El mercenario Cristian Falcón, junto con algunos de sus compañeros, recibe en la Roma actual una propuesta fabulosa para participar en una misión secreta en un lugar indeterminado. Una vez aceptada son trasladados al futuro de la Tierra, en el momento en que el Imperio se encuentra en absoluta decadencia. Aparentemente la mayor parte de los datos y claves de la misión son ignorados incluso por el Consejo Terrestre, que ha sido quién ha contratado a los mercenarios. La misión tiene un primer destino en el planeta llamado Lamurnia, donde ha desaparecido un grupo enviado anteriormente y que estaba capitaneado por Juárez, antiguo jefe de Cristian.

A. Thorkent

Los guerreros del tiempo I

El orden estelar - 5

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Titivillus 05.12.15

Título original: Los guerreros del tiempo I

A. Thorkent, 2003

Diseño de cubierta: Luis Royo

Editor digital: Titivillus

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LOS GUERREROS DEL TIEMPO I

CAPÍTULO I

Clyde Gorsber me telefoneó para citarme en la plaza de Venecia.

Y allí estaba yo aquel mediodía, puntualmente, con las manos metidas en los bolsillos, cansado de respirar el humo de los coches, rodeado de nerviosos romanos. Sin otra cosa mejor que hacer, eché una mirada a la ventana en que Mussolini se había asomado en tantas gloriosas ocasiones para arengar a sus incondicionales y anunciarles que la patria caminaba firme por el camino de la reconstrucción del imperio romano. Pobre Duce. Cuando representaba su histriónico papel no se podía imaginar que años después acabaría colgado de un gancho de carnicero en la plaza del Loreto, en Milán.

Me pregunté cuántos romanos se acordaban de Mussolini y sus sueños de resucitar el imperio de los Césares. No pudo hacer de su vida en una obra de arte, como anunció.

Los ciudadanos de Roma estaban más preocupados por la crisis económica, la corrupción política, las amenazas de los terroristas y de los países del este, convulsionados por revueltas, hambrunas e interminables guerras civiles.

Yo ya estaba harto de Italia; si seguía en Roma era por culpa de una carta que había tardado más de seis meses en llegar a mis manos. De su retraso no podía culpar al remitente, Samuel Juárez. ¿Qué culpa tenía él? Una lista de correo no era el mejor sistema para que a uno le llegase la correspondencia a su debido tiempo, y menos aún cuando tiene que viajar de un país a otro para ganarse la vida. En el mejor de los casos las cartas lo siguen, pero siempre llegan tarde porque son reexpedidas docenas de veces. La culpa tampoco era mía. En estos tiempos la oferta supera a la demanda y miles de advenedizos, que se hacen llamar profesionales y no son sino asesinos a sueldo, pululan por todas partes ofreciendo sus servicios, haciéndonos una feroz competencia.

Detrás de mí, el monumento levantado en homenaje a Víctor Manuel, la gran tarta de nata, era reparado por unos obreros que parecían no tener ninguna prisa en terminar su trabajo. Las huellas del último atentado eran visibles en algunas columnas y en las escalinatas.

Un complicado andamiaje metálico cubría las vetustas piedras afectadas por la explosión. A su alrededor pululaban docenas de albañiles y marmolistas que intentaban reparar los daños, protegidos por carabineros y soldados armados hasta los dientes, ajenos al tráfico que bullía a su alrededor. La circulación en Roma no había mejorado en los últimos veinte años.

No recordaba el nombre del grupo terrorista que había cometido la salvajada, ni el motivo que expusieron en la nota que enviaron a la prensa para justificar lo injustificable.

En Italia, como en otros países, las bandas de asesinos enmascarados se disputaban el dudoso honor de ocupar los titulares de los periódicos a costa de perpetrar actos violentos, la mayoría de las veces con numerosas víctimas mortales.

Siempre he odiado a los que colocan una bomba y se esconden, siempre he sentido desprecio por los que disparan a su víctima un tiro en la nuca y huyen; para mí son cobardes y miserables. Los aborrezco con toda mi alma.

Aparté la mirada del andamio y de los obreros, pensando que tal vez antes de que terminasen su trabajo tendrían que empezar de nuevo. Raro era el día que en Roma no se producía un atentado, al igual que ocurría en muchas ciudades de Europa y América. El mundo parecía haber enloquecido.

Al volver la cabeza hacia la vía del Corso vi aparecer a mi amigo. Caminaba como era habitual en él, con las piernas arqueadas y mirando de un lado a otro, como si estuviera avanzando por un sendero de la selva colombiana o abriéndose paso en la más oscura jungla africana.

Clyde Gorsber era de pequeña estatura y muy fornido. Cuando le miraba me recordaba a un gran oso pardo. Incluso su rostro se semejaba al de un plantígrado; pero habría que inventar un nuevo ejemplar de oso que se ajustara a su aspecto, al menos que fuera pelirrojo… Y sonriera. Clyde sonreía siempre, no importaba que le estuvieran disparando o le arrojasen una granada de mano.

Sólo había visto llorar una vez a Clyde Gorsber. Siempre que me viene a la memoria la cara de mi amigo llorando se me hace un nudo en la garganta. Fue el día en que recibió un fax de su ex esposa comunicándole que el hijo de ambos acababa de morir. Clyde rompió en llantos, lloró como nunca había visto llorar a un hombre. Lloró a solas. Yo estaba escondido y él no me vio. No quería que nadie le viera llorar. Ese día me convencí de que el gran oso pelirrojo tenía sentimientos humanos.

Mi amigo apresuró el paso al verme y cruzó la calle sorteando los coches y maldiciendo a los conductores. Solté una carcajada cuando hizo un corte de mangas a un tipo al volante de un Ferrari rojo. Saltó a la acera y corrió a mi encuentro.

Me miró de arriba abajo sin dejar de sonreír.

Separó los brazos, soltó una carcajada y me abrazó. Los abrazos de Clyde me dan miedo porque son como los de un oso. Habría que compadecer a su enemigo, porque a mí, que soy su mejor amigo, siempre me dejaba sin respiración cuando me abrazaba.

—Cristian —exclamó mirándome a los ojos. Estaba nervioso, excitado y alegre—. Eres un hijo de puta. ¿Lo sabías? ¡Alegra esa cara! ¡El cabrón de Juárez ha dado señales de vida!

Tuve que sonreír. ¿Qué otra cosa podía hacer? Clyde siempre se expresaba de esta manera, adornando sus frases con insultos. Quien le conocía nunca le tomaba en serio. Por ejemplo, a Samuel Juárez le llamaba cabrón, y a éste le divertía. Clyde no había querido ofender a mi madre llamándome hijo de puta. A él nunca le pasaría por la cabeza insultar a la madre de un amigo.

—¿Cómo se ha puesto en contacto contigo? —pregunté, tratando de recuperar el aliento.

—Cuando volví ayer a esa pensión de mala muerte donde las pulgas insisten en devorarme de noche, la bruja de su dueña me dijo que un tío había llamado por teléfono preguntando por mí.

—¿Juárez?

Clyde agachó la cabeza, miró a nuestro alrededor y dijo susurrante:

—Vayamos a un lugar tranquilo donde podamos tomar una copa y te lo explico.

No lejos de allí, en vía Batisti, había un café que apenas estaba frecuentado a aquella hora. Sentados ante una mesa y con un par de vasos llenos de chianty, Clyde me dijo:

—¿Te acuerdas de Marco Piatelli?

Asentí. Claro que me acordaba de Marco Piatelli. Nunca sentí por aquel individuo demasiada simpatía. ¿Qué tenía que ver Piatelli con Samuel Juárez y la misteriosa carta? Juárez nos pedía en ella que viajáramos a Roma y esperásemos noticias suyas.

—Quien dejó el mensaje dijo llamarse Marco Piatelli y hablar en nombre de Juárez. —Clyde sonrió y lanzó un grito de júbilo—: ¡Amigo, los rumores son ciertos! ¡El contrato de oro existe!

—¿Por qué estás tan seguro?

Arrugué el ceño. Cuando salimos de África con el culo al aire, después de haber sido engañados como si fuéramos chinos, un mercenario somalí nos habló del contrato de oro y de una agencia que reclutaba a los mejores mercenarios. A cambio de no hacer preguntas, a los que firmaban el contrato se les ingresaba una sustanciosa cantidad de dinero en una cuenta numerada en Suiza, a la que sólo se podía acceder después de haber cumplido el compromiso. El recibo de una solvente entidad helvética era la garantía. Y había además un buen anticipo en efectivo.

Más tarde me enteraría de que Clyde habría recorrido varias capitales europeas buscando la misteriosa agencia. No encontró nada. Cuando Clyde y yo nos reunimos en Lyon, me confesó su fracaso. Ni siquiera sus mejores contactos pudieron darle una pista. Los dos acabamos convencidos de que el somalí nos había contado un cuento.

Sin embargo, una mañana yo abrí una carta y vi que estaba firmada por Juárez. Aquel sobre había recorrido medio mundo detrás de mí. En pocas líneas mi viejo capitán me pedía que tomara el primer avión que partiera para Roma y esperase en la ciudad de los Papas a que él o alguien en su nombre se pusiera en contacto conmigo.

Clyde también recibió una carta redactada en los mismos términos. Cuando nos reunimos una noche en una taberna del Trastevere nos emborrachamos para celebrar el principio de unos tiempos que deseábamos fueran mejores.

Pero los días fueron pasando y Juárez no daba señales de vida. Cada semana Clyde y yo nos veíamos y discutíamos si debíamos seguir esperando o largarnos de la ciudad.

—El somalí tenía razón, amigo —dijo Clyde, sin perder la sonrisa—. El contrato de oro es real. El mismísimo Juárez ha estado en Roma reclutando a los mejores mercenarios. ¿No te parece estupendo? Diablos, debí haberme imaginado algo parecido. ¿Te das cuenta de que hace tiempo que hemos dejado de ver a los viejos compañeros? Ahora lo comprendo: el capitán Juárez se los ha estado llevando de la ciudad. Me pregunto en qué lugar del mundo se ha armado un follón tan grande para que necesiten a tantos de nosotros, a los mejores profesionales.

Yo todavía guardaba la carta. La había leído docenas de veces, me la sabía de memoria; nunca albergué la menor duda de que la firma era de Juárez; pero tenía el presentimiento de que no había sido el autor de su redacción, pues estaba escrita en inglés y Juárez apenas lo hablaba. Por consiguiente, mi antiguo capitán se la dictaría a alguien y él se limitó a estampar su firma.

A Clyde y mí se nos acababa el dinero y considerábamos la idea de buscar otro trabajo. A pesar de nuestra precaria situación económica habíamos rechazado un par de ofertas para pelear en la vieja URSS. No quería nada con los chechenos, pues pagaban una miseria y nunca se sabía por qué se combatía. No es que me hubiera importado demasiado conocer las razones del patrono, pero siempre he necesitado saber por qué me jugaba el pellejo. No quería ni oír hablar del Cáucaso, de kurdos y chechenos.

Los últimos días, para sobrevivir en Roma, había tenido que aceptar un trabajo de matón en garitos de mala muerte. Aguanté hasta que descubrí que por aquellos antros corría toda clase de drogas y se ejercía la prostitución infantil. No pude soportarlo y me largué. Estaba cargado de deudas y debía hasta la camisa.

—¿Por qué Juárez ha tardado tanto en dar señales de vida? —pregunté.

Clyde no abrió la boca hasta que terminó de apurar el vaso.

—La verdad es que tampoco lo comprendo, pero no me importa. Como no te pude encontrar a primera hora del día, fui a la dirección que dejaron a mi patraña y allí me encontré con un tío canijo, un tal Mazzini. ¡Estoy contratado, amigo! La paga es mejor de lo que dijo el somalí, al que espero que el diablo ya le haya dado lo que se merece por el culo. Creo que Mazzini es un hombre de paja. Le comenté que Juárez te había llamado también y consultó una lista. De pronto se puso algo nervioso y me pidió que te dijera que tenías que verle hoy mismo o no te podría contratar. Me dio la impresión de que lleva esperándote varias semanas.

Volvió a mirar a nuestro alrededor para asegurarse de que nadie nos escuchaba. Era otra costumbre de Clyde; siempre creía que alguien le seguía. Una vez que se hubo convencido de que ni el camarero nos prestaba atención, sacó de un bolsillo de la chaqueta un fajo de billetes. Había dólares, libras y euros.

—En total hay cinco mil euros —dijo en voz baja. Se guardó rápidamente el dinero—. Y esto sólo es el anticipo. Tengo un resguardo por cien mil francos suizos de un banco de Zurich. Mazzini no debe ser tonto, ya que es negociable para dentro de un año.

No me pude contener y lancé un silbido de asombro.

—¿Cómo demonios te ha dado tanto dinero? —pregunté—. Tu cara no es de las que inspiran confianza. Ese tipo debe ser gilipollas o el trabajito es demasiado arriesgado. Nadie se fía del primero que llega diciéndole que está dispuesto a pelear en su guerra particular.

Desde que tenía la carta de Juárez había estado haciendo una lista de los lugares en el mundo donde había una guerra, grande o pequeña, que nos pudiera interesar. Por supuesto, había descartado a la antigua URSS. Allí sobraban manos para empuñar las armas, lo sabíamos todos los que habíamos aprendido a ganarnos la vida ejerciendo el noble oficio de soldado de fortuna. Mi conclusión era que no había un rincón en este cochino planeta en el que se pagara tanto, ni guerra que lo valiese. Por mucho menos de la cantidad que había recibido Clyde como anticipo se podían encontrar seis mercenarios.

Clyde compuso un gesto con el que quería expresar sin palabras que en el fondo estaba preocupado.

—El canijo no soltó prenda. Sonrió cuando dijo que no me revelaría cuál va a ser el escenario de la guerra a la que nos quiere enviar. Añadió que si no estaba de acuerdo, le devolviera el dinero y me marchara. Naturalmente, me lo guardé.

Pedí un par de copas de coñac al aburrido camarero.

—Yo también he estado haciendo indagaciones, Clyde —dije—. He averiguado que a esta vieja ciudad de curas y políticos corruptos han estado llegando algunos conocidos nuestros en las últimas semanas. Y no se marcharon. Sin embargo, nadie volvió a verlos. Pienso que vinieron porque recibieron una carta del capitán Juárez. ¿Qué coño está pasando? No conozco ningún conflicto en el que necesiten a tantos de nosotros. Para las guerras grandes están los ejércitos profesionales, ¿no?

Las pobladas y rojas cejas de Clyde se contrajeron.

—¿Estás estrujándote la cabeza para decirme que no piensas acompañarme? —preguntó con voz lastimera.

Temí que acabara echándose a llorar si le decía que no estaba dispuesto a embarcarme en una aventuraban poco clara, y que si él insistía en seguir adelante le dejaría marchar sin mí. Me molestaba que Clyde hubiera dado por hecho que íbamos a pelear juntos, como si no me importara que nuestro destino fuera el mismísimo infierno.

—Está bien —asentí—. Vamos a ver a Mazzini.

Mientras nos dirigíamos a la calle me decía que un tipo que entrega tan alegremente tanto dinero como anticipo merecía recibir una buena lección, por ejemplo dejarlo en la estacada. ¿Cómo no se le había ocurrido a Clyde quedarse con el dinero y quitarse de en medio? Sonreí sin que él me viera. Por naturaleza los osos son nobles, no se les ocurre estafar a nadie. Había que echar una mano a Clyde. Era mi obligación que se despabilara de una vez. No era una lumbrera como hombre de negocios, eso estaba claro.

Tenía tiempo de sobra para convencerle de que aquella misma noche abandonáramos Roma si Mazzini me entregaba un anticipo igual al que él había recibido. Le propondría viajar a Londres vía Zurich. En nuestra escala en Suiza dejaríamos a cero ciertas cuentas numeradas. Yo sabía cómo cambiar la fecha de un certificado bancario a plazo fijo y hacerlo efectivo.

CAPÍTULO II

Clyde me llevó a una calle situada cerca de vía Ulisse Aldrovandi, al norte de Villa Borguese. La puerta de la casa de dos plantas, que mostraba muchos desconchones en la fachada, estaba cerrada.

Mi amigo apretó el botón de un viejo timbre y esperamos un minuto hasta que apareció un hombre de corta estatura, delgado y casi calvo. Recordé la descripción que Clyde me había dado de Mazzini y pensé que debía de tratarse del enigmático reclutador de mercenarios.

—Hola, señor Mazzini. Le presento a Cristian Falcón —dijo Clyde—. Ya le tiene aquí. Es estupendo, ¿verdad?

—Oh, es tarde y estoy cansado —replicó el viejo, moviendo la cabeza de un lado a otro—. He tenido un día muy agitado, me duele la garganta de tanto hablar y empiezo a tener jaqueca.

Miré perplejo a mi amigo. ¿Dónde estaba el interés que según él Mazzini había mostrado por mí? Aquel canijo ni siquiera me había mirado.

—No hemos podido venir antes —explicó Clyde—. Ya le he informado de todo a mi amigo y está conforme con las condiciones. Quiere firmar el contrato.

Exagerando un gesto de resignación, Mazzini se echó a un lado y nos invitó a entrar. Cuando pasé ante él me pareció ver en sus ojos un destello de satisfacción, como si le alegrara verme allí.

—Está bien, atenderé a su amigo —dijo Mazzini—. Samuel Juárez me habló muy bien de usted, señor Falcón; pero de ello hace tanto tiempo que no recordé su nombre hasta que el señor Gorsber lo mencionó. Me había hecho a la idea de que no vendría.

—¿Dónde está Juárez? —Pregunté mientras le seguíamos escalera arriba, hasta una habitación de la primera planta—. ¿Cómo se encuentra?

Supongo que bien. No está en Roma; tuvo que marcharse hace unas semanas; pero me dejó instrucciones para recibir a los rezagados. El problema ha sido localizar a tantos en una ciudad tan grande.

—¿Y Marco Piatelli?

—Oh, tuvo que marcharse; pero no tardarán en verle.

—Clyde me ha explicado sus condiciones, señor Mazzini. No me parecen malas, pero necesito aclarar ciertos detalles. Espero que no le importe.

—Le comprendo —jadeó el viejo. Parecía muy cansado. Dio la vuelta a una vieja mesa de madera y se sentó en una silla de alto respaldo.

—¿Dónde está el jaleo, por quién pelearemos y contra quiénes?

Clyde me dio un codazo para hacerme callar. Mazzini no me había oído o se hizo el sordo. Estaba muy distraído contando el dinero que había sacado de los bolsillos de su chaqueta, billetes de distintos países. Me dio la impresión de que para él eran simples papeles sin valor. No le perdí de vista para que no pusiera ningún billete falso o difícil de cambiar por divisas respetables. Debido a la crisis financiera mundial no es aconsejable aceptar cualquier moneda.

—Tenga —dijo el viejo tendiéndome un fajo de billetes.

—¿Ya está? —pregunté asombrado. Me costaba creer que el trato fuera tan sencillo.

—Le entrego el equivalente a cinco mil euros en divisas convertibles. El resto le será ingresado en un banco de Zurich. Le daré el resguardo. Podrá disponer del dinero cuando haya cumplido el contrato.

—¿En qué país nos necesitan, señor? —inquirí mientras contaba el dinero. Empecé a sonreír. No había ningún billete basura.

Mazzini nos contempló con sus pequeños ojos. Estudié su rostro. Parecía enfermo. Me pregunté si acaso sabía que le quedaba poco tiempo en este mundo.

—Cada mes que estén a nuestro servicio les serán ingresados cien mil euros en sus respectivas cuentas —dijo aquel tipo con calma, como si estuviera convenciendo a dos niños de que en Navidad recibirían los regalos prometidos—. A partir de ahora seguirán al pie de la letra mis instrucciones. Si no están de acuerdo sólo necesitan devolverme el anticipo, marcharse y olvidarse de mí.

Mazzini empezó a jadear. Hablar tanto parecía haberle agotado. Me dio la impresión de que trataba de ser amable.

—¿Dónde tengo que firmar? —pregunté mirando las raídas cortinas que colgaban de una mohosa barra de bronce detrás de Mazzini. Empecé a sospechar que había varios matones escondidos detrás de ellas, atentos a la señal de Mazzini para salir y darnos una paliza.

—¿Para qué vamos a molestarnos rellenando papeles? —Mazzini soltó una breve carcajada—. ¿Acaso un tribunal aceptaría una demanda de cualquiera de las partes por incumplimiento? En estos negocios es aconsejable la confianza mutua.

—Es verdad —rió Clyde—. ¿Para qué sirve un estúpido contrato?

—Me gustaría saber cuánto durará nuestro compromiso, señor Mazzini.

El viejo se tomó un instante para responder. Cuando habló ya no sonreía.

—Podría durar toda la eternidad.

No me gustó su broma, pero fingí que me había hecho gracia. Después de reírme, respondí:

—Estupendo. Para entonces, si sigo vivo, seré muy rico.

Guardé el dinero. Sentí lástima por el pobre viejo. Estaba solo en la casa, no había nadie que le protegiera. Su palidez y sus ojeras no presagiaban muchos cumpleaños para él.

—Les espero mañana en esta dirección, a las siete en punto. —Nos entregó una tarjeta a cada uno. Las guardamos sin mirarlas—. Sean puntuales. No les perdonaré el menor retraso.

Nos acompañó hasta la calle. La despedida fue breve. Clyde y yo nos alejamos de la casa caminando en dirección a la vía Pietro Raimondi. Con disimulo saqué mi fajo de billetes. Necesitaba volver a mirarlos para convencerme de que era cierto que me había convertido en el dueño de tanto dinero. Era bastante más de lo que ganaba en varios meses.

—¿Cenamos? —preguntó Clyde—. Conozco un estupendo restaurante no lejos de aquí. Pero nada de trasnochar, ¿eh? Tenemos que acostarnos temprano para levantarnos antes de que amanezca.

—¿Bromeas?

—¿Qué quieres decir?

—Vamos, hombre, no seas inocente. —Le di unos golpecitos en el pecho—. Nos largaremos de Roma lo antes posible. Aunque el viejo nos haya dado la impresión de que chochea, podría enviar a sus matones si le diéramos plantón. Debemos estar en Zurich mañana a primera hora, y una vez que abran los bancos…

Clyde me lanzó una mirada incrédula.

—¿Estás hablando en serio? ¿Me estás proponiendo no acudir a la cita?

—¿No lo habían pensado?

Clyde me dijo que no con la cabeza. Me dejó desconcertado.

—Era una broma, hombre. —Me apresuré a sonreír —. Claro que iremos. Gracias por tu invitación, pero no tengo apetito. Iré derecho a la pensión y prepararé la maleta.

—Olvídate de hacer el equipaje. Mazzini no te lo ha dicho, pero a mí me advirtió de que no lo llevara. Nos darán todo lo que necesitemos, incluido un cepillo de dientes sin estrenar.

—De todas formas necesito recoger algunas cosas.

—Tampoco necesitaremos el dinero adonde vamos. Deposítalo en el buzón de algún banco.

—¿Qué dices? El dinero es necesario en cualquier parte del mundo.

—No es sensato llevar tanta pasta encima.

—Está bien, haré todo lo que dices. —Sonreí. Estaba impaciente por dejarle. ¿Por qué discutir con él? Sólo lamentaba tener que viajar solo. Con Clyde siempre habían sido divertidas las juergas. Pero la idea de escuchar sus reproches acabó por convencerme de que viajaría mucho más tranquilo sin su compañía. Lamentaba tener que tomar esta decisión, pero él se lo había buscado.

Le estreché la mano y le di las buenas noches.

Apenas me había alejado unos metros se volvió y me gritó:

—Iré a buscarte a las seis y cuarto.

Clyde tenía en la mano la tarjeta que le entregó Mazzini, que acababa de leer a la luz de un escaparate.

—Creo que tardaremos más de media hora en llegar donde nos esperan —añadió, agitando la mano para despedirse.

Le vi alejarse caminando como un oso, dando largas zancadas. Suspiré.

Cuando Clyde desapareció por la esquina, saqué la tarjeta. Era una simple cartulina en la que estaba escrita una dirección de las afueras de Roma. Debía de tratarse de una villa apartada de la carretera que enlazaba con la autopista. Me encogí de hombros y la rompí. No sería yo quien se presentara al jefe el primer día de trabajo.

Por supuesto que madrugaría, pero para ir al Leonardo Da Vinci y subirme al primer avión que volara a Zurich.

Al día siguiente dormiría en Londres. Cualquier ciudad de la vieja y capitalista Europa seguía siendo estupenda si se disponía de dinero.

Encontré un taxi y di al conductor la dirección del hotelucho donde me alojaba desde que vivía en Roma. Durante el trayecto tuve que reprimir las ganas de echarme a reír. En mi vida había conseguido un dinero tan fácil. Tenía motivos para reír el resto de la noche.

Después de pedir mi llave al adormilado conserje, mientras subía la escalera me preguntaba cómo era posible que Juárez hubiese aceptado trabajar para un idiota como Mazzini. El maldito asunto había empezado a no gustarme desde el primer día que llegué a Roma y no pude localizar a Juárez, y después de saber que Marco estaba involucrado sólo quería quitarme de en medio y desaparecer.

Lo único que me preocupaba era que Clyde pensara seguir adelante. El gran oso era el mejor compañero que jamás había tenido, pero su cabeza no funcionaba bien desde hacía unos años. Quienes le conocían creían que estaba así desde que una bala le pasó rozando la oreja * derecha, en Honduras, pero yo era el único que sabía que Clyde no era el mismo desde la muerte de su hijo.

Una vez en el pequeño cuarto que había sido mi hogar en Roma durante las últimas semanas, me dediqué a preparar la maleta.

Tan pronto como terminé de recoger mis escasas pertenencias, me senté en la cama. El rostro del italiano Marco Piatelli volvió a llenar mi mente. La primera impresión que saqué al conocerlo fue que era un tipo divertido y socarrón, tal vez demasiado obsesionado por las mujeres, sobre todo por las muy jovencitas. En Centroamérica se ufanaba de haber desvirgado a más muchachas que nadie. Según él había que buscarlas muy pequeñas en los países donde empiezan con el sexo a muy temprana edad. Marco era un fanfarrón. Todos sabíamos que las madres que le ofrecían sus hijas le engañaban como a un chino, pues otros se habían tirado antes que él a las supuestas mocitas. Marco era tan tonto como engreído.

Encendí un cigarrillo y pensé en el capitán.

Para mí seguía siendo un misterio que Juárez, tan exigente siempre a la hora de elegir a sus colaboradores, hubiera pensado en Marco como su ayudante.

Fui recordando los rostros de los compañeros que habían estado en Roma. Me enteré de que nadie volvió a verlos. Me pregunté si fueron localizados por Mazzini y aceptaron el trabajo que les ofreció. Recordé a Sandra y sonreí. La conocí en la India. Fue mi compañera de aventuras y amante durante todo el tiempo que duró el contrato en Madagascar, una absurda aventura de la que apenas obtuvimos beneficio y, durante la cual, en cambio estuvimos a punto de terminar con nuestros huesos en una cárcel de la que nunca hubiéramos salido. La intervención de Juárez nos salvó en el último momento. ¡Cuántas aventuras podía contar! Pero eran muy pocas aquéllas de las que podía sentirme satisfecho. Mierda de profesión la mía.

Juárez debió de haber enviado cartas a Oswald, Constantine, Pierre, Pereira e incluso a Tei, el maldito chino. Los recordaba a todos. Los echaba de menos. Ojalá pudiera volver a verlos.

Apagué el cigarrillo y me tumbé en la cama. Tardé un rato en quedarme dormido. La pesadilla que soñé ya la había olvidado apenas me desperté. Miré por la ventana. Aún era de noche. Me toqué la frente. Estaba sudando. Me levanté de un salto y dejé unos billetes en la mesa, y una nota para la dueña del hotel en la que le rogaba que me guardara el resto de mis cosas hasta mi regreso. Había decidido no llevarme la maleta. Si los sicarios de Mazzini me buscaban al día siguiente y registraban el hotel, encontrarían mis ropas y creerían que no me había marchado de Roma. Toda la ventaja que sacara sería poca para alejarme de la cólera que embargaría a Mazzini cuando se enterase de que me había burlado de él.

Había tomado una decisión y no iba a volverme atrás. Tal vez dentro de unos días lamentaría haber dejado a Clyde en la estacada, pero en aquel momento no tenía la menor duda de que iba a hacer lo más conveniente para mis intereses.

Salí a la calle sin que nadie me viera. La encontré desierta. Encendí un cigarrillo y me quedé un momento quieto en la acera. No pasaron ni cinco segundos cuando aparecieron las luces de un taxi. Levanté la mano. Frenó junto a mí y, cuando se abrió la puerta de atrás, estuve a punto de lanzar una exclamación. Clyde asomó su roja cabeza por la ventanilla y me invitó a subir. Como si fuera lo más gracioso del mundo, me explicó que no había podido pegar un ojo en toda la noche y que había salido a la calle con la idea de reunirse conmigo antes de lo acordado.

No sé lo que me pasó por la cabeza, pero no tuve corazón para mandar a Clyde al infierno. Entré en el coche sin atreverme a mirarle a la cara. Creo que en ese momento le odié. Tragué saliva cuando mi amigo del alma dio al taxista la dirección de la villa donde debíamos presentarnos. ¿Por qué me callé y no le dije que se largara e hiciera él solo el maldito trabajo?

No hablamos durante todo el tiempo que duró el viaje a través de las solitarias calles de Roma.

CAPÍTULO III

Miré por la ventanilla cuando el coche se detuvo. A mi derecha se alzaba un inmenso caserón del que sólo podía ver la segunda planta y una parte del tejado. Recorrí con la mirada el alto muro de piedra. Había una verja de hierro a pocos metros del sendero de losas que se iniciaba a escasa distancia de la carretera.

—Hemos llegado, señores —dijo el taxista ahogando un bostezo. Leyó en voz alta el importe de la carrera.

Le pagué, añadí una generosa propina y le dije que no tenía que esperarnos. De mi cabeza ya se habían esfumado los reproches que me había estado haciendo por haber permitido que Clyde me hubiera llevado hasta aquel caserón sombrío.

Caminamos por el sendero y nos detuvimos ante la verja. Apoyé las manos en los hierros humedecidos por el rocío y empujé aquella reliquia del pasado. No tenía llave ni cerrojo echados. Al otro lado había un camino de grava que conducía al caserón.

—¿Seguro que es aquí? —pregunté, mirando mi alrededor, sintiéndome incómodo frente a aquel pequeño castillo de Drácula.

Clyde asintió. No parecía tan alegre como una hora antes, ahora le veía preocupado. Quizá se daba cuenta de que las cosas no estaban saliendo como había esperado. Sonreí. No tardaría en convencerse de que mi plan era el mejor.

Un par de ventanas de la casa estaban iluminadas, las luces amortiguadas por espesos cortinajes. El camino terminaba en una escalinata de mármol que conducía a un rellano. Arriba había una enorme puerta de oscura madera.

Antes de que pisáramos el primer escalón, una sombra surgió del interior del caserón. Era Mazzini.

El hombrecillo nos vio y compuso un gesto de contrariedad. Dando muestras de nerviosismo, echó una mirada a su reloj.

—Llegan con cinco minutos de retraso, caballeros.

—El taxista se equivocó un par de veces y tuvimos que dar algunos rodeos —le expliqué. Intenté mirar por encima de los hombros del canijo el interior del caserón—. ¿Dónde están los demás? No me diga que somos los primeros. ¿Acaso debería decir que no vendrá nadie?

—Son los últimos. —Mazzini empezó a bajar los escalones—. Unos minutos más y ustedes se habrían quedado aquí. Vamos, no tenemos tiempo que perder.

A pesar de su avanzada edad y su supuesta enfermedad, Mazzini se movía con sorprendente agilidad. En Roma nos dio la impresión de no ser capaz de soportar ni el peso de su alma.

—Síganme —dijo cuando llegó abajo.

—¿Adonde? —preguntó Clyde.

—A la parte de atrás. Sus compañeros ya están en el Cobertizo.

Le seguimos, yo mirando su cuello blanco y canijo. Dimos la vuelta al caserón. Al otro lado había un jardín. Su aspecto era deprimente, parecía dejado de la mano de Dios hacía un siglo. Los arbustos crecían por todas partes. Había un claro y en el centro estaba lo que Mazzini había llamado el Cobertizo.

A mí me pareció un viejo hangar de metal de los tiempos de la Segunda Guerra Mundial, pero era demasiado pequeño para una avioneta. Se trataba de un medio cilindro de tono cobrizo. Resultaba muy extraño en una propiedad que tenía tocia la apariencia de estar abandonada. Aquel trasto carecía de ventanas.

En el extremo del cilindro orientado al caserón había una puerta pequeña. Mazzini la abrió y nos invitó a entrar. En el interior había unas veinte personas que hablaban en voz baja. Algunas se volvieron para mirarnos, pero la mayoría no nos prestó la menor atención.

Mazzini señaló al grupo.

—Creo que conocen a algunos —dijo. Conté dieciocho hombres y cinco mujeres—. Pónganse cómodos y esperen. Pueden tumbarse y dormir si les apetece. —Me miró fijamente—. Señor Falcón, me alegro de que haya venido. Llegué a temer que faltara a su palabra.

No me dio tiempo para contestarle. Se dio media vuelta y salió de aquel extraño lugar, cerrando la puerta tras él y dejándome con las ganas de preguntarle qué debíamos esperar.

Dos hombres de color estaban tumbados en sendas literas; uno de ellos roncaba ruidosamente; el otro tenía una expresión tan serena que llegó a preocuparme. Me desagradó cuanto veía, me pareció palpar algo pecaminoso en el ambiente, como un tibio aroma cargado de oscuros presagios. Estuve tentado correr hacia la puerta y comprobar si Mazzini nos había dejado encerrados; pero una extraña sensación de impotencia me lo impidió.

Clyde estaba saludando a un oriental. Los dos reían mientras se daban palmadas en la espalda. Era nuestro viejo amigo Tei, un tipo con muy mala leche, pero valiente como él solo. Al verme se dirigió sonriente hacia mí y me estrechó la mano.

—Alguien me contó que te habían visto en Roma.

Me dije que aquel cabrón aún no había terminado su ración de golpes en las espaldas de los amigos, porque me obsequió con algunos. Tei parecía feliz. Nunca le había visto tan contento.

—Hice una apuesta con Pereira —dijo—. ¿Te acuerdas de Pereira? Aposté a que tú acabarías apareciendo. Echa un vistazo, hay bastantes viejos amigos en este cuchitril. Tengo entendido que los que llegaron antes nos esperan en nuestro destino.

El gran oso rojo soltó una carcajada, me señaló a Tei con un gesto de cabeza.

—Este bastardo ha estado a punto de darme esquinazo, Tei —explicó al coreano—. Pero adiviné sus intenciones y fui a buscarle. ¿Me equivoco, Cristian? Anda, di si me equivoco. ¿Verdad que pensabas largarte con la pasta?

Por una vez el pequeño cerebro de Clyde había funcionado. Acabaría creyendo en los milagros.

El coreano sonreía como si me perdonara por haber tenido malos pensamientos, aunque me pareció leer en sus ojitos que también pensó hacer lo mismo que yo. ¿Qué le hizo cambiar de idea? ¿Por qué no desertó? Tei era capaz de robar a su propia madre la ración de arroz para toda la familia.

—Te comprendo, Cristian —suspiró Tei—. Era muy tentadora la idea de desaparecer con el dinero, ¿verdad?

—Si lo pensaste, ¿por qué estás aquí? —pregunté.

—Por curiosidad. Sentí una gran curiosidad.

—¿Y ahora qué sientes?

—Aparte de sentirme estúpido, siento impaciencia. Estoy deseando entrar en acción.

—¿Cuándo y dónde?

—¿Cómo voy a saberlo? Sólo tenemos que esperar.

—¿Cuánto tiempo?

—El señor Mazzini dijo que sólo unos minutos. —Tei se encogió de hombros—. Supongo que vendrá un autobús a por nosotros, y luego a un aeródromo escondido, donde nos esperará un avión.

—¿Por qué tenemos que esperar en esta chabola? En la casa estaríamos más cómodos.

Cuando hice intención de dirigirme hacia la puerta, el coreano me sujetó por un brazo.

—No debemos salir. —Me soltó y se sentó en la cama más próxima.

—Tei tiene razón. Debemos esperar. Son órdenes de Mazzini —dijo una voz de mujer a mis espaldas.

Me volví. Había reconocido la voz. Ella estaba en medio del pasillo, con los brazos en jarras. Era casi tan alta como yo, delgada y con un cuerpo hermoso aunque algo sobrado de músculos. Sandra era una apasionada del culturismo, pero sabía parar para no adquirir un aspecto hombruno. Su rostro conservaba toda su feminidad y sus labios carnosos sabían besar y acariciar el cuerpo de un hombre. Yo podía jurarlo.

—¡Pero si es Sandra, la puta más cachonda del mundo! —exclamó Clyde. Se dirigió a ella con la intención de abrazarla.

Sandra lo mantuvo a distancia. Conocía los peligros del abrazo de un oso. Se acercó a mí y me besó.

—Me alegra que estés aquí, Cristian. —Suspiró cuando su boca se separó de la mía.

—Juntos hasta el infierno.

—Esto era lo que yo le decía cuando íbamos a entrar en combate. Siempre nos dio suerte.

—Pereira duerme como un tronco en una cama del fondo —dijo el coreano—. Hace un rato que ronca. Por cierto, pude sonsacar a Mazzini que hace unas semanas pasaron por aquí otros viejos amigos nuestros. Seguro que no os habéis olvidado de Johnny, el chico que decía tener veinte años cuando aún no había cumplido los dieciocho y se unió a nosotros. El joven John, Johnny Nosecuantos, se ha enrolado también. Tendremos que seguir cambiándole los pañales, ¿no?

Encontré enseguida al joven John. Dormía en una de las literas del fondo, a pierna suelta, como un niño. Había más personas durmiendo que un minuto antes. Aquello me extrañó.

Sentí los párpados pesados, me restregué los ojos. Dos hombres se tumbaron en sendas literas y se quedaron dormidos al instante. Las conversaciones a nuestro alrededor estaban bajando de tono. Me costó un gran esfuerzo decir:

—Me siento mal. Quiero salir de aquí y respirar aire…

—Vamos, tranquilízate —dijo Sandra bostezando.

La miré. Tenía los ojos entornados, se caía de sueño.

—¿Adónde van a enviarnos? —gruñí. No dejaba de mirar hacia la puerta, quería abrirla y echar a correr. Necesitaba salir de allí. Había empezado a percibir un olor extraño, como a flores podridas.

Sandra se echó en una cama y apoyó la cabeza en la pequeña almohada, con la mirada en el curvado techo:

—Nuestro destino es un secreto, cariño. No nos dirán a qué guerra del mundo nos envían hasta el último momento. ¿Por qué no duermes un poco? —Su nuevo bostezo fue más sonoro que el anterior.

—¿No te importa que nos envíen a un desierto o a una jodida selva? Vamos, te conozco y nunca has aceptado un trabajo sin saber en qué consistía.

—Cuando me pagaban la tarifa normal, exigía detalles; pero ahora me dan tanto dinero que mi curiosidad está tan adormecida como yo. —Sandra sonrió, se volvió y me dio la espalda.

La miré. Se había quedado dormida. Ella no se comportaba así. Sandra siempre protestaba por todo.

—¿Qué está pasando? —pregunté a Clyde.

—¿Qué quieres decir? —Me miró con expresión estúpida.

—¿No te das cuenta de que todo el mundo duerme? Alguien debería explicarnos qué ocurre. —Miré la puerta. Me pareció tan distante como si estuviera a un kilómetro. Un muro invisible se interponía entre ella y yo.

—¿Por qué no descansas? —dijo Clyde. Le temblaron los labios a causa del bostezo que intentó ahogar.

Empezó a emitir sus fuertes ronquidos. Me giré y comprobé que yo era el único que quedaba despierto. Parpadeé. Las luces se hicieron más tenues.

Quería salir del Cobertizo, huir de la casona. Pero antes buscaría al señor Mazzini, le agarraría por el cuello y no le soltaría hasta que me aclarase algunas cosas.

Sentí que mis huesos no eran capaces de mantenerme en pie. Me eché en una litera. Mientras mis ojos se cerraban, me pareció más fuerte en el cerrado ambiente del Cobertizo el extraño olor que poco antes había captado.

El aroma a flores marchitas me obligó a pensar que algo nos estaba adormeciendo. Intenté gritar a mis compañeros que habíamos caído en una trampa, pero no pude. Mi garganta se había convertido en una masa pastosa y seca.

CAPÍTULO IV

—¡Arriba todos! ¡Despertaos, hijos de puta!

Estas y otras palabras, adornadas con insultos parecidos y aún peores, me sacudieron con violencia, me arrancaron del sueño sin pesadillas en que había caído.

—¡Despertad, maricones, jodidos bastardos!

Sólo podía ser la voz de un maldito sargento instructor o la de un verdugo de un campo de concentración. Aunque hablaba inglés, lo mismo podía haberse expresados en alemán, español o sueco: las voces de los que despiertan a los soldados al amanecer siempre son las de unos cabrones.

—¡Todos en pie! ¡Vamos, despertad de una puta vez! ¡Esto no es un campamento de señoritas! Y tú, mueve el culito, nena; y tú también, jodido negro. ¡Saltad de las camas! ¡Os quiero ver firmes a todos!

Sandra escupió y se revolvió en la cama hasta que logró hincar un codo en el colchón para levantarse. Me miró perpleja, como si yo fuera un extraño para ella.

