen amigo y servidor —respondió el Emperador, alzando su diestra.

—Rinde pleitesía a tu Emperador, hijo mío —dijo Ich, posando su mano derecha en la espalda de Lan. Lan se quitó el collar y lo puso alrededor del cuello de Ich, quien le dirigió una mirada de cólera. No tenía que devolvérselo hasta que la ceremonia hubiera terminado. El Gran Duque se mordió los labios.

Había llegado el momento de actuar. Tenía plena conciencia de sus poderes mentales, la firme creencia de que éstos responderían a sus deseos. Respiró hondo. Por primera vez en su vida estaba libre de la traba de la pulsera. Y del collar. Ich no sabía lo que encerraba en sus eslabones de oro. Ahora nada ni nadie podían detener sus actos excepto él mismo. Miró alrededor y vio que los colores de los tapices y los contornos de las personas cambiaban a su voluntad; pero sólo era una ilusión, una quimera creada por él mismo. Se sentía con fuerza suficiente para separar los sonidos, anular unos y elegir los que quisiera; podía escuchar el palpitar del corazón de Ich, el de Aljel y el de Dorden, de cualquiera de los presentes. Durante una fracción de segundo percibió el estruendo de una nave patrullar por el exterior de la Sede. Sintió dolor, extraño y nunca antes experimentado. Intuyó que era como haber asumido la plena conciencia de un poder sobrehumano. Se sintió poderoso. Su mente estaba libre de barreras, podía hacer lo que quisiera.

Lentamente, ante las miradas expectantes de los dos centenares de hombres y mujeres, fue incorporándose. Quiso saber de Lorena, necesitaba comprobar que ella estaba a salvo. Nunca había intentado algo parecido.

Lorena estaba a mucha distancia, pero la sintió dentro de su mente, llena de temores. Lorena pensaba en él.

Percibió su miedo. Lorena estaba siendo amenazada, y no podía acudir en su ayuda. ¿O sí podía?

Tomó una decisión.

Atacó.

El capitán Ekreh, al frente de la guardia escarlata, estaba atento a cuanto ocurría. Sus hombres habían sido instruidos y cada uno sabía cómo tenía que actuar tan pronto viera al Emperador y su hijo desplomarse al suelo. Cuando esto ocurriera, todas las unidades distribuidas por la Sede atacarían para controlar los puntos claves. En el exterior, las flotas bajo el mando de los almirantes adictos conminarían a la rendición a los cruceros que no se hubieran sumado a la causa de Ich Denfol.

Muy cerca de los hombres vestidos de rojo se hallaban los guardias del Emperador. Ekreh vio alarmado cómo el número de éstos aumentaba. No se había dado cuenta hasta que comprobó que triplicaban a sus propios soldados.

Empezó a alarmarse y volvió la cabeza para mirar más allá de Lan, que terminaba de levantarse. Le vio apretar los dientes, cerrar los ojos, crispar los puños.

En medio del silencio, el anciano Emperador resbaló de su trono y cayó al suelo.

Nadie se fijó en el Príncipe, que dio un paso a la derecha, en apariencia sin sentir los efectos del ataque.

Ekreh desenfundó su arma y disparó contra el grupo más numeroso de soldados imperiales abatiendo a varios. Los supervivientes empuñaron sus lanzadores de energía, los activaron y convirtieron el salón del trono en un infierno.

Mientras maldecía y bramaba contra sus enemigos, Ekreh se arrojó al suelo para esquivar el huracán de fuego que ululaba por encima de su cabeza. Se revolvió y pudo observar que el Duque Rojo se desplomaba; pero al contrario que el Emperador, que no había soltado un gemido, bramaba de dolor, el cuerpo convertido en una antorcha humeante. Pálido, Ekreh llegó a la conclusión de que su señor no había sido alcanzado por los disparos, su muerte no se debía a los efectos de arma conocida. Su estupor fue mortal. Un segundo antes de ser alcanzado en el pecho, Elkreh comprendió todo lo que estaba pasando, cuando vio a Lan dar un salto y situarse al lado de Dorden.

Cuando el segundo de vida que le quedaba transcurrió, su cuerpo, como los de otros muchos soldados escarlatas que caían al suelo, fue pisoteado por los aterrorizados invitados que intentaba alcanzar la salida.

Lan se enfrentó a Dorden. El Príncipe, pálido y con la faz demudada, logró articular:

—No… ¡Has matado a mi padre! ¡Te ordené que sólo lo aturdieras!

