Los guerreros del tiempo II

Laya, miembro del Consejo Terrestre, y jefe de la misión de los mercenarios a Ertigia, parece saber más de lo que reconoce sobre el secreto que guarda ese planeta.

El descubrimiento del secreto, que constituye para ella una verdadera obsesión, y la alianza con los rebeldes danghanitas, de la que es la principal valedora, son los elementos con los que cuenta para la realización de sus ambiciosos proyectos.

Los mercenarios de las estrellas

Durante los siglos de la Edad Oscura, Nebelet, un Mundo Olvidado, había estado aislado; ahora, a punto de ser abierto a la galaxia, paso previo a su incorporación al Orden Estelar, iba a cambiar su forma de vida, y cesaría la guerra entre las dos naciones. Pero antes el mercenario Mat Delmont ofrecerá sus servicios a Dagmahal, líder de una de las facciones en lucha, sin que por ello esté dispuesto a renunciar a sus propósitos ocultos.

A. Thorkent

Los guerreros del tiempo II / Los mercenarios de las estrellas

El orden estelar - 6

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Titivillus 05.12.15

Título original: El orden estelar

A. Thorkent, 2003

Diseño de cubierta: Luis Royo

Editor digital: Titivillus

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LOS GUERREROS DEL TIEMPO II

CAPÍTULO XXII

Jamás había participado en una batalla como aquélla.

Después de esa noche, todas las batallas en que había intervenido me parecieron vulgares escaramuzas.

Las primeras luces del alba me sorprendieron deambulando sin rumbo fijo por los alrededores del anfiteatro. Sandra me acompañaba. Estuvo buscándome y me encontró cuando entregaba a Wrott, con las manos bien atadas, a Clyde, después de haber evitado que Janette le rebanara el gaznate como hizo con Sandt. John Nosecuantos y Tamizh aparecieron entre el humo, sucios y cansados. Les pedí que protegieran a Wrott de la ira de los cautivos. Muchos mercenarios querían vengarse del Señor de Ertigia, hacerle pagar por las humillaciones que habían recibido. No le consideraba culpable, si había que buscar a un responsable habría que retroceder en el tiempo y elegir entre el Emperador y el sátrapa. Wrott era una víctima más de las circunstancias.

Sandra caminaba agarrada de mi brazo. No había sido herida, apenas tenía unos moratones y desgarros en el uniforme, pero estaba agotada. Su rostro lleno de tiznones se volvió hacia mí cuando pasamos cerca de un puñado de ertigianos sin vida, me miró. Me dio la impresión de que se preguntaba si la batalla debió terminar cuando el enemigo, aterrorizado y vencido, soltó las armas y se rindió. Pero no ocurrió así, los deslizadores continuaron disparando y calcinaron a todo ser viviente que se les ponía en el punto de mira de las baterías, cualquiera que no fuera uno de nosotros.

—La batalla no debió prolongarse, Cristian —musitó Sandra con voz temblorosa, mirando los cuerpos de las mujeres y los niños que no pudieron ponerse a salvo—. ¿Por qué no pararon?

Por fuerza tenía que estar de acuerdo con ella: Laya no debió haberse coronado como la nueva reina de Ertigia a costa de causar tanto daño.

—Los ertigianos nunca olvidarán lo ocurrido esta noche —dije—. Acaba de nacer una nueva y maldita leyenda de la que se hablará durante muchas generaciones.

Dos deslizadores pasaron volando sobre nuestras cabezas. Según me habían dicho, vigilaban para impedir que los ertigianos regresaran al valle. Perdían el tiempo. Los nativos que habían conseguido huir tardarían mucho tiempo en perder el miedo y atreverse a volver.

Me pregunté si los pilotos se divirtieron tirando al blanco. Sus deslizadores habían saltado del Urs, aparecieran sobre el valle y sembraron la muerte y la destrucción. Seguía sin saber quiénes eran los que habían manejado tan hábilmente las pequeñas naves. Los librecambistas no eran combatientes, ni por una paga extra hubieran accedido a pelear. Sólo sabían robar y esquilmar y tenían bien ganada fama de ser los más lerdos del universo con las armas, además de pertenecer a la raza más cobarde.

La presencia de los deslizadores se debía a que el Urs nos había seguido desde Lamurnia a través del hiperespacio, unido a la señal que Laya activó cuando entró en el puente de la nave ertigiana. Antes de abandonar Lamurnia, cumpliendo la orden de la consejera, destruyó las cuatro naves de Wrott. Laya no quiso que ningún enemigo quedara vivo a sus espaldas.

El Urs estaba armado, disponía de baterías de láseres, un armamento poco apropiado para enfrentarse a un crucero imperial o para pelear contra una nave rebe, poro suficiente para destruir a cuatro remendadas naves posadas en la superficie de Lamurnia. De esto me enteré cuando las armas callaron. Marco me lo contó. Saltó de un deslizador y corrió a mi encuentro. Cuando terminó su relato, sonrió y desapareció. No había conseguido borrar su sonrisa de burla, que tanto aborrecía.

Sin embargo, después de escucharle, seguía sin imaginar al capitán Exra dando órdenes a sus navegantes para que destruyeran una a una las cuatro naves. Tenía que hablar con Exra, pero sin que Laya estuviera presente. A la consejera, durante algún tiempo, no deseaba ni verla. No sabía cómo podía reaccionar en su presencia. Temía perder los estribos.

El Urs brillaba bajo los rayos del sol que acababa de remontar los picos más altos de las montañas que rodeaban el valle. Estaba posado cerca de las entradas de las minas velando por los deslizadores que no patrullaban en aquel momento, posados bajo su sombra. La nave librecambista mostraba en su fuselaje las armas que hasta entonces habían mantenido ocultas. Delante de las esclusas había un grupo de hombres que no había visto nunca. Vestían trajes amarillos. No sonreían. Me miraron con altanería.

Del Urs bajaron vehículos con palas excavadoras que inmediatamente empezaron a limpiar de cadáveres los alrededores, mientras otras máquinas cavaban profundas fosas donde enterrarlos. Laya quería que el valle estuviera limpio lo antes posible. La escena que estaba viendo me recordó los documentales que había visto de los campos de concentración nazis al final de la guerra. Jamás había podido olvidar las escenas en que los bulldozers empujaban a cientos de cuerpos esqueléticos a las zanjas.

Propuse a Sandra que regresaráramos donde descansaban nuestros compañeros. Al acercarnos, Juárez salió a recibirnos. En sus mestizas facciones quedaban huellas del cansancio acumulado durante un año de trabajo en las minas. La mitad de los hombres y mujeres que se defendieron en la cárcel habían caído durante el asalto. Para ellos la ayuda había llegado un poco tarde.

Un rato antes había tenido que contener las lágrimas cuando encontré el cuerpo de Tei acribillado a flechazos. Pereira también había muerto. Una jabalina le atravesó la garganta. Los demás escaparon con heridas de escasa importancia. Janette tenía un brazo vendado. La vi sentada cerca de Wrott, a quien dirigía miradas cargadas de odio. En sus ojos de pantera humillada brillaba el deseo de venganza. Para ella no habían muerto suficientes nativos que la compensaran por las noches pasadas en el burdel.

—Laya nos espera en el Urs —dijo Juárez.

Sandra sacudió la cabeza. Por un momento temí que fuera a rechazar la invitación y lanzara un insulto a la consejera, pero se dio cuenta de que el mexicano no se había dirigido a ella y apretó los labios.

—Vamos, preséntate ante esa hija de puta —dijo Sandra con aspereza—, yo prefiero quedarme aquí. Tengo cosas más importantes que hacer que ver la sonrisa de una zorra. Nos encontraremos más tarde, Cristian.

La seguí con la mirada. Sandra se reunió con sus compañeros supervivientes.

—¿Puedes explicarme a qué viene esa cara? —preguntó Juárez.

—Tengo la sensación de haber sido manipulado, y eso me cabrea.

Eché a caminar hacia la nave y él me siguió.

El mexicano no abrió la boca hasta que llegamos al ascensor que nos llevaría a la esclusa situada a veinte metros de altura.

—Cristian, si hubieras acudido a la cita un año antes, me hubieras acompañado a Lamurnia —dijo Juárez, evitando mirarme—. Contigo a mi lado no me habrían sorprendido los ertigianos, pero me confié cuando aparecieron, no me pasó por la cabeza que nos fueran a atacar. He pagado muy caro mi error. Fui un estúpido, un mal jefe. No puedo echar la culpa a nadie por el maldito año que hemos pasado bajo tierra, cavando como si fuéramos oscuros, sin apenas ver la luz del sol. Nos sacaban de la cárcel antes de que amaneciera y nos devolvían a ella al anochecer.

—¿Cómo empezó todo, Samuel?

—¿Qué? —preguntó atónito.

—Cuéntame la historia desde el principio.

—Una tarde conocí en un café a un pequeño hombre, y entablamos conversación. Dijo que se llamaba Mazzini y que buscaba buenos profesionales. Al principio pensé que bromeaba, pero no tardé en convencerme de que era verdad que venía del futuro. Abrió una cuenta en Suiza a mi nombre y me entregó un resguardo, que podía hacer electivo una vez hubiera cumplido mi trabajo. ¿Sabes que estuve muy cerca de quedarme con el dinero y largarme?

Estuve a punto de echarme a reír. Aquella parte de la historia no me resultaba desconocida. Permanecí callado, esperando que continuara explicando cómo lueron sus primeros días en la ciudad de la Roma de nuestro futuro.

—Tuve que ver el Cobertizo para acabar de creer que Mazzini no estaba majareta. ¡Era cierto que se podía viajar por el tiempo! Casi sin darme cuenta, me encontré en un mundo fantástico. Lo primero que vi al abrir los ojos fue a Laya. Su belleza me cortó la respiración, chico. A partir de ese momento hice lo que me pidió, redacté las cartas que serían depositadas en el módulo temporal, para que Mazzini las recogiera y las echara al correo. A los pocas semanas empezaron a llegar los primeros voluntarios. Pero lamentablemente tú no estabas entre ellos, amigo mío.

—Y tan pronto como reuniste a dos o tres docenas de mercenarios os embarcaron para Lamurnia, ¿verdad?

—Así fue.

—No me esperaste, aunque sabías que necesitabas más hombres, sobre todo a mí. Dios mío, ella te sorbió los sesos. —Estuve a punto de preguntarle si Laya, para ganarle para su causa, se había acostado con él —. Apuesto mi alma a que no sólo te convenció con la promesa de darte más dinero. ¿Qué más te prometió?

Samuel me contempló dándome la sensación de no haberme entendido, titubeó hasta que sacudió la cabeza y me dio unas palmadas en la espalda. Se esforzaba por mostrarse conciliador.

—Es una gran mujer —dijo—. Y sabe muy bien lo que quiere.

El ascensor se detuvo. De pronto deseé decir algo que le pudiera doler y no esperé a que la puerta se abriera.

—Ella sabía que ibais a ser sacrificados. Se negó a ayudaros. ¿Entiendes? Unos pocos desertamos, Samuel, y actuamos sin su consentimiento. Le importaba un carajo que os mataran.

Ante mi sorpresa, Juárez se limitó a encogerse de hombros.

—Yo hubiera hecho lo mismo. Laya tenía que esperar al Urs. Con los deslizadores sería un juego de niños rescatarnos, como lo ha demostrado. Tuvimos suerte de que el carguero apareciera horas antes de lo previsto.

Le miré perplejo.

—¿La disculpas? No te entiendo. ¿Cómo puedes confiar en alguien a quien no le habría importado que te hubieran arrancado el corazón?

—Cristian, eres un buen oficial, pero aún tienes que aprender mucho para llegar a ser un buen jefe.

Una vez arriba, ya fuera del ascensor, nos esperaban dos wiljanos de rubias pelambreras. Uno de ellos dijo que tenían que conducirnos hasta la cabina de la consejera.

Mientras caminábamos tras los librecambistas, Juárez dijo sin mirarme:

—No voy a volver, Cristian.

—¿He oído bien?

—Me quedo, lo he decidido.

—¿Lo dices en serio?

—Sí.

—¿Por qué? —Me mordí la lengua para no preguntarle si lo hacía por Laya.

Sentía tanta rabia que me dio miedo admitir que tenía celos de Juárez.

—Hay una gran tarea que hacer en este universo, Cristian.

—¿Te refieres a los proyectos del Consejo?

—En realidad son los proyectos de Laya.

—Explícame de qué se trata. Si eres capaz de convencerme podría considerar la posibilidad de quedarme.

—Eso sólo ella te lo puede revelar. Cuando los conozcas, comprenderás por qué me atrae la idea de no volver.

—Yo volveré. Hemos terminado nuestro trabajo, ¿no? Ahora les toca a ellos cumplir con su parte del trato.

En el siguiente nivel nos cruzamos con un grupo de hombres que vestían trajes de color amarillo. Eran humanos, no wiljanos. Se alejaron después de dirigirnos una mirada despectiva. ¿Qué se habían creído aquellos tipos? No tenían aspecto de habitantes de la tierra, carecían de su mirada sumisa.

—Sólo se ha cerrado un capítulo de la historia, Cristian —dijo Juárez—. Nos falta por hacer lo más importante.

No me quedó la menor duda de que Juárez había fingido no haber visto a los hombres de amarillo. Él sabía quiénes eran.

—No sé a qué demonios te refieres, y me parece que tampoco quiero averiguarlo —repliqué.

—Para mí la Tierra es mi patria, cualquiera que sea el tiempo en que viva en ella. Por primera vez desde que me dedico a alquilar mis manos, quiero luchar por algo que merezca la pena, sin cobrar nada a cambio.

—Debe tratarse de una enfermedad contagiosa. Marco tampoco está seguro de si quiere volver a nuestro presente o quedarse. Al menos se lo está pensando.

—Mazzini seguirá reclutando mercenarios, los que yo recomiende.

—¿Para qué?

—Vamos a necesitar un ejército de profesionales para proteger la Tierra de sus enemigos.

—Espero que Laya descubra el maldito secreto de este mundo o se convenza de que no existe y nos permita regresar a quienes que nos importa muy poco este tiempo y sus gentes.

Habíamos llegado ante una puerta. Uno de los wiljanos la abrió y se echó a un lado, invitándonos a entrar. Dentro estaba Laya. Me extrañó que Moranza no la acompañase. Nos contempló desde detrás de una pequeña mesa sobre cuyo tablero de metal había un holo del continente. Llamó mi atención la línea de plata brillante que lo cruzaba de costa a costa. Era el Fulgor. Por un momento me había olvidado de él.

—¿Querías verme? —pregunté.

—Estoy dispuesta a olvidar tu indisciplina, Cristian —dijo Laya—. Pero a cambio no me harás ningún reproche por no haberte dicho que el Urs estaba a punto de llegar.

—¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

—Escúchala, Cristian —pidió Juárez.

Ella señaló unas sillas. Me senté cuando Juárez se acomodó junto a la mesa.

—El Urs se elevará y permanecerá en órbita. He ordenado que queden tres deslizadores. Vamos a explorar el Fulgor. Primero lo sobrevolaremos hacia occidente, y si no encontramos nada cuando lleguemos hasta el final, lo inspeccionaremos hasta la costa oriental.

—¿Qué pasará si este mundo no esconde ningún secreto o no eres capaz de encontrarlo?

—Lo descubriré, tenlo por seguro.

—Sabes de qué se trata, siempre lo has sabido.

—Tal vez.

—Conocías la existencia de una raza creada por el sátrapa, programada para desarrollarse en las profundidades de Lamurnia, para que sirviera en su proyecto como mano de obra barata.

—Eso lo intuí, no lo sabía.

—Tampoco te sorprendió la presencia en Lamurnia de naves procedentes de Ertigia. ¿Me equivoco si pienso que tu plan era embarcar en una de ellas para llegar al planeta del que procedía? También planeaste que el Urs nos siguiera. En tu bolsa llevabas un señalador de ruta o algo parecido. Lo tenías todo previsto.

—Soy una mujer previsora.

—No exageres. Cuanto sabes se lo debes a los mensajes que encontraste en el módulo temporal. Gracias a ellos sabías que la gente de este mundo tenía una misión que cumplir. Para ti no fue una sorpresa descubrir que los descendientes de los súbditos del Sátrapa seguían trabajando en un proyecto.

—No debería sorprenderme tu sagacidad. Continúa, Cristian.

—Ocultaste a los consejeros el contenido de los mensajes, decidiste que lo mejor era pasar de ellos.

Los ojos de Laya echaron chispas. Creí que iba a insultarme, pero terminó sonriendo.

—Es posible —admitió—. Consideré prudente no facilitar el resultado de mi investigación para dar falsas esperanzas al Consejo. La interpretación que hice de las escrituras podía estar equivocada.

—¿Quiénes han pilotado los deslizadores? Y no me vengas con el cuento de que fueron wiljanos. Ellos no combaten.

¿Por qué das tanta importancia a eso?

—Acabo de cruzarme con unos tipos a los que nunca había visto a bordo del Urs. ¿Quiénes son y cuándo embarcaron?

Laya giró la cabeza para mirar a Juárez y éste asintió.

—Los dos me habéis engañado —dije con desprecio—. Eres un hijo de puta, Samuel. No esperaba algo así de ti.

—No podía contarte nada sin el permiso de Laya, Cristian.

—Es cierto —dijo ella—. Hace un momento conté a Samuel lo que aún no sabía, y le pedí que me dejara a mi explicarte la presencia de esos hombres en el Urs. Son expertos pilotos, viajaron escondidos en la bodega sellada. Ni Exra sabía que estaban a bordo, me las arregle para que embarcaran en secreto. Tuve que recurrir a su ayuda porque no podía contar con los wiljanos para tripular los deslizadores armados, ni para manejar las baterías que habíamos instalado en la nave.

Me tranquilizaron un poco sus palabras. Pero continuaba teniendo la sensación de que seguía sin confiarme el resto de sus intenciones. Aquella fulana se guardaba algo.

—Dejaremos que los hombres descansen hasta mañana —dijo Laya, dando por hecho que sus explicaciones me habían tranquilizado—. Emprenderemos la marcha al amanecer.

—¿Y los ertigianos? ¿Qué piensas hacer con ellos y con los oscuros?

—¿Qué quieres decir? —me preguntó, sorprendida.

—Quedan vivos miles de humanoides en las minas. Espero que hayas pensado en su futuro. El sistema social y económico de Ertigia ha quedado destruido y ya no son necesarios aquí.

—¿Qué sugieres?

—Maldita sea, tienes que organizar este planeta, infundir una nueva esperanza en los nativos, que tengan fe en la nueva forma de vida que les espera.

—Los ertigianos serán reeducados, los sacaremos de la ignorancia y de la superstición en que han vivido. Este mundo continuará siendo un secreto para la galaxia, y su población saldrá beneficiada. La protegeremos, la necesitaremos en un futuro inmediato.

—¿Crees que olvidarán lo que ha pasado esta noche?

—Era necesario hacer una demostración de fuerza. Los ertigianos son primitivos, y como a tales hay que tratarlos. Sólo nos obedecerán si nos tienen respeto. Las próximas generaciones serán distintas, sabrán pensar por sí mismas y nos agradecerán que les hayamos salvado de la oscuridad en que estaban. Es posible que acaben amándonos. —Laya sonrió—. En cuanto a los oscuros… Bueno, nos ocuparemos de ellos más adelante. Los devolveremos a Lamurnia. En sus cuevas vivirán en paz. Su trabajo en las minas ha terminado.

No supe qué decir.

—¿Te parece que hablemos de la exploración de mañana? —preguntó.

Me encogí de hombros. ¿Por qué no?

Ella se acomodó, estaba dispuesta a contarme su plan. Apenas empezó a hablar, me pregunté si iba a confiarme todo lo que sabía.

CAPÍTULO XXIII

No tardamos en avistar las primeras pirámides de hierro que jalonaban la ribera norte del Fulgor. Algunas llevaban siglos allí, otras, las menos, apenas unas semanas. Muchas alcanzaban una altura de treinta metros. La mayoría estaban construidas con lingotes de hierro, pero también las había de otros metales.

Wrott se esforzaba en ocultar el miedo que sentía desde que subió a bordo del deslizador, quería demostrarnos que era todo un Señor de Ertigia y era capaz de soportar el trance de acompañarnos. Si estaba allí era porque yo había insistido, para que en el viaje nos explicara lo que fuera apareciendo a lo largo del Fulgor.

Volábamos al frente de la formación compuesta por los tres deslizadores, nuestra pequeña nave marcando el rumbo.

Una vez que dejamos atrás las oscuras pirámides, rodeadas de las huellas de los carros que habían transportado hasta allí el mineral, volamos a una altura de treinta metros sobre el Fulgor. Nos dirigíamos hacia el oeste después de decidir que primero exploraríamos lo que había en aquella dirección.

El Fulgor me sobrecogió desde el momento en que lo avisté. Era una lisa y brillante cinta de metal de quinientos metros de ancho. La primera palabra que se me ocurrió para definirlo fue impresionante.

Laya no lo contempló con sorpresa, sino con admiración. Con su silencio parecía expresar lo que sentía ante la vista de la magna obra de los ingenieros del Sátrapa.

Estaba impaciente por averiguar lo que el Fulgor significaba para Wrott, y se lo pregunté.

—Nalpayn ordenó a nuestros antepasados que saciaran la voracidad del más brillante testimonio de su poder —respondió Wrott, sin apartar la mirada de la amplia línea que discurría debajo de nosotros—. En otros tiempos, cuando el Fulgor estaba vivo y se movía si n cesar en dirección a poniente, engullía todo el mineral que le era ofrendado, pero un nefasto día se detuvo y desde entonces permanece quieto. El transcurso de los años lo ha ido cubriendo de sedimentos y barro. Las máquinas que le entregaban el mineral de las pirámides dejaron de funcionar. Eso fue hace mucho tiempo, tanto que nadie recuerda haber visto en actividad los artilugios auxiliares del Fulgor.

—¿Nadie sabe cuándo se detuvo todo? —preguntó Laya.

Era la primera vez que aprecié temor en su rostro, como si tuviera miedo de que sus esperanzas fueran infundadas y la aventura que había emprendido hubiera estado condenada al fracaso de antemano. Nunca la había visto dudar. Durante las últimas horas su estado de ánimo pasaba de la euforia al desaliento.

—No lo sé —replicó Wrott tras un breve titubeo—. Mi abuelo me contó que su abuelo le dijo que un día el número de pirámides de hierro aumentaba y la causa era que el Fulgor ya no las engullía a su paso.

—Una enorme y colosal cinta transportadora de hierro, níquel, cromo y otros metales —murmuró Moranza moviéndose nerviosamente en su sillón—. Esto es el Fulgor: una cinta para transportar mineral. ¿Pero a dónde lo llevaba y para qué?

—Quizá nunca transportó nada a ninguna parte —dije mientras observaba de soslayo a Laya. En cierto modo me divertía que el secreto de Ertigia sólo fuera un proyecto inconcluso—. Creo que el Sátrapa de Mirgia no dispuso de todo el tiempo que necesitaba para sacar adelante su proyecto.

Un hombre de uniforme amarillo pilotaba el deslizador. Unas horas antes, apenas amaneció, le vi subir al vehículo y sentarse a los mandos. Su presencia hacía que me sintiese como un idiota. Ni siquiera sabía su nombre, no era muy hablador, sólo intercambió unas palabras con Laya; se limitaba a obedecerla en todo, asentía con la cabeza cuando ella le daba una orden.

Durante un rato nadie habló, hasta que Laya llamó al piloto por el nombre de Watal y le pidió que aumentara la velocidad. Había algo en aquel tipo que no me parecía humano, tal vez su piel, demasiado blanca, su nariz prominente o su amplia frente. Me pregunté de qué mundo humano procedía.

Watal llevaba una insignia en la manga derecha, una barra de oro doblada. ¿Un distintivo militar? Era joven y bien parecido, de rostro curtido y mirada penetrante.

Lo más extraño para mí era que Moranza tampoco conocía la presencia de los hombres de uniforme amarillo a bordo del Urs. Se enteró de ello el día antes de que el carguero arribara a Lamurnia. La consejera y él mantuvieron una acalorada discusión en el puente, de la que fueron testigos los navegantes wiljanos y el capitán Exra. De esto me enteré poco antes de partir, un gato de pelo largo y rojizo me lo contó. Cuanto terminó, el felino añadió que yo debía saberlo. Se largó sin esperar a que le diera las gracias por la información. Laya convenció a Moranza para que guardara el secreto.

Después de aquella reunión, los hombres de amarillo siguieron escondidos en la bodega hasta que instalaron las armas con las que destruyeron las cuatro naves de Ertigia. Así cumplían las órdenes que dio Laya de no dejar a ningún enemigo vivo en la retaguardia.

—No saquemos conclusiones precipitadas —dijo Laya, respondiendo a mi comentario. Se dirigió al piloto y ordenó—: Continúa hacia el oeste. Seguiremos el Fulgor hasta la costa.

Me acomodé en mi asiento y entorné los ojos. El viaje a lo largo de la cinta se había hecho monótono desde que el paisaje empezó a cambiar y se volvió árido a nuestra derecha. Hacía un rato que habíamos dejado de ver pirámides de metal. Cuando éstas aparecieron empecé a contarlas, pero me cansé a los pocos minutos porque había demasiadas y perdí la cuenta. Debían de ser miles, algunas tan grandes como la de Micerino, otras tan pequeñas como las pirámides satélites de Giza.

Wrott nos explicó lo que sabía acerca del origen de aquel monumento, sin sentido para mí, lamentablemente no mucho.

—La mayor parte de las minas tuvieron que ser abandonadas cuando las máquinas se detuvieron y la mano de obra empezó a escasear. La Ley del Sátrapa impedía a los nativos aumentar el número de oscuros que trabajaban en ellas. Las instalaciones empezaron a derrumbarse y no fue posible continuar explotándolas a pleno rendimiento. En otros tiempos se apilaba el mineral donde habían alzado pirámides, las que el Fulgor se llevaba a su paso. Cuando dejó de recoger hierro, las caravanas se vieron obligadas a transportar el mineral cada vez más al oeste.

—¿Siempre utilizaron a los oscuros para explotar los yacimientos?

—Tengo entendido que sí.

—La técnica empleada en la construcción del Fulgor, la supuesta cinta transportadora, es muy avanzada. ¿Por qué no la emplearon para automatizar el sistema de extracción de minerales?

—Tu pregunta es buena —admitió Laya.

—¿No resulta absurdo que se utilizara a los humanoides para suplir a las máquinas? He visto miles de ellas en el valle, pudriéndose al sol.

—Debe haber una razón. Siempre la hay.

—¿Por ejemplo?

—Es posible que quienes planificaron el sistema dieran preferencia al transporte del mineral y empezaran construyendo la cinta. Cuando iniciaron las explotaciones, por alguna circunstancia que aún no hemos descubierto, se vieron obligados a modificar los planes, no pudieron automatizar la extracción.

—Pero según tú, el plan contemplaba la utilización de los oscuros.

—Quizá esos seres fueron diseñados para otro fin, o formaban una reserva para una contingencia distinta.

Me rasqué pensativo la barbilla.

—¿Crees que merecía la pena el esfuerzo de establecer una colonia de ellos en un mundo tan alejado de Ertigia? El costo para producirlos debió de ser muy alto.

Ella se encogió de hombros.

—Tal vez tuvieron problemas con el suministro de equipos desde el primer momento, o no se atrevieron a importar una maquinaria compleja para no levantar sospechas. Quizá resultó más económico adquirir unas parejas de oscuros y que se reprodujeran en el subsuelo de Lamurnia. En un ambiente propicio, sumidos en una eterna oscuridad, procrean con rapidez. Cuando alcanzaron el número suficiente, empezaron a capturarlos.

Me quedé pensativo. ¿Por qué no instalaron la colonia de los oscuros en Ertigia? ¿Por qué eligieron un planeta tan lejano como Lamurnia? Laya parecía no tener ganas de discutir conmigo. Se ocupó de hacer cálculos con la ayuda del pequeño aparato que llevaba en la muñeca derecha.

Miré al exterior, fascinado por el resplandor de la gigantesca cinta transportadora. La ausencia de pirámides de hierro en la ribera norte sólo podía significar que el plan del Sátrapa funcionó durante bastante tiempo. Millones de toneladas de mineral debieron de llegar a su destino. Pero ¿a cuál?

Necesitábamos descubrir cuánto tiempo estuvo funcionando el plan del Sátrapa.

Tamizh, que había permanecido en silencio desde que despegamos, como si de repente hubiera tenido un arrebato de lucidez, exclamó:

—Según las crónicas, cuando el Fulgor funcionaba, todo el margen norte estaba cubierto de pirámides. —Sonrió orgulloso por demostrar que él también tenía conocimientos acerca del pasado de su mundo—. Lo leí en un libro. Yo sé leer, me gustan los viejos libros, me ayudan a pasar las largas noches de invierno.

—¿Qué más averiguó tu lúcida mente? —pregunté.

—Era un libro muy antiguo y extraño. Un anciano me explicó que no era exactamente un libro, sino un registro de entregas de material, con informes detallados. Naturalmente, no lo entendí, pero a mí me gustaba leerlo, pues aparte de las muchas cifras y datos que contenía, alguien escribió a mano en las primera páginas que cuando el poder de Nalpayn insuflaba vida al fulgor, las pirámides situadas más al oeste desaparecían al poco tiempo de ser levantadas, arrebatadas por la fuerza que las arrojaba a las fauces del Devorador…

—¿El Devorador? ¿Qué es el Devorador?

—El libro mencionaba al Devorador, pero no explicaba lo que era exactamente. El anciano, cuando se lo pregunté, me respondió que nadie lo había visto jamás, y que él creía que era la entrada al infierno donde eran devoradas las almas de los enemigos del Sátrapa.

—Durante siglos han extraído millones de toneladas de minerales —murmuró Laya, pensativa—. Primero construyeron el Fulgor y después el Devorador. Esto empieza a tener sentido. Creo que no hemos perdido el tiempo, y el sátrapa tampoco lo perdió del todo. ¿Qué importa que tuviera que recurrir a los oscuros para seguir disponiendo de materia prima? Lo que importa es el resultado que obtuvo durante los años que su plan funcionó.

—¿Qué crees que es el Devorador? —pregunté.

—Una fundición.

La miré perplejo. ¿Estaba segura de lo que había dicho o sólo lo sospechaba? Obviamente el destino de todo mineral era una fundición, pero en aquel planeta no todo era lo que parecía.

Watal aminoró la velocidad y los otros deslizadores hicieron lo mismo. Las tres navecillas volaron despacio sobre la superficie del Fulgor. La gran cinta no era tan lisa como nos pareció al principio. Ahora que podíamos contemplarla con detenimiento, veíamos que estaba salpicada de restos de mineral, rocas y arena. A pesar de llevar muchos años parada, la energía que aún irradiaba podía ser detectada desde el espacio.

El Fulgor era lo único que conservaba cierta actividad en todo el planeta. Esto debía tenerlo en cuenta a la hora de colocar una nueva pieza en el rompecabezas que intentaba completar en mi mente.

Hasta el momento el terreno era desértico a ambos lados del Fulgor; a veces aparecía una colina o un lago que lamía los muros de contención de la franja de metal. A menos de veinte kilómetros de la costa, el suelo volvió a ser llano como la palma de la mano. A lo lejos, justo donde parecía que terminaba la brillante franja, avistamos una estructura que ofrecía unos dos kilómetros de frente y escasa elevación.

—Ahí hay algo. Aproxímate despacio —dijo Laya a Watal.

Unos minutos después el deslizador flotaba delante de una pared blanca. Me dio la impresión de que era un enorme edificio que por su propio peso se había hundido en aquel mar de arena. A lo largo del muro no había otra abertura excepto por la que se perdía el Fulgor, de unos dos metros de alto. Si bien la primera impresión era que se trataba de un muro, cuando el deslizador ascendió y voló sobre él, descubrimos que se trataba de una superficie que se extendía hasta perderse en las orillas del océano.

—¿Qué significa esto? —exclamó Laya, poniéndose de pie. Apoyó las manos en el cristal de la cabina y miró al exterior—. Tiene que haber otra entrada, tiene que haberla.

Después de volar varios kilómetros por encima de la superficie de cemento blanco, cuando estábamos a punto de llegar al mar. Laya ordenó dar media vuelta. Regresamos y nos detuvimos donde terminaba el Fulgor, tras comprobar que la explanada, que era el techo de la construcción, tenía decenas de kilómetros cuadrados. Una parte de ella se hundía en las aguas y las olas golpeaban su blanca superficie. Hacia el norte se podían ver los restos de muelles medio sumergidos. No había rastro de embarcación alguna. Me dije que tenía que haberme equivocado en algo. ¿Para qué iba a necesitar un puerto el Sátrapa? Volví a mirar la angosta abertura en la que se hundía el Fulgor.

—Creo que deberíamos volar al norte —sugerí, después de comprobar que la construcción se elevaba hacia esa dirección, para luego desaparecer entre las dunas.

Laya tocó el hombro del piloto.

—Hagamos caso a la intuición de Cristian, Watal.

Cinco minutos después Laya dejó de fruncir el ceño.

Apenas quedaban dos o tres kilómetros de pared por recorrer cuando ésta se elevó hasta alcanzar una altura de cincuenta metros y aparecieron seis grandes y oscuras bocas. Los deslizadores se inmovilizaron delante de ellas. Las observamos. Todas tenían una altura suficiente para que las naves pudieran entrar. Sólo teníamos que elegir una.

Moranza era de la opinión de que descendiéramos y explorásemos a pie las entradas a los túneles. Laya no estuvo de acuerdo. Señaló el escáner y afirmó que había espacio suficiente para que los deslizadores maniobrasen en el interior. Moranza guardó silencio. Laya se dirigió al piloto y le dijo que eligiera un túnel, cualquiera.

Las luces delanteras de los deslizadores se encendieron cuando penetramos en la oscura garganta. Había espacio suficiente para que las tres naves volaran alineadas. Como había anunciado Laya, todas las entradas confluían en un único y grandioso túnel.

La arena había penetrado muchos metros y había montones de ella que acortaban la altura del túnel; sin embargo, quedaba espacio suficiente para los deslizadores.

—Este túnel jamás fue utilizado —dijo Laya.

—¿Por qué lo crees así? —pregunté.

—Los impulsores Harrison dejan un rastro que tarda muchos siglos en desaparecer —respondió señalando un indicador que permanecía inmóvil.

Watal demostró ser un experto navegante. Los pilotos de los otros deslizadores también hicieron gala de su pericia; había que hacer maniobras muy arriesgadas para volar dentro del túnel, ascendiendo y bajando constantemente, a veces casi rozando los montículos de arena para esquivar el techo.

Si miles de toneladas de arena habían invadido una parte del inmenso túnel, la única explicación era que un día los diques de contención saltaron en pedazos y las mareas llegaron hasta muy adentro. A veces se podían ver pedazos del suelo. Cuando el túnel inició una suave curva descendente, el piso empezó a inclinarse.

Aún no sabía si nos dirigíamos al encuentro del secreto de Ertigia o al más estrepitoso fracaso. Laya intentaba mirar más allá de la zona iluminada por las luces de los deslizadores, la zona que había permanecido durante siglos sumida en una oscuridad absoluta, desde el día en que las máquinas se detuvieron. Me pregunté si alguna vez llegaron a funcionar.

—Hangares —susurró Sandra—. La estructura que estamos recorriendo son hangares.

No tuve más remedio que estar de acuerdo con ella. Aquel lugar podía haber sido un gigantesco hangar, diseñado para alojar cientos de naves, pero también podía haber servido para otro fin.

Laya abrió una sección del techo de la cabina y el viento nos golpeó, trayéndonos el olor a mar junto con los ecos que levantaban los deslizadores. Eché una mirada al escáner. Las brillantes líneas indicaban que el túnel se hundía más en las entrañas del planeta.

No sabía si Laya era consciente de lo que estaba haciendo. Ella no podía conocer las dimensiones del complejo, pero la leve sonrisa que flotaba en sus labios me obligó a pensar que todo lo que estábamos viendo lo conocía gracias al mensaje encontrado en el módulo temporal.

La altura del túnel se fue reduciendo. Los deslizadores aminoraron su velocidad cuando los detectores advirtieron con líneas rojas el comienzo de tres túneles, cuyas entradas no tardaron en aparecer ante nosotros.

El piloto preguntó a Laya hacia cuál debía dirigirse, y ella, encogiéndose de hombros, respondió que la elección volvía a dejarla a su criterio. La observé de reojo y me dije que la muy condenada tenía que saber que todos nos llevarían al mismo destino.

Watal comunicó a los otros pilotos que entraríamos en el túnel del centro.

—Espero haber hecho una buena elección —dijo.

Laya le dio una palmada en la espalda y volvió a asomar la cabeza por la sección abierta.

El túnel en el que penetramos tenía unas dimensiones suficientes para que el deslizador pudiera volar por él sin miedo a sufrir un accidente, la altura de su bóveda era mayor debido a que las mareas no habían depositado en su suelo ni un grano de arena. Las paredes de piedra parecía que iba a desplomarse en cualquier momento sobre nosotros. Por la sección abierta nos llegaba el prolongado y apagado lamento de los deslizadores.

Estábamos descendiendo.

Los indicadores habían marcado cincuenta metros de profundidad hasta aquel momento, pero no tardamos en descender a los ochenta y a los pocos segundos alcanzamos los noventa. ¿Hasta dónde bajaríamos? Respiré con alivio cuando leí en el panel que nos habíamos estabilizado a trescientos metros bajo el nivel del mar. El suelo se niveló y salimos a una estancia enorme. Las paredes debían estar tan lejos que las luces no podían alcanzarlas. Laya ordenó a Watal que nos detuviéramos y, cuando el deslizador quedó flotando, los vehículos que nos seguían nos imitaron.

Las luces giraron hacia arriba, en busca del techo de la gigantesca bóveda.

—Hay más de doscientos metros de altura —susurró Laya. Impresionada, había echado la cabeza hacia atrás. A una señal suya, el piloto apretó una palanca y la cúpula de la cabina se abrió por completo.

Laya fue la primera que saltó fuera, echó a correr y se detuvo a unos metros del deslizador.

—¡Esto es una cadena para ensamblar naves!

Se volvió y desapareció en la oscuridad. Las luces de los deslizadores trataron de seguirla, pero Laya parecía querer huir de ellas. Decidí seguirla, y bajé. Los demás, excepto el piloto, me imitaron. Apenas dieron unos pasos, Juárez y John soltaron exclamaciones de asombro. Escuché los chasquidos de las armas al ser montadas, previos al sonido metálico que produjo el láser de proa. Watal había puesto su dedo en el disparador.

