El Poder Estelar

En un mundo olvidado que se debate en la más oscura de las edades tras la caída del Imperio, un caballero llamado Dole de Taran y un extraño objeto caído de los cielos, un cilindro que contiene una mujer de increíble belleza, inconsciente o muerta, componen el escenario del inicio de una sorprendente aventura en la que rufianes y hombres con honor pelearán por desentrañar los misterios del Poder Estelar.

Mercaderes del espacio

La misión de Dan Cuertes no podía ser más peligrosa. Tenía que descubrir las intenciones de los jefes de las organizaciones comerciales, y desbaratar sus intrigas con la ayuda de los observadores que vigilaban el planeta Corinha. Nada iba a ser fácil en aquel Mundo Olvidado sumido en el atraso, las supersticiones y las ambiciones de quienes pretendían continuar gobernándolo con el mismo despotismo que durante la era imperial lo hicieron sus antecesores.

A. Thorkent

El poder estelar. Mercaderes del espacio

El orden estelar - 7

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Titivillus 23.12.15

Título original: El poder estelar. Mercaderes del espacio

A. Thorkent, 2003

Editor digital: Titivillus

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EL PODER ESTELAR

CAPÍTULO I

El caballero Dole de Taran musitó una oración cuando vio aparecer la luz en el cielo.

Era una noche sin lunas, Ta y Rya estaban ausentes y el trazo luminoso fue más intenso, describió un arco desde el este y descendió en dirección oeste, desapareciendo en el bosque.

Durante un instante el jinete permaneció indeciso. Su curiosidad le impulsaba a galopar hacia el lugar en que había caído la luz.

Dole de Taran recordó que las leyendas hablaban de objetos caídos del cielo en tiempos pasados, a los que un mortal no debía acercarse.

Desde niño fue educado en la primitiva religión, prescrita por los que la implantaron a sangre y fuego hacía menos de treinta años. Taron el dios, y Díala la diosa, eran magnánimos con los hombres, no contemplaban la venganza. Sin embargo, los actuales sacerdotes pregonaban la violencia y la intolerancia.

El caballero montó en su cabalgadura y sacudió las bridas, rozó con sus espuelas los ijares del animal y le obligó a trotar en dirección al bosque. Dole calculó que llegaría en media hora al punto en que la luz se había extinguido.

Necesita averiguar que era aquella luz que no había producido un incendio, por qué su fulgor se había extinguido.

Sólo la sensación de estar pendiendo el tiempo le inquietaba.

Desde que partió estaba impaciente por llegar a Ciudad Dorada. De su cintura pendía una pistola con el Poder prácticamente agotado. De poco podía servir en tal estado. Por supuesto no tenía ningún temor a recorrer los caminos. Portaba una espada de larga hoja y la consideraba suficiente para enfrentarse a cualquier peligro que le acechara.

Un movimiento brusco del caballo hizo sonar su bolsa con las monedas de oro. Con aquel dinero esperaba complacer a los sacerdotes para que su pistola recuperase el Poder. Porque, a pesar de todo, un caballero no debía confiar únicamente en su espada.

Al cabo de un rato temió haberse perdido en el bosque, cuando el terreno descendió; pero al elevarse de nuevo no tardó en encontrar el camino. Se encomendó a la Suprema Pareja y continuó abriéndose paso en el follaje.

Los tres hombres se lo pensaron antes de acercarse.

El cilindro transparente tenía luz propia en su interior y gracias a ella pudieron ver que contenía un cuerpo.

Era una mujer, por cierto muy bella. Por las ajustadas ropas de color negro y plata que vestía se podía adivinar que su cuerpo era hermoso.

El cilindro estaba enterrado medio palmo en el suelo del claro del bosque. Al tocar uno de los hombres la superficie, soltó un gruñido y dijo que estaba caliente.

—Por Taron —musitó su compañero, el de más altura del trío, blandiendo una enorme doble hacha—, este artefacto debe ser cosa de los demonios.

—Idiota —escupió el hombre que había tocado el cilindro—. Siempre serás un ignorante, Kale. La mujer es tan mortal como tú y yo. Si pudiéramos abrirlo… ¿Adivináis lo que nos divertiríamos con ella? No está muerta, sino dormida.

Comenzó a hurgar en los bordes del cilindro. Sus dedos tantearon las juntas, que encajaban a la perfección. Trató de abrirlo pero no lo consiguió. Estaba a punto de abandonar cuando tocó un resorte, la parto superior del cilindro se deslizó a un lado y la luz interna desapareció. La antorcha que empuñaba Kale iluminó el interior.

Intervino el tercer hombre, pequeño y robusto. Escupió a sus asustados compañeros y dijo con desprecio.

—Sois unos cobardes. Vamos, ayudadme a sacar a la mujer.

—Hazlo tú si eres tan valiente —dijo Carón a Endere, el hombre al que obedecían porque era el único que sabía planear el asalto a una granja para conseguir dinero y comida.

Endere hizo una señal a Kale para que sostuviera la antorcha. Echó una mirada al interior del cilindro. Nunca había visto antes una mujer tan hermosa. Sintió que la sangre le hervía en las venas y adelantó una mano para tocarla.

Acarició los pechos de la mujer, sus manos temblorosas recorrieron su rostro. Su piel era suave y cálida. No estaba muerta, sino dormida. Se inclinó y comprobó que respiraba.

La cogió entre su brazos y la saco del cilindro.

—Es una mortal —dijo triunfante a sus amigos—. Si fuera una diosa ya me habría fulminado. Volvamos al campamento.

Estaban a punto de echarse a dormir después de la frugal cena cuando vieron la luz cruzar el cielo y caer a poca distancia del campamento.

Endere tuvo que convencer a Kale y a Carón para que le acompañaran a comprobar que era la luz que había caído del cielo. Sus dos estúpidos amigos le obedecieron de mala gana. Hicieron el camino sin dejar de temblar; pero ahora se alegraban de haberle obedecido y caminaban junto a él, riendo y porfiando, pues los dos querían ser el primero en gozar de la chica.

Llegaron al campamento. La mujer seguía inconsciente y Endere la depositó sobre su propia manta, al lado de la hoguera.

Los tres hombres la observaron en silencio.

—Es muy hermosa —dijo Endere, arrodillándose junto a ella.

—Lleva un extraño vestido. Me gustaría quitárselo —rió Kale.

—Una mujer así vale mucho dinero —dijo Carón—. En Ciudad Dorada nos pagarían una fortuna por ella. Sería una estupidez estropear una mercancía tan valiosa. Si es virgen, su precio se triplicaría.

—Hace mucho tiempo que no veo una mujer —musitó Endere—. No me importa venderla por menos dinero. Tal vez no sea doncella. ¿Qué importa? Voy a intentar despertarla.

—A mí no me importa que esté dormida —dijo Kale, intentando quitarle la ropa a la mujer.

Endere le apartó de un empujón.

—Déjame a mí. Si no consigo desnudarla por las buenas, cortaré el vestido con mi puñal.

Canon permanecía en silencio. Las mujeres no eran su debilidad, pero con el dinero que obtendrían por aquella joven podía conseguir en Ciudad Dorada los placeres que le complacían. No tenía la menor intención de intervenir en la disputa entre Endere y Kale.

Endere rozó la empuñadura de su espada, corta y de triple punta. Kale deglutió al ver su gesto. Había observado demasiadas veces a Endere emplear su arma favorita, capaz de cortar de un solo tajo a un hombre, como para irritarlo.

—Esperaré —dijo, sentándose a poca distancia de la hoguera.

Endere sonrió entre dientes y volvió su atención a la mujer. Empezó a buscar la manera de quitarle el ajustado traje. Cerca del cuello de la mujer encontró un pequeño adorno de metal. Lo apretó y el vestido se abrió en varias piezas.

Contuvo la respiración a la vista de la blanca piel de la durmiente. Se hallaba absorto cuando escuchó el grito de alerta que lanzó Canon.

Se volvió.

A pocos metros de la fogata un hombre con armadura les contemplaba. Con una mano sostenía las bridas de un caballo enorme, negro y brillante, y la otra mano la tenía cerca de la empuñadura de una larga espada.

—Os saludo, viajeros.

Había hablado seguro de sí mismo, como si la presencia de tres hombres no le intimidase.

Endere lo reconoció como un caballero de la Suprema Pareja. Últimamente había a muchos por los caminos, dirigiéndose a Ciudad Dorada. No le gustaban. En realidad, los odiaba. Había que emplear la astucia con ellos, lograr que se confiaran. Lo más aconsejable era ofrecerle hospitalidad.

—Te saludamos, señor. ¿Qué deseas?

—Sólo el calor de ese fuego. Y un poco de agua.

—No eres bien venido, pero te daremos agua. Cuando sacies la sed, debes marcharte.

—Parece que no me has reconocido —dijo Dole, vigilando a los tres hombres.

—Sabemos que eres un caballero, pero hoy día eso no tiene importancia. Taron y Díala, la Suprema Pareja, han sido arrojados al olvido. Sin embargo, te daremos agua.

Dole tomó la cantimplora que le tendió Kale a una indicación de Endere. La acercó a sus labios, pero no llego a beber.

—¿Os incomoda mi presencia? El Código de la Suprema Pareja, aún vigente, os obliga a ser corteses conmigo a menos que me consideréis vuestro enemigo. Taron dice que la noche es para descansar, no para disputar con rufianes como vosotros.

Endere tomó aquellas palabras como una provocación. Carón y Kale habían desenvainado sus armas.

—No nos asustas, caballero —rio Endere—. Tu famosa pistola, símbolo de los caballeros, es un adorno en tu cinto, y con sólo tu espada no puedes intimidarnos. Así pues, sigue tu camino, suplica a Dargemon que restituya el Poder a tu arma, o ruégale que te admita como mercenario.

Sin hacerle caso, Dole avanzó unos pasos y se acercó a la mujer.

—He visto el objeto de cristal. De su interior habéis sacado a esta mujer, ¿verdad? ¿Cómo os habéis atrevido a tocarla?

—Es una mortal, no una diosa. Las diosas no quedan inermes ante los hombres. Es nuestra, será una esclava muy valiosa, y quien quiera gozar de ella deberá pagarnos mucho dinero.

—Estabais a punto de probar la mercancía, ¿no?

—Eso no te importa. Debes irte, caballero. —Endere empuñó su espada de tres puntas y su acero brilló a la luz de la hoguera.

Dole soltó las bridas del caballo. Con una rapidez que sorprendió al trío, su mano derecha empuñó la espada de larga hoja y la hizo centellear. Kale gritó al sentirse herido, soltó su hacha de doble filo y se revolcó en el suelo, pataleando mientras trataba de contener la sangre que brotaba de su costado.

Endere y Carón atacaron al mismo tiempo. Pero Dole manejó su espada con la velocidad del rayo, contuvo el ataque de Endere y consiguió desarmar a Carón. Endere sabía manejar su terrible arma, pero Dole fue anulando sus ataques hasta hacer que perdiera la sonrisa y en su rostro apareciera el miedo.

Carón había recuperado su espada y la agarraba con las dos manos. Dole le había herido en el antebrazo y la sangre ya entintaba el acero y la empuñadura de su arma.

Sorprendiendo a sus contrincantes, Dole lanzó el grito de combate de los caballeros de la Suprema pareja y abrió la burda guardia de Carón. Esta vez el rufián no salió tan bien librado. El acero del caballero cercenó su cuello, la cabeza saltó por los aires y el decapitado cuerpo se derrumbó pesadamente.

Endere, maldiciendo, se lanzó a un ciego ataque. Los tres filos de su espada centellearon a una pulgada del rostro del caballero.

Dole retrocedió, dejando que Endere se confiara, se echó a un lado y asestó el golpe que había preparado sobre los riñones de su adversario, se revolvió y le clavó en el vientre la larga hoja, tiró de ella haciéndola girar. Dio un paso atrás y quedó quieto observando cómo Endere caía de bruces sobre el fuego.

Cuando empezó a oler a carne quemada, Dole agarro las piernas de Endere y lo arrastró lejos de la hoguera.

Luego se dirigió nacía el hombre herido. Lo miró. No viviría mucho, pero sufrirla antes de que su corazón dejara de latir. Con un decidido tajo acabó con su agonía. Arrimó más leña al fuego y observó a la muchacha.

Su mirada se detuvo en el bello rostro. Arrodillándose a su lado, puso su mano derecha en el pecho de la chica. Sonrió al sentir los latidos del corazón. Se preguntó si estaba despierta cuando los tres rufianes la sacaron del cilindro. Tal vez se había desvanecido a causa del miedo.

Se apartó. No podía hacer por ella otra cosa que rociarle el rostro con agua y, tomando la cantimplora, derramó un poco del contenido en los labios y la frente de la mujer.

Despojó a los bandidos de las escasas monedas que llevaban, hizo un montón con las armas y luego arrastró los cuerpos uno a uno al interior del bosque. Volvía al claro cuando escuchó a los depredadores aproximarse al olor de la sangre. Las alimañas se encargarían de limpiar los alrededores. A la mañana siguiente no quedarían ni los huesos.

Inspeccionó los caballos. Sólo uno mereció su aprobación. Los otros dos los liberó después de quitarles los arreos. Con un poco de suerte saldrían del bosque, escaparían de los animales salvajes y antes del amanecer cabalgarían por las llanuras.

Aligeró su montura de la silla y la dejó pastar junto a su nuevo compañero. Volvió al lado de la muchacha y muy despacio empezó a despojarse de parte de su armadura. Luego, sentándose de cara al fuego y de espaldas a ella, sacó carne salada y pan de la alforja.

Echó de menos un pellejo con vino. Se contentó con el agua.

Al escuchar un rumor a sus espaldas, dijo:

—Si tienes hambre, puedes acercarte.

De soslayo contempló a la muchacha ajustarse el traje, volverlo a cerrar y sentarse a su vera. Se preguntó si entendía su idioma. Le sorprendió que no estuviera asustada.

Le ofreció un trozo de carne sobre un pedazo de pan. Ella le miraba fijamente, con cara de asombro, como si no pudiera creer que estuviera allí, de noche junto a un fuego y en compañía de un hombre con media armadura.

—No tienes nada que temer de mí —dijo Dole—. Soy un fiel servidor de la Suprema Pareja. ¿Me comprendes?

—¿Qué ha pasado? ¿Quién eres? —preguntó ella. Aunque hablaba su misma lengua, el tono de su voz era especial. Para Dole no correspondía a ninguna región que él hubiera visitado.

—Me llamo Dole de Taran. Dime cuál es tu nombre y de dónde vienes.

Ella inspiró profundamente. El color había vuelto a sus mejillas. Con una media sonrisa le dijo:

—Soy Orala y vengo de… Bueno, eso no importa. Dime, ¿dónde está mi unidad?

—¿Te refieres al cilindro del que te sacaron los tres ladrones?

—Claro. ¿No has sido tú quien me ha encontrado?

—Fueron otros; pero no te preocupes por ellos. Los maté.

Ella le miró horrorizada.

—¿Por qué?

Dole se encogió de hombros.

—Mi honor de caballero me obligaba a protegerte. Llegué a tiempo para que no te violaran.

—Vaya, creí que habías sido tú quien me desnudó.

—Me ofendes si piensas eso de mí. Mí Código me impide violentar a una mujer.

Ella se arregló el cabello con las manos, limpiándolo de hierbas y barro. Parecía más tranquila.

—Creo que debo darte las gracias.

—Sólo he cumplido con mi deber. ¿Tienes hambre?

Orala negó con la cabeza.

—Parece que me has librado de un destino horrible. ¿Qué crees que hubieran hecho conmigo después de violarme? ¿Acaso me habrían matado?

—Eres demasiado hermosa para que esos salvajes te mataran. Te hubieran tenido con ellos algún tiempo y luego te habrían vendido.

—¿Estás diciéndome que practicáis la esclavitud?

A Dole estuvo a punto de caérsele la carne que masticaba.

—¿De dónde sales que no conoces las costumbres del mundo? En todas partes es igual, no importa que tu comarca esté muy distante de la Ciudad Dorada. Debes explicarme qué hacías en ese cilindro de cristal que encontré vacío. Porque tú estabas dentro de él, ¿verdad?

—Necesito volver a mi unidad… Bueno, al cilindro. Y debo hacerlo cuanto antes.

—Será cuando amanezca. El bosque es peligroso pasada la medianoche. Una luz en el cielo me guió hasta ti, una señal enviada por Taron. Debió de caer cerca de donde hallé el cilindro.

—Esa luz la produjo el cilindro.

Dole la miró enfadado.

—No blasfemes. Las luces en el cielo son obra de los dioses. Tú eres una mortal, no una diosa. ¿Me crees tan ignorante como los hombres que ahora son devorados por las alimañas? Les escuché discutir acerca de ti, si eras una diosa o no.

—¿Cómo estás seguro de que no lo soy? —preguntó Orala, sonriendo.

—Las diosas no quedan inconscientes a merced de los rufianes, sino que los fulminan con su mirada.

—Extraña lógica la tuya. Tal vez este mundo no sea tan salvaje como imaginé.

—Hablas de una forma muy rara. Debes decirme de dónde vienes.

Ella suspiró.

—Tal vez mañana te lo diga, cuando me lleves a mi unidad, eso que tú llamas cilindro. Ahora estoy cansada —le miró titubeante—. ¿Puedo dormir?

—Desde luego. Yo descansaré despierto y vigilaré tu sueño.

Orala le miró sorprendida, como decepcionada.

—¿Es que no vas a aprovecharte de mí? —inquirió Orala—. Quiero decir si no me consideras de tu propiedad.

Dole entornó los ojos.

—Eres libre de ir a donde quieras, pero te aconsejo que me acompañes a Ciudad Dorada. Mañana te llevaré donde está el cilindro. Ahora déjame en paz, pues debo poner a punto mi más preciada propiedad. —Desenfundó una reluciente pistola y la contempló con orgullo—. Espero devolverle su Poder perdido. La limpiaré hasta que brille como el acero de mi espada.

La muchacha hizo intención de coger la pistola, pero retiró la mano ante el gesto amenazador de Dole.

—Cuando amanezca tendrás que contarme muchas cosas, caballero Dole de Taran —dijo ella, bostezando. Se arropó con la manta y a los pocos segundos dormía profundamente.

—Es muy bella —susurró Dole, mirándola.

A regañadientes empezó a desmontar la pistola. De vez en cuando volvía la cabeza hacia la mujer.

CAPÍTULO II

—Mi padre fue un caballero de fama, y mi abuelo tuvo el honor de servir a la Suprema Pareja. Eran buenos tiempos aquéllos, mejores que éstos. Me hubiera gustado haberlos vivido. Por aquellos días la sola presencia de una pistola en el cinto de un caballero bastaba para que los rufianes se echaran a temblar. Pocas veces tenían que hacer uso de ella, y cuando las circunstancias exigían que emplearan la fuerza, preferían las espadas. Con el tiempo las pistolas se fueron descargando, dejaron de funcionar y ahora sólo emiten luces que no matan, apenas atontan al adversario. —Dole observó que la chica le escuchaba con atención—. En el mundo imperaba la ley porque en las comarcas gobernaban reyes justos y los caballeros les servían con agrado. Mi padre me legó su pistola con el resto del Poder que tenía cuando la recibió de mi abuelo, quien lo agotó luchando en defensa de Meriades el Ilustrado. Fue una buena causa, según me contó.

«Cuando las armas pasaron a ser propiedad de gentes que no servían a la Suprema Pareja, las cosas fueron de mal en peor. Los reyes déspotas destronaron a los reyes justos, la religión benévola fue prohibida y las ciudades y aldeas rindieron pleitesía a Zdyct y a su profeta Dargemon.»

Dole calló. En su mirada se reflejaba la rabia que sen tía.

Orala cabalgaba a su lado. No había abierto la boca desde que dejaron atrás los restos del cilindro.

La chica había recibido un duro golpe al hallarlo destrozado. Dole intentó explicarle que por la noche deambulaban animales enormes por el bosque y alguno debió pasar sus dos o tres toneladas por encima del frágil cilindro, haciéndolo añicos.

Para animarla empezó a contarle algunas historias.

—Has dejado de escucharme —dijo.

Ella se volvió y trató de sonreír.

—Oh, lo siento. Debes disculparme.

—Estás muy afectada por la pérdida de ese cilindro. ¿De qué te iba a servir? Ni siquiera tenía ruedas. Su cristal era duro pero quebradizo. Al verlo pensé que era un ataúd.

—Era… Bueno, lo que había en su interior lo necesitaba para pedir ayuda.

Dole se echó a reír.

—A mi lado no necesitas ayuda.

—Eres un tipo sorprendente. A veces no te comprendo.

—Por Taron —masculló Dole—. Durante un rato he intentado que comprendas lo que es un caballero.

—Yo no debería estar aquí, maldita sea… Es inútil que intente explicarte de dónde vengo.

—Inténtalo. Podría ayudarte a regresar a tu comarca.

Orala titubeó un instante.

—Está demasiado lejos. Y allí no hay caballeros como tú, pero la gente ayuda cuanto puede a las personas.

—Debes venir de más allá de las grandes cordilleras. Escuché decir a mi padre que allí existen pueblos que no renegaron de la Suprema Pareja. Tal vez sea verdad.

—Sí, yo vengo de donde dices. He viajado mucho.

Dole pensó que ella no se atrevía a decirle la verdad.

—¿Sola? Eso es peligroso.

—He tenido suerte.

Delante de ellos se extendía una gran llanura Muy lejos comenzaba una zona arbolada, y más allá se elevaban unos montes La mañana era fresca, los caballos avanzaban a buen paso y el aire olía a hierba fresca, húmeda por el rocío de la noche. Dole, tras carraspear, dijo:

—Mi padre me entregó hace cinco años su armadura y sus armas después de que yo terminase mi adiestramiento y él cayera enfermo. Poco antes de que emprendiese el camino, él me pidió que fuera a Ciudad Dorada.

—¿Para qué?

—Aunque lo mantuvo en secreto, a mi padre le llegó la noticia de que en Ciudad Dorada la nueva religión tenía el Poder. ¡Las armas de la Suprema Pareja podían funcionar de nuevo! Lo triste es que para conseguirlo me obligarán a abjurar de mis creencias.

Orala frunció el ceño.

—¿Estás dispuesto a ello a cambio de conseguir una carga para esa antigualla de pistola?

—No fue fácil para mi padre tomar una decisión, pero llegó a la conclusión que yo debía ir a Ciudad Dorada y comprobar si el prodigio anunciado era cierto.

—Lo que dices es muy interesante —dijo Orala—. Si he entendido bien, no estás dispuesto a renunciar a tus principios, sino a engañar a los actuales dueños del Poder, ¿no?

—Lo has entendido. Cerca de Ciudad Dorada debo ver a un hombre que fue el rey de esta comarca antes de que la nueva religión nos fuera impuesta a la fuerza. Vive oculto de sus enemigos. Envió un mensaje a mi padre pidiéndole ayuda. Se llama Skull y me pondrá al corriente de lo que ocurre.

Después de un largo silencio, Orala dijo:

—Deseo acompañarte.

—¿Eh? —Dole mostró una expresión divertida—. Estás desvariando. ¿Cómo se te ocurre que una chica como tú puede viajar con un caballero? Lo mejor sería dejarte en la vieja ciudad, donde vive Skull, no muy lejos de Ciudad Dorada. Te daré algún dinero y…

—No quiero tus monedas, sino acompañarte. Soy fuerte.

La carcajada de Dole hizo enrojecer a Orala.

Todavía reía el caballero cuando se sintió arrebatado de la silla de montar y se encontró sentado sobre la hierba, mirando con asombro a Orala.

—¿Cómo te has atrevido a arrojarme de mi montura? —exclamó Dole.

Ella saltó de su caballo y caminó hacia él con la diestra extendida, como si quisiera ayudarle a incorporarse.

Dole se agarró a la mano de la muchacha y empezó a decir:

—Debería darte unos azotes y…

Gritó al verse levantado como una pluma. Orala le arrojó a dos metros de ella. Dole la miró sin comprender que una mujer pudiera reírse de él.

Orala le observaba con los brazos en jarra y las piernas separadas.

—Vamos, adelante. Tienes una espada. ¿Por qué no la usas?

—¿Te has vuelto loca? El sol ha debido reblandecerte los sesos. Pero si tú lo quieres…

Dole se acercó a la muchacha. Una sonrisa divertida se dibujó en sus labios cuando empezó a sacar su espada muy despacio. Orala esperó sin moverse.

El caballero alzó el acero sobre su cabeza y Orala no pudo reprimir un grito.

—¡Eh, no te lo tomes en serio! No quiero lastimarte, Dole de Taran.

Pero él ya bajaba la espada. Orala saltó, apartándose de la trayectoria del acero. Comprendió que el caballero no había intentado partirla por la mitad, sino golpearla en las nalgas con el plano del acero. Le tranquilizó que no estuviera tan enojado. Propinó un puntapié en la mano de Dole y con otro lanzó lejos la espada. Pero su adversario no se volvió para recuperarla como ella esperaba y en cambio la agarró por la cintura, derribándola al suelo.

—Eres buena peleando, pero yo también conozco algunos trucos —rio Dole.

—Me alegro de que no estés enfadado —jadeó ella.

Dole la obligó a volverse y le dio un azote. Orala, entre risas, juró que lo pagaría caro. El caballero dejó que se sentara y le tendió una mano; cuando Orala se agarraba a ella, ambos se echaron a reír. Se miraron con desconfianza, cada uno temiendo un nuevo truco. Dole terminó de levantarla y separó las manos en gesto de paz. Orala hizo lo mismo.

Dole se llevó la mano de la muchacha a los labios y la besó.

—Me habían hablado de mujeres que luchan como los hombres, pero creía que eran historias de trovadores. Puedes acompañarme hasta el final; pero con ciertas condiciones.

—¿Qué condiciones?

Dole extrajo un pequeño cuchillo muy afilado, y tomando un puñado de los largos cabellos de la chica le dijo:

—Los hombres no suelen llevarlos tan largos. Te los cortaré y haré que parezcas un chico. Es un peligro llevar a una mujer tan bella como tú por esos caminos. —Dole recordó el contacto de su cuerpo con el de ella y se turbó—. Necesitas ocultar tus pechos, tus caderas y…

Ella suspiró resignada.

—Vale, pero lo haré yo. No me fío de ti como peluquero —dijo tomando el cuchillo.

—Acamparemos no demasiado lejos de donde vive Skull. Quiero entrar en la vieja ciudad al atardecer. Las sombras ayudaran a que no descubran que eres una mujer, sino mi escudero. Llevo algo en el saco de viaje que te servirá. —Observó el ajustado traje de ella—. Una blusa holgada y una capa servirán para que nadie se extrañe al ver tu vestimenta.

Volvieron a montar y cabalgaron. Dole preguntó a Orala quién le había enseñado a pelear como un hombre.

* * *

Acamparon cerca de un río de suave corriente, al amparo de unas altas rocas. Dole encendió un fuego, dijo que cenarían algo mejor que carne salada y empezó a condimentar un estofado con el ave que había cazado por la mañana. Las sombras caían lentamente y el sol se ocultaba con pereza tras las grandes montañas del oeste.

El caballero terminó de dosificar la sal en el pote de barro y alzó la mirada, buscando a Orala. Alarmado al no encontrarla, se levantó. Escuchó que ella cantaba una canción cuya letra no entendía. Se dirigió al río.

—Ahora salgo —dijo Orala. Su voz procedía del otro lado de unos arbustos—. Lo que estás preparando huele muy bien.

La miró salir del agua, temblando un poco. Ya tenía el cabello cortado y trataba de secarlo agitando la cabeza.

—Dame algo para secarme —pidió—. El agua estaba fría.

Dole se desprendió de su capa y se la tendió. Sus ojos no se apartaban de Orala. Su cuerpo húmedo le atraía. Ella descubrió que la miraba fijamente y sonrió. Terminó de secarse despacio sin mostrar la menor turbación.

Envuelta en la capa de Dole, saltando sobre la hierba, regresó junto al fuego y se arrodilló cerca de él para calentarse. A su lado tenía su traje negro y plata y las ropas que el caballero le había dado para que se disfrazara de muchacho.

—Sigo teniendo frío —dijo Orala—. ¿Por qué no te sientas a mi lado y me das un poco de calor?

Dole se apresuro a hacerle caso. Interpretó la mirada de Orala como una insinuación y la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia él. Sus labios buscaron ansiosamente los de ella, húmedos y rojos.

La besó mientras la acariciaba. Orala respondió a sus caricias y su lengua buscó la suya. Con una sacudida de hombros se desprendió de la capa que la envolvía.

—La comida se enfriará —dijo Orala, aprovechando un momento de respiro. El tono de su voz no revelaba el menor reproche.

Dole propinó un puntapié al pote de barro.

—Al infierno la comida.

Y pasándole la otra mano por la cintura, la tendió sobre el improvisado lecho y se inclinó sobre ella.

CAPÍTULO III

Desde el lugar donde acamparon la noche anterior hasta los suburbios de la aldea, apenas se cruzaron con gente.

Atardecía cuando pasaron ante las primeras chozas. Dole observaba a su acompañante de reojo.

—¿Decepcionada? —preguntó, creyendo interpretar el gesto de la muchacha a la vista de las míseras viviendas.

—Bastante. Es deprimente —respondió Orala. Un amplio gorro de algodón ocultaba la mitad de su rostro.

—Mi padre me contaba que antes esto era un gran ciudad y la gente que la habitaba era feliz.

—¿Qué ocurrió?

—La nueva religión la arruinó. Alrededor del templo del nuevo dios los sacerdotes ordenaron construir la nueva capital del reino de Haramal, a la que rodearon de murallas.

—La Ciudad Dorada —dijo Orala—. ¿Por qué la llaman así?

—Por el color de la Morada en que vive el dios Zdyct.

Algunas personas salían curiosas del interior de las casas al escuchar los caballos. Después de comprobar que los forasteros eran un caballero y su escudero, volvían a ocultarse.

A medida que se adentraban en la mísera ciudad, de mayor extensión de lo que a primera vista Orala pensó, las casas eran más grandes y más ruinoso su estado de conservación. Las que antaño habían sido amplias calles, rectamente trazadas, ahora eran senderos estrechos flanqueados de escombros y basuras.

—Si nunca has estado aquí antes, ¿cómo vas a encontrar a…? He olvidado su nombre.

—Skull.

—Tampoco puedes preguntar por él si vive escondido.

—Tenemos que buscar una edificación de tres plantas coronada por una cúpula roja. Mi padre me dijo que estaba en el centro de la aldea y era visible de lejos.

Las personas que deambulaban por entre las ruinas vestían harapos y alzaban sus miradas vidriosas al paso de los jinetes. Dole divisó un grupo de seis o siete hombres apostados en una esquina. Al aproximarse a ellos puso la mano en la empuñadura de su pistola. Si eran ladrones y habían pensado en atacarles, sus intenciones desaparecieron al comprender que uno de ellos era un caballero.

—Queda poca gente aquí, todo el mundo emigra a Ciudad Dorada, pero esto sigue siendo un refugio de ladrones —explicó Dole a Orala—. No debo ser el primer caballero que esos rufianes han visto dirigirse a la Morada.

—¿Crees que nos seguirán?

—No les pasará por la cabeza que buscamos una casa, pensarán que saldremos de aquí y nos dirigiremos a Ciudad Dorada.

Orala llamó su atención para indicarle que a su derecha había una casa rematada por una cúpula que antes debió de ser roja y ahora mostraba un desvaído color naranja.

—Debe ser ésa.

Dole miró su derredor. Estaban en una amplia plaza circular y no había otra casa con una cúpula a la vista.

—Llamaremos a la puerta —dijo, y dirigió su montura hacia el edificio.

Cruzaron la plaza de pavimento cubierto de cascotes. Aquel distrito parecía más abandonado que otros.

Al llegar ante una vieja y enorme puerta de madera, Dole soltó una imprecación al descubrir en ella el signo que habían trazado con pintura negra.

—Debemos irnos de aquí —dijo. Había palidecido.

—¿Por qué? Debemos comprobar si Skull vive aquí.

—¿En una casa apestada? —Dole señaló el signo—. Eso quiere decir que hasta aquí ha llegado la muerte negra, la epidemia que azotó las comarcas hace una década.

La puerta comenzó a abrirse y una figura con túnica oscura salió del interior y se mostró a la tenue luz del atardecer.

—No temáis —dijo el hombre, un anciano—. El signo me sirve para alejar a los ladrones.

—¿Cómo sé que dices la verdad? —preguntó Dole.

—Porque yo soy Skull y tú debes ser el hijo del caballero de Taran. Tu padre me prometió que enviaría a su hijo.

—Soy Dole de Taran, en efecto; pero mi padre no me advirtió que te ocultabas en una zona apestada.

El viejo terminó de abrir la puerta y se echó a un lado.

—Vamos, entrad al patio. Nadie debe veros.

Dole se mordió los labios y cruzó el dintel. Orala le siguió. Entraron en un patio rodeado por galerías. Escucharon a sus espaldas cómo Skull cerraba las pesadas puertas y corría un enorme cerrojo.

En el centro del patio había un abrevadero. El caballo de Dole relinchó y tuvo que contenerlo tirando de las riendas.

—No seas tan desconfiado, muchacho —dijo Skull—. Deja que los caballos sacien su sed. El agua es buena.

El viejo echó atrás su capucha. Dole observó el rostro de su anfitrión. Aunque tenía las profundas arrugas de la vejez y el sufrimiento, en la mirada aún conservaba la nobleza de su linaje.

Un poco avergonzado, Dole libró a los caballos de las sillas y les dejó que trotaran hacia el abrevadero.

—Cuando se hayan hartado de beber, el olor de la alfalfa los guiará hasta los establos —dijo Skull—. Seguidme, por favor.

Les condujo a través de las galerías hasta una habitación amplia y llena de mesas, sillas y estanterías repletas de libros. Las ventanas estaban cerradas, pero la luz del atardecer penetraba por una cristalera que ocupaba medio techo. Skull encendió unas lámparas de aceite e indicó unas sillas con cojines a sus invitados, junto a una mesa en la que había libros, pergaminos, tinteros y plumas de ave.

El anciano se acomodó en una silla sin respaldo y miró a los dos jóvenes.

—Eres el vivo retrato de tu padre, muchacho. Cuando te vi acercarte a la casa desde la ventana, imaginé que era él. La armadura es la misma. —Bajó los ojos hasta la pistola—. Esa pistola la usó para mantener el orden y la paz en las comarcas a las que yo le enviaba a combatir contra los bandidos y los seguidores del nuevo dios.

—Señor, yo… —empezó a decir Dole.

—Olvida que una vez fui rey, muchacho. Llámame Skull. —Miro a Orala—. ¿Quién es?

—Mi escudero. —Dole titubeó.

—No iniciemos esta amistad con mentiras, muchacho. Es una mujer, no un chico. ¿Crees que la edad me ha vuelto estúpido?

Dole rio nerviosamente.

—Parece que el disfraz no es tan efectivo como había pensado.

—Es demasiado bonita para hacerla pasar por un chico. Además, en sus ojos se puede leer una gran felicidad, como los que muestran las doncellas después de una noche de amor.

Orala soltó una carcajada. Skull sonrió complacido.

—No te sonrojes, Dole —dijo—. Comprendo que por precaución hayas querido convertirla en un chico. Yo haré que lo parezca antes de que continuéis el viaje. —Se apresuró a añadir—: Pero siempre podrá volver a recobrar su belleza. Un cambio permanente en una mujer tan hermosa sería un crimen.

—Gracias, señor. Es usted muy galante —dijo Orala.

—También puedes llamarme por mi nombre. ¿Cuál es el tuyo, muchacha?

—Orala.

—Extraño nombre. Debes venir de muy lejos.

—De más allá de las montañas, señor… Perdón. He querido decir Skull —respondió Orala.

A petición del anciano Dole le contó cómo la salvó de ser ultrajada por los bandidos y vendida como esclava.

—Te comportaste como un verdadero guardián de la ley, como un caballero —dijo Skull. Suspiró y añadió—: Los pocos seguidores que aún conservan la fe en la Suprema Pareja acuden a Ciudad Dorada dispuestos a renegar de sus juramentos a cambio de recuperar el Poder para sus pistolas.

Una sombra cruzó la puerta. Dole volvió la cabeza y vio que era un niño. Caminó hacia ellos portando una bandeja con frutas, jamón ahumado y vino. Al dejarla sobre la mesa, les sonrió.

—Es Ícaro —dijo Skull—, mi nieto.

El anciano acarició los rubios cabellos del niño y le dio una palmadita en el trasero. Ícaro se retiró riendo.

—Mi padre me contó que tu hijo había muerto —dijo Dole, siguiendo al niño con la mirada.

Skull asintió. Una sombra de tristeza ensombreció su mirada.

—Reclutó a unos amigos y marchó a la Ciudad Dorarla dispuesto a recuperar el trono que le pertenecía por derecho. Todos murieron cerca de las puertas de la ciudad, los mataron sin piedad los sicarios del usurpador.

Lo más triste fue que algunos caballeros traidores ayudaron a Dargemon.

—¿Cómo es posible que después de tantos años de estar oculto en esta casa en ruinas aún no hayan descubierto? —preguntó Orala, tomando una manzana.

—Todo el mundo cree que este barrio sigue contaminado por la peste —respondió el anciano—. Ni siquiera los más fanáticos acólitos de Dargemon se atreven a entrar aquí.

—¿Quién es Dargemon? —preguntó Orala—. He oído a Dole hablar de él, de su nueva religión y sus ambiciones, pero no me ha dado más detalles.

—Has debido vivir en tierras muy alejadas —dijo Skull, mirando preocupado a la chica—. Cuando la gran luz cayó del cielo, Dargemon, un oscuro aprendiz de sacerdote de la Suprema Pareja fue el primero en hallar lo que fue depositado en el suelo. Nadie sabe lo que pasó por su mente, pero renegó de su condición y vendió su alma a la oscuridad más perversa. Dargemon se rodeo de asesinos e impuso la nueva religión. Dicen que encontró algo muy poderoso procedente del exterior, de las estrellas o del mismísimo infierno.

»No hice demasiado caso a aquella partida de locos hasta que un día, ante la insistencia de los rumores, decidí visitar el objeto procedente del cielo del que tanto hablaban los que lo habían visto. Al frente de una pequeña guardia me trasladé al otro lado de este valle, donde se estaba alzando una nueva ciudad alrededor de un recinto ya conocido como la Morada.

«Dargemon salió a mi encuentro y me dijo que el nuevo dios le había elegido como monarca absoluto de Haramal y yo debía rendirle pleitesía. Me reí de él y le hice apartar del camino lanzándole mi caballo.

»Fue un error por mi parte. Todas las gentes le temían o le adoraban. Dargemon dio una orden y cientos de fanáticos se arrojaran contra mí y mi escolta.

—¿Cómo permitiste que las cosas fueran tan lejos?

—Me equivoqué —admitió Skull—. Llevaba tan poco tiempo reinando que la soberbia me cegó. Logré escapar, dejando entre la enfurecida multitud a la mitad de mi escolta. Fue horrible. Dargemon, riéndose de mí, lanzó una maldición sobre mí y mis descendientes. De regreso a esta ciudad, enfurecido, ordené que mi ejército fuera preparado y llamé a todos los caballeros. Esa misma noche regresamos al nido de la perversa creencia que se extendía como el aceite por todo mi reino.

»A la vista de la dudad que se levantaba alrededor del objeto que Dargemon afirmaba que había caído del cielo, mis tropas se aterrorizaron. El espectáculo, aún lo recuerdo, era sobrecogedor. Una luz cegadora y dorada brillaba en la noche, humillando el esplendor de las lunas Ta y Rya. Tras apaciguar a mis soldados, ordené que cargaran contra la ciudad. Las primeras filas de lanceros y caballeros fueron fulminadas por un rayo mortal, como si mil pistolas hubieran sido disparadas a la vez. Los caballos derribaron a los jinetes, y estos se revolcaron en el suelo mientras eran consumidos por un fuego que surgía de sus propias entrañas.

»Cuando el rayo dejó de fulminar a mis hombres, una horda de enloquecidos acólitos se abalanzó sobre los restos de mi ejército. Luchamos desesperadamente, incluso los heridos se defendieron con valentía, hasta que fui golpeado en la cabeza y perdí el sentido.

»Un caballero me rescató de la matanza y me llevó de vuelta a palacio, humillado y vencido. —El anciano miró a través de la ventana. Unas ruinas se perfilaban varias calles más allá—. El caballero que salvó mi vida y yo tardamos días en regresar, pues nos vimos obligados a dar un amplio rodeo para escapar de las patrullas que Dargemon había enviado en nuestra busca. Mi esposa consiguió escapar con algunos fieles y se escondió en las montañas. La encontré dos meses más tarde.

»Lleno de rabia e impotencia tuve que presenciar cómo mi reino caía bajo las zarpas de Dargemon. Esta ciudad, hasta entonces esplendorosa, fue saqueada, incendiada y prácticamente abandonada.

«Dargemon exigió que todo el mundo acudiese al recinto sagrado que había transportado desde las comarcas lejanas, pregonando que el nuevo dios le había ordenado que alrededor de su Morada debía edificarse una ciudad nueva. En unos años construyó la Ciudad Dorada.

—En tus labios la historia es aún más trágica de la que escuché de labios de mi padre, Skull. Él siempre lamentó no haber estado a tu lado en aquellos tristes días, pero se encontraba muy lejos, acompañando a mi abuelo en una misión de la que nunca me habló.

—No hubiera podido hacer nada, amigo mío. Dargemon tenía cada día más poder. El último intento por derribarle lo llevó a cabo mi hijo, y pereció junto con los mejores caballeros que permanecían fieles a la Suprema Pareja. Volví a pedir ayuda a tu padre porque hace años corre el rumor de que Dargemon está preparando un ejército poderoso y armado con pistolas para conquistar las comarcas y los valles limítrofes. Aunque los últimos meses sus sanguinarios acólitos se comportan con cierta mesura, ocupados en una tarea que reclama todo su esfuerzo, no dejan de saquear, matar y raptar doncellas para su disfrute o para inmolarlas a su dios en medio de horrendas ceremonias

—Nadie puede convertirse en el dueño del mundo —sentenció Dole.

—Pero con el Poder que Dargemon cuenta, lo conseguirá tarde o temprano.

—¿Para qué pediste a mi padre que viniera a verte?

—Me enteré de que tenía un hijo al que había hecho caballero y se sentía orgulloso de él porque en aquellas apartadas tierras cuidaba del orden y no permitía que las avanzadillas de Dargemon impusieran el terror. Le pedí que te enviara para que tú, fingiendo ser un caballero renegado, entraras en la Morada.

—Ese es mi propósito. Quiero ver con mis propios ojos al rey llamado Zdyct.

—Escúchame antes. Si Dargemon no se fiaba mucho de los seguidores de la Suprema Pareja, ha cambiado de opinión y quiere reunir bajo su mando a todos los caballeros que quedan. Los necesita para que impongan disciplina en su ejército de bandidos y asesinos.

—¿Por qué Dargemon tienen tanta prisa en conquistar las tierras habitadas?

