En el lejano planeta Jerko un grupo de ingenieros está habilitando las primeras instalaciones capaces de albergar a unos cinco mil colonos que contituirán el primer asentamiento humano en esa zona de la galaxia. En el año que llevan realizando las operaciones no se han encontrado formas de vida avanzada; tan solo se ha detectado una entidad herbívora carente de interés científico aunque sí comercial.

Las obras avanzan según los plazos previstos cuando se recibe el informe del hallazgo de una antigua espada de acero y varias lanzas de bronce enterradas, de procedencia desconocida.

Dos días después se pierde el contacto con Long City, la segunda ciudad en construcción…

A. Thorkent

Los abismos del espacio

Bolsilibros: Héroes del Espacio - 86

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Titivillus 31.03.2019

Título original: Los abismos del espacio

A. Thorkent, 1981

Cubierta: Pujolar

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

—¿Por qué se te ocurrió convertirte en ingeniero, encanto?

Ante la inesperada pregunta de Tom Null, su compañero, Sara Swoger volvió la cabeza. Le miró fijamente y terminó mostrando una sonrisa, mientras terminaba de echar café en las tazas.

—Tal vez porque era el camino más fácil de conseguir salir al espacio, cariño. ¿Tienes alguna queja?

—Una y muy importante. Nuestros trabajos respectivos nos obligan a separarnos a menudo. Debiste estudiar para piloto. Así, serías mi copiloto y no tendríamos que separarnos tan a menudo.

—Habrías sido un gran ingeniero de habértelo propuesto. De esta forma, siempre estaríamos juntos, ¿no?

Ambos soltaron una carcajada al mismo tiempo.

Tom sorbió un poco de café y, mientras tomaba una tostada, preguntó:

—¿Estarás de regreso esta misma semana?

—Eso espero. La urbe está casi concluida. En realidad el equipo de ingenieros solo tiene que efectuar unas comprobaciones y dar permiso a las últimas brigadas de operarios para que recojan las herramientas. Por cierto, ¿qué te parece la nueva ciudad, Jerko City?

—Bueno, estuve allí hace dos semanas, y ya pude hacerme una idea. En realidad solo vi una calle muy larga, una gran plaza y mucho terreno señalizado. Apenas hay tres docenas de edificios.

—Será capaz de acoger, desde el primer momento, cinco mil colonos. Puede crecer hasta convertirse en una ciudad para medio millón de personas.

—Entonces se convertirá en algo poco grato para vivir —suspiró Tom.

—Nada de eso. Todo está previsto. Existirán grandes espacios verdes, jardines y centros recreativos. No cometeremos los mismos errores que nuestros compatriotas en la Tierra durante el siglo pasado. Los habitantes de Jerko City serán campesinos y comerciantes. Nada de industrias pesadas.

—Lo sé. Las grandes fábricas estarán en esta zona, donde abundan los yacimientos de minerales —se encogió de hombros—. Es posible que tengas razón y este planeta tenga un futuro asegurado por muchos siglos.

—Incluso milenios, cariño. No olvides que en la Tierra hay millones de seres que están ansiosos por salir del agobio de la superpoblación. Pero Jerko, este planeta, solo recibirá cien mil emigrantes anualmente, una vez que estén terminadas las infraestructuras.

—Pienso que primero debieron llegar los campesinos y luego los obreros, y no como se ha hecho.

—Tú no eres planificador —sonrió Sara—. El equipo sabe lo que se hace.

—En eso tienes razón. Soy un aburrido piloto, sin una nave estelar a su alcance.

—Bien, explícame tú ahora por qué la Federación exigió que existiese aquí, permanentemente, un equipo de navegadores.

—Una medida de precaución. Cada tres meses llegan los cargueros de Centauro. Mi equipo debe estar dispuesto para relevar a cualquier navegante que llegue enfermo o accidentado. Las naves son escasas y deben regresar cuanto antes a Centauro o la Tierra para transportar más vituallas y material a Jerko.

—Llevamos aquí casi un año y no ha ocurrido nada. No te estás ganando el sueldo, cariño.

—Eso mismo pienso yo, y te aseguro que me siento desplazado aquí, al igual que mis compañeros de equipo, viendo a mi alrededor tanta actividad.

Tom terminó de devorar la tostada, bebió el resto del café y se acercó a la ventana. Al otro lado se extendía Long City, con sus incipientes industrias. Por la cercana autopista pasaba un convoy de camiones en dirección a la fundición.

—¿Qué piensas hacer cuando nuestro contrato termine? —preguntó Tom.

Sara miró a su compañero, que parecía seguir con atención el avance del convoy. Meditó la respuesta.

Se habían conocido apenas desembarcaron en Jerko y pronto simpatizaron. Durmieron un par de noches juntos y al día siguiente se dirigieron a la provisional oficina del director para firmar allí un contrato provisional de seis meses, que luego renovaron por un año.

Sara temía la pregunta de Tom. La esperaba desde hacía tiempo. Los dos finalizarían su compromiso con la Federación el mismo día, pero luego podían llegarles trabajos que les obligarían a una indeseada separación.

Había otros mundos descubiertos, que esperaban los equipos de especialistas para su inminente acondicionamiento. En la Tierra esperaban millones de seres, ansiosos para arribar a planetas vírgenes, en donde emprender nuevas vidas.

—Tendré que ponerme en situación de disponible —contestó ella, al cabo de un tiempo que le pareció excesivamente largo.

—Sí, claro. Yo haré lo mismo —dijo Tom. Con las manos hundidas en los bolsillos del pantalón se volvió despacio, buscando los ojos de Sara—. Me pregunto si tendremos la suerte de ser enviados al mismo sitio.

—Podemos solicitarlo. Tenemos un buen historial y espero que consideren nuestro deseo. Para entonces aún tendremos en vigor nuestro contrato matrimonial.

—Me río yo de esos pormenores. Allá en la Tierra no tendrán en cuenta nada. Mirarán nuestras fichas y decidirán según su conveniencia. Nos pueden separar, enviarnos a docenas de años luz de distancia, el uno del otro.

—No seas pesimista. Las cosas están cambiando. No cometerán ese desatino.

—Lo han hecho, y más de una vez.

—Cierto, pero entonces la Oficina de Colonización Estelar no estaba preparada; les faltaba experiencia. Ahora ya la tienen. Les interesa que el personal de terraformación de nuevos mundos esté contento. ¿Por qué iban a enviarnos a planetas distintos?

Tom empezó a recoger la vajilla, echó los restos al triturador y luego la colocó en el limpiador automático. Lo puso en marcha. Al volverse, Sara no estaba allí. La escuchó trastear en el dormitorio.

La vio salir poniéndose en chaquetón de cuero. En la mano llevaba la gorra de larga visera.

—Te acompaño —dijo él.

—¿Qué harás tú?

—Lo de siempre: aburrirme. Hasta dentro de ochenta días no llegarán los cargueros. Por lo tanto, no tengo ni que ir al astropuerto. Pero en cambio me acercaré a la torre de control. Hace dos días se averió el transmisor y estamos incomunicados con Centauro o la Tierra. No me gusta.

—Nunca hemos tenido que usarlo para una emergencia —recordó ella.

—Así es; pero la avería es importante y me temo que los muchachos no puedan solucionarla porque faltan unas piezas básicas que, precisamente, se esperan en la próxima llegada de los cargueros.

Tomaron el ascensor y descendieron hasta la planta baja. Fuera, en la calle, se detuvo un vehículo. Era largo y dentro había varias personas.

—No sabía que vinieran a buscarte —dijo Tom.

—Quedamos ayer así.

Sara besó a Tom, y este, ante la sorpresa de ella, la abrazó. Dentro del coche surgieron algunos silbidos.

—¿Por qué, Tom? —sonrió ella, un poco confundida—. Parece como si me marchara por un siglo.

El hombre también se había quedado aturdido. Movió la cabeza y se disculpó:

—No lo sé. Ha sido un impulso.

Sara le besó con fuerza en los labios, y dijo antes de correr hacia el vehículo:

—Me encantan esos impulsos inesperados. Lo solucionaremos dentro de unos días.

Tom la vio subir al vehículo, sentarse al lado de la ventanilla. Desde allí ella le agitó la mano y él correspondió, en cierta forma, desmadejadamente.

Cuando el vehículo se perdió de vista, al doblar la siguiente esquina, Tom caminó hasta la avenida. Allí esperó la unidad correspondiente que le llevaría hasta la torre de control.

El autobús estaba lleno de trabajadores. Cada hombre o mujer llevaba prendida en el pecho una tarjeta de identificación, indicando la clase de trabajo que desarrollaba en Jerko, según el color.

Vio un asiento vacío junto a Cole Martin, otro navegante estelar como él. Le preguntó a dónde se dirigía, y el chico, sonriente, le contestó que a la torre de control.

—¿También estás preocupado por la avería del comunicador?

—No exactamente, Tom —las abundantes pecas de Cole se ensombrecieron ligeramente—. Ya sabe que comparto la vivienda con Paterson, ¿no?

Tom asintió. Eric Paterson, también llamado el chiflado, era un hombre mayor pero tan ágil como un muchacho, que había llegado a Jerko como representante de una extraña sociedad terrestre, que afirmaba velar por las formas de vida de los planetas en vías de colonización. La Federación permitió su traslado allí para terminar con la protesta de los asociados.

Era un tipo simpático, pero demasiado entrometido. El director Samuel Logan decía siempre que estaba harto de él, y que en la primera ocasión lo despacharía hacia la Tierra.

Paterson tenía autorización para moverse por todo el planeta, indagar e interrogar a quien quisiera. Su misión, según él, era velar por las formas de vida de Jerko e investigar si alguna vez el planeta tuvo seres inteligentes.

Esto último parecía haberlo olvidado ya Paterson, cuando lentamente se fue convenciendo que en Jerko nunca existieron seres con inteligencia suficiente para crear algo que pudiera llamarse una civilización.

Pero surgió el asunto de los antílopes y entonces el viejo se puso muy contento porque ya tenía algo importante en lo que trabajar, y así justificar su presencia en Jerko.

Los terrestres los llamaron antílopes, pero su semejanza con los de la Tierra era muy lejana. Aquellos animales eran muy grandes, casi el doble de un antílope terrestre y unicornios. En cambio, su piel era extraordinaria.

Cuando se cazaron los primeros ejemplares y se remitieron a la Tierra las pieles, en seguida la Federación solicitó más. Los mandos económicos vieron en la piel del antílope de Jerko una forma de obtener dinero, que en parte, al menos, sufragase los cuantiosos desembolsos precisos para el acondicionamiento de la colonia. Las grandes fortunas de la Tierra ofrecían sumas increíbles con tal de obtener pieles procedentes de Jerko.

Entonces intervino Paterson. No podía negarse a la caza de los antílopes, pero sí consiguió que se hiciese un recuento de ellos en las zonas cercanas. Después de estudiarlos, al cabo de varias semanas, ante la desesperación del director Logan, emitió su informe en el que señalaba el número de piezas que podían ser cazadas para no poner en peligro la existencia de los hermosos animales.

Aquello no gustó en los miles de obreros, técnicos e ingenieros de Jerko. Además de la piel que se exportaba a la Tierra, la carne del animal era exquisita y todos echaron de menos la abundancia de tal manjar que se produjo antes de que Paterson metiera las narices en el asunto.

—¿Qué le ocurre a Paterson? —preguntó Tom.

—Bueno, todo empezó ayer noche. Alguien le llamó desde el sur, a unos doscientos kilómetros de aquí. Quería que viera algo.

—Eso está cerca de Jerko City, ¿no?

—Sí, a unos cincuenta kilómetros. Paterson fue allí y estuvo husmeando todo el día. Volvió muy tarde, cansado y sucio. Se acostó sin lavarse siquiera, y creo que le costó mucho trabajo conciliar el sueño.

»Yo vi que había llegado con un enorme saco, que casi no podía con él. Lo arrastraba e intenté ayudarle. Se puso de malhumor y me contestó que le dejase, que él podía. Lo colocó al lado de su cama y sospecho que no durmió porque pensaba que yo iba a abrirlo para ver lo que contenía, cuando él se sumiese en el más profundo sueño.

»Esta mañana no estaba cuando desperté. Pregunté al vigilante y me informó que había tomado un vehículo después de hablar con el director, a quien citó en el control de Long City.

—¿En la torre?

—Sí, eso es.

—¿Por qué no en el edificio administrativo?

—No lo sé. ¿Quién puede comprender las reacciones de ese chiflado?

—Eric Paterson no está chiflado. Es inteligente. Tal vez un poco testarudo, sí. Sigo sin comprender por qué esa entrevista en la torre de control.

—Oh, yo tampoco lo comprendo.

—¿Y vas allí solo por curiosidad?

—Claro. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

Tom tuvo que asentir. Al igual que él, Cole Martin no tenía un trabajo habitual en la colonia.

—Por cierto, ¿también tú ibas a la torre?

—Sí, pero solo para saber si el dichoso transmisor está reparado.

—Ah, ese es otro problema, y me temo que más vital que las excentricidades de Paterson. Me alegro que vayamos juntos, Tom.

Con las miradas, alzando las cejas, Tom le preguntó a qué se refería. Cole, sin dejar su casi eterna sonrisa, explicó:

—Se trata del Aguilucho.

Tom empezó a comprender. En todo el planeta, el único aparato volador que existía era el Aguilucho, una pequeña nave espacial de treinta metros de eslora con capacidad para una docena de personas entre pilotos y pasajeros. Su radio de acción era limitado, y aún no entendía muy bien para qué estaba en Jerko.

El planeta más próximo a Jerko, de los otros cinco que pertenecían al sistema, estaba a más de cien millones de kilómetros, y el Aguilucho apenas podría llegar a mitad del camino.

En varias ocasiones, Tom y Cole lo habían tripulado, cuando el equipo geológico realizaba investigaciones desde una órbita nunca superior a los cincuenta mil kilómetros.

Pero desde hacía dos meses no se utilizaba la pequeña nave. El último en solicitarla fue Eric Paterson, que pretendió viajar a los polos. El director le negó el permiso, y tal vez por eso, para que el viejo no se sintiese herido, había evitado consentir que realizase nuevos vuelos.

Tom protestó por ello. Decía que una nave sin volar al espacio podía sufrir graves desperfectos en sus delicados mecanismos.

—¿Qué podríamos hacer respecto al Aguilucho? —preguntó Tom.

—Convencer al director para que nos deje patrullar por el continente oriental.

—Lo intentaremos.

CAPÍTULO II

Eric Paterson era un hombre alto, que tendría unos sesenta años, pero se conservaba con una agilidad envidiable. Sus ojos, vivos y chispeantes, miraron lo que había extendido sobre la mesa, una vez más.

Frente a él Samuel Logan, el director del proyecto y representante de la Federación en Jerko, no pudo evitar mirar con evidente curiosidad los trofeos de Paterson.

A requerimiento del celoso investigador, Tom y Cole fueron requeridos en el despacho del jefe de la torre de control, apenas fue conocida su presencia allí.

Todavía se preguntaba Tom para qué le quería Paterson, aunque se alegraba de haber sido llamado, ya que así podría conocer las preocupaciones del viejo.

Apenas llegó a la torre le comunicaron que Paterson montó en cólera cuando le dijeron que el transmisor aún seguía sin estar reparado y, lo que era peor, no se confiaba en poder hacerlo hasta que llegasen los cargueros con los esperados repuestos.

—Es imprescindible que la Tierra, o al menos Centauro, reciba mi informe, director —tronó Paterson, agitando su índice sobre los objetos desparramados por la mesa.

Tom cruzó una mirada con Cole, y este se encogió de hombros; pero el viejo captó la comunicación silenciosa de ambos. Volvióse hacia ellos y dijo:

—Capitán Null, necesitaré su colaboración. Además, como acaba de llegar ahora mismo, tengo que explicarle lo que sucede.

Entonces Tom empezó a reconocer lo que había en la mesa, y frunció el ceño.

—¿Qué es todo esto?

—Ayer lo encontré cerca de Jerko City. Un operario de tendido energético, que cruzaba la selva, lo encontró al cavar una fosa. Es amigo mío y me llamó inmediatamente. —Se acercó a la mesa y tomó una espada rota, mohosa—. Mire esto. Es una evidencia, ¿no? En este planeta existió una civilización, que conocía el acero. Por cierto, un aceptable acero.

Cogió el arma por la hoja y puso delante de Tom la empuñadura, de cuero y cobre. Añadió:

—Fíjese. Esta espada fue manejada por un ser que tenía cinco dedos, iguales a los nuestros.

Tom tomó la espada con interés, y preguntándose cuánto tiempo podría tener. Se lo preguntó al viejo y este, meneando la cabeza con pesar, replicó:

—En Jerko es imposible saberlo. Por eso necesito comunicarme con la Tierra, solicitar que venga, inmediatamente, un grupo de investigadores con material adecuado.

El director dijo:

—No cuente con ello antes de más de cuatro meses, Eric. Cuando lleguen los cargueros se podrá reparar el comunicador y entonces la Tierra será puesta al corriente de su descubrimiento. Calculo que luego se precisarán dos meses más para que sus colegas puedan desembarcar. Tenga paciencia.

