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136 — Lluvia roja, Joseph Berna.

137 — El planetoide, Roben Quant.

138 — Planetas gemelos, Joseph Berna.

139 — El regreso, Burton Hare.

140 — Alguien llamado hombre, Elliot Dooley.

141 — El final del déspota, Law Space

A.THORKENT

LOS MAGNICIDAS DEL TIEMPO

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 142

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: diciembre, 1982

© Law Space - 1982

texto

© Alberto Pujolar - 1982

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1982

CAPÍTULO 1

La mujer de los cabellos dorados alzó la mirada, consultó la hora y dijo a su compañero:

—Ya no podrás hacer nada.

El hombre soltó un gruñido, retrocedió y durante un segundo siguió la trayectoria de la bola de luz, levantó el brazo y la recibió dentro de la palma de su mano, impulsándola con todas sus fuerzas contra la pared.

Tras el choque sordo, la relampagueante esfera volvió al campo y la mujer corrió a su encuentro, pero cuando botó en el suelo hizo una parábola extraña y no pudo alcanzarla.

Alice Cooper se revolvió, pero ya era tarde. La pelota dejó de brillar en el siguiente bote, al mismo tiempo que el reloj marcaba el final del partido.

—Lo siento, cariño —dijo el hombre sonriente. Se pasó la mano por la frente sudorosa y se inclinó para besar a su contrincante.

—Empatados —dijo ella con pesar—. Hace muchísimo tiempo que no consigo ganarte una partida, y es sospechoso que casi siempre terminemos igualados a puntos.

Adan Villagran se encogió de hombros y sonrió. Tomó a la mujer por la cintura y ambos salieron del frontón.

—No es conveniente que la tripulación sepa que uno de los dos es mejor jugador que el otro. Compartir el mando de una nave nos obliga a ciertas cosas, ¿no te parece?

Ella soltó una carcajada.

—¿Estás insinuando que te esfuerzas por no ganarme?

—No sería tan atrevido.

Se dirigieron a las duchas. Mientras cruzaban la sala del gimnasio, Adan echó una mirada curiosa a los hombres y mujeres que ejecutaban allí diversos ejercicios físicos. Vio a la capitán Joan LeLoux corriendo sobre una cinta sin fin, al mismo tiempo que sobre su cabeza pasaban diversos obstáculos.

Mientras se desnudaban, Alice susurró al comandante Villagran:

—¿No es aquel el sargento Tagani?

Adan giró la cabeza con disimulo y observó a un joven de cuerpo poco desarrollado que levantaba con desgana unas pesas.

—Sí, lo es. ¿Ocurre algo?

—Nunca lo he visto en el gimnasio.

—En realidad no lo frecuentaba. Creo que el alférez Koritz le insinuó, hace unos días, que debía cuidar más su condición física.

—Pues no parece tomarlo con mucho entusiasmo —sonrió Alice.

Se puso debajo del surtidor y abrió el paso del agua.

—No olvides que Tagani procede del planeta Akuy, donde el desarrollo de la mente se cuida más que el culto de los músculos.

Adan se introdujo debajo de la lluvia de agua y empezó a frotarse mientras contemplaba el cuerpo de Alice, que se iba cubriendo de espuma. Cuando acabaron y salieron del gimnasio, cubiertos por unas amplias camisas, los dos echaron un vistazo al sargento Tagani. El joven suboficial había abandonado las pesas y estaba sentado con la mirada puesta en el suelo.

—Koritz se enfadará si lo descubre con tan poco entusiasmo —comentó Alice meneando la cabeza.

—Pensará que se burla de él.

Se vistieron con los uniformes negro y plata y tomaron un deslizador para dirigirse al puente de mando. Aunque todavía faltaba casi media hora para la revista que debía hacer Alice, pues ella era la comandante de servicio durante cinco días, ambos querían comprobar allí cierta cuestión.

—¿Tú crees que los nativos de Akuy pueden ser buenos soldados del Orden Estelar? —preguntó Alice con el entrecejo fruncido.

Adan movió negativamente la cabeza.

—No tengo muchas esperanzas, pero es una decisión del alto mando que todos los mundos integrados en la Organización deben enviar voluntarios a las Unidades Exploradoras.

El deslizador corría por el túnel principal de la unex Silente, lo conducía el piloto automático y aún tardarían unos minutos en alcanzar el otro extremo, donde estaba situado el puente de mando.

—He leído algo referente al planeta Akuy —dijo Alice mientras se alisaba el cabello todavía húmedo.

—Yo no sé nada al respecto —confesó Adan.

—Fue un mundo que recibió un trato horrendo por parte del Gran Imperio. Creo que sus habitantes sirvieron de conejillos de Indias.

—¿Cobayas?

—Sí. Un equipo de científicos del emperador se estableció allí e intentaron mutar a una parte de la población. Creo que fue un intento más de convertir a seres pacíficos en soldados robotizados.

—Durante esa época se pretendió esa barbaridad en varias ocasiones, pero los resultados nunca fueron satisfactorios.

—En Akuy se llevó a cabo una experiencia distinta. Allí no se trató de anular la mente, sino todo lo contrario; quisieron desarrollarla y luego supeditarla a los deseos del dictador de turno. Creo que no se obtuvo el éxito deseado y murieron muchos nativos en el laboratorio.

—¿Quién encontró Akuy?

—Creo que el general Contreras hace unos veinte años, pero hasta hace cinco no se consiguió que Akuy solicitara su ingreso en el Orden.

—¿Desconfiados?

—Bastante. Al principio no creyeron a Contreras cuando este les aseguró que el Orden no pretendía esclavizarlos como lo había hecho cinco siglos atrás el Imperio. Necesitaron quince años para convencerse. En realidad, no podemos culparlos de sus recelos. Sufrieron demasiado durante el dominio imperial. Prácticamente quedaron diezmados y cuando la Unex de Contreras aterrizó en Akuy encontró a solo unos dos millones de nativos. En sus tiempos de esplendor debieron ser más de cien, pero los sicarios científicos del emperador deportaron a muchos y a otros los sacrificaron en sus experimentos.

Adan miró a su compañera cuando la vio callada.

—Sigue —dijo—. Es muy interesante. Creo que revisaré todos los datos que tenemos acerca de Akuy.

—Dudo que tengas tiempo, cariño —rio Alice.

El hombre frunció el entrecejo. El deslizador acababa de detenerse cerca de la entrada del puente de mando y el capitán Kelemen se acercaba a ellos.

—Tienes razón. Este maldito asunto que nos ha ordenado el Alto Mando me tiene muy preocupado —admitió Adan en voz baja para que el oficial no le oyera.

—Buenos días, señor —saludó Kelemen. Miró a la comandante y su sonrisa se acentuó—. Señora...

—Hola, Kelemen —dijo Alice—. ¿Alguna novedad?

—Todo marcha como una seda. Tal como estaba previsto, dentro de cinco horas saldremos del hiperespacio y nos encontraremos en el punto previsto para realizar las observaciones. —La expresión de Kelemen se ensombreció y añadió—: Debo advertirles que la tripulación, que conoce en parte la misión que nos ha traído aquí, se muestra preocupada.

Entraron los tres en el puente, cruzaron las barreras de seguridad y al otro lado respondieron al saludo de los centinelas.

Mientras ascendían por el tobogán hasta el palco desde donde se dominaba la enorme y circular sala, Adan dijo:

—Capitán, un montón de científicos ha estado presionando al Alto Mando para que verifiquemos ciertos datos de ese agujero negro que oscila desde hace cientos de años. Nuestros jefes, cansados de ellos, han decidido que seamos nosotros quienes les llevemos las respuestas que apetecen.

—Nadie se ha acercado tanto a un agujero negro hasta hoy, señor —dijo Kelemen sin dejar su semblante preocupado.

—Existe un pavor casi místico acerca de los agujeros —sonrió Alice sentándose en su sillón y echando la primera mirada a los controles del panel—. En realidad no son nada peligrosos. En los tiempos del Imperio se cruzaron varios.

—Eso se dice, pero no existen testimonios de que las naves regresaran del otro lado.

Alice miró las pantallas apagadas. Dentro de cinco horas podrían ver el pavoroso abismo a menos de cien kilómetros de distancia. Entonces registrarían todo y la misión habría concluido.

—No estaremos ante las fauces negras más de un día, capitán —dijo la mujer.

—Lo sé, señora.

—Bueno, queda una cuestión —dijo gravemente.

El capitán enarcó una ceja y miró a Villagran.

—Quiero decir según los datos que analizará el computador, tendremos que abrir o no las instrucciones finales del Alto Mando.

—Esas instrucciones me tienen sobre ascuas, señor —gruñó Kelemen—. ¿Qué pueden contener?

—Lo ignoramos —dijo Alice—. Supongo que si los análisis emiten ciertos resultados el computador nos entregará un registro insertado secretamente por nuestros superiores y en ese caso, con seguridad, la misión se prolongará.

—¿Cuándo lo sabremos?

—Cuatro horas después de hallarnos en el espacio normal —respondió Adan un poco molesto ante la insaciable curiosidad de Kelemen—. Capitán, necesito un informe del segundo equipo de navegantes. Estoy apreciando —señaló un gráfico— que durante la última jornada no han sido muy puntuales con sus comunicados.

—Sí, señor —dijo Kelemen saliendo del palco.

Lo vieron bajar hasta el salón y dirigirse al punto más alejado, hacia la segunda sección.

—¿Qué pretendes? —preguntó Alice, indicando el gráfico, duplicado en su panel de control—. Esos navegantes no se han retrasado un minuto.

—Quería alejar a Kelemen. Estaba haciendo demasiadas preguntas.

—Kelemen no se merecía eso —dijo Alice.

—Sé que vas a decirme que es un magnífico oficial y...

—... Y que él y nosotros hemos corrido muchas aventuras juntos, entre otras cosas.

Las otras cosas podían interpretarse, pensó Adan, que Kelemen ya era capitán cuando él, ahora comandante, todavía tenía recién estrenados los galones de teniente. Luego las circunstancias cambiaron y en poco menos de dos años se encontró compartiendo el mando de una nave con la mujer que desde entonces era su compañera. En realidad, casi todos los oficiales de la Silente habían sido sus superiores en los tiempos de exploración espacial a bordo de la Hermes.

—Cariño, no olvides lo que ha dicho Kelemen: la tripulación está un poco asustada ante la perspectiva de situarnos tan cerca del agujero negro. Quiero hablar contigo a solas.

—Podías haber esperado.

—No. Tal vez no tengamos otra oportunidad de hablar a solas. Las próximas horas serán muy difíciles. Cuando tengamos los resultados es posible que el computador nos entregue las instrucciones suplementarias del Alto Mando, y quiero que solo tú y yo las conozcamos.

—¿Estás dudando de la dotación de esta Unex?

—Prefiero ser precavido. Más de la mitad de los hombres y mujeres a bordo son nuevos, recientemente incorporados. Muchos proceden de mundos que llevan poco tiempo bajo las leyes del Orden Estelar y supondría un desastre si estallara un motín.

Alice pensó en los tres mil seres que viajaban en la Silente.

Adan tenía en parte razón. Más de mil habían sido enrolados un poco precipitadamente en el Orden, debido a una política no muy afortunada de la Tierra. Los políticos apremiaban a las autoridades de la organización en internacionalizar las fuerzas armadas, que todos los mundos miembros se sintieran solidarios y responsables, verdaderos participantes en el sistema de continuar recobrando las regiones siderales que una vez fueron del Gran Imperio y que durante siglos, tras la caída de este, permanecieron aisladas y olvidadas.

En la galaxia existían varias naciones que sumaban cientos de mundos que veían con desconfianza el auge del Orden Estelar, enviaban a sus agentes para soliviantar a los planetas que voluntariamente se integraban en el Orden Estelar y les profetizaban que acabarían siendo esclavos de la Tierra como hacía siglos lo fueron sus ascendientes bajo la bota de los emperadores.

—Este viaje no te gusta —dijo Alice con la mirada puesta en las uñas de las manos.

—En absoluto —admitió Adan—. Tengo malos presentimientos.

—Otras veces nos hemos enfrentado a casos más peligrosos.

—Pero desde el principio sabíamos qué obstáculos teníamos que combatir. Dentro de unas horas pueden surgir insospechadas situaciones, incontrolables incluso. Tenemos bajo nuestro mando a seres de veinte mundos distintos. A la mayoría tendremos que darle de baja cuando regresemos porque sabemos que no sirven para este trabajo.

—¿El sargento Tagani, por ejemplo?

—No quiero precisar ahora, pero ya que lo has mencionado, te diré que Tagani es demasiado pacífico para ser un soldado.

—No somos salvajes ni mercenarios...

—Lo sé, pero precisamos en nuestros hombres y mujeres un mínimo de agresividad. —Adan torció el gesto recordando la actitud pasiva y meditabunda del muchacho de Akuy—. Es intolerable que el Alto Mando nos haya enviado personas que más bien parecen monjes de alguna religión mental que guerreros.

—Estás pensando en Tagani —dijo Alice muy despacio.

—Así es —reconoció Adan de mal humor—. Tagani es el peor. Leí ayer su historia, cuando Koritz me informó, por cierto muy enfadado, que Tagani no ejerce la suficiente autoridad ante la tropa. ¿Sabías que estuvo en una especie de convento durante cinco años en su planeta?

—No, claro...

—Ahora tiene veintidós años, pero ingresó a los dieciséis y salió de allí, ignoro por qué motivo, hace dos.

—¿No es voluntario?

—Eso parece, pero ahora lo dudo. Pienso que el gobierno local de Akuy, cuando recibió la sugerencia de la Tierra de que algunos de sus ciudadanos debían ingresar en la Organización, pensó que era una orden y ni siquiera solicitó voluntarios. Tenemos a bordo un solo nativo de Akuy y me horroriza pensar qué haríamos con una docena.

Alice apretó los labios. Adan estaba algo fuera de sí y lo conocía lo suficiente como para no insistir en una discusión si se hallaba en tal estado. Se limitó a asentir con la cabeza y a decir:

—Está bien. No habrá nadie con nosotros cuando leamos las órdenes suplementarias... si es que el computador nos las entrega.

—Gracias. Lamento estar un poco nervioso —se disculpó Adan.

—Oh, no me había dado cuenta —dijo Alice con una leve sonrisa. Vio a su compañero levantarse y le preguntó—: ¿Qué vas a hacer?

—Volveré dentro de un rato. Estaré presente cuando salgamos del hiperespacio a enfrentarnos con el agujero. Hasta luego.

Alice le respondió con un gesto. Tenía el entrecejo fruncido y así lo mantuvo durante un rato. Luego, reaccionando, tomó el comunicador y dijo a Kelemen:

—Capitán, que el sargento Tagani venga a verme.

—Sí, comandante —oyó la voz del oficial seca y distante. Tal vez Kelemen se había dado cuenta de que Adan lo había alejado del palco valiéndose de una excusa precipitada y poco consistente.

La comandante se arrellanó en el sillón y durante varios minutos estuvo contemplando la cúpula vacía, en donde las estrellas serían reflejadas cuando la unex Silente saliera del hiperespacio.

CAPÍTULO 2

El alférez Ladislav Koritz vio llegar al sargento Tagani y lo esperó con los brazos en jarras y el mentón ostensiblemente adelantado.

—¡Quiero hablar con usted, Tagani! —gritó cuando el nativo de Akuy llegó a su altura.

—Alférez... —dijo con voz muy tenue el suboficial, mientras se cuadraba.

—Tengo un montón de quejas sobre su comportamiento. La última es que no somete a los ejercicios obligatorios a su pelotón, sargento. Usted pertenece al grupo de defensa y seguridad de la Silente y debe saber que por este hecho ha de estar su unidad siempre en perfectas condiciones.

—Señor, lo siento, pero la comandante Cooper me ha llamado.

Koritz empezó a ponerse colorado, su rabia creció desmesuradamente, resopló y dijo intentando calmarse:

—Está bien. Todavía me pregunto qué hace un tipo como usted con los galones de sargento y vistiendo el uniforme del Orden Estelar. Espero que algún día me responda a esta incógnita.

—Yo también lo espero, señor.

Tagani hizo una reverencia y el alférez estuvo a punto de gritarle que aquel saludo no era el reglamentario. Koritz se volvió y se alejó del sargento murmurando entre dientes.

El aborigen de Akuy se identificó en la entrada del puente y un soldado le condujo hasta el palco donde se hallaba la comandante Cooper.

—El sargento Tagani del grupo DS, comandante —anunció el soldado. Apenas la comandante alzó la mirada, volvió a saludar y se retiró.

