Huida a las estrellas.

Uno de los poderes del Imperio se basa en la comunicación instantánea, imprescindible para mantener un férreo dominio en mil mundos y contener el avance de sus enemigos de más allá del Borde.

Un grupo de descontentos técnicos del Centro de Comunicaciones urde un plan para debilitar al Imperio. Paul Jordans, uno de los conspiradores, sueña con la libertad que él y sus compañeros sólo podrán alcanzar en un mundo distante, alejado de las influencias del Imperio y del Borde.

Intriga Galáctica.

Tras las cruentas guerras contra los humanoides de Neuj, Kent Lachman, un agente a las ordenes de Kanaan, Visitador Imperial de las Marca de los Gemelos, es obligado a infiltrarse en la comunidad de Lorgan, un mundo perteneciente al protectorado de Faye, en apariencia sin valor estratégico; pero guarda un secreto que podría debilitar aún más los ya tambaleantes pilares del poder absoluto que emana de la Tierra.

A. Thorkent

Huida a las estrellas - Intriga galáctica

El orden estelar - 2

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Titivillus 07.12.15

Título original: Huida a las estrellas - Intriga galáctica

A. Thorkent, 2003

Diseño de cubierta: Luis Royo

Editor digital: Titivillus

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HUIDA A LAS ESTRELLAS

CAPÍTULO I

Paul Jordans cayó en la cuenta de que durante los doce años que llevaba cruzando aquella entrada nunca se había sentido tan culpable. ¿Por qué tenía ahora la sensación de que mil ojos le miraban? Tragó saliva, recorrió los metros que le separaban de la unidad de control, intentando no pensar que desde el otro lado le estaban observando, analizando sus huellas, su aura y su ADN, cuanto exigían los sistemas de seguridad.

Escuchó el chasquido de aprobación habitual a su entrada, el que esperaba oír. La luz amarilla se encendió y caminó hasta la cabina del oficial de servicio, un corpulento guardia embutido en negra armadura. Tenía el rostro oculto por el casco. Su voz le pareció a Paul que sonaba más seca que de costumbre cuando se dirigió a él:

—Saludos, señor Jordans. ¿Lleva su instrumental de costumbre? Hoy parece más abultado que otros días.

Paul asintió. Se maldijo. ¿Es que no iba a ser capaz de comportarse con naturalidad, como si nada importante ocurriese?

—Sí, teniente —dijo, mostrando una sonrisa. Le sorprendió que su propia voz no sonara alterada—. Ah, debe anotar en el registro que tal vez me quede hasta muy tarde esta noche.

—¿Sucede algo?

—Nada importante, unas simples rectificaciones.

El oficial le volvió la espalda, leyó en un gráfico y dijo a Paul:

—Efectivamente. El Vigilante ha informado de que usted hará un trabajo extra esta noche. Pase, señor Jordans.

Franqueó la entrada y caminó entre soldados con aspecto amenazador; le intimidaron las imponentes armaduras negras y los enormes fusiles de rayos láser que portaban.

Llevaba haciendo lo mismo cada mañana muchos años, pero aquel día era diferente. El oficial de guardia le había dado la contraseña sin sospechar que contenía la aprobación tácita a que el plan siguiera adelante. El profesor Evans, conocido como el Vigilante, había informado a sus superiores de que algunos de sus colaboradores permanecerían toda la noche en el Centro, una vez que la brigada de mantenimiento se retirara al puesto de guardia, a la expectativa de que surgiera alguna emergencia.

Con disimulo, Paul palpó el bolsillo donde teóricamente debía llevar sus instrumentos personales. Eran los mismos de siempre salvo por unas extrañas piezas de metal. Durante semanas los había estado introduciendo en el Centro y los iba escondiendo en su despacho sin despertar sospechas en el oficial de guardia. Pero hoy tenía que introducir en el edificio la pieza clave, la de mayor tamaño. Mientras se alejaba de la entrada se dijo que podía respirar tranquilo. Todo estaba saliendo según lo previsto.

Después de recorrer el largo pasillo, se detuvo ante los elevadores. Aguardó unos segundos la llegada de las profundidades de una unidad descendente. Varios funcionarios del Centro se unieron a él en la espera. Paul los fue mirando uno a uno. Algunos rostros le resultaron familiares, pero no había hecho amistad a lo largo de los últimos años con nadie. Sus acompañantes no formaban parte de su grupo. Aquellas personas tenían un rango inferior a) suyo.

Cuando llegó el núcleo y entró, por encima del hombro vio que Nuria avanzaba por el corredor. La cabina se había completado y las puertas iban a cerrarse. La chica tendría que esperar a la siguiente.

Antes de que las puertas se cerrasen tuvo tiempo de ver que Nuria le hacia un gesto con la mano. Paul lo interpretó como que todo marchaba según el plan acordado.

Permaneció tenso, rodeado de hombres vestidos de uniformes azules, los doce minutos que tardó la unidad en hacer el recorrido. Ni un segundo más ni un segundo menos. Como siempre.

Con sordo estampido la puerta se abrió y los hombres salieron apresuradamente, dispersándose por los diversos corredores.

Paul tuvo que identificarse dos veces antes de llegar a su puesto de trabajo. Entró en el despacho y cerró la puerta. Cuando se sentó a la mesa se permitió exhalar un suspiro de alivio. Parte de la tensión desapareció.

De reojo echó una mirada al techo, al punto donde había un visor de vigilancia. Sonrió. El día anterior logró desconectarlo; no se darían cuenta de que había dejado de funcionar hasta pasadas varias horas. Aunque la propaganda decía lo contrario, era imposible vigilar a los miles de funcionarios que cada mañana acudían al Centro. Paul gozaba de alta prioridad, era un hombre de confianza para sus superiores.

Durante años se había esforzado en ganársela, jamás había dado motivos para que sospecharan de él.

Ya más relajado, se permitió una sonrisa mientras extraía de su instrumental privado la pieza sobrante. Abrió un cajón, cerrado con su clave digital, y terminó de montar la pequeña pistola láser, introdujo la cápsula de energía y coloco el seguro. Con un arma del aquel calibre no podía disparar más de dos minutos, pero si afinaba la puntería tendría muchas posibilidades de llevarse por delante a varios vigilantes.

Pensó en sus compañeros. ¿Estarían haciendo lo mismo que él en aquel instante? Tembló ligeramente. Si uno solo cometía un error y era descubierto, todo se vendría abajo. Los guardias tenían medios de sobra para hacer hablar al más valiente.

Se encogió de hombros. ¿Por qué no dejaba de pensar que el plan podía fracasar? Cada miembro del grupo poseía un historial que acreditaba su fidelidad al Centro, a la Institución y, sobre todo, al Emperador.

Antes de abandonar el despacho se preguntó si en algún momento de la historia de la humanidad se había planeado una acción contra el poder imperial con tanta meticulosidad.

Paul había estudiado a fondo todos los planes contra el poder establecido que terminaron en fracasos. Un ligero temblor le recorrió la espalda. El plan que él había diseñado era arriesgado, tal vez más que ningún otro, pero era el mejor, el que más posibilidades tenía de salir adelante.

Llevaba bien guardada la pistola cuando aseguró la puerta de su despacho. Aunque sabía que el arma no le delataría, caminó por el corredor mirando de reojo a las personas que se cruzaban con él, con la sensación de que todos podían leer en su mirada que era un traidor, como si supieran desde hacía semanas lo que se proponía hacer.

Mostró su placa de identificación de nuevo a los guardianes que custodiaban la entrada al Núcleo.

Una vez dentro, parpadeó a causa de la intensa luz; caminó por el brillante suelo hacia el bloque de máquinas que se alzaba en el centro de la gran estancia circular, hasta casi tocar el techo.

Nuria ya estaba allí, sentada ante su consola, verificando los datos enviados desde el sector galáctico que controlaba.

Paul pasó cerca de la chica y ocupó su propia consola. Le dedicó una mirada indiferente, como hacía siempre. A su derecha estaba Steiner, con la mirada fija en los mandos. Al otro lado de las brillantes máquinas, alrededor de las cuales estaban distribuidas docenas de consolas, ya se encontraban los restantes miembros del grupo, tres más. En total, seis. Media docena de locos y uno más, como decía Paul en broma.

Fueron tres horas de intenso trabajo, como todos los días.

Paul se dedicaba a verificar el correcto funcionamiento de los miles de transmisores distribuidos en el sector de la galaxia que estaba bajo su responsabilidad.

Los mensajes discurrían a velocidad vertiginosa a través de su consola; sólo tenía que comprobar que no se presentaba la menor anomalía para que la galaxia gobernada por el todopoderoso Emperador continuara estrechamente unida a través de la transmisión instantánea.

La voz y la imagen del hombre vencían la velocidad supralumínica de las poderosas naves imperiales. Los vehículos estelares tardaban días o semanas en alcanzar los más lejanos dominios del Imperio, pero los mensajes sólo empleaban un quinto de segundo, daba igual que el punto de destino estuviera a mil kilómetros o a mil millones de años luz de pársecs de distancia.

El Centro era el verdadero poder del Imperio, más importante que sus flotas de guerra, decía el eslogan que campeaba a la entrada del edificio.

Otro viejo dicho afirmaba que quien controlase la comunicación podía dominar el universo.

A pesar de la corrupción y la decadencia, el Imperio se mantenía firme gracias a él.

Paul, Nuria, Steiner, los otros tres miembros del grupo y los restantes controladores que vigilaban las consolas, hacían posible que las comunicaciones no se interrumpieran, revisando los sucesos que habían tenido lugar en el Imperio en las dieciocho horas precedentes, constatando que nada anómalo hubiera ocurrido.

A la hora del relevo abandonaron el Núcleo en silencio. En una estancia les esperaba un refrigerio. Otros días Paul conversaba con Nuria, pero aquella tarde rehuyó su compañía. Temía que los nervios le traicionasen y cometiera una imprudencia. Sus compañeros tampoco tenían demasiado interés en iniciar una conversación.

Era esperanzador que la jornada transcurriese sin sobresaltos. Paul sentía que recobraba la confianza.

Terminado el descanso, comenzó otro período de trabajo de tres horas. Ante los ojos de Paul se sucedían las confirmaciones procedentes de docenas de mundos. Todo seguía como antes. Nadie recordaba la última vez que se produjo un fallo parcial y un planeta quedó incomunicado. Si algo parecido ocurría, la avería tenía que ser subsanada en cuestión de minutos.

La supervisión de las naves patrulleras tenían prioridad, eran las unidades en que las anomalías tenían que ser reparadas en el menor tiempo posible. Apenas sonaban las alarmas había que encontrar el error y eliminarlo.

El Centro eran tan antiguo como el Imperio. Al comienzo era un pequeño edificio, pero al aumentar su importancia se construyó un nuevo complejo en las profundidades. Corrían rumores de que los técnicos habían aconsejado su ampliación, consideraban que la constante expansión del Imperio lo dejaría obsoleto antes de diez años.

En breve se iniciarían las obras de un nuevo Centro. Su ubicación era un secreto, aunque se sospechaba que no estaría en la Tierra, sino en un mundo desconocido, y sería más celosamente vigilado que el actual. El nuevo complejo aseguraría durante mil años el contacto instantáneo con todos los planetas bajo el poder del Emperador.

Paul dejó de pensar, se sentía cansado. Alzó la cabeza y escuchó los mesurados pasos del profesor Evans, el Vigilante, cuando pasó cerca de él. El general encargado de la vigilancia militar del Centro lo seguía a dos pasos de distancia.

Evans se detuvo un instante junto a la consola de Nuria.

Los nervios de Paul se tensaron. Por el rabillo del ojo observó al profesor intercambiar unas palabras con la chica, le vio asentir y trazar una serie de órdenes en el aire, que al instante fue absorbida por el banco de datos. Se retiró conversando animadamente con el general.

Paul dejó escapar una imprecación. Evans, con su gesto, acababa de darles su consentimiento para continuar con el plan. Nuria tenía en su poder el permiso oficial para que el grupo permaneciera en el Centro cuando todo el mundo lo hubiera abandonado.

* * *

—Señor Jordans.

Paul se volvió, esperó a que Hoover le alcanzase.

—La anomalía registrada ayer en el sector Z-567 ha quedado confirmada. Usted, Steiner, Stant, Lomas, Nuria y yo nos quedaremos para solucionarla. Afortunadamente no reviste importancia, no nos obligará a darle prioridad.

Hoover le guiñó un ojo y Paul sintió deseos de abofetearle. Cerca de ellos pasaban muchos empicados, camino de los ascensores. Temió que el guiño hubiera sido visto por alguien. Tras carraspear, preguntó:

—¿Nos acompañará el señor Evans?

—Desde luego. El profesor esperará en su despacho a que Nuria le entregue el parte con la reparación.

—Confiemos en que no nos lleve mucho tiempo.

Después de tomar un café, regresaron al Núcleo.

—¿Alguna cita importante para esta noche? —preguntó socarrón Hoover.

—Puedo retrasarla.

Junto a la entrada del Núcleo había quedado un soldado de guardia. Debía de estar al corriente de que algunos técnicos se quedarían trabajando y apenas les echó una mirada indiferente cuando pasaron por su lado.

Tampoco exigió que le mostraran sus registros personales. En el Núcleo va estaba Nuria. Al verlos entrar, les sonrió.

—Oh, lo siento, señor Jordans. Olvidé avisarle de que tenemos trabajo esta noche.

—Lo sé, Nuria; lo esperaba desde el momento en que el sector Z-567 comenzó a mostrar algunos fallos.

Ella asintió. Junto a la consola en que Nuria había estado trabajando lodo el día, había otros tres hombres.

—El Vigilante desea que la avería sea reparada lo antes posible; no se marchará del Centro hasta que todo esté a su satisfacción.

Nuria había remarcado las últimas palabras. Se dirigieron a la consola. Stant ya la había abierto y hurgaba en sus entrañas. Titilaban las luces indicando que en su alma discurrían miles de mensajes cada minuto. Todos quedaban registrados. No importaba que fueran órdenes militares o comunicados financieros privados. Cualquier contacto entre los mundos era inspeccionado desde el Centro.

Lomas, el más joven del grupo, que llevaba trabajando en el Centro menos de dos años, se levantó después de escudriñar en la consola y dijo:

—Hay un módulo excesivamente cargado de energía, amigos.

—¿Podemos cambiarlo sin alterar las comunicaciones paralelas? —preguntó Nuria, mostrando una profunda preocupación. Era su consola y su sector galáctico.

—Espero que sí —admitió Stant—. Desviaremos unos minutos las líneas afectadas a otro ramal, aunque nos dará más trabajo del previsto.

—Es igual. Lo importante es que ni un segundo quede interrumpido el tráfico de mensajes —dijo Nuria.

—Vamos, no olvidéis que debemos estar muy ocupados. Esta avería es vital, es lo que hay que demostrar, o de lo contrario algún cabrón podría sospechar —dijo Steiner.

Paul se volvió para mirar hada la entrada. La puerta estaba cerrada. Podía apostar a que el centinela empezaba a aburrirse, tal vez estaría renegando de la molesta armadura negra reglamentaria que le obligaban a llevar.

Echó una mirada a la estancia, deseando ver más allá de las sombras que ocultaba la cúspide de la cúpula. Paul se sintió inquieto, ninguno de ellos sabía si existían ojos espías sobre sus cabezas. Oficialmente el Núcleo no era vigilado, pero nadie podía asegurarlo. Ni siquiera el profesor Evans conocía todos los sistemas de seguridad. El vigilante era vigilado por otro vigilante y éste a su vez era vigilado. Una hora después, Lomas y Stant seguían trabajando en el interior de la consola; la chica y Steiner inspeccionaban el ramal que se había hecho cargo del sector que trabajaba bajo mínimos.

Hoover sacó una pequeña caja metálica del interior de su traje. Ocultándola entre sus manos la acercó a la consola y la introdujo en ella. Luego deslizó sus manos y la abertura quedó cerrada por una vibrante pantalla. Lomas completó el camuflaje con el añadido de una falsa imagen. Paul le vio sudar.

Podía comprender cómo se sentía Lomas. El chico acababa de activar el dispositivo que haría saltar el Centro por los aires.

CAPÍTULO II

Komur era emperador desde hacía doce años, lo cual era un récord en el último siglo. Quienes le habían precedido no celebraron su décimo aniversario en el poder, y la mayoría sólo conservó la corona imperial menos de un lustro. Había que remontarse a los comienzos del Imperio para encontrar emperadores con más tiempo asentados en el trono.

El actual tirano había demostrado ser astuto. El título imperial le correspondía por línea materna y era el quinto de la lista cuando el Emperador, su padrastro, dio muestras inequívocas de locura. Su propio hijo, el hermanastro de Komur, apresuró la muerte del viejo. Cuando creyó que iba a ser coronado con la triple diadema, Komur ya había movido sus fichas en el complicado juego de intrigas.

El mediocre hijo del emperador asesinado murió abrasado una noche. No tardaron los tres príncipes que precedían a Komur en la lista sucesoria en perecer víctimas de extraños accidentes.

Komur se encontró sentado en el trono imperial de la noche a la mañana. Había sido generoso con los almirantes y generales, y estaba sólidamente apoyado por el Ejército y la Armada. Antes de que transcurriera una semana se deshizo de los demás aspirantes; sus primos y sobrinos no tardaron en desaparecer.

Komur siempre se había considerado el más capacitado para alcanzar el trono y recomponer el vacilante Imperio. Los militares comprendieron que necesitaban un Emperador fuerte y aceptaron a Komur cuando éste les prometió que bajo su mandato quedaría fortalecido.

Eliminadas las intrigas palaciegas y legiones de estúpidos cortesanos, Komur no encontró enemigos en su camino a la gloria efímera. Aduló a los altos cargos militares, demostró con hechos que bajo su mandato serían tan poderosos como el mismo Emperador, siempre que no intentasen superarle.

Komur tenía un alto sentido del maquiavelismo, logró desunir a los militares para después unirlos bajo su mando, consiguió que ninguno confiara en los demás, pero sí en su Emperador.

Lo primero que Komur dispuso, cuando la situación quedó normalizada, fue pedir una información exhaustiva de su vasto Imperio. No le importó que cada virrey gobernara a su antojo en los mundos bajo su dominio, ni que los pueblos sufrieran las arbitrariedades de éstos; le traían sin cuidado los desmanes que cometieran si a cambio mantenían la paz y suministraban a la Tierra las materias necesarias, junto con las riquezas que se les exigían.

Sabía que para obtener la fidelidad de los virreyes tenía que mirar hacia otra parte, y esto le traía sin cuidado por el momento.

El informe que estaba esperando llegó finalmente a sus manos. No eran buenas noticias. El Imperio mostraba algunas fisuras en su sistema seguridad, pero este problema no tardaría en quedar solucionado. A Komur le preocupaba la vulnerabilidad del Centro. Desde el día que ciñó la triple corona era consciente de que el Centro era lo que mantenía unido al Imperio. Le preocupaba que últimamente mostrara cierta debilidad.

Un día dictó la ley para construir un nuevo Centro, más moderno y seguro. Había que trasladar el antiguo complejo situado en la Tierra a un lugar menos vulnerable.

Llamó al profesor Evans, el Vigilante del Centro desde hacía años. Evans era un viejo taciturno, pero eficiente en su trabajo. Había alcanzado el cargo después de que el anterior Emperador se convenciera de que su fidelidad hacia el Imperio era inquebrantable. Evans no parecía tener ideas políticas definidas, incluso parecía odiar a los políticos. Komur le ordenó que construyese un nuevo Centro, Sus científicos ya habían localizado el lugar ideal, alejado de la Tierra, que las flotas imperiales podrían vigilar estrechamente, convertirlo en invulnerable, sin que importara que un día fuera localizado por sus enemigos. Ni siquiera todas las naves adversarias podrían destruirlo.

Según Komur, no se podía permitir que las comunicaciones sufrieran un accidente. Si ocurría, el Imperio dejaría de existir.

Evans aceptó el encargo imperial, y ayudado por un ejército de diseñadores trabajó duramente en el nuevo Centro, capaz de realizar la labor que desarrollaba el actual multiplicada por mil.

A Komur le gustaba planificar a lo grande, con vistas al futuro. Se había propuesto prolongar su remado, batir en el cargo la marca establecida por sus antecesores. La mayoría de Ja galaxia dominada por el Imperio sabía que éste tenía su talón de Aquiles, pero ignoraba que era el Centro.

Se volvió hacia el general Rigot, su más fiel servidor. No confiaba en nadie excepto en él. Le había ayudado eficazmente en la conjura para deshacerse de sus competidores. Rigot era un fanático, capaz de morir por su Emperador. Pertenecía a una raza muy especial, inexistente ya; la raza de los estúpidos adoradores de los tiranos. Ojalá tuviese muchos como él, se repetía Komur a menudo.

—Bien, Rigot —dijo Komur, deslizándose en su amplio sillón por la sala, hasta llegar al otro lado de la mesa de diamante azul de Kíolstoh, toda de una sola pieza, una joya de valor incalculable.

—Serenísimo Señor…

Rigot era de elevada estatura, delgado y de rostro granítico. Komur sabía que debajo de su cabellera sintética ocultaba un casquete de plata. En una batalla casi le habían volado la cabeza. También su ojo izquierdo era artificial, pero Rigot nunca se había molestado en ocultarlo, y alardeaba de haberlo perdido peleando contra el hermanastro de Komur. Siempre que podía afirmaba que era la mejor prueba de su fidelidad al Emperador, y además su nuevo ojo le servía mejor que el verdadero y podía ver a través de él una aguja en la más impenetrable oscuridad.

—Conoces el informe de alta prioridad que nos remitió el Servicio Imperial de Inteligencia, eres el único de mis generales que comparte ese privilegio conmigo.

Komur soltó una carcajada al ver que Rigot abombaba orgulloso el pecho y asentía con un enérgico movimiento de cabeza. Todavía riendo, añadió:

—Inteligencia no está capacitada para emitir un dictamen definitivo, pero sospecha que existe una conspiración contra mí.

Rigot afirmó:

—Cierto, Serenísimo. Pero los datos obtenidos por inteligencia son tan numerosos como incoherentes, tan vagos que nos impide localizar al enemigo.

El rostro del Emperador se ensombreció.

—Esos estúpidos disponen de todos los medios a su alcance, del más severo control sobre los ciudadanos de mi vasto Imperio, cuentan con los mejores agentes y el más numeroso ejército de espías. ¿Por qué no descubren a los conspiradores?

Rigot no supo qué responder.

—Los traidores están aquí, en la Tierra —Komur rugió, elevó el tono de su voz—. Y no están a mi alrededor desde ayer, sino hace muchos años. General, se está fraguando un plan para derrocarme. No sabemos lo que pretenden ni cómo piensan actuar. Los enemigos del Imperio han existido siempre, desde su origen. No confabulan contra mí, sino contra lo que represento. Inteligencia ha detenido a miles de sospechosos y los ha sometido a torturas y lecturas de pensamientos, poro no les ha arrancado nada. —Alzó la mirada para estudiar el rostro de Rigot—. ¿Sabes cómo han elaborado el maldito informe que no me deja dormir por las noches?

—Sí, Serenísimo.

El general tenía su propio equipo de espías para vigilar al Servicio Imperial de Inteligencia. En varias ocasiones lo había inspeccionado, a partir del día en que Komur le pidió que se ocupara personalmente de verificar los informes que enviaban.

Inteligencia poseía un control absoluto sobre toda la población de la Tierra. Rigot sabía que la mayoría de sus habitantes odiaba al actual Emperador con más intensidad que a los anteriores tiranos. Pero el miedo a las represalias acallaba la más mínima manifestación de protesta.

—Arrojan billones de datos al devorador insaciable que es su inteligencia artificial, ese ente al que veneran más que a su Emperador —masculló Komur—. Luego esperan el resultado y sólo saben decir que existe una conspiración contra el Imperio, pero nada más, y todo basado en unos malditos indicios captados aquí y allá, insinuaciones, movimientos de personas, posibilidades, conductas supuestamente sospechosas en millones de personas. Todo es basura, general. Mientras no logremos detener a uno de los conspiradores y le obliguemos a hablar, tenemos que seguir cruzados de brazos, dejando que nuestros enemigos sigan libres, confiando en que cometan un error o… ¿Hasta que consigan vencemos?

—Eso es imposible. Serenísimo —protestó con firmeza el general.

—Pero no sabemos hada dónde dirigirán el golpe, mi querido Rigot. ¿Y si conocieran el punto débil del Imperio?

—¿El Centro?

—Eso es. No conciliaré el sueño hasta que esté terminado el nuevo Centro. Una paralización del actual enclave de comunicaciones dejaría a los mundos aislados, les daríamos una excusa para que nos desobedecieran. Lo peor es que no podríamos dar órdenes a nuestras flotas y los planetas se rebelarían en cuestión de semanas. Toda la galaxia diría: La Tierra ha quedado muda, la comunicación instantánea, su mejor arma, ha callado. La Tierra ha muerto. ¡Abajo el Emperador!

—Comprendo su preocupación, señor. —Intentó sonreír Rigot—. Pero me parece que sobreestima a nuestros enemigos. Poseemos la mayor flota estelar de la galaxia. Mi los mundos independientes del Límite se atreverían a enfrentarse a nuestras naves, no ayudarían a un puñado de conspiradores trasnochados.

¿De veras? Pienso todo lo contrario que tú, general Rigot. Sin el Centro, los mensajes serían más lentos que las naves, y tardarían años en llegar a su destino. ¿Qué coordinación podría existir entre nuestras flotas? Quedarían inoperantes, sin saber adonde acudir para sofocar una revuelta; un regreso al sistema arcaico de comunicaciones beneficiaría a los adversarios del Imperio, y seríamos vencidos.

Rigot arrugó el ceño.

—¿Teme por la seguridad del Centro? Está muy bien protegido. Serenísimo.

—¿Es que no entiendes? Al no disponer de informes creíbles debemos sospechar de todos, considerar la posibilidad de que el golpe de estado lo den en el lugar más insospechado.

—Creo que no me ha llamado para cambiar impresiones acerca del informe de Inteligencia, Serenísimo.

—Me satisface comprobar tu perspicacia, general. Es cierto que te llamé para hablar del informe, pero mientras esperaba recibí un nuevo comunicado de Inteligencia.

El emperador tendió una hoja de plástico a), general, que la tomó entre sus manos y la leyó.

Levantó los ojos del escrito y miró sorprendido a Komur.

—Inteligencia desvaría…

—Es posible; pero podrían estar en lo cierto. Afirman que ha sido detectado en el mismo Centro un elevado indicio de subversión, pero no pueden decir si está promovido por una sola persona o un grupo.

—Todo el personal técnico que trabaja en el Centro procede de los núcleos más fieles al Imperio. Además, son severamente vigilados.

—¿Olvidas a la guarnición militar, general? ¿Respondes de ella?

—Yo… Bueno, son hombres de absoluta confianza, todos con muchos años de servido en el ejército. Su paga aumenta cada año mientras sirven en el cuerpo encargado de la custodia del Centro.

—De todas formas quiero que te ocupes personalmente del asunto, Rigot. Tienes carta blanca para hacer lo que creas necesario, interroga a los oficiales, a los encargados, a los técnicos… incluso al Vigilante.

Rigot no pudo evitar esbozar una sonrisa de incredulidad.

—No es una broma, Rigot. Evans es casi intocable, pero Inteligencia ha percibido matices inquietantes en su comportamiento, suficientes para dudar de su fidelidad hacia mi.

El general asintió con vigor.

—Confíe en mí, Serenísimo. Hoy mismo me trasladaré al Centro. Un grupo de hombres escogidos me acompañará.

—No olvides que debes disponer de una amplia cobertura aérea y espacial.

Rigot entornó los ojos. Claro que había pensado en ello. Era un profesional y no olvidaría algo tan elemental como tener preparada una flotilla de naves espaciales que proporcionara una cobertura adecuada.

A otro hombre no le hubiera perdonado que dudara de su profesionalidad, pero el Emperador podía reírse en su cara, burlarse de su inteligencia.

Saludó con un sonoro golpe de tacones, inclinó una vez la cabeza y salió del despacho privado del Emperador.

Rigot, mientras se colocaba el casco emplumado se dijo que era el único general al que el Emperador sólo exigía una inclinación de cabeza, mientras que al resto de los mortales les obligaba a hacerlo tres veces. Esto para él era mejor que recibir una paga adicional.

Fuera le esperaba su oficial de servicio, lo miró de arriba abajo y le dijo:

—Subamos a la superficie, capitán. No perdamos un segundo. Nos espera un día muy largo. ¡Vamos a garantizar la felicidad de nuestro amado Emperador!

CAPÍTULO III

EL soldado observó la marcha del relevo. Durante unos instantes permaneció junto a la puerta del Núcleo. Luego se relajó. La armadura le pesaba más que nunca. Se maldijo por haber olvidado reparar el filtro del aire. Hacía un rato que respiraba con dificultad. Se preguntó si sería capaz de aguantar las dos horas que le quedaban de guardia, sin comunicar a su superior que necesitaba ser sustituido por un compañero.

Rezongó entre dientes, mirando la puerta que conducía al Núcleo. Al otro lado aún trabajaban algunos técnicos. Si no fuera así se atrevería a quitarse el casco durante unos minutos. Pero alguno de esos tipos podía aparecer en cualquier momento, y seguro que le delataría al oficial de guardia.

Se envaró al escuchar deslizarse la puerta, luego oyó pasos y adoptó la posición de firmes. Pensó que debían de ser los técnicos, que habían terminado el trabajo y se marchaban. Ojalá fuera así, le dejarían tranquilo y podría hacer lo que le diera la gana.

Pero el oído del soldado, cuya percepción era aumentada por sus implantes en los oídos, captó el leve chasquido que produjo una pistola al ser montada.

Agarró su fusil láser, y ya giraba sobre sí cuando una bola de fuego estalló delante de su cara.

Steiner empuñaba la pistola con ambas manos. Había sido el autor del disparo y volvió a apretar el gatillo, lanzó otra descarga contra el soldado, ya caído en el suelo, con el casco partido en dos. El siguiente disparo le alcanzó en el pecho, a la altura del corazón. Steiner necesitó apoyarse contra la pared para reprimir el deseo de vomitar. Se había ofrecido para aquel trabajo, pero a la vista de la armadura perforada por una enorme grieta, por la que brotaba un torrente de sangre, perdió la confianza en sí mismo.

Logró reponerse e hizo una señal a los compañeros que esperaban en el Núcleo.

—Vamos, el camino ha quedado libre. —Se dirigió a Paul Jordans—. Id en busca del profesor, no perdáis tiempo. El oficial de guardia tardará unos veinte minutos en volver a pasar por aquí.

Paul, seguido por Hoover y Nuria, echó a correr por el pasillo. La rampa los llevó hasta al pozo personal del Vigilante. Disponían de un duplicado de su sello privado y se introdujeron en la unidad ascendente. La cabina subió rápidamente, deteniéndose en el tercer nivel.

Apenas la puerta se deslizó a un lado, vieron a Evans. Les estaba esperando y su mirada ansiosa se agitó antes de preguntar:

—¿Qué ha pasado?

—Todo está bien, profesor. Steiner ha matado al centinela.

Una nube de preocupación ensombreció el rostro del profesor.

—Ya no podemos volvernos atrás. Me hubiera gustado no haber tenido que matar a nadie.

—El soldado habría sospechado al ver que tomábamos una dirección opuesta a la salida, señor —dijo Paul—. ¿Lo lleva lodo?

—Sí —replicó Evans, mostrándoles un pequeño maletín—. Aquí está toda la documentación y los registros. A cambio de lo que me llevo, el Emperador daría varios años de su vida.

—Magnífico —asintió Nuria—. Salgamos. Los demás compañeros esperan en el exterior.

Paul pensó que sería así si no tenían ningún tropiezo. Mientras los planes continuaran por el camino trazado no debería haber ningún problema. Disponían de tiempo de sobra para escapar antes de que el cadáver del soldado fuera descubierto.

Regresaron por medio del pozo a la planta del Núcleo, pasaron corriendo junto al cuerpo del soldado y saltaron a la cinta deslizante que los llevaría hasta el túnel principal.

—¿Ha habido problemas con las cargas? —preguntó Evans.

—Ninguna, señor —replicó Nuria—. Estallarán en el momento previsto. Nadie las podrá localizar ni desactivar.

Evans asintió.

—La galaxia se paralizará. Me pregunto qué pasará después.

Los tres jóvenes se miraron. Aunque cada uno tenía su propia respuesta, ninguno habló.

Saltaron de la cinta y vieron cómo los miembros del otro grupo cruzaban los controles de salida. Caminaron más despacio para dejar que sus compañeros se perdieran por el largo corredor hacia la explanada de la superficie. Luego, precediéndoles el profesor, se dirigieron a la salida.

El oficial se volvió al escuchar pasos. Se cuadró al ver llegar al Vigilante, al que saludó mientras cogía su tarjeta de identificación. La pasó a un soldado para que la insertara en el controlador.

—Me han dicho que ha habido problemas, ¿es cierto, Vigilante? —preguntó el oficial.

—Oh, no. Se produjo una anomalía, pero ya está solucionada, capitán —respondió Evans. Paul miró temeroso al profesor. Rezó para que el oficial no descubriera el ligero temblor en la voz del viejo, que a él no le había pasado desapercibido.

—Pediré su deslizador, Vigilante —se ofreció el oficial, dirigiéndose al puesto de guardia.

—No es necesario —le atajó Evans—. Mi ayudante se ha ofrecido a llevarme en el suyo a mi residencia.

El oficial asintió. En aquel momento sonaron las alarmas, aullaron los mecanismos en el interior del cuarto. Paul estaba esperando que el soldado le devolviese su tarjeta de identificación. Consultó a sus compañeros con la mirada. Los vio palidecer.

Un soldado llegó corriendo y reclamó la atención del capitán.

—Señor —dijo alterado—, es una llamada personal del general Rigot. En este momento se dirige hacia el Centro y nos ordena que nadie entre o salga, quien sea.

El oficial tenia alzada la visera de su casco y le vieron parpadear. Turbado, se dirigió hacia el profesor, que estaba cerca de la salida. Se había quedado quieto al escuchar al soldado.

—Profesor, lamento decirle que tendrá que esperar.

Paul se dijo que debía actuar. Aún no habían descubierto el cadáver del soldado, pero la inminente llegada del fiel lacayo del Emperador al Centro no podía significar nada bueno. Si se quedaban, serían descubiertos. Metió la mano en el bolsillo donde llevaba el arma. Sus compañeros adivinaron lo que se proponía hacer y lo aprobaron con gestos.

Pero Paul se precipitó y falló el primer disparo; el segundo alcanzó al capitán en el cuello, arrancándole casi de cuajo la cabeza.

Nuria y Hoover también habían sacado sus armas y dispararon contra los otros soldados. La estancia se llenó de deslumbrantes trazos de luz y de olor a carne quemada.

La muchacha empujó al profesor hacia el exterior, seguida de Paul y Hoover, apuntando con sus armas a la salida del cuerpo de guardia.

El cañón de un gran rifle asomó por una esquina del pasillo y un luminoso rayo eclosionó a un metro de Paul, reventando una pared de acero. Hoover gritó que se tirase al suelo, hincó una rodilla en el suelo y disparó durante tres segundos.

Un soldado saltó de la esquina, cayó de bruces, su rifle rebotó en el suelo. Un tropel de hombres embutidos en armaduras negras se agolpó ante la puerta, luchando por salir al vestíbulo al mismo tiempo.

Paul rodó por el suelo, se alejó de las estampidas mortales que lo siguieron dejando un reguero a sus espaldas. Apretando con fuerza y con ambas manos la pequeña pistola, disparó en abanico.

El soldado más próximo se movió tambaleante. Con la armadura cerrada podían soportar algunos impactos de láser de poca potencia, y aunque algunos habían caído aturdidos, no tardarían en levantarse. Paul empezó a sudar. La cosa se estaba poniendo fea. De pronto la metálica puerta del cuerpo de guardia se cerró y los soldados quedaron atrapados al otro lado. Vio a Nuria salir del cuerpo de guardia. Gran chica. Había tenido una magnífica idea accionando el cierre de los pasillos.

Pero en el exterior ya había más de una docena de aquellos tipos tan irascibles, protegidos con negro acero. Paul los miró con desesperación, eran demasiados para ellos, armados con minúsculos láseres.

El corto túnel que conducía a la superficie era amplio. Escuchó un rugido, se volvió y vio a Steiner conduciendo un pequeño deslizador, gritando mientras lo dirigía hacia ellos. El vehículo irrumpió en el vestíbulo y atropelló a varios soldados, arrojándolos lejos.

Steiner giró el deslizador violentamente y lo hizo regresar a la salida. La compuerta trasera se abrió y Lomas gritó desde dentro que subieran.

Nuria fue la primera que saltó al interior del vehículo, ayudó a subir al profesor y se apartó para dejar el camino libre a sus demás compañeros. Stant la siguió, bufando como un toro.

Los soldados habían dejado de disparar, heridos unos y muertos otros. Paul corrió hacia el deslizador, pero al llegar a la entrada se detuvo y disparó contra una armadura que alzaba su arma para fulminar a Hoover.

Pero la pistola de Paul apenas contenía energía, había agotado casi toda su carga y el dardo de fuego que surgió del cañón se estrelló inofensivamente contra la armadura del soldado.

Paul contempló horrorizado cómo el disparo del soldado alcanzaba a Hoover y lo cortaba por la mitad. El sicario del Imperio estaba usando su rifle a máxima potencia, el muy cabrón.

—¡Sube de una maldita vez! —gritó Stant, disparando contra el soldado, que tuvo tiempo para refugiarse detrás de una columna.

Paul se arrojó al interior y Stant cerró la portezuela. Steiner parecía haber enloquecido ante los mandos del vehículo, lo introdujo de nuevo por el túnel, pero los nervios se habían apoderado de él y la parle frontal chocó contra la pared. Stant bramó y logró que enderezara el recorrido para levantar el vuelo. El deslizador dio un brinco, rugió y su roma proa saltó al ciclo. El complejo quedó atrás, cubierto de luces y rodeado de vehículos de superficie que llegaban de todas partes.

Paul respiró aliviado al encontrarse bajo las estrellas. A sus pies discurría la gran explanada en la que se alzaba el Centro.

Al otro lado del complejo comenzaba la pronunciada ladera de la montaña, y a escasa distancia comenzaba la ciudad, lamiendo la costa.

—Ha sido horrible —musitó el profesor.

—No pudimos hacer nada por Hoover —graznó Steiner—, Dios, ha tenido una muerte espantosa.

Paul asintió en silencio.

Miró a Nuria. La chica estaba pálida. Se había portado mejor de lo que esperaba, en ningún momento había perdido la serenidad, aunque ahora parecía a punto de desplomarse.

—Darán la alerta, saben que nos dirigimos a la dudad —dijo Stant, colocando una nueva carga en su pistola—. ¿Qué demonios habrá pasado para que el perro faldero del Emperador se haya dirigido al Centro?

Steiner se encogió de hombros.

—Las cosas se han complicado, pero no hasta el extremo de que nos impidan abordar la nave que nos espera en órbita lunar.

Paul se dejó caer en uno de los asientos, junto a Nuria. Se pasó la mano por la cara y la retiró empapada de sudor. No se había dado cuenta de lo mucho que había sudado. Era un sudor frío, glacial. La muerte le había rondado demasiado cerca.

El deslizador había terminado de descender la ladera, a escasa altura de los árboles. A unos cinco o seis kilómetros estaba la carretera de energía, atestada de vehículos que salían y entraban en la dudad.

Paul cerró los ojos cuando Steiner se unió a las filas de deslizadores. Casi provocó una catástrofe. Ojalá no hubiera detectores de tráfico activos a aquella hora. Se tranquilizó cuando pasaron unos minutos y no sintieron que el vehículo quedaba inmovilizado.

Algunos conductores que les seguían debían estar maldiciéndoles, pero no les importaba mientras no fueran denunciados.

La gran carretera permitía cortar la energía de los motores y suministrarse de la que radiaba la superficie de metal. A unos dos kilómetros de la ciudad, las bandas energéticas describían un amplio arco por encima del océano.

Steiner aconsejó a los pasajeros que se agarrasen y viró la proa del deslizador hacia la izquierda. Todos acusaron el seco viraje y el golpe brusco al abandonar el vehículo el flujo de energía.

Paul soltó una carcajada. Cientos de conductores estarían maldiciendo a Steiner.

El deslizador se introdujo en el océano, lo sobrevoló a diez metros sobre las suaves olas. Steiner no redujo la velocidad, contraviniendo las normas de circulación.

Cuando las luces de la ciudad quedaron atrás, Steiner dijo que estuvieran preparados. Rozó el mando de aceleración con dos dedos. El deslizador rugió, alzó la proa y se elevó al cielo.

* * *

Cientos de naves orbitaban alrededor de la Luna. Procedían de todos los confines del universo, esperaban la autorización oficial para descender en los astropuertos de la Tierra.

El deslizador no atrajo la atención a causa de su escaso tamaño, su masa era indetectable en medio de tantas naves y de decenas de estaciones de tránsito en las que esperaban miles de pasajeros el ansiado transbordo a la Tierra.

Habían transcurrido dos horas desde que abandonaron el Núcleo. Nuria había estado escuchando los comunicados de la policía y del ejército en todas las bandas procedentes de la Tierra, pero hasta el momento el Gobierno Imperial no se había pronunciado respecto a lo sucedido en el Centro.

—Allí está —dijo Steiner, señalando una nave que giraba cerca de un gigantesco carguero—. Es la nuestra.

Se escucharon suspiros de alivio. Un instante después el deslizador se introducía en el interior de la nave. Una vez en el hangar, se apresuraron en salir. Un grupo de hombres y mujeres acudieron a recibirlos, lanzando vivas, expresando su alegría con gritos de júbilo.

El profesor fue quien recibió más atención de las personas que esperaban en el hangar, que le abrumaron con preguntas. Cuando Evans les comunicó la pérdida de Hoover se hizo un silencio que fue interrumpido con la llegada de un hombre. Era alto y fornido, miró a los recién llegados y dijo:

—Bienvenido, señor Evans. El jefe nos espera. Hemos empezado a alejarnos de la Luna. Es posible que intenten detenernos antes de cruzar el perímetro de tránsito, pero cuando lo hagan será tarde y nos habremos sumergido en el hiperespacio.

Como coautor del plan, Paul conocía sus pormenores, y sabía que era un riesgo abandonar el espacio normal a tan poca distancia de la Luna, pero no les quedaba otra alternativa si querían despistar al enemigo. La alarma aún no había sido dada; pero el general Rigot ya habría tomado medidas para impedir que cualquier nave escapara de la zona de tránsito.

El deslizador fue anclado al hangar, y el grupo se dirigió al siguiente nivel.

En una sala les esperaba el resto de la tripulación libre de servicio. Todos dirigieron miradas de simpatía a los componentes del grupo. Sonaron aplausos cuando apareció el profesor Evans.

Un hombre estaba de pie junto a una mesa, esperando que los recién llegados tomasen asiento y los ánimos se calmaran.

El hombre levantó las manos para pedir silencio. Con un gesto invitó al profesor a sentarse a su lado, detrás de la mesa.

—Todos me conocéis —sonrió el hombre, comenzando a hablar—. Pero si hay alguno que no me ha visto personalmente, me llamo Looksun y soy el comandante de esta nave, vuestro jefe mientras estéis de acuerdo —sonrió y se escucharon risas en la sala—. Esto no es el Imperio, sino una democracia. Es todo lo que queremos que sea, ¿verdad?

Señaló al profesor.

—Tal vez no todos sepan quién es el profesor Evans, más conocido como el Vigilante, título conferido por el Emperador. El profesor está con nosotros y con nuestra causa desde hace muchos años.