Eric soltó un bufido. Arrojó la espada a la mesa y cogió una especie de cuenco. Era de bronce, delicadamente labrado. Aún conservaba restos de tierra.

—Todo esto no estaba muy profundo, apenas diez centímetros. Eso es lo más extraño de todo —dijo—. También hemos encontrado puntas de lanzas y flechas. Todo forjado en acero. Además, hallamos cerca el esqueleto de un antílope, en el fondo de un pequeño barranco. Había sido cazado de un lanzazo. —Miró a sus oyentes—. ¿Se dan cuenta?

—¿De qué, señor? —preguntó Cole.

Eric pareció querer fulminarlo con una mirada hiriente.

—Puedo afirmar —dijo secamente— que el antílope llevaba muerto, como máximo, diez meses.

—¡Eso es imposible! —estalló el director.

—¿Por qué?

—Nadie de aquí es tan loco como para intentar cazar a un antílope con lanza.

Por primera vez, Eric empezó a mostrar una divertida sonrisa.

—¿Quién ha dicho que sea alguien de la colonia?

Y el director quedose mirándole con la boca abierta.

—Usted podría convencer al director, señor Null —dijo Eric.

Tom se humedeció los labios. Por su parte le habría gustado, ya que la pretensión de Eric implicaba que el Aguilucho fuese puesto de nuevo en funcionamiento.

El viejo profesor quería ir al continente oriental, sobrevolarlo. Desde la nave, con los telescopios de a bordo, quería observar el curso del río mayor de aquella zona del planeta.

Aunque el planeta había sido explorado anteriormente, de forma somera, prácticamente no se conocía nada de él.

Se sabía que no existían en Jerko animales feroces ni microorganismos que la medicina terrestre no fuese capaz de atajar. Se poseían mapas completos y todos los datos climatológicos precisos, pero millones de kilómetros cuadrados permanecían sin haber sido hollados por los terrestres. Y aún pasarían muchos años antes de que así fuese.

—Lo intentaré, señor Paterson; pero no puedo asegurarle nada. A mí también me gustaría volar de nuevo, ya que esta inactividad me deprime.

En el astropuerto existía un gran hangar. Dentro, estaba el Aguilucho. Tom se encogió de hombros. Había que esperar la decisión del director, quien había pedido unas horas para consultar con sus consejeros.

—¿Por qué tiene tanta prisa? —preguntó Tom, divertido un tanto ante los gestos nerviosos de Eric.

Paseaban por la explanada, a poca distancia de la torre de control.

—Confieso que no puedo explicárselo, señor Null. —Eric agitó sus grandes manos, como buscando las palabras precisas—. Es como… una premonición. Algo me dice que estamos perdiendo el tiempo, que este está en contra nuestra.

—¿Solo por unos restos arqueológicos?

—¿Llama restos arqueológicos a mi descubrimiento?

Tom sonrió. No se atrevió a comentar que en realidad se debía a un operario el descubrimiento. Pero Eric se lo adjudicaba a él y Tom no tenía el menor deseo de discutir.

Miró la hora y se disculpó de Eric, alegando que debía marcharse. Era más de mediodía y quería llamar a Sara, en Jerko City.

Se reunió con Cole, dejando a Eric de malhumor cerca de la torre de control.

Pero Tom no llegó a marcharse del puerto espacial. Un guardián corrió a buscarle, de parte del director. Le esperaba en el despacho. Cuando entró allí, aún seguían en la mesa los objetos llevados a Long City por Eric Paterson.

El director estaba nervioso. A su lado, el jefe de seguridad de la colonia, Augusto Lago, muy pálido.

—Null, quiero que se ponga ahora mismo bajo las órdenes del capitán Lago.

Tom miró al capitán y parpadeó. Su extrañeza se debía a que era poco frecuente ver a Lago con la pistola enfundada y colgada del cinturón.

La existencia de un pequeño grupo de seguridad en Jerko era un hecho más protocolario que otra cosa. Allí no existían problemas, pero las leyes de la Federación exigían que hubiese alguna fuerza policial.

En total, en Jerko no había más de seis policías, contando incluso a Lago. Y las armas de todo el planeta se reducían a seis pistolas de calor y algunas docenas de rifles, casi todos de caza y que fueron usados pródigamente, en los primeros tiempos, en la caza de antílopes.

—¿Qué sucede, señor?

Lago le puso una mano en el hombro y dijo secamente:

—Hemos recibido una llamada desde Jerko City. Al parecer hay problemas allí.

Tom pensó inmediatamente en Sara. Al notar su palidez, comprendiendo, el capitán Lago se apresuró en tranquilizarlo.

—Ningún accidente grave. Todo el mundo está bien, pero…

Dejó en suspenso la frase y empujó a Tom fuera del despacho. Al salir al pasillo, Tom creyó ver, fugazmente, una figura correr delante de ellos. Le pareció que se trataba de Eric…

Abajo estaban dos de los guardias. En su mirada se mostraba la sorpresa. Se dirigieron hacia el hangar, de donde algunos operarios estaban sacando al Aguilucho. Cerca de él estaba Cole, que vestía su mono de pilotaje.

—¿Por qué tenemos que usar la nave? —preguntó Tom.

—Usando la autopista que une Long City con Jerko City tardaríamos casi tres horas. En cambio, en el Aguilucho solo necesitaremos media hora. ¿No es cierto?

Tom asintió. Así era. La nave saltaría fuera de la atmósfera, giraría y bajaría velozmente. Solo necesitaría escasamente treinta minutos para descender sobre el aún no terminado astropuerto de la vecina ciudad.

—¿Puede explicarme ahora lo que sucede?

Sentado en el sillón de atrás, Lago replicó:

—No estamos seguros. Mientras el director deliberaba con algunos consejeros sobre la petición de Eric, llegó el mensaje. Por cierto, incompleto, ya que la transmisión se interrumpió. Más o menos, decía que algo enorme estaba flotando sobre la ciudad.

—¿Algo enorme? ¿A qué se referían?

—Lo ignoramos. El mensaje terminó en medio de una gran interferencia. Todavía están los técnicos intentando contactar con Jerko City. Si averiguan algo nos lo dirán.

Tom puso en marcha los potentes motores de la nave y empezó a deslizarla sobre la pista. En el fondo de la cabina, los dos policías lo observaban todo en silencio.

Dijo a Cole que intentase, con la radio de la nave, establecer contacto con la ciudad.

El Aguilucho ascendió en medio de un huracán de fuego y ruidos. Su aguda proa se alzó y minutos más tarde dejaba atrás la atmósfera.

Entonces, cuando Tom empezaba a iniciar la maniobra de regreso, Cole le dijo que no había manera alguna de que desde Jerko City contestasen a sus llamadas.

—Ya le dije que parece haberse cernido sobre la ciudad una barrera infranqueable para la radio, Null —dijo Lago, en medio de un gruñido.

—No dudé de su palabra, Lago; pero tenía que asegurarme. Además, podría ser efectivo un intento desde aquí.

La nave voló unos instantes sobre la atmósfera. Luego su proa se inclinó y comenzó a descender.

El Aguilucho podía ser tripulado por un solo hombre, pero cuando se contaba con un copiloto las maniobras se simplificaban entre dos navegantes. Al lado de Tom, Cole se encargó del computador y trazó la trayectoria. Tom la siguió y minutos más tarde, después de aminorar la velocidad, sobrevolaban Jerko City.

Descendieron hasta los mil metros. Se dirigieron hacia el astropuerto, a poca distancia de la ciudad. Aún no funcionaba la torre de control, pero Tom no necesitaba de la ayuda de superficie.

Con eficacia hizo descender la nave verticalmente, situándola a escasos metros de la torre.

Al lado de la construcción había un grupo de personas que, apenas la nave se inmovilizó, echaron a correr hacia ella.

Tom vio en seguida a Sara y soltó un suspiro de alivio.

Bajó el primero de la nave y abrazó a la chica.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a continuación, tomando la cara de Sara entre sus manos y mirándola profundamente a los ojos.

Ella señaló hacia el norte, donde comenzaba una lujuriante selva que los buldóceres aún no habían desbrozado del todo.

—Apenas llegamos esta mañana, y empezamos a revisar las obras, cuando algo enorme se cernió sobre la ciudad, ocultando el sol. Vimos una gigantesca nave, como si flotara, en dirección, precisamente, a la explanada aún sin terminar de este astropuerto.

Un ingeniero asintió con la cabeza y añadió:

—Así fue, amigos. Producía un rugido siniestro, como si un millón de silbatos fueran soplados a la vez. Algunos de nosotros acudimos pensando, inicialmente, que se trataba de algún carguero enviado por la Tierra, que inexplicablemente descendía aquí en lugar del astropuerto de Long City.

Sara siguió relatando:

—Yo también vine. Observé bien la nave, y puedo jurar que no es nada parecido a los cargueros o cruceros de guerra de la Federación. Parecía como un balón de rugby, pero muy plana en su parte inferior. Debía medir más de doscientos metros de larga y casi cincuenta de alta, en su parte central, la más abultada.

»Descendió sobre el terreno situado al otro lado de las pistas muy despacio, como si en realidad se tratase de un globo y no un montón de millones de toneladas de metal. Estuvo durante largo rato, silenciosa e inmóvil.

»Aunque teníamos miedo, ninguno de nosotros intentó huir. En cambio, sabemos que casi todos los operarios escaparon hacia las selvas cercanas.

Paterson se abrió paso, colocándose en el centro del grupo.

—¿Cuánto tiempo estuvo ahí la nave?

—Unos minutos. Antes de acudir aquí habíamos enviado un mensaje a Long City, pero la comunicación se interrumpió cuando la nave empezó a descender.

—¿Qué pasó luego?

—Simplemente, la nave se elevó y desapareció entre las nubes.

—Pero lo que provocó la interferencia aún sigue —dijo Tom—. Desde la estratosfera intentó Cole comunicarse con vosotros, siendo imposible. Sobre todo el perímetro de esta ciudad parece haberse extendido un manto de aislamiento.

Vieron que Paterson se dirigía hacia la zona donde se afirmaba había descendido la gran nave. Le siguieron, observando como el viejo se arrodillaba sobre el terreno.

Tom comprobó que sobre la tierra recientemente removida por los buldóceres existían unas líneas paralelas, separadas entre sí por unos ocho metros.

Paterson extrajo de su maleta un pequeño contador Geiger, y en aquel preciso momento, Tom se preguntó cómo estaba allí Eric. No recordó que hubiese sido invitado al viaje. Se volvió y preguntó a Cole con la mirada.

—Creo que apenas se enteró que íbamos a venir aquí se metió en el Aguilucho. Debió viajar en la última cabina, casi escondido.

Tom se encogió de hombros. El director no había permitido ni prohibido que Paterson viajase con ellos. Sencillamente, se había callado. De todas formas, Tom pretería que el viejo estuviese con ellos. A veces Paterson tenía ideas lúcidas y tal vez podía encontrar alguna explicación a lo ocurrido.

Levantándose, el viejo explicó:

—Ni el menor rastro de radiación. El sistema de navegación que haya usado esa nave nada tiene que ver con nuestros medios normalmente utilizados en los cargueros. En cambio, las líneas paralelas parecen indicar que fueron hechas porque una especie de parrilla magnética facilitó el descenso suave de la nave.

Tom se volvió hacia el jefe del grupo de ingenieros.

—¿Puede usted llamar a todos los operarios, reunirlos?

—¿Para qué?

—Sugiero que Jerko City sea abandonada.

El ingeniero puso el gesto serio. No parecía gustarle que un navegante le diese órdenes.

—Creo que eso debería decirlo el capitán Lago —dijo el hombre.

Todos se volvieron hacia Augusto, quien después de rascarse la nuca, dijo lentamente:

—Bueno, teniendo en cuenta que no podemos solicitar instrucciones al director, creo que la sugerencia del capitán Null es acertada.

De mala gana, el ingeniero envió a varios de sus ayudantes a buscar a los operarios. Algunos de estos habían acudido al astropuerto cuando vieron que descendía el Aguilucho.

—Tardaremos algunas horas en reunirlos a todos y emprender el regreso a Long City —dijo Sara.

Tom la apartó de los demás y dijo que ella debía regresar con él en la nave.

—Yo debo hacerlo con los demás, Tom —protestó ella.

—Eres mi esposa y no quiero dejarte aquí. Tendré que volar de inmediato a Long City para informar al director, ya que no existen medios de comunicarnos por radio.

—Debes comprenderlo; estoy haciendo un trabajo. Mi deber es…

Sara no concluyó la frase. Algunos hombres y mujeres empezaron a gritar, mientras señalaban hacia el cielo brumoso del atardecer.

Tom alzó la mirada y vio cómo una pequeña mancha oscura iba creciendo de tamaño.

—¡Es la misma nave! Está volviendo —gritó Sara.

A poca distancia de ellos, Paterson masculló:

—Debió estar cerca, siempre. Por eso persistía la interferencia.

Le vieron frotarse las manos, como si lo que estaba sucediendo fuera lo más lógico para él.

Los operarios que habían estado acudiendo al campo empezaron a retroceder. Algunos se refugiaron en la torre de control y solo unos pocos echaron a correr en dirección a la ciudad.

La misteriosa nave bajaba pesadamente, y Tom pronto pudo llegar a la conclusión que iba a posarse exactamente en el mismo lugar donde habían quedado las huellas paralelas, a unos mil metros del Aguilucho.

Pensó si debía remontar el vuelo con la pequeña nave y alejarse de allí, pero en seguida se dijo que si lo hacía se podía considerar como un acto de hostilidad por parte de los ignotos viajeros de la colosal máquina espacial, que casi ya estaba a punto de tomar contacto sobre la superficie.

Además, tendría que correr bastantes metros para llegar hasta el Aguilucho.

Tomó la mano de Sara y ambos retrocedieron. Los ingenieros casi no se movieron de su sitio, quizás paralizados por el miedo. Augusto Lago y sus dos policías se acercaron a Tom, quien vio como Cole Martin, a su derecha, estaba boquiabierto observando la inmensa nave.

Tal como había descrito Sara, la nave parecía medio balón de rugby. Pero la chica no había dicho cómo era su aspecto externo. Tom lo vio como un hierro muy viejo, con manchas y visibles oxidaciones.

—Evidentemente son seres de otro sistema planetario —susurró Tom, sintiendo que la mano de Sara apretaba la suya cada vez con más fuerza.

Detrás de ellos, Paterson dijo:

—Recordemos que este planeta fue descubierto hace unos años, pero solo desde hace uno que estamos permanentemente en él.

Tom se volvió ligeramente hacia el viejo. ¿Qué había querido decir? No tuvo tiempo de preguntarle nada, porque una puerta circular se estaba abriendo en la nave.

CAPÍTULO III

El capitán Lago carraspeó y dijo antes de echar a andar hacia la nave recién descendida:

—Creo que es mi obligación interpelar a esos seres.

Tom no encontró ningún argumento para hacerle desistir. En ausencia del director, Lago era quien ostentaba la máxima autoridad.

Los dos policías siguieron a unos metros de distancia a su jefe. Estaban pálidos y tenían las manos cerca de las armas.

Todos miraban con creciente nerviosismo la compuerta abierta. Del interior surgía una pálida luz amarillenta que apenas permitía ver lo que había dentro.

Augusto caminaba muy despacio hacia la gran nave, con los brazos ligeramente levantados. Tom meneó la cabeza. Como expresión de paz no consideraba aquella postura muy convincente.

Tom pensó que todo podía ocurrir a partir de entonces. Jerko estaba muy lejos de la Tierra, a más de treinta años luz. ¿Qué se sabía de los sistemas solares cercanos? Prácticamente, nada. Aquella nave podía proceder de alguna estrella próxima o de otra galaxia.

Se preguntó qué clase de seres podían ser sus tripulantes. Durante el tiempo que los terrestres llevaban explorando el espacio no se habían encontrado con ninguna forma de vida inteligente. ¿Acaso aquel día sería testigo de semejante acontecimiento?

Cuando Lago estuvo a medio camino, a menos de trescientos metros de la nave desconocida, se detuvo. Sus dos hombres habían quedado bastante atrás, incapaces de seguir a su jefe.

Entonces se escuchó un ruido sordo en el interior de la nave, como el choque de metales.

De pronto surgió del interior algo que dejó atónitos a los terrestres.

Seguramente, cada uno de los testigos se había estado haciendo una imagen mental de la forma que pudieran tener los alienígenas de la nave.

Cuando Tom vio lo que salió de la nave estaba totalmente seguro que nadie había acertado.

Fue un ser con toda la apariencia humana, pero repleto de metales, como si estuviese embutido en una pesada armadura de guerra. Sostenía una larga espada en la mano y una lanza en la otra.

Aquel ser descendió por la rampa que había surgido al abrirse la compuerta. Caminaba despacio, moviendo la cabeza cubierta por un casco rematado por un plumón rojo.

Al llegar al suelo se detuvo y se hizo a un lado. Evidentemente miraba al terrestre más cercano a él, el capitán Lago.

—¿Qué demonios es esto? —escucharon susurrar a Paterson.