Los deslumbrantes conos de luz barrieron el terreno. Laya estaba inmóvil delante de una enorme mole de metal, Contemplaba en silencio las máquinas cubiertas de polvo que se alineaban frente a ella hasta perderse en la distancia.

Las gradas del gigantesco astillero proyectaban sombras extrañas cuando las recorrían las luces. El escenario me produjo la sensación de hallarme ante algo sublime y terrorífico a la vez. Me acerqué a Laya. Sus ojos brillaban y unas lágrimas resbalaban por sus encendidas mejillas, tenía los puños cerrados y respiraba con dificultad.

El olor a metal viejo, enmohecido, caía como una invisible lluvia sobre nosotros. Toqué el hombro de 1 aya y ella se volvió hacia mí. Tenía los labios apretados, temblaba su cuerpo.

—Lo siento —fue lo único que se me ocurrió decir para consolarla. Finalmente yo había adivinado lo que ella esperaba encontrar en las profundidades.

—¿Cómo puedes sentirlo si no lo entiendes? —preguntó ella, sacudiendo las manos. Me miraba con rabia, como si yo fuera el culpable de su decepción.

—Claro que lo entiendo. Estamos viendo cientos de gradas, pero todas están vacías. Aquí nunca se ha construido una nave. Son naves de guerra lo que esperabas encontrar, cientos de naves, una flota compuesta por miles de naves. Ese era el secreto de Ertigia, lo que aterrorizó al emperador Zlewen, la razón por la que ordenó destruir un mundo, confiando en que así conjuraría la amenaza que pesaba sobre él y su trono. Si esto no fuera patético, me moriría de risa. ¡Tanto esfuerzo, y todas las criaturas que hemos matado, ha sido inútil! ¿Para encontrar un subterráneo vacío, lo que queda de un proyecto inacabado?

Hice un esfuerzo para reprimir la risa. Me divertía tanto la expresión de desencanto en el crispado rostro de Laya que necesitaba reírme en su cara.

—En otras circunstancias admiraría tu sagacidad, Cristian —dijo ella con la voz enronquecida—. Sigues sin comprender nada, maldito seas.

—Es evidente que este gigantesco complejo fue construido para fabricar naves de guerra, montarlas con las piezas salidas del Devorador, como era conocida la fundición en los mitos locales. Pero un día el Fulgor se detuvo, dejó de enviar mineral y todo se vino abajo. Si echáramos un vistazo a la costa, veríamos lo que queda del fabuloso plan del Sátrapa: medio sumergido en el mar, enterrado bajo la arena. En estas gradas debían ensamblarse las naves que el Sátrapa necesitaba para vencer a su enemigo, el Emperador, pero su fantástico proyecto ni siquiera tuvo un comienzo.

Ella tenía la cabeza ligeramente ladeada, en sus labios había aparecido el comienzo de una sonrisa que llegó a helarme la sangre.

—¡Qué sorpresa, Cristian! —bramó de pronto—. Cuando menos lo necesito, tu adormecido cerebro despierta, se pone a pensar y se te ocurren las palabras justas para destruir mi esperanza. No eres más que un combatiente a sueldo de mierda, procedente del pasado más oscuro de la Tierra. Crees saberlo todo, pero no puedes arañar la superficie de la verdad.

Juárez y Johnny nos observaban en silencio. Los haces de luz seguían escrutando las gradas vacías, todas estaban en ruinas, las instalaciones rotas y los metales oxidados. Empezaba a dolerme la cabeza y todo giraba alrededor de mí. Cerré los ojos, y cuando los abrí me deslumbraron los destellos y las sombras, me aterrorizaron las máquinas y los gigantescos robots inmóviles.

Cuando terminó la batalla de Tanawara pensé que si veía a Laya humillada, sería el día más feliz de mi vida, pero cuando creía haberlo conseguido descubrí que no sentía nada especial.

Sacudí la cabeza y dije:

—Sigo sin entender algunas cosas, Laya. Los ingenieros del Sátrapa derrocharon grandes recursos en la construcción del Fulgor y en estas instalaciones, emplearon la más avanzada tecnología de su tiempo. ¿Para qué? ¿Dónde está el metal que engulló el Devorador? ¿Adónde ha ido a parar? ¿Por qué las gradas están vacías? Millones de toneladas de acero no pueden desaparecer. ¿Por qué se detuvo el trabajo? El emperador tardó mucho en descubrir el plan, en ordenar la muerte de Nalpayn.

Laya levantó despacio la mirada que había mantenido fija en el suelo y me contempló. Su cejo, fruncido, fue distendiéndose lentamente.

—Buenas preguntas, Cristian —dijo—. Nalpayn envió a Ertigia el equipo necesario, cuanto necesitaba para fabricar naves de guerra. Este complejo funcionó. No sabemos durante cuánto tiempo, pero estuvo activo. La fabricación de las naves de guerra se interrumpió, sin duda, pero ocurrió meses o años después de haber empezado a funcionar.

Levantó una mano para hacerme callar cuando iba a responderle, me dio la espalda y caminó con la mirada puesta en la grada más próxima. De pronto se detuvo y se volvió hacia mí.

—Cristian, me has devuelto la esperanza al recordarme que millones de toneladas de mineral fueron retiradas de las riberas del Fulgor —hablaba en susurros, como si convirtiera en palabras sus reflexiones—. Aún no hemos visto todo. Debemos seguir buscando.

—Perderíamos el tiempo. Aquí sólo hay ruinas.

Unas esquirlas de piedra cayeron a nuestros pies.

Eché la cabeza hacia atrás e intenté ver de dónde se habían desprendido.

—Esto puede venirse abajo en cualquier momento. —Intenté coger a Laya del brazo para volver al deslizador, pero ella se apartó de mí—. Vamos, convéncete de que nunca se construyó una sola nave de guerra en este hediondo subterráneo.

Ella dio una furiosa patada en el suelo.

—Si el mineral entró y no ha podido desaparecer, tuvo que ser utilizado.

Se giró y señaló hacia el final de las gradas, donde la oscuridad no podía ser horadada por las luces.

—Este complejo es mayor de lo que parece a simple vista —dijo—. Existen enormes vacíos debajo de nosotros.

—Si este nivel presenta un lamentable estado, todos estarán igual. —No quería herirla más y busqué los argumentos menos duros—. En realidad, todo esto es absurdo, Laya. ¿Por qué construyeron las fábricas tan lejos de los yacimientos de hierro? ¿Por qué tendieron un transportador a lo largo de miles de kilómetros?

—Tendrían sus razones.

—¿Cuáles?

Ella parecía más desesperada por momentos.

—Tal vez en sus planes se contemplaban unas medidas de seguridad que no podemos imaginar, por ejemplo sumergir en el océano las naves terminadas, hasta el momento de utilizarlas… —Soltó una maldición que no entendí, pero me pareció digna de un estibador marsellés—. No voy a perder el tiempo en especulaciones. Tenemos que inspeccionar los niveles inferiores. Busquemos el camino para llegar a ellos.

—Tengo que estar de acuerdo con Cristian, Laya —intervino Juárez—. Aquí no hay nada que valga la pena. Hemos fracasado.

—¡Hay otros niveles! —insistió ella, sin dejar de mirar hacia la distante oscuridad.

—Los deslizadores podrían provocar un derrumbe si se adentraran en ellos.

—No me iré sin explorar hasta el último rincón.

Echó a correr al deslizador y pidió a gritos al piloto que le arrojara un saltador. Watal bajó con él y la ayudó a ajustárselo. Laya no dejó de mirarme con gesto de desafío en todo momento.

—Si este nivel está a punto de derrumbarse, ¿cómo estarán los de abajo? —dije, llamándola mentalmente testaruda.

—No voy a pedir a nadie que me acompañe —contestó ella, mientras comprobaba la carga de energía del saltador. Se puso el casco y bajó la visera.

No estaba dispuesto a dejarla ir sola y pedí otro saltador. Laya no me esperó, partió antes de que yo terminara de ponerme el arnés.

—Si la sigues, demuestras de estás tan loco como ella —me advirtió Johnny.

Sonreí. Seguro que había más de uno que pensaba como el chico, que yo había perdido la chaveta.

Antes de que Laya desapareciera en la oscuridad, volando entre las gradas, me impulsé hacia arriba y me dirigí todo lo rápido que pude tras ella, guiándome por la luz de su casco. Apenas me alejé de los deslizadores, la perdí de vista. La busqué. Me llevó unos segundos volver a localizarla.

Tomé mal una curva y estuve a punto de golpearme contra un bloque de máquinas. Lamenté no haber tomado más lecciones con el saltador. Miré a todas partes. No sabía dónde estaba ella, me había perdido, todo estaba oscuro, mi proyector de luz no lograba alejar las sombras. El silencio que me rodeaba sólo era alterado por el sonido de una leve corriente de aire. Miré hacia abajo y estuve a punto de soltar un grito de espanto al descubrir que flotaba sobre un abismo que parecía no tener fin. Iba a maniobrar para retroceder cuando avisté un oscilante punto brillante, muy abajo. Sin dudarlo, me lancé en picado.

No me había dado cuenta de que descendía por un pozo que tenía más de doscientos metros de diámetro. Un fuerte olor a humedad subía de sus entrañas. Miré hacia arriba y conseguí distinguir un techo metálico, a más de trescientos metros sobre mí. Volví a mirar a mis pies y localicé la luz que se alejaba demasiado deprisa. Seguí bajando, rodeado de nubes de polvo, dejando atrás los túneles que comunicaban con otros niveles. Me extrañó que Laya no hubiera entrado en uno de ellos, parecía haberse propuesto llegar al final del pozo.

La luz de su casco seguía descendiendo. De pronto desapareció. Cuando llegué a la altura en que había dejado de verla, me encontré delante de un túnel de proporciones parecidas al pozo. El aire olía a herrumbre.

Vacilé un instante. Di un pequeño impulso al saltador y penetré en el túnel. La luz del casco de Laya se movía delante de mí, ahora más despacio. La seguí demasiado rápido, con riesgo de mi integridad, impaciente por alcanzarla. Después de recorrer unos cientos de metros, puse los pies en el suelo al ver que ella había desactivado el saltador y corría hacia el final del túnel. Donde éste terminaba se abría un enorme espacio.

Di unos saltos, recorrí volando la distancia que me separaba de Laya, apagué el saltador y caminé. Barrí con la luz del casco los alrededores. Como en el nivel superior, había gigantescas gradas a derecha e izquierda. De nuevo había vuelto a perder de vista a Laya.

Me asusté al oír un grito suyo. Temí que le hubiera pasado algo y empuñé el fusil a la vez que pensaba que había sido atacada por una bestia de las profundidades, despertada de su sueño de siglos por nuestra presencia.

Mi luz alumbró un amplio sendero, caminé mirando a un lado y otro. Me paré. A ambos lados se alzaban gradas iguales a las que habíamos visto en el primer nivel, las cuales se perdían en la oscuridad. Estaba aturdido. Me costó darme cuenta de que aquel lugar tenía unas dimensiones mayores de lo que había sospechado cuando salí del túnel.

Laya volvió a gritar de nuevo. Esta vez me pareció que no era de miedo, sino de asombro. La encontré delante de una grada, mirando absorta lo que contenía.

Llegué jadeante a su lado. Me quedé mudo de asombro.

En la grada había una nave de guerra de bruñido fuselaje, como cincelada en plata, rodeada por los inmóviles robots que debieron construirla.

—¡Cada grada contiene una nave! —gritó Laya, riendo y llorando—. ¡Y hay cientos de gradas en esta cueva de las maravillas! ¡El plan del Sátrapa tuvo un glorioso comienzo!

Fui testigo del alegre baile que inició la consejera para exteriorizar su alegría.

Sin dejar de mirarla, me preguntaba si debía alegrarme o lamentar que se hubiera salido con la suya.

Había encontrado lo que andaba buscando: el tesoro del Sátrapa.

Ya sólo me quedaba averiguar qué haría con él.

CAPÍTULO XXIV

Había cuatrocientas veinte naves totalmente terminadas en las gradas del único nivel donde se inició la construcción de la flota de guerra.

Los trabajos debieron interrumpirse hacía siglos, los robots se detuvieron y toda la actividad en el complejo cesó de pronto, cuando la energía dejó de fluir y el fulgor se detuvo. Tal vez ocurrió una catástrofe natural que destruyó la fundición, y más tarde las mareas inundaron los túneles superiores.

El Urs descendió en las proximidades de donde acababa el Fulgor, envió energía a los sótanos y las luces volvieron a funcionar. Pudimos contemplar las instalaciones libres de las sombras en que habían permanecido sumidas durante siglos.

Nos llevó días recorrer todos los niveles. Sólo en el más inferior había naves terminadas; en los otros encontramos los esbozos de vehículos, muñones de hierro, proyectos de vehículos de guerra. El resto de las dependencias, donde se alojaron los técnicos del Sátrapa, también las visitamos; pero en ninguna de ellas descubrimos nada interesante. Cuando el complejo dejó de fabricar navios, se marcharon. Sólo encontramos restos de su paso por los dormitorios y las cocinas.

A Laya no le preocupó no encontrar registros. Las máquinas de las salas de dirección habían sido vaciadas, los bancos de memoria borrados. Para ella lo único importante era lo que había en el nivel inferior, le traía sin cuidado todo lo demás.

Mientras los hombres de uniforme amarillo investigaban, los mercenarios nos tomamos un descanso para recuperar fuerzas y olvidarnos de las penalidades pasadas. Los camaradas que quedaron en el valle no tardaron en reunirse con nosotros.

Los supervivientes de la expedición de Juárez tenían motivos de sobra para odiar a los Señores de Ertigia, pero acabaron apaciguándose; sólo Janette seguía mirando a Wrott con odio, en sus ojos aún brillaba el deseo de venganza. Yo procuraba que el ex-señor estuviera vigilado a todas horas, temiendo que al menor descuido Janette le rebanase el cuello.

Laya había cambiado de humor desde el día que encontró las naves, se mostraba más cordial con todo el mundo, más llena de vitalidad que nunca. Era incansable, iba de un lado a otro organizando la recuperación de los navios de guerra. Moranza parecía haberse convertido en un alma en pena, como si el hallazgo no le hubiera alegrado. Apenas abría la boca, su rostro reflejaba preocupación. Me pregunté qué demonios le pasaba.

Lo más deteriorado del complejo eran las fundiciones. Como habíamos sospechado, además de la ausencia de órdenes por parte del Sátrapa, un maremoto destruyó los muelles, y olas gigantescas inundaron los túneles que comunicaban con el Devorador, causando el paro del montaje de las naves, con el consiguiente fallo en el suministro de energía.

El tiempo había sido cruel con el trabajo de los ingenieros del Sátrapa, los niveles superiores fueron los más afectados.

Después de inspeccionar el gran pozo y las embocaduras de los túneles, empecé a tener serias dudas de que las naves pudieran ser llevadas al nivel superior y desde allí al exterior. Sin embargo, a Laya no parecía preocuparle. Más tarde me enteraría a qué se debía su optimismo: había descubierto el medio de sacar las naves por el gran pozo sin necesidad de pasar por los niveles y los hangares. Sencillamente, desmantelando el techo de acero del pozo, el cual disponía de un mecanismo de apertura, pero que había dejado de funcionar hacía siglos. Laya pensaba dejar expedito el camino mediante una explosión controlada. Cuando me enteré de su plan, le advertí de que debíamos tener muy en cuenta el precario estado de los niveles superiores. Habíamos detectado cierta debilidad en muchos pilares.

Laya había dejado de maldecir al Sátrapa por haber elegido la costa para levantar el complejo. La salinidad había hecho estragos. Estaba convencida de que lo hizo para engañar a sus enemigos, siempre temeroso de que una flota del Emperador se presentara en los cielos de Lamurnia antes de que el proyecto estuviera acabado.

—Ya no me queda la menor duda de que su intención era ocultar las naves en el fondo del océano, una vez destruido el complejo, incluido el Fulgor, para así borrar todo lo que delatara su plan —opinó Juárez, que siempre andaba detrás de Laya, como si fuera su perrito faldero.

—¿Y dejar de construir más naves? —Me eché a reír—. La guerra que quería iniciar sería larga, habría necesitado muchas reservas.

—¿Sabes cuántas naves habría tenido el sátrapa si todo hubiera salido como lo había planificado? —preguntó Laya.

No esperó a que nadie dijese una cifra, se alejó con la cabeza muy alta.

—No te preocupes por el debilitamiento que presentan algunos niveles —dijo Juárez mientras la veía alejarse con preocupación—. Los arquitectos del Sátrapa recurrieron al ablandamiento de la piedra para acelerar la construcción del complejo, un método que ya habían utilizado los antiguos egipcios para levantar las pirámides. Quizá no emplearon bien la fórmula en algunos niveles, pero ninguno se vendrá abajo hasta dentro de muchos años. ¿Acaso no han resistido siglos?

Sus palabras no me tranquilizaron.

Los hombres de uniforme amarillo demostraron ser también unos excelentes ingenieros; no habían viajado ocultos en el Urs sólo para pilotar los deslizadores y manejar la artillería, sino que su trabajo consistía también en comprobar el estado de las naves del Sátrapa. Aún no habían encontrado una unidad que no estuviese en condiciones de cruzar los hiperespacios que hicieran falta.

En el Urs se rompieron los sellos de la bodega vigilada y docenas de misteriosas cajas de acero fueron transportadas a las gradas subterráneas. No logré averiguar qué contenían.

Ajenos a la febril actividad en los subterráneos, mis compañeros se distraían nadando en la playa, organizando competiciones de boxeo y de cuantas modalidades de pelea se les ocurrían. Algunos se distraían haciendo el amor sobre las suaves y doradas arenas, al rumor del oleaje, bajo el cálido sol de Lamurnia.

Como había cierta escasez de mujeres, algunos hombres propusieron buscarlas a las aldeas próximas; pero Juárez se opuso a ello. No quería ni oír hablar de volver a la zona poblada, en la que reinaba el caos después de la desaparición de los Señores. Un puñado de generales ambicionaba los tronos vacantes y había escaramuzas. A través de las sondas que se enviaban cada día, estábamos al corriente de lo que sucedía al norte del Fulgor. No eran buenas noticias las que recibíamos.

Una mañana encontré a Laya en la superficie. Le dije que debíamos poner fin a la anarquía en los valles, que éramos los culpables de lo que ocurría. Después de mirarme con gesto cansado, se dignó a contestarme que un equipo de expertos sería enviado de la Tierra tan pronto como fuera posible y se encargarían de pacificar el planeta. Más adelante sería implantado un sistema administrativo eficaz de forma que se reorganizaría la forma de vida de los ertigianos. Y se restablecería la paz.

Laya reconocía que el proceso de readaptación de los ertigianos llevaría algún tiempo. El Consejo tendría otras prioridades que atender a nuestro regreso. Sospeché que le importaba muy poco la suerte de los nativos.

En el campamento que levantamos cerca del Urs y los deslizadores, los juegos preferidos entre mis camaradas eran el póquer y los dados. Se apostaban miles de dólares con pagarés garantizados mediante depósitos realizados en Suiza.

Una noche, mientras asistía a una partida millonada, me dije que nadie dudaba en cobrar su paga tan pronto como estuviéramos de vuelta a nuestro tiempo; todos creían que el trabajo para el que habíamos sido contratados estaba terminado.

Sandra apenas se separaba de mi lado. Nos habíamos reconciliado una mañana, mientras nadábamos en la playa. Después de bañarnos, caminamos por la interminable franja de arena, buscamos un lugar acogedor entre las dunas e hicimos el amor. Fue estupendo, pese a que tuve que esforzarme para que ella no descubriera que mientras la tenía entre mis brazos no dejaba de pensar en Laya. Si hubiera adivinado lo que pasaba por mi cabeza, se habría puesto histérica y mi integridad masculina tal vez hubiese salido mal parada.

Recibíamos malas noticias del otro lado del Fulgor. La situación en muchos poblados era de completa guerra civil. Los altos cargos militares continuaban peleando entre sí para ocupar el lugar dejado por los Señores.

Volví a hablar con Laya y la convencí para que un deslizador devolviera a Wrott a los valles, confiando en que su presencia calmase los ánimos.

No confiaba mucho en que Wrott acabara con la violencia, pero al menos lo alejaría del campamento; seguía temiendo que una mañana apareciera con la cabeza separada del cuerpo, porque Janette no dejaba de rumiar entre dientes que le cortaría las pelotas, y yo sabía por experiencia que cuando se le metía una cosa en la cabeza nadie era capaz de quitársela.

—Tienes una dura tarea por delante, Wrott —dije al último Señor de Ertigia, cuando estaba a punto de subir al vehículo. Tamizh le acompañaría. El bodeguero había decidido regresar con su familia y cuidar sus vinos—. Sólo tú puedes devolver la paz a los valles.

—Confía en mí —dijo Wrott mirándome con afecto. Entre él y yo se había iniciado una amistad que fue fortaleciéndose día a día.

—Dentro de poco llegarán naves con personal especializado que os ayudará. No sé si saldréis ganando sin un Sátrapa al que venerar, pero Ertigia no volverá a ser lo que era. Debes aceptarlo. Para bien o para mal, habéis quedado unidos al destino de la Tierra.

Wrott me dio un fuerte abrazo. Parecía emocionado cuando subió por la rampa. Tamizh se encogió de hombros, sonrió y me saludó estrechando la mano, como había visto que hacíamos los terrestres. Siguió a Wrott y cruzó la compuerta sin volver la cabeza. Cuando el deslizador despegó, tuve la sensación de que había dicho adiós para siempre a los dos nativos.

Cinco días después la gente empezó a dar muestras de impaciencia. Juárez se negaba a preguntar a Laya cuándo partiríamos hacia la Tierra, alegando siempre que estaba muy ocupada.

Una mañana Marco y yo bajamos al nivel en que Laya y varios hombres revisaban las naves.

Mientras Marco la buscaba por las gradas, observé a los hombres de amarillo que se movían alrededor de la nave en que trabajaban hacía varios días para ponerla a punto cuanto antes y probarla en el espacio. Pensaban hacer lo mismo con otras.

Había un acceso de la nave abierto y me introduje por él. Anduve a lo largo de un pasillo fuertemente iluminado. Era fácil comprobar, incluso para un lego en la materia como yo, que el diseño de aquella máquina de guerra, a pesar de tener mil años, era muy avanzado. Al cabo de un rato, cuando estaba cerca del puente, dos de aquellos hombres con vestimenta amarilla salieron a mi encuentro. Me conminaron a que volviese sobre mis pasos. Uno de ellos era Watal.

—Estoy buscando a Laya —dije, intentando mirar por encima de sus cabezas al interior del puente.

—No puedes estar aquí —dijo Watal, sin bajar la mano que señalaba mi camino de regreso—. Márchate.

—¿Todos los de Dangha son tan amables como tú?

El rostro de Watai se contrajo.

—¿Quién te ha dicho que somos de Dangha?

Sonreí. Había lanzado un farol, pero me había servido para ganar la partida. Acababa de recordar en comentario de Moranza, escupido con rabia, cuando él creía que nadie le escuchaba. Sus palabras me ayudaron a atar los cabos necesarios.

—Si no eres súbdito del Emperador, sólo puedes ser rebe de Dangha —dije sonriente, sin dejar de vigilarle, tanto a él como a su compañero. Los dos estaban armados con pistolas, que llevaban al cinto—. Parece que finalmente el Consejo optó por uno de los bandos, y el Emperador no fue el elegido.

—¿Cómo has llegado a esta conclusión?

—Cuando cruzábamos el Sistema Solar, una nave del Imperio nos interceptó para inspeccionarnos. Sin embargo, las naves rebes se limitaron a observarnos. Me sorprendió que se largaran sin más, como si alguien les hubiera enviado un mensaje tranquilizando a sus tripulantes. Sin duda fue Laya quien lo hizo, para informar a sus aliados de que todo marchaba bien. Vosotros embarcasteis en la Tierra, a la que llegasteis en secreto. Luego subisteis al Urs cuando estaba en órbita.

El otro hombre soltó una exclamación, hizo un movimiento instintivo para empuñar su arma, pero mi mano bajó rápidamente hasta mi pistola y se echó a un lado. Watal parecía dudar. Me dije que si hacía un movimiento más, acabaríamos a tiros.

Laya apareció en la puerta del puente. Los dos hombres de Dangha la consultaron con la mirada.

—No puedes estar aquí sin mi permiso, Cristian —dijo la consejera.

—Había venido para que me digas cuándo partiremos.

—Dentro de cuatro días, tal vez cinco.

—Los hombres están nerviosos.

—Deben tener paciencia.

Señalé el interior del puente.

—¿Qué estáis haciendo?

—Eso no te concierne, Cristian.

—¿Cuántas naves necesitáis para luchar contra el Imperio?

Se acercó y me miró. Sus increíbles ojos violetas me pusieron nervioso.

—Debes irte, Cristian.

—Olvidaba decirte que desde hace unos días pienso en serio en la posibilidad de quedarme, pero no en este mundo de mierda. ¿Por qué no intentas convencerme para que me ponga del lado de los buenos? Porque vosotros sois los buenos, ¿verdad? Si estoy equivocado y sois de la misma calaña que los malos, es posible que luche al lado de los que tengan más posibilidades de ganar la guerra, resulta más cómodo y más rentable. ¿Crees que serán suficientes cuatrocientas naves para acabar con el Imperio y mantener a raya a las bandas de rebes enemigas de Dangha?

—El Sátrapa había calculado que necesitaría diez mil naves para doblegar al Imperio, tal vez tuviera razón; pero en aquella época el Emperador era demasiado poderoso. La actual flota de Kharlan es débil. En estos tiempos de penurias, cuatrocientas naves son una fuerza invencible. No existe una flota en la galaxia que se le pueda enfrentar.

—¿Me estás aconsejando que apueste por ti?

—Eso tendrás que decidirlo tú. —Sonrió de una manera que logró desconcertarme.

—¿Le echamos, consejera Laya? —preguntó Watal.

Ella levantó una mano para detenerle.

—No será necesario. Se irá sin causarnos problemas.

La sonrisa que esbozó a continuación me hizo hervir la sangre. Después de dirigirme una mirada despectiva, se dio media vuelta y entró en el puente.

Cuando intenté seguirla, los dos hombres me cerraron el paso. Les dije que no había venido buscando pelea y me marché, tranquilo en apariencia pero rabioso por dentro.

Me reuní con Marco cerca del pozo. Le dije que había hablado con Laya.

—¿Qué te ha dicho?

—Según ella, nos marcharemos de Ertigia muy pronto.

—¿La has creído? —preguntó, mirándome con suspicacia.

—De ninguna manera, pero no era el mejor momento para discutir.

—Cristian, esa mujer no me engañaría con sus palabras ni enseñándome su bonito trasero. Me libré de su influencia cuando descubrí que le importaba un carajo que a nuestros amigos les arrancaran el corazón.

—¿De veras piensas así ahora? Te recuerdo que no moviste un dedo para ayudarles —dije. Todavía le guardaba rencor por ello.

Se mordió los labios.

—No has debido recordármelo. —Se volvió y entró en el montacargas que habíamos utilizado para bajar.

Me quedé pensativo. Esperé a que él llegara arriba para llamar al montacargas.

Transcurrieron tres días. El ambiente entre los mercenarios se había hecho más tenso. Los wiljanos también se mostraban nerviosos, el capitán Exra estaba irritado a todas horas; Moranza se había vuelto más taciturno; Samuel Juárez seguía haciendo demasiadas visitas al nivel donde Laya trabajaba día y noche, y Marco rehuía encontrarse conmigo, como si estuviera enfadado desde el día que le recordé que se había negado a salvar a Juárez. A veces le veía hablar con algunos mercenarios, y cuando me acercaba cambiaba de conversación.

Todo andaba un poco revuelto; a veces se producían peleas entre los hombres que habían perdido sumas astronómicas jugando al póquer. Si las cosas continuaban así, acabaríamos a tiros.

Una mañana descubrí a Moranza hablando en voz baja con Marco. No me sorprendió que callaran cuando me vieron aparecer. Les volví la espalda y me retiré refunfuñando.

Empezaba a sentirme rechazado por todos. Sólo Sandra seguía a mi lado.

Las sondas nos transmitían noticias de los valles. Wrott había apaciguado parte del territorio, pero aún quedaban conflictos en otras zonas.

De repente dejó de interesarme lo que pasaba fuera del campamento, me despreocupé de lo que ocurría al norte del Fulgor.

Aquella no era mi lucha.

Sandra y yo dormíamos a veces en la playa, cuando la temperatura era agradable en la noche. No nos apetecía quedarnos entre cuatro paredes o bajo un techo de plástico.

Una noche en que dormía profundamente en la playa, fui despertado. Alguien me zarandeó con energía. Abrí los ojos y me encontré con el cañón de una pistola delante de mi nariz. Una vez que hube parpadeado, el sargento movió el arma y me hizo señas para que me levantase. Al hacerlo, mi mano derecha tocó la manta. Sandra no estaba a mi lado.

—¿Qué ocurre? —pregunté, temiendo que a mi chica le hubiera ocurrido algo, y Swoger estuviese allí para darme la mala noticia. Enseguida deseché esta idea: el portador de una mala nueva no tiene por qué apuntar con un arma a quien va a recibirla.

—Levántate, Cristian —dijo Swoger.

La atmósfera de Ertigia era muy clara esa noche y las estrellas arrojaban su plateada luz sobre la playa casi con la misma intensidad con la que la Luna lo hacía en la Tierra de mi época, cuando aún no se había convertido en una bola de fuego.

El mar estaba en calma, la marea se retiraba lentamente.

—Escúchame atentamente —dijo Swoger—. Si de mí dependiera, yo no estaría aquí; pero la mayoría ha decidido darte la oportunidad de venir con nosotros. No hagas ninguna tontería y sígueme, o tendré que dejarte atado y les diré que no te he encontrado.

—¿Qué le habéis hecho a Sandra?

—No más preguntas, Cristian. Limítate a caminar delante de mí, y no intentes nada. La pistola está graduada a baja potencia. Un disparo no te mataría, pero te impediría gritar; lo malo sería que antes del amanecer tal vez hubieras muerto desangrado. Te conviene hacerme caso.

Swoger no hablaba en broma; si había dicho que estaba dispuesto a matarme, no debía ponerlo en duda. Iniciamos el regreso al campamento.

Había varias personas delante de la única compuerta del Urs que permanecía abierta. A la derecha se alineaban los deslizadores, algo apartados. Los miré. En uno de ellos debía estar Laya, algunas veces no velaba en las profundidades y se acostaba temprano, tal vez estuviera durmiendo. Además de los hombres de Dangha, ella disfrutaba de las comodidades de las pequeñas naves. Los mercenarios nos veíamos obligados a quedarnos en las incómodas tiendas de plástico o a la intemperie.

Unos días antes pedí a Laya que nos permitiera utilizar el carguero, pero se negó. No conseguí que me explicara el motivo.

Mientras pasaba ante el deslizador en que solía descansar Laya, me pregunté si aquella noche disfrutaba del aire acondicionado o trabajaba en el último nivel, revisando las máquinas de guerra con las que confiaba que la Tierra volviera a ser temida y respetada.

El grupo que permanecía ante la esclusa del Urs estaba compuesto por mercenarios y navegantes wiljanos. Me sentí incómodo mientras me acercaba. Los miré y no encontré en sus expresiones el menor atisbo de camaradería. ¿Qué estaba pasando?

—¿Es el último? —preguntó un navegante wiljano, señalándome.

—Sí —contestó otro wiljano. Llevaba un disco en las manos y lo consultó, asintió con la cabeza e hizo un gesto para que todos subieran a bordo.

Se olvidaron de mí, o eso creí; intenté sorprender a Swoger y arrebatarle el arma; pero no fui lo bastante rápido, reaccionó, retrocedió unos pasos y me apuntó con la pistola. Creo que habría disparado si Marco no hubiese aparecido en la rampa.

—¡Quieto! —gritó al sargento. Se volvió hacia mí—. Y tú cálmate, Cristian. Vamos, entra de una vez. Sandra está esperándote.

Una vez que entramos, la compuerta se cerró. Swoger sonrió y dejó de apuntarme.

—¿Qué está pasando? —pregunté a Marco.

—Nos largamos. Partiremos dentro de unos minutos.

—¿A qué viene esto?

No me respondió hasta que llegamos al puente. Allí estaban Sandra, Johnny, Clyde y otros mercenarios, todos armados, vistiendo los equipos de combate, armados hasta los dientes.

Los navegantes wiljanos se afanaban en las consolas. Exra se movía excitado, yendo de un lado a otro, a veces era sacudido por espasmos. Se inclinaba tanto al caminar que no me habría sorprendido que se hubiera puesto a cuatro patas. Janette, armada con un rifle, lo seguía a todas partes. No había falta ser demasiado listo para comprender que vigilaba al gran gato.

—Podemos partir —dijo Marco a Exra. Giró la cabeza hacia un extremo del puente. Me volví para ver a quién había dirigido la mirada.

Moranza estaba sentado en un rincón, pálido y trémulo, asomando la cabeza por el respaldo del sillón que ocupaba.

—¿Qué estáis tramando? —pregunté, aunque lo adivinaba.

—Tranquilízate —dijo Sandra, acercándose a mí.

—¿Por qué me dejaste durmiendo?

Sandra señaló a Janette.

—Ella fue a buscarme y me pidió que no te despertara. Yo aún no sabía nada, Cristian; te juro que no me enteré de lo que estaba pasando hasta que llegué a la nave.

—¿Pero qué carajo vais a hacer?

—Nos hemos apoderado del Urs —contestó Marco, con una sonrisa de satisfacción—. Algunos hemos tenido que interceder ante los demás para que no te abandonáramos en Ertigia. Aunque hubo bastantes votos en contra, logramos convencer a los que no te tienen demasiada simpatía, les recordamos que te debíamos algo y era justo pagártelo.

—¿Estás bromeando?

—Hablo muy en serio.

—Sigo sin entender —mentí.

Una nueva mirada al puente arrojó más luz a mi mente, comprendí que los humanos se habían hecho los dueños de la nave y obligaban a los wiljanos a abandonar el planeta.

Percibí los suaves zumbidos que preludiaban un despegue.

Vi que Exra se desplomaba en el sillón de mando y gritar en su lengua a los navegantes las últimas instrucciones para la partida. No tenía donde agarrarme, pero no debía preocuparme ya que no sentiría los efectos de la aceleración.

Unos segundos después las luces del puente se atenuaron para indicarnos que nos elevábamos. Las miles de toneladas de la nave saltaron al espacio. Los que dormían en los deslizadores debieron de verse despertados.

¿Qué estaría pensando Laya, viendo a la nave librecambista perderse en la noche?

Cinco minutos después atravesamos los últimos jirones de la atmósfera de Ertigia y consideré que había llegado la hora de que alguien me explicara por qué nos habíamos amotinado.

Laya no había sido invitada, estaba al margen, como era de suponer. No me sorprendió y en cambio me hizo ver las cosas un poco más claras. Su ausencia en el puente sólo podía significar que la habían abandonado.

Pregunté a Marco por qué desertábamos.

—Esa palabra no me parece apropiada —contestó—. También hemos abandonado a los rebes de Dangha y a ocho compañeros en los que no confiábamos… Y a Juárez.

Clyde parecía turbado cuando me explicó:

—Tuvimos que amenazar a algunos compañeros con abortar el plan si tú no venías con nosotros.

—¿Esperas que te dé las gracias? ¿Cuándo decidisteis largaros? —Miré a Marco, al que consideraba el cabecilla de la revuelta. Empecé a entender la razón de su distanciamiento durante los últimos días.

—Hace una semana Moranza me dio cierta información —respondió Marco, señalando al silencioso consejero.

—¿Te dejaste convencer por ese hijo de puta para traicionar a Laya? Eres un estúpido, Marco, todos sois unos estúpidos. ¿Qué esperáis obtener a cambio de este ridículo motín?

—¿Comprendes por qué no te dije nada? —sonrió Marco, moviendo la cabeza—. No podíamos confiar en ti, Cristian. Si te hubieras enterado del plan, habrías corrido a contárselo a Laya.

—¿No podíais esperar dos días? íbamos a marcharnos pronto…

—Sí, claro que volveríamos a la Tierra, pero no a nuestra época.

—¿Cómo te atreves a decir eso si intentaste convencerme para que me quedara? ¿Por qué has cambiado de opinión?

—Es cierto, pensaba de otra manera hasta que Moranza me reveló la verdad. Tú habrías hecho lo mismo si hubieras estado en mi lugar, en el supuesto de que la fulana de los ojos violeta no te hubiera comido el coco.

Estuve a punto de arrojarme contra él y darle una paliza, pero Sandra adivinó mi intención y se interpuso, nos miró furiosa y dijo:

—¡Basta ya, quietos los dos! Cristian, estás dando la razón a los que creían que no serías capaz de ver las cosas como son en realidad, que podrías estropearlo todo por culpa de tu maldita lealtad para con Juárez, y por tu paranoica obsesión por Laya. ¡A tus amigos les ha costado mucho convencer a los demás de que no debían abandonarte! Deberías dar las gracias a Swoger por haberte traído.

—¿Cómo te atreves a hacerme reproches, Sandra?

—Cristian, Cristian. —Sandra meneó la cabeza, apretó los puños y bajó la mirada—. Cuando follas conmigo cierras los ojos e imaginas que lo haces con ella, cuando te quedas dormido la nombras, sueñas con esa mujer, todas las noches, todos los días.

—Te equivocas —murmuré—. Odio a esa mujer.

—Quieres creer que la odias, pero estás loco por ella.

La ira me cegó y no supe qué responder. Sandra se calmó, se dirigió a mí en tono conciliador.

—Quizá no nos hubieras traicionado, pero no podíamos correr ningún riesgo. Estás aquí y no puedes volverte atrás.

No quería mirarla, le volví la espalda.

—¿Qué os ha contado Moranza? —pregunté.

Marco me condujo hasta donde estaba el consejero, que fingía contemplar las estrellas que aparecían en las pantallas; pero nos había estado escuchando, creo que sabía lo que yo quería de él. Giró la cabeza y su parca sonrisa me pareció más falsa que la de una hiena.

No podía dejar de pensar en Laya, abandonada en un mundo extraño y hostil, rodeada de naves que ni siquiera ella estaba segura si podían navegar por el hiperespacio.