»Si todo discurre como ha sido previsto, el Centro dejará de funcionar dentro de pocos minutos, la primera fase del plan habrá concluido y dará comienzo la segunda.

»La siguiente fase nos permitirá escapar del poder opresor del Imperio y encontrar un mundo allende las fronteras imperiales en el que construiremos una sociedad libre y democrática.

Hizo una pausa y añadió solemnemente:

—Todos soñamos con un lugar que el Imperio no pueda encontrar para vengarse de nosotros. Amigos todos, me enorgullece poder comunicar que hemos destruido el Centro.

CAPÍTULO IV

El general Rigot sentía la garganta seca, notaba la falta de aire. Un instante antes había estado acariciando su arma de reglamento, tratando de controlar su deseo de suicidarse.

Lo que había visto en el Centro le había dejado anonadado. Toda la Institución estaba pensada para defenderse de un ataque proveniente del exterior, La vigilancia interna era severa, pero sólo preventiva. En toda la larga historia del Centro jamás había ocurrido algo parecido, nada que hiciera sospechar de sus miembros. ¡Y habían sido seis los traidores!

Rigot estaba de pie delante del comunicador, esperando la temida conexión con el palacio imperial.

En el globo luminoso apareció la imagen del Emperador. Komur estaba en su trono, mirando con rabia al general. Rigot notó que la mano derecha de su Señor temblaba ostensiblemente. Ya debía saber lo que había ocurrido en el Centro.

—Rigot, habla. Te escucho. ¿Qué puedes decirme?

Rigot se estremeció. Era la primera vez que su Serenísimo Señor se dirigía a él en tono tan frío.

Después de hacer la reverenda de rigor, el general dijo:

—Señor, mi vida está a su disposición…

—No quiero tu vida por el momento. Exijo resultados. Como habrás podido comprobar, Inteligencia no exageró en sus informes. Detectó un plan subversivo en el Centro y no se equivocó. Por desgracia no predijo el día en que los traidores pensaban actuar. ¿Qué has encontrado en el Centro?

—Acudí tan pronto me lo ordenasteis, Serenísimo. Dispuse una barrera aérea y espacial, pero los traidores escaparon a ras de la superficie, se ocultaron de nuestros detectores. Creemos que el deslizador en el que escaparon los saboteadores alcanzó la Luna, minutos después de que el sistema de comunicación dejara de ser operativo. Señor, no sé si sabéis que secuestraron al profesor Evans.

—¿Crees que se lo llevaron a la fuerza? ¿No ha pasado por tu torpe cabeza que Evans se haya marchado con ellos voluntariamente? Inteligencia sospechaba de él.

Rigot asintió. También había pensado en la posibilidad de que Evans fuera un traidor más, pero no se atrevía a acusarte.

—Escaparon por unos segundos. Serenísimo. Acababa de alertar al oficial de servicio en el Centro cuando los traidores intentaban escapar. Estaban armados y los soldados fueron sorprendidos, murieron muchos hombres.

—¡Qué importan sus vidas! —estalló el Emperador, con la mirada cargada de odio—. ¡Dime de una maldita vez lo que encontraste en el Centro! ¿En qué estado se encuentra el Núcleo?

El general se estremeció. Estaba avergonzado, había fallado al Emperador y volvió a pensar en la muerte: un disparo en la sien aliviaría su pesar, haría desaparecer la humillación que sentía. Estaba arrepentido de no haberse quitado la vida mientras esperaba a su Señor.

—Los mejores técnicos han sido llamados al Centro. En estos momentos están revisando todas las instalaciones. Al parecer no existe motivo de alarma. Los mensajes siguen llegando, incluso el fallo detectado esta tarde en un ramal está reparado.

Esa avería pudo haber sido provocada, la necesitaban como excusa para quedarse después de finalizar su jornada de trabajo. Por todos los infiernos, general, dispusieron de tiempo para sabotear el Núcleo. ¿Crees que se descubrieron sin haber causado algún daño? Vamos, no me decepciones, general. ¡Hicieron algo, estoy seguro! Y tenemos que averiguarlo. El imperio está en peligro. ¿Te das cuenta de que necesitamos abortar el plan?

Rigot no logró librarse del nudo que oprimía su garganta.

—Me doy cuenta de ello, Serenísimo. Pero no podemos hacer nada más de lo que estamos haciendo. No he considerado prudente apremiar a los técnicos para que escudriñen cada rincón del Centro. Si sospecharan que sus vidas están en peligro, no les podríamos obligar a trabajar.

El Emperador se calmó y miró fijamente al general.

—Los traidores subieron a bordo de una nave estelar los esperaba cerca de la Luna. Ha pasado poco que se sumergieron en el hiperespacio.

¿Pero hada dónde se dirigen? Si yo fuera su jefe elegiría el destino más lejano posible, el que un solo salto pudiera proporcionar. Pero necesitan coordinación, valerse del Núcleo para transmitir mensajes. Y todo queda grabado en él. ¿Entiendes? Podemos atraparles, han caído en su propia trampa.

—Ya pensé en ello, Serenísimo. En pocos minutos dispondré de los datos precisos y sabremos hacia dónde se dirigen.

—Confío en ello.

—He dispuesto que el navío insignia de la Flota Imperial esté preparado para partir tan pronto como lleguen los informes.

—Has hecho bien, general, le ocuparás personalmente de perseguir a los traidores. Me respondes con tu vida del éxito de la empresa.

Rigot reprimió su impulso de llevarse la mano a la frente para secársela de sudor. En aquel instante un oficial entró en la sala, se cuadró y miró de reojo al globo. El Emperador volvió la cabeza para observar a quien les había interrumpido. El general hizo un gesto al oficial para que hablase.

—Señor, acaban de comunicarnos que el Centro ha saltado por los aires. Toda la montaña se ha venido abajo y…

Rigot sintió que el suelo bajo sus pies se convertía en gelatina. Se recuperó y preguntó:

—¿Recibisteis unos datos urgentes antes de la explosión?

El oficial asintió. Alzó su diestra, que agarraba un cilindro de plata.

—Si general. Localizaron la trayectoria de la nave fugitiva segundos antes de la explosión. Las bajas han sido cuantiosas, toda la guarnición, los técnicos y los patrulleros han perecido…

—Basta —interrumpió Rigot. Con un ademán le indicó que so retirase.

—Ya has oído, general —dijo el Emperador. Rigot le vio pálido, pero aún conservaba cierta arrogancia—. Tienes la señal para seguir a esa nave. Si fuera necesario hasta el confín del universo. Quiero que traigas vivo al profesor. Lo necesito para que termine el nuevo Centro.

Luego le mataré. Si dejamos al imperio sin comunicaciones mucho tiempo, sobrevendrá el caos.

Rigot asintió, Seguía sintiéndose mal, necesitaba una droga que lo reanimase.

—Márchate, Rigot. No vuelvas sin el profesor Evans con vida y las cabezas de los traidores.

La imagen desapareció y el general, inspirando hondo, salió de la sala. Sus pisadas resonaron en los pasillos. Ya había borrado de su mente la idea del suicidio. Ahora tenia una misión que cumplir, una orden de su emperador que llevar a cabo.

Estaba dispuesto a todo, volvería triunfante o moriría en el empeño.

* * *

El silencio en la sala era completo mientras contemplaban en tensión el discurrir del tiempo en el gran cronómetro digital. Al mostrarles la cifra que los presentes esperaban ver impacientes, se escuchó un suspiro de alivio. Looksun se volvió hacia sus compañeros.

—El Centro ha dejado de existir, amigos. No ha habido el menor fallo. Nuestros ordenadores han recibido las coordenadas para sumergimos en el hiperespacio. Ningún planeta o estrella interceptará nuestra ruta.

El profesor Evans parecía más envejecido. Seguía sentado detrás de la mesa, con las manos sobre ésta. Su expresión era de abatimiento.

—¿Es posible diseñar un viaje directo sin escalas? —preguntó con voz cansada.

—No —contestó amablemente Looksun—. Saldremos al espacio normal una sola vez. De los detalles se pueden enterar quienes desconozcan el resto del plan consultando a los navegantes. Discúlpeme, profesor, pero antes de disolver esta reunión quisiera añadir unas palabras. No están presentes todos los que soñamos con iniciar una nueva vida en el planeta que nuestros compañeros descubrieron hace años, cuya situación en la galaxia hemos mantenido en secreto, en el que organizaremos una nueva sociedad, libre de la tiranía del Imperio.

»Quiero decir a todos que por primera vez el infalible sistema de vigilancia del Imperio ha fracasado. Creo que hemos actuado a tiempo. Inteligencia empezó a sospechar que había una conjura; pero nos hemos adelantado a ellos.

»No ha sido fácil el triunfo. Las flotas imperiales no podrán alcanzamos, no seremos interceptados porque el sistema de comunicación instantánea ha dejado de funcionar. Desde que el Núcleo saltó por los aires, los mensajes viajarán a la velocidad de la luz, más lentos que las naves.

»Nos ha costado mucho conseguirlo, mucho esfuerzo y demasiadas vidas, y hemos necesitado años de preparación, elegir a las personas, instruirlas y enseñar a cada miembro de nuestro grupo a fingir obediencia al Emperador para poder introducirlas en los puestos claves. Lo más difícil fue convencer al profesor Evans para que se uniese a la causa, y huyera ron nosotros. Sin él no hubiera sido posible alcanzar el éxito. El profesor comprendió que nuestro plan podía librar a la galaxia de la tiranía del Imperio, no importa cuál sea el nombre del Emperador. Todos han sido crueles, tanto o más que Komur. Es posible que Komur sea el último emperador, porque el caos no lardará en hacer su aparición en el Imperio y muchos mundos alcanzarán su libertad, cuando la coordinación entre las flotas imperiales no exista. Morirá mucha gente y muchos planetas seguirán bajo el yugo del Imperio o de sus reyezuelos. Pero la historia de la humanidad nos ha demostrado que la libertad es imposible de alcanzar sin lucha. Os prometo que mantendremos nuestros ideales en un mundo que conservaremos libre de la contaminación del Imperio. Nuestros hijos volverán algún día a las regiones estelares que nos han visto nacer y eliminarán los últimos rastros de una era terrible.

«Amigos todos, nos espera un largo viaje. A los que han arriesgado sus vidas, gracias en nombre de los que permanecimos en las sombras. Profesor Evans, su colaboración ha sido vital. Nunca le olvidaremos.

Estalló un largo aplauso. Paul observó que Evans enrojecía. Lentamente se fue vaciando la sala, entre comentarios y discusiones en franca camaradería.

Steiner se acercó donde Looksun conversaba con Evans. Nuria tomó del brazo a Paul y le condujo hasta allí.

—… de todas formas, Looksun, estoy preocupado —decía Evans—. El general Rigot se presentó de forma inesperada en el Centro, algo que no habíamos previsto. Me temo que transcurrió demasiado tiempo hasta que el Centro dejó de funcionar.

El comandante de la nave movió la cabeza, como si quisiera apartar de su mente funestos presagios. Intentando insuflar confianza a su voz, respondió:

—Las bombas de tiempo estaban calculadas para que explotaran después de que hubiéramos establecido las coordenadas de nuestra fuga, sin las cuales no podríamos escapar. Por lo tanto, el Centro no podía dejar de funcionar con demasiada antelación. Gracias a que las cargas estaban bien camufladas, los técnicos en explosivos no pudieron localizarlas, como ha quedado demostrado. ¿Qué nos importa si ya saben que el Vigilante estaba de nuestra parte?

—Creo que el jefe tiene razón, profesor Evans —intervino Steiner—. En el plan estaba previsto que las autoridades pensaran que los seis técnicos que quedaron para reparar la avería, incluido usted, hubieran perecido. Por lo tanto, no comprendo por qué está preocupado.

—Lo peor ya pasó, profesor —dijo Paul, sonriente—. Lo único lamentable ha sido la muerte de Hoover. Pero conocíamos el riesgo que corríamos todos.

Conozco a Rigot, caballeros. Es el militar más fiel al Emperador. Le temo. Ojalá hubiera muerto en la explosión, pero lo dudo porque es demasiado inteligente, estaría a salvo cuando ordenó la inspección del Centro. Sin embargo…

Todos se miraron entre sí. Habían empezado a compartir los temores del profesor.

—¿Por qué no dice lo que está pensando? —preguntó Nuria a Evans.

—Si yo hubiera sido Rigot habría ordenado la búsqueda del mensaje de una nave que se alejara sin autorización del sistema Solar, lo habría hecho mientras buscaban explosivos. Recuerden que nuestras coordenadas quedaron registradas en el Centro durante demasiado tiempo. No podíamos borrarlas.

—¿Por qué Rigot tendría que ser tan listo como usted piensa, profesor? —dijo Looksun, risueño; sin embargo, había escuchado atentamente a Evans y consideraba lógicos sus argumentos.

El anciano se levantó, exhaló un suspiro y dijo:

—Deben disculparme. Estoy agotado. ¿Alguien puede decirme cómo puedo llegar a mi camarote?

Nuria, tomándole del brazo, le acompañó fuera de la sala. Allí un navegante se hizo cargo del profesor.

Al quedarse solos, Steiner preguntó al comandante:

—¿Cree que el profesor tiene razón?

Looksun asintió gravemente.

—Claro que sí.

—¿Qué pasaría si el general Rigot conociera nuestra ruta?

—Prefiero no pensarlo. De todas formas disponemos de bastante ventaja. En Katelh no prolongaremos demasiado nuestra estancia. —Looksun bajó del estrado y se marchó.

—¿Qué es Katelh? —preguntó Nuria a Steiner—. Siempre creí que haríamos escala en un mundo conocido antes de proseguir el viaje hasta nuestro destino final.

Steiner empezó a llenar calmosamente su pipa. Sin mirar a la chica, explicó:

—Es un planeta en el que nunca ha puesto sus garras el Imperio. Fue descubierto por la misma expedición que más tarde localizó el mundo donde empezaremos una nueva vida. Sus aborígenes nos ayudarán a avituallarnos para la colonización.

Nuria dijo que jamás había oído hablar de Katelh. Se interesó por conocer si sus habitantes eran humanos.

—Oh, sí. Creo que son descendientes directos de terrestres, en los tiempos en que el Imperio aún se estaba formando. Dicen que son un poco raros, pero amables, nada belicosos.

—Creo que debimos avituallarnos antes de partir y prescindir de esa escala —replicó Paul arrugando el ceño.

—No, era imposible. Una gran demanda de artículos y de comida hubiera despertado sospechas en Inteligencia. Sólo hemos podido cargar lo imprescindible, hasta el límite que estimamos que no llamaría la atención de los sicarios de Komur.

Abandonaron la sala y caminaron por el estrecho pasillo. A veces tenían que dejar paso a grupos de hombres y mujeres que cargaban pertrechos de un lado a otro. Todavía quedaban bastantes pasajeros buscando su alojamiento.

—Me pregunto —dijo Paul en tono jocoso— por qué la expedición que visitó Katelh no propuso a los nativos que nos dieran asilo político.

Steiner se detuvo.

—¿Crees que no lo hicieron?

—Hablaba en broma… pero ¿lo hicieron y esos tipos se negaron?

—De forma tajante. Pea: ello la expedición tuvo que seguir explorando más allá del Límite, buscando un nuevo hogar. Al final lo hallaron, gracias a Dios.

—Empiezo a creer que los habitantes de Katelh no me van a caer simpáticos. ¿Por qué se negarían a recibirnos? Si tanto aman al prójimo, no me parece consecuente su postura. ¿Qué les pasa?

—Creo que son demasiado celosos de su neutralidad. A su regreso, la expedición repostó en Katelh y advirtieron a las autoridades locales de que unos años más tarde les visitaría una nave con mucha gente a bordo y necesitaría provisiones y pertrechos para proseguir el viaje. Los katelianos prometieron a nuestros que entregarían a los expedicionarios cuanto necesitaran. ¿Qué más podemos pedir?

Paul no supo qué responder.

CAPÍTULO V

—Me pregunto qué estará pasando en el Imperio.

Paul se volvió al escuchar a Nuria. No la había oído llegar. Llevaba un rato observando por el mirador la brillante esfera verde y azul que era Katelh. No se habría dado cuenta de la presencia de la chica si ella no hubiera hablado, tan absorto se hallaba contemplando el mundo al que se aproximaban.

Como si le hubiera adivinado sus pensamientos, la muchacha, señalando a Katelh, añadió:

—Es hermoso. No me importaría quedarme en él para siempre.

—Todavía no sabemos cómo es.

—¿No te has molestado en leer los informes?

—No. ¿Dónde se pueden conseguir?

—Steiner me los dejó ayer, apenas salimos del hiperespacio.

—¿A qué te referías cuando dijiste que te gustaría saber lo que está ocurriendo en el Imperio sin los medios de comunicación?

—No soy capaz de imaginarlo. ¿Y tú?

—Lo que se me ocurre, me espanta. Habrá una gran confusión, quizá no previmos todas las consecuencias. Me cuesta conciliar el sueño pensando que podemos ser los culpables de muchas muertes.

Ella le miró, preocupada y confundida.

—Explícate.

—No quiero dramatizar, pero apostaría a que hemos dejado atrás algo peor que el caos previsto.

—¿Qué podíamos hacer? Conocíamos los riesgos.

—Es posible que a la larga, rotos los lazos que los sujetaban a la tiranía del Imperio, muchos mundos terminen recuperando la libertad, pero durante muchos años, tal vez siglos, habrá guerras y destrucción. Los reyezuelos se harán los amos absolutos de sus feudos, se beneficiarán de la lentitud de las órdenes que la Tierra imparta, y cuando las reciban las desobedecerán y sacarán provecho a la situación. Pero si Komur consigue terminar el segundo Centro que dejamos en vías de construcción, puede que consiga contener el desorden. Si no logra restablecer a tiempo las comunicaciones, no podrá impedir que sus dominios queden convertidos en múltiples estados independientes. No se lo digas a nadie, pero empiezo a tener dudas, no sé si hemos hecho lo correcto.

Nuria movió la cabeza como si quisiera alejar de su mente las ideas de Paul. A su pesar, algunas no las consideraba nada disparatadas.

—No teníamos otra manera de escapar, Paul. Si no hubiéramos destruido el Centro, la flota nos habría alcanzado antes de salir del sistema Solar.

—Puedo imaginar al general Rigot paladeando por anticipado el momento de llevarnos de vuelta a la Tierra y arrojarnos a los pies de su Emperador —sonrió Paul, tristemente.

—Algún día volveremos a la Tierra —afirmó Nuria—. ¿Qué encontraremos? Lo sé, es una incógnita. Lo más probable es que sean nuestros descendientes quienes regresen.

Paul tomó entre las suyas las manos de Nuria y las apretó.

—Podrían ser nuestros hijos, Nuria.

1.a muchacha dibujó una picara sonrisa.

—¿Es una proposición?

—Te quiero. No estoy dispuesto a que otro se me adelante. Me he dado cuenta que Steiner te mira demasiado. Cásate conmigo.

—Eh, no tan deprisa. Ninguna chica debe quedarse embarazada hasta que hayamos llegado a nuestro destino.

—Para eso podemos esperar. No hay prisa. Mi camarote es amplio, los trámites legales podemos dejarlos para otra ocasión.

—Las normas…

—Deja las malditas normas a un lado. Tardaremos todo un día en desembarcar. Todavía no sabemos si alguno de los dos será llamado para echar un vistazo ahí abajo.

Alguien entró en el observatorio. Nuria agarró un brazo a Paul y susurró:

—Te espero en mi camarote. Mi compañera está de guardia y no nos molestará.

Paul se echó a reír.

—Iba a proponerte el mío, porque Stant también está de servicio. Me da igual un camarote que otro.

Una pareja se cruzó con ellos al salir. Los recién llegados sólo tenían ojos para Katelh, suspendido en el espacio a cien mil kilómetros de distancia.

* * *

Looksun dejó de pasear. Seguía nervioso, le corroía la impaciencia. Se volvió hacia el encargado del sistema de comunicación y preguntó:

—¿Todavía no hay noticias?

El hombre se encogió de hombros. Había empezado a contagiarse del tenso ambiente que lo rodeaba. En el puente de mando se encontraban, además del profesor Evans, varios de los líderes de la expedición.

—Sigo probando con todas las bandas y sistemas, señor; pero seguimos sin recibir respuesta a nuestro mensaje.

—Utilice la longitud de la expedición.

—Tal vez necesiten tiempo para decidir si nos aceptan, comandante —opinó Evans.

—Maldita sea, llevamos horas esperando la condenada respuesta. No hemos olvidado nada, enviamos las contraseñas acordadas y las claves que los katelianos dieron a nuestros compañeros.

—Han pasado algunos años, señor —dijo el técnico—. El profesor Evans debe tener razón. Si este planeta no es visitado con regularidad, es lógico que sus habitantes tomen medidas al avistar una nave tan grande como la nuestra.

El navegante siguió moviendo los diales sobre el espejo del panel. A su derecha, dos ayudantes insistían con sus respectivos comunicad ores. Uno de ellos no dejaba de lanzar llamadas en la longitud que los visitantes de Katelh llevaron a la Tierra.

Cuando menos lo esperaban, se recibió una leve señal que no tardó en convertirse en diáfana. Contuvieron la respiración. El comandante llegó junto al ayudante, que exclamó alborozado:

—¡Es el preludio de la respuesta que esperamos, comandante!

—Ampliemos al arco de recepción —dijo otro técnico.

—Lo estoy haciendo, lo estoy haciendo —el muchacho estaba nervioso. Su jefe, con un ademán, le indicó que le dejara continuar el trabajo.

Looksun se mordió los labios mientras miraba cómo el técnico controlaba el comunicador. El cubo de enlace continuaba lanzando destellos, sin acabar de esbozar la imagen.

—¿Qué pasa ahora? —inquirió Looksun.

—Voy a establecer contacto visual.

—Lo importante es escuchar la voz de Katelh.

El técnico asintió y giró un dial. Del aparato surgió una voz clara y seca.

—… Imposible de determinar, Repito, me dirijo al transporte de la Tierra. Lamentamos decirles que no podemos conceder el permiso de aterrizaje que solicitan. Deben continuar su viaje, alejarse lo antes posible.

El capitán necesitó un instante para reaccionar. El silencio en la sala era frío.

—Escuche, Katelh, no hemos escuchado su mensaje completo. Creo que hay una confusión. Nuestra llegada estaba prevista hace años; nuestras llamadas durante las últimas horas han estado precedidas del código acordado por nuestros compañeros, cuando les visitaron…

—Recordamos la visita, comandante, y también nuestra promesa para avituallarles; pero eso fue hace años. Las cosas han cambiado y sentimos negarles el permiso. Es por su bien, el de su tripulación y el pasaje que continúen su camino. Hemos meditado esta respuesta. Lo sentimos.

—¿Dice que lo sienten? —gritó Looksun—. No puede ser verdad. ¡Hemos escapado de la Tierra, carecemos de víveres y de otras muchas cosas para emprender una nueva vida en otro mundo! Por Dios, nuestros compañeros les explicaron lo que sucedería, ustedes sabían que vendríamos. Sin su ayuda pereceremos. ¿Es que no lo comprende? ¡Estamos en sus manos!

—Sus compañeros nos entregaron una larga lista con todo lo que iban a necesitar, comandante; pero insisto y repito en nombre de mi pueblo que deben reanudar el viaje.

—Pero ¿por qué? ¿Es que ha ocurrido algo para que nos impidan descender?

La voz tardó unos segundos en responder. Paul pensó que su dueño había estado consultando con otras personas.

—Comandante, en realidad estamos velando por su seguridad.

—No entiendo…

—Una nave del Imperio llegará a estos espacios en poco tiempo.

—Imposible —dijo Looksun—. Hemos dejado al Imperio sin comunicación instantánea. El Centro saltó por los aires, así como el Núcleo, y desaparecieron nuestros registros de vuelo.

El comandante calló. Había empezado a comprender. Escuchó en tensión la respuesta.

—Los datos con su destino los obtuvieron antes de que el Centro dejara de existir. Deberíamos estar molestos con ustedes, comandante, pues por su culpa el Imperio conoce la posición de nuestro mundo.

Looksun se volvió hada sus compañeros, trémulo. El profesor Evans carraspeó y dijo:

—Tenemos que enfrentamos a la realidad. Lo que tanto temíamos se ha convertido en realidad. —Dirigiéndose al comunicador, preguntó al kateliano—: ¿Está seguro de lo que ha dicho?

—¿Se refiere a la inminente llegada del acorazado imperial?

—Sí.

—En pocas horas surgirá del hiperespacio, necesitará, algún tiempo para localizar este planeta, pero no tardará en avistamos. Es una nave enorme, mayor que la de ustedes.

—El general Rigot —murmuró alguien—. Debe tratarse del acorazado insignia de la Flota Imperial, el orgullo del Imperio. Contra él nada podremos hacer.

—A menos que volvamos al hiperespacio y continuemos el viaje —masculló Looksun.

—Eso sería un suicidio si no contamos con los suministros —añadió el profesor Evans.

—Les he escuchado, señores —dijo la voz procedente del planeta—. Estamos sinceramente doloridos; pero no podemos ayudarles.

En veinticuatro horas podemos cargar los suministros —dijo el comandante—. ¿Por qué no concretamos el pago?

Del comunicador surgió una leve risa.

—Nos ofende, comandante. No se trata de recibir una compensación por nuestra ayuda. Créanme si al pedirles que se marchan lo hago porque podrán salvar sus vidas. Cada segundo que pasa aumenta el peligro para ustedes.

—Debe haber una solución —dijo Looksun—. No deseamos causarles problemas, y lamentamos que hayan sido descubiertos, pero…

—Comandante, no les estamos recriminando nada. No tenemos miedo, el Imperio no podrá causarnos daño, se lo garantizo. No se preocupen por nuestra seguridad. La gran nave no puede hacernos ningún mal.

Evans apartó al capitán y dijo al kateliano:

—Si están tan seguros, permítannos descender y embarcar los suministros. Si somos capturados por el acorazado imperial por demorarnos, sus conciencias pueden estar tranquilas. Nos han advertido.

Esta vez la respuesta de Katelh tardó casi cinco minutos. La voz carente de emociones del interlocutor kateliano, dijo:

—Señores, hemos reconsiderado nuestra decisión. Pueden enviar los cargueros.

¿Por qué no la nave? Acabaríamos antes…

—Su masa es excesiva. Cometerían un error si la hicieran descender. El acorazado imperial podría presentarse antes de lo calculado. Permaneciendo en el espacio su transporte tendrían una oportunidad de salvarse la mayoría, sólo serían apresados los tripulantes de los cargueros que fueran sorprendidos en la superficie.

El comandante frunció el ceño. Sopesó las posibilidades. Después de aguantar la mirada ansiosa de Evans, terminó asintiendo de mala gana.

—De acuerdo. En una hora cerraremos la órbita y nuestros cargueros descenderán. Necesitamos conocer el punto donde deben aterrizar. —La voz de Looksun sonó fúnebre.

El segundo navegante grabó las coordenadas que dictó el kateliano, quien al terminar añadió:

—Les esperamos dentro de dos horas. Tendrán preparados los suministros. El mando de Katelh les desea una feliz estancia en nuestro mundo. Saludos.

Al quedar enmudecido el comunicador, Looksun se volvió hacia los demás y dijo secamente:

—Bien, ya lo han oído. Tenemos que ponernos a trabajar, y deprisa.

Cada cual sabía lo que tenía que hacer y todos abandonaron la estancia. Evans se quedó junto al capitán.

—¿No encuentra algo extraño en todo esto, comandante?

Looksun asintió.

—Por supuesto. Sabemos muy poco de los katelianos. Lamento que no viaje con nosotros ningún miembro de la expedición que los visitó. Sólo tenemos unos escasos registros acerca de esa gente, no muy amplios por cierto.

—¿Quiénes son? No parecen temer a los imperiales, y sin embargo saben que una nave del emperador aparecerá dentro de pocas horas. Eso es imposible de detectar.

—Pero parecen muy seguros de sí mismos. ¿Usted arriesgaría la misión negándoles crédito? Si han dicho que debemos damos prisa, eso es lo que haremos.

—De todas formas la operación de carga será larga, comandante. Los navegantes que piloten los cargueros correrán más riesgo que los que queden a bordo de la nave.

—Losé.

—Claro está que podría ser una suerte para los que hayan descendido si el crucero nos sorprende aún en órbita y nos elige como blanco —apostilló el profesor—. Comandante…

Looksun iba a salir al pasillo, pero se detuvo al sentir la mano del anciano en el hombro. Se volvió.

—Dígame, señor Evans.

No quiero ser devuelto a la Tierra.

—Creo que le entiendo.

—Le pido un arma. Estoy dispuesto a todo antes de que Rigot ponga sus manos en mí.

Looksun asintió.

—Sé lo que está pensando. Ninguno de nosotros lo pasaría bien en la Tierra, pero usted cargaría con las peores consecuencias. Le prometo, profesor, que no caerá prisionero.

—Gracias. Prefiero que me peguen un tiro antes que suicidarme.

CAPÍTULO VI

Los días transcurridos habían dejado profundas ojeras en Rigot. Apenas había dormido, permanecía en la sala de mando atento a los datos que recibían, temiendo perder el débil rastro de la nave fugitiva.

Cuando el acorazado emergiese al espacio normal, nadie sabría a qué parte de la galaxia habían arribado durante las siguientes dos horas, hasta que los técnicos tuvieran conciencia de hallarse en un punto del Universo sin explorar oficialmente. La expansión humana no había llegado hasta allí. Aquel planeta estaba más allá del Límite.

—¿Qué sabemos de este sector? —preguntó Rigot, alzando una mano para llamar la atención del solícito comandante de la nave.

—Nada, general —respondió el comandante Tulet.

Tulet había vivido duras jornadas, siempre pendiente de su jefe, temiendo una violenta reacción de éste al menor contratiempo.

—Pero algo deben contener los archivos —insistió Rigot, sin dejar de mirar el gran sol situado a dos mil millones de kilómetros.

El comandante carraspeó.

—No hay nada a bordo, señor. Tendríamos que consultar a la Tierra… —añadió con voz ronca—. Pero ya no existe el Centro.

El general se restregó las manos. ¿Qué había pasado en el Imperio desde que lo abandonaron, después de tantos días de navegación por el hiperespacio? Sin las comunicaciones instantáneas el Imperio no tardaría en dar muestras de debilidad. Era poca la esperanza que Rigot tenía de detener a tiempo el desmoronamiento, si no capturaba al Vigilante. Aquel traidor no sólo había colaborado para destruir el Centro, sino que su ausencia de la Tierra haría imposible la puesta en marcha de un Centro nuevo, a tiempo para impedir la caída del Imperio. De cualquier manera, se tardaría mucho tiempo en restablecer las comunicaciones de la galaxia.

Una vez que tuviera a Evans en su poder no le costaría mucho obligarle a colaborar en la construcción de un Centro más seguro y potente. El único premio que recibiría al concluir su trabajo sería una muerte rápida. Rigot se movió en el sillón, echó una mirada a un lado y otro del puente. En cuanto a los demás traidores… Se humedeció los labios. Si conseguía llevar al mayor número de ellos a la Tierra, Komur se divertiría inventando torturas para que se arrepintiesen de haber nacido.

—Sólo hay en este sistema un planeta habitable, señor —dijo el comandante—. Los restantes no son adecuados para la vida humana.

Rigot entornó los ojos. Los datos sacados del Núcleo, antes de que saltara por los aires, les habían llevado hasta allí, al supuesto destino de los rebeldes. Pero aún no habían localizado la nave fugitiva. ¿Realmente la iban a encontrar? Podía haberse largado. Incluso tratarse de una treta de sus enemigos para despistarles. La nave de los traidores había hecho una parada técnica. Podía apostar a que aquel no era su destino final. Si no la localizaban antes de que reanudara el viaje, la perderían para siempre, pues su nueva ruta no estaría controlada por los registros del Núcleo.'

Aquella zona estelar estaba muy apartada de las rutas conocidas. Era lógico pensar que los fugitivos la hubieran elegido si pretendían escapar del poder imperial. Sin embargo, debía tener presente que ignoraban que habían conseguido extraer del Núcleo, antes de su destrucción, los datos que les conducirían hasta allí.

De todas maneras perderían un tiempo precioso rastreando aquel maldito sistema solar.

—Quiero acercarme a ese planeta y registrarlo palmo a palmo —dijo el general con voz pausada, para que el comandante entendiera sus órdenes—. Todo el mundo permanecerá de servicio, se activarán los campos de detección al máximo para que ningún metro cúbico de atmósfera quede sin rastrear.

Dejó de observar la pantalla y paseó la mirada por la sala. Notaba a sus hombres cansados, con los nervios a punto de estallar. Pero no podía dejar que descansaran ni un minuto. No ahora, teniendo tan cerca a sus enemigos.

Durante los días pasados, Rigot había tenido tiempo de meditar profundamente. El complot al que pertenecía Evans —aún no sabía si era el jefe principal o un conspirador más— había sido creado hacía tiempo. Pero a pesar de su secreto y perfecta coordinación, había habido un fallo. El grupo disidente tenía dispuesta una gran nave y la mantuvieron cerca de las estaciones de tránsito de la Luna, en teoría para ser reparada. Había averiguado que a ella no había sido enviada ninguna cantidad apreciable de vituallas, como la que precisaría un numeroso grupo para colonizar un mundo.

Por lo tanto, Rigot creía que la escala en aquel sistema planetario era obligada, necesaria para embarcar las mercancías que tal vez durante años debieron estar almacenando en secreto.

Si estaba equivocado y aquella réplica de la Tierra era el destino definitivo de los conspiradores, pronto tendría motivos para alegrarse.

* * *

Steiner acudió a recibir a los pilotos del carguero. Estaba cansado y apenas logró esbozar una sonrisa de bienvenida. Dijo en medio de un largo bostezo: —Hola, amigos. Katelh os saluda.

Paul terminó de bajar del carguero y miró en tomo a él. Se volvió hada Steiner, preguntando:

—¿Dónde están?

—¿Los katelianos? —Steiner se encogió de hombros—. No los busques. Ya he hecho seis viajes y sólo los vi la primera vez.

—¿Cómo son? —preguntó Nuria—. ¿Guapos?

—Fríos como un témpano —masculló Steiner. Se limpió las manos sucias en los pantalones y echó a caminar.

Paul seguía mirando cuanto le rodeaba. Estaba decepcionado. Había esperado encontrar algo distinto, cualquier cosa menos aquello. Durante dos días sólo pensó en tener la ocasión de bajar al planeta. Después de intentarlo por todos los medios, insistiendo al jefe de personal, se preguntó si había valido la pena.

Sólo quedaban por hacer unos diez viajes para transportar a la nave todo el material. Aunque iban un poco retrasados, confiaba en marcharse de allí antes de que apareciese la temida nave imperial.

El carguero conducido por Paul había descendido en el lugar indicado por los katelianos, donde había sido preparado un puerto espacial provisional en un llano, casi un desierto. En cualquier parte a la que se mirase sólo había pequeños arbustos.

—Lo imaginaba de otra forma —dijo Nuria, disgustada.

—Yo también. Pero no todo el planeta es así. Los continentes son vergeles, llenos de valles y ríos —dijo Steiner—. Pero nuestros anfitriones nos han traído al lugar más miserable de su mundo. A pocos kilómetros el paisaje es exhuberante.

—¿Tienen miedo de que contamináramos sus ciudades con nuestra presencia? —preguntó Paul con ironía.

Steiner se alzó de hombros.

—Es posible —Señaló con la mano hacía delante—. Allí están los almacenes con los alimentos, las semillas y los utensilios. Nuestros compañeros están cargando unos camiones. Todo es automático, muchacho. Los aborígenes están encerrados en casamatas, lejos de aquí. A veces aparecen, van y vienen, pero apenas se dejan ver.

Un par de vehículos surgieron de los almacenes y se dirigieron hacia el carguero posado a un kilómetro del que había pilotado Paul. Junto a él esperaban los pilotos. Se limitaron a abrir las compuertas, a dejar que los camiones entrasen en la bodega y salieran al cabo de uno minutos. Paul silbó con admiración ante la rapidez de la maniobra.

—Así es todo —suspiró Steiner—. Envían los camiones, esos chismes silenciosos que nadie tripula, la carga la vacían en el carguero y éste está listo para partir.

Nuria soltó una carcajada.

—Parece que no tendrás tiempo de descubrir algo interesante, cariño —Paul le dirigió una mirada de falso desdén—. La muchacha explicó a Steiner—: No sabes lo que ha peleado para bajar al planeta. Y todo para nada. ¿No es lamentable?

El carguero cerró las compuertas y despegó levantando una densa nube de polvo. Steiner señaló el otro navío que quedaba en el desierto, aparte del que había pilotado Paul.

—Ahora llenarán el mío y tendré que marcharme. Si me demoro un segundo, me gritan que me dé prisa. No caigo simpático a esos tipos.

Habían llegado a la entrada de los almacenes y Steiner detuvo a Paul agarrándole de un brazo.

—No te acerques más. Este es el límite fijado para nosotros por los katelianos.

Paul compuso un gesto huraño. El carguero que había despegado se perdía entre las nubes. Se sintió profundamente decepcionado. Evitó encontrarse con la mirada burlona de Nuria.

Conversaron un rato. Paul notó que Steiner empezaba a impacientarse. Al preguntar qué le sucedía, su amigo, dejando de mirar las salidas de los cobertizos, respondió:

—Están tardando demasiado. Los camiones ya debían haber llenado las bodegas de mi carguero. —Miró su reloj—. Llevan más de cinco minutos de retraso.

—¿Nunca ha fallado la puntualidad de Katelh? —preguntó Nuria—. Me gustaría decirles que estoy deseando largarme de aquí. Este calor es insoportable, y seguramente la noche será fría…

Ella calló cuando Paul señaló en dirección hacia la parte posterior del cobertizo. De allí apareció un estilizado vehículo flotando a escasa altura del suelo. Era plateado, refulgía bajo los últimos rayos del atardecer.

—Esto es nuevo —musitó Steiner—. Son katelianos. Algo ha debido pasar para que den la cara.

El vehículo se detuvo a pocos metros de ellos. Una sección se abrió y un hombre saltó a tierra. Vestía una túnica de color crema. La gran capucha ocultaba sus facciones.

—Olvidé decir que nunca muestran su rostro —murmuró Steiner a sus amigos.

El kateliano se detuvo ante ellos y dijo:

—Traigo malas noticias —su voz era seca—. Hemos pedido al comandante de vuestra nave que parta de inmediato.

—¿Qué?

—El acorazado imperial ha comenzado a orbitar nuestro planeta. Está al otro lado, pero antes de una hora tendrá a tiro vuestra nave. Si para entonces permanece en la misma posición le será imposible alejarse lo suficiente y huir por el hiperespacio.

Steiner soltó una maldición.

—¡Maldita sea! —dijo, apretando los puños—. Tendremos que marchamos sin terminar de recoger la carga.

Ya es tarde. Hemos dado a vuestro capitán Looksun cinco minutos para que decida lo que debe hacer. No tenéis tiempo para regresar. —El kateliano les tendió una esfera que parecía contener un extraño fuego en su interior—. Podéis hablar con los vuestros. Tenéis tres minutos.

Paul tomó la esfera. La notó cálida entre sus manos. Al mirarla, el kateliano le apremió:

—Habla a través de ella, no verás ninguna imagen, pero en la nave te escucharán y tú podrás hablarles.

Tras soltar un gruñido, Paul dijo a la esfera:

—Soy Jordans. ¿Alguien puede oírme?

Del fuego que ardía en el interior de la esfera surgió la voz de Looksun, entrecortada.

—Lamento deciros que estamos ultimando los preparativos para partir. Los katelianos nos han informado hace diez minutos de la presencia del acorazado imperial. No tenéis tiempo para regresar. Lo siento, amigos, pero no hay otra salida. ¿Lo comprendéis? Este riesgo estaba previsto.

—¿Qué ha pasado con el carguero que despegó hace veinte minutos? —preguntó Steiner, acercando la boca a la esfera.

—No podemos esperarlo. He hablado con sus pilotos y regresarán a Katelh.

—Se acaba el tiempo —recordó el kateliano.

Paul manoseó la esfera.

—Lo comprendemos, comandante —dijo de mala gana—. Os deseamos suerte. Confío en que tengáis suficientes suministros.

—Nos arreglaremos con los que hemos embarcado. Hasta la vista, amigos. Os prometo que volveremos a por vosotros… —Looksun hablaba visiblemente emocionado—. Debéis ocultaros. Los katelianos nos advirtieron de que esto podía pasar.

—Marchaos antes que la nave imperial aparezca —gruñó Steiner, más nervioso por momentos.

El kateliano les arrebató la esfera.

—Ya no es posible seguir hablando. Vuestra nave se aleja. Si vuestros amigos tienen suerte, conseguirán alcanzar el hiperespacio antes de que los imperiales los hayan descubierto. Están demasiado confiados. Se llevarán una desagradable sorpresa cuando vean que la presa se les ha escapado.

Del carguero de Steiner llegó corriendo el copiloto. Se detuvo jadeante, dijo haberlo escuchado todo por su transmisor, soltó una sarta de maldiciones y no fue capaz de añadir nada más.

El kateliano ocultó la esfera entre los pliegues de su túnica, se volvió y regresó en silencio a su vehículo. Steiner le gritó:

—¿Qué vamos a hacer ahora?

El hombre le miró por encima del hombro.

—Ese es vuestro problema. Os advertimos del riesgo que correríais aquí. Nos habéis obligado a cumplir nuestra promesa. Ya tenéis los suministros. Mejor dicho, lo tienen vuestros compañeros. Ojalá logren escapar.

—¿Cómo sabremos si lo consiguen?

—Si volvéis a verme, significará que han fracasado. Si dentro de unas horas no regreso, estarán a salvo.

Nuria se corrió hacia el nativo, estaba furiosa.

—¡No podéis dejarnos en este desierto!

El kateliano apuntó al grupo de fugitivos con un dedo.

—Escuchadme, pues no pienso repetirlo. Hemos cumplido lo que hace años prometimos a vuestros compañeros. Ninguna obligación nos une a vosotros. En el cobertizo tenéis comida y vehículos. Os aconsejo que no utilicéis los cargueros. Serian localizados por vuestros enemigos. A unos cien kilómetros al norte hay bosques, allí os podéis ocultar.

¿Qué hospitalidad es la vuestra? ¿Cómo sois capaces de negarnos asilo en vuestras ciudades? —gritó Nuria—. Del acorazado imperial desembarcarán tropas y nos localizarán. ¿Creéis que a vosotros no os pasará nada? No conocéis cómo se las gastan los sicarios del Emperador. ¿Acaso os habéis vuelto locos?

—No os preocupéis por nosotros, sino por vosotros. Vuestra suerte nos trae sin cuidado. Hace años cometimos un error al prometer ayuda a los hombres y mujeres que os precedieron. Desde el momento en que os advertimos que prosiguierais el viaje, debimos dar por cumplido el compromiso. Ya no existís para nosotros. Dejadnos en paz. No os llamamos.

Él kateliano se introdujo en el vehículo, que se elevó en silencio. Paul echó a correr y lo vio volar en dirección a una casamata metálica situada a varios kilómetros de distancia. Unos segundos después la esfera saltó y desapareció en dirección al norte. Steiner resopló.

—Amigos, esta es nuestra situación: estamos bien jodidos.

—¡Malditos cabrones! ¿Quién se ha creído que es ese tipo? ¡Ni siquiera nos ha dicho su nombre! —rezongó Paul.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Huir hada esos bosques después de coger toda la comida que podamos?

—No olvidemos el carguero. No ha tenido tiempo de llegar a la nave. No tardará en regresar —dijo Steiner, encaminándose hada el cobertizo. Después de echar un vistazo al interior, añadió—: Los camiones nos servirán para cruzar por el desierto. Los cargaremos con todo cuanto podamos llevarnos. Mientras lo hacemos, es posible que nuestros compañeros se reúnan con nosotros. Dios, es lo que espero.

