CAPÍTULO PRIMERO

Necesitó dos horas de trabajo para forzar la compuerta.

Al cabo de este tiempo, Sheri Dickens introdujo su reducido equipo y esperó, llena de ansiedad, a que la cámara de presión se llenase de aire.

Había temido que el sistema de reciclaje no funcionase y que fuera a encontrarse con un espectáculo dantesco, recordando lo que ocurrió en la nave AT-3 el año anterior, en la cual el equipo enviado por el gobierno se limitó a informar que parte de su trabajo ya estaba realizado gracias al fallo que padeció el computador mucho tiempo atrás, probablemente a medio viaje.

Sheri respiró aliviada dentro de su traje de vacío cuando el analizador le confirmó que la atmósfera era perfectamente respirable.

Cuando franqueó la siguiente compuerta se encontró con las luces del pasillo que se encendían automáticamente. Sonrió levemente. La energía seguía funcionando al cien por cien.

Contempló con aprensión el larguísimo pasillo elevado que tenía delante y se perdía muy lejos, en una penumbra ominosa.

La muchacha desplegó un plano y lo estudió ceñuda. Se había quitado el casco, que llevaba colgado del cinturón repleto de herramientas. En el complicado gráfico dibujado artesanalmente en el papel localizó su posición y lanzó un resoplido de disgusto. Estaba muy lejos del módulo de operaciones.

Consultó la hora. Siendo optimista en sus cálculos podía considerarse segura durante dos horas, tal vez tres.

Aquel no era el camino más corto para llegar al módulo. Retrocedió, pasó ante la esclusa por la que había entrado y sobre cuya puerta dejara poco antes un señalizador que le evitaría no volver a localizarla.

Miró hacia el enorme pozo y experimentó algo de vértigo. La oscuridad era total abajo y no podía estar muy segura de a qué distancia se hallaba el fondo.

Encontró un ascensor y entro en la cabina. Cerró los ojos mientras pulsaba el botón de arranque después de haber elegido el vigésimo piso.

Respiró aliviada cuando el ascensor se puso en marcha. Al principio lo hizo acompañado de chasquidos, pero enseguida adquirió velocidad.

En el nivel número veinte, las luces se le encendieron a su paso y Sheri casi corrió por el estrecho pasillo. Su corazón le palpitaba vertiginosamente y, a mitad de camino, tuvo que detenerse para recuperar el aliento.

Al pasar delante de una puerta cerrada se fijó en el anagrama que figuraba sobre ella. Las advertencias de precaución le hicieron ver que al otro lado estaban algunos de los pasajeros, ojalá sumidos en un correcto y profundo sueño, sin que por ningún momento sus organismos hubieran dejado de recibir los estímulos vitales para su mantenimiento.

No resistió la tentación de abrir la puerta y, sin atravesar el umbral, echar una mirada al salón. Allí, las luces eran rosadas y nunca dejaron de iluminar los cientos de cápsulas que se alineaban en apretadas hileras. Sheri caminó dos pasos y miro el rostro del durmiente más próximo.

El rostro hibernado de un hombre joven yacía dentro de la parte transparente de la cápsula. Pese a su palidez de muerte falsa, lo consideró atractivo. Se fijó en el nombre de la placa de identificación que figuraba en el comienzo del cilindro de cristal y plata.

Se llamaba L. Cassidy. Los demás datos no le interesaron.

Salió de la sala y reemprendió el camino hacia el módulo, preguntándose quién era L. Cassidy y si soñaba en aquellos momentos. ¿Qué pensó cuando lo hibernaron trescientos años antes? ¿Acaso sintió miedo, temor de no despertar algún día?

Ante la puerta del módulo sus temores quedaron confirmados. El cierre era magnético y seguramente codificado con las huellas dactilares del capitán de la nave y sus ayudantes, accesible solo para un reducido grupo de personas.

Sheri sintió un ramalazo de desaliento y apoyó la espalda en la pared, dejó en el suelo el maletín con el equipo e intentó serenarse.

Con la mirada fija en el cierre, grande y fuerte, se dijo que era quimérico pensar en localizar al capitán entre miles de hibernados. Los cuerpos estaban desnudos dentro de los cilindros y al lado de estos se guardaban los equipos de cada viajero. El capitán tendría la llave magnética muy cerca, pero la cuestión era saber en cuál de los treinta niveles estaba sumido en su sueño de tres siglos.

Para saber dónde yacía el capitán o los miembros de su equipo de confianza tenía que entrar en el módulo y consultar los registros, para lo cual necesitaba la llave que estas personas debían poseer en sus armarios privados.

Solo le quedaba a la muchacha una alternativa. Desenfundó su arma y graduó la potencia al máximo. Luego apuntó a la cerradura y disparó, rogando a los dioses que algún sistema de seguridad no impulsase un relé de protección y la dejase incomunicada.

De la pistola surgió un rayo de vivo color azul que estalló sobre el cierre, se expandió en una cascada de chispas y Sheri miró preocupada cuando el humo se disipó de la puerta.

Resopló algo más tranquila. No había sonado ninguna alarma. Por el contrario, el cierre estaba debilitado. Solo necesitó de dos disparos más para que la puerta cediera ante la presión de sus manos enguantadas.

Al penetrar en el módulo circular de operaciones de la nave AT-4 tuvo que parpadear debido a las fuertes luces que se encendieron sobre su cabeza. Eran violentas y pensó que algo debía estar fallando. Localizó un cuadro de interruptores y bajó la intensidad lumínica.

Entonces comenzó a inspeccionar los paneles. Delante del computador, Sheri empezó a sonreír, cada vez más segura de que iba a poder culminar satisfactoriamente lo que había iniciado con tantos temores, con excesivos síntomas de ineludible fracaso.

Leyó en los gráficos que la nave llevaba decelerando desde hacía dos años, una vez que sus sensores localizaron la proximidad de Alfa de Espiga.

Con premura se acercó al archivo y exigió un adelanto resumido del libro de bitácora que el computador debía haber confeccionado en el transcurso de trescientos años.

Apenas tuvo en sus manos la página perforada, empezó a leerla con avidez.

La nave AT-4, también llamada «Copérnico», había partido de la Tierra el año 2012. A bordo viajaban, entre tripulantes y pasajeros, veinte mil seres. Su capitán era Dino Aldani y su equipo de colaboradores estaba compuesto por veinte hombres y mujeres. Había dejado el Sistema Solar tres años después de que sus hermanas de la serie AT, siglas que usaron, al parecer, duplicando la forma por la que se conocía el gobierno de emergencia terrestre instaurado a finales del siglo veinte, Alianza Tierra. Según sus conocimientos, duró hasta mediados de los años cincuenta del tercer milenio, precisamente cuando la crisis económica y social llegó a su cúspide y una pequeña oligarquía tomó las riendas del poder en el planeta.

Para Sheri eran datos suficientes. De nuevo ante el computador, localizó la posición del capitán Aldani. Su asombro no fue menor que su alegría al averiguar que permanecía en aquel mismo nivel, en la sala donde hubiera echado un vistazo rápido.

Formó media sonrisa con sus labios pálidos. Era natural que fuese así. En realidad, había sido una tonta al no llegar a tal conclusión. Lo normal y lógico era que el jefe de la nave durmiese cerca del módulo.

Necesitó unos minutos para abrir la puerta circular de acero de medio metro de diámetro. Allí estaban las varas de berilio. Eligió una, porque cualquiera podía servir. Con ella, fuertemente agarrada con su mano derecha que temblaba ligeramente, regresó a la sala. Ya había cruzado la puerta violentada del módulo, cuando a sus espaldas sonó una alarma, de timbre agudo y penetrante.

Sheri se quedó quieta y solo al cabo de unos segundos se volvió ligeramente y miró el interior del módulo. Desde allí pudo ver que una pantalla visora se encendía, después de unos destellos, y al poco tiempo quedaba fijada la imagen oscura y brillante del espacio.

Regresó sobre sus pasos y volvió a contemplar el esmerilado cristal rectangular. En la esquina superior derecha empezó a titilar una luz diminuta que por segundos adquiría mayor tamaño, a medida que se desplazaba al centro.

Sheri sintió que la sangre se le helaba en las venas. Una nave procedente de Doppler se acercaba a la «Copérnico».

¿Qué había ocurrido en el planeta de la estrella de Espiga para que los acontecimientos previstos por ella se hubiesen adelantado? Aún debían faltar más de dos horas para que el crucero enviado por el gobierno doppleriano llegara.

Frenética, Sheri corrió al fondo del módulo y se agachó sobre los discos de detección, de donde había sonado la alarma. Luego comprobó que aún faltaban más de diez horas para que el sistema de resurrección entrase en funcionamiento, tal como estaba previsto por el computador. Los hibernados debían despertar solo cuando el «Copérnico» llegase a una distancia de cincuenta millones de kilómetros del segundo planeta de Espiga.

Y semejante circunstancia debía haber sido prevista por el gobierno de Doppler y por eso se habían adelantado enviando el crucero armado. Habían adquirido experiencia con la llegada del AT-3, y no estaban dispuestos a dejar a la suerte el hecho de que un fallo en los circuitos de energía y reciclaje dejasen a los hibernados sin el flujo vital y en los miles de cápsulas no encontraran nada más que cadáveres putrefactos.

El crucero llegaría a las inmediaciones del «Copérnico» en treinta minutos. Un cuarto de hora más tarde estarían dentro y sabrían que un pequeño navío permanecía anclado cerca de una esclusa violada desde el exterior.

Sheri sintió que se desmayaba, agobiada por la realidad funesta que derribaba sus proyectos.

Corrió hacia la sala y se detuvo ante el primer hibernado. Era el llamado L. Cassidy. Miró al fondo. El capitán estaría lejos, a más de mil metros de ella. Y también perdería algunos minutos buscándolo entre tantos cientos de cilindros.

Con decisión, Sheri introdujo la varilla en el orificio situado al pie de la cápsula, apretándolo con todas sus fuerzas y comenzando a recitar entre dientes una plegaria.

La reacción dentro del cilindro se produjo al instante, aliviándola parcialmente del peso que la aplastaba, de la desmoralización que había comenzado a llenar su mente.

Miró su cronómetro. El proceso, en su grado de aceleración máxima, precisaría de cinco minutos. Estuvo tentada de despertar a más personas, pero desistió porque no estaba en condiciones de enfrentarse a más de una. Sus explicaciones, temía, no iban a ser congruentes. Se sentía incapaz de convencer a un grupo. Ya con un solo pasajero iba a tener muchas dificultades.

Casi sufrió un sobresalto cuando la mitad superior del cilindro se elevó y pudo mirar el cuerpo completo del hibernado, su desnuda palidez excepto el tono grisáceo del miembro masculino. Los electrodos insertados en diversas partes de la cabeza y tórax se retiraron cuando cesó totalmente el proceso.

Se acercó más al cilindro abierto y jadeó tranquilizada cuando vio que el pecho del hombre se movía rítmicamente. Respiraba.

—Vamos, Cassidy, cual sea tu nombre, esa ele misteriosa, despierta y mírame a los ojos. Y, por favor, no te asustes más de lo que yo estoy ahora. Levántate de una condenada vez —susurró nerviosa.

El hombre agitó los párpados y abrió los ojos. Miró a la muchacha, pero sus facciones no se movieron. Con parsimonia exasperante para Sheri fue incorporándose y acabó sentado. Entonces pareció darse cuenta de la presencia femenina y abrió la boca.

Sheri no supo si el llamado Cassidy intentaba sonreír o quería expresar en silencio su asombro al verla. Enseguida se respondió que el sujeto no podía conocerla, ni siquiera sospechar que ella no pertenecía a la «Copérnico».