—Joder, me siento como si hubiera caminado mil kilómetros cargando cien kilos a las espaldas.

Estuve de acuerdo con ella en el diagnóstico. Yo también estaba terriblemente cansado. En el otro extremo del pasillo, Clyde se desperezaba, estiraba los brazos una y otra vez. Poco a poco nos fuimos despabilando. El tipo que no paraba de gritarnos mientras recorría el pasillo había vuelto al centro del cobertizo.

—¡Quiero que os pongáis firmes y me prestéis atención! ¡No pienso repetir lo que tengo que decir!

Le observé. Era un hombre fornido, casi un gigante. Debía de medir dos metros más o menos. ¿O eran tres metros? Mi visión aún no era buena, parecía que alargaba las cosas, las distorsionaba. Creía estar rodeado efe fantasmas. Aunque no llevaba galones, aquel tipo se comportaba como un puto sargento, y decidí llamarlo así. Observé que vestía pantalones y camisa grises, calzaba botas de media caña de color marrón. Tenía muy buena planta, el muy cabrón. Lo más encantador de él era su sonrisa retorcida, que presagiaba toda clase de males para nosotros.

Su uniforme gris le quedaba pequeño, se ajustaba demasiado a su cuerpo. Se le notaban los huevos. Tal vez le gustaba mostrarlos para que todos supiéramos que él era quien tenía los más gordos.

Suspiré con resignación. Nos había tocado el típico sargento malnacido. Me pregunté si sabía con quiénes se iba a jugar los cuartos. Ojalá no tardase en comprender que éramos unos profesionales, que poco podía enseñarnos.

—Me llamo Swoger, Stan Swoger. Soy vuestro instructor. Debéis llamarme señor. Si ordeno que os tiréis de cabeza a una tinaja llena mierda, lo haréis sin rechistar. ¿Habéis entendido?

—Vete al infierno y que te jodan —dijo una voz a mi derecha.

Swoger sonrió con la mitad de la boca. Empezó a balancearse sobre las puntas de sus brillantes botas. Sin mirar hacia donde había surgido la voz, dijo con fingida calma:

—La próxima vez que alguien hable sin mi permiso, os pondré a correr hasta que reventéis. ¡Y correréis descalzos!

Clyde y yo nos cruzamos una mirada. Los dos estábamos acostumbrados a soportar a tipos como aquél. No merecía la pena que nos enfrentáramos a Swoger tan pronto. Al principio los sargentos siempre chillan. Swoger no tardaría en darse cuenta de que era él quien podía aprender de nosotros, no al revés. Debía ser un desgraciado que trataba de ocultar algún tipo de complejo.

Convencido de que nadie se atrevería a interrumpirle, Swoger paseó de nuevo por el pasillo, hablando fuerte, para que nadie se perdiera una sola palabra suya.

—La gente que tan generosamente os paga quiere que vuestra estancia en este lugar sea lo más breve posible. Donde os ganaréis la pasta, según tengo entendido, es en un sitio que os pondrá la carne de gallina.

No estaréis mucho tiempo aquí si aprendéis pronto las nuevas técnicas de combate que me han ordenado que os enseñe.

El coreano carraspeó para llamar la atención de Swoger y éste se volvió hacia él.

—Permiso para hablar, señor —dijo Tei con sorna.

—Suelta lo que sea de una vez.

—¿Seremos dispensados del aprendizaje quienes demostremos conocer el funcionamiento de las armas? Lo digo para no hacerle perder su precioso tiempo, señor.

Swoger amplió la sonrisa.

—Nadie se librará de aprender el manejo de las armas que os entregarán, porque son diferentes a las que conocéis.

—Una última pregunta, señor —insistió Tei—. ¿Vamos a aprender a disparar tan cerca de Roma? Por favor, hasta el Papa oiría los tiros. ¿Acaso nos entrenaremos con tirachinas?

Se escucharon risas. El gesto de Swoger me obligó a pensar que nos ocultaba algo.

—Os vais a llevar una gran sorpresa —rezongó—. Os voy a dar el último consejo: quien se deje dominar por la histeria o haga demasiadas preguntas, lo pasará mal. Será mejor que aceptéis como si fuera lo más natural del mundo lo que vais a ver.

—Estamos jodidos —mascullé. Clyde me oyó y sonrió. Con un gesto me dijo que no teníamos otro remedio que soportar a aquel gilipollas.

Swoger paseó ante mí, con las manos a la espalda.

—Ahora quiero que salgáis caminando como personas, no como patanes —dijo—. Me esperaréis afuera, formados junto a la puerta. No quiero oír una sola exclamación de sorpresa, no quiero escuchar un solo jadeo provocado por el miedo; tampoco me hará gracia que me preguntéis por otras capulladas. Pero antes os vestiréis con la ropa que a partir de hoy será vuestro uniforme de trabajo.

Entraron dos hombres y una mujer empujando un carro cargado de ropas grises. Nos entregando unos pantalones, una camisa y un par de botas.

—Eh, sargento —gritó una chica mientras empezaba a desnudarse en medio de silbidos de admiración por sus opulentos pechos—. ¿Tendremos dormitorios separados? Me niego a dormir aquí. Este lugar hiede a macho salido.

Otra chica gritó que la camisa era demasiado pequeña para esconder sus tetas. Se oyeron risas. Swoger le ordenó que terminara de vestirse. Introduje mis piernas en los pantalones y luego metí la cabeza por el cuello de la camisa. Al principio me pareció que las prendas me apretaban, pero enseguida comprobé que eran cómodas. Para mi sorpresa, el par de botas también se ajustaban a mis pies. No escuché más protestas, todo el mundo reía y bromeaba. Estaban alegres.

—¡Salid de una vez! —gritó Swoger, acercándose a la puerta.

Empujé a Clyde y Sandra me empujó a mí. Nos empujamos todos, estábamos deseando respirar aire fresco. Dentro del cobertizo empezaba a hacer calor. El extraño olor que percibí al principio ya había desaparecido cuando crucé la puerta. Miré el reloj. Era digital y estaba en blanco, lo cual me sorprendió. Hacía menos de una semana le había puesto una pila nueva. No recordaba haberle dado un golpe.

—No debí haber venido —murmuré entre dientes.

Clyde caminaba delante de mí. Le oí comentar que ya era tarde para arrepentirme. Intentó consolarme diciendo que tendríamos mucha pasta cuando termináramos el contrato. Entonces me acordé del anticipo y busqué el carro cargado con nuestras ropas, pero no lo vi por ninguna parte. Tenía que recuperarlo. En mi chaqueta llevaba el dinero que me había dado Mazzini.

Salí de los primeros y fui también de los primeros en quedarme con la boca abierta cuando echamos un vistazo a nuestro alrededor. Sentí como si el suelo se hundiese bajo mis pies.

El jardín y los*árboles habían desaparecido.

Lo que veía era un paisaje muy distinto. El terreno carecía de hierba, era de un color marrón oscuro. Estábamos en el fondo de una hondonada, rodeados de pequeñas colinas rocosas. A unos cincuenta metros se levantaba una extraña construcción de cemento, larga y fea, de dos metros de altura. Parecía medio enterrada. Lo más insólito era que el viejo caserón había desaparecido.

—¿Qué demonios…? —empecé a decir. Estuve a punto de echar a correr hacia las colinas. Detrás de ellas el sol se difuminaba en una luz débil y rojiza que se filtraba por las nubes. Unas nubes espesas y oscuras.

Un instante antes, cuando iba a entrar en el Cobertizo, acababa de amanecer. Me sentí incapaz de situar dónde estaba el norte.

La manaza de Swoger cayó pesadamente sobre mi hombro.

—¡He dicho que a formar! ¡En fila todos, de cara a mí! ¡Quiero que me miréis a los ojos!

Dos muchachas estuvieron a punto de vomitar. Volví a sentir náuseas. Sandra estaba pálida. Buscó mi brazo para no caer.

Swoger nos contemplaba sonriente, como si le divirtiéramos.

—Sabía que no tendríais cojones para soportarlo —dijo—. Vaya lote de mierda que nos ha enviado esta vez el señor Mazzini.

Giré la cabeza para echar una mirada a la extraña casa de una sola planta. Tenía una puerta y ventanas cerradas a cada lado. Cerca de la entrada había una persona de pequeña estatura. Nos miraba. La pálida luz de aquel atardecer, o anochecer, me impedía verle las facciones, pero me pareció que era Mazzini.

A Swoger parecía divertirle que algunos pusieran cara de idiota y otros contuviesen las ganas de vomitar. Dos hombres y una chica acabaron arrojando el desayuno. La mayoría sufría algún que otro espasmo, pero aguantaba el tipo.

—¿Por qué nos habéis drogado? —espeté a Swoger, preguntándome con qué puño debía atizarle.

—¿Por qué crees que fuisteis drogados? —preguntó el sargento.

—Había algo ahí dentro —dije señalando el Cobertizo. Estaba decidido a que me diera explicaciones quien fuera, el sargento o el pequeño hombre que nos miraba desde la casa de cemento—. ¿Qué demonios está pasando? ¿Dónde estamos? El Cobertizo es el mismo, pero no el lugar. ¿Dónde está el caserón?

—Son buenas las preguntas de mi amigo, señor —intervino Clyde. Sabía que si no me dejaban solo, el sargento tendría que darnos las respuestas—. ¿Dónde nos han traído mientras estábamos inconscientes?

Di un paso hacia Swoger con gesto amenazador. Los mercenarios se agitaron, brotaron de ellos murmullos de protesta. La situación podía acabar en un motín. Alguien dijo que quería largarse. Las mujeres eran las más enfadadas, y serían las más peligrosas si se cabreaban. Las pelotas de Swoger empezaron a correr peligro.

Desafié al sargento con la mirada. Mi paciencia se estaba agotando. Swoger no sería el primer suboficial a quien un puñado de enfurecidos mercenarios daba su merecido.

Empezamos a rodearle, Swoger retrocedió para no quedar rodeado por un círculo hostil.

—¡Vais a ganar un dinero que no merecéis, cabrones! —gritó Swoger mientras movía los brazos, como si quisiera espantarnos—. Fuisteis elegidos entre los mejores, se suponía que aceptaríais los hechos y no os echaríais atrás.

—¡No me gusta que me encierren y me gaseen! —gritó Sandra.

—¡Nadie echó gas en el Cobertizo! —chilló Swoger, cada vez más pálido y asustado.

—¿Cómo coño explicas que durmiéramos tanto tiempo? —pregunté—. Mierda, no sé si está amaneciendo o anocheciendo. No sé dónde está el maldito sol. Hemos debido de estar inconscientes muchas horas.

Swoger inspiró hondo. Antes de que su minúsculo cerebro encontrara las palabras que necesitaba para calmarnos, volví la cabeza. El hombrecillo caminaba hacia nosotros. Cuando llegó al lado del sargento, se detuvo. No era Mazzini, pero se le parecía mucho. Además, no tenía el aspecto enfermizo del tipo que nos había contratado. Con voz profunda y clara, dijo:

—El salto a través de dos mil años provoca sueño. Sólo habéis estado inconscientes unos minutos, pero el proceso afecta más a unos que a otros.

Durante un momento guardamos silencio. Alguien intentó reír, pero se le atragantó la risa y terminó sollozando.

—¿Qué ha querido decir? —pregunté al ver que nadie abría la boca.

—Mi nombre es Moranza, caballeros. —El hombrecillo inclinó levemente la cabeza. Han oído bien: han sido trasladados al futuro, a dos mil años de su presente. Las molestias que sienten son causadas por el viaje; pero no se preocupen, no dejarán secuelas. Es normal que hayan tenido náuseas y vómitos.

Cuando señalé el Cobertizo, me di cuenta de que mi dedo temblaba.

—¿Está diciendo que hemos viajado por el tiempo dentro de ese tubo de metal? —Casi me dio vergüenza pronunciar estas palabras. En cualquier momento podía escuchar a alguien decir que todo era una broma, y yo quedaría en ridículo.

Moranza asintió.

—Así es.

—¿Ese montón de chatarra es una máquina del tiempo? No es lo que yo he visto en las películas, así no son las máquinas del tiempo —dije intentando ser gracioso.

—El Cobertizo es una simple envoltura. —Moranza acentuó la sonrisa—. Lo que contiene es lo que viaja por el tiempo.

—¿Dónde estamos?

—Ya lo he dicho: a dos milenios de su presente, caballeros; pero en el mismo lugar. Están en mi presente, en su futuro. Han sido traídos aquí para que ejerzan el noble oficio de mercenario, o como les gusta ser llamados, soldados de fortuna. Todos conocen a Samuel Juárez. Me garantizó que ninguno se echaría a llorar cuando conociera la verdad. Es cierto que no les advertimos a dónde serían enviados, pero nuestro silencio formaba parte del contrato. Si alguien está pensando que debemos negociar una paga adicional, prometo que lo acordado será incrementado con un cincuenta por ciento. El dinero no nos importa.

Por fantástico que pudiera parecer, le creímos. Aquel hombre pequeño, que vestía un gabán negro y se tocaba con un sombrero azul de ala ancha, tenía una extraña personalidad, además del poder de persuasión que da el dinero. Nadie abrió la boca para protestar. Nos quedamos quietecitos, esperando que volviera a tomar la palabra.

Me pregunté si yo era el único que pensaba que nos quedaba por oír lo más importante: en qué guerra querían que combatiéramos.

—El sargento Swoger les instruirá en el manejo de las armas que van a utilizar —dijo Moranza—. El período de entrenamiento será corto.

Un hombre, también vestido de gris, llegó corriendo. Llevaba algo en las manos, un tubo de acero bruñido que entregó a Swoger.

Moranza se apartó y señaló al sargento una roca grande que se alzaba en precario equilibrio sobre un enorme peñasco. Calculé que la distancia era de unos ochenta metros.

Swoger amartilló el arma e hizo salir de un extremo una pequeña culata, que apoyó en el hombro. Sus gestos me parecieron un poco torpes. Su conocimiento sobre la extraña metralleta no era muy profundo, como si hubiera aprendido a manejarla recientemente.

No me fijé en qué parte del arma estaba el gatillo que Swoger apretó, sólo tuve ojos para mirar la roca. Casi no percibí el azul destello que dibujó una fugaz línea en el aire. No se escuchó el menor ruido. La roca fue envuelta en un halo cárdeno durante unos segundos. Luego reventó, explotó, se desintegró. Por la ladera sobre la que había estado el peñasco cayó una lluvia de guijarros.

Nos quedamos paralizados, con la respiración contenida. Moranza sonreía. El sargento estaba pálido. No me había equivocado: Swoger no había disparado demasiadas veces con aquella arma. Quedé impresionado ante el efecto del disparo, limpio y silencioso. Si había pulverizado la roca de aquella manera, ¿qué haría con un ser humano?

—Lucharán con armas como ésta y otras más poderosas —dijo Moranza—. Olvidarán las ametralladoras y las granadas de mano de su época. Deben pensar que van a ser nuevos soldados; aprenderán a volar como los héroes de sus cuentos infantiles. No les transformaremos en superhombres, pero están muy cerca de serlo.

El gesto de Moranza alzándose el cuello de su abrigo devolvió la sensibilidad a la piel de mi cara, sentí el frío de aquella mañana o de aquella tarde, y me estremecí sin saber si era debido al miedo.

El resplandor encamado que fulguraba en el cielo, proveniente del otro lado de las nubes, avivó mi curiosidad. Tenía la impresión de que la Luna emitía un extraño fulgor.

Intercambié una mirada con Sandra. Mi chica estaba pálida. No era para menos. Me pregunté qué aspecto tendría mi cara.

CAPÍTULO V

La luz del sol brillaba sobre nuestras cabezas. El mediodía se acercaba, el resplandor rojizo había dado paso a un intermitente brillo rosado. Al cabo de un rato me dije que había un ligero desfase. Era un día extraño y triste.

Moranza nos había dicho que estábamos en la Tierra, nada menos que en el futuro, a dos mil años de nuestro tiempo; pero yo aún lo dudaba. No ponía en duda que estábamos donde él nos había dicho, pero sospechaba que también nos habían trasladado a otro mundo.

Unas horas después habíamos aprendido a disparar con las fantásticas armas que nos entregaron. A nuestro alrededor no quedaron piedras ni siquiera del tamaño de la cabeza de una persona, sólo montones de grava. Eran unas armas fabulosas, y lo mejor es que apenas hacían ruido. Estuve a punto de pedir unas gafas de sol para protegernos de sus fogonazos. Me pregunté si con el traje de combate que nos habían prometido recibiríamos unas lentes especiales. Escuché comentarios acerca del armamento, de admiración por supuesto. Mis compañeros estaban entusiasmados. Algunos empezaron a bromear con el sargento. Swoger ya no les parecía tan antipático. La presencia de Moranza intimidaba a aquel tipo, había sido la causa de que se hubiera comportado al principio tan bruscamente, escudándose tras una ferocidad que distaba mucho de tener. ¿Por qué le habían nombrado sargento? No tenía madera para el mando. Mandar no significa gritar e insultar. Es difícil hacerse respetar por mercenarios como nosotros, primero hay que ganarse la confianza y el respeto. Lo sé muy bien. Yo sabía que nunca llegaría a ser un buen jefe. Como mucho, un aceptable lugarteniente.

Escudriñé a fondo el arma que me fue entregada. Incluso llegué a olfatearla, como si el olor pudiera darme una pista para desvelar el secreto de su poder destructor. Me hubiera gustado desmontarla, hurgar en sus entrañas, descubrir dónde nacía su fuerza. Sólo averigüé que la carga de energía estaba alojada en la culata, dentro de una cápsula de metal negro. Si era capaz de convertir en grava un peñasco, ¿qué haría el rayo que lanzaba si daba de lleno en la cabeza de un hombre? Esto me obsesionaba. Me sorprendía que mis compañeros no se echaran a temblar. Un día podíamos convertirnos en blanco de los silenciosos disparos. No debíamos confiar en que el enemigo, el que fuera, no estuviera armado con los mismos artilugios que tanta admiración habían despertado en nosotros. Me formulé docenas de preguntas, pero no encontré ninguna respuesta.

Las conclusiones que obtuve no me atreví a expresarlas en voz alta, por temor a que mis compañeros se rieran de mí o se muriesen del susto.

Después del mediodía, el sargento nos concedió un descanso. Mis amigos y yo nos sentamos a la sombra del Cobertizo. Unos hombres repartieron el almuerzo. La comida era buena y los refrescos sólo tenían el defecto de carecer de un buen chorro de ginebra.

Sandra se sentó a mi lado y colocó sobre sus largas piernas el rifle, pistola o lo que fuera, que le habían dado. Echó la cabeza hacia atrás, la apoyó en la pared del Cobertizo y, con los ojos entornados, dijo:

—Creo estar soñando, Cristian.

Busqué una respuesta que no me comprometiera.

—Quizá no sea cierto que estemos en el futuro, preciosa.

Ella me miró perpleja.

—¿Qué bulle en tu sesera?

—Nunca imaginé que el futuro fuera tan simple o tan vulgar. Hay algo flotando en el ambiente que me preocupa.

—¿Por ejemplo?

—Moranza y Mazzini son de este tiempo, pero hablan como nosotros. ¿No es extraño? En el siglo XXI no hablábamos como Cristóbal Colón. ¿Por qué ellos hablan como tú y yo? Los idiomas evolucionan, cambian.

Sandra sacó un cigarrillo del único paquete que había traído y lo encendió. Echó una bocanada de humo mientras contemplaba el cielo.

—¿Dónde está la Luna? —pregunté.

Ella parpadeó y después resopló. Me dijo que tal vez estuviera al otro lado del planeta, no tenía por qué estar encima de nosotros. Le recordé que la Luna flotaba sobre Roma cuando entramos en el Cobertizo. El cielo seguía nublado. Cerca del horizonte el resplandor escarlata casi había desaparecido.

Sandra admitió que no sabía a dónde quería yo ir a parar.

Alguien pidió a gritos una cerveza bien fría, nada de aquella mariconada de naranjada. Hubo carcajadas. Mi estómago emitió un profundo ronquido. Me había quedado con hambre.

Nadie apareció con una caja de cerveza. El hombre que protestó se volvió a sentar y empezó a cantar en francés. No tenía mala voz, pero yo habría preferido que se hubiese mantenido callado.

Apareció uno de los hombres que habían distribuido las armas. Le observé, buscando en él algo que fuera diferente de los demás hombres. Su acento siciliano acabó defraudándome. Era de mi tiempo, un mercenario que debió de haber dado el salto en el tiempo unas semanas antes que nosotros. El siciliano habló con el sargento, conseguí oírle decir que ya podíamos entrar. Luego llegó otro hombre y empezó a recoger las armas. Sandra entregó la suya de mala gana. Parecía haberse encariñado con ella. Había estado todo el rato acariciándola.

Volví la cabeza hacia la casa de cemento. Parecía un búnker. El sargento ordenó que le siguiéramos. Se dirigió hacia la puerta por la que un rato antes había desaparecido Moranza.

—¿Habéis entrado en combate? —pregunté a Swoger, olvidándome de llamarle señor.

Sin mirarme, como si le diera vergüenza admitirlo, contestó:

No sé lo que ocurre fuera de aquí. Desde que llegué no he hecho otra cosa que entrenar a los recién llegados. Parecía no estar contento con su trabajo.

—¿Dónde está Juárez?

Swoger apretó los labios, se puso nervioso y contestó sin volver la cabeza:

—No lo sé.

—¿Y Piatelli? Me dijeron que andaba por Roma.

—Ah, Piatelli. —Swoger sonrió—. Vendrá pronto, os dará la bienvenida.

—¿Qué quieres decir? Fue él quien envió el mensaje a Clyde.

—Marco lleva aquí varias semanas. Llegó antes que yo. El mensaje debió enviarlo Mazzini.

Swoger parecía no tener ganas de hablar de Marco. Me dio la impresión de que algo no marchaba bien, como si hubiera un misterio en aquel lugar, una tensión latente. Miedo a algo.

Debajo del búnker había unas instalaciones cuyas dimensiones me sorprendieron. Conté tres niveles mientras bajábamos por un tobogán. Llegué a avistar el cuarto nivel por el hueco, pero nos quedamos en una sala del tercero, después de haber recorrido varios pasillos, muy amplios. Por ellos podían circular camiones.

Nos esperaba un refrigerio, una mezcla de desayuno y almuerzo. Había algo parecido a café pero que no sabía a café aunque sí tenía su color. Al menos estaba caliente. Los panecillos recién horneados, la margarina y las mermeladas eran de buena calidad. Había una excelente variedad de quesos y carnes.

En cada mesa se podían acomodar cuatro personas. Me las arreglé para que Sandra, Clyde y yo nos sentáramos con Swoger. Mi intención era hacerle preguntas; pero creo que no fui muy hábil, o él era más listo de lo que a primera vista había imaginado, y eludió las respuestas.

—¿Dormiremos aquí? —preguntó Sandra. Olisqueó su cuerpo—. Necesito una ducha. Espero que no nos obliguen a dormir en ese cobertizo de mierda, no tiene ni un maldito retrete.

—Nadie puede volver a entrar en el Cobertizo sin autorización —respondió Swoger.

Estuve a punto de preguntarle por qué, pero Clyde se me adelantó e hizo otra pregunta. Pensé que parte del misterio estaba dentro de las curvadas paredes del Cobertizo.

Swoger hizo caso omiso a la pregunta de Clyde, miró por encima de mi cabeza y contrajo el ceño. Curioso, volví la cabeza y vi que un hombre alto y delgado entraba en el comedor. Su nariz era aguileña, tenía los pómulos muy salientes. El cabello, negro y ensortijado, estaba recién lavado y brillaba como las alas de un cuervo.

—¡Piatelli! —exclamó Clyde al verle.

Sí, era Marco Piatelli. Nos había visto y se dirigió hacia nosotros. Me dije que nos había estado buscando. Cuando llegó a nuestra mesa y nos saludó, me pareció que su actitud era demasiado fría. Se limitó a estrecharnos la mano, no nos dio la bienvenida y en cambio nos trató como si sólo hubieran pasado unas horas desde nuestro último encuentro.

Me enfadé cuando Clyde le miró como si fuera un dios. El gran oso nunca había querido admitir que Piatelli no era de fiar.

Marco arrastró una silla y se sentó entre Clyde y yo. No necesité echar mano a mis recuerdos para llamarlo cabrón. No creía que por el hecho de haber saltado dos mil años en el tiempo hubiera cambiado a mejor. No podía entender que Juárez confiara en él lo suficiente como para haberle dado un cargo tan importante.

—¿Se puede pedir vino o vodka en este lugar? —preguntó Clyde. Parecía contento de tener a Marco a su lado. ¿O estaba fingiendo? Con Clyde uno nunca podía saber a qué atenerse. A veces se comportaba como un estúpido, pero en el fondo era astuto, le divertía engatusar a la gente. Miraba fascinado a Marco, como si fuera un ser superior por haber viajado al futuro antes que nosotros.

Algunos mercenarios también habían visto a Piatelli y le saludaron con entusiasmo. Un par de mujeres le hicieron unos guiños, las muy zorras. Seguro que no le conocían tan bien como las otras chicas que volvieron la cara y fingieron mirar a otra parte.

—Eh, ¿qué hay de ese licor? —dijo Clyde, impaciente—. Necesito algo fuerte, camarada.

—Me temo que no podré satisfacerte —contestó Marco, aceptando el cigarrillo que le ofreció Sandra—. Aquí no conocen el whisky ni el ron. Lo siento.

—Juárez nos pidió que fuéramos a Roma —dije—, pero el último mensaje que recibimos era de Mazzini en tu nombre. ¿Dónde está el capitán? Estoy cansado de preguntar por él.

Marco y Swoger intercambiaron una mirada que a mí me pareció de complicidad, como si compartieran el mismo secreto.

Después de toser, Piatelli dijo:

—Cuando vi la lista de los recién llegados y leí tu nombre, me apresuré a enviar un comunicado. —Rehuyó mirarme a los ojos—. Una persona muy importante desea conocerte y se dirige hacia aquí en este momento. Ha estado esperándote varias semanas, ya no confiaba que vinieras. Espero que ahora las cosas vayan mejor… Y más deprisa.

—¿De quién se trata?

—Ya la conocerás. No puedo decirte nada más.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —pregunté, jugueteando con el tenedor.

—Varias semanas.

—¿Por qué no quieres hablar de Juárez?

Marco sonrió como si mi insistencia le divirtiera.

—Juárez, Juárez —dijo—. ¿Es que no sabes preguntar otra cosa?

—¿Eres el jefe en su ausencia?

—No lo tengo claro, pero supongo que sí.

—Juárez me prometió en su carta que yo sería el segundo en el mando.

Marco vaciló antes de contestar:

—Eso lo decidirá la persona que viene a conocerte, Cristian.

—¿No es Moranza quien os manda?

—Las decisiones las toma un grupo, Moranza es un miembro más.

Nos miramos los unos a los otros. Carraspeé y sacudí la cabeza.

—Supongo que necesitaré algún tiempo para hacerme a la idea de que estoy a dos mil años de mi presente. ¿Cuánto tiempo vamos a estar aquí?

—No pienses en eso ahora. —Marco trató de sonreír—. ¿Por qué te preocupas? Ya conocerás todo esto. Yo me encuentro estupendamente en este lugar, no tengo ningún interés por regresar a mi tiempo.

—No lo dirás en serio.

—¿Crees que bromeo?

—A primera vista, parece una época atrayente, pero necesito saber qué está pasando y en qué fregado nos van a meter. Sólo pienso en volver lo antes posible y disfrutar del dinero que me pagarán. Por cierto, entre mi ropa iba toda la pasta del anticipo.

—Lo sé. Te la guardarán. Aquí no la necesitarás.

—¿Quieres decir que no existe el dinero?

—No como lo conocemos.

—Tampoco hay whisky.

—No, ni whisky. No hay nada perfecto.

—El mundo no parecer haber mejorado —intervino Sandra.

—¿Por qué lo crees? —preguntó Marco.

—Resulta obvio. —Sonrió Sandra—. Si nos han contratado es porque la Humanidad continúa matándose entre sí. Esta época debe de ser tan jodida como la nuestra.

Me pareció una excelente opinión la de Sandra. Quizá el hombre había llegado a las estrellas, pero su deporte favorito, la guerra, no lo había olvidado.

—¿Te permiten salir de aquí para ir de juerga a alguna parte, Marco? —pregunté, intentando llegar al fondo de su alma por otro camino.

—Cuando necesito echar un polvo, me largo a Roma. Allí, con un poco de suerte, siempre encuentro una belleza dispuesta a acostarse conmigo. Por cierto, te sorprenderá cómo es Id ciudad ahora, Cristian. Debes conocerla.

Me incliné hacia él. Los demás aguardaron tensos mis palabras.

—Vamos, dinos la verdad. ¿Crees que nos permitirán volver a casa cuando hayamos terminado el trabajo?

—¿De qué tienes miedo?

—De que no quieran que a la vuelta contemos que cerca de villa Bhorghese vive un tipo que contrata mercenarios para pelear en el futuro.

Marco se echó a reír.

—¿Quién te creería? Nadie será tan tonto como para contarlo por ahí. Vamos, no pienses tonterías, sino en el dinero que podrás gastar.

—¿Qué me dices del Cobertizo que hay detrás del caserón? Es la prueba de que se puede viajar en el tiempo.

Marco Piatelli sacudió la cabeza.

—Unas preguntas parecidas se las hice a Moranza cuando llegué. No le costó convencerme de que nos deberíamos olvidar de vender la exclusiva a una cadena de televisión cuando regresemos.

—¿Por qué?

—Piensan destruir la terminal de nuestra época apenas nos hayan devuelto al siglo XXI. No quedará ninguna prueba.

—¿Quiénes son nuestros jefes y qué esperan de nosotros?

—No lo sé.

—Podrían estar planeando algo que no nos gustara.

—¿Por ejemplo?

—Tal vez quieran apoderarse de la Tierra de nuestro presente, invadirla y convertirnos en sus esclavos.

—¿Para qué iban a querer un mundo como el nuestro, tan superpoblado y con tantos problemas de contaminación, con hambrunas y guerras? —Nos miró—. En la Tierra de este tiempo viven unos cientos de miles de personas, y en la galaxia hay mundos de sobra.

—¿Por qué eligieron nuestro tiempo para reclutar mercenarios?

—Lo decidieron después del primer viaje que hicieron a nuestro presente; necesitaban soldados profesionales y se pusieron en contacto con Juárez, que andaba por Roma buscando trabajo.

—Ojalá no te equivoques.

Marco empezó a levantarse, parecía sentirse incómodo entre nosotros.

—Debo marcharme —dijo—. Dentro de poco os llevarán a los dormitorios del nivel dos, los encontraréis muy cómodos. Volveré a buscarte cuando llegue la persona que estamos esperando, Cristian.

Se marchó. Nunca había visto a Marco tan raro; había visto en él cierta hostilidad hacia mí. No parecía haberle alegrado mi presencia, quizá porque significaba que él no iba a ser el único lugarteniente de Juárez.

—Es un cerdo —gruñó Sandra con los dientes apretados, mirando hacia la puerta por la que Marco había desaparecido.

Swoger balbució una excusa y nos explicó que hasta el día siguiente no habría más entrenamientos; se levantó y eligió para largarse una salida distinta a la que Marco había utilizado.

—¿Qué piensas de todo esto? —pregunté a Sandra. Confiaba en que ella tuviera las ideas más claras que Clyde.

—He visto campamentos peores que éste —fue su respuesta.

Al poco rato, cuando terminamos de comer, se presentaron dos tipos y nos dijeron que les siguiéramos hasta los dormitorios. Les obedecimos formando un gran jaleo, charlando y bromeando. Subimos al nivel siguiente y entramos en una estancia amplia y llena de camas confortables, nada de pequeñas e incómodas literas. Había mucha luz y sonaba una música capaz de calmar el ánimo a los más cabreados. A diferencia del interior del Cobertizo, no flotaba el perfume de flores, sino que el aire era puro.

Sandra, Clyde y yo elegimos camas cercanas a la salida. Cada una tenía un arcón a los pies. Abrí el mío y encontré ropa interior, avíos de limpieza personal y dos uniformes grises.

La puerta del dormitorio fue entornada cuando las luces del techo y de las paredes disminuyeron de intensidad. Deseché la idea de que otra vez iban a gasearnos para que durmiéramos como angelitos. Quizá era verdad que viajar por el tiempo provocaba un sueño profundo. Empecé a creer que el sopor que nos invadió no fue causado por un gas.

Sandra buscó toallas en su arcón y se dirigió al fondo del dormitorio, donde estaban los aseos. Volvió unos minutos más tarde secándose el pelo y oliendo a jabón. Sonreía satisfecha.

—Me siento como nueva. ¿Por qué no te das una ducha, Cristian? El agua sale caliente.

Sentí envidia de Sandra, de Clyde y de los demás. Para ellos no parecía existir ningún motivo de alarma, supongo que porque no se habían hecho las mismas preguntas que yo.

Seguí su consejo y me duché en compañía de dos hombres y dos mujeres. Cuando regresé, Sandra ya dormía. Pocos eran los que permanecían despiertos. Las mujeres y los dos hombres tardaron en salir de los aseos. Cuando me fui se enjabonaban mutuamente las espaldas. Permanecí sentado un rato en la cama, con la cabeza vuelta hacia la puerta.

Sentí que se me cerraban los párpados, me quedé dormido y no tardé en tener pesadillas repletas de monstruos y espectros, de duendecillos del tiempo que se burlaban de mí. Desperté de pronto y me levanté de un salto. Miré a mí alrededor. Todo el mundo dormía. Recordé que nadie nos había prohibido salir. Si había alguna clase de policía militar rondando por los pasillos, podía dar como excusa que no tenía sueño, y volvería a la cama.

Caminé de puntillas y salí al pasillo. Me quedé sin aliento cuando vi que Marco y una mujer caminaban a mi encuentro. Se pararon, sorprendidos al verme salir del dormitorio.

CAPÍTULO VI

Ella era hermosa, increíblemente hermosa. Parecía un ser de otro mundo, no sólo de otro tiempo. El traje que llevaba era de una sola pieza y se ajustaba a su cuerpo resaltando los pechos, las caderas y los muslos. Su rostro, suave y delicado, era el más perfecto que jamás había visto. La envolvía un aura mística. La leve sonrisa que apareció en sus labios era una mezcla de inocencia y maldad. Sus ojos eran grandes y violetas; el cabello, rubio, lo llevaba recogido en la nuca.

Lo primero que pasó por mi cabeza fue que debía estar soñando el sueño más bonito de mi vida, pero enseguida me dije que sólo una mujer nacida dos mil años después que yo podía haber alcanzado un grado de belleza y perfección como el suyo. La raza, evidentemente, había evolucionado. ¿Qué me importaba que se debiera a un proceso natural o artificial? La miré fascinado, imaginando que ella era un ángel que se había dignado visitarme. No se me ocurrió que también podía ser un demonio.

—Hola, Cristian —dijo Marco. Dio un paso y frunció el ceño—. ¿Buscabas algo?

Seguía teniendo todos mis sentidos puestos en su bella acompañante y tuve que hacer un esfuerzo para entender la pregunta que me había hecho.

—Sólo quería estirar las piernas —contesté.

Marco y la mujer intercambiaron una mirada. Ella asintió, como dando por buena mi respuesta.

—Me alegra que estés despierto —dijo Marco. Con la cabeza señaló a su acompañante—. Ella es la persona que estábamos esperando.

—¿Nuestro jefe? —pregunté.

En cierto modo me alegraba que las mujeres del futuro no fueran tan raquíticas como los dos ejemplares de hombre que había conocido hasta el momento, Moranza y Mazzini. Estaba tan cerca de ella que podía percibir el olor que desprendía su cuerpo, agradable y sensual.

—Te presento a Laya —dijo el italiano—. Ella es miembro del Consejo de Vigilancia del Símbolo, experta en arqueología preimperial y delegada del Comité de Emergencia. Se encontraba en la sede del Consejo del Suríndico cuando le informé de tu llegada.

Laya me tendió una mano. No supe si estrechársela o besársela. La tomé suavemente entre mis dedos. Ella me sonrió con más intensidad y a mí me pareció estar soñando.

—Bienvenido, señor Falcón —dijo. Su voz me sonó a música.

—Llámame Cristian, por favor.

Marco tosió y dijo:

—Será mejor que salgamos de aquí, antes de que despierten los demás.

—¿Adónde vamos?

—Nos espera un largo viaje —replicó Laya. Se volvió y echó a caminar. Me apresuré a seguirla—. El Consejo desea conocerte, Cristian.

—¿Por qué?

—Eres el hombre de confianza de Samuel Juárez, ¿no?

Empleé los metros de pasillo que recorrimos hasta llegar a un ascensor en admirar las caderas de Laya.

No sabía que existieran ascensores en el búnker hasta que entramos en uno. Lamenté que fuera tan amplio. Laya se mantuvo alejada de mí mientras subimos. No me dirigió una sola mirada y empecé a sentirme mal.

Cuando el ascensor se detuvo y las puertas se deslizaron a ambos lados, Laya se apresuró a salir. Caminó deprisa, como si las paredes del túnel la agobiasen y necesitara respirar el aire del exterior.

Salimos del búnker por una puerta que no conocía, situada en los promontorios. Desde allí se podía ver el cobertizo, que me pareció un cilindro medio enterrado en el centro de un círculo de luz que aún no había averiguado de dónde procedía. Elevé la mirada al cielo. Apenas había nubes, pero el resplandor rojizo era más intenso y bañaba el paisaje con un extraño tono escarlata.

Descubrí un disco rojo entré los jirones de nubes y descubrí el origen del resplandor que tanto me había intrigado.

La Luna no era blanca sino roja, parecía arder como un pequeño sol agonizante. Con un poco de imaginación vi su fuego en mi mente, oleadas ígneas de kilómetros de altura que recoman sus llanuras, saltando sobre los cráteres, deslizándose por encima de las profundas grietas.

—No puede ser la Luna… —balbucí—. ¿Es que no estamos en la Tierra?

—Esto es la Tierra. —Laya señaló a nuestra derecha—. Y allí está Roma, empeñada en ser eterna. Intentamos que lo sea.

Su voz había sonado dura, como la de una persona acostumbrada a mandar y a ser obedecida. Volví la cabeza para contemplar la blanca luminosidad que surgía del otro lado de los promontorios, distantes a varios kilómetros.

Era Roma. De ella surgía el resplandor en la noche. Localicé la cúpula de San Pedro. Roma seguía viva después de dos mil años. Como había dicho Laya, era la ciudad eterna, un título que siempre había considerado una broma de mal gusto, políticamente incorrecto; pero tuve que rendirme a la evidencia de que aún permanecía sobre las mismas siete colinas. Al mirarla más detenidamente me pareció que había en ella algo diferente; pero en mi turbación no fui capaz de descubrir qué era lo que había distinto entre la Roma de mi época y la del futuro.

—¿Qué ha ocurrido en nuestro mundo durante estos dos últimos milenios? —pregunté—. Aparte de que la Luna sea un sol diminuto y ridículo, ¿qué otros cambios ha habido?

—Hace aproximadamente un año, la Luna era tal como la conociste, Cristian Falcón —dijo Laya—. Ahora está envuelta por un fuego que tardará siglos en extinguirse.

—¿Quién ha tenido ese capricho?

—¿Crees que hemos sido nosotros?

—¿Quiénes entonces?

—El incendio de la Luna está íntimamente relacionado con vuestra presencia en este tiempo.

—No somos bomberos, no cuentes conmigo para apagar ese fuego.

Ella no rio mi broma. Lamenté que los chistes no fueran populares al cabo de dos milenios.

—Hombres sin alma cubrieron de fuego la Luna con el único propósito de intimidarnos —dijo Laya.

De pronto se me ocurrió algo y pregunté:

—¿Por qué no habéis retrocedido en el tiempo y lo impedisteis?

—No es el mejor momento para explicarte cómo funciona el módulo temporal —dijo Laya—. Ya conocerás su poder y sus limitaciones.

—Pienso que debéis ponerme al corriente de muchas cosas. Comprendo que dos mil años de historia no pueden ser resumidos en pocas palabras, pero me gustaría saber de una puñetera vez para qué nos necesitáis. ¿Acaso no hay hombres que sepan pelear en este tiempo? ¿Las mujeres sois hermosas y decididas, pero los tíos son débiles y cobardes? Sólo conozco a dos, a Moranza y Mazzini, un par de alfeñiques increíblemente parecidos. Al principio creí que eran la misma persona.

Ella me miró sorprendida. Estuvo a punto de echarse a reír, pero sacudió la cabeza y me respondió:

—Son los Borante, hermanos clónicos por tradición familiar. Hace poco eran tres. El primigenio, Rúndalo, murió hace un año. —Laya titubeó, parecía arrepentida de haber hablado. Cuando siguió, me dio la impresión de que elegía con más cuidado las palabras—. Rúndalo fue el primero en viajar al pasado, abrió la senda temporal. Cuando murió, solicité ocupar su puesto; pero el Consejo no lo permitió y fue Mazzini quien le sustituyó. Desde entonces se ocupa de reclutar a los hombres que Samuel Juárez seleccionó.

—Había pensado que Moranza y Mazzini eran apellidos —dije.

—¿De veras? —Laya sonrió—. Rándalo eligió para sus hermanos unos nombres que encontró en viejos libros y en planos de la antigua Roma.

La miré de arriba abajo.

—¿Tienes hermanas?

Ella negó con la cabeza. Parecía ofendida. Me pregunté qué error acababa de cometer.