Durante el breve segundo que mantuve los ojos cerrados, imaginé que una horda de ertigianos cruzaba el Fulgor galopando en terroríficos zaimes, penetraba en los niveles y recorría los hangares destrozando cuanto hallaban a su paso, matando a los hombres que habíamos abandonado. Escapé horrorizado de aquella pesadilla justo en el momento en que los guerreros que perseguían a Laya estaban a punto de alcanzarla.

—Teníamos que hacerlo esta noche —dijo Moranza. Intenté prestarle atención—. Laya estaba ocupada verificando una nave. Ya sabes, no veía el momento de regresar a la Tierra, no para cumplir con vosotros y ordenar que os devolvieran a la Tierra, sino para dar la gran noticia al Consejo.

—¿Y qué más? —dije—. ¿Tienes pruebas de que pensaba jugárnosla?

—¿Necesito recordarte que intrigó para convencer al Consejo de que no debíamos aliarnos con nadie? —inquirió Moranza. El pequeño hombre me pareció más repulsivo, más ruin y avieso—. A nuestras espaldas había entrado en contacto con los rebes de Dangha, les había ofrecido un pacto. Los necesitaba para que sus pilotos manejasen los deslizadores armados y la ayudaran a reparar las naves que esperaba encontrar en Ertigia, para que las pilotaran.

—Mientes. —Le escupí en el rostro—. Laya no conocía el plan del sátrapa, el mensaje que encontró en el módulo estaba incompleto, no decía nada acerca de las naves.

—Eso era lo que ella quería que creyéramos —sonrió Moranza, limpiándose la cara—. Es cierto que no hemos encontrado diez mil naves, pero sí más de cuatrocientas; con esa flota los rebes pueden convertirse en los amos de gran parte del viejo imperio, navegar hasta el último reducto imperial y destruirlo. Tal vez colaboren con la Tierra, pero sólo lo harán al principio, luego la conquistarán, la convertirían en uno de sus feudos. —Me dirigió una mirada preocupada—. Son excelentes navegantes y luchadores en el espacio, pero torpes en la superficie de un planeta; tal vez necesiten soldados experimentados y os admitan en su ejército; sin embargo, desconfiarán de aquellos que insistan en regresar a su tiempo, no dudarán en eliminarlos con el visto bueno de Laya, porque vosotros no le importáis. ¿Sabes una cosa, Cristian? La consejera decidió hace tiempo que no volveríais a entrar en el Cobertizo.

—¡Estás mintiendo, pedazo de cabrón! —grité—. ¡Tú eres quien ha traicionado a Laya y al Consejo!

—Te he dicho la verdad y puedo probarla. —Sonrió Moranza—. Escuché decírselo a Watal, y lo tengo grabado. ¿Quieres ver y oír a Laya explicar al rebe que no os permitirá regresar a vuestro tiempo?

—Si no es cierto, te retorceré el cuello.

—Siempre he sido un leal servidor de la Tierra y el Consejo; amo la libertad tanto como repudio la idea de abandonar nuestra neutralidad. La mayoría del Consejo es partidaria de una alianza con el Emperador. Es mejor ser súbdito de Kharlan que unirse a unos rebeldes que sólo buscan medrar en medio del caos. Laya intentó eliminar a la oposición. Su sueño es restaurar el esplendor de la Tierra, sin importarle la sangre que se derrame. No le importará iniciar una nueva y larga guerra, que nadie sabe cómo acabará.

Me volví hacia mis compañeros.

—Sólo tenemos la palabra de este traidor —dije señalando a Moranza—. Aunque me mostrara esa prueba que dice tener, no le creería.

—¿Olvidas a los rebes? —preguntó Moranza—. ¿Qué me dices de los hombres de Dangha que Laya hizo subir al Urs en secreto? ¿Acaso no es la prueba de su traición?

Me sentía aturdido. Las palabras de Moranza empezaban a tener una lógica aplastante para mí, lo que decía estaba completando el rompecabezas, aun a mi pesar.

—Ella siempre ha sabido lo que quería —añadió Moranza—. Es una mujer fría y calculadora. ¿Debo recordarte que no arriesgó su plan para salvar a los condenados a muerte? Tenía que esperar al Urs y, si aparecía tarde, peor para Juárez y los prisioneros. ¿Por qué no preguntas al capitán Exra? Ni siquiera él conocía la presencia de los hombres de Dangha a bordo. ¿Crees que las naves rebes salieron por casualidad a nuestro encuentro? Laya tenía que enviarles un mensaje. Yo lo intercepté. —Se tomó un breve respiro y volvió a la carga—. Se valió de sus encantos para enloquecer a Juárez, fue generosa con él todas las noches que permaneció en la base, hasta que lo envió a Lamurnia sin esperar a averiguar lo que iba a encontrar allí. Juárez se lo perdonó todo. ¿Acaso no la justificó por no haber acudido a salvarle?

—Ya es suficiente.

Pero Sandra no estaba dispuesta a concederme la tregua que yo necesitaba para poner en orden mis ideas.

—Es la verdad, Cristian —dijo—. Acepta lo que ha dicho Moranza: la mujer de tus sueños es fría como un témpano, y egoísta, y tu admirado Juárez es un estúpido, además de mentiroso; sabía que no nos dejarían volver a nuestro tiempo.

Yo tenía un nudo en la garganta. Me resistía a creer que Juárez estuviera de acuerdo con Laya y no hiciera nada para impedir que nos eliminasen si nos negábamos a seguir combatiendo.

Lo que había escuchado destruía toda defensa en favor de Laya. Sólo después de un largo silencio me atreví a preguntar:

—¿Qué pensáis hacer una vez en la Tierra?

Moranza soltó un lamento.

—Informar al Emperador y entregarle las coordenadas de Ertigia, esperar que sea magnánimo con nosotros. En cuanto a vosotros, os prometo que seréis devueltos al pasado. Vuestra estancia en mi presente no será conocida en la corte.

Como solución no me gustaba, pero ¿había otra? Estaba tan desesperado que pensar en volver a la Tierra y a mi tiempo me reconfortaba, quería dejar atrás mi paso por el futuro.

Sandra cogió mi mano y la apretó. La miré y comprendí que podía contar con ella. Lo más humillante para mí fueron las miradas de compasión de mis compañeros.

No podía considerar a Moranza un amigo, me resultaba imposible sentir hacia él el menor aprecio; en el fondo de mi alma quería acusarle de algo, pero no sabía de qué.

Inspiré profundamente y dije:

—Quiero ver la grabación.

CAPÍTULO XXV

Hice un detenido examen de los acontecimientos y llegué a la conclusión de que las cosas no podían ir peor.

Necesitaba regresar a mi loco y desquiciado tiempo, al mundo del que nacería un imperio siglos más tarde, que entraría en decadencia al cabo de un milenio y provocaría el caos en mil mundos.

Lo peor era que, por mucho que lo intentaba, no conseguía borrar a Laya de mi mente. A todas horas la tenía en mis recuerdos.

¿Quería realmente restituir a la Tierra su poder perdido? Cuando huimos de Ertigia aún no tenía la certeza de que las naves que había ordenado construir en secreto el Sátrapa estaban en condiciones de surcar el espacio. Ella no podía creer que sus sueños no se convertirían en realidad.

La habíamos abandonado. Sentía remordimientos. Si no conseguía poner en funcionamiento una nave, una sola, se quedaría en Ertigia durante mucho tiempo, tal vez para siempre si el Consejo no enviaba otro carguero librecambista a salvarla. También podía ocurrir que el mismísimo Emperador ordenase a su paupérrima flota que se ocupase de ello, y Laya, convertida en su prisionera, sería devuelta a la Tierra y condenada a muerte.

¿Quién era yo para culparla por haber luchado durante años para que la Tierra tuviera una poderosa flota de combate con la que restablecer el orden en el decadente Imperio? Me costaba creer que soñara con ser coronada emperatriz o algo parecido. Ella no tenía ambiciones de este tipo. ¿Sus compañeros del Consejo podían reprocharle que hubiera buscado la cooperación de los rebes de Dangha y prometerles compartir el poder con ellos?

La única ambición de los habitantes de la Tierra, al margen de las maquinaciones del Consejo, era vivir en paz y devolver a la cuna de la humanidad el esplendor artístico e intelectual perdido. Los terrestres de mi futuro eran unos trasnochados idealistas que no se daban cuenta de que podían ser llevados al matadero, como si fueran corderos, guiados por una partida de lobos.

El proyecto de Laya, aunque todos sus planes tuvieran éxito, era irrealizable a corto plazo; sin embargo, yo empezaba a creer que era la única posibilidad de sobrevivir que les quedaba a los terrestres en un universo violento. Ella lo había hecho suyo y se había aferrado a él con desesperación.

Unos días después me dije que cuando pusiéramos los pies en la Tierra sólo debía preocuparme por volver a mi tiempo y gastar el dinero que había ganado. Pero había conocido el mundo de mi futuro, había visto en lo que se había convertido la Tierra y no me parecía tan horrible la idea de quedarme.

Resultaba irónico que el débil emperador actual, el sucesor del poderoso Zlewen, fuera quien acabara con el complot que mil años antes había aterrorizado a su antecesor.

No quería hablar con nadie, y comía solo, apartado de mis compañeros. También dormía solo. Se portaban bastante bien conmigo. No me molestaban demasiado, quizá porque debían pensar que yo necesitaba tiempo para ordenar las ideas y acabar admitiendo mis errores.

Marco me dijo que estaban faltos de hombres para vigilar a los wiljanos y acepté realizar unos turnos de guardia. Durante mi primer servicio en el puente llegué a pensar que podía obligar a punta de pistola al capitán Exra a que regresara a Ertigia y rescatar a Laya, pero desistí. ¿Por miedo a equivocarme de nuevo?

Marco y los demás tenían motivos para desconfiar del capitán Exra y sus navegantes. No había que perderlos de vista ni un instante. El oficial wiljano siempre andaba rumiando en su lengua, apostaría que maldiciendo a los humanos de la Tierra.

El décimo día de navegación por el hiperespacio mi malhumor había desaparecido y busqué a Marco.

—Moranza debería devolvernos a nuestro tiempo tan pronto como lleguemos a Roma —dije.

Marco alzó una ceja y me miró, creo que con desconfianza.

—¿Por qué tanta prisa?

Desvié la mirada hacia otro lado cuando respondí:

—Laya podría presentarse en la Tierra antes de lo previsto. No me gustaría estar allí si nos adelantara. ¿Recuerdas las naves rebes que se ocultaban de los cruceros imperiales cerca de Saturno? Me refiero a las que Laya envió el mensaje que interceptó Moranza.

—Sí, claro que me acuerdo.

—Temo que Laya siempre ha tenido un as escondido.

—¿Qué quieres decir?

—Una nave rebe pudo habernos seguido a Lamurnia y luego a Ertigia. Es posible que ya haya rescatado a la consejera. Si piensas que si fuera así le llevaríamos ventaja, prefiero no correr el riesgo. Tenemos que llegar cuanto antes a la Tierra, regresar a nuestro tiempo sin dilación.

—Tengo la palabra de honor de Moranza de que entraremos en el Cobertizo el mismo día que aterricemos.

Me encogí de hombros. La confianza del italiano en Moranza era estúpida.

Cumplí mis horas de vigilancia en el puente, pero seguía rehuyendo la compañía de mis camaradas, sobre todo la de Sandra. Clyde fue el primero en romper el silencio e intentó hablarme. Pero le esquivé. No quería discutir con él, pues temía acabar peleándome con mi mejor amigo, y esto era lo último que quería que sucediera.

Exra discutía a todas horas con Moranza acerca del pago de sus servicios. Una vez aceptado que había cambiado de patrón el wiljano consideraba justo que el Consejo le abonase ciertos extras por los riesgos añadidos. Moranza decía a todo que sí, creo que para zanjar la cuestión; pero a veces se enfadaba y dejaba al capitán con la palabra en la boca. Entonces Exra se reunía con sus navegantes y juraba por sus antepasados que jamás volvería a hacer un trato con los malditos terrestres.

Moranza dejó de ir al puente. Permanecía muchas horas en su camarote, del que sólo salía para comprobar si la ruta del Urs era la correcta. Estudiando sus gestos, llegué a la conclusión de que estaba tan impaciente o más que nosotros por salir al espacio normal y ver la Tierra en las pantallas.

Cuando por fin abandonamos la velocidad superlumínica y surgimos cerca de la órbita de Saturno, se escuchó un suspiro de alivio en toda la nave. El Urs comenzó a desacelerar y la navegación se me antojó excesivamente lenta a partir de ese momento.

Dos días más tarde la Tierra estaba tan cerca que podíamos verla a simple vista. Nos pareció tan hermosa que soñamos que podíamos tocarla con las manos. Sandra anduvo buscándome por toda la nave, y yo rehuyéndola. Finalmente me encontró en el comedor, vacío a aquella hora. Me distraía con un juego de dados, intentaba sacar cinco ases en una sola tirada desde hacía un rato.

—Lárgate —dije sin levantar la cabeza. Había sacado dos ases y tres reyes, un bonito full; pero no era lo que yo quería. Le pedía más a la suerte.

—Moranza envió un mensaje hace un rato —dijo Sandra. Sólo veía sus piernas y parte de su cintura. En aquel momento me arrepentí de haberme mostrado con ella tan huraño los últimos días. Los había pasado muy aburrido.

—¿Y qué? Supongo que lo habrá hecho para anunciar nuestra llegada al Consejo.

—El destinatario del mensaje no era la tierra, sino un crucero del Imperio.

Levanté la cabeza, sobresaltado.

—Habrá transmitido una contraseña para que nos dejen pasar —dije.

—No sabemos lo que decía el mensaje, pero cuando Moranza recibió la respuesta estuvo a punto de desmayarse; apenas se recuperó, pidió al capitán que acelerase el Urs. El crucero no estaba lejos. Ahora nos persigue.

Me incorporé de un salto. Los dados cayeron sobre la mesa. Había sacado cinco ases, pero aquel golpe de suerte no parecía presagiar nada bueno para nosotros.

—Dile a Marco que le espero en el puente.

—Tenías razón al desconfiar de Moranza, Cristian —dijo Sandra, sin atreverse a mirarme.

—Claro, siempre la tengo. ¿Por cuántas monedas nos ha vendido ese cabrón? —Sacudí la cabeza y añadí—. No es momento para los reproches. Lo siento.

—Creemos que a Moranza le han salido mal los cálculos.

Ella se marchó y yo corrí al puente. Me había familiarizado tanto con la nave y sus vericuetos que logré llegar en pocos minutos. Lo primero que hice al entrar fue echar un vistazo a la pantalla principal. Observé la imagen del conocido crucero imperial, era el mismo que nos interceptó en el viaje de ida. Pregunté a un técnico a qué distancia se encontraba, y su respuesta fue tan lacónica como llena de miedo:

—A la actual velocidad nos tendrá muy pronto al alcance de sus armas.

—¿Lo dices convencido de que va a dispararnos?

—Su intención no es interceptarnos ni abordarnos, eso está claro.

Dejó de prestarme atención, para ocuparse de comprobar unos gráficos. Busqué con la mirada al capitán. El gran felino parecía a punto de saltar de su sillón. Parloteaba consigo mismo en su idioma nativo, maldiciendo a la Tierra y a la especie humana.

En otras pantallas estaba la imagen de la Tierra, tan cerca y tan lejos al mismo tiempo. Marco apareció en el mirador y, tras echar una ojeada, dijo con desaliento:

—Nos tendrá al alcance de sus armas antes de que entremos en la atmósfera terrestre. Y no nos pedirá que nos rindamos.

—Lo sé —respondí lúgubremente.

Marco había sido informado por el mismo técnico que habló conmigo de que no habría cuartel para nosotros.

—¿Crees que estaremos a salvo si llegamos a Roma enteros?

—Hay otros sitios más seguros en los que aterrizar, y también más próximos. Pediré a Exra que descienda en… ¿Qué te parece una montaña del Himalaya?

—Mierda, el Cobertizo está en Roma, es lo único que puede salvarnos.

—No soñemos, Cristian. Tenemos que burlar al crucero. Si continuamos hacia Roma, nos seguiría: saben que nos dirigimos allí.

—¿Qué decía el mensaje que envió Moranza al crucero para cabrear tanto a los imperiales?

—¿Crees que lo sé? —gruñó Marco. Echó una mirada al puente—. ¿Dónde está Moranza? Le retorceré el pescuezo hasta que nos diga qué ha contado a los imperiales en su mensaje.

Clyde y varios mercenarios salieron a buscar al consejero. En una pantalla había aparecido Europa. Un círculo de plata rodeaba la península italiana. La zona aumentó de tamaño hasta que, tras un nuevo ajuste, destacó un plano de los alrededores de Roma. La ciudad, mezcla de ilusión y realidad, brillaba en la noche como si albergara un millón de luciérnagas. Era nuestra meta.

Clyde regresó anunciando que no habían encontrado a Moranza.

Marco se precipitó escaleras abajo, cuando descubrió que el capitán Exra estaba utilizando el comunicador.

—¡Suelta eso, maldito gato! —gritó, golpeando al wiljano en el hocico—. ¿Con quién estás hablando?

Exra se revolvió furioso, dispuesto a repeler el ataque de Marco. Varios de sus navegantes corrieron en su ayuda, pero Clyde y yo les hicimos retroceder con nuestras armas. El capitán gritó:

—¡No aceptan nuestra rendición! Les he ofrecido rendirnos y se han reído de mí. ¡Quieren destruirnos!

En la imagen del crucero se podía ver cómo sus baterías se movían buscando un blanco. Nosotros éramos el blanco. Aún no se encontraba a suficiente distancia para alcanzarnos con sus disparos, pero en pocos minutos podrían dar en la diana. Nuestra única posibilidad de escapar era descender lo más rápidamente posible y deslizamos a ras de la superficie del continente africano. En el espacio habrían acabado con el Urs, pero el comandante imperial había llegado a la misma conclusión que el más torpe navegante wiljano: en la atmósfera de la Tierra una nave tan enorme como la suya no podía maniobrar con soltura.

—¿Por qué quieren destruirnos? —preguntó Marco al capitán.

Exra terminó de levantarse. Estaba desesperado, rabioso y, sobre todo, muy asustado.

—¡El consejero Moranza es un imbécil además de traidor! —Exra empujó a sus navegantes para que volviesen a sus puestos—. Escuché el mensaje que envió al crucero. ¡Moranza habló con el mismísimo Emperador! Mal deben ir las cosas para el Imperio si Kharlan se encuentra a bordo de ese crucero. ¿Sabéis qué ha pasado mientras viajábamos por los Confines? ¡Kharlan ya no tiene ningún lugar en la galaxia donde sentar su gordo culo, lo han expulsado de su último reducto! Tampoco tiene a donde ir; está solo, aislado y acosado. Sólo tiene a un puñado de fieles seguidores y unas pocas naves desarmadas, que permanecen ocultas al otro lado del Sol, esperando que él las llame y se refugien en la Tierra. El crucero en que viaja es lo único que queda de su antigua y temida flota, que ha convertido en su nave insignia imperial. Kharlan no respetará la inmunidad de la Tierra. ¿Sabéis por qué? ¡No tiene tiempo, no puede perder ni un minuto, y necesita apoderarse de las naves de Ertigia!

Marco miraba atónito al wiljano.

—¿Qué estás diciendo, capitán de mierda? —le puso la pistola entre sus grandes ojos—. Explícate o te hago un agujero en la cabeza por el que saldrán tus sesos.

Exra resopló, alisó su larga melena y sacudió las manos. Sus uñas brillaron un instante antes de que las replegara. Me pregunté si se había resignado a su suerte. Le oí decir con extraña calma:

—Moranza ha ofrecido a Kharlan su única baza a cambio de nada. Dejó de tener valor cuando el Emperador le convenció para que le transmitiese las coordenadas de Ertigia. Entonces se rio de Moranza y le dijo que si quería escapar debía darse prisa, que acababa de ordenar la destrucción del Urs. El emperador no quiere como aliado a un atajo de estúpidos idealistas terrestres, y cuando termine de arrasar las ciudades fantasmas y auténticas de la Tierra, pondrá rumbo a Ertigia junto con sus fieles y se apoderará de las naves del Sátrapa. Tal vez no recupere su imperio, pero estará en condiciones de luchar y reconquistar una parte de lo que ha perdido. Lo peor es que ha prometido que destruirá todo aquello que no logre poner bajo su dominio.

—Entonces… —Marco me miró con expresión estúpida—. ¿Moranza nos ha estado engañando todo el tiempo?

—Laya sospechaba que era el espía al servicio del Emperador. Siempre ha representado al sector conservador del Consejo, nunca fue partidario de la alianza con los rebes.

—Le retorceré el cuello —masculló Clyde.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Marco a Exra.

—Sólo nos queda una posibilidad —sentenció el capitán—: Descender sobre África, volar hacia el norte e intentar regresar al espacio por el polo Norte. Es una maniobra muy arriesgada, pero no se me ocurre otra.

—No. Tiene que descender y dejarnos en Roma —dijo Marco.

—¡Eso ni soñarlo! Si lo hiciera perderíamos unos minutos muy valiosos, —exclamó Exra—. ¿Por qué queréis ir a esa ciudad?

Marco meneó la cabeza. Comprendí su desazón: Exra tenía razón. Antes de que el Urs alcanzara las afueras de la ciudad, la nave imperial estaría sobre nosotros, nos asaría vivos y por último destruiría el Cobertizo si el Emperador no sabía lo que era.

—Inténtalo, capitán —dije acariciando la culata de mi pistola, para que el gran gato comprendiese que no le quedaba otro remedio que obedecernos.

Durante varios minutos seguimos descendiendo, temiendo ser alcanzados por el crucero. El Urs llevaba una batería de láser, pero sin los rebes para manejarla de nada nos servía.

En el momento de entrar en la atmósfera, la distancia que nos separaba del enemigo era la mínima, pero conseguimos mantenerla.

El Urs quedó estabilizado y sobrevoló Italia. Un navegante anunció que una esclusa había sido abierta y un deslizador acababa de abandonar la nave.

—Moranza —musité. Miré furioso a Exra—. ¿Por qué no nos advertiste que quedaba un deslizador a bordo?

Exra lanzó un maullido lastimero y se refugió tras las consolas. Moranza había estado escondido hasta que consideró que había llegado el momento de utilizar el deslizador, un vehículo que podía ser pilotado por un solo un hombre, ideal para escapar en una atmósfera como la terrestre. Aunque no había duda acerca de quién lo manejaba, Exra pidió a sus navegantes que descubriesen la identidad del ladrón.

No me molesté en tratar de convencer a Exra para que no perdiese el tiempo, para mí estaba claro que era Moranza quien había puesto pies en polvorosa.

Cuando el crucero imperial lanzó la primera andanada, me olvidé del fugitivo. El disparo rozó la proa. Seguí con la mirada la trayectoria del globo cárdeno, lo vi expandirse y luego contraerse hasta desaparecer. El siguiente disparo lamió el fuselaje de babor, sacudiéndonos con violencia. Tuve que sujetarme a la barandilla para no perder el equilibrio, estuve a punto de caer sobre los navegantes wiljanos.

—¡Cambia el rumbo, maldito gato! —grité—. ¡Seguimos en la línea de fuego!

El capitán me lanzó una mirada de odio, chilló más órdenes a sus navegantes y me obsequió con el típico gesto obsceno de su raza.

—Creo que una vez fijada la trayectoria de descenso no se puede modificar, si se vuela tan cerca de la superficie —dijo Marco. Su rostro había palidecido—. Mierda, este trasto no es una avioneta de acrobacia, no creo que hagamos una escala en Roma.

Exra le había escuchado y asintió.

—Nos limitaremos a sobrevolar la ciudad —dijo—, intentaremos sacar provecho del campo magnético que la rodea, lo producen las estructuras holográficas. Confiemos en que haga enloquecer a los detectores del crucero.

—¡Tienes que aterrizar al norte de la ciudad, capitán!

—¡De ninguna manera! ¡Volaremos hasta el polo, y una vez allí lanzaré el Urs al espacio! ¡Es la única opción que tenemos para escapar!

Salté la barandilla y metí el cañón de mi pistola en su oreja derecha.

—Se acabó, maldito gato. Haz descender la nave donde te digo o disparo. Mis amigos y yo tenemos que llegar a Roma. Una vez que nos hayas dejado allí, podrás hacer lo que mejor te parezca.

Exra intentó protestar, pero acabó obedeciendo. Ninguno confiaba en que nos librásemos de nuestro perseguidor. Creíamos que terminaría alcanzándonos antes de llegar a Roma, pero teníamos que intentarlo. Si lográbamos descender en las afueras, no tardaríamos en llegar hasta la hondonada donde estaba el Cobertizo. Había que confiar en que los imperiales nos buscarían por la ciudad hasta que descubriesen el rastro del Urs cuando remontara el vuelo.

Sandra, Johnny y Marco se situaron delante de mí, para impedir que los navegantes ayudasen a su capitán.

—Las posibilidades de que esto salga bien son una entre un millón… —empezó a protestar Exra.

—Me alegro de tener una al menos. No protestes más, capitán. Si no haces lo que te he ordenado, nadie saldrá con vida.

Gemidos de protesta brotaron de las gargantas de los navegantes cuando el capitán transmitió las nuevas órdenes.

El Urs descendió pesadamente, con la proa apuntando hacia la distante Roma. El fuselaje había empezado a calentarse y la temperatura subía en el interior de la nave. Cuando sólo quedaban dos kilómetros para llegar a los arrabales de la ciudad, los impulsores rugieron a toda potencia y enderezaron la pesada mole, que inició un vuelo paralelo al terreno. Los disparos del crucero quedaron atrás. Nuestra maniobra había sorprendido a los imperiales.

—Exra es un gran piloto —admitió Marco—. Lástima que sea un gato tan arisco.

Cuando ya volábamos sobre la ciudad, dio comienzo la parte más peligrosa del plan, el que Exra tenía que llevar hasta sus últimas consecuencias, por mucho que le pesara.

Roma y sus luces estaban delante de nosotros. Llenaban todas las pantallas. Vi el Coliseo tal como lo conocieron los romanos en los mejores días de su imperio, y el Palatino completo, las vías impolutas, las hermosas villas de los patricios intactas. Toda aquella maravilla estaba ante mi atónita mirada. No era posible distinguir lo real de lo ficticio. El panorama era tan fantástico que lamenté no haber visitado la ciudad, deseé haber admirado de cerca el enorme decorado que podía ser palpado, sentir la dureza de sus piedras y el frío de sus mármoles en las manos.

Cuando creíamos que íbamos a salimos con la nuestra sufrimos un ataque inesperado. El capitán imperial no se había dejado engañar y, después de desistir de seguirnos a baja altura, había elevado el crucero y aumentado la velocidad, situándolo sobre nosotros. El muy condenado había adivinado la maniobra del capitán librecambista y nos disparaba con rabia. El Urs no tardó en ser alcanzando en la proa y a babor.

El puente se llenó de ululantes sirenas, de instrucciones grabadas aconsejando la evacuación inmediata, mientras el carguero soportaba nuevos impactos cada pocos segundos.

La nave dio un gran salto, se encabritó y volvió a enderezarse. Ahora volaba con pronunciada inclinación. La dañada proa empezó a destrozar los milenarios monumentos de la Roma de los Césares y del Renacimiento, su estela de energía derribó el Coliseo en medio de una cascada de luces. Lo mismo ocurrió con cuantos obstáculos fue encontrando en su camino. Una tormenta de chispas nos envolvió, convirtiendo la nave en un arado que abría un gigantesco surco a su paso.

No pude seguir sujetándome al sillón de Exra, y caí al suelo; rodé unos metros hasta darme de bruces contra una consola. Clyde resbaló por la escalera de caracol y trató de agarrarse a la baranda, tenía una herida en la cabeza, pero no parecía grave. Al tratar de incorporarme, tropecé con Sandra y me abracé a ella.

El crucero continuaba disparando, y el carguero deslizándose sobre casas y palacios que derribaba como si fueran castillos de naipes. Aunque su trayectoria era frenada por los sólidos obstáculos, yo había dejado de confiar en que se detuviera antes de llegar a la plaza de San Pedro, hacia la que nos dirigíamos.

La cúpula diseñada por Miguel Angel nos esperaba al otro lado del obelisco bañado de luz dorada.

Intenté cerrar los ojos, pero no lo conseguí y miré atónito la aguja de piedra que apuntaba al cielo. Me volví para buscar la nave que nos perseguía.

CAPÍTULO XXVI

Fue como si un bulldozer arremetiera contra un viejo decorado de Cinecittá, como si después de haber rodado la película de romanos de turno hubiera que quitarlo todo rápidamente para levantar un pueblo del oeste. La Basílica se desmoronó ante el brutal empuje del Urs. Tan sólo una pequeña parte del edificio permaneció incólume, de tal modo que lo que quedó en el aire fue como una extraña combinación de realidad y dibujos, una mezcla de luces sólidas y de material quebradizo. La nave, sin apenas impulso, terminó de atravesar el interior del templo y salió como un lento huracán por el otro lado, dando tumbos hasta detenerse en los jardines pontificios después de arrancar árboles y macizos de flores. Una enorme nube de polvo y partículas luminosas la había seguido en su recorrido: finalmente quedó envuelta en esta niebla de detritus, resoplando entre sollozos, medio enterrada en la arena.

—¡Desconecten los motores y corten la energía principal! —gritó el capitán mientras se incorporaba. Saltó del sillón y corrió a cuatro patas, mirando a todas partes, con los pelos de punta y los ojos muy abiertos.

Levanté la cabeza. Estaba aturdido y magullado, pero seguía abrazado a Sandra. La ayudé a ponerse de pie, palpé su cuerpo para comprobar si tenía algún hueso roto. Lancé un suspiro de alivio, no estaba herida.

El capitán Exra no era capaz de mantener a los navegantes en sus puestos, el pánico se había apoderado de ellos y huían del puente, gritando. No tardaría en reventar las entrañas del Urs, su pila atómica, el generador de plasma, los condensadores solares o lo que fuera que había permitido que navegara a velocidad superlumínica, doblando el espacio o triturándolo para alcanzar en días o semanas un mundo situado a cientos de años luz.

La escena que estaba viviendo me recordó a las películas de submarinos. Como si representara el papel del comandante alemán que estaba a punto de perder su amada nave, Exra apremiaba a la tripulación para que se pusiera a salvo antes de que todo quedara inundado. No podíamos acabar en el fondo de un océano, era la verdad, pero sobre nosotros se cernía el crucero imperial, y en cualquier momento podía lanzar sus cargas de profundidad definitivas. Había que salir de allí.

El silencio que sobrevino tras el brutal aterrizaje sólo duró unos segundos; de nuevo se oyeron las sirenas y las advertencias de peligro en idioma wiljano y en lengua básica. Los gatos que habían conseguido levantarse corrían despavoridos entre las pantallas que estallaban a su paso. De las consolas brotaban cascadas de chispas multicolores.

Había muchos heridos, tal vez más de un muerto, pero nadie se ocupaba de ellos; la locura se había apoderado de todo el mundo. Agarré a Sandra de una mano y tiré de ella. Surgieron columnas de humo de las mamparas. La temperatura continuaba elevándose.

El capitán Exra se detuvo jadeante al llegar al palco. Los felinos con apariencia humana también se cansaban. En su mirada había rabia, un odio profundo hacia los humanos; la humedad que vi en sus ojos podían ser lágrimas que derramaba por la pérdida de su nave. Al pasar ante nosotros dijo algo que no entendí hasta que lo repitió en idioma básico:

—¡Maldigo a la Tierra! ¡Rezaré a los dioses para que no quede de ella ni un guijarro en el cielo!

Nos empujamos al intentar salir por la puerta más próxima. Una vez fuera echamos a correr por un túnel cuyo suelo ya no se deslizaba; llegamos al final y nos arrojamos a un pozo de descenso. Mientras bajábamos, miraba desesperado hacia arriba y abajo. Además de Sandra vi a Clyde, al joven John, a Marco, a Exra y a dos grandes gatos que habían palidecido hasta la raíz de sus ásperas pelambreras amarillas, negras y blancas.

Exra y los navegantes saltaron del pozo antes de que tocáramos el suelo, se levantaron y echaron a correr.

Poco les faltó para emplear las cuatro patas. Grité a mis amigos que los siguiéramos. Los wiljanos tenían que conocer mejor que nadie el camino más corto para salir del Urs.

Los siguientes pasillos tampoco funcionaban. Por sus suelos corrían mercenarios y navegantes envueltos en el humo que escupían los conductos de aireación. Como había calculado, los wiljanos eran los únicos que podían encontrar una salida de la tumba de acero en que el Urs se estaba convirtiendo.

Maldije las enormes dimensiones de la nave. Los corredores y niveles me parecían interminables. Empecé a respirar con dificultad. Se produjo una fuerte sacudida. Escuché un rugido proveniente de la proa, seguido de un fuerte resplandor.

—¡Han alcanzado el puente! —gritó un wiljano.

—¡Esto va a reventar en cualquier momento! —gruñó Clyde, dando mamporros a los wiljanos que tenía delante, para apartarlos de su camino—. ¡Dejadme paso, malditos gatos, o todos moriremos achicharrados!

La nave volvió a ser sacudida, se inclinó varios grados más a babor. El terreno en que se había posado estaba cediendo bajo su peso. Nos deslizamos por un improvisado tobogán. Avistamos al fondo una abertura por la que entraba una corriente de aire fresco.

Antes de que llegáramos a la esclusa, el navio recibió otro impacto. El maldito crucero imperial seguía arriba, disparando con saña para asegurarse de que su objetivo quedaría destruido.

Saqué la cabeza por la abertura. Un áspero nudo se había formado en mi garganta, el mismo que otras veces había sentido cuando mi vida llegó a pender de un hilo en una selva o en un desierto. A pesar de que la nave se había hundido en el terreno, el suelo estaba a más de tres metros de altura de la esclusa. Había que dar un buen salto. Los wiljanos nos empujaron, no se lo pensaron dos veces para saltar. Eran felinos, los muy cabrones, y cayeron a cuatro patas. Una vez abajo emprendieron una veloz carrera y desaparecieron por entre los destrozados jardines papales, saltando por encima de los montículos de tierra removida, sorteando los árboles arrancados de cuajo.

Flexioné las piernas y salté. Apenas sentí un poco de dolor en los tobillos. Hice señas a Sandra para que me siguiera. Se arrojó a mis brazos, conseguí agarrarla y la vi componer un gesto de dolor. Temí que se hubiera roto un hueso, pero cuando la puse de pie y echó a correr no me preocupé por ella. Los hombres y los gatos se arrojaban y caían junto a nosotros. Un mercenario se fracturó un brazo, otro recibió un fuerte golpe en la espalda, pero se valieron por sí mismos para alejarse de allí. Agarré a Sandra, la obligué a correr. Había que perder de vista a la nave.

Corrí como jamás había corrido en mi vida. Por dos veces Sandra se soltó de mi mano y tuve que esperarla. Janette parecía una gacela por la forma como sorteaba los obstáculos, las rocas y los árboles caídos. Parecía volar más que correr. Estaba derrochando energía. Me pregunté cuándo caería agotada.

Cada vez que se producía un estallido a mis espaldas, cerraba los ojos unos segundos, y corría más deprisa. Las explosiones me espoleaban. Sentía cómo ardían mis pulmones, me costaba respirar; tropecé con algo y volví la cabeza. Sandra había quedado atrás de nuevo y me hacía señas para que no la esperase; pero no me moví hasta que se reunió conmigo.

—Nos salvamos los dos o ninguno —dije con firmeza.

Miré hacia la nave. Me sorprendió lo lejos que ya estábamos de ella. El tiempo transcurría de forma extraña, tenía la sensación de que sólo habían pasado unos segundos desde que saltamos del Urs. Estábamos en lo alto de un montículo. Cerca se alzaba un merendero. Varios compañeros y tres wiljanos se habían tumbado sobre la hierba, agotados. El Urs ardía, el bruñido metal de su fuselaje se contraía a causa del fuego interno que lo devoraba. Más fugitivos corrían por los arrasados jardines en dirección a Viale Vaticano. La mezcla de decorados, holos y restos arqueológicos de la basílica no podían sostenerse en pie, la ilusión se disipaba en medio de la noche y de las llamas.

Pero el peligro continuaba, porque el crucero, moviéndose en círculos sobre Roma, disparaba andanadas de calor y de energía, como si después de haber abatido el Urs quisiera arrasar lo que quedaba de la ciudad.

—Larguémonos —dije, mirando con aprensión al navio del Emperador.

Me incorporé y tendí una mano a Sandra. Ella volvió hacia mí su cara tiznada; pero yo no era el centro de su atención, los ojos de Sandra miraban más allá. Giré la cabeza y vi el campamento, casi a oscuras, entre pequeñas colinas, en lo más profundo de la hondonada. Aunque aún estábamos a mucha distancia de él, verlo me devolvió las fuerzas. El Cobertizo tal vez siguiera intacto. Con un poco de fortuna podíamos escapar de la muerte, me dije.

La nave imperial seguía destruyendo Roma. La ciudad empezaba a arder por los cuatro costados.

—No dejará un palmo sin arrasar —rezongué.

El fuego avanzaba tan deprisa que no tardaría en envolver el Vaticano. El Urs continuaba desmembrándose, sus cuadernas y sus niveles se deshacían.

—Esos bastardos quieren estar seguros de que no va a quedar nadie con vida —bramó Clyde—. ¡Dios, el campamento aún está muy lejos, no conseguiremos llegar a tiempo para arrojarnos de cabeza al Cobertizo!

Varios mercenarios aparecieron entre la arboleda. Marco los reunió y dijo que si querían salvar el pellejo debían seguirle. Janette, después de su frenética carrera, estaba tan cansada que se habría quedado en la colina si no hubiera sido por John, que la obligó a levantarse y caminar a su lado.

Marco echó a andar hacia la vieja estación de San Pedro. Le avisé de que había tomado la dirección equivocada. Sin volver la cabeza, me respondió que confiara en él y le siguiera.

El crucero imperial había cambiado de rumbo antes de concluir con la destrucción del sur de Roma. Estaba regresando. Consumía gran cantidad de energía, la que necesitaba para mantenerse a un par de cientos de metros de altura. Parecía habernos olfateado y se movía a mayor velocidad. Miré hacia el campamento. Unos cuatro o cinco kilómetros nos separaban de él. Creo que era el Cobertizo lo que estaban buscando los imperiales. Si llegaban antes que nosotros, podíamos despedirnos de volver a nuestro tiempo. Y de nuestras vidas.

Cuando llegó a la entrada de la estación del tren subterráneo, Marco nos explicó que Moranza le llevó una vez a Roma utilizando aquel medio de transporte.

—Confiemos en que todavía funcione —añadió.