Al otro lado del campo de fuerza la batalla continuaba. Mirando con desprecio a Dorden, Lan dijo:

—No he sido yo quien te ha traicionado. Otro ha demostrado ser el más astuto de los conspiradores, pero no el mejor. Tu fiel Aljel te ha ofrecido el trono. Su sueño era que te convirtieras en Emperador. Quizá lo seas, tendrás un Imperio al que tiranizar. Me produces tanto asco como los demás. Ojalá pudiera fulminarte.

El Príncipe retrocedió aterrorizado, hasta que su espalda chocó con el trono.

—Si no has sido tú, ¿quién ha matado a mi padre?

—No finjas. Nadie te escucha, todos huyen. Lo que Ich ignoraba, tú lo sabías porque tu fiel Aljel te informó. Aljel conocía a la gente de Khrisdall, y sabía que el plan de Ich no saldría adelante porque yo no podía matar a nadie.

Dorden introdujo la mano derecha en su traje. Algo brilló en ella cuando la sacó. Pero Lan sabía lo que iba a hacer y se adelantó. Le arrebató la minúscula pistola, la sopesó y la arrojó contra la barrera, en la que se desintegró en medio de un breve chisporroteo.

—Unos segundos antes de recibir la señal, hurgué en mi mente y descubrí que mis poderes están condicionados para no matar. No podía hacer lo que esperabais de mí. Aljel y tú lo sabíais, pero me necesitabais para encubrir el parricidio que pensabas llevar a cabo. Disparaste contra tu padre un invisible dardo de fuego. Su rico ropaje lo habíais impregnado de una sustancia altamente inflamable, para que su muerte fuera achacada a un paranormal y acusarme de su muerte. Un habitante del mítico Khrisdall, aliado del Gran Duque, aparecería como el autor del magnicidio.

—He visto caer a Ich, sólo tú has podido matarlo. Esa forma de morir…

—Tú más fiel servidor te tenía preparada una sorpresa. Compruébalo por ti mismo.

Lan agarró su cuello, obligándole a mirar más allá del campo de fuerza. Detrás de una columna, Aljel sostenía entre sus manos un dispositivo de control remoto. Tranquilamente, dijo:

—Aljel sobornó a un criado del Duque para que escondiera un explosivo en el Collar que yo debía llevar hasta que el Emperador me reconociera como hijo legítimo de Ich Denfol. Quería quitarme de en medio, que no pudiera ser juzgado y nadie me escuchara. Lo que no sabía tu fiel servidor es que yo lo devolvería antes de que terminara la ceremonia.

Dejó de agarrarle y Dorgen se desplomó como un guiñapo, con los ojos desorbitados, temblando de miedo.

En el salón, los últimos guardias escarlatas estaban siendo aniquilados. Muchos cortesanos habían perecido en la confusión. Los heridos gemían pidiendo ayuda.

Dorden comenzó a sonreír. Se levantó despacio, mirando con rencor a Lan. En sus manos llevaba la pistola que había pertenecido a un guardia caído a sus espaldas. Sonriendo de oreja a oreja, el Príncipe dijo:

—Hay demasiado odio en tu mirada y por un momento creí que convertirías mi cerebro en arena. No puedes matar, estás perdido, Lan. La plebe disfrutará presenciando la ejecución del asesino del Emperador Dioroto XX.

—Es cierto que no puedo matar, pero sí castigarte. ¿Crees que la Corte consentirá que un Emperador idiota se encarame al trono?

Sonriendo tristemente, Lan añadió:

—Tampoco tolerará a un Primer Consejero en iguales condiciones. Lo siento, Príncipe, pero tú lo has querido. Debiste dejar que me marchara.

Dorden perdió el color, aulló y su grito se confundió con los gritos emitidos por Aljel y los soldados, que empezaron a desplomarse en medio de convulsiones. Los demás guardias retrocedieron llenos de pavor, viendo al Príncipe rodar por el suelo, soltando baba, con los ojos vidriosos. En igual estado estaba el Conde Aljel.

Lan bajó del trono, caminó entre los cortesanos y los soldados aterrorizados, que se apartaban a su paso. Nadie intentó detenerle. Al llegar a la salida, Lan se volvió y les lanzó una mirada de desprecio, suficiente para que los menos asustados escaparan corriendo, gritando despavoridos.

Antes de cruzar el umbral escuchó centenares de pasos. Por las galerías aparecían soldados, sus armas en ristre, apuntándole. Lan no quería repetir lo que había hecho con Dorden y Aljel, y decidió desaparecer.

Lorena le llamaba.