—Actualmente quedan pocas familias clónicas. Hace tiempo dejaron de estar bien consideradas en la Tierra. Los Borantes son una de las diez o doce estirpes que no renunciaron a esa absurda y arcaica tradición.

—¿Por qué la consideras absurda? —pregunté. Quería saber por qué le parecía escandalosa la clonación. El tema me interesaba. En mi tiempo se llevaron a cabo muchos experimentos en secreto con seres humanos, después de que se cansaran de reproducir animales.

—La degeneración a corto plazo de los seres clónicos es inevitable. —Laya sonrió—. Moranza y Mazzini aún no han entrado en la última fase, pero no tardarán en notar las consecuencias y entonces morirán. Por ello están impacientes porque alcancemos los propósitos que nos fijamos hace tiempo.

—¿Qué hay del largo viaje del que me hablaste? —pregunté—. ¿Dónde quieres llevarme? ¿A otro planeta?

—Sólo al sur de Asia —contestó Laya—. A la India, que está integrada en el Sector de Restauración del Suríndico. La noticia de tu llegada interrumpió mi intervención en el Consejo. Confío en que tu presencia apoye mi política.

Laya levantó el brazo derecho. Del otro lado de las peñas se elevó un objeto dorado, un vehículo de estilizado diseño. Se desplazó en silencio hasta detenerse a pocos centímetros del suelo, muy cerca de nosotros. Tenía una cúpula transparente en el centro, que se abrió en dos segmentos. Una pequeña rampa se deslizó hasta nuestros pies.

Titubeé antes de entrar. Marco me ayudó dándome un empujón. Laya ocupó el asiento situado ante el pequeño salpicadero. Apoyó las manos en dos de las cuatro esferas del panel y las movió.

—Antes de emprender el viaje te mostraré la ciudad —dijo Laya. Sus palabras me sonaron a burla—. ¿Alguna vez te preguntaste si Roma sobreviviría dos mil años más, Cristian?

—Los católicos estaban convencidos de su eternidad. Por cierto, ¿sigue habiendo papas? Las religiones fueron prohibidas en el siglo XXII —dijo Laya—, cuando decidimos prescindir de las cosas inútiles.

—¿Y el sexo? —pregunté divertido, temiendo oír una respuesta que no me agradase—. Espero que no hayáis cometido la torpeza de suprimirlo.

La observé de reojo, esperando su respuesta. De nuevo su sonrisa floreció en aquellos labios tan hermosos. Me fijé en sus manos mientras tocaban las esferas de dirección del vehículo. Me las imaginé acariciando mi cuerpo mientras me besaba, ella a horcajadas sobre mí.

Laya soltó una carcajada, la primera que le escuché. El vehículo se elevó y enfiló la proa hacia la iluminada Roma.

—Es una época fantástica, Cristian —dijo Marco con entusiasmo—. El mundo de ahora te fascinará.

Me dije que era un mundo que por fuerza tenía que ser fantástico, pero algo no debía marchar bien, o nosotros, los mejores soldados del mundo, no estaríamos allí, contratados para hacer un trabajo que aún desconocía.

Nos acercábamos a Roma, pero yo no veía sus arrabales. El perímetro urbano parecía haberse encogido. La ciudad desafiaba el rojo resplandor de la Luna con un derroche de luces que brotaba de cada casa, de cada monumento y de cada calle. Tuve la sensación de estar volando sobre una maqueta a tamaño natural, 'limpia, desinfectada y ordenada. Una ciudad sin vida.

Laya dijo:

—Contempla la ciudad y disfruta de su belleza. Nos ha costado muchos años de trabajo recuperar el viejo esplendor que tenía en tiempos de los Césares y del Renacimiento.

—Nunca imaginé que los restos de la Roma imperial y del imperio de la iglesia sobrevivieran a las pirámides —admití.

—Se ha rescatado todo cuanto estaba a nuestro alcance.

—¿Rescatado? —pregunté.

El vehículo descendía a poca velocidad sobre el Vaticano. Estuve a punto de gritar para advertir a Laya que íbamos a estrellarnos contra la cúpula. Pero ya era tarde para que ella alterase el rumbo. Cerré los ojos y no los abrí hasta que estuvimos en el otro lado. Tuve que hacer un esfuerzo para recuperar el resuello. Conseguí respirar con normalidad cuando volábamos sobre el Palatino y el Coliseo. Pregunté qué había sucedido.

Marco reía. Su risa era irritante.

—El truco no se puede descubrir ni siguiera de cerca —explicó cuando dejó de reír—. Parece real, ¿verdad?

—¿Holografías? —pregunté cuando caí en la cuenta de que no habíamos chocado contra la cúpula, sino que la habíamos atravesado—. ¿Sólo son imágenes?

—Mucho más que eso. —Marco se acomodó en el asiento, como si fuera a prepararse para un viaje largo—. De día puede tocarse. San Pedro es sólido como una roca, pero sólo en parte. El resto es ilusión.

—Un par de siglos —dijo Laya— después de que nacierais, ya no quedaba casi nada del pasado de la Tierra, su historia gloriosa se había esfumado. Lo poco que sobrevivía fue derribado cuando un loco, cansado de ver ruinas por todas partes, lo dispuso así. Pero se conservaban planos y registros, y un grupo de abnegadas personas empezó a reproducir el patrimonio artístico de la Humanidad, lo único bueno que dejaron los hombres a su paso por el mundo. Al principio sólo era una distracción en la que ocupaban su tiempo los idealistas, pero actualmente es la razón de ser del Consejo y de los doscientos mil habitantes de la Tierra.

—¿Sólo doscientas mil personas viven en la Tierra? —Exclamé—. ¿Qué ha pasado con los miles de millones que existían cuando yo nací?

—La población dejó de aumentar y las emigraciones despoblaron el planeta a lo largo de la segunda centuria de la conquista estelar. Más tarde, el número de habitantes fue controlado por decreto.

—La ciudad parece desierta. ¿Dónde vive la gente?

—En muchas partes. Incluso Roma tiene habitantes.

—Eso me habían dicho —dije mirando a Marco.

—En Roma habitan los Cuidadores, unos cientos de técnicos, hombres y mujeres, que vigilan la continuidad sólida de la ciudad. Deberías visitar las ciudades clásicas, incluso las que ya no existían en tu época, Cristian. Puedes contemplar cómo eran las pirámides que construyeron Keops, Kefren y Micerinos, con sus piedras intactas, brillando al sol en oro, plata y bronce.

—Pero todo es falso.

—Es mejor que nada.

—Tal vez tengas razón.

Cuando Roma desapareció de nuestra vista y volábamos en dirección al este, Laya debió considerar que el viaje turístico había concluido y elevó el vehículo a diez mil metros de altura. Una vez que lo hubo estabilizado, aumentó su velocidad. Parecía tener prisa por llegar al otro lado del mundo. Me sorprendió no sentir la aceleración. Aquel cacharro era una maravilla.

Cuando unas horas más tarde el subcontinente índico apareció debajo de las nubes, intenté calcular la velocidad que había desarrollado el pequeño y dorado vehículo. Me asustó el resultado que obtuve.

Laya, que había pilotado todo el tiempo en silencio, después de rodear la costa descendió sobre un disco enorme que destacaba entre los edificios monótonos y grises de una ciudad.

—¿Qué debo hacer cuando esté en presencia de tus compañeros del Consejo? —pregunté.

—Sólo dejarte ver. —Ella se echó a reír—. No temas, no tendrás que soltar un discurso. Eso me corresponde a mí.

—La verdad es que no entiendo nada.

—Cuando pude contar con Juárez y los primeros mercenarios que envió Mazzini, organicé una expedición que no tuvo el éxito que había esperado. Me costó convencer al Consejo para que lo intentáramos de nuevo; pero carecíamos de hombres suficientes. Confío en obtener otra autorización. —Movió la cabeza. Su mirada se endureció—. El medio de transporte que necesitamos fue contratado hace tiempo. Si no lo utilizamos antes de diez días, perderemos la opción, y con ella nuestra última oportunidad, y por supuesto lo que nos ha costado su alquiler.

Yo seguía sin entender.

El disco blanco y azul fue aumentando de tamaño. El vehículo estaba a punto de descender en él.

—¿Qué es la Tierra ahora, Laya? ¿Qué papel representa en este tiempo?

—Este planeta fue poderoso, respetado y temido; pero actualmente ha quedado reducido al papel de Símbolo. Es la última Reliquia. Para algunos también es el Santuario. Pero sólo son palabras pomposas. En realidad, la Tierra es nada, carece de importancia desde que dejó de ser la sede de los emperadores. Ante lo evidente del escaso valor que posee, fue declarada inmune, intocable e inviolable. Así ha sido hasta que fuimos amenazados por los bárbaros que incendiaron la Luna con el fin de que nos doblegáramos a sus pretensiones.

—¿Quiénes son los enemigos de la Tierra?

Laya hizo una mueca de contrariedad.

El viejo Imperio y su Emperador Kharlan V, en opinión de algunos consejeros, pero para otros los culpables son los rebes de Dangha. Estamos entre dos fuerzas hostiles. Sólo nos queda la solución de enfrentarnos a ambas o aliarnos a una de ellas.

CAPÍTULO VII

—Si no he entendido mal, los terrestres que quedan han logrado sobrevivir un par de siglos en paz, pero ahora están entre la espada y pared —dije—. La humanidad alcanzó las estrellas, forjó un Imperio que se extendió por mil mundos y actualmente se encuentra en franca decadencia, después de que sobreviniese el caos. Como consecuencia de la desaparición del poder absoluto, la anarquía se apoderó de los planetas vasallos del emperador de turno. —Sonreí sin ganas—. Parece que el hombre no ha cambiado demasiado en los últimos dos mil años.

Marco me escuchaba a la vez que observaba lo que acontecía en el anfiteatro donde estaba reunido el Consejo.

—El espacio estelar está plagado de rebeldes, piratas y corsarios —continué, repitiendo lo que un momento antes me había contado Laya—. Algunos consejeros están convencidos de que los rebes de un mundo llamado Dangha, una de las confederaciones que se enfrentan al poder cada vez más debilitado del Emperador Kharlan, son los únicos enemigos de la Tierra. —Meneé la cabeza—. Mierda, no entiendo que contando con una alta tecnología y armas que pueden convertir la Luna en una hoguera, necesiten controlar a un puñado de atrasados terrestres.

Marco se encogió de hombros. Un rato antes me había dicho que no le importaban los problemas de la gente del futuro, sino su trabajo, cumplir el contrato, cobrar y volver a la Tierra.

—No llegué a tiempo para acompañar a Juárez —se lamentó—. No sabes cuánto lo sentí. —Volvió su atención al hemiciclo. Desde la terraza en que estábamos se podía ver hasta el último rincón. Laya, en el estrado de oradores, seguía hablando, pero no podíamos oír sus palabras—. Creo que si el jefe hubiera vuelto de la misión, el Consejo no habría contratado más mercenarios, y tú y yo no estaríamos aquí.

—¿Qué le ocurrió a Juárez?

—No lo sé. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo para que me creas? Ni siquiera he logrado enterarme de a dónde lo enviaron. Tú tenías que haberle acompañado, pero te retrasaste. Te esperó hasta última hora, hasta que Laya le dijo que no podía demorar más la partida.

—¿Por qué esa chica tiene ahora tanta prisa?

—La Tierra podría pasarlo mal si el Emperador descubriera lo que el Consejo está tramando. Moranza propugna un cambio en la política, y Laya defiende la opción de enfrentarse a todos, sin aliarse con ningún bando.

Marco calló. Apoyó las manos en la balaustrada de mármol y echó una mirada abajo. Al comenzar la sesión me había sentido incómodo, observado por los consejeros como si fuera un bicho raro. Ignoraba qué demonios esperaban de mí. Lo único que había sacado en claro era que yo era más importante que Marco, y esto me complacía.

El edificio circular del Consejo se alzaba en el centro de la enorme y pulcra ciudad actual de Calcuta. Para mí, que la había visitado un par de veces en mi tiempo, resultaba irreconocible: sus calles estaban desiertas de mendigos, no había ratas ni famélicas vacas defecando. Aparte del centenar de consejeros, en la megalítica reconstrucción apenas vivían mil personas, entre funcionarios, investigadores, restauradores holográficos y obreros de la realidad virtual.

El anfiteatro del Consejo estaba dividido en cinco segmentos, no todos con igual número de escaños. Algunos consejeros vestían casacas y pantalones rojos, otros lucían los colores azul, amarillo o verde. Lamenté no poder escuchar lo que Laya estaba diciendo; pero por sus gestos me daba la impresión de que lograba convencer a la oposición de las bondades de sus planes.

El hecho de estar investida con la condición de Símbolo había permitido a la Tierra mantenerse lejos del caos; pero sus privilegios estaban a punto de desvanecerse. Los rebeldes de Dangha, los enemigos acérrimos del tambaleante Imperio, eran los primeros en hacer caso omiso al estatus de la Tierra. Otras facciones, tan peligrosas o más que ellos, no tardarían en seguir su ejemplo, y el mundo se vería envuelto en guerras que no eran suyas. El Imperio era incapaz de garantizar la neutralidad y la supervivencia del planeta todavía considerado la cuna de la Humanidad además de haber sido el centro del poder que conquistó mil mundos.

Me volví hacia Marco.

—¿Cuántos hombres han venido desde que Juárez se marchó? —pregunté.

—Unos veinte o treinta.

—Eso significa que seremos sólo alrededor de sesenta.

—Más o menos.

Me moví nervioso.

—¿Juárez no ha informado de su paradero?

—¿Crees que Laya o Moranza me tienen al corriente de cuanto ocurre?

—Creí que tu papel era más importante.

—El sistema de comunicación instantánea reventó hace tiempo, y nadie ha podido repararlo. Las noticias nos llegan a bordo de naves de enlace, tardamos muchos días en saber lo que ocurre a años luz o en las colonias de Marte. Así están las cosas.

Marco respiró profundamente. Después de lanzar otra mirada abajo, añadió consternado:

—El Consejo está indeciso —observó—, no sabe si confiar en que el Imperio defienda a la Tierra o pactar con los rebes, estudiar sus exigencias, saber qué buscan en este maldito planeta.

—¿Existe una tercera opción, elegir el camino de en medio?

—Algo parecido. Los rebes de Dangha, apenas desaparezca la débil protección del Emperador, volverán y ya no se marcharán.

—Supongo que esos tipos de ahí abajo no esperan de nosotros que nos ocupemos de sus naves de guerra y peleemos en el espacio, ¿verdad? Nunca se me dio bien pilotar un helicóptero. Mientras viajábamos intenté aprender a manejar ese cacharro dorado fijándome lo que hacía Laya, pero no me quedé con un solo detalle.

Marco negó con la cabeza y señaló el hemiciclo.

—Observa a Laya. Me temo que tiene problemas, ha surgido una dura oposición a su tesis, pero vuelve a tomar la palabra. Confío en que convenza al Consejo y éste le permita organizar la segunda expedición. Será la última. Después no habrá otra. Y a nosotros nos despedirán.

Laya parecía estar a punto de dar por terminada su intervención. Los consejeros se consultaban entre sí en voz baja. Algunos daban muestras de cansancio y otros de resignación.

—Tengo la impresión de que han dejado a Laya sola con sus ideas.

—¿Por qué nadie la apoya? —inquirí.

—Es una gran mujer —respondió Marco con admiración—. Acabará saliéndose con la suya. Pero nadie volverá a darle un voto de confianza. Si fracasa esta vez, nunca se lo perdonarán.

Tras una pausa, pregunté:

—¿Cuántos siglos llevan visitándonos?

Marco me miró, no había entendido mi sencilla pregunta. Necesité explicarle que me había referido a la presencia de la gente del futuro en nuestro tiempo.

—Descubrieron el módulo temporal hace poco más de un año, pero lamentablemente no es un artefacto que puedan manejar a su antojo.

—¿Estás diciendo que no inventaron el artilugio para viajar por el tiempo?

—Laya dirigía unas excavaciones en las afueras de Roma, buscando restos arqueológicos, y encontró el envoltorio de cobre. Después de investigar varios meses, descubrió que los metros cúbicos de aire contenido en el Cobertizo están viajando continuamente desde este presente a nuestro tiempo: doce horas aquí y otras doce horas en nuestro tiempo. ¿No te parece asombrosamente simple? El viajero sólo tiene que entrar en el Cobertizo un segundo antes de que se produzca el salto. Dos segundos después se encuentra a una distancia en el tiempo de dos mil años. Cada minuto que transcurre aquí, el Cobertizo avanza otro minuto en nuestro tiempo, siempre a dos milenios de distancia. No es la máquina del tiempo perfecta, como la imaginó Wells ni como tantas formas de viajar al futuro o al pasado que hemos visto en el cine. Eso algo que no acepta ninguna manipulación, como si tuviera vida propia.

—Pero alguien debió construirlo, ¿no?

—Sin duda. Siguen intentando averiguar quién lo hizo, si procede del pasado reciente o de un futuro muy lejano. Hasta hoy no han encontrado ninguna explicación que les satisfaga.

—¿Qué otros beneficios esperan obtener de ese imperfecto invento, aparte de traer mercenarios del pasado?

—Ninguno, que yo sepa. Tras la muerte de Randalo, Mazzini se ofreció voluntario para ocupar su puesto en el otro lado. Al igual que hizo su hermano, se encerró en el módulo un minuto antes de que todo cuanto contenía se trasladara al lugar que fuera, al infierno o al paraíso. No apareció doce horas más tarde, pero encontraron una nota suya explicando que había viajado al pasado y vivía en una propiedad deshabitada, situada en las afueras de la Roma del siglo XXI. Durante los siguientes ciclos, Mazzini envió más mensajes, pidiendo lo que necesitaba, oro sobre todo. El oro apenas tiene valor actualmente, pero él descubrió lo apreciado que era en el pasado. Con la venta de varios kilos de oro compró la mansión, para que nadie descubriera la existencia de la carcasa de cobre en el jardín.

—¿Por qué no volvió?

—Decía que tenía mucho trabajo que hacer para completar la misión que Laya le había confiado. Cuando ella comprendió lo que podía obtener con la rudimentaria pero eficaz máquina del tiempo, concibió un plan y propuso al Consejo contratar mercenarios en el pasado. Le costó mucho convencer a sus colegas.

—¿Por qué no los buscaron en su presente, en otros mundos?

Buena pregunta. Creo que desistieron de ellos porque no podían correr el riesgo de que el Emperador descubriera sus intenciones. La Tierra tiene prohibida la posesión armas, ejércitos y naves de guerra. Además, ¿de dónde las iban a sacar? Y aunque las obtuvieran, en la actual población del planeta nadie saber manejar un arma, excepto un par de coleccionistas.

Marco sonrió viendo mi expresión de ansiedad. Me pareció que disfrutaba ante la impaciencia que mostraba por conocer lo que había ocurrido en la Tierra. Después de una pausa, añadió:

—Mazzini se adaptó a vivir como un ciudadano de la vieja Roma. No sé cómo conoció a Juárez, pero llegó a la conclusión de que nuestro capitán podía ayudarle a reclutar hombres experimentados en la guerra, y lo envió aquí con el primer grupo, después de dejar preparado un plan para atraer a los mejores profesionales. Juárez se ocupó de instruir a la gente que Mazzini fue enviando por el módulo temporal.

—¿Cada cuánto tiempo regresa Mazzini?

—¿Eh? —Marco me miró sorprendido—. Ahora que lo mencionas, creo que nunca se ha tomado unas vacaciones. Tal vez le gusta demasiado su trabajo.

Laya había contestado a las preguntas de algunos consejeros. La sesión estaba a punto de concluir.

Marco volvió a señalar el hemiciclo.

—Una vez escuché a unos consejeros, cuando visitaron el campamento, que creían que el módulo databa de los tiempos en que la Tierra aún era la sede del Imperio, durante el reinado de Zlewen.

—¿Y qué?

—No sé si tiene alguna importancia, pero un sucesor de Zlewen fue quien ordenó el traslado de la corte imperial a otro planeta. A partir de entonces comenzó la decadencia de la Tierra, y su población empezó a disminuir. Otros historiadores opinan que la marcha del Emperador benefició a este planeta, ya que lo libró de guerras y asedios.

Cuando iba a contestarle, me pidió que guardara silencio. Los consejeros estaban levantándose, la reunión había terminado.

Marco sonría satisfecho.

—Laya ha obtenido el voto de confianza del Consejo.

—¿Qué significa para nosotros?

A Marco Piatelli le brillaban los ojos cuando respondió:

—La aventura, amigo. Nos espera la gloria. El triunfo de Laya quiere decir que la Tierra tendrá una posibilidad de sobrevivir, de recuperar el poder perdido hace siglos sin tener que someterse a ningún poder.

—Cuando Laya me contó el pasado de la Tierra, pensé que los actuales terrestres eran felices viviendo en un planeta neutral.

—Claro que son felices, pero tienen ambiciones, sueños, ideales. ¿Piensas que la Tierra es respetada? —Marco se echó a reír—. ¿Acaso os mostrar respeto por este mundo que convirtieran la Luna en una hoguera? Sólo los estúpidos se resignan a su suerte. Afortunada mente queda bastante gente que piensa que la vuelta de los viejos tiempos es la única solución, cuando el nombre de la Tierra era temido en mil mundos y sus leyes obedecidas sin rechistar.

Estuve a punto de echarme a reír. No sabía si Marco hablaba en serio o bromeaba.

Los miembros del Consejo abandonaban el hemiciclo.

El grupo capitaneado por Laya, en el que se encontraba Mesen, subía por la escalera de caracol que conducía al corredor elevado en el que estábamos Marco y yo.

—¿Quieres saber para qué nos necesitan? —preguntó Marco de pronto.

—Me muero de ganas por saberlo.

—Sin nosotros no podrían descubrir el secreto de Ertigia.

—¿Y eso qué es?

—Ertigia es un mundo situado más allá de los Confines. Sólo saben eso, ignoran el lugar exacto en que se encuentra.

—¿Cómo demonios piensan ir?

—Porque antes haremos una escala en Lamurnia.

—¿Otro planeta? —pregunté, cansado de escuchar nombres extraños.

—Juárez y treinta y ocho compañeros fueron enviados allí. Lamurnia es la antesala obligada para llegar a Ertigia.

CAPITULO VIII

La última etapa de nuestro viaje de regreso discurrió bajo la triste luz encarnada de la Luna. Cuando avistamos las afueras de Roma, después de haber recorrido gran parte de África del norte, el resplandor que surgía de la ciudad era menos intenso. Poco antes había comprobado que el contorno del Mediterráneo no se parecía demasiado al que yo había conocido. Las costas ofrecían algunas modificaciones. Laya me explicó que los cambios climálicos habían sido causados por el hombre y su lamentable comportamiento en el pasado. Me sorprendió no sentir rabia ante la cantidad de desaínelos que se habían cometido durante dos mil años, tal vez porque pensaba que aquel no era mi mundo. Mi estancia en él sería corta y no acabarían afectándome los desastres.

Sin embargo, mientras observaba a Laya de reojo, me preguntaba si ella no sería el motivo que me haría cambiar de opinión y plantearme en serio si debía quedarme en aquel extraño y todavía desconocido universo de mi futuro.

Laya me atraía a pesar de que su distante actitud hacia mí hería mi amor propio. A veces tenía la sensación de que yo sólo era para ella un bárbaro ignorante, un tipo procedente de una época primitiva y despreciable. Para consolarme me decía que nos necesitaban y seríamos tratados con cortesía mientras fuéramos útiles. Luego se olvidarían de nosotros. Este pensamiento me enfurecía. Laya me había hecho perder la razón, yo la deseaba. ¿Qué hombre no la desearía?

Descendimos en el campamento después del mediodía.

El Cobertizo, una vez que sabía lo que era, atrajo mi atención. Su envoltura de cobre encerraba el volumen íntimamente ligado a mi tiempo.

Observé el cilindro de cobre con respeto, como si fuera mágico.

Atenas aterrizó el vehículo, Laya llamó a Swoger y le ordenó que reuniese a todos los instructores. Cuando el último se incorporó al grupo, nos miró y dijo:

—La partida será dentro de tres días. Disponen de ese tiempo para instruir a los recién llegados.

Marco mostró su disconformidad.

—En tan poco tiempo no será posible enseñarles a manejar las armas, y menos a volar con los saltadores.

—Sólo tienen tres días —repitió Laya.

Aún no han aprendido a ponerse la armadura en menos de diez minutos, y tienen que conseguirlo en la mitad.

Swoger y dos instructores estuvieron de acuerdo con Marco, pero Laya se mostró inflexible.

—Las clases se completarán durante el viaje.

—Lo intentaremos —resopló Marco, no muy convencido.

En el otro extremo de la explanada estaba mi grupo.

Sandra me había visto bajar del vehículo y me hizo señas para que me acercara. Al ver que no me apresuraba a reunirme con ella, levantó el índice derecho y me dio la espalda. Más tarde me enteraría de que había estado todo el día preguntando por mí. Creo que verme en compañía de Laya la había enfurecido. Debí dejarle una nota explicándole mi ausencia. No quería pensar que sentía celos, sino que había estado preocupada por mí.

Al volver la cabeza vi que Laya me observaba. La obsequié con un guiño y una sonrisa. Ella me correspondió con un ademán de desdén, entró en el vehículo y cerró la cabina tras saludar con una inclinación de cabeza. Despegó suavemente y voló en dirección a Roma.

Lamenté no haberle pedido su número de teléfono, para quedar con ella y tomar unas copas.

—Es estupenda, ¿verdad? —dijo Marco, encendiendo un cigarro.

—Debes saberlo mejor que yo, llevas aquí lo bastante para haber intentando acostarte con ella.

—¿Bromeas? —Soltó una risa nerviosa—. Esa tía me pone cachondo, pero no me he atrevido a pedirle que me invite a su casa.

—Explícame qué hacéis aquí para divertiros. ¿No os dejan salir del campamento?

—A veces nos dan permiso, pero no creo que lo hagan a partir de hoy.

—¿Qué hacías cuando te soltaban del collar?

—He estado en Roma un par de veces. Me gusta pasear por sus calles. Al principio se rompía la ilusión y descubría que no todos los edificios son reales, y dejé de tocarlos. Prefiero pensar que estoy en la Roma que conocemos, pero más limpia, sin tantas fachadas ennegrecidas. Lo extraño es no ver a personas caminando ni coches soltando humo.

—No parece que te hayas divertido.

—Sólo está habitado el Trastévere. Allí viven los pocos habitantes de la ciudad. He estado en los centros en que se reúnen. La primera vez me miraban como si fuera un bicho raro, me acosaban con preguntas acerca de nuestra época.

—¿Y las chicas?

Marco sonrió.

—Ah, son estupendas. No dan ninguna importancia al sexo, pero tampoco lo practican con frecuencia. Parece que les da igual echar un polvo o no. Creo que tienen aparatos y drogas que les proporcionan orgasmos, algo parecido a la realidad virtual. Me temo que la gente de este tiempo son como animales: sólo joden en época de celo. Sin embargo, una vez que te llevas una chica a la cama, descubres que son ardientes y disfrutan del sexo. La primera vez llegué a sospechar que la chica era una excelente actriz y fingió pasarlo bien para complacerme. —Se encogió de hombros—. Pero eso no me importó.

—¿Notaste en alguna que sentía repugnancia hacia ti?

—¿Por qué habría de sentirlo?

—Quizá nos consideran seres inferiores, como nosotros pensaríamos de una hembra neandertal.

—Tu mente es demasiado retorcida —rió Marco.

—¿Podríamos escapar una noche?

—¿Qué crees que diría Sandra? Tengo entendido que toda la mañana te ha estado maldiciendo.

—Ella y yo no tenemos ningún compromiso.

—De todas formas no vamos a tener tiempo para hacer una escapada. Ya me gustaría.

Nos reunimos con los demás.

—¿Con quién crees que se acuesta Laya? —pregunté—. ¿Sabes si tiene pareja?

—Hubo un tiempo en que sospeché que se entendía con Moranza, hasta que me enteré que ese tipo, como segundo clonado, es asexual. La verdad es que ignoro si tiene un amigo o se enrolla con quien le apetece y cuando quiere.

Señalé el grupo. En su mayor parte estaba constituido por hombres que llevaban varias semanas en aquel lugar.

—¿Y con alguno de ellos?

—¿A qué vienen tantas preguntas? Si Laya te ha comido el coco, olvídala. Es fría como un témpano. Tal vez sea lesbiana. Quizá Sandra tenga más oportunidades que tú.

Me agarró de un brazo y me obligó a caminar hacia la entrada del búnker.

—Acompáñame. En mi habitación tengo una sorpresa para ti.

Sonaron varios estampidos. Más rocas fueron reventadas por descargas de fusiles. Miré a los que se ejercitaban y pregunté a Marco:

—¿No daremos mal ejemplo faltando a clase?

—Otros pueden ocuparse de nuestros camaradas.

—¿Para qué quieres que te acompañe?

Me guiñó.

—Te interesa saber lo que he averiguado. Además, está la sorpresa.

Bajamos al tercer nivel y entramos en la habitación de Marco. Era pequeña, con los muebles imprescindibles.

—La robé hace unos días, de un museo de bebidas de Roma. —Abrió un armario y cogió una caja de madera. Sacó una botella sin etiqueta—. Estás viendo un coñac con más de dos mil años de antigüedad.

Estará estropeado —dije arrugando la nariz, temiendo que cuando Marco descorchase la botella oliera avinagre—. Ni siguiera un coñac puede resistir tanto tiempo.

—El estúpido guía del museo me aseguró que las condiciones climáticas del edificio permitían una excelente conservación. Fue entonces cuando decidí robarla. Ahora veremos si dijo la verdad.

Resultó ser un excelente coñac, aunque un poco fuerte para mi paladar. Brindamos por nosotros y por nuestro trabajo. Luego propuse un brindis que arrancó una sonrisa de Marco: mi inmenso deseo de regresar a nuestro presente, enteros de cuerpo y alma. Y ricos.

—Tal vez no pienses igual dentro de poco —dijo Marco. Chasqueó la lengua—. Esta época tiene su encanto, está llena de posibilidades para gente como nosotros. Aquí podemos ser importantes.

Le observé por encima de mi copa.

—Vamos, suelta lo que sea. ¿Qué estás deseando decirme?

—No conozco los planes de Laya, pero creo que cuando hayamos descubierto el secreto de Ertigia no habrá terminado nuestro trabajo. Sospecho que nos invitarán a quedarnos para otras empresas de mayor envergadura. Lo que significa ganar más dinero. ¿Entiendes? Dinero fácil.

—No encajamos aquí, amigo. Para esta gente somos unos salvajes, nunca nos aceptarán en su sociedad, siempre seríamos lo que piensan que somos.

Marco sacudió la cabeza.

Empezó a buscar en otro cajón y sacó un paquete de cigarrillos. Me ofreció uno. Mientras los encendíamos, dijo:

—Cristian, no hemos visto nada. ¿Es que aún estás aturdido por el viaje y no te das cuenta de dónde estamos?

—¿De qué tengo que darme cuenta?

—Tenemos todas las estrellas del universo al alcance de nuestras manos.

—No me vengas con chorradas. Quiero terminar lo que he venido a hacer cuanto antes y volver rico a casa.

—¿Nunca has soñado con viajar a otros mundos, visitar" ciudades y civilizaciones fantásticas?

—Tengo entendido que ese paraíso con el que sueñas está a punto de irse al carajo. ¿Qué tiene de maravillosa esta época? Hay guerras grandes y pequeñas. —Bebí otro trago—. Había una red de comunicación instantánea, que dejó de funcionar. Esta gente está en plena decadencia. ¿Acaso no existió un gran Imperio que imponía su ley en mil mundos? ¿Dónde está ese Imperio? Cuando acabe dándose el último coscorrón, los buitres se lanzarán sobre sus despojos. Siempre ha ocurrido así. Los peores tiempos de la Humanidad han sido aquellos en los que el orden establecido desapareció. La Tierra, a pesar de su estatuto de neutralidad, es disputada por bandas de piratas y por un trasnochado emperador. Prefiero mi época. Al menos la conozco. Esta inmensidad desconocida que nos rodea no la comprendo ni intento comprenderla. Aquí me siento como pez fuera del agua. Yo regresaré, Marco.

—No estés tan seguro. —Agarró la botella y llenó las copas—. Aun no has salido de la Tierra. Conocerás criaturas inteligentes, pero tan extrañas de aspecto que el monstruo de Frankenstein te parecerá un chico guapo. He visto en holovídeos planetas fantásticos, las razas que los habitan, seres increíbles, con extrañas costumbres.

—No te canses. No me convencerás. Cuéntame lo que sepas de Lamurnia. Eso sí me interesa.

Una sombra de inquietud cubrió el rostro de Marco. Se puso nervioso, incluso se asustó un poco.

—Lamurnia era un mundo conocido cuando el Emperador Zlewen gobernaba con mano de hierro el Imperio, y la Tierra era temida y odiada hasta más allá de los Confines. Zlewen fue el último gran emperador, pero todo el poder que creó se vino abajo después de conjurar la mayor amenaza a la que el Imperio se enfrentó en toda su historia. A la muerte de Zlewen, todo empezó a desmembrarse, y estallaron guerras, revueltas y sobrevino el caos. La mayoría de los planetas se independizaron, la barbarie destruyó el sistema de comunicaciones y las distancias estelares volvieron a ser insalvables.

»Después de Zlewen, ocuparon el trono una tanda de emperadores ineptos, incapaces de parar la decadencia.

»El quinto sucesor de Zlewen, un asesino paranoico que vivió hasta su muerte convencido de haber sido hechizado, decidió trasladar su corte por segunda vez, convencido de que así conjuraría la maldición que pesaba sobre él. Naturalmente, no solucionó los problemas de estado y en cambio consiguió que la situación empeorase.

—Pero el Imperio sigue existiendo.

—Querrás decir la parodia de Imperio. Si los mundos independientes y los rebes no han acabado con el actual Emperador, es porque pierden el tiempo combatiendo entre sí. Kharlan morirá asesinado un día de estos a manos de un ambicioso general o un noble. Quien le suceda ostentará un título efímero, porque no durará mucho.

«Cuando esto suceda, el caos será total. Existen docenas de estados, más o menos embrutecidos, que aspiran a ocupar la vacante del Emperador, se hacen llamar rebeldes, o rebes, una palabra que intenta dignificar la profesión de bandido, que proviene de los tiempos en que un puñado de idealistas alzaron la bandera de la libertad, y combatieron a Zlewen en los últimos años de su reinado.

«Según los agoreros, a la edad oscura que vivimos no sucederá ningún renacimiento. Será el fin de la hegemonía humana y otras razas no humanas nos reemplazarán en la galaxia. Quien se alce con el poder no respetará la inmunidad de la Tierra, que dejará de ser el Símbolo, el Santuario, y será destruida para siempre.

—¿Por qué cayó un Imperio tan poderoso? —pregunté. Estaba empezando a sentir interés por la historia que me contaba Marco.

El italiano llenó de nuevo las copas, midiendo las dosis esta vez.

—Zlewen gobernaba sus extensos dominios estelares valiéndose de virreyes y sátrapas. Uno de ellos, Nalpayn, era el amo de Mirgia. Nalpayn, tan hijo de puta como Zlewen, odiaba a su Emperador y concibió un plan para derrocarlo y sentarse en el trono de cristal*}' alabastro. Su plan exigía bastante tiempo para ser llevado a la práctica con posibilidades de éxito, además de grandes medios económicos y materiales. Pero Zlewen fue informado a tiempo por sus espías y envió una gran flota de guerra contra Mirgia. El planeta del sátrapa quedó convertido en una bola negra y yerma después de un ataque que duró cien días. El Emperador descubrió demasiado tarde que el plan de Nalpayn ya estaba en marcha, y se asustó tanto que se volvió loco cuando comprobó que no podía detenerlo. Durante muchos años vivió temiendo que Nalpayn, después de muerto, se vengara de él y lo derrotara. Zlewen se desentendió del gobierno de su Imperio y dedicó su esfuerzo a localizar los mundos que sólo conocía el sátrapa, en los que, a tenor de los informes de sus espías, se escondía la fuerza y el poder del plan urdido contra él.

—¿En qué consistía el plan que tanto asustó al Emperador?

—Nadie logró averiguarlo. A causa de la obsesión de Zlewen, la mayor parte de su dominio se rebeló y los virreyes rompieron el juramento de fidelidad al Imperio.

—Quizá el plan del sátrapa de Mirgia consistía en crear un estado de confusión que acabaría minando la moral del enemigo.

—Oh, no. El plan era real, Cristian, dicen que era fantástico. Según la historia no oficial, las naves exploradoras del sátrapa descubrieron unos mundos más allá de los Confines, pero no informaron a su Emperador como la ley les obligaba, sino a Nalpayn, y éste empezó a prepararse para la guerra, teniendo como base esos planetas, parece que imposibles de localizar. Las naves del Emperador jamás los encontraron. Zlewen sólo llegó a descubrir donde estaba uno de ellos, Lamurnia, y envió una expedición que estuvo varios meses investigándolo. Cuando volvió, fue informado de que no habían encontrado nada. Más aterrorizado que nunca, el Emperador ordenó borrar de los registros la ruta a Lamurnia, para que nadie volviera allí. Cuando años después agonizaba, aún maldecía a Nalpayn.

—¿Cómo localizó el Consejo a Lamurnia?

—Espera, aún no te he contado lo más importante. Parece que el sátrapa de Mirgia tenía partidarios en la Tierra, y entre ellos había varios científicos que fingían trabajar para el Emperador en un proyecto destinado a hacer más veloces los cruceros de guerra imperiales. Pero en realidad investigaban para Nalpayn a costa del erario imperial. Cuando los científicos tuvieron noticia de la destrucción de Mirgia, intentaron huir de la Tierra, pero no llegaron muy lejos y fueron capturados. Para librarse de la tortura que les esperaba, se suicidaron. Con su muerte desaparecieron los resultados de sus investigaciones. Existe la teoría de que ellos fueron los que desarrollaron el módulo temporal, y también que ocultaron todos los informes de sus logros para que no cayeran en manos del Emperador.

—Pero es un medio imperfecto para viajar por el tiempo, está demostrado —sonreí—. Eran unos científicos bastante chapuceros, ¿no crees?

—Laya encontró en el interior del módulo temporal un cubo de metal que contenía algunos datos del plan que había urdido el sátrapa de Mirgia. Aunque los soportes estaban bien conservados, parte del mensaje había desaparecido y sólo eran legibles las coordenadas para viajar a Lamurnia, así como ciertos detalles del plan, a los que únicamente Laya y el Consejo tuvieron acceso. Ella no permitió que nadie la ayudara. Semanas después, cuando aún no había completado el trabajo, se recibió un mensaje procedente del espacio en el que se conminaba al Consejo a entregar el legado de Mirgia. El ultimátum provenía de una nave sin identificar.

—¿Cómo salió la información de la Tierra?

El italiano se encogió de hombros.

—Sospechamos que hay un traidor en el Consejo, que trabaja para una comunidad rebe. Después de que fuera incendiada la Luna, Laya reveló al Consejo la existencia del Cobertizo.

—¿Qué ocurrió después?

—La Luna ya ardía cuando se recibió un nuevo ultimátum, amenazando al Consejo que harían con la Tierra lo mismo que habían hecho con la Luna.

—Pero no lo hicieron, es evidente. ¿Qué querían exactamente a cambio para no cumplir la amenaza?

—No lo sé. La nave desapareció de pronto. Quizá tuvieron miedo o su intención era sólo asustar a los terrestres, y al ver que la Tierra no accedía a sus demandas optaron por la retirada.

—Y el Consejo respiró tranquilo. Pero comprendieron que no debían perder tiempo y tomaron medidas, ¿verdad?

—Algunos consejeros pensaron que el Emperador era quien había ordenado incendiar la Luna, para culpar a los rebes; pero el resto del Consejo no aceptó esta teoría, ya que a Kharlan no le interesa pasar a la historia como el destructor de la cuna de la humanidad. Lo más probable es que los agresores fueran los rebes de Dangha. Llevan tiempo realizando incursiones en el Sistema Solar. El Consejo, por sugerencia de Laya, acabó haciendo oídos sordos al ultimátum, sin importarle quién lo hubiera lanzado, confiando en que no se atrevería a cumplir la amenaza.

—Una actitud muy arriesgada.

—Pero bien calculada. Si el agresor optaba por destruir la Tierra, nunca averiguaría la situación de Lamurnia.

—Pero el espía volvió a actuar e informó de la existencia del módulo temporal a su amo.

—No, ya no podía enviar mensajes. Al sospechar que había un agente del emperador o de los rebes, el Consejo estableció medidas de seguridad en los sistemas de comunicación con el exterior. Laya impuso su plan para salvar a la Tierra, pero se vio obligada a desvelar el secreto de Ertigia a los consejeros.

—¿Pero qué demonios espera encontrar esta gente en ese mundo?

—Nadie lo sabe, pero están convencidos de que si Ertigia aún conserva una pequeña parte del poder que tanto aterrorizó a Zlewen, la Tierra podría reírse de las amenazas de cualquier comunidad rebe, incluso del mismo Emperador. Otra alternativa sería ofrecer a una potencia estelar el plan del sátrapa de Mirgia. Cuando el secreto sea conocido, se elegirá la solución más conveniente. Lo peor es que el tiempo juega contra la Tierra. En cualquier momento se puede producir el ataque de los cruceros imperiales, que en teoría deberían proteger a la Tierra, o de Dangha. Ninguno de los bandos admitirá haber destruido la Luna, pero se proclamaría defensor de la inmunidad terrestre. Como verás, se trata de un jodido enredo a escala estelar.