La puerta de madera estaba cerrada y la derribamos a patadas. Apenas bajamos la escalera, un fuerte resplandor llenó la boca del túnel y una tremenda explosión nos ensordeció.

—Ha sido el Urs —susurró Clyde, restregándose los ojos—. Si Exra lo ha visto, se habrá echado a llorar, estaba encoñado con su nave.

Había un pozo de descenso al final de la escalera y nos arrojamos a su interior. Descendimos a trompicones a causa de los temblores que sacudían el suelo. Los imperiales seguían empecinados en arrasar hasta el último vestigio de Roma.

Un cilindro con los laterales levantados estaba en el andén, parecía estar esperándonos. El tren sólo constaba de un vagón.

—Espero que las explosiones no hayan obstruido el túnel —dijo Marco mientras empezaba a manipular los mandos de un bloque de acero suspendido en el techo. Ajustó la última palanca y el vehículo se puso en marcha.

El viejo medio de transporte avanzó lento al principio, pero apenas recorrió unos metros salió disparado hacia la oscuridad del túnel.

—¡Vamos a conseguirlo! —gritó Marco.

—Aún queda un problema —dije.

—¿A qué te refieres?

—El módulo permanece doce horas en nuestro presente y otras doce horas aquí. Si el cambio se produjo hace poco, la espera será larga. Los imperiales no tardarán en llegar al campamento.

—¿Crees que no lo había pensado? Según mis cálculos, el cambio será dentro de treinta minutos.

Me pregunté si nuestros enemigos nos concederían ese tiempo. Deberíamos permanecer escondidos dentro del Cobertizo esperando el momento. Los sicarios del Emperador podían presentarse, echar la puerta abajo, sacarnos a puntapiés y matarnos allí mismo.

Con las prisas por escapar del Urs nadie había cogido ningún arma. La funda de mi pistola estaba vacía. Debí de perderla durante la huida. Miré a mis asustados y agotados compañeros. Todos estaban desarmados. Sólo llevábamos algunas cargas de energía en los cinturones, inservibles sin los proyectores.

Las paredes del vagón se alzaron a la vez que el tren frenaba. Salimos empleando las escasas fuerzas que nos quedaban y nos dirigimos hacia la salida.

Había un maldito pozo de subida, pero no funcionaba y debimos utilizar la escalera. Cien escalones tuvimos que trepar para llegar al vestíbulo. Al fondo estaba la salida, iluminada por el resplandor del incendio de Roma. Me alegré de que la Luna estuviera al otro lado de la Tierra. Su luz roja hubiera conferido al escenario un tinte aún más tétrico del que tenía. Los esmerados decorados holográficos de la ciudad que se mantenían en pie iban desapareciendo uno detrás de otro.

—Si nos damos prisa, podemos estar en el Cobertizo a tiempo para el cambio —anunció Marco, al tiempo que señalaba la vieja carretera que conducía al campamento.

Dediqué mentalmente una sarta de insultos a los inventores de tan torpe máquina del tiempo. ¿Por qué no la perfeccionaron? Debieron colocar un botón para activarla, que se pusiera en marcha cuando a uno se le antojara. No nos quedaba otro remedio que esperar y rezar mientras tanto. Ni siquiera escucharíamos un timbre o un chasquido cuando llegara el momento del salto. Sólo sabríamos que habíamos regresado cuando echáramos un vistazo al exterior.

La vieja carretera tenía una porquería de pavimento, era estrecha y estaba llena de baches. No podía criticar a nadie por no haberla reparado. ¿Para qué iban a hacerlo si tenían coches que volaban? Quizá fuera una vieja vía romana, recientemente descubierta por los arqueólogos.

El grupo que componíamos era desalentador, me deprimía observar a mis camaradas. Sólo quedábamos un par de docenas, con aspecto de haber sido derrotados en una batalla. No quise calcular las bajas ni buscar a los viejos amigos por miedo a no encontrarlos. De vuelta a casa los echaría de menos. No pasaría lista hasta que el módulo nos hubiera restituido a nuestro tiempo.

En la Roma de mi época, Mazzini se asombraría al vernos aparecer, a menos que conociera lo ocurrido, aunque lo dudaba porque no existía un medio de comunicación a través del tiempo que no necesitara esperar doce horas. El único sistema posible para enviar mensajes era dejarlos dentro del Cobertizo y que el vaivén del tiempo los llevase al pasado o al presente.

El cielo se cubrió de llamaradas. Volví la cabeza y me pareció ver que se desprendían objetos de metal del crucero. No tardé en comprender que eran pequeñas naves, parecidas a los deslizadores del Urs.

El enemigo estaba desembarcando su infantería.

Subimos hasta lo alto de un promontorio. Al otro lado estaba el campamento. El Cobertizo era nuestra meta, estaba allí, y echamos a correr hacia él.

CAPÍTULO XXVII

El campamento estaba abandonado. No me planteé si debía alegrarme de que estuviera desierto, pero donde no había guardianes nada valioso debía quedar. Empecé a perder la poca esperanza que me quedaba de escapar de los imperiales.

Miramos hacia abajo y suspiramos de alivio. Para nosotros el Cobertizo era lo más valioso del mundo, de mil mundos y de dos mil años, y estaba allí, cerrado y hermético, brillando con sus tonos de cobre viejo.

Llegamos ante la puerta del Cobertizo y nos quedamos mirándola, preguntándonos si al otro lado nos esperaba el paraíso o el infierno.

Sólo teníamos que abrir la puerta y entrar, pero nos sentíamos paralizados, sin saber qué hacer.

—¿Cuánto queda? —pregunté a Marco.

—No estoy seguro —respondió, mostrándome su muñeca. Había perdido el reloj. Puso una mano sobre el tirador de la puerta—. Calculo que cinco o diez minutos. Lo malo es que tendremos que esperar dentro, y mientras tanto podría ocurrir cualquier cosa.

Todos sabíamos lo que nos podía pasar durante la espera.

Volví la cabeza y observé las pequeñas naves que, después de alejarse del crucero, volaban en dirección al campamento. Las tropas imperiales llegarían en poco tiempo. Que aún no hubieran disparado me obligaba a pensar que querían apoderarse del módulo temporal intacto. Por lo tanto no abrirían fuego mientras estuviéramos cerca de él.

Marco movió el tirador y abrió la puerta. Me sorprendió que no estuviera cerrada con llave. Dentro encontré las mismas camas de hierro y los mismos arcones para la ropa. A pesar de la escasa luz que había en el interior, pudimos ver quién era la persona que estaba en el fondo. Nos agolpamos a la entrada, como si nadie quisiera ser el primero en pisar la tarima de madera. Al vemos, el hombre se levantó y se dirigió hacia nosotros. Era Moranza.

Lamenté no tener mi pistola, pero mis manos eran suficientes para estrangular al consejero.

Me siguieron en silencio. Se podía oír nuestra respiración. Nos quedamos quietos al llegar a la mitad del pasillo. Moranza nos miraba con una extraña combinación de temor y sorpresa. Se podía leer en su expresión que no le había pasado por la cabeza volver a vernos.

—Has cometido el mayor error de tu vida viniendo aquí, hijo de puta —le gritó Sandra.

Moranza movió la cabeza.

—Mi gran pecado ha sido creer en la promesa de un Emperador desesperado y loco —respondió, haciendo un esfuerzo para no perder la calma.

Me fijé en que parte de las tablas del suelo de madera estaban levantadas. Al lado había una palanca de hierro. Moranza sacudió sus manos cubiertas de polvo. Había estado trabajando duramente.

—Fue un emperador romano quien dijo que Roma no pagaba a los traidores —respondí mientras intentaba contener a Clyde, que echaba espumarajos por la boca y gritaba que iba a matar a Moranza.

El consejero retrocedió.

—No soy un traidor; siempre he sido fiel al Imperio —gimoteó Moranza—. Si alguien cometió traición, fue Laya al pactar en secreto con los rebes. Pero lo pasado carece de importancia. El Emperador, apenas le informé de la existencia del Cobertizo y de lo que encierra, se rio de mí y me comunicó, como si fuera la cosa más divertida, que había dado orden de destruir el Urs.

—Y tú, maldito seas, sin advertirnos del peligro que corríamos, te largaste en el deslizador —dije.

—¿Qué otra cosa podía hacer? Si os lo hubiera contado me habríais matado. Me prometí que antes de morir tenía que hacer algo por lo que habría de ser recordado y admirado, que limpiaría el apellido Borante.

—Eres un maldito cabrón —rugió Marco—. Si nos hubieras avisado, habríamos tenido más tiempo para escapar.

—Sólo pensaba en llegar aquí para inutilizar lo que está escondido bajo el suelo.

—¿De qué demonios estás hablando? —pregunté.

—Existía un plan de reserva del Sátrapa en su lucha contra el Emperador. —Moranza ensayó una sonrisa—. Recordad que Nalpayn tenía seguidores fieles entre los científicos que trabajaban al servicio del Emperador. ¿Qué más necesitaba Nalpayn para triunfar, aparte de construir miles de naves de guerra en Ertigia?

—No es el momento para jugar a las adivinanzas —dijo Marco.

—Los sabios confiaban en perfeccionar el Impulsor Harrison —dijo Moranza—, y descubrieron cómo hacer que las naves pudieran entrar y salir del hiperespacio sin importar a qué distancia estuvieran de un planeta o de una estrella. ¿Acaso no fuimos testigos en Lamurnia de ese prodigio? Las naves de Ertigia aparecieron en el espacio normal, a escasa distancia del planeta, porque poseían el superimpulsor. Los científicos sólo pudieron entregar a Nalpayn una pequeña cantidad de unidades impulsoras, que acopladas al sistema Harrison convertían las naves en máquinas de guerra invencibles. Nalpayn instaló los únicos elementos que recibió en una veintena de naves y las dedicó a transportar la mano de obra humanoide, cuando ya no pudo adquirir extractores de mineral. Esa pequeña flota estuvo durante mil años navegando entre Ertigia y Lamurnia, siguiendo la ruta insertada en la estrella. Sólo después de cientos de viajes, y de siglos, las naves empezaron a averiarse. ¿Qué navio de los actuales puede durar tanto tiempo a plena actividad?

—Termina de una vez —dije, después de haber echado una mirada al exterior—. Los deslizadores imperiales llegarán aquí en cualquier momento.

Moranza dijo con desesperación:

—¡Laya descubrió que los científicos adictos a Nalpayn fabricaron cientos de complementos para los Impulsores Harrison! Los que no pudieron ser entregados al sátrapa los escondieron en este Cobertizo, han estado siglos viajando entre el pasado y el presente.

—Aquí abajo no puede haber tantos…

—¡Son pequeños, apenas tienen el tamaño de un puño! —Señaló el trozo de suelo levantado y vimos varias cajas de metal.

—¿Por qué los escondieron aquí? —pregunté.

—Debieron de creer que era el mejor escondite cuando se enteraron de que Nalpayn había sido derrotado, descubierto su juego. El Emperador no los encontraría aquí si el Cobertizo quedaba enterrado. Los científicos no buscaban un medio para viajar por el tiempo, sino una puerta a otra dimensión que les permitiera llegar al confín de la galaxia en pocos minutos, pero se dieron cuenta demasiado tarde de que habían encontrado la forma de trasladarse al pasado. Estoy seguro de que habrían perfeccionado el sistema si hubieran seguido investigando, pero tuvieron que abandonarlo todo para ponerse a salvo.

—¿Revelaste la existencia de los complementos al emperador pero callaste dónde estaban?

—Tuve que decirle toda la verdad para lograr su perdón —sollozó Moranza.

—Mierda, si hubieras callado podríamos chantajearle, cambiar nuestras vidas por los impulsores. Se apoderará de ellos y nos liquidará.

—Fui engañado, me dejé llevar por el pánico, y le creí. ¿Comprendes por qué escapé del Urs? ¡Quería llegar hasta aquí y destruir los complementos antes de que me lo impidieran los soldados de Kharlan!

—Es posible que digas la verdad, pero no debiste acusar falsamente a Laya para convencernos de que robáramos el Urs.

Los ojos de Moranza giraron frenéticamente.

—¡Es cierto que ella no os habría dejado volver a vuestra época! —gritó con desesperación—. ¿Acaso no te mostré la visión en que decía a Watal que jamás permitiría a los hombres del pasado volver a su tiempo?

Cerré los ojos. Podía recordar a Laya pronunciando las palabras que tanto daño me habían hecho. Abrí los párpados. Moranza estaba diciendo:

—Había llegado con el Emperador al acuerdo de entregarle las coordenadas de Ertigia a cambio de que protegiera la Tierra, pero no cumplió su palabra. —Sacudió la cabeza—. Sin embargo, todavía podemos vencerle.

—Vamos, Cristian, mátalo de una vez y arrojemos su cadáver fuera —dijo Marco—. No debemos llevar a la Tierra semejante carroña del futuro.

—¡Esperad! —Moranza miró ansiosamente las cargas de energía que pendían de mi cinturón—. Cuando aparecisteis pensaba inutilizar los complementos uno a uno, pero tengo una idea mejor. Con vuestras unidades de energía podría destruir el Cobertizo, el nexo que lo une a vuestro tiempo quedaría roto y el Emperador jamás tendría una flota invencible.

—¿Estás loco? —exclamé—. Queremos largarnos de aquí. Por mi parte podéis ir todos al infierno, terrestres, rebes y… —Estuve a punto de incluir a Laya, pero no lo hice—. Queda muy poco tiempo para que el módulo salte al pasado. De ninguna manera destruiremos el único medio para escapar de este manicomio.

—Regresaréis, os lo prometo. Debéis ayudarme a destruir lo que está enterrado —dijo Moranza—. Me necesitáis para esperar los minutos que faltan hasta que se produzca el cambio. Si me entregáis las cargas, las mostraré a los soldados del Emperador y los amenazaré con volar el Cobertizo. Cuando estéis de vuelta en vuestra época, detonaré los explosivos. Me da igual que los complementos se queden en el pasado, pues allí no servirán de nada.

Lo miré con desconfianza.

—El Emperador te descuartizará —dije.

—No le daré esa satisfacción: yo estaré dentro cuando detone los explosivos.

Me parecía tan desesperado que no dudé de que sería capaz de hacerlo.

—Vamos, entregadme todas las cargas y entrad —nos apremió Moranza.

—Hagamos lo que dice. —Marco empezó a quitarse las dos cargas que pendían de su cinturón.

Observé cómo Moranza recogía las cápsulas. Cuando las tuvo todas, empezó a unirlas mediante un activador, ajustó el detonador al paquete y sacó de su túnica un mando a distancia.

—Maldita sea, apenas queda tiempo —rugió Marco.

Moranza parecía alegre, sonreía el muy cabrón. Me dije que no era así como se comportaba un hombre que iba a morir. Alrededor de mí se había formado un corro de admiradores suyos, emocionados ante su gesto heroico y abnegado. Aquel tipo estaba a punto de convertirse en un mártir por la causa de la Tierra.

El consejero sostenía un voluminoso paquete en las manos. Nos lo mostró y lo colocó debajo de la tarima. Poseía la suficiente potencia como para provocar una explosión que hiciera aún más profunda la hondonada en que estaba el campamento.

—Ahora sólo tenéis que esperar —dijo Moranza. Todo el mundo se apartó para dejarle salir. Yo estaba cerca de la puerta y asomé la cabeza para seguirle con la mirada.

Moranza se detuvo a cinco metros del Cobertizo, sujetando con las dos manos el mando a distancia. En las colinas habían aparecido los primeros soldados y nos apuntaban con sus armas. El crucero permanecía inmóvil a bastante altura, más allá de las montañas. Descubrí otra luz en el cielo, a cierta distancia del incendio que devoraba la ciudad.

—¡Vamos, entra y cierra la puerta! —me gritó Sandra. Moranza nos había prometido que, apenas fuéramos devueltos a nuestro tiempo, él entraría y haría detonar las cargas.

Permanecí bajo el dintel de la entrada, con una mano en el picaporte, observando a Moranza, quien se había vuelto hacia los hombres de armadura azul que bajaban por las colinas. Una parte de mí no aceptaba la historia que el consejero nos había contado. ¿Por qué Mazzini nunca había vuelto del pasado? ¿Cuál fue la causa de la muerte del Rándalo?

Una serie de estallidos en el cielo me hicieron levantar la mirada. Ya no veía las navecillas que habían partido del crucero imperial.

¿Qué había pasado mientras estuvimos discutiendo con el consejero? Me pareció ver que unas estelas descendían más allá de Roma y se iban extinguiendo lentamente.

Moranza había levantado las manos por encima de la cabeza, mostrando el mando a distancia a los soldados de armadura azul.

—¡Destruiré el Cobertizo si os acercáis! —gritó con voz fuerte, pero temblorosa.

—¿Qué estás esperando? —me gritó Clyde, asomando la cabeza, haciendo gestos para que yo entrase—. ¡Por Dios, reúnete con nosotros de una puta vez y cierra la jodida puerta!

Entre los soldados se abrió paso una figura enfundada en una brillante armadura azul. No llevaba ningún arma a la vista. Se dirigió hacia Moranza, caminando como lo haría una mujer.

El consejero giró la cabeza hacia mí. Su ceniciento rostro se había vuelto blanco al descubrir que yo permanecía en la entrada.

—¡Sólo falta un minuto! —me gritó con voz gutural.

La figura de metal azul se llevó las manos al casco con visera negra y lo levantó. Una cabellera rubia se agitó y unos ojos violeta me contemplaron. Era Laya. Miró primero a Moranza y luego a mí, me sonrió y dijo:

—Si deseas salvar a tus compañeros, diles que salgan del Cobertizo ahora mismo, Cristian.

—¡No hagas caso a esa maldita ramera! —aulló Moranza.

Elevé la mirada al cielo, atraído por los nuevos resplandores. El crucero imperial estaba recibiendo una lluvia de impactos, su fuselaje se iba cubriendo de fuego. El punto brillante que había aparecido sobre Roma era una nave cuyo diseño me resultó familiar, algo parecido a varios cuerpos unidos por un cilindro. De sus baterías surgían trazos de luz que convergían en la nave insignia del Emperador.

Miré los ojos de Laya, comprendí lo que estaba pasando. Me asomé al interior del Cobertizo y grité con todas mis fuerzas:

—¡Salid todos! ¡Salid inmediatamente!

Nunca me habían oído gritar así y me hicieron caso, no se pararon a pensar que estaban a punto de penetrar en la marea del tiempo y ser devueltos a su época.

Salieron del Cobertizo como si la tarima de madera les quemara los pies.

La última en saltar afuera fue Sandra. Se quedó por un instante bajo el dintel de la puerta y me miró perpleja.

—¡Estás loco, rematadamente loco, Cristian Falcón, hijo de puta…!

La cogí del brazo y la arrojé al suelo; ella se revolvió y miró por encima de mis hombros. Giré la cabeza a tiempo para contemplar el breve cambio de luz que se produjo en el interior del Cobertizo. Todo cuanto había dentro, las camas, la tarima y las cajas escondidas, se trasladaron al pasado y en su lugar no quedó nada. Lo que acababa de desaparecer permanecería doce horas en mi tiempo. Después, regresaría.

Sandra gimoteaba de rabia.

—¡Maldito bastardo, maldito seas!

El crucero imperial estaba siendo consumido por el fuego. La nave, que me había hecho recordar a los cruceros rebes que interceptaron al Urs, dejó de disparar y empezó a describir un amplio círculo preparándose para descender cerca del campamento.

Señalé con un gesto a los soldados.

—¿Son rebes de Dangha? —pregunté a Laya.

Ella asintió.

De dos zancadas llegué ante el consejero y le arrebaté el mando. Lo levanté a la altura de los ojos de Laya.

—¿Es cierto que dijiste a Watal que no permitirías que regresáramos a nuestro tiempo?

Ella tendió una mano hacia el mando.

—Jamás hubiera consentido tu vuelta y la de tus amigos, Cristian.

—Su confesión hizo crecer la rabia que sentía.

Mi dedo acarició el botón. Si lo apretaba, el Cobertizo desaparecería y el módulo que ahora estaba en mi época no podría regresar al cabo de doce horas. Mazzini no tardaría en comprender que los viajes por el tiempo habían terminado, cuando comprobara que todo continuaba en su sitio una vez transcurrido medio día. Los fantásticos complementos para el Impulsor Harrison serían inservibles en mi tiempo, nadie poseía la técnica para aplicarlos a una nave, ni sería posible reproducirlos durante siglos.

Un ligero apretón de mi dedo me condenaría a permanecer en el futuro, pero acabaría con las ambiciones de Laya. Mientras sonreía, me preguntaba si tendría valor para privarle de cuanto ella ambicionaba, acabar con sus sueños de poder y de gloria para la Tierra.

CAPÍTULO XXVIII

—Escúchame un momento, Cristian —dijo Laya sin bajar la mano que tenía tendida—. Pero antes dame eso.

Aparté mi mano de la suya.

—Jugaremos según mis reglas, Laya. Eres tú quien nos tiene que dar explicaciones. Los deslizadores que partieron del crucero imperial han sido destruidos por la nave de los brillantes soldados que te respaldan. —Por el rabillo del ojo contemplé en el cielo los últimos destellos de destrucción.

—Así es. El Emperador ha ardido en compañía de sus últimos fieles. Debemos celebrarlo. Intenté llegar aquí antes que vosotros, pero tardé más de lo previsto en reunirme con las naves rebes, a pesar de que penetré en el sistema Solar antes que el Urs.

—Sabía que nos seguirías si lograbas poner en marcha una nave del subterráneo, pero no que nos adelantaras. Tienes el don de aparecer siempre tarde.

—Ha sido fácil conseguirlo con una nave a la que mejoré su vulgar Impulsor Harrison. Mientras el Urs desaceleraba, mi nave abandonó el hiperespacio muy cerca de la Tierra; pero sin armamento no podíamos hacer frente al crucero imperial y tuve que contemplar impotente cómo os atacaban y arrasaban la ciudad.

—En las misteriosas cajas que guardabas en la bodega del Urs había algunos complementos, ¿verdad? Los llevabas para comprobar si servirían en las naves que el Sátrapa había construido.

—Eso lo decidí después de que partiera la primera expedición. Moranza estaba conmigo cuando los encontré en el cobertizo, pero al no informar al Consejo del hallazgo me hizo sospechar que estaba al servicio del emperador. Tuve que intrigar para que el Consejo le nombrase observador de la segunda expedición, para vigilarle. Si se hubiera quedado en la Tierra, habría informado a Kharlan y le hubieras entregado los complementos que quedaban en el Cobertizo, junto con las coordenadas para llegar a Lamurnia y Ertigia.

—Tu explicación parece convincente. —Sacudí el control a distancia—. Pero no puedo creer en ti. ¿Te das cuenta de que podría desbaratar tus proyectos? Te quedarían las naves de Ertigia, pero sin los complementos no lograrías la supremacía que ambicionas. No tendrías una flota invencible, capaz de surgir en la retaguardia del enemigo, destruirlo y desaparecer.

—Si aprietas ese botón, convertirás la Tierra en la letrina de la galaxia, todas las bandas de criminales vendrán a defecar en ella. —Laya hizo una pausa, esperó a que mis compañeros se acercaran—. Es cierto que no os habría permitido volver a vuestro tiempo.

—Continúa —dije, temiendo que sus siguientes palabras confirmaran mis sospechas. Si ocurría así, no lamentaría apretar el botón.

—¿Qué está diciendo esa bruja? —exclamó Sandra, acercándose.

—Déjala terminar —pedí, impidiéndole con el otro brazo que continuara avanzando.

—El único reproche que podéis hacerme es haber callado que el regreso a vuestro tiempo es imposible —dijo Laya, mirando con gesto de desafío a los mercenarios—. Habéis sido engañados, es cierto, pero fue Mazzini quien lo hizo, y a él no le podréis pedir cuentas, sencillamente porque no volveréis a verle. Tampoco él regresará a su tiempo, sabe que morirá si entra de nuevo en el Cobertizo y viaja en el tiempo.

Detrás de Laya, algunos soldados de Dangha, embutidos en las armaduras azules, conducían hasta sus naves a los supervivientes imperiales capturados. En el cielo, el crucero del Emperador terminaba de consumirse en su propio fuego. La nave rebelde giraba vigilante alrededor de sus restos.

Sandra se puso entre Laya y yo.

—No me trago que la muerte nos espere si viajamos por segunda vez en el tiempo —afirmó Sandra—. Tú, maldita zorra, quieres impedirnos volver para que no revelemos la existencia del Cobertizo.

Laya la contempló con desdén.

—¿Quieres comprobarlo? Sólo tienes que esperar doce horas. Ninguna criatura sobrevive al segundo salto en el tiempo. —Laya le sonrió, esta vez con humildad—. Debería permitirte que entraras, para que sirvieras de conejillo de indias y tus compañeros se convencieran de que os he dicho la verdad.

Aparté el dedo del botón.

—¿Cuántas personas murieron antes de que descubrierais que vuestra máquina del tiempo es una porquería? —pregunté.

—Ya os conté que Rándalo, el hermano de Mazzini y Moranza, fue el primero en viajar al pasado. A su regresó murió en cuestión de minutos. Tuvo una muerte muy dolorosa. Sus hermanos lo elevaron a la categoría de mártir de la ciencia —concluyó Laya con una sonrisa de burla, como si el gesto de los Borantes le divirtiera.

—¿Mazzini viajó al pasado sabiendo que no podría volver?

—No le importó sacrificarse. Necesitábamos soldados experimentados para la expedición a Lamurnia, y Rándalo había descubierto que en la Roma del pasado podíamos conseguirlos.

—Mi hermano era un estúpido idealista —graznó Moranza.

Todos parecían haber olvidado que Moranza sabía lo que nos esperaba si volvíamos. No quise recordárselo a mis amigos para que no lo lincharan. Entregué a Laya el detonador. Ella lo cogió con una sonrisa de alivio.

—A veces el tercer hermano clónico resulta defectuoso —dijo Laya, mirando a Moranza—. De los tres Borantes, Rándalo era el más inteligente, Mazzini siempre fue abnegado; pero Moranza dio muestras de desajustes emocionales desde que nació. Sin embargo, es astuto. Cuando escuchó mi conversación con Watal debió pensar que si la grababa os podía convencer de que yo deseaba vuestra muerte. Temía que su doble juego fuera descubierto, y para volver a la Tierra e informar a Kharlan os mintió y os convenció de que debíais amotinaros.

—Parece que la traición es moneda de uso corriente en esta época —dije.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cómo llamas a lo que has hecho?

—Mis contactos con los rebes eran conocidos por los consejeros, que no tenían ninguna duda de que la Luna fue incendiada por un navio imperial sin distintivo. Kharlan lo ordenó para culpar a los rebes y ganarse la confianza del Consejo, para así acceder a los informes del pasado.

Eché una mirada a los guerreros de las armaduras azules.

—¿No te preocupa aliarte con una banda de asesinos?

—No todos los rebes lo son. Los habitantes de Dangha llevan muchos años combatiendo al Emperador; quieren devolver la libertad a los Mundos Olvidados, pero necesitan la ayuda de la Tierra y la experiencia de sus habitantes. No pretendemos crear otro imperio, sino un orden democrático que fortalezcan los lazos entre los planetas, los contactos que llevan siglos deteriorándose. Todas las etnias deben ser libres y solidarias entre ellas.

—Qué bonitas palabras —sonreí—. Se las he oído parecidas a cientos de políticos, promesas tan falsas como antiguas.

—Sois libres de colaborar con el nuevo orden, podéis hacer lo que os dé la gana. Si no me habéis creído, sólo tenéis que esperar el regreso del Cobertizo, entrar y dar el nuevo salto. No os lo impediré, pero lo lamentaré. Os necesito.

Varios hombres de armadura azul se acercaron. Uno de ellos era Juárez. La sonrisa que me dirigió estaba cargada de reproches.

—Hola, Cristian. No voy a decir que me has decepcionado, porque en tu lugar yo hubiera hecho lo mismo.

—Podría darte como excusa que me obligaron subir al Urs a punta de pistola, pero antes de que el viaje terminara estaba convencido de que hicimos lo mejor. Eres un maldito cabrón. Si sabías que cruzar el módulo dos veces resulta mortal para el pasajero del tiempo, ¿por qué callaste?

—Estuve a punto de decírtelo varias veces, créeme; pero esperaba que cambiaras de opinión y te quedaras. ¿Sabes? Quería que cuando supieras la verdad no te enfurecieras.

Los últimos estertores del crucero imperial se vieron acompañados de explosiones que brotaron de sus entrañas. Se precipitó al suelo en medio de una lluvia de fuego sobre los arrabales de Roma.

Guardamos silencio mientras observamos cómo la nave terminaba de consumirse. Los mercenarios empezaron a discutir entre ellos acerca de su porvenir. La serenidad de sus palabras llegó a sorprenderme, su actitud se podía considerar como el preludio de las aventuras que nos aguardaban, y lo aceptaban.

Los rebeldes de un lejano mundo estaban dispuestos a convertir en realidad los sueños de Laya. Que aún quedaran idealistas acabó de tranquilizarme, pero pensé que a veces también pueden resultar peligrosos.

Juárez me agarró del brazo y me obligó a mirarle a la cara.

—Cristian, escúchame. ¿Después de haber viajado a las estrellas y conocido otros mundos echarás de menos nuestro presente? Vamos, respóndeme con sinceridad, quiero que por una vez en tu vida dejes hablar a tu corazón, no a tu cartera.

—Te sienta muy mal el papel de caballero andante. No te diré lo que pienso por ahora. ¿Te sorprendería si te dijera que me acordaba del dinero que nos prometieron?

—Bah, no te creo. Si te hubiera importado la pasta, te habrías largado con el anticipo que te dio Mazzini. ¿Acaso se lo propusiste a Clyde cuando fue a buscarte? Siempre has soñado con vivir la gran aventura de tu vida. Además, olvida el dinero. Aquí no existe.

—No pienso echarme a llorar.

Alguien me dio una palmada en la espalda. Era el joven Johnny.

—¡Estoy de acuerdo con usted, capitán Juárez! —exclamó Johnny con entusiasmo—. Me encanta este tiempo y este universo. Nunca dije a nadie que había pensado quedarme, porque me daba vergüenza confesarlo; pero la verdad es que me habría fastidiado volver. Me alegra que esa máquina nos joda si entramos otra vez en ella.

Johnny señaló los restos del crucero.

—Si el último amo del Imperio estaba ahí dentro. Lo lamento por él, porque no tendrá ninguna tumba en la que se pueda leer un bonito epitafio en su honor.

Soltó una carcajada y añadió:

—Sin embargo, me gustaría que un día se alzara aquí un obelisco con una gran placa de mármol en la estén grabados nuestros nombres.

—¿Para qué quieres poner tu nombre? —dije, olvidándome de muchas cosas—. Si alguien leyera esa placa no entendería que un terrestre nacido en el siglo xx no tuviera apellidos.

—¡Claro que tengo apellidos!

—Nunca nos lo dijiste.

—Cooper. Me llamo John Cooper.

—Te lo acabas de inventar.

—¿Y qué importa? Me gusta Cooper.

Se alejó, riendo, en busca de Clyde. Los dos se abrazaron. El gran oso pelirrojo tuvo cuidado de no hacer daño al muchacho. Me pregunté si llegaría a ser alguien importante o nunca vería su nombre escrito con letras de oro en una plancha de mármol.

Juárez se había marchado. Miré el Cobertizo.

—¿Durará eternamente? —me pregunté en voz alta.

Una mano se posó en mi brazo.

—No.

Me volví. Era Laya.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo. Su rostro estaba muy cerca del mío. Sus ojos de color violeta tenían el brillo de una mujer corriente, no poseían el divino resplandor de una diosa.

—¿El poder que mantiene activo al módulo desaparecerá?

—Algún día, pero seguro que durará doce horas. Recuperaremos los complementos: son varios cientos, nos serán muy útiles. El Cobertizo debe su existencia a un error, y dentro de unos días o unos meses desaparecerá para siempre.

—Ojalá ocurra pronto —murmuré.

—¿Por qué lo deseas?

—Hasta entonces me preguntaré si es cierto que la muerte aguarda al otro lado a quien lo utiliza dos veces.

—¿Quieres convencerte por ti mismo? —sugirió Laya con malicia.

—¿Y que un rayo me parta por la mitad?

—¿Tanto miedo le tienes a la muerte?

Podía decirle que la idea de no volver a verla era lo único que me preocupaba, pero no quería que se burlara de mí.

—Entraré si me acompañas.

—Sabes que nunca lo haría —sonrió ella—. Yo misma me condenaría a vivir en el pasado, pues no moriría porque sería mi primer viaje en el tiempo. Pero ¿y tú? No me gustaría verte morir.

Empecé a sonreír, pero dejé de hacerlo cuando vi que Sandra se alejaba con las manos metidas en los bolsillos y se reunía con otros mercenarios. Apreté los labios. Me dije que debía correr tras ella; pero Laya me había transmitido con sus palabras el dulce sabor de la esperanza.

Empezaba a sentir curiosidad por saber lo que seríamos capaces de hacer; me pregunté si lograríamos contener la degradación que se abatía por los mundos a los que el hombre había llevado sus miserias y sus grandezas. Lo primero que debíamos hacer era imponer orden en el caos.

Dejé de ver a Sandra. Había demasiada gente a alrededor de mí. Laya seguía a mi lado: creo que esperaba oír mi respuesta.

La vi cruzarse de brazos y comprendí que también esperaba el regreso de los complementos que había en el Cobertizo. La espera sería larga.

Se volvió para mirarme y me preguntó:

—¿Por qué sonríes?

—Me parece tan divertido todo esto…

—No te comprendo.

—Creo que ni tú misma te das cuenta de que estamos a punto de empezar algo grande. —Hice una pausa—. ¿No se te ha ocurrido que podríamos acabar convirtiéndonos en los nuevos dictadores y algún día nos maldecirán aquellos a los que salvemos? Suele ocurrir, de veras. La historia está llena de casos parecidos.

—No habrá más emperadores ni más tiranos. —Sus palabras me sonaron sinceras.

—¿Un orden democrático, fuerte y autoritario? ¿Es como te imaginas el futuro?

Laya asintió con firmeza.

—¿Por qué no? El orden no tiene por qué ser opresivo para ninguna etnia, raza o pueblo. Sería un orden justo, con dimensiones estelares.

Le tendí la mano y le dije que esperaría a su lado el regreso del módulo temporal todo el tiempo que fuera necesario.

Me alegré de que el viaje de retorno a mi tiempo quedara descartado.

Mientras mis compañeros reían y confraternizaban con la gente de nuestro futuro, me incliné para besar a Laya en el cuello.

Cerré los ojos, temiendo que le sorprendiese mi atrevimiento.

Pero no se apartó de mí y pude saborear su piel.

FIN

LOS MERCENARIOS DE LAS ESTRELLAS

CAPÍTULO I

Mat Delmont no recordaba una ciudad como aquélla. Había conocido otras en muchos Mundos Olvidados, y Palmeras Largas, en Nelebet, no se parecía a ningún Centro de Acercamiento del Orden Estelar.

No era el primer Centro que visitaba, pero lo que había visto de él no podía ser más deprimente.

Había llegado al planeta a bordo de un destartalado carguero hacía menos de doce horas y se preguntaba si no había cometido un error al elegir aquel destino. Sin embargo, para recorrer Nelebet tenía que pasar por Palmeras Largas.

Al anochecer, la caótica y destartalada ciudad quedaba sumida en sombras tales que las luces de las casas prefabricadas no podían desalentarlas, aunque eran muchas las que habían levantado de forma anárquica sus habitantes. De poco habían servido los esfuerzos de los miembros del Orden por impedir esta proliferación. Y es que a veces los acontecimientos se les iban de las manos.

Mat había entrado en el barrio favorito de los navegantes, prófugos de muchos planetas, jugadores profesionales, prostitutas, embaucadores y demás fauna que acudía a los Centros recién abiertos que se levantaban en los Mundos Olvidados, los clasificados en la misma categoría que Nelebet. Sabía por experiencia que, mientras los ciudadanos de Palmeras Largas no causaran demasiados problemas, los responsables del Orden mirarían hacia otro lado. A veces lamentaba que la ley les impidiera ser más duros.

Una pareja de soldados del Orden apareció detrás de unas chabolas. No tardarían en pasar cerca de la valla que Mat había estado inspeccionando unos minutos antes. Vestían sus reconocibles uniformes negro y plata. De sus cinturas pendían las armas y los artilugios que utilizaban para sofocar los disturbios. Aunque miraban al frente, Mat sabía que le vigilaban por el rabillo del ojo. Podía apostar a que estaban comprobando sus datos con el Departamento de Inmigración, para verificar si su presencia en el Centro era legal.

Mat trató de fingir indiferencia y siguió caminando; lo último que deseaba era enfrentarse a los guardianes del Orden, pues conocía sobradamente los métodos que empleaban con los visitantes que carecían de visado de entrada. En tales casos, su proverbial amabilidad se trocaba en violencia. La paciencia democrática tiene un límite, decían.

Cuando veían aparecer a los guardias, las personas que había cerca se alejaban y se refugiaban en la primera taberna que encontraban.

Mat no dudó en imitarlos y empujó la puerta del local más próximo. En aquellos antros los agentes del Orden Estelar no entraban a menos que se produjera un altercado. Entonces no tardaban más de un minuto en presentarse e irrumpían lanzando gases paralizantes. Una vez controlada la situación, buscaban a los alborotadores y los enviaban a prisión, los identificaban y devolvían a los infiltrados a sus planetas de origen.

Mat pasó por debajo del aparato de vigilancia del local que impedía la entrada a los clientes que no llevaban dinero suficiente. Aguzó el oído y, al no escuchar la alarma que habría atraído a los vigilantes en un abrir y cerrar de ojos, respiró tranquilo.

Había tanta gente que apenas se podía dar un paso. Mat se acercó a la barra y pidió una bebida. Una camarera de elevada estatura y desnuda de cintura para arriba le puso delante un vaso y le pidió un crédito por lo que en realidad no valía más de dos milésimas. Mat recordó que estaba en un Centro de Acercamiento un tanto extraño y no debía sorprenderle que los precios se duplicaran de un día para otro.

Bebió un trago y torció el gesto. Rectificó su primera opinión. La copa no valía ni una milésima de crédito. Podía apostar a que estaba destilado en la trastienda con los residuos del combustible de un carguero.

El hombre que estaba a su lado emitió un gruñido y dijo:

—Ya te acostumbrarás a esto. —Hizo una mueca y señaló el vaso de Mat.

—¿Cómo sabes que acabo de llegar?