CAPÍTULO VII

Trabajaron sin descanso. En menos tiempo del que habían calculado, llenaron dos camiones con todo lo que pensaron que les podía servir para vivir una larga temporada en los bosques. Los contenedores con alimentos dieron problemas para abrirlos, hasta que Nuria logró descifrar los códigos de sus cierres.

—Si tuviéramos armas me sentiría más tranquilo —se lamentó Steiner, sin dejar de escrutar el cielo.

Sus compañeros le miraron preocupados, sabían que Steiner estaba nervioso a causa de la tardanza del carguero. Va debía estar de regreso. La noche se acercaba y en el cielo empezaron a aparecer las primeras estrellas. A ninguno le entusiasmaba la idea de esperar hasta el amanecer en medio de aquella desolación.

El ayudante de Steiner, Robbie, paseaba inquieto por delante del camión que le correspondía conducir. Aquél había sido otro problema que temieron fuera insuperable. Los camiones, además de ser teledirigidos por los katelianos, disponían de dirección manual, que lograron conectar después de denodados esfuerzos. En los almacenes dejaron los contenedores volcados y vacíos. Los robots yacían en el suelo. Apenas se largó el nativo, aquellas máquinas con lejana apariencia humana se desplomaron como si hubieran sido desactivados a distancia. Robbie se detuvo y dijo:

—Aquí corremos peligro. El amable nativo no ha vuelto para darnos una mala noticia, lo que significa que la nave ha logrado escapar. Quizá el carguero logró abordarla a tiempo. El comandante del crucero imperial estará furioso, pero no lo bastante para que la cabeza se le ofusque y no se le ocurra echar un vistazo a este desierto; hemos dejado muchos rastros y no tardará en descubrir que nos hemos aprovisionado en este páramo. Podría tomar represalias contra los nativos. Si no han seguido nuestra nave, se quedará en este mundo para divertirse un rato destruyéndolo. Debemos largarnos. No esperemos más.

Paul le miró furioso.

—No sabemos qué le ha pasado al carguero, todavía es pronto para darlo por perdido.

—Maldita sea, Paul, ríndete ante lo evidente. No sé si siguen dando vueltas por ahí o mantienen el comunicador cerrado, pero he olvidado las veces que he intentado establecer contacto con ellos. ¿Por qué no contestan?

—Porque no son estúpidos —dijo Steiner—. Si se hubieran puesto a parlotear, les habrían descubierto. Si estuvieran seguros de que la nave imperial ha escapado, volverían este planeta del revés. Lo peor es que ya saben que no todos hemos logrado escapar.

Un grito de Nuria hizo callar a Steiner. La muchacha señalaba un lugar del ciclo. Una diminuta luz brillaba con más intensidad que las estrellas que empezaban a aparecer en la noche.

Con la respiración contenida miraron al minúsculo punto de luz y lo vieron adquirir más tamaño. Cuando menos lo esperaban, lo perdieron de vista. Desapareció.

Los cuatro se miraron. No hacía falta que nadie dijera algo, todos sabían lo que había pasado. Robbie, mascullando, dijo:

—Los han cazado. Esa explosión era el carguero.

—Ya nada nos obliga a quedarnos aquí —dijo Paul—. Si no contamos con nuestros compañeros, viajaremos en un solo camión. Así iremos más deprisa.

Steiner asintió.

Subieron al camión que contenía más comida. No volvieron a hablar hasta un rato después, cuando las improvisadas instalaciones quedaron muy atrás. El camión no tenía nada que se pareciera a un contador de recorrido, y Paul calculó que habían avanzado veinte kilómetros. Nuria rompió el silencio y dijo:

—Me pregunto si les dieron una oportunidad de rendirse antes de disparar.

Paul la tomó por los hombros. Mirando al frente, intentando ver más allá de la luz de los faros, respondió:

—Tal vez querían capturarlos y nuestros amigos decidieron no dejarse coger vivos.

Nuria apretó Los dientes.

—Haremos lo mismo, es lo que pensaba hacer el profesor Evans. Es mejor morir que caer prisioneros de los imperiales. Robbie, ¿queda mucho para llegar a esos malditos bosques?

—Si no he cometido ningún error siguiendo los indicadores de este trasto, llegaremos antes de una hora. El camino no es el más adecuado para correr demasiado.

Paul se preguntaba si la luz de los faros seria suficiente para que los imperiales los descubrieran desde las alturas. Tal vez varias naves de desembarco ya exploraban el desierto, Una luz en la oscuridad era demasiado llamativa, pero no podían apagar los faros, tenían que ver el terreno que recorrían. Se aferró a la esperanza de que el enemigo aún no había localizado el lugar donde estuvieron aterrizando los transportes. El carguero no había sido destruido en la vertical del improvisado campo, lo que les daba un margen de tiempo. Una vez en el bosque no serían descubiertos. Es lo que esperaba.

* * *

Rigot miró a sus oficiales, firmes ante él, aguardando con temor sus órdenes.

—Estoy convencido de que han quedado traidores en este planeta —dijo el general—. No sabemos cuántos. La tripulación del carguero se sacrificó para no ser hecha prisionera y delatar a sus compañeros. Esos locos lo hicieron explotar cuando estábamos a punto de capturarlo. Sabemos que se dirigía a determinado lugar del mayor desierto del continente que estamos sobrevolando. Aún no liemos localizado las concentraciones urbanas, pero no hay duda de que este mundo está habitado, y quienes sean han ayudado a los fugitivos. Creo que deben vivir bajo tierra, perfectamente camuflados. Tarde o temprano los descubriremos.

»Como en algún lugar tiene que haber algo parecido a un campo espacial, quiero que todas las patrullas rastreen esta región. —Una sección de la pared mostraba el continente mayor del planeta. El general señaló con un puntero luminoso un amplio círculo—. Comenzaremos por aquí, ampliando la zona hasta llegar a los bosques y los valles; lanzaremos rastreadores más allá de los ríos y los lagos. No dejaremos un metro cuadrado sin rastrear, La unidad que descubra un indicio, lo comunicará al puente de mando. Diez compañías de tropas de asalto estarán dispuestas para intervenir, Señores, les exijo coordinación y eficacia.

Hizo un gesto y los oficiales salieron de la sala en silencio. El comandante del acorazado permaneció con el general.

—¿No ha olvidado algo, señor? Debe fijar el tiempo que durará la búsqueda. Recuerde que mientras permanecemos aquí, la nave con los traidores se aleja.

Rigot fulminó a Tulet con la mirada.

—¿Necesito recordarle que el Emperador nos despellejará vivos si regresamos con las manos vacías? No se considerará desagraviado cuando le digamos que sólo hemos destruido un carguero. ¡Necesitamos prisioneros para obligarlos a hablar!. Tenemos que conocer la ruta de la nave antes de que se aleje demasiado. —Golpeó la mesa y añadió con rabia—: Los teníamos a nuestro alcance, no podían saber que nos acercábamos. ¿Cómo demonios supieron que estábamos a punto de sorprenderlos? Tampoco pudieron detectarnos, su nave no cuenta con la tecnología necesaria para localizar un crucero como el nuestro, a punto de emerger del hiperespacio. Han debido hacerlo otros, tal vez desde las profundidades de este maldito mundo. De no haber sido así, hubiéramos impedido que utilizaran el sistema de impulsión. pero conocían nuestra presencia al otro lado del planeta y se arriesgaron a dar el salto.

Tulet pensaba que los fugitivos no tuvieron otra alternativa que jugarse la vida a cara o cruz. No quería estar en el pellejo de ellos si caían en manos del general. Tras carraspear, comentó:

—No sabemos cómo reaccionarán los habitantes de este planeta ante nuestra presencia, pero sospecho que la considerarán hostil, señor —dijo Tulet, mirando preocupado la superficie continental que mostraba la gigantesca pantalla.

¿Qué está diciendo? ¡Éste es un acorazado del Imperio, comandante! Usted conoce tan bien como yo el enorme poder de destrucción que alberga. Nuestro sistema de detección nos avisará con tiempo suficiente de cualquier posible agresión desde la superficie. Si se atreven a atacarnos, lo lamentarán. Podemos convertir este planeta en un pequeño sol.

Tulet arrugó el ceño.

—Creo que los fugitivos habían preparado en secreto una base de aprovisionamiento. No creo que haya vida inteligente aparte de los hombres que no tuvieron tiempo de reembarcar.

No estoy de acuerdo —replicó el general, moviendo la cabeza—. Aquí debe de haber una colonia humana, existen muchas incontroladas en varios sistemas planetarios, muy esparcidas. Los nativos han debido ayudar a los traidores. Me pregunto por qué no se refugiaron en este mundo y decidieron continuar el viaje.

Al huir han dejado en una situación muy comprometida a sus aliados, señor.

Nuestra presencia los han puesto nerviosos y han cometido muchos errores. Quienes sean los que se esconden, lo pagarán muy caro por haber ayudado a los enemigos del Emperador. Pero de ello nos ocuparemos cuando hayamos capturado a los traidores abandonados en este continente. Los haremos hablar y nos dirán cuál es el destino de sus compañeros. Cuando los tengamos a buen recaudo, sobre todo al profesor Evans, nos ocuparemos de que los nativos de este mundo paguen por haber desafiado al Imperio.

Respiraran más tranquilos cuando la luz de los faros les mostró el comienzo de un bosque de árboles de grueso tronco y gran altura, pero lo bastante separados para que el vehículo pudiera avanzar entre ellos.

Robbie había disminuido la velocidad y conducía más relajado, se sentía seguro después de haber dejado atrás el desierto.

Steiner le tocó el hombro y dijo:

—Creo que ya es suficiente; podemos pasar la noche en este claro, perú dentro de la cabina. No sabemos si hay depredadores cerca.

Robbie movió las luces de los faros y rastreó el contorno. Vieron correr unas sombras, perderse en la oscuridad.

Paul sonrió:

—Los peligrosos no son los que echan a correr. Creo que son ciervos o animales que se les parecen. De todas maneras echaré un vistazo.

—Te acompañaré —dijo Steiner. Tomó dos barras de acero de detrás de los asientos y entregó una a Paul.

Bajaron de la cabina. Paul pisó con precaución la hierba. Era alta y le llegaba hasta las rodillas. Apretó con fuerza la barra y dio unos pasos.

—¡Paul, Steiner, a vuestras espaldas! —Gritó Nuria, intentando salir de la cabina. Robbie se lo impidió.

Una figura cubierta totalmente por una larga túnica color crema y la cara oculta por una capucha, caminaba hacia ellos.

—Demonios, es el kateliano; parece que nos estaba esperando —musitó Paul, bajando la barra.

Conocía bien poco a los nativos, pero la presencia confiada de aquel hombre le tranquilizó.

—Habéis tardado —dijo el nativo. Se había detenido donde no llegaban las luces del camión.

—Siento haberte hecho esperar. El camino no estaba bien señalizado —replicó Paul.

—¿Qué haces aquí?

A la pregunta de Steiner, el kateliano respondió:

—Quiero ayudaros.

Otra respuesta no hubiera sorprendido más a los terrestres.

—¿Bromeas? Espera un momento… No te veo bien la cara, pero creo que tú no eres el mismo tipo que nos dejó abandonados en el desierto.

—No lo soy. Me llamo Tau-Burol y pertenezco a los Originarios.

—¿Quiénes son los Originarios?

—Serla inútil tratar de que comprendieseis la filosofía de los que no estamos de acuerdo con ciertas decisiones de algunos miembros del gobierno de Katelh.

—¿Debo entender que tú y algunos de tus camaradas no estáis de acuerdo con Ja escasa ayuda que nos habéis proporcionado?

—Así es. Por cierto, podéis arrojar las barras de metal. No es mi propósito haceros daño. Por favor, apagad las luces. Incluso en el bosque serían visibles desde el aire. Las pequeñas naves imperiales han empezado a rastrear esta zona.

Del interior del amplio pliegue de su manga, el hombre de Katelh sacó una diminuta esfera que esparció una tenue luz verde por todo el claro del bosque.

Robbie tenía un fino oído, había escuchado la conversación y apagó las luces. Bajó de la cabina, seguido de Nuria.

—Esta luz no puede ser descubierta por vuestros enemigos —dijo Tau-Burol—. No os encontrarán a menos que os hayan seguido por el desierto, lo cual dudo.

—Explícanos qué está pasando. Primero un tipo muy parecido a ti nos dice que nos larguemos, luego nos ayuda de mala gana y por último apareces tú, diciendo que nos echarás una mano —dijo Robbie.

—El bosque es un buen lugar para esconderse, pero hay alimañas; no todos los animales que lo pueblan huirán de vosotros, como ha hecho esa manada de ciervos. He traído armas para que os defendáis. Espero que hayáis cargado el vehículo con comida suficiente. No os puedo decir cuánto tiempo tendréis que permanecer aquí, aunque confío en que no será mucho. Mis hermanos intentan convencer a nuestros superiores para que nuestra ayuda sea más eficaz. Cuando tengamos su aprobación, volveré a buscaros y os conduciré a una de nuestras ciudades.

Paul arrugó el ceño cuando Tau-Burol les tendió seis objetos parecidos a pistolas energéticas. El kateliano les explicó el funcionamiento.

—Son muy poderosas. Recordad que debéis utilizarlas solamente para defenderos de las alimañas —emitió una sonrisa burlona cuando añadió—: No intentéis usarlas contra mí o contra otro kateliano, pues sería peligroso para vosotros.

Paul la sopesó. El arma era ligera, tenía mucha semejanza con un lanzador de energía. Repartió las demás pistolas entre sus compañeros y encajó la suya en el cinturón. Sonrió a Tau-Burol y le dio las gracias.

—¿Por qué tú y los llamados Originarios no salisteis en nuestra defensa antes de que nuestra nave fuera obligada a huir? A mi entender, creo que pudisteis impedir que el acorazado imperial se acercara al planeta.

—No estábamos en condiciones de convencer a todos los Originarios de que esa medida era la correcta… —El nativo calló y añadió con cargado tono de sorpresa—: ¿Qué te hace pensar que podemos enfrentarnos con éxito a un navío tan poderoso como el que os persigue?

Paul se encogió de hombros y respondió que había tenido esa intuición. El nativo volvió a sonreír y dijo:

—Ahora debemos establecer contacto con vuestra nave para pedir al comandante que salga del hiperespacio y regrese. Tenemos poderosas razones para cambiar nuestra política respecto a los extranjeros.

—¿Qué? ¿Hablas en serio? ¿Crees que un mensaje podría alcanzarla? ¿Olvidas que ya debe navegar por el hiperespacio? Y lo más importante, ¿piensas que nos hará caso? Mis amigos no son tan estúpidos como para dar media vuelta y meterse en la boca del lobo, en él supuesto de que recibieran vuestro aviso.

—Nos hará caso, dalo por seguro. La nave se encuentra en grave peligro. Si no sale del hiperespacio pronto, será destruida.

—¿Me estás diciendo que otros la destruirán?

—No hará falta la intervención del Imperio para que salte en pedazos, tía tomado un rumbo equivocado. Con la precipitación a la hora de huir, el capitán Looksun ha trazado mal la ruta y se lanzará a un sol gigantesco antes de cincuenta horas.

Steiner meneó la cabeza, alzó una mano y dijo: —lo que dices no puede ser cierto. Es técnicamente imposible seguir el rastro de una nave en plena travesía por el hiperespacio. Vosotros no podéis conocer la ruta que Looksun trazó al partir—. ¿Estás seguro? —inquirió el kateliano.

Steiner cerró la boca. Los habitantes de aquel planeta eran extraños, de comportamiento impredecible y tecnología desconocida. ¿Qué podía pensar?

—Será mejor que le escuchemos —susurró Paul—. Parece saber muy bien lo que dice.

Tau-Burol le escuchó en silencio, permitiendo que sus labios dibujaran una sonrisa. Con parsimonia, dijo:

—Estamos en condiciones de salvar a vuestros compañeros, pero dependerá de lo que decida la mayoría de los gobernantes. En caso afirmativo enviaremos un mensaje y pediremos al capitán Looksun que vuelva.

—¿Está bromeando? ¡Eso es imposible! No se puede establecer contacto con una nave en plena progresión por el hiperespacio…

Steiner calló al sentir la mirada furibunda de Paul, que intentaba decirle que permitiera hablar al nativo.

—Dejad que nos ocupemos de eso —dijo Tau-Burol—. Ahora debo dejaros. Tendréis noticias mías muy pronto.

El kateliano les volvió la espalda y se internó en la espesura. En el suelo había dejado la esfera que irradiaba la luz verde. Paul escudriñó la oscuridad y ya no vio a Tau-Burol.

Regresó con sus compañeros, murmurando sorprendido:

—Ha desaparecido.

—Tendría algún vehículo escondido. —Steiner se encogió de hombros—. No hacen el menor ruido los motores de estos tipos.

—¿Y ese trasto por qué suena a cacharro viejo? —preguntó Robbie, señalando el camión.

—Quizá fabricaron los camiones especialmente para nosotros. Amigos, debemos descansar, dormir un poco. ¿Os parece necesario que montemos turnos de guardia?

Todos estuvieron de acuerdo en que debían vigilar. A pesar de las protestas de Nuria, que no quería tener ningún privilegio, le adjudicaron el último turno, el más cómodo, que coincidiría con el amanecer.

Paul despertó de un salto, sobresaltado. No había conseguido pegar un ojo durante más de media hora. Había hecho el segundo tumo, relevando a Steiner.

Sentía todo el cuerpo dolorido y lo achacó a la estrechez en que había tenido que tumbarse, entre cajas de provisiones. Steiner y Robbie aún dormían.

Se alarmó al no ver a Nuria. Saltó del camión y corrió hacia la cabina.

Escuchó el rumor que provenía de lejos.

Vio a Nuria correr hada él, asustada.

—Nos han descubierto —jadeó la muchacha.

—¿Qué has visto?

Nuria no tuvo oportunidad de responderle. El primer soldado imperial surgió de la espesura y se detuvo. Estaba tan asombrado como ellos.

—¡Arrojaos al suelo! —gritó Steiner desde el interior del camión.

Paul empujó a la muchacha, y mientras caían un trazo de fuego pasó por encima de sus cabezas. No había dejado de mirar la figura armada del soldado, observó que éste, al ser alcanzado por el disparo de Steiner, quedaba envuelto en un nimbo verde.

Contuvo una exclamación de asombro. El soldado había desaparecido. Empuñó la pistola que le había dado el kateliano y la miró con respeto. Era un arma limpia, mucho más que los rayos láseres o los lanzadores de calor, que dejaban una secuela de cuerpos quemados y malolientes.

—Deben ser muchos —dijo Nuria, incorporándose—. Ese soldado era un explorador.

—Debemos largamos inmediatamente —respondió Robbie. Se detuvo y miró al camión—: No podemos dejarlo ahí.

Paul se mordió los labios. El enemigo podía estar rodeando el claro. ¿Hada dónde debían dirigirse? Tal vez habían sido descubiertos al anochecer, mientras huían hacia el bosque. Tau-Burol les dijo que varias navecillas exploradoras del acorazado rastreaban la zona.

Más figuras salieron al calvero, unos quince soldados. Paul miró hada atrás. A sus espaldas había más enemigos, escondidos entre los árboles, pero parecían indecisos, como si no se atrevieran a dispararles. Paul se preguntó qué razón tenían para ser tan considerados.

Paul y Nuria saltaron a la cabina, mientras que Steiner y Robbie subieron a la parte trasera. Desde allí, Steiner les gritó: —No disparemos mientras no lo hagan ellos. Nos quieren vivos, y parece que sus armas no pueden perforar el metal de este vehículo.

Paul frunció el ceño. No compartía el optimismo de su amigo.

Agazapados en la cabina, observaron cómo los soldados corrían a refugiarse detrás de los árboles. Paul llegó a la conclusión de que estaban rodeados.

—Seria una locura huir. Amigos, me temo que estamos atrapados.

—Maldito sea Tau-Burol —masculló Robbie—. ¿No dijo que este bosque era un lugar seguro para escondemos? Cuando regrese no nos encontrará, si es que tenía esa intención, porque esos cabrones imperiales nos habrán hecho prisioneros. Creo que el tío de la capucha ha jugado con nosotros. Vamos, que le importamos una mierda.

Paul se preguntó si el extraño personaje había dicho la verdad cuando prometió ayudarles. ¿A qué estaban jugando los nativos? No le sorprendería que les hubieran entregado a los imperiales a cambio de que dejaran en paz a su pueblo.

Observó movimientos en el enemigo, las sombras volvieron a agitarse en los arbustos, escuchó voces dando órdenes. Estuvo tentado de hacer uso de su arma. Con su potencia podía desbrozar los alrededores del claro y poner al descubierto a los soldados, matar a un buen número de ellos. Entonces comprobaría si tenían instrucciones de llevarlos con vida ante el general. Finalmente optó por la decisión que le pareció la más conservadora: debía esperar, Mientras los soldados no les disparasen, ellos no debían hacerlo.

Le sobresaltó la voz que retumbó en el claro.

—¡Oídme! Soy el general Rigot. No tenéis ninguna posibilidad de escapar. Hay cientos de soldados rodeando el claro. No me obliguéis a ordenar que disparen. Prefiero entregaros vivos al Emperador, pero si os resistís serán vuestros cadáveres lo que llevaré a la Tierra.

—Eh, somos muy importantes —susurró Paul. El propio general ha descendido de su poderoso navío para ocuparse de nosotros.

—¿Le doy la respuesta adecuada a su rango? —preguntó Robbie, moviendo su pistola.

—Si supiéramos donde está exactamente… —se lamentó Steiner—. Pero matarle no nos serviría de nada.

—¡No tenemos intención de rendimos, general! —gritó Paul—. ¡Preferimos morir antes que caer en tus garras!

Se produjo una larga pausa antes de que la amplificada voz de Rigot respondiera:

—¡Tenéis mi palabra de que llegaréis vivos a la Tierra! Puedo garantizaros que recibiréis la benevolencia del Emperador si accedéis a colaborar.

Los cuatro amigos se miraron entre sí. Paul dijo:

—Es fácil adivinar lo que harán con nosotros. El general nos hará hablar en su crucero, no necesita llevarnos a la Tierra para que los verdugos del Emperador nos hagan trizas. ¿Sabéis por qué? Necesita averiguar el destino de nuestra nave.

—Creo que no le alegraría saber que quedará destruida si los katelianos no advierten a tiempo al comandante para que dé media vuelta. Si el nativo no mintió y el profesor Evans consiente en volver, el general esperará el tiempo que haga falta para regresar triunfante a la Tierra.

Paul se humedeció los labios y gritó:

—¡Vete al infierno, general! ¡Si tienes lo que hay que tener, ponte al frente de tus sicarios y atácanos!

—¡Sois unos locos! —respondió el general, irritado—. Me da igual llevaros a la Tierra convertidos en vegetales, una vez que os arranque de la cabeza lo que quiero saber.

Furioso, Paul disparó dos veces hacia el lugar del que había procedido la voz. Dos árboles y algunos arbustos se convirtieron en humo. Luego vieron a varios soldados correr en busca de nuevas posiciones.

—Atacarán enseguida —dijo Steiner, después de recomendar calma y pedir que nadie volviera a disparar.

Paul creía que el general estaba nervioso, quizá porque aquel mundo le asustaba, tal vez porque aún no había visto a sus habitantes, no había localizado una concentración urbana. Su experiencia parecía advertirle que en alguna parte se cernía una seria amenaza contra él, sus hombres y el acorazado que le había confiado su Emperador; sólo había localizado una pequeña pista de aterrizaje y unos cobertizos con restos de comida y pertrechos para comenzar la colonización de un planeta.

Rigot se había apresurado a desembarcar, apenas le comunicaron que había sido descubierto un grupo de humanos que huían hacia un bosque, después de atravesar el desierto, y allí habían pasado la noche.

Lo primero que hizo fue ordenar que las fuerzas más próximas al bosque impidieran que los fugitivos se escondieran. Más tarde, al frente de un pelotón, se personó cerca del claro. Respiró aliviado cuando el oficial al mando le aseguró que los traidores dormían en un camión. Rigot se lo tomó con calma, meditó a conciencia la operación y decidió que necesitaba apresarlos para hacerlos hablar. Lo ideal sería gasearlos y dejarlos inconsciente, pero el equipo que podía hacerlo estaba en el acorazado y tardaría varias horas en llegar. Su sexto sentido le gritaba que debía largarse de aquel mundo tan extraño. ¿Qué sabía de sus pobladores? Si habían ayudado una vez a los traidores, podían volver a hacerlo. Lo más preocupante para el general era desconocer su auténtico poder. A bordo del acorazado disponía de medios de ataque suficientes para arrasar medio continente en pocas horas, pero en la superficie, al frente de un puñado de soldados no las tenía todas consigo. Podía ordenar que mil soldados se incorporasen, pero necesitaba tiempo. Los refuerzas no estarían en el bosque hasta bien avanzada la tarde.

Ordenó a sus oficiales que diera comienzo el ataque. Mientras observaba el repliegue de sus hombre permaneció tenso, respirando con dificultad. Había visto el poder de las armas de los fugitivos. No eran vulgares pistolas láseres o de calor, sino algo endiabladamente potente, capaz de desintegrar los enormes árboles que servían de protección a sus hombres.

Un oficial llegó jadeante ante él, se arrastró unos metros y paró para recuperar el aliento. Rigot le miró furioso. ¿Por qué no había empezado el ataque?

—Señor, con todo respecto le pido que confirme si desea capturar vivos a los traidores. ¿Qué debemos hacer si repelen nuestro ataque?

Rigot, después de pensarlo, replicó:

—Será suficiente que uno de ellos quede con vida. Lo necesito para interrogarle. Me trae sin cuidado lo que le ocurra a los demás.

Asintió el oficial y se retiró. Sin previo aviso, desde el camión comenzaron a disparar contra los primeros soldados que salieron de la espesura. En medio de la luz verde de la esfera, una lluvia de fuego cruzado golpeó con furia a los fugitivos.

CAPÍTULO VIII

Los grilletes magnéticos se cerraron alrededor de las muñecas de Paul, arrancándole un grito de dolor. Los soldados no fueron más considerados a la hora de maniatar a Nuria. Con Steiner, herido en el brazo derecho, tuvieron más cuidado.

Paul echó un último vistazo al amasijo de carne quemada que quedaba de Robbie, alcanzado en las postrimerías del combate por varias descargas enemigas, cuando intentó contener el asalto de un pelotón de soldados y se puso al descubierto. Sus restos fueron metidos en una bolsa de plástico y dos hombres la arrastraron al interior del bosque.

Al mismo tiempo que el general Rigot se acercaba a los prisioneros, en el calvero se posaron dos naves de exploración. Varios soldados recogieron a sus compañeros muertos en el combate. Otros se dedicaron a sanar a los heridos.

—Debería mataros aquí mismo —silabeó el general, plantándose ante los terrestres.

—¿Por qué no lo hace? —preguntó Steiner con rabia.

El general desenfundó la pistola y apuntó al herido entre las cejas.

—¿Por qué no? —rió entre dientes—. Con dos de vosotros tendré suficiente. Si no hago hablar a uno, al otro le soltaré la lengua cuando vea cómo mutilo a su compañero.

Steiner se mordió los labios para no apartar la mirada del general, quien muy despacio bajó el arma, sin dejar de sonreír.

—Tengo algo mejor para ti —dijo—. Tú sabes lo mismo que estos dos. Empezaré contigo. No esperaré a llevarte al crucero.

Se volvió hacia el capitán, indicándole con un gesto que se acercase.

De una de las naves de exploración bajaron varios hombres vestidos de verde claro. Paul pensó que eran médicos que iban a ocuparse de los soldados heridos, pero no tardó en cambiar de opinión.

En unos segundos aquellos tipos montaron un sillón de acero y obligaron a Steiner a sentarse en él. Los hombres vestidos de verde claro trabajaron con rapidez, demostrando conocer su oficio. Cuando Steiner quedó bien sujeto, le insertaron varias agujas y finalmente cubrieron su cabeza con un casco transparente.

—¡Eres un cerdo, general! —gritó Paul, intuyendo lo que iban a hacer con su amigo.

Rigot lo fulminó con la mirada, recuperó la compostura y sonrió con desdén. Sin dejar de observar los preparativos de los técnicos, comentó con displicencia:

—Estaba tan impaciente por conocer lo que ustedes saben que ordené que trajeran este equipo. Les aseguro que me dirán cuanto sepan. Tal vez me contente con lo que suelte su amigo, y regresen con la mente entera a la Tierra. Pero si Steiner no soporta el tratamiento, probaremos con la chica. Mientras tanto, Paul Jordans, te aconsejo que medites sobre la conveniencia de colaborar. Nos ahorraríamos tiempo y un espectáculo poco agradable.

Paul miró a Steiner, Su compañero parecía entero, tenía los dientes apretados y se esforzaba por demostrar más serenidad que nadie. Ambos sabían que algunas personas habían logrado vencer a la sonda mental, pero la mayoría de los que sobrevivían a la tortura quedaban convertidos en vegetales.

Un técnico levantó la mirada, esperando la autorización del general para comenzar. Rigot se la concedió con un movimiento de cabeza.

—¡Un momento! —gritó Paul. Nuria le miró sorprendida.

En medio del dolor, Steiner dijo a Paul:

—¿Te has vuelto loco? ¡Ni se te ocurra abrir la boca!

Nos matarán de todas formas. ¡No podemos delatar a nuestros compañeros!

Uno de los hombres que estaba a su lado movió un dial situado detrás del sillón y Steiner se inclinó hacia delante, quedando inmóvil. Rigot se apresuró a aclarar:

—No se preocupe, Jordans, pues su amigo no está muerto aún. Sólo ha quedado inconsciente. Le reanimaremos para seguir con el tratamiento si no cambia de opinión. Quiero creer que lo ha pensado y está dispuesto a hablar, ¿verdad?

—Sí. —Paul estaba pálido. De reojo vio que Nuria le miraba con desprecio—. Es inútil resistirse. ¿Qué quiere saber, general?

Rigot soltó un gorjeo de satisfacción.

—Usted hable y yo juzgaré si es suficiente y dice la verdad. Si trata de ganar tiempo, unos minutos de vida para su compañero, lo lamentará.

Paul sentía la garganta seca. Su deseo de morderse la lengua era mayor cada segundo que pasaba. Desafiando al general, dijo:

—La nave partió sin completar el procedimiento, general. Tendrá que regresar. La tripulación no tardará en descubrir que saltarán del hiperespacio y se hundirán en un sol rojo.

Rigot entornó los ojos.

—¿Cómo lo sabe?

Paul notó un sudor frío. ¿Qué podía contestar? Tendría que hablar de los katelianos, de Tau-Burol y de su promesa de ayudarles.

—Nuestra nave no estaba preparada para partir cuando su acorazado apareció en este sistema. Mis conocimientos de la navegación estelar me autorizan a decirle que el comandante Looksun activó los motores antes de tiempo, para no ser capturado. Creo que en este instante ya sabe que navegan hacia la muerte, y para escapar de ella no tiene más remedio que invertir el proceso, regresar al espacio normal a medio millón de kilómetros de este planeta.

—¿Y cuándo sucederá?

Dentro de cinco horas, tal vez seis.

Puedo permitirme el lujo de creerle, Jordans, incluso de perder ese tiempo. Pero le juro que si ha mentido deseará estar en el lugar de Steiner.

Los hombres vestidos de verde soltaron a Steiner del sillón. Parecían decepcionados por no haber hecho gala de sus habilidades causando dolor a un ser humano. Desmontaron la silla, recogieron los utensilios y se marcharon cabizbajos.

Rigot se apartó para hablar a solas con el capitán. Nuria susurró a Paul:

—No puedo creer lo que he oído. A menos que tengas un plan, te odiaré toda la vida. ¡Le has dicho la verdad! ¿Qué te ha pasado?

Paul sudaba aún. Le costó un gran esfuerzo responder: —Seguro que no vas a creerme, pero me he sentido obligado a decir lo que he dicho.

—¿A qué demonios te refieres?

—No lo sé, no estoy seguro, he sentido como si una fuerza muy poderosa se hubiera apoderado de mi voluntad. Intenté añadir algo por mi cuenta, pero no pude. ¿No te has fijado que no he mencionado a Tau-Burol ni a los misteriosos Originarios? Era como si algo me impidiera mencionarlos.

Nuria le miró extrañada.

—Pues bien —siguió Paul—. Quise decir al general que no estuviera tan seguro en este planeta, pero quien estaba manipulando mi mente no me lo permitió. Tengo la sensación de que lo que se metió dentro de mi cabeza quería ganar tiempo.

—¿Qué tiempo vamos a ganar? Cuando Rigot se dé cuenta que le has engañado, nos desollará vivos, y lo peor es que cuando nuestra nave regrese hará prisioneros a nuestros compañeros.

—Para que eso ocurra Tau-Burol tendrá que convencer a los Originarios que su ruta debe ser alterada.

A empellones fueron introducidos en una de las naves exploradoras. Paul protestó cuando a Steiner lo arrojaron al suelo de la segunda cabina. Varios soldados se sentaron a su alrededor. Los miraron con odio por la muerte de varios de sus camaradas. Uno de ellos propinó una patada a Paul, que fue coreada por las risas de los demás.

El general se detuvo ante ellos antes de pasar a la cabina del piloto.

—En menos de una hora estaremos en el acorazado. Allí esperaremos la aparición de la nave. Si no ocurre así, me pedirán que los mate, porque los chicos de verde quieren demostrar con ustedes lo hábiles que son, y les aseguro que les divierte enormemente hacer sufrir a sus pacientes.

Rigot, que había visto el puntapié que Paul había recibido, ordenó a los soldados que dejaran en paz a los prisioneros. Farfullando, se acomodó en el sillón gemelo al que ocupaba el piloto.

Se sentía feliz. Las cosas no estaban marchando tan mal como había temido. Si Jordans no había mentido y la nave fugitiva aparecía pronto, apoderarse de ella sería un juego de niños. Recién salida del hiperespacio estaría indefensa más de una hura. Antes de que sus ocupantes se dieran cuenta del grave error que acababan cometido, su nave quedaría inmovilizada por los garfios de energía.

El capitán del destacamento se acomodó en otro sillón, a la espalda del general, y dijo:

—Todo está preparado, señor. Las demás unidades descenderán enseguida, y el resto de la tropa será embarcada.

Rigot ordenó al piloto que pusiera rumbo al acorazado. Cuando la pequeña nave se elevó, Rigot entornó los ojos. Se sentía feliz porque complacería a su Emperador. Si llevaba con vida al profesor Evans a la Tierra, el Imperio se salvaría, estarían a tiempo de impedir que la anarquía cundiera en el vasto dominio estelar de la Tierra. Komur podría volver a impartir órdenes hasta el último rincón de sus dominios, antes de que los virreyes empezaran a acariciar la idea de rebelarse.

Rigot se agitó en el sillón. No quería pensar que fuera una patraña lo que Paul Jordans había confesado; había notado algo en su actitud que le obligaba a creerle. No acostumbraba a confiar en sus presentimientos. Soltó una maldición. ¿Por qué no lo sentó en la silla para asegurarse de que era cierto que la nave saltaría fuera del hiperespacio y no tardaría en aparecer cerca del planeta?

Alzó la mirada. El piloto era hábil, estaba elevando la unidad. La superficie del planeta se alejaba. ¡Maldito mundo! Algún día regresaría con una poderosa flota y descubriría los misterios que sus habitantes ocultaban. De buena gana ordenaría que lo arrasaran, pero el Emperador Je premiaría por incorporarlo a sus dominios.

Echó una mirada a través de la cúpula. El cielo había dejado de ser azul, se había vuelto negro y estaban apareciendo las primeras estrellas. Divisó un punto brillante a la derecha. Sólo podía ser el acorazado.

El piloto conducía la nave en silencio, ajeno a todo, su atención puesta en los mandos.

Rigot sintió deseos de advertirle que volaba demasiado deprisa, cuando cayó en la cuenta de que aparas hacía unos minutos que habían despegado y las estrellas ya eran visibles. Algo no marchaba bien.

Pero permaneció en silencio.

El puntito brillante se convirtió en la silueta del acorazado. Alrededor de la gran nave patrullaban varios cazas.

El navío de exploración describió una curva, el acorazado quedó debajo de ellos, sobre el planeta que acababan de abandonar. Una esclusa se abrió a escasa distancia.

Rigot se volvió. El capitán tenía la mirada en el acorazado, parecía absorto.

La navecilla se inclinó y entró en la esclusa.

El general cerró los ojos. Pese a la pericia del piloto, le pareció que la maniobra de entrada había sido torpe.

Cuando los abrió, descubrió que no estaban en el interior del acorazado, sino en un lugar completamente desconocido.

En vez de estar en un muelle de atraque, rodaban sobre un terreno arenoso, deslizándose la navecilla por un túnel de rocas. Delante se abría una gran caverna, potentemente iluminada.

Algunas personas les aguardaban al final de la bóveda natural.

Vestían túnicas amarillas y tenían las caras ocultas bajo grandes capuchas.

CAPÍTULO IX

Gritó como un poseso, se levantó del sillón de un salto y lanzó una mirada de rabia al piloto, al que encontró tumbado sobro los mandos silenciosos y fríos, carentes de energía.

El capitán estaba en el suelo, inconsciente, como los demás soldados y navegantes. Se acercó a él y lo zarandeó con violencia.

Convencido de que no lo despertaría, corrió a la siguiente cabina, demudado y nervioso, temiendo lo peor. No le sorprendió ver que los soldados estaban postrados en los asientos, con los ojos en blanco.

El general Rigot se apoyó contra Ja mampara, sintiendo que las piernas no podían mantenerle en pie. Miró a los prisioneros, que a su vez le miraban a él. Los dos hombres y la chica estaban despiertos, tan sorprendidos como 61.

—¿Qué ha pasado? —silabeó Rigot.

Paul se incorporó.

Los grilletes alrededor de sus muñecas cayeron al suelo.

—¿Cree que lo sé?

Nuria soltó una exclamación de alborozo al comprobar que el magnetismo de sus ataduras había desaparecido. Steiner parecía lúcido, le brillaban ojos, como si el dolor le hubiera desaparecido.

La compuerta de la nave se abrió y una figura vestida de amarillo entró, paseó la mirada por la cabina, se fijó en cada rostro de los despiertos y dijo:

—Síganme, por favor. —Hizo una señal a) exterior y un grupo de encapuchados entró en silencio.

—Me temo que no se trata de una invitación, general, sino de una orden —le dijo Paul, pasando delante de Rigot. Con la ayuda de Nuria sacaron al tambaleante Steiner de la navecilla.

Antes de volverse hacia los encapuchados, Paul echó un vistazo a su entorno. La navecilla parecía insignificante en medio de la enorme gruta. En dirección a la proa comenzaba un largo túnel, tenuemente iluminado. Por la otra parte se abría un segundo túnel. Por aquel camino habían llegado hasta allí, a aquel extraño lugar.

Cuando bajaron de la unidad, Steiner soltó una exclamación de sorpresa al descubrir que podía caminar. Escucharon al general seguirles, caminando torpemente, farfullando imprecaciones, quejarse de que no entendía nada de lo que estaba pasando.

Uno de los hombres de amarillo se adelantó a ellos.

—¿Tau-Burol? —preguntó Paul, mirándole. No podía ver su rostro, oculto en las sombras de la capucha.

—No soy Tau-Burol. Él sigue reunido. Me pidió que les llevara a su presencia.

Rigot parecía haber recuperado parte de su compostura, aunque no todo su valor. Apartó a Paul y preguntó agriamente al nativo:

—¿Qué significa todo esto? En nombre del emperador Komur exijo que me digan…

El encapuchado le hizo callar con un ademán.

—Las explicaciones más tarde. Ahora limítense a seguirme.

—Pero mis hombres…

—No despertarán. Los Originarios sólo quieren entrevistarse con usted, general. Sus hombres no corren peligro.

La estancia hasta la que fueron guiados por el grupo de silenciosos nativos era de grandes dimensiones. La mesa situada en medio de ella, ocupada por una docena de hombres con los rostros velados por las capuchas, parecía insignificante. El que les había hablado se paró y pidió que avanzaran unos pasos.

Paul no se percató hasta entonces de que los habían dejado solos ante la mesa, que empezó a parecerle un tribunal. El hombre que había sido su anfitrión ya no estaba en la sala. Steiner se había recobrado por completo. Paul no creía en los milagros, pero a la vista de lo ocurrido empezó a dudar de sus convicciones. Le extrañó que Steiner no fuera el primer sorprendido ante su súbita recuperación. Aunque tenía sangre en la ropa, sobre las heridas, éstas parecían haber desaparecido. Su semblante era sereno. A veces emitía una sonrisa, cuando se volvía y le miraba. A Paul le preocupó su silencio.

El general Rigot se adelantó y se plantó delante de la mesa. Los hombres de amarillo que estaban sentados al otro lado permanecían inmóviles, con las manos sobre el brillante tablero.

—En nombre de Komur, mi Señor y Emperador…

—Cállese —dijo uno de los hombres de amarillo, alzando una mano.

El general deglutió y retrocedió un paso. Uno de los doce katelianos que ocupaban la mesa, dijo:

—Yo soy Tau-Burol y represento a los cinco Originarios que comparten mis ideas. Los otros seis, también Originarios, se oponen a mi propuesta. Los doce hablamos en nombre de los habitantes de Katelh. —Después de una pausa, añadió—: Hemos deliberado acerca de ofrecer nuestra ayuda a la nave fugitiva.

—¿Qué han decidido? Según ustedes, no queda mucho tiempo para salvarla —preguntó Paul, angustiado.

—Sus amigos ya han sido advertidos. Están regresando. Creyeron en nuestro mensaje cuando verificaron su contenido. Al principio desconfiaron, pero se rindieron a la evidencia.

Paul se quedó perplejo. ¿Cómo habían conseguido contactar con una nave en plena progresión por el hiperespacio? Tenía muchas preguntas que hacer, pero ningún deseo por el momento de formularlas. Observó a sus compañeros de reojo, preguntándose si también los afectaba el extraño ambiente que les rodeaba.

Un nativo, sentado al otro extremo de la mesa, el que parecía ser el portavoz del grupo contrario a la tesis de Tau-Burol, dijo con voz seca:

—Hemos accedido a celebrar esta reunión porque hemos llegado a la conclusión de que moralmente no podemos consentir que la nave perseguida navegue hacia la destrucción. Pero aún tenemos que concretar nuestra decisión final, y lo haremos antes de que sea visible en los cielos de Katelh.

Tau-Burol tomó la palabra cuando su compañero guardó silencio y dijo:

—No queremos que nuestro mundo sea escenario de guerras. Por ello nos imponemos una tregua, hasta que acordemos una acción conjunta.

—¿Por qué nos han traído aquí?

—Nos obligaron a intervenir cuando el general Rigot les hizo prisioneros. Nos apoderamos de la voluntad del piloto y le obligamos a dirigirse a nuestro refugio.

Paul sonrió.

—¿Me obligaron a hablar en su nombre, diciendo lo que ustedes querían que dijera? Les sentí dentro de mi mente.

—Ofreció mucha resistencia, Jordans. —Tau-Burol parecía hablar con burla, aunque no se pudiera ver su expresión a causa de la capucha—. Acabó doblegándose cuando comprendió que sólo queríamos impedir que convirtieran a Steiner en un vegetal.

Rigot se agitó nervioso y gritó con altanería:

—¿Está diciendo que me dominaron también a mí, haciéndome ver que navegábamos hacia mi acorazado cuando en realidad obligaban a mi piloto a entrar en su maldita cueva?

—Así es. Luego le dormimos, como a todos sus belicosos soldados, general. Sólo nos interesa que usted esté despierto.