Había terminado mi coñac y sentí que necesitaba otra copa. Pero Marco no parecía dispuesto a agotar su tesoro.

—Los consejeros —siguió diciendo el italiano—, ante la falta de noticias de la expedición comandada por Juárez, se pusieron nerviosos y empezaron a considerar la posibilidad de entregar al emperador toda la información que habían reunido acerca de Lamurnia. Pero Laya y sus partidarios se opusieron.

—¿Cómo pudieron enviar una expedición a Lamurnia si no contaban con naves?

—Contrataron un navío librecambista. Ahora han vuelto a alquilar otro. Un mercader de Wilja les ha rentado su carguero. Llegó hace dos días y espera en una órbita de la Tierra.

Laya debía estar muy segura de sí misma si contrató la nave antes de obtener el permiso del Consejo.

—Has despertado mi curiosidad —admití—. Me muero de ganas por conocer Lamurnia.

—No nos aguarda un camino de rosas, Cristian. Nadie sabe los peligros que podemos encontrar en Lamurnia.

—¿Cómo crees que es ese mundo? ¿Un infierno o un planeta más helado que el ártico? ¿Demasiada gravedad, una atmósfera irrespirable?

—Según los datos de que dispone el Consejo, se trata de un mundo muy parecido a la Tierra, pero no hay vida en él. Quiero decir vida inteligente.

Me pregunté qué podía haber en Lamurnia que se hubiera tragado unas decenas de hombres.

Tampoco podía pasar por alto lo ocurrido a la tripulación de la nave librecambista que había transportado a la expedición, que debía estar compuesta por muchos navegantes.

Habían enviado a Juárez a un planeta situado más allá de las fronteras exploradas, en el interior de los Confines, donde nadie había estado desde que fue hollado por los enemigos y los sicarios del último gran Emperador.

—¿Cuáles fueron las últimas noticias de la expedición? —pregunté.

—Un consejero llamado Hictor viajaba como asesor de Juárez. En su último mensaje informaba de que estaban a punto de descender en la región de Lamurnia prevista por Laya. Después ya no hubo más mensajes. Además de buscar los indicios que nos conduzcan a Ertigia, debemos descubrir qué les ocurrió a nuestros compañeros. —Hizo una pausa—. Tenemos que encontrarlos vivos o muertos.

CAPÍTULO IX

La Tierra no sólo tenía prohibida la posesión de navíos armados, sino cualquier vehículo con autonomía interplanetaria o estelar.

Por su condición de santuario y símbolo nuestro desdichado planeta sólo podía comerciar con mundos sometidos a la ley del libre cambio. En otros tiempos las naves de guerra del Imperio sometían a los cargueros librecambistas a un severo control aduanero y sus bodegas eran escudriñadas hasta el último rincón para impedir que cualquier armamento, portátil o de alto poder destructivo, fuera desembarcado.

La Tierra era casi autosuficiente, pero a veces necesitaba importar algunas materias primas para continuar la reconstrucción de su glorioso pasado. A cambio de ello tenía que vender reproducciones de sus obras de arte más representativas. En ocasiones tuvo que echar mano a las verdaderas, según las necesidades. Aún había mundos, sólo conocidos por los comerciantes, en los que no se había perdido la añoranza por la vieja Tierra, y sus reliquias arqueológicas eran muy apreciadas.

El Consejo dependía de las naves librecambistas para seguir con sus proyectos de restauración. A veces, para pagar los altos precios que exigían los armadores estelares por sus servicios, enajenaba pinturas, muebles o estatuas, sacrificándose una parte del escaso patrimonio original terrestre que atesoraba. Era un mal menor: se vaciaban un poco los museos para conservar el resto.

Una nave de un mundo mercader transportó la primera expedición a Lamurnia. Marco me explicó que el pago, entre otras antigüedades, consistió en un par de cuadros de Goya y la cabeza de la Venus de Milo. Al no regresar la expedición, fue difícil contratar los servicios de una segunda nave y el pago resultó más oneroso que la primera vez para los museos terrestres. En opinión de los mercaderes, el riesgo había aumentado y por lo tanto los precios. Incluso se mostraron reacios a alquilar sus naves al Consejo, alegando que, además de burlar la vigilancia de los cruceros imperiales que patrullaban por el Sistema Solar, tenían que esquivar las naves de los rebes que se ocultaban entre Neptuno y Plutón y en la nube de Oort.

Sólo un armador librecambista aceptó el trabajo; pero exigió tanto que Laya necesitó todas sus dotes de persuasión para convencer al Consejo de que el pago fuera autorizado. De ello había sido testigo, aunque entonces no sabía lo que se debatió.

La madrugada en que viajé a la renovada Calcuta no me pasó por la cabeza que la bella consejera me exhibió ante sus colegas, para convencerlos de que conmigo la empresa tenía muchas probabilidades de éxito.

Me enteré por Marco de que Moranza se había opuesto siempre a los proyectos de Laya, y si al principio su actitud me confundió, obligándome a creer que estaba de parte de ella, no era así. El Consejo accedió a la petición de Laya, pero le impuso la presencia de Moranza en la expedición. Sin embargo, todo el mundo sabía que la verdadera misión de Moranza era vigilar a Laya. Moranza representaba al grupo del Consejo que consideraba excesivo el riesgo que se iba a correr al tratar de engañar a los rebes y al Emperador al mismo tiempo.

No conseguí averiguar el precio exacto que había exigido el dueño del carguero a cambio de alquilar su más preciada propiedad, pero debió ser muy alto. Algunos museos tendrían que clausurar varias salas por falta de objetos que exhibir en ellas.

La nave librecambista, que había necesitado una semana para llegar a las proximidades de la Tierra, envió a varios de sus transbordadores a las afueras de Roma.

Cargados de pertrechos y armas nos trasladamos una noche a la nave. La distancia que la separaba de la Tierra nadie se molestó en decírmela. El viaje duró alrededor de media hora. No disfruté de él en absoluto, pues lo realicé junto con mis compañeros en un estrecho habitáculo sin aberturas. El trasbordador, conocido como deslizador, penetró en un hangar, salimos de él al cabo de un rato y nos condujeron a los camarotes que serían nuestros alojamientos. Eran amplios, pero con anchas y cortas camas en las que apenas podíamos estirar las piernas.

Cuando conocí el aspecto de los tripulantes, los primeros alienígenas que veía en mi vida, comprendí por qué las camas tenían un diseño tan extraño. El propietario del carguero era un humanoide que medía un metro noventa, delgado, elástico y con aspecto de tigre con hambre atrasada. Para mi tranquilidad, cuando abrió la boca para saludamos con una corta frase, no enseñó los dientes propios de un felino, sino una dentadura muy parecida a la humana. Casi me eché a reír cuando supe que era vegetariano, como todos los de su raza. La mayoría de la tripulación era oriunda de Wilja, pero había algunos miembros de otras etnias, ninguno de aspecto aterrador. Busqué a las hembras, movido por una morbosa curiosidad, pero sólo vi alguna, y no se diferenciaban mucho de los machos.

Me dije que tendría pesadillas.

El capitán, el gran gato, tenía un nombre impronunciable, algo así como Exraighlastinai, pero no se molestaba si le llamábamos Exra.

Laya llegó en el último deslizador que despegó de la Tierra. Para entonces el capitán Exra ya se subía por las paredes, tan impaciente estaba por partir, temiendo que apareciera un crucero imperial. Acabó confesando que carecía de permiso indefinido de trueque, y por lo tanto su presencia en la Tierra era ilegal.

Intenté bajar al hangar para recibir a Laya, pero me fue negado el acceso. Ella había enviado un mensaje a Exra para que nadie estuviera presente cuando subiera a bordo, ni Moranza ni los tripulantes wiljanos.

Moranza había subido a la nave librecambista con el primer grupo. Yo estaba con él y Marco cuando Exra nos transmitió las órdenes de Laya. Moranza no disimuló su enojo e insistió en bajar a los hangares. El capitán se lo impidió, pues según él quien le pagaba era Laya y sólo estaba dispuesto a obedecerla a ella.

La nave tenía un nombre sencillo de pronunciar: Urs. Era un carguero de medianas dimensiones, según me enteré: doscientos metros de eslora por cuarenta de manga. En otras ocasiones había arribado a la Tierra para descargar materias primas y llenar las bodegas con reproducciones de obras de arte; en esta ocasión no llevaba demasiadas, pero todas eran auténticas. El capitán las guardaba en su camarote. Sin proponérmelo, averigüé que la factura había sido pagada en parte con monedas muy antiguas, romanas y griegas. Una bonita colección numismática, irreemplazable para la Tierra.

Una hora después de que arribara el deslizador en el que Laya había viajado, el Urs abandonó la órbita y se alejó de la Tierra. Me extrañó que navegase a tan poca velocidad. Yo no entendía nada de navegación espacial ni conocía los problemas que entrañaban un salto de años luz. Lo único que me preocupaba era no marearme ni pasarlo mal por culpa de la aceleración. Pero nada de lo que temía llegó a ocurrir: no fui arrojado contra la pared ni sentí vértigo. Descubrí que era una delicia viajar por el espacio, y me sentí feliz. Todavía me quedaba por ver lo más fantástico. Nada menos que la entrada del Urs en el hiperespacio, en un agujero negro, también llamado de lombriz.

Pasadas unas horas, decidí buscar a Clyde. No había visto a mi amigo hacía dos días; la última vez fue cuando él corría por los cerros, sudando como un condenado y disparando alegremente, riendo cada vez que veía a las rocas convertidas en añicos.

Encontré al gran oso en el mirador de babor, contemplando las estrellas. Cuando me vio aparecer me saludó con una sonrisa y volvió su atención al exterior. Me confesó que se sentía muy emocionado porque íbamos a pasar muy cerca de Júpiter y Saturno. ¿Cómo iba yo a adivinar que él siempre había soñado con ver de cerca a los famosos anillos de los gigantes de nuestro sistema solar? Clyde siempre me sorprendía.

—Es… —empezó a decir. Se le atragantaron las palabras y tuvo que resoplar para añadir—: Bueno, no sé cómo expresarlo. Me parece todo tan fantástico que me alegro de estar aquí. Ahora no me echaría atrás, aunque una bruja me jurase que en mi destino está escrito que voy a romperme la crisma apenas ponga los pies en Lamurnia.

—¿Estás seguro de que pasaremos cerca de esos planetas?

—Un tipo con cara de gato me ha asegurado que sí.

Clyde estaba tan contento como un niño. En realidad, cuando no peleaba, tenía más de niño que de adulto.

Un rato más tarde nuestros ojos estaban fatigados de tanto mirar las estrellas y nos retiramos a descansar. Para entonces yo me había propuesto aumentar mis conocimientos astronómicos, y también conocer el sistema de navegación del Urs. En algo tenía que emplear el tiempo.

Transcurridas las primeras veinticuatro horas, el Urs cruzó la órbita de Marte; pero no vimos el rojo planeta porque se hallaba demasiado lejos, casi al otro lado del Sol.

Unos años antes leí que una nave americana había tomado fotografías de restos de construcciones en Marte, pirámides o algo así, y de una cara de piedra que miraba al cielo. No me sentí interesado por el tema, pero ahora lamentaba no echar una mirada al rojo planeta y comprobar si era cierto lo que se había rumoreado el siglo pasado, un descubrimiento que las autoridades estadounidenses silenciaron el descubrimiento para no socavar los cimientos de la ciencia y los dogmas de las religiones de la Tierra. Tal vez más adelante se sabría con certeza que Marte había tenido miles de años atrás una civilización parecida a la terrestre.

Me pregunté si Laya sabría responder a estas preguntas.

Clyde siguió acudiendo al observatorio siempre que podía, impaciente por contemplar Júpiter. Dejé de acompañarle.

En los niveles inferiores podíamos sentir la vibración de los impulsores de la nave cuando bajábamos a una bodega vacía para hacer ejercicios. La gravedad en la nave era algo más tenue que la terrestre y resultaba fácil batir las marcas establecidas en la última olimpiada. Corríamos y saltábamos como auténticos y trasnochados superhéroes.

Durante una de las agotadoras sesiones, el ritmo del alma de la nave sufrió un cambio. Yo fui uno de los pocos que lo notaron y me quedé quieto cuando estaba a media carrera, mirando asustado mi alrededor. Luego se hizo un silencio absoluto y echamos de menos el suave rugido que surgía debajo de nuestros pies.

La nave parecía deslizarse sobre una balsa de aceite, tan suave y lento era su avance. Nos miramos unos a otros, y un murmullo de temor brotó de nuestras gargantas.

La puerta de la sala se abrió y apareció Laya. Las mujeres, como siempre, la miraron con odio. La consideraban demasiado atractiva. La mayoría de los hombres, también como siempre, pusimos cara de tonto. No era para menos. El modelito que Laya lucía cortaba la respiración. Me pregunté si lo hacía a propósito.

—Hemos sido obligados a desacelerar —dijo ella, paseando delante de nosotros, como buscando algo con la mirada.

Por fin me vio y se dirigió a mí. Sentí que la sangre me hervía al tenerla tan cerca. Mi cuerpo debía oler a sudor; sin embargo, el de ella olía de una manera que turbaba mis sentidos. Su sola presencia me excitaba, me hacía sentir vivo y ardiente.

—¿Por qué nos hemos detenido? —pregunté.

Durante un momento me miró, como ofendida por la manera en que me había dirigido a ella. Me señaló y dijo secamente:

—Piatelli y Falcón, seguidme al puente.

Nos hizo un gesto con la cabeza para que nos pusiéramos en marcha.

La nave disponía de rampas que se ponían en movimiento cuando una persona subía a ellas, y tubos de ascenso y de bajada. En los túneles no había indicaciones y era fácil perderse por ellos. Creo que los librecambistas arrancaron los letreros para que los terrestres no husmeásemos donde ellos no deseaban que metiéramos las narices. Pero Laya conocía cada nivel y cada recoveco, y fue una guía excelente para llevarnos al puente por el camino más corto.

Menos de tres minutos tardamos en llegar. Era la primera vez que entraba en aquella cámara, y la observé fascinado.

El capitán Exra, Moranza y varios navegantes de Wilja se volvieron para mirarnos. El Borante pareció sorprendido al ver que Marco y yo acompañábamos a Laya.

Todo el frontal del puente era una enorme pantalla, delgada como el papel, en la que se reflejaba el espacio que nos rodeaba. No lejos del Urs flotaba una nave. Era estilizada, de armonioso diseño. Me dio la impresión de que estaba en una pecera de transparente líquido. No me costó demasiado descubrir que era una maldita nave armada. A lo largo de su fuselaje había demasiados cosas que me parecieron baterías de misiles o proyectores de alguna clase de energía capaz de hacernos papilla.

—Un crucero del Imperio —dijo Laya—. El comandante nos ha avisado de que va a proyectar su imagen holográfica al puente. Quiere interrogar a Exra. Donde estamos no podrá vernos. Oficialmente esta nave no lleva pasajeros.

—¿A qué viene esta inspección? —pregunté en voz baja.

—No lo sé. Espero que sólo se trate de una visita rutinaria. En otras circunstancias deberíamos sentirnos satisfechos por su celo para proteger a la Tierra. Si descubre nuestras intenciones estamos perdidos.

El gesto de cabeza de Laya bastó para que yo comprendiese que estábamos metidos en un buen lío.

De pronto de produjo un destello y la imagen de un hombre apareció delante del capitán. Vestía un uniforme celeste y blanco. Le sobraban entorchados y medallas. Casi sin mediar palabras con Exra, empezó a revisar la documentación del embarque, la clase de carga y el permiso de navegación que el gran gato mantenía a la altura de sus ojos. Un permiso falso, recordé.

—¿Qué podría ocurrimos si nos descubrieran? —pregunté a Laya, sin apartar la mirada de la imagen.

El comandante informaría a sus superiores, y éstos al Emperador, quien no tardaría en llegar a la conclusión de que la Tierra está tramando algo. La presencia de terrestres del pasado causaría un gran revuelo, seríais la prueba de la existencia del módulo temporal, y el Emperador ordenaría la muerte de todos nosotros en el acto, y más tarde la eliminación del Consejo junto con varios miles de terrestres. El traidor se quitaría la máscara y ofrecería a Kharlan toda la información que hubiera recopilado acerca de nuestros planes para apoderarnos del secreto de Ertigia. Sería el fin de los sueños de la Tierra.

No respiré tranquilo hasta que el oficial imperial dio por buenos los documentos. Saludó militarmente a Exra, y su imagen desapareció. Unos minutos después la plateada mole del crucero y sus inquietantes armas se alejó del Urs.

Exra se volvió hacia el palco y gritó furioso a Laya:

—¡Debería cobrarle el doble de lo estipulado! —Sus irritados gestos me parecieron más felinos que nunca—. ¿Por qué no me advirtió que los cruceros imperiales permanecían en su sistema? ¡Me aseguró que se habían largado!

—No soy adivina, capitán —contestó Laya—. Los oficiales imperiales no tienen la gentileza de informarnos acerca de su posición, no podíamos saber que continuaban patrullando. Pero se han ido, ¿no? Vamos, capitán, debe relajarse. El peligro ha desaparecido.

—¡No quiero imaginar lo que habría pasado si la hubieran descubierto a usted y su ejército! Les habría sido fácil averiguar que nuestra ruta no nos lleva de vuelta a nuestro mundo. —Exra sacudió sus pelambreras. Seguía furioso—. La extraña ruta que me obligan a seguir, la que apenas hace unas horas me han facilitado. ¿Adónde nos conduce? ¿Qué diablos buscan en los Confines?

—Deje de temblar como un cobarde y reanude la navegación. —Laya parecía más irritada que el capitán—. Tiene que recuperar el tiempo perdido. Si quiere una paga adicional, la tendrá. Ya buscaremos alguna baratija que añadir al tesoro que guarda en su camarote.

Exra anduvo alrededor de los controles, dando órdenes a sus navegantes. La promesa de una paga adicional pareció haber aplacado su cólera.

Laya echó la cabeza atrás y sus cabellos brillaron a la luz de las estrellas. La nave del imperio no tardó en desaparecer de los detectores, y el Urs volvió a acelerar, reanudando su encuentro con Júpiter.

Carraspeé para llamar la atención de Laya, y cuando se volvió hacia mí le dije:

—No habrá otra oportunidad después de ésta, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Este va a ser el segundo intento, pero si fracasamos será el último. El Consejo no dará luz verde para una tercera expedición, ni habrá otro patrón librecambista que acepte un trabajo tan peligroso.

Laya apretó los labios y asintió.

—Tienes razón. Estamos obligados a triunfar, Cristian. Tuve que mentir a Exra para que nos alquilase este trasto, jurarle que los cruceros se habían retirado del sistema.

—Necesito saber más acerca del maldito secreto que esconde Ertigia. Marco me contó la historia del enfrentamiento que mantuvieron el emperador Zlewen y el sátrapa Nalpayn; pero no supo o no quiso decirme qué había dentro de la caja de metal que encontraste en el módulo temporal. Parece que sólo lo sabes tú.

Ella reflexionó. Esperaba oírle decir que no podía hablar del asunto. La curiosidad siempre había sido mi punto débil, y en aquel momento me corroía por dentro. Laya señaló las estrellas que parecían inmóviles en el espacio a pesar de que volvíamos a navegar y estábamos a punto de alcanzar una vigésima parte de la velocidad de la luz como preludio al gran salto que nos aguardaba más allá de los grandes planetas.

—¿Cuánto tiempo calculas que tardaremos en llegar a nuestro destino? —preguntó para sorpresa mía.

—¿Cómo quieres que te responda si ni siquiera sé a qué distancia se encuentra?

—A mil quinientos años luz. No está demasiado lejos de los Confines, pero daría igual que estuviese a diez o mil millones de años. La duración del viaje sólo se doblaría en el último caso, mientras que en el primero apenas quedaría reducido un tercio. En tu época los científicos estaban convencidos de que no era posible superar la barrera lumínica, ignoraban cómo plegar el espacio cuantas veces sea necesario, o aprovechar las rutas que provocan los agujeros negros.

Me encogí de hombros. Hacía tiempo que había decidido aceptar como verdad todo cuando viese o me dijeran. Le pedí que no se anduviera con rodeos y fuese al grano. Los jeroglíficos siempre me habían aburrido, nunca intenté descifrar uno. ¿Qué pretendía Laya al hablarme de la duración de nuestro viaje? ¿Acaso quería distraerme para no dar una respuesta directa a mi pregunta?

—La Tierra conquistó mil mundos gracias al Impulsor Harrison —continuó Laya—. Las distancias galácticas se acortaron cuando tus descendientes, mis antepasados, hicieron de la navegación hiperespacial un juego de niños. Pero el Impulsor sólo se puede utilizar estando lejos de una estrella o un planeta. El problema se centra en la relación entre la masa y la distancia. El Urs no podrá plegar el espacio hasta después de haber rebasado la órbita de Saturno. Si lo hiciera antes, estallaría. A mayor volumen de la estrella, la distancia de seguridad debe aumentar. Desde el descubrimiento del Impulsor, los científicos han intentado lograr que una nave penetre en el hiperespacio sin tener en cuenta la distancia a que se encuentre de la estrella más próxima.

—¿Qué conclusión esperas que saque? —la interrumpí, abrumado por su explicación.

—Tardaremos dos días en recorrer millones de kilómetros, pero una vez que hayamos salido del hiperespacio necesitaremos una semana para avistar Lamurnia.

—¿Quieres decir que la ciencia dio un salto espectacular y luego se quedó estancada?

—El Impulsor no ha sido modificado desde el siglo XXII.

—Vaya, parece que no se ha progresado últimamente —sonreí.

Mientras conspiraban contra el emperador, los científicos se afanaban en mejorar el Impulsor Harrison. Tal vez encontraron un nuevo atajo para viajar por el espacio, no lo sé, pero si lo consiguieron se llevaron el secreto con ellos a la tumba. El plan de Nalpayn se basaba en disponer de un impulsor perfeccionado para incorporarlo a las pocas naves de combate de que disponía. Con ello hubiera alcanzado una aplastante superioridad sobre los cruceros imperiales.

—Lo siento, pero no entiendo nada, quizá porque desconozco la estrategia de combate en el espacio.

—Las tácticas no han cambiado en los últimos siglos —dijo Laya—. Cuando una batalla tiene lugar dentro del campo de gravitación de una estrella, ninguna nave puede escapar a través del hiperespacio. ¿Te imaginas el daño que causaría una sola nave que poseyera la capacidad de aparecer de improviso en medio de sus enemigos? Podría disparar y escapar en un abrir y cerrar de ojos, sin dar tiempo al adversario a replicar, y volver a atacar docenas de veces en pocas horas, hasta destruir toda una flota sin recibir ningún impacto.

—Creo que empiezo a comprender. El sátrapa diversificó sus planes para asegurar su victoria sobre el Emperador, ¿verdad? —Sin darle tiempo a que replicara, añadí—: ¿Por qué tengo la sensación de que sabes más de lo que quieres darme a entender?

—Lamentablemente los informes del pasado estaban incompletos. Lamurnia no era el planeta más importante, pero para llegar a Ertigia hay que pasar primero por él, y esto era lo que no sabía el Emperador.

Cuando más tarde conté a Sandra mi conversación con Laya, me preguntó:

—¿Crees que merece la pena pelear por esta gente? Aun no sé cuál de los tres bandos es el menos cruel y deshonesto.

—No será la primera vez que trabajemos para unos hijos de puta —le recordé—. Esto es como una guerra civil en cualquier país, pero a escala interplanetaria. Míralo por el lado bueno: a mayores dimensiones del escenario, mejor la paga.

Hasta el día siguiente no regresé al puente. Había estado recorriendo la nave en mis horas libres, para familiarizarme con ella.

Anduve por todos los niveles hasta que llegué a uno donde un guardia armado, un gran gato oscuro de Wilja, me conminó a que volviera sobre mis pasos. Primero se dirigió a mí en su lengua, pero al darse cuenta de que no le entendía empleó el idioma de la Tierra, que parecía haberse convertido en el lenguaje común en todos los mundos.

Si el gran gato no me hubiera expulsado de allí, creo que no hubiese despertado mi curiosidad. ¿Qué había en el interior de la única bodega que estaba vigilada? Me alejé del malhumorado wiljano y volví a los niveles superiores.

Preguntando, obtuve respuestas, y fueron los mismos wiljanos los que me las facilitaron. Algunos creían que en la bodega había sido guardada una misteriosa carga. Laya había ordenado a Exra que siempre estuviera vigilada, incluso en los períodos de descanso. Nadie podía entrar allí sin su permiso. Recordé el retraso de Laya a la hora de embarcar, su llegada al carguero. No permitió que nadie estuviera presente en el hangar para recibirla. Los wiljanos podían darme más pistas, pero temía despertar sospechas si me mostraba demasiado interesado.

No obstante intenté hacer más averiguaciones, pero finalmente, en vez de aclarar algo, me quedé sumido en el mayor desconcierto.

El Urs estaba a punto de rebasar la órbita de Júpiter cuando ocurrió algo que me hizo olvidar el asunto de la bodega: los navegantes acababan de detectar la presencia de dos naves que se dirigían a nuestro encuentro con el claro propósito de interceptarnos.

Lo primero que se me ocurrió fue que eran cruceros de Kharlan, pero Laya me hizo ver que estaba equivocado.

—¿Quiénes son? —le pregunté.

No me contestó, bajó del palco y se situó delante de las pantallas que mostraban la aproximación de las naves.

Marco apareció en aquel momento y, apenas echó un vistazo, soltó una maldición.

—Son naves rebes de Dangha —masculló.

—¿Cómo lo sabes? —inquirí.

—Las he visto en holovídeos y conozco el emblema que llevan en el fuselaje: cinco círculos concéntricos.

Sospechábamos que merodeaban más allá del sistema, pero no creímos que se atreverían a acercarse tanto. Los rebes de Dangha son los más sanguinarios. Creo que fueron ellos los que incendiaron la Luna.

El capitán Exra estaba más asustado que durante la inmaterial visita del comandante imperial. Sin dejar de ir de un lado a otro, gritaba órdenes en su felina lengua a los navegantes, que por momentos se mostraban más nerviosos. Observé los reflejos que aparecieron en un monitor, veloces signos incomprensibles para mí. Pregunté a Moranza si era un mensaje de los rebes y me replicó airadamente que no entendía nada de lo que estaba pasando, ni conocía el significado del comunicado.

Las naves rebes se deslizaban delante del Urs, brillando bajo el resplandor de Júpiter. El gigante del sistema solar flotaba dentro de sus tenues anillos a más de un millón de kilómetros, indiferente a nuestros problemas.

Parecía que la suerte nos había abandonado. Si las naves rebes hubiesen aparecido una hora más tarde el Urs habría estado en condiciones de activar el Impulsor Harrison y hubiera saltado al hiperespacio.

—Nos esperaban, conocían nuestra ruta, sabían que pasaríamos por aquí —masculló Moranza, surgiendo detrás de mí como una sombra esquiva.

—¿Sospechas que fueron informados por la misma persona que os ha estado espiando? —pregunté.

—Podría ser.

—He oído que creéis que es uno de vosotros.

—No tiene que ser necesariamente un miembro del Consejo. El traidor puede ser cualquiera de los doscientos mil habitantes de la Tierra.

—Pero sólo los consejeros estabais enterados de los planes. Vuestras medidas para evitar nuevas filtraciones no han servido de nada.

—Nuestro sistema de gobierno es demasiado liberal, poco de lo que decide permanece en secreto para el resto de los terrestres.

—¿Qué posibilidades tenemos de defendernos si nos atacan? Los rebes no acostumbran a atacar a las naves librecambistas, les importa un bledo su comercio con la Tierra. —Moranza sacudió la cabeza. Le vi echar una mirada cargada de recelo por el puente—. Lo que me preocupa es que naveguen fuera de los límites de seguridad para ellos, que se hayan vuelto tan osados. No estoy seguro de que ante la presencia de un crucero imperial huyan; tal vez le presenten batalla. No tardaremos en saber lo que quieren de nosotros.

Moranza me dio la impresión de que quería creer en sus propias palabras. Le vi sudar y agarrarse con fuerza a la barandilla del palco mientras las baterías rebes nos apuntaban.

En una pantalla fue ampliada la imagen de las dos naves y pude observarlas con detalle. Eran de menor tamaño que el crucero del Imperio. Estaban compuestas de tres cuerpos cilíndricos unidos por un aro. Cuando comenté que me parecían frágiles, Moranza respondió que poseían un poder igual o superior al de un crucero imperial.

Durante unos minutos sentí el frío del miedo recorrer mi espina dorsal, subir y bajar por ella. Laya era la única persona que mantenía la calma. Permanecía de pie y sin hablar, sorda a las maldiciones que Exra barboteaba mientras corría de un extremo a otro del puente. El gran gato temía escuchar el aviso conminatorio de los rebes, o ver los destellos de sus armas cuando fueran disparadas.

Cuando menos se esperaba, como si se hubieran cansado de observarnos, las naves rebes se alejaron a toda velocidad. Escuché un murmullo de asombro en el puente y luego gritos de alborozo.

—Continúe el viaje, capitán —dijo Laya—. Debemos penetrar en el hiperespacio cuanto antes. Estamos lo bastante lejos del Sol para dar el salto.

Exra había acumulado tanto miedo que no titubeó en correr el riesgo de sumergir el Urs en el hiperespacio, cuando en teoría estábamos demasiado cerca de Júpiter. No sé si estuvimos a punto de reventar en millones de fragmentos, pero la nave aguantó. Más tarde me enteraría de que una maniobra como aquélla, cuando se rozaba el margen de seguridad, sólo una vez de cada diez salía bien. Maldije al gran felino.

Permanecí un rato contemplando a Laya. Ella sonreía satisfecha.

Marco se acercó gruñendo. Le pregunté qué ocurría.

Tras recobrar el color, me contestó:

—Un navegante acaba de decirme que desde el Urs alguien envió un mensaje a las naves rebes. Están tratando de descubrir al autor.

—¿Lo sabe el capitán?

—Claro, pero está tan contento de alejarse del Sistema Solar que parece traerle sin cuidado. —Miró con desconfianza al Dorante—. ¿Sospechas quién ha podido enviarlo?

Volví la cabeza, pero no para mirar a Moranza. El rostro de felicidad de Laya había dejado de ser un enigma para mí. Parecía que todo estaba saliendo como ella lo había planificado.

Me pregunté si yo también tenía motivos para sentirme feliz.

CAPITULO X

El comportamiento de mis compañeros durante los días siguientes, con el Urs en plena progresión hiperespacial, me deparó una sorpresa. No podía explicarme qué demonios les había ocurrido, pero todos estaban entusiasmados ante la idea de visitar un mundo situado a muchos años luz de la Tierra. Me pregunté cuántos sabían lo que significaba esta distancia.

Supongo que se sentían como los héroes de las películas o los personajes de los cómics.

El joven a quien llamábamos sólo por su nombre, John, y a veces Johnny Nosecuantos, era el que estaba más impaciente por desembarcar, vivir lo que él imaginaba que iba a ser la aventura más excitante de su vida. Para John era un juego.

Recordé que Johnny Nosecuantos me había contado que recibió un día una carta de Juárez como todos los demás. Seguía sin entender por qué el mejicano le había elegido. Era un crío. Valiente, pero un crío.

El Urs salió tan plácidamente del hiperespacio como había entrado. Me di cuenta del cambio porque en el momento en que la nave emergió al espacio normal me encontraba en uno de los miradores. El espectáculo valió la pena. Sandra, Clyde y Johnny asistimos a él. Mi amigo tuvo un destello de romanticismo, su corazón debió ablandarse y dijo que después de haber visto la lenta desaparición de la vorágine hiperespacial y el retorno súbito de las estrellas, podía morir tranquilo. Nunca había esperado ser testigo de algo tan grandioso y estuve de acuerdo, excepto en que yo quería seguir viviendo y no me apetecía ser arrojado de cabeza al infierno.

Marco y yo convocamos a los miembros del comando en la sala de entrenamiento. Había llegado el momento de hablarles claro.

—Estamos a punto de descender en Lamurnia —dijo Marco con solemnidad. Hizo una señal a Swoger. El sargento, manejando torpemente un control a distancia, conectó la pared que había detrás de nosotros a los monitores del puente y en ella apareció Lamurnia, un disco que me recordó las imágenes de la Tierra tomadas desde la Luna. Nuestro destino era un hermoso planeta—. No necesitaremos ningún equipo para respirar. La atmósfera es como la nuestra. También la gravedad y la temperatura media que encontraremos en el continente al que arribaremos. Ya debéis conocer por los informes que os entregamos cómo es el terreno. No debemos tener miedo a los virus que pululen ahí abajo. La medicina de la Tierra nos ha vacunado contra cualquier bichito malévolo. Este mundo fue investigado y explorado por los servidores del Sátrapa de Mirgia. En el mayor de sus continentes, situado en las coordenadas 34 y 21, aterrizó la nave librecambista con Juárez y sus hombres. La tripulación no era wiljana, sino que estaba compuesta por seres de una etnia emparentada con los cangrejos. —Marco sonrió. Para él había llegado el momento de hacer el obligado chiste—. Hemos tenido suerte viajando en esta nave. Los gatos no huelen peor que los cangrejos. —Frunció el ceño al ver que nadie se echaba a reír—. Bien. Averiguar qué le ocurrió a la primera expedición será parte de nuestro trabajo.

Marco me cedió la palabra. Nunca me había gustado hablar en público y me sentí un poco nervioso. Carraspeé y empecé a decir:

—Puesto que no sabemos qué les pudo pasar a nuestros compañeros, tomaremos precauciones y nos moveremos como si pisáramos en todo momento un suelo de cristal.

—Eh, Cristian —dijo Clyde alzando una mano. Marco dirigió una mirada de reproche a mi amigo por haber olvidado llamarme señor—. ¿Estás seguro de que los jefes no saben lo que pasó ahí abajo?

—Eso dicen —respondí—. La nave descendió sin problema, y los hombres, con Juárez a la cabeza, salieron de ella. Es todo lo que sabemos. El navío librecambista de los cangrejos acaba de ser localizado a escasa distancia del lugar en que vamos a descender. En apariencia está vacío y no hay señales de vida dentro de él ni a su alrededor. A diferencia de la primera expedición, el Urs permanecerá en órbita. Utilizaremos los deslizadores para desembarcar.

—¿Estás seguro de que no encontraremos monstruos tan grandes como casas? —preguntó un mercenario al que apenas conocía.

—La fauna de Lamurnia es inofensiva, no hay ejemplares mayores que una gacela. —Hice una pausa—. Eso es lo que me han asegurado, pero confieso que no me fío, amigos. Así que no os olvidéis de andar con cuidado.

—¿Qué buscan estos hijos nuestros, señor? —preguntó el coreano Tei, echándose a reír.

A Tei le gustaba bromear diciendo que quienes nos habían contratado eran nuestros hijos, pero a él no le importaría cometer un incesto con Laya. Si aquel día no le partí la cara fue porque me acordé a tiempo de que cuando Tei peleaba sus manos se convertían en herramientas de matar.

—Ya sabéis que los jefes no sueltan prenda al respecto —dije, tratando de olvidar que el coreano también decía que se había masturbado pensando en Laya—. Han sido localizadas unas ruinas que parecen haber sido un centro de investigación construido en la época del Sátrapa. ¿Sabéis qué pienso? Creo que nadie tiene ni puta idea de lo que tenemos que buscar en Lamurnia.

—Si está enterrado, que no cuenten conmigo para cavar —protestó Sandra. Estuve de acuerdo con ella. Los dos pensábamos que los consejeros sabían tanto como nosotros, lo que significaba cero. ¿O estábamos equivocados y conocían cada paso que teníamos que dar en Lamurnia?—. No contéis conmigo si hay que coger una pala. Que se jodan los gatos, que trabajen ellos.

—El sátrapa Nalpayn fue muy astuto a la hora de ocultar su plan —dije, recordando que el Emperador no encontró una sola pista en Lamurnia porque no contaba con los mensajes que los científicos escondieron en el Cobertizo.

—¿Pero qué esperan encontrar si no saben lo que tienen que buscar? —preguntó con su acostumbrado mal humor el español Chávez—. Yo estoy de parte de la mayoría y no consentiré que me pongan a trabajar en ese planeta de mierda.

Las palabras de Chávez levantaron murmullos de protesta. Traté de aplacar los ánimos. La idea de darle a un pico y una pala no le había hecho gracia a nadie, como cabía esperar.

En aquel momento entró Laya. Los murmullos cesaron y Chávez se atragantó. Ella paseó delante de nosotros, mirándonos fijamente. Se paró delante de mí, pero dijo para todos:

—Debo admitir que la primera expedición fue organizaba con cierta precipitación, pues el Consejo tenía prisa en que se llegara a Lamurnia antes de que cierto acontecimiento, que sólo ocurre una vez al año, tuviera lugar en el planeta. No me preguntéis de qué se trata, pues no lo sé. De lo que estoy segura es que hoy debemos estar ahí abajo, y también de que mañana seremos testigos de un hecho extraordinario.

Disimulé mi desconcierto y me pregunté que teníamos que esperar que sucediera.

Todos se volvieron hacia mí. Querían conocer mi opinión.

—Es posible que Juárez nos esté esperando sentado en un prado, tomándose una cerveza fría —dije—. Y conociéndole, creo que rodeado de hermosas nativas.

Nadie rio mi comentario. Los hombres y mujeres no estaban para bromas. Había fracasado como Marco en mi intento de arrancar una sonrisa a aquella pandilla de cretinos.

CAPÍTULO XI

Para descender en Lamurnia, como ya estaba decidido, utilizamos los deslizadores, pilotados por wiljanos. Nos habíamos embutido los equipos de combate y todos teníamos un aspecto bastante feroz. Pese a su apariencia, el traje era liviano. Aunque nos habían asegurado que no encontraríamos ningún peligro, el recuerdo de la desaparición de Samuel Juárez, sus hombres y los tripulantes de la nave librecambista me obligaba a pensar lo contrario.

Había llegado la hora de la verdad, me dije mientras escrutaba la superficie del planeta a través de una pequeña tronera protegida por un grueso cristal. Las espesas nubes blancas fueron rasgadas por las pequeñas naves. No tardamos en sobrevolar montañas, valles y caudalosos ríos. Por un momento imaginé que habíamos vuelto a la Tierra. Lamurnia era increíblemente parecida a nuestro mundo.

El equipo de combate estaba compuesto por un grueso traje negro que se ajustaba al cuerpo, chaleco antibalas o antiláser, que aún no estaba seguro contra qué arma era más eficaz, aunque temía que para ninguna resultase efectivo al cien por cien. También llevábamos municiones, raciones de comida y agua. Lo más incómodo, por su peso y volumen, era el artilugio de vuelo que cargábamos a la espalda, firmemente sujeto al arnés. Su nombre era saltador. No nos daba el poder de volar como un superhombre, pero podíamos elevarnos hasta veinte o treinta metros y desplazarnos a una velocidad de cincuenta kilómetros por hora. Ninguno de nosotros había destacado en su manejo durante los entrenamientos, pero no dábamos demasiada importancia a nuestra inexperiencia porque creíamos que no los utilizaríamos.

Yo estaba al mando del pelotón que desembarcaría primero. Los otros deslizadores permanecerían en el aire formando una sombrilla protectora, vigilando los alrededores hasta que terminásemos de inspeccionar el terreno. Cuando todo estuviera controlado, avisaríamos para que descendiesen.

Esperaba sentirme emocionado al poner los pies en un mundo que no era el mío; sin embargo, cuando llegó el momento de bajar, una vez que la compuerta se hubo replegado como una flor, sólo pensaba que no podíamos permitir que nos pasara lo mismo que a Juárez y sus hombres.

Salté del deslizador y corrí ojo avizor por la pradera, con el fusil preparado para disparar contra cualquier cosa que se moviera, fuera una liebre o un dragón que vomitara fuego.

A mi derecha, como a un kilómetro, se alzaba la mole de la nave utilizada en la primera expedición. En su fuselaje leí un nombre: Armina, más unas siglas, y debajo dos líneas con caracteres en idioma del mundo librecambista de la raza de origen crustáceo. Dos de sus compuertas inferiores estaban abiertas.

Nos acercamos con cautela. No encontramos ningún cadáver en los alrededores de la nave. Johnny Nosecuantos informó de que acababa de descubrir algo y quería que yo echara un vistazo. Le respondí que lo haría más tarde.

Después de rodear la nave y mirar por todas partes, nos agrupamos delante de la entrada principal y comuniqué a los deslizadores que podían descender. A los pocos minutos los cuatro vehículos se posaron a escasa distancia de la nave librecambista.

En ese momento, mientras esperaba a Laya, fui consciente de que estaba en otro mundo y respiraba un aire que no era el de la Tierra, un aire que sabía a limpio y resultaba agradable.

Me acordé de Dios y me pregunté si también estaría presente en Lamurnia y si las criaturas que lo habitaban eran obra de Él. Acabé sonriendo cuando me vinieron a la memoria los sermones del cura de mi barrio, un anciano anclado en las tradiciones, un fundamentalista católico de tomo y lomo. Sus diatribas, siempre terroríficas, me ponían la carne de gallina. ¿Qué diría aquel anciano si estuviera a mi lado? ¿Cómo justificaría todo lo que nos largaba desde el púlpito acerca de la Creación?