—El tiempo no perdona, ni siquiera a él. Se hace viejo. Aunque era más joven que yo cuando se convirtió en el supremo sacerdote de Zdyct, no quiere morir sin antes haberse convertido en el dueño del mundo conocido.

—¿Qué esperas que haga yo?

Skull miro al caballero fijamente. Sus manos temblaron en los brazos de su silla cuando dijo:

—Que ofrezcas a Dargemon tu espada y tu pistola, y cuando la llenes con el Poder de la Morada y te hayas ganado su confianza, le mates.

Dole y Orala miraron sorprendidos al anciano.

—Pero el Código me prohíbe el asesinato…

—Las circunstancias te libran de su cumplimiento —dijo Skull con pesar—. Tendrás que matarle por la espalda, cuando nadie pueda impedírtelo, si quieres escapar con vida. Y debes hacerlo antes de que consiga infestar con su locura las tierras vecinas. Olvídate de enfrentarte a él cara a cara, pues no aceptaría tu reto. Si te descubriera, antes de que te haga prisionero, sería mejor que le cortaras el cuello, pues la muerte que te daría sería la más dolorosa que puedas imaginar. Por último, debes saber que no podemos fiarnos de la relativa calma.

—¿Qué quieres decir?

—Las comarcas están alborotadas. Dargemon ha enviado acólitos suyos disfrazados para soliviantar a sus habitantes, y los caballeros que allí viven se ven impotentes para apaciguar los ánimos. Cada vez son más numerosas las congregaciones que surgen para adorar al dios Zdyct. No podemos perder el tiempo, Dole.

—Me pregunto cuál sería el consejo de mi padre, si él aprobaría que por el bien de muchos yo me convirtiera en un asesino.

El anciano suspiró.

—Mi hijo, al que Dargemon asesinó siendo muy joven, nació en las montañas. Allí también murió mi esposa. A Icaro lo educo para que algún día sea el rey de Haramal. Mis días se acaban y no quiero irme de este mundo dejando las cosas tan mal para él. Deseo entregarle un mundo mejor.

—¿Vives solo con él?

—Dos ancianas me ayudan. Algunos fieles servidores, tan viejos como yo, cuidan de mí, me proveen de comida y de todo cuanto necesito.

—¿Por que regresaste a la vieja capital de tu reino?

—Recluido en la soledad de la montaña nada podía hacer por mi pueblo. Cuando esta ciudad ya estaba en ruinas, pensé que a Dargemon nunca se le ocurriría buscarme aquí. Parece que acerté, pues hace muchos años que me oculto en esta vieja ala de mi viejo palacio.

Dole miró la bandeja con la comida y el vino.

—Si tus servidores con viejos y pobres, ¿cómo consigues la comida?

Skull se levantó y abrió un arcón. Hundió las manos en él y las sacó llenas de monedas de oro.

—Mi esposa logró salvar el tesoro real y lo ocultó en la montaña. Con este oro compramos todo cuanto necesitamos, y puesto que nuestras necesidades no son muchas, mucho lo repartimos en secreto entre los más menesterosos. —El viejo echó un puñado de monedas en una bolsa de cuero—. Necesitarás más dinero del que llevas para obtener el Poder que necesita tu pistola. Los servidores de Dargemon, aunque fanáticos, son ambiciosos y hacen la vista gorda cuando ven el brillo del oro.

Dole tomó la bolsa y la comparó con la suya. En ella debía de haber más de diez veces de lo que él llevaba.

—De todas formas, adminístralo bien —añadió Skull—. No muestres a los acólitos de Dargemon todo el dinero, sé cicatero a la hora de darlo. Regatea.

—Aún no he dicho si acepto, Skull.

—Tienes toda la noche para pensarlo.

El viejo caminó hacia la salida.

—Puedes ocupar estas habitaciones. Al lado hay otra con un lecho confortable. Debo retirarme a descansar. Si deseáis algo, llamad a las mujeres. ¿Queréis más comida?

—Será suficiente para esta noche.

Antes de marcharse, Skull contempló a Orala.

—Tú no eres de estas tierras, muchacha. ¿Me dirás algún día de dónde procedes?

Orala sonrió.

—Tal vez cuando regresemos de la ciudad. Estoy ansiosa por conocerla.

—Confío en tu promesa.

Cuando estuvieron a solas, Dole dijo a Orala:

—¿Por qué das por seguro que iré a la Ciudad Dorada y tú me acompañarás?

—Por nada del mundo me quedaría sin visitarla. Si no estás dispuesto a ir, lo haré sola.

—Estás loca —respondió Dole, tomando una larga loncha de jamón.

—Ya me has llamado loca demasiadas veces. No lo repetirás cuando te explique lo que tú y Skull no sabéis.

Después de un rato de silencio, Dole dijo:

—Mañana conocerás mi decisión.

CAPÍTULO IV

Orala abrió los ojos. Los susurros la habían despertado. Icaro hablaba con Dole en la entrada del dormito-110. No escuchaba lo que el niño decía al caballero, pero al caballero le veía asentir.

Reprimió su deseo de levantarse y preguntar a Dole que hacía despierto. Cuando Icaro se marchó, el caballero se movió sigilosamente para no hacer el menor nudo. El niño se había perdido en la oscuridad del corredor.

Dole cubrió su desnudez con la túnica sobre la que ponía su cota de malla y demás arreos de combate. No se calzó las botas y de puntillas salió del dormitorio.

Orala dejó transcurrir unos segundos y le siguió. Una mirada por el ventanal le hizo ver que aún faltaba más de una hora para el amanecer. Se ocultó bajo el dintel de la puerta al ver que Ícaro esperaba a Dole sosteniendo una lámpara de aceite. Detrás del niño estaba Skull. Orala prestó atención y escuchó al anciano decirle al caballero:

—Quiero explicarte algunas cosas que en presencia de la muchacha no podía mencionar.

—¿Tan importantes son que no pueden esperar? —preguntó el caballero.

—¿Has tomado una decisión?

—Mataré a Dargemon.

El rostro del anciano se iluminó.

—Ahora es conveniente que te explique lo que encontrarás allí, a lo que tendrás que enfrentarte. ¿Estás seguro de que Orala duerme?

—Profundamente.

—Entonces acompáñame a mi habitación. Hablaremos hasta que salga el sol.

Orala, desde su escondite, les vio alejarse por el pasillo. Cuando la luz de la lámpara hubo desaparecido, regresó al lecho.

¿Qué era lo que Skull tenía que contar a Dole? El viejo no confiaba en ella. Se dijo que no debía sorprenderla.

Suspiró y trató de volverse a dormir, pero le fue imposible. Estaba totalmente desvelada.

Una hora más tarde regresó Dole, cuando la claridad del nuevo día entraba por la ventana. El caballero dejó sobre una mesa una bandeja con leche caliente y pan recién cocido.

—Orala, despierta —dijo mientras recogía sus pertrechos de guerra—. Quiero partir cuanto antes.

—Partiremos, querrás decir —dijo ella, sentándose en la cama, mirándole desafiante, retándole a que le dijera que no.

—Sí, está bien, vendrás conmigo. Desayuna. Encontrarás agua caliente en una jofaina. Skull quiere ocuparse de tu disfraz. —La besó en los labios, entregándole un vaso de leche.

—¿De qué hablasteis hace un rato?

Dole la miró sorprendido.

—No esperaba que estuvieras despierta.

—Gracias por no haber hecho el menor ruido, pero tengo el sueño muy ligero.

Dole se apartó de ella, rehuyendo su mirada cargada de reproche.

—Me dio unos consejos y me puso al corriente de los peligros que podemos encontrar en Ciudad Dorada.

—¿No hubiera sido mejor que yo también los hubiera escuchado?

Dole no respondió. La chica pensó que no sabia que decirle.

Orala dio un mordisco al panecillo y bebió un poco de leche, para seguidamente lanzar una maldición en una lengua que Dole no conocía.

* * *

Llegaron pasado el mediodía a la vista de Ciudad Dorada. A Dole no le pareció que sus murallas fueran de oro, pero creyó ver que dentro de ellas brotaba una luz argentífera. El viejo les había recomendado que viajasen sin prisas, para no infundir sospechas.

Por el polvoriento camino se cruzaron con gente que iba a la ciudad conduciendo carretas cargadas con alimentos y otras mercaderías. De vez en cuando veían patrullas de acólitos armados hasta los dientes, portando armas de fuego además de espadas y lanzas cortas, montados en poderosos caballos bellamente enjaezados. Algunos hombres miraron a Dole, pero no le molestaron.

—¿Quiénes son? —preguntó Orala después de dejar atrás la patrulla.

—Acólitos de Dargemon, guerreros al servicio de Zdyct, el nuevo dios.

—No parece sorprenderles que nos dirijamos a la ciudad. ¿No necesitamos ninguna clase de salvoconducto?

—Mi atuendo de caballero es suficiente para que no nos molesten. En Ciudad Dorada somos bien recibidos.

—Espero que no te equivoques —comento Orala, mirando al frente, no permitiendo que Dole descubriera en sus ojos el resentimiento que la dominaba desde la anterior noche.

—Dargemon quiere atraer a su causa a los caballeros. Al parecer ya tiene a varios a su servicio, pero otros aún dudan si jurarle obediencia.

—Los acólitos que vimos eran guerreros perfectamente armados. Y sus pistolas no me parecieron adornos como la tuya. Me pregunto si Dargemon oculta algo más detrás de su deseo de contratar a los caballeros para que domestiquen a sus salvajes soldados.

Dole se mordió los labios.

—Es posible. Aunque muy mermado, los caballeros aún conservamos cierto prestigio. Dargemon quiere demostrar a los reinos vecinos que los caballeros están de su parte, confiando que esto desmoralice a los monarcas que aún se resisten a acatar sus órdenes.

—Estupendo. Así será más fácil que Dargemon te admita y confíe en ti.

El caballero asintió en silencio.

—Y podrás matarle —agregó Orala con ironía.

—Se lo he prometido a Skull.

—Debió ser muy convincente esta madrugada.

—Yo ya estaba decidido cuando me llamó. Vamos, Orala, sé muy bien que estás enfadada conmigo desde anoche. Te repito que el anciano sólo me dio unos consejos.

—Consejos que no quieres compartir conmigo.

—Te lo explicaré todo cuando estemos en la ciudad.

No volvieron a hablar en mucho rato. A la vista de

Ciudad Dorada, Dole rompió el silencio.

—Nunca una ciudad ha prosperado tanto como ésta en tan poco tiempo. En ella viven más de doscientas mil personas. Es el centro de Haramal. Las aldeas vecinas se despueblan porque todo el mundo quiere vivir cerca de Zdyct.

Orala sonrió conciliadora.

—¿Crees que esta vez me tomarán por un chico?

Dole la miró. El viejo había hecho un buen trabajo.

Orala era ahora un muchacho, quizá demasiado atractivo. Seguía vistiendo su raro traje ajustado debajo del jubón holgado y los amplios pantalones. El maquillaje aplicado por Skull en su rostro le proporcionaba cierta aspereza en el cutis y una graciosa sombra de barba en su lampiño rostro.

—Estás perfecta. Pero esta noche, por favor, vuelve a ser Orala.

La chica soltó una carcajada. Enronqueciendo su voz, respondió:

—¿No sospecharán si pasamos juntos la noche?

—Me importa un bledo lo que piensen de mí. Además, según me ha contado el anciano, ahora son muy liberales y cada cual puede hacer lo que plazca en cuestión de sexo. —Amargamente, añadió—: Incluso los caballeros de la Suprema Pareja se están corrompiendo.

—Hablas mucho de la Suprema Pareja. ¿Quiénes son?

—¡Por Ta y Rya! No puedo imaginar de dónde procedes. ¿Cómo eres tan ignorante? La Suprema Pareja está compuesta por Taron, el dios de la ley y el orden, y también de la Guerra. Habita en la luna Ta. Su esposa, la diosa Díala, tiene su morada en la otra luna, en Rya. Desde ellas nos vigilan y nos protegen.

—Pues tus dioses deben estar dormidos o haciendo el amor —suspiró Orala—, y se han despreocupado de vosotros, permitiendo que un nuevo dios les haya dado una patada en el culo.

—No blasfemes. Taron y Díala, cuando el caos imperaba en el mundo, instituyeron la orden de los caballeros para que ayudasen a los reyes a mantener la paz y les dieron el Poder como recompensa.

—Un Poder que se agota, según parece, y no sirve para nada.

—No siempre fue así —gruñó Dole.

—¿Por qué ayudas a Skull a derrocar a Dargemon?

—Dargemon no es un rey, ni siquiera un noble. Era un sacerdote de Taron cuando se rebeló.

Cruzaron las altas murallas que protegían la ciudad. Dole nunca antes había visto unas piedras cortadas con tanta perfección ni encajadas con tanta maestría. El arco de la entrada era amplio, adornado con símbolos desconocidos para él.

La entrada a la ciudad estaba custodiada por guerreros de Dargemon. Uno de ellos, con un gran plumaje en su casco, se aproximó a los dos jinetes.

—¿Cuál es tu nombre y de dónde vienes, caballero? —preguntó a Dole.

—Soy Dole de Taran y vengo de las llanuras sin dueño del sur, oficial. Quien me acompaña es mi escudero.

El oficial sonrió irónico.

—Debes de ser un caballero muy rico cuando puedes permitirte el lujo de pagar a un escudero. ¿Qué vienes a buscar en Ciudad Dorada?

—Escuché historias a otros viajeros y decidí venir.

—¿Qué te dijeron?

Dole vio que dos guerreros se acercaban.

—Que aquí es donde mora Zdyct, el dios poseedor del Poder. ¿Debo explicarte que mi pistola está exangüe?

—Devolverle el Poder te costará dinero. Y algo más.

—Tengo oro.

—Quiero verlo.

El caballero metió la mano en su bolsa y sacó varias monedas de oro. Intencionadamente dejó caer una y el oficial se apresuró a agarrarla en el aire. Después de guardarla se echó a un lado.

—Sigue todo recto y cruza la ciudad. Al otro lado de la segunda muralla está la Morada. Que te dejen entrar, es otra cuestión.

Se volvió y acudió a inspeccionar una carreta que acababan de parar sus hombres.

—Dargemon vende el Poder de Zdyct —musitó Orala—. ¿No tiene miedo de que cuando los caballeros lo obtengan se vuelvan contra él?

Dole se encogió de hombros. Dargemon debía tener un plan y estaba seguro de lo que hacía; no le importaba que hombres en quienes no podía confiar llevasen armas cargadas. Debía de estar muy seguro de que acabarían obedeciéndole ciegamente.

La ciudad que rodeaba la primera muralla mostraba un gran esplendor y al mismo tiempo una notoria miseria. Junto a suntuosos edificios se alzaban chozas y tiendas construidas con pieles mal curtidas. Los puestos callejeros inundaban las amplias calzadas y dificultaban la circulación de carretas y hombres a caballo.

—¿Te gusta? —preguntó Dole a Orala.

—Parece como si quien la diseño hubiera muerto sin terminar los planos, dejando su obra inacabada. Sus discípulos debieron tener un pésimo gusto y una inteligencia que dejaba mucho que desear. Pudo haber sido una ciudad cómoda y digna, pero la han convertido en algo horrible.

—No conocí la antigua capital de Haramal cuando estaba en su esplendor, pero mi padre me la describió con tanto detalle que me atrevería a afirmar que ésta no la aventaja.

Tardaron casi una hora en cruzar la ciudad por la que parecía ser su arteria principal, que terminaba ante otra muralla, no tan alta como la primera. La entrada era más pequeña, igualmente custodiada por soldados. Pocas eran las personas que entraban a ella, y las pocas que lo hacían no se libraban de depositar alguna moneda de plata o de oro en una mesa que vigilaba un oficial altanero.

Mientras dudaban si continuar adelante, un acólito se llevó a la boca un descomunal cuerno y sopló. A su sonido los guardias ya no dejaron entrar a nadie en el recinto.

—Es tarde, compañero —dijo una voz a sus espaldas—. Hasta mañana no nos será permitido entrar en la Morada.

Se volvieron y vieron a un caballero que sostenía las bridas de un caballo con muestra de cansancio.

—He cabalgado todo el maldito día con la esperanza de no tener que pasar la noche fuera de la segunda muralla. Lamento haber agotado a mi pobre compañero de fatigas para nada —dijo el caballero, que mostraba sobre su cota de malla el signo de las tierras del oeste.

La gente se alejaba de la entrada de la que salieron docenas de hombres y mujeres, empujados por los guardias sin miramientos.

—Nosotros también nos retrasamos —dijo Dole—. Habíamos calculado llegar más temprano, pero uno de nuestros caballos perdió una herradura. Mi nombre es Dole de Taran.

—Me suena —dijo pensativamente el caballero—. Soy Durgen de Lusis. ¿Conoces mi linaje?

—Sí —replicó Dole, descabalgando—. Será mejor que busquemos un lugar para comer. ¿Conoces la ciudad?

El gesto de Durgen se ensombreció.

—Un caballero no puede mentir. Lamento no acompañaros hasta un alojamiento, pues mi bolsa no contiene ni una mísera moneda de cobre.

—Considérate mi invitado. Mi padre conoció al tuyo.

—¿De veras? Creo que una vez entablé conversación con el anciano caballero de Taran. Entonces tú eras muy joven; si me lo permites, te diré que parece que las cosas te van muy mal. ¿Es la primera vez que visitas Ciudad Dorada?

Después de que Dole asintiera, Durgen se apresuró a añadir:

—Cerca de aquí hay una posada donde la comida es buena. Agradezco tu invitación. Te corresponderé con un consejo.

—Me han dado muchos últimamente, pero no creo que me importe escuchar uno más.

—Es inútil que gastes tu dinero tratando de conseguir el Poder.

Caminaron por las calles adyacentes a la avenida principal y no tardaron en llegar a la entrada de un edificio de dos plantas de cuyo interior salían voces, risas y un agradable olor a asado. Antes de entrar Dole preguntó al caballero por qué había dicho que no conseguiría restablecer el Poder de su pistola

—¿Te importa que sea más explícito después de refrescar el gaznate? —inquirió Durgen con una sonrisa tímida, llevándose la mano a la garganta.

Dole asintió pensando que los servidores de la Suprema Pareja habían comenzado a degenerar hacía tiempo y el final del proceso aún no había concluido. Durgen tenía una vieja y mal cuidada armadura. La empuñadura de su espada estaba rota y la funda del arma sucia y mal reparada.

El local estaba casi lleno pero encontraron una mesa vacía. Pidieron a la camarera carne, frutas y vino.

Después de unos segundos de silencio, Dole preguntó a Durgen:

—¿Por qué has dicho que malgastaré mi dinero si trato de conseguir el Poder?

Durgen miró a Orala y luego a Dole.

—Es de confianza —dijo este último—. Lleva dos años a mi servicio.

—Está bien —la voz de Durgen bajó hasta convertirse en un susurro—. Estuve aquí hace dos o tres semanas y gasté hasta mí última moneda para conseguir el Poder. Al alejarme de la ciudad probé el arma y no quedé contento. Heredé mi pistola con un resto de poder de mi antecesor, pero desde hace años, nada: de su boca no sale sino destellos que no duermen ni siquiera a una liebre.

Dole no respondió. La suya la había recibido de su padre, y sin apenas Poder. Nunca tuvo el placer de dispararla contra un árbol y verlo caer convertido en una tea. Desde la muerte de su padre la llevaba más como un símbolo de su condición de caballero que como una arma.

—Sé lo que dispara, Dole, y el poder de destrucción que almacena —prosiguió Durgen, mirándole—. Los disparos que efectué contra el animal salvaje que me atacó durante el camino de regreso eran parodias del verdadero Poder que antes tuvo. ¿Comprendes?

—No muy bien.

—¿Acaso nunca has disparado el arma? Los disparos de mi pistola tenían muy poco alcance, la energía se disgregaba estúpidamente en un amplio arco, sin ninguna efectividad. ¡No es el Poder de la Suprema Pareja! Dicen que el Poder del dios Zdyct es mejor, pero a mí me han engañado.

—¿Ese es el motivo por el que has regresado?

—Naturalmente. Mi intención es reclamar a los acólitos de Dargemon, escupirles en la cara sus mentiras. Si es preciso, exigiré que me reciba el mismo Dargemon.

—Estás loco. Sólo conseguirás que te maten —respondió Dole, moviendo la cabeza—. ¿Eres el único al que han engañado? Han sido muchos los caballeros que han obtenido su Poder…

—Pero la mayoría no experimentaron antes el verdadero Poder porque recibieron sus armas descargadas. Yo en cambio sí lo sé, y puedo jurar por la Suprema Pareja que he sido estafado.

Calló Durgen al ver acercarse a la camarera con una bandeja repleta de carne asada, una fuente con frutas y dos jarras de vino.

—¿Esperas algo? —preguntó Dole al ver que la mujer no se marchaba.

—Adivínalo —respondió, cruzándose de brazos.

—Quiere que le pagues —indicó el de Lusis a Dole, tomando un trozo de carne humeante y bebiendo un trago de vino.

Dole sacó su bolsa y puso en las manos de la camarera una moneda de oro, diciéndole que se quedase con el cambio. La mujer se retiró sopesando la pieza y lanzando miradas a los ocupantes de la mesa. Al alzar cabeza Dole vio que Dorgen estaba asustado.

—El loco eres tú ahora, muchacho. ¿A quién se le ocurre mostrar en público una bolsa llena de dinero?

—Esa mujer esta hablando con unos tipos —observó Orala.

—Será mejor que comamos rápidamente y nos marchemos —aconsejó Durgen—. Esta taberna está llena de ladrones ansiosos por obtener dinero con el que comprar el derecho a ver y oír al dios Zdyct.

—No veo a nadie aquí que tenga una pistola para cargarla con el Poder.

—No todo el mundo desea entrar en la Morada con ese propósito. Muchos acuden con la esperanza de curarse de algún mal, una enfermedad y, sobre todo, para contemplar el rostro de Zdyct.

Orala dejó caer el trozo de carne que había estado mordisqueando.

—¿Es que ese dios se puede ver y oír? —preguntó mirando a Dole.

—Así es.

Con la boca llena, y mirando en derredor con desconfianza, Durgen respondió:

—Ojalá se le pudiera entender lo que dice, pero el idioma que habla sólo puede interpretarlo Dargemon.

—Está visto que tengo que enterarme de las cosas más interesantes no precisamente por ti, Dole.

—Tu escudero te habla con muy poco respeto —sonrió el caballero de Lusis.

—Es un insolente y de vez en cuando tengo que azotarle —respondió Dole, mirando por encima de la cabeza de Durgen cómo los hombres que habían hablado con la camarera salían del local.

Eran tres y estaban armados con espadas y puñales.

Dole hubiera dado otra moneda por saber cómo se comportaría Durgen una vez que estuviesen en la calle.

Un momento después, cuando los platos estaban vacíos y Durgen bebía el resto de la última jarra, dijo:

—Vamos a buscar los caballos, si es que aún continúan amarrados. Hay demasiados ladrones en esta maldita ciudad.

El local estaba más concurrido que cuando entraron. El olor a sudor y a vino fuerte hizo que Orala arrugara la nariz. Dole pensó que la chica era demasiado delicada.

Una vez en la calle, a la luz de las antorchas que intentaban alejar la oscuridad de la noche, vieron que los caballos seguían atados a los postes. Durgen miró hacia las esquinas, con la mano cerca de la empuñadura de su espada.

—Si montamos seremos un blanco fácil. Los ladrones de aquí tienen justa fama de ser buenos lanzadores de cuchillo —dijo cuando vio que Dole empezaba a desatar su montura—. A poca distancia hay un hospedaje. Si llegamos hasta él y alquilamos una habitación, estaremos seguros una vez atrancada la puerta. Dejaremos aquí las monturas.

A Dole no le hizo ninguna gracia la idea de compartir un cuarto con el caballero de Lusis. Había pensado estar a solas con Orala, pero no podía dejar en la estacada a aquel tipo después de haberle ofrecido su amistad y su dinero.

—Guíanos hasta la posada —dijo de mala gana.

Apenas se habían alejado unos metros cuando unas figuras saltaron al centro de la calle, cortándoles el paso. Eran seis hombres. Los tres que salieron del local habían buscado ayuda para robarles.

Uno de ellos, moviendo su mohosa espada, dijo:

—Sólo queremos vuestro dinero, no vuestras miserables vidas.

—¡Un caballero no se deja robar por un ruñan! —gritó Durgen, desenvainando su espada y empuñando la pistola.

Dole rezongó una maldición y blandió su acero, lamentando que su pistola no tuviera Poder suficiente para despachar a los rufianes. Lo máximo que podía obtener de ella eran unos destellos, que dudaba atemorizaran a los ladrones. Empujó a Orala y la obligó a que se colocara detrás de él; pero la chica se mantuvo a su altura.

Cuando los ladrones se acercaron, Durgen apretó el gatillo. Una vivida luz estalló delante de los asaltantes, pero únicamente el que estaba en el centro del trazo luminoso retrocedió lanzando insultos contra la familia de Durgen. El disparo fue tan débil que apenas le chamuscó la barba.

Los aceros chocaron y Dole hizo retroceder a tres hombres, sacó su larga daga y la manejó con destreza, hiriendo en el antebrazo al rufián que intentó sorprenderle por detrás.

La callejuela era estrecha y los dos caballeros contuvieron con facilidad a los ladrones. Uno de ellos, arrimándose a la pared, logró acercarse al amparo de las sombras y a punto estuvo de sorprender a Orala.

Dole le advirtió del rufián mientras luchaba con sus enemigos. No podía acudir en su ayuda y horrorizado vio como el ladrón, riendo, se lanzaba sobre Orala.

—¡Huye! —gritó Dole, propinando mandobles a diestra y siniestra.

Pero Orala permaneció impasible ante la proximidad del ladrón, y cuando la espada corta y oxidada de éste se acercaba a su cuello, se movió con rapidez, cogió por la muñeca al hombre y tiró de él. Mientras el sorprendido ladrón volaba por los aires, la chica le propinó una fuerte patada entre las piernas.

Como si los ochenta kilos del ladrón pesaran menos que un puñado de plumas, Orala lo arrojó contra el suelo y le golpeó el cuello con la mano.

Dole y Durgen retrocedían ante el violento ataque de los cuatro hombres restantes. El señor de Lusis, que también había visto cómo el escudero se libraba de su oponente con tanta facilidad, rio con ganar al ver que se apoderaba de la espada del caído y se aprestaba a luchar.

—Corred tan pronto vuelva a disparar —dijo Durgen, alzando su pistola.

Después de fintar con su espada, Durgen volvió a disparar. Esta vez mantuvo la cegadora luz durante varios segundos, consiguiendo que los ladrones retrocedieran, mas cegados por el resplandor que dañados.

—¡Ahora! —gritó Durgen.

Echaron a correr por las estrechas calles. Se alejaron y no tardaron en escuchar que los ladrones les seguían.

—Mierda de pistola la tuya, amigo —dijo Dole, jadeante.

—Te lo advertí —exclamó Durgen, volviéndose para mirar a los perseguidores—. ¡Los acólitos engañan a los hombres de buena fe! Ahora sí que está descargada. Ni para asustar sirve.

Tras detenerse, Dole giró sobre sus talones. Un ladrón había corrido más rápido que los demás y lo tenían encima. Adelantó su espada y el hombre gritó al sentir el acero hundirse en su orondo vientre. Otro llegó corriendo y fue Orala la que le golpeó con el plano de su espada, lanzándolo contra el compañero que le seguía.

—Acudirá gente y se pondrá de parte de los ladrones —dijo Durgen—. Habrá corrido la voz por el barrio de que tu bolsa está llena.

Dole le hizo caso y echó a correr, procurando que Orala le precediera. Aunque la chica había demostrado que sabía defenderse, no quería ponerla en peligro.

Las pisadas de la gente que les seguía sonaban más cerca y más fuertes, como si su número se hubiera multiplicado.

Al doblar una esquina se vieron obligados a parar en su frenética carrera. Se hallaban en un callejón sin salida. Un muro de tres metros les cerraba el paso. Dole se acercó a la desvencijada puerta de madera de una casucha y la golpeó. En el segundo intento la puerta acabó cediendo.

Durgen empujó a Orala al interior y mantuvo a tres ladrones a raya. Dole los atacó con rabia y logró que retrocedieran.

Aprovecharon la tregua para cerrar. Tanteando en la oscuridad, Orala encontró un trozo de madera y la usaron para trancar la puerta.

No tardó mucho en que sonaran furiosos golpes en la puerta. Dorgen frotó su pedernal y prendió fuego a un trozo de madera seca. Estaban en un cuarto lleno de suciedad y muebles destrozados. Al fondo había una escalera. Durgen la señaló a sus amigos.

—Tal vez consigamos pasar a otras casas y despistarlos por las azoteas.

En el siguiente piso la desolación era idéntica a la planta baja, pero hallaron una tronera por la que salieron a la azotea.

Orala se acercó a la baranda y Dole la apartó de allí. Lo hizo a tiempo, pues una flecha silbó por encima de sus cabezas.

—Uno de ellos tiene un arco. La noche no es lo bastante oscura —dijo Dorgen. Las lunas surgían por el horizonte y pronto habría más luz—. Veamos qué hay al otro lado.

El fondo de la casa estaba separado un metro escaso del muro que les cortaba la huida. Dole saltó el primero y se volvió para ayudar a Orala; pero la chica volvió a sorprenderle salvando la distancia de un ágil salto.

Durgen tuvo más dificultades, y Dole le sujetó cuando estaba a punto de caer en el estrecho callejón repleto de basuras. Al otro lado de la calle, los ruidos de los ladrones les indicaron que seguían intentando penetrar en la casa que acababan de abandonar.

Anduvieron por encima del muro de dos metros de ancho. Dole echó un vistazo al otro lado y divisó las sombras de la arboleda de un jardín muy frondoso.

Un gemido de Durgen le hizo quedarse quieto; sujeto a su vez a Orala, agarrándola por la muñeca.

—¿Qué pasa? —preguntó irritado al señor de Lusis.

—¿No sabes dónde nos encontramos? Por Taron, Dole. ¡Éste es el segundo muro, el que rodea la Morada! Si nos descubren, estamos perdidos.

Se agacharon. Dole tuvo que contener los deseos de Durgen de escapar de allí, aunque tuviera que volver a enfrentarse a las espadas de los ladrones.

—¿Dónde está la Morada? —preguntó Orala, intentando taladrar con la mirada la oscuridad del jardín.

Unas nubes dejaron paso a la blanca luz de Ta y Rya.

Durgen señaló a su derecha. En aquel instante surgió de la arboleda un resplandor dorado que duró unos segundos, para luego apagarse.

—Es el recinto del Poder. Durante la noche reluce de forma intermitente —explicó Durgen—. Tenemos que largarnos.

Dole estaba a punto de asentir cuando Orala dijo:

—No.

—¿Qué dice este idiota? —exclamó Durgen.

—No podemos perder la oportunidad de entrar en la Morada. —Los ojos de la muchacha brillaron en la oscuridad, mirando alternativamente a Durgen y a Dole—. En presencia de los acólitos nunca conseguiréis el Poder para vuestras armas. Confiad en mí. Es el momento de echar un vistazo al dios. No creo que haya muchos hombres montando guardia.

—Lo que ha dicho mi escudero no es ninguna estupidez, Durgen. ¿Por qué pagar por algo que podemos conseguir gratis?

—¡Pero sólo los acólitos pueden traspasar el Poder a las armas! ¿Y nuestros caballos? Tenemos que volver a buscarlos.

Antes de continuar avanzando por el muro, Orala dijo:

—Ya los recuperaremos. Seguidme y busquemos un lugar para bajar al jardín.

Dole hizo un gesto al señor de Lusis para que hiciera caso a Orala.

La muchacha descubrió un árbol que crecía próximo al muro. Con agilidad saltó a una rama y descendió sobre la hierba.

Dole la siguió. Se mordió los labios cuando su armadura hizo un leve ruido metálico que a él le pareció tan fuerte como un trueno

Durgen vaciló antes de saltar, pero ante la insistencia de Dole terminó decidiéndose, para susurrar a su compañero cuando se incorporó del suelo:

—Mañana nuestras cabezas lucirán sobre la muralla clavadas en largas picas.

—Esto está por ver, amigo —replicó Dole.

Los resplandores de la Morada los guiaron hasta ella. Orala iba delante, a varios metros de los hombres. Escucharon ruidos y la muchacha se agazapó detrás de unos matorrales. Cuando la figura del acólito se recortó en la claridad del cielo, saltó sobre él y lo derribo después de propinarle un par de golpes en el pecho.

Durgen silbó, sorprendido y admirado. Preguntó quién había enseñado al escudero a dejar noqueado a un hombre sin esfuerzo aparente.

Cuando pasó junto al centinela caído alzó su daga para rematarlo, pero Orala se lo impidió.

—No despertará hasta dentro de varias horas. —Su voz sonó natural, sin el tono masculino con que había disfrazado hasta entonces.

—¿Quién eres tú? Hablas como una mujer.

Dole le apartó de Orala.

—Lo es; pero olvídalo ahora y sigámosla. Ella sabe lo que hace.

Confundido, Durgen bajó su daga pero no la guardó. Siguió callado al caballero y a la mujer.

CAPÍTULO V

El jardín estaba muy cuidado alrededor de la Morada. A unos veinte metros se alzaban algunas edificaciones de una sola planta, y detrás de ellas una especie de palacete. Durgen explicó;

—Son los pabellones de los acólitos de Dargemon. Su palacio está detrás, bien guardado siempre por sus más leales servidores.

La Morada era tan alta como una casa de tres pisos. Sus formas eran difíciles de definir en la oscuridad. A Dole le sorprendió su perfecto acabado, sus paredes doradas. Las lunas arrancaban destellos de su aurífera superficie.

—Sólo hemos encontrado un guardia —susurró Dole—. Para ser un recinto sagrado dedicado al dios Zdyct, está poco vigilado.

—Apostaría mi cabeza a que somos los primeros en profanar el recinto. Nadie ha debido de hacerlo antes —dijo Durgen roncamente—. Excepto para los acólitos, la presencia aquí después de ponerse el sol está terminantemente prohibida a los mortales.

—¿Dónde está la entrada? —preguntó Dole.

La pregunta la hizo a Durgen, pero fue Orala quien les hizo señas para que la siguieran. La grácil figura de la muchacha se deslizó sobre una vereda de piedras y se acercó a la pared de la Morada. En una zona sumida en la oscuridad, acercó sus manos a la superficie metálica y una sección triangular de ésta se movió dejando una abertura de cinco o seis codos de ancho por diez de altura.

—Ah, ya recuerdo. Ésta es la puerta que permanece abierta durante el día —dijo Durgen, agarrando a Dole por el hombro—. Muchacho, ésta es la noche más extraña de mi vida, pero te juro por Taron que merece la pena vivirla.

Dole sonrió con desgana y caminó detrás de Orala, que en aquel momento franqueaba la entrada. Apenas pisaron el suelo, el interior de la Morada se iluminó con una luz blanca de baja intensidad.

Detrás de ellos la abertura se cerró sin producir el menor ruido. Orala se volvió a sus amigos y dijo:

—No debéis asustaros. Es normal lo que sucede.

—Yo no estoy asustado —protestó Dole.

—Estoy segura de que no —rio Orala—. Seguidme.

Caminó como si aquel lugar fuese para ella algo familiar.

El suelo metálico estaba cubierto de alfombras rojas con signos que Dole reconoció. La noche anterior se los había mostrado Skull, afirmando que pertenecían al linaje de Dargemon, de humilde origen.

Cruzaron un pasillo y salieron a un recinto circular, Dole siempre al lado de Orala. De vez en cuando la miraba de reojo; veía a la muchacha tan segura de sí misma en aquel templo de un dios malvado, que le parecía una persona distinta de la que conoció en el bosque.

Ella se detuvo y dijo con rabia:

—Lo han destrozado, lo han saqueado. Se han llevado las unidades de ayuda. No me extrañaría que estos salvajes las utilizaran como escupideras.

El suelo ascendía hasta convertirse en una rampa que terminaba en una ovalada puerta de acero. Durgen susurró al oído de Dole que Zdyct estaba al otro lado.

Orala abrió la puerta y penetro en la estancia, más decidida que nunca, y sin embargo nerviosa en apariencia. Aquel lugar era grande y circular. En el centro se alzaba un bloque de metal dorado que casi rozaba el alto techo.

De pronto, el dios Zdyct se les apareció. Y les habló.

Dole se había quedado petrificado, intentando dominar el miedo que se había apoderado de él. No era un hombre que se dejase intimidar, pero lo que desconocía le infundía un profundo respeto, lindando en el pánico. La actitud de Durgen le envalentonó. El señor de Lusis se había arrodillado ante el dios Zdyct y entonaba una oración.

Zdyct había surgido en tres puntos distintos del bloque metálico. Dole se preguntó si había una cuarta imagen al otro lado, ya que él sólo veía una figura de frente y dos de perfil, la de un gigante de tres metros de altura que parecía flotar en el aire. A través de su cuerpo cubierto por unas ropas ajustadas podía verse el metálico bloque central de cuyo interior parecía haber brotado.

El dios hablaba de forma incomprensible, emitiendo prolongados silbidos, movía los labios pero no pronunciaba palabra alguna, a veces su voz sonaba y sus labios permanecían quietos.

El caballero de Taran recobró el resuello al observar la actitud serena de Orala, que contemplaba sin ningún temor ni respeto la imagen frontal y las de los lados, cuya visión tanto había perturbado a Durgen.

La muchacha caminó alrededor del bloque. Dole la siguió tras reunir el valor suficiente para dar un paso. Durgen en cambio permaneció de rodillas sin dejar de hacer genuflexiones ni de rezar.

Tal como había imaginado Dole al otro lado del bloque estaba la cuarta imagen del dios. Las cuatro eran iguales, acordes sus movimientos labiales.

—Dame tu pistola, Dole —pidió la muchacha, acercándose a uno de los salientes del bloque central, delante del cual parecía flotar uno de los dioses.

Dole no la obedeció. Orala le arrebató el arma y manipuló en ella hasta hacer salir de la culata una prolongación metálica que produjo un chasquido. Se aproximó a una especie de consola, ignorando la imagen del dios cercana a ella. En una de las muchas ranuras introdujo el cilindro que había extraído de la culata de la pistola.

—¿Qué haces? —preguntó Dole, asustado.

—Estoy cargando tu arma con lo que tú llamas el Poder —replicó Orala—. Esta vez tendrás energía en ella, no una carga mínima, como le dieron a Durgen a cambio de sus monedas.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Por qué sabes tanto de un dios al que nunca habías visto?

Ella sonrió como si hubiera estado esperando esa pregunta.

—Vaya, las tornas se han cambiado. Ahora eres tú el que está impaciente por conocer las respuestas. Si me hubieras dicho lo que era la Morada habría sido más explícita contigo antes de entrar en la ciudad. Debiste contarme lo que te confió el viejo Skull la otra noche.

—¡Por Taran! No podía, él me pidió que no te lo dijese. Skull no quería asustarte, pero te juzgó mal, se equivoco contigo. Tú estas familiarizada con la Morada, no te sorprende nada de lo que hay aquí. ¿Por qué?

—Lo que el profeta de la nueva religión llama la Morada no es más que una UNAP, una Unidad de Aproximación enviada hace varios años por una UNEX, que significa Unidad de Exploración. —Alzó la mirada hasta la imagen más próxima a ella—. Y quien pensáis que es Zdyct, el dios nuevo, es un compañero mío. Su mensaje se ha convertido en una jerga al haber fallado la sincronización entre la imagen y la palabra. Por ello nadie puede entenderlo.

Dole la miró perplejo.

—Creo que no me entiendes —rió Orala—. Quien primero encontró la UNAP la confundió con un elemento caído del cielo, un regalo de su dios imaginario, y la convirtió en un objeto de culto. Le fue fácil crear una nueva religión en su provecho. Supongo que nuestro Centro de Coordinación no valoro como debía el nivel de civilización de este planeta.

—¿Quieres decir que tú conoces al dios Zdyct? —balbuceó Dole—. Recuerdo que me preguntaste si yo nabla creído que eras una diosa…

—Éste no es un dios, Dole. Es un hombre como tú. Se limitó a prestar su imagen y grabar un mensaje de paz, explicando lo que significa esta unidad y el empleo que se le debe dar. Es posible que durante el descenso sufriese una avería y algunos dispositivos quedasen alterados. Por ejemplo, la grabación corre a mayor velocidad de la normal y las imágenes están desajustas. Puedo corregir este defecto, por supuesto.

—Has dicho que habían saqueado la Morada…

—En otras salas había elementos suficientes para hacer la vida más placentera en este mundo hasta la llegada de mis compañeros, pero todo ha sido destruido. También ha debido averiarse el comunicador, antes de que enviase los datos al Centro Coordinador. Ante el silencio que se produjo, pensamos que la unidad se había extraviado y nunca llegó a este planeta. El asunto se olvidó durante varios años, pero cuando se localizó el fallo, me enviaron a mí a averiguar qué había pasado.

—¿Tú procedes de las estrellas?

—Digamos que sí. Exactamente vengo de la Tierra. Este mundo, tu mundo, no estaba registrado como Olvidado; su localización fue descubierta recientemente. Por desgracia la maldita burocracia nos juega a veces malas pasadas y los datos volvieron a perderse. No echemos la culpa a nadie, sino al hecho de que son muchos los Mundos Olvidados que esperan ser rescatados de la barbarie y reintegrados a la civilización. El Orden Estelar tiene trabajo de sobra, hay demasiados planetas que explorar y las UNEXs no pueden estar en todas partes.

—¿Por qué viniste aquí?

—Yo hacía una inspección rutinaria. Los análisis apuntaron que la unidad pudo haber descendido aquí y me enviaron para confirmarlo. Aunque esta nave es automática, no olvidéis que estamos dentro de una nave pequeña y no en un maldito templo, seguía sin transmitir, se optó por explorar la zona. Usé un cilindro monoplaza para descender, pero algo lo perturbó y caí de mala manera en el bosque. Por eso perdí el sentido. Cuando desperté, te vi arrastrando los cuerpos de los bandidos.

—¿Quieres decir que existe un segundo navio, el que usaste para viajar desde ese lugar llamado la Tierra?

—Así es. Está situado en una órbita a unos doscientos kilómetros de distancia de este planeta. —Orala sonrió—. Por eso me enfadé tanto cuando descubrí que mi cilindro había sido destrozado por una manada de paquidermos.

Se acercó a otra consola y colocó en ella sus manos. Durgen se acercó a ellos. Estaba muy pálido, temblaba un poco. Dole trató de tranquilizarle.

—Todo está bien. No temas nada, pues lo que crees que es un dios todopoderoso no más que un artilugio mecánico, obra de hombres como nosotros. Bueno, digamos que un poco más listos.

El de Lusis se fijó en el desparpajo con que Orala tocaba los mandos que él había visto manipular con torpeza a los acólitos de más confianza de Dargemon.

Orala notó su presencia y sacó la pistola de Dole, devolvió la culata a su estado original y se la entregó diciéndole:

—Dargemon no sabía o no quería cargarla con todo el poder que es capaz de almacenar. Es posible que aún no haya descubierto lo que habría podido obtener de la Morada. Ahora tu arma es mortal, como lo fue cuando tu padre la recibió de tu abuelo. Ahora cargaré la tuya, Durgen.