—¡Mi nave ronda su mundo! —replicó Rigot, enrojeciendo de cólera—. Cuando mis hombres descubran que he sido secuestrado, les destruirán.

No se haga ilusiones, general. ¿Todavía no se ha dado cuenta de que son juguetes en nuestras manos?

Steiner fulminó al general con una mirada.

—¿Por qué es tan tozudo? Si han sido capaces de traernos aquí sin que nos diéramos cuenta, debemos creer lo que dicen.

Paul observó:

—Nos tienen en sus manos. Nos obligan a observar escrupulosamente una tregua, que por nuestra parte aceptamos gustosamente. ¿Quiénes son ustedes? Cuando la expedición anterior les visitó no descubrieron su poder.

—Para que comprendan nuestro comportamiento debemos retroceder muchos años, cuando fuimos visitados por una expedición enviada por los adversarios del Emperador. Aquellos hombres y mujeres buscaban un planeta en el que poder vivir libres, y creyeron encontrarlo en el nuestro. Nos opusimos a recibirlos, pese a que no eran numerosos y no nos habrían causado demasiados problemas.

»Ya habrán comprendido que dominamos las mentes de aquellos exploradores y grabamos en sus recuerdos los pensamientos que debían llevarse de aquí. Aquella expedición regresó a la Tierra, todos sus miembros convencidos de haber descubierto un planeta al que podrían emigrar más adelante, una vez que hubieran neutralizado las comunicaciones del Imperio.

»Ese planeta, al que no llegaron, existe. Se trata de un mundo idóneo para la vida humana. En las mentes de los exploradores insertamos su situación y la firme creencia de que lo habían explorado.

«Antes de que marcharan les prometimos que los fugitivos serían bien recibidos en Katelh, y serían ayudados, les aprovisionaríamos de todo lo que necesitaran para emprender una nueva vida. Mis compañeros de ideología y yo logramos imponernos al resto de los Originarios. Sin embargo, pasados unos años hubo discrepancias entre nosotros. Algunos Originarios, tras reconsiderar la situación, opinaron que no debíamos inmiscuimos en los asuntos del Imperio, alegando que podíamos pagar por ello. Pero era larde. La distancia hacía imposible disuadir con el poder de nuestras mentes a las personas que conocían la posición del planeta al cual tenían que emigrar, como la de éste, que les aprovisionaría.

»A la vista de las discrepancias surgidas entre nosotros, sugerí que sería interesante, cuando nos visitaran los fugitivos, conocer si su plan había tenido éxito. Como el tiempo pasaba y la esperada visita no llegaba, nos olvidamos de ella. Fue una sorpresa verles aparecer, y quedamos desconcertados, sin saber qué hacer. Decidimos rechazarles, pero nos recordaron nuestra promesa y accedimos a entregar lo que necesitaban para proseguir el viaje; la presencia de la nave imperial nos obligó a exigirles que se marcharan, por su seguridad y la nuestra.

»Pero no queríamos ser cómplices de su destrucción. Tau-Burol miró al general cuando añadió—: Tampoco deseábamos aniquilar la unidad de guerra. ¿Comprenden la trascendencia de nuestro dilema?

Paul quedó confundido. Con gesto implorante interpeló a Tau-Burol:

—¿Qué piensan hacer ahora? ¿Qué pretenden los Originarios que rechazan nuestra presencia?

El portavoz de la oposición dijo:

—Esa misma pregunta se la he formulado a mis hermanos. El tiempo apremia. No podemos ejercer eternamente un control sobre tantas personas. Soy Len-Jor, extranjeros, y predigo que su presencia en mí mundo podría ser nefasta para nosotros. No queremos contacto con pueblos bárbaros, con naciones amantes de la guerra. Si de mí y mis compañeros dependiera, acabaría drásticamente con esta situación, sencillamente destruyéndoles. Su civilización y sus costumbres nos repugnan.

Paul retrocedió, sorprendido ante las palabras de Len-Jo, encendidas de desprecio hacia ellos. Dijo:

—No queremos causarles daño alguno.

Lo están consiguiendo. Me pregunto qué deberíamos hacer para que este consejo no continúe desunido. Sugiero a Tau-Burol que ustedes sean expulsados, incluso destruidos si fuera necesario para que la concordia volviera a unirnos. Pero Tau-Burol insiste en que debemos ayudarles.

Paul preguntó al belicoso kateliano:

—¿Por qué se niega a socorrernos?

—Tau-Burol y sus acólitos tienen mala memoria. Sin embargo, mis seguidores y yo conservamos los recuerdos. Hace mucho tiempo los terrestres nos hicieron mucho daño, allá por la primera expansión del Imperio. Ha llegado el día en que paguen por ello.

Tau-Burol exclamó con enfado: —No puedes acusar de aquel desastre a todos los terrestres. Los hijos no tienen por qué pagar las culpas de sus padres. Me sorprendes, Len-Jor. ¿Qué te ocurre? Me sorprende tu actitud, que adoptes un criterio tan contrario a las más profundas convicciones de nuestro pueblo.

—Nuestros antepasados cometieron una gran equivocación al ser tan benévolos —rezongó Len-Jor—. Si repitiéramos su error, mereceríamos ser exterminados.

Las manos de Tau-Burol se crisparon.

—¿Eso significa que rechazas mi propuesta? ¿Qué está pasando? ¿Por qué veo en vuestras miradas una expresión tan extraña?

—No sólo la rechazo, sino que voy a prestar ayuda a ese hombre. —En medio de una risotada, Len-Jor señaló al general Rigot.

Tau-Burol y sus compañeros se levantaron en señal de protesta, pero antes de que el líder tomara la palabra, las puertas de la sala se abrieron de golpe y entraron varios pelotones de soldados imperiales armados. Se desplegaron hasta el último rincón y tomaron posiciones, apuntando a los nativos.

Cuatro Originarios partidarios de Tau-Burol echaron a correr en dirección a las puertas laterales, pero un grupo de soldados hincaron rodilla en tierra y dispararon. Los cuatro desdichados se volatilizaron en medio de nubes rojas.

Paul no podía creer que los soldados del general, que estaba tan asombrado como los demás ante aquella irrupción, utilizaran las poderosas armas katelianas.

No tardó en comprender que los soldados eran controlados por la mente de Len-Jor. Cuando el fuego cesó y la tropa se reagrupó, formando un denso pelotón, el adversario de Tau-Burol se caminó hacia éste, y mirándole le dijo:

—La debilidad a la que has tenido sometido a nuestro pueblo es perniciosa, nos conduciría al exterminio. Ha llegado el momento de endurecer nuestra política. Por el momento os dejaré vivir. Más adelante decidiré lo que haré con vosotros.

—He sido un estúpido, Len-Jor. Debí comprender tus intenciones cuando pusiste tanto empeño en hacerte cargo de los soldados imperiales. Los necesitabas para adueñarte de sus cerebros.

Len-Jor no alteró su expresión de frialdad.

—Un pueblo no debe depositar su confianza en un líder tan cándido como tú, Tau-Burol. Con los años te has vuelto más estúpido.

Unos soldados se situaron delante del general y los tres fugitivos, apuntándoles con sus armas. Rigot ladró una orden, conminando a sus hombres a que le escucharan, pero éstos le ignoraron.

—No se moleste, general —dijo Paul—. Sus hombres sólo obedecen a Len-Jor. Los utiliza en el golpe de estado que ha estado fraguando estos últimos años. Hará lo mismo con la tripulación y las tropas de asalto del crucero.

Len-Jor se acercó con la cabeza agachada. Paul seguía sin poder ver sus facciones. El Originario se plantó ante Rigot y dijo:

—General, aunque no le guste, será nuestro aliado. Se habrá dado cuenta de que no le necesito para que sus hombres me obedezcan. Necesito su colaboración. Evíteme convertirle en un sumiso servidor a mi causa. Colabore y me lo agradecerá. Le pido muy poco por mi ayuda.

—Creí que se oponía a concederla a los extranjeros…

—Al principio sólo pensaba negársela a los enemigos del Imperio. Una vez nos opusimos al poder imperial y estuvimos a punto de ser exterminados y una terrible soledad se abatió sobre nosotros. Ha llegado el momento de que mi pueblo recupere lo que perdimos.

—¿Me está proponiendo una alianza? ¿Me ofrece la entrega de la nave fugitiva?

El silencio de Len-Jor lo interpretó el general como una confirmación de su pregunta. Sonriendo, Rigot dijo:

—No sé lo que se propone y no me importa saberlo. Yo sólo quiero al profesor Evans. Entréguemelo y mis tropas se pondrán de su parte sin que tenga que manipularlas.

Len-Jor movió negativamente la cabeza y el general empezó a ponerse nervioso. Se pasó la mano por la boca y dijo:

—Una seria amenaza se cierne sobre el Imperio, y para conjurarlo necesito que el profesor Evans regrese a la Tierra.

Lo sé todo, general. No ignoro que el Centro, el Núcleo y todo el entramado de comunicaciones ya no existen, y el poder del Imperio merma cada día que pasa. Su amado Emperador perderá sus vastos dominios estelares si antes de unas semanas no da órdenes a sus flotas para que los levantamientos sean sofocados.

—El profesor Evans es el único hombre capacitado para acelerar la terminación del nuevo Centro —dijo nervioso el general—. ¡Y ustedes lo quieren matar! ¿Cómo se atreve a decirme que quiere ayudarnos?

—Mi intención es ayudar a su patético Imperio, y también a su ridículo Emperador, pero a mi manera. No quiero que el profesor Evans vuelva a la Tierra. Con el profesor muerto no tendrán más remedio que recurrir a mí y a mis cinco colaboradores.

—¿Sólo cuenta con cinco incondicionales? ¿Es que en todo Katelh nadie más está dispuesto a seguirle?

El pueblo no cuenta, hará lo que le digamos. Los Originarios siempre han sido doce. Como ve, sólo quedamos ocho. Podemos prescindir de dos más a los que eliminaremos en su momento, empezando por mi rival.

—Pero hay muchos katelianos —dijo Rigot—. Hemos visto miles en la gran gruta.

—No son Originarios. Por lo tanto no les interesa lo que ocurre fuera de sus hogares. Mi pueblo lleva años perdiendo ímpetu. Las doctrinas pacifistas de nuestros antepasados lo ha convertido en un rebaño sin iniciativa. Ha llegado el momento de acabar con un sistema tan absurdo de gobierno.

Paul alzó una mano para pedir la palabra. Len-Jor se la concedió con su silencio. Tras carraspear, después de cruzar una mirada con Nuria, Paul dijo:

—El profesor Evans me contó hace mucho tiempo una historia que me pareció sacada de un libro fantástico. Nunca le pedí que me aclarase si era auténtica o no. Di por hecho que no podía serlo.

»Según Evans, quienes descubrieron la comunicación instantánea fueron personas que no usaban máquinas, sino sus mentes para establecer contacto con las naves y los planetas. Cada individuo podía enviar miles de mensajes y recibirlos al mismo tiempo. Cómo lo consiguieron nadie lo sabe. Sus habilidades, cuyo secreto guardaban celosamente, no las pusieron al servicio del Emperador de turno, quien tardó en darse cuenta de que todo su poder estaba en manos de aquel grupo. Se asustó y mandó prenderlo. Torturó a sus miembros hasta obligarlos a construir máquinas capaces de suplirles.

»Para quebrar la voluntad de aquellas personas no dudó en matar a la mayoría en medio de horribles sufrimientos. El resto quedó mutilado, devorado por las radiaciones a las que fueron sometidos, la única arma que les impedía atacar a sus verdugos mediante sus poderes extra sensoriales.

»Sin embargo, unos pocos lograron escapar, enfermos y condenados a morir en breve plazo, convertidos en sombras vivientes, Pero conservaban sus mentes intactas. Unos optaron por resignarse a su suerte, pero otros se juramentaron para vengarse del Emperador y de cuantos les había condenado a corto plazo a una muerte atroz.

—¿Estás hablando de los Originarios? No podéis ser ellos, pues esa historia debe tener varios siglos —dijo Nuria, atreviéndose a interrumpirle.

—Son ellos, cariño —asintió Paul—. Los Originarios son los que lograron escapar. Lo que me contó Evans no era una leyenda, sino algo que ocurrió y escuchó a su antecesor en el cargo de Vigilante del Centro. Él nunca la consideró una fantasía, pero no le pasó por la cabeza que un cha encontraríamos a sus protagonistas.

Len-Jor miró a Tau-Burol y dijo con burla:

—Hermano, ¿por qué insistes en luchar? Deja de intentar dominar mi mente y la de mis compañeros. El terrestre Paul no podía conocer la leyenda, has sido tú quien se la transmitido a su cerebro para provocarme. ¿Para qué? Ya todo es inútil. Al profesor Evans no pudieron contarle nada. Por lo tanto, jamás habló de nuestra historia a Paul Jordans. No me hagas perder el tiempo.

Tau-Burol respondió:

—Te equivocas, Len-Jor. Evans conocía nuestro pasado, lo descubrí en su mente cuando contacté con él para informarle acerca de lo que está pasando. ¿Todavía no has percibido que la nave terrestre ya salió del hiperespacio?

—No estaba atento a esa nimiedad —respondió agriamente Len-Jor, entornando los ojos—. Puedo verla, capto la presencia de los terrestres. Están asustados, tienen miedo. Ordenaré a la tripulación del acorazado que la destruya. Me obedecerán porque creerán que las órdenes las reciben de su general.

—Pero no lo harás, ¿verdad? Todavía estás indeciso. ¿Por qué no muestras tu rustro a quien empieza a reconsiderar la idea de convertirse en tu aliado?

¿Por qué no? Las delgadas manos de Len-Jor echaron hada atrás la capucha, dejando al descubierto su rostro, horrible, demacrado, surcado de mal curadas y viejas heridas, de piel macilenta, con venas y tendones al aire. Sus ojos eran pequeños y apagados. Paul tragó saliva. Nuria volvió la cabeza. El general Rigot lanzó un grito de espanto. Los demás terrestres no tuvieron fuerza para expresar la repugnancia que sentían ante aquella visión.

—Esto es lo que nos hizo el emperador terrestre —dijo Len-Jor—. Yo fui quien más padeció, quien más dolor soportó de todos mis compañeros. De mi estirpe no hay descendientes porque los verdugos me mutilaron salvajemente. He sobrevivido por ansia de venganza. De los demás Originarios desciende la población de este planeta, pero son seres torpes, con escasa capacidad para pensar debido a la pobreza de sus genes. Los veréis iguales de aspecto a mí, pero distintos en intelecto. Lo único que el Emperador no consiguió fue destruir nuestras mentes.

Len-Jor soltó una carcajada, se acarició las mejillas y volvió a ponerse la capucha.

A un gesto suyo, los soldados imperiales, mecánicamente, dispararon primero contra el Originario adicto a Tau-Burol que quedaba vivo, convirtiéndolo en una nube rojiza.

—¿Vas a matarme a mí también? —preguntó Tau-Burol descubriendo su rostro, desafiando a Len-Jor.

Los terrestres le miraron sorprendidos. El rostro de aquel Originario no estaba desfigurado, tenía nobleza en sus facciones, apenas estaba surcado por arrugas y su piel era sonrosada. Sólo sus ojos revelaban los muchas años que había vivido, pero aún conservaban vigor.

CAPÍTULO X

El nerviosismo había hecho mella en el comandante Looksun.

Sus ayudantes estaban tan consternados como él. Looksun se volvió hacia ellos y exclamó:

—¿Pueden explicarme cómo han permitido que Evans haya escapado a bordo de una chalupa a los pocos minutos de que nuestra nave empezara a dar vueltas alrededor de este condenado planeta?

—Los hombres del hangar afirman que no pudieron detenerle, que actuaba como si lo obligaran a actuar contra su voluntad, señor —dijo un técnico de navegación.

—¿Qué ocurre con el acorazado? —preguntó el comandante, viendo reflejada en la pantalla la amenazadora presencia del navío insignia de la armada imperial.

—Nos sigue, pero permanece en silencio. No parece tener intención de dispararnos. Lo más extraño es que no intenta contactar con nosotros. El comportamiento de Rigot es desconcertante. Nos tiene en sus manos y no hace nada.

Looksun sentía un fuerte dolor de cabeza desde que recibieron la misteriosa llamada advirtiéndoles de que debían regresar al punto de partida si querían librarse de acabar precipitándose a una gigantesca estrella roja.

Sólo sabían que el misterioso comunicado había procedido de Katelh, aseguraban los técnicos, aunque no podían darle una explicación a lo sucedido. Ahora se encontraban como antes de emprender la huida: estaban en manos del acorazado, que podía destruirlos o abordarlos cuando quisieran. Era inútil intentar huir de nuevo. El enemigo lo detectaría apenas iniciaran la maniobra. Para complicarlo todo aún más, Evans se había largado. ¿Por qué lo había hecho?

Looksun se derrumbó en el sillón, resignado a esperar. No podía hacer otra cosa.

* * *

—Evans se dirige hacia aquí.

Paul, Nuria y Steiner se volvieron para mirar e Tau-Burol. Ahora que lo tenían más cerca podían apreciar las arrugas bajo sus ojos, formando una oscura bolsa.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Paul. Habían sido conducidos a una pequeña habitación, en la que permanecían desde hacía casi tres horas.

Tau-Burol esbozó una triste sonrisa.

—Para desgracia de Len-Jor, soy más fuerte que él, casi tanto como la suma de su mente y las de sus seguidores. Los seis Originarios pueden neutralizarme, pero no por mucho tiempo. Cuando sientan que empiezan a cansarse de mantenerme controlado, me matarán.

Paul no se lo preguntó, pero presentía que una vez que ejecutaran a Tau-Burol, ellos serian las siguientes víctimas de la locura Len-Jor. Aquel tipo no los necesitaba vivos. No comprendía que aún los mantuviera con vida.

—¿Qué pretende ese loco? —preguntó Paul. Se volvió hada el Originario—. ¿Lo sabes?

—Quiere venganza. El día que descubrió que era quien más daños había sufrido de los doce Originarios, juró destruir al Imperio, y de paso, si podía, a la raza humana. No es difícil comprender el deterioro psíquico de un hombre corroído por el odio. Los seis Originarios que nos oponíamos a su sed destructora logramos conservar un atisbo de sentimientos humanos. Ahora sólo quedo yo como ejemplo de las costumbres que Len-Jor odia, porque él aborrece todo lo que Je recuerda que un día fue un hombre normal. Pagamos muy caro por haber desarrollado mediante la mente las comunicaciones instantáneas, y más elevado fue el precio que luego tuvimos que pagar por convertir en máquinas nuestro poder paranormal. Al principio creímos que nuestro descubrimiento ayudaría a la humanidad, pero descubrimos que la esclavizaba. El tirano de entonces nos humilló, castró y nos convirtió en monstruos físicos o paranoicos.

—Pero usted no es un monstruo —apuntó Nuria.

—Que yo saliera casi indemne fue una muestra más de la crueldad de nuestros verdugos. Para humillar a los que castigaron con mayor saña, a mí y a otros apenas nos causaron daño. Los que más sufrieron no tardaron en envidiarnos, y acabaron odiándonos.

—Tus genes y los de de tus cinco compañeros deberían haber servido para crear un nuevo pueblo, ejemplares mejores que los hombres que vimos en la gruta —dijo Paul, echando miradas a la puerta.

—No tengo descendientes, clones o copias de mí, como queráis llamarlas, pues no me lo permitieron, tal vez porque tuvieron miedo de que los hombres que salieran de mi fueran más inteligentes. Siempre recelaron de mi forma de pensar.

—Aún no ha dicho lo que quiere Len-Jor.

—Es cierto. —La mirada del kateliano vagó por la estancia de paredes de acero—. Len-Jor quiere hacerse imprescindible, obligar al Emperador que le acepte, que se rinda ante él si quiere salvar su Imperio. Y para ello necesita al profesor Evans.

—¿Qué? —exclamó Steiner—. ¿Así es como quiere vengarse? No creo que convirtiéndose en aliado o súbdito del Emperador haga realidad su venganza.

—Len-Jor es más listo de lo que imagináis. Él sabe que tendrá que ganarse la confianza del Emperador. Ni con Ja ayuda de sus cinco compañeros podría dominar tantas mentes como necesitaría para hacerse con el control del Imperio. Ofrecerá su lealtad a cambio de recibir un pago similar, pero dejará de fingir lealtad a la alianza cuando controle la situación. Entonces se quitará la máscara y mostrará sus verdaderas intenciones.

—¿Qué crees que hará entonces?

Tau-Burol inclinó la cabeza.

—Lo ignoro. No he conseguido penetrar en su mente para averiguarlo. Pero podéis estar seguros de que sus planes, si los conociéramos, os llenarían de espanto. Él sabe que no vivirá mucho, pues sus energías se agotan y un día morirá; pero esto ocurrirá dentro de bastantes años y tendrá tiempo para culminar su venganza, y querrá que sea la más sangrienta. Se solazará contemplando el fin de la raza humana, vaciando planetas de vida, dejándolos deshabitados. Para él toda la humanidad es culpable.

Guardaron silencio unos minutos, hasta que Paul preguntó a Tau-Burol:

—¿Qué hace ahora? ¿Puedes saberlo?

—Está en la cueva principal, esperando la llegada de la navecilla que conduce Evans.

—Es asombroso que haya podido apoderarse de la mente de Evans pese a la distancia —dijo Steiner.

—Con la ayuda de sus acólitos no ha sido difícil —replicó el kateliano Por ello, para que ninguna mente se interfiriese, mató a mi compañero y nos encerró. Cuando acabe con Evans, cuya muerte quiere que presencie el general, ordenará a los soldados imperiales que nos maten.

Paul observó la puerta. No estaba cerrada del todo. A través de la ranura podían ver a dos soldados apostados en el corredor.

—¿Puedes dominar a esos dos? —preguntó a Tau-Burol.

Fracasaré si intento reemplazar a Len-Jor en el dominio que ejerce sobre ellos.

Steiner dijo que aunque salieran de aquel lugar no podrían evitar que Len-Jor se saliera con la suya. Can desgana, añadió:

—¿Qué conseguiríamos fuera de este cuarto? No somos peligrosos para Len-Jor, ni siquiera se ha molestado en cerrar la puerta con llave.

—Podemos hacer algo —dijo Tau-Burol, borrando su expresión resignada—. Si lográsemos llegar hasta cierto lugar, Len-Jor y los demás Originarios lo pasarían mal.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Paul.

—Olvidadlo. Por un momento me he dejado llevar por la parte humana de mis sentimientos.

—¿Qué podemos perder? Si no se te ocurre otra forma de dominar a nuestros carceleros excepto con la mente, y no puedes ni intentarlo, nosotros tenemos nuestros músculos y astucia para hacerlo. Si hay alguna posibilidad de salvarnos y de fastidiar los planes de ese loco, debemos intentarlo.

Después de reflexionar, Tau-Burol dijo más animado:

—Necesito llegar a una estancia secreta, que Tau-Burol y sus acólitos desconocen. Una vez en ella tal vez logremos parar esta locura.

Steiner y Paul no necesitaron escuchar más. Se pusieron en pie y se dirigieron a la puerta. Los soldados estaban de espaldas a ellos. Intercambiaron con gestos unas instrucciones y los dos saltaron al mismo tiempo sobre ellos.

La lucha fue corta. Paul y Steiner utilizaron sus manos para desnucar a sus contrarios antes de que dieran la voz de alarma. El control mental que sobre los soldados ejerció el kateliano les impidió producir la suficiente adrenalina para reaccionar, por lo que los dos desdichados fueron presas fáciles para los terrestres.

Nuria y Tau-Burol se reunieron con ellos en el corredor. El kateliano miró con asombro los dos cadáveres. Esperó con los brazos cruzados a que los dos terrestres se apoderasen de las armas.

—He sido torpe —dijo Tau-Burol—. Mi ancianidad me había hecho olvidar que existen medios para salir adelante que no son mentales. Seguidme.

Apenas caminaron unos metros, se toparon con hombres con las caras ocultas por las capuchas. Tau-Burol contuvo a sus amigos cuando les vio intención de disparar.

—No os preocupéis, son simples obreros, producto de los Originarios, y tan estúpidos que prefieren ignorarnos si a cambio no les molestamos. No nos delatarán.

Los nativos no les hicieron caso, estaban demasiado abstraídos en sus rudimentarios quehaceres.

Durante un rato recorrieron pasadizos y corredores, hasta que entraron en una zona que tenía toda la apariencia de estar abandonada, donde la suciedad daba sensación de ruina.

Tau-Burol se detuvo ante una pared ennegrecida. Se concentró un instante y una entrada secreta apareció en forma de rosetón. El kateliano la cruzó, y desde el otro lado hizo una señal para que le siguieran.

La capacidad de sorpresa no había acabado para los terrestres cuando vieron lo que había al otro lado de la puerta.

Dentro había cientos de seres semejantes a Tau-Burol. Todos estaban inmóviles hasta que ellos interrumpieron en su enorme sala de descanso, y empezaron a moverse lentamente. El kateliano levantó los brazos y sus copias formaron un círculo a su alrededor.

—Vaya, parece que nuestro amigo tenía una numerosa familia —rió Steiner.

—Y secreta —añadió Paul.

Tau-Burol terminó de impartir instrucciones a sus copias. Cuando terminó, se volvió hacia ellos y les dijo con orgullo:

—Sólo mis cinco fieles seguidores conocían la existencia de mi descendencia. Como veis son exactos a mí, sus mentes tan poderosas como la mía Tuve que llevar en secreto el proceso de clonación. Len-Jor y sus fieles lo habrían impedido si lo hubieran sabido.

—¿Por qué no recurriste a ellos? ¿Acaso no tienes el don de la telepatía?

—Las estancias en que viven son impenetrables a la mente. La prudencia más elemental me aconsejo hacerla así para impedir que los otros Originarios descubrieran lo que contienen.

Tau-Burol salió. Los terrestres se apartaron para que los hombres iguales al Originario le siguieran. Ninguno les miró. Paul empezó a dudar que fueran tan inteligentes como Tau-Burol. Se estremeció al pensar que estaban unidos a la marte de su progenitor. Su poder podía ser inimaginable. Además, estaban armados con aquellas pistolas tan poderosas. Podían convertirse en un ejército temible.

El camino de vuelta no estuvo libre de incidentes. Las reproducciones de Len-Jor parecían haber recibido instrucciones de éste para impedir que aquel ejército avanzara. Las armas de las avanzadillas de Tau-Burol frustraron todas sus intenciones.

Los terrestres seguían a la comitiva a distancia. No tenían armas, por lo que se abstuvieron de participar en los enfrentamientos. No les avergonzó ser testigos de pequeñas y rápidas batallas. Los socios de Tau-Burol, que apenas sufrieron bajas, eran incontenibles en su avance.

Cruzaron la gran sala en la que se celebró la primera reunión. La mesa vacía les pareció más lúgubre.

Al otro lado de la estancia encontraron una fuerte oposición armada. Tau-Burol envió varias docenas de sus acólitos a luchar contra los hombres del general. Sin perder la calma, indicó otro camino a los terrestres. El resto de sus fuerzas marcharon en vanguardia.

—Por este corredor sorprenderemos a Len-Jor.

—¿Adónde vamos? —preguntó Paul.

Llegaremos enseguida —musitó el kateliano—. La navecilla que pilota el profesor Evans no tardará en llegar al hangar. Después de doblar un estrecho pasillo, vieron a los soldados de Rigot enfrentarse al grupo que les había precedido.

—Bien —asintió Tau-Burol, satisfecho—. Len-Jor se ha visto obligado a emplear la tropa imperial. Eso significa que las cosas no están como le gustaría.

Se alejaron de la batalla. Uno minutos más tarde, que a los terrestres les parecieron horas, llegaron a la entrada de la gigantesca caverna que servia como campo de aterrizaje.

Len-Jor les esperaba. Había apostado sus fuerzas ante la salida. No podían continuar. Aquella maniobra les obligaba a permanecer en la desembocadura del túnel.

Paul se volvió hacia la caverna, vio cómo la navecilla procedente del espacio aterrizaba. Mientras tanto, Rigot empujaba a la lucha a los soldados que quedaban en pie. Los acólitos de Tau-Burol irrumpieron en la gruta, los disparos la llenaron de estallidos rojos y numerosos globos cárdenos se elevaron hacia las alturas.

Paul se inclinó para recuperar el arma que había pertenecido a una copia de Tau-Burol, que momentos antes había desaparecido en una esfera roja. No llegó a tocarla. Su mente quedó en blanco cuando la lucha en la cueva alcanzaba su punto más álgido, un combate librado con armas y mentes poderosas.

Perdió la noción de su propio ser, dejó de ver, de sentir y se sumió en la más completa oscuridad.

* * *

Despertó. Respiró hondo y estuvo un rato intentando centrar la imagen que sus cansados ojos apenas lograban captar.

Una mano, que reconoció al instante, la mano de Doris, una enfermera de la nave, le tocó la frente y su contacto le tranquilizó. Al lado de la muchacha estaba el médico. Le vio agitar el inyectador. No sintió el líquido correr por sus venas. Al instante se sintió relajado.

Se durmió, pero esta vez no tuvo pesadillas.

Había tenido tiempo para darse cuenta de que se encontraba en la nave, a la que nunca pensó volver a ver.

Su nuevo despertar a la vida fue relajante. La enfermera era otra, no vio a Doris. La chica le dijo que había estado durmiendo veinte horas, y añadió que llevaban la mitad de ese tiempo surcando el hiperespacio. Todo marchaba estupendamente, concluyó con una sonrisa. El médico regresó y le permitió que se levantara.

—Looksun te está esperando, Jordans. ¿Recuerdas el camino al puente de mando?

Por un momento no estuvo seguro si debía perder unos instantes interrogando al médico. No sólo quería que le explicara qué había pasado, sino que le dijera si su salud era buena. Optó por callar. El comandante le daría todas las explicaciones que necesitara.

En el puente encontró a Steiner y a Nuria. Abrazó a la chica, deseando estar a solas con ella. La besó y le mordió el cuello, como sabía que le gustaba.

Looksun se acercó a ellos. Sonreía. Paul no recordaba haberle visto sonreír.

—¿Y Evans? —preguntó, temiendo escuchar lo peor.

—Oh, está perfectamente. Ahora descansa. El médico le ha ordenado que duerma. Necesita recuperarse. El pobre ya no está para estos trotes, no tiene tu edad, Paul.

No supo qué decir. Las manos de Nuria agarraron las suyas y las apretó con fuerza.

—¿Alguien puede explicarme lo que pasó? —preguntó.

—Bueno, no del todo —replicó Looksun—. Todos regresasteis en la falúa que había tomado Evans para largarse sin decirnos adiós. La verdad es que no sé quién la condujo hasta aquí, porque no había nadie a los mandos cuando entró en el hangar. Porque tú no la pilotaste, ¿verdad, Paul?

—Tau-Burol. Fue él —susurró Paul.

—Seguramente. Es lo que créanos —asintió d comandante.

—¿Steiner os lo contó todo?

—¿Steiner? ¿Cómo crees que llegó? Durmiendo como un angelito, como los demás. Y Nuria también. No fuiste el único en perder el sentido, Paul. Sí, creo que fue Tau-Burol quien os devolvió a casa. ¿Que cómo lo sé? Todos estabais inconscientes, pero llegó la navecilla y al poco rato recibí un mensaje de él. Ese tipo tiene una forma muy extraña de comunicarse con alguien que no tenga poderes mentales. Se vale de una vulgar banda de mensajes.

—¿Qué dijo? Necesito saber lo que sucedió en la caverna. Antes de perder el sentido creí que era el fin.

—Algo parecido debió pasar. Tau-Burol no fue muy explícito, insistió en que nos alejáramos de Katelh, y me preguntó si disponía de la ruta para llegar a nuestro destino. Al responderle que sí, pero que no nos atrevíamos a movemos por temor a ser atacados por el acorazado, me aseguró que no me preocupase. Su voz sonó tan segura que no dudé en creerle, e hice lo que me pedía.

»Me alegro de haberle hecho caso, pues todo ha salido bien. El acorazado no dio señales, como si no hubiese nadie a bordo.

—Pero ¿qué sucedió en la cueva? —imploró Paul, empezando a enfadarse con los rodeos que daba el capitán.

Looksun movió la cabeza.

—Por su voz creo que Tau-Burol estaba malherido, diría que moribundo. Me rogó que impidiéramos que el Imperio se apoderase de Evans. La comunicación instantánea no debe ser restablecida en el Imperio durante mucho tiempo.

—¿Eso es todo?

—Sí.

—Espera. Rigot estaba en la cueva, al mando de sus tropas de asalto. Len-Jor lo había convertido en su esclavo. ¿Qué le ha ocurrido?

—No lo sé. No lo mencionó. —Looksun se encogió de hombros—. Tal vez haya muerto. Creo que es lo mejor que le ha podido pasar. No me hubiera gustado estar en su pellejo después de haber fracasado en la misión que le encomendó su Emperador.

—¿Y ahora? ¿Qué vamos a hacer?

—Una nueva tierra nos espera.

—Es el regalo que nos hace Tau-Burol. Nos lo prometió. Ha cumplido su palabra —musitó Paul.

El comandante arrugó el ceño.

—¿Un regalo?

Paul negó con la cabeza.

—No me hagas caso, pensaba en otra cosa.

No contó al comandante que la expedición nunca alcanzó el planeta al que se dirigían. Tal vez no existiera y en las coordenadas donde confiaban hallarlo no hubiera nada.

Sacudió la cabeza. ¿Peor qué se le había ocurrido semejante disparate? Tau-Burol no mintió cuando les dijo que allí les esperaba el que sería su nuevo hogar.

No era mejor el momento para hacer demasiadas revelaciones. Tiempo habría en el nuevo mundo de revelar al comandante la verdad.

Paul se dijo que le resultaría doloroso contar la historia de unos hombres que llegaron a tener en sus manos un poder inimaginable y estuvieron a punto de convertirse en dioses.

Volvió la mirada a Nuria. Ella era su futuro. La cogió de la mano y salieron del puente. Por el camino le preguntó si en su camarote o en el de él.

FIN

INTRIGA GALÁCTICA

CAPÍTULO 1

Para el Jerarca Totalog de Faye la noticia de la llegada del Visitador Kanaan fue una sorpresa tan inesperada como desagradable. El Imperio no podía tener queja de él. A su criterio desde hacia medio siglo no había ocurrido ningún incidente digno de mención en la Marca de Los Gemelos.

Mientras se vestía para recibir al visitante, ayudado por su asistente, llegó a la conclusión de que debía tratarse de una visita no oficial. Si el Imperio hubiera enviado a tan alto personaje a Faye por otra causa, habría sido avisado con varios días de antelación.

El ayudante terminó de ajustarle la casaca y arregló los pliegues de su capa púrpura. Se retiró para estudiar el resultado y asintió satisfecho.

—Gracias, Esian —dijo Totalog al androide.

Salió de sus estancias privadas y recorrió el pasillo que conducía a su despacho particular. Allí le esperaba el Visitador.

Antes de abrir la puerta recordó el nombre del enviado del Imperio; James Kanaan, de la Tierra, por supuesto.

Entró exhibiendo su mejor sonrisa, con la mano extendida.

El hombre que le esperaba se apartó del ventanal desde el que había estado observando la dudad.

Kanaan era un hombre alto, ágil y rebosante de salud, de tez muy bronceada y mirada aguda. Sin embarco, Totalog calculó que debía tener más de cien años. Con dinero se podía conservar la salud y a la apariencia física de los cincuenta años. La mano que apretó la suya era vigorosa.

—Gracias por recibirme, Jerarca —dijo Kanaan.

—Señor Kanaan, es para mí un honor, y una sorpresa, tenerle como huésped. —Mostró unos asientos situados cerca del ventanal colgante. Al lado había una mesa con bebidas. El visitante aceptó una copa de un licor local, dulce y enervante.

—Me hubiera gustado advertirle con más tiempo de mi llegada. Jerarca; pero mi presencia debe considerarla no oficial.

Totalog enarcó una ceja. Depositó su copa en la mesa y cruzó los dedos.

—Vuelve a sorprenderme, Señor. De todas formas será difícil que olvide lo que usted representa. Confieso que cuando me fue notificada su llegada me pregunté si había ocurrido en Neuj algo que hubiera desagradado al Emperador, lo cual me habría extrañado, teniendo en cuenta la actual actitud pacífica de sus habitantes.

—¿Lo cree así? —El Visitador sonrió de forma enigmática—. Quiero decir sí está convencido de que el pueblo de Neuj tiene merecida su fama de pacífico. Agradable licor. —Se apresuró a rechazar una segunda copa, cuando el Jerarca hizo intención de llenársela—. Gracias, pero es suficiente para mí. Seamos sinceros, los dos sabemos que los neujitas nunca dejarán de ser un problema para el Imperio. Pero hablemos del asunto que me ha obligado a viajar hasta aquí, a los límites de la civilización.

—¿Debo entender que ha viajado a Faye a causa de un serio problema colonial? Había dado por hecho que se trataba de una escala técnica. Visitador.

Lamentablemente, no es así. Decidí venir a Faye hace un mes, cuando el Departamento Colonial me remitió un informe que me dejó más preocupado de lo habitual en estos casos.

Totalog enarcó una ceja.

—Me tiene intrigado, Visitador. No de qué me habla.

—¿Está al tanto del caso Lurjol?

Totalog se puso en guardia. ¿Qué demonios sabía el Visitador acerca de Lurjol? Siempre lo había considerado como una cuestión local, sin importancia para el Imperio. Estaba acostumbrado a resolver los problemas con los lorganitas desde que recibió el nombramiento de Jerarca. Acabó asintiendo de mala gana.

—Lo suponía. Jerarca. Y me alegro de ello. Así será más fácil que nos entendamos. —El Visitador miró con desconfianza la lujosa estancia—. ¿Está seguro de que nada de lo que hablemos saldrá de esta habitación?

—Estamos totalmente aislados, Señor. Aquí es donde resuelvo los problemas de mis dominios, acondicionado para que ni el Departamento Colonial Galáctico capte el vuelo de un insecto.

La voz del Jerarca adquirió un tono de amargura.

—Me alegro. El asunto que vamos a tratar es muy importante. ¿Cómo reaccionarán los lorganitas cuando el gobierno de Faye reconozca que Lurjol está muerto?

—Sólo media docena de personas está al tanto de lo ocurrido…

—Vamos, respóndame con sinceridad, no me obligue a recordarle a quién represento.

—Si conociera a los lorganitas tan bien como yo, lo sabría, Señor. ¿Cree que es fácil tomar una decisión? Si les informo de la verdad, que Lurjol murió a pesar de los esfuerzos de nuestros médicos, pensarán que miento para no entregarles vivo al hombre que para algunos lorganitas es un héroe y para otros un bastardo renegado. Si para demostrar nuestra buena voluntad debemos devolver el cadáver, creerán que le matamos mientras intentábamos hacerle hablar.

—Y el suministro podría verse afectado, ¿verdad?

—Así es. Por nuestros informes debe saber que durante los últimos meses han disminuido las entregas pactadas. ¿Cree que no he endurecido La política con los lorganitas? Incluso les he amenazado.

—Estoy enterado. La muerte de Lurjol ha empeorado las relaciones.

—Repito lo que afirmo en mis informes. Señor. Estoy en vías de solucionar el problema. Dejé muy claro que hicimos todo lo posible por salvar la vida de ese hombre. De todas formas, creo que debimos devolver su cadáver cuando la patrulla le encontró a bordo de esa vieja nave espacial a la deriva.

—¿En qué estado se encontraba la nave?

—Sólo quedaba la tercera parte de ella. Todo el sistema impulsor estaba destrozado. Lurjol estaba consumiendo sus reservas de oxigeno cuando fue encontrado en una cabina aislada.

—¿Adónde cree que se dirigía?

—No estamos seguros. Podía dirigirse a Faye, pero su destino podía ser otro.

—¿Neuj tal vez?

Totalog no pudo disimular su sorpresa.

—¿Bromea, Señor? ¡Eso está fuera de discusión! Su nave, aunque antigua, como todas las que tienen los lorganitas, estaba capacitada para alcanzar los mundos de Neuj, pero no lo creo. Lamentablemente Lurjol murió sin que pudiéramos interrogarle.

—Leí el informe, lo recibí por un canal privado a través del sistema de comunicación instantáneo. Estoy seguro de que recibió los mejores cuidados.

Totalog miró rabia al Visitador. Había captado le ironía de su comentario.

—¿A qué se debe el interés del Imperio por un ciudadano de Lorgan?

—Nos interesa que Lurjol regrese con los suyos.

—A mí también, Visitador. Pero va es tarde.

—No, no es tarde. Cuando me dirigía hacia aquí me preocupaba que hubieran comunicado a Lorgan la muerte de Lurjol. Puesto que aún no lo han hecho, estamos en condiciones de obtener provecho a la situación.

—No le comprendo. ¿Cómo cree que calmaríamos a los lorganitas?

—No podemos adivinar lo que allí pasa; es imposible enviar espías a ese pueblo. Ya lo intentamos, y todos nuestros agentes fueron descubiertos y aparecieron muertos en las proximidades de los enclaves comerciales, como si hubieran sufrido accidentes. Son gente extraña, su mente es inescrutable, nadie es capaz de prever sus reacciones. Lo más extraño es que Lurjol muriese pilotando una nave de modelo aún no identificado. Los lorganitas son reacios a salir de su mundo, pero llevan años adquiriendo naves de saldo, algunas de procedencia desconocida.

—Jerarca, yo ordené que los registros salvados de la nave, una vez que llegaron a la Tierra, fueran reconstruidos, y por ellos sabemos que Lurjol viajó muy lejos, es posible que hasta los límites de los mundos neujitas. Allí fue atacado. No tuvo tiempo de defenderse.

—Permítame decirle. Señor, que todas esas conjeturas fueron analizadas por mis especialistas y ninguna fue determinante, lamentablemente, la sección de la pila de plasma desapareció.

—¿Cree que el sector lorganita más conservador hubiera ordenado un castigo semejante para uno de los suyos si se hubiera propuesto cometer traición? El Jerarca sonrió ampliamente y dijo:

—Creo que no. Visitador, Tengo mi teoría, que nadie conoce. A mi entender, ese hombre no huía, no había desertado: estaba realizando una misión secreta para su pueblo.

—Estoy de acuerdo con usted. Jerarca. Por lo tanto, creo que Lurjol debería retornar con los suyos. Sería la única manera de saber si lo consideran un traidor o un héroe.

El Jerarca fue rápido de reflejos y comprendió lo que el Visitador había insinuado. Casi saltó del sillón a causa de la sorpresa.

—¡Una suplantación! ¿Se han vuelto locos los dirigentes del Departamento Colonial, Señor?

—Tenemos al hombre adecuado, Jerarca —sonrió Kanaan—. Cierto agente del Imperio reúne las condiciones exigidas para engañar a los lorganitas haciéndose pasar por Lurjol.

—Le descubrirán y su cuerpo desaparecerá en las ciénagas de las selvas o será encontrado en las afueras de los enclaves.

—Nuestro hombre es consciente del riesgo que asumirá. Confío en él.

Totalog entornó los ojos. Sabía que en el Departamento Colonial existía una división secreta que repartía espías por todo el Imperio. Corrían rumores de que más de una vez había enviado agentes al mismo planeta Neuj. Se preguntó cómo habían conseguido transformar a un ser humano en un reptil, y cómo había personas capaces de someterse a operaciones plásticas tan arriesgadas, algunas irreversibles.

Pero el Departamento había demostrado sobradamente que era capaz de encontrar agentes para las misiones más peligrosas.

¿Por qué no iban a reclutar a alguien tan loco como para arrojarse a la boca del lobo que era el planeta Lorgan?

—Tendría que ser un trabajo perfecto. Quizá más que perfecto. Si los lorganitas no son fáciles de engañar, menos lo serán los parientes de Lurjol. ¿Cómo van a instruir a un hombre para que no cometa equivocaciones?