Me encogí de hombros y volví a mirar a mi alrededor. Los diseminados y extraños árboles que se extendían por la pradera despedían un fragante aroma. Sobre nuestras cabezas volaban pequeñas y multicolores aves parecidas a las palomas. Escuché unos rugidos. Al mirar vi cómo corría una manada de animales semejantes a los ciervos. Cuanto veía me parecía tan pacífico que me sentí decepcionado: no había dragones ni animales horribles dispuestos a atacarnos, no veía saurios ávidos de carne humana. Aquel era un asco de planeta para la aventura, un lugar estupendo para unas vacaciones.

Moranza y Laya llegaron en el último deslizador que descendió, y apenas bajaron, se reunieron conmigo. Se interesaron por conocer el lugar que John creía que había sido escenario de una batalla. Nos acercamos al terreno donde el chico había encontrado trozos de uniforme gris, un pedazo de cinturón y varias vainas metálicas. El suelo había sido removido. Pero había pasado mucho tiempo y las lluvias y los vientos habían borra do todas las huellas. De todas maneras no había ninguna duda de que allí tuvo lugar una encarnizada batalla.

—Pertenecieron a los hombres de Juárez —dijo Marcos, mostrando a los dos consejeros los jirones de uniforme y el pedazo de cinturón—. Fueron atacados y se defendieron. —Miró a Laya—. Esto echa por tierra la teoría de que en este mundo no hay criaturas capaces de aniquilar a un puñado de hombres experimentados en la guerra y armados hasta los dientes.

Laya replicó:

—No hay pruebas determinantes. Lo que has dicho sólo es una teoría.

—Pero ha habido una batalla y los nuestros la perdieron —dije removiendo la tierra con la punta de bota, como si esperase encontrar un cadáver enterrado a poca profundidad.

—Seguramente fueron sorprendidos mientras dormían —argumentó Marco mientras miraba en torno a él con recelo.

—Es posible que se haya peleado en este lugar, pero Juárez, Hictor y los comandos no perdieron la pelea. Su desaparición debió de ocurrir después.

—Quiero que veas esto —dije a Laya. Caminé hasta más allá del supuesto campo de batalla.

Me detuve en un terreno surcado por grandes hendiduras. Alrededor de ellas ya había crecido la hierba, pero aún quedaba visible una extensa zona oscura, como calcinada por un fuego.

—Algo muy grande y pesado se posó aquí, aplastando rocas y guijarros. ¿Qué explicación tienes para esto? —pregunté a Laya.

Ella se encogió de hombros. Moranza parecía preocupado.

—Es hora de echar un vistazo ahí dentro —dijo Laya señalando la nave librecambista.

Volvimos sobre nuestros pasos y nos dirigimos hacia la nave, vigilada por varios hombres bajo el mando de Swoger.

Marco había puesto centinelas alrededor de ella armados con proyectores láser de gran calibre montados sobre plataformas ingrávidas. A pesar de las precauciones que habíamos adoptado, yo seguía teniendo la sensación de que un millón de ojos nos estaban observando. El paisaje era idílico, pero no podía olvidar que allí había ocurrido algo que le había podido costar la vida a Juárez, a sus hombres y a los librecambistas del Armina.

El interior de la nave apestaba. Enseguida descubrimos la causa. Por todas partes había restos de extraños cadáveres, residuos óseos ennegrecidos. Laya no se sorprendió y dijo que pertenecían a la tripulación librecambista. Yo nunca lo habría adivinado. Miré un cadáver que encontramos casi entero. Cuando la criatura estaba viva debía caminar sobre cuatro patas. Tenían unos miembros prensiles que podían ser tan eficaces como nuestras manos.

Empleamos bastante tiempo en comprobar que sólo había cadáveres de la tripulación.

—Esto es muy extraño —gruñí.

No había ningún cuerpo humano, sólo de alienígenas. La nave había sido saqueada y arrasada. El puente de mando estaba completamente destrozado. Laya comentó que los daños eran tan grandes que el Armina nunca volvería a surcar el espacio.

Moranza parecía confundido. Nos confesó que no se sentía capaz de adivinar lo que había ocurrido.

Pasé un dedo por un panel arrancado de cuajo. El espesor del polvo acumulado era notable. Me senté en una silla, coloqué mis armas sobre las piernas y contemplé a los consejeros.

—¿Saben qué pienso? —les inquirí—. Incluso en las guerras más sucias nuestros jefes se tomaban la molestia de explicarnos contra quiénes teníamos que pelear. ¿Qué aspecto tienen nuestros enemigos?

Los mercenarios miraron a los consejeros con cara de pocos amigos. Laya cruzó los brazos y nos desafió con su mirada violeta, como si estuviera segura de que nadie se atrevería a enfrentarse a ella.

—El mensaje que encontré en el módulo temporal mencionaba un peligro, es cierto —dijo Laya—. Pero no especificaba cuál. Hictor, uno de nuestros más queridos compañeros, ha desaparecido al igual que vuestros amigos, no lo olvidéis. Estoy tan interesada como vosotros en descubrir lo que ha pasado. Tal vez mañana, cuando el plazo haya terminado, además de encontrar la ruta a Ertigia averigüemos qué ocurrió aquí.

—¿Qué supones que pasará mañana? —pregunté.

—No tengo la menor idea —replicó ella con rapidez.

—¿Qué hay en las ruinas?

—No espero encontrar nada interesante en ellas. De todas formas echaremos un vistazo. —Iba a levantarme, pero Laya me contuvo con un gesto—. Iremos mañana, a primera hora.

—¿Por qué no ahora?

—Te repito que lo haremos mañana.

—¿Qué le ocurrió a la gente que envió el Sátrapa?

—Era un pequeño grupo, es lo único que sé. En los mensajes que encontré en el módulo no hacían ninguna referencia a su misión en Lamurnia. Huyeron de aquí cuando recibieron la noticia de que Mirgia había sido destruida.

—¿Cómo sabes que escaparon? No lo pudiste leer en el mensaje —sonreí satisfecho, seguro de haberla pillado en una contradicción.

Su mohín burlón me desconcertó.

—Se refugiaron en un mundo que no estaba bajo el control imperial, pero los nativos los delataron para cobrar la recompensa. Cuando el crucero arribó a buscarlos, decidieron quitarse la vida. Este suceso quedó registrado en los anales del Imperio. No olvides que mi especialidad es la historia y la arqueología.

Escuché algunas risas a mis espaldas. Nadie se atrevió a hacerle otra pregunta a Laya. Clyde, Sandra, Tei, Johnny, Chávez y los demás se resignaron. No teníamos otro remedio que creerla.

Salimos cabizbajos de la nave, yo rumiando entre dientes que era muy extraño que los atacantes no hubieran dejado en la nave, ni en el exterior, la menor señal de su paso. Se llevaron sus muertos con ellos, me respondió Chávez cuando se lo comenté.

Nos preparamos para pasar la noche. Aunque el sol ya se había ocultado, la temperatura seguía siendo agradable. Podíamos dormir bajo las estrellas, metidos en nuestros sacos.

Los pilotos wiljanos se mostraban nerviosos desde que conocieron el fin que habían tenido sus colegas del Armina. Pidieron regresar al Urs. Sólo cuando Exra los amenazó con sanciones económicas consintieron en quedarse y dejaron de gemir en su lengua. Tenían más aprecio a su sueldo que a sus pelambreras.

—Los gatos están asustados —rió Pereira. Estaba terminando su ración de comida y señaló a los wiljanos, reunidos alrededor de un calentador portátil. Acostumbrados a climas más cálidos y húmedos, Lamurnia les resultaba un poco frío—. Los gatos son frioleros. Que se jodan.

Recostado sobre sus bártulos, Clyde dijo:

—Creo haber encontrado la solución: los hombres de Juárez se mataron unos a otros, y los supervivientes pasaron a cuchillo a los cangrejos.

—¿Por qué iban a cometer ese disparate?

—Quizá encontraron un tesoro y no se pusieron de acuerdo a la hora del reparto —sonrió Clyde.

Sacudí la cabeza. De ninguna manera podía estar de acuerdo con él, pero sin otra pista que nos ayudara a encontrar una explicación, lo que había sugerido el oso pelirrojo no debíamos echarlo en saco roto. Pero, ¿dónde estaban los restos humanos? Si los atacantes se los llevaron, ¿por qué no hicieron lo mismo con los cangrejos?

—Es posible que encontraran algo de valor en las ruinas y se pelearan —intervino Sandra. A la luz de los fuegos que habíamos encendido a cada pocos metros, ella parecía más bonita. Lamenté no tener un lugar cómodo y apartado para pasar un rato en su compañía.

—Qué estupidez —dije—. Algunos hubieran quedado vivos, ¿no? Un superviviente al menos.

Marco me pidió que le acompañara a revisar el campamento. Quería conocer mi opinión antes de reforzar la guardia.

Además de los hombres apostados junto a los proyectores, había otros patrullando cerca de las vallas levantadas alrededor del campamento.

—Los consejeros nos ocultan algo, Marco —dije cuando concluimos el recorrido—. Tengo el presentimiento de que mañana no ocurrirá nada prodigioso y seguiremos sin saber qué ha pasado aquí.

Marco se encogió de hombros, se despidió de mí y le vi alejarse. Me extrañó que no hubiera dicho la última palabra. Durante la siguiente media hora se ocupó de inspeccionar los puestos de guardia.

Más tarde, cuando estaba a punto de meterme en mi saco de dormir, escuché el silbido de un proyector de energía y luego los gritos de los hombres que estaban a su cargo. Inmediatamente se esparció en la noche el ulular de la sirena y todos echamos a correr hacia los puestos que teníamos asignados, cargando con nuestras armaduras y montando las armas.

Me situé detrás del parapeto de metal que alcé del suelo, y miré por encima de él hacia la oscuridad que tenía delante.

Los postes de luz clavados en el suelo lanzaron chispas y de sus extremos brotaron lenguas de energía. El sistema defensivo se había activado.

—¿Qué ocurre? —preguntó una voz detrás de mí.

La noche en aquel maldito mundo era oscura, el cielo se había cubierto de nubes y el resplandor de las estrellas era nulo. Ni siquiera había una maldita luna que nos alumbrara.

Ordené que encendiesen las luces del otro lado de la cerca. Apenas arrojaron los primeros destellos, vi que varios de mis compañeros corrían preguntando a gritos qué estaba pasando.

Me incorporé, miré al frente y se me heló la sangre.

Centenares de formas que surgían de las sombras se precipitaban contra la cerca. Un griterío infrahumano se alzó del suelo.

—¡Que nadie dispare hasta que lo ordene! —grité por el comunicador con todas mis fuerzas para hacerme oír por encima del coro de lamentos y ayes de dolor que proferían las criaturas que se lanzaban contra las vallas.

Pero no había contado con que los proyectores automáticos empezarían a disparar. Antes de agacharme pude ver cómo eran achicharrados los atacantes más adelantados.

Coloqué los infrarrojos delante de mis ojos y contemplé un espectáculo que me puso los pelos de punta. Ni siquiera durante los ataques de las sectas más fanáticas de África había visto algo parecido. Eran cientos de seres los que atacaban. Surgían de todas partes y corrían hacia las líneas azules. Los muy estúpidos quedaban fulminados entre ellas. Docenas de delgados cuerpos se agitaban con tanta violencia que no me hubiera sorprendido que piernas y brazos volaran por los aires.

—¡No disparéis aún! —grité a todo pulmón, cuando alguien conectó las baterías automáticas.

Marco llegó corriendo, se arrojó a mi lado y durante un instante contempló estupefacto cómo los atacantes intentaban saltar las vallas. Aquellos enloquecidos seres caían electrocutados como moscas, pero nada parecía intimidar a los que venían detrás.

—¿Qué carajo son? —bramó Marco.

—Tal vez los que aniquilaron a la primera expedición —contesté.

—¿Pero quiénes? —insistió Marco. No tenía visores infrarrojos en su casco y trataba de taladrar la oscuridad.

Los atacantes continuaban formando montones de cadáveres sobre los que subían en oleadas los que llegaban detrás. Los destellos de sus cuerpos al arder en las vallas me permitieron ver cómo eran. Caminaban sobre dos piernas pequeñas, tenían dos brazos y una cabeza grande, el tronco recto y muy delgado, desproporcionado para sus miembros.

No llevaban otras armas que piedras y estacas.

Sentí un nudo en la garganta. El ataque me pareció tan ridículo como patético. Llegué a sentir lástima por aquellos seres.

Algunos cuerpos sin vida rodaron hasta pocos metros de mí, y pude ver sus rostros. Sus facciones eran casi humanas. Tenían una nariz grande y achatada, una boca diminuta y un par de ojos que me parecieron apenas unos puntos blancos y brillantes bajo los resplandores que sus compañeros arrancaban de las vallas al tratar de saltarlas.

—¡Van a desbordar las defensas! —gritó Sandra cuando un atacante, después de brincar sobre sus compañeros muertos, saltó dentro del perímetro.

—¡Disparad! —aulló Marco.

Agarré mi arma, pero mantuve el dedo fuera del disparador. Un ataque tan absurdo como aquel no podía haber sorprendido a unos soldados como los de Juárez. Algunos mercenarios empezaron a asustarse. Confieso que también me asusté.

Empezamos a disparar frenéticamente para sacudirnos el miedo. Creo que hicimos bien en emplear las armas para descargar la adrenalina que nos salía por los ojos. Apretar el gatillo y sentir las sacudidas del proyector me devolvió la serenidad. Apunté contra una criatura que había sobrepasado la barrera. La destrocé cuando saltaba y la vi dar una voltereta y caer despedazada al suelo. Su cabeza rodó hasta cerca de mi parapeto. Una cara pálida, apenas bosquejada con facciones humanas, me miró sin vida, como sorprendida de su propia muerte.

¿De dónde había salido aquella horda? En mi ofuscación pensé que por fuerza tenía que proceder del mismo infierno. Volví la cabeza. Laya estaba de pie junto a la entrada de uno de los deslizadores, contemplando impasible la batalla, como si no fuera con ella.

Durante un tiempo que no supe exactamente cuánto duró, el ataque parecía que no iba a terminar nunca, que las reservas de los atacantes jamás se agotarían.

Fue una matanza absurda.

Estuvimos disparando sin descanso hasta que los supervivientes se retiraron hacia las sombras de las que habían surgido. ¿Por qué habían necesitado tanto tiempo para darse cuenta de que era imposible llegar hasta nosotros? ¿Cuántas de aquellas criaturas estúpidas habían tenido que morir para que el resto comprendiera lo inútil que era su ataque?

De pronto sobrevino el silencio. Las armas enmudecieron y nos quedamos inmóviles y callados. Con la mirada recorrí la valla que tenía más cerca, cubierta de cuerpos blancos, deshechos colgados en posturas inverosímiles. De vez en cuando los postes enviaban más energía y un cadáver volvía a crepitar en medio de una cascada de chispas.

Los locos suicidas habían llegado hasta muy cerca de nuestros parapetos. Miré el cuerpo de un pálido y frágil ser tendido a menos de dos metros de mí.

—No son seres humanos —susurré. Mi propia voz me sonó extraña.

—Sólo estaban armados con palos y piedras —jadeó Marco—. No ha sido una pelea de la que nos podamos sentir orgullosos.

Un americano alto y rubio encendió un cigarrillo y luego escupió por encima del parapeto.

—Los indios eran menos estúpidos —afirmó—. Al menos no atacaban de noche.

—Deberíamos comprobar si ha quedado alguno con vida —escuché.

Me pasé la mano por la frente.

—Debe de haber cientos de cadáveres —dije—. Si mañana no nos deshacemos de ellos, empezarán a apestar.

—No hay que preocuparse, Cristian —dijo Laya.

No me había dado cuenta de su presencia hasta que la vi a mi lado. Me estremecí sin saber si era a Causa del frío que me pareció ver en sus ojos.

—No pensaba en un acto piadoso al decir que debemos enterrarlos —contesté a Laya—. Hay demasiados. Creo que tendremos que pedir que nos envíen maquinas del Urs.

—Después del alba se habrán convertido en materia inocua.

—¿Cómo lo sabes?

Ella dibujó una de sus enigmáticas sonrisas.

—Son humanoides, un producto genético creado y desarrollado en los laboratorios de una satrapía. Se consideraban extinguidos hacía siglos.

Así que ella conocía la existencia de los seres de blanca piel. Sentí rabia, perdí la cabeza y me revolví con la intención de golpearla; pero cuando estuve a punto de hacerlo apareció delante de mis narices el cañón de un tipo de arma que hasta entonces no había visto.

Laya acariciaba el gatillo. Sonreía.

—Cálmate, Cristian —dijo con voz serena, sin dejar de apuntarme a la boca.

—Maldita seas, sabías que seríamos atacados. Debería…

—No sigas por ahí si no quieres arrepentirte más tarde.

No dejaba de sonreír como si yo fuera un niño al que se le debía reprender por haber cometido una travesura.

—¿Por qué no advertiste a Juárez?

—Vamos, sé razonable. —Laya miró a los demás—. Y vosotros no digáis nada. Este asunto sólo nos concierne a él y a mí. Escúchame, Cristian. Estas criaturas no pudieron haber exterminado a la expedición. ¿Recuerdas los restos de la batalla? Juárez y sus hombres fueron atacados por estos seres en ese lugar, pero obtuvieron una victoria tan fácil como la vuestra. La causa de su desaparición debe ser otra. Los que entraron en la nave y sorprendieron a los mercenarios y librecambistas eran… ¿Cómo lo diría? ¿Otras entidades lo suficientemente singulares para que nadie recelara de ellas? Quienes fueran, los sorprendieron. Sí, eso debió de suceder. Sorprendieron a Juárez y a los demás, y mataron a los cangrejos. ¿Qué hicieron con los humanos? Eso espero aclararlo mañana.

Laya bajó la extraña pistola y la enfundó. Respiré aliviado. No había pasado por mi cabeza que me disparase, pero… Mis compañeros también bajaron las armas.

—¿Dónde se esconden? No vimos el menor rastro de ellos cuando inspeccionamos los alrededores —dije.

—Esta zona del planeta está llena de grutas y cavernas —respondió Laya, mirando los cadáveres de los humanoides—. Bajo tierra es donde deben esconderse, en lugares oscuros y húmedos. No pueden exponerse a la luz del sol demasiado tiempo porque se quedan ciegos y mueren. Han esperado a la noche para atacarnos; pero no me preguntes por qué motivo. Yo tampoco lo comprendo. Son seres genéticamente pacíficos. Algo ha debido cambiarlos.

Inclinó la cabeza a guisa de saludo y se volvió hacia el deslizador. Moranza la siguió en silencio.

Volví a preguntarme si hubiera sido capaz de darle un puñetazo.

—Vamos, no os quedéis parados; tenemos que comprobar si ha quedado alguno con vida. —Me eché el arma al hombro y salté el parapeto—. Necesito comprobar si son humanos —añadí en voz baja.

CAPÍTULO XII

Fueron más de doscientos los cadáveres que se licuaron ante nuestro asombro al salir el sol. Primero se convirtieron en una masa gelatinosa, que luego se hizo líquida, y finalmente quedó un polvo que no tardó en ser dispersado por el viento.

Como Laya había dicho, el proceso resultó ser totalmente inodoro. Cuando el sol alcanzó el cénit no quedaba nada del ejército de suicidas.

Si horas antes no hubiera sido testigo de la agonía de una de aquellas patéticas criaturas, el proceso de descomposición de los cadáveres no me habría afectado tanto. Durante un momento creí que el moribundo me miraba con odio, pero sólo fue una ilusión: sus ojos eran totalmente ciegos. Los únicos sonidos que emitió antes de expirar, unos lamentos guturales, me obligaron a pensar que me estaba pidiendo que acabara con su sufrimiento. Estuve a punto de pegarle un tiro en la cabeza. Cuando ya tenía la pistola fuera de la funda, el pobre diablo dejó de respirar.

Pedí voluntarios para que investigaran las hendiduras y las cuevas de los alrededores. Swoger dijo que él se encargaría del trabajo y eligió a cinco hombres. No les ordené que descendieran a las profundidades, pero lo hizo por su cuenta, y cuando volvió, al cabo de dos horas, estaba impresionado por lo que había visto. Se habían adentrado unos dos kilómetros, hasta llegar a unas grutas enormes en las que encontraron señales de los humanoides. No los vieron, pero sus detectores señalaron su presencia. Se habían escondido en inaccesibles grietas, supongo que temblando de miedo. Swoger no consideró prudente seguir adelante y ordenó el regreso. Había hecho lo correcto, le di unas palmadas en la espalda y le aconsejé que tomara un café caliente, o lo que bebíamos imaginando que era café. Se alejó de mí diciendo que hubiera preferido un trago de buen vodka.

—Ha arriesgado innecesariamente la vida de esos hombres, Cristian —dijo Moranza a mis espaldas—. Si se hubieran adentrado un poco más en las cuevas, creo que ninguno habría salido con vida. Esas criaturas son temibles en su terreno. Si no atacaron fue porque estaban asustadas por lo ocurrido anoche.

Me volví despacio. Moranza bebía tranquilamente una taza de té. Después de un largo sorbo, añadió:

—Los ingenieros en genética del Sátrapa robaron la patente de la fabricación de estos seres a su legítimo propietario, un oriundo de un mundo conocido en otros tiempos por sus exportaciones de criaturas de diseño, muy hábiles para realizar trabajos duros. El arte de fabricar obreros baratos se perdió hace siglos, actualmente nadie está capacitado para hacerlo. Resulta extraño que esta tribu haya sobrevivido tanto tiempo sin los cuidados que requieren, y más sorprendente es que nos atacaran.

—¿Está seguro de lo que dice? Anoche no me parecieron tan pacíficos.

Moranza dio un rodeo para eludir el polvo de un humanoide que el viento no había acabado de borrar. Terminó de beber su té y dijo:

—Son absolutamente inofensivos. Su ataque no tiene explicación, a menos que hayan evolucionado al camino de la violencia. Su salida a la superficie, aunque fuera de noche, resulta inexplicable. Ni siquiera pueden soportar el brillo de las estrellas, para ellos es como un resplandor cegador.

Moranza hizo señas para que le acompañara. De mala gana le seguí. El consejero se detuvo y me indicó una abertura en el suelo, situada entre rocas y arbustos.

—He estado investigando los alrededores, sobre todo las entradas al mundo de los humanoides. Me temo que nos enfrentamos a otro enigma. Si sus hombres hubieran analizado las rocas de los subterráneos habrían encontrado rastros de un poderoso gas adormecedor. Creo que ha estado siendo esparcido cada cierto tiempo, con el propósito de que se filtrase al subsuelo.

—¿Quién lo ha estado haciendo?

—Ojalá lo supiera. —Suspiró el consejero. Arrojó la taza vacía al suelo—. Si pudiéramos bajar sin correr riesgo, encontraríamos viviendas y aldeas, incluso cultivos. El alimento básico de estos seres está compuesto de líquenes y hongos. Una criatura de esta especie es capaz de trabajar sin descanso cinco o seis años.

—¿Tan breve es su ciclo de vida?

—Oh, no. —Moranza volvió a sonreír—. Si no son sometidos a duros trabajos, pueden vivir treinta o cuarenta años. La cautividad acorta su vida.

—Hay algo en este jodido asunto que no encaja, Moranza. Si los ingenieros del sátrapa los trajeron aquí, tendrían que ser más viejos que Matusalén.

—No me decepcione, Cristian. Quienes nos atacaron anoche eran los descendientes de los humanoides traídos a Lamurnia.

—Había dado por hecho que eran estériles, como todos los híbridos.

—Por supuesto que engendran, y poseen costumbres tribales; les encanta la familia, los hijos… —Moranza se encogió de hombros—. Me temo que anoche dejamos a muchos huérfanos. Espero que hayan aprendido la lección y no vuelvan a atacarnos cuando oscurezca.

Moranza regresó al campamento. Yo estaba furioso a causa de su manera de hablar de unos seres creados para ser explotados hasta la muerte.

Cuando volví, el viento se había encargado de llevarse el polvo de los últimos cuerpos. Pensé que los creadores de las criaturas diseñaron un método limpio y rápido para desprenderse de los cadáveres. No era necesario tomarse ninguna molestia para deshacerse de ellos.

Los hombres y mujeres libres de servicio deambulaban de un lado a otro, comían sus raciones o se aseaban en el riachuelo cercano. Sandra, que vestía sólo una pequeña blusa y unos estrechos pantalones cortos, había convertido las alas de un deslizador en barras paralelas y saltaba como una gacela sobre ellas. Cuando la saludé, se limitó a responderme con un jadeo, y siguió subiendo y bajando. Era una maniática del ejercicio físico.

Encontré a Laya cerca de otro deslizador. Escrutaba el cielo. Clyde la señaló y me preguntó qué creía yo que ella estaba buscando.

—Supongo que una señal. —Meneé la cabeza—. Pero, ¿qué clase de señal?

—Ha visitado las ruinas. —Clyde tenía una ración en las manos y la devoraba con apetito—. No debió encontrar lo que esperaba.

—No he visto despegar ningún deslizador.

—Utilizó un saltador.

—¿Por qué se alejó sin escolta? No me fío de este mundo. Nadie sabe lo que oculta.

—No hay que preocuparse mientras sea de día. Como dijo el americano, esos bichos sólo atacan de noche.

—No estoy tan seguro. Moranza los conoce y, sin embargo, le sorprendió que nos atacaran.

Le conté lo que el consejero me había dicho. No sé si Clyde me entendió; creo que fingió creerme para que le dejara seguir comiendo.

Laya me hizo señas y me dirigí renuente a su encuentro.

—Quiero ver a todo el mundo con los equipos de combate puestos, Cristian —dijo ella cuando llegué a su lado.

—¿De qué tienes miedo?

—Faltan pocos minutos para el mediodía.

—¿Y qué?

—Te he dado una orden, Cristian.

Llamé a Swoger y se la transmití. Cuando se alejó corriendo, pregunté a Laya:

—¿Qué va a pasar al mediodía?

Un piloto wiljano apareció en la entrada del deslizador. En sus peludas y grises manos llevaba un transmisor. Estaba hablando en su idioma con el capitán Exra. Parecía muy nervioso. Moranza, como un maldito fantasma, acababa de surgir a mi lado y preguntó:

—¿Qué ocurre?

—Exra acaba de detectar cinco objetos aproximándose —contestó ella—. Vuelan a gran velocidad. No los hemos descubierto hasta que aparecieron a cuatro mil kilómetros de la atmósfera.

Moranza no pudo disimular su sorpresa.

—Eso resulta muy significativo, ¿verdad?

—Tal vez —admitió Laya.

—No sabía que esperabais visita —dije.

—¿No comprendes lo que está pasando? —me espetó ella.

—Claro que no. Si estamos en una región estelar no habitada, y los objetos detectados son naves tripuladas, sólo pueden ser enemigos. Creo que deberíamos prepararnos para la defensa. Esta vez no vamos a enfrentarnos a criaturas armadas con piedras y palos.

Ella me dirigió una mirada perpleja.

—Sigues sin entender, Cristian. El sistema de detección del Urs puede captar la aproximación de cualquier objeto a millones de kilómetros, pero no lo ha hecho en esta ocasión porque las cinco naves han surgido del hiperespacio sobre la atmósfera de Lamurnia.

Recordé las leyes de la navegación estelar y comprendí por qué los dos consejeros estaban tan excitados. ¿Acaso se trataba del prodigio que Laya estaba esperando?

—¿Quiénes son?

—¿Cómo vamos a saberlo? —contestó Moranza—. No pueden ser naves del Emperador, no han podido seguirnos desde el Sistema Solar. ¿Cinco naves? Dudo mucho de que el Imperio sea capaz de reunir tantas.

El piloto wiljano exclamó:

—¡El capitán Exra informa de que las cinco naves se dirigen hacia aquí!

El ojo izquierdo de Moranza fue preso de violentas sacudidas. Laya se limitó a acariciarse el mentón.

—Qué interesante —susurró ella—. No existen naves en la galaxia capaces de efectuar una aproximación tan espectacular.

—Deberíamos volver al Urs —dije—. Aquí somos vulnerables.

—¿Tienes miedo, Cristian? —Rió Laya.

—Mucho —dije, desafiándola con la mirada—. Insisto en que deberíamos alejarnos de este mundo. Aunque los librecambistas tuvieran artillería, no podríamos hacer nada contra cinco naves. Si permanecemos con los brazos cruzados, nos convertiremos en un blanco fácil para ellos, suponiendo que sean enemigos. ¿Acaso no lo son? Sospecho que lo sabes, Laya.

Ella volvió a escrutar el cielo.

—Esperaremos aquí. La señal puede manifestarse en cualquier momento. Si huimos ahora, tendríamos que esperar un año para que el prodigio volviera a producirse.

—No estarás esperando que un ángel descienda de los (¡('los y te haga una revelación, ¿verdad?

—¿Qué es un ángel?

Le expliqué qué eran los ángeles y los demonios.

Laya rio. Se estaba divirtiendo a mi costa.

—Que tontería —dijo, todavía con una pizca de hilaridad en sus labios Aún creéis en los dioses, seguís sometidos a las absurdas religiones que os idiotizaron durante milenios. Pero toméis a Dios y al diablo a la vez. ¿Cómo es posible creer en dos deidades tan dispares? No me decepciones, Cristian, creí que eras más inteligente; pero resultas tan ignorante como todos los hombres de tu época.

Mi irritación llegó a tal punto que no supe qué responderle.

El wiljano del transmisor volvió a gritar:

—¡Las naves han penetrado en la atmósfera!

Laya le arrebató el comunicador y dijo a Exra:

—Capitán, infórmeme de los lugares exactos en que van descender.

Lo que Exra respondió hizo que Laya sonriera. Cuando devolvió el comunicador al piloto, como si fuera una grata noticia, anunció:

—Cuatro naves descenderán lejos de aquí, pero la quinta aparecerá en la llanura que tenemos delante, a unos veinte kilómetros. Cristian, elige a los mejores soldados y sígueme.

Me impresionaron tanto sus palabras que la saludé militarmente haciendo entrechocar mis botas.

—¡Sí, señora! ¡Inmediatamente, señora! —añadí con sorna. En el campamento ya había corrido la noticia de la aproximación de las naves. No me llevó demasiado tiempo seleccionar a los veinte mercenarios que Laya había pedido. Dos sargentos se quedarían en el campamento con el resto de la tropa. Supervisé a los componentes del grupo. Sólo quería a mi lado gente de confianza. Cuando descubrí a Johnny Nosecuantos entre ellos, me pregunté qué podía esperar de un niñato como él.

Los veinte mercenarios, equipados con los trajes de combate y los saltadores bien sujetos a los arneses, esperaban. Laya no tardó en aparecer. Vestía un equipo como el nuestro, llevaba las armas reglamentarias.

—Estamos preparados —dije corriendo a su encuentro—. Estaría más tranquilo si me dijeras que le propones.

—¿Sigues teniendo miedo a volar? —preguntó irónica. Una de sus manos acariciaba el mando de la puesta en marcha del saltador, con la otra bajó la visera transparente del casco.

A volar no, pero sí a partirme la cabeza. Aún no domino este maldito trasto.

Laya se elevó unos metros, giró sobre si misma y nos hizo señas para que la siguiéramos.

Yo no habla practicado lo bastante el vuelo, y el saltador tiró de mí con demasiada fuerza cuando lo activé. Intenté volar lo más cerca posible del trasero de Laya. Como una bandada de buitres, el resto de los mercenarios nos siguió.

Nos dirigimos a la llanura.

Cuando nos alejamos cinco kilómetros del campamento, escuchamos un rugido procedente del cielo.

Ladeé la cabeza y miré hacia arriba. De entre las nubes surgió un objeto enorme y oscuro que empezó a descender muy despacio en dirección a la llanura que se extendía ante nosotros.

Laya gritó alborozada:

—¡Es la señal!

CAPITULO XIII

Los instructores nos habían advertido que no debíamos confiarnos, que con tan pocas lecciones no alcanzaríamos la perfección en el arte de volar; nos aseguraron que no nos considerarían aptos en el manejo de los saltadores hasta que consiguiéramos volar y disparar al mismo tiempo.

Mientras procuraba no separarme de Laya, me decía que al menos había aprendido lo suficiente para mantenerme en equilibrio y no volar cabeza abajo. Al menos no me rompería la crisma mientras no desconectase el saltador.

Eran unos aparatos muy seguros, hasta un niño podía utilizarlos. Pero nadie nos había dicho qué debíamos hacer si se averiaba o se le agotaba la energía en pleno vuelo.

No sobrepasamos los treinta kilómetros por hora, aunque la velocidad máxima que podían alcanzar los saltadores era casi el doble. Como la distancia que debíamos recorrer no era excesiva, no apretamos el acelerador, situado en uno los seis dispositivos del disco sujeto al arnés. Los otros mandos eran para virar a la derecha y a la izquierda, para subir y el quinto para bajar… ¿Para qué servía el sexto? Cuando lo pregunté, el instructor me respondió que no lo sabía, y me aconsejó que no se me ocurriese tocarlo. Sus palabras me obligaron a pensar que podía activar un dispositivo de autodestrucción para que el ingenio no cayese en manos del enemigo. La conclusión a la que llegué me fastidió porque yo nunca había sentido la menor admiración por los kamikazes. Siempre dije que los que se inmolaban con un cinturón de bombas eran unos gilipollas.

Intenté olvidarme del sexto mando del saltador y concentré toda mi atención en la gran nave posada en medio de la llanura.

Desplegados como una bandada de patos, nos acercamos hasta ella.

Estuve a punto de lanzar un grito de admiración cuando vi lo que había aterrizado en medio del llano.

La nave era mayor que el Urs, un amasijo de esferas y cubos unidos alrededor de un cilindro; y, sin embargo, apenas había hecho el menor ruido al bajar, aunque sí había emitido un destello y sentimos una onda de calor al acercarnos. Al ver que el suelo estaba chamuscado alrededor de ella, empecé a comprender por qué había zonas quemadas en otros lugares de la llanura. Por lo tanto no debía ser la primera vez que aterrizaba. Lo que también me sorprendió fue que no se hubiera hundido hasta la mitad, ya que debía de pesar millones de toneladas. Mis escasos conocimientos me impidieron adivinar la tecnología que la hacía desplazarse por el espacio, pero la que fuera debía superar al Impulsor Harrison.

A una señal de Laya aminoramos la velocidad y recorrimos los últimos metros muy despacio. No podía apartar la mirada de la nave. Me sobrecogió el silencio que la rodeaba; no expulsaba nubes de vapor como había visto en docenas de viejas películas de ciencia ficción, ni jadeaba como un gigantesco animal herido; más bien daba la sensación de ser capaz de saltar de nuevo a las estrellas, pese a que su fuselaje mostraba evidentes señales de deterioro. Era una nave muy antigua, una veterana del espacio.

Desde los veinte metros de altura en que flotábamos por indicación de Laya, no alcanzábamos a atisbar la parte superior. Era más alta que un edificio de veinte plantas.

Laya nos hizo señas para que bajáramos. Me sentí más tranquilo al notar el suelo debajo de mis pies. Agarré el arma y esperé junto con los demás. La consejera nos ordenó que avanzáramos hacia la compuerta rectangular que se dibujaba en el fuselaje, situada a unos cinco metros del suelo. Estaba cerrada. Laya actuaba como si se fuera a abrir de un momento a otro. El chamuscado terreno circundante volvió a traerme el recuerdo de los surcos que habíamos visto el día anterior; llegué a la conclusión de que la respuesta acerca de su origen estaba delante de mí.

Como ya había empezado a sospechar cuando nos aproximábamos, la llanura era visitada por naves como aquélla.

—¿Y ahora qué? —pregunté a Laya.

—Esperemos —me contestó.

Esperamos.

Transcurrieron unos minutos hasta que ocurrió algo. No habíamos apartado la vista de la compuerta en ningún momento. El peso del equipo de combate estaba empezando a fastidiarme y pregunté a Laya si podíamos quitamos el saltador. Su respuesta fue negativa.

No tuve ocasión de insistir en que debíamos aligerarnos de peso. En ese momento la compuerta empezó a abrirse: los goznes de la parte inferior giraron y se inició el lento descenso de las planchas de acero, que se desplegaron hasta convertirse en una rampa que tardó bastante en tocar el suelo.

Estiré el cuello para averiguar lo que había al otro lado de la compuerta, pero sólo vi oscuridad; cuando la rampa quedó tendida y su borde hundido casi medio metro en el terreno, una luz amarilla se encendió en el fondo del túnel, tan débil que apenas logró disipar las sombras.

—Atención —dijo Laya sin levantar la voz—. A partir de ahora me obedeceréis sin rechistar. Me dirijo también a los oficiales al mando de los deslizadores, y en particular al capitán Exra. Cualquier orden mía debe ser obedecida sin discusión.

Moranza se había quedado en el deslizador de enlace con el Urs. Me pregunté si se había negado a participar en la expedición o Laya no quería tenerlo a su lado. La observé y me sorprendió que estuviera tan serena. Me costaba creer que nos encontráramos a pocos metros de la esclusa abierta de una nave desconocida, y ella no se inmutase. O era muy valiente o sabía lo que podía salir de la nave, y no lo temía.

Después de un momento de silencio en el que todos contuvimos la respiración, me sobresalté al oírla gritar:

—¡Formad un semicírculo a treinta metros de la rampa y tened las armas preparadas! Cuando lo ordene, disparad contra lo que sea lo que salga de ahí dentro. ¿Me habéis entendido? Nadie hablará a menos que sea para decir algo importante.

Esta advertencia parecía que iba dirigida a mí. Me encogí de hombros. De acuerdo, pensé, no haría preguntas, pero ella tendría que responder a las que le hiciera más tarde, que serían muchas. Mi paciencia se estaba acabando, ya no estaba dispuesto a dar más palos de ciego: había llegado la hora de saber en qué maldito lío nos había metido la gente del futuro.

Laya se había transformado en una mujer distinta. Le admiré más que nunca.

Dejé de pensar en el instante en que de lo más profundo del túnel surgió un ruido monocorde y metálico, como el golpeteo de mazos de hierro contra tambores de metal. Los ecos multiplicaban los sonidos que nacían en el túnel. El rugido aumentó, algo empezó a moverse en la oscuridad. Una masa oscilante, que bajo la tenue luz amarilla aparecía como una marea roja, avanzaba hacia nosotros.

De algo caído de las estrellas se podía esperar cualquier cosa. La aparición de una legión de demonios no me habría sorprendido más que la fantástica caballería que apareció galopando en el túnel.

Me quedé con la boca abierta.

El ruido que habíamos escuchado era producido por los alaridos de docenas de jinetes y las pisadas de las bestias de brillante piel roja que montaban, animales de cuatro pares de patas que me recordaron al caballo de Odín. La horda dejó atrás el túnel y saltó a la plataforma. Los jinetes, aunque llevaban armaduras y arreos, no podían ocultar su condición humana. Eran hombres como nosotros, pero los monstruos que cabalgaban no eran caballos a pesar de que bufaban y echaban densos vahos por sus fosas nasales; escupían entre los afilados dientes de sus enormes fauces. El mar de espadas y lanzas fue sacudido por un inexistente viento, las cimeras y los morriones de negras plumas que adornaban los cascos de acero se agitaron, las manos de los guerreros, protegidas por guanteletes de bronce, esgrimieron brillantes hojas de acero.

Los jinetes que marchaban en cabeza detuvieron sus monturas y nos contemplaron. Dieron la impresión de que estaban tan sorprendidos de vernos como nosotros a ellos. Formábamos un comité, de dudosa bienvenida, que no había esperado encontrar.

Durante un instante los dos grupos permanecimos en silencio, observándonos. Volví la cabeza hacia Laya. Ella estaba firmemente plantada en el suelo, con las piernas separadas y los brazos enjarras; era la única de nosotros que no empuñaba un arma. Su rifle lo llevaba colgado del cinturón. ¿Por qué no le había sorprendido la aparición del escuadrón formado por fantásticos caballos y espectaculares jinetes? Un momento antes había pensado que cualquier cosa podía surgir del interior de la nave, pero no algo que se pareciese a semejante parodia del ejército de Gengis Khan ante las puertas de Samarkanda.

Uno de los jinetes de la primera fila se irguió sobre los estribos de su montura y blandió su larga espada por encima de la cabeza. Gritó algo, lanzó una clara maldición entre dientes y luego habló. Ante mi sorpresa, entendí que dijo:

—¡Los profanadores han regresado al coto de caza!

Sus palabras fueron coreadas por los guerreros con maldiciones y alaridos. Apenas bajó el acero quien parecía ser el jefe, los jinetes que iban en cabeza hincaron espuelas en los ijares de las bestias y se lanzaron al ataque.

—¡Disparad! —gritó Laya.

Su orden resonó como un trueno en mis oídos, la sentí como si me hubiera propinado un latigazo en mis espaldas; antes de que la primera bestia saltara de la rampa ya estábamos disparando.

Todo se nubló alrededor de mí y me aturdió la sensación de haberme quedado ciego, tanto que me quedé con la mente en blanco. No era capaz de razonar; sabía lo que estaba haciendo pero actuaba sin darme cuenta de mis actos, como impulsado por un instinto primitivo. Grité y disparé, maldije y volví a disparar. No sentí la menor repugnancia siendo partícipe de una nueva matanza. Pero mi mente me gritaba que era cruel y absurdo que disparásemos contra guerreros medievales, unos jinetes montados sobre caballos de cuatro pares de patas. ¿Por qué no habíamos evitado la masacre escapando de allí? Laya sólo tenía que haber ordenado que nos eleváramos unos pocos metros. A cierta altura, por encima de la nave, no habríamos corrido peligro.