—Seguro que no llevas aquí ni un día. —Sonrió el hombre. Tenía una poblada barba negra—. Me juego un crédito a que he acertado.

Mat sonrió.

—Tienes razón. He bebido cosas horribles, pero esta porquería no la puedo digerir.

—Me ocurrió lo mismo hace dos años, pero he acabado acostumbrándome.

—¿Tanto tiempo llevas en esta mierda de Centro?

—Sí, pero tan pronto como gane suficiente dinero para un pasaje, o consiga meterme de pinche en un carguero, me largo. ¡Que el infierno se trague Nelebet!

—Me dijeron que se podía ganar dinero con facilidad.

—Quien te lo dijo debía de ser tu peor enemigo. ¿Por qué has venido?

—Ya te lo he dicho. Por dinero.

—En otros Centros, tal vez lo conseguirías, pero no en Nelebet. Esto es un verdadero asco. Nadie sabe a qué está esperando el Orden Estelar para levantar la barrera.

—La cuarentena no suele tardar más de un año.

—Cuando llegué, muchos ya estaban aburridos de esperar —gruñó el hombre, apurando su copa.

Mat llamó a la gigantesca camarera. La miró mientras se acercaba. Debía de ser oriunda de un planeta gigante de Antares. Le sonrió y pidió dos bebidas. El hombre agradeció la invitación dándole una palmadita en la espalda.

—Me llamo Bruno. Gracias por el trago. La verdad es que sólo tenía lo justo para pagarme un vaso.

—Llámame Mat. Matías Delmont. ¿Te llamas sólo Bruno?

—Es suficiente.

Mat se encogió de hombros. Bebió un sorbo mientras echaba una mirada a su alrededor para estudiar a los clientes que llenaban el local. Al fondo, un grupo de navegantes reían en compañía de varias mujeres; algunas de ellas eran humanoides de pechos opulentos y otras tenían un aspecto tan extraño que Mat no pudo evitar arrugar el ceño. Pensó que algunos tipos, después de mucho tiempo en el espacio, se volvían muy poco exigentes a la hora de elegir compañía.

—Me dijeron que al otro lado de la Valla utilizan cubertería de oro y no es considerado un signo de riqueza —comentó Mat, observando de reojo a su compañero.

Bruno asintió.

—Bueno, no hay que exagerar. Lo más curioso es que los nativos parecen estar deseando que la Valla sea levantada.

—Me cuesta creerlo.

—¿Has escuchado los cantos de sirena?

Mat negó con un gesto.

Bruno movió la cabeza, se limpió la barba con el dorso de la mano.

—Había olvidado que aún no has pasado una noche cerca de la Valla. Ya los oirás. Algunas veces se acercan hasta el mismo puerto del espacio. En cierta ocasión alguien disparó contra uno de ellos. Al tipo le pegaron una paliza y lo deportaron.

—¿De qué me hablas?

—De los pajarracos, amigo. Esos papagayos que revolotean alrededor de los recién llegados son los que emiten los cantos de sirena. No es que canten, en realidad hablan, y sus palabras son tan sugestivas como extrañas, sin sentido. Aparecieron hace unos meses y animan a los residentes de Palmeras Largas a cruzar la Valla. ¿No te parece gracioso? ¿Quién les va hacer caso?

—¿Nadie lo ha hecho?

—Sí, algunos se dejaron sugestionar. No llevan un censo exacto de la población en Palmeras Largas. El Orden quizá sepa cuántos cruzaron la Valla. Al principio no era difícil, pero reforzaron la vigilancia.

—Es peligroso abandonar un Centro sin permiso.

Bruno soltó una risotada.

—Me haces hablar y hablar, y no te das cuenta de que terminé la bebida.

Mat dejó sobre el mostrador una moneda de veinte créditos. A Bruno se le abrieron los ojos como platos. A petición de Mat, la camarera trajo una botella de buen vino. No regresó con el cambio. Mat no la esperó. Con la botella en la mano empujó a Bruno hasta una mesa vacía.

Sin dejar de sonreír, Mat llenó dos vasos hasta el borde. Bruno bebió un largo trago y entornó los ojos con gesto de felicidad.

—Me has rejuvenecido, amigo. Hacía siglos que no bebía algo tan bueno. Excelente vino. Dame otro vaso y hablaré hasta que te canses de escucharme.

Mat sonrió, llenó el vaso y preguntó:

—Dime todo lo que sepas acerca de los nativos.

Bruno detuvo el vaso que iba camino de sus labios y dijo:

—Mal voy a pagar tu generosidad. Sé muy poco de ellos.

—Algo sabrás.

El hombretón bebió más tranquilo esta vez, con menos ansia.

—Se están matando ahí afuera. Mal dejaron este planeta los imperialistas. Los que quedaron no tardaron en enzarzarse en una guerra interminable por conseguir algo que aún no he podido averiguar. Cuando se les agotaron las armas de fuego, recurrieron a la espada, el arco y la flecha. Y así siguen, los muy bastardos.

—¿Por eso el Orden aún no ha permitido que se abra el planeta a los colonos?

—Claro. Deben de temer que la lucha, en vez de acabar, se recrudezca cuando los mercenarios que pululan por el Centro se ofrezcan para luchar en alguno de los bandos. Eso es exactamente lo que esperan los nativos: necesitan tropas con armas modernas.

—¿Estás seguro de que buscan mercenarios?

—¿Para qué crees que envían a sus pájaros cantores? Esos emplumados son los únicos seres vivientes capaces de atravesar la Valla.

Mat entornó los ojos. Lo que Bruno le estaba contando no era totalmente desconocido por él, pero ignoraba la existencia de los pájaros propagandistas. Eran veinte créditos bien empleados.

Sentía curiosidad por conocer a los pájaros habladores. Se preguntó si con su ayuda podría cruzar la Valla sin tener que recurrir a medios que no deseaba emplear, más peligrosos.

—¿Qué se piensa en Palmeras Largas de esta situación? —preguntó.

—Hay opiniones para todos los gustos. Es evidente que aún no has tenido tiempo para recorrer todo el Centro.

—Soy un recién llegado, no lo olvides.

—La mayoría de los que esperan la Apertura son mercenarios que llegaron a este planeta con sus armas repartidas por el cuerpo y por el equipaje para evitar que fueran detectadas.

A Mat le habría gustado saber si aquellos mercenarios estaban allí por iniciativa propia o alguien los había estado reclutando. Muchos de ellos, conocedores de las leyes del Orden para con los Mundos Olvidados, podían haber arribado a Nelebet sin otros medios que un arma vieja y poco eficaz. Pero las palabras de Bruno le obligaban a pensar que la mayoría cumplía un plan diseñado por un cerebro que movía los hilos desde las sombras.

En los mundos asociados al Orden se hablaba de Nelebet hacía tiempo y a los oídos de Mat habían llegado rumores al respecto; por ello decidió que había llegado el momento de investigar. Tiempo atrás había hecho grandes descubrimientos en viejos registros imperiales.

Si al principio la idea de viajar a un lugar tan remoto como Nelebet no le había entusiasmado, acabó creyendo que merecía la pena. Ahora estaba seguro de no haber perdido el tiempo. Al otro lado de la Valla ocurrían cosas que despertaban interés entre ciertos grupos clandestinos.

En ocasiones el Orden Estelar actuaba de forma tan rutinaria que hacía difícil un Acercamiento. Se daba por hecho que su política impedía situaciones peligrosas en los Mundos Olvidados, pero los últimos resultados estaban demostrando lo contrario. Se podía alegar en su descargo que eran demasiados los Mundos Olvidados que se habían descubierto últimamente y cada uno debía ser tratado de forma especial. Los errores cometidos en algunas actuaciones se debían a que cada Centro de Acercamiento se obstinaba en imponer su sistema rutinario, entorpecido por la falta de información. Nadie es perfecto.

Bruno soltó un gruñido y dijo:

—Te estarás preguntando, amigo, si he venido para trabajar o pelear —sonriendo, añadió—: La verdad es que casi lo había olvidado. Si el día de la apertura aún sigo aquí, no sé si empuñaré una herramienta o un arma.

—El Orden no permitirá una invasión de mercenarios en este planeta.

—A veces no hay nada más estúpido que las decisiones del Orden Estelar. Son tan inflexibles con sus leyes que ni aunque vieran hundirse un mundo en su propia mierda serían incapaces de rectificar. ¿Sabías que la gente que se encuentre en el interior de un Centro en el momento de la Apertura gana un derecho de tránsito que no puede ser anulado? Miles de hombres se esfuerzan en no vulnerar las leyes para evitar ser expulsados, pero cuando se abra la veda mostrarán sus más bajos instintos.

Mat esbozó una sonrisa.

—Si deseas marcharte sólo tienes que cometer un delito, y el Orden Estelar pagará tu pasaje de vuelta a casa.

—Oh, sí. Y me meterán por la nariz un implante con una señal que me impedirá pisar otro Centro el resto de mi vida. Soy perro viejo en estas lides, me gusta vivir en los Centros, pero no en éste. Sabré esperar. —Miró fijamente a Mat—. Cuando es necesario, sé comportarme y tener paciencia.

Mat pensó que aquel tipo poco más podía contarle. Se levantó y anunció:

—Quiero dar un paseo antes de irme a dormir. Me gustaría encontrar uno de esos pájaros a los que llamáis cantos de sirena. Te regalo el resto de la botella.

Bruno tartamudeó:

—Estoy sin una milésima, amigo. Si pudieras…

Mat sacó el monedero, que sonó deliciosamente a los oídos de Bruno, y le entregó una moneda de diez créditos. Sin decir nada más le volvió la espalda y salió de la taberna.

Caminó hasta encontrar un cartel que advertía de la proximidad de la Valla. Los edificios quedaron atrás, dejó de pisar el pavimento plastificado y se adentró en terreno enfangado.

Se detuvo al avistar el tenue resplandor que emitía la Valla, situada a escasos metros. Las tristes luces de las barracas que se alzaban a sus espaldas se reflejaban en la vibrante transparencia del muro de energía.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Como si acudiera a una cita previamente concertada, una forma alada surgió del otro lado de la Valla, de un bosque cercano, y se posó en la rama de un árbol. Mat tuvo la sensación de que le miraban unos ojos redondos y rojos. Después de abrir su largo pico, el pájaro graznó:

—Sueña, sueña. Riquezas, oro. Cruza la Valla, crúzala.

El pajarraco no lucía un vistoso plumaje, pero su voz era clara. No se acercó más por temor a espantarlo.

Miró la Valla. En teoría era imposible que el pájaro la hubiera cruzado. El escudo que rodeaba el Centro era demasiado elevado para que lo hubiera sobrevolado. A poca distancia descubrió en el suelo dos pequeños pájaros de plumaje azul. Estaban muertos. Debieron de caer fulminados al acercarse a la Valla. ¿Por qué no le había ocurrido lo mismo al loro parlanchín?

El extraño pájaro insistía:

—Cruza, cruza. Los valientes tendrán oro, riquezas. Sueña, sueña.

Mat frunció el ceño. ¿Le estaba proponiendo el pajarraco que se suicidase? No estaba tan loco como para introducir un dedo en la pared de energía.

Escuchó pasos. Alguien se acercaba. Cuando calculó que lo tenía a su alcance, se preparó para asestarle un golpe que lo mataría o lo dejaría inconsciente. Se giró con rapidez y propinó un fuerte puñetazo al merodeador. Miró por encima del hombro y estuvo a punto de soltar una maldición. Bruno se revolcaba en el suelo, frotándose el cuello con las dos manos.

Esperó a que el barbudo se incorporase. Si le había seguido para robarle, lo lamentaría. Bruno intentaba levantarse. Si no había tenido suficiente, se iba a encontrar con una desagradable sorpresa.

De entre las casuchas surgieron dos figuras vestidas de negro y plata que, sin prisas pero con decisión, se acercaron a ellos. No estaba prohibido pasear cerca de la Valla, pero los miembros del Orden no les tolerarían que se enzarzaran a puñetazos junto a ella. Mat soltó una maldición.

Esperó a los dos hombres vestidos de negro y plata. Bruno se estaba incorporando.

CAPÍTULO II

Mat no pudo contener una sonrisa al ver la expresión de pánico en el rostro de Bruno. Uno de los guardianes se adelantó y el otro permaneció detrás, con la mano cerca de su pistola.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó el agente que se había aproximado.

Mat sonrió y respondió:

—Acabo de llegar a Palmeras Largas y quería ver de cerca la Valla y escuchar los cantos de sirena. Este buen amigo se ofreció a acompañarme; me aseguró que estos contornos no estaban bien alumbrados, pero fue él quien tropezó y cayo de bruces.

—Yo diría que su amigo tropezó con su puño —dijo el soldado del Orden Estelar, mirando a Mat y a Bruno.

—Ha ocurrido como se lo he contado. Mi amigo Bruno y yo…

—Sus placas de identificación, por favor.

Mat le mostró la suya. Bruno, nerviosamente, sacó su placa. El soldado las examinó a la luz de una lámpara portátil y las devolvió a sus dueños. Por su gesto Mat dedujo que dudaba entre arrestarlos o dejarlos en paz.

—¿Ya han visto bien la Valla? —preguntó el segundo policía.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Bruno, visiblemente nervioso.

—Nuestro consejo es que se vayan a dormir —la mirada del soldado se volvió hacia el pájaro cantor, posado en el árbol. Señalándolo, añadió—: Es una de las pocas atracciones de Palmeras Largas. Obsérvenlo, pero no le escuchen. Tampoco intenten hacerle daño. Nos hemos encariñado con esos emplumados.

—Siempre me gustaron los pájaros —sonrió Mat.

Los dos policías dieron media vuelta y se alejaron.

No tardaron en desaparecer tras las casuchas.

Mat vigiló a Bruno. Le escuchó farfullar unas imprecaciones, quejarse del puñetazo que había recibido. Después de quitarse a manotazos la tierra de su traje, miró a Mat con resentimiento. Parecía desconcertado.

—Pudiste haberles dicho que intenté robarte hasta la última milésima. Te habrían creído.

—Me habrían hecho perder la noche. Tampoco quería correr el riesgo de que me expulsaran. ¿Qué pretendías? ¿Acaso pensaste que llevaba dinero suficiente para pagarte un pasaje de lujo?

—Maldita sea, tu bolsa llena de dinero me cegó. ¿Debo darte las gracias por no haberme denunciado?

—No me serviría de nada. Sin embargo…

—¿Qué?

—Dijiste que estabas cansado de Nelebet, pero viniste aquí por dinero. ¿Qué hay que hacer para conseguirlo?

Bruno señaló la Valla.

—La riqueza está al otro lado. No mienten los que dicen que los nativos comen con cucharas de oro. Incluso las armaduras de los guerreros son de ese metal, y también de platino. No las usan en sus armas porque el oro es blando, pero tienen el suficiente como para pagar un ejército de mercenarios.

—Si la riqueza está al otro lado, vayamos a por ella.

—¿Estás loco?

—Te propongo un trato. Confío en que lo respetarás si lo aceptas.

Bruno miró con desconfianza a Mat.

—¿Qué clase de trato?

—Podemos unir nuestros esfuerzos y cruzar la Valla. Juntos conseguiríamos más que yendo por separado. ¿No buscan mercenarios al otro lado? Ambos lo somos. No te lo había dicho, pero dispongo de dos pistolas y energía suficiente para que disparen durante un día sin levantar el dedo del gatillo.

La mirada de Bruno fue de incredulidad.

—¿Las llevas encima?

Mat rio.

—Desarmadas y ocultas entre mis ropas.

—Parece que eres todo un profesional.

—¿Qué te parece? Te entrego una pistola y la posibilidad de ganar una fortuna. Buscamos un líder nativo, nos ponemos a su servicio, reunimos una fortuna y en poco tiempo volvemos al Centro con la bolsa llena. Ya conoces las leyes del Orden. No nos dejan abandonar el Centro mientras lo mantengan cerrado, pero no pueden impedirnos salir del planeta cuando se nos antoje.

Bruno movió la cabeza, pensativo. Se sentó en una roca. Seguía restregándose el mentón. No recordaba haber recibido un golpe como el que le acababa de tumbar. Aquel tipo tenía buena pegada.

—¿Cómo vamos a cruzarla? —Bruno descubrió los pájaros muertos. Golpeó con el pie a uno de ellos—. ¿Quieres terminar como ellos?

—Los cantos de sirena cruzan la Valla. Podemos hacerlo también si descubrimos cómo lo hacen. Alguien los envío, y quién sea sólo intenta comunicarnos cómo debemos hacerlo.

—Que los dueños de estos pajarracos están llamando a los mercenarios del Centro lo sabe todo el mundo —rezongó Bruno. Tomó una lagartija que corría a sus pies y la arrojó contra la Valla. El reptil cruzó el muro transparente, se escuchó un siseo, se produjo un breve resplandor y cayó y no se quedó inmóvil. Estaba achicharrado.

—Ha quedado frito —suspiró Bruno—. Esto es lo que nos pasará si nos arrojamos de cabeza contra la Valla.

—Otros lo hicieron —dijo Mat—. Han pasado muchos mercenarios al otro lado y deben de estar cubriéndose de oro. Los nativos reciben incluso a los que no llevan armas de fuego. Saben que los mercenarios de las estrellas son unos excelentes soldados con espada o pistola. Puesto que tenemos dos pistolas, nos darán una bienvenida más cordial que a los que llegaron con las manos vacías.

Bruno se acercó a Mat y dijo.

—Bien, señor listo. Averigua cómo hacerlo y te seguiré. Lo juro. Pero antes tendrás que cruzar la Valla y demostrar que sigues vivo al otro lado.

Mat asintió.

—De acuerdo —dijo tendiendo la mano a Bruno, quien se la estrechó con poco entusiasmo—. Ya somos aliados. El resto dependerá de mí.

—Sueña, sueña, sueña. Valiente, cruza la Valla y tendrás oro, riquezas. Sueña, sueña —parloteó el loro. Hasta entonces había permanecido en silencio, como si la conversación de los dos hombres le hubiera impedido hablar.

Miraron al pajarraco. Mat dijo:

—Ésta es la respuesta. Los nativos no son tan tontos como habíamos creído. Tal vez el primer terrestre que logró pasar la Valla, burlando la vigilancia del Orden, les dijo cómo se podía hacer. ¿Empiezas a entender? Los nativos amaestraron a esos pájaros, y los envían para decirnos lo que debemos hacer para salir del Centro.

Bruno entornó los ojos. Cruzó sus enormes brazos y adoptó una actitud paciente.

—¿Cuáles son las palabras que emplea el loro con más insistencia? —preguntó Mat.

Después de meditar un instante, Bruno respondió:

—Pensar y cruzar —rectificó—: No, no son ésas. Dice soñar y cruzar.

—Eso es.

—¿Y bien?

—Soñar es como estar inconsciente. Sólo las cosas inanimadas pueden cruzar la barrera. Todo lo que está vivo, muere en el intento. Por lo tanto, podemos pasar al otro lado dormidos.

Bruno se rascó la poblada barba.

—Puede que tengas razón. ¿Pero cómo lo haremos?

—Necesito tu ayuda. No se puede cruzar la Valla sin colaboración. —Sacó de un bolsillo un inyectador y graduó la dosis. Se descubrió el brazo izquierdo y se la inoculó—. Estaré inconsciente en unos segundos. Me arrojas al otro lado de la Valla y despertaré antes de cinco minutos. Si no te acobardas, puedes hacer lo mismo. Una vez que recobre el sentido, te explicaré desde fuera lo que tienes que hacer. Se puede hablar sin gritar a través de la Valla.

La mirada de Bruno se ensombreció. Como si lamentara desilusionarle, Mat dijo:

—No sueñes con quitarme el dinero cuando me haya dormido. —Sacó el monedero y lo arrojó al otro lado de la Valla, a más de veinte metros. Luego reunió las piezas de las dos pequeñas pistolas, las envolvió en un pañuelo y las lanzo junto a la bolsa del dinero—. Por supuesto que confío en ti, pero prefiero estar seguro de que no te largarás mientras esté inconsciente.

Mat parpadeó y cerró los ojos. Bruno apenas tuvo tiempo de agarrarle por los hombros para evitar que cayera. Por un momento le pasó por la cabeza la idea de abandonarlo y regresar a la ciudad, pero se dijo que Mat parecía convencido de lo que había dicho. Se encogió de hombros. ¿Qué le importaba? Quien iba a correr el riesgo no era él. Quizá diera resultado.

Se aproximó a la Valla y empujó a Mat con todas sus fuerzas a través de ella. El campo de energía tenía un espesor de medio metro y el cuerpo de Mat quedó entre ambos lados. Bruno soltó un gruñido. Si despertaba y estaba en contacto con la Valla, moriría.

Pensó febrilmente; cogió del suelo una gruesa rama y con ella empujó la pierna de Mat hacia el exterior. Cuando vio que estaba fuera de peligro, se sentó en la roca y resopló.

—Cruza, cruza. Sueña, sueña. Si eres valiente… —repetía el pájaro.

—¡Calla, maldito! —gruñó Bruno. Le lanzó una piedra y el loro desplegó las alas y voló en dirección a Palmeras Largas.

Bruno lo siguió con la mirada, preguntándose si iba en busca de otros candidatos. Se decía que su instinto les permitía descubrir a los hombres valientes y arriesgados.

Viendo al canto de sirena perderse por encima de los tejados de las casas, masculló:

—Si has engañado a Mat, te juro que te desplumaré.

Se volvió al escuchar que Mat se incorporaba. Le vio sonreír desde el otro lado de la Valla.

—¿Estás bien, muchacho? —le preguntó con ansiedad.

—Claro que sí. ¿Qué esperabas? Te toca a ti.

Mat le arrojó el inyectador y un rollo de fina pero fuerte cuerda.

—Ya está graduado para que duermas un par de minutos. Átate la cuerda alrededor de la cintura para que pueda tirar de ti. No te olvides de arrojarme antes el otro cabo.

Mientras Bruno se ataba, Mat recuperó la bolsa con el dinero y el pañuelo que envolvía las dos pistolas, y procedió a montarlas a la luz de las estrellas y las luces del Centro. Sólo le llevó dos minutos la operación y terminó a tiempo para ver que Bruno quedaba completamente dormido. Agarró la cuerda y tiró de ella, dedicándole algunos improperios. Aquel tipo pesaba más de lo que había imaginado. Cuando le tuvo a su lado esperó a que los efectos de la droga desaparecieran.

Bruno volvió en sí cuando Mat terminaba de colocar las cargas de energía en las pistolas. El barbudo se restregó los ojos, se sentó en el suelo y miró a Mat, quien sonriente le tendió una de las pistolas.

—Te la has ganado.

Bruno miró con desconfianza la Valla. No daba crédito al hecho de encontrarse al otro lado. Se puso en pie. Aún estaba asustado.

—¿No querías estar al otro lado? Pues lo has conseguido. Y tienes una pistola que te hará muy valioso para quien te contrate —rió Mat, dándole una palmada en la espalda.

El hombretón cogió el arma como si temiera que fuera a quemarle y la guardó en un bolsillo. Luego miró a Mat con respeto. Desde aquel momento aceptaba que fuera él quien diese las órdenes.

—Ahora, a buscar un lugar donde pasar la noche. Al amanecer intentaremos encontrar al dueño del pájaro.

Echaron a andar. A poca distancia estaba el bosque, denso y oscuro. Cuando consideraron que desde el Centro no podían verlos, encendieron las lámparas portátiles.

Llevaban caminando cerca de una hora cuando descubrieron una choza construida con maderas y planchas de plástico y techada con placas de pizarra.

—¿Piensas pasar ahí la noche? —preguntó Bruno, no muy contento por el aspecto de la casa.

Mat dirigió una mirada al cielo y por un instante pudo ver cómo era cruzado por un satélite artificial cuya luz recordaba a todo el mundo que Nelebet era un planeta bajo la protección del Orden Estelar.

—Siempre será mejor que quedarnos a la intemperie —respondió—. Prefiero un nativo cuya intención sea matarnos para robarnos que tener que enfrentarme a las alimañas.

Se acercaron a la tosca cabaña y golpearon la puerta con los puños. Una luz rojiza se encendió tras una de las ventanas. Alguien les observaba desde el interior.

Tardaron en abrir la puerta. Bajo el dintel apareció un hombre portando una lámpara de apestoso aceite en una mano y en la otra, un machete. Les miró con recelo. Al fondo, un muchacho no ocultaba su asombro por la inesperada visita.

Mat no dudó en emplear el idioma, variante del común en la galaxia, que se hablaba en Nelebet.

—Te saludamos, honrado granjero. Somos hombres de las estrellas y te pedimos que nos permitas pasar la noche en tu casa.

Era inútil ocultar al nativo quiénes eran. El hombre y el muchacho debían de haberlo averiguado antes de abrir la puerta.

De haber sido un nativo el que hubiera llamado no le habrían hecho caso, pero ante un hombre de las estrellas, dos en este caso, negarles la entrada podía resultar más peligroso que brindarles hospitalidad. Probablemente tenían noticias de que los habitantes del Centro solían ser generosos con quienes les acogían con los brazos abiertos.

Ocultando el miedo, y ante la perspectiva de recibir algún regalo que lo convertiría en la envidia de sus vecinos, el granjero se apartó de la puerta después de soltar el machete.

—Pasad, nobles señores de las estrellas —murmuró, indicando una mesa y varias sillas—. Mi hijo traerá vino y carne ahumada. Tenéis aspecto de estar cansados, tal vez tengáis hambre.

—El vino de esta gente es exquisito —musitó Bruno al oído de Mat, temiendo que éste lo rechazara—. No nos envenenarán estos gañanes.

Mat sonrió. Dirigiéndose al granjero, dijo con amabilidad:

—Aceptamos la invitación.

Se sentaron a la mesa y el muchacho corrió a por el vino. Regresó con una jarra de barro y dos vasijas con asas, que llenó de forma torpe, derramando un poco de líquido rojo y espeso.

—¿Queréis comer, nobles señores? —insistió el granjero, revoloteando a su alrededor—. Además de carne puedo ofreceros pescado salado, frutas y algo de pan fresco.

Mat pensó que el pan llevaría cocido una semana y respondió que no. Se limitó a beber un poco de vino.

—Es exquisito —dijo—. Te agradeceríamos que nos indicaras dónde podemos descansar.

—Mi habitación será la vuestra. Mi hijo os la mostrará —dijo el granjero, satisfecho de que no aceptaran su comida.

—Cuando despertemos nos gustaría beber leche fresca —dijo Mat—. Supongo que no tendrás inconveniente en que mañana tu hijo nos guíe hasta el hombre que envía los pájaros al Centro.

El granjero les aseguró que él y su hijo estaban a su disposición. Tomó una lámpara y les mostró la habitación. Por un momento, Mat y Bruno pensaron que el granjero se equivocaba y en lugar de ofrecerles su dormitorio los invitaba a dormir en el establo.

Pero al poco rato, agotados, dormían profundamente.

CAPÍTULO III

El hijo del granjero dijo llamarse Murdell y resultó ser menos estúpido que su padre. Después de un buen trecho de camino por el bosque, terminó de perder el miedo y se volvió locuaz.

—Estos lugares eran peligrosos hace tiempo —dijo Murdell, que abría la marcha por un estrecho sendero—. Recuerdo que hace unos años, antes de que los hombres de las estrellas aparecieran, las huestes de Dagmahal y Henteltet saqueaban las granjas por diversión. A los habitantes de las tierras de nadie todos los bandos nos han considerado siempre sus enemigos. Pero desde la llegada de los hombres de negro y plata, y desde que el Centro brillara en las noches, se mantienen alejados y nos dejan en paz.

—Sin embargo, seguís en peligro, pues creo que aún merodean por los alrededores, ¿verdad? —preguntó Mat.

—Sí, pero ya no matan ni saquean. Los campesinos y los mercaderes no tienen miedo a viajar, y mientras brillen las luces estarán a salvo.

Llegaron a un arroyo y Murdell señaló un pequeño puente de madera que se levantaba a unos veinte metros de distancia. Mientras se dirigían a él, Mat preguntó:

—La guerra entre Dagmahal y Henteltet empezó hace muchos años. ¿Sabes quién la inició?

El muchacho se encogió de hombros.

—Tengo quince años y toda mi vida he oído hablar de batallas y venganzas, de saqueos y ultrajes.

—¿Por qué combaten?

—Hay un territorio a unas doscientas millas de distancia que los guerreros amarillos de Dagmahal y los azules de Henteltet vigilan día y noche, y ninguno permite que el adversario se acerque a él. Todo el mundo lo conoce como la región de la Discordia. Es un valle cerrado al que nadie puede entrar, porque si lo hiciera significaría la muerte a manos de los soldados de uno u otro bando.

Después de un buen rato de silencio, Murdell dio muestras de preocupación. Mat pensó que el chico quería hacerles preguntas pero no se atrevía.

Le animó con una sonrisa para que hablara. Tras carraspear, Murdell dijo:

—Mi padre y yo sabemos que los hombres de las estrellas salen del Centro para unirse a los guerreros de Dagmahal o de Henteltet, luchan por ellos a cambio de una paga en oro. ¿Están aquí por lo mismo, señores?

—Claro. Pero dependerá de lo que nos ofrezcan para que nos merezca la pena alquilar nuestras habilidades. ¿El hombre de los pájaros trabaja para Henteltet o para Dagmahal?

Murdell tardó un instante en responder, y cuando lo hizo parecía no estar seguro de lo que decía.

—Mi padre dice que Horquell, el hombre de los pájaros, los amaestra porque recibe dinero de los dos Señores. Lo más divertido es que ninguno sabe que Horquell trabaja para ambos y se embolsa mucho dinero.

Mat soltó una carcajada.

—No esperaba encontrarme con un tipo tan listo.

Bruno, que no había abierto la boca desde hacía un rato, dijo:

—¿Quieres decir que Horquell engaña a Dagmahal y Henteltet?

—Él amaestra a los loros, cobra a los dos Señores y ambos creen que deben a Horquell los mercenarios que contratan.

Llegaron a un calvero del bosque. En el centro había una pequeña cabaña. A diferencia de la del padre de Murdell, ésta estaba completamente construida con materiales procedentes del Centro.

Junto a la puerta había un hombre sentado en una silla apoyada en la pared, fumando una pipa. Vio sin inmutarse cómo se acercaban Mat y sus acompañantes.

Sobre el tejado de la casa, una docena de jaulas con loros anunciaba el oficio del hombre que la habitaba.

El hombre se quitó la pipa de los labios, sonrió afablemente y saludó sin levantarse de la silla.

—Bienvenidos, amigos. Hola, Murdell. ¿Cómo está el ladrón de tu padre?

—Bien, Horquell. La cosecha no se presenta mala este año.

Horquell se llevó la mano al bolsillo y arrojó a Murdell una bolsa de tabaco, que el chico atrapó en el aire.

—Dásela a tu padre —dijo—. Estos tipos no tienen aspecto de ser generosos, seguro que no os han regalado nada. ¿Me equivoco?

—Así es —respondió Mat—. Quise darle unos créditos, pero no los aceptó. No insistí porque no quería ofenderle.

—No seas iluso, amigo —sonrió Horquell—. El padre de Murdell no aceptó las monedas porque no las puede gastar en las tiendas de los librecambistas. ¿Para qué las querría? Aún falta bastante tiempo para que el Centro se abra a los nativos. Le habría gustado más otro regalo, por ejemplo una camisa o un sombrero, para dar envidia a sus vecinos.

—Lamento no conocer las costumbres locales —dijo Mat.

—No te preocupes —Horquell hizo un gesto a Murdell para que se marchara—. El chico se despidió de Mat y Bruno y desapareció por el sendero. —El hombre de los pájaros cambió su risueño gesto por otro más grave—. Espero que traigáis armas. Últimamente mis pájaros sólo convencen a hombres no lo suficientemente listos como para haber introducido en el Centro armas de contrabando.

—Te diremos si traemos armas cuando nos digas cuál de los dos señores paga a sus mercenarios con más generosidad. Tú cobrarás de todas formas, ¿verdad?

—El chico se habrá ido de la lengua y os habrá dicho que trabajo para ambos. Lo cierto es que envío a Dagmaghal lo peor que mis pájaros sacan del Centro. Como parecéis buenos profesionales, os aconsejo que toméis el camino del norte. En poco tiempo encontraréis alguna patrulla de Henteltet. Ahora debéis marcharos, hacedlo cuanto antes si queréis pelear en el bando que vencerá en esta larga y estúpida guerra.

—¿A qué viene tanta prisa? —inquirió Mat, presintiendo algún peligro.

—No preguntéis más. Los amarillos, como se conoce a los hombres de Dagmahal, están batiendo la zona. No os interesa toparos con ellos si decidís luchar al lado de los azules, servir al Señor de Henteltet.

Mat se sentó frente a Horquell sobre un grueso tronco, ante la mirada sorprendida de Bruno.

—Horquell, he visitado muchos mundos de la galaxia y tengo la impresión de que no eres un humano puro, ni siquiera tu madre te parió en Nelebet. No te creeré aunque me lo jures. Dudo que tus antepasados llegaran a este planeta en los tiempos del Imperio. No sé por qué ni cómo estás aquí, pero apostaría a que llegaste para ayudar a los mercenarios a escapar del Centro.

Horquell mordió su pipa; observando a Mat dijo con socarronería:

—Nunca me equivoco al decidir qué personas envío a servir a los azules. Vamos, no perdáis más tiempo.

—¿Admites que no eres nativo? No te sirve para nada que hables con acento de este planeta de mierda.

—Pareces tan seguro de ti mismo que me apena llevarte la contraria. ¿Veis? Ya es tarde. Mis oídos son agudos y escucho el galope de muchos caballos. Sé cuando son soldados amarillos o azules.

—¿A qué bando pertenecen los hombres que se acercan?

—Al de Henteltet. Pero no vienen a por vosotros. Traen demasiada prisa.

—Mat, hagamos caso a este tipo y larguémonos —dijo Bruno—. No conocemos este planeta lo bastante como valernos por nosotros mismos.

—Tu amigo no es tan tonto como tú —dijo Horquell—. Hazle caso.

—Antes nos dirás por qué pueden ser peligrosos nuestros futuros compañeros, los que se aproximan —insistió Mat.

Horquell pareció perder la paciencia. Escupió al suelo y dijo:

—Porque huyen. Los persigue una partida de guerreros de Dagmahal. No debéis estar en medio de su lucha mientras no tengáis señor al que servir.

—Tenía entendido que evitaban combatir por estos parajes tan cercanos al Centro.

—Ya nadie respeta nada. No os preocupéis por mí, pues no me harán daño. Como cada bando cree que trabajo para él, mis servicios son muy apreciados.

—Está bien —dijo Mat, incorporándose—. Nos iremos. Te prometo, Horquell, que volveremos a vernos.

No tuvieron tiempo de alejarse de la pequeña cabaña. Un grupo de jinetes irrumpió en el calvero. No parecían tener intención de detenerse, pero antes de que alcanzaran el otro extremo, un pelotón de guerreros a caballo surgió de entre los árboles y les cortó el paso.

Mat y Bruno retrocedieron hacia la cabaña. Horquell se quedó sentado en la silla, indiferente a lo que estaba pasando.

El primer grupo de los llamados hombres azules por el color de sus ropas y armaduras con incrustaciones de oro, frenaron sus cabalgaduras e intentaron retirarse hacia la derecha. Aunque sus adversarios no eran superiores en número, no parecían interesados en enfrentarse a ellos y optaban por la retirada.

Más jinetes surgieron de la espesura gritando como poseídos. Ante los asombrados ojos de Mat y Bruno, comenzó la pelea. El primero empuñó la pistola. Bruno le imitó.

Los azules fueron rodeados por un círculo de enemigos que se iba estrechando. Mat descubrió que un jinete llevaba a una persona sobre su caballo, con las manos atadas a la espalda. Sus compañeros se prepararon para defenderlo.

Mat no necesitó que Horquell le explicase lo que estaba pasando: los amarillos intentaban rescatar al prisionero de los azules, y de paso acabar con ellos.

La sonrisa de Horquell le permitió adivinar que estaba de parte de los hombres Henteltet y lamentaba que éstos llevasen la peor parte.

Uno tras otro, los azules fueron cayendo ante los guerreros de Dagmahal. Nada más que cuatro defendían al jinete que llevaba en su montura al prisionero.

El jefe de la partida de los amarillos gritó con todas sus fuerzas para hacerse oír en medio del fragor de la lucha, conminando al enemigo a rendirse. Los amarillos no habían acabado con los supervivientes porque temían herir al prisionero.

El jinete saltó del caballo arrastrando a su prisionero al suelo, le agarró por el cuello y se alejó unos metros. Los caballos de los amarillos relincharon de dolor cuando fueron espoleados para que retrocedieran.

El hombre de Henteltet sacó una larga daga y la levantó para que todos vieran que los amenazaba con clavarla en el cuello del prisionero. La lucha se detuvo, los cuatro azules supervivientes rodearon al hombre que tenía al rehén.

Mat se dio cuenta en ese momento de que el prisionero, aunque vestía armadura y pertrechos como los hombres de Dagmahal, era una mujer. El gorro de piel que llevaba en la cabeza había caído al suelo y una larga cabellera rubia tremoló al aire como un estandarte derrotado.

Horquell rio satisfecho, como si le quitaran un peso de encima. En medio de una carcajada bramó:

—Estaba temiendo que a ese estúpido no se le ocurriera algo parecido.

—¡Alejaos si no queréis que le corte el cuello de un tajo! —gritó el guerrero azul, moviendo la daga que apuntaba al cuello de la muchacha.

Los amarillos retrocedieron; pero no parecían muy dispuestos a permitirle que se saliera con la suya. El jefe titubeó, sus ojos soltaron chispas de rabia y miró a todas partes.

—¿Quién es la muchacha? —preguntó Mat a Horquell. Los guerreros estaban a unos cincuenta metros de ellos y podía ver que era joven y atractiva.

—Es Alda, la hija del Señor de los amarillos. Con ella en su poder los azules podrían ganar la guerra —respondió Horquell—. Ya ves cómo no me equivoqué al recomendarte el bando que saldrá victorioso.

Mat volvió a prestar atención a lo que pasaba en el calvero. El jefe de la partida de los amarillos había optado por retirarse. Sus hombres envainaron las espadas. Un guerrero azul acercó un caballo al oficial que retenía a la muchacha.

La mano derecha de Mat surgió del interior del bolsillo y un seco trallazo de luz rompió el silencio del calvero, hasta entonces únicamente perturbado por el relinchar de los caballos. El delgado haz de energía silbó en el aire y partió en dos la daga que amenazaba a la muchacha.