Alice contempló detenidamente a Tagani. Hasta entonces solo lo había visto de lejos. Era un muchacho joven, representaba menos de veinte años y pensó que aún no le crecía la barba. Su rostro aniñado, concretó, no podía inspirar mucho respeto entre los veteranos de la capitán LeLoux. Incluso se le antojó que el uniforme le caía algo grande.

—Siéntese, sargento —dijo la mujer después de pulsar un botón. Apareció un sillón delante del palco y el sargento se acomodó en él un poco cohibido.

La comandante siguió estudiándolo. Sonrió con disimulo al ver que el joven se sonrojaba, pero al cabo de un instante ella empezó a sentirse molesta sintiendo muy fijas las pupilas de él en su rostro, en su cuerpo. Experimentó un malestar profundo, como si la estuvieran desnudando mentalmente.

Carraspeó, se inclinó sobre el panel y dijo, después de pensar un poco cómo comenzar la conversación:

—Sargento Tagani, creo que usted se dirá que no es el cometido de una comandante interesarse por los suboficiales, por su estado anímico. Sin embargo, me siento obligada a conocer las reacciones de los miembros de las comunidades que engrosan nuestras filas.

—Sí, comandante. Lo entiendo.

—¿De veras? —empezó a sonreír. Veía al joven menos tenso y pensó que tal vez no fuera tan introvertido como había imaginado—. He llegado a la conclusión de que quienes en Akuy le dijeron que debía enrolarse en el Orden no le explicaron cómo es la vida militar en una Unidad Exploradora.

—Me lo dijeron, señora.

—Vaya. Entonces tal vez se equivocaron al calificarle como suboficial. Quiero decir que aún es pronto para usted tener la responsabilidad de mandar a un grupo de curtidos soldados del grupo de defensa y seguridad.

—Es posible que en eso tenga usted razón.

Alice cruzó las manos, se reclinó en su sillón y dijo:

—Vamos entendiéndonos, sargento. ¿Me equivoco si pienso que está reconsiderando su continuación en la organización?

—No, por el momento.

—Dígame la verdad. ¿Se ofreció voluntario o sus superiores se limitaron a decirle que se uniera a nosotros?

—Tuve que luchar mucho para incorporarme a esta unex, señora.

Alice alzó una ceja, verdaderamente sorprendida por la respuesta del joven.

—¿Precisamente a esta nave?

—Sí.

La mujer intentó recordar el informe del sargento que poco antes había pedido y que solo pudo leer superficialmente. Tagani había entrado en la Silente pocas horas antes de que comenzara el largo periplo a las profundidades galácticas.

—¿Por qué, sargento?

—No estoy seguro, pero de alguna forma me enteré de que el viaje sería muy largo.

Alice sufrió un estremecimiento.

—Nadie sabía adónde nos dirigíamos.

—No he dicho que lo supiera. Pensé que podíamos viajar hacia una región remota.

—¿Por eso quiso venir?

—Entre otras motivaciones, señora.

—Dígamelas.

—Ahora no las recuerdo.

La mujer apretó los puños. Casi estuvo a punto de gritarle a Tagani que no estaba dispuesta a que nadie se burlara de ella. Se contuvo a duras penas, intentó esbozar una sonrisa de circunstancias y comentó con ironía:

—Me he equivocado al elegir este momento para hablar con usted, Tagani. Nuestra conversación habría sido muy larga si no estuviéramos a punto de emerger en el hiperespacio. ¿Sabe que vamos a aparecer en un lugar donde jamás han llegado las antiguas naves del Imperio o las actuales?

—Sí.

—No hay duda de que usted y yo tenemos que volver a cambiar impresiones. ¿Qué pensaría si le dijese que voy a emitir un informe negativo y pediré que sea desmovilizado, reintegrado a su dulce planeta Akuy?

—Pienso hacerlo después de este viaje, si me es permitido.

Alice decidió dar por terminada la entrevista. Si seguía escuchando semejantes respuestas, que cada vez le parecían más impertinentes, acabaría dando gritos.

—Está bien, sargento. Puede retirarse. Escuche este consejo: no exaspere más al alférez Koritz.

—No lo intento, señora.

—Adiós, sargento —dijo Alice mordiéndose los labios y desviando la mirada para simular que consultaba un diagrama de su panel.

Cuando oyó que se alejaban las pisadas de Tagani, Alice levantó la cabeza y se quedó contemplando las estrechas espaldas del joven. Había querido ayudarle, pero pronto se convenció de que no estaba en sus manos. El akuyano era terco, imbécil o... no encontró la tercera explicación y decidió olvidar el asunto, después de decirse que aquel tipo nunca llegaría a ser un buen soldado. Comprendía ahora que Koritz se enfureciera con él.

Pasaron las horas, y cuando Adan regresó al puente encontró a Alice todavía con el entrecejo fruncido y dedujo que la entrevista con el sargento no había resultado como ella se imaginara. Antes de llegar supo que Tagani estuvo allí y se preguntaba qué interés podía tener la comandante en aquel recluta, uno de los cientos que viajaban en la Silente.

Villagran la conocía, o al menos creía conocerla. Optó por no preguntarle nada al respecto y dejar que poco a poco el mal humor de Alice se fuera disipando.

—¿Qué tal nos van las cosas? —preguntó jovialmente mientras se acomodaba al lado de la mujer.

—Vamos a salir del hiperespacio dentro de dos minutos —dijo Alice sin levantar la mirada de los brillante controles.

En aquel momento sonaron los avisos de alerta, las luces del puente se atenuaron y todos los navegantes se concentraron en sus cometidos. Una voz mecánica fue contando los segundos.

Cuando se llegó al cero se produjo un chispazo en la cúpula y se reflejaron en ella las estrellas.

Alice y Adan, así como casi todos los navegantes, alzaron sus miradas al cielo artificial. Sus ojos se concentraron en el profundo agujero negro que se abría en la sección Doce-B, un irregular círculo luminoso que encerraba la negrura más profunda que jamás vieran.

—Ahí lo tenemos —susurró Alice.

—A menos de doce minutos de navegación lumínica —añadió Adan.

—Capitán Kelemen —dijo Alice por el tornavoz—, dispóngalo todo para efectuar las lecturas. Quiero el resultado de los análisis dentro de una hora.

—Bien, comandante Cooper —contestó la voz de Kelemen, ahora algo menos tensa.

Adan miró a su compañera. Desde que empezó aquella misión había estado deseando que terminara lo antes posible.

Ahora cabía la esperanza de que los resultados no fueran los estipulados para que ellos recibieran las órdenes secretas encerradas en el computador, y, por el contrario, les permitiera regresar a la base de Vega-Lira.

Casi sin poder apartar la mirada del irregular círculo negro, Alice dedicó los siguientes sesenta minutos en comprobar que cada sección de la Silente estaba en condiciones óptimas.

Cuando los informes estuvieron terminados, el propio Kelemen subió hasta el palco y entregó a Alice un pequeño cilindro plateado. Dijo:

—Señora, aquí está todo. Ha sido llevada a cabo toda la serie de comprobaciones requeridas.

Alice sonrió.

—Gracias, capitán Kelemen —dijo tomando el cilindro. El pesado metal parecía caliente en la mano.

—¿Algo más?

La mujer lamentó tener que decir:

—No, nada más. Puede retirarse.

Kelemen se alejó y ella miró a Adan.

—Sigue ofendido.

—Se le pasará. Ahora debes introducir el cilindro en el computador y que esa maldita máquina nos diga qué debemos hacer a continuación.

Alice situó el cilindro sobre un agujero en su panel y lo vio desaparecer. Sabía que en unos segundos estaría en el cerebro positrónico y en poco más de un minuto sabrían a qué atenerse.

—Al parecer, naves del Gran Imperio se atrevieron a cruzar algunos agujeros negros —comentó Adan mirando el que tenían reflejado en la cúpula.

—Es una leyenda —rio Alice, un tanto nerviosa—. Nadie lo ha hecho jamás. ¿Para qué arriesgar la vida tan estúpidamente?

—El Orden tiene comprobado que se puede efectuar el paso.

—Pero lo ha llevado a cabo mediante naves automáticas.

—Y siempre han regresado —Alice se movió inquieta en su asiento—. Sin embargo, este agujero tiene algo de especial.

—¿Por su enorme magnitud?

—Es el mayor que hemos visto y también el más alejado de la galaxia conocida. Si en el espacio se pudieran transmitir los ruidos, diría que nos está rugiendo como un león amenazado.

—Eres muy romántica.

—Y tú demasiado materialista.

—Soy práctico, encanto. Es una lástima que durante el período de confusión que siguió a la caída del Gran Imperio se perdieran muchos conocimientos. Por ejemplo, ¿qué encontraron los navegantes que fueron obligados a atravesar los agujeros?

—Tengo entendido que fue durante el reinado del emperador Argamente III cuando se llevaron a cabo esos experimentos.

—¿No fue Argamente el último emperador que retuvo entre sus manos el mayor dominio sobre el Imperio?

—Sí. Sus sucesores apenas fueron unos fantasmas, unos falsos emperadores que vieron cómo los planetas se iban separando del dominio de la Tierra. Argamente, reconozcámoslo, fue el último gran emperador. Su muerte siempre fue un misterio. Se dice que fue asesinado por alguien de quien jamás pudo saberse su identidad.

—Debe ser así, porque la historia es confusa durante ese período y ahí comenzó a desintegrarse el Imperio —Adan arrugó el entrecejo—. Es curioso.

—¿El qué?

—Que también debió haber sido Argamente quien ordenó a sus científicos que realizaran los experimentos para convertir a pacíficos súbditos en aguerridos soldados.

—No estoy segura si él fue quien dispuso las matanzas en Akuy, si es a eso a lo que te refieres.

—Me estoy refiriendo a...

Adan calló. Del panel de mando de Alice estaba surgiendo una lámina de oro que la mujer arrancó cuando terminó el proceso. Ella la leyó y al cabo de un instante se volvió hacia su compañero con el semblante difuso:

—¿Qué ha respondido el computador? —preguntó Adan.

—Puedes leerlo tú mismo —respondió Alice entregándole la fina lámina de oro.

Adan la tomó y empezó a interpretar los signos.

—¡Por los dioses! —exclamó el hombre—. ¿Qué locura es esta? ¿Acaso me he equivocado y no sé interpretar la respuesta de un condenado computador?

Ella negó con la cabeza.

—Al parecer has leído bien —se relajó y agregó—. Según los resultados del sondeo sobre el agujero negro, el computador, de acuerdo con los deseos del Alto Mando del Orden Estelar, nos pide que conduzcamos a la Silente al otro lado de la masa.

Y señaló el pozo oscuro que estaba reproducido sobre sus cabezas.

CAPÍTULO 3

El capitán Kelemen se dejó conducir por la cinta ascendente hasta el piso superior del puente y echó a caminar justo en el momento en que la oficial LeLoux irrumpía en la plataforma al frente de un pelotón de soldados. Con el entrecejo fruncido ante aquella aparición poco usual, dirigió sus pasos al encuentro de la mujer responsable de la seguridad de a bordo.

—Joan, ¿a qué viene esto? —preguntó.

LeLoux se encogió de hombros. Después de ordenar al sargento que iba detrás de ella que dispusiera a la tropa en el sector reservado a las fuerzas de vigilancia, respondió a Kelemen:

—Cumplo órdenes. Tengo distribuidos a todos mis soldados por la nave, vigilando los puntos estratégicos.

—¿Quién las ha dado?

—¿No es Cooper la actual responsable de la Unex? Pues en tal caso, ella.

—Sé que vamos a cruzar el agujero negro.

—Solo lo saben los que están de servicio en el puente —sonrió Joan—. Tal vez por eso la comandante quiere estar segura de que nadie perderá la calma.

—¿Con la presencia de soldados armados?

LeLoux echó un vistazo al salón inferior, donde docenas de navegantes se esforzaban trabajando en los controles. Luego miró al palco donde Cooper y Villagran parecían muy ensimismados repasando los informes que hasta allí llegaban mientras la Unidad Exploradora avanzaba hacia su destino, lenta e inexorablemente.

Kelemen hizo que su colega se apartara del cuerpo de guardia y le susurró al oído:

—Comprendo que son medidas precautorias debidas al gran número de novatos que llevamos, pero en tal caso es ilógica la presencia aquí de ese sargento que has traído.

—¿Te refieres a Tagani? —el rostro de la mujer se ensombreció—. Acababa de entrar de servicio cuando recibí la orden de Alice y no había forma de relevarle del puesto sin levantar sospechas. Observarás que es el único neófito que he traído. Además, particularmente, en contra de lo que opina Koritz, le encuentro un suboficial capaz, sereno y tranquilo en sus decisiones.

Soltó una risa apagada y añadió:

—Sobre todo, amigo Kelemen, no creo que ocurra ningún disturbio. La mayor parte de los nuevos miembros están en sus camarotes, ignorantes de lo que va a pasar.

—¿Qué puede pasar?

—Ojalá lo supiera —miró al agujero negro—. No creo que ocurra nada. Saldremos al otro lado, a unos años luz y luego regresaremos por el mismo sitio o daremos una amplia vuelta al obstáculo. Hay mucha leyenda alrededor de esos fenómenos estelares.

—Deseo que no te equivoques.

Kelemen había contestado mirando al palco donde se encontraban los dos comandantes. Apartó la mirada cuando vio que Adan miraba hacia ellos.

—Sigo notando a Kelemen algo tenso —dijo Villagran a su compañera—. Habla con nerviosismo a LeLoux.

—Me alegro que haya llegado Joan —sonrió Alice—. Vamos a cruzar el punto álgido dentro de pocos minutos.

—Estoy pensando...

—¿Qué piensas?

Adan sonrió tímidamente.

—Si yo estuviera al mando de la Silente daría media vuelta y en mi informe diría a los jefes que los rastreos previos desaconsejaron proseguir, pese al dictamen del computador.

—¿Quieres volver a ser teniente?

—De ningún modo si eso supone alejarme de ti.

—Gracias por el cumplido —rio Alice—. Dentro de poco soltaremos unas carcajadas y reemprenderemos el regreso a la base Vega-Lira.

—Es una idea que me entusiasma, porque allí desembarcaremos a los novatos —suspiró Adan.

—Silencio —pidió ella.

Decidió apagar la reproducción estelar de la cúpula. El agujero negro la llenaba totalmente. Era preferible no tener sobre sus cabezas la meta a la que se dirigían a una velocidad próxima a la de la luz.

Se percibió un murmullo apagado que se elevaba en el piso inferior, de cada rincón del puente. Alice pulsó las teclas y las luces atenuaron su fuerza. En cada sección podía seguirse el avance de la nave a través de las pantallas individuales, aunque en ellas solo podía verse una densa negrura dentro de la cual, como muy lejos, e incluso con cierta imaginación, se percibía una débil fosforescencia.

—Estamos a diez segundos de la entrada —susurró Alice.

El hombre no replicó. Podía comprobar que así era en su propio panel de mando, reproducción del que tenía Alice enfrente.

Adan no pudo reprimir un gesto de entornar los ojos cuando transcurrieron los diez segundos y la nave se sumergió en la fuerza y en la oscuridad del agujero negro.

Durante un tiempo difícil de concretar, la nave rugió por medio de sus mamparas, se despertó un ruido ronco que nacía de las entrañas de su sistema de impulsión y de pronto, como si un silencio total hiciera su aparición de forma brusca, todo quedó quieto y como inerte.

—Ya está —susurró Alice con voz apagada.

—Ha pasado más de media hora —jadeó Adan—. No me he percatado del paso del tiempo.

La mujer requirió respuestas de todas las secciones del puente y las fue recibiendo con rapidez. No existía ninguna anomalía y el funcionamiento era correcto en cada nivel del navío, en cada dependencia.

Se volvió a encender la cúpula y en ella se reflejó el espacio que quedaba a sus espaldas. El agujero negro apareció alejándose de ellos. Alice ordenó total deceleración y mantener la Silente al pairo.

—Capitán Kelemen, compruebe que en el computador han quedado registradas todas las observaciones. Deseo un resumen cuanto antes —ordenó por el conducto de prioridad.

—Sí, comandante —replicó el oficial.

—¿Qué tenemos que hacer ahora? —preguntó Adan con el semblante más distendido.

—Esperar un rato.

—¿Cuánto?

—No lo sé. Depende del computador.

—Odio esa máquina —rezongó el hombre. Se levantó y agregó—: Voy a estirar las piernas. Daré una vuelta por las dependencias de este nivel.

—Recuerda que tienes que relevarme dentro de una hora —dijo ella—. Estoy cansada de permanecer tantas horas en este dichoso asiento.

Adan salió del palco y caminó por el nivel en dirección a la salida. Al pasar ante el cuerpo de guardia notó un cierto revuelo y se dirigió allí.

—¿Qué sucede? —preguntó, abriéndose paso entre los soldados.