Nadie le contestó. Todos estaban pendientes de lo que ocurría en la nave.

Se oyeron ecos metálicos y ahora apareció una bestia verde. Tenía el tamaño de un caballo, pero su aspecto reptiloide dejó anonadados a los terrestres. Como si se tratara de una dócil montura, otro ser con armadura la conducía mediante unas largas bridas que terminaban en un aparatoso bocado que la bestia parecía querer escupir a cada momento, abriendo su gran boca con doble fila de afilados dientes y colmillos.

El jinete y su montura descendieron por la rampa y pasaron ante el primer alienígena, avanzando hacia los terrestres.

Al llegar a medio camino entre la nave y Lago, el jinete alzó el brazo armado con una larga lanza y emitió un grito estentóreo al aire. Luego, la bestia verde se lanzó al galope y la lanza bajó, apuntando al capitán de seguridad.

Inmóvil, paralizado por el miedo y la sorpresa, Lago observó cómo la aguda punta de la lanza se dirigía hacia su pecho. Atrás, los dos policías no sabían qué hacer.

Tom soltó a Sara y corrió hacia delante, gritando a Augusto que huyese.

Estaba cerca de los dos policías cuando la lanza atravesó a Lago. El jinete volvió a gritar, como festejando su hazaña. Movió la lanza y desprendió el cuerpo de Lago a un lado, al mismo tiempo que frenaba su montura con un violento tirón de las riendas.

Uno de los policías empezó a correr. Tom lo insultó y se apoderó de la pistola del otro, que sin protestar dio media vuelta y siguió a su compañero.

Despreocupadamente, el jinete saltó de la cabalgadura y caminó hacia su víctima. Con lentos movimientos sacó una espada. Lago se movió, doblado, mientras intentaba contener la sangre que manaba por la monstruosa herida.

El guerrero alzó su espada y de un tajo cercenó la cabeza del moribundo. Se agachó y, apropiándose del macabro trofeo, lo levantó en dirección a la nave, profiriendo un nuevo grito.

Tom también gritó, pero de rabia y asqueado por semejante violencia. Con las dos manos sostuvo el arma y apuntó hacia el guerrero que le daba la espalda.

El otro alienígena que parecía montar guardia junto a la compuerta vio el gesto de Tom y gritó a su compañero.

En medio de la rabia que le cegaba, Tom creyó entender algo. No se detuvo a considerar aquel misterio. Su dedo apretó el gatillo. Del cañón surgió el haz de fuego.

El guerrero aún sostenía la goteante cabeza de Lago cuando recibió el impacto ígneo.

Quedó envuelto en llamas, y mientras sus ropas ardían, el metal de la armadura comenzó a derretirse. Cayó sobre el terreno, como un muñeco. El sangrante trofeo escapó de la mano calcinada y rodó un par de metros.

El alienígena de la puerta blandió sus armas y empezó a caminar hacia Tom.

Se escuchó la voz atemorizada de Sara, llamando a Tom, pero este aún conservaba en sus retinas la imagen del asesinato de Lago, y de nuevo apuntó hacia el otro enemigo.

Pero el guerrero se detuvo al escuchar un ronco ruido procedente del interior de la nave. Era como el sonido de un cuerno de caza, multiplicado por el eco de la nave alienígena.

Inesperadamente, por la compuerta empezaron a surgir guerreros montados en bestias cubiertas de escamas.

Tom contó más de veinte cuando se decidió a disparar contra el guerrero a pie.

Pero la distancia era demasiada. Las armas de calor no eran muy precisas más allá de los cien metros y la descarga explotó a pocos metros del enemigo. El guerrero, al ver la bola de fuego retrocedió, soltando espada y lanza.

Mientras, la extraña caballería se desplegó a izquierda y derecha de la nave. Fueron tomando posiciones, formando un amplio arco compuesto por más de treinta jinetes.

Entonces apareció en el dintel de la compuerta otro jinete, que lucía una dorada armadura y el morrión de su casco era muy largo, también de color rojo como los demás.

Tom escuchó de nuevo la voz de Sara, llamándole. Volvió a la realidad. La furia que le había dominado fue desapareciendo y con frialdad llegó a la conclusión que, quedándose allí, solo podía encontrar la muerte, pese a disponer de un arma de fuego, mientras que sus extraños enemigos parecían disponer, nada más, de espadas y lanzas.

Empezó a retroceder de espaldas. Cuando se alejó unos metros giró sobre sus talones y echó a correr. Detrás suya se escucharon ululantes gritos, como si le maldijeran por escapar.

Sara salió a su encuentro y él, tomándola de una mano, siguió corriendo. Tom vio a Paterson, quien, pese a su edad, corría con bastante velocidad.

Cole vaciló un instante, como si dudase entre refugiarse en la ciudad o intentar alcanzar la nave Aguilucho.

Tom le gritó que no cometiese semejante locura. Antes que llegase al Aguilucho los guerreros podían alcanzarle.

Habían dejado atrás la torre y las primeras casas de Jerko City estaban cerca, cuando el suelo retumbó al galopar las treinta bestias tras ellos.

Sara cayó una vez y Tom la ayudó a levantarse. Un enemigo se había adelantado demasiado y se dirigía hacia ellos. Tom disparó y el guerrero y su montura ardieron juntos. El caballo reptil resistió más que su jinete y se debatió unos segundos en medio del fuego, pero al final se derrumbó convertido en una masa carbonizada.

Tom vio una pequeña casa, construida con sólidos muros. Sería usada más adelante como alojamiento para un transformador eléctrico. Constaba de dos plantas y poseía sólidas puertas de acero.

Sara abrió la puerta. Tom la empujó y se echó a un lado para que Paterson, Cole y el otro policía, entrasen.

Cerró la puerta y echó dos grandes cerrojos. En ese mismo instante escucharon como una lanza golpeaba inútilmente la sólida hoja de acero.

Subieron a la primera planta, ya que la inferior no tenía ninguna ventana. Arriba había pequeñas troneras, de apenas un metro de larga por treinta centímetros de alta. Por ellas vieron como los jinetes irrumpían en la ciudad, ensartando con sus lanzas a los más rezagados.

Tom arrebató el arma al policía, maldiciéndolo por su cobardía. Entregó la pistola a Cole y le dijo que liquidase a cuantos guerreros se pusieran a su alcance.

Ambos ocuparon sendas troneras. Dispararon contra los enemigos que se acercaron lo suficiente. Alcanzaron a tres, pero uno de ellos pudo saltar a tiempo de su montura, la cual se achicharró a su lado. Sofocado, el guerrero intentó alejarse, pero un nuevo disparo de Tom lo redujo a cenizas.

Los alienígenas comprendieron que era peligroso acercarse a aquella casa y dedicaron su atención a otros menesteres. Pero no se internaron demasiado entre las casas de la ciudad. Era como si temieran alejarse de su nave.

Entonces empezó a escucharse estampidos.

Tom vio que un jinete brincaba y caía de su caballo reptil. En el pectoral de su armadura tenía un gran agujero, que pronto se llenó de sangre.

—Son disparos de escopeta —dijo Tom.

—Había algunas armas para cazar antílopes en la ciudad —explicó Sara, mirando de reojo a Paterson.

Ella sabía que los trabajadores, e incluso algunos ingenieros, desobedeciendo la prohibición del director, cazaban más antílopes de los estipulados.

Paterson comprendió en seguida que desde Jerko City salían partidas para cazar furtivamente. Se limitó a resoplar y no hizo ningún comentario.

Los jinetes se retiraron de las proximidades de la ciudad. Poco a poco se reunieron cerca de la pequeña nave, mirándola con curiosidad. Algunos desmontaron y entraron a curiosear su interior.

—¿Qué pretenden esos bárbaros, ahora? —preguntó Cole, lamentándose de que estuvieran fuera del alcance de las pistolas.

Del gran vehículo estelar bajaron más seres. Apenas llevaban arreos de guerra, y las cabezas descubiertas. Pese a la distancia, todos pudieron comprobar que eran totalmente humanos. Ninguno se atrevió a hacer comentario alguno, limitándose a seguir observando.

Se abrió una compuerta mucho mayor, alargada, y descendió una amplia rampa, por la que, empujada por docenas de hombres, bajó una extraña máquina, fabricada con madera e hierros. Arrastraron una pesada cadena, que llevaron hasta el Aguilucho.

—¡Tom! —gritó Cole, lívido—. ¿Es que no entiendes lo que se proponen hacer?

Tom asintió. También había comprendido que aquellos misteriosos seres pretendían introducir el Aguilucho dentro de su nave.

CAPÍTULO IV

Ayudados por el tosco diferencial, los hombres de la nave arrastraron el Aguilucho, a través de la gran esclusa, al interior.

—¿Es que no podemos hacer nada? —protestó Cole, con rabia.

Tom le miró con indiferencia. Conocía la vehemencia del muchacho, pero no la compartía. En aquellos momentos quería tener frío el cerebro.

Llamó a Paterson y le preguntó qué pensaba de todo aquello.

El viejo se encogió de hombros.

—Estoy tan asombrado como el que más. ¿Qué puedo pensar al ver descender una insólita nave espacial ante nuestras narices, de la que surgen, en lugar de monstruos extraterrestres, jinetes conduciendo grandes lagartos que parecen caballos, y que usan armas medievales? Incluso sus armaduras parecen extraídas de los siglos XII o XIII. ¡Esto es para volverse loco!

Tom volvió su atención a los movimientos de los alienígenas. Tuvieron que contemplar, impotentes, cómo el Aguilucho desaparecía por la esclusa. Tras él entraron casi todos los seres sin armas. Mientras, los jinetes patrullaron alrededor. Unos pocos, y el de dorada armadura y gran morrión, recorrieron los lugares donde sus compañeros habían sido alcanzados por los ígneos disparos.

Hallaron un guerrero alcanzado por una bala y se lo llevaron a la nave. Ante los terrestres muertos aumentaron, al parecer, su interés y curiosidad. A una indicación del que parecía ser el jefe, salieron de la nave más hombres y se llevaron un par de cadáveres.

La tarde terminaba en el astropuerto. Sonó una sorda trompeta y los jinetes condujeron sus monturas a la nave. El jefe fue el último en entrar y a continuación se cerraron ambas esclusas.

Instantes después, la gran nave se elevaba perezosamente, hasta desaparecer entre las grises nubes.

Lentamente, y con el temor y horror reflejados en sus rostros, los terrestres fueron apareciendo. Algunos llevaban armas, escopetas de caza. Alguna mujer gimoteaba, y también varios hombres, sobre todo los que habían presenciado la matanza de sus compañeros rezagados.

Tom contó quince cadáveres, ensartados por lanzas o machacados por rompecabezas. El espectáculo era dantesco y algunos vomitaron. Se trajeron bolsas de plástico de la torre y fueron metiendo allí los muertos. Luego alguien llevó un camión y metieron en la caja la macabra carga.

Nadie daba órdenes allí, todo el mundo parecía alelado, y Tom tomó el mando, que nadie le discutió. Dijo al conductor:

—Debes informar de lo ocurrido al director. El resto irá hacia Long City cuanto antes.

Apenas el camión se había alejado, cuando Cole salió de la torre, gritando que la comunicación se había restablecido y el director Logan estaba a la escucha.

Mientras corría hacia allí, Tom escuchó decir a Paterson que la nave extraña era la fuente productora de interferencias.

En la pantalla estaba el rostro, demudado, de Samuel Logan.

Tom relató de forma concisa y rápida lo acontecido.

—Por Dios, Null, ¿qué ha podido ser todo eso, quiénes son esos hombres? —exclamó Logan.

—Me gustaría conocer la respuesta, señor. Pero me temo que volverán, no importa quienes sean. Y sus intenciones, ya lo hemos podido comprobar, son belicosas.

—Disponemos de pocas armas para defendernos.

—Lo sé, señor. Calculo que solo hay en Jerko media docena de pistolas de calor y unas cuatro docenas de escopetas.

—Y escasas municiones.

—Eso es lo peor. Si dispusiésemos de abundantes cartuchos y cargas para las pistolas podríamos contener a esos demonios cuando vuelvan.

El director miró de malhumor a Tom.

—La nave hizo un aterrizaje hace unas horas, luego se elevó y estuvo sobre la ciudad, tal vez estudiándonos. Cuando vio bajar el Aguilucho lo hizo ella también. Entonces sus tripulantes se decidieron a desembarcar. En ningún momento intentaron parlamentar. El capitán Lago se les acercó sin ningún gesto hostil. Y aquel salvaje lo atravesó con su lanza sin darle la menor oportunidad.

—Daremos la alarma, los trabajos cesarán y todo el mundo se concentrará en Long City.

—No deberíamos hacer eso, señor.

—¿Qué entonces?

—Pienso que esos bárbaros estaban tan sorprendidos al vernos aquí como nosotros a ellos, señor. Si piensan volver lo harán cerca de Jerko City, no en la otra ciudad. Por lo tanto, todos los hombres que tengan un arma, al menos la mitad, deben venir aquí y esperarlos. Sabemos que no disponen de armamento de fuego… —Tom hizo una pausa. ¿Cómo podía él estar tan seguro?—. Bueno, al menos no lo han mostrado hoy.

—Es absurdo creer que carecen de armas modernas, capitán Null. Seres a bordo de una nave estelar y armados con espadas y lanzas. ¡En la Tierra pensarán que estoy loco cuándo les informe!

—Por cierto, ¿qué tal está el comunicador sideral?

—No se podrá reparar hasta que no lleguen los repuestos.

—Setenta días, señor. ¿Sabe lo que significa eso?

El director asintió con pesar.

—Claro que sí. Durante ese tiempo estaremos a merced de esos seres, si es que vuelven, como usted cree.

—Estoy seguro. Por lo tanto, debemos hacerles frente aquí. Si vienen y encuentran la ciudad desierta nos buscarán y localizarán Long City. Y allí no podremos defendernos mejor, porque el perímetro es mayor y existen más arterias de penetración que aquí.

Al cabo de unos instantes de permanecer en silencio, el director estuvo de acuerdo con Tom y prometió que enviaría la mitad de los hombres que consiguiese reunir, con armas y ganas de luchar.

—Envíelos cuanto antes. Yo permaneceré aquí, esperándolos.

Al cortar la comunicación y volverse, Tom se encontró con la mirada airada de Sara.

—¡No permitiré que te quedes solo, aquí! —gritó la chica, con los brazos en jarra y tono decidido.

—Pediré voluntarios que me acompañen.

—Pues ya tienes el primero —dijo ella, señalándose a sí misma.

Tom se quedó con la boca abierta, sin saber qué decir.

Además de Sara, se quedaron Paterson, Cole, un ingeniero llamado Percival y un electricista de nombre Sam.

Consideraron que la torre de control era un magnífico sitio para defenderse, y allí llevaron alimentos y agua. Además del suministro eléctrico normal, disponían de un generador particular. La puerta de entrada era de acero y los muros de medio metro de espesor. Su altura máxima de veinte metros la convertía en una especie de fortaleza.

Los demás se marcharon al anochecer, dejando a los voluntarios, además de las pistolas de calor, seis escopetas. Tom no quiso quedarse con todas, prefiriendo que se llevasen las demás, ya que no sabía los peligros que podían encontrarse a lo largo de la autopista.

A medianoche llamó el director. Les prometió que unos treinta hombres y mujeres, todos voluntarios, llegarían allí al día siguiente, al atardecer. Al preguntar Tom cómo iban a tardar tanto tiempo, Logan explicó que se estaban haciendo lentamente los preparativos, que gran parte de la población de Long City aún no creía lo que ocurrió en la otra ciudad.

—Cuando llegue el camión con los muertos se convencerán —concluyó el director.

—Eso espero. El convoy con el resto del personal evacuado no tardará en hacerlo también, señor. Ellos terminarán de convencer a los incrédulos.

Cuando la pantalla se hubo apagado, dijo a sus compañeros:

—Montaremos guardia y encenderemos todas las luces.

Desde la torre se controlaba el sistema de alumbrado. Sam lo había transferido allí poco antes. Los focos alumbraron el campo y los edificios se convirtieron en potentes fuentes de luz.

Sara, con ayuda de Paterson, preparó bocadillos y café en abundancia. Cole se ofreció para hacer la primera guardia y los demás se retiraron a descansar en la sala inferior a la de control.

Se acostaron vestidos, y Sara se apretó a su marido. Él la besó y empezó a acariciarla, cuando Paterson apagó la luz y la estancia quedó sumida en las sombras. La única fuente luminosa procedía del piso superior, que se filtraba por el hueco de las escaleras.

Tom desabrochó la camisa de Sara y empezó a acariciarle los pechos. Ella soltó una sorda risita y protestó ligeramente.

—¿Cómo puedes tener ganas sabiendo que estamos en peligro?

—Precisamente por eso, porque no estoy seguro si mañana seguiremos con vida. Debiste haberte marchado.

Ella, bajándose los pantalones, se apretó más contra él.

—Si me hubiese marchado ahora no estaríamos juntos. Besó a Tom y se dejó acariciar en profundidad.