—¡Estúpido! —gritó Horquell a Mat.

Los amarillos aprovecharon el desconcierto de sus enemigos, desenvainaron las espadas y se lanzaron al ataque. Los supervivientes azules fueron pasados por las armas en pocos segundos, todos excepto uno que logró huir a todo galope, perdiéndose entre la floresta.

Los guerreros de Dagmahal volvieron la mirada a la cabaña. Debían de saber lo que era un disparo de pistola de energía. Cuando vieron quién les había ayudado, el jefe de la partida se encaminó hacia los mercenarios.

Horquell masculló:

—Me equivoqué contigo, amigo. En mi vida había conocido a un tipo tan tonto como tú. El guerrero que ha huido contará a su Señor que un mercenario les impidió llevar a su presencia a la hija de su enemigo. Ya no podéis servir a los azules.

Mat sonrió a Bruno para infundirle ánimos.

El barbudo no abrió la boca, pero su arrugado ceño expresaba su disconformidad por lo que había hecho Mat.

—Un padre agradecido siempre será más generoso que un secuestrador de mujeres, aunque esté ganando la guerra.

La proximidad del capitán de los amarillos le hizo callar. Sus adornos gualdas relucían en su armadura y hacían resaltar las incrustaciones de oro. Sostenía en su mano derecha la espada ensangrentada, pero no la esgrimía con animosidad. Después de mirarlo, dijo con gravedad:

—Mi Señor Dagmahal os recompensará por haber salvado a su hija, señores de las estrellas. Decidme vuestros nombres.

—Me llamo Matías Delmont y mi compañero es Bruno.

—Soy el capitán Tarla. Ver que estáis en compañía de Horquell me hace pensar que acabáis de cruzar la Valla y buscáis un Señor al que servir.

—Así es.

—¿Por qué nos ayudasteis? Pudisteis luchar con los azules cuando éstos nos obligaban a retirarnos.

—No me gustan los tipos que utilizan a las mujeres como escudo.

El capitán Tarla compuso un gesto de asombro. Mat no pudo adivinar qué le sorprendía.

—Algunos hombres de las estrellas que los pájaros de Horquell ayudan a salir del Centro son encontrados por los azules y engañados para que se enrolen en sus filas. Es mi deber advertiros de que sois libres de elegir el bando en el que preferís luchar —dijo Tarla.

—Supongo que Henteltet no nos perdonará lo que hemos hecho —rió Mat—. Por lo tanto no tenemos otro remedio que solicitar asilo a tu Señor, capitán.

Tarla sonrió ampliamente.

—Me complace oír eso. —El capitán empezó a mirar a derecha e izquierda, como si temiera algo—. Debemos retirarnos. Otras partidas de azules merodean en el bosque; pero no lejos patrullan compañeros míos. Nos reuniremos con ellos. Si estáis decididos a servir a mi Señor, podéis acompañarnos.

Los dos terrestres asintieron. Tarla hizo una señal a sus hombres y dos guerreros tomaron un par de caballos pertenecientes a los soldados azules muertos y los entregaron a los mercenarios.

Mat montó en su caballo con más soltura que Bruno. Antes de alejarse de la choza del domador de pájaros. Mat le dijo en idioma común, para que los nativos no le entendieran:

—Horquell, volveremos a encontrarnos —al ver el gesto de contrariedad del hombre, le tranquilizó—: No te preocupes, no diré nada a Dagmahal acerca de tu doble juego por el momento.

—Te arrepentirás, Mat. No te harás rico en Nelebet —respondió Horquell.

Mat no descubrió ninguna muestra de desconfianza en el capitán al oírles hablar en una lengua desconocida para él. Se preguntó si Tarla sabía que el hombre de los pájaros no había nacido en su mundo.

Se aproximaron al grupo. Mat sentía curiosidad por ver de cerca a la muchacha. Esperaba algunas palabras de agradecimiento por su parte. El capitán no quería permanecer más tiempo en el calvero y ordenó la partida. La hija de Dagmahal cabalgó al frente del grupo y no volvió la cabeza en ningún momento a sus salvadores. Mat comprobó que no estaba herida. Sonrió. Tal vez su orgullo sí lo estaba.

CAPÍTULO IV

Horas más tarde se les unió un grupo de guerreros, lanzando gritos de alegría al ver que el capitán Tarla había rescatado a la hija de Dagmahal.

En el recién incorporado pelotón la mitad de los jinetes eran mujeres, auténticas amazonas que se desgañitaron saludando a Alda. Parecían venerarla. Algunas tenían tatuados los brazos con complicadas filigranas. Sus armaduras sólo se diferenciaban de la de los hombres en que el oro era más abundante. Cabalgaban y manejaban las armas con la misma destreza que el más curtido de los guerreros.

Bruno cruzó una mirada con Mat, ocultando su sonrisa irónica.

—El caballero andante salió en defensa de una frágil damita.

Soltó una carcajada que atrajo la atención de los jinetes más próximos. Mat gruñó entre dientes y decidió no responder.

Al anochecer, después de una parada breve para tomar una frugal comida, llegaron a la capital de las tierras de Dagmahal.

Mat observó la ciudad gracias a la luz de las lunas gemelas de Nelebet. No esperaba encontrar algo distinto a lo que estaba viendo. La ciudad debió de haber sido siglos atrás una populosa urbe, con pequeños pero bellos edificios, típica de las colonias del Gran Imperio. El paso del tiempo y el aislamiento del planeta habían provocado un retroceso en todos los aspectos, no sólo científico, algo muy frecuente en los Mundos Olvidados.

Las casas habían empezado a deteriorarse, algunas llevaban años cayéndose de viejas. Las construcciones que se fueron añadiendo a los suburbios eran toscas, sin gracia en sus líneas.

Mat no tardó en percibir el olor característico de un núcleo urbano en el que el alcantarillado hacía mucho tiempo que había dejado de funcionar. La suciedad reinaba en los arrabales. Los descendientes de los colonos de Nelebet parecían haberse despreocupado del pasado de la ciudad y les traía sin cuidado su progresivo deterioro. Tal vez la larga guerra que sostenían con la otra mitad de la región fuera la causa.

Pese a lo avanzado de la noche, había mucha gente en las calles. Una multitud presenció el paso de la comitiva. Al descubrir la presencia de Alda empezó a vitorearla. En ningún momento la muchacha se dignó responder al fervor de su pueblo y cabalgó altanera, sin volver la cabeza.

El avance de la tropa producía un gran estrépito, los cascos de los caballos golpeaban el adoquinado levantando prolongados ecos. Mat pensó que el pavimento de las calles era lo único que se conservaba en un estado aceptable.

—Me pregunto para qué le vale a esta gente tener tanto oro —gruñó Bruno—. Viven como animales.

Mat respondió:

—He visto peores Mundos Olvidados que éste. Recuerdo uno en el que sus habitantes practicaban sacrificios humanos.

Bruno tragó saliva.

—Me alegro de que al menos aquí no hayan caído tan bajo.

Entraron en una plaza. Docenas de antorchas la iluminaban. Muchas personas empezaron a congregarse ante la entrada de un edificio de aspecto majestuoso. Mat lo observó. Siglos atrás debió de ser la vivienda oficial del regidor imperial del planeta. Ahora lo ocupaba el Señor Dagmahal.

Las grandes puertas se abrieron de par en par cuando la tropa se aproximó al edificio. Penetraron en un túnel que los llevó a un gran patio.

Acudieron los criados a hacerse cargo de los caballos. Mat vio a Alda descender ágilmente de su montura y dirigirse deprisa hacia una puerta. El capitán Tarla se acercó y dijo:

—He informado al Señor de que han sido dos hombres de las estrellas los que han salvado a su hija. Os recibirá enseguida.

Mat entregó las bridas de su caballo a un criado y caminó al lado de Tarla.

—¿Contáis con muchos hombres de las estrellas? —preguntó.

El rostro de Tarla se ensombreció al responder:

—No todos los que nos gustaría tener. No comprendemos por qué la mayoría de los que cruzan la Valla eligen los caminos que conducen al territorio de Henteltet. Mi Señor se alegrará cuando vea que habéis traído armas de las estrellas. Creo que no todos los mercenarios al servicio de nuestros enemigos las tienen.

Mat escuchó que Bruno emitía una maldición entre dientes. Quizá seguían pensando que tendrían que haber hecho caso al hombre de los pájaros.

Entraron en el edificio. Los corredores estaban alumbrados con teas impregnadas de aceite. Un guerrero les alcanzó y dijo al capitán que el Señor esperaba a los hombres de las estrellas.

—Debemos darnos prisa. A mi Señor no le gusta esperar.

Recorrieron varias salas y corredores. Mat empezó a darse cuenta de lo grande que era el edificio.

Ahora no creía que había sido la residencia de los regidores imperiales, sino que allí estuvo la administración económica y militar del planeta. La burocracia imperial, según contaba la historia, era complicada y lenta.

Pasaron ante una guardia armada apostada a la entrada de una sala en la que había una larga mesa rodeada de sillas. En un extremo, un hombre les observaba. Detrás de él, dos corpulentos guardias con armaduras, su guardia personal, permanecían silenciosos y quietos.

—Acercaos —dijo el hombre sentado al otro extremo de la mesa. Tenía un grueso bigote algo encanecido.

Seguido por su socio, Mat se acercó a él. El Señor Dagmahal les observaba como si pensara que podía comprarlos. Tarla se quedó un poco rezagado, después de saludar con una profunda inclinación de cabeza.

—Tengo entendido que gracias a vosotros resultó más fácil para Tarla y sus guerreros rescatar a mi hija Alda de los perros azules.

—Sólo tuve que hacer un disparo —dijo Mat—. Tuve suerte de que fuera certero y partiese la daga que amenazaba a vuestra hija.

—Me gustaría ver vuestras armas. Me han hablado tanto de ellas que siento gran curiosidad. Guardo algunas, pero son muy antiguas y no funcionan. Ya nadie es capaz de repararlas. Las heredé de mi padre, y éste de mi abuelo.

Mat sacó la pistola y se la entregó a Dagmahal, quien la tomó con una sonrisa. La amartilló y apuntó a los mercenarios. Bruno dio un respingo. Mat no pestañeó.

—¿No tienes miedo de que dispare y me quede con tu arma, hombre de las estrellas? —Dagmahal sonreía—. No tengo miedo a los hombres que cruzan la Valla. Los moradores del Centro son seres humanos como nosotros, no superhombres ni dioses; sois superiores porque poseéis mejores medios para matar.

Mat se permitió una sonrisa.

—Mi pistola sólo podría servirte como adorno, Dagmahal.

—Todos me llaman Señor —silabeó el nelebetiano.

—Si te he ofendido, ¿por qué no usas la pistola contra mí?

A la luz de las antorchas, Mat se regocijó al notar la palidez que apareció en el rostro de Bruno. El Señor apretó el disparador.

No ocurrió nada. Sorprendido, Dagmahal volvió a accionar el disparador varias veces.

Furioso, se revolvió contra el capitán Tarla.

—¡Imbécil! ¿No me dijiste que este hombre disparó su arma? —Arrojó sobre la mesa la pistola y añadió: —Es tan inservible como las que heredé de mi padre.

Mat tomó el arma, la empuñó y apuntó a una de las sillas. El trazo de luz la alcanzó, quemándola en medio de un chisporroteo.

Los dos hombres apostados detrás del Señor saltaron a un lado. Ya sacaban sus espadas cuando Dagmahal los contuvo con un ademán. Dirigió a Mat una mirada furiosa.

—¿Por qué no funcionó conmigo?

—Esta modelo de pistola está dotado con un dispositivo de seguridad. Sólo yo puedo dispararla. El arma de mi compañero tampoco te serviría, pues está vinculada a su persona.

—Ese cabrón te hubiera matado, Mat —masculló Bruno en voz baja—. Vaya aliado nos hemos buscado. Está loco de remate.

Mat sonrió.

—No me apuntó. El disparo habría pasado por encima de mi cabeza.

—Es cierto —rió el nativo—. Sólo te habría chamuscado un poco el cabello.

El silencio que sobrevino preocupó a Bruno hasta que Dagmahal soltó una carcajada.

—Me alegra no haberte matado, Mat. Ahora lo lamentaría. Estoy seguro de que me servirás bien y con lealtad.

Bruno sonrió al comprobar que la tensión había desaparecido. Dagmahal señaló unas sillas. Una vez que los mercenarios hubieron tomado asiento, a una señal suya dos criados dejaron sobre la mesa vasos de plata y una jarra con vino. Después de tomar unos sorbos, Dagmahal dijo:

—Hasta ahora sólo he recibido a estúpidos guerreros de las estrellas, con escasa o nula inteligencia. Henteltet ha tenido más suerte que yo. Dicen que dispone de un grupo bastante numeroso de hombres listos y bien armados. Temo un ataque por sorpresa de los azules.

—¿Cuántos mercenarios calculas que tiene tu enemigo? —preguntó Mat.

—Alrededor de veinte, todos con armas como la tuya. No son muchos, pero suficientes para poner en un aprieto a mis guerreros. Me temo que no podré seguir impidiendo que se adueñen de la Gran Discordia.

—Mi amigo y yo estamos de acuerdo en ayudarte, Dagmahal, pero debemos aclarar ciertos detalles.

—¿Cuáles?

—El más importante, la paga.

—Si estás pensando en oro, tendréis tanto que no podréis cargar con él cuando os marchéis.

—Recibir oro a cambio de jugarnos la vida sería un magnífico negocio para ti, pero no para nosotros: no queremos oro, sino diamantes rojos.

La ironía que mostraba Dagmahal desapareció.

—¿Qué sabes de los diamantes rojos? Hasta ahora ningún mercenario se había atrevido a mencionarlos.

—Sabemos que los tienes. El oro es pesado. En cambio los hermosos y muy buscados diamantes rojos son fáciles de transportar y de ocultar a los aduaneros. Mi compañero y yo estamos dispuestos a servirte durante un año. Después de ese tiempo nos entregarás cien kilates en diamantes rojos a cada uno, sin taras.

—Serán treinta a repartir entre los dos. No tengo más. Pero el oro abunda en Nelebet. Preferiría pagaros con él.

—Nada de oro. Los diamantes me los quitarían de las manos en la Tierra. Ah, olvidaba pedirte algo.

—¿Qué diablos más queréis?

—Obedeceremos tus órdenes siempre que sean sensatas. Me nombrarás jefe de los mercenarios.

—Me pillas de buen humor, Mat Delmont —farfulló Dagmahal—. Concedido. Pero tendrás que prometerme que no dirás a nadie en qué consistirá vuestro pago. Yo tendría problemas si los demás mercenarios exigieran lo mismo.

—Mis labios y los de mi amigo permanecerán sellados.

Dagmahal alzó su copa.

—Brindemos para que nuestra alianza sea fructífera y la victoria nos sonría. Reza a tus dioses por ello, Mat Delmont, y yo seré generoso contigo. Pero no olvides que si me derrotaran no verías un solo diamante, ni siquiera un gramo de oro.

—Estoy seguro de que los veré. Ahora quisiera retirarme a descansar. Me gustaría conocer a tus mercenarios mañana.

El Señor llamó a un criado y le ordenó que condujera a sus invitados al ala oeste del palacio. Se volvió hacia Mat y añadió:

—Son unas habitaciones excelentes. He alojado a los demás mercenarios en otras que no son dignas de vosotros.

—Te agradecemos la deferencia —dijo Mat.

Siguieron al criado. Después de cruzar varios corredores y subir por unas escaleras hasta el piso superior, el criado se detuvo ante una puerta y la abrió con llave. Pasó al interior y encendió las velas que sostenían pesados candelabros de hierro.

La habitación tenía dos camas. Una de ellas era de aluminio. Mat la estudió. Debía de ser una reliquia de los tiempos del Imperio. Estaba pintada y había sido reparada. La otra cama era menos antigua, de madera y muy sencilla. El criado preguntó si deseaban algo. Bruno pidió una buena jarra de vino, y riendo añadió que siempre despertaba con mucha sed.

El criado se retiró. Bruno probó las dos camas. Preguntó a Mat cuál prefería.

—Me da igual —respondió Mat, sentándose en una silla para quitarse las botas. En aquel momento llamaron a la puerta.

Al abrirla se encontró con la mayor sorpresa de su vida. Alda estaba al otro lado. Se había quitado los pertrechos de guerra y vestía un traje escotado y abierto por los lados. Sus largas y bien formadas piernas atrajeron la mirada de Mat cuando ella pasó ante él. Bruno se levantó de la cama de un salto.

—Buenas noches, princesa Alda —dijo Mat, haciéndole una profunda reverencia.

La muchacha se volvió hacia él. Su ceño fruncido advirtió a Mat de que no le habían divertido sus palabras ni su saludo.

—No soy princesa. Soy la hija del Señor Dagmahal —replicó secamente.

—Lamento haberme equivocado, pero pareces una princesa de leyenda —suspiró Mat.

—¿Qué quieres decir? —inquirió ella, mirándole de arriba abajo.

Mat se encogió de hombros.

—No lo entenderías porque desconoces la cultura de la vieja Tierra. ¿Has venido a darnos las gracias?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Vaya, la princesa no es agradecida. Debí suponerlo, pues en todo el camino no me dirigió una sola mirada.

—¿Esperabas que te lo agradeciera delante de los guerreros?

—Esperaba un gesto, una sonrisa. Algo.

—A un mercenario no se le agradece su trabajo. Se le paga lo acordado.

—Esto me recuerda que aún no he pasado la factura a tu padre por lo que hice por ti. Le pediré un diamante más. Confío en que no considere demasiado caro el pago por la vida de su hija.

—¿Insinúas que cuando me salvaste mi padre aún no te había contratado?

—Así es. Hace un momento llegamos a un acuerdo. El destino me ha unido a vuestra causa. Estaba a punto de ofrecer mis servicios a Henteltet cuando la partida irrumpió en el calvero del hombre de los pájaros. No podía consentir que un rufián se valiera de una bella dama. Por supuesto, ignoraba que eras la hija del jefe de los amarillos, pero habría hecho lo mismo por cualquier dama en peligro.

La muchacha pareció sorprendida.

—Esto cambia las cosas —dijo—. Tarla no me lo contó. Di por hecho de que ya luchabais al lado de mi padre. Tendré que hablar con él y le pediré que os recompense.

Mat dibujó una sonrisa.

—Aún no me has explicado el motivo de tu visita.

—Un criado me dijo que los guerreros de las estrellas estaban en esta parte del palacio, lo cual me extrañó; mi padre no los aloja en las mejores dependencias. Sólo quería conocerte. Soy agradecida, te debo la vida. —Miró a Bruno—. A los dos.

—Gracias.

—Me han dicho que te llamas Mat, y tu compañero Bruno.

—Esos son nuestros nombres.

—Tú pareces distinto a los otros mercenarios.

—¿Debo considerarlo un cumplido?

—El tiempo dirá si lo que te diferencia te hace mejor. Debo marcharme.

—¿Cómo te hicieron prisionera?

—Los hombres de Henteltet me sorprendieron cuando estaba cazando. Creo que alguien les avisó de que había salido sin escolta.

—¿Crees que hay un traidor entre vosotros?

—Siempre los hay.

—Cometiste una imprudencia saliendo sola.

—Odio a los guardaespaldas. —Alda le lanzó una mirada intensa—. Pero podría cambiar de opinión. Lástima que mi padre ya te haya asignado un trabajo. Te habría tomado a mi servicio.

Alda se detuvo junto a la puerta y se volvió para mirar a Mat.

—Volveremos a vernos.

—Eso espero —sonrió Mat.

La muchacha salió dejando la habitación impregnada con su perfume. Mat iba a cerrar la puerta, pero apareció el criado con una botella.

Mat dijo a Bruno:

—Brindemos por la princesa, amigo mío. Por su belleza.

CAPÍTULO V

—¿Por qué tengo la impresión de que sabes más de este planeta de lo que das a entender? —preguntó Bruno mientras se dirigían al dormitorio que utilizaban los mercenarios de Dagmahal.

—¿Por qué lo crees?

—No sabía que había diamantes rojos en este planeta.

Se detuvieron delante de una ventana. A través de ella podían ver la ciudad. La mañana era luminosa, era la hora del mercado y las calles se hallaban llenas de personas, había carretas tiradas por mulos por todas partes.

—Debes confiar en mí —dijo Mat—. Sí, conozco algunas costumbres de este planeta. Sé lo que hago. ¿Crees que me he puesto al lado de Dagmahal por casualidad? Si hubiéramos sido contratados por Henteltet seríamos unos más entre sus mercenarios y nos pagaría con las sobras. Aquí somos los jefes y ganaremos una fortuna en diamantes rojos. Los venderemos en un santiamén cuando regresemos a la Tierra.

—Pero estamos con el bando que lleva las de perder.

—Eso da más interés a la aventura.

—Prefiero poco pero seguro. Tendremos que enfrentarnos a muchos mercenarios, casi todos armados. ¿Qué podemos hacer contra ellos?

—Te responderé cuando sepa quién está al mando de los mercenarios de Henteltet.

—Esto empieza a no gustarme —Bruno movió la cabeza con pesimismo.

—Si no tienes confianza en mí, puedes irte cuando quieras. Ofrece tus servicios a Henteltet. Te regalo la pistola. Sin ella no serías bien recibido, pero si te aceptaran serías el criado de los veteranos. Tú decides.

Los labios enmarcados por la poblada barba de Bruno se distendieron y acabaron dibujando una amplia sonrisa.

—Me gustan más los diamantes rojos que el oro.

Mat le dio una palmada en la espalda y dijo:

—Así me gusta. No te arrepentirás.

Entraron en el dormitorio de los mercenarios en el momento en que éstos se estaban preparando para salir del barracón. Algunos se aseaban en barreños. Mat se presentó dando su nombre y rango. Añadió que iba a ser su jefe y esperó. Nadie protestó. La noticia dejó indiferentes a todos, menos a tres que empezaron a exponer objeciones. Callaron cuando vieron que el nuevo jefe y su lugarteniente llevaban armas al cinto.

Mat conversó con todos, quería hacerse una idea de la catadura de cada uno. Salió del dormitorio decepcionado.

En el exterior, dijo a Bruno:

—Son escoria, no valen una milésima de crédito. Poco partido se puede sacar de ellos. ¿No te has dado cuenta de que son vagabundos? ¡No hay ni un solo profesional! Basta mirarlos para saber que carecen de agallas para empuñar una espada y embutirse una armadura. ¡Mierda! Sin armas de fuego no son nada.

El mal humor se había apoderado de Mat. Salieron al patio. Varios criados faenaban en él, limpiándolo de excrementos de caballos.

—Está claro cuál es el juego de Horquell, Bruno; está de parte de Henteltet y engaña a Dagmahal haciéndole creer que amaestra los loros para proporcionarle tíos aguerridos, pero sólo le envía los inútiles. Los mercenarios profesionales están con Henteltet.

—El muy cabrón… —empezó a maldecir Bruno—. Volvamos a su cabaña y démosle una lección.

—Ya no estará allí. Sabía que nos daríamos cuenta de su jugada y advertiríamos a Dagmahal. A estas horas estará con Henteltet brindando con un buen vino. Se acabó el negocio de los pájaros parlantes.

—¿Quieres decir que ya no habrá más bichos de colorines revoloteando por el Centro?

—Me temo que no. Y esto puede alertar al Orden Estelar. La Valla podría desaparecer en cualquier momento, y el status del planeta cambiar antes de lo previsto.

—Pareces decepcionado. ¿Estás pensando en volver al Centro?

—No, claro que no. Siempre me han atraído los mercados. Visitemos el que vimos desde la ventana.

Llegaron hasta el cuerpo de guardia. Allí encontraron a Tarla, conversando con un oficial. El capitán les saludó. Adivinó sus intenciones y les aconsejó:

—Dar un paseo por la ciudad no es peligroso, pero los hombres de las estrellas atraen demasiado la curiosidad del populacho. Os reconocerán por las ropas que lleváis. Será mejor que os vistáis con otras menos llamativas.

Mat no puso objeción. Unos minutos más tarde cruzaban la puerta llevando gruesas y largas capas pardas, proporcionadas por Tarla, quien también les había entregado algunas monedas. Cuando vio la expresión de sorpresa de Mat y Bruno, se apresuró a explicar que su Señor le había ordenado que les diera cuanto necesitaran.

Recorrieron las calles del casco antiguo de la ciudad. Algunos siglos antes debió de ser el centro administrativo de la región minera. Donde antes corrían veloces vehículos cargados de valiosos minerales, actualmente caminaban cansinos mulos que tiraban de chirriantes carros.

Sin embargo, a pesar de haber transcurrido tanto tiempo, eran reconocibles las huellas dejadas por el Imperio.

El mercado no estaba a mucha distancia. Tuvieron que abrirse paso a empujones. Las voces de los vendedores se mezclaban con los golpes en los yunques de los herreros y los gritos de los subastadores de esclavos azules.

Mat pensó que la esclavitud sería una de las primeras cosas que el Orden suprimiría cuando el planeta fuera integrado.

Se preguntó a qué se debía la tardanza en promulgar las leyes, por qué el Orden no emprendía cuanto antes la liberación de los esclavos.

Para Mat la única explicación era que el Orden conocía la existencia de los diamantes rojos y había planeado un Acercamiento más prudente.

Las explotaciones mineras en Nelebet comenzaron en plena decadencia del Imperio, cuando las comunicaciones ya eran precarias entre la Tierra y sus extensos dominios.

Las dos compañías que explotaban los yacimientos solicitaron a la Tierra permiso para explotar las vetas de diamantes, pero nunca recibieron la licencia y comenzó una lucha despiadada por el control de la región más rica, una disputa que duraba siglos. Tras la retirada de los imperiales, el tiempo fue borrando de los nativos el recuerdo de los verdaderos motivos por los que luchaban.

Los diamantes dejaron de aflorar a la superficie y sólo circulaban por el planeta los pocos que se habían extraído antes de que estallara el conflicto. Lo que empezó como una rivalidad comercial, desembocó en una verdadera guerra cuyos orígenes los nativos habían olvidado.

Mat tuvo la suerte de encontrar en unos viejos registros los informes de una de las dos compañías mineras denunciando la veta y solicitando permiso de explotación.

Ese mismo día comprendió que en Nelebet le esperaba la fortuna, la ocasión de ser inmensamente rico el resto de su vida.

Vendió todo lo que poseía para pagar un pasaje al Mundo Olvidado. Pero alguien debió encontrar los mensajes de la segunda compañía y llegó a las mismas conclusiones que él. Quien fuera, debía ser la persona que había suministrado la mayor cantidad de mercenarios a Henteltet.

Desde su llegada al planeta se había estado preguntando quién era el hombre que había puesto su experiencia y sus armas al servicio del Señor Azul.

Se detuvieron para asistir a la venta de unos esclavos capturados a los azules.

Uno de ellos era una muchacha joven que reflejaba en su rostro las vejaciones sufridas desde que fue apresada.

Mat le rogó a Bruno que se alejaran de allí. Se sentía asqueado.

Anduvieron un rato en silencio, hasta que Mat dijo:

—Nos están siguiendo. No vuelvas la cara.

—¿Quién es?

—Posiblemente Dagmahal no se fía de nosotros y ha ordenado que nos vigilen. Quizá tema que nos pasemos a su enemigo.

—No me extraña que sea desconfiado —rió Bruno—. ¿Acaso no nos ronda esa idea por la cabeza?

—Vamos a darle un susto a quien sea.

Mat empujó a Bruno hacia una callejuela. Corrieron y se ocultaron en un oscuro portal.

Allí esperaron con las pistolas empuñadas. Escucharon pasos, y cuando una figura envuelta en ropas grises pasó delante de ellos, le salieron al paso. Bruno hincó el cañón de su arma en los riñones del desconocido.

—Entra ahí. Queremos ver tu cara.

El desconocido llevaba el rostro oculto por el embozo de la capa. Bruno le empujó al interior del portal y de un manotazo le arrancó la tela. Lanzaron juramentos cuando descubrieron que se trataba del hombre de los pájaros.

—Quería hablaros —dijo Horquell.

—Para ello no tenías que convertirte en nuestra sombra —dijo Mat.

Bruno dibujó una sonrisa.

—Hace un momento le estaba diciendo a Mat que debíamos hacerte una visita de cumplido. Pero nos has ahorrado el viaje. Te reventaré las pelotas, hijo de puta.

Mat hizo un ademán a su compañero para que guardase silencio.

—Esperaba el momento para hablar con vosotros —dijo Horquell—. Mucha gente de esta ciudad me conoce como el hombre de los pájaros. Nadie debe saber que estoy aquí.

—Imagino que habrás dejado tus pájaros en libertad, ¿no?

—Por vuestra causa ya no podré enviarlos al Centro.

Dagmahal ya debe saber que los mejores mercenarios que cruzan la Valla son enviados a Henteltet.

—Te equivocas. Aún ignora tu doble juego, pero no tardará en enterarse por nosotros.

—Lo esperaba —suspiró Horquell—. Se acabó mi negocio; resulta imposible operar con los pájaros lejos de Palmeras Largas. No saben encontrar el camino, yo tenía que soltarlos muy cerca de la Valla. Pero todo puede arreglarse, ¿no?

—¿Qué quieres decir?

—Os llevaré ante Henteltet. Él olvidará que impedisteis que Alda fuera su prisionera. Confiaba en obligar a su padre a abandonar la Gran Discordia. ¿Habéis visto a los mercenarios de Dagmahal?

Mat asintió.

—La mayoría ni siquiera sabe empuñar una pistola —rió Horquell—. Huirán cuando oigan los primeros disparos o el silbar de las flechas. Dagmahal perderá la guerra antes de que el Orden Estelar imponga su ley en el planeta.

—¿Qué ocurrirá entonces?

—Cuando eso suceda cada uno de nosotros deberá haber encontrado lo que ha venido a buscar. El Orden respetará las propiedades de los nativos.

—¿También respetará lo que posean los extranjeros?

Horquell miró a Mat con recelo.

—Sabes mucho, Mat Delmont. Me gustaría que me dijeras todo lo que has aprendido acerca de Nelebet.

—Lo mismo pienso de ti. ¿Quién demonios eres?

—No puedo perder el tiempo. ¿Qué decidís? Con Henteltet volveríais a la Tierra muy ricos.

—Podría aplastarme tanto peso —sonrió Mat—. El oro abulta mucho, es muy pesado. Prefiero llevar mi fortuna en una bolsita llena de diamantes rojos.

Mat esperó la reacción de Horquell, convencido de que iba a ser de sorpresa. No se equivocó. Abrió la boca a la vez que miraba incrédulo a Mat.

—Estás al tanto del secreto —musitó.

—Como acabas de decir, estoy bien informado.

—No esperaba que lo estuvieras tanto.

—Ya está bien de charla —intervino Bruno—. Debemos entregarlo a Dagmahal, Mat. Le gustará saber que le ha estado engañando como a un imbécil.

—No me parece bien que lo hagamos —repuso Mat—. Horquell quería hablar con nosotros. Consideremos este momento como una tregua. Vete, Horquell.

Horquell volvió a ponerse la capucha, recompuso el embozo de su capa. Sus ojos chispeaban mientras se alejaba.

Se volvió y dijo:

—Volveremos a encontraros, y será antes de lo que creéis.

El hombre de los pájaros desapareció entre la multitud después de abandonar la callejuela. Los dos compañeros volvieron al mercado, buscando el camino de regreso al palacio.

—Has cometido una estupidez dejándole marchar —recriminó Bruno a Mat.

—No podíamos llevarlo ante Dagmahal. Horquell, al verse perdido, hubiera hablado más de la cuenta y nos habría puesto entre la espada y la pared.

Regresaron a la mansión de Dagmahal. El oficial de guardia les comunicó que el Señor les esperaba. Un criado los condujo hasta la misma sala en que la noche anterior fueron recibidos por el Señor de los amarillos.

—¿Qué tal el paseo? ¿Os ha gustado mi ciudad a la luz del día? —preguntó Dagmahal mientras daba cuenta de un copioso almuerzo. A su lado se sentaba Alda, vestida con los avíos de combate, sobre los que se enfundaría la armadura dorada. Dirigió a Mat una mirada y volvió su atención a la comida.

—No mucho, lamento decírtelo —respondió Mat—. Nunca vi una ciudad tan sucia como ésta.

—Sentaos y os servirán de comer —dijo Dagmahal, disgustado ante la sinceridad de Mat—. Debes saber que la ciudad de los azules es más pequeña y sucia que la mía.

Mat ocupó una silla enfrente de Alda y respondió:

—Lo comprendo. Aquí estuvo la primera empresa minera. La segunda en llegar al planeta, los antepasados de los azules, apenas tuvo tiempo de levantar sus campamentos provisionales, y al poco se perdió el contacto con el Imperio. Los permisos de explotación oficiales nunca llegaron, nadie supo a qué compañía se los habían concedido y ese fue el motivo de la guerra.

Dagmahal dejó de comer y miró a Mat.

—¿Qué estás diciendo? No entiendo nada.

Mat había apostado fuerte para averiguar qué versión de la historia conocía Dagmahal. La extrañeza del Señor le pareció sincera. Su ignorancia al respecto era mayor de lo que había imaginado.

Sonrió al pensar que algo parecido ocurriría con Henteltet. Los únicos que parecían estar al tanto de la verdad eran los mercenarios que luchaban con los azules, él y Bruno.

—Olvídalo, señor. Estaba pensando en mi mundo.

—Algún día tendrás que hablarme de él. Mi padre me contaba historias de la Tierra. Todas se las había oído a mi abuelo. Debieron de ser tiempos magníficos cuando los grandes navios estelares partían y descendían en este planeta.

«¿Sabías que los vehículos que quedaron varados son ahora montones de chatarra que se pudren al sol? Mi padre afirmaba que no llegaron a despegar cuando se produjo la gran huida, y dejaron de funcionar o fueron averiados a propósito durante el comienzo de la guerra. Un estúpido sabotaje.

«¿Crees que cuando el Orden anule la Valla del Centro de Acercamiento la prosperidad volverá a Nelebet? ¿Crees que se acabará la guerra y los azules recibirán el castigo que merecen?

Mat trató de disimular una sonrisa.

Dagmahal había interpretado a su modo el mensaje que el Orden había difundido por el planeta. De lo único que estaba seguro era que desaparecería la anarquía. Cada nativo conservaría sus propiedades, siempre que fuesen legales. Dagmahal no sería castigado pero, sin el consentimiento de los habitantes de su territorio, dejaría de gobernar, y lo mismo le pasaría a Henteltet, quien tampoco dispondría de la vida de sus vasallos.

—¿Qué os dijo el Orden que pasaría el día que la Valla desapareciera? —preguntó Mat.

—Hace muchos años llegaron las primeras naves. Enviaron emisarios para parlamentar con Henteltet y conmigo. Nos prometieron que regresarían y Nelebet volvería a comerciar con todos los mundos, que somos un planeta rico gracias a nuestras riquezas mineras.

—Sin embargo, no habéis dejado de guerrear.

—Claro, cada bando quiere sacar provecho de la situación; hemos averiguado que el Orden no se inmiscuirá en nuestros asuntos hasta que decreten el final de la cuarentena —gruñó Dagmahal, y añadió con firmeza—: No puedo permitir que los azules se adueñen de la Gran Discordia, porque si el día en que el Orden levante la Valla mis enemigos controlan esas tierras, nadie podrá echarlos de allí de acuerdo con la ley que nos impondrán.

El interés de Mat aumentó al oír las últimas palabras del tirano. Necesitaba conocer la causa de la guerra y preguntó:

—¿Qué demonios es la Gran Discordia?

—Un maldito pedazo de tierra situado en una región que ninguno de los dos bandos puede conquistar ni conservar, entre la ciudad de los azules y la mía. Desde hace muchos años luchamos por su control, nos vigilamos mutuamente y cuando descubrimos que el adversario intenta entrar, se lo impedimos; pero nadie vence y volvemos a nuestras posiciones. Todas las escaramuzas terminan en tablas.

—¿Por qué? ¿Qué hay en la Gran Discordia? ¿Qué beneficios obtendría quien la controlase?

—No puedo contestar a tus preguntas porque desconozco las respuestas. Sólo sé que mi padre me obligó a jurar que mientras viviera no permitiría que los azules se apropiaran de ese valle. Él hizo la misma promesa a su padre cuando éste le entregó el mando de su pueblo. Si mi padre fue capaz de cumplir su promesa, yo haré lo mismo.

Un criado puso delante de Mat un enorme plato con carne, pescados y verduras. Tenía hambre y empezó a comer.

—¿Has intentado llegar a un acuerdo con Henteltet y repartir la Gran Discordia entre los dos? —preguntó.

El tenedor de oro cayó de las manos de Dagmahal. Miró con asombro a Mat.

—¿Estás loco? La Gran Discordia no puede dividirse. Si yo propusiera tal cosa a Henteltet, se reiría de mí.

—Disculpa mi ignorancia —dijo Mat. Volvió la cabeza y descubrió que Alda le miraba con desconfianza.

La muchacha parecía no fiarse de él. Mat se dijo que no era tan estúpida como su padre y que debía tener cuidado con ella.

—No me has ofendido —rió Dagmahal.

—Debes comprender mi desconfianza —añadió Mat—. Sólo quiero estar seguro de que cobraré lo acordado.

Dagmahal dejó de beber de la copa de oro que le acababa de llenar un criado. Con el ceño fruncido preguntó a Mat:

—¿Qué quieres decir?

—Necesito ver los diamantes rojos.

—¿Dudas de que los tenga?

—Sí.

Mat esperó la reacción de Dagmahal. Bruno, que había dejado de comer, se preguntó si su compañero se había vuelto loco. ¿Por qué provocaba al jefe? Respiró con alivio cuando vio que Dagmahal soltaba una carcajada y se llevaba las manos al cinto. Sacó una bolsa de cuero, la abrió y esparció sobre la mesa varios diamantes rojos.

—Ayer me dije que no pasaría de hoy que me pidieras verlos; esta vez he sido más listo que tú. Estos son todos los que tengo. Pertenecen a mi familia desde que se inició la guerra contra los azules. No les doy el valor que tú les das. Me pregunto por qué son tan apreciados en la Tierra.

Mat controló el impulso de tomarlos y examinarlos de cerca. No quería que Dagmahal se diera cuenta de que la visión de los diamantes rojos le turbaba. Calculó que el lote valía más de dos millones de créditos; aparentando indiferencia, dijo:

—Me alegra que seas tan previsor, Dagmahal. Con estos diamantes mi compañero y yo nos consideraríamos pagados.

Dagmahal recogió los diamantes y los guardó en la bolsa.