La capitán LeLoux se volvió y dijo después de saludarle:

—Señor, se trata del sargento Tagani.

—¿Le ha pasado algo?

—Lleva un rato con el conocimiento perdido.

—Llamen al hospital.

—Lo acabo de hacer. Nos hemos dado cuenta de que está inconsciente ahora mismo, pero un soldado me ha dicho que le pareció verle dormitar desde hace bastante tiempo, creo que ya estaba así antes de cruzar el agujero.

Adan miró al nativo de Akuy, tendido sobre una litera situada en el fondo del cuerpo de guardia. El joven sargento estaba muy pálido, como si no le quedara en las venas ni una gota de sangre. Tenía los ojos cerrados y respiraba con dificultad.

Un soldado se incorporó y al ver al comandante, le explicó:

—Le he aplicado una dosis oxigenante. —En su rostro flotaba una sonrisa irónica. Se trataba de un veterano y parecía hacerle mucha gracia que su superior resultara tan débil—. Se pondrá bien incluso antes de la llegada del médico.

En aquel momento apareció la falúa procedente del hospital y descendieron dos sanitarios y una doctora. Como si la profecía del soldado debiera cumplirse, Tagani empezó a recuperar el sentido, se sentó en la litera y miró torpemente al grupo que tenía congregado a su alrededor.

La doctora se arrodilló ante él y procedió a una rápida inspección de los signos vitales con la ayuda de un aparato que flotaba a su lado. Tagani empezó a protestar alegando que se encontraba perfectamente.

—Cállese ahora —dijo la doctora. Se llamaba Malone, era joven y bonita y también parecía poseer un genio muy fuerte—. Si se siente avergonzado, debió pensarlo mejor antes de desmayarse. ¿Qué le ocurrió?

Tagani miró al comandante, luego a LeLoux y terminó sonrojándose al comprobar que los soldados sonreían burlones.

—No lo sé —tartamudeó.

Malone se incorporó, se frotó las manos y sentenció:

—Está perfectamente. Quien le suministró la dosis de oxigenante hizo mucho más de lo debido, pero fue lo correcto. Soy de la opinión de que puede seguir prestando servicio.

LeLoux apretó los labios y frunció el entrecejo. Adan comprendió que la capitán hubiera deseado librarse del muchacho de Akuy, pero no deseó iniciar allí mismo una polémica con la doctora y acabó asintiendo con la cabeza.

Malone recogió su equipo con la ayuda de los sanitarios y Adan fue detrás de ella cuando se dirigió a la falúa.

—¿Qué ha podido haberle ocurrido, doctora? —preguntó.

—Según el análisis, aunque algo rápido, soy de la opinión de que ese joven ha realizado un esfuerzo psíquico enorme en un tiempo mínimo. Lo sorprendente es para mí la facilidad con que se ha recuperado. Profesionalmente no lo creo en condiciones como para darle de baja del servicio, comandante. —Meneó la cabeza, mirando de soslayo a LeLoux—. Pero si usted insiste en que me lo lleve al hospital...

—No, no. Debo respetar su opinión.

—Ese chico tendrá problemas, ¿no? —comentó Malone, ahora observando a Tagani, que con pasos algo inseguros se dirigía fuera del cuerpo de guardia.

—Me temo que sí. ¿Qué piensa usted de él?

La mujer agitó su cabellera negra, sonrió levemente y dijo:

—Yo diría, si me lo permite, que el departamento de reclutamiento del Orden ha cometido un grave error al permitirle incorporarse y, sobre todo, dándole el grado de sargento. Es débil físicamente, aunque muy inteligente y con grandes reflejos. Yo pienso que...

—Termine. Me interesa mucho su opinión.

—¿Son paranormales los akuyanos?

Adan echó hacia atrás la cabeza, sorprendido ante la pregunta.

Categóricamente, respondió:

—No, en absoluto. Son personas como usted y yo, tal vez muy proclives a la paz y a la tranquilidad, pero... No, no. Todos los akuyanos carecen de poderes mentales excepcionales.

—Sin embargo, comandante, me gustaría someter a Tagani a ciertas pruebas, a algunas que el departamento de reclutamiento no usó con él.

—No existían motivos...

—Oh, lo sé. Conozco el reglamento.

—No tenemos fuerza legal para obligarlo.

—Podemos buscar una, ¿no?

Adan empezó a sentirse molesto con la insistencia de la doctora. Iba a responder que dejase a Tagani tranquilo, que todos debían tener paciencia con él y los demás reclutas hasta que llegasen de regreso a la base Vega-Lira, cuando su comunicador de pulsera empezó a emitir fuertes señales de aviso.

—Hablaremos de este tema en otra ocasión, doctora Malone.

Se alejó de la falúa y, cuando estuvo lejos de oídos indiscretos, preguntó por el comunicador:

—¿Alice? Por la forma de martillearme los oídos he supuesto que eras tú. ¿Qué sucede?

—Ven inmediatamente.

—Volaré —rio Adan.

—Ojalá supieras hacerlo. Cariño, estoy a punto de conectar la señal de Alerta Roja. ¿Dónde estás?

—Junto a la salida del puente.

Escuchó un suspiro.

—Menos mal. Temía que estuvieras en un nivel profundo. Vamos, regresa cuanto antes.

—Dime qué demonios pasa —rezongó el hombre echando a caminar con rapidez por la plataforma. A lo lejos vio el palco.

Alice estaba con el capitán Kelemen y dos oficiales más.

En aquel momento sonó la estridente sirena alertando a toda la tripulación. Adan se puso tenso. Era el sonido que preludiaba el comienzo de un enfrentamiento armado en el espacio.

Reaccionó y esta vez sí que corrió cuanto pudo, hasta que alcanzó el palco, saltó sobre su sillón y preguntó:

—¿Dónde está el peligro?

—Míralo —dijo Alice indicando con su índice la pantalla del panel.

Adan miró y contempló una extraña nave. Por los datos supo que se hallaba a unos veinte mil kilómetros de ellos y navegaba muy despacio, pero con toda su energía presta para saltar y abrir fuego por las múltiples bocas de sus proyectores láser.

—¿De dónde sale? —amplió la imagen y estudió las características de su línea—. Jamás he visto nada semejante.

—Estamos intentando averiguar adónde nos ha llevado el agujero negro. Puedo anticiparte que a un lugar muy conocido, no vayas a pensar que hemos saltado a otra galaxia —intentó sonreír Alice—. Sin embargo, la presencia de esa nave es extraña, muy extraña.

—¿Has abierto las líneas? —preguntó pensando que desde la nave misteriosa podían estar intentando comunicarse con ellos.

—Claro que sí. ¿Quieres escuchar el escueto mensaje que hemos recibido?

Alice pulsó un botón y de una ranura surgió una voz grave que dijo:

—Vamos a disparar dentro de cinco minutos si no se identifican. Están invadiendo nuestro espacio con una nave armada.

—¿Nada más? —inquirió Adan al cortarse la grabación.

—Es todo.

—Ya han pasado más de cinco minutos —jadeó.

—Hemos replicado identificándonos y exigiendo que ellos también nos digan quiénes son.

—¿Qué han respondido?

—Estamos esperando la contestación.

En aquel momento, por el canal especial conectado con el palco, la voz ronca volvió a dejarse oír, y ahora no era una grabación, sino un mensaje que escuchaban en directo:

—Sus datos no nos constan... Deben ser más explícitos. Les habla el almirante Ramsey, de la Armada Imperial de su Serenísima Alteza Argamente, Señor de la Galaxia y Amo del Gran Imperio.

Alice y Adan se miraron llenos de perplejidad.

Detrás de ellos, los oficiales lanzaron exclamaciones de asombro.

CAPÍTULO 4

Adan y Alice oyeron a sus espaldas:

—¿Qué broma es esta?

Había sido Kelemen. La comandante le respondió sin volverse:

—Me temo que no se trata de ninguna broma —lanzó un suspiro tenue—. Apostaría afirmativamente a que esta nave es un modelo usado por la Armada Imperial a finales del Gran Imperio.

Se produjo un silencio glacial durante unos instantes. Adan dijo:

—Están esperando nuestra respuesta. Si nos demoramos mucho pueden impacientarse y abrir fuego con sus baterías.

—Podemos marcharnos dejándolos con un palmo de narices —sugirió Alice en un susurro.

Adan soltó una carcajada. Sabía que su compañera no estaba pensando en cumplir lo que proponía.

—¿Y quedarnos sin averiguar qué demonios está pasando? —rio—. Si hemos saltado al pasado al cruzar el agujero, no tenemos seguridad de que volviendo por donde hemos venido vamos a regresar a nuestro tiempo. Además, ¿cómo vamos a desperdiciar esta oportunidad de verificar si los pozos negros son túneles por donde podemos viajar por el tiempo? —Abandonó su aspecto risueño, adoptó una postura grave y, casi con rencor, añadió—: ¿No quería el Alto Mando un informe completo acerca de los misteriosos agujeros? Tenemos la ocasión de proporcionárselo.

Alice tomó el micrófono y respondió pausadamente:

—Repito parte del mensaje de identificación y lo dirijo al almirante Ramsey, autotitulado representante de su Alteza Argamente: Le habla la comandante Cooper, al mando de la nave Silente. Estamos dispuestos a facilitarle toda clase de información.

—Su nave es de guerra, comandante Cooper —replicó la voz grave del almirante—. Es una violación la que están cometiendo. Estamos aproximándonos a ustedes y abriremos fuego al menor indicio de hostilidad por su parte. ¿De dónde proceden y a quién obedecen?

Alice consultó a Adan con la mirada. El hombre se encogió de hombros. ¿Cómo decir a Ramsey que eran de la Tierra y habían partido de la base Vega-Lira? Ambos mundos debían de estar bajo el dominio del Gran Imperio hacía varios siglos.

—Alice, no hay duda de que estamos en el pasado, en plena época del poder imperial —susurró Adan—. ¿Recuerdas cuando nos enfrentamos al caso de Aratcelón?

La mujer sonrió. Claro que se acordaba de aquella misión, incluso le traía gratos recuerdos. Fue cuando ellos empezaron a conocerse. Entonces había fantaseado acerca de su procedencia porque los nativos de Aratcelón eran enemigos declarados de la Tierra y el ardid resultó positivo.

—Almirante —dijo Alice—, hemos sufrido una avería y nos hemos perdido. Procedemos del Décimo Círculo de la galaxia y nuestro mundo se llama Karminde. Podemos asegurarle, no obstante, que nuestras intenciones son pacíficas y estamos dispuestos a darle toda clase de garantías al respecto.

La respuesta tardó en producirse.

—¿Karminde? —repitió Ramsey—. Jamás he oído hablar de ese mundo.

Adan sonrió levemente. Alice y él sabían que el Décimo Círculo galáctico jamás fue explorado en los tiempos del Gran Imperio. Incluso en la actualidad sus miles de estrellas eran un misterio para el Orden Estelar.

—Hablan mi idioma —dijo el almirante—. Esto es muy extraño. Los pocos mundos que no acatan el poder del emperador no poseen naves como la suya, comandante. Estoy perdiendo la paciencia.

—Almirante —respondió Alice—, hemos viajado a lo largo de muchos parsecs para solicitar una entrevista con su alteza el emperador. Somos embajadores de Karminde y queremos iniciar conversaciones para establecer relaciones pacíficas entre nuestras naciones.

—¿Han venido a bordo de una nave de guerra para llevar a cabo una misión de paz? —inquirió el almirante con ironía.

—Descendemos de humanos terrestres que arribaron a Karminde mucho antes de que se fundara el Gran Imperio. Durante siglos hemos vivido aislados, pero hasta nuestros oídos han llegado noticias de la grandeza y el poder del emperador de la Tierra, que ha logrado extender su dominio sobre mil mundos.

Se produjo un largo y tenso silencio. Al cabo de este, el almirante dijo con un poco menos alterado, bastante más tranquilizado:

—Necesito comunicarme con mis superiores y exponerles este caso... bastante infrecuente.

—Una postura razonable, almirante —sonrió Alice.

—Me gustaría conocer su rostro, comandante. He deducido que es una mujer.

—Lo soy.

—¿Karminde es un planeta con matriarcado?

—Nada de eso. Nuestra tripulación está compuesta por los dos sexos. Comparto el mando con un hombre pero actualmente yo lo asumo en su totalidad.

—Mis técnicos intentarán enviarle imágenes, comandante. Mientras tanto contactaré con la Tierra y solicitaré instrucciones. Le prevengo que no dejaremos de vigilarle.

—Ordenaré que desde aquí se intente enviarle una proyección vía láser la próxima vez que nos comuniquemos, almirante. ¿Cuánto tiempo necesitará para volver a hablar conmigo?

—Una hora, como mucho.

—Bien, almirante. Esperamos. Corto la comunicación.

—Recuerde que no deben moverse de donde están.

Alice cerró el contacto y Kelemen se ocupó de que los ingenieros lo dispusieran todo para el intercambio visual en la próxima conversación. La mujer miró a Adan y luego a sus oficiales.

—Si alguien dudaba todavía que estuviéramos en el pasado, creo que se habrá convencido de lo contrario —dijo algo preocupada—. El almirante no tardará en ponerse en contacto con nosotros. Por lo tanto necesitamos decidir y planear una táctica. Estoy dispuesta a escuchar sus opiniones.

—Es mucho el riesgo que vamos a correr —dijo un capitán, un nativo de Sirio II, muy alto y con un elevado porcentaje de sangre humanoide en sus venas.

—¿Estamos seguros de que si volvemos a cruzar el agujero vamos a aparecer en el tiempo y espacio que dejamos? —preguntó Alice desafiante. Movió la cabeza—. No creo que por el mero hecho de atravesar ese pozo nos encontremos aquí, en el pasado. Ha debido de existir otra causa, algo que tal vez descubramos más adelante, pero no inmediatamente. Si lo supiera ordenaría la huida, no lo pongan en duda.

—Alice, sospecho que nuestra farsa será descubierta enseguida. Si yo fuera el almirante pediría una inspección de la Silente.

—Si lo pide yo no le negaré la entrada a un equipo de investigación.

—Pueden averiguar que somos terrestres, aunque nacidos varios siglos después que ellos.

—En una inspección rutinaria no descubrirán nada —aseguró Alice—. Y luego...

—¿Qué pasará luego?

—Confiemos en que nos creerán y seremos llevados ante el emperador. ¿Cómo dijo que se llama?

—Argamente —respondió Adan.

—Bien, una vez ante el emperador podemos cambiar de táctica, según se desarrollen los acontecimientos.

—Es mucho riesgo —dijo Kelemen.

—Lo sé, capitán —admitió Alice—. Pero deben pensar en lo siguiente: ¿debemos permitir que esta oportunidad pase ante nosotros y no aprovecharla para averiguar muchas cosas acerca de ese siglo bastante oscuro que fue el Gran Imperio durante su último período? Se disponen de escasísimos datos al respecto, casi todo se perdió en los turbulentos tiempos que siguieron a su desmembramiento. Si volvemos a nuestra era portando datos, nuestros investigadores nos lo agradecerán.

—Y si no conseguimos nada y por el contrario nos encierran a todos, jamás sabrán que hemos terminado en el pasado, convertidos en esclavos de ese emperador Argamente —resopló Adan.

La mujer lo miró fijamente.

—Tú tienes que decidirlo también, Adan. Si te opones a seguir adelante, dilo y no tendré otra alternativa que ordenar la huida. Podemos escapar por el hiperespacio y en algún lugar apartado investigar por qué estamos aquí e intentar volver.

—Maldición, Alice —gruñó Adan—. No es tan fácil dominarnos. La Silente puede barrer a ese acorazado imperial y a veinte más, pero si nos dejamos cercar, será difícil que escapemos. ¿Qué responderás si el almirante te exige la rendición, la entrega del mando?

—¿Me crees imbécil? —Alice puso los brazos en jarra—. Sé cómo conducir este asunto. Confía en mí.

—Siempre he tenido confianza en ti. Haz lo que tengas en la mente —sonrió Adan, estudiando de soslayo a los oficiales. Todos llevaban mucho tiempo a bordo y ninguno daría un paso atrás.

—Comandante, el asunto promete ser interesante —dijo LeLoux—. Solo me preocupan los reclutas. Si toda la tripulación fuera veterana no me sentiría inquieta —sonrió y añadió con firmeza—: Pero si es preciso sabremos manejar a los neófitos. Además, será una buena prueba para ellos.

Alice sonrió con amplitud.

—Perfecto. Seguiremos adelante. Ahora quiero que todos ustedes se ocupen de esconder cualquier indicio que pueda delatarnos como procedentes de la Tierra, toda relación con el Orden Estelar. Construyan algunos emblemas que a partir de ahora serán la enseña de Karminde.