—Hola —dijo Sheri llena de aprensión.

El despertado lanzó un sonido gutural, carraspeó y logró articular:

—Ho... hola.

—Vamos, levántate, baja de ahí.

Lo ayudó a salir del cilindro y el hombre dio unos pasos inseguros. El color había regresado a su piel y de pronto sus mejillas se enrojecieron. Sheri no pudo evitar sonreír divertida, imaginándose que Cassidy se había dado cuenta de su total desnudez delante de ella.

De súbito, el hombre se giró y vio que los demás cilindros continuaban cerrados, con su cargamento humano.

—¿Qué ha ocurrido?

—Ven conmigo.

Él se resistió a seguirla.

—¿Adónde?

—Al módulo. Allí lo entenderás todo mejor.

Sheri le tomó una mano y la sintió fría, como si en la piel del hombre persistiera la helada situación de la hibernación.

De nuevo en el módulo, ella le indicó la pantalla donde el punto era del tamaño de una manzana y podían ser apreciados los contornos de la nave.

—Estamos muy cerca de Espiga; del mundo bautizado en la Tierra con el nombre de Doppler —dijo Sheri.

—¿Por qué estamos despiertos tú y yo?

—Escucha, L. Cassidy: yo no he viajado desde la Tierra contigo, ¿entiendes?

—No, en absoluto.

—Presta atención, te lo ruego. Tenemos que actuar para evitar que quienes viajan en esa nave consigan penetrar en esta.

—¿Por qué? ¿Quiénes son ellos? ¿Quién eres tú?

Sheri aspiró aire, llenó sus pulmones y dijo:

—Porque si les dejamos que nos aborden, el «Copérnico» será destruido. 

CAPÍTULO II

—Señor, conexión con el Palacio; el Presidente al habla.

El comandante David Friegber asintió a su ayudante y desplazó su sillón a lo largo del panel de mandos hasta situarse delante de la pequeña pantalla en forma de globo, donde había acabado de formarse la cara de un hombre muy viejo, con profundas arrugas, una caballera rebelde y canosa, y un ceño fruncido, célebre en Doppler.

Friegber sintió un nudo en la garganta. Podía decirse que era siempre el mismo que se alojaba allí cada vez que el Presidente se dirigía a él.

—Comandante, quiero su informe —exigió el Presidente Joshua Kringer. Sus labios apenas se movieron al hablar. Si acaso, se hizo más pronunciado el fruncimiento de sus pobladas y blancas cejas.

—Señor, estamos aproximándonos a la nave. Nos posaremos en ella dentro de veinticinco minutos. La unidad de desembarco está dispuesta. Yo mismo la mandaré.

—¿Está confirmado que se trata de la AT-4?

—Puedo leer sus siglas y número, señor. Fue bautizada con el nombre de «Copérnico».

—La AT-3 se llamaba «Galileo». ¿Cómo fueron bautizadas las dos anteriores? —el Presidente esbozó una ligerísima sonrisa, como si le divirtiera algún pensamiento—. Tal vez nunca lo sepamos, porque esas naves tuvieron la suerte de perderse en el espacio. El diablo sabrá qué fue de las AT-1 y AT-2. Comandante, debe averiguar cuanto pueda, antes de proceder con las instrucciones. Sabemos que fueron lanzadas diez grandes naves, arcas en realidad, antes de que nuestros antepasados, cansados de las torpezas de la Alianza Tierra, decidieran tomar el poder y reprogramar los planes espaciales.

—Lo haré, señor. No le quepa la menor duda —intentó hacerse el gracioso y añadió—: Es posible que también nos encontremos con el mismo olor a carroña que en la anterior.

—¿Lo prefiere, comandante? —preguntó el Presidente con voz glacial—. ¿Lo desea porque así se evitaría tener que ordenar a sus hombres que procedan a la segunda fase del plan?

Friegber tembló en las puntas de sus dedos, se apresuró a ocultar las manos y dijo aturdido:

—De ninguna manera, señor. Sé cumplir con mi deber para con Doppler y nuestro Programa de Saneamiento.

—En eso confío. Estaré a la escucha, comandante. Quiero ver todo cuanto vean sus ojos.

—Llevaré conmigo una cámara, señor.

—Avíseme cuando aborden la nave, no antes.

El rostro del Presidente se esfumó y solo entonces se atrevió David a resoplar, lleno de alivio por no sentirse escrutado por los ojos negros y profundos del hombre más poderoso de Doppler.

Al volver la cabeza vio que todos los hombres del puente de mando le habían estado observando mientras duró su conversación con el Presidente. En cada cara de los navegantes halló una expresión de respeto mezclado con miedo. Kringer infundía pavor todavía, como lo había provocado a lo largo de su mandato de ochenta años. ¿O eran más de cien los que llevaba al mando de Doppler, el planeta colonizado doscientos años antes?

David se sentía mal cada vez que pensaba acerca de Kringer. Ya era viejo cuando él nació y recordaba que sus padres solían hablar en susurros del Presidente vitalicio, incluso ante su presencia inocente de niño de pocos años.

Alguien le confió en una ocasión que Kringer sucedió al primer Presidente de Doppler, un anciano de más de un siglo de edad, en un tiempo en el que los registros eran poco fiables y fácilmente podían ser modificados al antojo de los dirigentes.

Aunque la vida en el planeta Doppler era dilatada, pocos de sus habitantes conseguían sobrepasar el siglo de existencia. Sin embargo, sus dos dirigentes conocidos parecían gozar del privilegio de la longevidad.

Friegber apartó los pensamientos que a veces le atormentaban. No debía meditar sobre cuestiones prohibidas. Hablar irrespetuosamente del Presidente podía acarrearle consecuencias funestas si era escuchado por algún confidente, de los muchos que pululaban por todas partes.

Se concentró en su trabajo y fue impartiendo órdenes, haciendo olvidar a sus hombres que el Presidente estaba pendiente de cuanto ocurría en el «Aston», el crucero armado hasta los dientes enviado al encuentro del «Copérnico».

Una vez más, David comprobó que las baterías estaban dispuestas, enfilados los puntos de mira contra la masa impresionante de la nave-arca.

—Llegaremos dentro de veinte minutos, señor —respondió un navegante a su requerimiento.

—Está bien —asintió Friegber, recobrando su sangre fría—. Bajaré a la bodega dentro de diez minutos para ponerme al mando del escuadrón de asalto.

Pero volvió a conturbarse cuando recordó que debía llevar una cámara sobre su hombro derecho para ofrecer a Kringer lo mismo que vieran sus ojos. Sería como llevar a cuestas al Presidente.

* * *

Cassidy había dicho que la ele correspondía al nombre de Lon. Luego escuchó un poco las excitadas y rápidas explicaciones de la muchacha y quedó perplejo, mirándola con cara de cretino, primero, y luego con una expresión de acentuada desconfianza.

Mientras se vestía con unos pantalones y camisa, exclamó mirando a Sheri:

—¿Quieres decir que tú procedes de Doppler, el planeta que supuestamente debíamos colonizar?

—Eso he dicho.

—Oh, vamos. Allí deben estar esperándonos los miembros de las tres expediciones anteriores, y ellos no pueden salirnos al encuentro. Todavía, no.

—¿Qué estás diciendo?

—Las tres naves que nos precedieron han debido llegar durante los tres últimos años, ¿no? Todos sabemos que en tan corto plazo de tiempo no habrán podido construir vehículos interplanetarios, cuanto menos. Todas partieron, incluso esta, con doce meses de intervalo de la Tierra. Por lo tanto...

—¡Cállate! —aulló Sheri.

Lon la miró asombrado.

—Doppler fue colonizado hace más de dos siglos, Lon Cassidy —añadió Sheri apuntándole con un amenazador dedo índice—. Mientras vosotros dormíais durante trescientos años, ellos partieron cuatro décadas después que la última de las naves de la Serie AT, pero arribaron al segundo planeta de Espiga muchísimo antes. ¿Lo comprendes?

—Un poco, lo confieso...

—Pues métete en la cabezota la idea de que ahora los descendientes de quienes os tomaron la delantera están acercándose a esta nave con la única intención de volarla en mil pedazos.

—Estás loca...

—Yo puedo estar loca, tal vez sea la verdad; pero loca por haberme arriesgado. He partido en secreto, vulnerando las leyes de Doppler, para intentar evitar una masacre enorme. Para colmo, mi vieja nave ha estado a punto de averiarse en varias ocasiones durante los cincuenta millones de kilómetros que he recorrido en seis días, siempre acelerando, para ganar unos minutos al crucero enviado por el Presidente Kringer.

—¿Kringer? ¿Quién es?

—El amo de Doppler, el dueño de vidas y pensamientos de mil millones de seres doblegados a su voluntad.

—¿Mil millones de habitantes? ¿Tantos hay en Doppler? ¿En tan solo doscientos años? —después de su mueca de estupor, Lon lanzó un silbido de admiración—. Demonios, debieron emigrar muchos después que nosotros, ¿verdad?

—Menos de los que crees —respiró Sheri, con la boca entreabierta.

Lon frunció el ceño.

—Oye, ¿cómo es posible que llegaran antes que nosotros?

—Unos años después de que partiera la última nave modelo AT, hubo un cambio brutal de gobierno en la Tierra. Se estableció una dictadura que cambió la dirección de la emigración a las lejanas estrellas. Tuvieron la suerte de que durante su mandato, cuando en las ciudades iba a estallar una revuelta masiva contra ellos, varios científicos encontraron un medio de viajar más rápido que la luz. Mientras las AT avanzaban perezosamente por debajo del límite lumínico, un ingenio enorme se sumergió por el hiperespacio y solo necesitó de unas décadas para arribar a Doppler.

Lon se rascó la cabeza.

—Bien, no todo es malo. Ellos nos han preparado el terreno. Ahora no nos espera una labor enorme, la que nos hubiera correspondido a nosotros y a quienes nos precedieron para acondicionar un mundo. ¿Qué tal es Doppler? ¿Responde exactamente a las previsiones que se hicieron desde la Tierra? —sonrió—. Siempre nos aseguraron que sería como una segunda patria que...

—Oh, Lon. No comprendes nada. ¿Acaso el salir de la hibernación te ha dejado sordo o imbécil?

El muchacho cruzó los brazos y respondió muy serio:

—Te he oído decir que los actuales habitantes de Doppler quieren destruir el «Copérnico», lo cual, lógicamente, no puedo creer. ¡Es absurdo!

—¡Es la verdad!

Lon miró la nave, cada vez más cercana, que era reproducida en la pantalla.

—Me niego a creerlo. ¿Por qué iban a querer nuestra muerte? Estás de broma, preciosa. De una broma estúpida, lógicamente. Te creo en cuanto a que otros colonos nos hayan sobrepasado durante nuestro periplo. Es plausible; pero respecto a lo otro... Oh, no, de ninguna manera. En Doppler nos estarán esperando los colonos que viajaron en los tres navíos que partieron antes que el «Copérnico», que habrán arribado durante estos últimos años...

—¡NO! Los dos primeros no llegaron.

—¿Eh? ¿Quieres decir que se perdieron? ¿Qué pasó con el tercero?

—El tercero apareció cerca de Doppler hace un año —Sheri desvió la mirada para no seguir soportando los ojos escrutadores de Lon—. Cuando los soldados de Kringer lo abordaron solo hallaron miles de cápsulas que contenían cenizas, las cenizas de los colonos que perecieron durante el viaje. La causa debió ser un fallo que el computador no pudo evitar.

Lon se pasó las manos por la cara. De pronto estaba sudando, notaba el sudor frío que descendía por su frente.