El señor de Lusis le entregó su pistola y Orala repitió la operación que había hecho con la de Dole.

—En unos instantes estará lista. Entonces nos marcharemos.

—¿Qué otras cosas has hecho? —preguntó Dole señalando la consola en que la Orala había estado manipulando.

—No estoy segura de si funcionará, pero he enviado un mensaje a mis compañeros, contándoles lo que pasa en este planeta. También he intentado que mi nave descienda.

—¿En la ciudad?

—Oh, no. Eso sería un error. ¿Recuerdas el lago situado a unos treinta kilómetros de aquí? Pues si no me he equivocado al dar las coordenadas y el comunicador funciona, mi nave descenderá allí.

Orala calló y levantó la mirada hasta el techo.

—¿Qué ocurre? —pregunto Dole, preocupado por la expresión de temor de la chica.

—Los visores han estado funcionando desde que entramos —dijo Orala señalando unos dispositivos situados en el techo, que giraban sin cesar—. Me temo que Dargemon pueda haber interpretado correctamente algunos dispositivos, que los activase en su día y esté recibiendo en su palacio imágenes de cuanto sucede en el interior de la Morada y sus alrededores.

Durgen asintió:

—La gente dice que Dargemon siempre conoce por Zdyct el comportamiento de los fieles que visitan la Morada. Muchos han sido castigados por blasfemar o hacer gestos obscenos cuando creían que ningún acólito les veía.

Escucharon pasos y el entrechocar de espadas.

Dieron la vuelta al bloque y vieron entrar en la sala a docenas de acólitos. Muchos llevaban pistolas y rifles. Detrás aparecieron más, pero sólo armados con largas lanzas. Se desplegaron en dos líneas a ambos lados de la entrada y apareció un hombre alto y delgado que vestía una túnica roja como la sangre. Se detuvo y miró con altivez a los intrusos.

—Habéis acumulado tantos delitos contra Zdyct que no los pagaríais ni con cien vidas que tuvierais cada uno —dijo con voz tonante, sus ojos brillando con furia mal contenida.

Los acólitos de las filas se movieron a lo largo de las paredes con la intención de rodear a los dos caballeros y la chica. El hombre de la túnica cruzó los brazos y dijo a sus hombres:

—¡Matad a los dos caballeros! —En sus labios afloró una sonrisa cruel—. Pero no toquéis a la mujer. La quiero viva.

Orala se adelantó a sus amigos y respondió:

—Vaya, no eres tan estúpido como imaginé, Dargemon Me necesitas con vida para que te revele lo que tú no has sido capaz de averiguar después de tantos años. La Morada, como la Lamas, aún encierra demasiados secretos para ti, ¿verdad?

—Calla, mujer. Zdyct me ha revelado muchos de los prodigios que encierra su morada, pues soy su profeta en el mundo. Uno de sus milagros me ha permitido oír lo que conspirabais contra mí. El dios me advirtió que alguien vendría un día para robarme lo que me pertenece, pero no me dijo que sería una mujer.

—Vamos, no hables de milagros. Las imágenes que surgen del bloque de metal son las de un hombre corriente, pero no tan memo como tú, y desde luego sin la maldad que anida en tu corazón. Has podido vernos y oírnos porque hay aparatos que envían a tu cubil información de lo que aquí ocurre. Debería felicitarte por tu astucia, o tu suerte, al conseguir de esta UNAP más de lo que otro hombre hubiera conseguido. Sin embargo, no has logrado sacarle todo el provecho, y la prueba de ello es que has tenido dificultades, y sigues teniéndolas, para que las armas del pasado que conservas vuelvan a ser efectivas al cien por cien. Esta es la razón por la que retrasas la invasión a los reinos vecinos: aún no dispones de un ejército invencible.

—No sigas hablando, no empeores tu situación. Puedo matarte públicamente. Zdyct prohíbe la entrada de las mujeres en su Morada, y tú las has profanado. Sin embargo, puedo ser magnánimo contigo, perdonarte la vida y dejar que tus amigos se marchen.

Los dos caballeros y Orala estaban muy próximos al bloque central. La muchacha saltó hacia atrás a la vez que agarraba a Dole de un brazo, gritando a Durgen que hiciera lo mismo.

Los acólitos reaccionaron tardíamente, y los que estaban armados con las pistolas y los fusiles apretaron el gatillo. Algunos destellos alcanzaron de lleno a las imágenes del hombre vestido de negro y plata, que seguían lanzando su ininteligible mensaje.

—Los disparos no son mortales, pero si nos alcanzan podrían dejarnos inconscientes —dijo Orala, extrayendo la pistola de Durgen de la consola—. Dejadme disparar a mí.

Dole ya tenía empuñada su arma pero no la usó y dejó que la muchacha disparase. Lo hizo una sola vez, apuntando al suelo. El efecto de la descarga resultó tan espectacular como sorprendente. Una línea de fuego blanco dibujó un reguero mortal hasta dos acólitos y los envolvió en una nube roja. Al esfumarse ésta, la pareja había desaparecido.

Hubo un movimiento de pánico en las filas de acólitos y muchas espadas y lanzas cayeron al suelo y sus dueños echaron correr. Dargemon maldijo su cobardía y los amenazó con la muerte si no se enfrentaban a los profanadores, pero ninguno volvió a la estancia. Los que tenían pistolas y rifles también huyeron.

Los caballeros rieron al ver que Dargemon cruzaba la puerta y desaparecía por el pasillo en medio de un revuelo triste de su amplia túnica.

—No nos confiemos. Ese cabrón volverá empujando a sus hombres a latigazos —dijo Orala.

—Las salidas estarán vigiladas —gruñó Dole.

Orala no parecía demasiado preocupada cuando dijo:

—Así es. Y puesto que son muchos, aunque sus armas no puedan matar, nos dejarían aturdidos. También puede ocurrir que nos disparen flechas y nos arrojen lanzas. Eh, no os preocupéis. Esta nave tiene una salida de emergencia que no pueden haber descubierto.

Por indicación de ella corrieron al fondo de la sala. Orala necesitó unos instantes para encontrar el mando que abría una abertura de la altura de un hombre. Al otro lado había un túnel corto, débilmente iluminado. Se volvió y entregó a Durgen su arma, que la recibió con respeto, después de haber visto lo que era capaz de hacer.

—Esta es la esclusa. Por ella saldremos a la parte posterior del jardín —dijo Orala—. Seguidme.

—¿Cómo demonios trajeron algo tan grande como esto desde las montañas? —preguntó Dole.

—Volando —rió Orala—. La suerte debió sonreír a Dargemon cuando decidió sacar la nave de la montaña.

—No creo en esa clase de suerte.

—Digamos que el vuelo estaba programado, y la UNAP descendió en las montañas por error, cuando su destino real era esta ciudad, entonces una aldea.

La puerta se estaba cerrando a sus espaldas. Escucharon el estrépito que hicieron los acólitos al irrumpir en tropel en la sala.

Orala abrió la segunda puerta y saltaron a la hierba del jardín. Se agacharon. Por todas partes corrían hombres portando antorchas.

—Me temo que tendremos que abrirnos paso a tiros hasta la salida del recinto y luego cruzar la ciudad para escapar —masculló Dole.

Echaron a correr entre los árboles. Orala cerraba la marcha y Durgen la encabezaba porque era el único que había estado allí y confiaba en encontrar la salida principal. Tenían que olvidarse de escalar el muro.

Orala les alertó cuando un tropel de acólitos apareció ante ellos. Dole trazó con su espada un círculo y se escuchó el ruido de los tajos en la carne y los huesos rotos.

Durgen disparó su arma. Varios hombres se desintegraron junto con varios árboles.

El humo que los rodeó era espeso y del color de la sangre. Dole dio buena cuenta de dos acólitos que intentaron detenerle y empezó a llamar a gritos a la chica.

Durgen se le unió, volvió a efectuar nuevos disparos, ahora con la intención de alejar a los hombres de Dargemon que intentaban rodearles.

Viendo a Durgen usar la pistola con cierta torpeza, Dole pensó que la muchacha debió haberla conservado. Ella había demostrado que sabía dispararla.

Al volverse vio que un grupo de acólitos trataba de reducir a Orala. La chica, con su peculiar forma de luchar, se defendía de manera sorprendente.

Gritando para darle ánimos, Dole se lanzó contra los acólitos, sin atreverse a usar la pistola por temor a herir a Orala. Con la espada se abrió paso. Se atrevió a disparar contra un acólito al ver que estaba a punto de descargar sobre su cabeza una pesada maza de hierro.

Un hombre golpeó por detrás a Orala y la chica se tambaleó. Acudieron más acólitos, cortando el paso Dole, que vio con desesperación como un grupo de ellos se llevaba a Orala. La chica había perdido el sentido, y Dole gritaba de rabia, temiendo que hubiera sido herida.

Arremetió contra los hombres que se interpusieron entre él y su amada, cegado por la furia, aprestó la pistola, dispuesto a todo, incluso a reducir a cenizas el recinto; pero un objeto contundente le golpeó en la cabeza y sintió que perdía el conocimiento. Trató de mantenerse en pie, sacudió la cabeza y apretó el gatillo, rodeándose de un muro de fuego rojo.

Durgen acudió en su ayuda. Dole apenas se daba cuenta que era empujado por su amigo. A través de los parpados semicerrados percibía los estallidos de luz que se sucedían a su alrededor. Escuchó la voz del señor de Lusis animándole a correr y de manera confusa entendió que trataba de sacarle del jardín.

El tiempo perdió para él todo significado y a su enturbiada mente llegó la sensación de que dejaban de correr por la tierra húmeda del jardín y era alzado hasta la silla de un caballo. El galope de éste resonó en su cerebro como martillazos contra un yunque, hasta que una nube oscura le sumergió en la total inconsciencia.

Dargemon escuchó en silencio el informe del oficial.

Tenía los labios apretados y el mentón le temblaba. Cuando habló lo hizo roncamente, escupiendo al acólito toda su furia mal contenida, en cada palabra y con cada gesto.

—Más tarde decidiré los castigos de los que han tenido la culpa de que los infieles hayan escapado. Encerrad a la mujer y que esté vigilada constantemente. Recordad que nadie debe mancillarla ni molestarla.

—Sí, mi señor —asintió tembloroso el oficial.

—Ahora vete, pues necesito meditar.

—Las tropas están dispuestas para perseguir a los blasfemos, mi señor.

—Que partan de inmediato y los traigan vivos o muertos, no me importa. Quiero ver sus cadáveres a mis pies.

—¿Deseas que los caballeros a tu servicio participen en la búsqueda, mi señor?

Dargemon sonrió por primera vez desde que los profanadores escaparon.

—Ésta será una buena ocasión para que me demuestren su fidelidad. Ojalá hubieran estado en el jardín, pues habría comprobado si son tan buenos luchando como su fama pregona.

CAPÍTULO VI

Dole había escuchado las explicaciones de su amigo sin mover un solo músculo. Luego se volvió para mirar en dirección a la Ciudad Dorada, ya distante.

Durgen se incorporó y le siguió, conservando la distancia de varios pies que lo separaba de Dole.

—¡Por Taran, Dole! —exclamó—. No pude hacer más de lo que hice. Te golpearon, estaban a punto de apresarte y yo tenía que decidir entre salvarte a ti o a ella, y tú estabas más próximo, y Orala muy lejos, rodeada por una jauría de furiosos acólitos. ¿Qué querías que hiciera?

El señor de Taran le esperó y tomó entre sus manos las de él.

—Perdóname, mi buen amigo. He debido darte las gracias antes —dijo con voz ronca. Todavía le dolía la cabeza e hizo un esfuerzo para que el dolor no le impidiera pensar—. No puedo resignarme a la idea de que Orala está en poder de Dargemon. Tengo que volver y rescatarla.

—No seas loco. Aún no estás bien. Ni con las poderosas armas de que disponemos lograríamos salvarla. Aunque lográramos matar a diez o veinte acólitos, Dargemon tiene muchos hombres y acabarían con nosotros. Además, no podríamos cruzar la ciudad como lo hicimos anoche para escapar, aprovechando la oscuridad y la confusión. Ahora esos perros estarán prevenidos

Dole tomó su pistola y la miró. Durgen negó con la cabeza.

—Nosotros podemos matar con estas armas, pero nuestros enemigos nos dispararían flechas y lanzas desde muchos sitios a la vez, y sus pistolas pueden atontarnos y ponernos bajo el hacha del verdugo.

—Vuelves a tener razón —replicó Dole, abatido—. ¿Qué podemos hacer?

Durgen se encogió de hombros.

—Ojalá lo supiera —dijo tristemente—. Tal vez deberíamos buscar ayuda.

—Skull —dijo Dole, y contó a Durgen su entrevista con el anciano rey de Haramal—. Perderemos medio día en llegar a la vieja capital del reino, pero creo que Skull encontrará una solución.

—Creía que ese viejo había muerto en su exilio de las montañas.

—Pues vive, conserva la lucidez, y cuenta con personas que le son fieles.

Se dirigieron a los caballos, recogieron las armas y montaron. Desde el altozano donde se hallaban miraron una vez más hacia Ciudad Dorada. Descubrieron una nube de polvo en la llanura.

—Dargemon envía sus tropas tras nosotros —dijo Dole.

Durgen aguzó la mirada, comprobó lo que había visto su amigo y meneó la cabeza.

—No estoy seguro, pero creo haber visto estandartes pertenecientes a caballeros. Dargemon ha recurrido a los traidores que le han jurado obediencia.

—No nos alcanzarán. No imaginarán que nos dirigimos a la vieja capital del reino —respondió Dole, espoleando su caballo.

Skull recibió a Dole y a su acompañante. Les condujo a su gabinete de trabajo y pregunto por la muchacha.

Dole le contó lo que les había sucedido. Cuando terminó, bebió vino de la copa y esperó.

—Tienes que ayudarme a salvarla, Skull. Ella no pertenece a este mundo, ha venido de muy lejos para ayudarnos a derrocar a los malvados que asolan estas tierras. No me importan quién sea. Yo la amo y tengo que salvarla, aunque sea a costa de mi vida.

Skull arrugó el ceño.

—Las viejas leyendas mencionan a seres que moran en las estrellas, personas como nosotros que tiempo atrás vivieron en armonía con los pueblos de este mundo.

—Nunca oí esa leyenda.

—Los desaparecidos sacerdotes de Taran y Díala prohibieron esos relatos, y echaron a las hogueras o escondieron los libros que las guardaban. Pero yo los leí con la ayuda de los sabios que podían interpretarlos. Seguramente tampoco sabéis que el origen del nacimiento de Taran y Díala ocurrió en los tiempos oscuros, cuando el caos asoló el mundo. La Suprema Pareja eligió a los hombres más justos y los convirtió en caballeros, les entregó las únicas armas de que disponían para que con ellas hicieran respetar la ley y el orden.

—¿Qué piensas acerca de lo que te he contado?

—Os confieso que estoy confuso. Cuando una situación normal y explicable degenera en una creencia religiosa, sus servidores la tergiversan aún más en su propio provecho. Cuando yo era un príncipe adolescente se decía que la Suprema Pareja eran un hombre y una mujer que tenían la representación en este mundo de otra divinidad aún más poderosa que ellos.

—Siempre he albergado dudas al respecto, Skull, siempre he creído que los dioses no fueron tales, sino personas mucho más inteligentes que nosotros. No dudo de la honestidad de éstos ni de sus buenas intenciones, pero si Taran y Ulala eran humanos como nosotros, podían estar emparentados con las criaturas que viven en las estrellas. Orala ha dado pruebas de que procede de los mundos que brillan en la noche y su presencia aquí se debe a que le ordenaron llevar a cabo una misión, conoce la Morada de Dargemon y afirma que sólo es una máquina que puede navegar entre las estrellas. Quiero creer que sus superiores la enviaron para ayudarnos.

—¿Ayudarnos? —rió Skull—. Si esa era su intención, han cometido un grave error al permitir que Dargemon nos esclavizara primero y ahora amenace a los pueblos vecinos.

—Escúchame antes de juzgar. La nave llamada UNAP fue descubierta por Dargemon y la usó en su provecho. Nuestro deber es desenmascararle y convencer al pueblo de que no es el representante del dios que él mismo se ha inventado, al que llama Zdyct.

El viejo miró al caballero con sorpresa.

—Me pides ayuda. ¿Cómo puedo hacerlo? Yo te llamé para que libraras a Haramal de Dargemon. Sólo soy un viejo que sueña con ver liberado a su pueblo antes de morir, que Ícaro pueda algún día sentarse en el trono que yo no fui capaz de conservar.

—Yo pude acabar con Dargemon, Skull, pero no fui capaz de disparar contra un hombre desarmado. Luego sólo pensé en salvar a Orala.

—No te culpo de nada.

—Tienes amigos, muchos amigos. ¿Podrían ayudarnos?

—Oh, sólo son unos pobres viejos como yo, que vagan por estas ruinas buscando comida y un fuego para dormir a su calor. Además, no me fío de muchos de ellos. Si sospecharan que oculto el tesoro real, tal vez quisieran robármelo.

Dole saltó una maldición.

—Eras mi última esperanza, Skull.

—¿Puedes explicarte con más claridad?

—Mi arma y la de Durgen tienen el verdadero Poder, pero él y yo solos no podemos rescatar a Orala; ni pensar en pasar desapercibidos entre los centinelas. Tenemos que formar un ejército y atacar.

—Estás soñando, amigo, necesitaríamos años para conseguirlo —musitó Skull—. Tal vez se nos unirían muchos hombres con el reclamo de vuestras armas, pero llevaría tiempo convencerlos y luego adiestrarlos.

—No podemos esperar tanto tiempo. Dargemon obligará a Orala a revelarle los secretos de la Morada, cómo sacarle provecho al poder y a la energía que esconde, una vez que lo consiga, tendrá un ejército invencible. No sé de cuantas armas disponen sus acólitos, pera me temo que son las suficientes para imponer el terror en todos los reinos vecinos y conseguir que se rindan sin condiciones.

Icaro entró en la estancia. En el pasillo quedaron las mujeres, cuchicheando. El viejo se volvió hacía su nieto.

—¿Qué sucede, Ícaro?

—Estamos rodeados, abuelo —dijo el niño.

Dole y Durgen saltaron de sus asientos y tomaron las armas que habían depositado en una mesa.

Se acercaron a la ventana. Skull corrió un poco la roída cortina. La calle estaba llena de jinetes.

—¡Por la Suprema Pareja, son los caballeros que vimos en la llanura! —masculló Durgen—. ¿Cómo saben que estamos aquí?

—La marcas de la peste no les han detenido esta vez —añadió Dole.

—Todas las calles están ocupadas por hombres armados —informó Icaro.

Dole descubrió a un acólito entre los caballeros. Sin duda debía ser un hombre de confianza de Dargemon y estaba al mando de la tropa.

—Nunca había visto a tantos caballeros juntos —dijo Dole—. Dargemon ha conseguido formar el ejército que me hubiera gustado tener bajo mi mando. Con tal cantidad de armas seríamos capaces de asaltar las murallas de Ciudad Dorada.

Dole calló y Durgen le miró intrigado.

—¿Qué estás pensando? —preguntó.

—Voy a salir. Mientras los distraigo, escapa con el anciano, el niño y las mujeres.

—Explícame qué pretendes hacer.

—Durgen, recuerda que un caballero nunca deja de serlo. Haz lo que te he dicho.

Dole salió de la estancia, pasó delante de las mujeres y cruzó el patio. Abrió las pesadas puertas y se enfrentó al grupo de jinetes apostado delante de la entrada.

En una mano llevaba la pistola y en la otra la espada. Su presencia levantó un murmullo entre los caballeros, pero ninguno hizo un gesto agresivo. Sólo el acólito se movió inquieto, sorprendido.

Dole alzó su brazo derecho y apuntó con la pistola al acólito. Con la voz serena, dijo:

—Al primer movimiento hostil que vea, fulminaré a vuestro jefe, al sicario de Dargemon, la bestia a la que habéis jurado acatamiento.

—No conseguirás escapar, Dole de Taran —dijo rabioso el acólito.

—No es mi intención huir. Escuchad, caballeros. Si aún recordáis el Código, me asiste el derecho a hablar antes de entregar mi alma a la Suprema Pareja. Podéis hacer lo que vuestra conciencia os dicte, pero antes mataré a quien os manda en nombre del maldito Dargemon.

—¡No le escuchéis y disparad! —gritó el acólito, palideciendo.

—Que hable —dijo un caballero de avanzada edad—. Yo le conozco y también conocí a su padre, el señor de Taran. Dole tiene derecho a hablar.

—No tiene derecho a nada quien ha ofendido a nuestro señor Dargemon, al que habéis jurado obediencia —bramó el acólito.

—Habla, Dole —dijo el viejo caballero—. Soy Sigur y justo es que reconozca con vergüenza que hemos prestado juramento de obediencia a Dargemon; pero lo hicimos convencidos de que era lo mejor para nuestro pueblo; sin embargo, ahora dudamos de si hemos sido fieles a las leyes de la Suprema Pareja.

—Yo también me avergüenzo, pero de vosotros y de vuestra actitud, caballeros. ¡Os habéis vendido al traidor Dargemon!

—Los tiempos han cambiado, Dole —se disculpó Sigur—. Tú también llegaste a Ciudad Dorada para que tu pistola volviera a tener el Poder. ¿Por qué te sorprende que los últimos caballeros hayamos hecho lo que querías hacer?

—Si acudí a Ciudad Dorada no fue con la intención de arrodillarme ante Dargemon, sino para matarle. ¿Cómo podéis ser tan estúpidos que habéis confiado en él? Creéis que os ha entregado el Poder y eso no es cierto. Todavía no puede concederlo porque no domina la máquina que él dice que es el nuevo dios que reinará en este mundo. Dargemon no es el mensajero de ningún dios. Os engaña valiéndose del bien que enviaron a este mundo los seres de las estrellas, un regalo para el pueblo, no para un hombre como el perjuro sacerdote de la Suprema Pareja.

—¡Está blasfemando! —gritó el acólito.

Dale disparó contra él. Cuando la nube roja se hubo disipado no quedaba nada del acólito ni del caballo que montaba. Entre las filas de caballeros se produjo un movimiento convulso y las armas salieron a relucir.

Dale bajó la pistola y dijo:

—No tengo nada contra vosotros, pues muchos habéis sido compañeros de mi padre. Habéis visto cómo el Poder de mi arma es superior al vuestro. Con las pistolas que penden de vuestros cintos sólo hubierais conseguido adormecer al acólito; pero mi arma mata y las vuestras podrán matar si me obedecéis.

—¿Por qué hemos de creerte? —gritó un caballero—. Nuestro deber es entregarte a Dargemon.

—Estoy seguro de que podéis hacerlo. No dispararé contra ninguno de vosotros y permitiré que me llevéis ante Dargemon y que él me asesine, lo haré antes que derramar la sangre de un solo caballero. Pero hacedlo y vuestro honor quedará mancillado para siempre.

—Habla de una vez, Dale de Taran —le apremió Sigur, conteniendo el avance de varios caballeros.

—Vuestro juramento de fidelidad a Dargemon no cale nada porque habéis prometido servir al profeta de un falso dios. Por lo tanto vuestro juramento es igualmente falso.

—Eso tendrás que demostrarlo —dijo el caballero que le había gritado antes.

—Puedo hacerlo.

—¿Cómo? —inquirió Sigur.

Dole mostró dos dedos.

—Quiero que me concedáis un par de días. Si después de este plazo no consentís en obedecerme voluntariamente, me convertiré en vuestro prisionero.

—Supongamos que nos convences. ¿Qué tendríamos que hacer?

—Formar un ejército y atacar Ciudad Dorada.

Las protestas estallaron entre los jinetes. Cuando Sigur consiguió que callaran, dijo a Dole.

—Eso sería una locura. Nosotros sólo somos unos cientos y los acólitos de Dargemon son miles. Soy consciente de que Dargemon nos quiere a su servicio porque aún nos queda prestigio, pero no somos unos locos. Si atacamos Ciudad Dorada, nos estrellaremos contra su muralla, y desde lo alto sus tropas nos aniquilarán.

—No será así. Os lo prometo.

—¿Qué puedes hacer para vencer a Dargemon?

Dole apretó de nuevo el gatillo. El vivido trazo de luz eclosionó en un semiderruido muro. Al instante un gran boquete apareció en las piedras.

—Las murallas pueden caer.

—Nuestras pistolas sólo aturden y no tienen el mismo poder que la tuya, pero una sola no será suficiente para vencer.

—Existe otra como la mía.

—Aun así, sería inútil.

—¿Y si fueran cien? ¿Estaríais dispuestos a obedecerme si las vuestras tuvieran el mismo poder que la mía?

—Eso cambiaría las cosas, pero… ¿Estás seguro de que sólo quieres dos días?

—Tal vez menos.

Los caballeros se agruparon y discutieron entre ellos. De las calles laterales acudieron más. Dole pensó que si las cosas no salían come esperaba, al menos Durgen podría sacar del barrio al anciano, su nieto y las mujeres, al no estar rodeado por los caballeros. Se volvió y descubrió a su amigo al otro lado de la ventana, al lado de Skull. Sacudió la cabeza con enfado. El muy estúpido no había huido. Era un tonto pero le había demostrado que también era digno de su confianza.

Sigur señaló al caballero que había mostrado más hostilidad hacia Dole:

—Este caballero es Mario, y no está conforme con tu propuesta, Dole de Taran. Propongo que aquellos que estén de acuerdo con Mario que alcen sus espadas.

Unos veinte jinetes levantaron sus aceros. Sigur sonrió. Los que estaban de parte de Mario apenas eran el diez por ciento. Cuando Sigur pidió que quienes habían creído a Dole se manifestaran, esperó confiado.

El resto de los caballeros agitaron jubilosos sus armas. Incluso algunos que se habían unido a Mario cambiaron de opinión y volvieron a alzar sus espadas.

—De acuerdo —rezongó Mario—. Pero si Dole de Taran no puede aportar pruebas, yo mismo le atravesaré con mi espada. —Miró con despecho a Dole—. Supongo que cuando esto termine, si la cólera de Dargemon no ha acabado con nosotros, aceptaras cruzar tu acero con el mío en un duelo a muerte. En cambio yo te prometo,

Dole de Taran, que si me convences de tu buena fe pediré tu perdón públicamente.

—Lo juro por Taran y Ulala.

—Entonces podemos partir —dijo Sigur—. Además de nosotros hay patrullas de acólitos que te persiguen, Dole de Taran.

—Un momento —pidió Dole—. Además de mi compañero el caballero Durgen de Lusis, nos acompañarán otras personas.

—¿Quiénes?

En aquel momento Durgen y Skull, que llevaba a Icaro de la mano, aparecieron por la puerta. Dole les señaló.

—Tendremos el honor de ser acompañados por Skull, legitimo rey de Haramal, y su nieto el príncipe Ícaro.

Sigur hizo una leve reverencia al anciano y dijo:

—Señor, con la ayuda de la Suprema Pareja os ayudaremos a recuperar vuestro trono.

Sigur era uno de los pocos caballeros que habían reconocido a Skull. Aquellos que nunca le habían visto en persona y le creían muerto, expresaron su júbilo ante la presencia del antiguo rey de Haramal con gritos y vivas.

Las espadas de los jinetes golpearon los escudos de acero y el griterío aumentó hasta convertirse en una clamor de victoria sobre Dargemon.

Menos de media docena de caballeros no participó de la espontánea manifestación de alegría, Mario entre ellos.

CAPÍTULO VII

Dole eligió el camino más corto hacia el lago y el pequeño ejército emprendió la marcha, eludiendo las rutas que Sigur dijo que podían ser las más frecuentadas por las patrullas de acólitos de Dargemon.

El viejo caballero cabalgaba al lado de Dole, ambos delante del rey Skull y su nieto, en el centro de la columna, una medida de precaución. La presencia de abuelo y nieto no debía ser conocida por Dargemon.

—Hasta mí habían llegado rumores de que Skull vivía oculto en la vieja ciudad —dijo Sigur a Dole—, y cometí el error de comentarlo con Mario. Me pregunto si mi indiscreción a sido la causa de que Dargemon nos enviara a apresarle. No me fío de Mario, pues es ambicioso en demasía y aspira a ser nombrado jefe de los caballeros, y cuando Dargemon conquiste los reinos vecinos le nombre virrey de ellos.

—Si es cierto lo que piensas de él, no merece ser un caballero —dijo Dole.

—Ah, corren malos tiempos para los caballeros. Sé de más de uno que tuvo que vender su armadura y sus armas para no morir de hambre, y otros fueron atacados por los salteadores de caminos y despojados de sus pertenencias, cuando no de su vida. ¿Has entendido lo que quiero decir?

—Claro. No confiaré en Mario.

El rostro de Sigur se cubrió de preocupación.

—No olvides tu pacto con Mario. Nadie podrá impedir tu duelo con él si mañana no puedes aportar las pruebas prometidas.

Dole asintió. Sabía que se iba a jugar todo cuanto tenía en una sola apuesta. Si la nave del espacio no estaba donde Orala le había dicho que la encontrarían, estaría perdido. Aunque venciera a Mario otro caballero ocuparía su lugar, y luego otro hasta que él fuese vencido.

El lago estaba a treinta kilómetros de Ciudad Dorada, en un paraje poco frecuentado por los viajeros y las caravanas. Orala no le había dicho el tiempo que necesitaría la nave espacial para descender, pero habían transcurrido dos días desde que ella transmitiera la orden de abandonar su posición.

En pocas horas llegarían al lago y saldría de dudas.

—Las antiguas leyendas no son tales, sino historias verdaderas —dijo Sigur—. Ellas nos hablan del regreso de nuestros parientes de las estrellas. Tal vez haya llegado el momento del encuentro anunciado. Dole, me pregunto si te juegas el cuello para devolver el trono a Skull o pones todo tu empeño para salvar a esa extraña chica de las garras de Dargemon.

—Seré sincero contigo, Sigur —replicó Dole, rehuyendo la mirada profunda del viejo guerrero—. Hasta hace poco estaba dispuesto a dejarme matar por salvar a este país de Dargemon, como prometí a Skull; pero confieso que lo hago por Orala.

Sigur suspiró.

—Debe de ser una gran mujer.

—Lo es. ¿Sabes a qué tengo miedo? Temo no estar a su altura, Sigur. Si logro devolverle la libertad, ¿qué pensará de mí? No sé si me ama, si sólo he sido una distracción para ella. ¿Qué decidirá cuando tenga que elegir entre marcharse o quedarse? No he sabido leer en sus ojos lo que siente por mí. Su inteligencia me confunde y a veces pienso que ha sido amable conmigo porque me necesitaba y sólo tenía una forma de pagar mis servicios.

—La juzgas con demasiada severidad. No deben atormentarte tales pensamientos. Puedes estar equivocado.

—Ojalá.

Un jinete de los que marchaban en cabeza se acercó a ellos, frenó su montura y dijo jadeante:

—Señor de Taran, el lago ha sido divisado detrás de esos montes.

Dole preguntó ansiosamente:

—¿Qué habéis visto?

El jinete dibujó una leve sonrisa.

—Una extraña casa de acero junto a la orilla, brillando al sol como si fuera de plata.

—Gracias, Taran y Díala —musitó Dole. Alzándose sobre la silla de montar, gritó—: ¡Al galope hacia el lago, caballeros!

Durgen lanzó un grito de júbilo y espoleó su caballo. Dole tuvo ocasión antes de picar espuelas de ver en el semblante de Mario que la noticia le había contrariado.

* * *

—Hablarás, estoy seguro de ello —dijo Dargemon.

Orala se había preparado para lo peor y por su mente pasaron las formas de tortura que se practicaban en muchos Mundos Olvidados. La decisión era suya: si no quería hablar, no la obligarían mediante el dolor; tenía un as oculto, podía entrar en trance y no sentir nada, pero no era un consuelo para ella que la despedazaran y después se convencieran de que no la arrancarían ningún secreto.

—Si me matas, vengarán mi muerte —respondió Orala.

—Eso no ocurrirá —sonrió Dargemon—. No olvides que soy el único hombre de este planeta que ha oído el mensaje del dios Zdyct a velocidad normal. Si fracasas en tu misión, el Orden Estelar cancelará el proyecto de abrir este mundo a lo que llamáis civilización.

—Me sorprende que te acerques tanto a la verdad.

—Siempre me gustó hurgar en los viejos libros. Mis superiores me castigaban por ello o se burlaban de mí porque me pasaba las noches leyendo a la luz de los candelabros, estudiando los antiguos legajos que nadie se atrevía a mirar. Por ello no me asusté cuando la nave descendió. Era mi oportunidad para vengarme de los sacerdotes que me despreciaban, y del rey Skull.

Orala permaneció en silencio. Dargemon estaba ansioso por contar a alguien lo que él consideraba una gran proeza. Si halagaba su ego podía ganar tiempo.

—Logre que la imagen me hablara con lenguaje sencillo, explicándome lo que era aquella máquina y el empleo que debíamos darle en provecho de todos, un deposito casi inagotable de energía. En tu planeta no se equivocaron cuando llegaron a la conclusión de que este planeta cayó en la barbarie cuando dejaron de llegar los suministros energéticos después de la desaparición de un gran imperio Hace siglos en nuestras ciudades se producían hechos que todo el mundo consideraría hoy milagrosos, cuando las luces más puras nos alumbraban en la noche y las máquinas funcionaban para proporcionamos una vida fácil.

—Este planeta no estaba registrado, pero se enviaron sondas para completar la exploración de un amplio sector no controlado. Ha sido una sorpresa descubrir que esta habitado…

—¿Ves? Estamos empezando a entendernos. Mejor así, pues tus compañeros pasarán de largo cuando no tengan noticias tuyas, y se olvidarán de este sistema planetario. ¿Entiendes que debo borrar las huellas de tu presencia aquí?

—No te saldrás con la tuya. Mis amigos vendrán.

—¿Acaso no te he dicho que escuché el mensaje de Zdyct antes de acelerar la velocidad de sus palabras? A mí sólo me interesa la imagen que proyecta para asustar a los ignorantes y lograr que el pueblo me obedezca haciéndole creer que yo interpreto los deseos del dios Zdyct.

—No todos creen en tu falso dios.

—Los infieles son pocos. La mayoría de los caballeros que quedan en Haramal ya están bajo mis órdenes. Pocos serán, como los dos imbéciles que tienes por amigos, los que se resistan al atractivo de recobrar el Poder que poseyeron sus antecesores.

—No quisiera estar en tu pellejo cuando descubran el engaño.

—Me ocuparé personalmente de que no se enteren de que su fuerza es limitada. Desde que esta sociedad cayó en la barbarie y la ignorancia, la plebe deseó adorar a =eres superiores, a dioses a los que temer. Son así de estúpidos. Y porque la inteligencia brilla por su ausencia en sus mentes, idealizaron a Taran y Díala, unos simples jefes de policía que en vida instituyeron un grupo armado para mantener el orden. El tiempo tergiversa la verdad de la historia y la convierte en leyenda. ¿Qué más les da tener un dios que otro? El pueblo necesita tener algo o alguien en quien confiar, sólo le exige siempre que sea poderoso. Te concedo unas horas para que pienses en lo que te he dicho.

Orala tuvo que reconocer que Dargemon era un buen conocedor de la gente y sabía cómo manejarla. Vio salir al sacerdote, escuchó que cerraban la puerta con llave y se permitió abandonar la expresión de seguridad. A solas, se sintió desamparada e indefensa.

La comida que le llevaban era abundante, bien cocinada y acompañada con generoso vino de una excelente calidad. Empezó a darse cuenta de que después de la cena la dominaba un irresistible cansancio que acabó sumiéndola en un profundo sueño.

Despertó al alba con un fuerte dolor de cabeza, como si la noche anterior hubiera escalado una montaña. Su mente estaba en blanco. Se sentó en el camastro y cogió la jarra de agua. Bebió ávidamente, aplacando el ardor de su garganta.

Aún tenía la visión distorsionada cuando se incorporó y tambaleante se acercó a la enrejada ventana que daba al jardín.

La luz del sol la cegó y la obligó a apartarse.

Se fue recuperando lentamente y trató de ordenar sus ideas. Llegó a la conclusión de que había sido drogada.

Apretó los puños con rabia y se sentó de nuevo en la cama. Los pueblos primitivos conocían pócimas capaces de doblegar la voluntad, y era posible que Dargemon hubiera conseguido que hablase con la ayuda del brujo o el chamán que conociera el brebaje que la obligara a soltar la lengua.

Horas más tarde, después de dar buena cuenta del desayuno que el silencioso guardián le llevó, Dargemon acudió a verla.

—Tienes mala cara, mujer de las estrellas —dijo con una divertida sonrisa.

—Dormí mal y me desperté peor, terriblemente cansada.

—Pasaste la noche despierta, pero no lo recuerdas. Nos obligaste a trabajar hasta casi el amanecer.

Orala le pidió explicaciones con la mirada.

Sin dejar de sonreír, Dargemon añadió:

—Sólo nos interesaba conocer tus secretos, no perdimos el tiempo solazándonos con tus muchos encantos. Mis brujos tuvieron que emplearse a fondo para doblegar tu resistencia, pero finalmente tu mente se rindió y puso en tu preciosa boca los informes que yo necesitaba conocer.

—No es cierto lo que dices.

—Lo es. Agradéceme que no te pusiera en manos de mis verdugos y en cambio solicitara los servicios de un brujo que fabrica una droga mágica. Lamentablemente tardó dos días en venir desde su lejana madriguera. El maldito tiempo, su paso inexorable, es lo que me ofusca. Quiero aprovechar mi vida para llevar a cabo algo grande, algo que este mundo miserable recordará siempre.

»No puedes entender lo mucho que he trabajado para conseguir lo que tengo. He pasado años estudiando lo que oculta la Morada, siempre con el temor de estropear algo mientras hurgaba en ella. Al principio cometí muchos errores, y el peor fue cuando borré un banco de datos.

—Lo sé. Has hecho muchos destrozos.

—Pero lo principal, la fuente de energía, está intacta.

—No aprendiste a recargar las armas.

—Admito mi torpeza en este aspecto. Sólo logré que recibieran dosis mínimas y disparasen luces y sus efectos fueran paralizantes. Ahora ya sé cómo hacerla funcionar, y todo gracias a tu locuacidad de anoche.

—Sigo sin creerte. Es posible que me hayas drogado, pero dudo que te haya revelado los secretos que buscabas.

Dargemon la miró fijamente.

—Eres muy bella —dijo—. Me hubiera gustado guardarte para mí, pero tengo otros proyectos.

—Si me tocas, vulnerarás las leyes del Orden y mis compañeros tendrán una excusa para poner sus manos encima de tu asquerosa persona.

—¿Te refieres a los dos patéticos caballeros? Bah, mis hombres no tardarán en apresarlos. Pero si estás pensando en tus compañeros de las estrellas, olvídalos. Nunca vendrán.

Antes de llegar a la puerta, la miró por encima del hombro y dijo con burla.

—Ah, había olvidado decirte que mañana serás sacrificada al dios Zdyct en una ceremonia pública.

—¿Sacrificada?

—No me dejas otra opción, pues desde vuestra profanación la gente murmura, pone en duda a Zdyct y a mí. Vuestros pecados deben recibir un ejemplar castigo. Por lo tanto, después de que haga una demostración ante mis oficiales y los notables de la ciudad, te matare.

Dargemon se retiró sonriendo. La pesada puerta de la celda se cerró tras él, dejando a Orala llena de incertidumbre. Si aquel tipo había dicho la verdad y le había arrancado los secretos de la Morada, podía considerarse perdida.

Pensó en Dole. Cerró los ojos y deseó que encontrase la nave. Se mordió los labios. ¿Qué podía hacer si no había logrado hacerla descender?

* * *

Mario le había dicho:

—No me impresionas, Dole de Taran. Reconozco que esta edificación de metal es sobrecogedora, pero aún no has probado que nos pueda dar el Poder para vencer a Dargemon. Si no sales de su interior con las pruebas prometidas, te mataré y llevaré tu cabeza a Ciudad Dorada atada a la cola de mi caballo.

Dole le miró con desprecio, le volvió la espalda y entró en la nave de Orala, cuya puerta se había abierto apenas el primer pelotón de caballeros se acercó a ella.

Fuera quedaron los silenciosos hombres, impresionados ante la visión y ansiosos por conocer el resultado de la visita de Dole de Taran al interior de la extraña construcción de metal cuya altura sobrepasaba la de diez hombres.

Dole caminó por el pasillo que se abría al otro lado de la entrada ovalada. El interior era parecido a la Morada, las paredes, suelos y techos de metales. El silencio era opresor. Se sintió desorientado y se detuvo. Sufrió un sobresalto al oír una voz brotar del fondo, la de un hombre, parecida a la que surgía de las imágenes del bloque de metal de la Morada. Dole avanzó despacio, reprimiendo su deseo de amartillar la pistola. Si le observaban, no quería que confundieran su actitud vigilante con el miedo.

Entró en una estancia llena de aparatos brillantes y objetos que para él no tenían el menor significado.

Vio al hombre que emitía la voz, un busto encerrado en un cubo luminiscente. Su ropa era como las de] dios Zdyct, negra y plata. Pareció estudiarle y después de un breve silencio le dijo:

—¿Quién eres? Tu entrada en la nave ha activado el sistema de comunicación. Por tu aspecto tan grotesco, con tanto hierro cubriendo tu cuerpo, diría que eres un nativo de un Mundo Olvidado sumergido en el atraso.

Tras respirar hondo, Dole dijo:

—Soy Dole de Taran. La mujer llamada Orala me pidió que viniera a este navio capaz de surcar los cielos y navegar entre las estrellas.

—¡Orala! ¿Dónde está? ¿Vive? —Los ojos del hombre parecieron iluminarse.

Aún con recelo, Dole avanzó unos pasos. El hombre le sonrió.

—No temas nada. Lo que ves puede parecerte sobrenatural, pero no hay nada de divino en mí. Soy un hombre como tú que te habla desde un vehículo mucho más grande que este. Te estoy viendo encerrado en un cubo transmisor, como tú me ves a mí.

—No tengo miedo. ¿Cómo voy a tenerlo? Soy un caballero juramentado con la Suprema Pareja. Y tengo el Poder —blandió delante del cubo su pistola, con gesto amenazador.

—Ah, tienes un arma, algo primitiva por cierto; supongo que aún funciona. Dole, será mejor que te pongas cómodo, pues tú y yo tenemos mucho de que hablar. ¿Por qué ha estado Orala tanto tiempo sin comunicarse con nosotros?

—Ella me contó que sufrió un accidente en el momento de descender a este mundo en un ataúd de cristal. Yo la salvé de unos bandidos y ha estado bajo mi protección hasta que cayó prisionera de Dargemon.

—Espera. No entiendo nada. La nave de Orala, en la que estás, debía de permanecer en órbita, pero ha descendido por control remoto. ¿Lo hizo Orala?

—Supongo que sí. Usó la Morada de Zdyct para enviarle unas órdenes. —Dole se movió inquieto—. Necesito el poder para que los hombres que me esperan afuera me ayuden a vencer a Dargemon y yo libere a Orala.