De vez en cuando, Tom miraba por encima de la sábana. Al fondo de la habitación, Paterson roncaba quedamente. Sam estaba a su lado, de espaldas a ellos e inmóvil.

—Tenemos tiempo —sonrió Tom—. Cole no me llamará para relevarme hasta dentro de una hora.

La mano de Tom recorría los muslos de Sara cuando sonó un disparo.

Cole había preferido una escopeta para hacer la guardia. Decía que un tiro alertaría a sus compañeros más que el disparo de la pistola de calor, que apenas emitía un agudo zumbido.

Tom saltó de la cama y corrió hacia arriba, abrochándose los pantalones mientras ascendía por la escalera. Tomó su pistola y se puso al lado de Cole, que miraba por la cristalera.

Al echar un vistazo hacia abajo, Tom quedó sobrecogido por la sorpresa, totalmente desagradable e inesperada.

Docenas de seres, tal vez cientos, rodeaban la torre. Llegaban de todas partes, de la ciudad y las selvas que la circundaban. Iban armados hasta los dientes y portaban grandes escudos de piel y bronce. Sus armaduras oscuras, en ocasiones, destellaban ante la potente luz de los focos. Sobre los cascos, que casi ocultaban sus rostros, se agitaban al viento largas plumas azules.

—Creo que he cometido un grave error —susurró Cole—. Cuando les vi me puse nervioso y, antes de avisarte, disparé para dar la alarma.

—Yo habría hecho lo mismo —replicó Tom, sin comprender.

—Es que no se dirigían hacia la torre, Tom. Estaban concentrándose en el astropuerto. Ellos no sabían que estamos aquí. Ahora, sí.

Tom apretó los labios. Cole tenía razón: había cometido una estupidez, pero ya no tenía remedio. Estaban cercados.

Ya estaban allí los demás y Tom pidió a Percival que bajase. Logan debía conocer cuanto antes lo que sucedía.

Mientras los guerreros, pocos de ellos eran jinetes, se concentraban alrededor de la torre, Percival regresó. Estaba desolado. Dijo que de nuevo habían llegado las interferencias.

—No veo ninguna nave —dijo Tom—. Las luces son suficientes para alcanzar la explanada donde aterrizó esta tarde.

A su lado, Paterson hizo chasquear la lengua.

—Esos guerreros no son los mismos que nos atacaron esta tarde, Null.

—¿Está seguro?

—Sí. Sus armaduras son distintas, difieren en algo. Y sus penachos son azules, no rojos. Seguramente han descendido al otro lado de la ciudad, al sur.

—De todas formas son tan hostiles como los otros —opinó Percival.

—No seré yo quien baje a intentar parlamentar —aseguró Sam.

Los que iban montados sobre los grandes lagartos empezaron a dar órdenes. Estaban lejos de los terrestres, pero a veces el viento hacía que llegasen hasta ellos algunas frases.

Tom miró, perplejo, a Paterson.

—¿Ha escuchado usted lo mismo que yo? —preguntó.

Paterson asintió con fuerza y respondió:

—Sí. Esos hombres hablan en inglés. Un arcaico inglés, desde luego.

Las primeras flechas comenzaron a estrellarse contra el grueso cristal.

CAPÍTULO V

Tom había aconsejado que nadie disparase contra los guerreros mientras no atacasen.

Hasta el momento se habían limitado a lanzar flechas con unas ballestas y pronto se convencieron que nada podían hacer contra los ocupantes de la torre.

Se produjo una calma y Tom la aprovechó para decir:

—Podemos defendernos perfectamente aquí, aguantar hasta que desde Long City lleguen los refuerzos. Estoy seguro que esos hombres se asustarán cuando vean aparecer los camiones y sus ocupantes les envíen varias rociadas de plomo.

Pero lo había dicho, sobre todo, para tranquilizar a Sara.

Sin embargo, la chica le devolvió una sonrisa llena de confianza, como diciéndole que por ella no debía decir nada en lo que no creyese plenamente.

Todos estaban convencidos que pronto serían atacados. Era la una de la madrugada y aún faltaban más de catorce horas para que llegasen los hombres desde Long City.

Escucharon ruidos, crujidos de maderas. Miraron hacia la ciudad. Por la avenida principal llegaban varias estructuras pesadas, arrastradas por lagartos que eran alentados y azuzados por docenas de hombres.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Cole.

Gravemente, se lo explicó Paterson.

—Torres de asalto. En la Tierra eran usadas antiguamente para asaltar castillos o fortalezas.

Eran seis y tenían una altura ligeramente superior a la torre de control. Sus grandes ruedas giraban lentamente y las bestias acusaban el esfuerzo, pero pronto estuvieron cerca de ellos. Entonces algunas docenas de guerreros empezaron a subir y otros se colocaron atrás, para empujar.

Las seis construcciones se situaron alrededor de la torre de control. A un grito de su jefe, todas empezaron a avanzar.

Entonces los guerreros situados junto a ellas comenzaron a golpear sus escudos con el plano de las espadas, rítmicamente, cada vez más fuerte, hasta convertirse en un gran estruendo, ensordecedor.

Tom pidió a sus compañeros que corriesen los cristales unos centímetros, los suficientes para poder ellos sacar los cañones de pistolas y escopetas. Amontonaron los cartuchos cerca y todos comprobaron, desolados, que disponían de unos doscientos. Y las pistolas conservaban la energía para unas veinte descargas cada una.

Cada torre de asalto disponía de troneras en los parapetos de la parte superior. Los arqueros empezaron a disparar flechas. La mayoría de ellas se rompían al dar contra el cristal, pero alguna penetró por las ranuras y a veces los defensores tenían que agacharse.

Armado de la pistola, Tom dijo a Cole que tomase la otra y disparase contra las torres.

Tom disparó contra la torre más próxima. La bola de fuego estalló cerca de la base. Algunos guerreros se retiraron, pero acudieron otros. Portaban pellejos llenos de agua y sofocaron los conatos de incendio.

Además, las torres tenían húmedas las maderas y era difícil que las descargas de fuego consiguiesen algo positivo. De todas formas, antes de que avanzasen demasiado, dos de los artefactos de asalto ardían totalmente a los pocos minutos.

Pero los demás consiguieron acercarse lo suficiente para que las plataformas cayesen sobre el amplio pasillo que rodeaba el recinto acristalado. Entonces del interior surgieron guerreros, que aullaban blandiendo sus armas.

Tom utilizó el último disparo de su pistola para rechazar una avalancha de guerreros. Algunos de estos cayeron desde casi veinte metros de altura, convertidos en antorchas humanas.

Las llamas prendieron en la plataforma y pronto aquella torre, que tenía el maderamen seco, ardió como una tea.

Pero dos riadas de enemigos saltaban sobre los terrestres desde otras tantas torres. Cole consumió su última andanada y solo logró que algunos guerreros cayeran al vacío. Los demás, impetuosamente, comenzaron a penetrar en el recinto a través de las ventanas, cuyos cristales, pese a su resistencia, hacían saltar en añicos con poderosos arietes de hierro.

Sara disparó su escopeta y un guerrero saltó hacia atrás con el rostro destrozado. Otro lanzó un mandoble y el arma de la chica le fue arrebatada. Tom le gritó que bajase, pero se sintió apresado entre poderosos brazos. Se deshizo e intentó llegar hasta donde estaba Sara.

Usando una escopeta como maza se abrió camino. Vio como Percival disparaba su último cartucho. Un guerrero dobló las rodillas con el pecho agujereado. Acudieron dos más y sus aceros se hundieron en el cuerpo de Percival.

Cole caía bajo una maza y Sam era derribado bajo el peso de varios enemigos. Dominado por la superioridad enemiga, Tom se debatió inútilmente, viendo como Sara era sujetada por un gigantesco enemigo.

Desesperado, vio como una espada de ancha hoja se alzaba contra él. Entonces entró un guerrero de completa armadura negra. A su grito, la espada no cayó sobre la cabeza de Tom.

—Los quiero vivos —dijo la voz roncamente, filtrada por la celada de su casco.

Tom sacudió la cabeza. Había entendido lo que ordenó el jefe de negra armadura, quien siguió mandando a sus hombres con ademanes bruscos. Les ordenó a continuación que sacasen de allí a los prisioneros.

Los terrestres fueron llevados a las torres de asalto, todos excepto Percival, que yacía sobre un enorme charco de sangre. Los bajaron de las torres y, rodeados por docenas de vociferantes guerreros fueron llevados a través de la ciudad desierta, hasta el otro lado.

Allí les esperaba una nave similar a la que había descendido horas antes. Decenas de guerreros portaban los productos de su saqueo, gritando y lanzando aullidos de júbilo.

El guerrero de armadura negra cabalgó detrás de ellos sobre un enorme lagarto de rojas fauces. Sin desmontar, entró por una gran esclusa.

Casi en volandas los prisioneros fueron conducidos a lo largo de un estrecho corredor hasta una estancia. Allí fueron arrojados al suelo, de metal sucio y lleno de excrementos, posiblemente de las bestias que usaban como monturas. Media docena de guerreros se quedaron allí, con lanzas en ristre y vigilándolos.

Al cabo de un rato apareció, caminando con orgullo, el guerrero de la armadura negra. Se plantó delante de los terrestres y preguntó con su ronquera habitual debido a la celada, quién era el jefe.

Sin dudarlo, Tom se puso en pie y dijo:

—Yo soy. ¿Quiénes sois?

—Yo haré las preguntas. —A sus hombres, agregó—: Vigilad a los demás. Tú, el jefe de estos seres extraños, ven conmigo.

Sara hizo un gesto para seguir a Tom, pero las lanzas de los guardianes la hicieron permanecer en su sitio. Tom la tranquilizó con una forzada sonrisa y siguió al de la armadura negra.

Tom sintió detrás suyo las respiraciones alteradas de dos guerreros que le pisaban los talones. El jefe de aquellos hombres caminaba seguro, con pasos firmes, haciendo resonar sus botas cubiertas de acero por el piso metálico.

Cruzaron ante amplias estancias, donde estaban siendo depositados todos los heterogéneos objetos saqueados. En otro sitio algunos hombres colocaban los díscolos reptiles en las cuadras.

Todo aquello rezumaba humedad y malos olores. Antorchas pendían de las paredes metálicas, lanzando contra el techo pestilentes humos.

Olía a grasa y comida rancia. Los guerreros deambulaban por los pasillos riendo y soltando exclamaciones cuando observaban los utensilios robados de las casas. Alguno se había quitado el yelmo y lucía sobre su cabeza una reluciente cacerola de acero inoxidable. Todos los rostros eran hoscos y muchos lucían pobladas barbas, enmarañadas y sucias.

Siempre tras los pasos del jefe, ante quien todos se apartaban respetuosamente, Tom llegó hasta un lugar que estimó debía ser el puente de mando de aquella singular nave.

Allí había una decena de hombres y mujeres que vestían túnicas rojas. Al ver entrar al jefe le hicieron profundas reverencias. Un paje acudió y ayudó a su amo a despojarse de la armadura, quien tronó una orden y los de las túnicas rojas corrieron hacia sus puestos.

Al sacarse el yelmo, Tom estuvo a punto de soltar una exclamación de sorpresa. Dentro de la negra armadura había una mujer, que al notar la expresión de asombro de Tom emitió una sonrisa, a la que siguió una sonora carcajada.

Era una mujer de verdadera belleza, a pesar de la ligera dureza de sus facciones. Su cabellera era corta, cortada a la altura de las orejas, muy negra y brillante. Terminó de librarse de la armadura y quedóse con un ajustado jubón y calzas que se ceñían a sus bien torneadas piernas. Solo conservó, pendiente de su cinto de cuero, una daga sobre cuya empuñadura apoyó la mano derecha.

—¿Cómo te llamas? —preguntó a Tom.

—Tom Null.

—¿Cuál es tu título?

—Capitán —replicó Tom, todavía demasiado confundido.

—Tenías pocos hombres bajo tu mando —se volvió despectiva, girándose hacia los servidores de túnicas rojas.

Tom sintió que se le hundían en los riñones las puntas de las espadas de sus guardianes, quienes le empujaron hasta un rincón de la tenebrosa sala de mando, en la que, igual al resto de la nave, era alumbrada por antorchas humeantes.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Tom, casi en un grito, para hacerse oír en medio del creciente rumor que se iba extendiendo por la nave, como si el alma del vehículo empezase a cobrar vida.

La mujer se revolvió iracunda. Miró sorprendida a Tom y silabeó:

—Eres osado al dirigirte así a mí, sin el menor respeto. Soy Demal, reina de Monror, de la patria Lankur, hacia donde pienso llevarte para que los sacerdotes decidan sobre ti y tus soldados.

—¿Qué es Lankur? ¿Acaso un planeta?

—Un mundo, la patria de los hombres elegidos. Y ahora guarda silencio, que los sacerdotes van a comenzar el rito.

Perplejo, Tom vio que la reina Demal ponía una rodilla en el suelo e inclinaba levemente la cabeza. Los demás soldados se arrodillaron y la bajaron más, pero sin dejar de vigilarle de soslayo.

En cambio, Tom permaneció en pie, mirándolo todo con interés.

Un sacerdote se dirigió a un arca de madera, introdujo una llave que resplandecía como si fuera de oro y sacó un disco de brillante metal. Lo llevó entre sus manos como si se tratase de la cosa más frágil del mundo. Lo colocó ante los ojos de la reina y profirió unas palabras, lejanamente parecidas al latín.

La reina asintió y el sacerdote llevó el disco hasta un panel ovoidal, ante el cual se postró de hinojos, canturreó unas plegarias durante un rato y luego, parsimoniosamente, introdujo el disco por una ranura.

El rumor decreció y se tornó en algo suave, acompasado. A partir de entonces los demás sacerdotes y sacerdotisas entonaron cánticos religiosos. La reina se levantó y asintió con la cabeza, cuando de nuevo el sacerdote principal le hizo un signo de interrogación con las manos.

El sacerdote anduvo hasta una consola, esférica en su parte superior, y tomó una bola dorada, que giró dos veces.

Sobre los paneles de mandos, salpicados de luces vibrantes había una alargada ventana, que desde donde Tom se encontraba no sabía si era en realidad una visión directa o una imagen proyectada en una pantalla de televisión. Parte de la ciudad de Jerko City era mostrada. El resto permanecía oscuro, casi todo ocupado por la selva.

El piso de la nave vibró violentamente, casi con dureza, durante unos segundos. Tom estuvo a punto de perder el equilibrio, pero pudo observar como las luces de la ciudad desaparecían y en su lugar aparecieron fugaces luces multicolores.

La pantalla siguió mostrando durante unos minutos un mareante muestrario lumínico y policromo. La vibración cesó y todo se sumió en una calma repentina.

La reina Demal se levantó y fue hasta el prisionero. A un gesto suyo llevaron a Tom ante una mesa de metal, cuyos bordes mostraban graves oxidaciones. El paje arrimó una silla de alto respaldo, que ocupó ella. Luego puso una banqueta de rústica madera para que la ocupara Tom, que lo hizo al otro lado de la mesa.

El joven paje trajo una jarra y dos copas de oro, que llenó de vino. La reina tomó una y la alzó, bebiendo un largo rato de su contenido. Luego hizo una indicación a Tom, como permitiéndole beber.

Tom probó el vino. Era amargo y grueso. Pero tenía sed y bebió un trago largo.

—Los dioses han sido benignos con nosotros una vez más y podremos regresar a la patria de Lankur —dijo la reina—. Nos permiten el retorno al hogar. ¡Demos gracias a los dioses!

Y volvió a beber.

—¿Dónde está Lankur, ese planeta del que dices venir? —preguntó Tom.

La mujer soltó una carcajada. Tenía una voz seca, pero no desagradable. Si antes le pareció de hombre fue a causa de que sonaba a través de las ranuras del yelmo.

—¿Quién puede saber cuál de las luces del cielo es Lankur o Yinnar? Cuando uno está en un mundo y mira al cielo todas las luces son iguales. Solo los dioses, con su sabiduría, saben encontrar el camino correcto y nos evitan caer en los infiernos del espacio.

Tom arrugó el ceño. ¿De qué hablaba aquella mujer? Se expresaba en arcaico inglés, que a veces le costaba mucho lograr entender. Cada palabra rezumaba misticismo y superstición.

—¿Qué es Yinnar, alteza? —preguntó Tom, con cortesía.

—¿Cómo es que ignoras que Yinnar es el mundo donde os hemos capturado? *

—Nosotros llamamos Jerko a ese planeta.

—¿De dónde venís? Hace un año no estabais allí. ¡Puedo jurarlo por los dioses! Yo misma estuve cazando bellas karlasis.

Tom descubrió que algunos trozos del puente de mando estaban cubiertos por delicadas pieles de antílopes. Seguramente aquellos seres los llamaban karlasis. Pensó que debían usar Jerko como coto de caza, que solían frecuentar esporádicamente. Pero, ¿de dónde venían con su extraña civilización, hablando inglés antiguo y tripulando naves mal cuidadas, aparentemente viejas, con ritos religiosos?

CAPÍTULO VI

Cuando Tom volvió a la celda, sus compañeros estaban comiendo asado de antílope. Sara se abrazó a él. Aún no había probado bocado y confesó que temía por su vida.