—Fue horrible —musitó—. ¿Por qué pretenden destruirnos? ¿Qué hemos hecho?

—Nada. Vosotros no habéis hecho nada —dijo Sheri—. Cuando apareció el «Galileo» en el firmamento, el Presidente Kringer ya tenía tomada desde hacía tiempo la decisión de iros aniquilando a medida que fuerais llegando.

—¿Por qué?

—Él lo ha decidido así. Kringer puede esgrimir mil razones, a cuál más brutal, pero que el pueblo acepta sin rechistar. Y lo peor es que la mayoría las asimila como propias. Lon, ahora no es momento de discutir.

—¿De qué entonces?

—De actuar. Yo he venido con la intención de despertar al capitán y hacerle ver el peligro que corréis para que se aleje de Espiga —miró con desaliento la nave de Doppler—. Ahora ya no hay tiempo para nada. Pronto entrarán los soldados, llegarán aquí, verán que los colonos están vivos, pero hibernados, e informarán a Kringer, quien no dudará en ordenar que el crucero dispare contra el «Copérnico» hasta destruirlo.

—¿Morirán veinte mil personas por el capricho de un loco?

—De un viejo loco, Lon. Kringer no acepta discusiones, ni nadie en Doppler se atreve a enfrentarse a sus decisiones.

—¿Por qué tú te arriesgas?

—Porque somos algunos en Doppler los que estamos cansados de la tiranía de Kringer. La única forma de luchar contra él es hacer que fracasen sus intenciones, que el pueblo vea que no es tan poderoso como dice la propaganda gubernamental.

—Solo el capitán puede poner en marcha el «Copérnico», desviarlo de la ruta que ha de llevarlo a una órbita cerrada sobre Doppler —murmuró Lon abatiendo los hombros.

—Lo sé; pero confiaba que tú pudieras hacer algo.

Lon miró el módulo. Encontró un armario y anduvo hasta él, lo abrió y sacó unas armas. Luego de asegurarse que tenían las cargas en condiciones al cabo de tantos años, dijo con énfasis:

—No me cogerán vivo, Sheri. Tú puedes regresar a tu nave y alejarte de aquí antes de que te descubran.

—La cuestión no es que impidas ser atrapado con vida, Lon, sino que ellos quieren mataros a todos. Cuando tú les hagas frente, se marcharán si no pueden aniquilarte enseguida. Luego, desde la seguridad de su crucero, abrirán fuego y contemplarán unos bonitos fuegos artificiales, y se marcharán a su hogar hasta que otra nave modelo AT haga su aparición.

Lon sacó más armas y se dirigió a la sala. Depositó los rifles en el suelo y sacó la varilla insertada en la cápsula que había abandonado.

—Despertaré a más hombres, a cuantos pueda —dijo Lon.

—¿Sabes dónde está el capitán?

—Sí, claro.

—En tu lugar yo lo despertaría. Pediría a Dino Aldani que alejara al «Copérnico» cuanto pudiera de las proximidades de Espiga. 

CAPÍTULO III

David Friegber se imaginaba que el dispositivo de transmisión que soportaba su hombro era una masa de metales al rojo vivo. Avanzó al frente de sus hombres por el corredor.

Aquella nave era idéntica a la otra en la que él también entró para toparse con un espectáculo dantesco, con docenas de salas atestadas de cápsulas que contenían restos humanos. Lo peor fue el olor a muerte que impregnaba cada rincón del «Galileo». Al estallar los cilindros y no circular el aire, todo apestaba.

Tuvieron que usar las máscaras de aire y respirar de los depósitos de sus trajes de combate mientras hacían un somero examen en varios niveles, saqueaban el módulo de operaciones y, tras un rápido camino de vuelta, retornaban al crucero. Una vez lejos del AT-3 y recibida la orden presidencial, abrieron fuego y la enorme masa estalló fulgurante en medio del vacío sideral.

—Estamos avanzando, señor —susurró David al micrófono.

—Ya lo veo —replicó el Presidente secamente—. Supongo que irá directamente al módulo. Esta vez no han muerto los colonos durante el viaje, comandante. Me interesaría revisar la lista de pasajeros.

—Bien, señor.

David no preguntó para qué quería la lista. No se atrevió a exteriorizar su curiosidad ante el deseo del viejo dictador. Allá él y sus caprichos.

El pasillo era interminable, o al menos se le antojó así.

Deseó, pese a todo, que no acabase nunca. Le asustaba que llegara el momento en que iba a presenciar el espectáculo compuesto por cientos de cápsulas, cada una con un ser humano. Ahora no iba a ser tan fácil como el año anterior, cuando solo se limitó a fragmentar una nave gigantesca que realmente era un cementerio sideral.

—Apresúrese, comandante —le instó la voz del Presidente—. El módulo debe estar en el siguiente nivel, el veinte.

—Tomo las precauciones, señor... —protestó David débilmente.

—Bah. He sabido elegir el momento adecuado para abordar el «Copérnico», bastante antes de que los computadores despierten a la tripulación de emergencia. Todos estarán dormidos. ¿Sabe, comandante? Nadie se dará cuenta de que el viaje ha acabado. Al fin y al cabo será una muerte dulce.

—Sí, Presidente —dijo David en un hilo de voz. Y volvió a los pensamientos que le dolían desde lo más profundo de la mente. Podía caminar a ciegas por la nave y llegar al módulo. Su condicionamiento nemótico se lo permitía sin esfuerzo. Con pesar recordó que los planos que guardaba en su casa, vulnerando las normas de seguridad, fueron leídos por alguien no autorizado.

Aceleró el paso y meneó la cabeza, obligando a los soldados que le seguían a aligerar la marcha.

—¿Cuándo llegará al módulo, comandante? —preguntó el Presidente, con evidentes muestras de impaciencia.

—Pronto, se...

David no acabó la frase. De la próxima esquina surgió un destello luminoso, un disparo que alcanzó a uno de los hombres que marchaban a su lado. El desdichado fue arrojado contra una pared con el pecho agujereado, sangrante y pestilente.

David no supo reaccionar. Se quedó alelado en medio del pasillo, viendo cómo sus hombres se desplegaban y buscaban protección para seguidamente aprestar las armas y mirar a todas partes para localizar al francotirador.

—¿Qué ocurre, comandante? —aulló la voz vieja del Presidente.

El aludido no respondió. De pronto la adrenalina actuó en su organismo y, de un salto, se parapetó detrás del quicio de una puerta. Respondió nerviosamente:

—Lo ignoro, señor. Solo sé que nos han disparado y un soldado ha caído.

—¡A la mierda ese soldado, comandante! Quiero que acabe con la resistencia. No comprendo cómo puede haber despertado alguien. No serán muchos, en todo caso...

Un nuevo disparo, ahora procedente de sus espaldas, abrasó a otro soldado. Los demás se movieron inquietos, apuntando con sus armas en todas direcciones. David observó en las caras de los hombres las expresiones de rabia. Todos eran fieles seguidores del Presidente, fanáticos que darían su vida por Kringer. En el ejército solo podían entrar los que daban muestras inequívocas de fidelidad al régimen de Doppler.

Y David se preguntó cómo pudo él haber superado las pruebas en la academia y conseguido el galón de oficial para poco después ascender al grado de comandante y jefe de un crucero de guerra.

—¡Desplegaos por los pasillos laterales! —gritó. Pese a que le repugnaba a veces el comportamiento de sus hombres, sobre todo en los disturbios que sofocaron hacia dos años en la capital del planeta, no podía permitir que fueran cayendo uno detrás de otro, bajo el fuego oculto del misterioso tirador.

Él mismo corrió al frente de tres soldados hacia un túnel que se abría atrás. Su mente le mostró una sección de un plano. Por allí podía llegar detrás del tirador sin ser visto.

Sonaron lejos más disparos. Por el tipo del fragor pensó que sus hombres replicaban con intensidad. Bien hecho, porque así distraerían al enemigo mientras avanzaban.

Bajaron por una rampa y, al llegar a un recodo, David hizo un gesto a sus soldados para que se detuvieran. Pero estos estaban obsesionados por la muerte de sus compañeros y no le hicieron caso o no vieron su ademán. Corrieron adelante y cuando ganaron unos metros fue como si tropezaran contra un muro invisible que de pronto estallase en docenas de fogonazos.

Cayeron todos convertidos en negruzcos y deformes cuerpos. David apretó los dientes y se echó hacia atrás. Esperó.

Del otro lado sonaron más disparos y David decidió arriesgarse. Saltó al pasillo, corrió sobre los cadáveres y pudo descubrir el francotirador, de espaldas a él y apuntando con cuidado.

El comandante rechazó la intención primitiva de disparar. Tomó el rifle con las dos manos y usándolo como una maza asestó un golpe contra el enemigo.

Cuando lo tuvo en el suelo lo obligó a volverse con la punta de la bota y le colocó el cañón del arma sobre el cuello. Vio el rostro de un muchacho joven, que empezaba a mirarle con miedo creciente.

—Te vas a arrepentir de lo que has hecho —jadeó, haciendo un gran esfuerzo para no apretar el gatillo.

—Consérvelo con vida, comandante —dijo el Presidente, saliendo su voz cruel desde el altavoz del hombro—. Ese no morirá dulcemente. Le reservaré un final adecuado a su atrevimiento.

David cerró los ojos. ¿Castigar a un hombre por haberse defendido, por haber querido proteger, consciente o no, a sus compañeros de viaje que debían dormir ignorantes de la suerte que les esperaba?

Iba a usar el comunicador para reclamar la presencia de los demás soldados cuando sintió en los riñones la presión de un objeto frío.

—Vuélvase despacio —dijo una voz.

David sufrió una convulsión. Había reconocido la voz. Se volvió pero sin soltar el rifle.

Se enfrentó al rostro crispado de la mujer.

—Hola, Sheri —dijo—. Sospechaba que tú estabas detrás de todo esto.

—¿Lamentas no haberte equivocado? —preguntó ella con sorna.

—¿Qué significa esto, comandante? —aulló el Presidente.

De pronto, Sheri desvió el cañón de su arma y disparó.

David cerró los ojos. Los abrió después de notar el dolor en su hombro, donde poco antes había estado el objetivo y la radio con el cual el Presidente se había convertido en su nefasto ángel guardián.

Experimentó una extraña sensación de alivio, como si se hubiera desprendido de una tonelada de rocas que le aplastaba el hombro.

Lon Cassidy terminó de incorporarse, recogió el rifle y miró sorprendido a la mujer.

—¿Por qué no lo matas?

—Es asunto mío que viva o no.

Lon no necesitó más explicaciones para comprender que ella y el oficial se conocían desde hacía tiempo. Devolvió su atención al otro extremo del pasillo. Los soldados no habían vuelto a disparar.

—¿Acaso se han marchado? —se preguntó a sí mismo.

—No pueden hacerlo sin recibir la orden, a no ser que...

—¿Qué, por ejemplo?

—Que hayan recibido instrucciones desde el crucero «Astor» o se trate del mismo Presidente Kringer —contestó Friegber.

Sheri quitó el rifle a David y se asomó por la esquina. Al otro lado solo vio dos cadáveres quemados. Ni el menor rastro de los soldados.

Regresó con los demás y se plantó delante del comandante, mirándolo fijamente a los ojos.

—¿Sabe ya Kringer que los colonos de esta nave están vivos?

David asintió.

—Sí.

—¿E insiste en matarlos?

—¿Crees que Kringer cambia de idea tan fácilmente? —rezongó David mientras movía la cabeza—. Si él decidió ir destruyendo las naves a medida que fueran apareciendo, será así.

—Aún podemos salvarla —sonrió Sheri.

—¿Qué dices? Estás loca, preciosa.