Los oficiales se alejaron para cumplir sus cometidos. En todos ellos flotaba una ligera euforia ante la aventura que se avecinaba.

—Como en los viejos tiempos, ¿no? —dijo Adan.

—Me siento feliz, cariño —sonrió Alice—. Llevábamos muchos meses de inactividad; la galaxia se nos estaba volviendo apática y aburrida.

—Y vía libre para hacer lo que nos parezca, sin atenernos a las instrucciones del Alto Mando. Sin embargo, ¿has pensado que podemos cometer actos muy peligrosos.

—¿Qué quieres decir?

—No debemos olvidar que estamos en el pasado. Nunca se ha viajado por el tiempo, al menos que yo sepa. Si llevamos a cabo algún hecho sustancial corremos el riesgo de cambiar nuestro presente.

El rostro de Alice se ensombreció.

—Adan, no lo he dicho a los demás, pero tengo el temor de que es posible que no podamos volver.

El hombre se pasó la mano por la cara, como queriendo despejar el funesto presagio.

—Tal vez. ¿Cómo podemos saber el motivo de estar aquí?

—Déjalo ahora. Más adelante formaré un equipo científico que indague en los registros y estudie cada paso que hemos dado.

—¿Crees que la ciencia haya tenido algo que ver con el salto que hemos dado?

—¿Cómo voy a saberlo?

—Eh, eh, cálmate.

—Lo siento.

—Todos estamos algo nerviosos, pero no debemos dar esa sensación ante los demás.

—De acuerdo en eso. ¿Qué sabes respecto al reinado de Argamente?

—Muy poco, cariño. Es curioso que poco antes de cruzar el agujero estuviéramos hablando de él.

—Es cierto. ¿No hemos tenido mala suerte yendo a parar a su época, la más tenebrosa del Gran Imperio?

—Eso dicen los historiadores, aunque no están muy seguros si durante el reinado de Argamente se produjo...

—¿Qué se produjo?

—El comienzo de la caída del Gran Imperio.

Alice parpadeó.

—¿Qué pudo haberlo ocasionado?

Por toda respuesta, Adan se limitó a mirarla directamente a los ojos. Alice, como entendiendo lo que él quería transmitirle en silencio, empezó a mover la cabeza negativamente y a decir:

—Oh, no. No creo que sea por eso. No puede ser. Estás dejándote llevar por las fantasías, querido.

—Tal vez —sonrió Adan—. Pero tú también has llegado a la misma conclusión: algo ocurrió, inesperado, que provocó la caída del Gran Imperio cuando mayor era su poder. Fue como la desaparición de los dinosaurios en la Tierra, que nadie ha conseguido explicarse y se considera un hecho insólito en la evolución.

CAPÍTULO 5

Era un hombre corpulento, que en su juventud debió de poseer una figura atlética, pero ahora le sobraban kilos y le faltaban ilusiones. Los ojos del almirante Ramsey siguieron con interés el acercamiento de la pequeña navecilla que había partido de la misteriosa unidad estelar llamada Silente. Y por décima vez se preguntó si no debió dejarse llevar por su impulso primitivo de ordenar disparar apenas fue avistada, envolviendo la esfera de oro de Karminde en una nube de destrucción.

Se repetía una y otra vez que jamás había oído hablar de Karminde, ni remotamente podía suponer dónde estaba aquel mundo o conjunto de planetas. ¿Se trataba de un imperio grande o pequeño, o tal vez era una nación formada por un planeta solitario?

Detrás del almirante aguardaban cinco altos oficiales en posición de firmes, y más allá un pelotón armado, soldados de rutilantes uniformes, corazas relucientes y armas poderosas que descansaban momentáneamente en actitud pacífica.

—Coronel Erdint —dijo Ramsey sin apartar la mirada del globo que le mostraba la aproximación de la navecilla de Karminde.

—Señor... —respondió al instante el coronel, avanzando dos pasos y poniéndose firmes con sonoro taconazo.

—¿Sigue sin contestar desde la sede imperial el enlace de su alteza?

—Continuamos sin tener noticias, señor; pero estamos seguros de que ellos sí han recibido nuestros mensajes solicitando instrucciones.

Ramsey torció el gesto. Su situación era difícil, pensó intentando detener su tic nervioso, reflejado en un alocado agitar de párpados. La presencia de la Silente, insólita e inesperada, exigía órdenes concretas de la Sede Imperial. Al no recibirlas toda la responsabilidad caía sobre él. No se podía atacar a una nave cargada de aparente poder, que podía representar una potencia estelar hasta entonces desconocida. Aunque el Imperio era fuerte, una guerra en aquellos momentos era contraproducente, sobre todo si se llevaba a cabo teniendo como oponente a unos mundos que poseían unidades de guerra como la que se mantenía al pairo a pocos kilómetros de su acorazado.

Hasta el momento los especialistas y técnicos de su nave, el Creta, solo se habían atrevido a asegurar que su poder de ataque y defensa podía ser igual o superior a los propios.

El almirante tuvo un pensamiento cargado de rencor contra el enlace imperial, un estúpido engreído llamado Yhimes. Si como sospechaba su mensaje había llegado a las delicadas manos del enlace, podía temer que este fuera retenido para colocar en un brete al jefe del Creta.

—La corte, según mis noticias, debe de estar actualmente en el sector de Aldebaran, apenas a unos dos años luz de aquí —rezongó Ramsey—. Es curioso que el afán itinerante de Argamente le haya llevado tan cerca de nosotros. Por lo tanto, coronel, me extraña muchísimo que no tengamos una respuesta.

Erdint apretó los labios y miró de soslayo a su superior.

—Comparto su opinión, señor —admitió con pesar—. Me atrevería a sospechar que la respuesta a su requerimiento ha sido retenida deliberadamente.

Ramsey iba a responder cuando vio que la falúa entraba en el hangar del Creta. Los visitantes estarían pronto ante él. Se arregló la guerrera una vez más y la posición de sus entorchados, tosió y confió en que pronto su voz no estuviera tan ronca.

El oficial de servicio gritó firmes a los soldados, se oyó un sonoro y taladrante golpe de tacones y las armas fueron expuestas en actitud de saludo.

Delante del almirante se abrió la compuerta como una flor y entraron los visitantes en el salón de recepción. Ramsey dio un paso adelante y ocupó los segundos siguientes en estudiar a las tres personas que caminaban hacia él.

Delante iba una mujer alta y hermosa, de cuerpo felino, que se movía dentro de un uniforme negro y plata. Le flotaba una sonrisa. Su expresión era levemente irónica, a la par que segura, pero de ninguna forma podía considerarse como insolente.

Su cabellera rubia y muy corta surgía de un gorro que llevaba graciosamente ladeado. Detrás iba un hombre moreno, quien por el contrario que la mujer poseía el entrecejo fruncido y le bailaban sus ojos, mirándolo todo, como si temiese un peligro nebuloso.

El tercer personaje era un muchacho delgado y muy pálido.

Ramsey lo encontró con escaso porte marcial, como si el uniforme que vestía fuera prestado.

—Soy la comandante Cooper, Alice Cooper, embajadora con plenos poderes de Karminde —señaló al hombre de aspecto desconfiado—. El comandante Adan Villagran y mi ayudante el sargento Tagani —concluyó mirando al joven suboficial.

—Le saludo, comandante. También a ustedes —dijo el almirante—. Alf Ramsey, en nombre de su grandeza el Emperador Argamente les da la bienvenida. Les agradezco que hayan cumplido escrupulosamente la primera condición.

Alice sonrió por primera vez desde que pisara el acorazado llamado Creta.

—Almirante Ramsey, estoy dispuesta a cumplir determinados requisitos para convencerle de que nuestra presencia aquí es totalmente pacífica.

—Ahora deberíamos pasar al segundo requisito, señora...

—Mis oficiales permitirán que su comisión inspeccione la Silente.

Ramsey se volvió ligeramente y ordenó:

—Coronel Erdint, póngase al mando del equipo y trasládese a la nave de Karminde. Esperaré su informe en mi despacho, en donde estaré con nuestros... huéspedes.

Adan captó la duda en las palabras del ministro. ¿Había decidido usar el vocablo de huéspedes en lugar de considerarles como prisioneros? Alice, Tagani y él llevaban sus armas de reglamento, aunque podían imaginarse como inútiles en medio de tantos sicarios del Imperio.

Mientras Erdint se retiraba, Ramsey mostró un vehículo a los recién llegados. Se trataba de una plataforma que se puso en marcha apenas se acomodaron en los asientos, se incorporó a unas guías y atravesaron varios pasillos hasta detenerse en la entrada de una estancia vigilada por dos soldados armados.

—El sargento deberá quedarse fuera —dijo el almirante, invitándoles a pasar.

Alice hizo un gesto para que Tagani no esperara que Ramsey estuviera a solas con ellos. Había pensado que el «interrogatorio» sería llevado a cabo por varios oficiales del Creta llenos de curiosidad y no menos animosos contra ellos.

Mientras Ramsey llenaba unas copas, Alice intercambió una mirada con Adan. El otro comandante de la Silente le respondió encogiéndose de hombros, como dándole a entender que la situación se desarrollaba demasiado satisfactoria según su criterio.

—¿Qué conocen exactamente del Gran Imperio, comandantes? —preguntó Ramsey entregándoles copas llenas de un vino rojo y aromático.

—Muy poco, lo admitimos —respondió Adan—. Solo que dominan mil mundos y en esta parte de la galaxia no existe poder mayor que el de la Tierra.

—¿Cómo supieron de nosotros?

—Hace años que llegó una nave perdida. Sus supervivientes, antes de morir, nos dijeron algo.

—Debieron de morir muy pronto, porque saben muy poco o pretenden pasar por ignorantes —sonrió Ramsey sorbiendo un poco de vino.

Alice ocultó con la copa sus labios, que habían empezado a formarse con un rictus de preocupación. Estaba segura de que delante no tenía a un típico militar del decadente imperio, sino a un hombre inteligente quizás algo amargado, con una profunda tristeza reflejada en sus ojos hundidos.

—Deben decirme en dónde está Karminde —pidió Ramsey.

—Acordamos que solo daríamos a conocer la posición exacta de nuestra patria después de la entrevista personal con el emperador.

Ramsey bajó la mirada y dejó la copa, de la que apenas había bebido.

—¿Ignoran que su alteza está muy cerca de nosotros?

—Por supuesto. ¿Cómo íbamos a saberlo?

—Desde hace algún tiempo, Argamente adquirió la costumbre de recorrer sus dominios cargado con parte de la corte. Sus periplos suelen durar meses, visita docenas de planetas, escucha los discursos de pleitesía y luego retorna a la Tierra a descansar. —Alzó los ojos de la mesa y los posó en la mujer primero y luego en el hombre—. Docenas de naves como la mía preceden su marcha, escrutamos el camino que va a recorrer. Por todo esto, señores, su presencia aquí podemos considerarla como un signo de inestabilidad en el sistema de seguridad de su alteza.

—¿Sería difícil convencerle de que nuestra aparición en esta zona ha sido producto de la casualidad? —sonrió Alice.

—Así es, comandante. Tal vez no debería confesarles que aún no he recibido respuesta a mis peticiones sobre la forma de actuar respecto a ustedes, pero así es. Me han colocado en una situación muy peligrosa.

—¿Qué quiere decir?

—La existencia de Karminde es un hecho muy importante, según mi criterio, que debería ser tratado con delicadeza; debería llevarles hasta el emperador, incluso sin el consentimiento del enlace.

—¿Por qué no lo hace?

—Porque no es tan fácil aproximarse a la Sede Imperial. ¿Saben a qué me refiero?

Alice y Adan negaron con la cabeza.

—La Sede Imperial —explicó Ramsey— es una ciudad de varios millones de seres, cortesanos y mujeres bellas que hacen la vida agradable a Argamente. Un pequeño planeta que se desplaza por las estrellas fuertemente custodiado, el actual ombligo de la galaxia.

—¿Y la cabeza regidora?

—También —admitió Ramsey, enrojeciendo, reconociendo que su expresión no había sido nada afortunada.

—Almirante, creo que debemos hacerle un favor —dijo Alice.

—¿Ustedes a mí?

—Sí. No hay duda de que nuestra presencia no es grata y solo acarreará problemas. Soy de la opinión de que la Silente debe regresar a Karminde y dejar para otra ocasión el establecimiento de relaciones pacíficas con el Imperio de la Tierra. Hemos puesto todo de nuestra parte para que se nos considere como enviados de buena voluntad —arrugó el entrecejo—. Encuentro demasiada desconfianza, recelos. No es el momento oportuno para darnos a conocer.

—El almirante no está conforme con tu decisión —dijo Adan, observando que Ramsey se ponía tenso.

—No puedo estarlo, obviamente —dijo el militar—. Aunque el emperador no haya tomado una opinión, o tal vez ni siquiera conozca aún su llegada, deben de ser muchas las personas que sepan el contenido de mi mensaje. Si informo que la Silente, nave de Karminde, se ha ido...

—¿Peligrará su carrera? —preguntó Adan. Enseguida comprendió que peligraba algo más que el grado militar de Ramsey, quien del rojo de las mejillas pasó a una palidez súbita.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Alice.

—Aguarden a que el coronel Erdint regrese con el informe de su nave, comandantes.

—Almirante, podemos esperar algún tiempo, pero debo decirle que cada vez estoy más convencida de que deberíamos marcharnos.

—Yo añadiría que en ningún momento debe menospreciarnos, almirante —agregó Adan—. Podemos mostrarnos amistosos, pero jamás piense que podría capturarnos fácilmente, incluso teniéndonos como rehenes.

—¿Me están amenazando ahora?

—En absoluto. El coronel Erdint y los técnicos que han ido a la Silente podrán darse cuenta también de que nuestra fuerza defensiva y ofensiva es considerable. Y nuestros oficiales tienen instrucciones precisas para actuar si llegara el caso en que usted, torpemente, pretendiera hacernos prisioneros.

Ramsey se envaró, estiró el cuello y dijo con tono ofendido:

—Señores, ustedes poseen la palabra de un almirante del Imperio. Gozan de mi protección hasta que la del emperador pueda ampararles.

Minutos después, el regreso de Erdint interrumpió la conversación, que por momentos iba haciéndose más dificultosa.

Ramsey pidió disculpas para salir, sin duda con la pretensión de escuchar a solas el informe del coronel.

—¿Qué te parece todo esto, cariño? —preguntó Alice a Adan, que, apenas se quedaron solos en la habitación, empezó a escrutar los rincones, sospechando que hubiera micrófonos ocultos.

—Que cada vez estamos complicando más el asunto. No debimos entrar en el Creta.

—Tal vez tengas razón, pero ya no podemos volvernos atrás.

—Eso es lo lamentable —gruñó el hombre.

—Cuando pretendes ponerte insoportable no tienes que esforzarte mucho, cariño —dijo Alice secamente.

Adan no respondió, porque el regreso del almirante ahogó sus palabras de protesta.

—¿Y bien? —preguntó Alice levantándose.

El semblante de Ramsey era sombrío cuando le respondió:

—Erdint está muy impresionado con lo que ha visto. Está seguro de que no le han permitido verlo todo, no ha tenido tiempo, pero las secciones que ha recorrido son suficientes para que el poderío militar de Karminde sea estimado como elevado.

Alice no respondió. Comprendía al coronel. Había inspeccionado una nave de guerra con una tecnología mucho más avanzada que la alcanzada por el Gran Imperio. En definitiva, una nave procedente del futuro.

—Venimos en son de paz, almirante.

—Eso espero.

—Ahora decida si puede llevarnos a presencia del emperador. Cualquier cosa que decida será mejor que seguir esperando.

—¿No están muy impacientes?

—Nos desagrada perder el tiempo.

Ramsey resopló y dijo solemnemente:

—Está bien. Si antes de una hora no he recibido de la Sede una respuesta, nos dirigiremos a ella, aunque...

—Siga.

—Mi acorazado podrá acercarse, pero sería una temeridad que la Silente lo hiciera. Sería detectada como una nave enemiga y atacada, incluso sin aviso previo.

—¿Quiere decir que debemos viajar con usted y dejar aquí a nuestra unidad?

—Sí. Esa sería una condición indiscutible.

Alice cruzó los brazos y se volvió para mirar a Adan, y este respondió con tono burlón:

—Tú decides. Sigues estando al mando.

—Gracias por tu ayuda —dijo Alice glacialmente, en voz muy baja para que Ramsey no la oyera.

—Solo consentiré que la Silente nos siga a una distancia prudencial y se detenga cuando se encuentre a un año luz de la Sede —dijo el almirante nerviosamente.