El hombre volvió la cabeza y durante unos segundos prestó atención a algo que estaba fuera del campo de visión de Dole. Le pareció que también hablaba con algunas personas.

—Estoy viento el exterior de la nave, Dole. Sí, ahí afuera hay mucha gente armada. ¿Me equivoco al pensar que ignoras cómo obtener energía de la nave para las armas de tus compañeros?

Dole asintió.

—Me pones en un aprieto, Dole —dijo el hombre—. No puedo darte lo que me pides. Nuestras normas prohíben que entreguemos armas a la población de los Mundos Olvidados; no podemos permitir que las guerras locales sean más sangrientas de lo que son. Odiamos a los dictadores, a cualquiera que pretenda dominar a sus semejantes, pero no podemos actuar guiándonos por nuestros sentimientos.

—¡No te pido nada para mí, sino para ella! Orala es prisionera de Dargemon y puede morir en cualquier momento. Te estoy pidiendo el Poder para convencer a los hombres que me esperan de que acabemos con el falso dios y su falso profeta.

—Dole, no sabes lo que me estás pidiendo. ¿Qué crees que pasaría en tu mundo si cientos de hombres tuvieran armas capaces de matar a distancia? ¿Estás seguro de que si no haces algo Orala morirá?

—¡Maldito seas, claro que la matarán!

El hombre del cubo adoptó una postura de paciente espera y dijo al cabo de un instante:

—Tranquilízate. ¿Crees que no siento que Orala esté en peligro? Trataré de ayudarte, pero antes debes contármelo todo, y desde el principio. Sólo así podré considerar tu petición. No puedo permitir que Orala corra peligro.

Dole, ya calmado, comenzó a relatar lo acontecido desde el momento en que encontró a los tres ladrones en el bosque.

—Mis compañeros y yo hemos escuchado con atención, Dole —dijo el hombre del cubo.

Dole trató de mirar por encima del hombro de la imagen.

—¿A qué compañeros te refieres? Sólo te veo a ti.

—Ellos se encuentran muy lejos de aquí, pero puedo hablarles. Aún no me he presentado. Soy el comandante de una Unidad Exploradora situada a… bueno, a poca distancia de tu planeta. Me enviaron a buscar a Orala.

—Pues ya la has encontrado. Libérala tú o ayúdame a liberarla.

—Ten calma. En este momento el Alto Mando está tomando una decisión.

—No perdamos el tiempo, ya llevo aquí demasiado hablando contigo.

—No estamos dispuestos a dejar a nuestra compañera abandonada, pero tenemos que encontrar un resquicio legal para intervenir en un Mundo Olvidado, que ni siquiera está registrado.

—¿Qué maldito código es ese que os impide acudir en ayuda de una compañera vuestra? Los caballeros no dudamos en salir en defensa de una dama, un anciano o un niño.

—Comprendo que para ti sea algo complicado, pero así están las cosas. —El hombre calló y frunció el ceño—. Alguien parece haber entrado en la nave, un caballero impaciente.

Dole se volvió. Mario estaba detrás de él. Llevaba la espada desenvainada. Apenas descubrió al señor de Taran, exclamó:

—Maldito embustero. ¿No te atreves a salir de aquí por miedo a luchar conmigo? ¿Dónde están las pruebas?

Irritado, Dole replicó:

—¡Lárgate de aquí! Estoy en comunicación con los hombres de las estrellas. Ellos me darán la solución.

Mario soltó una carcajada.

—Sólo veo un medio hombre metido en ese recipiente de cristal —dijo Mario—. Los dioses no tienen cuerpos incompletos, y son gigantes. ¡Ese es un demonio, un enemigo de Zdyct al que matare!

Alzó la espada dispuesto a descargarla contra el cubo. El hombre que había en su interior observaba la escena con gesto imperturbable.

Dole lanzó un grito y derribó a Mario.

—¡Maldito traidor! —escupió Mario, levantándose furioso.

Dole apenas tuvo tiempo de parar el golpe de Mario, desviando la espada del caballero con la suya, que había desenfundada con la rapidez del rayo.

Gritó a Mario que desistiese de luchar en aquel lugar y salieran al exterior a dirimir sus rencillas. Pero su contrincante reía y le llamaba cobarde. Lanzando chispas por los ojos, Dole contraatacó.

La sala no era el lugar más adecuado para un duelo y ambos se movían con dificultad. Dole luchaba poseído por la rabia, preocupado por el tiempo que perdía enfrentándose a Mario, temiendo que el hombre que le hablaba desde el cubo desaprobara aquella lucha y desapareciese.

Lanzó tremendos golpes contra Mario, intentando desarmarle. Pero su enemigo era un consumado luchador, tenía la espada fuertemente agarrada y amagaba con fintas que le costaba detener.

Dole detuvo un golpe de Mario, pero el siguiente rozo su cota de malla arrancando chispas al acero. Logro esquivar otro mandoble saltando a un lado, y Mario, que había puesto demasiada fuerza en él, al no hallar su acero el blanco que buscaba, perdió el equilibrio.

El señor de Taran se giró y golpeó a Mario en la cabeza protegida por el casco, con el plano del acero. Desde el suelo, gritando de dolor, su oponente sacó un puñal y trató de lanzarlo.

Dole, furioso, emitió un grito de rabia, al tiempo dobló la muñeca y asestó un golpe cargado de rabia.

Mario se derrumbó pesadamente, su cabeza casi separada del cuello.

Dole se volvió jadeante hacía el cubo. Se enfrentó a la mirada de reproche del hombre.

—Un lamentable espectáculo, Dole.

—¡Por Taran! Fui atacado y…

—Lo he visto, y también lo han visto mis superiores; pero la sangre siempre es una visión desagradable. Ese hombre estuvo intentando en el exterior que los caballeros se volvieran contra ti. Al ver que no le hacían demasiado caso, entró para acabar contigo. Debes salir antes de que se impacienten e invadan la nave. Puedes decirles que contáis con nuestra ayuda.

La mirada de Dole brilló de esperanza.

—¿Nos darás el Poder? —preguntó, de pronto desconfiado.

—Una vez que hayas sosegado a los caballeros, regresa y te explicaré lo que haremos. Mi Unidad Exploradora se aproxima a tu mundo. Confío en que lleguemos a tiempo para salvar a Orala. El Alto Mando me autoriza a intervenir, pero bajo ciertas condiciones. Debéis daros prisa, pues el plazo está a punto de expirar.

—¿Qué plazo?

—Orala accionó el transmisor de la pequeña nave que llamáis la Morada. Sabemos lo que está ocurriendo a su alrededor. Ella aún vive, pero la han llevado a la sala principal. Lo que estamos observando es preocupante.

—¿Qué veis?

—Se está preparando un sacrificio humano.

Dole terminó de arrancar la cabeza del cuerpo de Mario, y cogiéndola por los cabellos salió al exterior sintiendo un nudo en la garganta.

Las palabras del hombre del cubo aún resonaban en su mente. ¡Un sacrificio! Y Orala iba a ser la víctima.

CAPÍTULO VIII

La noticia se extendió hasta el último rincón de la ciudad.

Los centinelas habían dado la alerta: un pequeño ejército de caballeros se aproximaba a la primera muralla. Cuando los jinetes la franquearon y se acercaron al recinto amurallado de la Morada, cientos de hombres a pie y a caballo, gentes de todas las aldeas vecinas se habían unido a ellos. Lo más inquietante para los sicarios de Dargemon fue ver que los colores de su amo fueron arrojados al polvo y en su lugar se alzaron las banderas con el emblema de la Suprema Pareja.

Nunca se había visto nada parecido en Ciudad Dorada. Aunque sus muros fueron levantados para defenderla de un ataque, nunca se había producido porque las comarcas de Haramal temían demasiado al poder de Dargemon y los reinos vecinos tenían problemas internos para lanzarse a una aventura guerrera.

Las pesadas puertas de la segunda muralla fueron atrancadas y los oficiales ordenaron a sus compañías que la defendieran. Aunque su posición era ventajosa respecto a los atacantes, el nerviosismo se había adueñado de ellos.

Una parte de la población civil corría espantada por las callejuelas sin saber qué actitud tomar. Los mendigos habían observado con indiferencia lo que acontecía a su alrededor, conscientes de no tenían nada que perder; para ellos no tenía demasiada trascendencia una guerra por el poder; sin embargo, al saber que quienes se enfrentaban a Dargemon eran los caballeros que meses antes habían jurado acatar al nuevo dios, se hicieron preguntas y muchos se unieron a los asaltantes.

Los ricos se apresuraron a ocultar sus riquezas y a implorar a la guardia de la segunda muralla que les permitiera buscar amparo en la Morada para que el dios Zdyct los protegiera. Los ladrones, proxenetas y bribones que pululaban por los barrios más sórdidos se reunieron para deliberar lo que más les convenía hacer y llegaron a la conclusión de que mandase Dargemon o vencieran los caballeros, ellos seguirían robando, matando en la oscuridad y explotando a sus prostitutas.

Los enriquecidos mercaderes que intentaron traspasar la segunda muralla fueron rechazados por los acólitos. En su interior había ya demasiada gente, incluidos los invitados seleccionados por Dargemon para asistir a la ceremonia anunciada la tarde anterior.

El acólito que anunció la noticia a su señor aún permanecía arrodillado ante él, temblando de miedo, rogando a Zdyct que la furia de Dargemon no cayese sobre él por haber sido portador de tan malas nuevas.

Dargemon, junto al bloque central de la sala principal de la Morada, ignoraba al mensajero. Cerca de él, un ayudante sostenía las armas que acababan de ser cargar con el Poder. Aún quedaban muchas pistolas vacías, pues el proceso era lento. Cada arma necesitaba varios minutos para recuperar la energía perdida.

Orala estaba atada a un poste clavado en el suelo, delante de la imagen frontal de Zdyct, que imperturbable seguía moviendo los labios sin coordinación con los sonidos que surgían del interior del bloque.

Frente a Dargemon, varias docenas de nobles de la ciudad, fieles a él porque desde su ascensión al poder se habían enriquecido, miraban asustados a su amo.

Los mercaderes y banqueros habían acudido convencidos de que iban a asistir a un acto de fe en homenaje a Zdyct, que finalizaría con el sacrificio de la mujer que había profanado días atrás la Morada; sin embargo, el festejo podía acabar mal para ellos.

Ahora sólo el temor a atraer la ira de Dargemon los retenía allí, junto con el miedo a enfrentarse a la furiosa multitud que rodeaba el recinto.

El profeta de Zdyct se revolvió hacia un grupo de oficiales, y tendiéndoles la bandeja que había arrebatado al criado con violencia les dijo:

—Tomad el Poder de Zdyct, el verdadero dios, y defended su ciudad de los infieles y los perjuros que se atreven a perturbar su descanso. ¡Que nadie profane su sagrado recinto!

Un oficial se adelantó y tomo la primera pistola, la acarició y la empuñó. Dirigiéndose a su señor, dijo emocionado:

—Les achicharraremos, señor —titubeó un instante y miró con desconfianza el arma. Señalando a sus compañeros, que esperaban recibir su pistola, añadió—: Pero el enemigo está lejos, señor. ¿Podemos confiar que los regalos del dios nos permitan destruirlo? ¿Estas pistolas y estos fusiles matarán a los caballeros, no los dejarán inconscientes o doloridos?

—Debería fulminarte en la presencia de Zdyct por desconfiar de mí, perro. ¡Marchad a las murallas, y aniquilad a los perjuros y traidores! Nunca debí confiar en el juramento de quienes consagraron su vida a la Suprema Pareja. —Miró al portador de las noticias—: ¿Ha sido visto entre ellos el caballero Mario?

—No hemos avistado su estandarte, señor —gimoteó el acólito—. Pero sí a muchos hombres de la ciudad y al frente del ejército al anciano Skull, que cabalga con un niño entre sus brazos.

Dargemon palideció y apretó los labios. Siempre había sospechado que el anciano rey no había muerto; únicamente tema pruebas de la muerte de su hijo. El niño no podía ser otro que su nieto Ícaro. Maldijo la dinastía de su viejo enemigo.

Apretó los puños lamentando no haber hecho caso a los consejos de sus oficiales de que debió dedicar más tiempo y esfuerzo a aniquilar a los últimos miembros de la dinastía derrocada.

Cuando finalizo el reparto de las armas, ordenó a los oficiales armados que corriesen a las murallas y volviesen cuanto antes con la noticia de que los invasores habían sido vencidos y los líderes muertos o hechos prisioneros. Un pelotón formado con sus acólitos más fieles permaneció a su lado.

El griterío en la ciudad, débil hasta entonces, se convirtió en un aullido inacabable. Dargemon lo escuchó hasta que cesó y sonó un poderoso trueno.

En el jardín, los caballos de los oficiales relincharon asustados y emprendieron la huida. Un acólito con el semblante demudado entró en la sala y postrándose de hinojos ante Dargemon dijo:

—¡Señor, una fuerza desconocida ha derribado parte de la muralla a la derecha de la entrada norte! ¡Los caballeros, gritando vivas a Skull ya corren por las calles disparando las armas de los dioses!

Dargemon no titubeó y exclamó:

—¡Hay que defender los muros que rodean la Morada hasta que dispongamos de armas suficientes con las que acabar con ellos!

Un noble se acercó a Dargemon, temblando. Tras ponerse de rodillas, solicitó en nombre de sus compañeros permiso para marcharse.

—¡Nadie abandonará la Morada! —dijo Dargemon—. ¡Quién lo intente será ejecutado en el acto!

Volviéndose hacia Orala, que lo había presenciado todo, con una media sonrisa le gritó:

—¡Diabólica mujer, sospecho que tienes parte de culpa de lo que está pasando! Te dejé manipular demasiado tiempo en el alma de la Morada.

—Sí, viejo loco —replicó Orala—, los hombres de las estrellas están ayudando a tus enemigos. Estás perdido, Dargemon. Evitarías el derramamiento de más sangre si te rindieras.

—¡Nunca! Antes he de verte morir entre terribles sufrimientos. ¡Vamos, vosotros —dijo a los asustados acólitos—, seguid cargando las armas! Necesito que todos mis fieles suban al muro y contengan a los traidores, que su aniquilación sirva de escarmiento a todos.

—Es inútil que te empeñes en mantener tus sueños, Dargemon —le dijo Orala—. La maldición de Zdyct caerá sobre vosotros si seguís desangrando a la Morada de su energía. —La señaló con un gesto de cabeza—. Su energía está descontrolada y explotará con la fuerza de un volcán.

Los acólitos se detuvieron. El que estaba a punto de introducir otra pistola casi la dejó caer.

—¿Qué mentiras estás escupiendo? —preguntó Dargemon.

—Estás sobrecargando la capacidad de la Morada. Si continúas extrayendo su energía, reventará y todo el recinto saltará por los aires. Aunque no se cargue una sola pistola más, el proceso que habéis iniciado es irreversible para vosotros. En cambio yo podría pararlo.

Los invitados gritaron asustados pero ninguno se atrevió a romper la fila de acólitos que les cerraba el paso a la salida.

—Estás mintiendo —dijo roncamente Dargemon.

—¿Por qué habría de mentir? Voy a morir al igual que vosotros

Después de un breve silencio, Dargemon dijo a la mujer:

—Te dejaré en libertad si detienes la furia de la Morada. Lo prometo. —Su voz fue un susurro y excepto Orala nadie le escuchó—. Sólo tienes que parar la furia del dios.

—¿Cómo sé que cumplirás tu palabra y me dejarás libre?

Dargemon jadeó.

—Tienes que arriesgarte, mujer. Sólo te retendré un tiempo prudencial, hasta que me asegure de que no has empleado otro de tus trucos.

—De acuerdo, Dargemon, libérame y pondré fin a esta locura.

El griterío proveniente de las calles próximas al muro que rodeaba el recinto era mayor por momentos. Se escucharon nuevos estampidos y vividos fulgores centellearon. Su resplandor penetró hasta la sala.

Dargemon desató a Orala del poste de madera al que estaba maniatada. La muchacha sintió sobre sus riñones el cañón de la pistola que empuñaba aquel hombre.

—Yo tampoco me fío de ti —dijo Dargemon—. Si intentas algo, te fulminaré.

—Necesito algún tiempo.

—¡No lo tienes! Equilibra las fuerzas que se han desatado en el interior de la Morada cuanto antes. Necesito cargar más armas.

Orala se acercó al otro lado del bloque. Se detuvo ante la consola situada al lado de la ranura por la que los acólitos habían estado encajando las pistolas.

Sin perder la sonrisa, activó unos pequeños mandos. Luego se retiró. Miró a Dargemon y dijo:

—He evitado la explosión, pero para ello ha sido preciso que todo funcione correctamente. ¿Lo oyes? Todo.

—¿Qué has hecho? —inquirió Dargemon.

—Escucha.

La voz de Zdyct era audible, comprensible para todo el mundo.

»… No somos dioses, sino seres iguales a vosotros. Esta nave automática que os hemos enviado repondrá la energía vital de la que durante tantos años habéis carecido. Tenéis que ser prudentes a la hora de utilizarla. Escuchad las instrucciones…»

La imagen hablaba infundiendo en el tono de su voz confianza a quienes le escuchaban.

Ya no era el dios terrorífico que lanzaba amenazas que sólo Dargemon podía interpretar. Ahora todo el mundo podía entender al que creían su dios y le oían decir una y otra vez que sólo era un oficial del Orden Estelar.

Durgen de Lusis se alzó sobre la silla de montar y esperó el aviso para atacar.

Estaba preocupado. A su lado se hallaban Sigur y Skull. Las filas de los caballeros eran cerradas, y todos miraban hacia la muralla con la respiración contenida.

Nadie había olvidado el momento en que de Dole salió de la nave llevando en la mano la cabeza sangrante de Mario. Después de arrojarla al suelo con desprecio, el caballero de Taran acusó a Mario de haber roto el pacto, y solicitó un nuevo plazo. Cuando lo hubo obtenido, volvió al interior. Al anochecer regresó y a la luz de las hogueras expuso a los caballeros el plan de los hombres de las estrellas.

Durgen había percibido el nerviosismo que se iba apoderando de los caballeros a medida que transcurría el tiempo, mientras aguardaban lejos de las murallas de Ciudad Dorada a que apareciera la señal en el cielo.

Para el señor de Lusis era difícil aceptar que se cumpliría lo que Dole había prometido. Pero aún conservaba un resto de fe en su amigo, y esperaba.

Había visto a Dole al pie de la brillante nave, observándoles marchar hacia Ciudad Dorada. Las últimas palabras del caballero de Taran fueron para reafirmar su promesa de que él acudiría a la cita, y cuando el brillo de la nave surcara el cielo, sería el momento de atacar.

Mientras los acólitos de Dargemon se apostaban en las murallas y aprestaban sus armas para rechazar el ataque de los caballeros y de cuantas gentes se les habían unido, un objeto brillante surgió del resplandor del amanecer, y acercándose muy despacio, flotando con la gracia de una pluma, se detuvo sobre la vertical de la entrada principal de la ciudad.

Durgen reaccionó, alzó su espada y reclamó la atención de los hombres puestos bajo su mando por orden de Dole. Los aceros relucieron y las pistolas fueron empuñadas con firmeza.

De la nave que flotaba brotó un rayo blanco que penetró en las piedras de la muralla, produjo una tremenda explosión y de ésta surgió una densa nube roja que el viento no podía dispersar. Cuando terminó de disiparse, más de veinte metros de defensas habían desaparecido.

Durgen lanzó el grito de ataque y los guerreros lanzaron sus caballos al galope y gritando hurras y vitoreando a la Suprema Pareja.

Donde reventara el globo rojo había ahora una amplia abertura y los primeros jinetes se lanzaron por ella y los caballos saltaron sobre una alfombra de escoria negra levantando densas nubes oscuras.

Los acólitos huían, sin ánimo para mantenerse en sus puestos, aterrorizados por la explosión que había derribado un buen trecho de la muralla y por el ataque de los caballeros y cientos de hombres a pie. Nada los detenía en su avance y galoparon por la avenida que terminaba ante la entrada principal del segundo recinto.

A mitad del camino varios pelotones de acólitos les salieron al paso; pocos eran los que iban a caballo y los que disponían de pistolas dispararon sin apuntar.

Durgen lanzó un rugido de rabia al ver que los acólitos armados con pistolas proyectaban descargas mortales. Algunos caballeros desaparecieron en medio de nubes rojas y el señor de Lusis usó su arma y conjuró el peligro desintegrando al contingente enemigo.

Los acólitos que marchaban a pie no presentaron demasiada batalla, nada más disponían de ballestas que dispararon sin ton ni son y las flechas se perdían en el aire o se rompían contra las cotas de malla de los caballeros, que siguieron avanzando y dando buena cuenta de los que se les oponían, bien con sus aceros, bien con sus pistolas.

Durgen tiró de las bridas de su montura. El animal protestó con lastimeros relinchos y sus cascos resbalaron en el grasiento pavimento.

La entrada a la Morada estaba ante ellos.

Recordó las palabras que Dole le dijo antes de que partieran del lago: «Los seres de las estrellas me prometieron que nos abrirán el camino hasta la Morada. Pueden vencer sin nuestra ayuda a Dargemon, pero sus extrañas leyes les obligan a combatir codo a codo con los nativos de las tierras que han de liberar, y tienen que darnos la preferencia».

¿Dónde estaba Dole? Su presencia en aquel momento era vital. Los caballeros y sus aliados habían tenido demasiadas bajas, pues los acólitos aparecían por todas partes, y aunque luchaban sin la dirección de buenos oficiales, la desesperación los convertía en un peligro que no desaparecería hasta que cayera el último de ellos o se rindiera.

Las filas de caballeros se rompían y recomponían a medida que avanzaban por la arteria principal. El anciano Skull combatía al lado de Sigur, y renegaba cuando varios caballeros le rodearon con la intención de protegerle a él y a su nieto.

Cuando una sombra densa los cubrió, Durgen elevó la mirada y vio que la nave de plata se había puesto de nuevo en movimiento y entraba en el recinto: descendió unos metros y una compuerta circular se abrió en su vientre. Surgió un haz de tenue luz blanca que al tocar el suelo levantó una cortina de humo.

Durgen apretó los dientes, esperando una nueva explosión. Pero ésta, ante su asombro, no se produjo y atónito presenció como del interior de la nave salían docenas de figuras humanas totalmente cubiertas de metal refulgente, unas armaduras que nunca había visto.

Ahogo un grito se asombro cuando reconoció a uno de los hombres que descendían. Los arreos de combate de Dole eran inconfundibles para él.

Dole fue el primero en llegar al suelo por el sendero de ingravidez.

El Caballero de Taran le descubrió y corrió hacia él, blandiendo su espada y su pistola en medio del fragor de la lucha.

—Celebro verte, Dole —le saludó Durgen—. Lamento decirte que la batalla no marcha bien. Hemos tenido muchas bajas.

—Tenemos que darnos prisa, amigo. Orala está en peligro.

Durgen contempló el recinto del dios. Meneó la cabeza y dijo que los hombres de las estrellas, que continuaban descendiendo por la rampa vibrante, tendrían que realizar un milagro si querían entrar allí.

Dole asió por las bridas un caballo sin jinete y montó en él. Señaló a Durgen el grupo de hombres que había descendido de la nave de plata. Se habían agrupado y parecían esperar las órdenes del señor de Taran. Durgen se impresionó cuando los miró. A través de las viseras de sus cascos podía ver que eran hombres y mujeres. De las alturas de las murallas una decena de acólitos les dispararon sus pistolas y fusiles.

Los seres de las estrellas, ante el asombro de Durgen, recibieron imperturbables las mortales andanadas, y cuando las nubes rojas que los habían envueltos desaparecieron, descubrió que ninguno había sido volatizado.

—¿Acaso los acólitos de Dargemon han agotado el Poder de sus armas? —exclamó Durgen, mortalmente pálido.

Después de que los hombres y mujeres de las armaduras negra y plata barrieran de la muralla a los acólitos con sus armas, Dole respondió a su amigo:

—¡Claro que son mortales los disparos, pero el acero con se cubren los convierte en inofensivos! Vamos, amigo. Ellos nos abrirán paso hasta la Morada, pero nosotros somos los que debemos destruir a Dargemon.

Dos soldados se adelantaron y dispararon contra la entrada. En medio de un quedo fragor las pesadas puertas se desplomaron convertidas en astillas. Un hombre de las estrellas indicó a Dole que tenían el camino expedito.

Dole penetró en el jardín seguido por Durgen y varios caballeros. Espesas nubes danzaban alrededor de los arboles, y entre ellos los acólitos corrían tratando de escapar.

A varios metros de la Morada Dole saltó del caballo y corrió por el sendero de piedra sorteando los cuerpos tendidos en el suelo. Casi todos eran civiles. Sus ricos ropajes le revelaron que eran nobles adictos a Dargemon. Dole se preguntó por qué habían sido pasados por las armas, pues todos estaban degollados.

Del interior de la Morada salía humo y un fuerte olor a carne quemada. Dole se enfrentó a dos acólitos. A uno lo mató de un tajo y al otro de un cintarazo que casi lo parte por la mitad, a la altura de la cintura.

Al frente de un puñado de caballeros, con Durgen a su lado, se detuvo en la entrada de una gran sala.

Varios nobles se arrastraban por los suelos gimiendo de dolor, cubiertos de sangre, pidiendo clemencia a los sicarios de Dargemon que corrían tras ellos, acuchillándolos.

Dole gritó de rabia y se abrió paso a tiros entre los verdugos de Dargemon. Durgen y los demás caballeros acabaron con todos ellos, que sorprendidos no atinaron a escapar.

Entró en la siguiente sala.

Allí había más cuerpos, ninguno se movía y Dole dedujo que ninguno respiraba. Su mirada se clavó en el poste de madera del que colgaban unas cuerdas. Miró en derredor, buscando a Orala, temiendo haber llegado tarde.

Una sombra salió de entre el humo que rodeaba el bloque. Dole levantó su arma pero la bajó. No debía disparar en el interior de la Morada. Los hombres de las estrellas le advirtieron que no debía hacerlo, no le dijeron por qué. Un tambaleante Dargemon deambulaba entre los cuerpos que cubrían el suelo, la mano izquierda sujetando el muñón de su brazo arrebatado a la altura del codo.

La palidez del amo de Haramal era cadavérica. Cayó de rodillas con la cabeza vuelta al bloque de metal del que ahora no brotaba la imagen de la entidad que había considerado su dios. Pisando de puntillas, apareció Orala. Empuñaba una espada con la hoja tinta en sangre. Tenía los ojos fijos en Dargemon.

Dole parpadeo entre sorprendido y regocijado al verla con vida. No podía entender lo que había pasado pero para él lo único importante era que la muchacha se había burlado de la muerte anunciada por Dargemon.

Orala volvió la cabeza y descubrió a Dole. Lanzó un grito de alegría y, soltando la espada, corrió a sus brazos.

—Dole, Dole —gemía abrazada a él, besándole—. Ha sido horrible. Yo no quería, de veras que no quería, pero cuando los acólitos empezaron a matar a los invitados, Dargemon me dijo que él acabaría conmigo. Estaba tan fuera de sí que no se dio cuenta de que yo ya no tenía atadas las manos y traté de escapar, tropecé y encontré esta espada y… nunca he matado a nadie, pero era su vida o la mía. No quería acabar con él, y el golpe que le asesté le cortó el brazo.

Dole acarició los cabellos de Orala y le susurró palabras tranquilizadoras.

—Se lo merecía. Tenías que defenderte. Cálmate, cálmate. Tus compañeros están fuera. Todo ha terminado.

Dargemon se revolvió en el suelo, emitió unos roncos sonidos y se arrastró sobre la sangre de los desdichados que había ordenado asesinar.

Durgen entró y se quedó quieto, sobrecogido por la escena que se ofrecía a su mirada. Después de echar un vistazo a la pareja, volvió su atención a Dargemon, quien en medio de gemidos y convulsiones trataba de alcanzar con su única mano un arma que se encontraba a pocos centímetros. Por el muñón seguía perdiendo sangre en abundancia.

—¿Qué hacéis aquí? —gritó el hombre con traje de combate negro y plata que acababa de entrar. Avanzó hacia la muchacha. Empezó a sonreír—. Tú debes ser Orala. Soy el comandante Kramer. No podemos perder tiempo. Debéis salir de esta unidad antes de que se convierta en una trampa.

No prestó atención a Dargemon hasta que Durgen, de un puntapié, apartó la pistola de su alcance. Dargemon exhaló un lamento y quedó inmóvil.

Orala se acercó al hombre del Orden Estelar.

—Señor… —empezó a decir.

—Las explicaciones más tarde, teniente —dijo el hombre, empujándola hacia salida. Se volvió hacia los caballeros—. Vosotros salid también. ¡Deprisa!

Dole señaló a Dargemon.

—Aún vive…

—Olvidaos de él. Todo esto va a estallar de un momento a otro, y si no nos damos prisa la ciudad desaparecerá también.

Orala le dijo:

—Tenéis que aislar este sector…

—¡Claro que lo haremos, teniente! Pero antes tenemos que alejar a todo el mundo. —El comandante Kramer sonrió—. Por cierto, olvidaba decirte que no alegramos de encontrarte sana y salva. Vamos, todo el mundo afuera.

Salieron de la Morada y corrieron por los jardines hacia la derribada muralla. La nave de plata maniobraba sobre ellos. De su base surgió una membrana transparente que descendió sobre la Morada y parte del jardín.

El tumulto en el exterior era enorme. Los caballeros trataban de calmar a sus monturas, pero algunas escapaban al galope por las calles, en medio del griterío de la población que corría de un lado para otro.

Durgen y muchos caballeros se retiraban gritando a todo el mundo que se alejasen del recinto amurallado. Sigur no dejaba de blasfemar y pedía que alguien le explicara qué estaba pasando, y por qué tenían que retirarse cuando habían alcanzado la victoria. Vio cómo Dole llevaba a Orala agarrada por la cintura y le preguntó por qué escapaban de la Morada.

—¡El Poder está fuera de control y puede explotar! —respondió Dole, mirando desesperado cómo la confusión impedía que la gente entendiera lo que estaba ocurriendo.

La membrana que había descendido de la nave, que empezó a tomar altura, fue adquiriendo consistencia, volviéndose más opaca.

—Es un escudo de fuerza —explicó a Dole el coman dante Kramer, que instaba a su pelotón a que impidiese que los nativos, a causa de la confusión, entraran en el recinto—. Quizá evitemos que la ciudad sea destruida. La UNAP está a punto de explotar a causa de la sobrecarga a la que la han sometido los últimos días.

Giró sobre los talones y observó que el escudo era casi completamente sólido y cubría toda la Morada. Kramer empezó a sonreír, pero su alegría cesó al ver que de la puerta brotaban haces de fuego que perforaban el escudo.

—Un loco está disparando desde el interior —exclamó furioso—. ¡Va a inutilizar la protección!

—Sólo puede ser Dargemon —murmuró Dole—. Por la Suprema Pareja, me cuesta creer que siga con vida.

—¿Estás hablando del tipo que quería apoderarse de estas tierras? —preguntó Kramer.

Dole asintió.

Al ver que la Morada adquiría un tono rojizo Kramer gritó:

—¡Al suelo!

El recinto reventó como una fruta madura. El volcán que surgió de su interior fue absorbido por el campo de fuerza y durante unos segundos lo sacudió y pareció que no era capaz de contener al pequeño y cegador sol que aún rugía en su interior.

Desde varios centenares de metros, la nave de plata seguía controlando el escudo, suministrándole energía. Cuando los efectos de las explosiones cesaron, cortó el cordón umbilical y se alejó. El poder de la explosión disminuía pero el escudo aún conservaba fortaleza para permanecer intacto hasta que el peligro desapareciera.

El comandante se quitó el casco y respiró con desagrado el enrarecido aire que les rodeaba.

—Parece que todo ha terminado —miró a Dole—. Te conozco. Tú eres el señor de Taran. Yo soy con quien hablaste en la nave del lago.

Dole estrechó la mano del comandante.

Los caballeros se reagrupaban y los nativos más atrevidos se acercaban para ver lo que quedaba de la Morada. Unos rieron y otros sollozaron al ver que en el centro del jardín sólo había un enorme montón de metales retorcidos.

—Ha muerto mucha gente —se lamentó Kramer.

—Pero hemos evitado algo terrible —dijo Dole—. Si Dargemon hubiera logrado sus propósitos, cientos de miles de cadáveres no tardaría en cubrir el camino que estaba dispuesto a recorrer para colmar sus ambiciones.

—Esas previsiones fueron las que decidieron a mis superiores a intervenir —dijo Kramer—. Tenemos por delante una ingente tarea. Caballero de Taran, me dijiste que había un hombre sabio dispuesto a tomar el mando.

—Antes de que Dargemon perdiera la cabeza este país tenía un rey justo. Skull debe volver a gobernar. Él conseguirá que sus súbditos vivan en paz.

—La experiencia nos ha demostrado que una monarquía no es el mejor sistema de gobierno, pero siempre hay excepciones —asintió Kramer—. Sin embargo, existen ciertos requisitos para devolverle a Skull sus privilegios. Supongo que ese anciano tan sabio y prudente no tendrá inconveniente en aceptar algunas modificaciones en su sistema de gobernar. —Se volvió hacia Orala—. Has llevado a cabo un magnífico trabajo, teniente. Mereces un descanso. Un deslizador llegará dentro de pocos minutos y te llevará a la UNEX. Con algo de suerte antes de una semana estarás en la base Vega-Lira. El Alto Mando aguarda impaciente tu informe.

No esperó a que Orala le respondiese y, mirando a Dole, le dijo:

—Señor de Taran, cuento con tu ayuda para conocer los cosas de tu mundo, sus costumbres, leyes, etc. Si todo transcurre como espero, dentro de poco tiempo será integrado en el Orden Estelar.

Orala interrumpió al capitán.

—Dole me acompañará a la base y después a la Tierra.

Kramer la miró asombrado.

—¿Puedes explicarme por qué?

—Nuestros superiores preferirán tratar las relaciones entre este mundo y el Orden Estelar con un embajador.

Kramer se quedó pensativo. De pronto apareció una sonrisa en sus labios y asintió.

—Creo que empiezo a comprender. No creo que el rey Skull tenga inconveniente en nombrarte su embajador plenipotenciario ante el Orden, caballero de Taran. Os deseo un buen viaje.

Dole se dejó llevar por Orala a lo largo de la avenida. Varios soldados armados del Orden Estelar flanqueaban su marcha. Por el camino los caballeros vitoreaban a la pareja y sus gritos de júbilo se unieron a las exclamaciones que la población dirigía al rey Skull y a su nieto Icaro.

Durgen se acercó al comandante y llamó su atención con un carraspeo.

—Señor, yo puedo ponerle al corriente de lo que necesite saber acerca de mi país.

Kramer le miró de arriba abajo.

—Confío en ello —dijo—. Si es tan buen asesor como guerrero, creo que nos entenderemos, señor…

—Durgen de Lisis, señor. Permítame que le presente al rey Skull y nieto Icaro, un verdadero diablillo. Cuando crezca, será tan buen rey como su abuelo y como lo fue su difunto padre. Sea sincero conmigo, señor. ¿Cree que la monarquía está condenada a desaparecer de Haramal algún día?

El día terminaba y de la urbe ya no surgían los intermitentes destellos dorados que le habían dado el nombre.

El vehículo llamado deslizador no era tan grande como la nave de plata que aún flotaba sobre la ciudad, pero a Dole le pareció enorme y espectacular. Flotaba a pocos centímetros del suelo. De su interior había salido una rampa de energía y por ella bajaban hombres y mujeres.

Un joven se acercó a ellos, y después de saludar militarmente a Orala dijo sonriente:

—Señora. El comandante Kramer me ha ordenado que les lleve a la UNEX—. Partiremos tan pronto como descarguemos la mercancía. Le ruego que usted y su acompañante embarquen cuanto antes.

Antes de subir a bordo, Dole se volvió y miró la llanura

Dijo emocionado:

—Algún día regresaremos.

Orala asintió.

FIN

MERCADERES DEL ESPACIO

CAPÍTULO I

Al detenerse los motores, escucharon el furioso golpear de la lluvia en el casco de la nave.

—Hemos llegado en plena estación de tormentas —dijo el piloto mientras entregaba al pasajero la pequeña valija—. Si no quiere ahogarse ahí abajo, le aconsejo que se ponga el equipo para la lluvia.

—Fíjese ahí afuera —dijo el pasajero, señalando a través del cristal de titanio, sobre el que resbalaban gruesas gotas de agua.

El piloto miró por la tronera y aprovechó el estallido de un relámpago para ver que a unos treinta metros de la nave permanecían bajo la lluvia media docena de grandes caballos cornudos, con sus respectivos jinetes armados hasta los dientes.

—Son guerreros de Dhormine Zhan. Me esperan en este lugar desde hace no sé cuántos días. Seguro que no se han movido de ahí desde que llegaron. Se ahogarían bajo la lluvia antes que desobedecer a su amo y señor —dijo el pasajero con gesto divertido.

Era alto, musculoso, de cara delgada y mirada penetrante, tenía los brazos largos y los movía como si le pesaran. De su cinto pendía una corta espada y una pistola que sólo él podía desenfundar, al estar protegida por un seguro especial.

—Son hombres de confianza del Gran Zhan, fanáticos hasta la médula —siguió diciendo el pasajero—. No me tendrían ningún respeto si saliera de la nave temiendo a la lluvia. Les basta una gruesa capa de piel para arrostrar la furia de la naturaleza —rio quedamente y agregó—: No puedo ser menos que ellos.

Tomó una capa de piel sintética impermeabilizada, la pequeña maleta y se dirigió hacia la compuerta de la nave. Desde allí hizo una señal al piloto para que la abriese.

La lluvia, impulsada por el fuerte viento, penetró con furia por la compuerta, golpeando al pasajero, que no pudo evitar retroceder un paso. Escuchó una risa a sus espaldas y escuchó decir al piloto:

—No titubee ahora, recuerde que esos salvajes le están observando. Suerte. Esperaremos sus noticias.

El pasajero no respondió y descendió por la rampa, teniendo la impresión de hallarse bajo una catarata. Se tapó la cara lo mejor que pudo con la capa y corrió hacia el grupo de guerreros.

Los fharlonitas observaron cómo se aproximaba sin inmutarse.

El hombre llegó junto al primer guerrero y dijo:

—Soy Daniel Cuertes, el mercader —mostró sus blancos dientes al sonreír y añadió—: Supongo que han traído un caballo para mí, ¿no?

Los seis guerreros se miraron entre ellos, silenciosos y torvos. Daniel Cuertes no podía ver sus rostros a causa de la oscuridad.

—Me llamo Etzen —se presentó uno de los guerreros—. Soy capitán de la guardia personal del Gran Zhan. Hace seis días que le esperamos.

—Lo siento —repuso Cuertes. Hablaba con fluidez la lengua de aquel planeta y confiaba en que su conocimiento causaría una buena impresión en los nativos—. La vigilancia que ejerce el Orden sobre su planeta es demasiado estricta. Nos costó burlarla. Lamento haberles tenido tanto tiempo esperando bajo esta maldita lluvia.

La recia figura del capitán Etzen se galvanizó ante las palabras de Cuertes. Sus hombres gruñeron, se escucharon los tonos metálicos de las espadas.

—El mercader Cuertes debe contener su lengua —observó el capitán, haciendo un ademan para acallar a los hombres—. Si desconoce el temple y el valor de los guerreros de Fharlon, le aconsejo que mida sus palabras.

—Lamento mi ignorancia. No era mi intención ofender a los bravos soldados del Gran Zhan —sonrió Daniel.

—Tenemos un caballo para usted. ¿Viene solo?

Daniel se volvió hacia la pequeña nave de desembarco y alzó un brazo para enviar al piloto la señal convenida de que todo marchaba bien y su contacto con los nativos había sido todo lo satisfactorio que se podía esperar.

—Sí, he venido solo —respondió Daniel.

Un guerrero le aproximó un caballo y esperó con una mueca de burla a que el mercader lo montara. Daniel asió las riendas y lo controló dándole un fuerte puntapié en los ijares. Que no cayera del caballo pareció desilusionar a los nativos, que habían esperado verle en el fango.

—Adelante —gritó el capitán, abriendo la marcha por un estrecho sendero del bosque. Apenas se alejaron unos metros del calvero se escuchó el rugido de la pequeña nave al despegar.

Galoparon por la senda hasta que los caballos iniciaron un trote cansino, obligados por el viento y la lluvia. La estrechez del camino y la poca visibilidad les impedía avanzar más deprisa. Daniel picó espuelas y se situó a la altura de Etzen.

—¿Qué noticias tiene de Khuride? —le preguntó.

Etzen aprovechó que el viento había aminorado para responder:

—Sólo sabemos que intenta adelantarse a nuestros planes. La Bruja de la Bruma hace tiempo que intenta establecer contacto con el exterior. Sospechamos que los mercaderes de Obarzum planean entregarle una considerable partida de armas.

—No las conseguirá —dijo Cuertes—. El Gran Mercader, al que yo represento, monopoliza el tráfico y todos los comerciantes de Obarzum han prometido apoyar a Dhormine. Ningún líder de Corinha recibirá ayuda.

Los ojos de Etzen relucieron. De su barba cayó gran cantidad de agua de la lluvia cuando sacudió la cabeza antes de responder:

—Ojalá esté en lo cierto, extranjero.

—¿Por qué no voy a estarlo?

—Recelamos de los mercaderes. Le diré, y no lo olvide, que quien intente engañarnos lo lamentará.

—No entiendo qué quiere decir.

—El Gran Zhan se lo explicará. ¡Vamos!

Etzen espoleó su caballo y se lanzó al galope. Los hombres que les precedían habían despejado el camino a machetazos y el avance se hizo más rápido.

La lluvia empezaba a fatigar a Daniel y no tardó en arrepentirse de no haber aceptado el equipo para la lluvia que le ofreció el piloto. Se resignó, ya era tarde para lamentarlo. Respiró aliviado al ver que terminaba el bosque. Unas luces aparecieron al otro lado de la cortina de agua. El viaje había llegado a su fin.

Descendieron por una resbaladiza ladera y se adentraron en el valle. Grandes extensiones de tierra cultivada flanqueaban el camino. Llegaron ante una alta muralla de piedra. En lo alto, varios centinelas fharlonitas surgieron de entre las sombras y les dieron el alto. El capitán Etzen respondió con el santo y seña y los hombres se retiraron a sus garitas. El portalón fue izado en medio de un prolongado chirriar de cadenas.

Cruzaron un patio y se detuvieron ante la entrada principal del castillo, cerrada por una puerta de hierro. Daniel observó la enorme construcción levantada en una elevación del terreno que parecía ocupar el centro del valle. Etzen gritó su nombre a los guardias de la última muralla y unos instantes después la puerta se abrió. Los jinetes penetraron en un patio de losas de piedra. Los caballos relincharon nerviosos. Daniel contuvo el suyo para evitar que le derribara. Descabalgó y soltó las bridas en las manos de un esclavo que acudió a su encuentro.

—Sígueme, extranjero —dijo el capitán, iniciando la marcha hacia el edificio situado al otro lado del patio.