—No tanto como supones.

—En estos momentos, mientras nosotros distraíamos a los soldados, el capitán Aldani y varios de sus ayudantes están intentando modificar el rumbo, acelerar los motores y alejarnos de Espiga lo más rápidamente posible.

Friegber miró con asombro a la mujer.

—Jamás pensé que fueras capaz de llevar a cabo tantas locuras, Sheri. ¿Sabes que nunca podrás volver a Doppler? Eso en el supuesto de que consigáis escapar de los cruceros.

—Si te refieres al «Aston», debo advertirte que pronto dejará de ser una amenaza.

—No te comprendo...

—Síguenos. En este instante el resto de tus intrépidos soldados estará saliendo de esta nave y corriendo a refugiarse en el crucero.

—El Presidente ordenará que el «Astor» se aleje y dispare desde una distancia prudencial —hizo saber David.

—Es probable —Sheri acentuó su sonrisa—. Pero también es posible que antes se lleve una sorpresa... desagradable.

El hombre llamado Lon Cassidy se apostó detrás del comandante y lo empujó con el cañón del rifle, diciendo:

—Vamos, date prisa. Todo esto es muy complicado para mí, pero por lo que he visto me parece que no lamentaría romperte la cabeza de un tiro.

—Ni se te ocurra tocarle un solo cabello, Lon —le advirtió Sheri rápidamente.

—¿Eh? ¿Qué hay entre vosotros? —preguntó el muchacho—. ¿Es que sois matrimonio, o amantes?

—Por el momento debe bastarte saber que, en cierto modo, obtuve del comandante Friegber los informes precisos para llegar hasta el «Copérnico», así como los planos de su interior.

David esbozó una sonrisa triste.

—Ella es muy persuasiva haciendo el amor, una artista consumada en la cama.

Lon deglutió y pensó que aquel momento no era el más adecuado para diálogos intimistas.

En el nivel veinte, cuando estaban muy cerca del módulo, Sheri tomó el relevo para vigilar a David, y Lon se adelantó para prevenir al capitán y los navegantes de su llegada. El comandante miró de soslayo a la mujer y le dijo:

—Advertí la presencia de tu pequeña nave posada en el AT-4 cuando nos aproximábamos.

Ella sonrió con los ojos.

—¿Quieres decirme que suponías que estaba dentro?

—Sí.

—¿Por qué no tomaste más precauciones? Era fácil llegar a la conclusión de que mi intervención iba a ponerte difíciles las cosas.

—Subconscientemente deseaba que tú te salieras con la tuya.

—Sería una estúpida si te creyera...

Pero la expresión seria de Sheri indicaba que ella quería creerlo así.

Él se detuvo a menos de un metro de la entrada destrozada del módulo. Contempló el cierre violado.

—Nada puede detenerte, Sheri —respiro prolongadamente—. Si muchos dopplerianos fueran como tú...

—¿Qué pasaría?

—Te admiro.

Sheri soltó una risita nerviosa.

—Suponía que solo me deseabas.

—Hace poco tiempo que me conoces, Sheri. ¿Qué sabes de mí?

—Que eres un lacayo de Kringer, como muchos millones. Y eso, David, lo lamento.

—¿Qué piensas hacer conmigo?

—¿Temes que te mate?

—Tal vez lo hagan los colonos cuando se enteren quién soy y qué intenciones me trajeron a esta nave.

—No se atreverán.

—Por un momento pensé que ibas a dejarme marchar —rio David.

Ella asintió vigorosamente.

—Estuve a punto de decirte que te fueras con tus hombres.

—¿Por qué te contuviste?

—Idiota —silabeó ella—. ¿No lo entiendes? Kringer te habría ejecutado apenas hubiera sabido que tu misión tenía el sello del fracaso.

Entonces David sonrió satisfecho por primera vez en mucho tiempo. Podía estimar que Sheri, realmente, no quería su muerte.

Ella le hizo un gesto para que entrase en el módulo. Y David Friegber vio al capitán Aldani y a diez navegantes, personas que poco antes dormían y que hubieran muerto sin ver llegar la muerte de no haber sido por la intervención de Sheri. 

CAPÍTULO IV

En su cabeza resonaban las órdenes recibidas por el Presidente Kringer:

—Capitán Lymberg, ahora es usted el comandante del «Astor». Quiero que destruya ese transporte del pasado, esa amenaza para nuestro mundo, para nuestra prosperidad y pureza de raza.

El capitán recordó que se había atrevido a sugerir:

—Señor, los soldados están todavía sobre el fuselaje del «Copérnico». No tardarán en entrar y entonces...

—¡Le ordeno que disponga la partida, aposte el crucero a distancia de combate y abra fuego, aunque sigan esos bastardos ineptos correteando sobre la nave enemiga!

Lymberg no se atrevió a discutir nada más y el crucero se alejó del gigantesco transporte. Por la mente del capitán no pasó ni una vez siquiera la idea de que allí dentro viajaban veinte mil seres hibernados, que, cuando se sumergieron en el largo sueño, lo hicieron pensando en despertar en un mundo situado a doscientos sesenta años luz de la Tierra, y que confiaban en convertir en su segunda patria, en el vergel añorado.

Para el capitán Lymberg, súbitamente ascendido, solo cabía la posibilidad de llevar a cabo la orden imperiosa del Presidente. Así, cuando el crucero se encontró a cien kilómetros de distancia del «Copérnico», transmitió a sus artilleros la orden de fuego.

Entonces ocurrió lo imprevisto. El transporte varió su ruta en dirección a Doppler, fue adquiriendo mayor velocidad y, cuando los misiles llegaron a su altura, se perdieron a continuación en el espacio, inofensivamente.

Lymberg crispó los puños y se le antojó que la sala de mandos era un horno. Su imaginación y miedo, aliados estrechamente, le jugaban malas pasadas. Estaba terriblemente asustado, siempre con la imagen del Presidente sobre su cabeza, como una aguda espada de Damocles.

Desesperado, aulló:

—¡Disparad, disparad!

Los navegantes se agitaron en el puente, los jefes de las baterías revisaron las coordenadas que ya no se correspondían con las de la enorme mole del «Copérnico».

Pero la siguiente andanada de misiles también se perdió en el espacio. Estupefacto, incrédulo por lo que veía, Lymberg presenció la huida de la nave AT-4.

Al cabo de unos minutos, la voz rugiente del Presidente atronó en cada rincón del puente:

—Queda relegado del mando, capitán. El oficial de más antigüedad le sustituirá... y lo dispondrá todo para su ejecución en el plazo de media hora.

Del fondo del puente se acercó un capitán. Caminaba pálido, pero dispuesto a cumplir al pie de la letra las disposiciones del Presidente. Se llamaba Chappiers y confiaba en tener más fortuna que sus antecesores, sobre todo que el capitán Lymberg, que ahora le esperaba de pie con la sombra de la muerte reflejada en sus pupilas.

—Lo siento —susurró Chappiers arrebatándole el arma de reglamento.

Lymberg se dejó desarmar sin inmutarse.

—Está juzgado —tronó el Presidente—. Comandante, lance a Lymberg al espacio. ¡Ahora mismo!

Chappiers agitó la mano. Dos soldados se acercaron y asieron a Lymberg por los brazos. Con un nudo en la garganta, el nuevo comandante bramó:

—Ya lo han oído. ¡Afuera con él!

Cuando los soldados hubieron salido del puente arrastrando a Lymberg, quien no parecía darse cuenta de lo que le esperaba, el Presidente ordenó:

—Ahora siga al «Copérnico». Ordenaré que más cruceros salgan de Doppler y se reúnan con usted lo antes posible. Esos malditos colonos infectados deben ser destruidos, si queremos evitar que las viejas plagas de la Tierra se abatan sobre nosotros.

* * *

Aldani era un hombre corpulento de unos cuarenta años. Al menos esos tenía cuando fue dormido antes de iniciar el viaje a la estrella Alfa de Espiga. Tal vez le gustaba sonreír, pero ahora tenía un gesto hosco. Ni siquiera exteriorizó alegría alguna cuando manifestó a todos los que se hallaban en el puente que, por el momento, el peligro estaba alejado.

—No es aconsejable repetir una maniobra similar —gruñó entre sus dientes amarillos por la nicotina. Rebuscó entre los bolsillos de su uniforme y encontró una cajetilla de cigarrillos, herméticamente cerrada. Sacó uno y lo encendió, aspirando el humo con deleite—. La verdad es que no creí que pudiéramos lograrlo.

—Ni yo tampoco, capitán —sonrió Sheri—. Pero debo felicitarle.

Dino Aldani contempló fijamente a la mujer. Durante el poco tiempo que llevaba despierto se había dado cuenta de cuanto pasaba, al menos someramente. Tiempo tendría para conocer más detalles, pensó.

—Ahora deberíamos despertar a los demás, capitán —sugirió Lon Cassidy.

—¡No! —exclamó Sheri—. Debemos esperar.

—¿A qué?

—Estaremos libres de peligro durante varios días. El crucero «Astor» tardará en localizarnos y pasarán semanas antes de que el grueso de la flota de Doppler nos alcance. Si usted, capitán, necesita ayudantes, indique quiénes deben ser despertados.

—¿Por qué esta mujer da órdenes, señor? —preguntó un navegante de enorme estatura, casi un gigante. Se llamaba Sergio y no miraba con simpatía a Sheri.

—Deben oír mis consejos —dijo la joven despacio, para que la entendieran—. De ninguna manera son órdenes. Pero admitan que yo conozco este tiempo y estos espacios. Sé lo que estoy diciendo.

—Explíquese —pidió el capitán con paciencia.

—Si esta nave se llenara con los miles de colonos que transporta sería difícil controlarla. Podía cundir el pánico en cualquier momento.

—La chica tiene razón —asintió Aldani.

—No lo dude, capitán. ¿El «Copérnico» dispone de medios defensivos?

Dino consultó con sus ayudantes mediante miradas silenciosas. Sheri apretó los labios, comprendiendo que aquellos hombres todavía no confiaban en ella.

—Son unos... —iba a decir que le resultaban idiotas, pero cambió la calificación por otra—: Incrédulos.

—Solo sabemos lo que usted, de forma precipitada, nos ha contado, señorita Dickens —dijo el capitán—. Si la creímos fue porque vimos a los soldados armados por las pantallas. Creo que también fue porque aún estábamos algo atontados después del profundo sueño.

—Yo diría que es ahora cuando están en peores condiciones de pensar por sí mismos —se burló Sheri.

Dino se rascó el mentón y acabó diciendo:

—De acuerdo. Le haré caso, seguiré sus consejos. En estos momentos viajamos sin rumbo fijo. ¿Adónde podemos ir?

—No hay ningún planeta habitable excepto el segundo de Espiga, el que fue bautizado en la Tierra con el nombre de Doppler, hace más de tres siglos.

—¿No debería contarnos qué ocurre en Doppler para que sus actuales habitantes quieran matarnos? —preguntó Sergio.

El capitán le hizo callar con un gesto imperioso.

—Luego, cuando tengamos controlada la nave, no dudo que la señorita Dickens nos lo dirá todo.

—¿Y el prisionero? —insistió Sergio.

Aldani escrutó la reacción de Sheri.

Ella respondió:

—Gracias a él sé muchas cosas y pude llegar a tiempo para salvarles a todos ustedes.

—No cabe la menor duda de que su relato, señorita Dickens, será sumamente interesante.

Lon Cassidy emitió un carraspeo para atraer la atención del capitán, quien le interrogó enarcando una ceja.

—Señor, desearía...

—Acabe de una vez, Cassidy.