—Algo es algo —dijo Alice—. Aceptamos, señor. Pero antes de marchar, uno de nosotros deberá ir a nuestra nave para dejar instrucciones específicas.

—Debo ir yo, almirante —dijo Adan.

Ante la sorpresa de Villagran, Alice dijo inesperadamente:

—Podrá hacerlo el sargento Tagani —sonrió—. Así demostraremos al almirante Ramsey que solo serán órdenes sin importancia.

Cuando más tarde se quedaron a solas, Adan interrogó a Alice:

—¿Por qué ha ido Tagani a la Silente para transmitir nuestras instrucciones? A veces no te comprendo. Debí haber sido yo...

Ella, humildemente, admitió:

—Lo sé. Creo que me precipité.

—¿Por qué? Tú piensas siempre las cosas detenidamente.

Alice se encogió de hombros.

—Fue un impulso repentino, como...

Adan no terminó de escucharla, se alejó a un rincón, murmurando entre dientes. Entonces ella concluyó en un susurro:

—Fue como si alguien me lo hubiera pedido y yo fuera incapaz de desobedecer.

CAPÍTULO 6

La Sede Imperial ofrecía, a simple vista, un aspecto extraño, una masa irregular y amorfa. Más tarde, Adan y Alice comprenderían que había sido construida a lo largo de muchos años y agrandada según las necesidades cortesanas.

Aunque externamente era horrible, el almirante les aseguró que en su interior existía un lujo que se combinaba en su más alta exquisitez con modas extravagantes.

Ramsey les dijo que el emperador ya conocía su llegada y le había prometido, por medio del enlace, que serían recibidos tan pronto le fuera posible.

—¿Cuánto tiempo significa eso? —preguntó Alice.

—Digamos unas horas, no más de un día —replicó el almirante, no queriéndola mirar a los ojos.

Durante su acercamiento a la Sede se cruzaron con varias unidades de guerra. Eran del mismo modelo que el Creta y ostentaban nombres escritos en rojo sobre fuselajes que recordaban viejos imperios terrestres, perdidos en la prehistoria del tiempo anterior a la conquista de las estrellas.

El Creta quedó detenido a unos mil kilómetros de la Sede y una falúa grande y ostentosa los trasladó en pocos minutos hasta una esclusa abierta.

Fueron recibidos por un frío capitán vestido de púrpura, que atendió al almirante como si se tratara de un ínfimo oficial.

Alice conocía las graduaciones del antiguo Imperio y se extrañó al comprobar que el despótico individuo no era más que un capitán. Sin embargo, Ramsey le habló con sumisión.

—Serán conducidos a la sección de invitados —dijo el oficial del uniforme púrpura. Miró al sargento y añadió—: Incluso ese.

—¿Cuándo seremos recibidos por su alteza? —preguntó Alice.

Recibió una observación glacial del oficial. Al cabo de un instante, este contestó entornando los ojos:

—Eso lo decidirá el enlace. Síganme.

Una plataforma deslizante los llevó, después de atravesar múltiples corredores, hasta una zona fuertemente custodiada por soldados de uniforme y armaduras rojas. Cruzaron unas puertas y el oficial se detuvo en unos aposentos. Poseían lujo refinado y en medio había una fuente que lanzaba al aire refrescantes surtidores de agua.

—Permanezcan aquí —dijo el oficial—. No podrán salir sin permiso mío. Estoy dedicado a ustedes el tiempo que permanezcan como invitados de la Sede.

Adan no se pudo reprimir y exclamó:

—Se podría decir que somos sus prisioneros.

—Crea lo mejor que le parezca —fue la contestación cortante del oficial antes de retirarse.

Cuando se cerró la puerta tras las espaldas púrpuras, Alice dijo a Ramsey:

—¿Quién es ese? Le ha tratado con un marcado desprecio.

El almirante se despojó de la capa y se derrumbó en un butacón. Meneó la cabeza y dijo con pesar:

—Es un oficial de la Guardia Imperial. Cualquiera de ellos está por encima de nosotros, sobre todo cuando estamos en la Sede. Aquí no somos nada, meros números al servicio de su alteza.

Adan estudió con recelo las paredes.

—¿No teme que le oigan?

—Están tan seguros de su poder que desdeñan escucharnos —sonrió lleno de amargura—. Pueden hablar lo que quieran. Les garantizo que no serán oídos. El emperador tiene su corte ambulante dotada con sistemas neutralizantes. Es un obsesionado de la intimidad.

Alice se sentó al lado de Ramsey.

—No parece usted muy feliz, almirante.

—¿A qué se refiere?

—Lo sabe muy bien. Está incómodo, molesto. ¿Qué pasa aquí?

—Todos mis antepasados sirvieron a docenas de emperadores durante siglos —dijo desabrochándose el cinto, del que pendía su láser de reglamento—. Desciendo de una estirpe de militares, fieles al emperador hasta la muerte. Solo nos hemos ocupado de conquistar mundos y de conservarlos para su alteza, jamás nos hemos preocupado de investigar lo que pasaba en ellos. ¿Qué pago hemos recibido a cambio? Nuevas jerarquías nos han sobrepasado, como por ejemplo esos nobles vestidos de púrpura, esos soldados rojos que desprecian a los navegantes, a las tropas que combaten en los mundos.

—Existe malestar en el Imperio —dijo Adan en tono de afirmación.

—Siempre ha existido malestar, pero ahora es distinta la situación. Todo el mundo recela de todo, nadie se fía de nadie. ¿No han oído hablar del enlace? Es un cargo que empezó siendo insignificante y hoy en día quien lo ostenta es casi tan fuerte como el emperador. Se llama Yhimes y solo si a él le apetece llegaremos a ver a Argamente.

—Díganos cómo es Argamente —pidió Alice.

—Es un monstruo, un ser depravado —dijo la voz de Tagani repentinamente enronquecida, estentórea.

Todos se volvieron hacia el sargento. Su figura insignificante parecía haberse agigantado de súbito.

—¿Cómo se atreve a decir eso usted, un vulgar suboficial? —le espetó el almirante—. No me explico cómo ese oficial ha permitido que permanezca con nosotros. Debe de haberlo hecho para humillarnos.

Alice se dirigió hacia Tagani. Comprendía los motivos que tenía el joven del planeta Akuy para expresarse así. Tagani sabía dónde se encontraba y debía de conocer la historia de su mundo, cómo estuvo a punto de desaparecer como comunidad en los tiempos pretéritos del Gran Imperio, convertidos sus habitantes en conejillos de laboratorio, masacrados y asesinados en las unidades experimentales.

—Será mejor que se retire a otra habitación, Tagani —dijo Alice mirándole a los ojos. Soportó la réplica visual del joven y de pronto se sintió mareada. Con nerviosa voz, añadió—: Obedezca.

El sargento se volvió despacio y salió de la estancia.

—¿Qué le sucede a ese? —inquirió el almirante, colérico.

—Olvídele, señor —dijo Adan—. El sargento Tagani no debió regresar de la Silente; mejor hubiera hecho quedándose allí.

Alice paseó lentamente delante de los dos hombres. Estaba de acuerdo con el comentario de Adan, pero algo sucedía en su mente cada vez que tenía que tomar una decisión respecto a Tagani, era como una fuerza brutal que la obligaba a decir lo contrario de lo que la lógica le aconsejaba.

El almirante soltó unas imprecaciones y dijo:

—Voy a descansar un rato; no creo que nos llamen a presencia del emperador hasta dentro de unas horas.

Alice dijo enseguida a Adan, tan pronto como Ramsey cerró la puerta del dormitorio en el que entró:

—Si es cierto que toda la Sede esta defendida de interferencias, podríamos hacer una llamada a la Silente.

—Sería arriesgado. Además, ya sabemos que quedó a un año luz y vigilada de lejos por dos cruceros que reclamó el almirante Ramsey.

La mujer tenía ciertos temores desde que partieron después de la larga espera en el lugar del encuentro con el Creta.

Tagani se tomó excesivo tiempo en regresar de la Silente.

¿Por qué?

Se sentó sobre el borde de un butacón y ajustó el transmisor adosado a su muñeca. Después de graduarlo, susurró tímidamente:

—Soy Alice Cooper. Llamo a la Silente. ¿Quién está a la escucha?

Después de unos segundos de espera, una voz lejana surgió del transmisor:

—Soy Kelemen, comandante. Gracias a los dioses que oigo su voz.

Adan se sentó al lado de la mujer. Con el entrecejo fruncido, porque había notado cierta ansiedad en Kelemen, acercó los labios a la muñeca de Alice y preguntó:

—¿Ha sucedido algo, Kelemen? ¿No les comunicó Tagani nuestras órdenes?

—Señor, ha ocurrido algo insólito.

—Diga de una vez lo que sea. ¿Acaso les están atacando esos dos cruceros que quedaron vigilándoles?

—No, no. Las naves están lejos y tranquilas. Se limitan a observarnos. Se trata de las ausencias que hemos notado a bordo.

—¿Qué ausencias?

—Faltan hombres y mujeres. Estamos haciendo el recuento.

—¿Está delirando, Kelemen? Nadie ha podido salir de la Unex.

—¡Pues faltan cientos de tripulantes! —aulló la voz de Kelemen—. Por ahora llevamos anotadas dos mil quinientas veinte faltas. Y no hemos terminado, señores.

—Tanta gente no se puede esconder —dijo Adan sintiendo un frío sudor en la frente—. ¿Supone que hay más?

—Nos tememos que sí. Me pasan un informe. —Hubo una pausa larga y expectante—. Comandantes, todos los reclutas han desaparecido de la Silente. Sin excepción. LeLoux tenía a más de quinientos en su brigada que no están por ninguna parte. Se han esfumado, desintegrado o... se han marchado.

—Eso es imposible.

—Lo sé, lo sé. Pero ¿qué puedo decir si no es lo que oyen? ¿Desean que haga algo?

—No. Manténgase sereno. Esta comunicación no puede ser interferida por nadie, afortunadamente. Si supieran que tenemos problemas podrían sospechar que todo es una trama para llevar a cabo una operación contra ellos.

—¿Qué pasa ahí, comandante Cooper?

—Volveremos a comunicarnos más tarde, Kelemen.

Alice cerró la comunicación y se quedó mirando a Adan sin saber qué decir. El hombre movió la cabeza y afirmó:

—No pueden desaparecer más de tres mil personas, ni siquiera a bordo de una nave tan grande como la Silente, deben de estar en alguna parte.

—Tienes razón, Adan; han de estar en algún sitio —y miró la puerta por la que había desaparecido el sargento Tagani.

—¿Qué piensas?

—Nada en concreto. Solo podemos esperar.

—¿Esperar mientras en nuestra Unex se han volatizado esas personas? Deberíamos regresar para llevar personalmente una investigación a bordo.

—Ahora no podemos. En cualquier momento puede llamarnos el emperador.

—¡Al infierno ese tipo! ¡Es más vital para nosotros localizar a los desaparecidos! ¿Cómo podríamos regresar a la base sin ellos? La respuesta debe estar en alguna parte.

—Querido, la respuesta está aquí —contestó ella golpeando el suelo con un pie.

—¿Eh? Me temo que estás diciendo tonterías.

—¿De veras? Sígueme —dijo ella encaminándose hacia el dormitorio de Tagani.

Encontraron al sargento tendido en una cama. Adan se acercó a él y gritó:

—Sargento, levántese. Tenemos que hacerle algunas preguntas.

Tagani no se movió y Adan empezó a zarandearle.

—Es inútil —negó Alice con la cabeza—; no se levantará.

Adan desistió. La respiración de Tagani era tranquila y por mucho que él lo moviera no conseguía despertarlo.

—Está en estado catatónico —dijo apartándose de la cama.

—Sí. Debe de habernos oído y entrado en trance.

—¿Por qué?

—Sencillamente, para evitar nuestras preguntas. Debe de pensar que por el momento no debemos enterarnos de las respuestas.

Adan tomó a la mujer por los hombros y la miró.

—Alice —dijo—. ¿Quién es Tagani?

—Sé lo mismo que tú, aunque mis sospechas empezaron antes, tal vez porque fui elegida por él para valerse de mí. Me ha estado utilizando. Quería venir aquí y lo consiguió. Adan, Tagani es un paranormal.

—Nunca hubo gente paranormal en Akuy.

—Eso se pensó después de estudiar los antecedentes de la población, pero no se indagó lo suficiente, como por ejemplo que los supervivientes de los experimentos ordenados por Argamente se convirtieron en seres dotados de poderosos cerebros, algo que ni siquiera los científicos del emperador llegaron a intuir.

—¿Qué intenta?

—Vengarse.

—¿Cómo?

—No lo sé con certeza, pero podemos imaginarnos que pretende combatir en su cubil a las fieras que ordenaron la destrucción de millones de su pueblo.

—¿Solo?

—No. Está acompañado por más de tres mil personas.

—Los demás reclutas no son de Akuy.

—Eso nos hicieron creer, pero estoy segura de que todos proceden de ese planeta. Adan, estamos viendo el desarrollo, en su punto más importante, de una colosal maquinación a través del tiempo y del espacio.

—Alice, tu fantasía parece no tener límites. Es desbordante. Debo creer a Kelemen si dice que tres mil reclutas han desaparecido de la Silente, incluso admito que nos han engañado haciéndonos pensar que proceden de otros mundos del Orden cuando todos son de Akuy, pero mi pregunta es: ¿dónde están? ¿Vagando por el espacio?

—Ojalá lo supiera con certeza —suspiró Alice mirando por última vez a Tagani antes de salir del cuarto—. Sospecho que...

Calló. La puerta de entrada a los aposentos estaba abierta y bajo el dintel se encontraba el oficial altanero de uniforme púrpura.

—Deben prepararse —dijo.

Apareció entonces el almirante con rostro somnoliento y agregó:

—Su alteza imperial ha accedido por fin a recibirles.

—¿A todos? —preguntó Alice con inquietud.

—Lógicamente, ese ayudante imberbe se quedará aquí —concluyó el primero.

Y Alice no fue capaz de pensar si era más beneficioso para ellos que Tagani no saliera de allí. ¿Qué pretendía? ¿Saldría del estado catatónico apenas se marcharan? ¿Qué haría, entonces?

CAPÍTULO 7

Si Alice y Adan se imaginaron que el camino que debían recorrer hasta el trono iba a ser algo inimaginable en cuanto a riquezas y despliegue de elegantes cortesanos, pronto se sintieron defraudados. El oficial les condujo por lo que parecían ser los pasillos dedicados al servicio doméstico, túneles no muy amplios por donde discurrían vehículos cargados con mercancías y desperdicios, pelotones de escolta que debían de marchar a iniciar su guardia u otros que regresaban después de haberla cumplido.

El oficial iba delante, acomodado en el asiento junto al hombre que manejaba la plataforma. Los comandantes compartían la parte posterior con el almirante, a quién encontraban más pálido por momentos.

—¿Es el camino usual que suelen recorrer los embajadores? —preguntó Adan con sorna.

—Jamás he estado antes en la Sede —replicó el almirante con voz queda. Tenía la mirada fija en el frente y empezaba a sudar pese a que en los túneles la temperatura era más bien baja.

—Entonces nos conducen a las mazmorras.

—No, no —se apresuró a rectificarlos Ramsey—. La única explicación a todo esto es que quieren mantener en secreto su presencia en la Sede, que los cortesanos ignoren, por el momento, la existencia de una nación tan poderosa como Karminde.

—Entiendo —sonrió Alice, decidida a mostrarse no menos mordaz que Adan—. Así, si deciden liquidarnos, nadie se extrañará de no volver a vernos.

—No deben pensar esas cosas —gimió Ramsey.

Alice se reservó su opinión. La personalidad del almirante se desplomaba por minutos, como si la próxima llegada del momento en que deberían enfrentarse al todopoderoso emperador y su enlace Yhimes le embargaba de temores y premoniciones funestas.

El trayecto duró casi veinte minutos. Adan intentó en los primeros momentos grabar mentalmente la ruta que siguieron, pero acabó rindiéndose a la evidencia de que estaba totalmente desorientado. Lo mismo podían hallarse cerca del exterior de la Sede que en lo más profundo de su masa deformada.

El deslizador se detuvo y todos se apearon. Al otro lado del pasillo les esperaban un docena de soldados vestidos de rojo y armados con grandes atomizadores, que sostenían con ambas manos y correas sujetas a los hombros.

Ante tales armas, Adan frunció el entrecejo. Un disparo de rifle de tal calibre dentro de los reducidos contornos de los túneles podía acarrear graves consecuencias. Se extrañó de que sus armas no fueran requisadas.

Los condujeron a través de varias estancias y llegaron hasta una muy grande con pequeños muebles en su centro, unas mesas y varios sillones. Apenas entraron, varios sirvientes se alejaron de ellos y desaparecieron detrás de las cortinas que cubrían las paredes.