—Los procedimientos más sencillos resuelven los problemas más difíciles. Después del accidente, Lurjol puede haber sufrido pérdidas de memoria. Sus familiares estarán tan contentos de tenerle de nuevo con ellos que no sospecharán de el aunque haya olvidado la cara de su madre. Por cierto, no tiene padres, sólo un tío y algunos primos hermanos. Nuestro hombre es inteligente, tiene la cualidad de improvisar.

—Me gustaría conocerle.

Por toda respuesta Kanaan sacó de su traje un disco y lo puso en las manos del Jerarca. Cuando éste observó el rostro que contenía, torció el gesto. Los rasgos físicos del hombre le decepcionaron.

—No se parece a Lurjol —observó.

El Visitador se echó a reír.

—Está viendo el aspecto actual de nuestro agente. No es su rostro auténtico, sino el que utilizó para su misión en Deneb IV hace unos meses. Su trabajo fue aún más peligroso que el que va a emprender. Por otra parte, su esqueleto y complexión son apropiadas. Después de una rápida intervención quirúrgica será una copa exacta de Lurjol. Ah, nuestro agente se llama Kent Lachman, aunque no es su verdadero nombre. Créame, Jerarca, Lachman reúne todos los requisitos.

—¿Tendremos tiempo?

—Todo estará listo antes de diez días.

—Los lorganitas se impacientarán.

—Dígales que Lurjol está vivo, pero necesita ciertos cuidados médicos. Les será devuelto antes de dos semanas.

—De acuerdo, intentaré hacer creíble las mentiras.

—No lo intente, hágalo.

El Jerarca volvió a llenar otra copa de licor. La apuró de un trago, con ansia. La estaba necesitando.

Kanaan dijo:

—Considero innecesario advertirle que todo cuanto hemos hablado aquí no puede comentarlo con nadie.

—No necesitaba decírmelo.

—Kent Lachman está en Faye, espera en mi nave. También he traído el equipo de cirujanos plásticos que le transformarán en Lurjol. Todos pertenecen al Departamento, son de mi absoluta confianza.

—¿Qué necesita más de mí, Visitador?

El cuerpo de Lurjol como modelo para mis artistas plásticos. Nada más.

—Ordenaré que sea llevado a su nave.

—En el mayor secreto, por supuesto.

—Sí, claro —Totalog movió la cabeza con pesimismo—. ¿Me permite una observación, Señor? Me desagradaría mucho que las relaciones que mantenemos con Lorgan se deterioren más de lo que ya están.

—Estoy autorizado a liberarle de toda la responsabilidad.

—¿De veras? En la Tierra me despedazarían si los suministros de hirita disminuyeran.

—Nuestro trabajo consistirá en que no se interrumpan. La hirita es ahora más imprescindible que nunca para el Imperio, Jerarca. No sé si comprende lo que le digo.

Totalog se puso nervioso. Si algún día supiera para qué querían en la Tierra el maldito mineral que sólo los lorganitas sabían extraer de su mundo, se sentiría más tranquilo. Nunca le había interesado conocer su destino hasta el día que la patrulla trajo a Lurjol moribundo, ni le preocupó saberlo cuando escuchó el rumor de que una vez tratado lo comerciaba mil veces por encima del valor que recibían los lorganitas. Como todos sus antecesores, nunca intentó averiguar el secreto de la hirita. Faye era responsable de demasiadas cosas ante el Imperio. Además de servir de muro de contención a los mundos Neuj, la Marca de los Gemelos tenía que soportar las insolencias de una comunidad díscola como la de Lorgan. Y todo para que el suministro de hirita siguiera fluyendo a la Tierra.

A veces pensaba que a cambio de su protección, la Tierra le exigía demasiado a él como Jerarca de Faye y de las pequeñas colonias del sector de Pólux. La actual crisis era la mayor de todas a las que se había enfrentado en su carrera. Neuj estaba demasiado cerca de la zona bajo su responsabilidad, y sus habitantes más inquiete» que nunca desde que fueron derrotados por segunda vez. Maldijo al Imperio por no haberlos exterminado cuando los tuvieron humillados y vencidos. Los neujitas nunca dejarían de soñar con el día de su desquite.

Totalog miró a Kanaan.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Visitador?

—Por supuesto.

—¿Qué espera que descubra su espía en Lorgan?

—Eso lo sabré cuando él vuelva de la misión y me informe.

—No se fía de mí, es evidente.

—¡Claro que sí! Vamos a colaborar estrechamente. —Sonrió Kanaan—. Antes de partir de la tierra me informé acerca de usted, Jerarca. Su fidelidad al Imperio está probada, y confío en hacerte partícipe de revelaciones muy importantes muy pronto. Recuerde que he sido investido con poderes especiales. ¿Por qué se ríe?

—Lo primero que me dijo fue que su visita no era oficial…

—No lo era cuando empezamos a hablar. Ahora lo es. No necesito recordarte las condiciones de los acuerdos entre el Imperio, Faye y Lorgan, ¿verdad?

—Los conozco —murmuró el Jerarca.

—Magnífico. Confío en que no tengamos que esgrimir ciertos apartados. Ah, para todo el mundo mi visita sigue siendo no oficial. Confiemos en que nuestro hombre tendrá éxito en su misión. Afortunadamente los seres de Neuj no pueden infiltrar espías entre nosotros.

El Jerarca no pudo reprimir una sonrisa irónica.

—Cierto. Un hombre puede transformarse en un neujita, pero un neujita jamás podría asumir el papel de un humano.

—Pero muchos humanos no durarían en servirles a cambio de dinero y poder.

—En Faye tenemos un eficaz servicio de inteligencia, y nunca ha sido detectado un caso de traición.

Esperemos que sus hombres no bajen la guardia. Por cierto ¿Cuándo volverán los líderes de Lorgan a interesarse por Lurjol?

—Mi delegado en los enclaves lorganitas me llama diariamente al respecto. Los jefes de las familias ya conocen que una patrullera imperial encontró la nave en que viajaba Lurjol. Quieren saber si está muerto o vivo.

—Dígales que su compatriota regresará con ellos en perfectas condiciones físicas, aunque su estabilidad mental deje algo que desear.

—Pueden atribuirlo a que le presionamos para que hablara.

—Que piensen lo que quieran. Lo importante es que Lachman, en su papel de Lurjol, pueda moverse por Lorgan a sus anchas.

CAPÍTULO 2

James Kanaan asintió. El hombre que tenia frente a él Le devolvió la mirada.

—Perfecto —dijo el Visitador.

—¿Lo cree así? —preguntó secamente Kent Lachman.

—Si, estoy seguro.

Lachman se volvió para mirarse en el espejo tridimensional. Una vez más estudió la imagen de un hombre de casi dos metros, delgado y enjuto. La altura no había variado, tampoco le habían modificado su estructura ósea. Lo pasó peor cuando le ordenaron ocuparse del asunto de Dhiermes. Para pasar por un dhiermita tuvo que ganar peso, más de veinte kilos, y que un equipo de cirujanos le acortara un par de centímetros las piernas, no era suficiente caminar encorvado para asumir la apariencia de los malolientes habitantes de aquel planeta.

No le gustaba el rostro que le miraba desde el espejo.

Se volvió hacia Kanaan.

—Me es familiar, señor.

—¿A qué se refiere, Lachman?

—A mi nueva cara —sonrió—. Creo que la he visto en otra parte.

—Tal vez, has usado muchos rostros a lo largo de tu carrera.

—Tengo la sensación de que mis actuales facciones fueron mías alguna vez, quiero decir a las de un hombre al que suplanté.

—Descubrimos que tu parecido con Lurjol es sorprendente. Salvo pequeñas modificaciones, has recuperado tu rostro original. Los especialistas recurrieron a los archivos para devolvértelo. Vuelves a ser atractivo. ¿No te complace? ¿Por qué crees que te elegimos?

—Recuerdo mí cara original, pero sigo ignorando lo que yo era antes de empezar a trabajar para el Departamento. Creo que debieron advertirme que el hombre al que voy a suplantar era mi doble. —Se llevó la mano a la cara y acarició la cicatriz que le cruzaba media frente—. Los cirujanos no han tenido muy difícil su trabajo. ¿Esta cicatriz la tenía Lurjol?

No lo he preguntado. Se limitan a cumplir su trabajo. Hace un par de horas, cuando te dieron de alta, los he devuelto a la Tierra.

—¿Cuándo partirá usted?

—Me quedo en Faye. —Kanaan se sentó en un sillón móvil—. Tú y yo estaremos en contacto. En tu cabeza te han implantado un enlace con mi sistema privado. Podrás hablarme en susurros y escuchar mi voz en tu mente. Ya conoces el procedimiento habitual, las medidas de seguridad que debes tener en cuenta. No siempre podrás estar en comunicación conmigo.

Lachman esbozó mía sonrisa y dijo:

—En todas las misiones sabía lo que debía hacer y cuáles eran los limites que me imponía el Departamento. Pero esta vez no ha sido muy explícito, señor, se ha limitado a decirme que ocupe el lugar de Lurjol, pero no lo que debo hacer exactamente. Nunca me había encontrado con una tarea tan difícil, tan oscura. No me gusta.

—Sabrás lo que espero de ti a su debido tiempo, cuando estés plenamente integrado en tu nueva familia. Tranquilízate. Los lorganitas no sospecharán de ti, ni siquiera los allegados Lurjol; tu falta de memoria te allanará el camino.

Lachman se miró los dedos de las manos.

—¿Aún usan el viejo sistema de las huellas dactilares?

—Claro, los lorganitas forman una comunidad extraña, atávica y moderna a la vez. Tienes las mismas huellas de Lurjol. Los cirujanos te quitaron las tuyas y te implantaron las que ahora tienes, y también el atura. Hicieron un excelente trabajo, debes reconocerlo.

El hombre asintió. Empezó a vestirse lentamente.

—Pero sé muy poco de ese mundo, señor.

—Sabes todo lo necesario, su nivel social y económico. Lo único que ignoras es su origen como pueblo, algo que no han logrado descubrir los antropólogos. Creo que ni la mayoría de los lorganitas lo conoce. Dicen que llegaron a ese planeta hace muchos años, antes de que fuera colonizado el sistema Pólux, cuando aún no se había iniciado la primera guerra contra Neuj.

Lachman frunció el ceño.

—Lorgan, en Cástor, está en la ruta de las flotas neujitas hacia la Tierra. ¿Por qué no invadieron ese mundo como lo hicieron con otros? Estaba en su camino.

Kanaan se encogió de hombros.

—Lo ignoramos. Cuando nuestros antepasados devolvieron a esos monstruos a sus rediles, descubrieron al pueblo de Lorgan. Al no ofrecer resistencia, las delegaciones imperiales lo dejaron en paz. Lo extraño es que se negaron a establecer relaciones amistosas con el Imperio. Por aquella época se colonizó el vecino sistema Pólux, y en su único planeta habitable se levantó una Marca para que vigilase a Neuj. Durante la segunda guerra contra los neujitas, sus flotas burlaron las defensas y estuvieron a punió a atacar a Faye. Por tercera vez nuestros seculares enemigos nos sorprendieron.

»La segunda guerra fue peor que la primera, como bien sabes. Los neujitas estuvieron a punto de atacar a la Tierra, pero fueron vencidos y recluidos de nuevo en sus mundos de origen. Desde entonces los vigilamos, no les dejamos salir de su sistema planetario, larde o temprano, volverán a crearnos problemas.

—¿Debo entender que el Departamento teme que los neujitas tengan algo que ver con la actitud hostil hacia el Imperio de los lorganitas?

—Lo sospechamos. Tu trabajo consistirá en descubrir si es cierto. Algo traman, es evidente. No aceptamos la explicación de que se han cansado de nuestra protección y desean volver a su aislamiento, recuperar la libertad que perdieron cuando establecimos los puestos comerciales. Tampoco podemos renunciar a su única riqueza, la hirita.

—Es inexplicable su actitud. Los lorganitas obtienen muchos beneficios comerciando con Faye. ¿Dónde iban a vender su hirita si rompieran las relaciones con el Imperio? Necesitan muchos productos manufacturados.

—Tal vez están arrepentidos de haber sido débiles aceptando nuestra tutela; pero ya es tarde para ellos renunciar a los acuerdos. Nunca dieron importancia a la hirita, hasta que les abrimos los ojos. Esto ocurrió al final de la última guerra contra Neuj.

Lachman se ajustó el cinturón. Vestía una camisa holgada de color verde y unos pantalones ajustados negros. Las botas eran de media cana, flexibles y cómodas. Todo había sido manufacturado en Lorgan. Era la misma ropa que vestía Lurjol cuando fue encontrado moribundo. Le sentaba a la medida, lo cual consideró lógico teniendo en cuenta que él y el muerto tenían la misma estatura y complexión.

—Sólo temo el momento en que me vea frente a mis nuevos parientes —dijo Lachman.

—Serás sometido a un tratamiento hipnótico y aprenderás a reconocerlos. Nuestros agentes en los establecimientos comerciales de Lorgan nos tienen bien informados al respecto. —Miró la hora—. Vendrán a buscarte pronto. Hasta entonces estarás en la cámara de sueño. El doctor Mordinson te espera.

Lachman asintió. Segura tocándose el cinturón, cono si le faltara algo.

—Tengo entendido que los lorganitas llevan armas, incluso las mujeres —dijo.

—Te entregarán un láser, el mismo de Lurjol llevaba. Antes usaban armas que disparaban balas, impulsadas por cartuchos con pólvora. Nuestra tecnología los obligó a cambiar sus toscas armas por otras más modernas. Para ti no será difícil adoptar la costumbre lorganita de portar una pistola a todas horas. Dicen que no se separan de ella ni cuando hacen el amor.

—¿Está casado Lurjol? —preguntó Lachman.

—No. Dicen que tiene una amiguita.

—¿No está seguro? ¡Vaya papel el que voy a jugar!

—Las costumbres en Lorgan son extrañas, muy atávicas. Los jóvenes que se sienten atraídos conviven juntos algún tiempo antes de desposarse. Las mujeres se sienten orgullosas de ser madres de una prole de niños. Todo un cúmulo de contradicciones desde el punto de vista de nuestra civilización.

—Yo no los llamaría salvajes.

—Aunque lo nieguen, las tesis oficiales sobre su origen afirman que son descendientes de la Tierra, de los primeros colonos que en el comienzo del Imperio se dispersaron por algunos sectores de la Galaxia. Pero reniegan de sus antepasados, los que sean, no sabemos por qué.

—¿Cómo iré a Lorgan?

—Una nave lorganita vendrá a buscarte.

Lachman miró sorprendido al Visitador.

—¿Qué? Creí que no disponían de ellas.

—Lurjol pereció en una. No sabemos cómo las consiguen, pero sí que las pagan con nuestros fondos, con lo que les pagamos por la hirita. Deben comerciar en secreto con librecambistas no controlados por el Imperio. El acuerdo que tenemos con ellos no les prohíbe tener naves. Cuando les comunicamos que Lurjol podía regresar, nos respondieron que vendrían a buscarte.

—¿Sus naves están armadas?

—Oficialmente no. No creemos que los librecambistas se las vendan con artillería. De hecho las hemos vigilado y no parecen peligrosas. Son naves pequeñas, viejos cargueros minerales transformados. El modelo es vulgar, pueden haber sido fabricadas en cien planetas distintos.

—No me ha dibujado un panorama muy optimista, Señor. ¿Cree que esa nave llegará entera a Lorgan? Lurjol se mató a bordo de una de ellas.

—Confiemos que esta vez no tengan problemas los poco expertos pilotos lorganitas. —Kanaan se puso en pie y se dirigió a la salida.

Estaban en la nave de Kanaan, en la que había viajado desde la Tierra a Faye; era grande, de apariencia civil, pero Lachman sabia que se trataba de un crucero de guerra camuflado. Y en sus bodegas habla otras, pequeñas pero capaces de viajar de Faye a Largan.

—El doctor te espera, Lurjol. Debes acostumbrarte a que te llamen por este nombre.

Lachman gruñó entre clientes.

—Me han llamado por muchos nombres y nunca he cometido ningún error.

* * *

El sol blanco de Faye comenzaba a ocultarse por los montes que se alzaban en el norte, sobre el horizonte, cuando Lachman bajó del ascensor que le dejó en la pista de aterrizaje. Dentro de la transparente cabina se encontraba el oficial que le había acompañado. Un coche del gobierno de Faye esperaba al pie de la nave. Un hombre con capa escarlata salió a su encuentro. Se presentó como el Jerarca Totalog y le invito a pasar al vestíbulo. A los mandos había un hombre sentado que lo puso en marcha.

Totalog dijo:

—Daremos una vuelta por el astropuerto, Lurjol. La nave lorganita está en el otro extremo de la pista. Hubiera sido extraño que sus tripulantes te hubiesen visto bajar de una nave de la Tierra. Para todo el mundo has estado en el hospital, en la sección de los huéspedes distinguidos.

Lachman asintió en silencio. Cerró los ojos. En su mente estaban recientes las informaciones recibidas durante el sueño. No había sido un descanso, sino un duro aprendizaje. Se sentía agotado, pero el doctor le había asegurado que no tardaría en recuperarse.

Cruzaron el vasto campo de aterrizaje, pasando entre docenas de naves comerciales y cargueros procedentes de todas partes de la galaxia. Cuando a punto de salir de las pistas vio una docena de cruceros estelares de Faye, en el fuselaje campeando el puño imperial, amenazador, junto al emblema de la Marca de los Gemelos, la perenne vigilante de Neuj.

Pasaron ante las últimas explanadas y entraron en otras de menor tamaño. Se detuvieron a poca distancia una nave pequeña, de apenas cien metros de eslora. Usaba sistema de descenso vertical y los sustentadores eran anticuados, aunque las toberas se veían relucientes y en perfecto estado. Lachman se encogió de hombros. Era un consumado piloto y podía saber cómo se comportaría una nave así en plena navegación hiperespacial con sólo echarle un vistazo. Tal vez aquel trasto fuese capaz de salvar cinco años luz, sonrió con tibieza.

El coche se había detenido a unos treinta metros de la nave. La compuerta estaba abierta y la rampa bajada. Alguien descendía por ella. Era un hombre y vestía ropas similares a las de Lachman. Las botas eran amarillas y cubría la cabeza con una pequeña gorra verde.

Lachman se fijó en su cinturón vacío. Dijo al Jerarca:

—No lleva armas.

—Saben que está prohibido en Faye; pero la tendrá en la nave. Tenga la suya, Lurjol —le dijo Totalog, entregándole un paquete.

El agente sonrió. El Jerarca le había llamado dos veces por su nuevo nombre. Bueno era que se acostumbrase. Tomó el paquete, y por su peso y forma adivinó que se trataba de un láser de gran potencia. Siempre había usado un modelo pequeño, que siendo manejado eficazmente podía ser tan útil como uno de gran calibre. Los lorganitas debían sentirse más importantes con armas de fuego potente.

Cuando se alejó del coche, se dirigió hacia el hombre que lo esperaba. Un lorganita caminaba siempre con altivez, no titubeaba. Empezó a representar su papel.

El hombre le puso una mano en el hombro y le miró fijamente. Lachman hizo lo propio. Supo enseguida que se llamaba Andore. La sesión hipnótica estaba siendo eficaz.

—Te saludo, Lurjol.

—Y yo a ti, Andore.

—Entremos.

Lachman se volvió para observar cómo el coche del Jerarca se alejaba. Se sintió un poco decepcionado. Había pensado que su entrega iba a estar revestida de mayor protocolo.

Ascendieron por la rampa y entraron en una cámara hermética. La otra puerta estaba abierta. Lachman lo miró todo con curiosidad. Su acompañante dijo:

—Si hubieras pilotado esta nave habrías podido escapar cuando saliste del hiperespacio, hermano Lurjol.

Lachman no replicó. Era costumbre entre los lorganitas llamarse hermanos. Andore era primo de Lurjol. ¿A qué se había referido al decir que con una nave mejor hubiera salvado el pellejo?

Le siguió por el estrecho pasillo repleto de conducciones. Se agachó para entrar en una desviación a la derecha y entraron en un comedor octogonal. Una mesa estaba colocada en el centro, y en ella habla una bandeja con comida. De un vaso salía un aromático humo.

—Come, hermano. Avisaré a los demás que ya estás aquí.

Lachman se sentó, apartó la bandeja y tomó el envoltorio del láser. Era una comida de bienvenida. Estaba obligado a comer algo y a beber la infusión humeante.

Se sintió más relajado. No le consideraban un desertor. Al menos el hombre llamado Andore, amigo de Lurjol, no había demostrado la menor hostilidad hacia él.

Había empezado a comer cuando alguien entró en el comedor. No era Andore, sino una mujer alta y hermosa. Sus labios eran sensuales. En la mente de Lachman aparecieron varias imágenes. Una de ellas correspondía a Leissa. Pero no pudo conocer su relación con Lurjol. Sin embargo, Kanaan le había insinuado que el muerto tenía una amiguita.

Se levantó y sin darse cuenta se encontró en los brazos de la mujer, sintiendo el calor de sus pechos. Ella le besó en la mejilla y después, más ardorosamente, en los labios. Le había pillado de sorpresa y reaccionó torpemente.

—Estás demasiado tenso, cariño —dijo Leissa, apartándose de él. Le miró sorprendida.

—Aún no estoy bien.

—Esos extranjeros nos advirtieron que habías sufrido heridas en la cabeza y no coordinas las ideas. Había pensado que era una excusa tuya para evitar ser interrogado.

—No me interrogaron, y es cierto que no recuerdo muchas cosas.

—¿Por qué te han retenido tanto tiempo?

—Tal vez querían devolverme entero —rió.

—Espero que lo estés. Partiremos enseguida. Ya tengo el permiso de la torre de control.

—¿A casa? —Se atrevió Lachman a preguntar.

Ella se encogió de hombros.

—¿A qué otro sitio? La cita quedó cancelada, pero volveremos a concertarla, y entonces no irás solo, te acompañaré y no nos dejaremos sorprender por las patrullas de Faye.

—Me parece una buena idea.

La siguió hacía el puente de mando, resistiéndose a hacerle un montón de preguntas. Aquel no era el momento. Tenía que esperar. Tas cosas debían transcurrir con sencillez.

CAPÍTULO III

En la nave, llamada Gantor, sólo viajaban Andore y Leissa además de él. Cuando se alejaron de la estrella Pólux entraron en el hiperespacio y el piloto automático se encargó de la navegación.

El viaje comenzó de forma inquietante para Lachman, pero a medida que pasaban los días se fue tranquilizando. Su primo resultó un tipo poco hablador, casi siempre estaba encerrado en su camarote, leyendo o cantando viejas canciones, acompañado por un complicado instrumento de cuerdas.

Como había imaginado, la chica era la compañera de Lurjol. Lachman temía el momento de la intimidad. No tenía miedo por él, sino por ella. Una mujer conoce a un hombre más que su propia madre, y en la cama podía descubrir la suplantación.

Durante el primer día Leissa le dejó descansar, incluso le suministró un sedante para que durmiera, una droga suave de Lorgan que lo sumió en un sueño de veinte horas. Despertó en magnífica forma y acudió al pequeño gimnasio. Después de la cena, ella le sugirió que debían retirarse. Se levantó guiñándole un ojo.

Lachman se atrevió a comentar que aún se encontraba en baja forma. La chica le replicó riendo que no se preocupase, que la iniciativa seria de ella cuando llegara el momento.

Un rato más tarde Leissa dormía a su lado. Lachman, contemplando el bello cuerpo desnudo de la mujer, pensó que las fantasías sexuales de Lurjol no debían ser muy diferentes de las suyas. Aunque había salido bien parado de la prueba, no debía bajar la guardia. Mientras le hacía el amor ella se había mostrado muy comprensiva; sus torpezas las achacó a las penalidades que él pasado durante su estancia en Faye. Pero ¿ocurriría lo mismo cuando estuvieran en Lorgan?

Se quedó dormido y tuvo pesadillas, pero en ellas siempre aparecía como factor relajante la chica.

Al día siguiente, mientras desayunaban, Andore dijo:

—Tengo instrucciones del Consejo. He recibido un mensaje que acabo de descifrar.

Lachman puso toda su atención. Los lorganitas usaban un código secreto que los servicios de inteligencia de Faye y del Imperio no habían podido descifrar. Sería estupendo acceder a él, pensó. De inmediato se echó a temblar, Lurjol podía conocer el código, pero no él. Por lo tanto no debía mostrar su ignorancia. Sí actuaba con tacto podía descubrirlo, en alguna parte debía de estar escrito.

—¿Qué dice las familias?

Había hecho la pregunta Leissa, con indiferencia.

—Es un mensaje personal de Morken en nombre del Consejo. Simple rutina. Están contentos de que Lurjol regrese sano y salvo.

—¿Qué más?

Andore mostró turbación.

—El Jefe piensa que Lurjol debe descansar un período de tiempo razonable, que sea otro quien asista a la próxima cita.

La chica soltó una sarta de imprecaciones. Cuando consiguió serenarse, dijo:

—Este asunto lo comenzamos los dos y nosotros debemos terminarlo. ¿Qué opina el líder de la familia Lur?

—No se opuso a la decisión. No esperan respuesta al mensaje.

—La conocerán cuando estemos frente a frente —sentenció la chica.

Lachman recordó al instante las costumbres de los clanes. En Lorgan había muchos, pero sólo una docena eran los más importantes, los que formaban parte del Consejo, cuyo jefe era precisamente un miembro de la familia Mon.

La familia Lur era la segunda en importancia después de la de Mon, y todo apuntaba a que la siguiente jefatura recaería en líder de los Lur, el tío paterno de Lurjol. Andore era hijo de una hermana de Lurash, el presunto futuro jefe del Consejo.

Los Lur poseían las mayores extensiones de producción de hirita. En la sociedad de Lorgan era más que un titulo de nobleza, el mejor trampolín para alcanzar la jefatura del Consejo.

Andore se retiró al puente, alegando que debía disponerlo todo para abandonar el hiperespacio. Llegarían a Lorgan dentro de ocho horas, y a las aldeas poco después.

Lachman observó los restos de su desayuno. Cuando alzó la cabeza sorprendió a la chica mirándole. Le sonrió.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—Creo que el jefe tiene razón; debes descansar. Al menos hasta que tu cabeza funcione como antes.

—¿Es que te decepcioné?

Ella le dirigió una mirada que él no supo identificar. Terminó riendo, cogió sus manos y las apretó:

—Estuviste magnífico, mejor que otras veces; pero olvida eso ahora. Debes ser sincero y decirme si te sientes capaz de afrontar la próxima reunión.

Lachman sintió un nudo en la garganta. Si al menos supiera de qué iba a tratar la cita a la que acudía Lurjol, cuando la nave en que viajaba sufrió el accidente, se quedaría más tranquilo.

Leissa le había dicho que fue atacado por una nave de Faye, pero Kanaan y Totalog no lo habían admitido, y ninguno tenía por qué ocultarle que una patrulla del Imperio había disparado contra una nave no identificada, recién salida del hiperespacio.

—A tu lado me siento capaz de todo, cariño —dijo Lachman.

—Me gusta oírle decir eso, todo sacrificio por Lorgan es poco. Fuiste quien inició esto y no debemos permitir que nadie le arrebate la gloria a un miembro de la familia Lur. Ya sabes que mi familia apoya a la tuya. Durante años la mancha que tu hermano arrojó sobre tu apellido ha impedido que tu tío asuma la jefatura del Consejo. El estigma sobre el honor a tu estirpe será borrada muy pronto.

—Eso espero.

Sólo supo decir aquello. Todo cuanto le había dicho Leissa era un enigma para él. Maldijo a Kanaan. ¿Por qué no le informó que Lurjol tenía un hermano? Al parecer había muerto y su vida no fue demasiado ejemplar, había deshonrado a la familia.

El honor entre tas familias era algo muy complicado, pero esperaba averiguar qué pecado era el que había cometido un miembro del clan. Había empezado a comprender. No era a Lurjol a quien maldecían, sino a un hermano suyo. Kanaan debería amonestar a su servicio de información.

A causa de los pocos datos que le habían proporcionado se sentía como si caminara ciegas; a veces creía que el optimismo le desbordaba, pero en otros momentos el pesimismo se apoderaba de él, y pensaba que la suplantación no tardaría en ser descubierta, apenas pusiera los pies en el planeta Lorgan.

—Creo que la siguiente cita será para dentro de unas semanas, habrá que esperar a que estés completamente restablecido —dijo Leissa.

—Lo estaré. No podemos faltar, cariño.

* * *

Andore se encargó de conducir la nave hasta un calvero de la espesa selva. Hizo un descenso más que bueno. Los temores de Lachman de estrellarse se disiparon cuando todavía estaban a unos veinte kilómetros de la superficie, atravesando las densas capas de nubes.

Lorgan era un mundo tipo Tierra, donde predominaba el clima tropical en el único continente, que ocupaba la décima parte de la superficie del planeta.

Las instalaciones comerciales de Faye estaban al sur, junto a un gran lago, a unos quinientos kilómetros de la región ocupada por las familias, la más fértil. Al otro lado de los enormes montes comenzaba un árido desierto rocoso que terminaba en el gran océano, Más allá había una larga serie de islas, casi todas desiertas, pobladas con una fauna salvaje.

El mismo continente, debido a los depredadores, no era un lugar seguro, pero la zona ocupada por las familias habla sido limpiada de las faunas más peligrosas hacía varias generaciones. Las instalaciones de Faye estaban libres de depredadores por la proximidad del gran lago.

Cuando la nave aterrizó, surgió de la espesura un potente vehículo que se situó junto a ella. Luego llegaron otros camiones y los tres viajeros subieron a uno de ellos. Por la ventanilla trasera Lachman vio cómo la nave era conducida a un cobertizo situado al borde del claro. También descubrió otras naves, un total de cuatro, todas camufladas. Y aquel no era el único campo de aterrizaje de los lorganitas.

Los nativos querían que los extranjeros siguieran ignorando el número de naves estelares que disponían.

El vehículo era conducido por un hombre corpulento y silencioso. Ni una sola vez se volvió para echar una mirada a Lurjol.

La selva estaba abierta por un sendero de una anchura justa para que el vehículo pudiera avanzar. No podía desarrollar mucha velocidad, y en alguna ocasión el conductor se vio obligado a echarse a un lado para dejar paso a otros camiones que venían en dirección contraría.

Lachman observó que los camiones iban cargados con fardos. La hirita era transportada para ser sintetizada en algún lugar secreto, un escondrijo que los agentes de la Tierra nunca habían podido localizar. Por lo tanto, Lachman lo ignoraba. Pero Lurjol debió saberlo.

Únicamente estaba enterado de que las vetas de hirita estaban cerca, fuertemente custodiadas por nativos armados.

Recordó que en una ocasión el Imperio intentó sintetizar la hirita, pero el resultado fue un fracaso. A pesar de que usaron cientos de procedimientos, lo que obtuvieron no servía para nada. Para Lachman esto no tenía sentido. ¿Cuántas personas conocían su valor real, para qué eran destinadas las escasas toneladas que anual* mente se reunían?

Lachman apretó los labios, después de observar des soslayo que no le prestaban atención. En la galaxia casi" nadie conocía a Lorgan, ni siquiera dónde estaba. Parí los pocos que habían oído hablar de él era un simple* planeta agrícola con una comunidad autóctona, orgullosa y poco tratable. Producían algo muy apreciado para el Imperio, que se intuía era destinado en su totalidad a cierto planeta. Nadie se preocupaba de averiguar más.

Kanaan le había explicado porqué los informes era escasos. La hirita era vital para el Imperio. No fue muy extenso el Visitador a la hora de dar explicaciones, dejó sin aclarar la esencia de la cuestión. Resumiendo, la hirita impedía a los belicosos neujitas salir de sus mundos y emprender una nueva guerra contra el Imperio.

¿Qué había querido decir Kanaan? Toda la galaxia sabia que la Marca de los Gemelos era el muro de contención para las ambiciones de Neuj. Los fayenitas disponían de una poderosa flota de guerra, sufragada por el erario imperial, para mantener a los neujitas dentro de sus fronteras. Faye era un planeta próspero a pesar de la amenaza de guerra que se cernía sobre él. En pocas décadas su población había alcanzado la cifra de mil millones de seres. Las facilidades para la inmigración se habían incrementado, así como las posibilidades de hacer buenos negocios. Esta situación atraía a muchos mercaderes. Faye sería poderoso mientras contase con el apoyo del Imperio.

¿Pero podía Faye en solitario atajar un nuevo levantamiento neujita? La respuesta sólo era conocida por unos pocos políticos. Lachman había tenido acceso a información privilegiada y podía responder que Faye sólo lograría repeler un ataque neujita durante unas semanas, las suficientes para que las flotas imperiales acudieran a taponar la brecha que quedaría abierta tras la caída de la Marca.

Pero la Tierra, el Imperio, necesitaba a Faye para que contuviese el primer ataque de Neuj. El planeta no sería gravemente afectado, pero sufriría grandes pérdidas. Sin Faye por medio, las naves de Neuj podían llegar al Sistema Solar y atacar a la Tierra, y el Imperio quedaría seriamente afectado, aunque al final saliera victorioso.

El sendero se ensanchó. Había algunos claros amplios en el bosque, a ambos lados. Lachman observó a un grupo de jinetes. Se detuvieron y miraron al vehículo. Eran hombres y mujeres armados. Uno sostenía una pequeña bandera. Reconoció los colores de la familia Mon. Entre ellos destacó un guerrero gigantesco, que hincó espuelas en su montura y les alcanzó, haciendo señas al conductor para que parase.

Lachman parpadeó, sus recuerdos vibraron en su mente. Aquel rostro era familiar. Antes de que el jinete se acercase al coche, sabía que era Monkes, hijo de Morkente. Era un gigante rubio. Su cabellera rubia y larga surgía de su casco de acero, rematado con un penacho de plumas rojas.

Monkes se agachó y sonrió a los ocupantes del coche. Sus ojos azules taladraron a Lachman cuando dijo:

—Saludos, hermano Lurjol. Todos estamos contentos por tu vuelta al hogar. Parece que no tienes heridas superficiales. Magnífico. Dentro de dos días estarás preparado para ayudarnos a recoger los últimos gramos de hirita.

—Saludos, hermano Monkes —respondió Lachman—. Mi pérdida parcial de memoria no me impedirá arrimar el hombro.

El jinete soltó una carcajada, y volviendo grupas dijo antes de reunirse con su grupo:

—Nos veremos entonces, hermano. Ya veremos quien de los dos reúne más cantidad. Podemos apostar, como otras veces.

Lachman observó que el rostro de Leissa estaba serio cuando pidió al conductor que reanudase la marcha. Luego se volvió hacía él y dijo un tanto sorprendida:

—A veces me sorprende tu sangre fría, cariño. Tu comportamiento con Monkes me parece demasiado amable. Ha estado insolente contigo al exigirte que participes en la competición. Ese presuntuoso no ha tenido en cuenta que has tenido una mala experiencia.

¿Qué relación podía haber entre Lurjol y Monkes?, se preguntó Lachman. Los informes que albergaba su mente no le permitían saber demasiado acerca de las relaciones entre los distintos clanes. Podía deducir que entre él y Monkes existía una vieja rivalidad. ¿Leissa tal vez? ¿O eran problemas domésticos, rivalidades entre las familias? Dijo:

—Puedo darle una lección cuando quiera.

—¡Eso lo decidirá el jefe de tu clan, no un ambicioso como Monkes! —exclamó Leissa.

Andore abrió la boca por primera vez desde que emprendieron el viaje en el vehículo para decir:

—Creo que el Consejo deberá decidir en este caso, ¿no os parece?

La muchacha asintió.

—Así será. En cuanto a la reunión, sospecho que Morkente pretende dar una satisfacción a su hijo, pero no podrá impedir y tú y yo seamos los portavoces del Consejo.

Lachman era consciente de lo que arriesgaba, pero consideró que debía preguntar:

—Estoy impaciente.

Respiró con alivio cuando Leissa, mirando al frente, replicó:

—El mensaje ha sido enviado, dando explicaciones por tu ausencia. La fecha exacta nos la comunicará el Consejo. Espero que ya la hayan acordado.

Lachman decidió no hacer más preguntas, había sacado algunas conclusiones. Lorgan concertó una cita en alguna parte del espacio con identidades desconocidas, y Lurjol era el autor de un ambicioso plan destinado a redimir a la familia Lur por un pecado de su hermano. Tenía que ser un plan muy ambicioso para que todas las familias estuvieran de acuerdo. Pero Lurjol había fracasado en la primera cita, poniendo nerviosos a los clanes de Lur, Leis y An, todos adictos a Lurash, el aspirante a la jefatura, el rival de Morkente. El vehículo se detuvo, obligando a Lachman a dejar de pensar. En el centro de una gran plaza rodeada de casas de madera y piedras se había congregado mucha gente alrededor de un gran edificio de tres plantas, de estructura circular, coronado por una cúpula de bronce. En la entrada, amplia y cubierta de mármol, había un grupo de ancianos. Uno de ellos se adelantó para recibirlos. Lachman reconoció al hombre que le recibía con los brazos abiertos y una sonrisa de bienvenida como Lurash.

Bajó del coche diciéndose que él era Lurjol, no Lachman.

Mientras caminaba no pudo evitar un estremecimiento.

Kanaan no le había facilitado imágenes de aquel lugar, pero todo le parecía familiar, como si hubiera estado allí anteriormente.

CAPÍTULO IV

Aquella noche, a solas en su cuarto y con la mente enturbiada a causa del vino que corrió abundantemente durante la pequeña fiesta que Lurash organizó para celebrar el regreso de Lurjol, Lachman se tumbó en la cama.

Al cabo de unos minutos abrió los ojos, contrajo los músculos del cuello y estableció contacto con Kanaan.

—Aquí Lachman. Kanaan, ¿me escucha?

Habló en susurros. Aguardó unos segundos. La respuesta no tardó en recibirla.

—Maldita sea, Lachman —gruñó Kanaan—. Me has despertado. Será mejor que sintonices la hora. Aquí son las seis de la madrugada.

Lachman reprimió su deseo de soltar una carcajada. El día de Faye duraba veintiséis horas y el de Lorgan sólo cincuenta minutos menos. Lo tendría en cuenta para tener preparada una excusa si despertaba a Kanaan antes de la media noche la próxima vez.

—Creí que estaría intranquilo por mí después de tanto tiempo sin tener noticias mías —dijo Lachman.

—No importa. ¿Qué tal ha ido todo?

—Creo que he superado la prueba, pero echo de menos más información.

—Estaba seguro de que saldrías adelante. ¿Has descubierto algo importante?

—Lurjol iba a una cita en el espacio cuando su nave fue atacada. Los lorganitas piensan que le disparó un crucero de Faye. No hay quién se lo quite de la cabeza.

—Eso es absurdo. No fue ninguna nave de la Marca. ¿A qué iba a esa cita y con quienes tenia que reunirse?

—No lo sé. Habrá otro encuentro dentro de poco, y a él iremos una chica y yo. Ella es Leissa, la amante de Lurjol.

—Dime las coordenadas cuando lo sepas y enviaré una flota para que capture a los que asistan. A todos.

—No me parece bueno su plan. Señor. Creo que deberíamos esperar. Quiero decir que debo ser quien diseñe uno nuevo. Podré hacerlo si logro que me elijan consejero. Es la única manera de descubrir qué se trae esta tente entre manos.

—Lo pensaré, Lachman. Decidiré qué hacer a la vista de tus informes, que espero recibir pronto. Estoy preocupado, los lorganitas están demorando sus envíos de hirita a Faye. Es preciso que sepamos por qué los sabotean, si el retraso es temporal, debido a alguna causa justificada, o definitivo.

Lachman frunció el ceño y dijo:

—Hasta ahora no he encontrado nada que justifique la demora en los envíos, la producción anual es la prevista. Las sendas de la selva están llenas de camiones con hirita, y dentro de poco darán por finalizada la temporada. Lo sé porque un tipo me ha retado a no sé qué juego.

—¿Has averiguado dónde procesan la hirita?

—Acabo de llegar, se lo recuerdo. No puedo hacer milagros. Señor.

—Lachman, no corras riesgos innecesarios; si sospechas que te han descubierto, enviaré a buscarte, y si hace falta a toda la flota de Faye.

—Me conmueve su preocupación por mí, Señor, dijo Lachman con soma.

—Es cierto. Eres nuestro mejor agente y no queremos perderte.

Lachman se contuvo para no echarse a reír. Si tuviera delante a Kanaan sabría si se burlaba de él. Dio algunos datos sobre lo que había visto y oído durante aquella jornada. Añadió que estaba cansado y necesitaba dormir. Volvió a contraer los músculos y el contacto cesó.

Permaneció un rato mirando el techo, las manos debajo de la cabeza, pensativo.

Leissa se despidió de él celebrando una pequeña fiesta. Aunque volvía a desearla, se dijo que era mejor que ella le dejara solo. Durante el viaje espacial había tenido suerte, pero no debía confiar demasiado en su buena estrella. Una excesiva intimidad con la chica podía causarle problemas.

Pensó en Kanaan. Era su único contacto con el exterior. Sus implantes eran intransferibles. La comunicación instantánea sólo podía efectuarse mediante aquellos minúsculos equipos. Se preguntó por qué el Visitador no había elegido un sustituto para él. Era evidente que no le gustaba ser despertado después de medianoche.

Se movió inquieto en la cama. Alargó la mano y apagó la luz. A solas con sus ideas, volvió a hacerse preguntas. Sin encontrar una razón de nuevo se encontró pensando en el hermano de Lurjol. En la fiesta nadie le habló de él, y las veces que intentó que Leissa lo hiciera, la chica le dio la impresión de que eludía el tema a propósito. Sólo había averiguado que se llamaba Luryan. Nadie lo había visto hacía años. ¿A quién podía preguntar si Luryan había muerto sin despertar sospechas? El verdadero Lurjol no podía ignorarlo.

Desde que bajó de la nave Cantor había sentido una sensación extraña.

Tenía la sensación de que no era la primera vez que veía sus selvas, el cielo rosado del atardecer y la puesta de la estrella Cástor, brillando como un diamante blanco en el horizonte.

El mismo aroma que flotaba en el aire, su sabor fresco, cargado de clorofila, no era una novedad para él.

Se quedó dormido preguntándose en cuál de los muchos mundos que había visitado contempló algo parecido a Lorgan.

* * *

Antes de subir al tractor que debía conducirle a las vetas, Lurash se acercó a él. Tomándole de un brazo le llevó lejos de los demás. Su gesto parecía grave y sus ojos acusaban los efectos de la resaca.

—Muchacho, estoy orgulloso de ti —le dijo con voz ronca—. Y lo estaré aún más cuando consigas convencer al Consejo para que no seas apartado del plan. La idea fue tuya, no debes abandonarla, no consientas que otro se apropie de ella. ¿Imaginas quién pretende Morkente que sea tu sustituto?

Lachman asintió.

—Claro que lo sabes. —El viejo movió la cabeza dubitativamente—. Y no deberías aceptar ningún reto, ya me entiendes.

—Monkes me espera. ¿Quieres que me eche atrás si me provoca?

—Oh, no. Claro que no. Pero desconfía de él. Como bien sabes, Monkes desea desplazarte aprovechando el fracaso del primer encuentro. Si todo saliera como planeaste, su padre no podría seguir presidiendo el Consejo. Todo el mundo está olvidando lo que hizo Luryan. Pero tú no debes pagar por las culpas de tu hermano. Cuando desapareciste muchos empezaron a decir que harías lo mismo, que te habías vendido al Imperio y habías entregado tu alma al Emperador. Tu regreso ha silenciado muchas bocas. Aunque todavía cuentas con el apoyo de Ja mayoría de las familias, tus más enconados adversarios no se darán por vencidos.