—Digo que me gustaría que entre el personal que será despertado para mantener los servicios mínimos del «Copérnico» se encuentre Anne Welles.

—¿Qué especialidad tiene? —preguntó Aldani.

Lon se puso colorado.

—Era... Bueno, es mi novia.

Dino rompió a reír y enseguida todos le corearon, mientras Lon los miraba más conturbado aún.

* * *

Friegber tenía la cabeza apoyada sobre los brazos, que descansaban en las rodillas, y la levantó cuando escuchó que la puerta de acero de la celda se abría, emitiendo un seco chirrido.

Era Sheri. Llevaba una bandeja con comida y una jarra de agua. Dijo:

—Afortunadamente disponemos de comida.

La depositó sobre una pequeña mesa. David miró por encima de ella y vio en el pasillo a un hombre desconocido que vigilaba, llevando un arma.

—¿Es la última comida del condenado? —rio con sarcasmo.

—Tu sentido del humor es triste.

—¿Quién ha podido adquirirlo en Doppler? —preguntó David tomando un emparedado. Le dio un mordisco sin averiguar de qué era. Enseguida sintió la carne crujiente y recién asada.

—Entre las muchas cosas que Kringer nos arrebató, están la alegría, el humor.

—¿No te olvidas del amor?

—Tampoco me olvido de que para hacer el amor se corre el riesgo de vulnerar una ley absurda.

David se encogió de hombros.

—Kringer dice que el Gobierno es quien debe decidir qué hombre debe aparearse con tal o cual mujer, para que la raza siempre sea un poco mejor. Tú me sedujiste, me hiciste correr un gran riesgo. Entonces pensé, estúpido de mí, que me amabas. Ahora sé que solo pretendías obtener los planos de la nave AT-3 y conocer sus coordenadas y el día en que aparecería.

—Entre otras cosas, sí.

David dejó de comer y la miró con curiosidad.

—¿Qué otras cosas hay además de tu engaño?

Ella se agitó nerviosa. Miró de soslayo, con aprensión, al hombre que vigilaba desde el pasillo.

—En otro momento aclararemos ciertos puntos. Ahora tengo prisa.

—¿Puedo conocer lo que está pasando?

—Desde luego. Sabemos que el «Astor» nos sigue, pero a mucha distancia. Por el momento no podrá alcanzarnos. Ahora vamos a reunirnos todos los que estamos libres de servicio y yo contaré cuanto ocurre en Doppler.

—Espero que no seas demasiado severa con nuestros compatriotas. Al fin y al cabo, la mayoría no tiene la culpa de la política de Kringer.

—Lo sé, al igual que tú no eres culpable de ser un soldado del Presidente.

—Ojalá eso sea un atenuante y la muerte que me den no sea dolorosa.

—Estás obsesionado con la muerte. ¡Nadie piensa en ejecutarte! ¿Cuándo te librarás del condicionamiento político al que has estado sometido durante años?

David bebió un sorbo de agua.

—Sheri, yo jamás estuve de acuerdo con las directrices de Kringer. Fingía compartir sus ideas.

—Eso creía yo, pero comencé a pensar lo contrario cuando tú te ofreciste voluntario para abatir al «Copérnico» apenas apareciera.

—Todos los oficiales lo hicieron para no levantar sospechas. Además, yo tenía otros motivos.

—¿Cuáles?

—Conocía tus proyectos, Sheri, y quería ser quien estuviera al mando del «Astor», para evitar tu muerte y... si era posible, cooperar contigo.

—Eso no puedo creerlo —dijo ella apretando los labios. Realmente quería fiarse de tal afirmación.

—Sheri, mi padre estuvo perseguido por Kringer, y al final murió en una mina, como un perro. Mi madre me inculcó una gran dosis de precaución y me quitó de la cabeza cualquier idea subversiva, porque ella no quería que yo acabase como él. ¿Entiendes? Pero en realidad siempre he esperado una ocasión como esta.

—Nunca intentaste unirte a los que se oponen a Kringer.

—Lo intenté dos veces y siempre fui rechazado porque nadie se fiaba de un uniforme.

Una sombra apareció al lado del soldado y dijo a Sheri:

—Señorita Dickens, todos están reunidos y la esperan. Ella asintió y dijo a David:

—Nos veremos en otro momento —sonrió—. Ojalá sea como dices.

—No te quepa la menor duda.

Sheri se marchó sintiendo una creciente alegría. 

CAPÍTULO V

Había transcurrido una jornada desde que el «Copérnico» huía del crucero doppleriano. En esas veinticuatro horas, la actividad en la gran nave resultó intensa. Fueron despertados cien hibernados, todos técnicos en alguna especialidad, excepto una mujer, Anne Welles, sin otra ocupación específica que satisfacer el deseo de Lon Cassidy.

El capitán Aldani había acabado accediendo a la petición de Lon porque quería recompensarle de alguna manera el gesto que tuvo al enfrentarse contra los soldados de Friegber mientras él y los especialistas despertados en primera instancia se ocupaban de cambiar el rumbo e imprimir mayor velocidad a los propulsores.

En la sala donde se habían reunido todos los hombres y mujeres, más de cien, se notaba la expectación de estos cuando Sheri entró acompañada del capitán y tomó asiento detrás de la mesa.

Ella estaba algo nerviosa y encontró a Lon en la primera fila. A su lado había una chica de pícara sonrisa que apretaba la mano del muchacho y, de vez en cuando, le dirigía miradas cariñosas. Lon se veía feliz y Sheri se alegró por él.

Según tenía entendido, cuando el «Copérnico» partió de la Tierra no había parejas definidas. Era condición indispensable que los colonos no formaran familias. Ella ignoraba todavía el motivo, pero no sentía curiosidad alguna por averiguarlo.

El capitán arrastró una silla hasta situarla al lado de Sheri y después de acomodarse en ella, poner las manos sobre la mesa y soltar un grave carraspeo, dijo a la concurrencia:

—Amigos todos, por ahora solo sabéis muy poco acerca de la mujer que abordó ayer esta nave y despertó a Cassidy. Nada más que gracias a ella estamos con vida.

—¡Sugiero un aplauso para Sheri Dickens! —gritó Lon.

La aludida, con las mejillas encendidas, abrió los brazos y pidió silencio.

—Por favor, no he actuado pensando en su agradecimiento. Sabía lo que pretendía el Presidente Kringer y no podía consentirlo.

—Vamos, Sheri, al menos sabemos que arriesgaste la vida —dijo Lon.

Detrás del muchacho, Sheri vio a Sergio, acompañado de un hombre de color que tenía el ceño fruncido y parecía no mirarla con amistad. ¿Quién era? se preguntó.

Decidió olvidarse de quienes seguían desconfiando de ella y empezó a hablar:

—Estoy aquí para explicarles la situación de Doppler, el planeta donde esperabais encontrar una réplica virgen de la Tierra, el mundo que abandonasteis hace tres siglos y que se sumía cada vez más en la miseria y la degradación ambiental.

»Después de que partieran diez naves de la serie AT, el gobierno que derribó al que puso en marcha el proyecto de emigración a diversas estrellas, ordenó la construcción de una nave mucho mayor pero que contaba con un novísimo sistema impulsor que reducía el viaje, por ejemplo a Espiga, a solo veinte o treinta años. Por lo tanto, los que partieron después de vosotros llegaron a Doppler dos siglos antes.

»Yo pertenezco a la quinta generación nacida en Doppler. Solo he conocido al Presidente Kringer, y antes que este hubo otro hombre en el poder. Según algunos historiadores clandestinos, el antecesor de Kringer viajó en la nave que os adelantó por el camino...

—¿Historiadores clandestinos? —preguntó Aldani. Sonrió enseguida y explicó a la muchacha—. Siento haberla interrumpido; me había hecho el propósito de no hacerlo, pero me ha llamado la atención que estén en la clandestinidad unos historiadores.

—Así es —asintió Sheri—. No existen registros de la historia de Doppler o de la Tierra al alcance del pueblo. Kringer lo prohibió en el comienzo de su mandato. Solo es permitido el acceso a un resumen pseudohistórico en el que se incluyen las normas de Kringer. Es un panfleto repugnante, os lo aseguro.

—Continúe, por favor, según iba —le pidió Aldani.

—Bien. En la nave superlumínica, llamada «Prima», pero a la que no siguió ninguna pese a las esperanzas que podían concebirse con su nombre, viajaron veinte mil personas escrupulosamente elegidas por el gobierno que la proyectó. Entre estas estaban los miembros del gabinete y su presidente, quien, después de implantar el terror en la Tierra para obligar a que las naciones pusieran a su disposición todos los recursos, las abandonó a su suerte, en un ambiente totalmente imposible de vivir. La nave colosal se construyó en una órbita lunar y consumió los pobres y últimos recursos de un planeta moribundo.

»Tal como se había predicho, los colonos del «Prima» encontraron un mundo idóneo para iniciar una existencia idílica. Durante doscientos años, sometidos a una férrea disciplina, los nuevos pobladores trabajaron sin descanso bajo las órdenes del Primer Presidente y luego bajo la bota tiránica del segundo, Joshua Kringer.

»Tengo veinticinco años y desde que era una niña recibí una educación que me obligaba a odiar la Tierra y sus habitantes. Según la doctrina de Kringer, todo cuanto allí quedó era sucio y sus habitantes, unos enfermos, repugnantes seres que podían contaminarnos. La mayor parte de la población actual de Doppler sabe que naves procedentes de la Tierra, que partieron antes que el «Prima», se están acercando, que cada año puede aparecer una, hasta que completen el número de diez. Las AT-1 y AT-2 no llegaron a la cita, pero sí la AT-3. Como ya debéis saber, en esta última falló algo y todos los hibernados estaban muertos desde hacía años. Se limitaron a bombardearla y esparcir sus restos por el espacio.

El corpulento Sergio se incorporó y alzó la mano para pedir permiso y poder hablar. Aldani consultó a Sheri con la mirada y esta asintió. Tenía interés por saber qué quería decirle Sergio.

—Señorita Dickens, deseo que me aclare por qué los dopplerianos nos odian. Si temen que podemos estar contaminados es fácil hacerles ver su error, sencillamente porque nosotros partimos mucho antes de que el sistema ecológico terrestre se degradase más. Debemos estar más sanos que los antepasados de Doppler, que huyeron aún más tarde y dejaron atrás una situación extrema.

Se oyeron murmullos de aprobación.

Sergio se sentó y cruzó los brazos, esperando la respuesta de Sheri. A su lado, el hombre de color esbozó una sonrisa amplia.

—Quiero señalar —intervino Aldani— que cuando partió el AT-4 la situación en la Tierra no era tan grave. Recuerdo haber leído que existían planes para la repoblación forestal, la limpieza de los mares y la descontaminación atmosférica.

Sheri se encogió de hombros.

—Los historiadores clandestinos nunca tuvieron acceso a la biblioteca del Gobierno, recinto en el cual se encierran todos los volúmenes y registros que llevó el «Prima» a Doppler. Kringer dice que la Tierra se moría cuando la dejaron nuestros antepasados y que no quedaron allí posibilidades de que se pudiera construir otra nave que lograra salvar otro grupo del triste final que aguardaba a nuestro mundo de origen. Particularmente, no creo lo que siempre aseveró Kringer y sus acólitos del gobierno. ¿Cómo conseguir las pruebas?

—Ahora explíquenos por qué no nos desea. Kringer debe saber, el muy ladino, que no estamos más enfermos que ellos —insistió Sergio.

—¿Acaso en doscientos años superpoblaron hasta tal extremo el planeta que ya no cabemos? —sugirió alguien desde el fondo de la sala. Era la voz de una mujer y su pregunta fue rematada por una risa nerviosa y divertida a la vez.