Fue como derribar el decorado de fondo de un escenario en el que nuestros blancos hubieran sido dibujados con trazos apresurados. El poder de las armas de mi futuro arrasó la primera embestida de la caballería pulverizando carne humana y de animales. Decenas de jinetes cayeron calcinados. Los que galopaban detrás atropellaron a los que marchaban delante. Volvimos a disparar.

En nuestros cascos escuchábamos cómo Laya nos ordenaba que avanzáramos. Seguimos disparando y llegamos hasta la rampa gritando como locos, como si necesitáramos ensordecernos con nuestros propios gritos, elevarlos por encima del trueno de nuestros disparos y los lamentos del enemigo.

En medio del fragor salté a la plataforma y avancé sobre un piso de cadáveres de hombres y de bestias; trepé por ellos, me hundí en charcos de sangre y caminé entre vientres rotos y miembros desmembrados.

Al llegar a la altura de la compuerta, me detuve y levanté el dedo del disparador. Como si de repente me hubiera quedado sordo, el silencio que me envolvió me dejó aturdido. Por el final del túnel escapaban dos bestias, ambas cojeando. Sobre una de ellas se mantenía en un equilibrio muy precario un guerrero malherido. Su brazo derecho casi había sido arrancado del hombro. Se derrumbó antes de que el animal doblara la esquina, que apenas se vislumbraba a la pálida luz amarilla.

Percibí el olor do la sangre. Mis botas chapoteaban en charcos oscuros. Se arrastraban por los regueros de espeso líquido rojo que se deslizaba por el acero de la rampa hacia el exterior, hasta caer en una breve catarata que iba empapando la reseca tierra y la hierba chamuscada.

Laya salvó la muralla de cadáveres de un salto, se acercó a mí y la escuchamos:

—¡Vamos a entrar! ¿Me ha oído, capitán Exra? ¡Moranza, permanece atento a mis órdenes!

¿Qué era lo que había dicho? ¿Quería que entrásemos? ¿Acaso sabía lo que nos aguardaba más allá del túnel?

Me hice demasiadas preguntas a la vez. Necesitaba que alguien me las contestara. Seguía pensando que se podía haber evitado la matanza con sólo habernos elevado unos metros y habernos alejado volando. A una altura prudencial no habríamos corrido peligro y nos hubiéramos reído de la caballería medieval.

Laya pasó por mi lado, gritando que la siguiéramos. Nadie se atrevió a hablar por el canal de comunicación. Marco llegó corriendo, seguido por Sandra. Un poco más rezagado, apareció el resto de los mercenarios. Todos obedecían a Laya, nadie discutía sus órdenes. Me quedé parado, intentando poner mis ideas en claro; pero mi mente no me hacía caso y acabé cruzando el umbral de la esclusa. Me adentré en el oscuro misterio de la nave.

Antes de llegar al punto donde el túnel giraba a la derecha, alcancé a Laya, recorrí unos metros a su lado. Ella seguía en comunicación con Exra y Moranza. Pude escuchar cómo les decía:

—¡Regresen al Urs, quiero a todos los deslizadores en las bodegas! ¡Capitán Exra, cumpla las instrucciones de Moranza, obedézcale! ¡Disponen de quince minutos para localizar y neutralizar las otras naves! ¡Yo me ocuparé de ésta!

Me revolví hacia ella. ¿Qué se proponía? ¿Qué había querido decir con eso de que se neutralizaran las otras naves?

Había dejado atrás el recodo. Delante de nosotros se abría otro túnel. Antes de continuar, miré hacia atrás. Pude ver que los deslizadores se elevaban y cruzaban el cielo enmarcado por la esclusa.

Me sentí como un ratón a punto de entrar en una ratonera. Nunca sabré cómo logré reprimir el deseo de volver sobre mis pasos y salir al exterior.

Laya ordenó a Marco que enviara a dos hombres de avanzada. En ese momento hablaron varios mercenarios a la vez y no entendí lo que ella añadió, pero me pareció que nos dijo que debíamos alcanzar el puente de mando lo antes posible.

Yo estaba indeciso, sin saber qué hacer. Me quedé sin aliento al ver que la rampa retrocedía y arrojaba fuera los cuerpos de los hombres y las bestias. La esclusa se estaba cerrando.

—¡Tenemos que salir de aquí! —grité.

Laya se volvió hacia mí. No podía verle el rostro, pero me pareció que reía cuando me respondió:

—Nadie retrocederá.

—¡La nave está a punto de elevarse! —insistí, y volví a sentir la ligera vibración que había empezado a sacudir el suelo.

Laya se echó a reír. Los demás no nos prestaban atención, quizá porque estaban demasiado ocupados avanzando por el túnel, vigilando las sombras. Ella me dio la espalda y se alejó de mí.

Sentí otra vibración bajo mis pies. La nave se alejaba de la llanura.

CAPÍTULO XIV

Arrugué la nariz. El túnel olía a excrementos y a sudor humano, y también a algo que no logré identificar.

Miré mi alrededor. Todo estaba en tinieblas y tuvimos que encender las luces de nuestros equipos.

¿En qué clase de antro habíamos quedado encerrados? ¿De dónde procedía la nave y quiénes la tripulaban? Me costó creer que fueran los guerreros armados con espadas y lanzas quienes la dirigían. Ellos no podían controlarla, me parecía absurdo que los jinetes de unas bestias tan horribles, que ni Odín las querría para sus eternas cabalgadas por el Walhalla, fueran los dueños de su destino. Los navegantes tenían que ser gente civilizada, gatos como los wiljanos o cangrejos como los tripulantes del carguero.

Me sentí desorientado cuando me detuve ante un dédalo de túneles. El suelo estaba cubierto de mierda reciente y antigua. Las bestias habían pasado por allí muchas veces, dejando un rastro de excrementos que nadie se había ocupado de limpiar.

Laya tenía prisa por llegar al puente.

Recordé lo que había dicho: antes de que la nave despegara había tomado la decisión de hacerse con su control. Quizá sabía o había adivinado lo que iba a pasar, intentó abortar el despegue, pero no tuvo tiempo y ahora quería apoderarse del puente, regresar a Lamurnia. Esto fue lo que pasó por mi cabeza, idiota de mí. Si el secreto de Ertigia estaba en algún rincón de la nave, lo buscaríamos una vez que hubiéramos regresado a Lamurnia, interrogando a los tripulantes o desmontando paneles, mamparas y cubiertas, convirtiendo el navio en un montón de chatarra si hiciera falta. Pero antes tenía que averiguar cuál era la señal. ¿Se trataba de un objeto, acaso era un mensaje como el que Laya encontró en el Cobertizo del tiempo? El prodigio que había estado esperando podía estar relacionado con la aparición de la nave.

—¿Te has dado cuenta de que navegamos? —me preguntó Sandra cuando nos detuvimos cerca de la entrada que comunicaba con una sala. Al fondo se abrían los tres túneles, oscuros y amenazadores.

—No me digas —contesté con sarcasmo.

Me eché a reír, pero mi risa cesó cuando por el túnel de la izquierda surgieron guerreros armados con ballestas. Una lluvia de flechas silbó por encima de nuestras cabezas.

Laya no necesitó ordenar que disparásemos. Lo hicimos de inmediato, cubriendo de fuego el túnel. Matamos a varios guerreros, chamuscamos las patas de algunas bestias y encabritamos a las restantes. Los supervivientes desaparecieron por donde habían venido. Sin detenernos a comprobar si dejábamos enemigos heridos a nuestras espaldas, alcanzamos el siguiente nivel después de correr a lo largo de una empinada cuesta. Atravesamos varias habitaciones que olían peor aún que los túneles. Laya se detuvo para orientarse. Consultó un dispositivo que llevaba en la muñeca y dijo que por aquel camino no llegaríamos al puente. Así que retrocedimos. Al volver al cruce de los pasadizos fuimos atacados de nuevo, esta vez por un pelotón de guerreros a pie. No les dimos tiempo a que disparasen sus ballestas, sólo tuvimos que emplear una descarga cerrada para meter en sus duras molleras un poco de cordura. ¿Cuántos de ellos tenían que morir aún para que los demás comprendiesen que no tenían ninguna posibilidad de vencernos?

Dejamos atrás un nuevo montón de cadáveres, otro penetrante olor a carne quemada. Las armas de mi futuro eran estupendas, pero demasiado apestosas.

—A ver si encontramos de una maldita vez el dichoso puente y damos la vuelta —gruñó Tei, con la nariz arrugada—. Esta nave huele peor que una porqueriza.

Dos mercenarios regresaron. Informaron a Laya de que habían encontrado el puente, pero estaba defendido por un grupo de guerreros que se había hecho fuerte tras una barricada.

La configuración interna de la nave nada tenía que ver con la del carguero librecambista. Aparte de lo sucia y descuidada que estaba, su diseño era distinto, construida para un fin que yo aún no estaba en condiciones de adivinar. Sin embargo, el olor que flotaba en algunas partes me resultaba familiar.

Llegamos a una gran estancia circular. Al otro lado había un arco, y debajo de él un grupo de guerreros detrás de un ridículo parapeto formado con muebles y planchas de acero. Un tipo estrafalario, vestido con una túnica roja y con aspecto de sacerdote de alguna ridícula secta, los animaba a defender la posición hasta la muerte. Laya dio unos pasos y gritó:

—¡No os haremos daño! —Había vuelto a adoptar la postura que tanto parecía gustarle: los brazos en jarras y las piernas separadas. Me recordó la estatua de una diosa que había visto en Grecia, altanera, nada predispuesta a perdonar los pecados de los mortales—. Soltad las armas y salid con los brazos en alto. Sólo quiero hablar con vuestro jefe. Contigo, con el tipo vestido de rojo. ¿Eres quién manda aquí?

El hombre de la túnica tenía la cabeza afeitada. Me recordó a los escandalosos sacerdotes a los que encontraba en las calles de Roma, cantando y tocando tambores, los acólitos de Krishna o de alguna deidad parecida. Pero en su mirada no encontré el menor deseo de paz, sino rabia y maldad. No contestó a Laya. La ignoró y ordenó a sus hombres que disparasen.

Laya retrocedió con rapidez, pero una flecha rebotó en su pecho y otra le rasgó la manga del brazo derecho, no protegido por la armadura. Un poco de sangre manchó la tela gris de su uniforme.

—¡Acabad con esos bastardos! —gritó encolerizada.

Unos segundos disparando bastaron para arrasar el último obstáculo que nos separaba del puente. El hombre de la túnica roja logró escapar y echó a correr seguido por cinco o seis supervivientes hasta que se perdió por una puerta lateral.

Swoger, Tei y Johnny cruzaron la antesala del puente. Comprobaron que no quedaba con vida ningún defensor. Hicieron señas para que nos acercáramos. Al otro lado del parapeto había una puerta de acero bastante oxidado. Como era de esperar, estaba cerrada. Su aparente solidez no intimidó a Laya. Nos ordenó que la derribáramos. Varios disparos bien dirigidos hicieron saltar el cierre; luego arrimamos el hombro y empujamos. Tuvimos que hacer bastante esfuerzo para que cediera. Cuando logramos abrirla un poco, asomé la cabeza y eché una mirada al otro lado. Allí estaba el puente, no demasiado iluminado, aunque pude escudriñar hasta su último rincón. No había nadie dentro.

El puente de la misteriosa nave, como había esperado, en nada se parecía al puente del Urs. Era una habitación cuadrada y de altas paredes, había mesas y paneles por todas partes, docenas de tubos transparentes que contenían líquidos de colores que subían y bajaban. No vimos un solo asiento. Aquel lugar no estaba acondicionado para los seres humanos. Laya lanzó una exclamación y dijo entusiasmada:

—Es como lo había imaginado. ¡Lo he logrado!

¿Qué había querido decir? La seguí con la mirada mientras ella recorría el puente.

—¡Esta sala de mando no ha sufrido modificación en mil años! —exclamó Laya paseando ante los paneles, tocándolos con las yemas de los dedos, como si los acariciara.

Si era un lugar preparado para que ningún ser humano lo visitase, ¿quién diablos pilotaba la nave? Después de recorrer todo el puente, Laya se detuvo delante de la consola principal y tocó los mandos, que tenían forma de medias esferas y pequeños discos. Sonrió satisfecha. ¿Qué había descubierto que la alegrase tanto?

Me fijé en el objeto que atraía su atención. Se trataba de un cubo de plata. En su parte superior tenía una ranura y en ésta había sido insertado un ángulo de brillante metal rojo. Me pareció un trozo de rubí tallado. Extendí la mano para tocarlo, pero Laya me lo impidió.

—Ni se te ocurra arrancar la estrella. Si lo haces, nos matarás. El sacerdote debió de cambiar su posición apenas le informaron de que habíamos entrado en la nave. Una vez que el sistema queda activado, la navegación no puede ser interrumpida.

—¿Cómo sabes que es una estrella y para qué sirve? —exclamé—. No veo más que un pedazo de metal…

—Estás viendo una de las cinco puntas de la estrella. Cada extremo es de un color diferente, contiene una ruta distinta. Esta gente sólo ha utilizado dos colores durante siglos, dos puntas de la estrella. Las otras nunca fueron introducidas en el cubo.

—¿Me estás diciendo que la estrella es un disco de ordenador con varios programas?

—Algo parecido —explicó sin volver la cabeza. No apartaba la mirada del cubo de plata.

—¿Este sistema de navegación es el mismo de todas las naves?

—Claro que no. Ninguna nave conocida utiliza algo así.

—Sabías lo que íbamos a encontrar aquí. Va siendo hora de que me expliques lo que está pasando. Lías permitido que nos secuestren, incluso diría que lo estabas deseando. ¿Qué te propones? ¿Esta nave es la señal que esperabas?

Sandra me apartó y se enfrentó a Laya.

—Si este cubo y esta estrella gobiernan esta apestosa nave, ¿por qué no regresamos a Lamurnia? ¿Acaso no te importa hacia dónde nos está llevando? ¿Te gusta viajar a ciegas? ¡Pues a mí no!

Hice un gesto a Sandra para que se calmara. Ella no había oído la advertencia de Laya acerca del peligro que correríamos si la estrella era extraída del cubo.

—¿Estás segura de que si arranco la estrella la nave explotará? —pregunté.

Laya me contestó con un gesto despectivo:

—El navegante espacial más lerdo sabe lo que ocurre cuando se viaja por el hiperespacio con un programa cerrado y éste es cancelado bruscamente. La ruta que sigue esta nave está marcada por la estrella y, si interrumpimos su progresión en el hiperespacio, todo saltará en pedazos.

—¿Como si frenáramos en seco un coche a doscientos por hora? —preguntó Sandra. Se había puesto pálida. Retrocedió un paso, como si la estrella la asustase.

Laya asintió.

—No entiendo lo que dices —rezongué—, pero no soy imbécil. ¿Acaso el Urs no ha viajado hasta aquí guiado por el programa que entregaste a Exra?

—No es lo mismo.

—¿Por qué no?

—Ningún navegante utilizaría un programa cerrado. Es muy peligroso, a nadie se le ocurriría insertarlo en una nave. Cristian, si lo que deseas saber es si he visto algo parecido a esta estrella, la respuesta es no.

—Pero la has reconocido.

—La conocía por una descripción.

Abatí los hombros.

—No juegues conmigo. No habías visto un cubo como éste, pero sabías que existía. No te ha sorprendido encontrarlo aquí. Diría que lo esperabas, te has alegrado por ello.

—Te lo explicaré en otro momento. Ahora no puedo perder el tiempo.

Giré la cabeza para mirar sus increíbles ojos. Era difícil enfadarse con ella. Ni siquiera podía odiarla un poquito.

—Una pregunta más, Laya.

—Si es la última, hazla.

—Esta es una nave muy extraña, y no lo digo sólo porque está tripulada por salvajes armados con espadas y ballestas. Presiento que hay algo más.

—¿A qué te refieres?

—Aunque procedo de una época bárbara y atrasada según tú, entendí cuando dijiste que nunca has visto naves capaces de emerger del hiperespacio cerca de un sol. Quizá sea una casualidad, pero los científicos que traicionaron a Zlewen trabajaban en perfeccionar un sistema como el que tiene este navio.

Empezó a sonreír, parecía que mis palabras la habían complacido. Con un gesto me animó a proseguir. Me humedecí los labios.

—Esta nave posee un incalculable valor estratégico para ti. Para tu causa.

—Salta a la vista que su sistema de navegación es extraordinario —asintió ella.

—¿Más que el Impulsor Harrison?

—Desde luego.

—Sin embargo, parece una nave muy vieja.

—Lo es. —Laya echó una mirada al puente—. Calculo que tendrá más de mil años. Pero sigue funcionando a pesar de que todo ese tiempo ha estado navegando sin cesar.

—Lamurnia era su destino. ¿De dónde partió?

Laya se echó a reír.

—Te dije iba a suceder algo prodigioso. ¿Aún no lo adivinas? ¡La nave nos está llevando a Ertigia!

CAPÍTULO XV

Los guerreros no dieron señales de vida en los cinco días siguientes; pero al sexto, tal vez cansados de esperar a que saliéramos del puente, lanzaron un ataque fulgurante, con la intención de sorprendernos.

Sin embargo, fuimos alertados por el retumbar de las bestias de cuatro pares de patas en el metálico suelo, que galopaban con estruendo por los corredores. Corrimos hacia la entrada del puente, ante la que habíamos amontonado mesas y mamparas de acero arrancadas de las paredes, con el propósito de mejorar el parapeto que el sacerdote y sus guerreros levantaron.

El espacio que quedaba entre los corredores y la entrada al puente era de unos veinte metros. Las bestias podían salvar esta distancia en pocas zancadas, pero nuestro fuego no se lo permitió.

Al nuevo enfrentamiento tampoco se le podía llamar batalla. Fue otra maldita y estúpida matanza. Laya la presenció con indiferencia, no le importó que en el ataque muriese hasta el último guerrero. Más bien me pareció que le alegró. ¿Por qué no quería prisioneros? Se lo había propuesto, le dije que debíamos interrogar a uno de aquellos tipos, que nos explicaran de dónde venían y por qué habían descendido en Lamurnia, y, sobre todo, por qué nos consideraban sus enemigos.

El único daño que nos causó el ataque fue hacernos toser un poco a causa del humo, y tener que soportar de nuevo el maldito olor a carne quemada, tanto humana como de bestia. El sistema de ventilación de la nave dejaba mucho que desear y el hedor persistió mucho tiempo.

—¿Y ahora qué? —pregunté a una sonriente Laya cuando se asomó al exterior y contempló satisfecha los cadáveres que sembraban la sala.

—Creo que después de esta lección no volverán a molestarnos en lo que queda de viaje —contestó encogiéndose de hombros.

Señalé los cuerpos de los guerreros y las rojas moles de las bestias.

—No se disolverán como los humanoides, y dentro de poco tendremos un problema de olor, tal vez de salud.

Ella se acarició el mentón.

—Tienes razón. Debemos librarnos de esa carroña antes de que apeste.

Dos días antes habíamos llevado lejos los cuerpos de los guerreros que murieron en el asalto al puente, pero ahora eran demasiados, y estaban los animales, demasiado pesados para poder arrastrarlos.

—La comida que trajimos no durará mucho —recordé a Laya—, ni el agua. ¿Qué haremos cuando no se nos acaben los alimentos?

—Confío en que tengamos suficiente hasta el final del viaje.

—¿Y cuándo tiempo calculas que estaremos metidos en esta ratonera?

—No lo sé.

—¿Y si el viaje se prolongara más de lo que piensas?

—A bordo debe de haber comida, una cocina, una despensa o algo parecido. También podemos descuartizar una bestia. Disponemos de medios para asar su carne. Tal vez deberíamos conservar un par de ellas, no librarnos de todas.

—Cualquier ejemplar debe pesar quinientos o setecientos kilos. Supongo que tendríamos carne más que suficiente para veinte días. Con una bestia bastará. Siempre podemos salir a cazar otra.

—Tengo un presentimiento respecto a la duración del viaje. Nos libraremos de todos los cadáveres, tanto de las bestias como de los guerreros.

Laya volvió al puente. Aposté a que iba a contemplar de nuevo la estrella insertada en el cubo de plata. Lo hacía a menudo.

Sandra emitió un carraspeo, me volví a mirarla. Se quitó el casco y me dedicó un gesto de burla, como si le divirtiera que Laya me tratara con tan poca consideración. Tenía la cara sucia. Resopló, no sé si debido al calor o al cansancio.

—¿Te das cuenta de que esa hija de puta también ha llamado carroña a los guerreros? —Escupió al suelo que había pisado Laya—. En lugar de corazón tiene un programa de ordenador.

No quería discutir con Sandra, así que me alejé de allí, temiendo que acabaríamos enfadados. Aborrecía a Laya, era evidente, creo que la odiaba más cada día que pasaba.

Marco eligió a seis hombres y salió del reducto al frente de ellos. Regresaron dos horas más tarde, conduciendo un carro con grandes ruedas de madera. Dos bestias rojas tiraban de él. Tenía una tosca grúa. Envié a varios hombres para que se apostaran en las entradas de los túneles, y ordené a los demás que echaran una mano a Marco en el trabajo de cargar los cadáveres.

—Hay que llevarlos lejos, para que mañana el olor que desprendan no nos moleste —dijo Marco saltando del pescante.

—¿Dónde lo has conseguido? —pregunté mirando la enorme cabeza de las bestias que habían tirado del carro. De cerca no parecían tan feroces, incluso mostraban una mansedumbre impropia de su aspecto.

—De los corrales. Dos niveles más abajo hay establos llenos de estas preciosidades. Tuvimos que matar a un par de tipos que no estaban dispuestos a prestarnos el carro y las bestias.

—¿Dónde piensas llevar la carga?

—Hubiera preferido arrojarla al espacio, pero las compuertas que dan al exterior quedan muy lejos de aquí, y no sé si podríamos abrirlas. Hemos descubierto que debajo de las cuadras hay varias estancias vacías, tan sucias y malolientes que cuando los cuerpos se pudran no se notará el olor que desprendan.

Echar los cadáveres de los guerreros al carro no fue difícil, pero hacer lo mismo con las bestias de ocho patas no habría sido posible sin la ayuda de la pequeña pero sólida grúa. Una vez que el carro estuvo cargado, me pregunté si habría sido utilizado en otra ocasión para una tarea semejante.

Cuando bajé al nivel que Marco había elegido para dejar la carga, comprendí que su cometido había sido otro, pero no muy diferente. Donde arrojamos los cadáveres no era una cuadra más inmunda que las demás, pero aquel sitio había sido utilizado para otro fin, que no tardé en descubrir. Empecé a comprender cuál era el motivo de las anuales visitas de las naves a Lamurnia.

Me había bastado observar las estrechas tablas de madera que componían el complicado entramado para averiguar que habían servido como camas.

—Cristo, esto me recuerda a los dibujos que vi en un libro —le dije a Clyde—: Los sollados de los barcos negreros que transportaban esclavos de África a América.

El gran oso pelirrojo no entendió. Se quedó mirándome con cara de bobo; no era demasiado aficionado a la lectura. Señalé las literas y le expliqué que en ellas habían viajado, amontonados, miles de las criaturas que moraban en el subsuelo de Lamurnia. El piso estaba cubierto de excrementos secos y restos de comida, vómitos y manchas de sangre. El olor que no supe identificar al principio provenía de allí, se había esparcido por toda la nave.

—He llegado a la misma conclusión que tú —dijo Sandra. La luz en aquel lugar era más tenue que la de los corredores, pero suficiente para que ver que la palidez de Sandra se debía a que estaba profundamente impresionada.

—¿Negreros? —preguntó Clyde—. ¿Estos bárbaros son negreros?

—Lamurnia es una granja de esclavos. Los guerreros viajan al planeta para capturar criaturas con las que llenar estas bodegas.

—¿Para qué los quieren? —Exclamó Sandra—. No pueden ponerlos a trabajar al sol, la luz los mata.

—Debe haber una explicación.

Marco había empezado a ponerse nervioso. Nos apremió para que termináramos cuanto antes, estaba impaciente por marcharse, debíamos volver al puente cuanto antes. No podíamos confiarnos durante el camino de regreso. Abandonamos el carro allí. Me pregunté si tendríamos que utilizarlo de nuevo. Deseé que el viaje por el espacio terminase antes de que fuéramos obligados a ejercer de nuevo el poco agradable oficio de bolichero.

Una vez de vuelta al puente no comenté con Laya lo que había visto, no quería pasarme de listo contándole que había descubierto el oficio de los guerreros. Pero a Marco, que había llegado a la misma conclusión que yo, le faltó tiempo para decirle que acababa de averiguar para qué servían las bodegas de la nave.

—Tal vez tengas razón, Marco —dijo Laya con indiferencia, sin mostrar sorpresa—. Es posible que visiten Lamurnia para proveerse de esclavos.

No añadió nada más y se retiró.

Sin otros incidentes dignos de mencionar, afortunadamente antes de que se nos acabaran las provisiones, notamos diez días después que la nave abandonaba el hiperespacio y entraba violentamente en la atmósfera de un mundo.

Laya conectó los monitores de la sala de mando. En los que aún funcionaban contemplamos el planeta al que descendíamos.

CAPITULO XVI

Abundaban los tonos ocres en la superficie continental, el verde en los márgenes de los caudalosos ríos que discurrían de este a oeste por el vasto territorio que era nuestro destino. Después de circunvalar tres veces el planeta y haberlo observado detenidamente por los monitores y el único escáner que estaba en condiciones de ofrecer imágenes nítidas, aún me preguntaba qué demonios era la línea brillante que dividía en dos la gran extensión de tierra firme, separando el norte del sur. Imaginé que podía ser un nuevo enigma que añadir a los muchos que Ertigia nos reservaba.

Laya analizó los datos obtenidos con el aparato que había traído consigo, que en nada se parecía a los ordenadores que yo conocía, y que nunca aprendí a manejar. Me pregunté qué más guardaba en la bolsa que siempre llevaba colgada del hombro, de la que nunca se separaba, ni siquiera cuando se refugiaba en el cuarto que habíamos habilitado como retrete, una alacena situada en el fondo del puente, en la que para entrar era necesario taparse la nariz.

—No puede ser un río —comenté, obsesionado por la brillante línea—. Es imposible que exista un río tan recto.

—Pero tampoco es una grieta —opinó Marco—. Lo que sea, tiene miles de metros de ancho.

—Sólo quinientos metros —corrigió Laya—. Es visible desde esta altura por la energía que emite. Recorre el continente de costa a costa a lo largo de cuatro mil kilómetros. Una grandiosa obra de ingeniería.

Inspiré hondo. Si ella esperaba que le preguntara cómo sabía lo que era la línea, me mordí la lengua para no darle ninguna satisfacción.

Una pantalla nos ofreció un gráfico de la superficie continental en el que aparecían docenas de puntos verdes.

—Concentraciones urbanas, pueblos y ciudades —explicó Laya—. No son muy grandes; la población del continente no puede sobrepasar las ochocientas mil personas. No son demasiados habitantes al cabo de tanto tiempo. —Laya ajustó otro dial y los puntos verdes fueron sustituidos por rectángulos rojos—. Esos son centros fabriles. Hay ochenta, pero sólo funcionan quince, y de ellos nada más que uno se encuentra a pleno rendimiento.

Por último apareció un círculo azul, que Laya calificó como un campo de naves espaciales. Aquel era nuestro destino.

—Hay señales de actividad, aunque leves. —Movió la cabeza como si se sintiera decepcionada—. En el pasado hubo dos campos más, pero hace mucho tiempo que dejaron de utilizarse. Resulta interesante, sí.

—¿Qué es interesante para ti?

—Las concentraciones urbanas, los centros mineros y la llanura acondicionada como astropuerto están al norte de la división continental. Al sur de ella no hay nada creado por la mano del hombre, allí no vive nadie.

Miré con aprensión la punta de la estrella que sobresalía del cubo de plata. Me pregunté qué pasaría si el programa de vuelo se averiaba cuando la nave estuviera a punto de aterrizar.

Laya se incorporó. En sus ojos se reflejaba la tensión que sentía, no podía disimular el nerviosismo.

—Nuestro esfuerzo está a punto de ser recompensado. Por fin vamos a echar un vistazo a Ertigia. No nos iremos de aquí sin descubrir todos sus secretos.

—¿Estás segura de que es Ertigia? Podría ser otro planeta.

—Es Ertigia. Lo es.

—Bien, en tal caso parece que esta aventura está a punto de terminar. —La miré con recelo—. Supongamos que todo salga como lo habías planeado y podamos regresar a la Tierra. ¿Qué pasará entonces, Laya? —preguntó Sandra—. ¿El contrato habrá terminado y nos devolveréis a la vieja Roma?

Laya la contempló de arriba abajo. Sonreí. Era fácil adivinar que la consejera tampoco sentía simpatía por Sandra.

—Por supuesto que seréis devueltos a vuestro tiempo, tal y como habíamos acordado. Estoy tan satisfecha con vuestro trabajo que pediré a Mazzini que sea generoso con vosotros. Recibiréis una cantidad extra de dinero.

Había perdido la cuenta de cuántos aumentos de sueldo habíamos acumulado. No me habría sorprendido si hubiera escuchado una salva de aplausos, que se gritaran vivas a Laya. Sin embargo, sobrevino un silencio glacial.

—Ahora debéis estar preparados —dijo Laya—. Vamos a salir.

La nave no se estrelló contra la superficie de Ertigia como había temido; pero el aterrizaje resultó bastante violento. No pude ver a través de ningún monitor dónde habíamos descendido; apenas percibí una breve vibración bajo de mis pies después del choque.

Un compañero hizo intención de salir, y Laya le gritó:

—¡Que nadie se mueva! No abandonaremos el puente aún. Demos un poco de tiempo a los bárbaros, que salgan antes que nosotros de la nave: deben de estar impacientes por escapar de aquí.

—Tiene un plan, esa arpía tiene un plan —susurró Sandra a mi oído.

Si no le había gustado Laya desde el primer día, su sentimiento hacia ella había empeorado. Durante el viaje de Lamurnia a Ertigia la hostilidad que manifestaba hacia la consejera se había transformado en odio.

Fui el único que vio que Laya extraía la estrella del cubo de plata. Lo hizo cuando la nave dejó de agitarse y los sustentadores acabaron de afianzarse en el suelo. Me alarmé cuando Laya dobló la estrella y la guardó en su bolsa. Estuve a punto de gritarle que se había vuelto loca, pero callé. Me dije que debía saber lo que hacía. ¿O tenía un motivo para inutilizar el único medio del que disponíamos para volver a Lamurnia? Preferí pensar que la estrella se podía plegar.

Si la había destruido a propósito, la nave no volvería a Lamurnia. Al menos era eso lo que pensé en aquel momento.

Laya no permitió que nadie saliera del puente hasta que transcurrieron dos horas, que nos parecieron interminables. Al cabo de este tiempo ordenó a Marco que eligiera a varios hombres y explorase el camino que debíamos recorrer hasta la esclusa más próxima. Cuando volvieron afirmando que no habían visto a nadie y que los corredores estaban desiertos, nos dividimos en dos grupos y avanzamos por los niveles, escudriñando cada recodo y cada túnel por el que pasábamos.

No quedó un solo rincón de la nave sin que lo inspeccionáramos excepto la bodega donde abandonamos los cadáveres.

—Si volvemos a Lamurnia en esta nave tendremos que sellar la bodega, o vaciarla —dijo Clyde—. Confío en que a Laya no se le ocurra ordenarnos que la limpiemos y arrojemos los despojos al espacio. No es una tarea para un profesional como yo. Ni por todo el oro del mundo lo haría, lo juro.

Pobre Clyde. ¿Para qué explicarle lo que me pasaba por la cabeza? No le dije que sin la estrella no volveríamos a casa, a menos a bordo de la misma nave.

Aunque conocíamos la situación de las otras compuertas, Laya eligió para salir la misma por la que habíamos entrado.

Tardamos más de lo previsto en llegar hasta la salida. En el comienzo del largo y último túnel que teníamos que recorrer, nos detuvimos para observar la luz del atardecer que entraba por la esclusa. Un soldado se adelantó y nos informó de que la rampa estaba tendida, y señaló que había señales en el exterior de que los guerreros supervivientes habían abandonado la nave. Después de su último y desesperado ataque debieron convencerse de que no podían vencernos y se mantuvieron alejados de nosotros, tal vez en el nivel en que estaba el bloque hermético, que según Laya albergada la fantástica fuente de energía que mantenía la nave en funcionamiento un milenio después de su ininterrumpida navegación estelar.

Me pregunté si los guerreros habían ocupado su tiempo en rogar a sus dioses para que el viaje terminara lo antes posible, para alejarse de los demonios que tanto daño les habían causado y les habían impedido capturar un puñado de esclavos.

—Preparad los saltadores —dijo Laya. Se ajustó las armas y avanzó hacia la salida. Me convertí en su sombra tras indicar con un gesto de cabeza a Clyde que me siguiera.

Me adelanté y eché una mirada al exterior. Lamurnia era el segundo mundo que visitaba en tan corto espacio de tiempo. Respiré un aire cargado de humedad. El cielo estaba encapotado, anunciando la llegada de la noche. A la derecha, la estrella de Ertigia, si es que Laya no se había equivocado y realmente estábamos en el planeta que ella buscaba, se hundía detrás de una distante cordillera.

La nave había descendido en una extensa llanura de terreno oscuro y seco, cruzada por muros de piedra de cinco metros de altura y otros tantos de ancho. Los muros zigzagueaban entre decenas de naves iguales a la que había sido nuestra cárcel por capricho de Laya, durante doce largos días. Aquel era un raro y tétrico espacio-puerto, tenía la apariencia de estar abandonado.

Escuché exclamaciones de asombro entre mis compañeros. Al girar la cabeza descubrí que en medio de la explanada, a unos cien metros de la rampa, había una legión de guerreros sobre bestias de cuatro pares de patas, horda que parecía haber surgido de improviso del mismísimo infierno. Los jinetes estaban quietos, nos observaban en silencio. Nos esperaban. Maldije a Laya por haber retrasado tanto nuestra salida. Si no hubiéramos esperado tanto tiempo no habríamos dado ocasión a los que huyeron a avisar a los suyos, aquellos cabrones habían dado la voz de alarma y había acudido un ejército.

Volví a oír gritos de estupor y juramentos de rabia lanzados por mis camaradas a la vista del numeroso comité de bienvenida. Podía jurar que no estaba allí para ofrecernos su hospitalidad. Calculé que había más de quinientos guerreros, demasiados incluso para nosotros y nuestras armas. Si atacaban, nos obligarían a emplearnos a fondo.

Al frente de la caballería había cinco tipos ataviados con armaduras más brillantes y recargadas de adornos que las demás, con capas de piel azul, empuñando largas espadas. El viento agitaba los penachos multicolores de sus yelmos. Hasta nosotros llegaron los bufidos de las bestias.

—Debimos haberlos matado a todos —se quejó Marco—. Ha sido un error dejarlos escapar. Les ha sobrado tiempo para avisar al séptimo de su caballería.

—Ya es tarde para lamentarlo —dijo Laya.

Se abrió paso entre nosotros y se detuvo al final de la rampa. Desde allí contempló con gesto desafiante a los cinco jinetes que tenían todas las trazas de ser los jefes.

Cuando se dirigió a ellos lo hizo valiéndose del amplificador que llevaba en el cuello y su voz retumbó en todo el ámbito del valle como un trueno.

—¡He venido a reclamar mis derechos sobre este mundo, que perteneció a Nalpayn, el gran Sátrapa de Mirgia! —Apuntó con un dedo a los cinco guerreros—. Si representáis a vuestro amo en Ertigia, os digo que he venido para transmitir los deseos de vuestro único amo y señor.

Cuando terminó, cruzó los brazos y esperó. Yo ya había puesto a trabajar mi mente, pero sin apartar el dedo del gatillo. Me pregunté si los hombres de Ertigia habían entendido el discurso de Laya. Uno de los componentes del quinteto se alzó sobre su montura y respondió:

—¡Mientes, maldita bruja! —Parecía muy enfadado. Agitaba su espadón mientras hablaba—. ¡Mientes, ramera del diablo! Tú y tus sicarios no habéis sido enviados por el Gran Sátrapa. —Hizo una pausa, consultó en silencio con sus compañeros y volvió a gritar—: ¡Sois seres malignos, como los intrusos que capturamos en el coto de caza de Lamurnia, profanadores como ellos, enemigos de nuestro señor!

Abrí los ojos de par en par. Me había parecido entender que aquel tipo se había referido a Juárez y sus hombres al mencionar a los intrusos capturados en Lamurnia.

—Tal vez estén vivos —dije a Laya—. Juárez fue capturado y traído aquí junto con sus hombres. Debemos ser cautelosos. Pídeles que nos entreguen los prisioneros. No los irrites demasiado.

Ella me miró con gesto de enfado. Era evidente que mi sugerencia no le había caído bien. No le gustaba que la interrumpieran cuando interpretaba su papel favorito, el de diosa omnipotente y omnisciente.

—Es posible que hace un año —acabó admitiendo de mala gana—, los guerreros que viajaron a Lamurnia capturasen a Juárez y sus mercenarios, pero de eso hace demasiado tiempo. Dudo que sigan con vida. Como historiadora, puedo decirte que las razas bárbaras no acostumbran a conservar vivos a sus prisioneros. —Dejó de mirarme para interpelar al líder—: ¿Quién eres tú que te atreves a tratarme con tan poco respeto?

—¡Soy Wrott, el principal de los cinco señores de Ertigia! —contestó el altivo guerrero. Señaló a sus acompañantes—. Ellos son Jarsil, Lemat, Hurnari y Ranka, todos somos portavoces de Nalpayn de Mirgia en Ertigia, el único dueño y señor de los cotos de caza, el poseedor de las almas de los seres que habitan en los mundos y en las estrellas.

—Escúchame, Wrott, y escuchadme los demás. Por el poder que me ha otorgado vuestro amo, os exijo obediencia. A través de mí conoceréis los deseos de Nalpayn. —Laya bajó la visera de su casco.

Interpreté su gesto como que estaba dispuesta a demostrar por la fuerza a los nativos que no debían poner en duda sus palabras. Levanté mi arma, los demás me imitaron.

En una situación como aquélla, nada parecida a otras que habíamos vivido como mercenarios en la Tierra, no se podía cuestionar la decisión de un jefe. Y Laya, aunque no me gustara, era quien mandaba. Si ella decía que había que disparar, se disparaba. No nos quedaba otro remedio que pelear, era lo único que podíamos hacer después de que hubiera fracasado Laya en su intento de engañar a los nativos.

En las miradas de los jefes pude leer que no se habían dejado intimidar. No nos tomaban por dioses.

—¡Habéis impedido la recogida anual de mano de obra, y habéis matado a muchos de nuestros cazadores! —gritó Wrott, rojo de rabia. El muy condenado estaba deseando ordenar el ataque, estaba claro—. ¡No nos engañaréis, no sorprenderéis a los ejércitos de Ertigia en esta ocasión! Si os rendís, se os concederá la oportunidad de redimir vuestros pecados y viviréis hasta el día en que los vaticinadores lean vuestro destino en las estrellas.

—Escúchame por última vez, Wrott —dijo Laya. Me bastó una mirada para comprender que se le estaba agotando la paciencia—. Me haces perder el tiempo. ¿Acaso han vuelto las otras naves? Estúpido bárbaro, has de saber que los cazadores que viajaban en ellas fueron aniquilados porque fue mi deseo, el deseo de Nalpayn. Si no me obedecéis, la ira de Nalpayn caerá sobre vosotros y vuestras mujeres e hijos.

Por los gestos y las airadas voces de los guerreros, deduje que Laya había perdido el envite. Sus amenazas no asustaron a nadie. No nos tomaban por dioses, ni siquiera por sus enviados.

Había alrededor de veinte ertigianos por cada uno de nosotros. Aunque nuestras armas pulverizasen a muchos, había demasiados. La distancia que nos separaba era pequeña y muchos podrían llegar hasta la rampa y arrollarnos. En una lucha cuerpo a cuerpo llevaríamos las de perder. Confiaba en que Laya llegase a la misma conclusión que yo y tomase la decisión más sensata, al menos por una vez.

Lo que de ninguna manera podíamos hacer era volver al interior de la nave. Antes de que bajáramos la compuerta, más de cien guerreros ya estarían dentro pisándonos los talones. Además, no esperaba que Laya pudiera ponerla de nuevo en marcha si, como temía, la estrella había quedado inservible. Todavía no sabía si era posible plegarla sin poner en peligro los programas de vuelo que contenía.

¿Acaso la chica de los ojos violeta había asumido el papel de Hernán Cortés y había quemado sus naves? Laya estaba loca o sabía perfectamente lo que hacía, no había término medio.

La observé de reojo y llegué a la conclusión de que no abandonaría Ertigia sin descubrir sus secretos.

—A mi orden, disparad y echad a volar —nos avisó—. No quiero matar a ese atajo de imbéciles, no me conviene enfurecerlos más. Tenemos que ganar tiempo.

La admiración que sentía por ella cuando no la odiaba, aumentó en aquel momento. Seguro que tenía un plan para someter a los nativos. Su inesperada actitud hacia los guerreros por fuerza tenía que ocultar algún propósito. Ella no era piadosa.

—Disparad a matar sólo si es necesario. —Escupió Laya—. Pero si se atreven a atacarnos, recibirán una lección, y la próxima vez se lo pensarán antes. Tarde o temprano acabarán comprendiendo que su forma de vida en Ertigia ha terminado con nuestra llegada.

Sentí los músculos en tensión. Calculé el impulso que debía dar a mi saltador.

—¿Hacia qué dirección volamos? —pregunté.

Ella señaló nuestras espaldas.

—Saltaremos por encima de la nave y nos alejaremos volando a cincuenta metros de altura, en dirección a las montañas.