—Gracias por tus palabras de aliento.

—Acabo de hablar con el portavoz del Consejo. Se estableció nuevo contacto con nuestros aliados y esperamos que ellos fijen la fecha y el lugar de la nueva reunión.

—¿Cuándo crees que será?

—No estoy seguro, pero es posible que dentro de dos semanas.

—Estaré dispuesto para entonces.

El viejo le miró con recelo.

—¿De veras estás bien, muchacho?

—Sí.

—Los fayenitas dijeron que habías sufrido un desajuste en tu memoria y a veces no recuerdas las cosas.

—Me pasa a veces, pero cada vez menos —Lachman sonrió—. Por ejemplo, ahora no sabría cómo ir a las vetas. Debo darme prisa, no quiero que se cansen de esperar y se larguen sin mí.

Lurash soltó una carcajada.

—¿Bromeas? No has perdido el humor, y eso es bueno. ¿Tampoco recuerdas dónde tenemos la planta de procesamiento?

—Espero que tú me lo digas —replicó Lachman, riendo.

—Siempre me gustó tu buen humor; pero no le digas a nadie que te cuesta recordar, podría ser…

—¿Terrible?

—Digamos contraproducente, significaría que no podrías estar presente en 1as sesiones del Consejo, te apartarían del proyecto. Pero lo importante es que conserves en la cabeza los detalles del plan, todo lo que podemos ofrecer a nuestros aliados, y juzgar lo que ellos están en condiciones de darnos. Vamos, márchate, no pierdas más tiempo.

Lachman inclinó la cabeza para saludar al anciano, corrió hacia el vehículo que le esperaba y subió de un saltó a la parte de atrás. Otros lorganitas bromearon con él, le reprocharon su tardanza. Una chica pelirroja y robusta le entregó un pequeño martillo, deseándole suerte. Lachman lo miró y lo pudo a un lado del asiento. Era una herramienta con fuerza suficiente para tallar un diamante.

Procuró hablar poco durante el viaje; a las preguntas que le hicieron se limitó a responderlas con monosílabos y a asentir con la cabeza. Evitó dar explicaciones acerca de su estancia en Faye. Sus compañeros de viaje comprendieron que no quería recordarla y dejaron de interrogarle. Lachman aprovechó el silencio para reflexionar.

Necesitaba conocer cuanto antes el pasado de Lurjol. Hasta ahora había tenido suerte porque no le habían hecho preguntas capaces de ponerle en un aprieto, pero no podía recurrir siempre a la excusa de su pérdida de memoria. Lurjol se había llevado al infierno un secreto que sólo él conocía. Tenía el presentimiento de que su vida estaba acondicionada aún complicado doble juego.

Después de un viaje de dos horas por la selva llegaron a un amplio claro. Allí terminaba la densa floresta y comenzaba una llanura en la que predominaba la vegetación amarilla, salpicada de promontorios rocosos. Estaban en las vetas de hirita.

Lachman saltó del vehículo, y al hacerlo la pesada pistola láser golpeó su muslo. Se apresuró a ponerla en su cinturón. Blandió el martillo, era ligero, se adaptó a su mano.

Había otros tractores cerca. Varios grupos de nativos se dirigían hacia las vetas, hendiduras de varios metros de profundidad, removidas mil veces, con señales del paso de los camiones, la lluvia y los vientos. Escuchó:

—¡Lurjol!

Se volvió y vio al gigantesco Monkes. En esta ocasión vestía un traje de ligera piel con dibujos de colores. Sus botas eran altas. El casco de acero lo había cambiado por un gorro de fieltro, sobre el que revoloteaban unas plumas rojas.

—Vayamos a esa zanja, es una de las mejores, por si no lo recuerdas —dijo Monkes, señalando al este.

Lachman no vio a nadie por allí. Comprendió que era la zona de la familia Mon. Había una docena de hombres y mujeres trabajando en las trincheras cercanas. Sonrió. Iba a ser el primer extranjero en conocer el sistema de extracción de la hirita. Sólo por esto merecía la pena correr el riesgo. De reojo observó que algunos nativos se volvían para mirarle y se ponían a cuchichear. Un capataz les pidió que volvieran a su trabajo.

—¿Por qué no? —sonrió Lachman—. Cualquier veta que elijas será buena para mí.

Su respuesta turbó a Monkes. Esperó que Lachman llegara a su altura. Entonces se puso a caminar deprisa para alejarse de los equipos de extracción que habían reanudado el trabajo.

—Leissa no ha venido. ¿Lo sabías? —preguntó Monkes, sin mirarle.

—No.

Escuchó una apagada risa.

—Lo imaginaba —dijo Monkes.

Anduvieron un rato. Monkes miraba a todas partes, como si temiera algo. En una ocasión se detuvo para vigilar el camino recorrida.

Lachman estuvo tentado de preguntarle qué pasaba, pero calló. La veta del clan Mon no quedaba lejos. El equipo más cercano que trabajaba en una zanja se hallaba a bastante distancia.

Se desviaron al norte, anduvieron entre los últimos árboles. El ruido de los taladros y el repiqueteo de los martillos en las rocas en que los buscadores esperaban encontrar una esquirla de hirita, fueron apagándose. Incluso el sonido de la selva apenas se escuchaba. Ante ellos se abría la gran llanura.

El sol aún no había llegado a su cénit. Lachman percibió movimientos en unos matorrales próximos. Monkes miraba hada allí a la vez que su diestra acariciaba la culata del láser. Con la otra mano tocaba su martillo de gemas.

Lachman presintió que un peligro los acechaba. Su sexto sentido le había fallado pocas veces, le debía la vida más de una vez.

—¿Cuándo empezamos? No tenemos todo el día —preguntó cuando Monkes perdió interés por los matorrales.

Monkes dijo:

—La época en que la hirita aflora hasta cerca de la superficie se está acabando. No es la primera vez que hemos hurgado en nuestra veta favorita, la mejor. Tú eras de los más afortunados, había días en que lograbas una cosecha de más de cien gramos, todo un récord. Sólo yo te vencía a veces. ¿Has olvidado nuestras apuestas? Quien perdía pagaba las bebidas. Fueron muchas las borracheras que cogiste a mi costa, amigo. Podríamos apostar, olvida los otros desafíos. Claro que si no te sientes con fuerza…

Unos arbustos situados a la derecha de ellos se agitaron. Antes de que la forma gris y brillante saltase, Lachman ya tenía empuñada su arma. Monkes se apartó, maldiciendo.

Lachman comprendió que se enfrentaban a los más peligrosos depredadores. Por aquella época del año acudían a los lindes de la selva para acechar a los pequeños animales herbívoros que se aproximaban en busca de la hierba que crecía entre las zanjas. A veces los murlos, como se llamaban aquellas enormes bestias, atacaban a los humanos.

Lo que salid de los arbustos era una masa llena de tentáculos alrededor de una boca repleta de agudos colmillos.

Se movía deprisa a pesar de su volumen. Lachman disparó y acertó entre los acuosos ojos de la criatura. Su instinto le había avisado que era allí donde debía disparar para que la descarga llegara hasta el pequeño cerebro del depredador. La bestia saltó hacia atrás, pero continuó avanzando, buscando a Lachman. No estaba herida de muerte.

Volvió a disparar, Monkes también, y esta vez la pesadilla se detuvo, sus tentáculos dejaron de agitarse. Como si la muerte del monstruo hubiera hecho sonar el clarín de ataque, de cada arbusto surgió un horror igual al que había sido abatido.

Lachman escuchó la risa de Monkes. Con las dos manos agarrando el láser, el lorganita disparaba contra los monstruos que se acercaban; pero la mayoría de las bestias corrían a saltos hacia el agente, ignorando a Monkes.

Como un torbellino cruzó por la mente de Lachman una serie de datos. El instinto de los murlos les gritaba que debían actuar rápidos para llegar hasta los humanos, antes de que sus defensas acabaran con ellos. Habían visto morir a muchos de su especie, con los tentáculos prendidos en las estacas de profundas zanjas, achicharrados o rociados de ácidos.

Lachman contenía a los murlos más adelantados quebrándoles los tentáculos frontales, los que utilizaban para desplazarse. Las bestias, como si hubieran adivinado comprendiendo cual de los dos humanos era más peligroso, se revolvieron contra él.

El falso Lurjol disparó contra dos monstruos que brincaban juntos, destrozó sus miembros delanteros y luego se aseguró que no se moverían perforándoles el cerebro. Los babosos cuerpos formaron un amasijo de carne húmeda, de tentáculos temblorosos. Lachman abatió a otro murió que se acercaba a Monkes, arrastrándose por el suelo, entre las rocas. Su compañero le dio las gracias, gruñendo; contuvo a una pareja de bestias que acababa de saltar de un matorral.

Pero llegaban más.

Soltó una maldición cuando vio que Monkes seguía retrocediendo. Abrumados, se separaron. Fue un error, no debían hacerlo, sino mantener su fuego lo más unido posible. Pero la presión de los murlos era mayor por momentos. Monkes se retrasó, las rocas le cortaban el paso. Lachman vio que su pistola parecía fallar, los haces eran más intermitentes. La distancia que los separaba había aumentado. Los murlos se dieron cuenta de cuál de los humanos era más vulnerable, y hacia el nativo se dirigió la mayoría.

Lachman contó las bestias más adelantadas, eran quince murlos los que formaban un semicírculo ante él. De un vistazo comprobó que la carga de su pistola había disminuido de forma alarmante. Se preguntó por qué no habían acudido en su ayuda los hombres y las mujeres que trabajaban en las zanjas más próximas. Los bramidos de las bestias y sus propios gritos ya debían haberlos escuchado.

Monkes se enfrentaba a un enorme murió, parecía el jefe de la manada, al que mantenía alejado disparando débiles descargas contra sus tentáculos. Su láser estaba a punto de quedarse sin energía.

Después de abatir aún murió, y mientras trataba de rodear una profunda zanja, Lachman se dijo que el próximo ataque sería el definitivo. Escuchó un silbido agudo a su izquierda. Medio segundo después, un huracán de fuego eclosionaba sobre la manada, dispersándola.

Fue un fuego devastador el que calcinó a los monstruos. En medio de una nube de denso humo Lachman vio que dos o tres huían, perdiéndose entre los matorrales.

Se volvió. Leissa corría hacia él, era quien había disparado. La chica se arrojó a sus brazos. Lachman se dejó besar, sintió los labios temblorosos de Leissa en los suyos. Miró por encima del hombro. Hombres y mujeres armados corrían disparando contra la maleza. Monkes mató al murió que brincaba tras los últimos que brincaban hacia la selva.

—Lurjol, Lurjol —le susurró Leissa—. Estás enfermo, muy enfermo. ¿Por qué aceptaste el reto de Monkes? ¿Necesitabas probarte a ti mismo que aún eres el buscador que más hirita puede reunir en una jornada? No, no estás loco, sino enfermo. ¿Habías olvidado que esta zona es la más peligrosa?

Monkes se acercó a ellos, guardando su pistola. Los demás nativos, tras comprobar que no quedaban murlos por los alrededores, se apartaron a su paso con respeto. El hombretón se detuvo, bufó y dijo a la chica:

—Tu hombre no está loco, querida Leissa, pero se ha vuelto demasiado olvidadizo y me contagió su falta de memoria. ¡Incluso yo olvidé que no se debe caminar por los senderos que frecuentan los mu ríos! Mierda, por aquí no hay trampas que los contengan. ¿Quién es el responsable de que no se hayan construido? Miro a Lurjol y no me parece el mismo, su amnesia me preocupa. Dudo que podamos confiar en él. Lo siento, pero lo que ha pasado me ha hecho comprender que no es el hombre más capacitado para llevar a cabo los planes.

Leissa se apartó de Lachman y fulminó con la mirada al gigante.

—Monkes, ¿le trajiste hasta aquí para probarle? ¡Maldito hijo de puta, tú sabías que los murlos saltarían sobre vosotros! Ni al más estúpido se le ocurriría pisotear sus senderos, los que utilizan para cazar a las ratas de la selva. ¿Te has divertido viendo lo mal que lo pasaba? ¡Tú eres el loco, el peligroso! Has puesto en peligro tu vida para demostrar que Lurjol no está capacitado. —Leissa le escupió al rostro—. Si esto ha sido una prueba, no demuestra nada. Lurjol ha sabido defenderse, diría mejor que tú.

Lentamente, Monkes señaló el último murió que había matado.

—Me ocupé de que no le mataran, Leissa, ya hice bastante por él. ¿Alguien duda de lo que digo? Estaba en mi derecho de proponer a Lurjol un reto y él aceptó. Si hubiera dicho que no deseaba participar, nadie le habría recriminado nada.

Lachman dijo:

—Déjale en paz, Leissa. Yo sabía a lo que me arriesgaba. Comprendí lo que Morken quería y provoqué a propósito que la mayoría de los murlos me atacase, para demostrarle que conservo los reflejos. ¿Alguien más quiere competir conmigo matando murlos? Acepto cualquier reto, y cuando acabemos podemos saber quién de los dos arranca a las vetas mayor cantidad de hirita antes de que el sol se oculte.

Monke palideció.

—Hemos perdido mucho tiempo. Reconozco que Lurjol me venció, él ha matado a más murlos que yo. Así lo reconoceré públicamente. Ahora debemos recoger hirita. Esta vez le ganaré.

—¡Espera! —dijo Leissa—. El Consejo ha prohibido que Lurjol trabaje en las vetas. He venido a decírselo.

Monkes la miró con asombro.

—¿Lo ha confirmado mí padre?

—Así es —dijo sonriente la chica—. Tu padre ha tenido que doblegarse a la mayoría del Consejo. Apenas se marchó Lurjol, recibí la noticia. La reunión ha quedado concertada para dentro de ocho días.

—¡Ocho días! —exclamó Monkes, palideciendo—. Sería necesario partir pasado mañana como más tarde. ¡Y Lurjol no está recuperado!

—Ya sabes que le acompañaré —dijo con orgullo Leissa—. Hay bastantes testigos de que Lurjol sigue siendo el mismo. Tampoco queda tiempo para elegir a otro.

Se había congregado casi un centenar de buscadores. En sus bolsas había suficiente hirita para que su sonido de plata se escuchara como una melodía cantada por una niña.

Lachman prestó atención. Kanaan le había dicho que aquel raro mineral, cuando era arrancado de las entrañas de la tierra, expresaba su dolor con sonidos que parecían lamentos humanos, aunque para muchos eran sonidos de alegría.

Leissa dijo a Lachman:

—Vayamos a la Aldea del Consejo. Morkente quiere verte.

CAPÍTULO V

Lachman se deslizó de la cama con cuidado, se volvió y respiró tranquilo. Leissa seguía durmiendo profundamente. Se vistió y abrió la puerta. Después de cruzar el pasillo se encontró en el exterior de la pequeña casa, situada a un centenar de metros del edificio del Consejo.

El aire de la noche era fresco, respiró profundamente y se alejó de los puntos de luz, refugiándose en la oscuridad de un callejón. Todo estaba silencioso, cada familia dormía en su hogar. Los centinelas recorrían la aldea. Lachman vio sus luces moverse al otro lado de la plaza, escuchó sus conversaciones.

—Kanaan —susurró después de accionar el contacto—. Kanaan, le llamo, necesito hablar con usted.

—Te escucho, Lurjol —contestó el Visitador.

—Lamento haber interrumpido su sueño otra vez; pero no he tenido otro momento para llamarle. Ha sido un día muy agitado.

—Habla.

Lachman relató lo sucedido.

Le pareció que la respuesta de Kanaan tardaba demasiado. Se alarmó. Iba a preguntar si seguía a la escucha cuando la voz del Visitador llegó a su cerebro.

—No he entendido lo del reto. ¿Quieres decir un duelo?

—¿Cómo se atreve a preguntármelo? Creí que conocía las costumbres nativas. Han estado a punto de descubrirme porque no entendí las intenciones de Monkes, el muy cabrón decía ser mi amigo, pero me tendió una trampa, temo que haya empezado a sospechar de mí.

—Lo siento, pero sabemos muy poco acerca de las costumbres de los lorganitas.

Lachman frunció el ceño. La información contenida en su subconsciente a veces se activaba de forma extraña, ante una emergencia o un peligro. O permanecía tan silenciosa como siempre. Ya no sabía lo que había aprendido mediante los sueños o a lo largo de su carrera como agente al servicio del Departamento Colonial.

Cuando caminaba con Monkes por el bosque y aparecieron los primeros murlos, no recibió ninguna información acerca de aquellas bestias a través del implante, sino de un rincón de su cerebro que parecía no pertenecerá desde que tuvo noción de sí mismo, cuando un equipo de cirujanos e instructores imperiales le prepararon para su primera misión. Ahora sabía todo respecto a los rituales de Lorgan.

—¿Está seguro de que esos datos no me fueron facilitados? —insistió.

—¡Claro que no! ¿Por qué te preocupas por ello? Ya nadie te desafiará. Lo importante es que me comuniques los datos de la reunión. Estoy de acuerdo contigo en que no debemos intervenir, pero me gustaría disponer una vigilancia en el sector elegido, que espero me lo digas tan pronto como lo averigües. ¿Qué sabes de los envíos de hirita que retienen?

—Los nativos tienen un don especial para buscar en las rocas que esconden unos gramos de hirita, parece que las huelen, como si con el paso de los años hubieran desarrollado la facultad de detectarla. Esa materia proviene de las profundidades del planeta, y durante siglos atraviesan la corteza y afloran a la superficie; pero una vez allí hay que extraerla antes de dos meses. Pasado este tiempo, sus propiedades desaparecen y hay que esperar al siguiente año. Si la hirita no es tratada de inmediato, se vuelve inerte, vulgar arena. Señor, si el Imperio pretende sintetizarla en un laboratorio de la Tierra, me temo que van a perder el tiempo. Sin los nativos y sus conocimientos, ni un gramo de hirita llegará en condiciones a la Tierra. Y las zonas en las que emergen son las más peligrosas del planeta. Ya conoce mi experiencia con los mu ríos.

—Me alegra que salieras ileso. Has tenido suerte.

—¿Suerte? Han estado a punto de joderme, Señor. Lo peor es que Monkes sospecha algo. Creo que él captó a los murlos antes que yo, pero fingió no verlos. ¿Sabe qué sentí? Una décima de segundo antes de disparar ya sabía todo acerca de esos bichos, cómo matarlos más rápidamente, sus tácticas de ataque y cómo paren sus malditas hembras. ¿No le parece extraño?

Kanaan volvió a hacer esperar a Lachman.

—Sí, es extraño lo que cuentas —comentó al cabo de un rato.

—Yo lo consideraría una negligencia por parte de su§ especialistas, Señor. La misión ha peligrado tanto con mi vida. ¿Cómo demonios no pensaron que podía enfrentarme a los murlos? No puedo aceptar que desconocieran las tácticas de ataque de esas bestias.

—Me ocuparé de sancionar a los responsables. No se pueden prever todas las contingencias, lo sabes.

Lachman gruñó.

—Fueron mis pelotas las que estuvieron en peligro.

—Lo importante ahora es la cita. Aún no me has dicho cuándo será y en qué lugar. Necesito saber la identidad de los aliados de Lorgan.

—Leissa y yo partiremos dentro de una semana. Viajaremos en una nave mejor que la que pilotó Lurjol. Aún no la he visto, pero creo que es rápida y maniobrable, tanto en el espacio como en la atmósfera de un planeta. Creo que acaban de adquirirla. ¿Sabía que en los establecimientos de Faye los librecambistas negocian con los nativos?

—Desde luego. Los toleramos. Suministran armas a los nativos, las que necesitan para defenderse de los depredadores. Legalmente el Jerarca de Faye no puede consentirlo, pero tiene orden de hacer la vista gorda.

—¡Maldita sea, Señor, nunca he trabajado tan a ciegas como en esta misión!

—Me doy cuenta de ello, y lo estás haciendo muy bien. Si te complace, puedo decir que el Departamento te considera uno de sus mejores hombres, Lachman, desde que accedí a tu historial sabía que un día te necesitaría para algo importante, para esta misión.

—Sus bonitas palabras no me sirven. Sigo sintiéndome un mercenario del tres al cuarto.

—¿Acaso porque no naciste en la Tierra te consideras un paria?

Lachman pegó un respingo.

—¿Conoce todo mi historial? —preguntó sorprendido.

—¿Creíste que sólo lo estudié por encima? Incluso leí la sección confidencial.

—Entonces debe saber por qué no he logrado averiguar en qué cochino mundo nací, ni quiénes fueron mis padres.

—¿Te preocupa mucho eso?

—Presiento que usted sabe más de lo que parece.

—¿Qué insinúas?

—Durante años he intentado descubrir mi origen, pero siempre me he topado con muros infranqueables. Resulta irónico que yo, que tantos secretos he desentrañado para los demás, no haya conseguido descubrir lo que me concierne. Usted es una de las pocas personas que pueden acceder a los archivos confidenciales. Dígame. ¿Qué sabe de mis años de oscuridad?

—Llegaste a la Tierra cuando tenías unos doce o trece años, después de haber permanecido en una cripta de hibernación en el espacio alrededor de una década. ¿De dónde procedía esa cripta de salvación? No lo sabemos, era de un tipo estándar, muy corriente. Hay cien mundos en los que pudo ser fabricada. Eso es todo, Lachman. Sin embargo, puedo prometer que intentaré averiguar algo más… cuando hayas terminado tu trabajo.

—¿Es un trato?

—Sí Hablemos del lugar donde se celebrará la reunión.

—Sólo tengo una idea aproximada. Calculo que será a diez años luz, pero las instrucciones finales me las dará personalmente el jefe Morkente, el mismo día de la partida.

—¿No se fía de ti?

—Más bien no tiene fe. Morkente ha estado cordial conmigo. Conoce el incidente que tuve con su hijo, pero parece no importarle. Me sorprendió que me animara después de preguntar si me encontraba dispuesto física y moralmente para partir dentro de siete días. Le respondí afirmativamente, y entonces creí descubrir en su mirada que esperaba otra contestación por mi parte.

—El plan Lurjol, que parece entusiasmar tanto a los lorganitas, Morkente habría preferido que lo culminara su hijo Monkes. Tal vez el patriotismo de los nativos está por encima de sus ambiciones particulares.

—Morkente parecer haberse resignado a perder el control del Consejo en breve, que el lío de Lurjol lo sustituya.

—De todas formas no te fíes de él, Lachman. Por último, quiero decirte que debes comunicarte conmigo cuando te dirijas al encuentro de la nave que os espera.

—No será fácil. Nuestra nave es pequeña, tendré que esperar a que Leissa duerma.

—¿Por qué te acompaña ella? ¿Para alegrarte la travesía?

Lachman controló su ira. No le gustó la risa de Kanaan.

—En Lorgan los hombres y las mujeres gozan de los mismos privilegios y obligaciones. Ella es una excelente navegante estelar.

—Me alegro. Como piloto superarás en pericia al difunto Lurjol, pero no intentes aventajarlo. Suerte* Espero impaciente tus informes.

Lachman se despidió del Visitador.

Cuando se dirigía de regreso a su vivienda, una sombra salió a su encuentro. Era Andore. Tenía aspecto cansado y estaba sucio. Lachman lo esperó.

—Saludos, hermano Andore —dijo—. ¿Te ha ocurrido algo?

Andore respondió con el ritual de costumbre y le miró con extrañeza.

—¿Qué aspecto esperas que tenga? Regreso de un duro día de trabajo, metido en las zanjas hasta el cuello. Para colmo, cuando creí que habla terminado, me enviaron a sustituir a un compañero en la planta de síntesis.

Lachman se puso en guardia. Andore había estado trabajando con la hirita, un trabajo duro, que los hombres y las mujeres de todas las familias tenían que realizar por sistema rotativo. A él le habían disculpado de tan ingrata labor, al igual que Leissa, ante la inminencia de su partida a la reunión. Lachman lo lamentó, le habría gustado regresar a Faye con un informe detallado del proceso de síntesis de la hirita, algo por lo que suspiraban los hombres de ciencia de 1.a Tierra.

—Estoy agotado —sonrió Andore, flexionando la cintura—. No volveré a esa cueva hasta dentro de una semana, la última de la recogida. Por cierto, me han contado lo de esta mañana. ¿Cuándo terminaréis tú y Monkes ese estúpido juego al que lleváis jugando desde que erais niños?

—Cuando él quiera —dijo Lachman.

Andore movió la cabeza.

—Mira, conmigo no vale fingir. Tú y yo siempre hemos sido buenos amigos, desde la infancia —le miró ceñudo—. ¿Recuerdas? Entonces casi nadie quería estar a tu lado; todavía se acuerdan de las travesuras que se os ocurrían a ti y tu hermano. También eras muy amigo de Monkes. Los cuatro formábamos un grupo muy unido. Cuando fuimos adultos nos gustaba pasar los días en los enclaves de Faye, donde había juego, mujeres bonitas y licores. Y peleas.

—Parece que el cansancio te ayuda a recordar los buenos tiempos —dijo Lachman…

—¡Claro que sí! Estamos a punto de emprender la etapa más gloriosa de nuestro pueblo, nos jugamos el honor de las familias. —Rió Andore—. Estos tiempos serán recordados siempre. ¿Sabes por qué? Porque pueden dar a Lorgan la gloria o la muerte. Y todo gracias a ti, a tus contactos con nuestros futuros aliados. Y a tu inteligencia. Pero eso es lo que suponen todos; sin embargo, tú y yo sabemos a quién corresponde el mérito, a alguien cuyo nombre no debemos pronunciar para que la vergüenza no vuelva a empañar el buen nombre de Lur. Dime, Lurjol, ¿por qué tu hermano se arrepintió, por qué quiso convencernos de que su plan no debía ser llevado a la práctica? Cambió de idea de la noche a la mañana, y después de su famosa disputa con los consejeros, se largó sin despedirse de nadie a bordo de la única nave que teníamos aquellos días. Por ello también le llamaron ladrón. Le insultaron, Lurjol, ensuciaron su nombre y a punto estuvo el pueblo de Lorgan de condenar al clan Lur si tú no hubieras intervenido. El único error de tu hermano fue confiarte sus proyectos, los conocías y los hiciste tuyos para recobrar el honor de tu familia.

»Un día reanudaste los contactos con nuestros aliados, suspendidos tras la huida de Luryan, pero éstos fueron descubiertos por el Jerarca en los establecimientos de Faye y tuvieron que huir para que no los identificaran ni su juego fuera descubierto. Gracias a ti el Consejo pudo volver a contactar con ellos, y acordaron reanudar las negociaciones en el espacio, a salvo de los espías de Faye.

—¿Por qué me recuerdas los días tristes? Creo que me estás proponiendo algo pero no te atreves a decírmelo.

—Es cierto, quería que supieras que si vuelves a fallar, las familias no lo olvidarán, y podrían ser exterminadas. El Imperio no perdonará, nos acusará de alta traición, no entenderá que es el intento de un pueblo que quiere ser libro, no depender de los caprichos de un maldito Emperador.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—Divídalo, amigo. Estoy muy cansado. Cuando vuelvas del encuentro, te recibiré con los brazos abiertos y nos emborracharemos juntos. Te saludo, hermano Lurjol. Necesito descansar.

—Espera. ¿Eres de los que creen que mi hermano traicionó a las familias? Después de tantos años, nadie se molesta en averiguar por qué tomó la decisión de marcharse.

Andore le miró con gesto cansado.

—¿Qué te ocurre? ¿Sigues sin coordinar los recuerdos de aquel pasado? ¿Aún te preguntas por qué muchos desconfían de ti cuando te miran a la cara? No digas nada. Si quieres adivinar por qué no se fían de ti sólo tienes que mirarte a un espejo. ¿Quién podría creer en d si al mirarte lo que está viendo es al traidor Luryan, a tu hermano gemelo? Que pases una buena noche, Lurjol.

Lachman vio alejarse a Andore, perderse en las sombras. Con pasos lentos regresó a la casa. Entró en la habitación temiendo que Leissa hubiera despertado. Estaba cansado y no deseaba tener que darle explicaciones por su ausencia. Se desvistió y se echó a la cama.

La chica se agitó en sueños. No despertó.

Lachman cerró los ojos. Intentó dormir, pero las palabras de Andore seguían sonando en su cabeza.

Maldijo a Kanaan. ¿Por qué no le había informado de que Lurjol era hermano el gemelo de Luryan? No podía creer que lo ignoraba cuando le encomendó la misión.

Un rato después, cuando sintió que el sueño acudía en su ayuda, se dijo que para el Visitador no debía tener importancia quien era al autor de la conspiración contra el Imperio, sino los presuntos aliados de Lorgan y qué fines perseguían.

Mentalmente agradeció a Andore la información. Ya no cometería el error de ignorar que Luryan y él habían sido como dos gotas de agua.

Se sintió tentado de volver a llamar a Kanaan, pedirle más información, estaba dispuesto a llegar hasta a amenazarle. Por fuerza tenía que saber que eran los neujitas los que tentaban a las familias, y tal vez el primero en ser tentado fue Luryan, quien por alguna razón que no podía adivinar, intentó echarse atrás y al no conseguirlo huyó de Lorgan a bordo de la única nave de que disponían las Familias.

Desde aquel día habían pasado diez años.

Lachman apretó los dientes. Lo que estaba pensando le parecía absurdo. Trató de borrarlo de su mente.

Tuvo horribles pesadillas.

* * *

Los días que siguieron fueron para Lachman una prueba. Tenía la sensación de que cometía equivocaciones, pero afortunadamente no fueron notados por nadie.

Volvió a entrevistarse con Lurash, limitándose a escucharle. Aprendió algo, pero no mucho, y llegó a la conclusión de que el plan de Luryan, al que ya no lo llamaba plan de Lurjol, sólo era conocido por las personas que debían tomar las decisiones, los consejeros. Averiguar esto le ahorró tener que entrar en detalles. Él estaba allí para descubrirlo, no para discutirlo con nadie.

Leissa se ausentó dos días de la aldea del Consejo. Viajó al oeste, a reunirse con su familia. Los miembros del clan Leis eran numerosos. Por aquellos días aún trabajaban en sus vetas. La muchacha le explicó que quería despedirse de sus padres y hermanos. Lachman ahogó un conato de celos cuando pensó que ella podía tener algún amigo en su aldea. De pronto las costumbres de Lorgan le parecieron tan licenciosas como las de la corte imperial.

Durante la ausencia de Leissa anduvo de un lado a otro, buscando la soledad en la que se sentía más seguro de sí mismo. Se vio obligado a asistir a una fiesta organizada por los Lur. Lurash derrochó una pequeña fortuna en contentar a sus invitados.

La fiesta duró todo el día y toda la noche, y todos invitados acabaron borrachos.

Lachman despertó en brazos de una chica que le presentaron bien avanzada la noche. La dejó durmiendo salió en sigilo. Nadó en el río un rato.

Al día siguiente regresó Leissa y se sintió más seguro. Hablaron del viaje, él dijo que deseaba conocer nave.

Por la expresión de asombro que puso Leissa comprendió que había cometido un error, y esperó tenso, que ella, con asombro en la mirada, le dijera en qué había equivocado.

—No digas por ahí que tampoco recuerda que viajaremos en la nave que tú sugeriste que compráramos los mercaderes, adaptable a llevar dos o tres pasajeros aparte de nosotros. Si llegamos a un acuerdo, regresaremos a Lorgan con la legación.

Lachman se llevó un dedo a los labios y sonrió.

—No me traiciones contando mi error por ahí, cariño. Claro que me acuerdo, incluso de los rostros de nuestros aliados. Si no los han sustituido, verás que uno de ellos es tuerto.

—Me alegra que tengas ganas de bromear. Será la primera vez que los veas.

Lachman, buscando desesperadamente cambiar de tema, dijo:

—Quisiera comprobar si todo está bien en la nave.

Ella asintió, sin dejar de mirarle con recelo.

—Iremos hoy mismo. Si, creo que es una buena idea. Está escondida en el farallón desde el día que nos la entregaron los comerciantes.

CAPÍTULO VI

—Kent Lachman a James Kanaan —susurró después de la contracción del músculo del cuello que activaba el implante.

Lachman atisbo por encima del hombro. Estaba solo en el puente de la nave. Temía que el sueño de Leissa fuera más ligero aquella noche. Ella descansaba en el camarote situado al otro lado del pasillo.

La voz del Visitador le sobresaltó.

—Te escucho, Lachman. Llevas dos días sin comunicarte conmigo. ¿Qué ha pasado?

—No he estado solo un momento, Señor.

—Entiendo. Demasiado trabajo durante el día y demasiado ardor para contentar a la chica durante la noche, ¿verdad?

Lachman percibió en el tono de voz de Kanaan una ironía que le desagradó.

—¿Dónde estás?

—A punto de entrar en el hiperespacio. Hace dos horas que salimos de la zona de influencia de Cástor.

—¿Quieres decir que os dirigís a la cita? ¿Qué esperabas para decírmelo? ¡Necesitaba saber con tiempo la ubicación exacta de la reunión!

—Le repito que no la conocí hasta un momento antes de partir. Olvídese de intervenir. ¿Quiere estropearlo todo? Ni se le ocurra vigilamos. Sí envía una flota, manténgala bien apartada, que no pueda ser detectada. —A continuación le transmitió los datos que pocas horas antes le había entregado Lurash—. Señor, sus sospechas son ciertas: el aliado de Lorgan es Neuj.

Esperó un instante para escuchar el comentario de Kanaan.

—Lo contrarío me habría sorprendido.

—¿Qué pretenden los neujitas? ¿Por qué desean una alianza con Lorgan?

—Ojalá lo supiera.

Kent pensó que el Visitador le mentía. ¿Por qué no confiaba en él? En todas las misiones que le encomendaron supo siempre con qué o con quiénes tenía que vérselas. Nunca le ocultaron nada.

—Los lorganitas están terminando de procesar la hirita que han conseguido salvar esta temporada. Lamento decirle que la han escondido y no sé dónde. Lurjol debería saberlo, pero yo no he conseguido averiguarlo. Por lo tanto, no llegará a los enclaves de Faye en Lorgan.

—Debí imaginar que esos malditos no cumplirían este año el tratado. Hace semanas que no entregan ni un gramo. El Jerarca Totalog esta nervioso, dicen que se pasa todo el día amenazando a Lorgan.

—Tal vez piensen vender la hirita a los neujitas.

—Es una posibilidad. —Kanaan hablaba nerviosamente, como si estuviera tocando un tema que no le gustaba—. Si no quieres que intervengamos aún, dime al menos qué piensas hacer.

—Necesitamos averiguar qué pretenden los neujitas, y la única manera es tratando con ellos. No será fácil, pues debo mirar por donde piso. ¿Esperaba que fuera yo quien acordara con los seres de Neuj los términos del acuerdo? Sólo formalizaré los preliminares, el tratado final lo firmará el Consejo, sólo sus miembros darán el visto bueno y lo refrendarán. —Lachman sintió la garganta seca—. ¿Sabe lo que esto significa?

—Responde que sí a todo lo que te propongan.

—Los miembros del Consejo podrían despellejarme vivo si me extralimitara. Me temo que tendré que mostrarme duro en algunos aspectos. Debo representar mi papel de negociador inflexible para que los neujitas no sospechen. Recelarían si todo hiera facilidades por mi parte.

—Escúchame bien, Lachman. Lo sensato es que te apoderes de esos neujitas y nos los traigas a Faye. Nosotros nos ocuparíamos de hacerlos hablar. Conocemos los puntos flacos de esos reptiles que se atreven a caminar como si fueran humanos.

Lachman pensó en Leissa. También tendría que entregarla al Visitador. Negó con la cabeza y dijo:

—Déjeme actuar y le entregaré todo lo que quiere en bandeja de plata.

—¿Has visto alguna vez a un neujita? Quiero decir frente a frente.

—No.

—Si los conocieras comprenderías que el entendimiento con ellos es imposible. Me resisto a creer que los lorganitas no hayan llegado a la misma conclusión.

—Sueñan con ser los únicos habitantes de su mundo, no quieren colonias, señor. Y para conseguirlo necesitan un aliado que les apoye en el momento en que exijan al Imperio libertad para comerciar con la hirita. Están convencidos de que es muy apreciada en la galaxia y les servirá como arma para salirse con la suya. No creo que el Imperio bombardee Lorgan y se arriesgue a perder para siempre el suministro, aunque sea una parte.

—Si es lo que piensas que harán después de haber convivido con ellos, están locos —dijo el Visitador, su voz sonando visiblemente irritada dentro de la cabeza de Lachman—. Nadie les compraría ese mineral, puedes estar seguro. Lo que no saben esos idiotas, Lachman, es que si el Imperio no puede tener la hirita, nadie la tendrá.

Kanaan calló, como si se hubiera dado cuenta demasiado tarde que de había hablado demasiado. Lachman había entendido que si la hirita no era enviada a la Tierra, Lorgan se convertiría en una pequeña copia de su propio sol.

—Lorgan debe creer que con tan poderosos aliados Faye, el Imperio y la Tierra lo dejarán en paz. ¿Conoce la teoría de que los lorganitas huyeron hace muchos siglos del avasallador empuje del Imperio? Quieren volver a sus viejas costumbres. A cambio de la hirita, esperan encontrar la protección de Neuj. Quizá piensen que el Imperio no se atreverá a destruir un mundo por un puñado de un mineral que nadie sabe para qué sirve. Si se extendiera el rumor de que es apreciado por la Tierra, los mundos del Límite se apresurarían a plantarnos cara.

—Iré a Lorgan.

—¿Qué?

—Has oído bien. ¿Cuándo alcanzarás el punto de reunión?

—Dentro de veinticuatro horas. Calculo que otros dos días más y estaremos de vuelta a Lorgan, si lo neujitas no descubren el engaño.

—Dispondré lo necesario para estar allí en menos de cuatro días. Quizá tres.

—¿Puedo saber qué pretende, Señor?

—El asunto se está escapando de nuestras manos, Lachman. Llegaré en secreto a la zona cedida por Lorgan y Paye, y luego saltaré a la aldea del Consejo. Iré solo.

Lachman sintió ganas de echarse a reír. Lorgan no había cedido ninguna parte de su mundo a los humanos de Paye, los más fanáticos servidores del Imperio. Un Jerarca de la Marca envió un día sus naves y las tropas de asalto se apoderaron de un millón de kilómetros cuadrados de Lorgan en nombre del Emperador. Más tarde transportaron a miles de seres, la mayoría indeseables procedentes de todos los mundos del imperio. Los lorganitas, con buen sentido, no movieron un dedo para impedirlo. Si lo hubieran Intentado, el castigo que habrían sufrido hubiese sido terrible.

Los fayenitas obligaron a Lorgan a comerciar. Sencillamente dijeron: queremos esto y a cambio os daremos esto otro. Podemos ser unos amistosos enemigos o declarar la guerra. En cuestión de días arrasaríamos todo el continente.

Legiones de librecambistas, mercaderes, cazadores, prostitutas y engañabobos llegaron precedidos de las naves imperiales, y se instalaron en la zona que Faye declaró suya por mil años. El Delegado del Jerarca se sentó y esperó los primeros envíos de hirita. Los nativos no tuvieron otra alternativa que ceder y rumiar en silencio su humillación.

Lachman casi saltó de su asiento. ¿Qué estaba pensando? Divagaba y sacaba conclusiones como si fuera un lorganita.

Al volverse vio a Leissa de pie bajo el dintel de la puerta. Estaba desnuda y le miraba de una manera extraña. Se preguntó cuánto llevaba observándole. ¿Le había escuchado hablar con Kanaan?

—¿Sucede algo? —preguntó.

—Me dije que podía preparar algo de comer para los dos. ¿Todo bien?

Lachman asintió.

—Vamos a entrar en el hiperespacio dentro de unos minutos.

Ella se apartó de la puerta y se retiró en silencio. Lachman la siguió con la mirada. Le había parecido percibir en los ojos de ella un destello de desconfianza.

* * *

El mismo día que partieron Leissa le demostró que era una experta navegante, casi tan buena como él. Los lorganitas carecían de tradición, en la navegación estelar, pero habían aprendido deprisa. Hasta hacía poco Lachman había creído que Lurjol fue el alumno más aventajado, pero descubrió que Luryan fue el primero en surcar los espacios a bordo de ruta nave de deshecho. Los lorganitas llevaron en secreto su aprendizaje durante más de una década. Cuando Faye tuvo noticias de ello, el jerarca consultó a la Tierra y la respuesta que recibió fue que no moviera un dedo para impedirlo: el tratado con Faye no prohibía a los nativos poseer naves. Totalog debió arrepentirse de no haber tomado medidas, pero no tuvo valor para reprochar a la Tierra lo que él consideró que fue un error no haber requisado las primeras naves que adquirió el Consejo.

Leissa se ocupaba de la salida de la nave del hiperespacio. Se volvió hacia Lachman y dijo:

—Saltaremos al espacio normal dentro de… —miró unos datos—. En veinte minutos. Esperemos encontrar a la nave neujita en poco tiempo.

Las últimas veinticuatro horas habían sido tensas, pensó Lachman, mientras soportaba la mirada de la chica. No había vuelto a mantener contacto con Kanaan. Estaba seguro de que Leissa sospechaba algo. No quería creer que había escuchado su monólogo.

A pesar de las reducidas dimensiones de la nave, ella había encontrado casi siempre una excusa para mantenerse alejada de él, no dormir en el mismo camarote. Desde que partieron no le había besado, ni dirigido una frase amable. Sólo hablaban de problemas técnicos.

—¿Por qué crees que los neujitas estarán esperándonos en el lugar acordado? —preguntó Lachman, devolviendo la mirada a Leissa.

—Mi temor es que en su lugar encontremos naves de Faye o del Imperio. Ya ocurrió antes, te ocurrió a ti.

Lachman tuvo la sensación de que ella le desafiaba a que mostrase su juego.

—La zona del encuentro sólo la conocían los consejeros y nosotros dos, Leissa —replicó Lachman con firmeza.

Ella sacó lentamente una pequeña pistola de su traje de vuelo. La dejó a la mesa, al alcance de su mano, y dijo:

—Te escuché hablar a solas, conversabas con alguien. ¿Me crees tan estúpida para que ignore que se puede hablar mediante unos implantes? No importa que la distancia sea de años luz.

—¿De qué me acusas?

—¿Quién eres?

Lachman pensó que había llegado el momento que tanto temía. En su ya larga profesión de espía había asumido diversas personalidades, y nunca fue descubierto. Siempre se preguntó lo que sentiría cuando le arrancaran la máscara.

—Eso no importa —dijo, mostrando una serenidad que le sorprendió—, pero si quieres saber mi nombre, me llamo Kent Lachman. Es todo lo que puedo decir.

Ella empuñó la pistola y le apuntó.

—Eres un maldito espía del Imperio —afirmó—. Te mataría ahora mismo si el Consejo no me hubiera ordenado llevarte vivo a su presencia.

—¿Cuándo has hablado con el Consejo?

—Mientras dormías.

—No tengo un sueño tan profundo. Duermo con un ojo abierto.

—Te suministré una droga en la comida y salimos al espacio normal unos minutos.

—Sólo un piloto tan hábil como tú podía hacerlo. Debí haber revisado los registros, habría sabido que la nave abandonó el hiperespacio durante un breve periodo de tiempo. ¿Debo suponer que la reunión ha sido cancelada?

—Seguiremos adelante. Que no abandonemos desconcertará a nuestros enemigos. Recogeré a los neujitas.

Lachman resopló: —Me quitas un peso de encima.

—No te comprendo. La verdad es que me desconciertas, no pareces preocupado. Yo en tu lugar lo estaría.

—Esperaba esto, sabía que los neujitas terminarían descubriéndome cuando me hicieran preguntas acerca de las conversaciones que Lurjol mantuvo con ellos. No pudieron interrogarle, estaba muerto cuando lo llevaron a Faye. Mi misión estaba condenada al fracaso desde el principio, como mucho yo sería descubierto durante la reunión o de vuelta a Lorgan.