—En Doppler solo viven cien millones de personas —fue la respuesta tajante de Sheri.

—¿Por qué nos rechazan hasta el extremo de querer matarnos? —exclamó Sergio saltando de su silla como si hubiera recibido una descarga eléctrica—. Al menos podían habernos dicho que nos marcháramos. ¡No admito que pretendan nuestra aniquilación!

—Muchos sabemos que Kringer intenta engañarnos —dijo ella—. Pero estamos desunidos porque el control policial que ejerce sobre nosotros es enorme. Quien contraviene sus disposiciones es ejecutado o se le lava el cerebro. Vivimos bien, bastante confortablemente, pero Kringer dice que si llegan los emigrantes de la Tierra moriremos, porque ellos son portadores de enfermedades, seres horrendos que acabarán comiéndose a nuestros hijos después de asesinarnos.

—Es evidente que usted no cree en esas patrañas —sonrió Aldani—. Pues en caso contrario no habría venido hasta aquí.

Se escucharon risas y Sheri presintió que la tensión iba cediendo. Lon la animó dando palmadas y pronto acabó estallando la ovación. Dino pidió calma y el hombre negro acompañante de Sergio empezó a sonreír y a cuchichear a su compañero algo al oído.

—Desde luego que no —afirmó Sheri cuando se hizo el silencio—. Hace muchos años que estoy convencida de las mentiras de Kringer, de sus falsas teorías. El Presidente y sus ayudantes están locos, solo piensan en que la raza que puebla Doppler sea cada vez más perfecta y hermosa, sin taras. Hace muchos años se sacrificaban los recién nacidos que mostraban defectos —al ver la expresión de horror en varios de los oyentes, Sheri endureció su expresión—. Es así, deben creerme. Kringer controla las uniones sexuales. En Doppler no existen los matrimonios como ustedes pueden haberlos conocido en la Tierra. Debo confesar que yo recibí una prohibición de tener hijos hace seis años y nunca me fue asignado ningún hombre.

Nadie se rio de ella y Sheri se apresuró a decir:

—Pero no me tomen por una solterona reprimida. Mucha gente vulnera la ley y busca compañía cuando le apetece. Creo que ese acto es el comienzo de la disconformidad de quienes terminan haciéndose muchas preguntas y odiando a Kringer.

»Me serví del comandante David Friegber para conocer el día en que iba a aparecer esta nave, y de su apartamento obtuve un plano de los niveles para llegar rápidamente al módulo de operaciones.

—¿Por eso no desea que sea arrojado al espacio? —preguntó alguien.

Sheri no buscó el rostro de quien había hecho la pregunta. Con la mirada sobre el tablero de la mesa, respondió:

—No. Yo amo a David. Bueno, sabía que lo amaba después de vivir con él unos días y ganarme su confianza. Él arriesgó mucho teniéndome en su casa, mucho más que yo, porque es un oficial del ejército de Kringer. Creo... Bueno, pienso que él tampoco está de acuerdo con el Presidente y le repugnaba la idea de asesinar a tantos miles de personas.

Sheri acabó diciendo:

—Entre varias personas y yo desarrollamos un plan que quiero exponer. Esta nave no puede ir a ningún mundo cercano porque no existe a menos de mil años luz... a no ser que deseéis regresar a la Tierra, lo que sería una locura sin saber lo que ocurrió allí.

—Es obvio que no podemos regresar —corroboró el capitán—. Siga, señorita Dickens.

—Por lo tanto, propongo que regresemos a Doppler.

El silencio que siguió a su propuesta fue glacial. Muchos de los oyentes se miraron los unos a los otros. Sergio comentó, irritado:

—Sería como caer en las fauces del lobo hambriento.

—Nada de eso. El «Astor» nos sigue un poco a ciegas, y las naves que marcharán detrás de él jamás sabrán dónde nos encontramos. Podemos dar media vuelta y aparecer a una distancia de unos tres millones de kilómetros de Doppler. Esta nave dispone de naves pequeñas, cargueros destinados a desembarcar mercancía y pasajeros en el planeta. A bordo de una de ellas podemos aterrizar cerca de la capital. Un grupo pequeño, debidamente instruido por mí, pasaría desapercibido.

—¿Qué haríamos en la ciudad? —preguntó Dino.

—Investigar y ponernos en contacto con el grupo de descontentos.

—Ha dicho antes que la policía es eficaz.

—Lo es, pero durante muchos días todo el mundo estará pendiente de la persecución. Sé que no tendríamos mucho tiempo, porque el «Astor» no tardaría en descubrir que habríamos dado la vuelta, pero al menos dispondríamos de dos semanas antes de que averiguaran que el «Copérnico» estaba en la órbita de Doppler.

—¿Y si fracasamos? —inquirió Lon, apretando con fuerza la mano de la chica que se sentaba a su lado.

—Eso no puedo predecirlo —Sheri se encogió de hombros—. Ustedes no tendrían ninguna posibilidad de vencer, con sus escasas defensas, enfrentándose a los cruceros de Kringer. Sin embargo, si averiguamos qué pasó en la Tierra cuando partió el «Prima», podremos informar a la población de la verdad, despertar sus recelos respecto a Kringer.

»El Presidente solo se dirige a la población por la televisión. Nunca se ha mostrado en público. Oh, no crean que él es un robot o un androide, nada de eso. Kringer siempre ha sido Kringer, un viejo obsesionado con ideas atávicas de la pureza de la raza y demás zarandajas. Podría decir que él no os quiere en Doppler porque vosotros pertenecéis a diversos credos religiosos y a varias razas —recalcó mirando fijamente al hombre de color sentado junto a Sergio—. Para mí no hay diferencia, todos los seres humanos son iguales y solo repudio en ellos la maldad y la intolerancia.

Dino Aldani, después de una pausa cargada de presagios funestos, dijo roncamente:

—Creo que debemos llevar adelante el plan de Sheri Dickens. No podemos consultar a todos cuantos duermen ahora, por lo que considero representativos a los que están presentes. Quienes piensen que el plan de Sheri es viable, además del único posible, que levanten la mano.

Todos lo fueron haciendo. Al principio lentamente, como si les pesaran los brazos. Los últimos fueron Sergio y el hombre negro. La mujer sonrió satisfecha.

—Una última propuesta —dijo Sheri.

—Expóngala —pidió el capitán.

—Debemos estar dispuestos para luchar.

—Eso se entiende —rio Sergio.

—También deseo que el comandante Friegber sea puesto en libertad. Él colaborará con nosotros si le damos la oportunidad de demostrarlo.

La respuesta del centenar largo de personas no fue inmediata. Sheri captó recelos y dudas, pero acabaron accediendo.

—Ahora debemos proceder a despertar a más colaboradores —sugirió el capitán—. Debemos revisar todas las instalaciones de la nave. Necesitamos un pequeño ejército y a los navegantes de los cargueros.

Se levantaron todos y salieron deprisa para ocuparse de sus cometidos.

Dino miró a Sheri y le estrechó la mano, diciendo:

—Gracias por todo, querida. Le debemos mucho.

—Apenas me deben nada. Yo espero que al final sean ustedes quienes reciban mi agradecimiento.

—¿Por qué?

—Eso indicaría que después de tanto tiempo puedo abrazar a mi familia.

—Creí que había dicho que en Doppler no existían lazos familiares.

—Sabemos quiénes son nuestros padres porque la ley nos exige que conozcamos nuestro árbol de ascendientes. Mis padres, capitán, no quisieron renunciar el uno al otro y por eso fueron encarcelados cuando yo tenía quince años. El Gobierno les ordenó que se aparearan con otras personas y ellos se negaron. Eso influyó mucho en mi forma de pensar. Todo este tiempo he conservado la esperanza de volver a verlos, de que sean libres.

—Confío en su intuición, Sheri. Tenga.

Ella tomó lo que le entregó el capitán. Reconoció la llave de la celda de Friegber. Sonrió.

—Gracias.

—Vaya a liberarle. 

CAPÍTULO VI

—¡Es una locura, capitán!

Dino Aldani se revolvió furioso contra Sergio. Detrás del gigante estaba Walter, el hombre de color. Ambos, evidentemente, representaban la minúscula, pero activa, oposición a la última decisión que había tomado.

—¿Me está llamando loco? —inquirió el capitán despacio, remarcando cada sílaba.

—Su acto sí que está lleno de locura, capitán; no me retracto —aseveró Sergio—. Confiar el mando de las tropas a ese bastardo doppleriano, es como entregarnos a las garras de Kringer.

Dino paseó por su despacho. Apenas transcurrieron diez horas desde que había sido puesto en libertad el comandante Friegber y ocho del momento en que este comenzara a instruir a los nuevos hombres sacados de las cápsulas, a los que comenzó a entrenar para una misión de comandos urbanos. Sheri le ayudaba con todo entusiasmo, y ambos ignoraban que Sergio y Walter estaban protestando ruidosamente por ello en aquellos instantes.

—¿Por qué desconfían de Sheri y David? —preguntó intentando recobrar la serenidad.

—No dudamos de las buenas intenciones de Sheri, pero no podemos imaginar al comandante combatiendo contra el sistema al que sirvió.

—Hemos aprobado por mayoría llevar adelante un plan...

—Walter y yo estamos de acuerdo con el plan, pero no conque ese sicario de Kringer intervenga.

—Sheri confía en David...

—Esa mujer se acostó con él para apoderarse de los planos de las naves tipo AT —Sergio sonrió lascivamente—. Seguramente le gustó mucho el tipo y decidió conservarlo como amante, lo cual le impide pensar con lógica. Y ahora Friegber se aprovecha de la debilidad de ella para ir preparando su fuga, y, si es posible, acabar también con todos nosotros.

Dino no supo qué replicar de inmediato. Tal vez los dos amigos estaban algo obcecados con sus ideas, pero no podía censurarles su preocupación por el «Copérnico» y sus miles de pasajeros. Como capitán, tenía que mostrarse cauto y evitar enfrentamientos.

—¿Qué sugieren?

—Que el comandante sea encerrado.

—Eso es imposible. Sería contraproducente para la disciplina y la confianza de cuantos estamos despiertos dar marcha atrás a una decisión de esa importancia.

—Entonces no nos queda otra alternativa que vigilarlo estrechamente.

Dino asintió con un movimiento del mentón.

En el salón de conferencias del nivel veinte se hallaban los veinte hombres y mujeres recientemente despertados después de una selección hecha por Lon Cassidy. Todos eran fuertes y decididos, sabían manejar las armas y poseían la suficiente sangre fría como para salir airosos de una situación difícil. Estaban vestidos con ropas confeccionadas urgentemente y siguiendo la moda que reinaba en la ciudad capital del planeta Doppler.

Junto al mural donde se había bosquejado un plano de la ciudad, Sheri y David explicaban la situación de los edificios más importantes. La mujer señalaba un círculo de color rojo con un puntero y decía:

—Esta es la residencia del Presidente.

Calló al ver entrar a Sergio y a su compañero de color, que le habían dicho se llamaba Walter. Los miró fijamente, esperando que ellos explicaran qué buscaban allí.

—El capitán ha decidido que nos integremos en su grupo —dijo Sergio con una media sonrisa.

—Somos ya demasiados...

—Es una decisión del capitán —intervino Walter.

David parpadeó al oír esas palabras y Sheri agarró con fuerza el puntero. Cerca de ella, Cassidy hizo intención de levantarse.

—Espera —le contuvo Sheri—. Si el capitán lo ha dispuesto así debe ser porque confía que estos dos hombres nos serán de mucha utilidad —los miró sonriente—. Parecen fuertes y valientes. No se echarán atrás si llega el momento en que, una vez dentro del cubil enemigo, tengamos que enfrentarnos a la guardia presidencial. Por favor, David, explícales cómo son los soldados que la componen.