Daniel miraba su alrededor con curiosidad. Le intrigaba la extraña y primitiva civilización de aquel planeta. Entraron en una sala de grandes dimensiones, alumbrada por numerosas antorchas colgadas de los muros. Varios guerreros montaban guardia a lo largo del corredor, armados con lanzas y escudos. A Daniel se le antojaron estatuas, tal era su inmovilidad.

—El Gran Zhan es un hombre prudente… y desconfiado —comentó al capitán.

Recibió un gruñido como respuesta de Etzen y anotó mentalmente que el sentido del humor en Corinha dejaba mucho que desear. El capitán se detuvo delante de una puerta vigilada por dos gigantescos fharlonitas embutidos en armaduras de bronce. Sus manos sujetaban largas espadas. Se volvió hacia Dan, y mientras las puertas les eran abiertas desde el otro lado por una pareja de esclavos, dijo:

—Espere aquí. Anunciaré al Gran Zhan su llegada, mercader.

Daniel asintió y se desembarazó de su empapada capa, que dejó en un taburete cercano. Giró la cabeza y vio que aquella habitación era grande. Las columnas que sostenían la bóveda estaban talladas. Admiró la belleza de los bajorrelieves que las cubrían, con escenas bélicas protagonizadas por los héroes de la mitología local. Se quedó mirando cómo los guerreros fharlonitas derrotaban a sus enemigos, representados por seres de aspecto demoníaco.

En la columna más cercana descubrió un extraño dibujo. El trabajo sobre la piedra era reciente y el héroe representado no estaba armado con una espada y un escudo: empuñaba un artefacto que el artista intentó esculpir como una pistola de energía.

A Daniel no le quedó la menor duda de que el hombre era Dhormine. El escultor había grabado su imagen en la piedra como conquistador de todo Corinha. Los enemigos que huían ante su furia, arrojando armas y pertrechos, eran repulsivos. Daniel se encogió de hombros. El artista había idealizado a quien le había pagado con generosidad.

Del otro lado de la columna surgió una sombra a la luz de las antorchas. Unos labios delgados dibujaron una amistosa sonrisa y una voz dijo en lenguaje común:

—Los caudillos no se resisten a la tentación de verse inmortalizados en vida, no esperan a morir para ver reflejada su efímera gloria en la piedra. ¿No está de acuerdo conmigo, señor Cuertes?

Daniel miró al recién llegado. Un reflejo de inquietud ensombreció su rostro. Lo borró al instante, apenas recobró el aplomo.

—Resulta sorprendente la eficacia del Orden Estelar para saber en todo momento lo que ocurre en el lugar más recóndito de la Galaxia —dijo—. ¿Ha venido para darme la bienvenida, coordinador?

CAPÍTULO II

—El comodoro está furioso.

—Era de suponer —respondió Vecer Uzblan—. Tenía órdenes concretas desde hace dos días. Me temo que el cambio no le habrá gustado.

—Me amenazó con elevar su más enérgica protesta —dijo el orionita Ost, el ayudante de Vecer. Impulsó su sillón hasta las máquinas situadas a su derecha.

Uzblan, sentado en el otro lado de la sala, observó los movimientos de su ayudante. Una vez más tuvo que admitir que los tentáculos mayores de Ost eran ideales para mantener en funcionamiento el sistema de comunicación instantánea que les unía con el Alto Mando del Orden en la Tierra.

El coordinador de Fharlon tenía sobre su mesa de trabajo el mensaje del comodoro Q’Kuoth, jefe de la escuadra que velaba por la neutralidad de Corinha. Los términos del mensaje estaban saturados de furia mal contenida. Vecer comprendía a Q’Kuoth, pero él también recibía órdenes estrictas, y no de cualquier departamento, sino del Alto Mando. A veces los militares no sabían comprender las sutilezas de la política galáctica. Un bote de desembarco había burlado a las naves de Q’Kuoth y tuvo que pasar por imbécil fingiendo no verlo. Esto lo había puesto fuera de sí, después de haber estado semanas patrullando, espantando a mercaderes de poca monta que pretendían descender en el planeta.

El comodoro debió enfadarse al imaginar las risas de los tripulantes del deslizador tras haber burlado con tanta facilidad la vigilancia.

—Podernos enviar un mensaje al comodoro e intentar calmarle —sugirió Ozt

—No —respondió Uzblan moviendo negativamente la cabeza—. No tenemos que darle ninguna explicación. Los militares me aburren con sus constantes recelos. ¿Aterrizó el deslizador?

—En el lugar previsto, a unos veinte kilómetros del Valle Real

—¿Cuántos hombres desembarcaron?

—Uno nada más.

Vecer entornó los ojos.

—Debe de ser Daniel Cuertes. Debí figurarme que trabajaría solo.

—¿Por qué han elegido los mercaderes de Obarzum a Dhormine Zhan en vez de Tecsa Thaes?

—No lo sé. Tal vez Cuertes nos dé la respuesta.

—Éste será un juego peligroso para él.

—Está acostumbrado a los riesgos.

—¿Le conoces?

—No personalmente, pero he seguido de cerca su carrera.

Ost seguía manipulando en los mandos del panel. Sus finos tentáculos se movían deprisa. Unas luces parpadearon sobre ellos y el orionita dijo:

—Cuertes ha entrado en contacto con la patrulla que le esperaba. Se han puesto en marcha por el camino más corto al Valle Real.

—Vaya, han elegido la ruta de la selva, la más peligrosa —asintió Vecer, pensativo—. Desprecian el viejo sendero de las caravanas. Me sorprende, con este tiempo tan infernal. Creo que no quieren encontrarse con nadie. En menos de dos horas llegarán a su destino y el Gran Zhan recibirá al terrestre de inmediato. Bien. Tenemos tiempo de sobra para llegar hasta el castillo y hablar con Cuertes antes de que se entreviste con Dhormine.

—Pero la guardia…

—No entraré por la puerta. Sólo Cuertes me verá.

—Si lo descubren, tendremos problemas, lo sabrá el Gran Zhan. No le menospreciemos, no es tan tonto como parece, y sospechará que el Centro de Acercamiento es algo más que una simple embajada cultural del Orden Estelar. Dhormine tiene ciertas nociones de la tecnología que utilizamos.

Uzblan, seguido por Ost, se aproximó a un rincón de la sala y manejó un aparato con apariencia de sarcófago. Observó los controles y se volvió hacia un armario del que sacó un brillante traje negro. Se vistió con él, ajustándolo a su cuerpo como una segunda piel.

—¿Por qué te tomas tantas molestias? —preguntó Ost—. ¿No sería más fácil pedirle al comodoro que intervenga? Es lo que debimos hacer. Pudo haber apresado a Cuertes.

—Pero no hubiera hablado. Cuertes debe de estar condicionado. Las drogas o el uso de la fuerza resultarían inútiles. Además, cuando hay que descubrir la madriguera de los lobeznos lo más práctico es seguir de lejos a la loba. Es un dicho terrestre, muy viejo por cierto.

—¿Esperas encontrar la madriguera y dentro de ella a los responsables del contrabando de armas?

—Si logramos saber dónde está la mercancía, arruinaremos a los mercaderes, los desorganizaremos para siempre.

—No resultará tan fácil. Son astutos, y se supone que Obarzum los ampara. A corto plazo proporcionan grandes beneficios al planeta. Llevan demasiado tiempo actuando en los Mundos Olvidados. Hasta ahora no hemos logrado detenerlos. Es más, han demostrado que sus espías en los puntos clave les mantienen informados de los planetas aspirantes a ingresar en el Orden. Se adelantan siempre a nosotros. Lo primero que hacen es esconder en el planeta un gran arsenal de armas para venderlas al bando militar o religioso que más les interese. De esta manera, además de pingües beneficios, obtienen luego privilegios y concesiones de los nativos.

—Alguna vez cambiará su suerte —sonrió Vecer mientras se colocaba en la cabeza un casco de silicio.

—Suponemos que las armas están ya en Corinha. Los nativos deben saber que aún se encuentran en Obarzum.

—Ésa es parte de la jugada de los mercaderes, Ost. Les hacen creer a sus clientes que las armas están lejos, y obtienen mayores concesiones. Conozco el viejo truco. Incluso nosotros hemos caído en esa trampa en alguna ocasión; pero esta vez sabemos que están en algún punto entre Khuride y Fharlon. Las trajeron poco después de que se instalaran los dos Centros, antes de que Q’Kuoth se presentase con sus naves de guerra

—Nunca lo entenderé. Esta política de mierda me parece absurda. Seria más sencillo que el Orden no diera validez a los tratados que los mercaderes firman con los nativos.

Vecer Uzblan miró amistosamente a Ost. Los orionitas eran inteligentes, pero carecían de la imaginación y astucia de los humanos. Los habitantes de Obarzum eran humanos, entendían mejor la política de aproximación a los Mundos Olvidados y tenían mucho cuidado de que el Gobierno de su planeta no les pusiera fuera de la ley. En ocasiones los mercaderes irritaban a Obarzum, cuyo gobierno se había planteado más de una vez si valía la pena tenerlos como residentes.

Uzblan conocía bien Obarzum y a sus habitantes, sabía que no eran todos de la misma calaña de los mercaderes. En aquel planeta había vivido una temporada y se había sentido a gusto. La gente era agradable. Pero estaban los comerciantes, una etnia depravada y carente de ética.

Pensó que ahora podía ser el momento de obligarlos a buscarse otro medio de vida o a abandonar Obarzum.

—La máquina está lista —dijo Vecer a su ayudante, después de echar un vistazo a los indicadores.

Se introdujo en la cabina y ajustó el casco de silicio al hueco que había encima de su cabeza. Hizo a Ost la señal convenida levantando el pulgar.

Ost emitió un ronroneo y bajo la palanca.

El rostro del jefe del Centro de Acercamiento en Fharlon se contrajo y luego su mirada se volvió desvaída. Adquirió la rigidez de un muerto cuando su mente se trasladó al castillo de Dhormine Zhan, situado a poca distancia del Centro.

CAPÍTULO III

Era dueño y señor de vastos territorios y millones de vasallos, caudillo de un potente ejército; era valiente y joven aún, de gran estatura y cierta belleza física que ocultaba a propósito bajo una pequeña y cuidada barba. Se esforzaba en mantener la mirada dura y severa, como recordaba haberla visto en su padre, el anterior monarca de Fharlon, conquistador de los valles situados al otro lado de los montes Juentior, que lustros antes habían pertenecido a los padres de la Bruja de la Bruma, Tecsa Thaes.

Muchas pequeñas guerras y miles de muertos habían sido la factura que se tuvo que pagar por la posesión de aquellos territorios lindantes con el desierto y los pantanos.

La Gran Thaes parecía haberse resignado a la perdida de los valles; pero Dhormine sabia que estaba reuniendo sus fuerzas, adiestrando a sus guerreros y pertrechándose para emprender la reconquista.

Sin embargo, los planes de la reina de Khuride tenían que ser otros. Las cosas habían cambiado mucho en Corinha desde la llegada de los extranjeros.

Dhormine miró a través de los cristales de la ventana y contempló al final de la ladera el extraño edificio que el Orden Estelar construyera en pocas horas varios años atrás, cuando llegaron a bordo de una nave fabulosa que llamaban UNEX y anunciaron la llegada de los nuevos tiempos. En aquel recinto vivían seres, no todos humanos, que se esforzaban por enseñar a los dirigentes y a los pueblos de Fharlon las técnicas que pronto serían comunes en la vida del planeta. Lo peor era que al mismo tiempo trataban de enseñarles cómo era un sistema de gobierno llamado democracia.

El Orden imponía unas extrañas condiciones. Según las leyes que representaban, un planeta miembro de su organización debía ser el encargado de brindarles protección e instruirles durante el tiempo que fuera necesario hasta que pudieran valerse por si mismos. A cambio de la ayuda recibida, el planeta protector que resultase elegido por los líderes del mundo recién incorporado al Orden, recibiría permiso para extraer riquezas de forma controlada durante un siglo.

Por supuesto, el Orden supervisaría todo el proceso para impedir abusos. Y aquí había surgido el problema para el Orden Estelar. En Corinha sólo existía una porción de tierra habitada y ésta estaba dividida en dos poderosas naciones que desde hacía siglos se disputaban la supremacía. Fharlon o Khuride debían elegir al planeta protector.

El Orden había pedido a Dhormine y a Tecsa que se pusieran de acuerdo en el plazo más breve posible para asignar el planeta protector entre los que formaban la lista de los que se habían ofrecido, advirtiéndoles de que si no llegaban a un acuerdo abandonaría el planeta y los dejaría a su suerte. Así eran las extrañas leyes del Orden Estelar, para Dhormine tan incomprensibles como absurdas. La Tierra no podía interferir en la política del planeta y sus enviados tenían que esperar a que expirase el plazo fijado. Si transcurrido éste no había en Corinha un solo gobierno, o no se ponían de acuerdo los que estaban en disputa, sus habitantes seguirían viviendo en la barbarie en la que se hallaban sumidos desde la desaparición del Imperio hasta que se presentase otra oportunidad.

—A Khuride es imposible vencerlo a corto plazo —dijo un día Dhormine a sus generales—. Son tan fuertes como nosotros, y sus ejércitos están tan bien armados como los nuestros. Las fuerzas están niveladas. Sin embargo, los extranjeros poseen armas poderosas, pis tolas y fusiles que pueden matar a distancia. Unos pocos de nuestros guerreros armados con estos artilugios serían suficientes para aniquilar a las huestes de Tecsa Thaes. Sólo así podría proclamarme rey de Corinha antes de que finalizase el plazo dado por el Orden. Según me han informado mis más eruditos sabios, que han estudiado las complicadas leyes de la Tierra, los extranjeros no pueden intervenir en una guerra local, y tampoco reprocharnos cómo hayamos obtenido el dominio absoluto de nuestro planeta. No son tan listos como parece, ni sus normas tan eficaces, pues de acuerdo con ellas hasta nuestro ingreso en la organización llamada el Orden Estelar nada nos obliga a cumplirlas.

»Pero hemos recibido una interesante propuesta de los mercaderes de Obarzum. Éstos nos han prometido la entrega de armas modernas. Sólo piden a cambio que ellos y Obarzum sean nombrados protectores de Corinha. Como ciudadanos de ese planeta, los mercaderes se cobrarían las armas con concesiones mineras y derechos de tránsito estelar durante un periodo de años no superior a cien.

—¿Por qué los mercaderes nos han elegido a nosotros y no Khuride? —preguntó uno de los generales.

Dhormine soltó una carcajada.

—Creo que prefieren tratar con un hombre antes que con una mujer.

—¿Estás seguro, Gran Zhan, de que Tecsa no ha establecido contacto con ésos u otros mercaderes?

—Me han dado garantías de que sólo tratarán conmigo.

Aunque lo dijo con firmeza, Dhormine desconfiaba de los mercaderes. Lo poco que conocía de ellos le obligaba a pensar que ignoraban el concepto del honor, siendo su única bandera el comercio de las armas y los grandes beneficios.

Las negociaciones preliminares se vieron interrumpidas por el cerco que el Orden estableció alrededor de Corinha. Desde ese día los mercaderes no podían descender en el planeta. Los últimos que trataron con Dhormine las condiciones del pacto le ofrecieron garantías de que las armas le serían entregadas, después de que un enviado se entrevistara con él para concretar los detalles de la operación.

—Hoy es el día —murmuró Dhormine apartándose de la ventana. Empezó a pasear por la sala, dando largas zancadas.

—¿Estas seguro de que vendrá? —preguntó Iodon, su consejero sentado a una mesa repleta de comida. Desde hacía un rato pellizcaba jugosos trozos de carne asada.

—¿Por qué lo dudas? Así me lo aseguraron.

—Oh, ya sabes que soy desconfiado por naturaleza, Gran Zhan. Mis temores se fundan en la presencia de las naves del Orden. El coordinador Uzblan nos dijo que rondan como aves carroñeras los cielos de Corintia, impidiendo la llegada de las naves mercaderes. Además, sufrimos este maldito tiempo, que tan poco agrada a los extranjeros. Tengo entendido que en sus mundos dominan las condiciones climatológicas y no están acostumbrados a las tormentas de lluvia.

—Envié al capitán Etzen al lugar acordado —gruñó Dhormine—. Traerá al mercader a mi presencia. Pronto saldremos de dudas.

Iodon soltó una risa breve, sin dejar de comer en ningún momento.

—Podría ocurrir algo peor que el extranjero no acudiese a la cita, señor.

—¿A qué te refieres? —preguntó Dhormine, impaciente.

—Estaba pensando en la Gran Thaes. ¿Quién nos garantiza que la Bruja no está esperando una partida de armas?

—¿Estás insinuando una traición de los mercaderes? —preguntó Dhormine, inclinándose amenazador sobre Iodon.

—No exactamente. La lluvia torrencial y la oscuridad de la noche son elementos propicios para burlar la vigilancia de las fronteras. Un grupo armado y decidido podría infiltrase con facilidad, tender una emboscada a Etzen y secuestrar al extranjero. La reina Thaes es lo bastante astuta para convencer al mercader de que aliándose con ella obtendría más beneficios que con nosotros. Si esto no bastara, cuenta con su belleza para encandilar a los hombres.

El puño de Dhormine golpeó con furia en la mesa.

—Mis soldados no se duermen en sus puestos, ningún bastardo de esa ramera llegaría con vida a mi reino.

Iodon siguió comiendo.

—Ya falta poco para la medianoche. Pronto saldremos de dudas —dijo con media sonrisa.

El Gran Zhan le dio la espalda y volvió a la ventana. Seguía lloviendo. A lo lejos, sobre las montañas, la tormenta era aún violenta. Por aquellos lugares debían llegar Etzen y el extranjero. Se preguntó si el coordinador Uzblan estaba al corriente de ello. Los malditos servidores del Orden levantaron el Centro demasiado cerca de su castillo. Al principio Dhormine pensó que se trataba de un privilegio hacia él y su reino, pero no tardaría en enterarse de que a poca distancia del palacio de Tecsa existía otro edificio parecido.

Oficialmente la labor de los Centros era informar a los nativos acerca del Orden, su sistema democrático de gobierno, los avances científicos y cuanto estuviera relacionado con los intercambios comerciales y culturales, que asimilasen las nuevas técnicas.

Sin embargo, Dhormine sospechaba que tras las paredes relucientes de los Centros había algo más. Los hombres del Orden que allí vivían, rodeados de complicadas y centelleantes máquinas, tenían una misión: eran espías, y el peligroso era el llamado Vecer Uzblan, un tipo que siempre sonreía y no se sentía ofendido si algún fharlonita se mofaba de su rostro sin vello.

Empezaba a sentirse nervioso, furioso consigo mismo. Abrió la ventana y su rostro fue azotado por la lluvia. Pese a la inclemencia del tiempo, inclinó el cuerpo para observar el patio de armas. Su corazón latió más deprisa cuando escuchó las pisadas de los caballos en las losas. Los criados no tardaron en aparecer para ocuparse de los recién llegados.

Los jinetes descabalgaron y corrieron a ponerse a cubierto de la lluvia. Dhormine observó que uno de ellos no vestía como sus guerreros. Era el mercader.

Se apartó de la ventana y la cerró. Se volvió jovialmente hacia sus generales y consejeros.

—El mercader ha llegado, maldito pajarraco de mal agüero —dijo mirando a Iodon. Soltó una carcajada y se sirvió un vaso de vino.

—Así pues, Tecsa permanece con los brazos cruzados, ha debido comprender que sus guerreros no son capaces de burlar a mis centinelas.

—Algo hará, ambiciona las armas —recordó Iodon.

—Sólo yo traté con los mercaderes, no enviarían un emisario tan importante si su intención fuera confabular contra mí a mis espaldas; no se arriesgarían a que lo utilizáramos como rehen.

—Quizá ese tipo no valga nada para ellos.

Dhormine le contempló con el ceño fruncido.

—Hay ocasiones en las que me asalta la duda de que seas mi consejero. Si no confiara en ti creería que estás a favor de mis enemigos.

—Soy tu más fiel servidor, como lo fui de tu padre. En aquel momento llamaron a la puerta. Etzen entró dejando a su paso un reguero de agua. Se inclinó ante Dhormine y dijo:

—El mercader espera en el salón de las columnas, Gran Zhan.

CAPÍTULO IV

Los doce guerreros esperaban formados en el patio cubierto. El oficial gritó una orden, se pusieron firmes y adelantaron las lanzas en señal de saludo.

Tecsa Thaes, reina de Khuride, se situó a la altura del oficial que la saludó blandiendo la espada. Detrás de ella esperaba Nusfhe, el chambelán de la corte, un anciano de penetrante mirada. Antaño fue un valeroso general del ejército, vencedor en muchas batallas.

—Los guerreros están dispuestos, Gran Thaes —dijo el oficial con voz estentórea.

La mujer caminó a lo largo de la tila de guerreros, mirándoles a los ojos. Todos eran robustos y estaban fuertemente armados. Sus armas brillaban a la luz de las antorchas.

—Gracias, capitán —dijo Tecsa.

El oficial le agradeció sus palabras inclinando la cabeza.

—Son los mejores guerreros, señora. Todos se ofrecieron voluntarios y tuve que elegirlos personalmente.

—¿Les has explicado la misión?

—Conocen los peligros que van a correr.

El bello rostro de Tecsa se ensombreció. Algunos no volverían. Hizo un esfuerzo y borró de su rostro toda sombra de debilidad. Recobró el aplomo y dijo:

—No olvides las instrucciones, capitán Rúen. Lo que llevas en tu cinturón es la prueba de lo importante que es la misión que te confío. Esa arma es la más poderosa que existe en Corinha y no he dudado en confiártela.

—Mi Señora puede confiar en mí y en los hombres.

Varios esclavos estaban sacando de las cuadras briosos corceles cornudos. A una orden del capitán los doce guerreros saltaron a las sillas y formaron en columna.

Un muchacho mantenía asidas las bridas del caballo del capitán, quien esperaba la señal de su reina para ponerse al frente de los hombres.

—Los dioses han preparado una noche oscura como ésta para favorecernos. Que ellos os ayudaren a llegar al Valle Real de Dhormine —dijo Tecsa—. Podréis burlar a los centinelas fronterizos en medio de la tormenta. El futuro de Khuride está en tus manos, capitán.

La recia figura del capitán se galvanizó y sus ojos lanzaron chispas.

—No defraudaré a mi reina. Conozco la importancia de esta misión.

—Puedes partir, capitán. Que los dioses te guíen.

Tras saludar de nuevo, el capitán saltó sobre su caballo, alzó la mano y gritó a sus hombres la consigna de guerra. El pelotón se puso en marcha y salió del cubierto patio a la tormentosa noche.

Tecsa Thaes los vio partir en silencio. Notó la proximidad de Nusfhe y se volvió hacia él.

—Me gustaría tener veinte años menos —dijo el anciano—. Ojalá fuera yo quien marchase al frente de esos bravos. Con gusto empuñaría de nuevo mi espada para teñirla con sangre fharlonita.

—No me interesa conocer tus sentimientos, Nusfhe, sino tu opinión.

Tecsa hizo una indicación a dos esclavos para que les alumbrasen el camino de regreso a la sala en la que ardía el añorado fuego de la chimenea. Nusfhe caminó a su lado por los sombríos corredores. La reina no le apremió a que le respondiera, estaba acostumbrada a los silencios del anciano.

Nusfhe no habló hasta que entraron en las habitaciones privadas de Tecsa, en el primer piso del antiguo y pétreo edificio, la fortaleza más cercana a la frontera con Fharlon.

—Es un riesgo inevitable, mi Señora —dijo al fin, mientras Tecsa era ayudada por sus sirvientas a desvestirse en la sala contigua.

Nusfhe se había sentado en un enorme sillón con cojines de plumas. Con una pequeña rama, que prendió en la chimenea, encendió la pipa de barro que había llenado con parsimonia de aromáticas hojas.

Tecsa regresó vistiendo un traje largo y rojo, de generoso escote. Se sentó frente al anciano y cruzó las piernas.

—¿Sigues temiendo que nuestros soldados sean apresados y Dhormine rompa la tregua? —preguntó.

—A Dhormine sólo le contiene la presencia de los extranjeros. Me preocupa que sus hombres descubran el arma que lleva Rúen, pues podrían adivinar muchas cosas. Démosle un motivo y actuará antes de lo previsto.

—El Gran Zhan está preparando a sus mejores hombres para armarlos con los rifles de los mercaderes —respondió Tecsa con furia—. No me deja otra alternativa que anticiparme a sus planes y contratar los servicios de los mercaderes. Me lleva mucha ventaja. Sus contactos con los obarzunitas empezaron hace mucho tiempo. Las armas pueden entrar en Fharlon de un momento a otro. La confesión del prisionero que hicimos hace meses es la prueba de que mis temores no eran infundados.

—¿Crees que secuestrando al emisario de los mercaderes las armas de destrucción a distancia serán para nosotros? —la voz de Nusfhe sonó insegura.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? ¿Acaso hubiera sido mejor permanecer con los brazos cruzados mientras Dhormine termina de pactar con los mercaderes?

—Oh, claro que no; pero los miembros del Consejo tenían otro plan.

Tecsa saltó furiosa del asiento y paseó por la habitación. Se detuvo frente al anciano y le dijo:

—Era un proyecto estúpido, diría que incluso ofensivo para mí. No di mi permiso para que lo discutieran, y el Consejo actuó a mis espaldas.

—Su intención era buena, me atrevería a decir que razonable —protestó el viejo, dando largas chupadas a la pipa—. Si el Orden exige para nuestro ingreso en su organización que sólo debe haber un gobierno en

Corinha que elija el planeta protector, tu matrimonio con Dhormine hubiera sido la mejor solución. Hemos estudiado las leyes del Orden y llegado a la conclusión de que para no perder esta oportunidad sólo es posible tu unión con Dhormine. Una boda de conveniencia o la guerra, porque tarde o temprano la habrá.

Ella empezó a sonreír. Su rabia se había disipado antes de lo previsto por el anciano. Volvió a sentarse y dijo con ironía:

—Me enteré de que el Consejo se atrevió a enviar a Dhormine la absurda propuesta de mi enlace con él. ¿Qué esperabais? El tirano de Fharlon se rio a carcajadas al oírla y respondió que cualquiera de sus concubinas era mejor que yo. Por fortuna, la embajada no era oficial y mi pueblo no se enteró. Eso me habría humillado.

—¿Necesito recordarte que sólo hubiera sido un matrimonio simbólico?

—¿Qué hubiera importando? No se puede borrar con una ceremonia bajo estas condiciones tantos siglos de luchas y odios. ¿Acaso has olvidado las heridas que sufriste cuando servías con tu espada a mi padre, las cicatrices que cubren tu cuerpo? Odias a los fharlonitas como el que más.

Nusfhe bajó la mirada.

—Tienes razón —suspiró—. No podría sentarme a la mesa a comer con un fharlonita. Pero la situación es delicada y debemos contar con soluciones alternativas. ¿Te importa volver al asunto que nos preocupa? Te recuerdo que eres tú quien actúa ahora sin el apoyo del Consejo. Has enviado a esos guerreros a tierra enemiga sin consultárselo. Les estás pagando con la misma moneda y esto no es bueno para las relaciones entre tú y los ancianos.

—Yo soy la reina.

—Pero debes someter todas tus decisiones a su criterio. Ellos se hubieran limitado a poner ciertos reparos, pero no te habrían desautorizado. Además…

—Sigue. No te calles.

—Tu política es muy arriesgada en el momento actual. El Centro de Acercamiento en Khuride ha podido enterarse de la misión del capitán Rúen.

—¿Y qué? Los extranjeros del Centro no están aquí para juzgarnos, sino para preparar nuestro ingreso en el Orden Estelar. ¿Acaso el amo de Fharlon no ha infringido las leyes de los extranjeros tratando de importar armas de Obarzum? Te recuerdo que la misión del Orden es precisamente no permitir la entrada de armas en nuestro planeta. Los Centros se levantaron con ese fin, y quienes viven en ellos son nuestros huéspedes, no nuestros vigilantes. ¿Desde cuándo un invitado critica a su anfitrión?

—Entonces, querida Tecsa, ¿por qué estamos aquí, tan lejos de la capital? Cualquiera llegaría a la conclusión de que te has alejado de los extranjeros para que no descubran tus planes o porque les tienes miedo.

Ella sonrió.

—Debemos ser precavidos. Hay espías por todas partes. Yo tengo los míos en Fharlon, y Dhormine los suyos en Khuride. Quienes espían para mí en el castillo del Gran Zhan nos alertaron de la llegada del mercader. Los espías al servicio de Dhormine no son tan buenos en su trabajo; estoy segura de que él no sabe que tengo un mercader en mi poder, el mismo que nos proporcionó la pistola que he confiado a mi fiel capitán. Lamentablemente ese prisionero no estaba investido con poderes para formalizar un trato. Confiemos en ser más afortunados con Daniel Cuertes.

—No te fíes de los informes de los espías, pues a veces no se sabe para qué bando trabajan.

—Los míos son fieles. ¿Recuerdas cuando Dhormine intentó conquistar el margen del río Ghexaclon? Gracias a mis agentes le esperé con mis guerreros y nuestra victoria fue aplastante. Desde entonces nuestro enemigo no se atreve a cruzarlo. Para llevar a cabo sus correrías y sus golpes de mano en mi reino, utiliza otros caminos, más largos y menos seguros. Esa batalla fue ganada porque uno de mis espías nos avisó.

Nusfhe, envuelto en una espesa nube de humo gris, se permitió enseñar sus dientes todavía fuertes. Sonrió a su reina.

—Eres tan obstinada como tu padre. Es lamentable que no pueda verte ahora, gobernando su reino con energía y decisión. Se habría sentido orgulloso de ti.

—Mi padre murió peleando, yo era muy joven, casi una niña. Ojalá hubiera estado allí para impedir que le asesinaran. Pero me obligó a quedarme en palacio. A veces lamento haber nacido mujer.

Nusfhe la miró con preocupación.

—Perdona a este estúpido viejo, pero nunca hablas de casarte. Tienes muchos y muy nobles pretendientes, valientes señores de las Llanuras. Cualquiera de ellos sería un buen aliado nuestro, un excelente rey consorte. ¿Sabes? Eres extraña, Tecsa. No se te conocen amantes. Si los has tenido, tu discreción ha sido exquisita.

—Sé lo que se dice cié mí a mis espaldas. ¿Crees que tengo tiempo para pensar en un marido y tener hijos? —replicó ella, contrariada por el giro que estaba tomando la conversación—. Apenas tema catorce años cuando me convertí en rema. Desde entonces, hasta que llegaron los extranjeros, no he dejado de guerrear.

—Ah, los extranjeros. —El anciano movió la cabeza—. Les confundimos con dioses cuando aparecieron, y la vida cambió en Corinha.

—Los acontecimientos no me han permitido pesar en otra cosa que en defender mi reino. Chambelán, si no tienes nada más que decirme esta noche, puedes retirarte. Necesito descansar.

—¿Volveremos mañana a palacio?

—Aún no he decidido si debo esperar aquí el regreso de Rúen.

—Lo has dicho como si no dudaras de que vuelva. Me alegra tu optimismo.

—Y traerá al mercader con él, dalo por hecho.

—Rezaré para que los dioses te escuchen. Que descanses.

—Gracias, chambelán.

CAPÍTULO V

Daniel contempló la figura que parecía haber surgido de la nada. Se trataba de un humano de edad indefinida, lo mismo podía tener cincuenta o cien años. Su ajustado traje negro y plata revelaba que era humano.

—Ése es nuestro trabajo —respondió Vecer Uzblan a Daniel.

—Puesto que ya sabe que he llegado a Corinha, ¿qué piensa hacer? ¿Piensa informar al comodoro Q'Kuoth para que me expulse del planeta?

—Lamentablemente no podríamos hacerlo. Carecemos de autoridad fuera de los Centros, y usted está en un Mundo Olvidado sometido a sus propias leyes, que por muy bárbaras que nos parezcan, debemos respetar —dijo Uzblan, sin salir de la sombra que proyectaba la columna dedicada a Dhormine, para evitar ser descubierto por los centinelas que, ajenos a ellos, permanecían junto a la puerta.

Daniel los miró para asegurarse de que no se habían percatado de la presencia del coordinador y les volvió la espalda, fingiendo contemplar los bajorrelieves de la columna.

—¿Qué es lo que pretende el Orden? —inquirió Daniel, susurrante.

—Impedir que siga adelante con sus planes, por supuesto. Aunque…

—¿Qué iba a decir?

—Su nombre es Daniel Cuertes. ¿Es el verdadero?

—¿Me conoce?

—Sólo por las imágenes de archivo; he oído hablar de usted y he estudiado su historial. Me parece que está un tanto cambiado.

—Los años pasan y mis muchas ocupaciones no me dejan tiempo para someterme al más simple tratamiento para recobrar mi aspecto de hace veinte años.

—¿Entregarán a Dhormine las armas?

—No le entiendo.

—Me ha comprendido muy bien. Tengo curiosidad por saber si intentará entrevistarse con la Gran Thaes y cerciorarse si ella está capacitada para mejorar las condiciones de Dhormine.

Cuertes sonrío.

—Me decepciona, coordinador. ¿Intenta convencerme de que se ha tomado la molestia de llegar hasta aquí sólo para preguntarme por algo que no le diré? Se arriesga mucho, pues podrían descubrirle merodeando como un fantasma por el palacio, y esto haría que la presencia de los hombres del Orden no fuera bien vista en el planeta. A los nativos les aterrorizan las apariciones. ¿Cómo explicaría que está aquí y en otro sitio a la vez?

—Quería conocerle personalmente

—A mi también me habría gustado verle en persona, no como una sombra por muy perfecta que sea.

—Mediante este sistema he engañado a muchos fharlonitas —Uzblan sonrió—. No sabía si con usted lo lograría.

—Ya ha visto que no. Admito que este sistema de comunicación es demasiado sofisticado para nosotros, está reservado para los miembros del Orden, pero lo conozco. ¿Quiere decirme algo más, coordinador?

—Tecsa Thaes también desea las armas. ¿Existe otro grupo de mercaderes dispuesto a proporcionárselas?

—Eso no debería preguntármelo —respondió Cuertes entornando los ojos—. Seré sincero: no hay otro consorcio implicado. Normalmente actuamos con honradez en nuestras transacciones. No somos tan locos como para vender armas a dos grupos antagónicos. No es nuestro estilo.

—Sería una estupidez por su parte.

—Aunque le cueste creerlo, tenemos un código del honor, que usted no comprendería.

—¿Cómo piensa entregar las armas a Fharlon? Usted ha tenido suerte burlando la vigilancia de las naves del Orden, pero los cargueros que transporten las armas no serán tan afortunados.

—Ese es asunto nuestro. Las armas estarán aquí en el momento oportuno —dijo el mercader encogiéndose de hombros.

—Sus palabras suenan a desafío.

—Podría ser.

—Algún día Obarzum se cansará de soportarles —sentenció Uzblan.

—Es un riesgo calculado. Sabemos que puede ocurrir. Por eso nos apresuramos a terminar el negocio que podría ser el último.

Daniel escuchó abrirse la pesada puerta a sus espaldas. Vio salir al capitán Etzen. Miró la imagen de Vecer y dijo:

—Nuestra interesante conversación tiene que acabar; pero volveremos a vernos.

—Estoy seguro de ello. Hasta entonces, Cuertes.

El mercader vio desaparecer la imagen del coordinador. Escuchó los pasos del capitán y se volvió.

—Tienen magníficos escultores en su patria, capitán —dijo, señalando con un gesto las columnas.

—El Gran Zhan le espera, mercader.

Franquearon la enorme puerta y entraron en una estancia pequeña, alumbrada por el fuego de un hogar y adornada con ricos tapices llenos de intrincados dibujos. Una gran ventana ocupaba casi toda una pared.

Dhormine Zhan estaba de pie en el centro de la habitación, con las piernas separas y las manos apoyadas en las caderas. Al fondo de la estancia, tras una mesa, había un hombre pequeño, que miró sin interés al mercader.

—Pasa, extranjero —dijo Dhormine.

—Te traigo los saludos del Gran Mercader —dijo Daniel en el idioma de Corinha.

—Hablas bien nuestra lengua.

—La aprendí cuando mis superiores me dijeron que iba a venir aquí. Ya se pueden conseguir registros idiomáticos de tu lengua en varios planetas. Empezá: a ser muy populares.

—Parece ser que el Centro Cultural del Orden trabaja aprisa —comento Iodon.

—Y también los mercaderes —dijo Dhormine—. Conocía las dificultades que ibas a tener para llegar a Corinha y ordené a la escolta que te esperase. Creo que ha tenido que permanecer varios días bajo la lluvia, esperándote. No has sido muy puntual, pero puedo comprenderlo.

—La acogida que me has dispensado me halaga, Gran Zhan.

—Siéntate, extranjero. Tengo entendido que tu nombre es Daniel Cuertes, ¿no es así?

El aludido se sentó en un taburete de madera y asintió.

—¿Te apetece una copa de buen vino de Fharlon? —preguntó Dhormine, tomando un vaso de barro y llenándolo con un oscuro líquido.

—Delicioso —dijo Daniel después de probarlo.

Dhormine tomó asiento en un sillón de alto respaldo, frente al mercader, y dijo:

—Ahora tratemos de negocios. ¿Qué noticias traes? ¿Cuándo te ha dicho tu amo que recibiré las armas?

—Yo no las tengo, Dhormine —respondió Daniel, torciendo el gesto con desagrado—. Soy tan dueño de mí como tú de tu persona. Si he venido a Corinha es porque soy el más capacitado para llevar a cabo esta misión. Recuérdalo siempre: soy un hombre libre, no un esclavo.

—Te presento mis disculpas, no estoy al tanto de las costumbres de tu mundo.

—Bien. Ya conoces nuestras condiciones. Ahora necesito conocer las tuyas.

—¿Y las armas?

—Recibirás cinco mil pistolas y dos mil proyectores de energía con carga para veinticuatro horas. Con semejante poder puedes conquistar todo Corinha y mantener tu autoridad hasta que el Orden te reconozca como único soberano. Son armas ligeras, como ésta. —Señaló la que pendía de su cinturón.

—Conozco la eficacia de vuestras armas. Tus compañeros me enseñaron algunas y me permitieron disparar con ellas, Pero ¿y las reservas? Sé que se pueden volver a cargar. ¿De qué me servirían unas armas sin energía? Necesito repuestos.

Daniel movió negativamente la cabeza.

—No se incluirán las reservas, Dhormine. Te proporcionaremos las armas con una sola carga. Después, serán menos útiles que una espada.

—¿Estás loco, mercader? —gritó el Gran Zhan.

—Parece que el mercader nos tenía reservada una sorpresa bastante desagradable, Dhormine —cloqueó Iodon.

Sin hacer caso al anciano, Daniel añadió:

—Te repito que tendrás energía suficiente para apoderarte de Khuride en menos de un mes. Después el Orden te reconocerá como único dueño del planeta. No queremos que tengas un ejército armado cuando te pidamos el pago. No sería la primera vez que nuestros aliados se han vuelto contra nosotros. Sólo se trata de una medida de precaución.

Dhormine se movió inquieto, pero permaneció sentado. Su ceño, contraído, empezó a desaparecer.

—¿Qué opinas, Iodon? —preguntó a su consejero.

—Las personas que no son de fiar son las que confían en las demás. Si los mercaderes recelan de nosotros es porque no piensan engañarnos. Al menos por ahora.

—¿Crees que podrían hacerlo más tarde?

—¿Por qué no? —sonrió Iodon—. Nadie puede adivinar lo que decidirán mañana.

—Está bien —dijo Dhormine, mirando de nuevo a Daniel—. Estoy conforme con los términos. Puedo economizar cargas, hacerlas durar más tiempo. Procuraré mantener armada a mi guardia personal. —Miró al capitán Etzen, quien sonrió complacido.

—Lo siento, Dhormine. Confío que valores mi sinceridad. Debes saber que las cargas que recibirás perderán su eficacia, aunque no se utilicen, al cabo diez meses. Pero no debes preocuparte por tu guardia personal. En el contrato —sacó un tubo metálico de su casaca, extrayendo de él unas láminas de plata que entregó al Gran Zhan— se especifica que anualmente te serán entregadas cien cargas, suficientes para que tus soldados de confianza te protejan.

Dhormine empezó a estudiar los documentos. Daniel dijo:

—Como puedes ver, están extendidos en el idioma oficial de Corinha y en el común en la galaxia. Puedes discutirlo con tus consejeros más tarde. Me dirás mañana qué te parece. Es válido en cualquier tribunal del Orden. Sólo falta firmarlo y poner la fecha oficial, lo que significa que será legal cuando Corinha ingrese en el ámbito de la Tierra.

—Vaya, pensáis en todo —rezongó Dhormine. Pasó los papeles a Iodon, que procedió a leerlos detenidamente.

—Es nuestro trabajo. No engañamos a nuestros clientes, pero tampoco queremos ser engañados.

—¿Cuándo tendré las armas?

—Digamos tres o cuatro días después de que firmes el contrato.

Dhormine miró fijamente a Daniel. Dibujó una mueca.

—Bien. Pero tú no saldrás de Fharlon hasta que yo tenga las armas y compruebe su eficacia.

—Mi nave partió y no regresará hasta dentro de unas semanas. Te aconsejo que no me consideres tu prisionero. Tampoco olvides que de mi informe dependerá que recibas las armas. Puedo deshacer el trato cuando quiera; pero no te preocupes, pues ningún otro consorcio de mercaderes pactará con tus enemigos a mis espaldas.

—Así lo espero —dijo Dhormine.

CAPÍTULO VI

Dos días después de su primera entrevista con el Gran Zhan, en la soledad del aposento que le habían asignado en el castillo, Daniel reflexionaba acerca de los acontecimientos.

Estaba tumbado en la cama. En un bolsillo, guardado en el cilindro metálico, tenía el contrato con la firma del rey de Fharlon. Momentos antes, utilizando su transmisor, había enviado el primer informe.

Llegó a la conclusión de que hasta el momento todo estaba saliendo de acuerdo con previsto excepto lo más importante: la entrega de las armas. Éste era el único fallo de su misión. Tenía que encontrar el cargamento en pocos días. No podía seguir engañando a Dhormine. Con aquel tipo no se podía jugar.

Las armas ya estaban en Corinha, pero ni él ni nadie sabían dónde. Los mercaderes que las llevaron antes de empezar el bloqueo, seguían sin dar señales de vida.

Con el pretexto de conocer el reino de Fharlon, una vez que las lluvias cesaron momentáneamente, recorrió el valle, visitó las aldeas y las ciudades, se mezcló con la gente del pueblo y buscó incansable por todas partes, siempre preguntando. Una vez pasó por delante de la severa edificación del Centro de Acercamiento. Se detuvo a contemplarla y se preguntó si Vecer tenía la clave del enigma.

En algún lugar de Corinha estaba el cargamento, y quizá algún superviviente del navio que lo transportó.

Tres golpes sobre la puerta le sacaron de sus meditaciones. Saltó de la cama y descorrió el cerrojo de la puerta. Al otro lado, un hombre que vestía la ropa gris de los esclavos, se inclino respetuosamente.