—Me cuesta mirarte y pensar que no eres Lurjol. ¡Cuánto me gustaría matarte! Me siento sucia por haberme acostado contigo. Dioses, pero eres tan parecido a él…

—Hicieron un buen trabajo con mi cara. ¿Cuándo empezaste a sospechar? —rió Lachman—. No creo que haya sido en la cama.

Ella enrojeció y le apuntó al vientre.

—Fueron varios detalles —dijo Leissa—. Tu primer gran error fue admitir que no conocías la nave en que viajaríamos. Lurjol la eligió personalmente y me enseñó a manejarla. No podía haber olvidado tantos detalles. Desde ese día te vigilé, y todos tus gestos y tus palabras me parecían falsos.

—¿Ya pesar de ello te has arriesgado a acompañarme?

—Tenía que asegurarme. La prueba definitiva de tu superchería la obtuve cuando te descubrí hablando solo. Recuerdo que dijiste: «Si el engaño no se descubre». Mientras estabas drogado, descubrí la cicatriz bajo tu cuero cabelludo, donde te injertaron el implante. Sentí deseos de empuñar mi daga y arrancártelo.

—Me alegro de que no lo hicieras. Unas manos inexpertas me habrían matado —sonrió Lachman, inclinando la cabeza.

—Como matasteis a Lurjol.

—De veras, su nave fue encontrada destrozada, él ya estaba moribundo. No pudieron hacer nada por salvarle.

—Nunca reconocisteis su muerte. ¿Por qué? ¿Para ganar tiempo y preparar a su doble? Las naves del Imperio le atacaron. ¿Quién iba a hacerlo?

—Sólo puedes imaginar que fueron los patrulleros de Faye, pero te equivocas. ¿Cómo sabían el lugar en que iba a salir del hiperespacio? Eso es imposible sin tener una exacta información. Lurjol salió del espacio normal, y sin darle tiempo a reaccionar, le atacaron. Los patrulleros lo encontraron varios días después, los restos de su nave al pairo, sin control. Puedes pensar lo que quieras del Imperio, pero sus cruceros no atacan a una nave desconocida sin motivo.

—No le mataste, es cierto, pero le has suplantado.

—Eso no puedo negarlo.

—Podría lanzarte al espacio y decir que intentaste fugarte en una unidad personal de emergencia. Me divertiría verte reventar ahí afuera.

—Puedes hacerlo. —Señaló la pistola—, tienes poderosas razones para convencerme.

La muchacha le cogió desprevenido. La pistola proyectó un delgado haz rojo y Lachman sintió un dolor en el pecho. Antes de que llegara a comprender lo que había pasado, Leissa dijo: —Esto no te matará. Es un dardo adormecedor. Te paralizará lentamente y estarás unas diez horas sin poder mover ni una pestaña. No quiero que me molestes cuando lleguen los neujitas.

Lachman sintió que sus miembros no respondían a sus deseos de arrojarse sobre la chica. Conocía el efecto de aquella arma, y se llamó imbécil al no haberla reconocido. Habría podido intentar desarmar a Leissa sin correr el riesgo de ser perforado por un láser.

Ella le observó.

—Ya estás sintiendo los primeros síntomas. Dentro de unos minutos estarás totalmente inmóvil; pero podrás escuchar y ver.

—¿Qué dirás a los neujitas cuando me vean convertido en una estatua? ¿No les extrañará que el hombre que inició las conversaciones sea un convidado de piedra? —preguntó, haciendo un esfuerzo, notando que ya le costaba hablar.

—Ya lo tengo pensado.

Lachman calculó que dentro de unos segundos no podría seguir hablando. Sintiendo la garganta cada vez más seca, preguntó:

—¿Es cierto que fue Luryan y no Lurjol el autor de la conspiración?

Leissa le miró sorprendida.

—¿Quién te lo dijo?

—Andore, bastante borracho por cierto. Pero Luryan cambió de opinión. ¿Contó a alguien por que? Tal vez huyó para no tener nada que ver con su propio plan, cuando descubrió que no favorecería a Longar, y en cambio lo aniquilaría.

La muchacha bajó él arma. Parecía confundida.

—Andore habla de más cuando ha bebido, y bebe hasta salirle el vino por los poros cuando regresa de trabajar en la síntesis de la hirita. Algún día recibirá una lección.

—Vaya, tú no lo sabías. Parece que ignoras demasiadas cosas. ¿Luryan advirtió de su marcha a alguien? Me cuesta creer que no se despidiera de nadie.

Ella le señaló.

—Se lo dijo a Lurjol. Lástima que no lo supieras. Esa noche, en el campo de naves, Luryan explicó a su hermano el plan que tenía, pero cuando iba a revelarle por qué no lo consideraba viable, miembros de varias familias intentaron detenerle. Luryan corrió a su nave, le dispararon y creo que le hirieron, pero logró despegar. Dicen que erró al entrar en el hiperespacio y nunca salió de él. No podía ir muy lejos, tal vez hubiera conseguido llegar a Faye, pero las autoridades de la Marca afirmaron que nunca fue encontrado.

—¿Seguisteis adelante con el plan sin averiguar por qué Luryan renegó de él?

—Se asustó o se vendió al Imperio. Luryan quería ser jefe del Consejo algún día, y cuando comprendió que nunca lograría el cargo, se encolerizó y mintió acerca de su plan, para venderlo a más alto precio.

—¿Qué sabes de la familia de los gemelos?

Lachman no podía soportar el dolor que le producía articular las palabras.

—Hace unos treinta años, un hombre de los establecimientos comerciales de Faye viajó clandestinamente a Lorgan y se perdió en las selvas. Los animales salvajes estuvieron a punto de devorarlo, pero Luryan le salvó la vida y le llevó a su aldea. No tardaron en enamorarse. Hubieran formalizado su relación, pero el hermano de Lurdaya, Lurash, se negó a ello. Rila le desobedeció y convivió con el extranjero, quien para complacer a la familia de su amada intentó vivir como un lorganita. A los pocos meses nacieron sus hijos gemelos, Lurjol y Luryan.

»Su padre los educó de distinta manera que los demás niños de la aldea, les instruyó en las ciencias, en la navegación estelar y en la historia del Imperio. Les habló de las guerras entre la Tierra y las razas alienígenas, seculares enemigas del Emperador. Los muchachos crecieron en un ambiente liberal, su padre combatió en su juventud contra la tiranía imperial. Pero sólo uno de ellos compartió sus ideas. Puedes adivinar cuál, ¿verdad? Lurjol no quería ser considerado un bastardo, y con el tiempo se volvió más radical, más intransigente con las costumbres de Lorgan. No odiaba al Imperio como su hermano, pero quería verse Ubre de la tutela de Faye. Un día el padre apareció muerto. Se dijo que un miembro de la familia Mon Je había matado. No se pudo probar. Luryan retó a duelo mortal al mayor de los Mon, pero Morkente, que ya había asumido el mando del Consejo, lo prohibió. Creo que en el fondo le hubiera gustado que su pariente hubiera matado a Luryan. Yo era joven y me sentía atraída por los dos hermanos, pero amaba a Lurjol y me arrojé a sus brazos. Cuando Luryan escapó, no lloré. Sin embargo, cuando mi amado Lurjol desapareció, creí morir de dolor. El día que me dijeron que volvía, creí nacer de nuevo. Ahora te miro y me gustaría desfigurar tu rostro, aunque sea el de Lurjol.

Los ojos de Leissa se humedecieron. Movió la cabeza, enfadada consigo misma por mostrarse débil delante de Lachman. Se levantó y caminó hasta detenerse frente a el. Le tocó. Estaba totalmente Inmóvil. Apretó un botón del sillón y este se deslizó hacia el fondo del puente, intercambiando su lugar con el otro asiento.

—Tendrás que quedarte aquí —dijo secamente—. Te exhibiré como trofeo a nuestros aliados.

Desde su inmovilidad, Lachman sólo pudo pensar que las cosas se le habían complicado demasiado. Si estuviera en una partida, nadie apostaría por él.

CAPÍTULO VII

Lachman sólo podía observar de reojo a Leissa, sentada en el sillón de mando. Conocía bien los efectos del dardo adormecedor. Mientras estuviera bajo ellos no tendría ninguna necesidad biológica. Si ella le permitía recuperarse cuando pasaran, sólo notaría un poco de sed.

Recordó que en una ocasión soportó una prueba parecida, pero la dosis era pequeña y pudo soportar durante un par de horas la condición de estatua. Fue una desagradable experiencia. Ahora le horrorizaba la idea de tener que permanecer así más de diez horas. Lo más probable era que Leissa le disparara un nuevo dardo cuando calculase que el poder de la droga estaba a punto de desaparecer. Podía ocurrir varias veces hasta que regresaran a Lorgan dos días más tarde.

Vio a Leissa pasar ante él, sin mirarle, dirigirse a la esclusa. La había oído hablar con los neujitas hada un rato. Aunque no lo había entendido todo, creía que los humanoides no tardarían en subir a bordo.

Minutos más tarde escuchó voces en la estancia cercana al puente. Leissa entró seguida de dos criaturas altas y delgadas, vestidas con largas ropas negras.

Pudo observar a los neujitas desde su posición.

Era la primera vez que veía a dos representantes de la raza neujita. Su aspecto podía repugnar a muchos humanos. A Lachman le resultaron indiferentes. En varias misiones había conocido a seres más extraños. Sus cabezas largas y estrechas terminaban en una aguda boca con dientes pequeños y afilados. Sobre la inexistente nariz se alzaban dos pares de ojos escarlatas, que podían mirar en distintas direcciones a la vez.

La piel escamosa brilló bajo las luces del puente. Uno de ellos movió su capa y apareció un delgado brazo terminado en garras. El equivalente al índice humano, señaló a Lachman.

—¿Qué le pasa a este hombre? —preguntó el neujita con voz gutural, como si procediese de su estómago.

—Nada, Lichioh —replicó Leissa—. Está enfermo. Sufre ataques de epilepsia. Para preservarle de los golpes que él mismo pueda hacerse debo mantenerlo paralizado. Puede vemos y oímos. Se llama Lurjol. Antes de caer en este trance me pidió que os saludara en su nombre.

El llamado Lichioh asintió con su enorme cabeza. Avanzó unos pasos hasta situarse delante de Lachman y dijo:

—Lurjol es el humano que se entrevistó conmigo en la ciudad de Faye, en Lorgan. Le recuerdo. Saludos, Lurjol. Espero que pronto podamos conversar y beber ese vino de los humanos tan rico y embriagador.

Leissa se mostró nerviosa al mostrarles la salida del puente.

—Os diré cuáles son vuestros camarotes. Como Lurjol no podrá moverse, podéis usar el suyo también.

—No —dijo el otro neujita—. Preferimos estar juntos, Leissa. Descansaremos un rato y después te haremos compañía. Charlaremos de nuestros pueblos y maldeciremos al Imperio.

La muchacha arrugó el ceño.

—¿Queda algún punto por discutir, Eelchit? Pensaba que todo estaba acordado.

—Se trata de vuestro acto de solidaridad.

Leissa se mordió los labios.

—Eso sólo puede refrendarlo el Consejo; pero no creo que se oponga. Me parece justo lo que pedís.

Los neujitas saludaron de nuevo a Lachman y siguieron a Leissa. Cuando la muchacha regresó al cabo de un rato, el agente la miró. Le pareció pensativa, como si no estuviera satisfecha. En aquel momento le hubiera gustado poder hablarle y contarle sus sospechas.

Diez horas más tarde, Leissa le administró una nueva dosis de droga, cuando Lachman estaba empezando a notar que sus músculos volvían a responder, bastante antes de lo que había calculado. Si era cierto que la droga perdía efectividad con dosis sucesivas, y Leissa lo ignoraba le quedaba una pequeña esperanza de escapar.

Los dos neujitas entraron, se acomodaron en los otros sillones del puente y cambiaron impresiones con Leissa, cada vez que ella verificaba la progresión de la nave en el hiperespacio. Cuando la chica se retiraba a descansar, los alienígenas se quedaban, ignoraban a Lachman y conversaban en su sibilante lengua. Lachman no podía entenderlos. Otro fallo de Kanaan, pensó. ¿Por qué los malditos especialistas no le enseñaron la lengua neujita mientras dormía?

La tercera dosis la recibió cuando ya había recuperado el control de sus miembros, Leissa tendría que darle una cuarta dosis, apenas salieran del hiperespacio y estuviesen a punto de entrar en la atmósfera de Lorgan. Entonces sería el momento para actuar, pensó Lachman.

Según había oído, el encuentro con la nave de Neuj había tenido lugar sin problemas, lo que significaba que James Kanaan había decidido no interferir, y por ello no había enviado la flota, dejando incumplida su amenaza. Pero Lachman estaba seguro de que ésta no tardaría en aparecer por Lorgan. Tenía que estar muy desesperado para hacerlo.

Se preguntó qué estaría pensando el Visitador ante su silencio. Ni siquiera durante el último instante en que estuvo un poco liberado de la droga pudo contraer el cuello para activar el comunicador. De todas formas, le habría servido de poco. Sólo hubiera escuchado las preguntas de Kanaan, alarmado ante su silencio, no habría podido hablar.

En su condición de estatua podía dormitar, y Lachman lo hizo cuando controló Ja penetración de la luz en sus ojos. Tenía que dormir con los párpados abiertos.

De repente sintió que todo el cuerpo le picaba. Movió los dedos después de asegurarse de que estaba solo. Luego las piernas le obedecieron cuando intentó levantarse. Los brazos también los movió. Como había esperado, los efectos de la droga habían desaparecido. Leissa había cometido el error de suministrársela en los mismos plazos.

Ahora sólo tenía que esperar el momento para sorprenderla.

Se arriesgó a girar la cabeza para estudiar el panel de mandos. Aunque estaba lejos, pudo apreciar que se encontraban a punto de salir al espacio normal.

Leissa no tardaría en aparecer en el puente. Si los neujitas se quedaban en sus camarotes…

La chica entró y Lachman vio que llevaba una nueva dosis en la mano. Se quedó mirándole y él sintió el sudor correrle por el rostro. Leissa iba a drogarle antes de lo que había previsto. No quería tener que ocuparse del prisionero durante el descanso.

Lachman no lo pensó más y se levantó de un salto. La sorpresa de Leissa estuvo a punto de hacerle reír; antes de que ella se repusiera, la golpeó en el cuello y la tomó entre sus brazos, desmayada. La chica había perdido el sentido al primer golpe.

Cerró la puerta del puente antes de que los neujitas llegasen, querían estar presentes durante el descenso.

Aseguró a Leissa en el sillón situado junto al que iba a usar para pilotar. Cogió sus manos y las puso sobre los brazos del sillón, luego las ató con los cinturones. No podría moverse. De buena gana hubiera usado la droga que pensaba inyectarle, pero no quería que la chica probase su propia medicina. Estaría en los establecimientos imperiales de Faye antes de dos horas. En los enclaves de la selva los nativos podían sentarse a esperar la nave.

Lachman dispuso del tiempo justo para efectuar las maniobras manuales con las que interrumpir el descenso en el destino prefijado. Estaban descendiendo sobre el gran continente de Lorgan a velocidad mínima.

Le sobró tiempo para disertar un nuevo rumbo. El computador le proporcionó los datos para conducir la nave hada el Sur del continente. Las autoridades fayenitas tenían un excelente campo de aterrizaje. Si Kanaan había cumplido su palabra, le estaría esperando.

Confiaba proporcionarle suficientes pruebas para que el Departamento Colonial enviase a la Marca las instrucciones necesarias para abortar el complot entre Lorgan y Neuj.

Al volverse vio que la chica había recobrado el conocimiento y le miraba furiosa.

—Debí haberte matado —masculló, haciendo inútiles esfuerzos por liberarse de las ataduras.

—No sabes cuántas veces me he preguntado por qué no lo hiciste —rió Lachman—. Tal vez recordaste lo bien que lo pasaste conmigo. Seguro que no echaste de menos al verdadero Lurjol.

Se arrepintió de haber dicho aquello. Los ojos de Leissa brillaron de odio, le maldijo, se debatió en el sillón y se hundió abatida, bajando la mirada, avergonzada por haberse dejado sorprender.

La puerta del puente que comunicaba con las estancias de la nave fue golpeada al mismo tiempo que el zumbador sonaba con insistencia.

Lachman tomó el comunicador interno y dijo:

—Es inútil que intentéis entrar. No iremos a las aldeas, como comprenderéis; vais a tener tina interesante entrevista con las autoridades de Faye. Por lo tanto, os aconsejo que no hagáis demasiado ruido durante el poco viaje que nos queda.

Su cerebro le reprochó que hubiera dado tantas explicaciones, pero lo había pasado bien anunciando a los neujitas el oscuro porvenir que les aguardaba. Estudió la puerta del puente. Era lo bastante férrea, podía aguantar los disparos que hicieran los humanoides.

Se sintió mareado y lo achacó a la saturación que su organismo había recibido de la droga. Su mente estaba afectada y no pensaba con lucidez. Los neujitas no podrían hacer nada al otro lado de una puerta de acero de veinte centímetros de espesor.

Se preguntó si tendrían valor para saltar al espacio sin trajes de presión. El equipo de salvamento estaba al otro lado del puente, detrás de la puerta de la derecha, junto a la esclusa de la salida principal. Los neujitas podían utilizar la de emergencia, en la popa. No los creía tan locos como para abrirla sin más protección que sus trajes.

Miró a Leissa, pero ella evitaba volver la cara hacia él. Le hubiera gustado decirle que no tenía nada que temer, que él se ocuparía de que las autoridades de Faye no levantaran cargos en su contra. Meneó la cabeza. Estaba equivocado, no le harían caso. Una vez que la entregase a Kanaan no podría interceder por ella, y los especialistas del Departamento la harían hablar. Leissa no volvería con los suyos, sería internada en una cárcel de por vida. Más tarde, a él le devolverían a la Tierra, le encargarían una nueva misión y no querrían saber nada más, se reirían en su cara si insistía en ayudar a la chica.

Le darían un nuevo rostro para que suplantara a un engendro de cuatro patas o a un perro bípedo.

Le quitarían su cara.

Observó su rostro en el bruñido acero. Se dijo que aquellas facciones encajaban con su personalidad. Le gustaban, eran las que le hubiera gustado que fueran para siempre. Pero se las iban a arrebatar.

Volvió a preguntarse si las había recobrado. No quería pensar que eran las de un nativo de Lorgan.

Su profesión pesaba como una maldición sobre él. Un hombre sin nombre estaba junto a su cama el día que despertó sin recordar nada de su pasado. Aquel tipo le dijo que se llamaba Kent Lachman, y su vida pertenecía al Imperio. Le preguntó si quería ganarse el sustento o morir aquella misma noche.

Se apartó del reflejo del acero y se concentró en la maniobra de descenso. La nave no tardaría en entrar en la atmósfera, y poco después navegaría hacia el sur del continente. Su misión estaba a punto de concluir. Kanaan le felicitaría, le daría unas palmadas en la espalda y una paga extra, tal vez unos días de vacaciones en un mundo de placer, lleno de bellas mujeres, con mucho vino y excelente comida.

Golpeó con furia el panel de acero que devolvía su rostro.

* * *

Lachman observó la marcha de la nave por el señalizador. Observó el diseño matricial de la superficie del planeta. La silueta luminosa que enviaba el convertidor mostraba el gran océano de Lorgan. El continente aparecería de un momento a otro.

Un rato antes le había pasado por la cabeza la idea de dar media vuelta y alejarse de Lorgan, de las estrellas Cástor y Pólux, de toda la vasta región que el Imperio gobernaba con mano de hierro. A la vista de las tierras de Longar, la idea le parecía un disparate. No podía huir, tenia que enfrentarse a su destino, afrontarlo y vencerlo.

Si no lo hacía nunca volvería a ser él mismo.

Movió la cabeza. Desde hacia unos días los más extraños pensamientos bullían en su mente, como si su personalidad se desdoblara. Repetía el nombre de Luryan sin cesar, se decía que la clave estaba en el hermano de Lurjol, él único hombre que podía detener aquella locura.

Sólo Lurjol, el promotor de la alianza con Neuj, sabía por qué era un error seguir adelante con su propio plan.

Si no había muerto, debían buscarle; si no se había ocultado, tenía que encontrarlo.

Prestó atención a la puerta de acero. Los neujitas parecían haberse calmado. Quizá les convenció de que no debían seguir disparando sus láseres contra el blindaje de la entrada, después de que les advirtiera que la situación a bordo de la nave habla cambiado y no podían hacer nada para remediarlo.

Tomó el comunicador interior y dijo:

—Vamos a descender dentro de pocos minutos. Me importa un carajo lo que os pase, amigos, pero os recomiendo que os sujetéis en vuestras literas y permanezcáis tranquilos.

Colgó el aparato en el mismo momento que escuchó un fuerte golpe en la puerta de la derecha, giró la cabeza y vio que el acero adquiría un intenso color rojo. Comprendió lo que estaba pasando. Los neujitas habían pasado al otro lado de la nave, habían encontrado los trajes de presión de emergencia, habían salido al exterior de la nave y entrado por la esclusa principal. Los tenía detrás de la frágil puerta, contra la que disparaban sus armas.

Lachman puso el piloto automático. Si dejaban atrás el área de Faye, podrían regresar una vez normalizada la situación. Introdujo las modificaciones necesarias para que la nave regresara de forma automática.

Saltó del sillón y echó una mirada al puente, buscando un arma, un objeto con el que pudiera defenderse. Había una alacena cerrada. Con una herramienta saltó la cerradura. Encontró un láser con varias cargas y un soldador.

Puso el láser en su cinturón y agarró el soldador después de ajustar su potencia al máximo, más adecuado de manejar en las reducidas dimensiones del puente. Los disparos de la pistola podían ocasionar daños irreparables.

La puerta seguía calentándose, no tardó en adquirir un intenso color blanco. De un momento a otro podía venirse abajo, convertida en una masa de acero derretido. Con la otra mano cogió un extintor. Miró al soldador y calculó que su llama alcanzaría tres metros. Si lo utilizaba al máximo su carga se agotarla en unos segundos.

Se echó a un lado y miró a Leissa. Le asaltó el temor de que los reptiles entraran disparando y ella fuera alcanzada. Poco podía hacer, pero giró el sillón de manera que la protegiera.

La puerta escupió metal derretido. Lachman retrocedió a causa del calor. Era demasiado elevado para él. Pero los reptiles soportarían una temperatura digna del infierno. Trató de mirar entre el humo, pero apenas podía ver algo.

El metal líquido corrió por el pavimento y Lachman usó el extintor. El puente se llenó de vapor en el momento en que dos figuras surgieron del humo. El aire oscuro que le rodeaba se llenó de líneas deslumbrantes. Se agachó y apretó el botón del soldador. La llama azulada barrió su entorno, rebulló ante la puerta derruida y alcanzó el otro lado del pasillo. No llegó a ver a ningún neujita, pero dejaron de disparar.

En distancias cortas el soldador, con su amplio trazo de fuego, podía ser un arma más mortífera que un láser. Lachman dejó de disparar y se acercó a la puerta. Escuchó pisadas en el corredor, alejándose.

Cuando decidió asomar la cabeza alcanzó a distinguir dos sombras, ambas se detuvieron y escuchó el seco chasquido de una puerta al cerrarse. Los neujitas se habían refugiado en la cámara de salida.

Lachman no se atrevió a seguirles. Retrocedió y activó el cierre de la segunda puerta de seguridad, que descendió del techo y quedó encajada en el suelo, cerrando el pasillo. Redujo la potencia del soldador y disparó una carga contra ella. Sonrió; había quedado bien soldada. Para salir de la nave los neujitas tendrían que destrozarla. Si decidían hacerlo, necesitarían varios minutos, suficientes para que la nave llegara a los establecimientos de Faye.

Volvió al centro del puente, resoplando. Todo estaba lleno de humo. Aceleró el sistema de ventilación.

Cuando el ambiente quedó limpio, descubrió con espanto que los disparos de los neujitas habían alcanzado el panel principal de mando.

Leissa le miraba alegremente.

—No podrás llegar al astropuerto de los invasores fayenitas. ¿Habías creído que los neujitas no sabían lo que hacían cuando entraron? Ya sabes lo que buscaban.

Después de comprobar que los daños no podían ser reparados a tiempo, Lachman comentó:

—Borra esa sonrisa, cariño. Tus amigos nos han jodido y se han jodido ellos. No sé qué se proponían, pero han conseguido es que nos estrellemos dentro de pocos minutos. ¿Ya no te ríes? —Esperó la reacción de la chica, pero ella seguía sonriéndole. Parece que no le importaba morir.

—No quedará nada de nosotros. ¿Comprendes? Los imperiales no encontrarán ninguna prueba. Los neujitas están dispuestos a sacrificarse por su causa, Yo también.

Lachman asintió. Ella tenía razón. El sistema de comunicación también había sido destrozado. No podría explicar a Kanaan lo que estaba ocurriendo por el medio usual. Pero le quedaba un as en la manga, y tensó el músculo del cuello. El implante no respondió. Esperó inútilmente a que la conexión quedase establecida.

Se dio por vencido y volvió su mirada a Leissa. En silencio le pidió explicaciones.

Ella rió.

—Instalé un perturbador en esta sala. No puedes hablar con tu amo, Lachman —dijo—. Agradéceme que lo hiciera en vez de hurgar en tu cabeza para extraerte el implante. Tú no podías verme. Está en algún lugar, pero no podrás descubrirlo.

Leissa decía la verdad. ¿Para qué perder el tiempo intentando encontrar algo tan pequeño como un perturbador de corto alcance, con energía suficiente para impedir que hiciera uso del implante?.

La nave, sin rumbo, caía hacia la superficie de Lorgan a creciente velocidad.

Se sentó delante de los destrozados mandos. Los sistemas manuales aún funcionaban. Podía intentar descender, pero antes tenía que conseguir que la nave perdiese velocidad.

Movió unos botones y se sintió golpeado contra el sillón al entrar en acción los desaceleradores, frenando la caída de la nave. Había manejado el control con demasiada brusquedad. Los neujitas podían haberlo pasado peor, pensó para consolarse.

La nave volaba a menos de cuatrocientos kilómetros por hora. El visor exterior aún funcionaba, Lachman interpretó las manchas verdosas como una densa selva que se deslizaba bajo ellos. Localizó un claro y se dirigió hacia él.

Volvió a reducir velocidad. Ya no podía enderezar la nave. Recordó que en la esclusa había un equipo de emergencia, un flotador individual. Encajó la mandíbula. Los neujitas podían llegar a la misma conclusión, uno de ellos podía salvarse. El otro estaba condenado a morir, como él y la chica si no se le ocurría algo para remediarlo.

Pasaron varios minutos. Leissa había dejado de sonreír, la proximidad de la muerte le había arrebatado toda su entereza, ya no se sentía como la heroína que había querido ser.

Lachman le dirigió una sonrisa de esperanza. Su experiencia le había hecho recordar que aún tenían una posibilidad de sobrevivir. Se concentró, puso todos sus sentidos en la operación. Estaban a menos de cien metros del suelo cuando se arriesgó a poner en funcionamiento los tubos de descenso, sin saber exactamente lo que tenía debajo, una montaña o una catarata.

La nave botó, volvió a caer y se deslizó. De nuevo se elevó, dio varios saltos y se detuvo.

Lachman sintió todo el cuerpo dolorido. Echó un vistazo a Leissa. La chica parecía estar bien. Respiró tranquilo, pero después de escuchar un rugido en las entrañas de la nave se dijo que no podía perder ni un segundo. La pila de plasma había sido dañada y todo podía saltar por los aíres en cualquier momento.

Desató a Leissa y la levantó. Ella estaba aturdida, pero se dejó llevar por él. Salieron al pasillo y Lachman usó el soldador para destrozar la puerta que había inutilizado poco antes. No ofreció resistencia.

Al enfrentarse a la cámara dudó un instante, preguntándose qué podía encontrar al otro lado. ¿Neujítas hechos trizas o esperándole con sus armas?

La pila emitió un nuevo estertor. Lachman movió los dispositivos de apertura, el láser preparado. Arrojó el soldador, ya casi vario.

Dentro de la cámara no habla nadie, la compuerta de la esclusa estaba abierta. Los neujitas habían saltado al aire mientras la nave descendía o se habían apresurado a salir al exterior apenas se detuvo en el calvero.

Saltó de la nave, inclinada sobre la vegetación carbonizada. Sin soltar a Leissa, llevándola en sus brazos, cruzó el calvero y se adentró en el bosque. Apenas se hubo alejado unos cincuenta metros, escuchó una fuerte explosión. La onda expansiva lo arrojó contra unos matojos. Protegió a la chica con su cuerpo cuando un huracán de fuego abatió árboles, arrancó arbustos y desbrozó la maleza.

—Vamos —dijo Lachman, obligando a la chica a ponerse de pie—. La radiación podría ser peligrosa. Alejémonos de aquí cuanto antes.

Ella se apartó y echo a correr. Lachman la siguió. Se escuchó una nueva explosión, más débil que la anterior.

Media hora más tarde se detuvieron para recuperar el aliento. Lachman se reclinó sobre un árbol y miró a la chica.

—Espero que me digas dónde estamos. Sólo sé que nos encontramos a muchos kilómetros del enclave de Faye y de las aldeas nativas más próximas. En esta selva surge un peligro de cada arbusto, está llena de alimañas. ¿Entiendes lo que digo? Aunque no nos guste, estamos obligados a firmar una tregua, olvidar nuestras diferencias.

—Si piensas que voy a ayudarte, estás loco —rió Leissa. Miró su alrededor, olisqueó el aire—. Te voy a dar una alegría: hemos caído en la peor zona, nadie se interna por aquí. Tenemos una probabilidad entre mil de salir con vida.

Se hallaban en un sendero natural. Lachman miró aprensivo el muro de verdor que los rodeaba. Ella decía la verdad, para no variar. La jungla lorganita era una trampa mortal. Sólo un grupo bien adiestrado podía vencerla. Y ellos sólo eran dos y no tenían el armamento apropiado. Todavía tenía que calcular el tiempo que tardarían en salir de allí. No creía que necesitaran menos de dos jornadas de marcha para encontrarse a salvo.

Y los neujitas podían estar cerca.

Después de lanzar una imprecación, Lachman dijo a Leissa:

—Como prefieras. No pienso convertirte en una carga para mí. Me dirigiré al sur, a los enclaves de Faye. Puedes venir conmigo o quedarte. No pienso obligarte.

CAPÍTULO VIII

Antes de que el grito de Leissa acabara, Lachman se revolvió y disparó.

El dardo destrozó al monstruo en el aire, cuando saltaba desde el árbol hacia ellos. Cayó pesadamente a sus pies, se debatió herido de muerte y quedó quieto, encogidas sus patas. A los pocos segundos saltaron sobre su cuerpo rugoso millones de insectos parecidos a hormigas.

Lachman escupió. Se apartó pensando que no había tenido en cuenta a los mosquitos, las hormigas, los gusanos y demás especies que se ocultaban bajo la gruesa capa de hojas que cubrían el terreno. Los pequeños pobladores de la selva podían ser tan peligrosos como los enormes animales que acechaban detrás de un matorral o un árbol. Los millones de hormigas que se lanzaron contra el cadáver del animal parecían conformarse con aquel banquete, ignoraron a los humanos y discurrieron a sus pies hacia el animal abatido.

Lachman apremió a Leissa para que se alejaran lo más deprisa de allí. Temía que los insectos se revolvieran contra ellos cuando terminaran de dejar al animal en los huesos. Y comían a una velocidad increíble. No lardarían en llegar a los postres del banquete.

Mientras abría camino entre la maleza no percibió la mirada confusa de ella. Leissa le alcanzó y preguntó:

—¿Cómo sabes tanto de nuestra fauna?

Lachman volvió la cabeza. Masculló y dijo entre dientes:

—Mis jefes me dieron poca información acerca de este maldito planeta, apenas nada, pero algo sí metieron en mi cabeza, y creo que entre esos datos de mierda algo había para saber que no debemos fiarnos de la hoja que pisamos. Debajo de ella podría ocultarse una serpiente de veinte metros de longitud.

La chica pareció aceptar su explicación, pero él estaba seguro que siempre supo que no debía fiarse de la apariencia inocente de una rama en las selvas de Longar. Sencillamente lo sabia, como si los conocimientos estuvieran bullendo en su mente desde siempre, no hacia unos días.

Llevaban horas caminando y apenas habían avanzado unos tres o cuatro kilómetros. En tres ocasiones habían estado a punto de caer bajo las garras de bestias más temibles que las que estuvieron a punto de sorprenderle en las vetas. Sus reflejos les salvaron de acabar la aventura en un maldito sendero. Pero la carga del láser había quedado reducida al mínimo. No tenían muchas oportunidades de tumbar a demasiados depredadores.

Seguían caminando hacia el sur, cada vez más desanimados. Los enclaves de Faye debían estar a más de doscientos kilómetros, pero algunas aldeas nativas podían encontrarse más cerca, sólo tenían que dirigirse al este para avistarlas. Leissa le había sugerido que debían ir hacía allí, pero sin demasiado entusiasmo, convencida de que Lachman no le haría caso. No tenía más remedio que seguirle, la única arma la tenía él, y sin ella ya habrían muerto.

De pronto Lachman hizo un gesto a Leissa para que se detuviese. Ella le interrogó con la mirada qué pasaba y él replicó:

—Nos sigue un depredador. —Lachman presentía que el ruido que había escuchado a sus espaldas era de un bípedo que podía vestir una capa negra y estaba armado.

Si sólo le seguía uno de los humanoides, significaba que su compañero había muerto. La proximidad del neujita podía ser más peligrosa que una horda de depredadores tentaculares.

—No oigo nada —replicó Leissa, y echó a caminar.

Lachman la siguió a regañadientes, volviéndose de vez en cuando para vigilar sus espaldas. No escuchó nada aparte de los sonidos habituales de la selva. Leissa caminaba sin preocuparle el ruido que hacía. Lachman no podía decirle que sospechaba que el neujita superviviente, si es que realmente sólo se había salvado uno, les seguía. A ella le alegraría la noticia. Si veía asomar su inexistente nariz entre las ramas de un árbol, podía apostar a que no le alertaría, y luego se reiría, cuando le viera tendido en el suelo con un agujero en la nuca.

La maleza era menos densa y les permitió avanzar más rápido. En una ocasión se detuvieron, se arrimaron al tronco húmedo de un árbol enorme y esperaron a que una manada de bestias parecidas a los paquidermos cruzara el sendero con gran estruendo, haciendo retumbar el suelo. Lachman dijo:

—Son herbívoros. No nos harán daño.

Leissa le dirigió una mirada de sorpresa. Ella conocía a aquellos animales. El único peligro que representaban era que podían aplastarlos si se cruzaban en su camino, pero si no se movían los mastodontes les ignorarían.

—Los ringloos impresionan a cualquiera que ignore que son pacíficos. ¿También sabías eso?

Lachman se limitó a asentir. La dejó pasar y la empujó con suavidad, para que no se detuviera. La manada ya se había alejado, acompañada de sordos bramidos.

Se distrajo un momento, tropezó con una raíz y cayó de rodillas. Su error le salvó la vida. Un trazo de fuego silbó sobre su cabeza y chamuscó un árbol cercano.

Lachman vio a Leissa agacharse, mirar a todas partes. Se olvidó de ella, no corría peligro; rodó unos metros para ponerse tras la protección de un grueso árbol. Cuando creyó que el autor del disparo no podía verle, asomó la cabeza, apuntó y buscó al neujita. Vio unas ramas agitarse, no las movió el viento. Apuntó con cuidado, pero decidió no disparar aún. El agresor había tenido tiempo de cambiar de sitio.

Leissa estaba muy quieta. Por su expresión entendió que había comprendido que uno o los dos neujitas estaban cerca.

Lachman maldijo su posición. Estaba en un claro, a merced de su enemigo, que había podido deslizarse a un lado u otro, y apuntarle, decidiendo si matarle o romperle una pierna.

Podía utilizar a Leissa como escudo, confiando que el neujita no disparase por miedo a herirla, pero a aquel cabrón podía importarle muy poco la suerte que corriese su aliada, y matar a los dos.

Se levantó despacio y se apartó del escondite de Leissa. Ella no estaba segura de que el humanoide se lo pensara dos veces antes de disparar, confundiéndola con Lachman. Se decía que los neujitas tenían una excelente visión, pero no se fiaba de que fuera cierto.

Lachman estaba decidido a mantenerla al margen, por nada del mundo quería que resultase herida. Tenía que tomar una decisión, no podía convertirse en la presa, permitir que el cazador le sacara ventaja.

—¡Lurjol, detrás de ti!

Ahora el grito de la chica si había llegado a tiempo. Se revolvió y saltó a un lado. El brillante trazo pasó a menos de medio metro de sus botas, incendiando unos matorrales. La trayectoria ayudó a Lachman a localizar el lugar del que había partido. Disparó, escuchó un sonido distinto y pensó que había dado en el blanco. Rectificó al notar que el movimiento de las ramas se alejaba. El neujita seguía vivo, como mucho le había roto una uña.

Miró a Leissa para expresarle en silencio su agradecimiento, Ella volvió la cara para no encontrarse con su mirada. Lachman se preguntó si estaba arrepentida de haberle avisado.

Se arrastró hasta un rugoso árbol, estaba hueco y se refugio dentro de él. Leissa corrió, se agachó y se acurrucó a su lado.

—A ti no te liará nada, ha podido alcanzarte y no lo ha hecho. Te necesita, cree que te obligo a seguirme —rezongó Lachman, observando los árboles que le rodeaban.

Quedaban algunos mastodontes cerca, los que se habían separado de la manada, se mostraban reacios a abandonar el claro y se movían nerviosos, lanzando lastimeros graznidos, irritados por los destellos de los láseres.

Lachman acarició los cabellos de la chica.

—Gracias por haberme avisado. Me gustaría saber por qué lo has hecho.

—Me olvidé de quién eres, te vi como Lurjol y no quise verte muerto —replicó ella, mordiéndose el labio superior.

Lachman leyó en sus ojos que no le había dicho toda la verdad. Sonrió. Esta vez le había mentido.

El interior del árbol era un lugar lo bastante bueno para permanecer oculto, pero no por mucho tiempo. Lachman confiaba en que el neujita no les hubiera visto correr hada allí. Si sabía donde estaban, podía rodearles y disparar desde atrás.

Pero no le cogería por sorpresa, pensó Lachman, vigilando la retaguardia. Decían que los neujitas podían reptar en silencio imitando a los lagartos, incluso encaramarse a lo alto de árbol sin desprender una sola hoja.

Atisbo a su derecha, unos arbustos se agitaron levemente y apareció el neujita a unos sesenta metros. El maldito árbol se había vuelto su enemigo, le impedía sacar la mano para apuntar. Si asomaba más la cabeza, el otro dispondría de más tiempo que él para apretar el gatillo.

Tenia que esperar a que el neujita avanzara unos diez metros para tenerlo a tiro. No podía desperdiciar la poca energía que quedaba en la pistola. Si fallaba, su enemigo lo tendrían en sus manos, desarmado.

El neujita seguía avanzando, mirando a un lado y otro, moviendo Ja mano armada con la pistola.

A poca distancia pastaban los mastodontes rezagados. Eran más de lo que había imaginado, unos treinta.

Dijo a Leissa que saldrían de aquella situación si provocaba una estampida.

Apuntó hacia las ramas que se mecían al viento, encima de las bestias.

Hizo dos disparos, las ramas ardieron y el fuego provocó bramidos en los mastodontes, se arracimaron, volvieron grupas, sus pezuñas hicieron temblar el suelo. La manada cruzó la senda en dirección al neujita.

Las bestias arremetieron contra los arbustos y pequeños tallos que se interpusieran en su camino después de atravesar la senda, enloquecidas.

Cuando el neujita quiso echar a correr ya era tarde. Su grito de espanto quedó ahogado en medio de retumbar de los animales.

Cuando se alejaron los ringloos, Lachman salió del árbol llevando a Leissa fuertemente agarrada de la mano. Se acercaron al cuerpo destrozado del neujita. Ella lo miró, y pálida se volvió y dijo a Lachman.

—Era Eelchit.

—¿Y bien?

—El otro, lichioh, era el jefe de la misión.

Iba a preguntarle si sabía dónde podía estar el superviviente neujita cuando la muchacha se echó a sus brazos y rompió a llorar.

Lachman sintió un nudo en la garganta. Era a él al que abrazaba, a Kent Lachman, no a Lurjol del clan de Lur.

* * *

—Si Eelchit se salvó, el otro neujita debe estar vivo. Jichiot era el jefe. Un inferior a él estaba obligado a sacrificarse por su superior —explicó Leissa—. Eso quiere decir que vive. Quizá no ande muy lejos.

Lachman miró a la selva, preocupado. La densa espesura había quedado atrás. Caminaban por una llanura salpicada de diminutos árboles rosados. El terreno estaba cubierto de viejas zanjas, vetas abandonadas hacía mucho. Desde hacía años los nativos no extraían hirita de aquellas oquedades. Al reflujo interno del planeta había que darle descanso.

—No lo creo —comentó Lachman.

Pegó un puntapié a un guijarro.

Ella miró al sol. Dibujó una sonrisa cargada de ironía.

Desde el día antes, después de que la estampida de las bestias acabara con el neujita, Lachman había estado siguiendo una dirección equivocada. La noche la pasaron en la gruesa rama de un gigantesco árbol, a salvo de los depredadores. Las alimañas que se atrevieron a trepar volvieron al suelo con un gran agujero en sus entrañas. La pistola del muerto los libró de los peligros. Su carga estaba casi completa.

Leissa dijo:

—Anoche estuve a punto de preguntarte por qué has cambiado de opinión y ya no quieres entregarme a los lacayos del Jerarca Totalog.

Sin mirarla, Lachman le respondió que ahora sus planes eran otros.

Ella se quedó dormida en sus brazos, él la sujetó por la cintura toda la noche para que no cayera. Una vez ella despertó y escuchó que Lachman hablaba en sueños. No entendió lo que decía, a veces se expresaba en lenguas que nunca había escuchado, con el gesto contraído, la boca entreabierta, estremeciéndose cuando dejaba de susurrar.

No se atrevió a despertarle, le dejó sumido en sus pesadillas. Cuando amaneció, él habló poco, buscó unas frutas y las compartió con ella en silencio. Fue entonces cuando le anunció que se dirigirían a los poblados lorganitas.

A la vista de las vetas de hirita abandonadas, Lachman titubeó y Leissa se ofreció a ser su guía.

Al poco de caminar, descubrieron un sendero con marcas del paso de muchos camiones.

A la altura de las últimas vetas, Lachman se inclinó, escarbó con sus dedos y levantó la mano cerrada. La abrió a la altura de los ojos, en la palma de su mano había unos granos de tierra oscura. Dijo con rabia mal contenida:

—Este raro y maldito mineral es el culpable de todo.

La chica le miró asombrada. En la mano de Lachman había tanta hirita como un especialista era capaz de reunir en una semana de trabajo. A veces no toda la que extraían era pura, y entre los montones de tierra removida se ocultaban pequeñas cantidades. Lachman había encontrado aquellos escasos gramos con el único esfuerzo de agacharse.

—Por los dioses, Lachman. ¿Cómo puedes saberlo? ¿Y cómo demonios has podido encontrar esos granos de hirita perdidos?

—Un golpe de fortuna, la misma que acompañó a Luryan hasta el día que desapareció —replicó, furioso por no estar seguro si había encontrado la respuesta a la pregunta que había estado golpeándole en la cabeza toda la noche, entre los jirones de la cruel pesadilla que lo atormentó.

Leissa le miró con estupor.