Sin desfruncir el ceño, David asintió con la cabeza.

Se plantó delante de los dos hombres con gesto lleno de rabia mal contenida y dijo:

—Sheri tiene razón. La guardia presidencial está compuesta por un par de compañías, integradas por hombres duchos en las armas y fanáticos de Kringer. Se dejarían despellejar por su jefe. El palacio del Presidente consta de cinco plantas y de dos niveles en el sótano. En el más profundo vive Kringer, asistido por un grupo de personas que integran su gobierno particular. Nadie sabe quiénes son estos individuos, aunque se sospecha desde hace tiempo que son tan viejos como él, y descendientes del equipo directivo que condujo la nave «Prima» desde la Tierra a Doppler.

—¿Qué hay del ejército regular? —preguntó Walter tomando asiento en primera fila.

—La flota estelar queda descartada como peligro para nosotros cuando estemos en la ciudad. Luego está el ejército, formado por tres grupos, cada uno con más de diez mil hombres. En caso necesario refuerza a la policía, que controla los barrios, la cual, calculamos, está nutrida por dos o tres mil miembros, asistidos por robots.

»Una vez en el Cubil, debemos localizar los registros que Kringer oculta. Si siempre se mostró tan empecinado en no hacerlos públicos, estoy seguro de que en ellos hallaremos el arma que nos permita despertar al pueblo de Doppler de su tiránico mandato.

—¿Cómo haríamos llegar a los habitantes de la ciudad la noticia de que su líder está loco? —preguntó Sergio.

—En el palacio se halla, también, la emisora desde la cual Kringer se dirige a todos los hogares. Es obligatorio oír sus proclamas. Usurpando la clave presidencial tendremos un auditorio de cien millones de oyentes.

—¿Y luego?

—Esperar. Si la población reacciona, Kringer será derrocado. Incluso nos secundará el ejército y la armada —sonrió—. Bueno, la flota estelar estará buscándonos muy lejos del planeta. Pasados los primeros instantes de estupor entre la oficialidad, esta no se atreverá a defender un sistema político incapaz de continuar entre los dopplerianos sin carisma alguno.

—Supongamos que fracasamos, que no conseguimos encontrar en los registros secretos lo que deseamos, o bien, más tarde, no podemos alcanzar la estación emisora —dijo Walter—. ¿Qué pasaría?

—Mi padre me confió un sistema oculto en el Palacio para escapar. Se trata de un túnel muy viejo que se remonta a los tiempos primitivos. Creo que ni siquiera el actual Presidente lo conoce. Un antepasado mío era arquitecto y diseñó los planos del edificio —David se tocó la frente—. Lo tengo bien memorizado aquí.

—Bien, parece que podemos continuar con las prácticas —suspiró Sergio. Se acercó a una mesa donde había un montón de armas y las miró ceñudamente—. No son muy buenas, me temo. Demasiado viejas. Las pistolas y rifles no hibernaron junto con nosotros y el paso del tiempo las puede haber deteriorado.

Friegber se aproximó, amartilló un láser y dijo:

—Las he revisado una por una y garantizo que no nos dejarán en la estacada —miró a los ojos de Sergio, desafiante—. ¿Podemos pasar a los ejercicios tácticos? Quiero que todos sepamos cómo actuar en cada momento.

Después de una pausa larga y tensa, Sergio contestó:

—De acuerdo. Me gustaría ir en su grupo, comandante.

—Le complaceré, Sergio. También su amigo Walter iría con nosotros, pero no puede ser.

—¿Qué dice?

—Walter se quedará en la nave de Sheri.

—¿La nave de Sheri?

—No usaremos ningún carguero del «Copérnico». Será más práctico descender en el planeta con el navío que trajo Sheri. Es de matrícula local y difícilmente sería detectado —explicó David.

—Aún no me ha dicho por qué no puede acompañarnos Walter —dijo Sergio con los brazos en jarras.

—Porque él es de color.

Walter anduvo unos pasos y se plantó delante de David.

—¿Le molesta?

—En absoluto —sonrió el comandante.

Sheri se interpuso entre los dos hombres.

—¿Es que no entendieron que en Doppler no existe más que una sola raza? Si vamos a pasearnos por las calles de la ciudad disfrazados como dopplerianos, Walter sería nuestra perdición. No tardarían en detenernos —señaló a los pasajeros que estaban en la estancia—. Verá que todos los despertados son de raza blanca.

Sergio no encontró ningún argumento para seguir adelante con la discusión y poner en evidencia el argumento de David y Sheri.

—Está bien. Walter se quedará a bordo de su nave, señorita Dickens.

—No me opongo a qué nos acompañe, si es lo que teme.

Dos días más tarde, el «Copérnico» regresó al sistema planetario de Espiga después de haber recorrido varios cientos de millones de kilómetros. En sus detectores no se apreciaron la presencia del crucero «Aston» ni la de las demás unidades que se suponía habían partido de Doppler más tarde.

El capitán Aldani estaba bastante eufórico cuando afirmó:

—Hemos conseguido despistarlos. Navegarán muchos días, adentrándose en el espacio profundo, antes de que se percaten que los hemos burlado.

Sus oyentes, Sheri y Cassidy, estaban en el puente de mando para recabar datos recientes. El capitán añadió:

—Dentro de pocas horas estableceremos una órbita alrededor de Doppler —miró a Sheri—. Su nave, señorita Dickens, está siendo ultimada, cargada con armas y víveres.

—No pensamos estar tantos días, capitán —rio Lon—. Con unos emparedados tendremos suficiente.

—He llegado a un acuerdo con el capitán, Lon —le dijo Sheri—. Si nos demoramos en regresar, el «Copérnico» deberá alejarse de Doppler. No podemos arriesgar la vida de los que duermen.

Lon palideció.

—Si te molesta la idea de quedarte en Doppler todavía estás a tiempo de desistir —le recordó Sheri.

—¿Por quién me tomas? —protestó Lon—. Sheri, he intentado convencer a Anne para que se quede, pero ella dice que no me dejará marchar solo; insiste en venir con el equipo.

—Debe quererte mucho.

—Ojalá no la hubiera despertado —rezongó Lon.

—Ya está hecho. No puedes negarle que venga con nosotros.

Después de otros cambios de impresiones, Sheri salió del puente, y, mientras caminaba por el pasillo, pensaba en David y en ella, en sus propias relaciones. Aunque muchos podían pensar que desde que el comandante fue liberado y puesto al frente del comando, compartían el mismo camarote, la realidad era que ella dormía en uno pequeño, situado en el final del nivel veinte. Ni siquiera se había molestado en averiguar cuál había elegido David entre los muchos vacíos que existían.

La actitud de David con ella era algo extraña, pensó. Pese a que el comandante se mostraba amistoso, e incluso cariñoso en ocasiones, cuando llegaba el período de noche artificial se esforzaba en buscar una excusa para alejarse de su lado. Luego, no volvía a verle hasta pasadas unas horas, cuando llegaba el momento de comenzar los ejercicios tácticos en compañía de los demás miembros del comando.

Sheri echaba de menos a David por las noches. Tenía que reconocer que lo necesitaba. ¿Por qué él la rehuía?

Los trajes confeccionados según la moda imperante en Doppler, fueron entregados una hora antes de que el navío de Sheri, el «Goliat», fuera colocado sobre el fuselaje del «Copérnico» en posición de partida. El enorme vehículo había aminorado su velocidad hasta entrar en órbita a unos dos millones de kilómetros de Doppler.

Durante los siguientes minutos, todos los navegantes estuvieron en el puente, atentos a las pantallas de detección, temiendo captar la aproximación de alguna unidad de guerra doppleriana. Pero nada de eso sucedió y todos empezaron a tener confianza de pasar desapercibidos.

—Indudablemente, el grueso de la Armada está lejos, dando tumbos, locos por localizarnos —rio Cassidy.

Vestidos con trajes de presión, los veinte pasajeros, David, Sheri, Anne Welles, Sergio, Walter y Lon, cruzaron el corto trayecto que les separaba desde la esclusa hasta el «Goliat», y penetraron en él en fila india.

Sheri abrió la marcha. Cuando el último entró, cerró la compuerta y señaló el camino que conducía hasta la cabina de mando. Los cinco navegantes se dirigieron hacia ella. Los días anteriores se habían estado familiarizando con su manejo, y se consideraban en condiciones de conducirla hasta la superficie del planeta, volar en la atmósfera y hacerla descender en un valle abrupto a escasa distancia de la ciudad.

Sheri se quedó en la cabina de mandos y Cassidy se encargó de alojar al resto en las reducidas cabinas. El «Goliat» era una nave pequeña y anticuada, pero con un sistema de impulsión plásmica que le confería una velocidad cercana a la de la luz. Sin embargo, ahora no tendría necesidad de alcanzarla porque en menos de dos horas sobrevolarían la superficie de Doppler.

La mujer asintió al piloto y este puso en marcha los motores. Detrás de ella, Walter entrecerró los ojos. Se alegraba de que aquel hombre no la acompañase, aunque le inquietaba la idea de tener siempre a su lado al desconfiado Sergio.

—Adelante —dijo Sheri.

El «Goliat» dio un salto, se alejó del navío-arca y enfiló su achatada proa hacia el planeta azul y verde que brillaba a dos millones de kilómetros. 

CAPÍTULO VII

Sheri encontró a David en una pequeña estancia. Estaba revisando el equipo. Al verla entrar, levantó la mirada y dijo:

—Hola, Sheri.

—¿Dejarás de rehuirme algún día? —preguntó ella.

—¿Qué quieres decir?

—Oh, vamos, David. Hemos tenido ocasiones de estar juntos. ¿Por qué siempre desaparecías?

Él la miró con dolor:

—Me he fijado un objetivo. Tú y yo podemos volver a plantearnos el futuro de nuestras relaciones cuando esto haya terminado.

—¿Por qué?

—Lo entenderás entonces. Sheri, podría decírtelo ahora, pero es aconsejable que lo dejemos para otra ocasión. En estos momentos sería comenzar una discusión que nos dañaría.

—Yo te quiero, David.

—Eso espero.

—Me sentí sucia cuando te robé los datos...

—¿No has comprendido que esos planos estaban demasiado visibles, como si gritasen para que tú los tomases?

Ella abrió mucho los ojos; le brillaron de entusiasmo.

—¿Pretendes decirme que tú sabías que yo buscaba los informes acerca de la llegada del AT-4... y colaboraste?

—Sería muy sencillo admitirlo —sonrió él—. Parecería como si fuera una circunstancia que quisiera añadir para hacer que aumentara tu confianza en mí, ahora que está ese Sergio murmurando a mis espaldas, incordiando a los demás para que recelen de mi colaboración.

—Quisiste entrar en el «Copérnico» porque sabías que yo estaba dentro...

—Sabía que estabas, sí.

—Y querías protegerme.

David no respondió.

Ella siguió:

—Pero no esperabas encontrar resistencia armada, ¿verdad?

—No, lo admito. Tú te adelantaste y lo hiciste tan bien que mi actuación ya no podía parecer que yo... Bueno, que yo tenía la intención de mandar a la mierda a Kringer y ponerme a tu lado —meneó la cabeza—. ¿Crees que podía colaborar en el asesinato de veinte mil personas inocentes que partieron hace tres siglos de la Tierra y soñaron todo ese tiempo en un mundo hermoso?

Sheri se abrazó al hombre, buscó sus labios y empezó a acariciarlo.

—No, no. Te creo, te creo. David, hagamos el amor ahora, aquí mismo.