Les sorprendió la estentórea voz del oficial al anunciar:

—¡Su alteza imperial Argamente, señor de la galaxia...!

Adan y Alice no prestaron atención al resto de los numerosos títulos y honores de Argamente y se dedicaron a mirar al hombre más poderoso de la galaxia antigua.

Argamente, en cuanto a su presencia física, era una total decepción. De baja estatura y un poco grueso, se agitó dentro de su túnica de oro, revolvió un montón de cojines y se quedó de rodillas contemplando a su vez a los embajadores del misterioso mundo Karminde. A su lado, un personaje alto que tenía los brazos cruzados sobre su pecho estrecho, les dirigió una mirada glacial.

—Acercaos —dijo el hombre alto y delgado, que el almirante les susurró que era el enlace Yhimes.

El oficial había hincado una rodilla en la alfombra y así se quedó mientras los comandantes y el almirante avanzaron unos pasos. Ramsey se detuvo y también bajó la cabeza y dobló las piernas, extendiendo las manos en actitud humillante.

—Si ese tipejo cree que voy a arrodillarme, está listo —dijo Adan entre dientes a Alice, mientras los dos esperaban, de pie, alguna reacción que podían temer como intempestiva por parte del enlace o del mismo emperador.

—Podéis tomar asiento —dijo Argamente con voz fatua—. Ahí.

Señaló unos sillones frente a él y los embajadores se acomodaron en ellos y esperaron.

—¿Qué pretende Karminde? —fue la pregunta violenta de Yhimes.

—Nada en especial —respondió Alice con presteza—. Iniciar relaciones pacíficas, comerciales y culturales con el Imperio.

El enlace se apartó de las mesas y caminó fuera de los muebles.

En su avance dio un puntapié a un cojín y lo lanzó muy lejos. Se plantó delante de Adan y le espetó:

—¿Por qué han mentido?

—¿Por qué se dirige a él? —inquirió Alice—. ¿No le ha dicho el almirante que aunque los dos somos comandantes y compartimos el mando de la Silente? Ahora soy yo quien lleva la voz cantante.

Yhimes se revolvió hacia ella.

—No admitimos que mujeres ostenten categoría de jefes de unidades de guerra.

—También soy la embajadora.

—La diplomacia está vedada para las féminas.

—No en Karminde.

—Estamos en el Imperio y aquí rigen nuestras leyes...

—Por favor, Yhimes —intercedió el emperador con burlona sonrisa, muy divertido ante aquella discusión—. Cedamos por el momento a las costumbres foráneas. Deja que hable la mujer. Tal vez posee mejor don de palabra que su colega.

—Estoy seguro de que tiene un genio endiablado —gruñó el enlace.

—¿Por qué ha dicho que hemos mentido? —inquirió ahora Alice.

—No existe Karminde —sentenció Yhimes.

Alice no supo qué responder y Adan se encogió de hombros, como queriendo indicarle a su compañera que le correspondía a ella salvar la situación. Se arrellanó en el sillón y sonrió beatíficamente.

—¿Cómo lo supone? —silabeó Alice, desafiando la mirada inquisidora del hombre alto y delgado.

—Estamos seguros. Ustedes han debido de necesitar muchos años para desarrollar una civilización tan avanzada como lo demuestra la tecnología que posee su nave de guerra. Eso es imposible. No admito que hayan permanecido aislados siglos, ocultos a nuestros exploradores.

—Puedo darle la situación de nuestro mundo. Está muy lejos, a muchos años luz de aquí...

—Serían coordenadas falsas, que a ningún sitio con vida nos llevaría. Quiere ganar tiempo, mujer.

—¿Con qué fin? Si no existe Karminde, ¿de dónde venimos nosotros?

—De cualquier mísero mundo cuyos habitantes odian al emperador. Solo pretendían entrar en la Sede para atentar contra su vida, asesinarle.

—Oh, vamos, Yhimes —rio Argamente—. Tus temores me resultan fastidiosos a veces. Ellos están aquí, es cierto, pero los otros se encuentran fuera y no podrán entrar. Cuando nos cansemos de este juego, podemos ordenar que sean destruidos.

Alice se levantó de un salto. Su gesto pareció ser mal interpretado y de pronto se sintió rodeada por una barrera invisible.

Adelantó las manos y palpó algo blando y tibio.

—Nos separa un escudo invulnerable, mujer —explicó Yhimes—. De otra forma no les habríamos permitido que portaran sus armas.

—¿Por qué no nos explica qué significan las palabras que ha pronunciado el emperador?

El enlace se acercó hasta el almirante Ramsey, pero sin cruzar la línea invisible de la barrera que protegía al emperador.

Lo señaló con un dedo acusador y dijo:

—Apenas entraron ustedes en la Sede, el Creta fue dominado por gente extraña que surgieron de las bodegas. Almirante, debería usted contarnos cómo ha sucedido tal cosa.

Ramsey se hundió en el sillón, se movió nervioso y con gran esfuerzo consiguió incorporarse. Alice vio que detrás de ellos el oficial seguía arrodillado, inmóvil, como si tal postura no le causara ningún malestar.

—Eso... no puede ser, señor —protestó Ramsey débilmente—. Solo permití que tres karmindenitas entraran en el Creta. El tercero ha quedado en los aposentos y...

—¡No sé lo que ha pasado, almirante, pero evidentemente usted no es capaz de decirnos lo que ha sucedido a bordo de su acorazado! —estalló Yhimes—. ¿Cómo han podido trasladarse cientos de personas al Creta y dominar a la tripulación? Ahora esa nave órbita la Sede y parece importarle muy poco que doce de nuestros acorazados estén apuntándola con sus baterías. Les hemos conminado a rendirse y solo hemos recibido un insolente silencio como respuesta.

Adan se inclinó sobre Alice y le susurró al oído:

—Ahora sabemos dónde están los reclutas que desaparecieron de la Silente.

—¿Cómo lo hicieron?

—¿Es que nunca has oído hablar de la teleportación? Tagani te convenció mentalmente para que tú le llevaras a él y una vez en el Creta les indicó a sus amigos dónde debían aparecer. O lo hizo cuando tú lo enviaste a dar las instrucciones a Kelemen.

—¿Qué están susurrando? —gritó Yhimes.

—Comentábamos lo que hemos oído —dijo Alice—. Todo esto nos parece muy extraño y tenemos que alegar que nosotros no estamos involucrados en nada.

—Díganme la verdad o será peor para ustedes.

—No me gustan las amenazas —dijo Adan acercando la mano a la pistola láser y vigilando al oficial por el rabillo del ojo.

—Puedo matarles ahora mismo si lo deseo —contestó Yhimes recuperando su serenidad.

—Hazlo de una vez, Yhimes —dijo el emperador ahogando un bostezo—. Últimamente las cosas no marchan como queremos. Desde que esos malditos científicos fracasaron en el proyecto de condicionar soldados en Akuy, solo recibo malas noticias. Mátalos y luego ordena que el acorazado Creta sea volatizado, aunque sigan dentro nuestros soldados, prisioneros de esos misteriosos asaltantes.

Adan podía predecir varias formas de muerte para ellos, sabía que desde el otro lado de la barrera Yhimes tenía poder para hacerlo. Decidió que debían ganar tiempo y dijo:

—Admitimos que no procedemos de Karminde, que no existe tal nación en la galaxia.

—Vamos, Adan; te has precipitado —dijo Alice.

—Déjame, cariño. Diremos a esos tipos la verdad. —Se acercó lo más que pudo hasta la barrera, calculando con la mirada hasta qué altura terminaba la oscilación de la energía en el aire—. Emperador Argamente, nosotros procedemos de la Tierra, hemos nacido en la Tierra y nuestro último puerto espacial fue Vega.

Argamente soltó una risita corta y Yhimes expulsó una carcajada.

—¿Pretende burlarse? —inquirió el último—. Admitiríamos la posibilidad de que en algún mundo donde el Imperio no es apreciado se haya construido una nave como la suya, amigo, pero eso sería imposible en la Tierra. Además, no pueden proceder de Vega porque allí poseemos una de las bases militares más importantes.

—Hace unos días cruzamos un agujero negro —dijo Adan—. Algo sucedió y nos encontramos con que habíamos retrocedido en el tiempo. No estamos seguros, pero calculamos que unos cinco siglos.

—¡Esto es fabuloso! —gorgoreó el emperador, palmoteando—. Ahora resulta que proceden del futuro. Hoy es un día interesante, Yhimes.

—Es la verdad. Dentro de poco el Imperio caerá, todos los mundos que dominan se convertirán en múltiples naciones y un gran número de ellos permanecerá en el olvido durante siglos, hasta que en la Tierra se organice el Orden Estelar y lentamente irá recuperando el control sobre el desaparecido dominio. Pero no será una dictadura lo que prevalecerá, sino un estado de cooperación sensato, democrático y humano.

—Jamás oí semejante ofensa —jadeó el enlace—. Están profetizando delante de su alteza que el Gran Imperio que heredó de sus antepasados está condenado a la desaparición.

—Y eso empezará a suceder muy pronto —susurró Alice—. Según nuestros informes, aunque los datos acerca de este período son inconcretos, será a partir de este reinado cuando se notará el desmembramiento. Luego las cosas se precipitarán y antes de cien años no quedará nada del gran poder que durante siglos han estado cimentando con sangre las diversas dinastías de emperadores.

—Merecen la muerte —dijo Yhimes.

—Yo les nombraría mis bufones —rio el emperador.

Yhimes movió su brazo derecho. Antes de que Adan y Alice pudieran reaccionar se vieron rodeados por varios soldados escarlatas que habían entrado en la estancia sin que ellos se dieran cuenta.

—Oficial —dijo Yhimes—. Es el deseo del emperador que estos insensatos mueran enseguida. Condúcelos fuera y achichárralos, que no veamos su sucia sangre esparcida.

Adan intentó sacar su arma y se encontró agarrado por varios brazos. Giró la cabeza y jadeó viendo que Alice se hallaba en situación parecida a la suya. Al lado, el almirante, pálido y desconcertado, lo presenciaba todo inmóvil, incapaz de mover un solo músculo.

Los soldados, de rostros brutales y ojos inyectados en sangre, empezaron a empujarles fuera de la sala cuando ocurrió lo imprevisto. Todas las personas uniformadas de color sangre sufrieron convulsiones y fueron cayendo al suelo pesadamente. El oficial de púrpura gritó y se llevó las manos a la cabeza despojándose del casco emplumado. De su boca contraída resbaló un hilo rojo.

Al otro lado de la barrera de energía, el emperador y su enlace lo presenciaron con estupor y luego fueron retrocediendo, caminando de espaldas hasta la puerta abierta en el fondo.

Alice oyó un susurro de pisadas y se volvió. Por la puerta que utilizaron ellos entraba el sargento Tagani. Pero ahora no lo veían como un joven tímido e introvertido. Su mirada era dura y sus gestos seguros. Caminaba despacio pero con firmeza, con las manos contraídas, parecidas a garras de un felino dispuesto a continuar el ataque iniciado ferozmente.

—¿Qué has hecho, Tagani? —preguntó Alice, no pudiendo evitar un estremecimiento provocado por el pánico—. ¿Qué te propones?

CAPÍTULO 8

Tagani los ignoró y caminó hasta topar con la barrera. Desde allí observó la huida de sus enemigos, los vio desaparecer por la puerta. Alice comprendió que el poder mental del joven sargento era incapaz de traspasar la energía invisible que protegía al emperador y su enlace.

—Sargento, te ordeno que me expliques lo que piensas hacer —dijo Alice recobrando en parte su serenidad.

El aludido la miró y luego hizo un gesto despectivo dirigido hacia Adan. Detrás del sargento estaba el almirante, incapaz de ponerse más pálido y mucho menos de mover un pie.

—Señora, debe salir de aquí lo antes que pueda. Usted también ha de hacerlo, comandante Villagran. Pronto todo será un infierno. Mis amigos están a punto de llegar.

—¿Te refieres a los demás reclutas? —Alice se acercó a Adan, en un impulso instintivo. No le gustaba la mirada poco amistosa con que Tagani observaba al hombre. Pensó que estando cerca de él no iba a atreverse a dirigir su furia contra su compañero. Temía que el joven de Akuy estuviera enamorado de ella y... Agitó la cabeza y exclamó—: Sargento, ¿desde cuándo estaba previsto este plan?

—Hace muchos años, comandante Cooper. Dispersamos a los jóvenes más capacitados en varios planetas y les hicimos creer a ustedes que eran oriundos, se enrolaron en el Orden y luego controlamos sus mentes para que todos fueran embarcados en la Silente. ¿Sabe lo que ocurrió en Akuy hace cinco siglos?

—Sí, demonios —asintió Adan—, pero ustedes no pueden hacer...

—¡Cállese, Villagran! —aulló Tagani.

—Por los dioses, Adan, no hables —musitó Alice.

—¿Qué le pasa a ese monstruo con cara de niño?

—Te lo explicaré más tarde... si tenemos la ocasión claro. Digamos que tú no le caes simpático.

—¿Por qué?

Alice resopló. ¿Cómo podían los hombres ser tan ciegos a veces? ¿Es que Adan no se daba cuenta que Tagani le odiaba porque sabía que él dormía con ella? El joven estaba saturado de odio hacia el Imperio y de celos por su causa. Si hasta entonces no había destrozado a Adan podía deberse a que temía que la comandante no se lo perdonaría nunca.

—Vengan conmigo —dijo Tagani dulcificando su expresión—. Quiero ponerles a salvo. A mi lado no deben temer nada.

—¿A dónde vamos a ir?

—Les llevaré a un lugar seguro, cerca de una nave pequeña con la cual puedan salir de la Sede. Vamos, no tenemos mucho tiempo. Mis compañeros están trasladándose aquí en estos momentos y pronto toda la corte itinerante será mucho peor que el más terrible infierno.

—¿Y el almirante?

—Es un miserable —escupió Tagani—. Su persona no merece que le libere de los sufrimientos que pronto padecerá si lo mato ahora.

Salieron de la estancia y Tagani les recomendó que no se separaran de él. Detrás quedó el almirante, quien después de hacer un gran esfuerzo consiguió moverse y echar a caminar esquivando los cuerpos destrozados de los soldados.

Cuando salió al corredor no vio a los seres que decían proceder del futuro. Se apoyó contra la pared y se secó con el guante la frente llena de sudor.

—¡Almirante! —oyó.

Movió la cabeza y vio correr hacia él al coronel Erdint.

Llegó jadeante y consiguió articular:

—Señor, el Creta está atacando la Sede. ¡Todos nuestros tripulantes están muertos, y aunque allí no parece haber nadie vivo ahora, todas las baterías disparan sin cesar!

—Lo sé, coronel —respondió Ramsey—. Han estado a punto de matar al emperador.

—¿Quién?

—Un monstruo, un paranormal con apariencia de mozalbete. Aniquiló a la Guardia Imperial y solo la barrera pudo contenerle. Tenemos que prevenir a las tropas de su alteza. Pronto la Sede estará invadida por tres mil enloquecidas personas capaces de aniquilar a distancia con el poder de sus mentes.

Por un momento el coronel miró a su superior como pensando que le estaba hablando un loco. Ramsey tuvo que empujarle hasta la estancia del emperador para que viera allí los cadáveres destrozados.

—No sé cómo podemos llegar hasta el emperador, desconozco estos laberintos. Si recurrimos a la Guardia Imperial y no somos creídos, ¿qué podemos hacer?

Erdint reprimió sus deseos de vomitar ante el sangriento espectáculo. De nuevo en el corredor, dijo:

—Conozco esto un poco, señor. Subiendo al siguiente nivel podemos tomar un atajo poco vigilado. Cerca de allí existe un acuartelamiento de tropas regulares. Usted puede tomar el mando y ordenar que protejan al emperador. Y si la Guardia Imperial pretende impedírnoslo sabremos cómo contestarle.

Los dos hombres echaron a correr. El coronel iba delante indicando el camino. Tomaron un túnel ascendente y no descubrieron a quien desde un recodo les observaba. Se trataba del sargento Tagani. Detrás de él estaban Alice y Adan.

—Esos dos nos llevarán al lugar preciso —dijo Tagani con una sonrisa en sus labios pálidos.

Alice lo agarró de un brazo antes de que el joven saliera del recodo. Tagani la miró furioso.

—Espere, sargento. Quiero decirle que si nosotros nos marchamos, usted y sus compañeros no podrán escapar y quedarán para siempre en el pasado.