Tom los tranquilizó a todos. Después de comer un poco y beber agua de las jarras que los guardianes habían dejado antes de retirarse, dijo:

—Casi no puedo creer nada de lo que nos está pasando, amigos. Ahora estamos viajando a una velocidad muy superior a la de la luz, en dirección a un mundo llamado Lankur, cuya situación aunque parezca increíble, nadie de los que viajan, conoce.

—¿Cómo es posible eso? —preguntó Sam, masticando un trozo de asado.

—He visto como un tipo con túnica roja, un sacerdote, introducía un disco de metal en lo que creo es un computador o navegante automático. Entonces se puso en marcha la nave y pocos segundos después estábamos viajando por el hiperespacio.

—Nosotros no notamos casi nada, aparte de la vibración, que comenzó muy violenta y disminuyó casi de golpe —dijo Cole.

—Quien manda aquí es una mujer llamada Demal y dice ser reina de un país llamado Monror, localizado en el planeta Lankur. Me contó que existen otros dos reinos, llamados Kranodia y Derzialan. El primero está gobernado por un rey de nombre Parkol y el segundo por Merdow.

»La nave que nos atacó primero procedía de Kranodia, uno de los dos reinos, que por cierto no tiene buenas relaciones con Monror. Al parecer usan Jerko, al que llaman Yinnar, como un coto de caza y también donde suelen combatir en algunas ocasiones, cuando algún reino ha de dirimir diferencias con otro. Creo que la veda se ha abierto y en esta época suelen viajar hasta Jerko para cazar antílopes, que llaman karlasis.

—¿Cómo es posible que las expediciones previas no se hayan topado con esas gentes? —preguntó Sara.

—Pura coincidencia. Los nuestros no estuvieron mucho tiempo y los lankurianos frecuentan poco Jerko. Al parecer, disponen de otros mundos, que visitan con más asiduidad. Por supuesto, también llegan a ellos mediante la introducción de discos computables e ignoran su exacta localización en el espacio.

Paterson se rascó la barbilla, pensativo.

—¿Y el idioma? ¿Cómo hablan inglés antiguo?

—Eso aún no lo sé. La reina Demal fue requerida para distribuir el botín y ordenó que me trajesen aquí. Antes de marcharse me dijo que llegaríamos a Lankur dentro de cinco horas.

—¿Qué medida de tiempo usan?

—Las mismas que nosotros, aunque utilicen para su medición relojes de arena. Sus días cuentan con veinticuatro horas y cada año, aunque me parece que la traslación de Lankur es mayor, es igual al terrestre.

—Eso quiere decir que… —empezó diciendo Paterson.

—Sí, pienso lo mismo que usted —asintió Tom—. Estas gentes proceden de la Tierra.

—¿Acaso estamos inmersos en alguna extraña dimensión, en la cual la civilización en la Tierra ha seguido extraños senderos? —preguntó Paterson.

Tom negó con fuerza, moviendo la cabeza.

—Nada de eso. Ignoro la respuesta, pero desechemos la teoría de aberturas a través de dimensiones y universos paralelos.

Sam miró su reloj.

—Faltan pocos minutos para que este viaje concluya. Por lo tanto, pronto saldremos de dudas.

Sara, sentada al lado de Tom, le preguntó:

—¿Qué te pareció la reina, ese marimacho con armadura?

Tom soltó una carcajada.

—Aunque te parezca imposible, es hermosa. Parece educada, dentro de su rústico nivel, y se expresa con fluidez. Podemos entendernos con ellos si prestamos atención a lo que hablan.

—¿Qué piensas que harán con nosotros? —preguntó Cole.

—No lo sé. Evidentemente, somos sus prisioneros, pero no parece sentir hacia nosotros animosidad porque hemos matado a varios de sus guerreros. Deben considerar sus muertes como un hecho natural al luchar en contra nuestra. No nos odian, es claro.

De nuevo surgió la vibración, una indicación palpable de que el viaje estaba concluyendo.

Media hora más tarde comprendieron que la nave se había posado en la superficie de Lankur.

Pero no fueron sacados de la celda hasta que transcurrió más de una hora. Conducidos por guerreros fueron llevados al exterior. Ya se había desembarcado todo el botín y también las monturas.

Fuera, encabezando una comitiva, les esperaba la reina Demal. Una larga fila de carretas se dirigía hacia la lejana ciudad, que se alzaba sobre una elevación del terreno.

Tom bajó, al frente de sus compañeros, mirando a todas partes. Vieron varias naves, todas iguales, aunque ahora comprobaron que cada una ostentaba un casi borrado emblema en su ajado fuselaje. Monror tenía un león rampante de color oro. Kranodia un grueso lagarto y Parkol, dos espadas cruzadas.

Aparentemente, aquel campo de aterrizaje era usado por los tres reinos, ya que había guerreros con los plumajes azules de Monror, rojos para Kranodia y verdes de Derzialan. Los estandartes respectivos ondeaban al viento en tres largos postes, juntos.

Tom recordó las explicaciones de la reina y explicó a sus amigos:

—El campo de naves está situado en el centro de los tres reinos y, según les ordenaron los dioses hace muchos años, es terreno neutral. Esa ciudad a la que nos dirigimos es la capital, de Monror. A nuestra derecha debe quedar Kranodia, y a la espalda, Derzialan.^

—Una extraña distribución —murmuró Paterson—. ¿Por qué no tiene cada reino un campo estelar propio? Esto es muy curioso, interesante. Creo que podremos obtener las respuestas a este enigma muy pronto.

Pasaron ante grupos de kranodianos, muchos de ellos aún con los arreos de guerra. Ante la presencia de los terrestres profirieron insultos, como si los reconocieran por habérseles enfrentado el día anterior.

El guerrero de la armadura dorada que los mandó durante la batalla en el astropuerto de Jerko City se adelantó. Al verle, Demal se detuvo, haciéndolo seguidamente toda la columna.

—Saludos, rey Parkol de Kranodia.

En los labios de Demal flotaba una sonrisa burlona.

—Y yo a ti, hermosa Demal de Monror. —Parkol estaba nervioso, irritado. Señaló a los prisioneros—. ¿Los has capturado en Yinnar?

—Sí. Sé que tú estuviste allí y las cosas no te resultaron bien, ya que regresaste sin prisioneros.

Parkol soltó una sarta de maldiciones.

—Cuando descendíamos sobre el lugar acostumbrado observamos que existía una ciudad extraña. Mis sacerdotes rogaron a los dioses que elevaran la nave, hasta el punto de observación. Allí estuvimos unas horas, hasta que me cansé y ordené el descenso.

—Fuiste un torpe, Parkol. Si hubieras descendido la primera vez habrías sorprendido a esos intrusos. Te derrotaron, ¿no es cierto?

—¡Es mentira! Disponían de pocos guerreros, y pese a todo matamos a varios de ellos.

—Y también sufriste bajas.

—Tú también has tenido bajas.

—Es cierto, pero capturamos a todos los que había en esa ciudad.

—¡Yo vi a muchos!

—Lo registramos todo. No había más gentes. Por cierto, rey Parkol, ¿por qué viajaste a Yinnar si sabías que era mi estación de caza? No te correspondía ir allí hasta dentro de dos meses. Sabías que yo llegaría allí al anochecer.

Parkol mostró una aún más profunda irritación.

—Ese estúpido sacerdote insertó un disco, el de Yinnar, cuando yo le pedí que debíamos ir a Dianelle.

—Estás mintiendo, Parkol —gritó Demal, abandonando súbitamente su sonrisa—… Me habían advertido que tú ibas a ir a Yinnar, para tenderme una emboscada. Prevenida, no me limité a llevarme una partida de caza, sino parte de mi ejército.

—Estás diciendo tonterías, Demal. Me insultas y debería…

La mano de Parkol se cerró sobre la empuñadura de su espada y la desenvainó. Ágilmente, la reina descendió de su montura. De un salto se plantó ante Parkol, con su espada aferrada con fuerza.

—Te mataré ahora, Parkol —silabeó Demal—. Debí hacerlo hace tiempo. Estoy cansada de tus intrigas.

Se había formado un amplio y nutrido círculo alrededor de los dos reyes, compuesto por soldados y siervos de los tres reinos. Los que lucían los plumajes y distintivos verdes lo observaban todo con indiferencia, mientras que los monroritas y kranodianos se vigilaban los unos a los otros.

Por el momento la cuestión se reducía a sus respectivos reyes, pero todos intuían que el inminente duelo entre ambos podía terminar en una batalla generalizada.

Demal y Parkol habían comenzado a estudiarse cuando sonaron unas trompetas y se escuchó el sordo galopar de un escuadrón de lagartos. Se abrió una brecha en el círculo e irrumpieron varios jinetes. Al frente marchaba un corpulento guerrero, con cota de malla gris, cabeza descubierta y capa flotando al viento de color verde.

—No te metas en esto, rey Merdow —gritó Demal—. Es un asunto que debemos resolver Parkol y yo.

—Sí, Merdow; déjanos en paz que luchemos. Te juro por los dioses que abriré en canal a la ramera que Monror tiene por reina.

Al escuchar el insulto, Demal lanzó un grito y alzó la espada. Merdow picó espuelas e interpuso su lagarto entre los dos.

—Cálmate, Demal. —Merdow era un hombre que caminaba hacia la vejez, pero aún su expresión denotaba fortaleza. Con firmeza, añadió:

—He escuchado noticias, por ahí, entre los guerreros y mercaderes. Al parecer en nuestro coto de caza de Yinnar han ocurrido hechos extraordinarios. ¡Por los dioses que no es el momento de pelearnos entre nosotros!

—¿Qué estás insinuando, Merdow? —preguntó Demal, interesada.

Merdow señaló a los prisioneros.

—Has hecho bien trayendo a Lankur a varios representantes de esos invasores de Yinnar, Demal. Ellos pueden decirnos muchas cosas que debemos saber. ¡Por los dioses, reyes insensatos! ¿Es que no habéis calculado las funestas consecuencias que en el futuro puede acarrearnos la existencia de hombres que arrojan fuego y plomo capaz de atravesar una buena armadura?

Demal envainó su espada.

—Tienes razón una vez más, rey Merdow. Por ti habla la cordura.

—Estoy dispuesto a olvidar que Demal me ha llamado embustero —dijo Parkol, aliviado por no tener que enfrentarse con Demal—. Bien, rey Merdow, ¿qué debemos hacer?

—Un consejo. Celebremos un consejo, estudiemos vuestras experiencias en Yinnar. Esta noche os espero en mi castillo. Habrá un festín. Demal, te ruego que lleves contigo a los prisioneros.

—Ya sé todo lo que necesitamos de ellos —escupió Demal—. Los venderé en el mercado como esclavos. Tal vez su venta me compense en parte de los gastos de la expedición y las muertes de mis guerreros. ¡He tenido quince bajas!

—No pierdas la calma. Llévalos a mi castillo. Puedo hacerte una oferta.

—Estoy en deuda contigo, rey Merdow. Tu prudencia ha evitado que mi espada se manchara de sangre en el recinto sagrado de los dioses. Acepto tu invitación y me dirigiré ahora mismo a tu castillo, en vez de hacerlo a mi ciudad.

Demal gritó y la columna reemprendió la marcha. El rey Merdow se echó a un lado. Cuando los prisioneros pasaron junto a él, sus ojos se posaron en Sara. Al darse cuenta de ello, Tom le pasó el brazo por los hombros y devolvió con insolencia la mirada a Merdow.

Al alejarse el pequeño ejército de Demal, el rey de Derzialan se volvió hacia Parkol, a quien dijo:

—A ti te suplico lo mismo, Parkol: usa la prudencia en estos días. Ante los augurios me temo que vendrán tiempos funestos para Lankur. Así lo predijeron los dioses antes de dejarnos vivir solos.

—Por ti soportaré la presencia de esa lesbiana de Demal, rey Merdow. Te respeto —aseguró Parkol.

—Gracias. Nos veremos esta noche en el festín.

Volvió grupas y colocó su montura al frente del escuadrón, tomando el mismo camino que había seguido el grupo bajo el mando de la reina Demal.

El castillo de Merdow hizo comentar a Paterson:

—Vi alguno parecido en Inglaterra.

Tenía un enorme patio de armas. Unas amplias escaleras conducían a los aposentos reales. Las cuadras y dependencias de tropas y sirvientes se distribuían a ambos lados de los arcos. Desde las almenas vigilaban los soldados y ondeaban los estandartes de las espadas cruzadas.

Los prisioneros permanecieron en el patio, vigilados, hasta que llegó Merdow, quien tras pedir el correspondiente permiso a Demal, ordenó a sus hombres que condujeran a los terrestres a unas habitaciones.

No eran celdas, sino estancias, dotadas de cierto lujo y con apariencia de estar destinadas a huéspedes y no a prisioneros. Cuando unas mujeres se hicieron cargo de Sara Tom intentó protestar pero los guardianes intervinieron, obligándole con sus lanzas a retroceder.

Tom quedó furioso, viendo como la puerta de pesada madera se cerraba y los cerrojos eran corridos al otro lado.

—Serénate, amigo Null —le pidió Paterson—. Nuestra situación no es peor de lo que podíamos esperar. Al menos no nos han arrojado a una húmeda mazmorra plagada de ratas. A Sara no le pasará nada. Ven y observa.

Le llevó hasta la ventana enrejada, haciendo que mirase hacia el patio. Allí vieron como los sirvientes llevaban reses sacrificadas a las cocinas y subían toneles de vino por las escaleras.

—Están preparando un banquete —dijo Cole.

—Eso es. Esta noche el vino correrá a raudales. Espero que a primeras horas de la madrugada muchos rueden bajo las mesas totalmente borrachos.

—¿Y de qué nos servirá eso? —preguntó Tom, todavía con el pensamiento puesto en Sara.

—Estoy de acuerdo con Tom. Si Paterson piensa en escapar me pregunto si podríamos ir muy lejos. Este es un planeta extraño, en donde no tenemos amigos.

El viejo les hizo mirar hacia la entrada del castillo. Dos docenas de lagartos tiraban, penosamente, del Aguilucho. Tom, Sam y Cole lanzaron exclamaciones de asombro.

—No me acordaba de nuestra nave. ¡El rey Parkol y sus esbirros nos la robaron!

—Espero que no la maltraten esos perros —masculló Cole, viendo como la nave, al entrar demasiado justamente por la entrada, era golpeada contra un muro.

—Solo nosotros conocemos la clave para entrar —dijo Tom—. Tendrían que destrozar la puerta.

—Parkol no ha querido ser menos que su colega Demal y ha traído la nave, su gran trofeo, para no sentirse humillado porque él no consiguió prisioneros.

Tom se apartó amargamente de la ventana, diciendo:

—De nada nos servirá el Aguilucho, amigos.

—¿Por qué no?

—Ignoramos dónde nos encontramos, a qué distancia de Jerko está Lankur. El Aguilucho dispone de un reducido radio de acción.

Paterson entornó los ojos.

—Creo que podríamos averiguarlo.

—¿Eh? ¿Cómo?

—Diré a un centinela que queremos ver a Merdow. Tom, tú y yo tendremos un largo diálogo con ese viejo guerrero, hasta que comience el festín.

CAPÍTULO VII

Cuando Tom y Paterson fueron introducidos en la habitación, donde esperaban hallar a Merdow, se encontraron con una desagradable sorpresa. También estaban allí Demal y Parkol.

Los tres reyes estaban sentados tras una larga mesa de madera, sobre la que había una jarra de vino y varios vasos de barro.

—El guardián me ha comunicado que tenéis algo importante que decirme —dijo Merdow abruptamente—. ¡Hablad!

Tom miró a los otros dos reyes y Merdow estalló en estruendosa carcajada.

—Os veo nerviosos y confundidos. ¿Es que esperabais hallarme a solas para indisponerme con mis amigos?

—Seguramente eso es lo que pretendían —sonrió Demal. Miró a Tom divertida y dijo—: Tengo que comunicarte que acabo de regalar a tu compañera al rey Merdow. Le gustaba. Estaba encaprichado por ella. Después del festín de esta noche se acostará con ella.

Tom gimió y pretendió lanzarse sobre los reyes. Prestamente, dos guerreros le sujetaron.

—Tú, hombre viejo, puedes decirnos lo que sea —exigió Merdow—. O de lo contrario ordenaré que te corten la cabeza.

Se llevaron a Tom a un rincón, donde le golpearon hasta calmarle. Tragando saliva, Paterson fue empujado al borde de la mesa, tras la cual tres pares de divertidos y ansiosos ojos le esperaban.

—Señores, creo que antes de que toméis una decisión que pueda ser errónea debéis saber que mis compañeros y yo, aunque hayamos sido aprisionados en Yinnar, procedemos de la Tierra, al igual que vosotros.

Las sonrisas de los reyes desaparecieron. Merdow estalló:

—¿Cómo te atreves a blasfemar?

—No pretendo insultar, señor. ¿Admitís que vuestro origen está en la Tierra?