Los saltadores consumían menos energía a poca altura. Era una buena idea economizar, para disponer de más autonomía de vuelo en el futuro.

Los cinco líderes levantaron sus espadas, gritaron algo que no entendí. El ataque de la caballería estuvo a punto de sorprendernos.

Salté más alto que nadie, casi no pude controlar el impulso de mi máquina. Antes de girar para volar por encima de la nave, disparé unas ráfagas contra los jinetes más adelantados. Mi intención era acabar con el quinteto, al menos con dos o tres de ellos, pero fallé y sólo conseguí pulverizar a varios guerreros. Nuestro fuego no causó demasiada mortandad en los atacantes, pero nos ayudó a alejamos de su ira. No les dimos ocasión de empuñar las ballestas. Nos deslizamos sobre el morro del navio y, cuando estuvimos al otro, lado bajamos a diez metros de altura. Giramos hacia la derecha, en dirección a las montañas.

Estabilizamos el vuelo en cuarenta kilómetros por hora, suficiente para alejarnos de la nave y de la furiosa caballería que había emprendido nuestra persecución. Desde arriba se podía ver mejor la llanura. Había decenas de navíos varados, muros por todas partes. Mientras el enemigo rodeaba al galope la nave, nos deslizamos como libélulas entre los vehículos estelares. La mayoría eran pura chatarra, y a los que parecían conservar cierta lozanía, y estaban en condiciones de viajar a las estrellas, no parecían quedarles muchos años de gloria surcando el espacio.

Cuanto contemplé, en lugar de alegrarme, me deprimió. Si Laya confiaba en volver a la llanura y encontrar un medio de transporte en el espacio-puerto, haría falta mucha suerte.

El fragor del galope de las bestias quedó atrás. Un rato después, cuando alcanzamos las montañas, redujimos la velocidad. Localizamos una gran terraza de piedra que parecía invitarnos a descender. Apenas puse los pies en el suelo, me desembaracé del equipo de vuelo y busqué a Laya, para exigirle que me explicase lo que pensaba hacer. No se apresuró en responderme que antes de tomar una decisión necesitaba reflexionar.

Me dejó preocupado. Quizá no estaba tan segura de lo que estaba haciendo. Me acordé del breve discurso que dirigió a los señores de Ertigia, até algunos cabos sueltos y acabé sacando la conclusión de que los mensajes que encontró en el módulo temporal, aquel testamento de los aliados del sátrapa, no estaban tan incompletos como nos había dado a entender.

CAPÍTULO XVII

Nos buscaban.

Los tipos, cubiertos con armaduras de los pies a la cabeza, rastreaban la zona, buscándonos. Debían de estar muy furiosos.

Había patrullas por todas partes, vadeando los ríos, recorriendo las viejas carreteras pavimentadas de metal. En otro tiempo debieron brillar, pero ahora mostraban un lamentable deterioro.

Al día siguiente los ertigianos se acercaron a las montañas que nos servían de refugio. Si sospechaban que estábamos acampados en sus cumbres, no parecían muy animados a subir y comprobarlo. Por el momento estábamos seguros en nuestro campamento. La amplia cornisa nos servía de atalaya para dominar una extensa región.

El viejo y destartalado campo de naves lo habíamos dejado muy lejos, al otro lado del horizonte. Con los anteojos podíamos vigilar los alrededores. Además, contábamos con las sondas, unos diminutos aparatos que volaban como halcones. Los lanzábamos al aire cada pocas horas.

El sol de Ertigia tenía un tinte anaranjado, quizá fuera más viejo que el sol de la Tierra. Cuando dije a Laya que me sentía menos pesado que en Lamurnia, se dignó a explicarme:

—La gravedad es un ocho por ciento inferior a la terrestre. —Volvió su atención a los aparatos que había colocado sobre una roca plana. Llevaba más de dos horas levantando un detallado plano del continente, en relieve y a escala.

Se había desembarazado de su equipo de combate y vestía una blusa ajustada y unos pantalones cortos. Tuve que hacer un esfuerzo para apartar de mi cabeza los pensamientos que me bullían mientras la miraba. Laya estaba muy atractiva, y no me importaba que se diese cuenta de que yo no apartaba la vista de ella.

—Estamos en el comienzo de un verano que será muy caluroso —añadió—. Dentro de unos días la temperatura sobrepasará los cuarenta grados. No será agradable.

Sobre una roca alta y cortada a pico, situada cerca del borde de la cornisa orientada al sur, un hombre vigilaba la llanura. Era Tei. Pocas veces usaba los anteojos. Su vista era excelente. Afirmaba que no los necesitaba para ver correr una liebre a un kilómetro de distancia. El problema era que aún no habíamos visto ningún animal igual o parecido a los de la Tierra y todavía no sabía si esto era bueno o malo.

Al poco de haber salido el sol, se repartió la comida. Nos quedaba muy poca. La carne de bestia roja había empezado a oler mal y apenas le di un bocado. Con el frugal desayuno en una mano y un vaso de aquella infusión parecida al té en la otra, regresé junto a Laya. Seguía enfrascada en su trabajo. Mientras la miraba por mi cabeza empezaron a desfilar escenas en las que yo la abrazaba y, aunque ella se me resistía al principio, al final se rendía a mí, y la desnudaba y besaba sus labios, acariciaba su cuerpo y sus jadeos me enardecían más y más…

Inspiré hondo. I intenté dejar de pensar en ella, pero no podía apartarla de mis pensamientos, la tenía muy dentro de mí, sentía por aquella mujer lo que nunca antes había sentido por otra.

Bebí un trago de té.

Cuando se volvió hacia mí ya había logrado dibujar mi sonrisa más civilizada.

—¿Podemos hablar? —pregunté.

Por un momento temí que me contestara que estaba ocupada, pero me devolvió la sonrisa e hizo un gesto para que me sentara a su lado.

—Puedo leer en tu cara que te mueres de curiosidad —rió Laya.

—Creo que ha llegado el momento de que me digas la verdad.

Los labios de Laya, incluso sin maquillaje, eran profundamente rojos. Cuando la conocí creí que se los pintaba. Entorné los ojos para que no me leyera el pensamiento. A veces me rondaba por la cabeza la idea de que ella sabía lo que yo pensaba.

—¿Qué planes tienes? —pregunté—. ¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos en este nido de águilas?

No me preguntó qué eran las águilas. Quizá sabía a qué me había referido, aunque ya no quedasen en la Tierra. En Ertigia sí había pájaros, muy grandes y de hermoso plumaje.

—Tengo una idea bastante aproximada del terreno que se extiende a nuestro alrededor —dijo señalando la llanura—. Los pueblos y las aldeas más cercanos se encuentran a unos veinte kilómetros. La actividad mercantil termina antes de llegar a la gran línea que divide el continente. Los habitantes de Ertigia sólo viven al norte del Fulgor.

—¿Fulgor? —pregunté—. ¿Qué es eso?

Ella se echó a reír.

—Así llamo a la línea resplandeciente que vimos desde el espacio. Cruza todo el continente, de costa a costa. A lo largo de su ribera norte hay montículos de metal, centenares de ellos, la mayoría son de hierro. Todos los caminos llevan hasta allí. La actividad minera se concentra en los valles en que están los poblados más importantes. Creo que el complejo más importante se encuentra a menos de cincuenta kilómetros de aquí.

Señalé los aparatos con los que ella había diseñado el mapa holográfico.

—¿Todo esto lo has averiguado ahí?

—Más o menos —respondió, evitando mirarme a los ojos, como si temiera que descubriese en ellos que intentaba ocultarme que sus conocimientos acerca de Ertigia los había conseguido mucho antes de nuestra llegada al planeta—. Hemos debido de alterar la vida de la población, pero las caravanas continúan dirigiéndose al sur.

—¿Qué transportan y qué hacen con la carga una vez que llegan al Fulgor?

—Mineral de hierro en lingotes, con los que levantan las pirámides.

—¿Para qué?

Ella vaciló antes de responder:

—Eso es lo que espero averiguar.

—¿Qué hay al otro lado del Fulgor?

—Ni un solo montículo de metal, ni un pueblo. Nadie vive allí. Los nativos no cruzan esa línea.

—¿Por qué?

—Quizá lo prohíbe su religión.

—Tiene que haber otro motivo.

Laya emitió un suspiro que me pareció muy femenino.

—Tengo un par de ideas al respecto, pero antes de explicártelas necesito pulirlas.

—Te daré un plazo razonable. Hablemos de otro tema. ¿Quiénes son los rebes?

Ella no esperaba esta pregunta, sacudió la cabeza y sus ojos se volvieron más brillantes.

—Hay bandas de rebes de todas las calañas. A medida que el poder del Emperador disminuía, aparecían nuevas ideologías y nuevos clanes. Algunos grupos se proclamaron libertadores de los oprimidos, pero en realidad eran saqueadores de mundos que ya fueron desvalijados por los sicarios del Imperio, con o sin el consentimiento del Emperador. Los rebes, militarmente hablando, no son muy fuertes; pero saben sacar provecho de su habilidad para aparecer donde uno menos lo espera. Son magníficos combatientes en el espacio, pero algo torpes en la superficie de un mundo; sólo saben combatir desde sus naves, que reparan mil veces, unidades robadas a la flota imperial, cargueros y transportes capturados, que arman con los deshechos de otras máquinas.

—¿Qué es lo que pretenden?

—¿Crees que lo sabe alguien? —exclamó furiosa. De repente había perdido la calma, y me pregunté por qué. ¿Acaso le había irritado mi pregunta?—. Nadie sabe cómo piensan esos locos. La mayoría son fanáticos. —Sonrió como si quisiera hacerse perdonar por su conato de enfado—: Te voy a contar una profecía que escuché siendo muy joven, cuando empecé a interesarme por la arqueología. Un loco o un iluminado predijo que al finalizar el cuarto milenio la humanidad recibiría el castigo del que se habían hecho merecedora, y aunque se extendiera por mil mundos tratando de escapar, los hombres serían arrojados al abismo de la barbarie y la ignorancia. Las comunidades se ignorarían unas a otras y reinaría el caos para siempre. Resulta curioso, pero algo parecido viene sucediendo desde hace dos siglos. Los planetas, antes unidos por el poder del Imperio, llevan siglos odiándose mutuamente, desconfiando unos de otros, aislándose cada vez más. Si no ocurre algo que detenga el proceso de degradación, nos sumiremos en el olvido más absoluto.

Laya miró al cielo. Sonreía de una forma enigmática cuando añadió:

—Tengo sueños, llámalos ideales, Cristian. No te rías de mí. Aún confío en la humanidad.

—¿Qué sueñas?

—Con algo grande, con un proyecto que vuelva a unir a los mundos que se aíslan. Algún día regresaremos a ellos, anunciaremos que la Tierra no debe ser temida sino respetada; pero llevará mucho tiempo, nos costará mucho que se olviden de que hasta hace poco mi planeta era sinónimo de opresión y despotismo. Dentro de algunos años no quedará el menor rastro del maldito Imperio, y tendremos que organizamos para reunir alrededor de un gobierno justo a los planetas que deseen vivir en paz.

Me quedé mirándola, preguntándome si hablaba con el corazón o estaba largándome un discurso con la intención de ocultarme sus verdaderas intenciones. De todas formas, sus palabras llegaron a emocionarme. Ojalá que hubiera sido sincera conmigo.

—Sin embargo, si queremos no temer a nada ni a nadie, necesitamos desvelar el secreto de Ertigia —concluyó sacudiendo la cabeza.

Me gustó cómo agitó su cabellera.

—¿No tienes la menor idea de qué se trata?

—No.

—Vamos, no mientas. Estoy seguro de que debes tener una noción, no sé.

Se levantó y escrutó el horizonte.

—Confío en aumentar mis conocimientos a costa de este mundo.

Al volverme hacia la dirección en que ella miraba, descubrí que dos soldados se aproximaban volando. Llevaban a un hombre sujeto por los brazos.

Lo primero que pensé es que se trataba de un mercenario que traían herido, pero no vestía nuestro uniforme, sino ropas toscas, unos pantalones muy zurcidos y un chaquetón de color marrón. Era un nativo, pero no un guerrero; su aspecto era el de campesino o vagabundo.

—¿Cuándo partieron esos hombres? —pregunté.

—Antes de que saliera el sol, junto con otros —contestó.

—¿Por qué no me informaste de que habías enviado patrullas?

Ella se encogió de hombros. Antes de ir al encuentro de los hombres que descendían a poca distancia, dijo:

—Dormías tan profundamente que no quise despertarte.

Hasta entonces no me había dado cuenta de que faltaban algunos compañeros. Cuando desperté estaba demasiado enfadado conmigo mismo, tanto como arrepentido por haberme comportado con Sandra como un imbécil. Ella estuvo buscándome toda la noche y, cuando me encontró, debí adivinar lo que quería. Pero sólo pensaba en Laya y no se me ocurrió nada mejor que decirle, apenas se inclinó sobre mí, que no me apetecía echar un polvo. Supongo que me precipité. No la dejé hablar. Tal vez sólo quería conversar un rato. Para no variar, me comporté como un estúpido.

Laya estaba hablando con los hombres. El nativo capturado temblaba, parecía que iba a cagarse de miedo. Era un hombre de unos cuarenta años, bajo y algo gordo. Resoplaba como si se hubiera quedado sin aliento, tragaba aire por la boca. Llegué a temer que sufriera un infarto y nos quedáramos sin información.

Marco, cuando vio que Laya iba a interrogar al nativo, dijo sonriente:

—Cristian es el más indicado para convencer a un prisionero de que le conviene hablar. —Se echó a reír—. A veces ni siquiera necesita emplear la fuerza. Posee un don especial para la persuasión.

Laya tenía en la mano un estilete de brillante y delgada hoja, un metal que parecía tener vida propia.

—De acuerdo —dijo guardando el estilete en su cinturón. Me dirigió una mirada irónica—. Puedes ocuparte de él, Cristian. ¿Sabes lo que quiero que nos diga?

Asentí con la cabeza. Levanté al pobre hombre del suelo, en el que parecía querer hacer un agujero con la cabeza y esconderse.

—Necesito un poco de agua y algo de comida —dije.

—No lo hemos traído para alimentarlo —dijo Laya, sorprendida.

—Cristian tiene sus métodos, —intervino Marco. Ordenó a una mujer que me entregara lo que le había pedido.

Cuando tuve un par de raciones de emergencia y una botella de agua con un compuesto que ponía eufórico al más abatido de los mortales, agarré del brazo al prisionero y me lo llevé a rastras lejos del campamento. Señalé el suelo y le dije que se sentara. Yo lo hice a la usanza árabe, frente a él. Me obedeció sin dejar de temblar ni de vigilarme, como temiendo que un rayo surgiera de mis ojos y lo fulminase.

—¿Cómo te llamas? ¿Qué haces para ganarte la vida? —pregunté. Hacía tiempo que había aprendido que para hablar con la gente del futuro debía utilizar sólo las palabras de mi tiempo que todavía eran de uso común.

El hombre no me contestó enseguida. Yo sonreía amistosamente cuando le propiné la primera bofetada. Antes de que cayera de espaldas, le agarré y le hice sentar. Luego le sacudí con mis manos el chaquetón, como si quisiera quitarle el polvo. El pobre diablo estaba temiendo recibir otra bofetada o algo peor, y mantenía la cabeza agachada. Le ofrecí la comida y el agua.

—¿Cómo te llamas? —Puse sobre sus manos un trozo de ración. Se atrevió a mirarme. Estaba desconcertado.

—Tamizh —contestó en voz baja, y se encogió más.

—Yo me llamo Cristian. —Señalé las estrellas. Estaba deseando representar el papel de hombre venido del espacio o el de un dios dispuesto a hablar con un mortal—. Sí, vengo de muy lejos, de un planeta que gira alrededor de un sol que tú no puedes ver.

—¿Eres un profanador?

La pregunta de Tamizh me obligó a fruncir el ceño, porque estaba llena de inseguridad, el muy imbécil tenía miedo de encolerizarme.

—Soy un enviado del Sátrapa Nalpayn, tu amo y señor.

Tamizh movió tímidamente la cabeza para rebatir mi afirmación. Le di otra bofetada, esta vez menos contundente. Volví a ofrecerle más comida. No la aceptó. Tamizh se rascaba la mejilla a la vez que vigilaba mis manos.

—Puedo ser cruel —dije—, pero también puedo ser agradecido si contestas a mis preguntas.

—Los Señores anunciaron vuestra llegada… Sois profanadores…

—¿Cuándo oíste hablar de nosotros por primera vez?

—La noticia de vuestra llegada ha corrido por todas las rutas, los valles y las aldeas…

—¿Por qué no crees que el Sátrapa nos ha enviado?

El infeliz se libró de una nueva bofetada. Se apresuró a responder:

—¡Sí, sois los enviados del Sátrapa! ¡Creo que lo sois, lo juro!

—Explícame por qué tus Señores, esos cinco payasos, nos insultaron llamándonos profanadores.

—El Sátrapa y sus portavoces son poderosos e invencibles…

—¿Acaso no somos poderosos? El ejército que mandaban los cinco Señores no pudo acabar con nosotros.

—Los profanadores capturados en el coto de Lamurnia no eran poderosos ni invencibles. Cuentan que fueron cobardes…

—¿Qué quieres decir?

—Se dejaron apresar sin defenderse…

—¿Sabes lo que ocurrió allí?

—Sólo lo que dijeron los Señores Wrott y Ranka cuando volvieron del coto de caza con los extraños maniatados, los hombres y mujeres que el día antes habían matado a muchos oscuros por pura diversión. ¡Los profanadores son los culpables de que pronto la mano de obra sea escasa y no alcancemos las cuotas! No será posible levantar nuevas pirámides…

Mi impaciencia por conocer los detalles me llevó a cometer un error que estuvo a punto de hacerme perder el terreno que había ganado.

—¿Quiénes son los oscuros?

Tamizh me miró asombrado. Me mordí la lengua al darme cuenta de que yo, como portavoz del Sátrapa, tenía que saber que los seres de las profundidades de Lamurnia eran los oscuros, aunque su piel fuera blanca como la nieve. Para Tamizh podía resultar extraño que yo ignorase el nombre de las criaturas que su amo y señor había creado para servir a los habitantes de Ertigia. Un par de bofetadas y un sorbo de agua devolvieron a Tamizh a la sumisión.

Me contó que era comerciante de vino y se dirigía al valle de Tanawara para vender una partida de odres a un tal Sandt, un tipo que, por el modo en que me habló de él, debía ostentar un cargo importante. Tamizh dijo que se quedó a dormir la noche anterior cerca del camino, para proseguir el viaje al amanecer; pero dos demonios descendieron del cielo y se lo llevaron volando. Entre risas nerviosas me confesó que había tenido tanto miedo que se había orinado en dos ocasiones mientras era transportado por los aires.

Me enteré de que en Tanawara se estaba preparando un gran acontecimiento. Los cinco Señores habían convocado una Ceremonia de Expiación.

Cuando supe en qué consistía el festejo que iba a tener lugar dentro de dos días, estuve a punto de levantarme y gritar lo que acababa de enterarme. Tamizh no era culpable, no descargué en él mi rabia. Su revelación acerca de la Ceremonia de Expiación me había enfurecido. Me armé de paciencia y conseguí sacarle más información. Cuando consideré que ya no tenía más que decirme, le obligué a levantarse y regresamos. Tamizh me siguió, dando buena cuenta del agua que le ponía tan contento y le quitaba el miedo. La necesitaba.

Excepto el hombre y la mujer que aún no habían vuelto, todos los miembros de la expedición estaban reunidos alrededor de la consejera. Quería que se enterasen de cuanto me había contado el nativo.

—Juárez y los demás aún viven —dije después de mirar a los que me rodeaban—. Serán sacrificados antes de dos días en un valle llamado Tanawara, a cincuenta kilómetros de aquí. De todas partes de este país de mierda la gente acude para presenciar la matanza y rogar al Sátrapa de Mirgia que los libre de los profanadores. Si no lo impedimos, unos tipos con túnica roja arrancarán el corazón a nuestros compañeros en una maldita ceremonia que durará toda la noche.

Guardé silencio. No quitaba la vista de Laya. Esperé su reacción.

CAPITULO XVIII

Según los informes de los exploradores, la actividad agrícola e industrial en la comarca era intensa. De todas partes, excepto del sur, acudían numerosas caravanas de carros y carretas tiradas por bestias rojas. Su destino era el valle de Tanawara. En ellas viajaban miles de personas, fustigando a los animales, maldiciendo a los demonios venidos de la oscuridad más profunda del cielo.

En los nativos se apreciaba una extraña combinación de alegría, ansiedad y miedo.

La población de Ertigia había estado esperando impaciente la ejecución de los profanadores desde hacía casi un año y por fin iba a asistir a tan ansiado acontecimiento; en su entusiasmo ensalzaba a los Señores y daba gracias a su dios por la desaparición de los enemigos de Nalpayn. La ceremonia de Expiación, decretada por los Señores de Ertigia, llegaría a su culminación cuando a los demonios se les arrancara el corazón en la piedra de los sacrificios.

Según nos explicó Tamizh, los Señores habían prometido a sus pueblos que los demonios recién llegados a Ertigia no tardarían en correr la misma suerte que los demonios capturados en Lamurnia.

Yo seguía esperando que Laya hablara, una vez que terminé de explicar la forma de morir que habían reservado a Juárez y los mercenarios.

—Tenemos que salvarlos —dije, cansado de esperar.

Conocía a muchos hombres y mujeres que estaban con Juárez. Eran mis amigos, les tenía aprecio y estaba dispuesto a jugarme la vida por ellos, pero sobre todo por mi jefe. El mejicano no daba importancia a que le debiera la vida, pero yo no lo podía olvidar. Me salvó de morir en África. Una de mis pocas cualidades era ser agradecido.

La sangre hirvió en mis venas cuando escuché decir a Laya:

—Lo siento, pero no podemos hacer nada por ellos. Durante las próximas cincuenta o sesenta horas nadie abandonará estas montañas.

El murmullo de estupor que brotó de todas las gargantas no alteró el gesto de Laya. Me planté ante de ella, intenté no perder la calma y dije:

—Creo que no me has entendido. He dicho que les van a arrancar el corazón. ¡Sólo tenemos dos días para impedirlo!

Ella se volvió despacio y señaló el sur, hacia Tanawara, el valle productor de hierro más importante de la región.

—¿Cuánta gente calculas que se reunirá? —preguntó—. A la vista de las caravanas que se dirigen hacia Tanawara, la mitad de la población del planeta se concentrará allí. Somos dos docenas. ¿Qué supones que podemos hacer?

—No sé… —titubeé—. Bueno, creo que podríamos sorprenderlos, aparecer de improviso volando sobre ellos mientras disparamos para ponerlos en fuga. Mediante un ataque por sorpresa podríamos liberar a nuestros compañeros. Además, contamos con nuestras armas…

—Nuestras maravillosas armas y su poder de destrucción de nada nos servirían para detener la lluvia de flechas y jabalinas que miles de guerreros nos lanzarían, sin contar con cientos de miles de nativos, que también empuñarían espadas y lanzas. Son fanáticos, no lo olvidéis. ¿Cómo sacaríamos del valle a los prisioneros? Sólo tenemos dos saltadores de reserva. ¿A quiénes salvaríamos de veinte o treinta compañeros? ¿Los elegirías tú, Cristian?

Con la mirada busqué apoyo en los demás. Miré a Marco. Él había estado a las órdenes de Juárez en tantos conflictos como yo, y en más de una ocasión el mejicano lo sacó de un apuro. Nadie podía acusar a Juárez de que lo hubiera abandonado en una refriega. El capitán jamás dejó atrás a un herido.

Marco bajó la cabeza. No podía contar con él para convencer a Laya, cuyas palabras habían impresionado a la mayoría. Sólo vi en tres o cuatro indicios de que estaban conmigo, pero no dijeron nada, quizá porque no sabían cómo replicar a Laya.

Me habría gustado adivinar los pensamientos de mis camaradas. Sólo el portugués, Sandra, Johnny Nosecuantos y Clyde me decían que sí con la cabeza. Pero éramos pocos. Los demás permanecían callados. Cada segundo que pasaba les parecía mayor el riesgo que podíamos correr, y estaban más de acuerdo con Laya en que no teníamos ninguna posibilidad de salimos con la nuestra al tener que enfrentarnos a las hordas de nativos enfurecidos.

Si Laya hubiera dicho que iríamos a rescatar a nuestros compañeros, ninguno habría dado un paso atrás. Ella era la culpable de que murieran. La desprecié.

No podía entender qué razón tenía Laya para quedarse de brazos cruzados. La vi mirando al cielo. ¿Qué estaba esperando que bajara de las nubes? Nos había conducido mediante engaños a Ertigia, por su afán de desvelar un maldito secreto. Quedándonos en aquel nido de águilas, conformándonos con reunir información acerca de aquel asqueroso planeta, rubricábamos la firma que condenaba a morir a nuestros camaradas.

—Lo siento —dijo Laya—. Las cosas están así. Si intentáramos salvarlos tendríamos que partir ahora mismo, y eso es imposible.

Se abrió paso y se alejó.

Al atardecer, Tei se sumó a nuestro grupo. Ya éramos cinco los locos que habíamos decidido impedir que los bastardos descendientes de los primeros pobladores de Mirgia imitaran a los sacerdotes aztecas a costa de nuestros compañeros.

Con la llegada de la oscuridad era posible apreciar el tenue destello que dividía el continente, que a veces se reflejaba en el cielo. El Fulgor parecía atraerme como el canto de las sirenas a Ulises.

—Creo que Marco sospecha que pensamos largarnos —dije a mis amigos, mientras dábamos cuenta de la frugal cena. Tamizh compartía con nosotros la comida, sin preocuparle ser el invitado de los dioses o los demonios enemigos de sus amos. No se apartaba de mí, como si en mi compañía se sintiese más seguro.

—¿A qué distancia dejasteis el carro de Tamizh?

—A unos quince minutos de vuelo —respondió Tei. La información la había obtenido de uno de los hombres que capturaron al nativo.

—¿Podrías encontrarlo?

—Claro que sí. Este truhan dormía debajo de unos árboles muy altos y gruesos. Allí debe seguir su carro, cargado de vino.

Sandra compuso una sonrisa divertida.

—¿Para qué vamos a necesitarlo?

—No podemos descender en el valle como si fuéramos ángeles exterminadores.

Un momento antes había desechado esta idea, y no sólo por lo arriesgada que era, sino porque nos obligaría a matar a muchos nativos. ¿Qué culpa tenían aquellos desgraciados de lo que iban a hacer sus líderes y los sacerdotes? Entre la multitud ansiosa de sangre habría niños y mujeres, demasiados inocentes. Lo más probable sería que acabáramos con cien flechas en el cuerpo. Nunca me ha gustado matar sin un motivo, aunque a veces haya tenido que hacerlo. Algunas noches no podía conciliar el sueño, por los muertos que pesaban sobre mi conciencia.

Necesitaba un plan, pero no se me ocurría ninguno. Los héroes de las películas siempre encuentran uno en el momento oportuno.

Chasqueé los dedos delante de la cara de Tamizh para despertarlo. El nativo abrió los ojos y se incorporó.

—¿Cuánto camino te quedaba para llegar al valle cuando te capturaron? —pregunté.

Puso cara de tonto y se rascó la cabeza.

—Esperaba llegar a Tanawara alrededor del mediodía.

—Si partieras dentro de dos horas, ¿estarías en el valle al atardecer?

Los ojos le brillaron y me cogió las manos para besármelas.

—¿Lo harás por mí, oh, poderoso enviado del Sátrapa? ¿Me vas a liberar?

Le aparté para que no me llenara las manos de baba.

Me eché a reír.

—No finjas, asqueroso cabrón; tú no crees que seamos enviados del maldito Sátrapa; sin embargo, voy a darte la oportunidad de volver con tu familia.

—Me parece una locura lo que estás pensando —masculló Clyde—. No puedes fiarte de este rufián.

—Necesitamos a Tamizh para entrar en el valle. Allí habrá tanta gente que nadie se fijará en nosotros si nos disfrazamos.

Mis compañeros no pusieron más objeciones y di por sentado que aceptaban mi plan. Tei volvió con dos saltadores, tomé uno y expliqué al nativo cómo tenía que ajustárselo a la espalda una vez que se hubiera puesto el arnés. Le dije que esta vez no iba a volar agarrado por dos de nosotros, sino sólo y yo le ayudaría. Por último le advertí que si intentaba escapar, el poder de su saltador quedaría anulado y se estrellaría en el suelo. Tembló tanto que di por hecho que me había entendido.

Tei tenía un regalo para mí, puso en mis manos el cuchillo de metal vivo de Laya. El oriental era un hábil ladrón.

—Quizá lo necesites —dijo guiñándome un ojo.

Pereira y yo montamos turnos de guardia. Nos relevaron dos alemanes que no cambiaron una palabra con nosotros. Parecían avergonzados por no haberme apoyado. A ninguno de mi grupo le tocaba hacer guardia hasta muy avanzado el día. Nadie nos echaría en falta. Me alegré de que Ertigia no tuviera satélites. Iba a ser una noche tan oscura como nuestro futuro.

En silencio y cargando con los equipos, nos deslizamos por una ladera hasta la siguiente cornisa y terminamos de hacer los preparativos. Cuando llegó el momento de saltar al vacío, Tamizh empezó a gimotear y tuve que darle un poco de agua de la alegría para animarlo. Dosifiqué la que bebió, para que no se pusiera a cantar en voz alta una de las melancólicas canciones que hasta hacía poco había estado tarareando para quitarse el miedo.

Clyde y yo nos ocupamos de Tamizh. Entre los dos le agarramos por los brazos y pusimos en marcha los tres saltadores a la vez, tras advertir al nativo que se dejara llevar por nosotros. Tei volaba a la cabeza del grupo, conocía el camino y podría localizar el carro de Tamizh.

Descendimos a pequeños saltos; una vez abajo emprendimos el vuelo a escasos metros de altura, para economizar energía de los saltadores. Uno de los dos puntos débiles de mi plan era que teníamos una vaga idea de lo que haríamos una vez que estuviéramos en el valle de Tanawara. Otro punto negativo era que no sabíamos cómo saldríamos de él.

CAPÍTULO XIX

Nos vimos obligados a acomodarnos en el carromato entre apestosos odres de vino, después de habernos disfrazado de nativos con las ropas menos sucias que Tamizh guardaba en una bolsa de piel de zaime. Las bestias rojas tenían el nombre de zaimes, eran oriundas del planeta, no importadas ni mutadas. Fueron domesticadas por los primeros pobladores enviados por el Sátrapa al planeta. Al poco tiempo de iniciada la colonización, se vieron obligados a recurrir a ellas para emplearlas como bestias de carga, cabalgaduras y alimento, cuando los vehículos de energía se averiaron y dejaron de recibir suministros y repuestos.

Yo viajaba en el pescante junto al vinatero, vigilándole en todo momento. No me fiaba de Tamizh. El muy bribón estaba perdiéndonos el respeto. Nos delataría a la menor ocasión.

Viajamos varias horas, siempre envueltos en nubes de polvo, por aquellos caminos llenos de baches. Un rato antes nos habíamos incorporado a las interminables filas de carros atestados de escandalosos nativos que se dirigían a Tanawara. Conseguimos hacernos un hueco entre ellos después de porfiar mucho, ser insultados y recibir amenazas. Más adelante nos encontramos con enormes carretas que transportaban cargas muy pesadas.

Hacia el valle de Tanawara confluían los más pintorescos medios de transporte. En las miradas de los ertigianos brillaba una morbosa impaciencia. Todos estaban anhelantes por asistir a la sangrienta ceremonia, acto de fe o ritual exorcista en el que los cinco Señores ofrendarían a su dios el Sátrapa la sangre de los profanadores. Los sacerdotes, una vez que hubieran arrancado el último corazón, suplicarían a su deidad que castigara con los infiernos a las malévolas criaturas que habían descendido a su mundo en la nave robada en Lamurnia.

A veces un pelotón de guerreros lanzado al galope nos adelantaba, y yo pinchaba a Tamizh con la daga de metal vivo para recordarle que debía mantener la boca cerrada. El nativo temía más a aquella arma que a mi lanzador de energía.

Sandra estaba preocupada. Le pregunté por qué.

—Nunca había desertado —contestó—. Ni siquiera me pasó por la cabeza la idea de desertar cuando las cosas se ponían tan feas que no hubiera apostado un centavo por mi alma.

—No hemos desertado —rumié—. Digamos que hemos tomado la decisión correcta para salvar a nuestros camaradas.

—Lo sé, pero eso no tranquiliza mi conciencia —suspiró.

—Tú no tienes conciencia —rió Clyde. Ella le hizo callar propinándole un puntapié en la boca del estómago, que mi amigo no consiguió esquivar. Les pedí que se calmaran o acabaríamos llamando la atención.

El paisaje había cambiado. Detrás quedaban los bosques, las praderas y las colinas rebosantes de verdor. El terreno había adquirido un tono ocre y gris y ahora se mostraba rocoso y seco. Nuestro destino no estaba lejos. Tamizh nos había explicado que Tanawara era un valle¹ muy grande, herido por centenares de bocas que conducían a las minas explotadas desde hacía siglos mediante rudimentarios sistemas de extracción. El camino estaba jalonado de instalaciones abandonadas y restos de cintas transportadoras de mineral. I lacia mucho tiempo que la fuerza muscular de los habitantes del subsuelo de Lamurnia había sustituido a las máquinas, que habían quedado silenciosas por falta de energía.

En el valle había media docena de poblados dispersos entre los senderos que lo cruzaban. Un gran camino de pavimento metálico se perdía en dirección al sur, en un túnel que Tamizh nos aseguró que atravesaba las montañas. Pero no sabía lo que había al otro lado.

Un convoy formado por docenas de grandes carros vacíos regresaba por el camino que cruzaba el valle y se perdía en las estribaciones montañosas.

—Viene de dejar su carga cerca del Fulgor —dijo Tamizh.

El nativo nos explicó algunas costumbres de su mundo. Los traqueteos del carro acompañaban las historias y leyendas que él conocía de Ertigia; nos habló del poder de los Señores, de la veneración que el pueblo sentía por el Sátrapa. Según los anales, los hombres y las mujeres fueron creados por Nalpayn, quien los transportó hasta aquel mundo para salvarlos de los demonios al servicio del maligno Emperador. Estaba escrito que un día el Sátrapa descendería de los cielos para pedir cuentas a los Señores, porque los habitantes de Ertigia tenían una deuda pendiente con él, que sólo podían saldar mediante la producción de toda clase de metales.

—¿Por qué estáis convencidos de que nosotros y los hombres capturados en Lamurnia somos vuestros enemigos? —pregunté a Tamizh.

El hombre titubeó antes de responder:

—La profecía afirma que antes del regreso el Sátrapa aparecerán seres diciendo que son sus enviados; nosotros no debemos escucharles, sino apresarlos y arrancarles el corazón para que su maligno amo no los pueda resucitar.

—Pero habéis dejado a los prisioneros con vida hasta hoy. ¿Por qué no los sacrificasteis cuando los capturasteis?

—Su muerte sólo pueden decidirla los Señores. Es posible que al principio no estuvieran muy convencidos de que fueran profanadores, y no sabían qué hacer. Para mí no fue una buena idea enviarlos a las minas. Dicen que se le ocurrió a Wrott, que convenció a los demás Señores de que los profanadores debían trabajar junto con los oscuros hasta el día en que llegara una señal del cielo.

Era evidente que habíamos llegado a tiempo, pero no nos sobraba.

Señalé las instalaciones que parecían no haber sido terminadas, tétricas construcciones vacías.

—¿Sabes por qué esas máquinas nunca funcionaron?

—¡Claro que no! ¿Cómo voy a saberlo? Ni siquiera mi padre, ni mi abuelo, vivían cuando empezaron a levantarse, siempre las conocieron así, jamás escucharon sus rugidos.

—¿Has oído hablar de la Tierra?

Los ojos de Tamizh se iluminaron y sonrió.

—¡Desde luego! ¿Quién no tiene presente su bendito nombre en sus oraciones? ¡La tierra es el paraíso que el Sátrapa recuperará algún día para nosotros! Cuando el período de expiación haya terminado, los justos serán recompensados y enviados a la Tierra, un mundo de belleza, donde abundan los manjares más exquisitos, los vinos más excelentes y es eterna la felicidad.

Me entraron ganas de decirle que había nacido en la Tierra y no era el paraíso que él soñaba.

—¿Nunca se les ocurrió a los Señores utilizar las naves para largarse de aquí? Quiero decir para viajar a la Tierra.

—¿Cruzando el espacio?

Apenas asentí, Tamizh se echó a reír y me miró como si yo hubiera dicho la mayor estupidez que jamás hubiera oído en su vida.

—No podemos abandonar Ertigia —dijo con lágrimas en los ojos, tratando de contener la risa.

—¿Por qué no? Podéis viajar a Lamurnia.

—Eso es distinto. Los cotos pueden ser visitados porque están al otro lado del mundo.

Meneé la cabeza.

—Las naves que he visto en la llanura despegan cada once meses, cruzan el espacio y aterrizan en Lamurnia, un planeta situado muy lejos.

—¡Estás equivocado! Las naves no salen al espacio, se limitan a viajar a los cotos de caza donde moran los oscuros, para reemplazar a los que mueren en las minas.

—¿Todos los años capturáis a miles de ellos para reponer las bajas?

—Son criaturas débiles, apenas sobreviven un año o dos al trabajo en las profundidades. —Tamizh volvió a reír. Parecía divertirle mi ignorancia—. Qué poco sabes, extranjero. —No me llamó profanador en esta ocasión, y me pregunté si ya no creía que mis compañeros y yo lo éramos—. Lamurnia está en el otro lado del mundo, te repito, en el continente situado más allá de los mares tenebrosos. Cuando amanece el día señalado por el Sátrapa, los cazadores suben a las naves y éstas son guiadas por medio de la magia hasta las tierras de los oscuros.

—¿Qué clase de magia es la que las mueve?

—Puesto que el Sátrapa sólo permite que los Señores cacen a los oscuros en una fecha determinada, la Estrella Sagrada sólo tiene poder para ese día. —Tamizh movió la cabeza. Parecía costarle creer que mi ignorancia fuera tanta en asuntos que para él eran sencillos de entender—. Para desgracia nuestra, el Sátrapa no está satisfecho con nosotros, ésa es la causa por la que cada año sean menos las naves que responden al poder de las Estrellas Sagradas.

—Estás tratando de decir que se averían, ¿no?

—El Sátrapa les arrebata la magia para castigarnos —contestó secamente el vinatero—. Tengo un primo que es soldado, y me contó que para emprender la última expedición tuvieron que probar doce naves hasta encontrar seis que despertaran al poder del Sátrapa.

—Eso es cierto. He visto que la mayoría se caen a pedazos. Me sorprende que aún funcionen algunas.

—Hace años una nave de la expedición que organizó Wrott no regresó, dicen que se perdió en el viaje. Los sacerdotes afirmaron que el Sátrapa la destruyó para castigar a los guerreros, porque le ofendieron, dudaron de él. Este año le correspondía a Jarsil liderar la expedición, pero delegó el mando en un sacerdote. Sólo cinco naves despertaron del letargo cuando la Estrella las conminó a despegar. Nadie fue capaz de adivinar que en Lamurnia quedaban más profanadores. Las cosas van de mal en peor, es la verdad, pero nadie se atreve a decirlo en voz alta por miedo a ser acusado de blasfemo y condenado a muerte.

Fruncí el ceño. Al parecer la nave que nos había transportado a Ertigia era la única que quedaba en condiciones de navegar. Laya se había encargado de destruir las cuatro que la acompañaban. Si había hecho añicos a la estrella, la nave que nos había traído no podía llevarnos de vuelta a Lamurnia. ¿Por qué lo hizo?

—¿Qué pasará cuando no consigáis más esclavos para las minas?

Tamizh se estremeció.

—No digas eso, Cristian.

—¿Qué podría pasar? —insistí.

—La profecía es clara al respecto: dice que el día en que los oscuros desaparezcan, el pueblo de Ertigia tendría que bajar a las profundidades, y todos los hombres, guerreros y artesanos, nobles y plebeyos, serían obligados a cavar con sus uñas para reunir el mineral que el Sátrapa ordena que debe ser apilado en la ribera del Fulgor.

Di unas palmadas en la espalda de Tamizh.

—No tienes la culpa de ser un pobre ignorante. Algún día conocerás la verdad del origen de tu pueblo y por qué estáis aquí.

—¿Por qué no me la revelas ahora? ¿Tienes miedo de poner a prueba mi inteligencia?

—Es tarea ardua arrancar a un pueblo de la ignorancia y la superstición —gruñí.

Al atardecer acampamos en un llano en el que muchas familias, grupos de campesinos, mercaderes y patrullas armadas iban a pasar la noche, pero sólo nos quedamos el tiempo necesario para que los animales recuperasen fuerzas.

Emprendimos el camino dispuestos a aprovechar hasta el último rayo de sol. Nos quedaba mucho camino para llegar al valle, no veíamos el momento en que apareciera en el horizonte. La ceremonia daría comienzo a la siguiente noche. Necesitábamos llegar a nuestro destino unas horas antes de que los verdugos hundieran sus puñales en los prisioneros.

A Tamizh le había llegado el rumor de que la presencia de los seres con apariencia humana, los profanadores enviados por los enemigos del Sátrapa, anunciaba el final de la larga era de paz. Si Nalpayn no lo impedía, el pueblo de Ertigia sería exterminado.