—Señora, no se inquiete por ninguno de nosotros, conocíamos el riesgo que íbamos a correr. Si consiguen volver a la Silente solo tienen que ir al mismo punto donde aparecimos después de cruzar el agujero negro y realizar todas las operaciones a la inversa. Las condiciones que los míos y yo dispusimos para el viaje por el tiempo durarán aún unos días. Si no lo aprovechan se quedarán aquí para siempre.

—¿Una misión suicida? —dijo Alice con espanto—. Todos ustedes sabían que iban a morir, ¿no?

—Es lo más probable.

—Es todo tan complicado...

—En mi cabina, en la Silente, encontrarán unas notas. En ellas explico algunas cosas. Si tienen suerte y pueden leerme me comprenderán. Ahora no perdamos más minutos y vayamos detrás de esos dos.

Después de cruzar el túnel ascendente aparecieron en un salón de proporciones tan enormes que casi no podían ver sus confines. Era como un recinto donde se hubiera citado toda clase de lujuria, placeres y diversiones. Allí había miles de hombres y mujeres, cortesanos nobles y militares dedicados a sensuales juegos, a la gula y la bebida, al enloquecedor viaje de las drogas. El aire olía a perfumes y diversas músicas se esparcían por todas partes.

Ellos avanzaron entre los grupos abstraídos en los gozos y pronto empezó a sospechar Alice que su presencia allí era ignorada de forma extraña, incomprensible.

—No nos verán —explicó Tagani—. Les he rodeado de una cortina que nos aísla de estos cerdos. Al otro lado debe de estar el emperador. Ramsey y ese coronel no pueden pasar por aquí. Llegarán mucho después que nosotros. Mientras tanto pueden observar lo que va a ocurrir.

Adan caminaba al lado de Alice con la pistola amartillada, nada seguro de que tantas personas fueran incapaces de descubrirles.

El simple hecho de estar vestidos les delataba porque allí todo el mundo andaba desnudo, fornicando, bebiendo o drogándose; observando el baile excitante de bailarines de ambos sexos o reclamando la asistencia de complacientes damiselas o cimbreantes efebos.

—Jamás pude sospechar que la vieja corte fuera así —susurró Adan.

Un grupo de bailarinas muy jóvenes, casi impúberes, corrió cerca de ellos, lanzando gritos y risas. Eran perseguidas por varios hombres gordos y sebosos, llenas de grasa sus papadas.

Una chica tropezó con Adan y se alejó imperturbable, como si hubiera chocado con un objeto en lugar de una persona.

De pronto ocurrió lo profetizado por Tagani. Alice pensó que no podía ser otra cosa lo anunciado por el nativo de Akuy.

A todo lo largo y ancho del salón casi infinito, materializándose en el aire, aparecieron cientos de hombres y mujeres que aún conservaban sus uniformes negro y plata de los reclutas.

Pero ya no eran soldados del Orden sometidos a una disciplina, sino seres rabiosos y sedientos de venganza. Apenas se posaron en el suelo, cubierto de alfombras y mullidos cojines, se dedicaron a la labor terrible que les había llevado allí.

Empezaron a aniquilar a los asistentes de la inacabable bacanal.

Algunos de los seres de Akuy solo tenían que tocar a los cortesanos para que estos estallaran en llamas que consumían sus cuerpos en segundos. Otros los elevaban en el aire, dejándolos estrellarse en el suelo o bien hacían chocar sus cráneos.

—¡Tagani, no sois mejores que ellos! —gritó Alice pensando que su camino por medio de aquella orgía de muerte no iba a concluir nunca.

—Por mucho que hagamos no seremos peores que quienes en este tiempo están masacrando a los antepasados de mi pueblo —respondió el joven sin desviar la mirada del frente, puesta en las escalinatas que conducían al pórtico flanqueado con columnas de mármol.

La locura se había esparcido alrededor de ellos. Ahora los cortesanos eran conscientes de que la muerte se abatía sobre ellos e intentaban escapar, aullando y gritando como poseídos.

Pero las puertas estaban bloqueadas, defendidas por akuyanos con ojos inyectados en sangre. Desde allí rechazaban a los que pretendían huir. A cuantos se acercaban los despellejaban vivos y arrojaban los cuerpos sangrantes contra los que aún no habían visto qué sucedía. Así se iba formando una pira horrible, una muralla de cuerpos que gemían mientras corrían sus almas hacia la extinción.

El techo era muy alto y disponía de diversas aberturas, por las que entraron plataformas repletas de soldados escarlatas que empezaron a abrir fuego contra todo cuanto se movía, sin apuntar ni distinguir entre los akuyanos y sus víctimas.

Varios paranormales se agruparon y cerraron los ojos, concentrándose.

Al instante, las plataformas fueron cayendo sobre los despavoridos cuerpos desnudos que se movían sin rumbo fijo de un lado para otro. La masacre continuaba, crecía sin cesar, cada vez más feroz, más efectiva. Los reclutas de la Silente aprendían con rapidez a matar.

Por fin alcanzaron las escalinatas y ascendieron por ella sorteando los cuerpos destrozados de los que hasta hacía poco solo sabían reír y disfrutar de los placeres.

Arriba, Adan hincó el cañón de su pistola en las costillas de Tagani y le amenazó:

—Tú tienes poder sobre esos locos. Ordénales que cesen de matar.

Tagani miró fríamente al comandante.

—¡No hagas locuras, Adan! —gimió Alice.

—¡No puedo consentir que prosiga esta matanza!

—Es usted un estúpido, comandante Villagran —sonrió Tagani.

Adan, rabioso, enturbiada su mente a causa del espectáculo dantesco, empezó a apretar el gatillo. Entonces la pistola le quemó las manos y la soltó gritando de dolor. Fue un dolor que ascendió desde las yemas de los dedos hasta el brazo y parecía querer abrirse paso en dirección a su corazón.

Alice se aferró a Tagani. Sabía que no podía hacer otra cosa sino suplicar.

—¡No sigas! Déjale, por favor. No es tu enemigo.

—Tampoco es mi amigo. —Tagani acentuó su sonrisa. Parecía disfrutar viendo a Adan doblarse sobre la cintura.

—¡Te odiaré si lo matas!

Tagani dejó de sonreír y miró a Alice con pesar. Parpadeó y expulsó una gran cantidad de aire. Adelantó una mano y acarició la pálida mejilla de la mujer. Luego tocó sus ojos húmedos.

—Lo haré por ti —y agregó dirigiéndose a Adan—. Recuérdalo, Adan Villagran: a ella le debes la vida.

Desde el suelo, Adan apretó los dientes y despacio recuperó la pistola. El dolor había cesado pero persistía en su cuerpo la sensación de que no había desaparecido del todo, como si Tagani lamentara haberle dejado con vida. Cuando enfundó el arma se sintió mejor y consiguió ponerse de pie.

Echó un vistazo al salón. Los paranormales se dedicaban ahora a cazar a los supervivientes, a jugar con ellos antes de matarlos.

—Salgamos de aquí —jadeó Adan.

—Sí, vámonos —dijo Tagani volviéndole la espalda y echando a caminar por el pasillo que se abría al otro lado de la entrada.

CAPÍTULO 9

En el fondo les aguardaba una nutrida formación de soldados de la armada. Al frente vieron a un coronel y al almirante Ramsey. Docenas de armas les apuntaban.

Estaban cerca de un recodo. Todo sucedió a velocidad vertiginosa.

Tagani les impidió salir al pasillo, les empujó y quedó él solo enfrentándose a las bocas de los fusiles.

Erdint gritó que se abriera fuego al mismo tiempo que Tagani corría a refugiarse en la otra esquina. Un huracán ígneo atravesó el aire, ardieron tapices y las paredes adquirieron el incandescente rojo vivo. El ruido era ensordecedor; mientras, las armas no cesaban de crepitar su canción de muerte.

A través del aire caliente y lleno de humo, Alice vio que Tagani se arrastraba, herido, en busca de mejor protección que la esquina del corredor, sobre la cual seguían estrellándose las descargas, destrozándola.

—Está herido —dijo Alice.

—Es un monstruo —gruñó Adan, que todavía podía recordar el dolor que el jovenzuelo le había infligido—. Merece algo peor que una muerte rápida.

Alice no quiso responder a su compañero. Comprendía el resentimiento de Adan. No era el momento de discutir las razones de cada cual.

Tagani se revolvió sobre el vientre y volvió a acercarse al borde de la erosionada esquina. Tenía la faz crispada y de su pierna derecha salía un reguero de sangre. Debió de haber sido alcanzado por algún disparo que casi se la había arrancado de cuajo.

Alice presenció el sufrimiento del sargento. Los disparos que asolaban el corredor la impedían correr hacia el joven para prestarle ayuda. Tagani se agachó para contemplar su pierna y cerró los ojos. De pronto la hemorragia cesó, la herida brutal adquirió un tono oscuro y la pierna terminó por separarse a la altura del corte provocado por el disparo.

—Se la ha cortado él mismo —gimió Alice, sobrecogida por la autocura que Tagani había llevado a cabo—. Con su mente ha dominado el dolor.

Adan se sobrecogió. Tagani tenía una expresión de rabia mal contenida. Ya nada quedaba en él de aquel muchacho inexperto e introvertido que a bordo de la Silente exasperaba continuamente al alférez Koritz. Representaba la venganza de su pueblo, el deseo de desquite de millones de seres condensado en una sola persona.

Tagani se incorporó y cojeando llegó a apoyarse en la destrozada esquina. Desde allí dirigió su ataque mental contra los soldados, que habían cesado de disparar y ahora se acercaban lentamente hacia ellos con las armas apuntándoles.

Se produjo otro huracán, pero ahora silencioso. Solo estalló un rugido cuando la fuerza invisible que arrojó Tagani alcanzó a la tropa. Cada hombre fue cortado por la mitad, como si una hoja de acero silbara por el corredor a la altura del vientre.

Se salvaron unos pocos, los que instintivamente se arrojaron al suelo y la muerte cortante pasó sobre sus cabezas.

Entre ellos estaban el coronel y Ramsey. Ambos, a cuatro patas, miraron atiborrados de miedo adelante y vieron que un muchacho cojo brincaba hacia ellos. En sus ojos inyectados de sangre notaron un destello de gozo cuando adelantó las dos manos y emitió la segunda onda de destrucción.

Ahora fue como un mazo que corrió por el corredor, barriéndolo todo, cuerpos cortados y hombres doloridos. Empujó la masa de carne hasta el fondo y allí la aplastó contra la pared.

De pronto llegó el silencio y Tagani, saltando sobre su pierna ilesa, muy pálido, se volvió hacia los comandantes.

—Vengan conmigo. Voy a indicarles un camino seguro que les llevará hasta donde hay varias lanchas. Mis compañeros han pasado por allí y no serán molestados.

Eludieron el pasillo convertido en matadero y tomaron otro lateral. Delante de ellos, Tagani apretaba los dientes. Su piel tenía el tono de la nieve y sus ojos parecían a cada instante más vacíos de vida. Debía de estar haciendo un gran esfuerzo para anular el dolor que debía de crecerle en la herida, pensó Alice sin poder remediar sentir compasión por el muchacho, pese a la destrucción que dirigía en la Sede, pese a que las víctimas eran gente degenerada que podían contar más horrores que aquellos que habían presenciado en parte.

Tagani se detuvo, buscando el apoyo de una pared y dijo:

—Sigan por ahí. Cerca verán un pasillo elevado. Al otro lado de un túnel marcado por luces rojas encontrarán unos hangares de emergencia —sonrió torpemente—. Allí están las lanchas reservadas al emperador, pero dudo que él pueda usarlas.

—Sargento... —empezó a decir Alice, intentando pensar una razón poderosa para convencer al joven de que debía marcharse con ellos. No la encontró y movió la cabeza, abatida—. No sé qué decir.

—La entiendo, señora. Márchense de una vez. Fuera hay varios acorazados que no saben qué hacer. Si acaban poniéndose nerviosos pueden iniciar un ataque contra la Sede para acabar con nosotros, aunque aniquilen a su emperador y a los cortesanos que sigan vivos.

Adan tuvo que coger a Alice de una mano y sacarla de allí.

La mujer se volvió varias veces para mirar a Tagani. Le vio agitar una mano y emitir una sonrisa dolorosa antes de darles la espalda y alejarse en dirección contraria.

Antes de doblar el siguiente recodo pudieron ver que un grupo de cadetes y reclutas corría hacia donde Tagani había desaparecido. Para Alice fue una sensación extraña observar que soldados con los uniformes del Orden se comportaran de aquella manera, como ángeles aniquiladores del Apocalipsis.

Cerca del pasillo elevado se cruzaron con otro grupo de reclutas. Llevaban las ropas manchadas de sangre y supusieron que procedían del gran salón donde la orgía había acabado en una masacre.

Por un momento se quedaron frente a frente, mirándose.

Los akuyanos vacilaron y acabaron por apartarse para dejar paso a los que habían sido sus jefes. Dos o tres, incluso, los saludaron militarmente. Pero Alice y Adan solo vieron en el gesto un acto instintivo. Ya no eran miembros del Orden Estelar, sino seres enrabietados que buscaban una venganza.

Mientras corrían por el elevado pasillo miraron hacia abajo.

A cincuenta metros bajo sus pies descubrieron pelotones de la Guardia Imperial, con sus armaduras rojas y pesadas armas prestas para abrir fuego. Por un momento temieron ser descubiertos si alguno de los soldados elevaba la cabeza y les veía.

Pero nada ocurrió porque en el otro extremo aparecieron hombres y mujeres uniformados de negro y plata y ellos fueron los que atrajeron la atención de los fieles soldados del emperador.

Alice y Adan ya habían alcanzado el otro extremo del pasillo elevado y tenían cerca el túnel que suponían debía llevarles a la salvación, a las lanchas. Sin embargo se detuvieron un instante para presenciar el comienzo de la nueva batalla que iba a desarrollarse debajo de ellos.

Los guardias escarlatas eran más numerosos que los paranormales y abrieron fuego sin dilación. En cambio, los reclutas del Orden parecían agotados y reaccionaron con lentitud.

Cayeron varios hasta que empezaron a notarse bajas en las filas rojas. Pero los soldados del emperador no se amilanaban y seguían disparando y avanzando sin importarles la suerte que corrían sus compañeros alcanzados por el poder mental de los akuyanos.

Indudablemente, estos últimos debían de estar en los límites de sus poderes y fueron retrocediendo, empujados por la cortina de fuego. Los soldados imperiales terminaron por alcanzarlos no sin dejar atrás un gran número de cadáveres de sus compañeros.

—No va a ser tan fácil como debía suponer Tagani —dijo Adan. Abajo, los últimos paranormales fueron achicharrados por los disparos y cientos de soldados corrían hacia el fondo para proseguir con la acción de limpieza de invasores—. En la Sede debe de haber miles de soldados bien armados y entrenados, capaces de no asustarse ante nada. Dudo que al final consigan consumar el magnicidio.

Alice no respondió. Se limitó a decir:

—Vámonos. Estoy deseando salir de aquí.

Al otro lado del túnel se detuvieron un momento impresionados por lo que vieron. El servicio de mantenimiento de los hangares estaba a la derecha y desde la puerta abierta pudieron ver cómo todos los mecánicos yacían en posiciones grotescas.

Por allí habían pasado los paranormales.

—Están enloquecidos —dijo Adan, furioso y asqueado. De ningún modo podía compartir la acción de Tagani y los suyos, aunque no les faltasen razones.

Las lanchas estaban en el hangar. Eran cuatro y todas bastante grandes. Podían ser calificadas como pequeñas unidades de combate. Con ellas podrían llegar hasta la zona donde les aguardaba la Silente si conseguían eludir el cerco de los acorazados imperiales alrededor de la Sede.

Una de las lanchas tenía el distintivo imperial en el fuselaje y fue la elegida por Adan. Desde el centro de control la movió hasta situarla en posición de partida frente a una esclusa cerrada.

Luego entraron y se dirigieron hasta la pequeña sala de mando, desde donde bloquearon el hangar y procedieron a la apertura de la salida.

—Puede alcanzar la velocidad de la luz —dijo Alice después de una rápida lectura del panel.

—Argamente debía de tenerla dispuesta para escapar en caso de peligro —rio Adan—. ¿Qué daría ahora el emperador por estar aquí?

—Nos ofrecería su Imperio, aunque luego no dudaría en quitárnoslo, cuando estuviera seguro y a salvo.

Adan probó una de las pantallas y pronto comprendió que por mediación de ella podía visualizar distintos niveles de la Sede. Mientras Alice encendía los motores se dedicó a llevar a cabo una rápida inspección. Lo que fue observando le llevó a la conclusión de que los paranormales no llevaban las de ganar.

A medida que sus energías mentales se agotaban se convertían en presas fáciles para los soldados escarlatas, que surgían de todas partes como legiones de hormigas carnívoras.