—Los dioses descendieron en nuestra amada Inglaterra y nos eligieron a nosotros, es decir, a nuestros antepasados, para trasladarnos a este mundo semejante a la Tierra. Durante años estuvieron con nosotros, observándonos. Un día nos dijeron que debían abandonarnos y se marcharon. Pero antes nos dejaron muchas de sus naves, para que pudiésemos trasladarnos a los inmensos cotos de caza, a través de las estrellas.

—Vosotros habláis el viejo inglés. Por lo tanto, sois terrestres como nosotros. ¿Qué pretendéis ahora?

—Muy sencillo. Yinnar ha sido mancillado con vuestra presencia. Los dioses nos regalaron los cotos para nuestro exclusivo uso. Nos prohibieron pelear entre sí en Lankur, pero nada nos dijeron respecto a Yinnar y los otros cotos, a donde viajamos para celebrar duelos y dirimir diferencias. Por lo tanto, estamos decididos los tres reinos a unirnos y organizaremos un gran ejército que marchará sobre Yinnar. Exterminaremos hasta el último intruso.

—No será sencillo. Habéis comprobado que disponemos de poderosas armas.

—Los hombres de Lankur no tenemos miedo. Aunque mueran mil guerreros al final la victoria será nuestra —dijo Parkol—. Yo conquisté una nave parecida a las que nos regalaron nuestros dioses. Y Demal mató a uno de los vuestros y os capturó. No sois invencibles.

—No hay más personas en Yinnar.

—¡No es cierto! Aunque Demal diga que solo os vio a vosotros, yo conté varios cientos, que huían como cobardes ante nuestra presencia. Además, mientras permanecía en espera, mis sacerdotes captaron la existencia de otra ciudad varias millas al norte, con miles de personas.

Paterson entornó los ojos. Comprendió que aquellos seres estaban obsesionados por una idea, un proyecto que habían convertido en un dogma más de su extraña religión. De pronto una argucia acudió a su mente. Mostrando calma, preguntó:

—¿Quiénes eran esos dioses que os arrebataron de la Tierra y os trajeron aquí?

—Nuestros antepasados contaban que vestían suaves armaduras de oro y yelmos negros. Nunca nos mostraron su rostro. Los dioses no tienen por qué hacerlo. Eso fue hace ocho siglos. Nos dijeron que algún día regresarían y los esperamos aún. Pero ellos no se dignarán volver si sus cotos de caza los encuentran profanados.

Paterson escuchó a Merdow en silencio, empezando a sentir temor. Si aquellos bárbaros llevaban miles de hombres a Jerko podían ocasionar una matanza. Disponían de suficientes naves para trasladar un formidable ejército, ante el cual nada podrían hacer las escasas armas qué disponía el director Logan.

Cuando los cargueros llegasen a Jerko lo encontrarían todo destruido. Y la Federación nunca sabría lo que habría pasado, ni la situación de Lankur.

Pese a llegar a esas conclusiones, Paterson dijo:

—Si os atrevéis a llevar la destrucción a Yinnar, a mis compatriotas, de otro mundo llegarán inmensos ejércitos que os aniquilarán.

—Contamos con la protección de nuestros dioses. Ellos nos aseguraron, antes de partir, que nunca seríamos molestados en Lankur, aunque sí hablaron de la posibilidad de que algún día en algún coto de caza otros seres podían llegar.

—Vosotros, es decir, vuestros antepasados, fueron cristianos en la Tierra. ¿Por qué adoráis ahora a esos dioses?

—Porque así nos lo ordenaron. Dijeron a nuestros antepasados que con la antigua religión nunca saldríamos de la ignorancia porque estaba llena de supersticiones —replicó Merdow, con gesto cansado. Llamó a los soldados y les dijo que se llevasen a los prisioneros—. Me están cansando.

Desde el fondo de la estancia, Tom gritó a Merdow:

—Sucio y viejo bastardo, si pones tus asquerosas manos en Sara te despellejaré vivo.

El rey lo miró con torva mirada.

—Me has dado una buena idea, intruso. Eso mismo haré esta noche contigo —se volvió hacia la reina Demal—. Por supuesto si mi querida Demal no se opone a que dé muerte a su prisionero.

—Desde luego que no —rio ella—. Será un placer.

—Vamos, es el momento de ir al salón. Nuestros vasallos deben estar impacientes esperándonos.

Los guerreros de Demal llevaron a Tom y Paterson de regreso a la habitación, en donde arrojaron al primero y empujaron al otro.

—No ha sido muy lúcida tu idea —escupió Tom mirando con rabia a Paterson.

El viejo se había sentado en un sillón y sonrió beatíficamente.

—Hemos obtenido importantes revelaciones —dijo—. Por ejemplo, ya sabemos que los lankurianos fueron traídos aquí hace siglos por seres misteriosos que descendieron en la vieja Inglaterra y secuestraron algunas aldeas. Al llegar aquí hicieron tres reinos y esperaron. Fue un experimento. Tal vez se aburrieron al ver pasar los años y no notar ningún avance tecnológico. Entonces se marcharon, cansados de no poder arrebatarles de las pesadas cargas de superstición que aún conservaban, pese a haber renunciado a la religión cristiana.

—¿Y las naves? —preguntó Cole.

—Ah, las naves. Les debieron dejar naves programadas. Solo tenían que insertar unos códigos y en pocas horas franquearían millones de kilómetros o algunos años luz, no estoy seguro. Deben disponer de diez o doce planetas, que llaman cotos de caza.

—¿Por qué les dejaron esas magníficas naves?

—¿Quién puede saber los misteriosos proyectos de unos seres que hace siglos deambulaban por la galaxia haciendo experimentos en civilizaciones rudimentarias, como la que existía en la Tierra en el siglo XIII? ¿Acaso fue con la esperanza de que las pudieran copiar algún día y librarse de los forzados saltos a que estaban condenados? Si desde Lankur se desea ir a Yinnar, esos sacerdotes—pilotos, llenos de ignorancia, toman un disco, que conocen porque tienen unos signos, y lo insertan en el navegador automático. Ponen en marcha los motores, que deben estar sellados, y aterrizan siempre en el mismo sitio. Debieron estar haciéndolo durante siglos donde nosotros hemos construido Jerko City, siempre en el mismo sitio. Luego, para regresar, insertaban otro disco y tras unas horas de navegación, casi un proceso religioso para ellos, descendían en el viejo astropuerto en Lankur, una tierra de nadie, un recinto sagrado para todos.

—Pero esas naves llevan funcionando desde hace siglos —dijo Tom, interviniendo porque se sentía atraído por las explicaciones de Paterson—. ¿Cómo es que aún están cargadas de energía?

—Algún día se les acabará —sonrió Paterson—. Y seguramente será algo que ocurrirá muy pronto. Todas quedarán inactivas al mismo tiempo, aunque unas hayan realizado más viajes que otras.

—¿Por qué así?

—Porque están conectadas entre sí. Forzosamente regresan al viejo astropuerto situado en el centro de los tres reinos. Unas a otras se surten de energía radiante. Creo que quedarán inactivas antes que sus viejos cascos se caigan en pedazos.

—Cualquier crucero de la Federación podría destrozarlas a todas, y una compañía de soldados acabar con esos absurdos soldados de hojalata —dijo Tom—. Pero no podremos evitar que cometan una matanza en Jerko. Matarán a todos los trabajadores y arrasarán las instalaciones. Apenas disponen de armas nuestros compañeros.

—Estoy de acuerdo contigo, Tom. Pero, según sospecho, pronto recibiremos una sorpresa.

Y terminó sonriendo enigmáticamente.

La noche había caído y durante mucho rato estuvieron llegando caballeros, acompañados de sus damas. Al otro lado del patio brillaban cientos de antorchas y del salón donde se celebraba el festín les llegaban risas y gritos.

Al principio muchos lankurianos se detenían para curiosear el Aguilucho, tocando su bruñido metal y haciendo comentarios. Luego perdieron su interés, y alrededor de la pequeña nave apenas quedaron dos o tres guardias, que paseaban aburridos, con sus lanzas al hombro.

Los terrestres permanecían sentados, aburridos e impacientes, como en el caso de Tom, que era el único que no cesaba de pasear por la estancia, como una fiera enjaulada.

De improviso la puerta se abrió, entraron guerreros con los colores azules de Monror, que se retiraron cuando Demal avanzó hacia los prisioneros. Se volvió e indicó a sus hombres que cerrasen la puerta.

—Tengo que hablaros rápidamente —dijo ella, mirándolos uno tras otro.

—La esperaba, Demal —sonrió Paterson, avanzando hacia ella.

Tom se dirigió también al encuentro de la reina, pero lleno de hostiles intenciones. Paterson le contuvo y recomendó calma.

—Espera, Tom. Si no me equivoco, Demal ha venido como amiga.

—¿Amiga? ¿Ella, que ha entregado al viejo Merdow a Sara?

—No tenía más remedio que hacerlo. El viejo estaba encaprichado con ella —se lamentó Demal—. Pero podemos salvarla. Merdow estará muy cansado y borracho dentro de poco.

Sam y Cole estaban asombrados, pero la perplejidad en Tom era aún mayor. Pidió explicaciones y Paterson dijo:

—El estandarte de Monror es el único que aún conserva un símbolo de la Tierra. Ninguno de vosotros os habéis fijado que la garra derecha del león sujeta una cruz. Y mirad el collar de Demal.

Tom avanzó hacia la mujer. Demal lucía un grueso collar de oro. Cada eslabón estaba unido por una pequeña cruz.

—También los guerreros de Monror ostentan cruces, más o menos disimuladas. Eso me llamó la atención. Y Demal me hizo gestos de paciencia cuando estábamos hablando con los tres reyes.

—Así es —sonrió Demal—. Además, no tengo fe en la expedición de guerra que planea Merdow. Tuve que fingir que accedía de buen gusto a unirme a ellos, ya que en caso contrario se habrían aliado en contra mía los dos reyes.

Demal sentóse en una banqueta.

—Durante muchos años, mi tribu, que terminó convirtiéndose en un reino, conservó sus creencias religiosas, fingiendo acatar la impuesta por los dioses, seres para nosotros, que nos sacaron de la Tierra. Acudí a Yinnar porque me advirtieron que Parkol esperaba mi llegada para aniquilar mi partida de caza. Acudí con un gran ejército y me llevé una sorpresa al ver esa ciudad, que no existía el año anterior.

—Pero no dudaste en atacarnos —le recordó Tom.

—Confieso que tuve miedo. Cuando sentí el estampido ordené traer de la nave las torres de asalto. Ante vuestras armas estuve tentada de disponer la retirada, pero mis hombres son valientes y habrían muerto todos antes que manchar el honor de Monror. —Demal meneó la cabeza y dijo—: Quince de mis guerreros murieron. ¿Y qué obtuve a cambio? Uno de vosotros cayó bajo el acero y conseguí cinco prisioneros.

Se levantó y paseó ante los terrestres.

—No quiero ir a luchar a Yinnar. Tengo consejeros, hombres sabios que durante muchos años han estado analizando los hechos pasados. Tienen ideas lúcidas y me han asegurado que vosotros sois poderosos, casi tanto como los supuestos dioses que nos sacaron de la Tierra. Por lo tanto, llevar los ejércitos de Lankur a Yinnar será una catástrofe. En las veinte naves que nos dejaron los dioses es posible trasladar más de diez mil hombres. ¿Cuántos volverán al hogar? Terrestres, temo vuestras armas. Aunque venzamos morirán muchos guerreros. Y lo peor es que mis consejeros auguran que de la Tierra acudirán más naves, aún más poderosas que la que hay en el patio, y llegarán hasta Lankur, en donde lanzarán su furia vengadora.

Paterson asintió.

—Tus consejeros son sabios. Eso sucederá, reina Demal.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Tom—. ¿Por qué no convences a los reyes para que desistan? Puedes explicarles que los cotos de caza no son terrenos reservados para vosotros por los dioses, sino otros planetas como Lankur o la Tierra, a los que es posible viajar, a través del espacio, en las naves.

Ella mostró una sonrisa desesperada.

—¿Cómo arrebatar de esas mentes, en un instante, siglos de falsas creencias? Quien conserva en Lankur la antigua religión de la Tierra es llevado a la hoguera. Ni siquiera todos los súbditos de mi reino practican la religión antigua. Somos pocos, demasiado pocos.

—Tú debes tener un plan, reina Demal —dijo Tom.

—Sí. —Se acercó a la ventana y miró hacia las estancias reales—. Dentro de poco podremos salir de aquí. Aunque Merdow, con subterfugios, solo ha permitido que un par de docenas de mis guerreros permanezcan en el castillo, podremos escapar. En la noche tenemos posibilidades de llegar hasta el campo neutral y escapar en una de las naves. Os llevaré de regreso a Yinnar, y si no puedo evitar que los ejércitos de Merdow y Parkol vayan allí, al menos espero que los vuestros tengan la oportunidad de escapar.

—Debiste habernos dejado en Yinnar —comentó Tom, aún incapaz de creer en la súbita modificación de pensar de la reina.

—Carecía de los consejos de los ancianos de mi reino. Y también tenía que mostrarme cauta ante mis hombres, los cuales no hubiesen tolerado ningún gesto de blandura con vosotros.

—Ahora arriesgarás más.

—Lo sé. Pero confío que mi sacrificio ahorre vidas más adelante. —Se apartó de la ventana y se encaminó hacia la puerta—. Es el momento.

—No me iré sin Sara.

Demal se volvió para mirarle con admiración.

—Debes amarla mucho.

—Así es.

—Entonces la salvaremos de Merdow. —Demal extrajo una daga y se la entregó a Tom—. Espero que sepas usar también nuestras armas y no eches de menos las que arrojan fuego y plomo.

—Sé empuñar una espada.

—Mis hombres os entregarán armas. Al menos pude conseguir que ellos fueran los que montaran guardia. Todos los que están en el castillo son de mi confianza y fieles a la vieja religión.

—¿Dónde está Sara?

—Espera a Merdow en un dormitorio, después de que las criadas la han perfumado y vestido para su señor.

Tom sintió que la sangre le hervía y siguió a Demal cuando esta salió del cuarto. Fuera les esperaban doce guerreros. Les entregaron espadas, que aceptaron. Solo Paterson rechazó la que le ofrecían, diciendo:

—Estoy ya muy viejo para estos trotes.

La comitiva se puso en marcha. Demal iba en cabeza, y Tom aligeró el paso y se puso a su lado.

Bajaron unas escaleras y cruzaron unos pasillos pobremente alumbrados con lámparas de aceite.

Demal hizo que todos se detuvieran con un gesto al llevarse un dedo a los labios.

Tom miró por encima de los hombros de ella. Al otro extremo del pasillo vio a dos guerreros de Merdow, que reían entre sí. Custodiaban una puerta de roble con adornos de cobre.

—Es el dormitorio donde espera Sara —explicó Demal, en voz baja.

En aquel momento se escuchó un grito y Tom comprendió que el rey de Derzialan estaba al otro lado.

Sin pensarlo, se lanzó corriendo, cuando Sara lanzaba un segundo grito.

CAPÍTULO VIII

Pese a que Demal le gritó que esperase, Tom, cegado por la furia, cruzó su acero con el guerrero, después de lanzar un profundo tajo contra el otro, destrozándole coraza y costillas al mismo tiempo.

Tom ni siquiera recordó sus prácticas de esgrima, aunque luchar con una pesada espada resultaba algo muy distinto. Pero no guardó ninguna clase de precaución y luchaba temerariamente.

Por suerte el guerrero, aturdido por el inesperado ataque, no reaccionó a tiempo y Tom pudo colocarle un mandoble en el cuello que lo dejó fuera de combate.

Entonces golpeó la puerta y al segundo intento consiguió hacer saltar el cerrojo.

Irrumpió como un vendaval en la estancia, en el momento en que Merdow saltaba encima de Sara. El viejo rey tenía arañazos en la cara y las señales de los dientes de Sara en una mejilla.

Por su parte, Sara había recibido un par de bofetadas y lentamente se estaba incorporando del lecho. Cuando vio a Tom gritó su nombre.

El rey Merdow tenía dentro del cuerpo una gran cantidad de vino, pero conservaba toda su fuerza y parte de su lucidez. Tomó la espada de una panoplia y agarró un taburete por una pata, usándolo como escudo.

Demal apareció primero en la puerta. Luego, los demás. Ella dijo:

—No tenemos mucho tiempo, Tom.

Al verla, Merdow la insultó y asestó sus primeros ataques contra Tom. El rey manejaba la espada con soltura, como si apenas pesara en su enorme mano.

—Debí imaginarme que estabas maquinando algo contra mí, bruja —gritó Merdow a Demal.

Tom comprendió que Demal no intervendría en la lucha, y que también impediría ser ayudado por sus amigos. El ancestral código de honor traído desde la Tierra estaba muy arraigado en aquellas gentes en lo que concernía a combates personales.

Y aquel viejo rey, grande y aún fuerte, era un duro contrincante para Tom. En un momento sacó fuerzas de flaqueza, al ver que Sara se deslizaba a un lado y agarraba un jarrón grande, de barro. Hizo retroceder a su contrincante y Sara le estrelló el jarrón en la cabeza.

Desde la puerta, Demal movió la cabeza, no conforme con aquello.