—Respecto a los mercenarios que tienes a tus órdenes, puedes licenciarlos —dijo Mat.

Aquel problema debía resolverlo cuanto antes; estaba convencido de que la partida de vagabundos sería un estorbo a la hora de luchar.

—¿Estás loco? Si los echo de la ciudad se unirán a Henteltet.

—Tu enemigo no los querrá ni gratis. No tienen agallas, son ratas que huirán antes de entrar en combate. Hazme caso.

—¿Cómo te atreves a darme órdenes?

A Dagmahal le interrumpió la entrada de un guerrero. Estaba sucio y jadeaba. Detrás de él aparecieron Tarla y varios oficiales.

El guerrero se acercó a Dagmahal, y tras una reverencia dijo:

—El enemigo está atacando nuestra guarnición de la Gran Discordia, señor. Decenas de mercenarios de las estrellas luchan junto a los hombres de Henteltet.

Tarla se adelantó y exclamó:

—¡Es cierto, Señor! Otros grupos de azules se aproximan a marchas forzadas a la Gran Discordia.

Dagmahal golpeó la mesa, hizo rodar copas y platos al suelo.

—¡Reunid a todos los guerreros, que sólo quede una pequeña guarnición en la ciudad! Vamos a darles una lección —volviéndose a Mat, preguntó rojo de rabia: ¿Sigues creyendo que no debemos llevar a mis mercenarios de las estrellas?

Mat asintió.

—Está bien —admitió Dagmahal—. Tal vez me arrepienta, pero voy a hacerte caso. Tu compañero y tú lucharéis por ellos, os multiplicaréis por diez.

El Señor de los amarillos se levantó y salió gritando que le trajeran su equipo de combate. En el patio sonaron las pisadas de los caballos y el entrechocar de las espadas, lanzas y corazas.

Alda se levantó. Al pasar junto a Mat le dijo:

—Estaré vigilándote, yo no me fío de ti. No soy tan confiada como mi padre.

Mat respondió con una sonrisa y la vio alejarse.

CAPÍTULO VI

La tarde finalizaba. La tropa estaba reunida en el patio. A una orden del Señor, el ejército se puso en marcha, cruzó la puerta y galopó por las calles sembrando el desconcierto en la población, ignorante del ataque enemigo a la Gran Discordia.

En cabeza cabalgaban Matías y Bruno, al lado de Dagmahal, Alda y el capitán Tarla.

Los mercenarios terrestres recibieron con alegría la noticia de que no participarían en la batalla. Al enterarse de su actitud, Dagmahal se encolerizó y prometió ocuparse de ellos cuando regresara. Mat le dijo que no merecía la pena castigarlos y le aconsejó que los dejara regresar al Centro. Allí serían humillados por los mercenarios, cuando los vieran pedir asilo sin haber recibido un gramo de oro.

—Nos llevará toda la noche llegar a la Gran Discordia —dijo Dagmabal de malhumor, cuando Mat le preguntó cuánto tiempo necesitarían para avistar el Valle.

La respuesta no le sorprendió. El pequeño ejército estaba compuesto por mujeres en más de un tercio. La proporción entre los azules era más o menos la misma. Esto disgustaba a Mat, pues no estaba acostumbrado a enfrentarse a tropas femeninas; le repugnaba disparar contra una chica. La escasa población de Nelebet obligaba a que las mujeres se adiestraran en el manejo de las armas y sirvieran en el ejército, aunque algunas, una vez cumplido el periodo de servicio obligatorio, se reenganchaban y se convertían en soldados profesionales.

A medida que se alejaban de la ciudad iban desapareciendo las granjas y los terrenos cultivados. Tarla explicó a Mat que muchos campesinos habían huido a las proximidades del Centro, lugares que consideraban más seguros. Los ejércitos enfrentados no se atrevían a pelear a la vista de los observadores del Orden. El oficial añadió que los secuestradores de Alda eligieron el camino del bosque para regresar a Henteltet convencidos de que los amarillos no se atreverían a perseguirlos.

La columna dejó de avanzar al galope. Los caballos empezaban a dar muestras de cansancio. Mat no creía que pudieran llegar a la Gran Discordia en el plazo fijado por el tirano.

Faltaban dos horas para que saliera el sol cuando se detuvieron cerca del margen de un río de escaso caudal. El satélite artificial del Orden cruzaba el cielo en aquel momento. Mat escuchó a los guerreros maldecirlo. Algunos ofrecieron oraciones a sus dioses.

Desmontaron a una orden de Dagmahal y avanzaron llevando los caballos de las bridas a lo largo de un estrecho sendero que discurría paralelo al río.

—¿Adónde vamos? —preguntó Bruno.

Mat se encogió de hombros. No tardaron en tener la respuesta, cuando avistaron una gran empalizada de troncos de madera. A sus espaldas relincharon los caballos encerrados en los corrales. Docenas de hombres estaban terminando de ensillarlos. Mat sonrió. No esperaba que a mitad del camino cambiaran de monturas.

Alda entregó su corcel a un guerrero, advirtiéndole de que eligiera uno bueno para sustituirlo. Mat se acercó a la muchacha.

—Me preguntaba si tu padre sería tan estúpido como para confiar en que los caballos resistiesen más horas cabalgando —dijo a la muchacha.

Ella le dirigió una mirada de desdén.

—No le subestimes. No eres el único que sabe pensar.

—Si destaco por mi inteligencia es porque los que me rodean son demasiado tontos —sonrió Mat.

Alda se había quitado el carcaj e inspeccionaba las flechas una a una. Mat cogió el enorme arco e intentó tensarlo. La muchacha se lo arrebató y lo tensó con facilidad.

—Me has humillado —dijo Mat. Pero ¿podrías disparar mi arma? —Hizo ademán de entregarle la pistola.

La muchacha negó con la cabeza.

—Tendrá el seguro puesto.

—Debí suponer que no caerías en la trampa —sonrió Mat mientras le hacía una reverencia.

—No te será fácil engañarme, mercenario.

—Llámame Mat. ¿Estás segura de que no podría engañarte?

—Conténtate con haber embaucado a mi padre.

—¿Crees que le estoy engañando?

—Tu actitud no me parece lógica, pues sabes que estamos perdiendo la guerra y los mejores mercenarios de las estrellas sirven a Henteltet; sin embargo, te has unido a nosotros. Ten cuidado. Te vigilaré. Si intentas traicionarnos, te mataré, no pediré a nadie que lo haga por mí.

Un guerrero trajo a Alda un caballo de bella estampa. La muchacha lo recibió complacida. Montó y trató de alejarse, pero Mat se lo impidió agarrando las bridas.

—Cuando te conocí no sabía que eras la hija del jefe, pero me dije que merecía la pena ponerme de vuestra parte.

Por primera vez la vio sonreír de forma espontánea.

—Ojalá me equivoque, mercenario, pero algo dentro de mí me grita que nos ocultas algo. Llámalo un presentimiento.

—Acabarás confiando en mí.

Bruno se acercó tirando de dos caballos. Mat montó en el suyo y se colocó al lado de Alda.

Dagmahal llegó al trote, seguido por Tarla y otros oficiales.

—Dividiremos las fuerzas —dijo Dagmahal—. Mat Delmont, tú y cien jinetes atravesaréis el río y os dirigiréis a nuestra fortificación situada en la entrada del Valle de la Gran Discordia, para uniros a la guarnición que la defiende. Yo intentaré sorprender al enemigo por la retaguardia. No atacaréis hasta que lo hagamos nosotros. Tarla irá contigo, conoce el terreno. Espero que tus armas causen bastante confusión en el enemigo. Confío en que aún ignoren que contamos con vosotros.

Mat estuvo a punto de responder que Henteltet ya sabía que él y Bruno luchaban en su bando, pero calló para no contarle su encuentro con Horquell.

—¿Tenéis mapas del terreno? —preguntó.

—Tarla te dará todas las explicaciones que necesites —le contestó Dagmahal. Viendo que su pequeño ejército estaba listo para emprender la marcha, dijo—: Debemos partir ya. No tardará en amanecer. En menos de tres horas habremos llegado. Confío en que consigamos reunirnos antes de que el enemigo vuelva a atacar.

—Yo iré con los mercenarios —dijo Alda.

Dagmahal frunció el ceño. Iba a preguntar a su hija por qué prefería ir con los extranjeros, pero calló al ver su gesto decidido. Ella seguía desconfiando de la fidelidad de los mercenarios.

—De acuerdo —asintió, haciendo retroceder su caballo para ponerse al frente de la columna que se dirigiría al sur.

Mat preguntó a Alda:

—¿Lo haces para vigilarme?

—Así es. No te perderé de vista.

Mat se encogió de hombros. Preguntó a Tarla si podían partir. El capitán asintió y empezó a dar órdenes a los guerreros.

Cruzaron el río sin dificultades, justo cuando por levante empezó a alzarse el sol de Nelebet.

—La Gran Discordia es un pequeño valle, una enorme y profunda hondonada rodeada de altas e inaccesibles murallas naturales —explicó Tarla cuando Mat le pidió detalles del lugar—. Sólo tiene una entrada, defendida por tropas amarillas y azules en fortines. Hasta hoy nos limitábamos a vigilarnos y, cuando surgía un enfrentamiento, se libraba alguna pequeña batalla. Luego se pedía una tregua para recoger a los muertos y curar a los heridos y volvíamos a los cuarteles. Tanto el enemigo como nosotros, ante el menor descuido del contrario, asestamos golpes de mano, tendemos emboscadas y envenenamos los pozos de agua dulce. Quien consiga expulsar al adversario de su posición conquistará la Gran Discordia para siempre.

»Según nuestros exploradores, nuestra posición fue atacada con disparos de energía. Una vez pasada la sorpresa, los arqueros azules dispararon andanadas de flechas para que los nuestros no asomaran la cabeza por encima de las empalizadas. El plan de Dagmahal es sencillo, consiste en engañar al enemigo haciéndole creer que nuestro plan se limita a apoyar a los defensores. Si mi Señor logra sorprender la retaguardia enemiga antes de que los mercenarios de Henteltet utilicen sus armas, tendremos muchas posibilidades de vencer, sería la victoria definitiva.

El capitán calló, sus ojos brillaron entusiasmados ante la idea de aplastar al enemigo.

—¿Qué importancia tiene la Gran Discordia para que peleéis por ella? —preguntó Mat—. ¿Merece la pena que os matéis por ese trozo de territorio yermo? Me cuesta creer que seáis tan estúpidos teniendo un planeta para repartir.

Tarla respondió con rabia:

—No lo sé, y creo que tampoco mi Señor conoce los motivos reales de esta larga guerra, pero no podemos permitir que los azules se adueñen del Valle. Es nuestro deber y nuestro destino, por lo que siempre hemos luchado.

—Se te paga por combatir, no por hacer preguntas —intervino Alda.

—Aunque tu padre nos quiera convencer de que se trata de una cuestión de honor, debe de existir alguna poderosa razón —dijo Mat, devolviendo a la muchacha la mirada insolente que le había dirigido—. Dagmahal lo sabe, y Henteltet también. —Volvió la mirada hacia el capitán—. Apostaría a que conoces el secreto que esconde el Valle, Alda.

La muchacha tiró de las bridas de su caballo y se apartó unos metros de Mat.

El terrestre adivinó que Alda no quería continuar la conversación.

Nadie habló hasta que transcurrieron dos horas. El paisaje había cambiado, el terreno se elevaba y se abría entre escarpadas rocas, la vegetación empezó a escasear. Tarla había destacado a varios observadores.

Cuando volvieron anunciaron que el camino estaba libre de enemigos. El oficial dijo a Mat:

—Ya hemos llegado. Detrás de esas rocas están nuestras posiciones.

Avanzaron procurando que los caballos hicieran el menor ruido posible.

—No se oye nada. No parece que luchen en este momento —observó Tarla.

—Esto no me gusta —dijo Mat, incorporándose sobre su silla de montar para intentar ver más allá de las rocas.

El rostro de Tarla reflejaba preocupación. Con sus palabras había intentado infundir a sus hombres una tranquilidad que distaba mucho de sentir.

—Es temprano para que los amarillos ataquen. Adelante, los nuestros estarán impacientes por vernos llegar.

—Envía otra patrulla —aconsejó Mat.

Tarla ordenó a un grupo de guerreros que se adelantara. El resto de las fuerzas avanzó lentamente. El destacamento alcanzó las alturas e hizo señales con sus espadas indicando que camino estaba despejado.

Obligaron a trotar a los caballos y se reunieron con el destacamento. Desde aquella posición Mat podía ver las empalizadas sobre las que algunos guerreros con capas amarillas les saludaban agitando escudos y lanzas.

Alcanzaron otra altura del terreno. A la derecha se extendía el Valle, aún cubierto por la bruma. Mat apreció su inaccesibilidad.

Llamó a Bruno y le indicó un punto del valle que la niebla permitía ver en aquel instante. Los ojos de Bruno bailotearon asombrados. Se volvió hacia su amigo y dijo:

—Esperabas encontrar algo parecido, ¿no?

Antes de que Mat le respondiese, Alda se acercó.

—¿Qué llama vuestra atención?

—Las ruinas de las instalaciones mineras.

Ella le miró desafiante.

—¿Estabas seguro de encontrarlas en la Gran Discordia?

Mat asintió.

—Desde luego. Las dos compañías mineras de este planeta mantuvieron una larga disputa jurídica por la explotación del Valle. ¿Sabes por qué? Es el único lugar del planeta donde se puede encontrar diamantes rojos. Después de que el Imperio se fuera al infierno, decidieron dirimir sus diferencias con las armas. Al escasear éstas, cuando el tráfico interestelar quedó interrumpido, se vieron obligados a fundir espadas, lanzas y flechas. Los mineros se convirtieron en guerreros y con el paso del tiempo los directores se proclamaron reyes. Sólo ellos conocían el secreto. Ahora tienen que apresurarse para hacerse dueños del Valle si quieren que el Orden Estelar los reconozca como sus legítimos dueños. ¿Qué ocurrió con los registros imperiales? Con ellos se podría demostrar a quién pertenecen los yacimientos.

—Se perdieron. No queda ninguno. —Alda lo miró con rabia—. Sabes demasiado, Mat Delmont. Podría ser peligroso para ti saber tanto.

—No me defraudes. ¿Crees que los mercenarios de Henteltet han venido por unos puñados de oro? No seas ingenua. Tu padre y tú estáis deseando que esto termine para vender los derechos de explotación a una poderosa compañía y largaros a disfrutar en la Tierra de las riquezas que obtengáis, sin sentir remordimiento por lo que dejáis atrás, sin que os importe la miseria en que abandonéis a Nelebet, a vuestro pueblo.

—Tal vez ese sea el plan de Henteltet. Mi padre nunca abandonará a su pueblo. Queremos controlar la riqueza de la Gran Discordia para dar a nuestro pueblo lo que le pertenece y sacarlo de la ignorancia y la miseria.

Mat movió la cabeza.

—Tus palabras me conmueven. ¿Sabes? No sé qué pensar. Lo que has dicho es demasiado bonito para creerlo. —Se encogió de hombros—. A mí sólo me importa cobrar mi paga, pero la daría con gusto si tu padre me convenciera de que sus intenciones son tan nobles como tú crees.

Alda soltó una imprecación y miró con desprecio a Mat.

—No eres el más indicado para hablar de honestidad. Sólo eres un mercenario, alguien capaz de matar por dinero.

Mat se acercó a la muchacha haciendo maniobrar hábilmente su montura. Antes de que ella se diera cuenta de sus intenciones, la rodeó por la cintura y la besó. Sorprendida, Alda se dejó besar durante unos segundos. Cuando intentó apartarse, su caballo se encabritó y la arrojó al suelo, arrastrando consigo a Mat. Él la ayudó a levantarse sin dejar de reír. Alda le fulminó con la mirada, tenía las mejillas arreboladas.

—También sería capaz de matar por ti —dijo Mat sacudiéndose el polvo de su ropa.

—Estoy cansada de tu juego, cerdo de las estrellas —silabeó Alda.

Desenfundó su espada y puso la punta en la garganta de Mat. La firmeza del frío acero advirtió a Mat de que no debía moverse. Alda estaba demasiado furiosa y la creía capaz de rebanarle el pescuezo.

Varios guerreros empezaron a rodearlos. Alda les ordenó que desarmaran a Mat. Bruno reaccionó tarde, y cuando intentó acudir en ayuda de su compañero varios guerreros se lanzaron sobre él y lo redujeron. Unos metros de cuerda lo convirtieron en un fardo.

Mat se maldijo por haberse dejado dominar por los sentimientos. Pero ya era tarde para arrepentirse. Fue atado y arrojado al lado de Bruno. Un guerrero entregó a Alda las armas de los mercenarios. Con ellas en las manos, el enfado empezó a desaparecer del rostro de la muchacha. Acarició las pistolas después de envainar la espada y sonrió.

—Desde que llegasteis advertí a mi padre que esto era lo que debía hacer con vosotros, pero no me creyó cuando le aseguré que sé manejar las armas terrestres. No os necesito, mercenarios. Mat Delmont, has descubierto tu juego antes de tiempo.

Ella montó las armas para dispararlas. Mat tragó saliva. La chica sabía cómo usarlas.

—¿Dónde aprendiste? —preguntó Mat.

—Horquell, el hombre de los pájaros, me instruyó en su manejo, me dijo cómo podía disparar un arma personalizada —sonrió Alda—. Con ellas en las manos soy tan hábil como vosotros. Ahorraré a mi padre la paga que os prometió.

A una indicación suya, los guerreros empujaron a Mat y a Bruno hacia la empalizada. El grueso de la columna ya estaba cruzando la puerta.

—Has roto el compromiso que hice con tu padre por haberte besado —dijo Mat, corriendo para no quedarse atrás. Los guerreros que le vigilaban no intentaron cortarle el paso con sus monturas.

Ella fingió no prestarle atención. Tenía prisa por encontrarse al otro lado de la empalizada.

—No seas engreído. Tu actitud sólo ha adelantado mi decisión. No podemos dejar libres a quienes conocen el secreto.

—Tu padre se enfurecerá contigo.

—Le convencerá de que yo tenía razón.

Mat apretó los labios. Estaban cruzando la empalizada. Los jinetes que les habían precedido ya desmontaban en el gran patio. Alzó la mirada y vio que docenas de soldados envueltos en capas gualdas vigilaban el perímetro. Se dijo que aquel amanecer era más templado que los anteriores. Tuvo una premonición; presentía el peligro como si fuera algo tangible. Lamentó haber perdido todo lo ganado a causa de una torpeza. No confiaba en convencer al Señor de los amarillos de que debía dar una azotaina a su testaruda hija por haberle arrebatado el mando y las armas.

Si Alda lo persuadía de que tenía razón, su vida no valdría nada. Por motivos que no conseguía adivinar, la muchacha le odiaba y se había propuesto librarse de él.

—¡Tarla! —gritó Alda. El capitán acudió corriendo—. Lo que estoy viendo no me gusta. El comandante debería haberse presentado para darme la novedad. ¿Dónde está la guardia? No veo por ninguna parte a los heridos, y los mensajeros dijeron que los había…

Un fuerte ruido la interrumpió. Las pesadas puertas de madera se cerraron con estrépito. En lo alto de las empalizadas aparecieron decenas de guerreros ataviados con los colores de Henteltet. Los que se cubrían con capas amarillas se despojaron de ellas y dejaron sus armaduras azules al descubierto. Otros hombres empuñaban armas de energía con las que apuntaban a los guerreros de Tarla.

—¡Una trampa! —gritó Tarla, y empezó a desenvainar la espada.

Los hombres azules tensaron los arcos. Un personaje ricamente ataviado de oro y azul se destacó de entre un grupo de guerreros. Alda le reconoció.

—Henteltet —susurró.

—Princesa, has caído en una encerrona —suspiró Mat—. El Señor de los azules ha sido más listo que tú; sus guerreros y el pequeño ejército de mercenarios terrestres os liquidarán si no deponéis las armas. Si hubieras confiado en mí no te encontrarías en esta situación.

CAPÍTULO VII

—Hola, Alda —dijo Henteltet mostrando su blanca dentadura.

Se plantó delante de la muchacha. No ocultó que disfrutaba con su triunfo.

—Espero que los dioses te despellejen, amo de cerdos azules —escupió la muchacha.

—¿Vas a obligarme a pedirte que órdenes a tu tropa que deponga las armas?

Alda paseó la mirada en derredor, mordiéndose los labios. Comprendió que toda defensa era imposible. El enemigo dominaba las alturas, y eran tantos o más que ellos. Además, contaban con la ayuda de una veintena de mercenarios armados, suficientes para sembrar la confusión entre los amarillos y luego aniquilarlos.

Varios soldados amarillos, hombres y mujeres, espolearon a sus caballos y galoparon hacia la parte menos alta de la empalizada, pero se encontraban demasiado lejos y, mucho antes de que el primer jinete iniciara el salto, sonaron varios disparos y soldados y caballos cayeron convertidos en masas oscuras y pestilentes. Un humo denso se elevó de los cadáveres calcinados.

—La estupidez de esos desgraciados ha permitido que te demuestre lo que ocurrirá si intentas huir, hermosa Alda —rió Henteltet. Su rostro se volvió serio y agregó—: Vamos, ordena a tus hombres que desmonten y arrojen las armas.

—¿Qué garantías nos ofreces? —preguntó Alda.

—¿Acaso puedes poner condiciones? No seas estúpida. Te exijo la rendición sin condiciones. Tu padre no tardará en hacerlo. Cuando llegue ante mis defensas las encontrará vacías y comprenderá que te tengo en mi poder. Si quiere volver a verte con vida, me cederá sus derechos de la Gran Discordia.

Alda se llevó lentamente las manos al cinturón. Henteltet se apresuró a advertirle: Ni se te ocurra empuñar esas armas. Vamos, sé sensata y utiliza tus preciosos dedos para arrojarlas al suelo.

Mat vio que Alda soltaba las pistolas. Los guerreros amarillos se desprendieron de espadas, lanzas, arcos, flechas, escudos y yelmos. Docenas de soldados azules bajaron de las empalizadas y empujaron al centenar de prisioneros hasta un rincón del patio, donde procedieron a encadenarlos. Ante Henteltet quedaron Alda, Tarla, Mat y Bruno.

Mat escuchó una risa, se volvió y descubrió a Horquell, que se acercaba sonriente. Se detuvo delante de Mat y dijo:

—Te advertí que te habías equivocado de bando, muchacho. Hay que saber elegir a tiempo.

Mat se encogió de hombros y respondió:

—Gajes del oficio. No siempre se puede ganar.

—Tenías todos los triunfos para dominar la partida, idiota.

—La próxima vez recordaré tus consejos.

—¿Crees que tendrás otra oportunidad?

—Soy optimista. Reconozco que no me pasó por la cabeza que tú, el hombre de los pájaros, fueras el jefe de los mercenarios de Henteltet.

El señor de los azules se aproximó, miró a Mat y a Bruno y preguntó a Horquell:

—¿Estos son los terrestres que liberaron a Alda? ¿Los mismos que intentaste convencer para que sirvieran bajo mis órdenes?

—Sí, Henteltet; te presento al mayor tonto de la galaxia. Quiso pasarse de listo y se equivocó porque pensó que obtendría más beneficios con Dagmahal que contigo —dijo Horquell.

—Aún puede rectificar —sonrió Henteltet.

—¿Acaso piensas enrolarlo? ¿Para qué? Tus enemigos están vencidos. Dagmahal ha perdido la partida. Ahórrate un buen puñado de oro ordenando su muerte y la de su socio.

—Recuerda que son terrestres y podrían ser de utilidad —insistió el señor de los azules.

Mat le contempló. Henteltet era alto, enjuto y lucía un fino bigote, muy cuidado. Tendría unos cuarenta años, su complexión era fuerte y se movía como un felino.

Dirigiéndose a Mat, le dijo:

—Te ofrezco salvar el pellejo. Cuando te diga lo que espero de ti y tu amigo, comprenderás que tu colaboración no es tan importante para mí, pero podrías servirme para salvar ciertos escollos.

—Habla, Henteltet.

—Mis vigías me han comunicado que Dagmahal no llegará hasta pasado el mediodía. Destruimos los puentes que él pensaba cruzar y su aparición se retrasará. Cuando sea avistado, tú saldrás a su encuentro y le dirás que su hija es mi rehén. Me conviene que sus capitanes se enteren de que yo, el Señor Henteltet, promete la libertad a los que se rindan. Por cierto, a Dagmahal lo necesito vivo. Horquell conoce las leyes del Orden Estelar y cree que su firma en la cesión del Valle a mi persona facilitaría mis futuras relaciones con los nuevos regidores del planeta.

—Tu plan tiene un fallo. Dagmahal podría darse cuenta de que estoy de tu parte y me rebanaría el cuello. También podría ocurrir que sus capitanes no aceptaran rendirse y les importase muy poco que tengas en tu poder a la princesa.

—¿Tratas de sugerir algo?

—Sería mejor atraer a Dagmahal hasta un lugar donde pueda hacerle mi prisionero sin que sus guerreros lo impidan —dijo Mat—. Sin caudillo, los amarillos se rendirían. Ah, olvidaba decirte que tienes que hacer la misma oferta a mi compañero.

Alda soltó una sarta de imprecaciones y murmuró varias veces la palabra traición. Henteltet se quedó pensativo. Horquell se apresuró a advertirle:

—No confíes en él, Henteltet. Mat sabe demasiado. Mátale y envía otro hombre en su lugar.

Hentelet se echó a reír.

—Sólo quiere oro, como todos vosotros. ¿Por qué habría de ser diferente?

—Llegó a este mundo con otras intenciones.

—Tal vez. No perderemos nada si le damos una oportunidad —dijo Henteltet—. Si no es un estúpido, hará lo que le ordene. Ha comprendido que mi adversario tiene perdida la guerra. Si le convence para que se entregue, evitaremos una batalla. Tú y algunos de tus hombres le seguiréis, y al menor gesto sospechoso que veas en él, mátalo.

—Seguro que acabaré haciéndolo —gruñó el hombre de los pájaros.

—Encerrad a la hija de Henteltet y al capitán Tarla ordenó Henteltet a sus hombres — y llevad a los demás prisioneros al Valle.

—¿Por qué allí? —preguntó Mat.

Henteltet respondió:

—Horquell necesitará esclavos en la Gran Discordia dentro de poco. Me ha prometido una sorpresa.

Mat se volvió para interrogar a Horquell con la mirada.

—Prometí a Henteltet que erigiría en la Gran Discordia un monumento en su honor, que recordase el día de su victoria —explicó Horquell, irónico.

Mat comprendió que Horquell iba a necesitar mano de obra para las minas de diamantes rojos.

Alda pasó cerca de Mat y le escupió a la cara. El terrestre se la limpió con el dorso de la mano.

—Sabía que nos traicionarías, maldito hijo de puta —dijo ella—. Lamentarás haber nacido cuando llegue el momento de mi venganza.

Mat la vio alejarse, vigilada por varios guerreros azules, hasta el fondo del patio, donde se alzaba un cobertizo de madera. Los humillados soldados amarillos fueron conducidos al Valle por otro pelotón de hombres de Henteltet.

En la fortificación conquistada apenas quedaron unos doce guerreros, además de los mercenarios. Mat hizo ver a Horquell que el bastión quedaba desguarnecido.

—Los que quedamos nos bastaremos para terminar con Dagmahal. El resto de nuestras tropas esperará la orden de Henteltet para lanzarse a la conquista de la ciudad enemiga. Mañana la victoria será completa.

Henteltet les hizo subir a la empalizada. Señalando el seco territorio que rodeaba la entrada del Valle, dijo que desde allí, a través del aparato óptico de Horquell, verían a la columna de Dagmahal acercase al Valle.

—El Señor de los amarillos no conoce este aparato —dijo Henteltet, mostrando a Mat unos potentes prismáticos—. Horquell me lo regaló el día que se presentó ante mí para contarme su plan, el que nos está conduciendo a la victoria. Dagmahal se acercará confiado de que no será descubierto desde esta distancia.

—Debes estar contento por los servicios de Horquell, —comentó Mat—. ¿Qué recompensa le has ofrecido?

Henteltet, que parecía distraído vigilando el horizonte, se volvió y dijo:

—Mis mercenarios recibirán tanto oro como puedan cargar, pero Horquell tendrá una paga especial.

—¿Qué te ha pedido?

—Basta, Henteltet —dijo el hombre de los pájaros—. A Matías Delmont no le interesa conocer las condiciones de nuestro pacto.

—Vamos, Horquell —rió Hentelet—. Mat sólo siente curiosidad. ¿Por qué no vamos a complacerle? Me gustaría conocer su opinión, saber qué piensa acerca de tu recompensa. ¿Por qué no contarle que en vez de oro tú tendrás una opción por veinte años de las riquezas que saquemos de la Gran Discordia? Tu nuevo compañero se alegrará cuando sepa que tú pretendes que yo firme un documento concediéndotelo.

Horquell enrojeció. Mat sonreía divertido. El juego del jefe de los mercenarios no podía ser más sencillo. Henteltet ignoraba la riqueza en diamantes rojos que encerraba el Valle, al contrario de Dagmahal y Alda.

—Está bien, Henteltet, haz lo que quieras —gruñó Horquell—, pero ya que has tocado el tema, es hora de que firmes el documento que te entregué. ¿Lo llevas encima?

—Sí, claro —dijo Henteltet, dejando de sonreír—. Creo que he cambiado de opinión y será mejor que te lleves todo el oro que quieras. Te prestaré esclavos para que te ayuden a transportarlo. Lo siento, pero no firmaré ese papel, no permitiré que seas dueño del Valle ni por un solo día.

—¿Qué estás diciendo? Me dijiste que lo único que te importaba era que tu enemigo no se apoderase de la Gran Discordia, que te traía sin cuidado lo que allí pudiera haber.

—Y es cierto. En el Valle sólo hay viejas ruinas sin valor. Querido Horquell, estamos hablando de mi prestigio. Mi pueblo vería mal que un extranjero, un mercenario a mis órdenes, se convirtiese en el único dueño de algo por lo que ha luchado tantos años.

Mat alzó la mirada.

Unos segundos después el satélite del Orden cruzó la bóveda celeste. La luz roja con la que brillaba se había tornado verde. Horquell adivinó lo que Mat pensaba y dirigió su mirada al cielo.

—Pobre Horquell —suspiró Mat—. El tiempo se te acaba, no vas a salirte con la tuya. ¿Has visto la nueva luz que brilla en el satélite? El Orden sospecha que algo inusual está ocurriendo, y no porque sus ojos nos vigilan, sino por no escuchar esta noche los cantos de sirena alrededor de la Valla.

—Eh, amigo Mat —dijo Bruno mientras señalaba el el satélite del Orden, que estaba a punto de ocultarse tras unas nubes—. ¡La señal que emite significa que la Valla será anulada en breve, se acabó la cuarentena!

Mat le pidió con un gesto que guardase silencio. Horquell se revolvió furioso contra Henteltet.

—¡Juraste que aceptarías como pago el que yo eligiera! —exclamó—. ¡Te prometí que vencerías una vez que sacara del Centro a los hombres que esperaban emborrachándose, todos armados hasta los dientes! ¡Me llevó años adiestrar a los pájaros! ¡Mierda, he pasado la mitad de mi vida buscando la manera de burlar una cuarentena, esperando que el maldito Orden Estelar eligiera un planeta como éste! ¿Crees que no me costó trabajo descubrir el punto débil de la Valla? No puedes pagarme con maldito oro.

El Señor de los azules mostró su asombro.

—No tengo la intención de romper el trato, tendrás todo el oro que quieras, el equivalente a la riqueza que estimes conveniente, pero no puedo arriesgarme a cederte la Gran Discordia, ni siquiera por un día.

—Tú, maldito cabrón, cumplirás lo acordado.

Henteltet replicó con firmeza:

—Lo siento, Horquell. Olvídate del Valle. Te libero de tu promesa de levantar un obelisco en mi honor con la ayuda de los prisioneros.

Los gritos de Horquell habían atraído la atención de los guerreros y mercenarios. Los últimos cruzaron miradas, intercambiaron gestos y empezaron a desplegarse, como siguiendo un plan establecido. Mat descubrió que Horquell hacía una señal a sus hombres, luego desenfundó su pistola de energía y apuntó a Henteltet.

—Nunca habría llegado a esto, Henteltet, pero tú me obligas. —Esbozó una sonrisa cuando apretó el gatillo. Del arma brotó un rayo de luz. El Señor de los azules retrocedió con el pecho ennegrecido y, mirando con estupor al mercenario, dobló las rodillas y se desplomó—. Confieso que ese tipo me resultaba simpático —añadió Horquell, contemplando el cadáver.

Los mercenarios empezaron a disparar contra los pocos guerreros de Henteltet que habían quedado en la fortificación; ninguno tuvo tiempo de tomar las armas. En pocos segundos todos yacían abrasados.

—Como no existe ningún heredero de Henteltet, las leyes del Orden me ampararán cuando reclame la propiedad de la Gran Discordia —dijo Horquell, como si hubiera cometido una pequeña travesura y necesitara dar una explicación—. No me dejó otra alternativa. —Se volvió hacia Mat—. Me hubiera gustado no haber tenido que hacerlo, pero era un estúpido poco cumplidor de su palabra.

—Puedo comprender que perdieras los estribos —replicó Mat—. Con veinte años de explotación del Valle habrías obtenido más que suficiente para comprar todo un planeta.

Horquell sonrió.

—Rectifico la opinión que tenía de ti. Eres listo. Llegaste aquí sabiendo lo que se esconde en las profundidades de este valle. Sin embargo, tus planes eran poco ambiciosos, te conformabas con un puñado de diamantes. Yo quiero llevármelos todos.

—No creo que te ofuscaras, te habías propuesto matar a Henteltet, aunque no tan pronto. Lo has hecho porque has visto que el Orden va a anular la Valla.

—Es verdad, me ha sorprendido la señal del satélite. No esperaba que ocurriese hoy. Ese hijo de puta de Henteltet está muerto. No me importa haberlo matado, si él viviera yo no podría reclamar el Valle. Me estorbaba. Ahora le toca el turno de irse al infierno a Dagmahal, pero antes necesito su consentimiento, que garantice la cesión de sus derechos a mi nombre. Si accede, tendrá una muerte tan rápida como su viejo enemigo.

Mat empezó a preocuparse por la suerte de Alda, pero tenía que fingir lo contrario para que Horquell no sospechara. No permitiría que la muchacha sufriese el menor daño.

—Esto me recuerda que debemos ocuparnos de algo muy importante —dijo Horquell, tomando los prismáticos. Oteó el camino por el que aparecería el ejército de Dagmahal—. Lo que Henteltet esperaba de ti puede valer para mí.

—El primer plan ya no me parece tan bueno como antes, Horquell. Si Henteltet viviera tal vez yo albergaría una esperanza, por mínima que fuera, de que al acabar este maldito embrollo no me matarías a mí también.

Horquell se volvió y miró con burla a Mat.

—No tienes otro remedio que confiar en mí. Saldrás al encuentro del enemigo y traerás a Dagmahal. Después de que haya firmado, imprima sus huellas dactilares y lo que haga falta, le haré colgar de los pies para que sus hombres lo vean y me reconozcan como único amo y señor. Cuando el Orden haga su salida triunfal del Centro, en esta región habrá tal desconcierto que los altaneros hombres de negro y plata se creerán todo lo que les diga. Y les demuestre documentalmente, por supuesto, a quién pertenece la Gran Discordia.

—¿Has pensando que el Orden podría descubrir tu jugada?

—Generalmente no empiezan a fastidiar a la gente con sus estúpidas leyes inmediatamente; tardarán días, incluso meses o años en iniciar la verdadera aproximación a los aborígenes. Tengo tiempo de sobra para dejarlo todo bien atado. Conozco sus métodos, pero no saben lo que está pasando aquí —miró fijamente a Mat y preguntó—: ¿Te pones de mi parte o prefieres morir ahora mismo?

Mat se encogió de hombros.

—De acuerdo. Confío en tu palabra.

—Haces bien —rió Horquell. Miró a Bruno—. ¿Y él?

—Hará lo que yo le diga que haga. ¿Verdad, Bruno?

—Claro, Mat. Faltaría más. Iré donde tú vayas.

—Tu amigo también es listo.

El hombre de los pájaros acercó los binoculares a sus ojos y los dirigió de nuevo hacia el llano. Mat vio que el rostro se le iluminaba cuando dijo con alborozo:

—Antes de una hora Dagmahal llegará a las vacías fortificaciones azules, y cuando descubra que allí no hay nadie se dirigirá hacia aquí. Entonces tú le dirás que todo está bien y su hija le espera. Modificaremos un poco el plan original de mi difunto aliado. Espero que no te importe.

Horquell esperó la respuesta de Mat.

—Sigue siendo bueno, Horquell —replicó Mat, evitando mirar al mercenario.

Estudió las fortificaciones. A pesar de ser rudimentarias, formaban un aceptable conjunto defensivo. En algunos puntos se podían apreciar las señales que habían dejado los disparos de energía de los mercenarios de Horquell durante el breve asedio que precedió a la conquista del enclave, horas antes de que ellos llegasen.

Horquell ordenó a sus hombres que desataran a los prisioneros y trajesen dos caballos. Dio las últimas instrucciones a Mat.

—Bruno irá contigo. Tienes que ser convincente para que Dagmahal no dude de que los azules se han retirado del Valle. Puedes añadir que su querida hija está herida. Esto lo hará galopar, adelantarse a sus guerreros. Tan pronto como le tengamos en nuestro poder, unos disparos bastarán para alejar a sus hombres, y una vez de que haya hecho lo que quiero, me libraré de él para siempre.

—Creo que desconfiará de mí y de Bruno si nos ve llegar sin armas.

Horquell le devolvió una mirada torva.

—Tienes razón, tengo que devolveros las armas —cogió las pistolas y con ágiles dedos extrajo las cargas antes de entregárselas—. Dagmahal no sospechará que están vacías.

Mat y Bruno bajaron de la empalizada y saltaron a las sillas de los caballos. El terrestre se volvió para decir:

—Nada de jugar sucio conmigo, Horquell.

—No tendrás ninguna queja de mí. Al fin y al cabo los dos hemos venido a este planeta para lo mismo, ¿no?

Mat optó por no responderle. Se dirigió hacia la salida, seguido por Bruno. Pasaron junto al cobertizo donde Alda y el capitán habían sido encerrados. La muchacha estaba asomada a una pequeña ventana con barrotes. Mat detuvo su montura y se inclinó hacia ella. Dos hombres que montaban guardia estaban muy cerca de él, por lo que bajó la voz para que no le escucharan.