Sin embargo, los akuyanos se defendían con rabia y las huestes del emperador pagaban muy caro poder conseguir acorralar al enemigo.

Alice echó un vistazo a la pantalla.

—No van a poder llegar hasta dónde está refugiado el emperador —dijo a la comandante.

—Tagani no es ningún estúpido. Debía de saber que la empresa era difícil. Debe poseer algún plan.

—Pareces sentir mucha admiración por él —comentó Adan con malestar.

—Es un valiente.

—Yo lo considero un fanático, un salvaje bruto. Heredó poderes paranormales de sus antepasados, que los adquirieron, paradójicamente, porque en este tiempo los científicos de Argamente se los inculcaron para convertirles en soldados, en tropas mejores y más feroces que la guardia escarlata, con la que ahora tienen que enfrentarse si quieren tener a su alcance a Argamente.

Adan volvió a mover el dial de selección de la pantalla. Enfocó una sala donde muchos paranormales se abrían paso a través de filas de soldados. Detrás de estos se alzaba un atrio en el cual estaba el emperador acompañado de su enlace Yhimes.

Las luces arrancaron destellos alrededor de los dos asustados hombres.

—Están protegidos por la barrera de energía —dijo Adan—. Las ondas mentales de los akuyanos no pueden traspasaría. —Hizo que apareciera otra imagen. Vieron a cientos de soldados que corrían hacia una dirección determinada—. Mira. Van a cogerlos por la espalda.

—¡Allí está Tagani! —exclamó Alice señalando un ángulo inferior de la pantalla.

Efectivamente, el sargento arengaba a sus compañeros, les daba prisa para acabar con los supervivientes que defendían el atrio protegido por la muralla de energía. Quizá sabía que pronto iban a encontrarse entre dos fuegos.

El joven de Akuy estaba en el límite de sus fuerzas. Una muchacha le ayudaba a sostenerse. Ella también estaba herida, en un hombro, y tenía velada la mirada.

—Sí, Tagani sabe lo que está haciendo —masculló Adan al comprobar que el muro de energía se iba debilitando por los ataques mentales de los akuyanos. Si la ayuda que esperaba el emperador se demoraba mucho, Tagani y los suyos iban a alcanzar su propósito.

—Es como tener que dejar de ver un filme en el final —suspiró Alice. Pulsó unos botones y la lancha escupió energía por sus toberas y la esclusa se abrió. Liberó los frenos.

La pequeña nave saltó al espacio.

En la pantalla se esfumó la imagen y Adan se encogió de hombros.

El hombre colaboró con la mujer en el pilotaje y durante unos segundos estuvieron leyendo las instrucciones del ordenador.

Pronto dispusieron de las coordenadas para penetrar en el hiperespacio más tarde, apenas se alejaran de la Sede.

Pero lograr la situación óptima para eludir la vigilancia de los acorazados no iba a ser fácil.

Inmediatamente, los detectores emitieron sus graznidos, advirtiéndoles de la aproximación de las enormes naves de guerra imperiales.

Adan y Alice se miraron, se sonrieron y sus manos se unieron en un fuerte apretón.

—Adelante —dijo él.

—Allá vamos, cariño.

—Los burlaremos, Alice.

—Eso espero —suspiró ella disponiéndose a esquivar el ataque del primer acorazado.

CAPÍTULO 10

—Este trasto dispone de un par de baterías —dijo Alice.

—Algo es algo —dijo Adan, consciente de que con semejantes medios poco podían hacer contra el poderoso fuselaje de un acorazado.

Vieron que la unidad enemiga se aproximaba. No se explicaron cómo no habían recibido ya algún impacto. El dedo de Adan acarició el disparador.

—¿Por qué no disparas? —le preguntó Alice—. ¿Esperas a que lo hagan ellos primero?

El acorazado se desvió de la trayectoria de la lancha y se alejó. Lo vieron dar media vuelta y volar detrás de su estela.

—¿Qué está haciendo?

Adan soltó una carcajada.

—¿No lo adivinas? —preguntó—. Cariño, navegamos en la lancha del emperador. Deben de suponer que él va a bordo.

Ella soltó un silbido.

—Somos afortunados, ¿no?

Adan se alzó de hombros.

—Depende. Por el momento sí. Ya veremos más tarde. Serán capaces de seguirnos por el hiperespacio, me temo.

Alice palideció.

—¿Hasta dónde nos aguarda la Silente?

—¿Qué otro remedio? Tagani, solo o ayudado por los demás fanáticos, se valió de magia negra o de su gran poder mental para arrojarnos al pasado. Nos convirtió en el vehículo que necesitaban para conseguir sus fines. Recuerda que nos advirtió que nos quedaba poco tiempo para escapar. No tenemos otra alternativa que sumergirnos en el hiperespacio.

—Esos acorazados pueden habernos señalizado en el radar y seguirnos a través de años luz.

—¿Sugieres otra cosa?

—Dos naves imperiales vigilan la Silente. Cuando reentremos en el espacio normal nuestros seguidores se darán cuenta de que a bordo de esta lancha no se fuga su emperador. No lo pensarán dos veces para abrir fuego.

—Disponemos del comunicador. Llama a Kelemen y ponle en guardia, y hazlo antes de que alcancemos la velocidad lumínica.

Adan estudió gravemente el insistente repiqueteo de una sección del panel. Los jefes de los acorazados, que creían estar escoltando al emperador, insistían en contactar con ellos.

Tal vez empezaban a sospechar algo, quizá debido a que el silencio de la pequeña nave era anormal. Apenas le respondió Kelemen. Alice dijo rápidamente:

—Capitán, no hay tiempo para nada. Escuche bien: nos siguen varios acorazados desde que nos alejamos de la Sede. Dentro de unos segundos entraremos en el hiperespacio y estaremos cerca de la Silente en breve. Disponga una esclusa para recibirnos y apenas estemos dentro ordene la partida a toda velocidad. Corto.

—Se están poniendo nerviosos —dijo Adan señalando las posiciones de los acorazados.

—Pues van a quedar más asombrados dentro de poco. Allá vamos.

La lancha rugió, se estremeció y en unos segundos desapareció del alcance visual de los comandantes imperiales, quienes pasaron del asombro a la consternación al ver a su amo imperial penetrar sin previo aviso en el campo superlumínico.

Apagadas las pantallas, sin poder captar nada que estuviera cerca de ellos, aunque fuera a unos centenares de metros, Adan preguntó a su compañera:

—¿Supones que habrán tenido tiempo de grabar nuestro rastro y seguirnos a través del hiperespacio?

—No lo dudes. Ese sistema ya era de uso frecuente en el tiempo que estoy deseando abandonar.

—Ojalá no hubieran tenido ese medio de localización —resopló Adan, añadiendo una inaudible maldición entre dientes.

Los minutos transcurrieron y ninguno de los dos hizo uso de la palabra hasta que salieron de la velocidad superlumínica y se encontraron con las estrellas al encenderse las pantallas automáticamente.

—Tengo localizado a la Silente —dijo Alice con alborozo.

—Ya lo veo. Y también están esos dos acorazados que quedaron vigilándolo.

—¿Han aparecido los navíos que nos escoltaban?

—Todavía no.

Se aproximaron a la Silente. Detrás de la esfera dorada estaban los acorazados, que al parecer no se habían percatado todavía de su presencia. Por el momento les estaba acompañando la suerte.

La falúa vibró a consecuencia de la brusca deceleración.

Alice había apostado fuerte al hacerla surgir del hiperespacio tan cerca de la Unex del Orden Estelar. La maniobra era peligrosa pero factible con una nave tan pequeña. Se preguntó cómo se las iban a arreglar los acorazados... Por la pantalla que enfocaba la zona de popa vieron aparecer los acorazados.

Su velocidad era todavía muy alta y cuando descubrieron que la falúa marchaba lentamente en dirección a la Silente, una nave desconocida para ellos, quienes estaban a su mando perdieron la serenidad y cometieron una serie de equivocaciones.

Al pretender aminorar el brutal empuje que todavía poseían, las grandes unidades de guerra del Imperio no previeron que estaban muy cerca una de otras. Dos acorazados colisionaron y otro más se unió involuntariamente a la hoguera atómica.

Los demás, cinco en total, lograron eludir el infierno, pero se alejaron demasiado antes de poder iniciar la maniobra de regreso.

Ahora sus jefes no tenían la menor duda de que la nave que habían estado siguiendo no llevaba a bordo a su emperador.

La falúa silbó al entrar en el hangar. Cuando la compuerta de acero se cerró a sus espaldas, Alice y Adan saltaron de los asientos y se dirigieron a la salida. Saltaron al muelle cuando todavía el recinto no estaba totalmente lleno de aire y respirando con dificultad avanzaron hacia la cámara de presión.

El alférez Koritz les recibió. Estaba al otro lado con un equipo médico dispuesto. Alice rechazó la ayuda y exigió un transportador para llegar cuanto antes al puente de mando.

—¿Qué espera Kelemen para partir? —preguntó Adan, comprobando por las luces de los pasillos que la Silente seguía al pairo.

—Apenas entraron ustedes, las dos naves que nos vigilan abrieron fuego, señor —explicó Koritz—. Vamos a iniciar una acción para despistarlos.

—¿Cómo? —inquirió Alice, recobrando el color de sus mejillas.

—No lo sé, señora. Creo que Kelemen va intentar engañarlos haciéndoles pensar que vamos a presentarles batalla.

—En pocos minutos volverán los acorazados que nos seguían. Serán muchos enemigos contra nosotros.

Llegaron al puente y corrieron hasta el palco. Allí estaba Kelemen, que cedió el puesto apenas vio que sus jefes se dirigían hacia él.

Adan echó un vistazo a la situación de la nave que le reflejaba el panel y gritó que cesara el fuego contra los dos acorazados y se pusiera en marcha la Unex.

—Alice, inserta las coordenadas para regresar hasta las proximidades del agujero negro.

—Nos seguirán, Adan.

—Lo sé, pero no podemos perder más tiempo.

—Nuestras defensas, mientras huimos, no serán efectivas al ciento por ciento.

—¿Crees que lo he olvidado?

Alice sonrió con la mitad, de los labios. Adan se transformaba cuando el peligro se cernía sobre ellos. Sabía que todo dependía de la fortaleza de la Silente y de la pericia de los navegantes.

Y, sobre todo, de las decisiones que tomaran.

La nave del Orden Estelar saltó y se alejó rápidamente de las cercanías de los dos acorazados, a quienes enseguida se unieron los cinco que habían descrito un arco de ciento ochenta grados.

Ahora tenían siete perseguidores tenaces y enfurecidos a sus espaldas.

—¿Velocidad lumínica? —preguntó Kelemen.

—Solo cercana a ella. No podemos arriesgarnos a cruzar el agujero a ciegas. Y será mejor así, porque nuestros perseguidores no serán capaces de imaginarse que no usamos el hiperespacio para librarnos de ellos. Estarán todo el tiempo tensos, aguardando saltar tras nuestra estela.

A medida que ganaban velocidad los disparos de los imperiales eran menos efectivos, porque no podían alcanzarles.

Una hora más tarde, un navegante anunció que el agujero estaba frente a ellos, a una distancia de diez millones de kilómetros.

—Siguen detrás esos malditos —masculló Adan—. No abandonan su empeño de hostigarnos.

—No me extrañaría nada que alguno nos siguiera hasta el otro lado —rio Alice, un tanto nerviosa.

—Alerta general —anunció Adan—. Vamos a penetrar en el pozo negro.

Toda la colosal fuerza de la Silente entró en acción. Como un cometa dorado cruzó el vacío y se perdió en el foso misterioso.

Alice se apartó un poco del grupo de oficiales que rodeaba el palco.

Las felicitaciones llovían sobre Adan. El comandante, sonriente y satisfecho, dijo a todos:

—Amigos, hemos regresado a nuestro espacio y también, lo más importante, a nuestro tiempo. Acabamos de recibir una llamada desde Vega-Lira. Allí están muy alarmados debido a nuestro silencio.

La mujer cruzó los brazos y sonrió. Siguió en el mismo lugar, mudo testigo de las conversaciones. Escuchó las órdenes que Adan empezó a impartir con energía.

—Quiero una lista completa de daños; hemos recibido muchos impactos de los cruceros. El espacio a nuestro alrededor debe ser rastreado. Ignoramos si algún crucero imperial cruzó detrás de nosotros y viajado por el tiempo. Si mis informes eran exactos, las condiciones que nos permitieron retroceder al pasado han cesado. Ahora el agujero vuelve a ser lo que siempre fue: algo todavía misterioso. —Soltó una risita—. Pero les prometo que se me han quitado los deseos de investigarlo de nuevo.

—Comandante, ¿qué datos son esos que le hacen estar tan seguro de que ya sería imposible viajar a la era imperial?

Adan giró la cabeza para buscar con la mirada a Alice. No la encontró. Estaba seguro de que poco antes estuvo cerca, oyéndole. Si había marchado a algún sitio, pensó que sabía cuál era.

—Dentro de diez horas convocaré una reunión de oficiales y les leeré el informe que voy a presentar a nuestros superiores. Será largo y bastante fantástico, como podrán suponer —dijo saliendo del palco y abriéndose paso entre los hombres y mujeres rebosantes de curiosidad—. Ahora se restablecerán los turnos normales. Confío que nuestros superiores nos darán un largo permiso después de esta misión.

—¿Ha fracasado el proyecto de incorporar a la organización a nativos de mundos recién ingresados en el Orden, señor —preguntó LeLoux.

—No lo creo. Solo pienso que tendremos que ser más cautos de ahora en adelante.

Salió del puente y solicitó un desplazador. Mientras era conducido a los niveles de los reclutas pensó rápidamente en los acontecimientos.

Cuando llegó a los dormitorios los encontró vacíos y silenciosos.

Más de tres mil personas podían ser echadas en falta, incluso en una nave de las dimensiones de la Silente.

Encontró a Alice en la cabina del sargento Tagani. Ella tenía unas hojas de papel en las manos.

—Estaban donde él dijo —explicó la mujer.

—¿Qué dicen?

—¿No quieres leerlas?

—No. Explícamelo tú.

—Entonces las destruiré —dijo Alice empezando a rasgar los papeles.

—¿No sería mejor incluirlas en el informe?

—De ninguna manera.

»Adan, los actuales akuyanos poseen, al menos un buen número de ellos, poderes paranormales heredados de sus antepasados, los que sobrevivieron a los experimentos que llevaron en ellos a cabo los científicos del emperador Argamente.

»Tales pruebas hubieran seguido adelante hasta que no quedara vivo ningún nativo, si de pronto no hubiera estallado en la Sede un hecho que jamás fue aclarado del todo, pero en el que perdió la vida el dictador imperial.

—¿Qué ocurrió?

—Eso no se sabe. Pero los actuales habitantes de Akuy llegaron a la conclusión, tal vez porque llegó a sus manos cierto informe, de que ellos debían ser los que trasladándose al pasado, mataran a Argamente. Con la desaparición del emperador los experimentos serían suspendidos, ya que la crisis se extendería por todo el Imperio.

»Por todo esto, más de tres mil akuyanos actuales decidieron sacrificarse para que el círculo del tiempo se completara, para que bastantes de sus antecesores quedaran vivos y así ellos pudieran nacer.

—¿Cómo podían estar tan seguros de que era preciso su sacrificio? ¿No estaban vivos? La historia no podía ser alterada.

—La historia y las evidencias les señalaron lo que debían hacer. Y no vacilaron en poner en marcha una gigantesca maquinación. Se hicieron enrolar haciéndose pasar por nativos de varios mundos para no levantar sospechas. Tagani era el más fuerte, el jefe de la misión. Él fue quien controló el ordenador y nos entregó la orden del Alto Mando de penetrar en el agujero negro.

—¿Entonces no era cierto el informe que recibimos después de las primeras investigaciones?

—No. Lo he comprobado. El ordenador nos pidió que regresáramos a la base. Tagani nos hizo hacer lo contrario.

Adan movió la cabeza.

—Vamos, acompáñame y ayúdame a redactar el informe. Creo que nuestros jefes nos van a volver locos con tantas preguntas.

—¿Crees que Tagani acabó cumpliendo su misión?

—Espero que sí, que al menos su sacrificio no haya sido en vano, aunque sentí náuseas cuando presencié la furia que desataron en la Sede esos tres mil seres enloquecidos por el deseo de la venganza.

—Tal vez les comprendamos algún día.

—Por mi parte será difícil.

Salieron de la cabina.

En un momento de distracción de Adan, Alice leyó un trocito de papel, el último que conservaba y aún no había roto.

Decía: «... Así ha sido todo, querida Alice. La amo. Tagani». Y en un ángulo: Perdóneme.

FIN