—No debiste intervenir, mujer de la Tierra —dijo.

Jadeante, Sara le replicó:

—Vete al infierno. No iba a permitir que matase a Tom.

Null la estrechó y besó para que no dijese nada más que pudiese ofender a Demal. Ambas mujeres parecían no sentirse ninguna simpatía. Observó a Sara, que vestía un ligero traje de seda, ligeramente transparente y con el cual su maravilloso cuerpo se adivinaba fácilmente. Tomó una capa del suelo, la de oro de Merdow, y se la echó por los hombros.

Antes de salir, Sara tomó la espada del inanimado Merdow. Demal esbozó una sonrisa al ver cómo la sostenía con dificultad.

—Deberíamos liquidar a Merdow —opinó un guerrero.

—Es un rey de Lankur y sería deshonroso matarle estando inconsciente.

De nuevo en los corredores se cruzaron con algunos criados que, asustados, se apartaron de ellos. Había algunos cortesanos y caballeros borrachos que se escabullían abrazados a danzarinas desnudas, buscando un rincón donde hacer el amor.

Descendieron al piso bajo y atravesaron el vestíbulo, en donde sostuvieron una corta lucha con algunos centinelas de Parkol. Dos intentaron escapar por las escaleras. Un guerrero de Demal le lanzó una lanza, alcanzando a uno. Otra lanza pasó a poca distancia del otro, y la reina dijo:

—Avisará a Parkol. ¡Vamos, aprisa! Apenas tenemos unos minutos.

Salieron del vestíbulo, arrollaron a unos esclavos que portaban más viandas y vino para los comensales, y salieron al patio de armas.

Los adormilados y aburridos centinelas del Aguilucho cayeron degollados sin darse cuenta de lo que sucedía.

En aquel momento entraban en el patio varios guerreros, kranodianos y de Derzialan, haciendo causa común. Desde el corredor del primer piso, Parkol los arengaba, conminando a los hombres de Derzialan a vengar a su rey a quien los intrusos de Yinnar y la traidora Demal habían dado muerte.

Sara gritó que ella no lo había matado.

—No te preocupes. Habrá sido el mismo Parkol quien ha hundido su espada en Merdow, y luego habrá gritado que hemos sido nosotros. Ahora pondrá bajo su mando los dos reinos, su gran ambición —dijo Demal.

Cole terminó de abrir la puerta cuando la doble fila de guerreros monroritas retrocedía ante el empuje del enemigo, cada vez más numeroso. Algunos caían abatidos y cada vez estaban más cerca de la nave a la que intentaban defender.

Tom empujó a Sara al interior. Luego hizo lo mismo con Paterson y Sam. Tomó de un brazo a Demal e intentó hacer lo mismo.

La reina le rechazó con violencia.

—Yo me quedaré aquí. Tú debes volver a Yinnar, para que tus amigos huyan de allí.

Tom se mordió los labios. ¿Cómo explicarle a aquella mujer que el Aguilucho nunca podría llegar a Jerko? Además de tener poco radio de vuelo no sabía dónde estaba Lankur para orientarse en el espacio.

—No seas idiota, Demal. Iremos primero al astropuerto y tomaremos una nave. Esta la usaremos para dar un salto. Si te quedas aquí te matarán.

Demal miró a sus pocos hombres. Pronto estarían rodeados. Les gritó que entrasen también en el Aguilucho. Solo lo hicieron cinco. Los demás caían bajo las espadas del enemigo, en el mismo momento que, desde dentro de la nave, Tom cerraba la esclusa.

El Aguilucho fue rodeado de soldados, que empezaron a golpear el casco con sus armas.

Tom corrió hacia el sillón vacío y dijo a Cole:

—Vámonos de aquí cuanto antes o esos bárbaros serán capaces de agujerear la nave. Iremos al astropuerto.

—¿Saltaremos al espacio antes para regresar, Tom?

—¡Nada de eso! Perderíamos mucho tiempo. Volaremos a unos centenares de metros.

Cole palideció. La maniobra que pretendía Tom era muy arriesgada. Podrían salir del castillo elevándose verticalmente, pero obligar a que el Aguilucho volase a poca altura era peligroso.

Se encogió de hombros y puso los motores en marcha. Tom había encendido las pantallas y vio que los soldados enemigos se apartaban de la nave cuando de las toberas surgieron huracanes de fuego. Luego activaron los sustentadores inferiores y el Aguilucho saltó, elevándose por encima de los muros del castillo.

Abajo quedaron centenares de guerreros, gritando, alzando sus armas contra la presa que se les escapaba hacia el cielo.

Pero cuando la nave alcanzó los quinientos metros de altura, Tom dio más potencia a los reactores y la dirigió hacia el fondo del valle, donde estaba el astropuerto con las veintiuna naves de Lankur, el regalo de los dioses.

En un instante sobrevolaban la explanada, cuando el sol del sistema planetario de Lankur comenzaba a surgir por el horizonte.

Usando la visión infrarroja, Tom enfiló la nave hacia la superficie. La distancia desde el castillo hasta el astropuerto era excesivamente corta y la maniobra encerraba dificultades, ya que le sería muy difícil decelerar tan bruscamente.

Gritó a todos que se agarrasen bien a los asientos. Los guerreros de Demal estaban pálidos, asustados. Aunque habían viajado a las estrellas, sus naves no les mostraban los efectos de una aceleración brusca.

El Aguilucho inclinó su proa y empezó a deslizarse sobre el terreno abrupto del viejo astropuerto. Tropezó con una nave, a la que derribó. Luego, Tom consiguió evitar una colisión con otra, y al final pudo detenerla a poca distancia de una que ostentaba el emblema del león dorado agarrando una cruz.

—Es mi nave insignia —explicó Demal—. Cada reino dispone de siete naves y…

Sin dejarla dar más explicaciones, Tom la obligó a salir de la cabina y luego de la nave.

Había pocos hombres en el astropuerto, que se limitaron a mirarlo todo con asombro y susto. Tom se volvió para mirar hacia el castillo de Merdow. Por la ladera descendían cientos de jinetes en dirección al astropuerto.

Pero allí, obviamente, aún no había llegado noticia alguna de los sucesos del castillo de Derzialan.

Todos se dirigieron hacia la nave insignia de Demal. Antes de entrar en ella, Tom echó una mirada dolorida al Aguilucho. Había quedado demasiado malparado en el brusco aterrizaje. Difícilmente volvería a surcar los espacios siderales.

Cuando hubieron entrado, Demal dijo compungida:

—No podremos escapar. No están los sacerdotes.

—Al diablo con ellos —replicó Tom—. No los necesitamos.

Los guerreros cerraron las puertas y todos corrieron hacia el puente de mando.

Encendieron las antorchas y Tom, resueltamente, fue hasta el cofre. Estaba cerrado.

—Solo los sacerdotes tienen las llaves —dijo, gravemente, Demal.

Tom tomó la daga e hizo saltar la cerradura, abriendo la tapa. Dentro había doce discos. Cogió uno. Pesaba bastante. En una parte tenía unos signos incomprensibles para él. Empezó a sentirse un poco desalentado.

Reprimió sus deseos de preguntar a Demal si ella conocía cuál era el disco que les llevaría a Yinnar. Pero aquello hubiese debilitado la confianza que la reina tenía en los terrestres.

Con el mismo disco en las manos, dijo a todos:

—Vamos a partir en seguida. Aquí cabemos todos. Confío en que el sistema de aire funcione durante algún tiempo y no escaseen los alimentos a bordo.

Demal le miró extrañada.

—Solo nos llevará veinte horas llegar a Yinnar.

—Sí, lo sé —asintió Tom.

Despacio, introdujo el disco en el navegador automático. Luego recordó las palancas que el sacerdote usó para poner en marcha el misterioso sistema de navegación de la vieja nave.

Se acomodó ante las palancas. Miró de soslayo a Cole. El muchacho se encogió de hombros. Había comprendido los problemas de su jefe, pero no se atrevió a comentarlos en voz alta para no alarmar a nadie.

Delante de ellos, la alargada ventana o pantalla de televisión mostró la entrada del astropuerto. Los primeros jinetes procedentes del castillo estaban llegando.

—Si estas gentes son capaces de organizarse, en pocas horas embarcarán su ejército y estarán en Yinnar —masculló Tom en voz baja—. Y ellos no tendrán ninguna duda en elegir el disco apropiado.

Nosotros podemos estar visitando otro mundo, mientras que los lankurianos invaden Jerko y llevan a cabo su carnicería.

—No veo otra solución, Tom —susurró Cole.

—Tienes razón. Allá vamos.

Y bajó las últimas palancas.

Delante de él había doce luces rojas. Una de ellas se volvió blanca. Al otro lado, de las veintiuna indicaciones luminosas, se apagó la penúltima que formaba el amplio círculo. Sin comprender nada de aquellas muestras, Tom miró a la pantalla.

Se alejaban de astropuerto de Lankur.

Pronto iban a saber si, entre doce, habían acertado y al cabo de veinte horas estarían en Jerko.

CAPÍTULO IX

Tom comprendió pronto que el disco elegido no era el que debía programar el viaje hacia Jerko.

Cuando la nave comenzó a decelerar a las doce horas de la partida, Demal, despertándose, dijo que aquel no podía ser Yinnar.

Efectivamente, pronto pudieron comprobarlo.

Aquel mundo tenía un cielo verdoso. El prado donde habían descendido terminaba en un profundo abismo, contra el cual rompían las olas furiosas de un embravecido mar.

—Es Muriadorla —explicó Demal—. Es el coto de caza más cercano a Lankur.

Miró a Tom, sin comprender. Preguntó:

—¿Cómo has podido equivocarte? ¿No afirmaste que podrías manejar la nave sin ayuda de los sacerdotes?

—Lo siento. No comprendí los signos de los discos.

—Entonces debes intentarlo de nuevo.

Sam, Cole y Sara asistían a la charla en silencio, con una sombra de pesimismo en sus rostros.

Lentamente, Tom se acercó a la caja y tomó otro disco, preguntándose con angustia si aquel les iba a llevar a Jerko.

Paterson apuntaba en un cuaderno el nombre del planeta, copiando a su lado los signos del disco, y el tiempo que había necesitado en llegar allí.

El viejo no había dejado de deambular por la nave, curioseándolo todo, incluso las pestilentes cuadras donde solían viajar los lagartos.

Paterson había visto recintos precintados, que calculó encerraban los sistemas de impulsión estelar.

Sara se acercó despacio a Tom y apoyó la cabeza en su hombro.

—Sé cómo te sientes, cariño —dijo—. Te comprendo.

Tom no respondió. Sara podía pensar como él, pero no sentir su misma angustia. Allí nadie podía decirle cuál sería el disco correcto. Le habían dejado a él la responsabilidad de elegir.

Con el nuevo se acercó al navegador automático. Muy despacio, lo insertó. Cole, sentado ante las palancas, esperaba.

El muchacho, levantando la cabeza, dijo:

—De todas formas será tarde. La ventaja que teníamos la hemos perdido. Si los lankurianos partieron hacia Jerko seis horas después de escapar nosotros, ahora llegarán seis horas antes.

—Lo sé. ¿Qué crees? —masculló Tom.

Y le hizo la señal para que de nuevo saltasen al espacio.

Aquel mundo, que Demal dijo apenas frecuentaban porque apenas disponía de caza, se alejó de ellos vertiginosamente.

Y empezaron a transcurrir las horas, monótonas y largas, llenas de tensión creciente.

Cuando se rebasó el límite de las veinte horas, Tom pensó firmemente en otro fracaso. No había dormido nada durante el salto y entonces se derrumbó pesadamente en el sillón, mirando estúpidamente la danza policroma de la pantalla.

Transcurridas cuatro horas más después del tiempo necesario para viajar desde Lankur a Jerko, la nave se detuvo.

Apenas se hubo posado en un desierto de rocas, Demal exclamó llena de decepción:

—Es Uanassassi, un mundo horrible. No es en realidad un coto de caza, sino un lugar de donde extraemos rico mineral de hierro con el que fabricamos nuestros aceros. Es uno de los más alejados de Lankur. Yo he estado aquí muy pocas veces. No me gusta.

Acercándose por detrás a Tom, Sara rodeó su cuello con los brazos. Se agachó y le besó en la mejilla.

—¿Elijo yo un disco ahora? —preguntó.

Tom movió la cabeza negativamente.

—No. ¿Qué prisa hay ahora? Debe haber pasado un montón de horas desde que las naves de Lankur llegaron a Jerko. En estos momentos todo habrá pasado.

Sara alzó la cabeza, buscando en los demás ayuda, desesperadamente. Paterson miraba los indicadores, aquellas luces que se encendían y apagaban antes de cada salto. Parecía demasiado abstraído para atenderla.

La reina Demal, impasible, no movía un solo músculo. Ella había perdido un reino, tal vez, y parecía serena, sin importarle. Habíase trazado una línea de actuación y la siguió sin vacilación. Su fe la había impulsado a ofrecer su ayuda incondicional a los que ella sabía eran sus hermanos de raza, pese al espacio y el tiempo.

Llegó el mediodía en aquel mundo áspero. Fuera volaban manadas de aves extrañas, de plumaje negro como la muerte. Algunos reptiles se arrastraban perezosamente entre las rocas, tostándose al sol poderoso del sistema.

Caía la tarde. Sara sostenía entre sus manos un nuevo disco, elegido por ella. Pero no se atrevía a pedirle a Tom que lo introdujera.

Paterson carraspeó y dijo con voz alta, atrayendo la atención de todos, incluso la de los guerreros de Monror:

—He estudiado estos paneles. Cada vez que se insertaba un disco se encendía una luz, mientras que una de las que forman el Círculo se apaga. Me he preguntado cientos de veces qué quiere decir y creo encontrar la respuesta. Todas las naves, las veintiuna, están íntimamente ligadas entre sí. ¿No habéis observado que ahora todas las luces del círculo están apagadas? De hecho casi siempre lo han estado, pero la que nos representa solo lo ha estado, exactamente, mientras viajábamos.

Intrigado, Tom miró el círculo. Ahora, de repente, todas las luces estaban apagadas.

—¿Qué significa eso? —preguntó.

Paterson replicó sin alterarse:

—Solo hay veintiuna naves en Lankur. Creo, amigos, que dentro de poco vamos a recibir una visita. Exactamente, veinte naves descenderán a nuestro alrededor.

—¿Está seguro de lo que dice, Paterson? —inquirió Tom.

—Sí. Cuando nosotros abandonamos nuestra anterior parada, veinte naves llegaron allí pocas horas después. Cuando nosotros arribamos a Uanassassi, la flota con el ejército de invasión de Lankur se puso en marcha. En unos minutos, una vez que han salido del hiperespacio, empezarán a descender, rugiendo a través de la atmósfera.

—Estás diciendo que Parkol ha desistido de invadir Yinnar y está perdiendo el tiempo siguiéndonos a través de las estrellas, dando los mismos saltos que nosotros, ¿no es eso?

—Exactamente. Parkol sabe, mediante estas luces, el disco que insertamos. Por lo tanto, él hace lo mismo.

—¿Con qué fin?

—Lo ignoro. Tal vez suponga que nos dirigimos a un mundo o coto de caza, donde espera encontrar muchos seres como nosotros. Quizás, cree que en Yinnar ya no hay nadie digno de su espada.

—O desea tanto apoderarse de mí que ha dejado a un lado todo lo demás —añadió Demal.

—Todo es posible. El caso es que nos sigue.

Tom cogió el disco que tenía Sara. Sonrió.

—Entonces los nuestros, en Jerko, están a salvo aún. Al menos mientras vagabundeemos por ahí. —Miró a Paterson, como si aún tuviese dudas—. ¿Seguro de todo lo que has dicho, Paterson?

En aquel momento empezaron a aparecer las primeras naves de Lankur, posándose a poca distancia de ellos, tal como habían estado haciendo durante siglos en aquel poco grato mundo.

Apresuradamente, Tom insertó el disco y Cole puso en marcha los motores. La nave empezó a elevarse perezosamente, cuando de las unidades recién llegadas aparecían por las esclusas los primeros guerreros.

—Parkol está loco si cree podernos alcanzar —rio Cole, nerviosamente—. Siempre nos escaparemos de delante de sus narices.

Mientras ascendían, alejándose velozmente del planeta, Sara dijo con preocupación:

—Solo tenemos que estar así durante setenta días, hasta que los cargueros y cruceros lleguen a Jerko. Entonces, si Parkol se atreve a ir allí, recibirá su merecido.

Inmersos ya en el hiperespacio, Paterson negó con firmeza.

—No podemos arriesgarnos, amigos. Estuve comprobando los registros de energía y me temo que solo tenga potencia suficiente para hacer, como máximo, cinco saltos más. Después de eso las naves, tanto esta como las que nos siguen, se detendrán para siempre en el espacio lo que significaría la muerte segura, o en alguno de los planetas.

»Si la energía de las naves permite que sea en un planeta la llegada definitiva del fin de los viajes, no será un desastre. Los seres que secuestraron a los antepasados de nuestros perseguidores solo programaron en el navegador automático planetas aptos para la vida humana —resopló ruidosamente—. Pero no será un porvenir grato para ese ejército que nos sigue.