—Horquell busca diamantes también, pero ignora que tú eres lo más valioso de este planeta. Te prefiero a todas las riquezas de Nelebet, princesa.

Ella le respondió con desprecio:

—Horquell te matará como ha matado a Henteltet. Y a mí también me matará. No dejará testigos de sus crímenes.

—No se atreverá a tocarte un cabello. Eres mi chica, recuérdalo.

—Te odio.

—Cambiarás de opinión, no soy un mal tipo, de veras.

—¿Te ha prometido algo más aparte de un puñado de oro? ¿A mí tal vez?

—No lo había pensado, pero lo tendré en cuenta —rió Mat—. Eh, no arrugues el ceño y piensa en mí, ten confianza. Me darás lo que quiero sin que te lo pida, princesa. ¿Sabes a qué me refiero?

Alda había dejado de sonreír y miraba con curiosidad a Mat. Las palabras del hombre de la Tierra la habían sorprendido.

—¿Hablas en serio? ¿Crees que me enamoraré de ti? —logró decir, mirándole asombrada.

Mat asintió y la saludó con una inclinación de cabeza; antes de espolear su caballo, dijo sonriente:

—Confía en mí, princesa.

Los guardianes no le habían escuchado, pero Bruno sí había sido testigo de la breve conversación y se preguntó si su compañero había perdido la razón. Le costaba entender que mientras sus vidas pendían de un hilo, aquel tipo llamado Mat, extraño y desconcertante, perdiera el tiempo galanteando con la princesa, prometiéndole lo que no podría cumplir.

Cruzaron la puerta y se lanzaron al galope ladera abajo. Detrás de ellos quedaron los mercenarios merodeando a lo largo de la empalizada. Mat sabía que nunca estarían fuera del alcance de sus armas. A su izquierda, al otro lado de la entrada del valle, estaban las abandonadas posiciones azules, hacia las que se dirigía Dagmahal confiado en sorprender al enemigo.

Mat palpó con la punta de la lengua la diminuta cápsula incrustada en la dentadura. Le iba a serle muy útil.

Llegaron a la vista de la columna amarilla, que avanzaba al paso en silencio. A la cabeza marchaba Dagmahal, quien se incorporó en su silla en cuanto los vio aparecer. Le sorprendió que sus mercenarios no tomaran precauciones para no ser vistos por el enemigo.

CAPÍTULO VIII

La vegetación era lo bastante densa para ocultar a los hombres apostados en las alturas del Valle. Al menos así lo creía Dagmahal, ignorando que Horquell los observaba con los potentes binoculares.

La aparición de los terrestres, una vez pasada la sorpresa, lo enfureció. Habían acumulado varias horas de retraso a causa del puente destruido. El río era en aquel punto demasiado caudaloso y no podían vadearlo, pero Dagmhal conocía un recodo por el que podían cruzr sin peligro. Gracias a ello habían recuperado bastante tiempo, pero ya no tenía la seguridad de llegar al Valle al mismo tiempo que su hija.

Confiaba en que su hija ya hubiera llegado al bastión en compañía del centenar de guerreros, que había mandado a reforzarlo para evitar que cayera en poder de los azules.

La aparición de los dos mercenarios le llenó de inquietud.

—¿Qué hacéis aquí? Deberíais estar defendiendo la entrada del Valle —inquirió. Hizo visera con la mano derecha, tratando de descubrir algún movimiento extraño en las empalizadas de los azules, pero desde donde estaba apenas podía divisar la parte trasera de las fortificaciones de Henteltet.

—Traemos buenas noticias, Dagmahal —dijo Mat, con la sensación de que Horquell le estaba observando, que incluso podía enterarse de lo que hablaban por el movimiento de los labios.

—¿Qué ha ocurrido?

—Los mercenarios de Henteltet se rebelaron y asesinaron a su Señor. Luego huyeron.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Lo hemos visto con nuestros propios ojos.

—¿Cómo y por qué ha ocurrido?

—Mi amigo y yo salimos a explorar el terreno, y cuando volvíamos unos guerreros azules que huían nos contaron que los mercenarios discutieron sobre su paga con Henteltet. De la discusión pasaron a los insultos y uno de ellos disparó contra él —miró a Dagmahal y añadió—: Parece ser que Henteltet no estaba de acuerdo con las exigencias de sus mercenarios, tal vez porque veía cerca la victoria y no quería pagarles más de lo prometido.

Dagmahal se acarició el mentón. Frunció el ceño, sonrió y dijo:

—He captado cierta ironía en tus palabras, terrestre. ¿Acaso temes que también te niegue tu parte?

—Un puñado de diamantes rojos es una miseria comparado con lo que esconde el Valle.

El rostro de Dagmahal se crispó.

—Así que sabes lo que hay debajo de la Gran Discordia.

Mat asintió.

—Henteltet no lo sabía, murió creyendo que había luchado toda su vida por los ideales de sus antepasados. Ha tenido una muerte noble pero estúpida. Tú te arriesgas por algo que merece la pena.

—¿Estás completamente seguro de que los mercenarios de Henteltet huyeron? —preguntó Dagmahal. Apenas podía disimular su alegría. Al ver que Mat asentía, añadió—: Tal vez el presagio que vimos en el cielo, cuando cambió la luz de la luna artificial del Orden, me era propicio.

—Es evidente —admitió Mat. No le interesaba explicar a Dagmahal lo que significaba el cambio de luz del satélite.

—Ya no me importa decirte que fue mi hija quien descubrió lo que significa esa luz en el cielo, pues lo leyó en unos viejos libros, de los pocos que no fueron arrojados a la hoguera. Alda intentó convencerme de que esta lucha es una estupidez. Si el Orden no hubiera aparecido, yo habría pedido una tregua y hubiera contado a Henteltet la verdad, incluso le hubiese regalado mis derechos del Valle. Los diamantes de nada sirven aquí, sólo en otros mundos son apreciados. La estúpida guerra habría terminado antes de que el Orden levantara el Centro y la barrera que mata. Pero el anuncio de la apertura del planeta al exterior me hizo comprender que los diamantes valdrían lo mismo o más que en los tiempos del Imperio. Son únicos, no pueden ser reproducidos por la ciencia. ¿Sabes por qué seguí peleando por el control de la Gran Discordia? Ya no pensaba en mi enriquecimiento, sino en los beneficios que obtendría, que servirían para ayudar a mi pueblo y al de Henteltet. Créeme, Mat Delmont: a mi adversario le habrían engañado los comerciantes venidos de las estrellas si hubiera salido vencedor de la guerra. Era un ignorante, un redomado inculto. Demasiado ambicioso, tanto o más que estúpido.

Mat sintió amarga la boca. Sus esperanzas de salvar a Alda de Horquell, y conseguir que Dagmahal quedase como único dueño del Valle ante la ley del Orden Estelar, habían disminuido desde que recibió la orden de Horquell de apresar a Dagmahal. Si antes había tenido dudas respecto a las intenciones del Señor de los amarillos sobre el destino que daría a las riquezas del Valle, ahora estaba convencido de su buena fe, de que no perseguía otro fin que mejorar las condiciones de vida de los dos pueblos.

Dagmahal se volvió hacia sus soldados y les anunció a gritos que la guerra había terminado y el Valle de la Gran Discordia era del pueblo amarillo para siempre. Los guerreros lanzaron alaridos de alegría e hicieron entrechocar sus armas. Bruno se acercó a Mat y le preguntó en voz baja:

—¿Por qué te complicas la vida? No piensas entregar este tipo a Horquell, ¿verdad?

—Si no lo hago matará a Alda —replicó Mat.

Bruno suspiró.

—Si le entregas, también la matará, y probablemente a nosotros. Oh, seguro que lo hará. A Horquell no le interesa dejar testigos.

—Lo sé —respondió Mat. Se llevó dos dedos a la boca y hurgó en los dientes.

—¿Qué haces? —preguntó Bruno.

Mat había sacado de uno de sus dientes un diminuto cilindro metálico y lo introdujo en el cargador de su pistola.

—Es suficiente para hacer un disparo —explicó—. Nada más que un disparo para ganar una guerra.

—¿Te has vuelto loco?

—Digamos que estoy desesperado.

El griterío de la tropa se fue calmando. Dagmahal volvió junto a los terrestres, sonriendo.

—Lamento empañar este momento de alegría para ti —dijo Mat.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Dagmahal frunciendo el ceño.

—Tu hija está herida. Una flecha de los azules, cuando nos acercábamos al Valle, la alcanzó. Pero no es grave. Tranquilízate.

—Dime la verdad, no me mientas. —La euforia había desaparecido del rostro de Dagmahal.

—En las fortificaciones que conquistamos al enemigo encerramos a unas docenas de prisioneros. El resto de los azules se refugiaron en el Valle. Debes enviar tropas para que se hagan cargo de ellos. Nosotros tres —dijo señalando a Bruno y hacia sí mismo— podemos cabalgar más deprisa que si nos siguieran tus soldados.

—De acuerdo —asintió Dagmahal. Llamó a sus capitanes y les dio algunas órdenes. Luego espoleó su caballo.

Mat y Bruno galoparon tras el Señor de los amarillos.

Mientras se acercaban, Mat se preguntó si podía confiar en que los guerreros amarillos enviados al Valle liberarían a los hombres y mujeres prisioneros, y las tropas enviadas por Henteltet a la ciudad amarilla lograrían conquistarla sin derramamiento de sangre. En sus cercanías descenderían las naves del Orden una vez que desapareciera el escudo del Centro.

La sangre no debía correr por Nelebet después de que el planeta hubiera sido abierto al exterior.

Los nelebetianos tenían que enfrentarse a su nuevo destino.

Espolearon sus monturas para alcanzar a Dagmahal, quien, a pesar de su edad, les demostró ser un consumado jinete, y su caballo demasiado bueno comparado con los de ellos. Cuando llegaron al pie de la empalizada, encontraron la puerta abierta. A unos veinte metros, ante la sorpresa de Mat, Dagmahal se detuvo.

Volviéndose hacia el terrestre, comentó:

—Este silencio no me gusta.

Mat no respondió.

—Conozco a mi gente, deberían estar celebrando la victoria. Acaso… —Su rostro se ensombreció— ¿Acaso mi hija…?

—No, Dagmahal. Tu hija está viva. Entra.

Mat sacó su corta espada e hincó la punta en los riñones de Dagmahal.

Mordiéndose los labios, el nelebetiano masculló:

—Debí hacer caso a mi hija y haberte matado. Fui un imbécil al no sospechar cuál era tu juego cuando mostraste tanto interés por los diamantes rojos; pero necesitaba a los guerreros de las estrellas y por ello confié en ti.

—Lamento haberte defraudado, Dagmahal. No hago esto por gusto. Los azules nos tendieron una trampa y conquistaron tu bastión. Desde que crucé esta puerta he estado en el punto de mira de un rifle de energía de largo alcance. Los mercenarios han podido matarte mientras cabalgabas hacia aquí. Sigues vivo porque alguien espera conseguir algo de ti.

—¿Henteltet sigue vivo?

—En eso no te mentí. Horquell, el hombre de los pájaros, lo mató y ahora es el jefe de los mercenarios. Quiere el Valle para él.

Arriba, en lo alto de la empalizada, habían aparecido varios mercenarios. Entre ellos estaba Horquell, sonriendo satisfecho. Dagmahal los miró y dijo a Mat:

—¿Qué quieren de mí? ¿Acaso pretenden exhibirme como un trofeo?

—No lo comprenderás fácilmente porque desconoces los vericuetos legales. Tu nuevo enemigo no quiere tener problemas con el Orden Estelar.

—¿Qué te ha ofrecido Horquell, Mat? —preguntó el Señor de los amarillos. Ahora su orgullo parecía haber desaparecido—. Puedo mejorar la oferta que te haya hecho.

—Me ha ofrecido la vida, Dagmahal. Créeme si te digo que me repugna tener que hacer esto. Me gustan los diamantes rojos, pero mucho más seguir con vida.

Dagmahal abatió los hombros. Hizo que su caballo franqueara la entrada.

—Mi hija demostró ser más lista que yo. Debí matarte —rezongó.

Mat estuvo a punto de decirle que aún quedaba una esperanza, aunque remota, de que todos salvaran la vida; le habría gustado explicarle lo que significaba el cambio de luz en el satélite del Orden y, por último, confiarle que tenía una carga en la pistola, que Horquell creía inservible.

Llegó a la conclusión de que las probabilidades de salir con vida eran tan remotas que podía considerarlas inexistentes.

Horquell bajó de la empalizada para recibirles, seguido por algunos de sus secuaces. Sonreía con la seguridad de quien tiene en sus manos todos los triunfos y acaricia la culminación de sus ambiciones.

—Supongo que Mat te ha puesto al corriente de la suerte que ha corrido el Señor de los amarillos —dijo Horquell. No esperó a que Dagmahal le respondiese y añadió—: Puedo obligarte a hacer lo que me dé la gana. La vida de tu hija, a la que tanto quieres, depende de ti.

—Quiero verla —dijo Dagmahal.

Horquell hizo una señal a los hombres que montaban guardia delante del cobertizo. Sacaron a Alda y Tarla y los llevaron a su presencia. Dagmahal abrazó a su hija, asegurándose de que no estaba herida.

—Eh, dejad las carantoñas para otro momento —dijo Horquell—. No es propio de un guerrero de Nelebet, un Señor de la Guerra, llorar como tú lloras, Dagmahal.

Dagmahal apartó a su hija y se enfrentó a Horquell.

—¿Qué quieres de mí?

Horquell sacó una lámina de plata y la puso ante la cara del nelebetiano.

—Sólo tienes que poner tu mano y mirarla unos segundos. Así es como se firman los documentos en la Tierra. Henteltet se negó a hacerlo y tuve que matarle.

Si eres tan testarudo como él, mataré a tu hija en tu presencia, pero después de que todos mis hombres se hayan divertido con ella.

Dagmahal sonrió despectivo.

—Aunque no puedo leer esa lámina de metal, sé que te entrego la propiedad del Valle.

—No eres tan patán como imaginé —admitió Horquell—. Podría dejaros marchar. ¿Por qué no? ¿No me crees? Haz lo que digo, estampa tu mano y graba el iris de tus ojos. Sólo así saldrás de duda. ¿Qué puedes perder?

—No lo hagas, padre, nos matará de todas maneras —dijo Alda. No quería mirar a Mat—. Tal vez no le resulte tan fácil probar sus derechos sobre el Valle.

—Tengo curiosidad por saber si quieres más a tu maldito Valle o a tu hija —dijo sonriendo Horquell. Apuntó a Alda—. He reducido al mínimo la potencia y una descarga en la pierna no la matará, pero la oirás gritar de dolor y yo seguiré disparando hasta que me canse tu silencio. Entonces le achicharraré la otra pierna. Cuando la veas retorcerse de dolor me suplicarás que la mate para que no sufra más y tendrás que ceder para que lo haga. ¿Entiendes? El resultado será el mismo: yo tendré el documento y tú habrás perdido a tu hija.

El rostro de Dagmahal palideció.

—Voy a contar hasta tres —dijo Horquell—. Uno…

No llegó a contar más. Mat saltó a sus espaldas, le pasó el brazo izquierdo por la garganta y, mientras apuntaba al grupo de mercenarios, gritó:

—¡Mataré a vuestro jefe si os movéis!

Viendo que algunos mercenarios no bajaban las armas, añadió:

—Si alguien dispara contra mí, alcanzará a Horquell.

Mat intentó arrebatarle la pistola al hombre de los pájaros, pero ésta cayó al suelo y un mercenario la envió lejos de un puntapié. Otros agarraron a Bruno. El resto miró a su jefe esperando sus órdenes.

El terrestre se mordió los labios. Su plan era apoderarse de la pistola de Horquell, pero había fracasado.

El jefe de los mercenarios se echó a reír y dijo a sus hombres:

—Este cabrón está mintiendo. Es un farol, idiotas —dijo—. Yo mismo descargué la pistola que empuña.

Mat apartó la pistola de la cabeza de Horquell y la disparó al cielo.

Mientras volvía a encañonar al hombre de los pájaros, el haz de luz, intensísimo, se perdió entre las nubes.

Los mercenarios retrocedieron asustados. Horquell emitió un sonido ronco.

—Tengo energía suficiente en la pistola para volar la cabeza de vuestro jefe, y también para matar a varios de vosotros —dijo Mat, a quien le divertía la palidez del rostro de su rehén—. Soltad a los nelebetianos y a mi compañero.

Los mercenarios dudaban. No parecían dispuestos a obedecerle y no dejaban de apuntarle, sin que pareciera importarles nada que sus armas amenazaran a Horquell.

—¿Qué estáis esperando? —Bramó Horquell—. ¡Tirad las armas, hijos de puta! ¿No veis que va a volarme la tapa de los sesos? ¡Obedecedle!

Sus hombres consultaron con la mirada al lugarteniente de Horquell. Delegaban en él la decisión. La actitud dubitativa de éste asustó a Horquell.

—Tus hombres te aprecian poco —dijo Mat a Horquell al tiempo que le apretaba un poco más el cuello. Había previsto una reacción parecida por parte de los hombres del amaestrador de pájaros, pero no podía confiarse.

—Compréndelo, Horquell —dijo el lugarteniente—. No vamos a perderlo todo por tu culpa. Tú harías lo mismo si estuvieras en nuestro lugar, ¿verdad?

Un grito del mercenario que estaba junto a la puerta les obligó a volver la cabeza. El hombre corrió hacia el centro del patio gritando con cara de espanto:

—¡Cientos de jinetes galopan hacia aquí, son azules y amarillos!

La noticia causó reacciones diferentes. Tres mercenarios aprovecharon la distracción de Mat, saltaron sobre él y, tras arrebatarle la pistola y, le golpearon con las culatas de sus rifles.

—Amarradle —silabeó Horquell. Empuñando la pistola de Mat echó a correr hacia la puerta.

Mientras Mat era retenido por dos hombres, los demás se encaramaron a la empalizada y miraron al exterior.

Lo que vieron los dejó sobrecogidos: cientos de guerreros, hombres y mujeres, azules y amarillos, formaban una masa compacta y armada hasta los dientes. Ascendían por las laderas, aprestando los arcos, tensándolos, preparándose para lanzar las jabalinas.

—¿Qué significa esto? —tartamudeó Horquell.

El ejército se detuvo a unos cincuenta metros de la empalizada.

Los guerreros amarillos aullaron de entusiasmo al ver que su Señor y Alda estaban vivos. Los azules gritaron de rabia porque la ausencia de Henteltet confirmaba la noticia de su muerte.

Dagmahal, que había observado la llegada de aquel ejército a través de la puerta abierta, se volvió y gritó a Horquell:

—¡Mat me aconsejó que enviase la mitad de mis guerreros al Valle! ¡Pero seguramentre se encontraron con los prisioneros cuando eran conducidos por los azules! ¿Creíste que eran estúpidos, Horquell? Han comprendido lo que ha pasado y vienen a exigirte cuentas.

Horquell soltó una sarta de imprecaciones.

—Voy a despellejar a Mat con mis propias manos —Volviéndose a Dagmahal, le gritó—: Ordénales que se retiren o los mataré a todos. Nuestras armas pueden convertirlos en carne achicharrada en cuestión de segundos.

El Señor de los amarillos le devolvió una mirada cargada de desprecio.

—No creo que lo hagas.

Mat se adelantó hasta la empalizada arrastrando a los dos mercenarios que le sujetaban.

—Él tiene razón, Horquell. ¿Qué explicarías al Orden cuando descubrieran cientos de cadáveres? No tendrás tiempo de enterrarlos. Su ciencia les permitirá conocer lo ocurrido y sabrán que tú y tu gente sois unos asesinos. Estás perdido.

Dagmahan añadió:

—¡Son valientes, se lanzarán al ataque y no podrás pararlos! Aunque mueran algunos, los demás te pondrán las manos encima. No me gustaría estar en tu pellejo cuando te apresen.

CAPÍTULO IX

Los mercenarios empezaron a murmurar. Habían interpretado las palabras de Dagmahal y de Mat. Frente a ellos había más de mil hombres y mujeres, furiosos y ansiosos por atacar.

Podían matar a un buen número de ellos, pero no serían capaces de contener una carga tras otra.

Los guerreros parecían decididos a lanzarse a un asalto suicida.

—Preparad las armas —dijo Horquell—. Demostraremos a estos salvajes cómo matamos a las cucarachas.

Los mercenarios levantaron con escaso entusiasmo sus armas y apuntaron a los nativos de Nebelet.

—Si nos soltáis os dejarán marchar. Podréis volver al Centro y salir del planeta —dijo Dagmahal. Señalando a Horquell, añadió—: Todos se pueden marchar menos este hombre. Él debe pagar por sus crímenes. Ha matado a un Señor de Nelebet. Aunque era mi enemigo, considero que es mi deber vengarle.

Dos mercenarios subieron a Mat a lo alto de la empalizada y le empujaron hasta dejarle delante de Horquell, quien, rojo de rabia le apuntó con la pistola. Mientras apretaba el gatillo, gritó:

—¡Maldito seas, Matías Delmont! ¡Serás el primero en morir!

Pero de su pistola no salió ningún haz de mortal energía. Horquell, desesperado, apretó varias veces el gatillo. Mat se libró de los dos hombres, saltó hacia Horquell y le propinó un puñetazo en la cara. Horquell exhaló un gemido y se desplomó.

El lugarteniente echó una mirada indolente a su jefe, se encogió de hombros y se volvió hacia Dagmahal.

—No me fío de ti ni de tus promesas —dijo. No parecía haberle importado demasiado que Mat hubiese noqueado a Horquell

—Júrame que si te suelto, una vez que te hayas reunido con tus hombres les ordenarás que no nos ataquen.

Dagmahal movió afirmativamente la cabeza.

—Lo haré por ellos, no por ti. Sé que vencerían, pero morirían muchos y ya se ha derramado demasiada sangre en Nelebet. Podéis marchar en paz, aunque habéis venido a mi mundo en son de guerra.

La duda aún prevalecía en aquellos hombres.

Mat, pese a que la situación había mejorado, temía que las pasiones o el miedo se desataran y alguien perdiese el control y disparase.

Un ruido procedente del cielo les hizo echar la cabeza hacia atrás.

Sobre ellos, a gran altura, volaban varias naves de plata. Eran pequeñas, del modelo que utilizaba normalmente el Orden para operaciones militares en superficie.

—Me sorprende tan oportuna aparición —dijo Bruno, reuniéndose con Mat.

—¿Acaso no crees en los milagros? —preguntó Mat riendo.

—No hasta hoy. —Miró a su amigo—. ¿Tienes algo que ver con la espectacular llegada de los chicos buenos?

—Vamos, sabes muy bien que los ha traído el disparo que hice al cielo.

Los mercenarios se miraron unos a otros, luego observaron temerosos a los guerreros nelebetianos. Aunque comprendían que los nativos estaban confusos ante la presencia de los navios del Orden, y por lo tanto podrían burlar su cerco y escapar, creían que ya nada les libraría de ser encarcelados y más tarde juzgados, acusados de interferir en la política del Orden en un Mundo Olvidado.

—Habéis ganado —dijo el lugarteniente enfundando la pistola. Después de echar una mirada a las naves que descendían lentamente, preguntó a Mat—. ¿Mantienes tu oferta de dejarnos marchar?

—Aunque tarde o temprano os cogerán, podéis largaros.

El lugarteniente le miró sorprendido.

—¿Y tú? —preguntó.

—Eso es asunto mío.

—No me importaría que nos acompañaras. Eres un buen mercenario y juntos podríamos hacer muchas cosas. Hay otros Mundos Olvidados.

—Gracias, pero no puedo aceptar tu oferta. Apuesto a que estás deseando rebanarme el cuello.

—Eso es lo que merecen los mercenarios traidores, pero en tu caso me lo pensaría.

—Estás perdiendo el poco tiempo que os queda.

El lugarteniente se encogió de hombros y ordenó a sus hombres que montaran en los caballos. Se dirigieron al otro lado del patio, donde había una pequeña puerta. El cerco no se había completado y en pocos minutos podían ocultarse en la selva. Con un poco de suerte llegarían al Centro antes de que se vaciara de gente, incluso podían embarcar en una nave sin que los soldados del Orden se lo impidieran.

Antes de espolear su montura, el lugarteniente se volvió hacia Mat y señaló a Horquell.

—Te lo regalo. Supongo que si se lo entregas a las nuevas autoridades de Nebelet serán indulgentes contigo.

—De todas formas no habría permitido que os lo llevarais.

—Horquell siempre decía que tú estabas equivocado, Mat. Lamentará descubrir que el estúpido era él. Eres un tipo extraño. No te comprendo. En tu lugar no me quedaría aquí. Dicen que las cárceles del Orden son aceptables, pero no cambiaría por ellas la libertad de los mercenarios. Claro que podría ocurrimos lo peor, que nos lavaran el cerebro y nos convirtiesen en honrados ciudadanos. ¡Prefiero mil veces la muerte! ¿Vas a matar a Horquell y dirás que fuimos nosotros?

—El Orden Estelar se encargará de él.

El lugarteniente escupió sobre el inanimado Horquell y dijo antes de espolear su caballo:

—Se lo merece. Nunca nos habló de los diamantes rojos. El muy cabrón no nos hubiera dado nuestra parte.

Se alejó al galope y alcanzó a sus hombres cuando éstos ya cruzaban la empalizada.

Dagmahal se asomó al exterior y observó a los guerreros; aún no sabían si prestar atención al Señor de los amarillos o a los navios que volaban sobre ellos en círculos cada vez más bajos.

—Escuchadme, nelebetianos —gritó Dagmahal. Cuando comprobó que le prestaban atención, agregó —

: Los días oscuros han terminado para Nelebet. Henteltet ha muerto. Los mercenarios de las estrellas, aquellos en los que confió para derrotar al pueblo amarillo, le mataron. Los mercenarios luchan sin ideales. Querían apoderarse del Valle de la Gran Discordia, el maldito lugar que durante muchos años ha dividido a nuestros pueblos.

Los capitanes azules se adelantaron y miraron a Dagmahal con recelo.

—Nuestro Señor ha muerto; pero estamos decididos a seguir luchando por el Valle —dijo el más veterano de ellos.

Dagmahal le devolvió una mirada impasible.

—No deseo seguir combatiendo, guerrero azul. Es hora de que abandonemos para siempre esta guerra estúpida. No volverán los viejos tiempos, y hoy comienza una nueva era. —Señaló las naves del Orden—. Este planeta dejará de estar aislado. Los hermanos del espacio han regresado para recordarnos que nuestros antepasados lucharon entre sí porque un día fueron abandonados a su suerte. Las generaciones siguientes olvidaron los motivos que los enfrentaron. Mi hija Alda y yo lo averiguamos en los viejos libros. Tenemos suficientes riquezas para transformar estas tierras y sacar de la miseria a los dos pueblos, azules y amarillos. No deseo esclavizar a nadie. Los amarillos podrán gobernarse por sí mismos. Este mundo, con la protección del Orden, será gobernado por los dos pueblos.

El capitán azul preguntó:

—¿Y el Valle?

—Será de todos y sus riquezas renovarán estas regiones, nos permitirán levantar nuevas ciudades y cultivar la tierra para que sus frutos alimenten a nuestras familias.

Mientras hablaba, los guerreros azules y amarillos, que hasta entonces habían permanecido mezclados, fueron separándose, formando dos grupos que se vigilaban con desconfianza.

La chispa capaz de encender la hoguera podía saltar en cualquier instante.

—Algún día los dos pueblos vivirán juntos, formarán una sola nación —dijo el Señor de los amarillos—. Debemos unirnos para impedir que la plaga de comerciantes y truhanes, que inevitablemente entrará en Nelebet, nos corrompa. Algún día el Orden se marchará. Lo hará cuando hayamos aprendido a gobernarnos por nosotros mismos.

El capitán azul dibujó una torva sonrisa.

—Tal vez digas la verdad, Dagmahal; pero también puede ser que mientas. ¿Quién nos garantiza que todo ocurrirá tal y como has dicho? ¿Cómo podemos estar seguros de que existen las riquezas del Valle y éstas traerán la paz a nuestro mundo y no otras guerras? Nunca oímos hablar de ellas. Aunque fui un oficial de confianza de Henteltet, él nunca me contó nada acerca de los diamantes.

—Henteltet no lo sabía y creía luchar por los ideales de sus antepasados, como yo lo he estado haciendo. Pero los mercenarios sí conocían la existencia de los diamantes y quisieron aprovecharse de Henteltet. Ellos se hubieran quedado con el Valle y nuestros pueblos habrían continuado en la miseria, a expensas de la generosidad del Orden.

—Son hermosas tus palabras, pero nada más —dijo el capitán azul—. Dices que los mercenarios mataron a mi Señor por ambición, para despojarnos de lo que es nuestro. ¿Qué harán los hombres del Orden Estelar, los que alzaron la Valla y rodearon la ciudad que construyeron? Tienes como aliados a los dos mercenarios. ¿Acaso ellos no vinieron a Nelebet con la intención de enriquecerse?

Dagmahal se volvió hacia Mat, quien pensó que el capitán no era un estúpido, pero sí un poco terco.

Mientras observaba de reojo cómo las naves del Orden estaban a punto de aterrizar, dijo:

—Quien ha matado a Henteltet es el hombre de los pájaros. Horquell será entregado al Orden para que sea juzgado por sus crímenes. Los otros dos hombres son tan nelebetianos como nosotros. Al menos lo es uno de ellos, y las leyes de Nelebet le otorgan el derecho de ser juzgado.

—¿Qué quieres decir? El hombre más joven de las estrellas vino en compañía del barbudo. —El capitán azul estaba molesto—. ¿Estás intentado engañarme?

—Matías Delmont es el esposo de mi hija. ¿Has olvidado nuestras viejas leyes, las únicas que nos unen porque las dictaron nuestros antepasados? El terrestre tiene nuestros mismos derechos.

Mat miró con sorpresa a Dagmahal, y luego a Alda. La muchacha parecía tan perpleja como él.

En aquel momento las naves plateadas atrajeron de nuevo la atención de todos. Una de ellas bajó hasta medio metro del suelo. Se abrió una compuerta y descendieron un hombre y una mujer uniformados de negro y plata. Sus rostros, que reflejaban una gran serenidad, tenían un gesto cargado de amistad. Parecían estar interpretando una escena largamente ensayada.

Se adelantaron hasta los guerreros. De no haberse tratado de valientes, curtidos en muchas luchas, se habría producido una huida. Pero vencieron el miedo y esperaron.

El hombre se adelantó unos pasos y dijo:

—Os saludo en nombre del Orden Estelar, habitantes de Nelebet. Vuestro planeta ha quedado abierto al exterior desde este momento. Como os prometimos, podéis contar con nuestra ayuda hasta que seáis capaces de salir adelante por vosotros mismos. Mi nombre es Loff Lumpell, comandante de la Unidad Exploradora Scorpio.

Luego, dirigiéndose al grupo formado por Dagmahal y los capitanes azules, anunció:

—La Valla ha caído, los tiempos y las costumbres cambiarán en Nebelet. No habrá más guerras entre vuestros pueblos. Debemos dialogar. El Orden Estelar velará por este mundo. Es ley que a partir de hoy acataréis. Nuestra presencia no será impuesta, debéis aceptarla libremente; los Señores de estas tierras así lo decidieron. Es el momento de reunirnos y acordar los términos del tratado.

—¿Ahora mismo? —preguntó Dagmahal, adelantándose un paso.

—¿Para qué posponerlo? Subid a la nave —dijo el hombre del Orden, señalando la puerta abierta.

—Yo represento al pueblo amarillo, a los descendientes de la compañía minera Riqueza Amarilla de Nelebet —dijo Dagmahal. Señaló al capitán de los azules—: Este hombre representa al otro pueblo, a los azules.

—Os reconocemos como representes legales —replicó la mujer. Dirigiéndose al capitán azul, preguntó—: ¿De quiénes desciende tu pueblo?

El capitán miró a Dagmahal y éste contestó por él:

—El pueblo azul está formado por los hijos de los antiguos mineros de la Corporación Azul.

—Son los datos que poseemos. —El comandante Lumpell dibujó una amplia sonrisa—. Entrad en el deslizador y os llevaremos a nuestra nave, la UNEX, que órbita alrededor de vuestro mundo. Es la que ha brillado durante tantas noches.

La mujer uniformada de negro y plata dirigió una mirada a Alda.

—Yo soy… —empezó a decir Alda.

—Sé quien eres. Enhorabuena por la boda —rió la oficial.

—¿Cómo lo sabes?

—Os vigilábamos y podíamos escucharos. Por cierto, tu padre fue muy astuto al valerse de vuestras viejas leyes.

—Debería estar enfadada con vosotros.

—¿Por qué?

—Habéis tardado demasiado.

La mujer suspiró.

—Nuestras normas no son perfectas, pero tratamos de mejorarlas. Por ello, cuando no me gustan, las ignoro. —Señaló hacia el comandante, que en ese momento conversaba con Mat y Dagmahal—. Él me lo censura, pero siempre acaba dándome la razón.

—¿Le odias por eso?

—Un poquito a veces, pero no demasiado —rio la oficial.

—¿Qué quieres decir?

—Te lo explicaré en otro momento. ¿Crees que la situación del terrestre Mat es comprometida?

—¿Podría ser condenado a muerte?

—En el ámbito del Orden Estelar no existe la pena capital, pero podría acabar en una prisión.

Alda palideció.

—Creo que deberíamos evitar que fuera a dar con sus huesos a un hospital. Allí le darían una nueva personalidad, en el supuesto que fuera calificado como irrecuperable para la sociedad.

—Eso sería horrible, él se olvidaría de mí.

—Como bien dijo tu padre, siendo tu esposo legal tendría que cumplir la condena en este mundo, supervisada por el futuro administrador general.

—No existe tal cargo en Nebelet.

—Será entonces una de las primeras jerarquías de las nuevas que serán creadas. El administrador muy bien podría ser tu padre, y su ayudante el oficial del bando azul.

Alda la miró con recelo.

—¿Por qué tengo la sensación de que te has inventado esos cargos?

—Es cierto, pero podrían ser aprobados. ¿Te he dicho que me gusta improvisar sobre la marcha?

Mat soltó una carcajada. Había oído las últimas palabras de la mujer.

—Estoy seguro de que llegaremos a entendernos, señora —dijo.

—No lo dudes.

Al pasar por delante de Mat y Alda, Dagmahal dijo alegremente:

—Si no os gusta la vida de casados, os concederé de inmediato el divorcio; pero mejor esperamos a que los ánimos estén más calmados.

Entró en la nave seguido del capitán azul y el comandante del Orden.

Mat se volvió hacia Alda. No vio en su expresión que el ardid de su padre le hubiera parecido una broma de mal gusto.

EPILOGO

Bruno observaba a su amigo y compañero de aventuras pasear por la gran sala, la misma en que días antes les recibiera Dagmahal. Estaba desierta y el sol entraba a raudales por los amplios ventanales.

Mat estaba serio, de vez en cuando se detenía y miraba por alguna ventana para observar la ciudad que iba cambiando bajo la tutela del Orden Estelar. Dentro de poco tiempo nadie se acordaría de la triste y sucia urbe. Algo parecido estaba ocurriendo en la ciudadela azul.

El semblante del terrestre mostraba preocupación.

Aquella mañana un criado le comunicó que Alda había regresado de Palmeras Largas y deseaba verle. Bruno sabía que Mat no había tenido ocasión de hablar con la princesa desde la tarde en que las naves del Orden descendieron sobre el Valle. Ella y su padre habían estado muy ocupados negociando los pormenores de la apertura.

Las esperanzas de Mat se habían esfumado con el paso de los días.

Escuchó pisadas y se volvió. Su corazón se detuvo. Era ella, conocía su caminar. Alda llevaba en las manos una cajita de madera bellamente labrada, que le entregó con una sonrisa.

—Es tu premio, terrestre. Para ti y Bruno.

Mat abrió la cajita, sin dejar de mirar a Alda, incapaz de sustraerse al hechizo que sus ojos ejercían sobre él. Vio lo que contenía la pequeña caja: dos docenas de diamantes rojos, los mismos que una mañana Dagmahal arrojara sobre la mesa.

Bruno lanzó una exclamación de asombro a la vista de los diamantes. Acercó sus manos temblorosas a la cajita y la tomó sin que Mat se opusiera.

—Nunca podrán extraer del Valle unos diamantes tan perfectos como éstos —musitó Bruno—. Deben de valer una fortuna en la Tierra.

Mat, mirando a Alda, dijo:

—Tal vez, pero aquí apenas tienen valor. En cambio…

Alda preguntó:

—¿Por qué callas?

Bruno sonrió, tocó a Mat en el brazo.

—Sí, Bruno —dijo Mat—. Son tuyos. Espero que los disfrutes en la Tierra y seas tan feliz allí como yo desearía serlo aquí.

Bruno le estrechó la mano, sonrió a Alda y salió de la sala. En el pasillo echó a correr, como si temiera que su amigo se arrepintiese.

Mat puso las manos sobre los hombros de Alda y, mientras la atraía hacia él, le dijo:

—Los diamantes son fríos aunque tengan el color del fuego.

La abrazó y la besó.

Bruno ya había salido del palacio. Mientras se dirigía al puerto del espacio de Palmeras Largas, se dijo que Mat había sido más afortunado que él.

FIN

A. Thorkent es el seudónimo utilizado por Ángel Torres Quesada (Cadiz, 1940), es un escritor español. Estudió Comercio. Utilizó este seudónimo para desarrollar bajo este nombre una de las sagas más importantes de ciencia ficción publicadas en España, la Saga del Orden Estelar, junto con la Saga de los Aznar de Pascual Enguindanos (G. H. White).

Empezó a publicar en 1963, novelas de «serie B», siendo Un mundo llamado Badoom su primera obra, dentro de la colección Luchadores del Espacio.

En los años 70 dió el salto a la literatura «seria» de ciencia ficción con La Trilogía de los Dioses, La Trilogía de las Islas, Las Grietas del Tiempo, Los Sicarios de Dios o Los Vientos del Olvido, una de sus mejores novelas, que resultó profética por retratar siete años antes de los atentados del 11 S la situación política actual sobre las políticas antiterroristas que practicó la administración Bush.

Hoy en día es uno de los clásicos indiscutibles, junto con Domingo Santos y Carlos Saiz.

Ganó el premio UPC en 1991 por El círculo de piedra y el premio Gabriel en 2004 (modalidad del Ignotus a la labor dentro del campo de la ciencia ficción, es decir, es un premio honorífico).