—El Gran Zhan desea verte, extranjero. Te ruega que lleves contigo tu pistola.

—¿Sabes para qué? —preguntó Cuertes, frunciendo el ceño.

El esclavo se encogió de hombros.

—Yo no soy quién para saberlo, señor.

Daniel terminó sonriendo. Dhormine debía estar impaciente por aprender el manejo de las armas y quería practicar el tiro al blanco.

—Un momento —pidió al esclavo.

Se volvió hacia donde tenía la pequeña maleta y la ajustó al cinturón. Dijo al esclavo que le guiase.

Anduvieron por los lóbregos corredores del palacio, Daniel siguiendo al esclavo a corta distancia, con la mirada puesta en la antorcha que le iba alumbrando el camino.

Bajaron unas escaleras. A medida que descendían, la humedad en las paredes se hacía más ostensible, hasta que de las bóvedas caían chorros de agua sucia.

—Nunca había estado por aquí. ¿Dónde está tu amo? —preguntó al esclavo.

—Desea enseñarte algo muy especial.

Los escalones estaban resbaladizos. Daniel sintió que su bota derecha golpeaba algo blando y vio la huida torpe y ciega de una rata casi tan grande como un conejo. Sintió un escalofrío y trató de no pensar qué otras cosas se escondían en la oscuridad que le rodeaba.

En aquel lugar sólo ardía la antorcha del esclavo, quien finalmente se detuvo delante de una cerrada puerta que abrió con una llave. Indicó a Daniel que entrase. El terrestre había empezado a recelar hacía un rato y le dijo con desconfianza:

—Pasa tú primero y alúmbrame el camino. Esto está demasiado oscuro.

El esclavo no se inmutó. Penetró en la oscuridad y esperó a que Daniel le siguiera.

El mercader entró inspeccionando el suelo: se encontró en una habitación de piedra cuya parte frontal le mostraba la oscuridad de tres corredores. El suelo era de tierra y había charcos de pestilentes y oscuras agua.

—¿Por qué me has traído a este inmundo sótano? —inquirió al esclavo. Se acercó a él y le arrebató la antorcha, que colocó sobre un corroído soporte de hierro que colgaba de la pared—. Dhormine nunca me citaría en un lugar infecto de ratas. —Agarró al hombre y lo zarandeó—. ¿En cual de estos corredores tenías que matarme? ¿Qué te propones?

El rostro del esclavo había palidecido. No abrió la boca.

—¿No quieres hablar? ¿Pensabas arrojarme a algún foso plagado de serpientes? Si actúas sin ordenes de Dhormine, te llevaré ante su presencia y él te castigará, maldito esclavo.

El nombre de su amo le hizo temblar. Daniel se vio obligado a pensar que el rey de Fharlon no había ordenado al esclavo que le llevara hasta los sótanos del palacio. Pero si no era Dhormine, ¿quién quería verle allí?

Dio un empujón al esclavo, arrojándolo al pie de las escaleras. Iba a subirlas, y estaba a punto de tomar la antorcha, cuando percibió el leve rumor de unos pasos.

Se volvió con rapidez, pero ya era tarde. Los tenía encima. Eran seis fornidos hombres los que se arrojaron sobre él.

La lucha en medio de la oscuridad ofrecía cierta ventaja a Daniel, pero el número de sus enemigos le impedía escapar por las escaleras. Logró derribar a dos de ellos a puñetazos, pero recibió varios golpes y llego a la conclusión de que le querían vivo. Los guerreros estaban armados con dagas y espadas pero ninguno parecía tener la menor intención de usarlas. Recordó su pistola y forcejeó para tener una mano libre y empuñarla. Si lograba amartillarla le bastaría efectuar un solo disparo al aire para ponerlos en fuga. Cuando rozó la culata, un brazo musculoso le rodeo el cuello. Lanzó unos puntapiés a ciegas y escucho un gemido de dolor.

Vio impotente cómo uno de los guerreros extraía su espada, mientras los demás le agarraban de los brazos. No se podía mover mientras veía al soldado acercarse a él, blandiendo la espada ancha y corta. El acero cayó con fuerza sobre su cabeza. Empezó a sentir un dolor agudo y a su cerebro dejaron de llegarle sensaciones. Se hundió en la más completa oscuridad.

Los hombres que le habían sostenido para que no cayese resoplaron con alivio. Uno de ellos se lo echó a la espalda. El esclavo volvió a entrar en la habitación. Dirigiéndose al que parecía mandar el grupo le dijo con reproche:

—Llegué a temer que no estuvierais esperándome El extranjero había empezado a recelar.

El capitán Rúen soltó una risotada.

—Debe de ser más tonto de lo que imaginamos, pues tardó en darse cuenta de la trampa. —Se volvió hacia sus hombres—. Vamos, moveos deprisa, el esclavo nos indicará el camino para salir lo antes posible.

El esclavo, tomó la antorcha y se adentró en el pasillo de la derecha. Era estrecho y tuvieron que caminar en hilera. El último era el capitán, que además de la pistola que le había confiado su reina llevaba la del mercader, un arma que le había intrigado cuando la ajustó al cinto, pues era distinta a la otra y temía no saber usarla si la necesitara para huir del palacio primero y más tarde del valle.

Rúen pensó que pronto terminarían sus preocupaciones. Habían entrado en el Valle Real de noche y no les costó demasiado burlar a la cansada guardia que soportaba la lluvia. Llegaron hasta el pie del castillo por la parte sur, la más rocosa y escarpada. Allí les esperaba el esclavo, uno de los espías al servicio de su reina. Tuvieron que entrar por las cloacas, atravesar un patio peligrosamente cerca del cuerpo de guardia y adentrarse en los húmedos sótanos abandonados hacía siglos. Allí tuvieron que esperar varias horas, hasta que Phol pudo llevarles al mercader mediante engaños. Ya sólo les quedaba volver a burlar la vigilancia y alcanzar los montes. La misión estaba a punto de alcanzar un éxito que no había llegado a soñar.

Dejaron atrás una sección de pasadizos que el tiempo y el agua habían arruinado. A ambos lados se abrían oscuras puertas que antaño fueron celdas. De ellas surgía un olor nauseabundo.

—¿Queda mucho? —preguntó el capitán al esclavo.

—Silencio —respondió éste—. Pronto saldremos al patio y allí nos podría sorprender el relevo de la guardia.

Ascendieron por una escalera estrecha, de gastados peldaños. Llegaron hasta una cerrada puerta, que el espía entreabrió. Rúen se acercó a él y le vio aplastar contra la pared la antorcha. La llama se extinguió en medio de un chisporroteo.

—Ya conocéis el camino. Yo me quedo aquí. Podrían echarme de menos —dijo el esclavo, inquieto—. ¿Y el dinero prometido?

Rúen sacó de su bolsa de viaje un paquete que sonó metálicamente en su mano. Iba a entregarlo al esclavo, pero cambió de idea y volvió a guardarlo.

—Antes tienes que llevarnos fuera del castillo. Es lo convenido.

—Ya no me necesitáis, podéis salir sin mí. ¿Por qué tengo que arriesgarme?

El oficial empujó al esclavo contra la pared y le escupió en la cara. Con voz colérica, dijo:

—Mis hombres y yo nos jugamos la vida sin cobrar más que nuestra soldada. Tú en cambio recibirás buenas monedas. ¿Por qué no vas a arriesgar tu asqueroso pellejo?

—Yo no soy de Khuride, no me debo a vuestra reina.

—Por eso eres despreciable. ¡Vamos, sigue adelante o recibirás acero en lugar de plata!

Tembloroso, mirando al capitán con espantados ojos, el esclavo terminó de abrir la puerta, después de asegurarse de que no había nadie al otro lado. Salieron y cruzaron el patio hasta el otro extremo. Estaban a punto de alcanzar el rincón donde se abría el pasadizo que les conduciría al exterior, cuando un pelotón de guerreros de Dhormine apareció por la galería.

—¿Quién anda ahí? —gritó una voz.

—¡Por los dioses! —exclamó Rúen, echando mano a la pistola. Estuvo a punto de disparar la que le entregó Tecsa, pero recordó las instrucciones de su reina. Antes tenía que apelar a todos los medios para no mostrarla a sus enemigos. Señaló a cuatro de sus hombres para que se enfrentaran a la tropa enemiga.

Los guerreros elegidos aprestaron sus espadas y se lanzaron profiriendo alaridos contra el pelotón, que se vio sorprendido ante el inesperado del ataque y retrocedió.

—Vámonos de aquí —apremió Rúen al resto de sus hombres.

El oficial echó una última mirada a los soldados que contenían a los centinelas de Dhormine. Sobre la muralla empezaron a oírse los golpes de un gong. A Rúen no le sorprendió, era de esperar que la alarma sonara en todo el castillo.

Corrieron hacia el pasadizo secreto, el mismo que utilizaron para entrar, el que les conduciría a las cloacas y de allí al exterior, a un bosque alejado del palacio. No tardaron ni diez minutos en recorrer un laberinto de pestilentes túneles, ascendieron por una resbalosa rampa y salieron al exterior. Recibieron la lluvia en sus rostros con alivio.

El mal tiempo se había recrudecido después de unas horas de calma. Bajo la luz de los relámpagos corrieron por entre las rocas ladera abajo hasta llegar junto a los caballos, que relinchaban asustados.

Les esperaban los demás guerreros, quienes al verlos se apresuraron a desatar las bridas de los animales. Uno de ellos se hizo cargo de Daniel, le ató las manos a la espalda y lo puso sobre un caballo, pasando unas cuerdas alrededor de su cuerpo para que no cayera cuando galopase.

—¡Vamos, no perdamos más tiempo! —gritó Rúen—. Dentro de poco el valle se llenará de enemigos.

—Tenéis que llevarme con vosotros, oficial —gimoteó el esclavo—. Ya no puedo volver al castillo. ¡Dame mi dinero!

Rúen le miró pensando si no sería mejor cortarle la cabeza y quedarse con el amero. Pero su reina le había ordenado que pagara al espía.

Arrojo al suelo la bolsa y el espía se lanzó a recogerla. Al tocarla pareció recibir una sacudida y la soltó. Las monedas cayeron al fango y se desplomó con una larga hacha clavada en la espalda.

De entre los árboles surgieron varios arqueros fharlonitas. Rúen no lo pensó más, empuño la pistola y de su cañón partió un rayo tan cegador como los que arrojaba la tormenta. Tres fharlonitas quedaron envueltos en el haz luminoso y ardieron como antorchas bien engrasadas. El resto del pelotón se quedó un instante paralizado a causa de la sorpresa. Después de arrojar las armas, huyeron despavoridos.

Rúen gritó a sus hombres que se pusieran en marcha. Tenían que aprovechar el desconcierto del enemigo. El grupo se lanzó al galope en dirección al bosque.

Daniel había recobrado el conocimiento. Intentó moverse y saltar del animal, pero descubrió que estaña bien atado. Había visto entre los últimos jirones de la inconsciencia cómo Rúen se había desembarazado de sus enemigos con su pistola, y observó que ésta había vuelto al cinturón de Rúen.

Mascullando imprecaciones a cada salto que daba el caballo al que estaba atado, Daniel trataba de ordenar las ideas. Los hombres que le habían capturado eran de Khuride. No le inquietó ser su prisionero. ¿Acaso uno de los objetivos de su misión no era entrar en contacto con la mujer llamada Tecsa, conocida como la Bruja por sus enemigos?

Sonrió. Nunca encontraría las armas en Fharlon, pues todos los indicios apuntaban que se hallaban en Khuride. Lo más divertido era que Tecsa Thaes lo ignoraba.

CAPÍTULO VII

Vecer Uzblan miró a su colega del Centro de Khuride.

Era un vegano de raza reptil de dos metros de altura y piel suave y escamosa de un color verde brillante con reflejos amarillos. Su nombre nativo era impronunciable para las gargantas humanas, por lo que en el registro del Orden tenía asignado un número, fácil de traducir en cualquier idioma.

La entrevista se desarrollaba a través de holos y el rostro del vegano, en el interior de la cristalina esfera, parecía tan real que Uzblan tenía la sensación de poder palparlo si extendía la mano.

—Y bien, LK-876, ¿qué has logrado averiguar?

—La Gran Thaes acaba de regresar —la voz de LK-876 era suave—. Como suponías, ha traído consigo un extranjero humano. Eligió las primeras horas de la madrugada para atravesar la ciudad y llegar a su palacio. Algunos guerreros de su escolta estaban heridos y todos mostraban síntomas de agotamiento, como si hubieran galopado muchas horas. En mi informe anterior dije que ignoraba adonde había ido cuando abandonó la ciudad; pero he podido averiguar que ha permanecido varios días en la frontera con Fharlon

—Cotejemos las fechas, LK. El secuestro se produjo hace tres días, y el extranjero llegó hace seis. ¿Cuándo partió Tecsa hacia la frontera?

—Hace diez días. Tengo entendido que en la corte no lo sabían.

—Esto confirma mi hipótesis de que ella conocía la llegada del mercader. Este incidente puede anticipar la crisis, hacer que el conflicto con armas convencionales estalle en cualquier momento, algo tan nefasto para nuestra política como si los dos bandos combatieran con armas modernas.

LK consultó sus recuerdos y dijo:

—El Orden Estelar está reconsiderando la posible entrada de Corinha. Si fracasamos en nuestra misión, ademas de recibir una mancha en nuestra hoja de servicios, retrasaremos siglos el ingreso de este mundo. En la Tierra no parecen estar dispuestos a esperar a que se cumpla el plazo para que los nativos se pongan de acuerdo y elijan el planeta protector. En cualquier momento pueden ordenarnos que nos marchemos. Sería lamentable.

—Sería nuestro primer fracaso —Vecer sonrió tristemente—. Pero todavía nos quedan bazas que jugar, LK. ¿Has averiguado quién es el prisionero por el que Tecsa Thaes ha arriesgado tanto?

—Aún no. Sólo sé que llevaba una pequeña pistola cuando lo encontraron los soldados de Tecsa, la misma con la que ha estado entrenando a varios oficiales de su confianza.

—Tengo entendido que los guerreros de Dhormine fueron puestos en fuga la otra noche a causa de los disparos de un arma de energía. Al principio creí que se trataba de la pistola de Daniel Cuertes, pero parece que no es así. Se la vi en su cinturón, y recuerdo que era de un modelo personalizado: sólo él puede usarla. Me pregunto cómo ha podido dispararla un oficial de Tecsa.

—Pienso introducirme esta noche o mañana en el palacio de Tecsa —dijo LK—. Lo haré mediante el transmisor de imágenes, e intentaré descubrir el paradero del prisionero y su identidad.

—No debes correr riesgos innecesarios.

—Me limitaré a hacer pequeñas incursiones de unos segundos hasta conseguir las coordenadas del lugar donde está encerrado. ¿Qué noticias tienes del comodoro Q’Kuoth?

—Finalmente desistió de pedir instrucciones. Pude convencerlo de que ha sido el Alto Mando quien permitió que el mercader llegara a Corinha. Q’Kuoth vigila la nave de la que partió el deslizador de Cuertes, y ésta sigue orbitando Corinha a una distancia que la mantiene a salvo de cualquier intervención. Puedo apostar a que al comodoro le encantaría abordarla. Su procedencia sigue siendo una incógnita, aunque tiene matrícula de Antares, evidentemente falsa.

—¿Algo más que deba saber, Uzblan? —preguntó LK. Al responder Vecer negativamente, agregó—: Te llamaré mañana para informarte de lo que descubra en el palacio de Tecsa.

—Suerte, LK.

Uzblan se quedó pensativo hasta unos minutos después de que desapareciera de la esfera el rostro del vegano.

No le quedó la menor duda de que el mercader no había comunicado aún a Dhormine dónde tenía ocultas las armas. Si lo hubiera hecho, el rey de Fharlon no estaría tan furioso a causa del secuestro de su huésped. Tecsa había sido afortunada ordenando el secuestro de Cuertes antes de que éste entregara las armas a su enemigo.

Mientras Dhormine creyera que el grupo enemigo aún permanecía en su territorio, no dejaría de enviar sus patrullas a los bosques, incluso a los desiertos y las ciénagas, sospechando que trataría de volver a su patria por el camino más insospechado.

Los últimos acontecimientos le estaban ayudando a ver la situación con más claridad que unos días antes; pero aún quedaba un punto por aclarar. Según ciertos informes, el cargamento de armas había llegado a Corintia unos días antes de que el comodoro iniciara la vigilancia del planeta. Los mercaderes que lo habían introducido no habían podido salir.

El carguero que transportaba las armas sufrió un accidente, y LK sospechó que ha Día caído en la región pantanosa situada entre los dos reinos.

LK viajó a la zona y encontró alrededor de la nave algunos hombres muertos a lanzazos. Los indicios indicaban que tribus de las ciénagas les habían dado muerte, de modo que los mercaderes se llevaron al infierno el secreto del lugar donde habían ocultado las armas destinadas a Dhormine.

Lo importante ahora era averiguar ahora si los mercaderes habían tenido tiempo de comunicarlo a sus compañeros. ¿Lo sabía Daniel Cuertes? Sin duda había pedido un plazo a Dhormine, una vez firmado el contrato, para ganar tiempo y llevar a cabo sus pesquisas. En tal caso la posición en Fharlon del mercader no era segura. Dhormine podía acabar sospechando del engaño y, llevado de su furia, darle muerte si la entrega de las armas se retrasaba.

Para complicar las cosas, estaba el enigmático prisionero de Tecsa. La reina lo tenía en su poder unos días después de que su compañero LK descubriera en las ciénagas al carguero de los mercaderes. Si se trataba del único superviviente, Cuertes debía estar buscándole. Quizá, sin proponérselo, y tras su apresamiento, podía encontrarse con él. Todo esto le obligaba a creer que Tecsa no sospechaba que su prisionero fuese tan valioso.

Ost acababa de entrar en la sala. Uzblan estaba acostumbrado a sus reacciones y dedujo que le traía noticias.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—He estado en la ciudad. Corre el rumor de que Tecsa Thaes ha enviado guerreros y los miembros del Orden colaboran con ellos. Los ánimos están muy alterados.

—Es lógico que tengan miedo —asintió Vecer—. Los guerreros khuridenitas estaban armados con pistolas de energía, con una al menos. ¿Qué piensa hacer Dhormine?

—Permanece en su castillo, dicen que parece una fiera enjaulada.

—He estado esperando todo el día su visita, o al menos una llamada suya para que vaya a visitarle. Puede necesitar mi consejo.

—Dhormine ya habrá tomado una decisión. Ha llamado a sus generales y enviado aviso a sus campamentos para acuartelar las tropas. Todos esperan su orden para marchar sobre Khuride.

—Un acto así podría inducir a nuestros superiores a abandonar Corinha de inmediato —comentó con pesadumbre Vecer—. Tenemos que hacer algo. Ten preparado nuestro deslizador. Pienso que pronto voy a tener que hacer un viaje.

—¿Adónde?

—A Khuride, por supuesto, a presentar mis respetos a la Gran Thaes.

CAPÍTULO VIII

Daniel Cuertes miró en derredor, pensando que los fharlonitas debían tener alguna razón más fundada que el aspecto físico y la edad para llamar a Tecsa Thaes la Bruja de la Bruma.

Sintió un sudor frío al imaginar que el apodo de la bella y joven reina se lo había ganado por su crueldad; sin embargo, desde que había llegado a la capital de Khuride, la reina, mujer de gran belleza, se había comportado como un ser civilizado. Daniel había observado que sus vasallos la obedecían y respetaban, incluso parecían adorarla.

Su primer encuentro con ella fue en la fortaleza, pero allí no tuvo oportunidad de hablar demasiado, pues apenas permanecieron unos minutos, como si el ejército de fharlonitas que les habían estado pisando los talones desde que cruzaron la frontera se pudiese presentar en cualquier momento. Pero los hombres de Dhormine no se atrevieron a traspasar la línea que separaba los dos reinos, bien defendida por bastiones con guarniciones veteranas.

Daniel había esperado encontrarse frente a una mujer fea, vieja, sucia y apestosa, rodeada por una corte viciosa, y se llevó una sorpresa al comprobar que Tecsa era joven, bella y tenía una espléndida figura. Apenas le dirigió una mirada curiosa cuando el capitán le llevó ante ella.

En medio de la noche partieron hacia el interior del país. Las lluvias habían cesado y la marcha fue bastante rápida.

Ahora se encontraba en el palacio real, tenía las manos encadenadas y estaba vigilado por media docena de soldados. Se le había ofrecido una butaca de madera y se sentó en ella. Frente a él, muy erguida en un sillón amplio recubierto con pan de oro, Tecsa Thaes le miraba fijamente. A su lado había un anciano que fumaba sin parar una pipa de barro.

Pese a la feminidad que se desprendía de la aparente frágil figura de Tecsa, Daniel apreció que la reina tenía una voluntad de hierro y una inteligencia fuera de lo corriente.

—No todos los extranjeros de los Centros de Fharlon y Khuride son humanos —decía en aquel momento el anciano de la pipa de barro—. Entre ellos hay criaturas con un aspecto que nos parece monstruoso y repulsivo. Sin embargo, los mercaderes se asemejan a nosotros. ¿No te resulta curioso, Tecsa?

Daniel se galvanizó al oír aquellas palabras. Agudizo el oído y esperó la respuesta de la Gran Thaes.

—Casi todos los mercaderes proceden de un planeta situado en el otro extremo de lo que ellos llaman el dominio del Orden Estelar —dijo ella—. Se llama Obarzum, y sus habitantes son humanos —se dirigió a Cuertes y preguntó—: ¿No es cierto, extranjero?

Daniel asintió. No quitaba la mirada de la reina, quien al hablar había demostrado poseer una refinada educación.

Nusfhe se acarició la barba, pensativo. Su mente retrocedió hasta el oscuro pasado de Corinha y dijo:

—Según las crónicas, en este mundo habitó una raza de seres parecidos a nosotros que tenían la piel gris. Fueron exterminados hace siglos por nuestros antepasados; pero otros eruditos afirman que quedan tribus de esta raza en las ciénagas. Por lo tanto, no debería sorprendernos que en los mundos de otras estrellas moren seres distintos a nosotros, mi reina.

—El otro mercader nos explicó mediante señas que fue atacado por los hombres grises —dijo Tecsa.

—En realidad, la existencia de esos seres no está comprobada —rió el anciano—. Debía de estar delirando a causa de la fiebre. Apenas hemos explorado esos territorios.

—¿De qué mercader están hablando? —preguntó Daniel.

Tecsa y Nusfhe se miraron, y fue la mujer quien respondió:

—Tenemos prisionero a un compañero tuyo. Lo encontraron mis hombres cerca de las ciénagas. Estaba muy enfermo y deliraba en una lengua desconocida para nosotros. Pero ya está curado.

—¿Era suya la pistola que tenía el oficial que me secuestró?

La mujer intercambió otra mirada con su chambelán.

—Sí —respondió al cabo de unos segundos, cuando vio asentir al anciano—. Era de él.

—Y ahora, con la pistola que me habéis robado, ya tenéis dos armas. Tu ejército, Gran Thaes, está mejor armado en este momento que el de Dhormine. ¿Qué más esperas de mí?

—El cargamento de armas destinado al Gran Zhan —dijo Tecsa.

—¿De qué me hablas?

—Es inútil que mientas —intervino Nusfhe.

—Lamento deciros que estáis equivocados.

—Has venido de muy lejos para ofrecer armas a Dhormine. ¿Qué os ofrece él que nosotros no podamos mejorar? Seremos más generosos en el trato que ese perro.

Daniel sonrió de nuevo. Su mirada se fijó en la reina, recorrió con ella todo su cuerpo. Tecsa se dio cuenta de la forma en que la observaba. Sus ojos se encontraron con los del mercader y durante unos segundos sostuvieron un silencioso duelo visual, hasta que la mujer, nerviosa, volvió la cabeza. Se levantó y dijo al chambelán:

—Esta conversación debo continuarla en privado con el extranjero. Llevadle a mis aposentos.

El chambelán se mostró desconcertado.

—No sería prudente, Tecsa. Incluso encadenado podría ser peligroso.

Ella se volvió furiosa.

—Haz lo que te digo, chambelán. Voy a tratar con un ser civilizado, nada menos que con un ciudadano del Orden. No te preocupes por mí.

El anciano se inclinó y Tecsa salió por una puerta lateral. Nusfhe se volvió al prisionero y dijo:

—Sígueme.

Daniel se puso en pie y caminó con dificultad a causa de las cadenas.

Nusfhe introdujo a Daniel en una estancia ricamente decorada con tapices, alfombras y muebles de esmerada elaboración. Allí les esperaba Tecsa, en el centro y de pie, orgullosa y distante para el extranjero. El chambelán se retiró caminando de espaldas hasta la salida y cerró la puerta tras él.

El mercader avanzó unos pasos hacia la reina, haciendo sonar las cadenas, arrastrando los eslabones por una rica alfombra. Tecsa le lanzó algo al aire, al tiempo que decía:

—Si te molestan los hierros, quítatelos tú mismo.

Daniel agarró la llave. Se agachó para quitarse las cadenas. Luego, sosteniéndolas, avanzó hacia la mujer sin dejar de mirarla a los ojos. Las arrojó al suelo.

—Gracias. Me sentía incómodo con ese peso —dijo.

—Ahora hablemos de negocios —propuso Tecsa.

—No será fácil para mí. Estoy acostumbrado a discutir de estos áridos temas con seres de toda catadura, pero no con una bella dama, y reina además.

—Tienes un humor bastante extraño. Necesito las armas para vencer a Dhormine.

—Llegas un poco tarde. El acuerdo entre Dhormine y el grupo que represento ya está cerrado.

—Lo sé. Tengo el contrato firmado por Dhormine. Está redactado en la lengua de Corinha y en otra desconocida para mí.

—Sí, en el idioma oficial de la Galaxia para que sea válido en los tribunales del Orden Estelar.

—En el contrato se da por hecho que Dhormine es el único gobernante de Corinha, por lo que se le confiere el derecho de elegir al planeta protector durante cien años. ¿Qué ocurriría si no pudiera demostrar que tiene el control de Corinha, y en cambio se probase que lo ha obtenido mediante el usos de armas prohibidas en este planeta?

—Me temo que no tendría validez.

—Entonces, ¿cómo os podría pagar mi enemigo?

—Es el riesgo que corremos. Pero confiamos en que Dhormine sea dueño del planeta y el litigio se prolongue tantos años que sean suficientes para resarcirnos.

Tecsa paseó alrededor del mercader. Se detuvo y preguntó:

—¿Por qué elegisteis a Dhormine?

Daniel se encogió de hombros.

—No intervine en las negociaciones preliminares. Quizá mis jefes pensaron que se entenderían mejor con un hombre que con una mujer, o les pareció más fuerte su ejército.

—Esas razones son estúpidas. Khuride es tan poderoso como Fharlon. Puedo garantizar a los mercaderes un mejor pago que Dhormine.

Daniel estalló en carcajadas, ante el asombro de Tecsa.

—¿Qué te hace gracia? —preguntó.

—Estoy convencido de que tú podrías darme mejor pago que Dhormine, pues él es un hombre y tú una mujer hermosa y me gustas.

—¿Qué insinúas? —pregunto Tecsa, empezando a enfurecerse.

—Olvídalo. ¿Cómo sería tu oferta?

La mujer necesitó unos segundos para recuperar la serenidad. El mercader la había desconcertado. Hablaba bien el idioma de Corinha, pero empleaba unas expresiones que no podía entender.

—Repito que puedo multiplicar por diez lo que os haya ofrecido Fharlon.

—No sabes cuánto lo siento —dijo Daniel con aparente pesar—. Pese a que a los mercaderes se nos considera capaces de vender a nuestra propia madre al mejor postor, tenemos nuestro código de honor, y éste nos impide engañar a un cliente. Y Dhormine ya lo es.

—¿Te niegas a negociar con nosotros?

—No me atrevería a asegurarlo de forma tajante —respondió cauteloso.

—Tengo en mi poder vuestra parte del contrato —dijo ella, en tono triunfante.

—Dhormine firmaría otro, todos los que le pidiéramos.

—Cierto, lo firmaría si pudieras pedírselo. ¿Crees que podrás salir de Khuride?

—¿Piensas retenerme en una sucia mazmorra como a mi colega?

—Tu compañero no está tan mal instalado como supones —protestó ella—. Le encontramos medio muerto de miedo y de hambre, y le curamos y alimentamos.

—Sí, le salvasteis la vida para interrogarlo más tarde. Le obligasteis a hablar mediante torturas —dijo Cuertes.

Ella le miró asombrada.

—¿Cómo iba a hacerle hablar? No conoce nuestro idioma.

Daniel se permitió una sonrisa. Que el prisionero no hablara el corinhiano le permitía albergar cierta esperanza.

—Está bien —dijo al cabo de unos segundos—. Te prometo que consideraré tu propuesta. Pero debes darme algún tiempo.

El rostro de la reina se iluminó.

—Tienes dos días; mientras tanto, considérate mi huésped, no mi prisionero.

—Antes de darte una respuesta quisiera ver a mi compañero.

—Le verás mañana. Es tarde y estarás cansado del viaje. Ordenaré que te lleven a una habitación.

—¿Por qué no ahora? ¿Acaso tienes que sacarlo de la sala de torturas, que tus médicos le curen las heridas y tus esclavos le laven y lo vistan con ricos ropajes para que no me escandalice su aspecto?

—Lo que dices me ofende, mercader —Tecsa terminó por echarse a reír—. Pero me agrada tu forma de ser, incluso tu insolencia. Te aseguro que tu compañero está bien. Le verás mañana. ¿No te parece suficiente mi palabra?

—Una mujer tan bella no podría mentir —dijo Daniel, inclinando galantemente la cabeza.

CAPÍTULO IX

Había esperado encontrar al mercader en peor estado. Aquel hombre debía tener una fortaleza fuera de lo corriente para haberse repuesto tan pronto de las penalidades sufridas con sólo la ayuda de los medios primitivos que los médicos de la corte habían empleado con él. Si debía creer a la reina, el mercader debió de andar perdido en las ciénagas más de un mes. Los khuridenitas no se explicaban cómo había podido sobrevivir.

Una persona medianamente inteligente y con un arma de energía, aunque fuera un modelo ceremonial, podía salir con vida de una región tan poco hospitalaria como las ciénagas, siempre que al caer la noche buscara un refugio seguro para descansar, y durante el día supiera donde debía pisar.

Acababa de anochecer cuando un criado y el oficial Rúen entraron en la habitación de Daniel y le despertaron. El mercader sonrió al capitán en medio de un prolongado bostezo, tras oír para qué le requerían.

—No le guardo rencor, oficial —dijo mientras se vestía.

—Lo celebro, extranjero —respondió Rúen, complacido.

—¿De veras? —inquirió Daniel, aceptando la copa que le ofrecía el silencioso criado.

—Te admiro, mercader. Luchaste contra nosotros con bravura. Nos costó reducirte, me obligaste a golpearte con el plano de mi espada. Me gustaría hacerte una pregunta.

—Tú dirás.

—Me desconcertaste cuando íbamos a llegar a la frontera y los guerreros de Dhormine estuvieron a punto de alcanzarnos. Pese a mi pistola, lo hubiéramos pasado mal de no haber sido por tu grito de aviso. ¿Por qué lo hiciste? Me diste la impresión de que no querías escapar de nosotros.

—Pensé que podía morir si hubierais entablado combate —respondió Daniel, saliendo del dormitorio.

El oficial le informó de que el prisionero estaba instalado en el piso superior. Daniel tomó buena nota del camino que recorrieron.

Comprobó que la estancia del prisionero, ahora huésped de Tecsa, era tan buena como la suya.

Pidió a Rúen que le dejara hablar a solas con su colega. El oficial vaciló, pero terminó por acceder.

Al verlo salir, Daniel respiró con alivio. Lo último que quería era que hubiese un testigo en su encuentro con el mercader, quien había levantado la cabeza al oírles entrar. Se trataba de un obarzunitas en cuyo rostro delgado y pálido aún se notaban las huellas de las penurias sufridas en las ciénagas.

—¿Qué demonios pasa ahora? —farfullo el mercader—. ¿Y quién demonios eres tú?

—Cálmate, compañero —dijo Cuertes.

—¿Hablas mi idioma? ¿Quién eres?

—Soy un mercader como tú —dijo, tendiéndole la mano—. ¿Cómo te llamas? No te conozco, pero sé que eres uno de los nuestros.

—Mi nombre es Melvin Omist. Pero… Un momento —no hizo caso de la mano de Daniel y agregó—: Antes tengo que asegurarme de que eres de verdad un mercader y no un maldito miembro del Orden. Muéstrame los signos.

Daniel asintió y mostró las manos con los dedos entre lazados. Omist sonrió y le apretó con fuerza los brazos.

—¿Quién temías que pudiera ser? —preguntó Daniel.

—Algún humano del Orden.

—¿Cómo han permitido los coordinadores que Tecsa te haya hecho su prisionero?

—El Orden no tiene ninguna autoridad para sacarme de aquí. Además, hubiera sido peor haber caído en sus manos.

—Bien, ya no eres un prisionero. ¿Lo fuiste antes? Tecsa me aseguró que te han tratado como a un invitado. Te rescataron de las ciénagas y te curaron, ¿no?

Omist se encogió de hombros y se sentó cerca de la ventana, protegida por gruesos barrotes de hierro.

—Fíjate en esto —dijo. Tocó los barrotes—. Me tratan lo mejor que pueden, es cierto, pero no soy libre. ¿Y tú?

Daniel pensó deprisa. Sus palabras las debía pensar antes de pronunciarlas. Si cometía un error Omist recelaría de él y volvería a estar en el punto de partida.

—¿Quiénes más han venido contigo?

—Estoy trabajando solo. A bordo de un deslizador logré burlar el cerco. Una UNEX vigila el planeta desde que llegasteis. No recibimos un solo mensaje vuestro y pensamos que algo estaba ocurriendo. ¿Qué pasó realmente, Omist?

—Aterrizamos por equivocación en un lugar infernal. El estúpido piloto no utilizó los estabilizadores a tiempo. La nave cayó de costado y quedó destrozada. Los equipos de comunicación también se fueron al garete. Sacamos el cargamento y después de unas jornadas arrastrándolo por el fango encontramos un lugar donde ocultarlo. Cuando regresamos a la nave, esos condenados salvajes grises cayeron sobre nosotros sin darnos tiempo a defendernos.

—¿Tenían la piel gris esos hombres?

—Sí —gruñó Omist—. ¿Qué importa eso ahora?

—Continúa.

—Sólo el cocinero y yo logramos escapar, pero murió dos días después. Tuvimos que abandonar comida, equipos y armas ligeras. Sólo conservaba la pistola de ceremonia y con ella pude librarme de las alimañas que me salían al paso. Estuve perdido varios días, hasta que no pude más y caí sin sentido al suelo… ¿De que te ríes?

—Me divierte que los nativos se disputen nuestras armas y tal vez en estos momentos esos tipos de las

Ciénagas las estén usando como adornos.

—Nadie puede llegar hasta ellas —gruñó Omist—. Ahora cuéntame tu historia. ¿Por qué te envió Granmer?

—Al no recibir noticias vuestras el jefe me encargó la misión de que entregara las armas a Dhormine y volviese con el contrato.

Melvin miró a Daniel de reojo.

—¿Qué ocurre? ¿No me crees? —inquirió éste.

—No —respondió lentamente Melvin—. No me convence tu historia. Por cierto, aún no me has dicho cómo te llamas.

Daniel estaba preparado y respondió:

—Daniel Cuertes. Supongo que habrás oído hablar de mí.

El mercader fijó su mirada en las de Daniel. Su expresión se iluminó de pronto.

—Debí figurarme que no iban a enviar a un cualquiera. Así que tú eres el famoso Daniel Cuertes. Me alegro de que hayas venido.

Los dos hombres rompieron a reír. Melvin dio unos golpecitos en las espaldas a Daniel.

—¡Claro que había oído hablar de ti! —exclamó el mercader—. Pero estás un poco cambiado respecto a los holos que vi de ti hace tiempo, cuando arreglaste aquel embrollo en Catania.

—Fue en Andrómeda II —le corrigió Daniel, preguntándose si el error de aquel tipo no había sido a propósito.

—Exacto. Ahora, contigo aquí, estoy seguro de que todo saldrá bien. ¿Qué planes tienes?

—Admito que tengo uno pero no es muy bueno. Los jefes y Granmer me dijeron: «Daniel Cuertes, ve a Corinha porque allí tenemos un cargamento de armas que vale una fortuna. Ignoramos dónde está. Busca a los supervivientes del carguero y averigualo. Luego formaliza el contrato con Dhormine y espera hasta que ese planeta de mierda sea admitido en el Orden Estelar y elija a Obarzum como protector, o hasta que la nave que te lleve pueda sacarte de allí». Como ves, el plan no podía ser más impreciso y decidí reunirme con Dhormine en la fecha prevista anteriormente y ganar tiempo para investigar. La verdad es que no sabía por dónde empezar. En Fharlon no encontré ninguna pista. El oficial que mandaba el grupo que me secuestró estaba armado con una pistola de ceremonia. Cuando la vi pensé que no debía ofrecer resistencia y dejé que me trajeran hasta aquí, pensando que encontraría a su dueño, un superviviente del carguero.

—A ver, dime qué vamos a hacer.

—Tecsa quiere las armas, sabe que yo se las puedo proporcionar. Pero nos tiene en su poder y tendremos que ceder. No veo otra salida.

—¿Estás loco? Granmer quiere que el trato se haga con Dhormine. ¿Conservas tu comunicador individual? Podemos necesitarlo para pedir ayuda.

—Lo perdí por el camino. Dhormine no tardará en lanzar su ejército contra Khuride. Tiene que haber comprendido que corre el riesgo de que Tecsa se apodere de las armas. Ese tipo me da la impresión de que desconfía de nuestra lealtad. No nos queda otro remedio que ganamos la confianza de la reina y huir. Tú no le dirás el lugar donde se encuentra el cargamento y yo me ocuparé de que Dhormine lo reciba.

Omist movió la cabeza.

—Es muy burdo tu plan, pero que no hay otro. Esa bruja nos tiene en sus manos.

—Todo saldrá bien. Lo importante es apoderarnos de las armas. Con la ayuda de los hombres de Tersa las llevaremos hasta un lugar donde Dhormine pueda reunirse con nosotros.

—¿Cómo te comunicarás con él?

—Eso corre de mi cuenta. ¿Dónde está el cargamento?

Daniel se quitó el cinturón y de él extrajo una fina hoja de plata, que una vez desdoblada se convirtió en un detallado mapa holográfico del continente. Con un visor de aumento, Omist, después de estudiarlo, señaló un punto.

—Esto queda a unos veinte kilómetros del centro de las ciénagas —dijo Dan—, justo entre los dos reinos, a unas seis jornadas de aquí. Estupendo. Diremos a la reina que el cargamento no está completo, que existen dos depósitos. Con este ardid, los llevaremos hasta el territorio de Dhormine.

—¿Cuál será nuestro siguiente paso?

—Diré a Tecsa que le entregaremos las armas y la obligaré a firmar un contrato para darle más veracidad al asunto.

Se escucharon gritos provenientes del otro lado de la puerta. Los dos hombres brincaron de sus asientos y corrieron a la puerta. Se asomaron al pasillo y vieron a varios guerreros correr por él.

—¿Qué está pasando? ¿Dónde está el oficial Rúen?

El khuridenita se desprendió de la mano de Dan y echó a correr sin dejar de gritar.

Entonces apareció Rúen. Tenía el rostro descompuesto y dijo:

—Que tu compañero regrese dentro del cuarto, extranjero.

Daniel trató de calmar al oficial, que les apuntaba con la espada.

—Quieto, Rúen. No creo que a tu reina le guste que sus futuros aliados sean maltratados. Deseamos verla ahora mismo. Pero dinos que demonios está pasando.

—Algunos esclavos juran haber visto un fantasma, dicen que era un ser monstruoso que aparecía y se esfumaba —barbotó Rúen, envainando su espada—. Los mataría a todos si no fuera porque yo también lo he visto, por los dioses coléricos.

Daniel cruzó una mirada con Omist.

—¿Quiénes son los miembros del Centro de Acercamiento en Khuride? —le preguntó en lengua mercader.

—No los vi nunca. ¿Por qué lo preguntas?

—En el castillo de Dhormine tuve una entrevista con Vecer Uzblan, el coordinador de Fharlon. Sabía mi llegada y apareció cuando yo estaba solo. Fue más inteligente que su compañero; el muy imbécil se ha dejado ver.

—¿Qué crees que ha venido a buscar?

—Seguramente a ti y a mí. Sospechan que Tecsa tiene un prisionero, posiblemente un superviviente de la nave mercante y quieren comprobarlo. El Orden no parece dispuesto a dejarnos trabajar en Corinha. Les debe desagradar mucho nuestra presencia.

—¿Qué estáis hablando? —rezongó el oficial, molesto ante tanta conversación que no entendía.

—Lo siento, habíamos olvidado que no puedes entendernos —se disculpó Dan en idioma de Corintia—. Omist todavía no ha aprendido vuestra lengua. Llévanos ante tu reina y olvídate de los fantasmas.

CAPÍTULO X

Tecsa Thaes recibió a los dos mercaderes con visible alegría.

—Habéis decidido pronto —comentó.

—Sí, demasiado pronto —añadió el chambelán Nusfhe, torvamente.

Daniel comprendió que la duda aún dominaba a la bella reina y se dijo que debía hacerla desaparecer.

—En nuestro oficio —dijo— es imperativo que las decisiones sean rápidas. Nuestros intereses requieren que la situación sea aclarada lo antes posible. No podemos quedarnos con los brazos cruzados mientras el tiempo corre y el plazo fijado por el Orden se acaba.

—Es una buena razón —admitió Tecsa.

—Mi compañero y yo hemos llegado a la conclusión de que es mejor hacer el trato contigo.

—¿Cuándo tendremos las armas? —preguntó el anciano.

—Antes de una semana —respondió Daniel, mirando a Nusfhe.

—¿A pesar del cerco impuesto por el Orden Estelar? Admitiste, mercader, que a ti te resultó muy difícil burlarlo…

—Las armas ya están en Corinha —dijo Cuertes.

—¿Es cierto lo que dices? —preguntó la reina, sorprendida.

—Sí. Melvin Omist, junto con otros mercaderes, las trajeron antes de que el cerco quedara establecido. Sufrieron un accidente y luego fueron atacados por las tribus salvajes de las Ciénagas. Sólo él pudo escapar. Las armas están ocultas en dos depósitos separados por varios kilómetros.

Nusfhe torció el gesto y dijo a su reina:

—Me cuesta creer que hayamos tenido durante tanto tiempo al hombre que sabía dónde están las armas. De haberlo sabido antes a estas horas Dhormine yacería en una mazmorra. O estaría muerto.

—Nada hubieseis conseguido de él ni de mí por la fuerza. Los mercaderes tenemos condicionadas las mentes para no traicionar a nuestros camaradas. Además, Melvin no conoce la lengua de Corinha. Creo que este arreglo es provechoso para ambas partes. —Daniel terminó sonriendo.