—¿Quien eres realmente? Muy pocos lorganitas lograron alcanzar el don de percibir el canto de la hirita, su aroma y su fuerza. Ese conocimiento no te lo insertaron en tu mente los cirujanos después de haber tallado en tu rostro las facciones de Lurjol. Conoces también el poder de la hirita, ¿verdad? Sabes por qué es tan necesario para la Tierra un mineral que carece de valor en el resto del Imperio y en todos los mundos de Límite.

Lachman se llevó las manos a la cara. Le dolía la cabeza, sentía náuseas, algo se revolvía aún en su mente cuando hurgaba en sus recuerdos más íntimos.

Cuando apartó las manos vio que un vehículo se aproximaba por el sendero. Por un segundo pensó en echar a correr, refugiarse de nuevo en la selva. Permaneció quieto, Leissa a su lado, mirándole con temor.

Estaba terriblemente cansado. No quería huir.

El vehículo se detuvo junto a ellos. La puerta de la cabina se abrió y un hombre bajó de un salto.

Era Monkes. Tenía un arma en su mano derecha y apuntó con ella a Lachman. Dos lorganitas descendieron del vehículo. En la cabina quedó un cuarto hombre, su rostro velado por el brillo del sol reflejado en el cristal.

Monkes dijo con rabia a Lachman:

—Sólo me impide matarte la orden que recibí del Consejo de llevar a su presencia al hombre que suplantó a Lurjol. Me avergüenza recordar que te reté, porque un lorganita sólo puede medirse con otro lorganita.

Miró a Leissa.

—Gracias a los dioses sigues viva, Leissa —añadió—. Creí que este perro te había matado.

—¿Cómo sabes que él no es Lurjol? —preguntó la chica, extrañada.

—Tos halcones y los sabuesos amaestrados seguían vuestro rastro. Creímos que os dirigiríais a los enclaves de Faye, pero sorprendentemente cambiasteis de dirección y regresasteis a nuestras tierras. Cuando desandábamos el camino descubrimos los restos de la nave, y no lejos, refugiado en una cueva, al emisario de Neuj. No acompañó a su compañero en vuestra busca porque tenía una herida en la pierna. Nos contó que Lurjol era un extranjero al que habían esculpido el rostro de nuestro héroe, y tú eras su rehén, lichioh está a salvo, su herida no es grave.

Cuando acabó de hablar desarmó a Lachman. Otros hombres le ataron las manos a la espalda.

—No estaba segura si recibisteis el mensaje que os envié cuando nos aproximábamos a Lorjan —dijo Leissa, caminando al lado de Monkes hada el vehículo. A Lachman lo empujaban dos hombres.

—Nos pusimos en marcha tan pronto como lo escuchamos, y nos dirigimos a la zona en que calculamos que caeríais —dijo Monkes.

Ella le miró.

—¿El Consejo acepta los términos del pacto que proponen los neujitas?

—¿Por qué no? Recibiremos el mismo pago por la hirita almacenada si la entregamos a Neuj como si la destruimos en los silos. El consejo, con mi padre Morkente como líder, dará la orden hoy mismo. El delegado neujita espera en la aldea del Consejo. La decisión será tomada en la reunión que se celebrará mañana —rió Monkes.

—Pareces contento.

—No es para menos. Nuestros enemigos están nerviosos. Anoche descendió en la aldea del Consejo una pequeña nave procedente de los establecimientos de Paye, con un alto personaje del Imperio a bordo.

Lachman, a apunto de ser arrojado al interior del vehículo, se detuvo al escuchar a Monkes, quien tras echarse a reír explicó:

—El pasajero es nada menos que el Visitador Kanaan. Debe estar loco o muy desesperado. Creo que ha venido porque se juega el cuello si vuelve a la Tierra fracasado. Llegó a Faye con la intención de convertirse en un héroe, pero el asunto se le ha ido de las manos y está a punto de ganarse la ira de su Emperador. Se ha metido en la boca del lobo. El muy estúpido no se ha dado cuenta que de es nuestro rehén desde el momento en que bajó de su deslumbrante nave, por cierto desarmada. ¿Sabes lo que significa? —Al ver que Leissa se encogía de hombros, agregó—: Nuestros enemigos saben que tienen perdida la partida y nuestro plan saldrá adelante.

—El plan de Lurjol —corrió ella.

Monkes acusó las palabras de la chica, por un momento su rostro se crispó, pero reaccionó, recuperó la sonrisa y dijo antes de cerrar la puerta del vehículo:

—Ningún lorganita agradecerá nada a un traidor. Si Lurjol ha muerto, el honor recaerá en todas las familias sin distinción.

Mientras ella se acomodaba, preguntó con fingida indiferencia:

—¿Crees que Luryan permitiría la alianza con Neuj? Intentó que no se llevara a cabo, y desesperado ante la negativa del Consejo a dar marcha atrás, escapó. Según tú y muchos, no con la intención de desaparecer, sino para prevenir al Imperio. Por ello le llamaron traidor desde aquel día. Morken, hay algo que no entiendo, las piezas no encajan.

—¿Por qué te calientas la cabeza? Los hechos ocurrieron así, no hay discusión. Ni siquiera me fiaba de Lurjol. Si no te doliera, diría que su muerte me alegró. No olvides que él y su hermano estaban muy unidos. Si aceptamos que Lurjol lo sustituyera fue porque no tuvimos más remedio, siempre se negó a confiar el plan completo de su hermano, se guardó para él algunos datos. Por ello, Leissa, consentiremos que Neuj destruya las reservas de hirita, para ellos será suficiente que el Imperio no disponga de ese mineral durante un año. Al cabo de ese tiempo, el Emperador ordenará el desmantelamiento de las Marcas de los Gemelos y nos dejarán en paz, a nosotros y a los neujitas. La actual situación no les aconseja iniciar una guerra por una cuestión de escasa importancia estratégica y comercial para la Tierra.

Leissa se quedó pensativa. El vehículo se puso en marcha. Volvió la cabeza y miró a Lachman, justo a tiempo para ver que contraía los músculos del cuello. El hombre que lo vigilaba no se había dado cuenta. Leissa inspiró hondo, volvió a mirar al camino. Lachman intentaba ponerse en comunicación con alguien a través del implante.

Sólo por un breve instante pasó por su mente advertir a Monkes de lo que el prisionero estaba haciendo.

El vehículo avanzaba por el sendero. Se cruzaron con otros similares, cargados de hombres. Monkes los saludó con la mano. Volviéndose hacia ella, dijo excitado:

—Los extranjeros no tardarán en abandonar los enclaves, Leissa. Sin el control imperial podemos adquirir naves y armas. Neuj nos proporcionará todas las que necesitemos hasta que estemos en condiciones de fabricarlas. El Jerarca de Faye nos las negaba, nos pagaba miserablemente la hirita que siempre le entregábamos puntualmente. No creo lo que decía Luryan poco antes de huir, que sólo valía para el Imperio. ¡Ni un niño se lo creería! Debe ser muy importante cuando la monopolizan.

Después de su momento de exaltación, agregó en medio de una nerviosa risa:

—Más adelante prescindiremos de la protección de los neujitas, tendremos nuestras ilotas y en toda la galaxia será respetado y temido el nombre de Lorgan. Naturalmente, el actual sistema de gobierno tendrá que ser cambiado. A mi entender las familias tienen demasiado poder, a veces por encima del Consejo, y creo que es una rémora para los intereses del pueblo de Lorjan. Las grandes decisiones políticas y militares deben estar en manos del hombre más capacitado, y los Mon somos los mejores. ¿No estás de acuerdo? Después de mi clan estarán todos los demás. Oh, no pongas esa cara, Leissa. Tendremos en cuenta a Les y a otras familias.

Ella le miró como si estuviera viéndole por primera vez en su vida, como si de pronto escuchara a un desconocido. Le había asustado la vehemencia de Monkes, el brillo fanático que brilló en sus ojos. Sintió miedo y tuvo que reprimir un ligero un temblor.

—¿Para qué ha venido el Visitador Kanaan? —preguntó, deseando que Monkes no siguiera contándole sus planes, que habían empezado a espantarla como si hubiera dibujado el más oscuro de los futuros posibles para Lorjan.

—Oh, parece que su intención es hablar al Consejo.

—¿Se lo permitirán?

—Mi padre no desea concederle la palabra, pero los otros líderes insisten en que se le escuche. ¿Entiendes por qué el Consejo tiende a entorpecer el buen gobierno de nuestro pueblo? Quizá lo mantengamos, pero su trabajo se limitará a cuestiones administrativas locales. Mi padre ha tenido que ceder, pero mantendrá su idea de que el Visitador sea nuestro rehén por algún tiempo, hasta que veamos partir a las últimas naves de los complejos de Paye, y a las flotas imperiales de nuestros cielos. Eh, no pienses que volverán. De que nunca más regresen se encargarán nuestros aliados neujitas, hasta que los echemos a ellos también.

Leissa no sintió deseos de hablar más. Tenía que pensar.

No quedaba mucho tiempo para ello.

Hablaría con Andore, y aquel borrachín impenitente tendría que explicarle muchas cosas.

CAPÍTULO IX

La aldea del Consejo era un hervidero. Una enardecida multitud rodeó el vehículo apenas se detuvo ante el edificio donde estaba el hemiciclo. Todo el mundo sabía que en su interior estaba el hombre que había suplantado a Lorjol. Para contener a los más furiosos e impedirles que entraran, más de un centenar de hombres armados, casi todos pertenecientes a la familia Mon, impidieron que Lachman fuera sacado a rastras y linchado.

Un momento entes, cuando entraba en la casa del Consejo, Lachman vio que fuera de la aldea, en un claro de la selva, estaba la pequeña nave en que habla viajado el Visitador.

Mientras era empujado por los pasillos, Lachman volvió a experimentar la amargura del fracaso. A lo largo del camino, desde las vetas hasta la aldea, había intentado ponerse en contacto con Kanaan, pero no recibió su respuesta. Si debía creer a Monkes, y no tenía por qué dudar de su palabra, el Visitador estaba allí y podía considerarlo tan prisionero como él. Se preguntó si el Imperio toleraría el secuestro de su enviado plenipotenciario.

Leissa no le siguió cuando bajaron del vehículo. Monkes, escoltado por tres hombres, la seguía. Le hicieron bajar unas escaleras. Lachman notó la humedad de un sótano. Los peldaños eran resbaladizos, y en una ocasión estuvo a punto de resbalar.

Alguien abrió una pesada puerta de madera protegida por hierros forjados, lo arrojaron a una sombría y pequeña celda.

Lachman se incorporó mientras cerraban la puerta. En el pequeño habitáculo sólo había una débil luz, la de una lámpara de aceite que colgaba del techo.

Probó a desatar sus ligaduras. Pero las cuerdas eran fuertes. Permaneció tumbado en el suelo, sumido en los más tristes pensamientos. Sintió que unas manos lo desataban.

Miró por encima del hombro y vio a James Kanaan.

—Hola, muchacho —dijo el viejo, sonriéndole—. Te han arrojado tan violentamente que no me has visto sentado en un rincón. Meditaba sobre mi futuro, al que por cierto veo muy negro.

Lachman se restregó las muñecas para activar la circulación de la sangre.

—¿Por qué no respondió a mis llamadas, Visitador? —preguntó, mientras probaba la consistencia de la puerta. Como había temido, era demasiado recia y su cierre, aunque tosco, muy seguro.

—¿Cómo te atreves a preguntármelo? Durante tres días intenté comunicarme contigo, necesitaba saber de ti. Eras tú quien no respondía. ¿Por qué crees que estoy aquí, entre estos salvajes? No habría venido si no me hubieran llegado noticias de la Tierra. ¡El Emperador está a punto de pedir mi cabeza!

Lachman movió la cabeza. Se preguntó si valía la pena explicar a Kanaan lodo lo que le había ocurrido.

—Por eso, porque pensé que ya estabas muerto, antes de partir hice que me quitaran el implante ¿Para qué me servía? —siguió diciendo Kanaan—. Si lo conservaba, desde la Tierra podían comunicarse conmigo, y yo ya estaba dando largas a los requerimientos del Emperador, para ganar tiempo.

—No creo que le quede mucho. Todo está perdido, Señor.

El Visitador negó con la cabeza.

—Oh, no, nunca está todo perdido hasta el final.

—¿Por qué ha cometido el error de venir aquí solo?

—¿Crees que acompañado de una escolta militar me habrían dejado dirigirme al Consejo? —preguntó irónicamente—. Vamos, sé sensato. Esta gente ha reunido toda la producción de hirita de este año en algún lugar secreto. Un consejero, imagino que el líder principal, me insinuó hace poco que pueden destruirla con sólo apretar un dedo. Es fácil adivinar que donde la esconden pusieron un explosivo capaz de lanzarla al espacio.

—¿Sabe para qué demonios sirve ese raro mineral?

—Para mantener la paz en la galaxia, muchacho, para que los sucios reptiles de Neuj no salgan de su madriguera.

—Para ello está la Marca de Faye, su flota y la del Imperio.

—No son suficientes. A veces el empleo de la fuerza no es el medio más aconsejable para solucionar una crisis. Faye sucumbiría en menos de seis meses si fuera atacado por Neuj, y la guerra se extendería, muchos estados estelares podrían animarse a intervenir y el imperio sería atacado en el peor momento, cuando más débil estuviera. Ven, siéntate a mi lado. Este camastro nos servirá. Ha llegado el momento de que lo sepas todo. Si morimos, el secreto no saldrá de ti, y si escapamos con vida no lo revelarás a nadie. ¿Sabes por qué estoy seguro de que no hablarás? No querrás hacerlo, muchacho, te iría la vida en ello si te fueras de la lengua. Además, necesito y quiero confiar en ti.

Lachman hizo lo que le indicó, se sentó pensando que de poco iba a servirle conocer que había estado intentando averiguar por su cuenta.

—El Imperio forjado por la Tierra encontró a su más tenaz adversario en los habitantes de Neuj, una raza inferior. En toda la historia de la humanidad nunca una especie humanoide se le enfrentó. Tenía que ser vencida o el prestigio de la Tierra quedaría en entredicho. En otras ocasiones hemos sufrido derrotas, pero siempre ante humanos, jamás contra seres despreciables, engendros del demonio, ridículas imitaciones de los amos de la Creación.

Lachman levantó la cabeza y miró al Visitador. Estaba sorprendido de que a medida que hablaba su voz se alteraba, como si el recuerdo de la historia avivara sus sentimientos racistas.

—No me aburra con esa historia, la conozco perfectamente —dijo. No estaba dispuesto a que Kanaan le largara un maldito discurso imperialista.

—Sólo sabes lo que todo el mundo. 1.a Tierra vendó varias veces a Jo neujitas, pero nunca consiguió exterminarlos, siempre que perdían una guerra se aislaban en sus mundos, y en ellos son invencibles. El Imperio nunca cercó sus sistemas planetarios, no podía retirar sus flotas de las distantes guarniciones, corriendo el peligro de que otros dominios se alzaran en armas. Los neujitas son tenaces, se reproducen deprisa, y vuelven a reconstruir sus ciudades y fábricas en los periodos de paz.

Kanaan esbozó una sonrisa.

—Pero el Imperio no sólo demuestra su fuerza por medio de las armas, también sabe usar la inteligencia y encontró la manera de neutralizar a la amenaza neujita. El precio fue alto, pero valió la pena. Para ello provocó la última guerra contra Neuj. Oficialmente fueron esos seres despreciables los que la iniciaron, pero de tramar la farsa se encargó el Departamento Colonial, un puñado de agentes montaron un incidente que nos valió para declarar la guerra. Los mundos del Límite, que no estaban dispuestos a consentir que una vez más el Imperio hiciera uso de las armas para exterminar a una etnia no humana, tuvieron que aceptar a regañadientes nuestras razones.

»Fue una guerra corta pero sangrienta, perdimos muchas naves y muchos hombres, pero varios cruceros lograron acercarse a los mundos neujitas y los bombardearon. No lanzaron proyectiles ni huracanes de fuego, sino algo muy especial, pequeño y mortal. La siembra estaba hecha, sólo faltaba nutrirla, y para ello ya no seria necesario atacar al enemigo con miles de naves. Para acallar las protestas de los estados del Límite, se programó una acción para que durase varias décadas, con el fin de que nadie descubriese lo que estaba pasando. ¿Sabes, Lachman? Cada año dirigimos a los mundos de Neuj pequeñas unidades cargadas con un elemento que riega sus atmósferas. Son pequeñas naves de apenas un metro de largo, imposible de detectar y neutralizar. La saturación del mal, que pronto llevará a la raza neujita a la extinción, alcanzará el nivel propicio este año. ¿Adivinas lo que necesitamos para lograr el triunfo definitivo? Vamos, haz mi esfuerzo y piensa. El día que el último lagarto muera, habremos vencido. Y nadie sospechará que la Tierra ha sido la causante de la extinción de una raza. Un plan perfecto. Lástima que a un estúpido nativo de este mundo se le ocurriera algo que no estaba previsto en nuestros cálculos.

Lachman no se atrevió a interrumpir a Kanaan. Lo que estaba escuchando le parecía demasiado importante. Fingió no interesarse por sus palabras. Miró a otra parte cuando el Visitador dijo:

—El elemento que nos proporcionará la victoria, nada costosa por cierto, es transmutable, puede modificarse su efecto mortal, convertirlo en el antídoto capaz de salvar a una especie que no merece vivir.

—Espere, no siga. ¿Quiere decir que la hirita es un veneno para el que existe antídoto y la manipulación que en ella hacen los lorganitas permite al Imperio envenenar lentamente a los mundos neujitas? ¿Eso lo sabía Luryan? Si lo había descubierto, ¿por qué se echó atrás y se negó a que su plan para liberar a Lorgan mediante la extorsión fuera llevado a la práctica? ¿Debo entender que Neuj averiguó lo que el Imperio estaba haciendo, preparar su exterminio a corto plazo?

—Claro. ¿Creías que un salvaje nativo de Largan podía descubrirlo? Un neujita se puso en contacto con Luryan y lo convenció de que el Imperio se hundiría si la hirita dejaba de fluir a la Tierra. Por eso quieren destruirla. Si dentro de un año sus mundos no son regados por ella, la siembra desaparecerá en cuestión de meses, el mal que los matará en pocos días desaparecerá para siempre. El Imperio no podrá volver a iniciar el proceso, sería inútil intentarlo después de suspender el envenenamiento durante un año, el aire y la tierra de los mundos de Neuj habrían creado sus propias defensas y la hirita ya no tendría ningún valor. Claro que el Imperio podría guardarla para librarse de otros enemigos, por ejemplo de los estados más hostiles del Límite.

—Nada de lo que ha dicho explica el comportamiento de Luryan, ni el de Lurjol. El primero ocultó al Consejo que fue un neujita quien le puso sobre la pista del uso que la Tierra estaba haciendo de la hirita, y su negativa a seguir adelante con el plan sigue sin tener explicación. En cuanto Lurjol, creo que continuó con el proyecto de su hermano para ganarse el respeto de las familias. Lo que sigue siendo un misterio es su muerte. ¿Quién le atacó? ¿Por qué deseaban su muerte?

Kanaan le miró sorprendido.

—Me asombras, muchacho. La pregunta es: ¿quién está conspirando contra el Imperio, quién desea debilitarlo y humillarlo? Lorgan está cometiendo el error de aliarse con unos monstruos. ¿Sabes lo que ocurrirá? Si esa raza maldita sobrevive, se hará tan fuerte que dentro de pocos años, a lo sumo cinco o seis, atacará las Marcas, arrasará este planeta y se expandirá por toda la galaxia conocida, acabará con el Imperio y con todos los estados del Límite: será el fin de la especie humana. Los jefes de las familias deberían estar de nuestra parte, sentirse orgullosos de que gracias a la hirita, que sólo ellos saben tratar, nos veremos libres de los neujitas para siempre y nadie nos podrá acusar de nada, porque su extinción parecerá natural, consecuencia de una epidemia que no supieron atajar a tiempo. ¿Cómo podríamos meter en la cabeza de cada lorganita que son nuestros hermanos, descendientes de terrestres? El problema, Lachman, es que se consideran superiores, están demasiado arraigados a viejas tradiciones religiosas, y en el fondo creen que son el pueblo elegido por sus dioses para conservar la pureza racial. No es que me moleste que piensen así, pero deberían compartir su manía de grandeza con todos los humanos.

Lachman sonrió para su interior: Kanaan no se había dado cuenta de que al principio de su perorata le había dado la clave para comprender por qué había arriesgado la vida viajando a Lorgan. Para el Visitador su cabeza era más importante que la supervivencia del Imperio. Se levantó, dio unos pasos por la celda y preguntó:

—¿No ha pensado que los neujitas pueden haber sido engañados tanto o más que los lorganitas?

—Hablas como un lorganita.

Lachman se envaró, captó en la mirada de Kanaan un extraño destello de ansiedad, como si hubiera estado esperando aquel momento desde hacía mucho tiempo para susurrar tan bajo que Lachman no le escuchó:

—Mejor dicho, como medio lorganita.

* * *

Leissa se había alejado de la casa del Consejo y caminó en medio de la exaltada multitud. Nunca había estado la aldea tan poblada como aquellos días. Habían llegado de todas partes, hasta la más modesta familia estaba allí representada por sus líderes y miembros más destacados.

El griterío era ensordecedor, se lanzaban maldiciones contra Faye y el imperio, se alababa a Neuj como si fuera su benefactor. Todo el mundo parecía contento, convencido de que pronto echarían al espacio a los habitantes de los enclaves de Faye, y la presencia del Imperio no tardaría en pasar al olvido.

Leissa se alejó de la aldea. Pasó cerca de la nave con matrícula de Faye posada en e) claro, Un grupo de hombres y mujeres la custodiaban, alejando a los niños que intentaban acercarse a ella llenos de curiosidad y animosidad al mismo tiempo. Algunos tiraban piedras que rebotaban contra el fuselaje y echaban a correr perseguidos por las maldiciones de los vigilantes.

Se apartó de la nave. No lejos había cientos de vehículos, los que habían transportado a la aldea las familias. La noticia de que las negociaciones iban a terminar había paralizado el trabajo en todas las aldeas cercanas. Todos estaban impacientes por conocer la decisión que tomara el Consejo y lo que ante él dijera el Visitador imperial. Desde hacía unas horas había empezado a correr el rumor de que alrededor Lurjol, el nuevo héroe de Lorgan, ocurría algo extraño, que no era el quien había traído a los neujitas, sino un espía de la Tierra. Muchos ya creían en su muerte.

Si era cierto, los más exaltados confiaban en que el Consejo, al final de la sesión, decretara la muerte del espía imperial. Una ejecución siempre despertaba interés, y en el caso de que ésta se llevara a cabo contra un extranjero, al que ya muchos suponían culpable de la muerte de Lurjol, hacía correr las apuestas acerca de los segundos que tardaría en morir cuando el verdugo lo degollase.

Sin dejar de pensar en Lachman, Leissa caminó hasta el viejo campo de navíos estelares. Le habían dicho que cerca de allí encontraría a Andore. Aquel tipo la irritaba algunas veces, especialmente cuando había abusado de la bebida, pero necesitaba hablar con él.

Leissa se detuvo. Acababa de descubrir a Andore. No le sorprendió verlo llevarse a los labios una botella.

—Hola —saludó al hombre, prescindiendo del ritual entre los lorganitas.

Andore se volvió para mirarla, enrojeció un poco y trató de ocultar la botella.

—Hola, preciosa. Antes de que lo olvide, quiero felicitarte por haber desenmascarado al falso Lurjol. Fuiste muy lista. Ah, y arriesgaste tu lindo trasero varias veces —se encogió de hombros y volvió a tomar la botella—. A tu salud. Y también a la de Lurjol, el verdadero.

—Estás borracho —le reprochó Leissa, percibiendo el olor a vino barato.

—¿Y qué? Desde que me enteré que Lurjol había muerto no he dejado de beber por su alma. Los dioses agradecen más las plegarias de los borrachos.

—Sé lo mucho que le apreciabas.

—Quería a los dos, Leissa, a Lurjol y a Luryan. Casi nunca podía saber quién era quién cuando estaban juntos. Y ellos se aprovechaban de su parecido para divertirse a mi costa; pero yo nunca me enfadaba, de veras.

—Me pregunto qué diría Lurjol de todo esto si viviera.

—¿Por qué crees que está muerto? Ah, la bebida agudiza la vista, Leissa.

—¿Qué haces aquí solo?

—Amargarme la existencia yo mismo, —bebió otro trago—. Tenía una duda y pensé que dando una vuelta por entre estas naves sabría si estaba equivocado o no.

La muchacha vio que una nave tenía echada la rampa. La señaló.

—¿Has estado ahí dentro? Es la nave de la familia Mon, la que Monkes utiliza.

El borracho asintió.

—Fue usada hace un mes aproximadamente. Sé quien subió a ella alegando que necesita probar el sistema no sé qué, y yo sabría si hace un mes solo se alejó de Lorgan unos pocos miles de kilómetros. Pero no fue así. Acabo de estar en el puente de mando y he comprobado que navegó por el hiperespacio, hasta más allá de tres años luz.

—Sigue, Andore. Lo que dices me parece interesante.

—No, no quiero seguir. Por eso bebo. Todo el mundo me ha defraudado. Me alegré cuando Lurjol o quien sea volvió. Pero ya tenia sospechas, y al verle dudé y me alegré de haberme equivocado. Lurjol fue atacado cuando emergió del hiperespacio, todo el mundo cree que fueron patrulleros de Faye. Pero Lurjol había muerto y un maldito bastardo ocupaba su lugar, logrando engañamos a todos, incluso a ti en la cama. —La contempló con insolencia. Leissa sostuvo su mirada desvaída—. Las malditas sospechas volvieron a atormentarme. Cuando enviaste el mensaje anunciando que habías descubierto al espía, mi cabeza pareció explotar. Por eso he estado viniendo aquí, me he pasado tres días haciendo comprobaciones. La nave de Monkes, además de viajar por el hiperespacio, efectuó varios disparos contra otra nave. Es la única que está armada, dispone de cañones láser. Juro por los dioses que esos láseres fueron disparados.

Leissa empezó a volverse y Andore le gritó:

—¿Qué piensas hacer? Ya sabes lo que yo sé.

CAPÍTULO X

Lachman no tardó en darse cuenta de que los lorganitas tenían prisa. Condujeron a Kanaan y a él al Consejo, una sala semicircular con un centenar de sillones que ocupaban los lideres de las familias. En el estrado estaba sentado Morkente, muy serio y altivo.

Los hombres armados que los habían sacado de la celda les obligaron a sentarse en un banco colocado delante de la pequeña grada. A la derecha de Morkente, apartado de la mesa, Lachman descubrió una figura, su rostro oculto por una capa negra. Sólo podía ser el neujita.

El jefe del Consejo, Morkente, se dirigió a Kanaan y le dijo que podía exponer los motivos que le habían llevado hasta la aldea del Consejo sin haber sido invitado.

Kanaan habló largamente. Usó conceptos que sonaron ridículos a los oídos de Lachman, fuera de lugar en aquellas circunstancias. Vio sonrisas divertidas en muchos miembros del Consejo, algunos empezaron a dar muestras de aburrimiento.

El Visitador dijo que las relaciones de Lorgan con el Imperio y la Tierra podían mejorarse, añadiendo que a cambio de las entregas de hirita los nativos podrían abastecerse de las mercancías que quisieran. Acabó prometiendo que el precio de la hirita sería revisado. Kanaan hizo hincapié en que la paz debía ser mantenida a toda costa. Detalló los peligros que podían correr los lorganitas si estaban decididos a seguir adelante con su absurda alianza con una raza tan belicosa como la que poblaba los mundos de Neuj. En ese momento Kanaan miró hacia el neujita y en la sala estallaron murmullos de protesta.

—El extranjero ha hablado —dijo Morkente alzando las manos para exigir silencio—. En nombre del Consejo decido que el Visitador sea recluido en una celada hasta que la situación nos permita determinar su futuro. Desde este momento se le considera enemigo de Lorgan y será tratado como prisionero de guerra, nuestro rehén.

Los murmullos de aprobación siguieron a las palabras de Morkente. Lachman desvió la mirada hada la zona del anfiteatro ocupada por la familia Lur, con su líder Lurash a la cabeza. El anciano patriarca lo miraba a su vez con insistencia, como si se resistiera a creer que no era su sobrino Lurjol el que iba a ser juzgado.

Kanaan fue conducido al fondo de la sala por dos guardias. Le obligaron a sentarse en un taburete y se quedaron de pie a su lado.

Entonces Morkente señaló a Lachman.

—Comienza el juicio contra el extranjero llamado Kent Lachman, acusado de suplantar a Lurjol, muerto en la misión que le fue encomendada por este Consejo. Honremos a Lurjol, hermanos, héroe do Lorgan, asesinado por los patrulleros de Faye…

—Pido hablar —silabeó el neujita, levantándose, bu capa se deslizó y parte de su cuerpo de reptil brilló bajo los rayos del sol que se filtraban por los tragaluces—. Los asuntos domésticos no son de mi incumbencia. El juicio contra ese hombre debe posponerse.

Morkente preguntó:

—¿Qué quiere exactamente nuestro aliado Lichioh?

—Les recuerdo que sólo queda un punto de nuestro tratado que debe ser llevado a la práctica cuanto antes.

—¿Se refiere a la destrucción de todas las reservas de hirita? —Morkente se movió inquieto en su sillón—. Eso podría esperar y…

—¡No! Debe ser destruida ahora mismo. Exijo esa prueba de amistad con mi pueblo.

—Si Lichioh duda de nuestras promesas, nos ofende.

—No es mi intención ofender al noble pueblo de Lorgan, pero cada segundo que pasa el peligro que pende sobre Neuj se agrava.

Morkente se volvió para consultar a los demás miembros del Consejo. No encontró ninguna oposición, asintió y dijo:

—Así se hará. Daré orden para que mi hijo, custodio del detonador, Jo active cuando termine el juicio contra el asesino de Lurjol, el extranjero Kent Lachman. Desde las ventanas presenciaremos la destrucción de la hirita. Espero que esto complazca a nuestro invitado.

—Me complace, pero preferiría que no demorásemos más tiempo la destrucción de la hirita, háganlo ahora y asistiré complacido al juicio, y presenciaré la ejecución del asesino de mi compañero Eelchit. —El neujita se sentó en medio de un remolino de ropas negras.

Un consejero se levantó y gritó:

—¿Por qué perder el tiempo discutiendo la suerte del impostor y espía? Dejémonos de falsos y laboriosos procedimientos. Todos sabemos que la sentencia será su muerte. Votemos a mano alzada, llevémoslo fuera y que el verdugo le dé una muerte Lenta.

Lachman observó sin pestañear cómo todos los miembros del Consejo se levantaban. El dirimo en hacerlo fue Lurash. Una sombra de preocupación crispaba su rostro.

Morkente carraspeó y dijo solemnemente.

—El acusado es declarado culpable…

—Exijo poder dirigirme al Consejo —dijo Lachman.

Morkente le fulminó con la mirada.

—Es irrespetuosa su interrupción.

—Conozco las leyes de Lorgan y estoy en mi derecho a hablar. ¿Quieren que enumere los apartados que otorgan a todo acusado a la pena de muerte hacer un alegato? ¿Desde cuándo este Consejo se ha negado a escuchar a quien se sienta en el banquillo?

Les desafió con la mirada. Los consejeros estaban confusos. Nadie habló hasta que Lachman dijo:

—Escuchadme todos con atención. Ese anciano que representa al imperio, James Kanaan, en su juventud trabajó para el Departamento de Colonias. En su discutible honor debo decir que desde hace más de cincuenta años es el responsable de planificar el exterminio de Neuj y de Longar por mandato expreso del Imperio. Os ha engañado a todos, a neujitas, longarianos y… a la familia Mon. A todos excepto a Monkes.

Desde la grada, Monkes dio un salto e hizo intención de bajar, pero a la señal de un consejero dos guardias le obligaron a volver a su asiento. Morkente, muy pálido, bajó la cabeza.

Lachman añadió:

—Kanaan había estudiado a las familias, conocía la ambición de algunas, especialmente la de Monkes, cuyos sueños eran emular al Emperador y construir un imperio a su medida. Le fue fácil convencerlo para que filtrara a Neuj una versión distinta de lo que estaba pasando. Es cierto que el plan de Kanaan era exterminar a los mundos neujitas envenenando las atmósferas de sus planetas con un elemento que la Tierra llevaba años controlando. Monkes fingió apoyar a su padre, pero en el fondo lo que quería era la protección de Neuj para erigirse en amo absoluto de Longar. Lo que Monkes ignoraba era que el tiempo demostró que la virulencia del elemento con el que anualmente eran sembrados los mundos de Neuj disminuía y se volvía inerte. Pero esto no lo sabían los neujitas, ni Monkes.

»El Imperio provocó todas las guerras contra Neuj, con el único afán de exterminar a una raza no humana que no se doblegaba. Puesto que no podía fingir nuevas agresiones por parte de Neuj que les permitiera declararle la guerra y que los mundos del Límite permanecieran neutrales, necesitaba un pretexto para enviar sus flotas y arrasar a la nación neujita de una vez por todas. El Imperio quería un motivo real, no amañado. Kanaan se ocupó de correr la voz de que el Emperador no estaba dispuesto a desatender sus dominios para atacar a Neuj, el ardid surtió efecto y tanto Monkes como los neujitas cayeron en la trampa.

«¿Podía el Emperador y su alto mando tener un motivo mejor que la intervención de Neuj y la rebelión de un ambicioso jefe menor de Lorgan con el que convencer a los mundos del Límite que no le dejaban otro camino que emplear la fuerza para defender sus posesiones en las Marcas y proteger a Faye?

«Los agentes de Kanaan engañaron a los neujitas, quienes a su vez convencieron a un lorganita, a Luryan del clan Lur, para que propusiera al Consejo un plan para librar a su mundo del incómodo proteccionismo del Imperio, basado en la debilidad de éste. Para todos, Luryan era un genio, el héroe al que había que admirar.

»Pero Luryan descubrió el montaje y trató de disuadir al Consejo para que suspendiera las conversaciones con Neuj, quien a cambio de no entregar a la Tierra la hirita que el siguiente año provocaría la desaparición de la raza neujita recibiría protección armada hasta que el Imperio reconociese su derrota y abandonara el sector de Castor y Pólux.

»A1 desestimar el Consejo la paralización del plan de Luryan, éste decidió revelar a Neuj que no debían temer por el futuro de su pueblo. Una noche escapó en su nave. Es cierto que fue atacado, pero el agresor era Monkes. Cuando diez años más tarde Lurjol, que ya conocía por su hermano el plan, aún incompleto, decidió de llevarlo a cabo, hasta sus últimas consecuencias, Monkes respiró tranquilo. Sin embargo, en el último momento, cuando Lurjol estaba a punto de partir para reunirse con la delegación neujita, descubrió que su hermano había empezado a sospechar. Temeroso de que todo se viniera abajo, informó al Jerarca de Faye, dando por hecho que Totalog conocía el juego de Kanaan. El Jerarca ordenó a uno de sus cruceros que interceptara la nave de Lurjol, y lo llevara a su presencia. Lo quería vivo. Pero el comandante del crucero recibió una orden de la Tierra: debía destruir la nave lorganita. Así lo hizo, y como le había sido ordenado llevó a Faye a Lurjol, pero herido de muerte. Totalog no se enteró de lo que hacía ocurrido, y la muerte de Lurjol la achacó a un lamentable incidente.

»Pero Kanaan tenía un as en la manga, podía sustituir al muerto por uno de sus agentes, al que después de convertirlo en el doble Lurjol envió a Longar. No le preocupó que el hermano de Luryan muriera, sino todo lo contrario, lo deseaba. Así se aseguraba que nadie conociera la verdad sobre la hirita. El elegido para el trabajo era un agente con experiencia en suplantaciones, los cirujanos del Departamento lo habían transformado en otras personas para las misiones que debía cumplir.

«Mientras tanto, Monkes esperaba su momento de gloria, el día en que disolvería al Consejo y se erigiría en el amo de Lorgan. El muy estúpido creía que la baza de la hirita lo convertiría en un personaje de la política galáctica, con poder suficiente para desafiar al Imperio.

«Si no me han creído, destruyan las reservas de hirita. Habrán firmado la sentencia de muerte de Lorgan.

Lachman se volvió y señaló a Kanaan.

—Vino aquí para representar el torpe papel de Visitador de la Tierra, para convencerlos de la debilidad del Imperio. ¿Acaso su discurso no ha podido ser más torpe e inoportuno? No piensen que es valiente. Kanaan contaba con que Monkes le liberaría mañana mismo y podría volver en su pequeña nave a Faye, donde esperaría la llegada de las rutas imperiales, que atacarían a Neuj y a Lorgan. Monkes tenía órdenes de Kanaan de atacar con las naves armadas propias y las de Neuj los enclaves de Faye en este planeta. Era el motivo que estaba esperando el Emperador para exterminar a la raza no humana a la que tanto odiaba. Señores del Consejo, entreguen la hirita a Faye, que los neujitas se retiren a sus mundos, que no teman que las siembras provoquen su exterminio. Es una artimaña, un farol más de este juego de intrigas. Puedo demostrarlo. Si no provocan al Imperio, éste desmantelará las Marca, se replegará y durante mucho tiempo no se atreverá a atacar a un pueblo, el de Neuj, que sólo quiere vivir en paz.

Desde su estrado, Monkes gritó:

—¡No podéis creer al espía! Cuanto ha dicho es mentira. ¿Por qué tenemos que hacer caso a un sucio extranjero? ¿Qué pruebas puede aportar?

—No soy extranjero —dijo Lachman—. Nací en Lorgan.

Se acercó a la mesa de Morkente. El anciano estaba abatido y rehuyó mirarle.

—Kanaan te capturó cuando yo navegaba rumbo a Neuj. AL contrario que a mi hermano Lurjol años después, a mí me quería vivo. Durante meses sus científicos manipularon en mi cerebro, me borraron todos los recuerdos y me convirtieron en Ken Lachman. Fui obligado a espiar y a matar por el Imperio. Tras la muerte de Lurjol, me obligó viajar a Faye, y allí su equipo de cirujanos me devolvió mi verdadero rostro. No así mi personalidad, pero ésta yacía aletargada en lo más recóndito de mi mente y fue despertando a medida que mis ojos volvían a ver mi mundo de origen.

Lurash se alzó trémulo de su asiento, avanzó unos pasos y se detuvo delante de Lachman.

—¿Es cierto lo que dices?

—Lo he averiguado hace poco. —Se volvió para mirar a Kanaan—. Este hombre, impulsado por su soberbia, pronunció las palabras claves sin darse cuenta, las que abrieron los caminos de mis recuerdos. Aparte de él, soy el único hombre que conoce la verdad.

—¡Está mintiendo! —aulló Monkes. Los guardias que lo vigilaban se acercaron a él—. Que pruebe lo que ha dicho. Si no lo hace, debe morir. El Consejo decretó su muerte.

Los consejeros titubearon. Uno de ellos se levantó y pidió a Lachman que presentara las pruebas que decía tener.

—¡Yo lo haré por él! —gritó Leissa, abriéndose paso. Andore la seguía. Una docena de hombres de su familia cerraba la marcha. Todos estaban armados con varas de madera—. Puedo demostrar que la nave de Monkes ha estado en el hiperespacio el mismo día que Lurjan fue atacado, y las cargas de los láseres de a bordo prueban que fueron disparados.

—¡Yo lo corroboro, consejeros! Mis hermanos vigilan la nave de Monkes para que las pruebas no sean borradas. Cualquiera puede verificar lo que afirmo —dijo Andore, plantándose delante del estrado de los consejeros, mirando desafiante a Morkente.

Ningún lorganita podía entrar armado en el Consejo, según la ley. Por ello todos los presentes vieron con asombro como Monkes sacaba un arma y apuntaba a Lachman. Los hombres que lo vigilaban quedaron paralizados a causa de la sorpresa.

Se escuchó un disparo. Monkes dio un salto, soltó el arma y rodó por el estrado. Los que acudieron a su lado se levantaron. Uno de ellos anunció que estaba muerto.

Todas las miradas se volvieron hacia la mesa del Consejo. Morkente, muy pálido, dejaba escapar de entre sus dedos la pistola que acababa de disparar.

—Ha merecido morir —susurró derrumbándose en el sillón—. Mi hijo era indigno de llevar el nombre de Mon.

Tras un largo silencio, el neujita caminó despacio hacia la mesa del Consejo y se inclinó ante Morkente.

—Anciano, te saludo con respeto. En tu lugar yo hubiera hecho lo mismo, aunque se tratase de mi propio hijo. Regresaré a Neuj. Con vuestro permiso, llamaré a mi nave. No haremos nada, no nos moveremos de nuestros mundos. Si es cierto que el Imperio no atacará, daremos gracia a nuestros antepasados, a todos los que murieron a causa de las intrigas del Imperio. Llevo conmigo la alegría de comprobar que no todos los humanos son como el Emperador de la Tierra.

Dio media vuelta y salió del hemiciclo. El silencio que rodeó al neujita hasta que salió al exterior fue tan intenso que todo el mundo pareció haberse olvidado de respirar.

Morkente, antes de retirarse, anunció con voz trémula que Luryan, de la casa de Lur, era un hombre libre. Leissa se acercó al hombre que había conocido por otros nombres y dijo:

—Lachman.

—Llámame Luryan —dijo él, volviéndose hacia la chica—. Es mi verdadero nombre.

—Amé mucho a tu hermano.

—Lo sé —murmuró él—. Ahora también sé que cuando él te abrazaba yo sentía celos. Por ti llegué a envidiar a mi hermano.

Se volvió y caminó hacia la salida del hemiciclo, sin oír las aclamaciones de sus compatriotas, las palabras de bienvenida que le dirigían. Unos hombres conducían a Kanaan hacia la pequeña nave en la que había viajado desde Paye. Estaba muy pálido, temblaba cuando subió la rampa. Leissa pensó que no le gustaría estar en su pellejo cuando se arrodillara ente el Emperador.

Corrió tras el hombre al que debía llamar Luryan. Le alcanzó cerca de la explanada de las naves.

—Sois iguales físicamente, Luryan, pero distintos de corazón. Podemos hablar, ¿verdad?

—Claro. ¿No crees que deberíamos esperar unos días, hasta estar seguros de que el Imperio se tragará su orgullo y desaparecerá de Longar?

Ella sonrió y asintió con la cabeza.

El la tomó por la cintura y se alejaron de la multitud.

Soltó una carcajada, y cuando Leissa le preguntó por qué reía, contestó que aún no podía creerse que habían vencido al Imperio.

Más tarde no tuvo valor para añadir que debían esperar.

FIN

A. Thorkent es el seudónimo utilizado por Ángel Torres Quesada (Cadiz, 1940), es un escritor español. Estudió Comercio. Utilizó este seudónimo para desarrollar bajo este nombre una de las sagas más importantes de ciencia ficción publicadas en España, la Saga del Orden Estelar, junto con la Saga de los Aznar de Pascual Enguindanos (G. H. White).

Empezó a publicar en 1963, novelas de «serie B», siendo Un mundo llamado Badoom su primera obra, dentro de la colección Luchadores del Espacio.

En los años 70 dió el salto a la literatura «seria» de ciencia ficción con La Trilogía de los Dioses, La Trilogía de las Islas, Las Grietas del Tiempo, Los Sicarios de Dios o Los Vientos del Olvido, una de sus mejores novelas, que resultó profética por retratar siete años antes de los atentados del 11 S la situación política actual sobre las políticas antiterroristas que practicó la administración Bush.

Hoy en día es uno de los clásicos indiscutibles, junto con Domingo Santos y Carlos Saiz.

Ganó el premio UPC en 1991 por El círculo de piedra y el premio Gabriel en 2004 (modalidad del Ignotus a la labor dentro del campo de la ciencia ficción, es decir, es un premio honorífico).