Los Señores no se habían atrevido a ejecutar a los profanadores capturados en los cotos de Lamurnia, los sacerdotes se sentían incapaces de aconsejarles lo que debían hacer, no sabían interpretar las profecías, pero nuestra presencia en Ertigia los había aterrorizado hasta tal extremo que ahora estaban dispuestos a acabar con ellos. Me fastidiaba reconocer que teníamos la culpa de que la fecha de la ejecución en masa se hubiera adelantado.

Avanzamos lo más deprisa que podíamos, no paramos un momento en toda la tarde y parte de la noche. Había discutido con Clyde, Pereira, Johnny, Tei y Sandra varios planes para salvar a nuestros camaradas. Después de discutir hasta enronquecer, nos convencimos de que no podíamos tomar ninguna decisión sin conocer el terreno y averiguar dónde tenían encerrados a Juárez y los demás, cómo era la cárcel y cuál sería el camino más corto y seguro para escapar. La huida por el aire era ideal, pero sólo disponíamos de dos saltadores extras. Si entre los prisioneros no había habido bajas, eran más de veinte los que teníamos que poner a buen recaudo.

Tal vez a causa de su mentalidad oriental, Tei zanjó la discusión con un comentario que me pareció demasiado fatalista:

—Si los liberamos al menos podrán morir peleando. Siempre es mejor morir matando que dejarse arrastrar al matadero como corderos. Nos agradecerán que les damos una oportunidad de llevarse por delante a un puñado de esos bastardos.

Con nuestro silencio le dimos la respuesta. No podía haber otra. Todos estuvimos de acuerdo con Tei.

CAPÍTULO XX

Tamizh tenía una familia, dos esposas y varios hijos; era dueño de una casa, una bodega y un viñedo; elaboraba un vino espeso y fuerte, como lo había hecho su padre y antes su abuelo. La noticia de que los Señores habían anunciado la tan esperada ceremonia de Expiación llegó a sus oídos y se puso en camino hacia Tanawara, confiado en que haría un buen negocio.

Si al principio Tamizh nos dio la impresión de que era un ignorante, antes de llegar al valle ya habíamos cambiado de opinión. El vendedor de vinos no era instruido, ni sabía leer ni escribir, pero tenía una inteligencia despierta, que le permitía comprender con rapidez cuanto veía y escuchaba. No tardé en llegar a esta conclusión, por lo que decidí vigilarle más de cerca.

Tamizh había empezado a despreciar algunas de las supersticiones en que había sido educado desde que era niño. Dudaba que el coto de caza estuviera al otro lado de Ertigia, empezaba a creer que se hallaba en el mítico espacio, y que era un mundo como el suyo, que no era posible ver a simple vista, al que se llegaba utilizando un atajo que permitía a las naves reducir el periplo a pocos días.

—Me temo que en Ertigia van a cambiar muchas cosas, y vosotros seréis los culpables —me confió Tamizh cuando cruzamos el penúltimo control, vigilado por guerreros apostados en los márgenes del camino. Sus miradas fieras escudriñaban el paso de los viajeros. Por suerte no se fijaron en nosotros—. Nada será igual a partir de hoy. Echaré de menos estos tiempos, siempre son peores los que han de venir.

No me molesté en explicarle cómo podían cambiar las cosas. ¿Acaso podía adivinarlo?

Empezaba a desesperarme, seguía sin tener un plan.

Tamizh nos suplicó que le permitiéramos entregar el vino que transportaba, creía que aunque las cosas cambiaran en Ertigia tendría que seguir viviendo y el dinero no perdería su valor. El destinatario de su mercancía era Sandt, el dueño de una posada y un burdel, y un importante comerciante en armas.

—Sandt está considerado el mejor forjador de espadas de la comarca —añadió Tamizh, contento porque le íbamos a permitir cerrar el trato.

El hecho de que el posadero y proxeneta fuera un excelente armero podría sernos útil. Pregunté a Tamizh cuánto pensaba obtener por la venta del vino y cuál era el precio de una afilada espada o una lanza. Me dio algunas cifras y empecé a hacer cuentas.

Sandt recibió con regocijo a Tamizh. Le llevaba un buen cargamento de vino cuando pronto iba a haber demasiadas gargantas sedientas en el valle. No me aparté de los ellos ni un momento. Una vez que mis compañeros descargaron los odres, les acompañé al despacho de Sandt para ajustar cuentas. Tan pronto como vi las monedas de plata y cobre apiladas en la mesa, me dirigí a Sandt:

—Te propongo un negocio, Sandt. —No había explicado mis intenciones a Tamizh, pero debió adivinarlas porque le vi palidecer. Temiendo que nos traicionara, hice el amago de empuñar la daga de metal vivo. Tamizh tragó saliva y mantuvo la boca cerrada. Empujé las monedas hacia el armero y sonreí—. Quiero comprarte treinta espadas bien afiladas, lanzas y escudos. El resto, hasta completar esta suma, lo invertiré en ballestas y flechas. Necesito muchas flechas.

Sandt miró sorprendido a Tamizh y éste se encogió de hombros.

—Había olvidado presentarte a Cristian, mi nuevo socio —dijo el bodeguero—. Queremos comprar armas para venderlas en mi comarca.

—¿Desde cuándo te dedicas a traficar con ellas? —preguntó el posadero con suspicacia.

—¿Has olvidado que el próximo año se celebran las justas, y las espadas y lanzas estarán muy solicitadas para los entrenamientos? Llevo tiempo queriendo diversificar mis actividades, la familia crece y cada día tengo más gastos.

Sonreí. Tamizh pensaba con rapidez. En Ertigia no había guerras, pero los cinco Señores elegían cada dos años a sus mejores guerreros y los enfrentaban en torneos incruentos. El equipo ganador confería prestigio a su amo. Con las competiciones se lograba mantener en forma a los guerreros. El Sátrapa exigía a los nativos que siempre estuvieran adiestrados, para cuando los reclamara y tuviesen que combatir a los demonios, sus enemigos, como estaba registrado en las profecías.

A Sandt le duró su perplejidad el tiempo que necesitó para calcular las ganancias. No tardó en sonreír, seguro que pensando que el vino le saldría regalado.

Sandt tenía un aspecto repugnante, era el arquetipo de dueño de burdel de baja estofa. Había conocido a muchos como él. Lo peor del género humano no había cambiado con el tiempo.

Se sintió generoso y nos invitó a beber. Creo que lo hizo para probar la calidad del vino que acababa de comprar. Ya estaba un poco borracho cuando nos recibió, y después de unos tragos se le soltó la lengua, se volvió melancólico y nos confesó que tenía problemas. Al principio no le presté demasiada atención. Yo quería verlo por debajo de la mesa; sin embargo, empezó a interesarme lo que decía. Nos confesó que si no tuviera comprados a los jueces del valle, el gobernador le arrancaría personalmente el corazón aquella misma noche, como a un vil profanador.

Aun no había probado el fuerte vino, tenía la mente lúcida y presté atención a lo que decía Sandt. El vino de Tamizh no era para tomárselo a broma, tenía demasiados grados y al más curtido bebedor no tardaba en subírsele a la cabeza. Animé a Sandt a que nos contara por qué había estado a punto de acompañar a los cautivos hasta la piedra del sacrificio.

Cuando Sandt terminó, tuve que controlarme para no rebanarle el gaznate.

El muy hijo de puta había estado explotando en su burdel a las mujeres de la expedición de Juárez hasta que, hacía dos días, los Señores decretaron la ejecución de los prisioneros, a todos sin excepción. A las terrestres se las llevaron unos guerreros que le mostraron una orden del aterrorizado juez de Tanawara, que dispuso que fueran devueltas al recinto en que los profanadores varones eran encerrados tras una dura jornada de trabajo en las minas, durante la cual extraían mineral de hierro, rodeados de fantasmagóricos seres de piel blanca.

Pero Sandt guardaba otro secreto y fue necesario darle más vino para que nos confesara que se había encaprichado de una de las mujeres terrestres. No la había entregado a los guerreros que fueron a buscarlas.

—¿Comprendéis mi desgracia? —gemía Sandt entre sorbo y sorbo de vino—. Cuando los jueces recibieron la orden de Wrott, se asustaron, rompieron el trato que tenían conmigo, trataron de echarme la culpa. ¡Los muy cabrones me obligaron a pagarles para borrar de los registros que las mujeres habían trabajado para mí! Ah, eran diez excelentes putas, hermosas y fuertes. Al principio me dieron dolores de cabeza, pero no tardaron en comprender que tenían que obedecerme, que era mejor acostarse con mis clientes que trabajar en las minas. A veces tenía que azotarlas, pero a Janette nunca la pegué, a ella jamás le hice daño. Desde el primer momento me gustó, me fascinó su piel, sus tetas, su pelo, su…

No dijo más: se desplomó al suelo y empezó a roncar. Yo tenía la daga en la mano, había estado a punto de hacerle callar de un tajo, pero al verlo dormir tan profundamente me dije que no sufriría si lo degollaba. Lo dejé vivir.

Me asomé a la puerta y llamé a mis compañeros. Les expliqué lo que había pasado. Me volví hacia Tamizh, que no estaba demasiado borracho; conocía los efectos de su vino y sólo había bebido un par de vasos. Muy asustado, observando mi rabia, dijo conocer la casa de Sandt y se ofreció a ayudarnos a buscar a Janette.

Dejamos a Sandt atado como un fardo. Antes de salir del cuarto le propiné una patada en las entrepiernas. El cabrón estaba tan borracho que no despertó, se encogió más y escupió un poco de saliva. Tamizh se entretuvo en recoger las monedas. Al darse cuenta de que le miraba, se justificó diciendo:

—Los tiempos podrán cambiar, pero el dinero seguirá siendo importante.

La vivienda de Sandt estaba adosada a la bodega y al otro lado tenía la posada y el burdel. Entramos en el segundo de los negocios de aquel hijo de puta y lo registramos, pero sólo encontramos a un par de ancianas fregando el suelo. Al vernos, gritaron que era temprano y las chicas aún no estaban preparadas. Sandra las empujó, las metió en un cuartucho y cerró la puerta con llave. Tamizh me guió por un pasillo flanqueado de habitaciones y se detuvo delante de una puerta. Tenía la llave echada. La derribé de una patada.

Entré como un huracán, no descubrí a tiempo un movimiento a mi derecha, pero logré sujetar el brazo que empuñaba un cuchillo, antes de que se clavara en mi hombro. Al girar la cabeza, me enfrenté a un rostro moreno y crispado. La punta del acero bailó ante mis ojos. Me volví. La dueña de la mano que lo sujetaba estaba llena de odio.

—¡Soy Cristian! —grité cuando reconocí a Janette. Habíamos sido compañeros unos años atrás. Me aparté justo cuando el cuchillo pasó cerca de mi rostro y se clavó en un armario.

Janette me reconoció y soltó el cuchillo, se arrojó a mis brazos y empezó a sollozar. Traté de calmarla, le dije que todo estaba controlado y pronto la sacaríamos de allí. Cuando vio a los demás, empezó a creer en mi promesa de librarla de aquel infierno. Lamenté haberle mentido. Lo más difícil estaba por hacer.

—Había decidido matar hoy a Sandt. Una de las viejas me contó que mis compañeros serán sacrificados en la ceremonia de Expiación —dijo ella.

Era una mujer hermosa y fuerte. El tiempo que había pasado en el burdel, atendiendo a los clientes y después como amante de Sandt, la había marcado. No le pedimos explicaciones, pero nos las quiso dar, y mientras bajábamos al almacén dijo con rabia:

—Sandt y el juez nos amenazaron con matar a nuestros compañeros si no trabajábamos para ellos. Estuve varios días recibiendo a sebosos clientes, hasta que Sandt se encaprichó de mí y me reservó para él. Varias veces estuve a punto de estrangularlo entre mis piernas, pero su socio hubiera tomado represalias. Esta mañana me juré que mataría a ese gran cabrón.

Janette tenía un cuerpo precioso, pero creo que debió influir el color moreno de su piel para excitar a Sandt hasta el punto de jugarse las pelotas para no entregarla a los soldados. En Ertigia no había mujeres de la raza de Janette, ella era una novedad allí. Una hermosa rareza.

Tuve que sujetar a Janette cuando vio a Sandt en el suelo, todavía inconsciente. Intenté convencerla de que no merecía la pena que se ensuciara las manos con la sangre de un hijo de puta como él.

—Me sentiré limpia cuando me haya vengado —replicó, y zafándose de mi mano saltó sobre el posadero y le asestó un certero tajo en la garganta con el cuchillo que poco antes había estado a punto de clavarme. Lo dejó hundido entre las piernas de su torturador. Se hubiera ensañado con el cadáver si no la hubiese sacado de allí. Todavía pataleaba cuando la arrastré por el pasillo.

—Vamos, tenemos mucho trabajo que hacer —le dije—. Hay que liberar a nuestros compañeros. ¿Sabes dónde están?

Al volverme me encontré con la pálida cara de Tamizh. Cuando Janette pasó por su lado, se echó a temblar. Le advertí en voz baja:

—Hará lo mismo contigo si intentas traicionarnos; sólo tengo que decirle que eras amigo de Sandt para que te rebane las pelotas.

Tamizh no se separó de mi lado hasta que salimos del almacén con el carro cargado de armas. Cuando Janette se sentó a su lado para señalar el camino más corto hacia la prisión, los temblores de las manos del bodeguero casi me hicieron reír. Podía dejar de vigilarle mientras Janette estuviera cerca.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Janette.

Esperé a que dejáramos atrás a un grupo de nativos para responderle:

—No tenemos ninguno. Sólo hay un saltador para ti y otro de reserva. Ya veremos a quién se lo damos. Los demás tendrán que arreglárselas como puedan.

—¿Os habéis vuelto locos? —exclamó ella—. Mierda, ayer escuché que habían aparecido más profanadores y pensé que por fin el Consejo había decidido enviar ayuda. ¿Cuántos sois?

Se quedó muy callada cuando le empecé a explicar lo que había pasado desde que descendimos en Lamurnia. No eran buenas noticias para ella.

Recorrimos el camino que conducía al sur del valle, donde había un anfiteatro natural en la ladera de una colina. Allí era donde se iba a celebrar la ceremonia. Como a unos quinientos o seiscientos metros estaba el recinto donde habían encerrado a los condenados.

Terminé de relatarle a Janette el resto de nuestra aventura, y no le oculté la negativa de Laya a ayudarnos.

—Siempre pensé que esa empingorotada era la mayor hija de puta que me había echado a la cara —escupió Janette—. No quiero un saltador, que se lo den a otra compañera. Judit estaba enferma. Que sea para ella.

La multitud que había acudido al valle se acercaba impaciente y nerviosa al anfiteatro para ocupar los mejores asientos. Nadie quería perderse la matanza, querían verla lo más cerca posible.

Muchos hombres y mujeres, incluso mozalbetes, ya estaban borrachos, y reían y cantaban canciones obscenas.

—¿Cómo os capturaron?

—La primera noche que pasamos en Lamurnia nos vimos obligados a rechazar un ataque de los oscuros —respondió ella—. Entonces no sabíamos cómo se llamaban esos desgraciados. Son criaturas rudimentarias, pero en sus mentes está grabado el recuerdo de las redadas que cada año llevan a cabo los ertigianos. Nos confundieron con ellos a pesar de que no utilizamos el gas anestésico con el que inundan sus grutas. Los oscuros salieron al anochecer e intentaron sorprendernos, pero se llevaron una sorpresa. Esperaban que nos defendiéramos con espadas y lanzas, no con armas de fuego. Tuvimos que matar a cientos. Las naves aparecieron al día siguiente y el consejero Hictor juró que nada sabía de ellas. Creo que no mintió.

—Sigue —le pedí. Aquella parte de la historia no la conocía y esperaba que después de oírla me ayudaría a comprender algunas cosas.

—Nos acercamos a las naves sin tomar precauciones. Nuestro asombro fue tan grande que cuando apareció la extraña caballería a nadie le pasó por la cabeza que nos iba a atacar. Los guerreros se lanzaron al galope y nos arrollaron. Estábamos aturdidos, no tuvimos tiempo de desenfundar las armas y en cuestión de segundos nos inmovilizaron. Así de sencillo fue para ellos capturar a los profanadores. De risa, Cristian, de vergüenza para nosotros. Fue humillante.

—¿Qué hizo el consejero?

—Intentó escapar a la nave de los librecambistas, pero los ertigianos le siguieron y lo subieron a bordo. Luego me enteré de que toda la tripulación librecambista había sido pasada a cuchillo. Tomaron a los navegantes con aspecto de cangrejo por diablos de baja estofa. Luego destriparon al consejero, de lo cual me alegré. Se lo tenía merecido por cobarde. Entonces ocurrió lo peor. Fue un maldito viaje el que nos esperaba. Nos maltrataron, insultaron y escupieron, nos llamaron profanadores y un montón de cosas que no entendimos. Una vez en Ertigia, los hombres fueron enviados a las minas y nosotras a abrirnos de piernas todas las noches en la casa de putas de Sandt.

Le cogí una mano y se la acaricié. Me apené al verla llorar de rabia.

CAPITULO XXI

Acampamos lo más cerca posible de la prisión y encendimos una hoguera para defendernos del frío del atardecer. Tamizh, acompañado por Sandra, marchó de compras y volvió con carne y frutas. Los bistecs los asó, sazonándolos con especias un poco fuertes para mi paladar; pero nuestro apetito era tan grande que nos parecieron exquisitos. También había comprado vino y nos animó a que lo probáramos.

—No es tan bueno como el mío, pero tenéis que hacer lo mismo que los demás —dijo Tamizh riendo. Señaló a nuestros vecinos, que comían y bebían como si no lo hubieran hecho hacía tiempo—. Imitadlos y nadie sospechará que sois profanadores. Por el bendito Sátrapa, ¿no os habéis dado cuenta de lo mucho que nos arriesgamos estando a tan poca distancia de la cárcel?

No le hicimos caso. Comimos hasta saciarnos. No sabíamos cuándo volveríamos a comer. Cuando terminamos, Tamizh dijo riendo que era carne de zaime joven y poco musculoso, sabrosa por lo tanto.

Si esperaba estropearnos la comida, se llevó un chasco. Le dije que se acercara y le expliqué que la carne de zaime había sido nuestro único plato en el viaje a Ertigia, y añadí que por nuestra profesión habíamos comido cosas peores, que a él le parecerían vomitivas; empecé a enumerar las clases de ranas, culebras y hormigas que habían sido nuestro único alimento en muchas ocasiones. El bodeguero se levantó y arrojó lejos del campamento lo que acababa de engullir.

Sandra y yo nos sentamos en el suelo, de cara a la cárcel, para estudiar el terreno. La prisión estaba formada por una empalizada con dos cobertizos adosados a la derecha de su única entrada, vigilada por guerreros que se turnaban cada dos horas.

—Deshacernos de los guardias será coser y cantar —comentó Sandra, hurgándose los dientes con una uña. Lo que me preocupa es lo que haremos después.

—Ni siquiera Tamizh conoce los ritos de una ceremonia de Expiación —dije, preocupado—. Nunca ha asistido a una por la sencilla razón de que no se ha celebrado en toda su vida. Sólo sabemos que comenzará a medianoche. Por lo tanto, disponemos de unas horas para pensar. Creo que deberíamos actuar tan pronto como oscurezca. Por la manera como beben estos hijos de puta, la mayoría estarán borrachos para entonces —concluí mirando los grupos que reían, cantaban y bebían sin parar.

Al poco rato ocurrió algo que añadió una preocupación más a las muchas que ya teníamos. Una larga comitiva marchaba en dirección a la explanada. A la cabeza marchaban los cinco Señores, montados en zaimes, vestidos con relucientes armaduras, al viento sus espectaculares penachos. Varias compañías de guerreros de élite les seguían, así como las guardias personales de cada uno; por último, un grupo de individuos vestidos con túnicas rojas, los sumos sacerdotes de la religión local, cerraba la marcha.

El gentío era tan numeroso que casi no pudimos acercarnos más para presenciar el espectáculo. A riesgo de llamar la atención, no nos movimos de nuestro sitio ni coreamos los gritos de alabanza que los mercaderes, artesanos y campesinos dedicaron a sus amos. Me estremecí al oír las amenazas que dirigieron a nuestros compañeros: aquellos bárbaros pedían su muerte .1 gritos, exigían sangre. Me juré que la verían correr, pero no la de los profanadores encerrados en la empalizada.

—Incluso los niños están armados con machetes y puñales —comentó Pereira, moviendo la cabeza—. ¿Cómo vamos a enfrentarnos a tantos miles de fanáticos? Mierda, nos atacarán por todas partes apenas nos descubran.

—Confiemos en que no se den cuenta de nuestra presencia hasta que nuestros compañeros estén fuera de la prisión. —No necesitaba que nadie avivara mi pesimismo—. Una vez que los hayamos liberado, repartiremos las armas y cubriremos sus espaldas mientras escapan, los protegeremos desde el aire.

—¿Durante cuánto tiempo lo lograremos, Cristian? —insistió Pereira.

Si hubiera pensado que estaba insinuando que debíamos abandonar y largarnos, le habría pegado un puñetazo; pero el nerviosismo de Pereira se debía a que le fastidiaba que no tuviéramos un plan más efectivo. A nadie se le había ocurrido una estrategia con mayor garantía, intenté fingir una confianza que distaba mucho de sentir.

—Les protegeremos —dije— hasta que alcancen los corrales y se apoderen de los zaimes que hay allí. Esas bestias no son difíciles de dominar, y con un poco de suerte pueden ponerse a salvo, buscar refugio en las montañas, atravesar el túnel y esconderse a lo largo del Fulgor. Es la mejor idea que se me ocurre. ¿Tenéis alguna?

Una hora más tarde, cuando los ánimos de la plebe se calmaron y los Señores ya se habían instalado en una amplia tarima desde la que podían contemplar la ceremonia con comodidad, hice una señal a Tei y a Sandra para que me siguieran. Nos dirigimos al recinto, lo rodeamos y volvimos a estudiarlo. Un poco más allá, a cierta distancia del laberinto de pequeñas tiendas de campaña que había en las proximidades del anfiteatro, estaban los corrales, con cientos de zaimes Nos miramos y sonreímos por primera vez.

Inspeccionamos los alrededores, pasamos vanas veces por delante de la puerta de la prisión. No dejaba de devanarme los sesos, pero no se me ocurría nada genial y siempre acababa pensando que a nuestros compañeros no les quedaba otro remedio que salvarse con sus propios medios. Si fracasaban en el intento de huir en los zaimes, lo tendrían feo, no llegarían muy lejos.

Creo que preferirían morir peleando antes que ser conducidos a la piedra del sacrificio. Como había dicho Tei, ninguno estaría dispuesto a escuchar el ruido de sus costillas cuando fueran quebradas, sentir la hoja del cuchillo rebuscar en sus carnes hasta que los dedos del sacerdote llegaran al corazón y lo arrancaran para mostrarlo a la multitud sedienta de sangre.

Nuestro plan era una mierda, me repetía a cada momento; no podía quitarme de la cabeza la idea de que todos íbamos morir. ¿Por qué me sorprendía? Nunca había destacado como estratega.

El tiempo que faltaba para el comienzo de la ceremonia lo empleé en dar una vuelta por el improvisado circo. La ladera más cercana a la piedra del sacrificio, un viejo torno de acero pintado de rojo con la sangre de otros muchos sacrificios, estaba llena por una multitud chillona y ebria. De vez en cuando alguien se acordaba de que los cinco Señores estaban en la tribuna y gritaba para desearles larga vida. No tardaba en unírsele la embrutecida plebe y gritaban vivas durante un rato. Mientras el vino corriese, la gente corearía cada manifestación de fidelidad a los Señores, pese a que muchos ya no podían mantenerse de pie.

Fingiendo estar borracho, me aproximé a la tribuna de los Señores.

No pude llegar hasta donde me había propuesto. Una doble fila de guerreros me lo impidió. Fingí no darme cuenta de lo que hacía para que los soldados se conformaran con echarme de allí a patadas.

Regresé al campamento y encontré a mis compañeros preparándose. Escondieron las armas bajo sus capas. A todos les había crecido una giba. Me coloqué el saltador y me convertí en un jorobado más.

La oscuridad sería nuestra aliada. Me alegré de que Ertigia no tuviera lunas. Hice una señal para que nos pusiéramos en marcha. No debíamos esperar más. Temía que por culpa del vino el comienzo de la matanza se adelantara. Pedí a Tamizh que llevase el carro lo más cerca posible de la prisión. Eché una mirada al espacio que había entre nosotros y el altar. Escuché la música.

Timbales y trompetas amenizaban el baile de docenas de bailarinas desnudas, delante de la tribuna de los Señores.

—Esto es el preludio del sacrificio —anunció Tamizh con voz quebrada—. Cuando la danza haya terminado, los Señores ordenarán que los condenados sean arrastrados hasta el altar y los sacerdotes afilen los cuchillos.

Me mordí el labio inferior. Había llegado el momento. Nos quedaba poco tiempo. Habían sido encendidas centenares de hogueras a lo largo del anfiteatro. Alrededor de las bailarinas ardían enormes pebeteros, llenando el aire de chispas y humo. La noche estaba en calma, no hacía viento y las humaredas ascendían verticalmente al cielo.

—Empecemos de una maldita vez —dije entre dientes. Eché a caminar hacia la entrada de la prisión, escuchando a mis espaldas el rechinar de las ruedas del carro.

Había un buen trecho despejado entre los espectadores y la prisión. Hubiera preferido que allí hubiese un bosque que nos ocultase. Los guardias que vigilaban el portalón se fijaron en nosotros apenas nos vieron aparecer.

—Eh, fuera de aquí —exclamó un guardia, interceptándonos el paso—. ¿Es que no queréis ver el espectáculo?

Tamizh detuvo la recua de zaimes delante de los guardias y tiró del freno del carro. Las bestias protestaron lanzando bufidos. Levanté un poco la lona que cubría el carro, saqué un odre de vino y lo arrojé a las manos del guardia.

—Iremos en busca de más vino, pero nos queda un poco para vosotros. Os lo merecéis, valientes guerreros de Wrott.

El guardia titubeó con el odre en las manos. Los otros guerreros se le acercaron.

—No podemos beber estando de guardia, pero no tardarán en relevarnos, creo que debemos hacer honor a tu vino —dijo el guardia sonriendo, como si tuviera que excusarse ante nosotros. Cuando hubo bebido un trago, chasqueó la lengua y añadió—. No tardarán en venir a buscar a los profanadores. ¡Muerte a los profanadores! ¡Larga vida a los Señores! ¡Gloria eterna al Sátrapa!

En cuanto echó la cabeza atrás para beber de nuevo, mi mano derecha se movió con rapidez y de un tajo le abrí una espita en la garganta, de la que manó sangre y vino.

A los otros guardias no les dimos tiempo de reaccionar. Antes de que su compañero se desplomara al suelo, Pereira, Clyde y Janette se lanzaron sobre los demás y los despacharon en dos segundos. Sandra y John Nosecuantos corrieron al portalón y levantaron las trancas que lo cerraban.

Entramos en la prisión sin tomar precauciones. No habíamos avanzado más que unos pasos cuando fuimos rodeados por rostros más sorprendidos que esperanzados. Juárez se plantó ante mí. Estaba sucio, vestía harapos. El mejicano me reconoció, bramó una maldición y se arrojó a mis brazos. Cuando conseguí apartarlo, le agarré por los hombros y para que todos me oyeran dije en voz alta:

—No hay tiempo que perder. En el carro encontraréis espadas, lanzas y ballestas. Lo siento, pero no son armas de fuego, es lo mejor que hemos podido conseguir.

Juárez me examinó con sus negros ojos de mestizo: llevaba sangre de conquistadores españoles y de india bravía. Creí que iba a preguntarme cuántos mercenarios había además de nosotros, pero leyó la verdad en mi mirada y asintió en silencio. Antes de separarse de mi lado para ir en busca de sus armas, me sonrió emocionado.

—Gracias, Cristian. Nos llevaremos por delante un montón de esos cabrones.

—No lejos de aquí hay un corral. Si sabéis montar a caballo, no encontraréis mucha diferencia en cabalgar un animal de ocho patas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó un alemán. Le llamábamos Otto, pero no era su nombre. Todos sabíamos que tenía cuentas pendientes con la justicia de su país. Era un mal bicho cuando se enfadaba.

—Os cubriremos la retirada desde el aire mientras os larguéis a galope tendido hacia el sur. Cuando crucéis una autopista brillante, os podréis considerar a salvo. Los nativos no os seguirán hasta allí, tienen prohibido pisar la otra orilla. Amigos, es todo lo que podemos hacer por vosotros.

—Creo que es suficiente —rió Juárez. Se había apropiado de una espada y varias jabalinas—. Estaba seguro de que no nos dejarías en la estacada si terminabais apareciendo por aquí.

Mientras los demás pasaban por mi lado para proveerse de armas, observé que en sus macilentos rostros ya brillaba una chispa de esperanza. Algunos eran antiguos camaradas, pero a otros nunca los había visto; sin embargo, me dieron palmadas en la espalda, me hubieran expresado su agradecimiento de una manera más efusiva, pero no había tiempo que perder, tenían que prepararse para vender caras sus vidas. Janette, conteniendo lágrimas de rabia, contó a las mujeres lo que había hecho con Sandt, y todas aplaudieron que le hubiera cortado las pelotas.

Las armas pasaban de unas manos a otras. De pronto cesó la música y nos miramos. Los prolegómenos de la ceremonia habían sido breves. Alguien maldijo entre dientes, resistiéndose a creer que había llegado el momento que tanto temíamos. Miles de enronquecidas gargantas enmudecieron súbitamente.

Salté al carro y miré por los anteojos. Los cinco Señores habían levantado las manos para acallar la algarabía. Wrott avanzó hasta el borde de la plataforma y gritó algo que la distancia me impidió oír, pero lo que fuera enfervorizó de nuevo a la multitud y ésta volvió a pedir la muerte de los profanadores. Algunos fanáticos entonaron plegarias a Nalpayn.

Un pelotón de guerreros que llevaban en los penachos de sus cascos los colores de Wrott, corría hacia la prisión.

Las miradas de los agotados mercenarios de Juárez se volvieron hacia mí.

—Han adelantado el sacrificio —escupió Sandra.

—No llegaréis a las cuadras a menos que los contengamos un rato —dije mirando a Juárez.

Me quité la capa, encajé mis armas en el arnés y activé el saltador.

—¡Corred a buscar los zaimes! —gritó Juárez a sus mercenarios, empujándoles hacia los corrales.

El capitán no se movió de la entrada. Los ex cautivos adivinaron lo que se proponía hacer y se apiñaron alrededor de él, las lanzas, espadas y ballestas preparadas. Uno dijo que no le abandonaría, si no podían llegar a los corrales convertirían aquel lugar, hasta entonces su prisión, en el baluarte que defenderían hasta la muerte.

—No es una buena decisión —dije, frenando el impulso de mi saltador.

—Márchate, Cristian —sonrió el mexicano—. Ya has hecho bastante por nosotros. —Miró a Sandra, Clyde, Pereira, Tei y Johnny—. Y vosotros, seguidle. Vamos, salid pitando de esta mierda.

—No te librarás de mí, indio testarudo.

—Vete de una condenada vez —rio Juárez, probando el filo de su espada con el pulgar—. ¿Necesitas que te lo ordene?

—Te debo una, Juárez; en realidad te debo dos, y pienso pagarte.

—Si estás decidido a hacer lo que pienso, cuenta conmigo, Cristian —dijo Sandra, quitó el seguro de su arma y me lanzó un beso al aire—. Así es la vida.

Clyde, John, Janette y Pereira dijeron que de allí no los echaba una caterva de fanáticos.

Sentí rabia y emoción al mismo tiempo. Aquella podía ser mi última batalla. Algo dentro de mí me avisó de que no debía jugar a ser héroe, pero mi corazón opinó lo contrario. Me volví hacia Juárez y dije:

—Nos salvamos todos o nos vamos juntos al infierno. Os protegeremos desde el aire, no dejaremos que se acerquen a vosotros, pero si lo logran confío en que les pinchéis las tripas.

—Dalo por hecho. Hacedme el favor de achicharrarlos desde arriba —rió Juárez—, nosotros haremos el resto.

Si la aventura iba a terminar peor de lo que había imaginado, me lo tenía merecido por ser una mierda como estratega. Con planes como el mío no se podía ir a ninguna parte.

Miré a los que volarían a mi lado.

—Nos elevaremos a diez metros y nos separaremos para cubrir un frente lo más amplio posible. Quizá los asustemos, echen a correr y no paren hasta abandonar del valle. Vamos a salir de ésta, os lo prometo, amigos.

Vi en los rostros de mis amigos que no había logrado infundirles una pizca de esperanza, sabían tan bien como yo que los nativos no se acobardarían. Durante el viaje tuvimos que matar a más de la mitad de la tripulación para convencer al resto de que no tenía ninguna posibilidad de acabar con nosotros.

Los guardias que venían a buscar a los condenados se acercaban. La luz de las hogueras les daba un aspecto fantasmagórico, parecían demonios salidos del infierno, enviados por Lucifer para arrebatarnos las almas.

A una señal mía saltamos y volamos a cinco metros de altura, después de comprobar que el nivel de energía de los salladores era bajo y nos quedaban pocos minutos de autonomía. Cuando sonara un silbido agudo sabríamos que antes de cincuenta segundos teníamos que dejar de volar.

—¡Disparad cuando os lo ordene! —grité mientras volábamos hacia los soldados, con la intención de ponernos sobre ellos. Los gritos de la multitud habían arreciado.

Numerosos grupos seguían a escasa distancia a la tropa, impacientes por ver cómo eran sacados los condenados a muerte de la prisión. Cuando el pelotón estaba debajo de nosotros, di la señal. Una cerrada descarga, deslumbrante, alejó la noche durante un instante. El griterío cesó y los guerreros empezaron a caer fulminados. Pocos fueron los que sobrevivieron para comprender que los profanadores que habían llegado a bordo de una de sus naves eran quienes les habían lanzado aquel fuego.

Pero no pusimos en fuga a los pelotones que venían detrás, como habíamos esperado, sólo logramos hacerlos retroceder. Cuando se reagruparon, volvieron a la carga seguidos por cientos de curiosos, y más guerreros que aparecían por todas partes. Eché una mirada a la tribuna. Los cinco Señores no comprendían lo que estaba ocurriendo, pero no se habían dejado dominar por el pánico y pedían a gritos sus monturas. Wrott era quien más gesticulaba, quien lanzaba las órdenes más estentóreas. Estaba furioso, exigía su montura para ponerse al frente de sus hombres, y dar su merecido a los que se habían atrevido a interrumpir la ceremonia.

Sandra rompió la formación, cabrioló como un águila alrededor de mí y se acercó gritándome:

—¿Qué haremos cuando se acabe la energía del saltador o agotemos las municiones?

—¡Agarra tu fusil por el cañón y úsalo como maza!

—Muy gracioso. ¿Por qué estaba segura de que me dirías algo parecido? —Disparó una corta ráfaga, contuvo a un pelotón que corría hacia la prisión, convirtiéndolo en una negra masa de carne y huesos quemados—. ¡Vaya mierda de plan el tuyo!

—Parece que no es tan malo después de todo.

Me aseguró que no me guardaba rencor por lo de la otra noche, me lanzó un beso con la mano, reía cuando echó a volar para cortar el paso a un puñado de nativos armados con palos y cuchillos que intentaba unirse a la tropa que iba rodeando la prisión.

Cientos de jabalinas y flechas silbaron a nuestro alrededor. Nos disparaban de todas partes, sobre todo desde las laderas de la colina, donde se habían apostado numerosos guerreros.

En el interior de la prisión, Juárez y los suyos no paraban de disparar las ballestas contra la jauría que se acercaba. Por el momento la mantenían a distancia, pero no tardarían en agotar las flechas y se verían obligados a combatir cuerpo a cuerpo, combate en el que se llevarían la peor parte.

—¡Ya es suficiente, Cristian! —gritó Pereira acercándose, dando tumbos en el aire—. Hemos cumplido, ¿no? No hablaste en serio cuando dijiste que nos quedaríamos hasta el final. Sé sensato, esto no puede terminar bien. ¿Qué estamos esperando para largarnos?

Le obsequié con una mirada de desprecio, pero estaba de acuerdo con él: el enemigo era demasiado numeroso, estaba enfurecido, ya no nos tenía el menor respeto. Los ertigianos eran valientes, pelearían toda la noche, sin tomarse un descanso. La gente que un momento antes parecía borracha, estaba despejada, el alcohol se había esfumado de sus cabezas. Tarde o temprano llegaríamos al enfrentamiento, y estaríamos perdidos. Nos sobrepasaban en número, en una proporción de cien o más por cada uno de nosotros.

Sin preocuparme del consumo de energía, aumenté la velocidad al saltador y me lancé en dirección a la tribuna.

Sandra me llamó a gritos, la vi elevarse, ponerse a mi altura y seguirme; había adivinado lo que me proponía hacer y quería echarme una mano. Pero una lluvia de flechas se interpuso entre ella y yo, obligándola a retroceder. Los demás mercenarios volaban sobre la prisión, como si se hubieran puesto de acuerdo para defenderla, dispuestos a correr la misma suerte que sus defensores. Pereira no había huido. En el fondo aquel cabrón era un tío que los tenía bien puestos.

Me elevé un poco más, temiendo escuchar el aviso de mi saltador: pronto dejaría de ser un hombre de altos vuelos; pero ya estaba cerca de la tribuna, los Señores seguían en ella, aún no les habían llevado sus hombres las monturas que pedían a gritos. Tenían las espadas desenvainadas, gesticulaban y daban muestras de estar a punto de enronquecer.

Mi presencia no fue advertida hasta que descendí en una esquina de la plataforma. El Señor Humari, con el rostro congestionado por la ira, fue el primero en verme; sin pensarlo dos veces se lanzó contra mí con la espada por delante. Tuvo suficiente con un disparo. Detuve su alocada carrera. Cayó desplomado como un pesado muñeco, la sorpresa en la mirada.

Mi saltador emitió el temido aviso y dejó de funcionar, me lo arranqué del arnés y lo arrojé contra Rankai, que corría a mi encuentro con una espada en cada mano. Me gustó el ruido que hizo su cráneo al quebrarse cuando acerté en su frente.

Lemat y Jarsil se miraron, dieron media vuelta y saltaron de la tarima, echando a correr como si los persiguiera el diablo. Nadie se había dado cuenta de lo que estaba ocurriendo en la tribuna, pese a que había soldados, campesinos y mujeres con sus hijos en los brazos por todas partes, gritando y maldiciendo, entorpeciéndose unos a otros. Por el momento la confusión estaba jugando a nuestro favor.

Wrott no escapó. Se había plantado ante mí, blandiendo una larga espada con ambas manos. Levanté el fusil y apunté a su cabeza.

—Si quieres salvar la vida, ordena que cese el ataque a la prisión —lo conminé.

Mi plan era así de simple: tenía menos fe en él que mi tío paterno, el ateo visceral de la familia, en la confesión.

El Señor de Ertigia trazó una mueca y avanzó moviendo la espada. Los ojos le brillaban, su ilusión era hacerme picadillo.

—Profanador, has demostrado lo grande que es tu poder. Me puedes matar con tu espada sin filo —dijo Wrott—, pero no impedirás que la profecía del Sátrapa se cumpla.

—Nalpayn murió hace cientos de años, idiota, y no era un dios, sino un tipo ambicioso que utilizó a tus antepasados en su provecho, borró de su memoria el pasado y los convirtió en seres primitivos.

Wrott dio otro paso. La punta de su espada estaba a menos de medio metro de mi nariz. De reojo eché una mirada atrás. Había tanta gente alrededor de la prisión que en cualquier momento sus defensores podían ser aplastados por su peso. Wrott debió pensar lo mismo que yo. Se echó a reír.

—Si fueras humano pelearías con una espada, no con el fuego de tu arma infernal.

Aquel fanfarrón me había lanzado un reto que un héroe de novelas de fantasía habría aceptado al instante, pero yo no lo era y acaricié el gatillo, intentando imaginarme la expresión que pondría mi adversario cuando cayera al suelo con un enorme agujero en el pecho. Si tenía que matarlo debía hacerlo antes de que me sorprendiera con su larga espada. No parecía dispuesto a ordenar el cese del ataque a la prisión. Tenía que mandarlo al infierno.

Pero no disparé, y él no se lanzó contra mí con el espadón en ristre. De pronto el cielo se abrió y de la oscuridad surgieron cárdenas lenguas de fuego, todo a nuestro alrededor se llenó de estruendos, la muerte se abatió sobre los que atacaban a la prisión, aplastando a los nativos que huían por las laderas.

Wrott elevó la mirada a lo alto. En su mente primitiva sólo podía caber la explicación de que estaba ocurriendo algo sobrenatural. Tal vez en ese instante empezó a creer que la ira del Sátrapa se había vuelto contra él y su pueblo.

Comprendí lo que estaba pasando. Aparecieron deslizadores escupiendo haces de luz, disparando sus láser, cubriendo de fuego el valle.

El Señor de Ertigia soltó la espada y se arrodilló ante mí. Había perdido su altivez. El poder de los adversarios de su dios lo había derrotado.

Me quedé quieto, con la vista clavada en los deslizadores.

¿De dónde habían salido las pequeñas naves que volaban sobre el valle de Tanawara?

Sólo podía haber una explicación.

Lancé un suspiro de alivio.

Primero maldije a Laya, luego la bendije.

Ante el estupor de Wrott, me eché a reír.

CONTINUARÁ