Tecsa consultó con la mirada a Nusfhe. El anciano asintió con la cabeza en silencio.

—Está bien —dijo Tecsa—. El documento te será entregado esta noche y mañana partiremos. Necesito algunas horas para preparar la columna que nos acompañará. ¿En qué lugar se encuentra el primer depósito?

Daniel tradujo a Omist la entrevista. Melvin no puso objeciones cuando Cuertes le dijo que iba a indicar a Tecsa el lugar donde estaba el depósito, el único que existía.

—¿Tenéis un plano de las Ciénagas? —preguntó.

Nusfhe salió de la habitación y regresó con unos pergaminos, que extendió sobre la mesa. Daniel los examinó y se admiró ante la perfección del trabajo. Se abstuvo de sacar su minúsculo y detallado mapa. Los planos khuridenitas servirían. Su dedo recorrió la áspera superficie y se detuvo en un punto, diciendo:

—Aquí está el primer depósito.

—¿Y el segundo? —preguntó con ansiedad Nusfhe.

—El segundo lo diré cuando saquemos el cargamento del primero —dijo Daniel, sonriente.

—¿Desconfías de mi palabra, Daniel Cuertes? —preguntó Tecsa.

—Debo ser precavido —respondió, encogiéndose de hombros.

—¿No has pensado que podemos conformarnos con lo que haya en el primer depósito y mataros después?

—No lo haréis, porque las armas del primer depósito no pueden funcionar sin los elementos que están en el otro.

Tecsa dibujó en sus labios una encantadora sonrisa de comprensión. Dirigiéndose a Nusfhe, le pidió:

—Los mercaderes te dirán cuántos carros y esclavos debemos llevar. Rúen irá al mando de las tropas.

—Podemos empezar inmediatamente —dijo Cuertes.

—Está bien —aprobó Nusfhe—. Iremos a las cuadras para elegir los mejores caballos y los carros más fuertes.

—Un momento —dijo la reina—. Esperad.

Se levantó y anduvo hasta un pesado mueble. Sacó de su cinturón una llave y abrió un cajón. Regresó junto a Cuertes llevando un envoltorio de tela.

—Ten, terrestre, como prueba de confianza hacia ti.

Daniel tomó el paquete y lo desenvolvió. Soltó una exclamación de sorpresa, al ver que contenía la pistola de ceremonias de Omist y la suya propia. Incluso Nusfhe sufrió un sobresalto.

—Mi intención es jugar limpio —sonrió Tecsa.

—¿Por qué confías en mi? —preguntó Daniel, turbado—. Con estas armas en mi poder podría escapar fácilmente.

—Lo sé —asintió ella—. Algo dentro de mí me dice que eres noble y cumplidor de tu palabra. Aprovecharé que tu compañero no habla mi idioma para pedirte que seas tu quien guarde las armas.

—Me basta con la mía, Tecsa. Te ruego que aceptes la otra.

Dan depositó entre las manos de Tecsa la pistola de ceremonia ante la atónita mirada de Omist. Tecsa sonrió y la guardó. Hizo una inclinación de cabeza y se retiró.

Nusfhe miraba ceñudo a los dos mercaderes. Gruñó algo entre dientes y, antes de ponerse en marcha, dijo a Daniel:

—Espero que nuestra reina no tenga que arrepentirse.

Dedicaron toda la mañana a elegir los carros más sólidos de las cuadras reales. Omist opinó que eran pocos, pues cada uno de ellos no podía cargar con mucho peso a pesar de ser tirado por dos fuertes caballos. Nusfhe dijo que se requisarían varios carromatos en la ciudad, prometiendo que todo quedaría ultimado antes del atardecer. Se presento el capitán Rúen. Había estado muy ocupado disponiendo una guardia de seguridad en el palacio por si volvía a ser visto el fantasma.

—Nuestros magos y brujos están desencantando cada rincón del palacio —dijo Rúen. No parecía muy convencido ante la eficacia de aquella medida—. Pero creo que ha sido uno de los extranjeros del Centro de Acercamiento quien entró furtivamente y causó el pánico. Lo que no puedo explicarme es cómo entró y salió sin que nuestros centinelas lo vieran.

El oficial les condujo a los cuarteles y Daniel y Omist tuvieron ocasión de presenciar un entrenamiento de los soldados. Las pruebas eran duras, y peligrosas a veces. Los instructores maldecían a los guerreros y no perdían ocasión para asestarles golpes con el plano de sus espadas a los más torpes.

—Son los mejores guerreros de Corinha —dijo orgulloso Rúen—. Nos llevaremos dos centurias. No tenemos nada que temer de los salvajes.

Después presenciaron un simulacro de combate con espadas de madera, con las que los guerreros se propinaron una buena paliza. Daniel y Omist estuvieron conformes en que los salvajes hombres grises lo pasarían muy mal si se les ocurría atacarles.

Regresaron al palacio y Nusfhe llamó a un criado para que condujera a los mercaderes a la habitación que compartirían, asegurándoles que no habría guardias en la puerta.

Una vez a solas, Omist soltó una carcajada.

—No creí que lo lograríamos. Los engañamos fácilmente —dijo—. Los muy idiotas nos devolvieron las armas —de pronto se puso serio y agregó—: ¿Por qué devolviste a la reina mi pistola?

—Tuve tiempo de comprobarla. Estaba casi descargada y decidí que puesto que era inútil, regalársela sería una prueba de amistad y terminaría por convencerla.

—¿Y tu pistola cómo está?

—Tiene la carga completa. Su manejo es más complicado que la tuya y no la usaron.

Omist puso los brazos en jarra y preguntó:

—Tú eres el único que estará armado.

—Así es. ¿Alguna objeción? Soy el jefe, ¿no?

—La reina parece haberte tomado mucho afecto. Es lamentable que yo desconozca el idioma de Corinha.

—¿Insinúas algo?

—No pude enterarme de lo que hablasteis.

—Ya te lo traduje.

Omist hizo un gesto ambiguo y se encogió de hombros.

—¿Desconfías de mí? —dijo Dan—. Me pedirás disculpas, y pronto.

—Ojalá sea así.

Los dos hombres se miraban cuando unos golpes sonaron en la puerta. Daniel la abrió. Era un esclavo y dijo:

—La reina te espera, extranjero. Te conduciré a su presencia.

—Te acompaño —respondió Cuertes. Explicó a Omist lo que había dicho el esclavo, añadiendo—: Puedes pedir comida para ti solo. Es posible que tarde un poco.

El mercader hizo un gesto despectivo y respondió con sorna:

—Seguro que la dama puede necesitar mucho de tu tiempo.

El esclavo condujo a Daniel a través de un laberinto de pasillos. Le hizo subir por una larga escalera de caracol y se despidió de él, dejándole a la entrada de una terraza en la que le esperaba Tecsa, apoyada sobre la balaustrada y con la mirada perdida en el horizonte.

Daniel se acercó sin dejar de mirarla. Tecsa estaba más bella bajo la luz de las lunas, pero también más distante de él. La reina había escuchado sus pasos y se volvió. Sus ojos sonrieron antes que sus labios cuando dijo:

—Buenas noches, Daniel Cuertes.

Daniel no respondió. Se limitó a inclinar la cabeza.

—Los vientos proceden del oeste y pronto regresarán las lluvias —dijo Tecsa, aspirando el aire—. Antes de treinta días comenzará otro periodo de tormentas y se anegarán los caminos y se desbordarán los ríos. ¿Crees que para entonces ya estaremos de regreso?

—Todo dependerá de las circunstancias —dijo él, cautelosamente—. ¿Para qué me has llamado?

—Además de invitarte a compartir conmigo la cena, tengo algo importante que decirte.

—¿Solo a mí? ¿Y Melvin Omist?

—Sólo a ti.

—Perfecto —sonrió Cuertes—. Me agrada la idea. Te escucho.

—Ha llegado un aparato volador al Centro.

—¿Quieres decir que ha llegado alguien del Orden a Khuride?

—Sí. Hace dos horas, cuando estabais en los cuarteles, mis centinelas vinieron a decirme que un aparato había entrado por la parte superior del edificio del Centro. Ha ocurrido otras veces. El coordinador de Fharlon acostumbra a visitar a sus amigos.

—¿Sabes para qué ha venido?

Ella hizo un ademán de ignorancia.

—Claro que no. Hacía tiempo que no venía. Me ha extrañado. Sé que los coordinadores tienen medios para comunicarse a distancia. Debe ocurrir algo fuera de lo corriente para que Vecer Uzblan venga personalmente. La última vez que estuvo aquí fue unos días antes de que mis hombres encontraran a Melvin Omist. Los coordinadores estuvieron varios días recorriendo el terreno desde el aire, buscando algo.

Cuertes asintió. Vecer Uzblan no estaba dispuesto a permanecer inactivo. Ya no tenía la menor duda de que el coordinador de Khuride, un nativo de Vega, había sido quien con sus apariciones en el palacio causara tanto alboroto horas antes. Seguramente les había estado buscando a Omist y a él.

—¿En qué piensas? —Las palabras de Tecsa le sacaron de sus reflexiones.

Se disculpó con una sonrisa y respondió:

—Pensaba en que nunca encontraría una mujer como tú en un Mundo Olvidado.

Tecsa le miró a los ojos, interrogante.

Por toda respuesta, Dan la tomó entre sus brazos y la besó. Por un momento temió que ella le apartara bruscamente. Casi se sorprendió cuando Tecsa correspondió con tanta pasión a la caricia como él había puesto.

CAPÍTULO XI

El Centro de Acercamiento en Khuride era una copia exacta del que había en Fharlon. Vecer Uzblan se sentía en aquél como en el suyo propio. No notaba diferencia alguna.

Había llegado hacía veinticuatro horas y desde entonces apenas había podido descansar. El trabajo lo llevaba a cabo con el vegano LK-876 y el ayudante de éste, un terrestre llamado Olivat. Los tres estaban ahora observando a través de una pantalla cómo una larga caravana compuesta por veintitantos carromatos y más de doscientos jinetes salía del palacio.

—¿Adónde supones que irán? —preguntó Uzblan a LK-876.

—Sin duda alguna, a buscar las armas. El mercader debe de haber llegado a un acuerdo con la reina. ¿Qué hará Dhormine cuando se entere de que le han engañado?

—Dhormine salió de Fharlon con una buena parte de su ejército. En menos de dos días cruzará la frontera y sus avanzadillas descubrirán la caravana de Tecsa, si la suerte les acompaña. Si es listo esperará a que lleguen donde están las armas.

—Así pues, estás convencido de que las armas están aquí.

—Sí. La nave que encontraste debió de traerlas a bordo. ¿No se trataba de un carguero?

—Claro —admitió el vegano—. Era un carguero con matrícula obarzunitas. Pero bien pudieron los salvajes que mataron a los tripulantes llevarse la carga. Para ellos serían baratijas.

—Algo hubieran dejado, algún indicio. Cuando los salvajes de las Ciénagas atacaron, la mercancía ya había sido puesta a buen recaudo. Y hubo un superviviente.

—¿El misterioso prisionero de Tecsa?

—Ajá.

Al recordarle aquello Uzblan, el vegano maldijo entre dientes.

—Asusté inútilmente a los hombres del palacio —dijo—. Hice varias incursiones y en casi todas me vieron. Supuse que el prisionero se hallaba en los sótanos.

Al no encontrarlo allí, subí hasta las habitaciones superiores, pero tuve que optar por abandonar porque causé un gran revuelo.

—El prisionero y Cuertes estaban en el palacio ayer por la mañana —respondió Vecer.

Delante de ellos había otra pantalla por la que observaban la marcha de la caravana. Uzblan movió unos mandos y la imagen se agrandó, la desplazo hacia la izquierda y aparecieron varios jinetes. Dos de ellos no ostentaban las pobladas barbas que era el símbolo de fuerza de los guerreros de Corinha

—Uno es Daniel Cuertes, pero no conozco al otro —dijo Uzblan.

LK observó atentamente durante unos segundos y respondió:

—Son humanos

—Cuertes es un lamoso mercader cuya especialidad es terminar los negocios más difíciles. Tuve ocasión de hablar con él en el castillo de Dhormine, como ya te dije. Quien le acompaña debe de ser el superviviente del carguero.

—¿Qué ha podido haber ocurrido?

—Muy sencillo. Tecsa los tenía en su poder y los ha obligado a que le entreguen las armas. Tenía fuertes razones para convencerlos. Lo que no podemos saber es si los mercaderes piensan jugar limpio. Lo mismo que han traicionado a Dhormine, pueden traicionar a Tecsa.

Quedaron en silencio unos minutos, mientras seguían observando cómo la caravana terminaba de salir del palacio y tomaba el camino para alejarse de la ciudad.

—¿Cuáles son tus planes, Vecer? —preguntó el vegano.

—Seguiremos el curso de la caravana a bordo de un deslizador, e intervendremos cuando nos lleven hasta las armas.

—¿Cómo nos apoderaremos de ellas?

Vecer se removió inquieto en su asiento.

—Eso es lo que me preocupa. Hasta ahora hemos seguido al pie de la letra las normas. Todo marchaba perfectamente hasta que nos ordenaron que pidiéramos al comodoro que dejara entrar en el planeta a Daniel Cuertes. Aunque al principio me desconcertó, pensé que nuestros superiores, además de apoderarse del cargamento, soñaban con desarticular la organización de los mercaderes. Pero cuando informamos de que sabremos dónde están las armas, nos piden que nos limitemos a observar y comunicarles el lugar exacto, tan pronto como lo sepamos.

—¿Has pensado que ordenarían una intervención armada?

—¿Por qué no? Cualquier cosa antes que permitir a los mercaderes salirse una vez más con la suya, y de paso evitar una guerra en el planeta.

—Con un vencedor y dueño de Corinha el asunto quedaría concluido. Las leyes serían cumplidas.

—No creo que eso sea lo que quiere el Orden Estelar. Empiezo a temer que nuestros superiores están perdiendo el control del asunto. Quizá no sepan con certeza los problemas de Corinha y por ello no actúan en consecuencia.

LK miro a su compañero. Preguntó:

—¿Estás poniendo en entredicho las decisiones de los jefes?

—No se trata de eso. El Orden se basa en nuestros informes, y me temo que hayamos cometido algún error de bulto y, por ende, sus decisiones no sean las correctas.

Sonó un aviso y Vecer movió un interruptor. La voz del terrestre Olivat anunció:

—El comodoro quiere hablarte, Vecer. Te paso la comunicación.

Una esfera opalina descendió del techo. Dentro de ella estaba la imagen del comodoro Q’Kuoth. Era un nativo de Lobania VI, de enorme tamaño y facciones perrunas. A Uzblan no le hubiera extrañado tener que entenderse con él a ladridos.

—Hola, comodoro —saludó Vecer.

Q’Kuoth fue derecho al asunto.

—Necesito saber lo que está ocurriendo, coordinador.

—¿Qué sucede?

—Hace treinta y dos horas, uno de mis cruceros dio el alto a una nave que intentaba burlar la vigilancia. Tuvo que destruirla porque no atendió la orden y disparó. El pecio fue inspeccionado y descubrimos que había sido pilotada por control remoto. Doce horas después avistamos tres naves de Obarzum, mercaderes sin duda, que merodeaban el planeta, aunque sin dar muestras de intentar descender. Allí siguen aún. Creo conveniente señalar que de una de las naves salió el pequeño deslizador que utilizó Cuertes para llegar a Corinha. No sé qué pensar de todo esto. Creo que utilizaron un aparato viejo en un intento de descubrir un punto flaco en nuestro sistema defensivo, y al fracasar decidieron esperar.

—¿Esperar? —repitió Vecer y luego preguntó—: ¿Qué supone que están esperando?

—No lo sé. Están fuera del límite y nada puedo hacer contra ellos excepto vigilarlos estrechamente.

—Pediré instrucciones.

—Ya lo hice yo.

—¿Qué le respondieron? —El tono de Vecer no dejaba lugar a dudas que no le había agradado la iniciativa que Q’Kuoth había tomado.

—Nada todavía. ¿No le parece extraño que el Orden se tome tanto tiempo en damos instrucciones al respecto?

—Por supuesto. Creo que insistiré.

—Si tiene más suerte que yo, no se olvide de comunicármelo.

—Seguro que lo haré, comodoro. ¿Algo más?

—Esto todo. Espero su llamada —dijo Q’Kuoth antes de cortar la conexión.

Uzblan volvió su consternado rostro hacia LK, interrogándole con la mirada. El vegano movió negativamente la cabeza, diciendo:

—Parece que tenías razón al suponer que hay algo que no marcha bien en el Alto Mando. O no quieren contárnoslo todo.

—Estamos en un dilema —gruñó Uzblan—. Repasaremos los hechos. Todo comenzó cuando el Orden nos informó de que tenían sospechas fundadas de que la mercancía ya estaba en Corinha y daban por hecho que un enlace de los mercaderes llegaría en breve para formalizar el negocio con Dhormine. Investigamos y tú encontraste el carguero vacío. Luego te enteraste de que Tecsa tenía un prisionero que encontró en las Ciénagas. Entonces recibimos la noticia de que el enlace de los mercaderes llegaría y el Orden nos dijo que debíamos dejarle entrar en Corinha para que pudiera ponerse en contacto con Dhormine y de esta manera sabríamos dónde están escondidas las armas. Nuestra misión tenía que limitarse a observar e informar de todo cuanto fuera de importancia. La astronave que trajo a Daniel permaneció en el espacio pero fuera del alcance jurídico de los cruceros del comodoro hasta que aparecieron más naves mercaderes. Entonces se marchó. ¿Por qué? Ahora las naves de Granmer revolotean alrededor de Corinha, impacientes por descender. ¿Qué vienen a hacer aquí si Cuertes se ocupa del asunto?

—Si no están ahí arriba para apoyarle, tal vez han cambiado los planes —insinuó LK.

—Los mercaderes no han podido enterarse del secuestro de Daniel Cuertes. Para ellos todo está funcionando perfectamente. Daniel sólo tenía un comunicador, que usó una vez para mandar un mensaje que interferimos. En él se limitaba a decir que tenía el contrato con Dhormine y pronto descubriría dónde están las armas. Resulta que él también las busca. Después de este mensaje no hubo otro. Quizá perdió el comunicador.

—Es posible que Granmer haya descubierto que algo no marcha bien —dijo LK mirando en la pantalla cómo la columna se perdía en los bosques.

Vecer levantó la mirada. Luego, ante la curiosidad de su compañero, escribió unas rápidas líneas sobre un holo y lo envió al piso superior, donde Olivat se ocupaba de la comunicación.

—¿Qué has hecho?

—Voy a solicitar ciertos informes a los archivos en la Tierra. Creo que obtendré interesantes respuestas. Tus comentarios me han dado una idea.

CAPÍTULO XII

Al anochecer acamparon en un extenso claro del bosque. Se levantaron únicamente dos tiendas, una grande para la reina y otra más pequeña para los extranjeros. Los guerreros, esclavos y carreteros, dormirían a la intemperie, alrededor de las hogueras.

Aquella mañana, cuando en el gran patio, poco antes de la partida, Daniel había esperado que a ultima hora Tecsa desistiera de ir en la expedición. No pudo por menos que sentir una gran admiración hacia ella al verla aparecer vestida de amazona, con ropaje de batalla y cubriendo sus bien formadas piernas con unos pantalones de fina piel, muy ajustados. Estaba muy hermosa. Llevaba una capa larga y se tocaba la cabeza con un casco emplumado. La corta espada que pendía de su cintura no le quitaba la menor feminidad.

Durante el viaje la reina despreció la carroza real y monto una recia yegua cornuda, marchando a la cabeza de la columna, al lado del capitán Rúen. Detrás de ellos iban los mercaderes, a quienes consultaba de vez en cuando el camino que debían tomar.

Aquella noche, a la luz de las hogueras, Daniel terminó su frugal cena y echó una mirada al campamento. Los guerreros fumaban en sus pipas de arcilla aquel fuerte tabaco de Corinha, que él no podía soportar.

Los soldados, separados de esclavos y carreteros, formaban corros y cantaban bélicas tonadas mientras bebían vino de los pellejos. Poco antes Daniel había visto cómo Rúen ordenaba a sus hombres que montaran una fuerte vigilancia en torno al campamento. Luego, Tecsa y Rúen recorrieron los puestos y la reina se retiró a su tienda.

Omist, sentado junto a Cuertes, comento:

—No creía que la reina fuera a despedir al oficial tan pronto —y soltó una risa cargada de burla.

Cuertes se volvió para mirarle.

—No pensarás que Tecsa deja en palacio a su amante, ¿eh? —siguió diciendo Omist—. Si lo hiciera sería un viaje muy aburrido para ella.

Dan rompió la ramita con la que jugueteaba, arrojó los dos pedazos y fulminó a Melvin con la mirada.

—Creía que ese barbudo oficial la consolaba por las noches. Lo más gracioso es que luego pensé que tú serías el afortunado sustituto, pues para ella debes ser algo exótico. Dicen que las hembras de este planeta son muy ardientes y sienten debilidad por todo lo que procede de las estrellas. Creo que no se ha fijado en mí porque no puedo susurrarla palabras de amor en su idioma.

Cuertes hizo un esfuerzo para conservar la serenidad.

—Ayer estuvisteis muchas horas a solas. —La voz de Omist ya no era divertida.

—Formalizamos el contrato. Ya te lo dije.

—Una simple firma solo dura unos segundos. No volviste hasta bien entrada la noche. Tengo derecho a saber lo que ocurre a mis espaldas. ¿No crees?

—No tienes ningún derecho, Omist.

—¿Cómo que no? Soy parte interesada en el asunto. Y empieza a no gustarme tu proceder, Dan. La forma como estás llevando la operación es contraria a las normas de los mercaderes.

Dan se levantó y Omist hizo lo mismo. Ambos se miraron con frialdad y fuego a la vez.

—Sin mí estarías pudriéndote en el palacio de Tecsa. Pude dejarte allí o decir que no te conocía.

Ante estas palabras, Omist parpadeó y se quedó confundido, Sus dudas luchaban contra la lógica de Daniel. Termino por recoger del suelo las pieles que debían servirle de abrigo en la noche y se retiró a la tienda preparada para ellos

Daniel lo siguió con la mirada. Al llegar junto a la entrada, Omist se volvió y dijo:

—No desconfiaría de ti si sólo te acostaras con esa fulana para pasar el rato, pero ahora sé que estás enamorado de ella y podrías cometer un grave error. Ten cuidado con lo que haces. No permitiré que hagas nada que perjudique a Granmer y a los demas mercaderes.

Dan optó por no responder. Omist desapareció en el interior de la tienda.

Preocupado, Daniel caminó entre las fogatas rodeadas de hombres, esclavos y libres. Dejó atrás las improvisadas cuadras y se internó en el bosque, pasando por los puestos de vigilancia. Los guerreros estaban armados con arcos y lanzas, le reconocieron y nada le dijeron. Estuvo a punto de tropezar con una persona al rodear unos matorrales.

—¿Qué hace aquí, mercader? —preguntó el oficial Rúen.

—No tengo sueño —respondió Dan,

—Es peligroso adentrarse solo por la selva de noche.

Daniel señaló su pistola y dijo:

—Voy bien armado, capitán. Mejor que tú.

—A veces las fieras son más silenciosas que los hombres, y también más peligrosas. Te aconsejo que regreses a tu tienda y descanses.

—Lo haré. Gracias por el consejo.

Rúen le miró de la cabeza a los pies. Antes de marcharse, le dijo:

—Mis guerreros tienen órdenes de no molestarte, pero alguno podría confundirte con una alimaña.

El oficial se alejó hacia el campamento. Daniel se preguntó si le había estado siguiendo. Quizá recorría una vez más los puestos de vigilancia. Decidió pasear un poco y regresar a la tienda. La noche era agradable. Confiaba que a la vuelta encontraría a Omist durmiendo; no quería volver a hablar con él hasta la mañana siguiente.

No tardarían en penetrar en las fétidas ciénagas con sus aguas estancadas y pestilentes, con miles de arboles corrompidos por las emanaciones sulfúricas.

Escuchó el roce de unas ramas y se volvió con la pistola empuñada. Descubrió dos figuras que se alzaban silenciosas a un metro de él. Los reconoció. Eran Vecer Uzblan y un oriundo de Vega.

Cuertes enfundó la pistola. No tenía por qué temerlos, no podían hacerle ningún daño, ni él a ellos. Sólo eran sus imágenes.

—¿Qué ocurre ahora, coordinador? —preguntó, sentándose sobre un tronco caído. La pálida luz de las lunas de Corinha se filtraba entre las ramas y ayudaba al rojizo resplandor de las hogueras a conferir a la escena un ambiente de conspiración.

—Mañana estaréis fuera del alcance de nuestros transmisores, y LK-87b quiere conocerte… y hablar contigo —dijo Uzblan—. Hemos tenido suerte al encontrarte al tercer intento sin que nadie nos descubriera.

—Vecer, tú eres más hábil que tu compañero de Vega utilizando el transmisor de imágenes, pues él provoco en el palacio de Teosa un gran escándalo al buscarme.

—Lo sé. Procuramos reducir la utilización del transmisor al mínimo. Los nativos son supersticiosos y aún están sometidos a sus absurdas religiones. Es comprensible que nos consideren fantasmas.

LK soltó un juramento en su lengua natal y dijo:

—Debí suponer que Tecsa no os tenía encerrado en los sótanos.

Cuertes rio de buena gana, pese a lo extraña que era la situación.

—Pero vosotros no habéis venido a contarme vuestros errores, ¿verdad?

—Claro que no —dijo Vecer. A veces, el resplandor de las hogueras del campamento podía verse a través de sus cuerpos—. Queremos advertirte de un peligro y pedirte a cambio algo que a la larga será beneficioso para ti.

—Me conmovéis.

—Los mercaderes están furiosos contigo porque has roto el pacto con Dhormine.

—El negocio se hará de todas formas —replicó Daniel, encogiéndose de hombros—. Sólo ha cambiado el cliente; los beneficios serán los mismos.

—Ellos parecen no entenderlo así, pues están impacientes por entrar en Corinha. Intentan burlar el bloqueo de la UNEX. Creo que lo conseguirán tarde o temprano.

Daniel se levanto de un salto. De su rostro había perdido toda señal de diversión y miró con desconfianza a los dos miembros del Orden Estelar Pregunto:

—¿Qué pretendéis?

—Podemos ofrecerte protección.

—¿A mí? No necesite el amparo del Orden. No podéis actuar en Corinha mientras esté en vigor su aislamiento.

—Siempre hay apaños. Los mercaderes de Obarzum vienen a ajustar cuentas contigo. No sabemos cómo, pero han averiguado lo que está pasando. A ellos no les convencerás como a tu compañero Melvin. ¿Sabías que Dhormine marcha con su ejército sobre Khuride, dispuesto a conquistar el país antes de que la reina tenga en su poder las armas? La situación podría desembocar en una larga guerra, y el Orden aislaría Corinha por otros cien años, los mercaderes perderían mucho dinero y tú te convertirías en la cabeza de turco.

—¿Qué podía hacer yo? Me tenían en su poder. Melvin estuvo de acuerdo conmigo en pactar con Tecsa.

—Omist te propuso la fuga y tú no aceptaste. ¿Por qué? Tu debilidad hacia las mujeres hermosas está arruinando tu carrera. Hace unos minutos Melvin te reprochó que te hubieses enamorado de Tecsa. Quieres impedir que ella sea prisionera de Dhormine y estás dispuesto a todo, harás cualquier cosa antes que permitir que ella termine en los brazos del Gran Zhan primero y luego en los de sus soldados. Es evidente que te corresponde, te tiene un afecto especial, y como prueba de ello te entregó las únicas dos pistolas que poseía. Fue un inteligente gesto el tuyo al quedarte con una sola, lo hiciste para que Melvin no estuviera armado.

Daniel miró a Uzblan y al vegano en silencio, hasta que se echó a reír y preguntó:

—Me espiáis a todas horas, ¿eh?

—Después de los intentos fracasados de LK, hemos estado utilizando el transmisor sin permitir que las imágenes se formen, limitándonos a ver y escuchar. Pero somos prudentes, y cuando arrastraste a la reina a la cama, nos retiramos.

—Me estáis cansando; decidme exactamente qué queréis de mi.

—Te pedimos a cambio de nuestra protección que no entregues las armas a nadie —dijo Vecer—. El Orden Estelar te proporcionará un nombre nuevo y cierta cantidad de dinero para que comiences una nueva vida. Incluso podemos cambiarte el rostro. Vivirlas tranquilo, sin la amenaza de los mercaderes.

—Tu plan tiene un fallo. Aunque no entregara las armas a Tecsa, la guerra sería una realidad. Como habéis dicho, Dhormine ña partido con su ejercito, nada le detendrá y la matanza sera inevitable.

—La guerra puede evitarse. En los cruceros del comodoro viaja una brigada pacificadora.

—Eso es contrario a las leyes. Ninguna fuerza armada del Orden puede intervenir en un planeta no integrado en el sistema.

—Existe un resquicio legal. No pueden intervenir si la raza humana es la única dominante. ¿Sabías que en las ciénagas sobreviven unos miles de nativos no humanos? Esos seres de pigmentación gris fueron los que aniquilaron a la tripulación del carguero mercader.

—Lo sé —asintió Dan.

—Por lo tanto, Corinha no es un planeta habitado sólo por humanos. Sólo tengo que enviar las pruebas al Alto Mando para que envíen tropas de asalto que obliguen a deponer las armas a los contendientes.

—Tendréis que demostrar que el grado de inteligencia de los hombres grises está en el nivel exigido para que no sean considerados animales.

—LK y yo hemos sopesado esa posibilidad. Quizá sean declarados no inteligentes, pero pasaría tiempo, ya tendríamos las armas en nuestro poder y la guerra habría sido evitada.

Daniel negó con la cabeza y dijo:

—Os agradezco vuestra propuesta, pero no la acepto. Estoy seguro de encontrar las armas antes de que Dhormine nos alcance.

—Lo siento por ti. Me caías simpático, de veras; quería librarte de un serio tropiezo. Buscaba una solución justa para todos.

—Podéis largaros. Quiero irme a descansar.

—Seguiremos vigilándote —dijo Vecer.

—¿Crees que así impedirás que llegue hasta las armas? —Daniel hizo un gesto de indiferencia.

—Ya lo veremos. De todas formas, LK te entregará mañana un transmisor.

—¿Para qué?

—Quizá cambies de opinión y necesites nuestra ayuda. Con él no podrás comunicarte con nadie, pero si lo activas, sabremos que estás en peligro y acudiremos en tu ayuda.

Las dos figuras desaparecieron.

CAPÍTULO XIII

Avanzaban por la llanura, levantando una gran nube de polvo. La humedad de la lluvia había desaparecido y la tierra estaba seca. El sol grande y amarillo de Corinha, en un cielo completamente despejado, castigaba implacablemente al ejército en marcha.

Un guerrero al galope de su caballo se acercó al Gran Zhan, que encabezaba junto con sus generales la columna. Dhormine, vistiendo su armadura de guerra y con el casco de acero bajo el brazo derecho, se detuvo.

—Señor —dijo el soldado jadeante—. Nuestras avanzadas entraron en contacto con un destacamento de la Bruja. Hemos hecho tres prisioneros.

Dhormine levantó la mirada y escrutó el cielo primero y luego la yerta planicie por la que avanzaban.

—Al anochecer —dijo— acamparemos en los Oasis Nundoos. Que allí esperen las avanzadas con los prisioneros. Quiero interrogarles y averiguar si debemos continuar hasta la capital de Khuride —se volvió y dijo a sus generales—: Nuestros espías en la ciudad no han sido muy explícitos y debemos actuar con cautela. Sería lamentable que mientras arrasamos aldeas y poblados, la reina esté cerca de las armas.

Iodon soltó una risa destemplada. Dhormine se volvió furioso hacia él.

—¿Qué te divierte? —preguntó.

—La estúpida Bruja de las Brumas ha sido más sagaz que tú, mi rey —respondió insolente Iodon.

La diestra de Dhormine, cubierta por el guante de acero, cruzó el rostro de Iodon, que a punto estuvo de caer del caballo. El consejero no perdió la sangre fría y su ensangrentado rostro volvió a dibujar otra sonrisa.

—Reserva tu furia para cuando tengas a Tecsa y Daniel Cuertes.

—Juro por los dioses que sus gritos de dolor llegarán al planeta del que proceden los mercaderes. Daniel Cuertes sabrá lo peligroso que es burlarse de Dhormine Zhan

—¿Aún le crees un traidor? —preguntó Iodon, mientras restañaba la sangre de su rostro con un pañuelo—. Recuerda que no se marchó por su voluntad.

—Mis guerreros no pudieron impedirlo porque fueron puestos en fuga por una de las armas que matan con rayos —gruñó Dhormine—. Y en todo Corinha sólo había una, la de Cuertes.

El Gran Zhan alzó su brazo hacia los trompeteros. Los sones de sus instrumentos hicieron que la columna se pusiera de nuevo en marcha.

Después de toda una jornada avanzando a través de la selva, la caravana llegó a sus límites, donde comenzaban las ciénagas. El avance se hizo entonces más difícil y varias docenas de hombres se pusieron a la cabeza para abrir el camino a machetazos.

Teosa y Rúen habían requerido la presencia de Dan y Omist para estudiar la ruta que seguirían. En el tosco plano, Omist localizó el punto donde se hallaban y señaló con el dedo lo que parecía una pequeña isla en medio de un lago.

—Aquí está el primer depósito —dijo.

Cuertes tradujo las palabras de Omist. Pensativo, Rúen dijo:

—Eso está a dos días de marcha. El terreno no es demasiado malo, aunque debemos ser precavidos. Perderemos algún tiempo en preparar almadías para llegar a ese islote. ¿Están enterradas las armas?

Daniel tradujo la pregunta de Rúen a Omist.

—Están allí. Es todo lo que deben saber —respondió éste.

—Mi compañero dice que no debemos preocuparnos por ellas, está seguro de tenerlas en buen recaudo —dijo Daniel, pensando que Omist sabía que nadie podría tocar las armas excepto él porque estaban protegidas con un campo de fuerza.

—Espero que sea así —resopló el oficial, regresando con sus hombres.

Un esclavo sostenía las bridas de los caballos de Tecsa y Daniel. Ambos montaron y se unieron a la caravana. Daniel miraba de soslayo a Tecsa. Estaba nervioso porque no había tenido ocasión de hablar con ella a solas. Obligó a su caballo a ponerse a la altura de la reina, y tras comprobar que nadie le escuchaba, dijo:

—No deberías estar aquí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, mirándole sorprendida.

—Esto podría convertirse en un volcán. Puedo sacarte de aquí y llevarte a mi planeta. Allí estarías a salvo y vivirías rodeada de unos lujos y comodidades como los que nunca soñaste.

—¿Cómo te atreves? ¡Khuride es mi patria! Estoy consagrada a mi pueblo. Se lo juré a mi padre. Me decepcionas, Daniel; creía que podía confiar en ti.

—Te amo y tú también sientes lo mismo por mí. Por favor, déjame que te saque de este mundo. No sigas adelante.

Tecsa apretó los labios.

—No me conoces bien. Yo nunca traicionaría a los míos.

Tecsa no le permitió responder, espoleó su caballo y lanzándolo al trote se situó al lado de Rúen. No volvió la cabeza y cabalgó erguida un largo trecho.

Daniel se arrepintió de haberle dicho que le siguiera, había cometido un error. Respiró profundamente y se acercó a Tecsa. Un guerrero pasó junto a él y dejó caer algo sobre su silla de montar. Se volvió para mirarlo y apenas tuvo tiempo de ver el rostro de Vecer Uzblan medio oculto por una capucha. El coordinador espoleó a su caballo antes de que él pudiera reaccionar y se confundió con los demás guerreros.

Cogió el envoltorio y sacó un pequeño transmisor. Después de examinarlo mascullo una maldición sólo podía comunicarse a través de él con Vecer Uzblan. Sonreía mientras lo dejaba resbalar dentro de su bolsa de viaje. Vecer había cumplido con su palabra de entregarle un transmisor. Los coordinadores estaban más cerca que hacía dos noches, cuando se presentaron en imágenes ante él.

Se preguntó de qué medios se había valido Vecer para tomar un caballo y ropas y armas khuridenitas. Admiró su osadía.

Daniel se volvió para mirar a Melvin, que le seguía a unos treinta metros. Llevaban dos días en que apenas cambiaban unas palabras. El mercader no le quitaba ojo de encima, le seguí a todas partes.

Se había ganado un enemigo.

El zumbido cesó y dio paso a un rítmico martilleo cuya intensidad fue decreciendo hasta confundirse con el crepitar procedente de la popa de la nave.

Un suspiro de alivio se escuchó en la cabina de mandos.

—No veía el momento en que nos estabilizáramos en la atmósfera —dijo uno de los hombres.

El otro, quitándose el cinturón que lo había mantenido sujeto al sillón, contestó:

—Me las pagará quien ha puesto en peligro mi pellejo.

—¡Eh, no acuses aún a mi cliente! —protestó un tercer hombre.

—¿Cliente? Querrás decir mi víctima.

—Callaos y dejad al piloto que trabaje —quien habló lo hizo con autoridad. Era un hombre de gran estatura y corpulento, de largos miembros y cabeza voluminosa coronada por una abundante cabellera blanca. Una vez que se hizo el silencio, dijo al piloto—: Localiza el lugar y prepárate para descender. ¡Vamos, quiero ver los planos de la zona!

Un aturrullado navegante se apresuró a extender los planos del continente que sobrevolaran y los tres hombres se inclinaron sobre ellos para estudiarlos

Otro navegante entró en la cabina y dijo al hombre corpulento:

—No hay peligro, Granmer; hemos burlado la vigilancia y no nos siguen. ¡Hemos tenido suerte!

El hombre corpulento, al que llamaban Granmer, asintió. Su mirada seguía fija en los mapas y con un ademán despidió al navegante. El nombre real de Granmer nadie lo conocía, se hacia llamar así, una especie de título, como abreviatura de Gran Mercader, el jefe de las corporaciones de comerciantes más poderosas de la galaxia.

Los demás hombres, excepto el piloto, rodeaban la mesa sobre la que habían extendido los mapas. Nadie habló, todos estaban tensos y nerviosos, temían a Granmer y no querían despertar su cólera.

—Los informes son lamentablemente imprecisos —gruñó Granmer, paseando la mirada por los rostros de sus colaboradores, a los que había obligado a acompañarle en aquel viaje. Granmer nunca había intervenido personalmente en un negocio, pero aquel estaba a punto de escapársele de las manos y estaba dispuesto a devolverlo a su control—. El carguero debió descender aquí, en una zona pantanosa, situada entre las dos naciones. Mis consejeros me convencieron de que enviara el cargamento de armas antes de que el Orden Estelar completara el cerco a Corinha. No sé si debí hacerles caso, pero ya no hay tiempo para arrepentirse. Elegimos a Fharlon como el reino a quien debíamos favorecer y las negociaciones preliminares confirmaron que habíamos acertado; pero el contacto con el carguero quedó interrumpido cuando fuimos informados de que estaba a punto de descender en el reino de Fharlon. Unos días después la UNEX del Orden aisló este mundo y tuvimos que recurrir a nuestro experto en casos de emergencia, a Daniel Cuertes, nuestro héroe. —Granmer soltó una breve risa de rabia que nadie se atrevió a corear, pero todos se volvieron para mirar por encima del hombro al hombre vestido de gris que presenciaba la escena desde un rincón de la cabina, con marcada indiferencia.

El piloto se levantó y puso delante de Granmer unos diagramas.

—Estamos en esta posición, señor —dijo—. Mi consejo es que nos desviemos unos grados y descendamos.

—¿Por qué?

—El comodoro Q’Kuoth debe de estar furioso y creo que no dudará en disparar contra nosotros aunque estemos fuera de su jurisdicción.

—Sí, podría reaccionar así, pues le engañamos como a un cadete cuando enviamos una nave vacía como señuelo y la destruyó. Hemos vuelto a burlarnos de él con este viejo navio, que consideró que era otra trampa, nos dejó pasar y se distrajo alejando a los cargueros tripulados que nos seguían. Bien. Ahora debemos ocuparnos de las armas, de Daniel Cuertes y de llevar a buen término los acuerdos con el rey de Fharlon. Piloto, llévanos a ese maldito pantano, ciénaga o lo que sea y terminemos cuanto antes.

El aludido asintió y volvió a su sillón ante los mandos del carguero.

Granmer se acercó al silencioso hombre vestido de gris, se plantó frente a él y balanceando su enorme cuerpo sobre las puntas de sus botas le dijo:

—Reconozco que tuviste valor acudiendo a mi para contármelo todo. Otro en tu lugar hubiera puesto mucha distancia entre tú y yo. Olvidaré tus errores y te recompensaré si evitamos la ruina del consorcio al que represento. Te daré lo que habíamos estipulado. ¿Quieres algo más?

El hombre levantó la cabeza y dijo con rabia:

—Sí. Te pido que me lo entregues por un rato —como haciendo un esfuerzo tremendo sonrió torvamente y añadió—: Cuando te lo devuelva, su piel servirá de alfombra para el perro.

—Prometido —sonrió Granmer—. Es tuyo. Estaba seguro de que me pedirías esto.

* * *

Tres cuerpos pendían atados por las muñecas. A la luz de las hogueras, la sangre brillaba en los torsos desnudos de los hombres. Dhormine Zhan retrocedió unos pasos y los miró satisfecho. Ya sabía lo que necesitaba. Había costado más trabajo de lo esperado hacer hablar a aquellos hombres. Se volvió hacia sus oficiales y les dijo:

—Podemos alcanzar la caravana de Tecsa en una sola jornada si contamos con caballos de refresco. Estos perros khuridenitas, como esperaba, confesaron que su reina sólo cuenta con doscientos guerreros y esclavos. Galoparemos sin descanso hasta llegar a las ciénagas.

Me adelantare con trescientos guerreros y seiscientos caballos. El resto de mi ejército me seguirá y se unirá a mi tan pronto como lo permita la marcha de la infantería. El desierto termina aquí mismo y comienzan las ciénagas. Tendré a la Bruja antes de que el mercader traidor llegue donde están las armas.

—¿Cuándo partimos, señor? —preguntó un oficial—. Deseo ir contigo.

—Sí, Etzen, tú vendrás conmigo; eres el mejor conocedor del terreno. Saldremos ahora mismo. Reúne a los hombres más fuertes y los mejores caballos.

—¿Y los prisioneros, señor? —preguntó el verdugo, que aún llevaba en sus manos las ensangrentadas herramientas de tortura.

Dhormine se encogió de hombros antes de alejarse seguido por sus oficiales.

El verdugo sonrió y desenvainó su largo sable. Mientras caminaba hacia los prisioneros se decía que podía ganar muerto prestigio entre la tropa que se había reunido para ver el espectáculo si conseguía decapitar a los tres moribundos con sendos tajos. Lo único que lamentaba era que sólo uno de ellos conservara el conocimiento, el hombre que había delatado a su reina. Lo dejaría para el final, para que viera cómo las cabezas de sus dos compañeros rodaban por el suelo.

CAPÍTULO XIV

La primera señal de alarma fueron los agudos silbidos que produjeron las flechas al cruzar el aire, la segunda los gritos de dolor de los que fueron alcanzados por ellas.