»Ya tengo registrados dos discos. Veremos adonde nos lleva ahora este. Lamentablemente, los lankurianos han acortado distancias. Me pregunto qué podríamos hacer para ganar tiempo.

—Obviamente no podremos ganar esos setenta días que aún faltaban para que llegasen los cargueros —se lamentó Tom—. Se rumoreaba que llegarían acompañados de algunos cruceros, que harían escala en Jerko antes de proseguir hacia otras colonias en vías de terraformación.

—Es hora de comer —anunció Sara, entrando en el puente seguida de Sam.

Había salido un momento y se encontró con Sam, que venía de la cocina con una fuente de asado, humeante y apetitoso.

Disponían de comida en la nave, casi toda carne salada y vino.

Al principio Paterson estuvo preocupado por el suministro de oxígeno, sobre todo cuando se enteró que los lankurianos solo realizaban un viaje a algún coto de caza. Y ellos estaban saltando de un planeta a otro, ininterrumpidamente.

Pero el mismo misterioso sistema de impulsión suministraba el aire suficiente, y continuamente.

Durante las siguientes horas, mientras esperaban impacientes el siguiente salto, Paterson desapareció. Tampoco vieron a Sam. Tom empezó a preocuparse por ellos, y estaba a punto de enviar en su busca, cuando el viejo apareció, sonriente.

—Esperen, por favor —pidió mirando su reloj—. Es una sorpresa.

Súbitamente, toda la nave quedó inundada de una pálida y blanca luz, que parecía emanar de cada átomo de los techos.

—¿Qué es esto? —inquirió Tom.

—Seguramente los antiguos dueños de estas naves apagaron las luces antes de irse y los lankurianos se sirvieron de antorchas. Sam y yo encontramos el… llamémoslo interruptor.

Y Tom se preguntó si aquel descubrimiento iba a ser de alguna utilidad para ellos. Llevaban veinte horas de navegación. En realidad, faltaban dos minutos.

Tomó asiento ante las palancas, mirando las luces. Las naves comandadas por Parkol les seguían, según indicaban las señales del círculo.

Se pasó la mano por la frente. Resultaba penoso pensar que la humanidad iba a tener pocas posibilidades de inspeccionar aquellas viejas naves dejadas a unos terrestres capturados hacía diez siglos. Sin duda alguna, el sistema de impulsión era más avanzado que el utilizado por la Tierra en la actualidad. Las naves terrestres aún precisaban de varios meses para salvar cuatro años luz, la distancia desde la Tierra a Alfa Centauro.

Aunque desconocía los datos, era presumible pensar que debía haber algunos años luz desde Jerko a Lankur, tal vez entre cinco y diez. Y aquellos bárbaros salvaban semejantes distancias en horas.

Lo peor de todo es que aquella demencial aventura podía terminar con la pérdida de las veintiuna naves extraterrestres. Entonces Lankur quedaría aislado y podían transcurrir siglos hasta que los humanos, en su avance estelar, descubriesen alguna vez su posición en la galaxia. Y quizás, para entonces, ni siquiera quedase rastro allí de los descendientes del triple reino.

Un súbito clamor sacó a Tom de sus pensamientos. Giró la cabeza y miró la pantalla. La nave estaba descendiendo sobre una lujuriante vegetación. Más allá, delante de ellos, se extendía un amplio claro.

Una ciudad pequeña, de amplias y rectas calles, surgía lentamente.

Antes que Tom pensase que se trataba de Jerko City, la voz segura de Demal anunció:

—Es Yinnar.

Se había elegido, en aquella ocasión, el disco programado para conducirles al final del viaje definitivo.

CAPÍTULO X

Paterson aún tuvo tiempo de explicarles, antes de que la nave tomase tierra:

—Nosotros descenderemos al sur de la ciudad, exactamente en el mismo sitio donde Demal lo hizo cuando nos atacó aquella noche. Cada una de las veintiuna naves tiene su lugar programado para posarse. Por lo tanto, los alrededores de Jerko City se verán, dentro de poco, llenos de naves enemigas.

Tom asintió. Había pensado algo semejante. Aunque una nave de Lankur viajase un millón de veces a un planeta, siempre descendería en el mismo lugar.

Se preguntó si ese detalle tendría alguna importancia para ellos.

No habían visto señal alguna de vida en la ciudad o sus alrededores. Por un momento, Tom confió en que todos los humanos de Jerko no solo hubiesen abandonado Jerko City, sino también la otra ciudad.

Pronto sabrían lo que había pasado en el planeta durante los cuatro días que habían estado ausentes.

Corrieron hacia la salida y Tom abrió la compuerta. Los guerreros supervivientes de la reina, que ya habían sido aleccionados iban los últimos.

Cole se adelantó a todos y saltó el primero. Luego lo hicieron los demás, y se encaminaron hacia la ciudad. Al otro lado estaba el astropuerto, silencioso.

Cuando cruzaron la ciudad Tom echó en falta la presencia de Paterson. Sara le explicó que le había visto en el puente. Seguramente se había quedado en la nave.

Por un instante, Tom estuvo tentado de volver y sacarlo de allí a rastras, pero tenía otras cosas urgentes en la mente.

Llegaron ante el astropuerto. La torre de control se alzaba silenciosa, con sus cristales rotos. Alrededor de ella permanecían los restos, calcinados, de las máquinas de asalto de Demal.

Todo aquello parecía no haber sido visitado por nadie desde que terminó la batalla nocturna.

—Debemos encontrar algún comunicador —dijo Tom—. Necesitamos saber qué ha pasado aquí.

Recordó que los guerreros de Demal habían llevado a cabo un saqueo no muy concienzudo. Por supuesto, en la torre de control no había quedado nada entero. Lo que no consiguieron llevarse fue destrozado.

Miró las casas, los edificios. En algunos de ellos podía haber quedado un transmisor que funcionase. Pero en seguida se dijo que aunque tuviesen la suerte de encontrar uno, de poco iba a servirles. Las interferencias eran insuperables cuando una nave de Lankur permanecía cerca.

Tom puso los brazos en jarra. Al volverse vio que Paterson llegaba corriendo hacia ellos, jadeante.

Miró al viejo con rabia. ¿Qué había estado haciendo en la nave?

Iba a decir que no tenían otra alternativa que ir a Long City caminando por la autopista, cuando el cielo se ensombreció.

Veinte gigantescas naves descendían sobre la ciudad y sus alrededores, con lentitud.

Esa misma lentitud les permitió situarse en un lugar seguro, donde ninguna de ellas fuese a caer.

La nave insignia de Kranodia lo hizo cerca de la selva, sobre él mismo lugar donde ellos vieran hacerlo aquel día al atardecer. Las demás fueron bajando con pereza. Una de ellas cayó sobre un edificio, derrumbándolo, pero al mismo tiempo sufriendo graves destrozos.

Los fugitivos se refugiaron en un edificio, lo más apartado de todas las naves.

La última unidad estelar bajó y su proa rozó una casa de tres plantas, quedando en parte empotrada. Pese a todo, fue la primera en abrir sus esclusas y soltar una riada de guerreros con penachos verdes.

Nadie sugirió que podían volver a la nave de Demal y ponerla en marcha, con la esperanza de que las unidades de Lankur les siguiesen. Sabían que Parkol, al verse en Yinnar, donde esperaba acabar con todos los intrusos, se dedicaría a organizar su ejército y marchar sobre la otra ciudad.

Y allí, pensó Tom, apenas habría una defensa compuesta por un escaso centenar de hombres pobremente armados.

El lugar más despejado era el astropuerto. La caballería de Parkol había bajado y los trompeteros lanzaban señales, llamando a todas las fuerzas de las otras naves.

Tropeles de guerreros corrían hacia la explanada. Los había de los tres reinos, pero los más escasos eran los súbditos de Demal. Ella dijo:

—Muchos se habrán negado a obedecer a Parkol. —Había orgullo en su voz, y también malestar—. Pero cuando Parkol regrese a Lankur pasará a cuchillo a los que se han opuesto a sus órdenes. Por ahora solo le interesa obtener una victoria sobre los intrusos de Yinnar, que le daría prestigio.

Los invasores debían saber donde se refugiaban los terrestres y Demal con sus cinco guerreros. Pero Parkol los llamaba para organizar sus tropas.

Había más de ocho mil guerreros, que los oficiales intentaban organizar.

De en medio de aquella algarabía un jinete, conduciendo un gran lagarto, se destacó majestuosamente. La dorada armadura de Parkol relució al sol, y su penacho rojo ondeaba al ligero viento que se había levantado.

Parkol detuvo su montura ante el edificio y gritó a sus ocupantes:

—Os aconsejo que salgáis de ahí. Sé que no tenéis armas. Rendíos.

Tom se asomó a la ventana y replicó:

—Estás loco, Parkol. Aunque ahora obtengas una victoria, los hombres de la Tierra vengarán nuestras muertes.

—Estoy dispuesto a respetaros la vida.

—¿A todos?

—Mi oferta no llega hasta esa ramera de Demal.

Demal, susurró, escupiendo las palabras:

—Parkol no cumplirá su palabra. Me entregaré, pero os convenceréis que…

Tom sujetó a la reina con un ademán, y contestó a Parkol:

—Entonces no hay trato.

—Os arrepentiréis, malditos. Ordenaré a mis guerreros que os hagan pedazos…

A Tom le habría gustado tener una pistola. Pero a falta de ella arrebató, rápido, una espada de la funda de un guerrero monrorita y saltó por la ventana.

Había una altura de tres metros y su impulso le llevó hasta el grueso cuello del lagarto. Sorprendido por aquello, Parkol no supo reaccionar. Estaba sacando su espada cuando Tom le golpeó con su acero, de plano, en el yelmo.

Parkol cayó de la montura, rodando por el polvoriento suelo. A muchos metros de distancia, del ejército surgió un rugido. Pero ningún guerrero adelantó un paso. Era una lucha del jefe y ellos no debían intervenir.

Parkol se despojó del abollado casco y su rostro mostró una enorme rabia. Lanzó un ronco grito, tomó la gran espada con las dos manos y empezó a dar poderosos mandobles contra Tom, quien penosamente conseguía detenerlos.

—Haz algo —pidió, angustiada, Sara a Demal.

La reina movió negativamente la cabeza. Con pesar, dijo:

—No puedo. Es un combate singular, que Parkol ha aceptado.

Tom se agachó y lanzó un tajo contra las piernas de Parkol, pero el kranodiano, pese al peso de su armadura, saltó de forma increíble.

Entonces bajó su espada y, apuradamente, Tom la detuvo. Pero el golpe llevaba mucha fuerza y fue la misma espada de Tom quien le dio en la cabeza.

Aturdido, el terrestre retrocedió. Tenía una nube delante de los ojos y confusamente vio como Parkol se disponía a darle el golpe definitivo.

Entonces el cielo pareció venirse abajo. Todo el contorno se llenó de aullidos, de silbidos y un intermitente tronar de estampidos.

Parkol alzó la mirada y la espada fue descendiendo lentamente, casi con la misma velocidad que docenas de naves plateadas, relucientes y llevando las insignias de la Tierra, bajaban del nuboso cielo. Formaban doble círculo, y del interior se multiplicaron miles de pequeños puntos oscuros, que caían formando una enorme sombrilla.

Eran soldados, pertrechados con equipos de combate y dotados con paracaídas antigravitatorios. Cuando estaban a pocos metros del suelo empezaron a disparar sus armas.

Lo hacían trazando un descomunal círculo que encerraba el ejército de Lankur. De las armas surgían chorros de humo, denso y blanco.

Los miles de guerreros y monturas se agitaron, intentando salir del atosigante cerco. Los que lo consiguieron apenas pudieron avanzar unos metros, cayendo a continuación al suelo, pesadamente.

Parkol lo observaba todo, atónito. De pronto se revolvió contra Tom, rugiendo. Pero el terrestre se había recuperado del golpe, le esquivó y golpeó con el plano de su espada en el costado, haciendo resonar metálicamente el peto.

El rey vaciló y Tom repitió el golpe. Al tercero, Parkol caía a su lado.

Jadeó, mirando la nube blanca que se esparcía por el astropuerto, llevada por el viento.

Algunos soldados acudieron a él y le gritaron que se alejara, que aunque el gas no era mortal no le resultaría nada agradable respirarlo.

Soltó el arma y corrió hacia la ciudad. Delante suyo ya lo hacían sus compañeros de aventuras. Sara le esperó y luego los dos, cogidos de la mano, riendo, reemprendieron la carrera.

Cuando el director Logan les recibió estaba con él el general Ramírez. Todos le conocían porque una vez estuvo en Jerko.

Terminados los saludos Tom, impaciente, preguntó:

—¿Cómo es posible esto? No lo entiendo. Los cargueros no tenían que llegar hasta dentro de más de sesenta días. ¡Y no estábamos seguros que los cruceros de guerra les acompañasen!

El director y Ramírez se miraron perplejos. El primero preguntó a Tom, pero dirigiéndose a todos en general:

—¿Es que no han estado contando el tiempo que han permanecido por Dios sabe dónde? ¡Claro que los cargueros llegaron en la fecha prevista! —Resopló y añadió—: Y llegaron solos. Se reparó el transmisor instantáneo y se pidió ayuda a la flota. Nosotros hemos llegado apenas hace tres días.

—¡Eso no es posible! —exclamó Cole Martín.

—Claro que sí. Han debido pasar más de cien días desde que nos hicieron prisioneros —dijo Paterson.

—Pero… nosotros solo hemos estado fuera menos de cinco días.

—Viajamos varias veces más rápidos que la luz. Mientras que para nosotros transcurrieron cinco días, aquí transcurrieron más de cuatro meses. A partir del segundo salto sin descanso el mecanismo temporal de las naves de Lankur no pueden mantener el mismo plano de tiempo y se produce el desfase.

Demal intervino para decir:

—Los dioses nos advirtieron que debía transcurrir un día entero antes de iniciar el regreso o realizar otro viaje. Nos explicaron las consecuencias que podíamos padecer, y si lo hicieron se olvidaron con el paso de los siglos. Para nosotros era un tabú hacer tal cosa.

—Eso lo explica todo —suspiró Sam.

Paterson bajó la mirada.

—Bueno, no todo. Cuando llegamos me retrasé en salir porque miré los registros de energía de la nave. Siento tener que decir que estaban a cero.

Un pesado silencio cayó en el despacho del director. Todos comprendieron las funestas consecuencias que aquello tendría.

—Entonces no podremos regresar a Lankur, y allí hacer las mediciones para conocer sus coordenadas en la galaxia —dijo Logan.

—Eso me temo, señor —jadeó Tom—. ¿Qué hacemos entonces con esos miles de hombres, los guerreros que se rindieron a nosotros?

—Un momento, un momento —protestó Paterson—. No soy un científico capaz de resolver el problema, pero creo que con la adecuada ayuda y asistencia seré capaz de encontrar la forma de llenar de energía las naves de Lankur.

—Eso sería imprescindible, señor Paterson —dijo el general, respirando más aliviado.

Pensaba que tener ocho mil prisioneros, todos ellos feroces guerreros, pero ahora sumidos en la desesperación al verse vencidos por seres más poderosos que ellos, no era una perspectiva agradable. Además, quedaban los habitantes de los tres reinos en Lankur. Había que socorrerlos, no dejarlos aislados.

—Tendrá toda la ayuda que precise, Paterson.

Sam soltó una carcajada.

—Si Paterson se lo propone, lo conseguirá. Es un viejo testarudo.

Sonaron carcajadas y alguien sacó vino y propuso un brindis.

Entró un ordenanza, que se cuadró ante el general y le susurró unas palabras. Ramírez miró a la reina Demal y dijo solemnemente:

—Alteza, el rey Parkol se ha suicidado en la celda donde había sido encerrado. Lo siento. Conservaba un puñal que no vimos.

—Lo esperaba, señor.

—¿Eh? ¿Qué dice?

—Perdió su honor. No habría soportado la humillación de tener que dar cuenta de sus crímenes. Él mató al rey Merdow mientras estaba inconsciente.

El general movió la cabeza.

—Absurdo. Espero que consigamos pronto que todos los lankurianos olviden sus supersticiones.

Lívida, Demal dijo:

—Así será, señor. Pero no será fácil que olvidemos las costumbres de muchos siglos.

Tom sacó de allí a Demal. En otra estancia, la reconfortó, diciendo:

—Todos te ayudaremos, Demal. En la Tierra comprenderán que el cambio en Lankur no puede ser inmediato. Se hará paulatinamente, sin que nadie sufra demasiado.

Ella le miró tiernamente.

—Tom, tú…

Entró en aquel momento Sara y dijo:

—Cariño, el general quiere preguntarte algo. Necesita datos.

Tom estrechó las manos de Demal y sonrió, alentándola con la mirada.

—Nos veremos luego. —Y añadió con fuerza— Alteza…

Al quedarse sola, Demal se sentó en una silla. Apretó los labios. Solo recordando su condición de reina no rompió a llorar. En voz queda dijo:

—Tú habrías podido ayudarme, Tom.

F I N