Por primera vez en su vida, se transportó a un lugar muy distante.

Lorena escuchó pasos. Se volvió. La compuerta terminó de abrirse y Volkar apareció bajo el dintel.

—Hola, preciosa. —El conde sostenía un arma y apuntaba a la muchacha—. Sabía que te encontraría aquí, espirando a Lan.

—Creía que sólo Aljel conocían este hangar.

—Ordené a mis hombres que lo vigilaran, y cuando llegó al salón del trono me dije que debía impedir que la chica de Lan huyera. ¿Quién crees que ordenó a la tripulación que abandonara la nave? No tengo nada contra ti, preciosa, pero te necesito como chivo expiatorio. Serás acusada de colaboración en el magnicidio. Puesto que Lan no subirá al cadalso, lo harás tú en su lugar. Debemos calmar la sed de venganza de la Corte.

Lorena sonrió. Unos segundos antes había recibido un mensaje de Lan. Él estaría pronto con ella. Quiso ahorrarle el trabajo. Cerró los ojos y apretó con todas sus fuerzas el cierre manual de la compuerta. Lo tenía graduado para que la dejara inmóvil a unos veinte centímetros del tope. El golpe no mataría a Volkar, pero lo dejaría fuera de combate. Sin embargo, el conde intuyó lo que iba a hacer y, al sentir que la compuerta empezaba a deslizarse, trató de volverse y salir de la trampa; pero no se movió todo lo rápido que debía y la pesada hoja de acero le empujó con violencia hacia el hueco en que tenía que quedar encajada.

Volkar gritó al sentir que su cuerpo se quebraba, manoteó inútilmente un instante, soltó la pistola y dejó de patalear. Lorena sólo había pretendido dejar al conde fuera de combate; cuando fue a detener el cierre de la compuerta, era demasiado tarde y ésta terminó de triturar a Volkar.

Lorena sollozó. A tientas volvió a abrir la compuerta y escuchó el silbido del aire comprimido limpiar de restos de Volkar la esclusa. Se sentó en el suelo y encogió las piernas.

En aquella misma posición la encontró Lan cuando se materializó en el exterior de la nave. Cruzó el dintel de la esclusa. Se percató de las manchas de sangre que la corriente de aire no había logrado hacer desaparecer. Ella saltó a sus brazos y se apretó fuertemente a él. Iba a decir algo, pero Lan la hizo callar con un beso.

—No sabía que estabas en peligro hasta que sentí tu miedo. No lamentes lo que has tenido que hacer, pues se trataba de ti o de él.

Sin soltarla, extendió la mano y selló la compuerta.

—No perdamos un segundo, querida. Tenemos que aprovechar la confusión que reina en la Sede. Los cortesanos y los nobles estarán muy ocupados eligiendo un nuevo Emperador. No creo que coronen a Dorden.

Volvió a besarla, la acarició y tomándola por la cintura la llevó al puente de mandos. Esperó a que la muchacha se calmara y le dijo:

—Tengo que confiar en ti —intentó una sonrisa, pero le salió fallida a causa del cansancio y las emociones—. Mis poderes no me servirán para llevarnos a la libertad. No sé manejar un trasto de éstos. Tendrás que hacerlo tú.

Conteniendo las lágrimas, ella asintió. Se sentó y con firmeza empezó a mover los mandos. El panel frontal se iluminó y ante ellos apareció el negro espacio.

—Vía libre —dijo Lorena, suspirando con alivio a la vista del camino despejado—. Apenas nos alejemos unos kilómetros, saltaremos al hiperespacio, un corto viaje a la Tierra para recoger a mis padres y nadie podrá alcanzarnos.

—¿Conoces el planeta al que pensaban ir tus padres?

Lorena asintió.

—Pues vamos allí. Seguro que será un buen lugar si lo ha elegido el capitán Lagnon. No tenemos nada que temer. Durante muchos años estarán muy ocupados en la Sede entronizando emperadores y derribándolos.

Lan tomó asiento junto a Lorena.

Antes de poner en marcha la nave, ella se volvió y le preguntó si no prefería ir a Khrisdall.

—Quedan muchos recuerdos por despertar en mí. Tal vez algún día sepa dónde está mi mundo y te invite a visitarlo. Por el momento no tengo ninguna prisa.

Lorena sonrió, liberó el mando y el leve rugir de los motores se mezcló con el silbido que produjo el navio al deslizarse por el túnel hacia el espacio.

Muy lejos de allí, en el núcleo imperial, seguía librándose la lucha por el poder.