La caravana de Tecsa había estado avanzando lenta pero confiadamente por los pantanos cuando sobrevino el ataque de los hombres grises. Los carros, con fango hasta la mitad de las ruedas, fueron los primeros en detenerse y sus conductores se refugiaron en su interior, buscando la protección de los gruesos tablones de madera.

Los soldados se desplegaron y buscaron al oculto enemigo.

Después de unos minutos, los hombres grises salieron de sus escondrijos y se lanzaron contra los khuridenitas, aullando y blandiendo toscas espadas y largas lanzas.

Tecsa desmontó de su caballo y se reunió con Daniel y Melvin.

—Esperaba esto —dijo Tecsa, observando que sus guerreros arremetían con furia contra los atacantes—. Mis exploradores descubrieron a los hombres grises el primer día que nos adentramos en esta zona, los vieron preparándose para atacarnos. —Tecsa se encogió de hombros—. Empezaba a creer que nos dejarían en paz. Peor para ellos.

—¿No corremos peligro? —preguntó Omist, mirando con temor el desarrollo de la desigual batalla.

—No —respondió Tecsa—. Aunque numerosos, no están organizados.

Daniel había preparado sus armas y volvió a prestar atención a la lucha. Rúen la estaba dirigiendo con eficacia. Algunos salvajes empezaron a huir. Una flecha se clavó en el suelo, cerca de ellos. Dan se volvió y vio que un grupo de salvajes corría hacia ellos, chapoteando en los charcos, lanzando gritos.

—¡Dispara! —gritó Omist.

Daniel acariciaba el disparador de su pistola. Por su mente pasaron las palabras de Vecer Uzblan cuando le explicó que se podía incluir a Corinha entre los Mundos Olvidados habitados por dos especies distintas dominantes, circunstancia que podía modificar su status quo ante las leyes del Orden Estelar.

Estudió el aspecto de los hombres grises que corrían nada ellos. Eran casi de su misma estatura, de cuerpos delgados de brillante piel gris. Sus cabezas carecían de vello y las facciones eran toscas, bastante prominente la frente. No tenía la menor duda de que eran inteligentes. La llegada de los humanos al planeta los obligó a refugiarse en las zonas más inaccesibles, para ellos las ciénagas.

Estos pensamientos pasaron por la mente de Daniel en un segundo. Sabía lo que tenía que hacer. Extendió el brazo y apuntó hacia los grises. El calor producido por el disparo hizo hervir el agua en la que chapoteaban. Los salvajes sintieron en su piel el calor y gritaron despavoridos. Huyeron sin sufrir bajas, arrojando armas y espadas.

—Eres demasiado blando. En tu lugar me hubiera divertido matándolos —murmuró Melvin.

Por todas partes los guerreros ponían en fuga a los dispersos grupos de hombres grises. El ataque apenas había durado unos minutos.

—Eran muchos y alguno podía haber arrojado su jabalina. ¿Por qué teníamos que matarlos? Ya han muerto demasiados de estos desgraciados. Sólo querían defender su territorio —contestó Daniel, adentrándose en las aguas estancadas para observar de cerca los cadáveres de los grises.

El vehículo había descendido hacía veinte minutos y Vecer Uzblan aún seguía escuchando las explicaciones de Q’Kuoth. Estaba furioso. La cabeza del nativo de Antares parecía ridículamente pequeña encerrada en la esfera de comunicación de la nave de reconocimiento.

—Me engañaron —dijo Q’Kuoth—. Apenas prestamos atención a la nave que consideramos era otro señuelo. Alejamos a las que creímos que eran las que intentaban descender en el planeta. Cuando nos dimos cuenta del engaño ya era tarde.

—Debe informar al Alto Mando de lo ocurrido —dijo Vecer con gesto cansado.

—¿Por qué? Ya existe un plan y no creo que lo sucedido lo altere. ¿Ha olvidado que se permitió la entrada de Daniel Cuertes?

—Cierto —admitió Vecer—. Pero informe de lo ocurrido de manera rutinaria, como si careciera de importancia. Le entregaron órdenes selladas, ¿no? Limítese a cumplirlas; le aconsejo que lea lo que dicen y esté preparado para actuar.

La perruna cara de Q’Kuoth compuso un gesto de extrañeza y confesó que no acababa de entender lo que Vecer le había dicho.

—Lo comprenderá más adelante —dijo Vecer—. Le enviaré la señal para que la reexpida al Alto Mando. Mi comunicador no tiene suficiente potencia. Estoy seguro que unos minutos después recibirá la respuesta. Hasta la vista, comodoro.

Vecer no esperó el saludo de Q’Kuoth. Cerró la comunicación y se relajó en el asiento. Sus mirada se posó en el informe que pocas horas antes recibiera en el Centro de Khuride. Lo leyó en voz alta y LK estuvo de acuerdo con él en que su contenido era acertado.

Esta entrevista tuvo lugar antes de que él, disfrazado de guerrero khuridenita, entregara a Daniel Cuertes el transmisor.

—Uzblan —dijo LK desde el exterior—, quiero que veas esto.

Vecer se incorporó y salió de la nave, reuniéndose con el vegano, quien le condujo hasta un lugar apartado y le pidió que echara un vistazo a lo que tenían delante.

—¿Lo viste antes de ahora? —preguntó LK—. Los saqué de las aguas. Estaban medio sumergidos. Hay más. Todos están muertos por armas blancas.

Vecer se inclinó para ver de cerca los cadáveres de los hombres de piel gris.

—Esta es una prueba —dijo Vecer, grabando los cuerpos con la cámara que llevaba adosada al hombro—. Apoyará nuestra teoría.

—Por aquí pasó la caravana de Tecsa —murmuró LK—. Tuvieron una lucha contra estos infelices y prosiguieron su marcha. No he visto ningún cadáver humano. Si tuvieron bajas, las enterraron o se las llevaron en los carros.

Mientras regresaban a la nave, LK preguntó:

—¿Qué dijo el comodoro?

—Sufre una pequeña crisis a causa de lo que él considera un fracaso en su carrera. Le aconsejé que se tranquilizara. Antes de partir le enviaré las imágenes de los hombres grises para que las remita al Alto Mando. Cuando reciban nuestro mensaje dando la posición exacta del depósito, las Leyes de Intervención Urgente estarán de nuestra parte.

—No sé. No tenemos tiempo para probar que los grises son los verdaderos habitantes de este mundo —gruñó LK—. Nos costará probar nuestra tesis.

—No es mi intención que prospere, sino que sirva de pretexto. Nuestra solicitud no podría ser rebatida ante una duda razonable.

—¿Qué dicen los informes acerca de Daniel Cuertes?

—Nada aún. Mañana la caravana de Tecsa llegará al lugar donde están las armas. Y Dhormine está cerca. Lo que sea, sucederá. Estoy impaciente por descubrir el juego de Cuertes. Parece actuar por su cuenta y riesgo, no obedeciendo las órdenes de Granmer.

Entraron en la nave y se acomodaron en los asientos. Vecer activó el sistema para elevarla y LK selló la compuerta. Sin mirar a su compañero, Vecer musitó:

—A veces pienso que cometemos un error inmiscuyéndonos en ciertos Mundos Olvidados.

Varios destellos en el negro cielo atrajeron sus miradas. Observaron a través del panel transparente de la cabina. Al mismo tiempo, los detectores señalaron la presencia de un navio de grandes dimensiones. Vecer no titubeó al decir:

—Los mercaderes acuden a la cita. Habrá mucha gente, más de la que pensamos.

LK miró a su compañero sin llegar a comprenderle. Pensó que a veces los humanos se expresaban de forma muy extraña.

Muchos caballos habían muerto reventados; pero Dhormine Zhan se sentía satisfecho porque habían llegado a las ciénagas dos horas antes de lo previsto.

Ordenó un corto descanso y envió a los hombres menos agotados y los caballos más frescos de exploración. Si los khuridenitas habían pasado por allí, encontrarían sus huellas.

Dhormine necesitaba saber dónde estaba el enemigo para atacarle por sorpresa. No quería correr riesgos excesivos ni sufrir demasiadas bajas.

Recorrió a pie el campamento. Los guerreros comían una frugal ración consistente en carne ahumada y pan seco. Estaban cansados, pero la moral era buena. Apenas transcurrieron tres horas cuando los exploradores empezaron a regresar. Dhormine los recibió en su tienda y les pidió que le informaran.

—El enemigo tuvo un encuentro con los salvajes grises, señor —dijo uno—. Pero debieron rechazarlos sin muchas dificultades y continuaron la marcha.

—Es lamentable —murmuró Dhormine—. Los salvajes no han mermado las fuerzas enemigas, pero los khuridenitas nos han hecho el favor de ahuyentarlos. No creo que sientan deseos de atacamos, estarán escarmentados.

—Encontramos a poca distancia del lugar del combate el cadáver de un hombre gris. Llevaba esto atado a la cintura, como si fuera un amuleto —dijo otro explorador, mostrando a Dhormine un pesado objeto de metal.

Dhormine conocía cómo eran las pequeñas armas de los mercaderes y reconoció que el objeto era una pistola muy deteriorada, como si la hubieran empleado para golpear la dura piedra. Se preguntó cuántas habían encontrado los salvajes.

—¿Qué otras noticias tenéis? —preguntó, sin dejar de mirar con preocupación la inútil arma.

—La caravana sigue la dirección de los islotes del pequeño lago, señor. Debe de ser su destino.

Dhormine frunció el ceño, pensativo.

—Sí, es posible que sea allí donde estén escondidas las armas. Es un buen lugar. En esta época del año, una vez terminadas las lluvias, es imposible llegar a los islotes sin botes o almadías. Conozco esos lugares y la Bruja de las Brumas y sus hombres se van a llevar una desagradable sorpresa. ¡Capitán Etzen!

El oficial acudió presuroso. Dhormine le dijo:

—Partiremos dentro de media hora.

Todos miraron al rey de Fharlon.

—Señor —protestó débilmente Etzen—, los hombres y los caballos están agotados. Necesitan más descanso.

—Tendrán que hacer un esfuerzo. Tecsa acampa con sus hombres no lejos de aquí. Les rodearemos y les esperaremos en los islotes.

—Creo que la reina llegará casi al mismo tiempo que nosotros, y estaremos tan cansados que no seremos capaces de levantar una espada —dijo Etzen.

Dhormine empujó al capitán fuera de su tienda.

—Conozco el camino para llegar a los islotes antes que la Bruja. Ella perderá toda la mañana en construir almadías. Existe un sendero de aguas bajas en la laguna que nos permitirá llegar a la isla. ¡Moveos de una maldita vez!

Los oficiales corrieron a movilizar a la tropa. Se escucharon protestas que fueron acalladas por la presencia de Dhormine y el restallar de los látigos de los suboficiales.

CAPITULO XV

La madrugada era fría y brumosa. A causa de la niebla apenas podía verse más allá de diez metros. Uzblan había ocultado el vehículo entre las ramas de los húmedos árboles del pantano.

—Si, coordinador, el Alto Mando acusó recibo de sus informes —dijo el comodoro Q’Kuoth—; pero aún no he recibido autorización para intervenir.

Vecer miró alarmado a LK, quien se encogió de hombros, como diciéndole que la noticia del comodoro no le sorprendía.

—Le comuniqué dónde están las armas, comodoro. ¿No era lo que necesitaba saber para desembarcar sus tropas y proceder a su incautación? Hay que impedir que la guerra ensangriente estas tierras —dijo Vecer—. Maldita sea, ¿es que no leyó las ordenes selladas?

—Claro que sí, pero éstas se limitan a ordenarme que mantenga las posiciones.

Vecer no se podía creer lo que acababa de escuchar.

—¿Qué quiere decir, comodoro?

—Esta bien, Vecer. Se lo diré: me han ordenado que le mantenga al margen Cuando informé de la presencia de varias naves mercaderes, me dijeron que dejara pasar al supuesto señuelo. ¿Creía que yo iba a caer en una trampa tan burda como la que me tendieron?

—Sinceramente sí —gruñó Vecer.

—No se lo tomaré como un insulto —rio el comodoro—. Poco después de que la nave mercader descendiera en Corinha, aparecieron otros navíos. Eran desconocidos, sus emblemas habían sido borrados. Volví a pedir instrucciones y la respuesta fue que debía dejarlos pasar.

—Vaya, creía entender lo que está pasando y ahora soy yo el que está confundido, comodoro. ¿A qué están jugando? Me acuciaban para que tan pronto como supiera dónde están las armas lo comunicara, y llegué a pensar que estaban impacientes para ordenarle que interviniera, Q’Kuoth.

—Por favor, no me obligue a recordarle las normas, las conoce igual o mejor que yo. Legalmente estamos atados de pies y manos.

—Pero existe una excepción para esa ley cuando el planeta en cuestión está habitado por dos razas diferentes. ¿No bastan las pruebas que he enviado acerca de los hombres grises?

—¿Qué puedo decirle? Tal vez los jefes no lo vean como usted. ¿Acaso no me insinuó que dudaba que tuvieran el mínimo de inteligencia exigido para que esa condenada excepción se aplicara?

Una luz centelleó en la mente de Vecer.

—¿Esas naves penetraron en la atmósfera antes o después que usted enviara mis informes al Alto Mando? —preguntó.

—Después, desde luego.

—Es lo que quería saber. Gracias por todo, comodoro. Nos veremos pronto —sonrió Vecer.

—¿Qué está pensando? —inquirió Q’Kuoth.

—Lo sabia dentro de unas horas.

La imagen del comodoro desapareció de la esfera.

—¿A qué viene esa sonrisa? —preguntó LK.

—Tú también sonreirás dentro de poco. Vamos a ser espectadores de algo grande.

—¿Sabes algo y no piensas hacer nada?

—Los más importantes protagonistas ya están en escena. Asistiremos a un interesante desenlace. No habrás creído el cuento de que el Alto Mando se ha desentendido de mis informes, ¿verdad?

—No puedo pensar lo contrario.

—Pronto lo veremos —dijo Vecer, poniendo en marcha la pequeña nave.

—Las almadías están listas. Señora —anunció Rúen.

Guerreros y esclavos habían trabajado duro muchas horas y diez almadías, de cinco metros por cuatro, esperaban en la ribera del lago.

—Cien guerreros se quedaran vigilando los carros —dijo Tecsa. A su lado estaban Dan y Melvin—. Los demás hombres y veinte esclavos vendrán con nosotros —se volvió hacia Cuertes y le preguntó—: ¿Será suficiente un solo viaje para traer todas las armas?

Dan asintió. Omist le había enumerado la carga y creía que cabría en las almadías.

—Adelante —dijo la reina, dirigiéndose a la orilla.

Roen distribuyó a los hombres. Ocho guerreros y dos esclavos, embarcaron en cada embarcación. Daniel decidió ir con Tecsa. Melvin acompañó a Rúen.

Daniel ya no tema ninguna duda de que Melvin sospechaba de él. Desde hacia dos días el mercader llevaba a la cintura la espada que tomó a un khuridenita muerto a causa de la herida de una flecha disparada por un hombre gris.

Rúen gritó adelante y las almadías se pusieron en movimiento. El silencio sólo era roto por el chapoteo de los remos en el agua. La niebla se deslizaba sobre la sucia superficie del lago. Los islotes estaban cerca, pero no los verían hasta que llegaran a unos veinte metros de ellos. Entonces se dirigirían al de mayor superficie

El frío de la madrugada había dejado paso a un pegajoso calor. Casi todos los guerreros se habían despojado de sus armaduras. Los que manejaban las pértigas y los remos para empujar las almadías sudaban copiosamente. Tecsa se había quitado su grueso jubón de piel y vestía una ligera camisa y unos pantalones cortos, dejando al descubierto sus largas piernas por encima de las rodillas.

—¿Habías estado alguna vez en este sitio, Tecsa? —preguntó Daniel.

Ella negó con la cabeza. Miraba al frente con las manos apoyadas en las caderas. A Daniel le pareció una diosa de la mitología nórdica terrestre, una orgullosa walkiria, fuerte, valiente y decidida a enfrentarse a los monstruos del lago.

—Nunca recorrí estas comarcas —respondió Tecsa al cabo de un instante—. Estos territorios, pese a que están en mi reino, apenas son visitados. Dhormine debe conocerlos, pues los utiliza como paso para penetrar en Khuride y saquear mis valles.

—Así que Dhormine conoce bien esto, ¿eh? —preguntó Dan, preocupado.

—¿Qué es lo que te preocupa?

—Espero que Dhormine no sepa que estamos aquí.

Ella soltó una carcajada.

—¿Cómo va a saberlo? Envié patrullas a los Oasis Nundoos y volvieron diciendo que no había rastro del enemigo. Para llegar aquí hay que pasar por esos parajes. Dhormine debe andar desorientado buscándonos.

—No han vuelto todas las patrullas. Tal vez haya apresado alguna.

—Mis guerreros morirían antes de traicionarme.

—No estés tan segura.

La reina le dio la espalda y no volvieron a hablarse durante el resto de la travesía. Al cabo de media hora de navegar en medio de la espesa niebla, las almadías tocaron fondo y se detuvieron.

—¿Seguro que éste es el islote que te indicamos en el mapa? —preguntó Daniel mientras saltaba a tierra, siguiendo a Tecsa.

—Claro. Los otros son pequeños y están detrás de éste. No hemos podido equivocarnos. Dile a tu compañero que nos guíe.

Omist se acercó, seguido de Rúen.

—Las armas están a unos cien metros de aquí —dijo—. Vayamos a verlas mientras los hombres aseguran las almadías.

Daniel le miró con recelo y tradujo al idioma de Corinha sus palabras. La reina indicó a Rúen que llamase a varios guerreros para que les sirvieran de escolta.

La pequeña isla tenía una vegetación densa y la niebla se desgarraba entre ella, Omist encabezó la comitiva compuesta por Teosa, Dan, Rúen y diez guerreros. Se dirigieron ladera arriba. Una vez en la cima, Omist se detuvo y dijo señalando con el brazo:

—Ahí están las armas.

Todos miraron en aquella dirección y vieron unas cincuenta cajas de acero apiladas sobre una porción de terreno elevado.

—Al fin —exclamó Rúen.

El oficial iba a echar a correr y Daniel le detuvo.

—Quieto —dijo.

—¿Por qué? Quiero ver las armas —protestó Rúen.

—¿Crees que Melvin dejó ahí las armas sin estar seguro de que nadie excepto él podría acercarse a ellas?

Se volvieron para mirar al mercader.

—Eres listo, Dan —dijo Melvin—. Has adivinado lo que hicimos mis compañeros y yo antes de volver al carguero.

—Desactiva el campo de fuerza —dijo Dan, apuntándole con su arma.

—Antes tendrás que descubrir tu juego.

—No puedes poner condiciones. Haz lo que te digo.

—¿De veras? Te advertí que la Bruja te traería problemas. No esperaba que fuera tan fuerte lo que sientes por ella. Has traicionado a Dhormine, a Granmer y a los compañeros por una cara bonita, ¿verdad? Eres un idiota, habría podido tenerla de todas formas, hubiera sido parte de tu pago.

—No es lo que piensas, Omist.

El mercader escupió a los pies de Daniel.

—Es posible, tal vez tu juego estaba pensado desde el principio. Si no trabajas para Granmer, ¿a qué consorcio te has vendido? No podía esperar algo así del gran Daniel Cuertes, de veras que no.

La conversación entre los dos hombres se desarrollaba en un idioma desconocido en Corinha y los khuridenitas no entendían lo que estaba pasando.

—Desactiva el campo —dijo Cuertes.

Omist se rascó pensativo el mentón.

—Tú no trabajas para Granmer. No estas a su servicio. No lo has estado nunca. ¿De qué lado estás?

Por toda respuesta Daniel apretó el disparador de la pistola y un delgado trazo de fuego eclosionó a poca distancia de Omist, que se vio obligado a saltar.

—No serás capaz de matarme —bramó—. Si lo haces no tendrás las armas.

—¿Crees que no sé desactivar un generador de fuerza? Sólo tengo que buscarlo, y la isla no es muy grande. Con la ayuda de los soldados lo encontraré pronto.

Los ojos de Omist lanzaron chispas de odio y dijo:

—No lograrás doblegar mi voluntad disparándome descargas mínimas. Sabes que estoy condicionado para soportar el dolor.

—Voy a disparar a tus piernas, Melvin, te las achicharraré. Si sales de ésta tendrás que caminar sobre aceros. Te doy una oportunidad para no perder tiempo buscando el maldito desactivador. Te pediré cuatro veces que me obedezcas, y por cada negativa tuya a colaborar te destrozaré un miembro. Tal vez cuente hasta cinco, y puedes imaginar dónde dispararé la quinta vez.

Omist se volvió hacia las cajas, mascullando:

—Tengo curiosidad por saber cuáles son tus intenciones; pero te advierto que si pretendes engañar a los mercaderes, te arrepentirás.

—Melvin nos dará las armas —dijo en idioma local Daniel a Tecsa.

El mercader se acercó a unas rocas y excavó entre ellas, sacando un acerado mecanismo. No terminó de alzarlo; un fragor procedente de la playa hizo que todos se volvieran hacia aquella dirección. La niebla les impedía ver más allá de los diez metros.

—¡Están luchando en la orilla! —dijo Rúen, desenvainando su espada.

—¿Otra vez los hombres grises? —preguntó Daniel, sin perder de vista a Omist.

—¿No escuchas? ¡Son los gritos de guerra de los guerreros de Fharlon! —dijo Rúen.

De la niebla brotó una figura tambaleante, un guerrero herido que cayó de bruces a los pies de Tecsa. Entre gemidos de dolor levantó la cabeza, miró a su reina y dijo:

—Surgieron de todas partes disparando lluvias de flechas tan pronto como os alejasteis… Apareció la infantería… No pudimos defendernos…

Rúen levantó al moribundo por las correas que cruzaban su pecho desnudo y lo zarandeó.

—¿Son muchos?

—Nos doblan en número, señor… —El jadeo del soldado se convirtió en ronco silbido, escupió sangre y quedó inerte en los brazos de Rúen.

—Mi reina —dijo el oficial después de soltar al guerrero muerto, con el rostro crispado por la rabia—, iré junto a mis soldados y contendré al enemigo el tiempo que haga falta para que escapéis. ¡Salid de aquí cuanto antes! Dhormine no os hará su prisionera ni os escarnecerá mientras un gota de sangre corra por mis venas.

Rúen ya iniciaba la marcha cuando Dan le detuvo.

—No quedará nadie con vida cuando llegues a la orilla. Aquí tenemos armas para darles una lección. Cuando Omist anule el campo de fuerza, no tenemos que temer a nadie.

Todas las miradas se volvieron hacia el mercader. Omist sostenía el mecanismo, parecía dudar. Rúen, furioso, corrió hacia él con la espada levantada, gritándole que se diera prisa. Su carrera fue detenida bruscamente al quedar envuelto en una nube roja, que tras un breve chisporroteo consumió su cuerpo.

Daniel salto para alejarse del fuego, sintiendo que le ardía la cara. Tersa corrió hacia él y le agarró del brazo derecho, apartándole del cadáver ennegrecido de Rúen.

Se froto los ojos y empezó a ver con más nitidez. Cuando intentó amartelar el arma descubrió que estaban rodeados por docenas de hombres y mujeres de Dhormine que habían aparecido entre la floresta. Les apuntaban con sus lanzas y espadas, formando un círculo a su alrededor.

En la muralla de acero se abrieron paso varios hombres, algunos con las brillantes togas de las corporaciones de mercaderes al frente de ellos, junto a Dhormine, caminaba el Gran Mercader. Sonreía satisfecho. Le seguían sus socios, ayudantes y un hombre con equipo de combate y armado con pesadas armas cuyo rostro hizo estremecer a Daniel.

CAPÍTULO XVI

El desánimo impidió a Daniel enfurecerse consigo mismo, y cuando en su mente irrumpió la realidad de los hechos tras haber reconocido al hombre que había suplantado, sólo lamentó que el fracaso de su misión arrojaba a la reina a un oscuro futuro.

Todo había ocurrido de forma tan rápida que le parecía irreal.

Fue obligado a presenciar la ejecución de los hombres y mujeres de Tecsa, que fueron pasados por las armas uno a uno ante el regocijo y las risas de los mercaderes. Quien más rio fue el hombre que tenía su mismo rostro. De reojo, mordiéndose los labios, vio a Tecsa sollozar al contemplar la muerte de los suyos.

El afán de venganza de Dhormine debía de ser enorme, y Daniel escuchó a sus hombres comentar la forma en que dieron muerte a los prisioneros que hicieron en la orilla.

A Daniel le ataron las manos y estuvo custodiado por varios guerreros todo el tiempo que duró la matanza.

La niebla, una vez terminado su ciclo favorecedor a los de Fharlon, empezaba a retirarse. Si hubiera desaparecido unos minutos antes no habrían sido sorprendidos, el ejército de Khuride no hubiera podido aproximarse a ellos.

Volvió la cabeza y miró con tristeza a Tecsa. La reina mantenía apretados los labios, pálida y quieta, manteniendo su orgullo.

El campo de fuerza que rodeaba la pila de cajas había sido desactivado por Omist y las armas estaban siendo llevadas a la orilla de la isla. Las almadías que habían construido iban a servir al enemigo para transportarlas hasta los carros, y de las ciénagas a los valles de Dhormine.

No lejos de Daniel el Gran Zhan contemplaba con ojos codiciosos las armas que el gigantesco Granmer sacaba de una caja abierta. Estaba rodeado por sus oficiales, que reían y comentaban las victorias que el nuevo ejército de su señor el Gran Zhan lograrían con aquel armamento. Entre ellos hacían apuestas sobre los días que tardarían en conquistar las tierras del enemigo.

Dhormine, siguiendo las instrucciones de Granmer, empuñaba una pistola de alta potencia y aprendía a manejarla. Apunto a un árbol y disparo. Se produjo una explosión, que asustó a los guerreros que transportaban las cajas, y el árbol se consumió en medio de un cegador globo de fuego. El Gran Zhan rio de buena gana y sus oficiales festejaron su buena puntería. Omist le entregaba un pesado rifle cuando su mirada se cruzó con la de Dan. Él Gran Mercader le hizo un gesto para que le siguiera y ambos se dirigieron hacia el prisionero.

Se detuvieron ante Daniel, y Granmer, sonriente, dijo:

—El Gran Zhan y yo estamos de acuerdo en todo excepto en lo que haremos contigo. Incluso siendo nuestro prisionero significas un problema para nosotros, pues él y yo discrepamos sobre la forma en que mereces morir. Dhormine quiere distraerse contigo, un rato o varios días, según lo que seas capaz de resistir. —Señaló al hombre que era igual que Daniel—. Para complicar las cosas, el verdadero Daniel Cuertes también reclama su derecho a darte muerte. Estoy en deuda con él, pues me ha prestado un gran servicio al escapar y advertirme de que el hombre que yo había enviado para pactar con Dhormine era un maldito agente del Orden Estelar. ¿Qué puedo hacer? Como parte de su paga el hombre al que suplantaste me pide ser tu verdugo. ¿A quién debo favorecer de los dos?

Dan se encogió de hombros. Se volvió hacia Tecsa y le sonrió para darle ánimos. Ella le miraba a él y al individuo que estaba detrás del Gran Mercader, que no perdía de vista al hombre que amaba.

—Tecsa, te presento a mi hermano gemelo —dijo Daniel, tratando de ser jovial—. Te juro que mi verdadero rostro es un poco mejor que el suyo.

El verdadero Daniel Cuertes se adelantó y con las dos manos rasgó el cuello del prisionero, arrancándole la piel de la cara. Tecsa lanzó un grito que ahogó cuando vio que el falso Daniel le sonreía con la misma sonrisa pero con una expresión diferente.

—¿Decepcionada? —preguntó el prisionero, sin perder su sonrisa, ahora forzada—. Vamos, dime si mi verdadera cara no te parece horrible.

—Dan… —empezó a decir ella. Sacudió la cabeza y calló.

—Se llama Marc Moncade —dijo el verdadero Daniel Cuertes, retrocediendo un paso. Arrojó al suelo la piel arrancada y la pisoteó. Dirigiéndose al prisionero, añadió—: No creo que sigas teniendo tan excelente sentido del humor dentro de un rato.

Marc se encogió de hombros y dijo a Tecsa:

—Discúlpale. Aún está enfadado por lo que le hice en Obarzum, a pesar de que le dejé encerrado en un sótano bastante confortable, con agua y comida suficiente para varios meses. Debo reconocer que fue listo, logró escapar y avisó a su amo.

Granmer sacó un largo cigarro de un bolsillo y lo encendió. Lanzó una bocanada de humo denso y dijo entre risas guturales:

—Ah, ya te recuerdo, Marc Moncade: hace unos años juraste acabar conmigo y con las corporaciones. Eres tenaz y paciente… Y loco. No sé si podré convencer a quienes esperan para arrancarte la piel verdadera, pero siento curiosidad por conocer cómo esperabas salir con bien de esta aventura y te voy a proponer un trato.

—Estoy seguro de que no me interesará, pero te escucho —dijo Marc.

—Resultaría muy beneficioso para mis negocios conocer los planes del Orden. Puesto que no puede enviar a sus tropas de asalto a Corinha, ¿qué se propone hacer? Estoy un poco confuso, lo reconozco. Porque tú no estabas dispuesto a entregar las armas a Tecsa, ¿verdad? Y mucho menos a Dhormine. ¿Sólo pretendías destruirlas? Si satisfaces mi curiosidad podría ofrecerte a cambio algo que no deberías rechazar.

—¿La libertad?

Granmer hizo un gesto de contrariedad

—Eso no, desde luego; pero te garantizaría una muerte rápida, te ahorrarías los sufrimientos que tanto Dhormine como el verdadero Daniel Cuertes están deseando darte.

Marc hizo un gesto de indiferencia.

—Puedes elegir quién será mi verdugo.

—Deseo llevarte a mi sala de torturas —dijo Dhormine—. Pero quiero demostrar a Granmer mi amistad y haré lo que él considere mejor.

El gigantesco mercader se volvió hacia el verdadero Daniel Cuertes y, al tiempo que le palmeaba la espalda, le dijo:

—Tuyo es. Puedes empezar cuando quieras.

El aludido asintió complacido y de su cinturón sacó un instrumento de acero. Granmer rio al ver que se trataba de un escalpelo con el que el verdadero Cuertes, si era habilidoso, podría arrancarle a Marc toda la piel.

—Antes de demostrarnos tu destreza, permíteme que enfurezca a tu víctima —dijo el Gran Zhan. Mientras Daniel Cuertes le miraba interrogante, se volvió hacia Granmer—. ¿Puedo considerar a la Bruja Tecsa de mi propiedad, señor?

—Por supuesto —dijo Granmer—. Tienes buen gusto para las mujeres, Dhormine, pues es muy hermosa. Haz con ella lo que más te complazca.

—No la quiero para mí. —Dhormine se acercó a Tecsa y añadió—: No siempre un rey tiene a toda una reina para entregarla a sus bravos guerreros como botín. La entrego a aquellos que me diviertan mientras gozan de sus encantos en nuestra presencia y aquí mismo. Que el falso mercader lo presencie y luego ella le vea rodar por el suelo sin piel. ¿Te había dicho, Granmer, que eran amantes? Melvin Omist me lo acaba de decir. Esto explicaría el extraño comportamiento de todo un agente del Orden Estelar, su constante desacato a las órdenes de sus superiores.

Omist se acercó al grupo. Señaló al prisionero y dijo:

—Quizá resista horas de dolor, pero no soportará ver a su amada violada por docenas de hombres. Vamos, que empiece el espectáculo. Te prometo, Granmer, que te dirá todo lo que quieres saber.

Marc se retorció lleno de rabia tratando de liberarse. Pero las cuerdas que le tenían maniatado eran fuertes y sólo consiguió que sus muñecas sangraran.

Miró con desesperación a Tecsa mientras se preguntaba dónde había ido a parar el transmisor que le entregara el coordinador Vecer, y si aún funcionaba.

—Es lo más sensato que he escuchado hoy —dijo Dhormine, acariciándose la cuidada barba—. Omist ha estado muchos días con ellos y debe estar seguro de lo que dice.

—Si se ha equivocado, nada perderemos y a cambio nos divertiremos. Vamos, el espectáculo puede dar comienzo. Gran Zhan, elige a tus hombres más ansiosos por saborear la dulzura de la reina —dijo Granmer.

Un oficial recorrió las filas de guerreros, eligiendo a varios de ellos. Las mujeres animaron a sus compañeros a que demostrasen lo muy hombres que decían ser, entre gritos y palabras soeces. Los que no fueron escogidos por el oficial demostraron su desencanto con protestas que fueron acalladas con un ademán por Dhormine.

—Aún estás a tiempo, Marc Moncade —dijo Granmer—. Si me cuentas los planes del Orden para acabar con mi honrado negocio, te prometo que sólo serán… Digamos seis hombres los que se divertirán con la reina. No puedo suprimir el espectáculo, pero si abreviarlo. Ah, y te daré una muerte honrosa. Yo mismo apretaré el gatillo que aliviará tu sufrimiento.

El grupo de guerreros se acercó a Tecsa, que se debatía entre dos hombres que empezaron a pedir que ellos también querían participar en la diversión.

Dhormine, sin dejar de reír, dijo:

—¡Formad una fila! Hacedlo antes de que ordene que os den una tanta de latigazos para que os comportéis con disciplina.

Los guerreros avanzaron hacia Tecsa, la arrebataron de las garras de sus guardianes y el más osado la libro de las ligaduras con un tajo de su puñal. Otro empezó a quitarle el jubón y los últimos en llegar la sujetaron por las piernas, separándoselas.

Marc Moncade intentó dar un paso y un guerrero le golpeo la cabeza con el plano de su espada, derribándole al suelo. Luego le puso un pie en el pecho y le obligó a presenciar la escena. Giró la cabeza y contempló lleno de rabia cómo Tecsa se debatía entre aquellos energúmenos que peleaban entre sí por el ser el primero en quitarle a la reina las calzas de piel.

Para Marc fue extraño ver cómo los movimientos de los hombres que rodeaban a Tecsa se ralentizaban.

Giró la cabeza y descubrió que no sólo aquellos tipos se movían despacio, sino también los mercaderes, el verdadero Daniel Cuertes y el resto de hombres y mujeres de Dhormine, a la vez que una extraña y por momentos más opaca cortina descendía delante de sus ojos y distorsionaba cuanto tenía al alcance de su mirada.

Lo más increíble para él fue cuando los guerreros empezaron a apartarse de Tecsa, dejándola en el suelo, rodeándola por un círculo que se ampliaba.

Jadeó y trató de llenar sus pulmones de aire. Una bocanada de aire dulzón le dio la respuesta. Logró incorporarse y de rodillas, sintiendo que las piernas apenas le obedecían, dirigió una última mirada a los mercaderes obarzunitas, a Dhormine y sus oficiales. Algunos habían caído desplomados, los vio adoptar confusas posturas.

Del fondo del telón vibrante que les rodeada surgieron figuras distorsionadas y fueron entrando en su campo visual, con movimientos cada vez más lentos, ahora como si descendieran de las alturas, brillando sus cuerpos en plata y negro, arrojando rayos de fuego que convertían en fugaces pavesas a los guerreros de Dhormine.

La última sensación que tuvo fue de placer, percibió un grato olor a hierbas.

CAPÍTULO XVII

Abrió los ojos. Se hallaba sobre un lecho que se amoldaba a su cuerpo. Tenía la mirada fija en el techo y veía un blanco inmaculado extenderse sobre él.

Marc se incorporó, el lecho se agito y se transformo en un asiento. Sintió en el paladar el sabor característico de la acción de la nioticina, la droga adormecedora y restauradora del sistema nervioso. Si había estado bajo sus efectos no podía saber cuánto tiempo había permanecido inconsciente. La habitación era pequeña la recorrió con la mirada. Vio una puerta. Se estaba abriendo.

Entraron dos hombres. Uno de ellos era el coordinador de Fharlon, Uzblan. Al otro no le conocía. Vestían el conocido uniforme negro y plata del Orden Estelar. Se acercaron a él, sonrientes, y Vecer dijo:

—Me alegra que hayas despertado, Marc Moncade.

Mirando al hombre uniformado de mayor graduación, Marc preguntó:

—¿Era usted quien mandaba las tropas, comandante?

—Sí —asintió el aludido—. Mi nombre es Jos Rocco. Empezaba a impacientarme por no recibir autorización para intervenir. Acudimos tan pronto como pudimos cuando me llegó la orden. Por un momento temí no localizar a tiempo el lugar exacto al que debíamos descender. Afortunadamente, Vecer Uzblan nos encontró y nos condujo hasta las islas de las ciénagas.

Al recordar lo que estaba pasando antes de que él perdiera el conocimiento, Marc sufrió un estremecimiento. Se mordió los labios para no preguntar por Tecsa. Debía esperar.

—Si hubieran llegado unos minutos más tarde… —Sacudió la cabeza. En las miradas de los dos hombres leyó que ambos habían entendido a qué se habían referido. El comandante Rocco carraspeó y dijo:

—Ése era mi temor. Cuando llegamos a los islotes, Dhormine ya era dueño de la situación; vimos lo que ocurría y para parar lo anunciado por el gran Zhan bombardeamos la zona con gases paralizantes al mismo tiempo que nuestras tropas de asalto descendían. No era nuestra intención, pero tuvimos que matar a los fharlonitas que aún no habían perdido el sentido y trataron de defenderse.

—Dhormine asesinó a sangre fría a muchos prisioneros —dijo Marc.

—Lo sabemos —admitió Vecer—. No pudimos impedirlo, y lo lamentamos.

—¿Cómo está ella? —preguntó Marc.

—Perfectamente. No la tocaron —se apresuró a decir Roca—. Desde hace veinticuatro horas se encuentra en Khuride. LK tiene la misión de poner orden allí con algunas unidades pacificadoras. Yo me encargo de lo mismo en Fharlon. Dentro de unos días nos marcharemos. Los mercaderes serán juzgados en la base Vega-Lira. Le alegrará saber que por fin hemos acabado con las corporaciones, Moncade.

Marc se levantó y cogió las ropas que encontró al pie del sillón. Empezó a vestirse.

—Me complace cómo ha terminado todo, Marc —dijo Vecer—, pero no de que el Alto Mando me haya ocultado ciertas cosas. ¿Por qué no fui informado de que trabajabas para nosotros?

—Mantener al margen a los coordinadores era una garantía para que el plan funcionase. Y arriesgado para mí, por supuesto. Pero había que hacerlo así si queríamos acabar con las actividades de los mercaderes en esta zona. Obarzum nos apoyaba pero sólo moralmente. Se envió a Corinha una expedición en secreto. Regresó a la Tierra con las pruebas de la existencia de los hombres grises, los verdaderos aborígenes del planeta. Durante meses se les sometió a una enseñanza intensiva y se consiguió que aprendieran nuestra lengua. Su reconocimiento como pueblo fue determinante para aplicar las leyes de emergencia para los Mundos Olvidados. Por aquellos días Granmer y sus compañeros habían enviado el cargamento de armas a Corinha, pero lo perdieron. Contrataron al mejor rastreador, a Daniel Cuertes. Yo tenía que suplantar su identidad, y antes de que él partiera de Obarzum lo encerré en una sótano. Una sencilla piel artificial me dio su aspecto y logré engañar a los mercaderes. Los tripulantes que debían trasladarle a este mundo fueron suplantados por nuestros hombres. Conseguí burlar el cerco porque el Alto Mando lo dispuso todo de forma que el comodoro no pudiera impedírmelo.

»Yo tenía que provocar la desconfianza de Granmer para que acudiese a Corinha, silenciando mi presencia; pero Cuertes escapó, y sin proponérselo nos ayudó haciendo que Granmer y los mercaderes le acompañaran a Corinha.

Vecer suspiró.

—Me extrañó que no hicieran caso a mis informes acerca de los hombres grises. Ahora lo comprendo: ya tenían previsto valerse de ellos para tener una excusa e intervenir legalmente.

Salieron del cuarto y pasaron a la sala siguiente. Allí estaba Ost, que saludó cordialmente a Marc.

—¿Qué pensáis hacer con Dhormine? —preguntó Marc.

—Le hemos convencido de que los tiempos han cambiado, se acabaron las guerras y las conquistas territoriales —dijo Rocco.

Ost dijo a Marc en voz baja:

—Alguien te espera en la sala siguiente.

—Vamos, ve a ver de quién se trata —rió Vecer, empujándole hacia la salida.

Marc saludó con una inclinación de cabeza y salió. Tenía un presentimiento.

No se había equivocado. En la otra estancia estaba Tecsa.

La reina estaba más bella que nunca; vestía un sencillo traje de ceremonia. Se adelantó hacia él con una pequeña sonrisa en los labios.

—Hola, Marc —dijo ella—. Tengo que acostumbrarte a llamarte por este nombre.

—Tecsa —dijo Marc, acercándose a la mujer—. Deseaba verte, comprobar por mí mismo que estabas bien.

—He venido a despedirme de ti. Me han dicho que volverás a la Tierra, donde te esperan para que informes de lo ocurrido en Corinha.

—Yo… bueno, no sé cómo decirte que me gustaría que me acompañaras. Sabes que tu presencia aquí ya no es necesaria.

—Te equivocas. Mi pueblo me necesita más que nunca. Grandes cambios están a punto de producirse en Corinha. Debo y deseo estar presente para guiar a mi gente en la paz.

—Otros pueden encargarse de eso. Los mercaderes nunca volverán a molestar este planeta.

—No han tenido que explicármelo, Marc, pero sé que pronto dejaré de ser una reina. Cuando declaren a los hombres grises los dueños de este mundo, los humanos seremos sus huéspedes, las monarquías no tendrán sentido y otro sistema de gobierno quedará establecido. Se acabó el Gran Zhan y la Bruja de las Brumas. Te necesitaré a mi lado.

Cuando sus manos atravesaron el cuerpo de Tecsa, Marc compendió que era sólo una imagen enviada desde Khuride.

—LK me dijo que así podía verte y hablarte, Marc —dijo Tecsa, sofocada.

—Tecsa… —empezó a decir él.

—Te esperaré en Khuride; pero no te reprocharé si una vez en la Tierra decidieras que no merece la pena regresar a Corinha.

Cuando Marc quiso responder, la imagen se desvaneció. Se preguntó si se había producido un fallo en el sistema o Tecsa había pedido a LK que cortase la comunicación.

Permaneció unos minutos en la sala, pensativo. Cuando se volvió, había tomado una determinación. Regresó donde estaban Vecer y Roca y les dijo:

—Necesito un deslizador.

—Puedes disponer de él —dijo Vecer—. Pero es mi deber advertirte que una nave partirá para la Tierra dentro de una hora.

—Si queréis algo de mí, estaré en Khuride.

—¿Qué debo decir a nuestros superiores? —preguntó Vecer, aunque su sonrisa indicaba que conocía la respuesta de Marc.

—Solicito un permiso de residencia para este planeta. Por favor, Vecer, encárgate del papeleo.

Salió de la estancia. Vecer le escuchó correr por el corredor en dirección a la terraza en que le esperaba el deslizador.

FIN