El comandante la besó, estrechándola con fuerza. Cuando empezó a quitarle el traje de una sola pieza, la apartó bruscamente. La puerta de la estancia se abrió lentamente y apareció la cabeza de Sergio. Tenía una expresión fría cuando les dijo:

—Vamos a aterrizar dentro de cinco minutos.

Era de noche y las dos lunas de Doppler se habían ocultado detrás de las montañas del sur. Al Este brillaba la ciudad, a unos cinco kilómetros de distancia. El valle terminaba en un estrecho cañón, y allí ocultaron el «Goliat».

Solo salieron al exterior los diez hombres, además de Sheri, David, Lon y Sergio. A regañadientes, Anne quedó a bordo. Sheri pudo convencerla después de pedirle que vigilara a Walter.

Salieron del valle y se dirigieron hacia la ciudad.

—Debemos darnos prisa —dijo Sheri—. Dentro de dos horas, o un poco más, no habrá peatones en las calles y despertaríamos sospechas en los controles de la policía. Tenemos el tiempo justo para llegar al Palacio.

—¿Cómo entraremos? —preguntó Sergio. Se sentía incómodo con su traje a la moda nativa. Los dopplerianos eran adictos a utilizar demasiados adornos en sus vestimentas, grabados en plata y oro. Sin embargo, los amplios pliegues de las capas eran ideales para ocultar las armas.

—Poseo un código que nos abrirá las puertas —respondió David escuetamente.

Durante el camino, largo y pesado, que hicieron cerca de la carretera, nadie habló. Friegber iba delante y andaba muy deprisa. El resplandor de las estrellas parecía ser para él más que suficiente para no tropezar.

La ciudad era grande y, sin embargo, no poseía arrabales que la afearan. Crecía planificadamente y los edificios extremos se veían limpios y las calles bien terminadas. Los servicios públicos funcionaban todavía. Consistían en trenes elevados que discurrían por el centro de las amplias avenidas en las que los pisos inferiores estaban muy concurridos por vehículos privados.

Las aceras, a medida que se acercaban al centro, estaban más pobladas por peatones que caminaban bucólicos, entrando y saliendo de los establecimientos de comida, bebidas o de diversión.

—No parece una población desgraciada —comentó Cassidy a los oídos de Sheri.

El grupo de catorce personas se había dividido en cuatro para no llamar la atención. En cabeza marchaba el formado por Sheri, David, Lon y Sergio, quien, como una sombra, seguía a la muchacha a todas partes, pero sin dejar de lanzar miradas vigilantes a David.

—Lo es. La mayoría procura ocultar su amargura. A estas horas beben en abundancia y casi todos terminan borrachos. Kringer suministra alcohol y algunas drogas blandas, como compensación a la falta total de libertad de expresión.

Vieron puestos de vigilancia de la policía, y, de vez en cuando, surcaban el cielo vehículos aéreos a poca velocidad, llenos de uniformes pardos. Se sintieron incómodos, pero continuaron avanzando hacia el centro.

En cierto momento, Sheri hizo la indicación que todos conocían para abordar un vehículo público. El tren los dejó en un barrio que por su aspecto parecía haber sido construido hacía muchos años.

Había una plaza de proporciones gigantescas. En su centro se alzaba un edificio que resplandecía a las luces artificiales y a la de las estrellas. Estaba cubierto de cristales y mármoles blancos y rosados. Era hermoso a los ojos de quienes lo veían por primera vez. Pero a Sheri le resultaba tétrico porque se trataba del Palacio Presidencial.

A su alrededor, el tráfico era escaso. Los tres grupos cruzaron la calzada y se dirigieron resueltamente hacia el pórtico principal, compuesto por una larga escalera de mármol que terminaba ante unas puertas muy altas. Allí había apostada una guardia de soldados uniformados enteramente de negro, con correajes también negros y cascos grises.

Alarmado, Sergio se puso al lado de Sheri y dijo:

—¿Es que vamos a entrar por ahí?

A sus espaldas, David soltó una explicación cargada de burla:

—Así es. Aún está a tiempo de volverse atrás, Sergio. Puede regresar a la nave y esperarnos.

—No soy un cobarde —escupió Sergio—. Me limito a exponer que me parece un suicidio penetrar por un lugar tan vigilado.

—¿No le dije que poseo un código?

—Me gustaría saber cómo lo tiene.

Sheri apretó el arma que ocultaba. Los soldados estaban a menos de veinte metros de ellos. Dijo rápidamente:

—Esta noche hablará el Presidente a todo el planeta. Algunos privilegiados pueden verlo por medio de una pantalla gigante. Sé que es una tontería, pero los fanáticos consideran que demuestran su fidelidad al Presidente si asisten a sus discursos en el Palacio.

Vieron que algunos ciudadanos iban entrando. En el final de la escalinata se detenían para dialogar con los guardianes.

David reunió el grupo y se adelantó. Un soldado se dirigió a ellos. Nadie oyó lo que dijo, pero el hombre vestido de negro, con rostro duro y seco, se apartó y les dejó entrar.

En el vestíbulo había mucha gente. Apenas nadie hablaba. Parejas de soldados de la guardia presidencial deambulaban entre los invitados. Sheri, nerviosa, se dejó conducir por David a un rincón. Allí, el comandante advirtió a todos, mientras simulaba contemplar la decoración del techo:

—Aún faltan dos horas para que el gran salón sea abierto, pero todo el mundo viene con tiempo para elegir un buen sitio. ¿Veis esa puerta pequeña de la izquierda? Por favor, no os volváis todos a la vez.

Fueron mirándola con disimulo. Cuando David creyó que no había ninguna duda, añadió:

—Iremos entrando por ella de dos en dos. No lo hagáis cuando los guardianes miren. Al otro lado hay un pasillo y al fondo una habitación que se usa para guardar muebles. Nos reuniremos allí.

Entraron más personas, y los miembros del comando, divididos en parejas, fueron cruzando la pequeña puerta, siempre después de asegurarse de que los policías no miraban hacia allí.

Sheri y David fueron los últimos en salir del vestíbulo, cruzaron el pasillo y se reunieron con los demás en el cuarto atestado de muebles viejos y en desuso.

—Dentro de cinco minutos abrirán las puertas del auditorio. Se formará algún escándalo y los policías, como siempre, actuarán con cierta dureza. Nosotros pasaremos por detrás de la pantalla gigante de televisión y bajaremos al primer sótano.

—Me asombran tus conocimientos del Palacio —dijo Sergio. Había sacado su arma, un pesado rifle láser, y todos escucharon el chasquido del seguro al ser quitado.

David lo miró y no respondió. Alzó la mano para que le siguieran. En el fondo del cuarto había otra puerta pequeña. Del vestíbulo les llegó el ruido producido por cientos de personas correr al auditorio para ganar un lugar privilegiado y poder admirar a su líder lo más cerca posible.

Caminaron por un laberinto de cables y tubos, en medio de una penumbra rosada. Era evidente que a la derecha estaba el fondo de la pantalla gigante alrededor de la cual debía agolparse la multitud fanática. Aunque aún quedaba mucho para que diera comienzo la transmisión, la impaciencia del público llegaba hasta ellos.

Después de dejar atrás la cercanía del salón, ascendieron por una escalera de caracol de metal. La suciedad imperante indicaba que nadie había pasado por allí desde hacía tiempo.

—Nos dividiremos en dos grupos —dijo David—. Uno se quedará aquí. Cuando regresemos de los archivos nos reuniremos y todos bajaremos a los sótanos para huir por el túnel secreto.

—¿Por qué no usamos la puerta principal? —preguntó Sergio—. Me ha parecido muy fácil entrar. Igual será salir, ¿no?

—La transmisión será larga —dijo Sheri—. Los discursos de Kringer suelen durar dos o tres horas. Si para entonces hemos terminado, como espero, será una temeridad esperar a que finalice.

—Sheri tiene razón —añadió David—. Mientras dura la charla no se permite que nadie salga del salón. No nos queda otro remedio que escapar por el túnel.

—Solo tú sabes dónde está —dijo Sergio—. ¿No es peligroso que nadie más sepa su localización?

—Ahora sería imposible explicaros cómo encontrarlo.

—Danos un mapa.

—¡No hay tiempo! —exclamó David—. Debéis confiar en mí.

—Está bien. Pero yo iré con vosotros.

Quedaron seis hombres y mujeres en una bifurcación, ocultos detrás de unos cajones de madera vacíos. Desde allí dominaban dos corredores y verían llegar a sus amigos de regreso, o bien la aproximación de alguna patrulla de la guardia presidencial.

Seguidos de cuatro comandos, los demás se internaron por un pasillo escasamente iluminado.

En cabeza iba David. Podía comprenderse, por sus movimientos bruscos, que se sentía molesto, sin duda a causa de la actitud desconfiada de Sergio.

Estuvieron a punto de ser descubiertos por una patrulla compuesta por seis soldados. Apenas tuvieron tiempo de esconderse. Cuando se alejaron, reanudaron el camino y llegaron hasta un montacargas. El archivo estaba en uno de los pisos superiores.

En la planta precisa, David buscó un cuadro de control y cortó los cables conectados con la alarma. Luego señaló unas células fotoeléctricas y dijo:

—El sistema de seguridad es viejo y fácilmente eludible.

—¿Hay tropas?

—El archivo jamás estuvo vigilado por soldados, si es que piensas en ellos —sonrió Sheri a la pregunta de Lon.

Pero al doblar un recodo se quedaron quietos, dominados por el temor, al descubrir a dos hombres vestidos de negro que caminaban confiados delante de una puerta de acero.

Los soldados tardaron bastante en reaccionar. Los comandos tampoco fueron muy rápidos, pero Sergio blandió su láser y lo disparó sin pensarlo apenas.

Alcanzó a un soldado en el pecho y al otro en las piernas. El segundo rodó por el suelo con los miembros casi cercenados. Pero gritaba demasiado y el gigante corrió hacia él y le aplastó la cabeza de un culatazo.

Sheri cerró los ojos. Odió a Sergio, pero enseguida comprendió que su rápida acción les había salvado a todos, al impedir que el enemigo tuviera tiempo de dar la alarma.

—¿No dijiste que no encontraríamos guardias? —preguntó socarrón el gigante.

David estaba pálido y se encogió de hombros.

—La presencia de estos ha sido una circunstancia anómala.

—¿Es esa la puerta del archivo?

—Sí.

—Ahora solo nos falta que necesitemos una bomba para derribarla —rezongó Sergio.

David se acercó a ella y tiró del picaporte. Sin ningún esfuerzo la abrió y entró el primero en el archivo. Uno de los comandos se quedó en el exterior vigilando mientras los demás se enfrentaban a las reliquias del pasado. 

CAPÍTULO VIII

Todo estaba limpio, pulcro. La estancia circular tenía las paredes repletas de estantes, y estos estaban llenos de libros, cajas, registros, cintas y aparatos reproductores.

Sheri lo miró todo, llena de desconcierto.

—¿Por dónde empezar?

—El «Prima» debía tener un diario de a bordo —susurró David—. La nave fue desmantelada para obtener materias primas y así comenzar la colonización. Un ejemplar de esa importancia debe estar alojado en un sitio de categoría.

Inmediatamente, Lon señaló un anaquel. Allí había un libro con tapas de cuero rojo. En el lomo leyeron el nombre «Prima». David corrió hacia él, lo tomó y pasó las páginas nerviosamente. No eran muchas las que estaban escritas, apenas unas veinte, pero con una letra pequeña y apretada.

—Tengamos calma —dijo Sheri tomando el libro de las manos de David. Lo colocó sobre una mesa de lectura y empezó por la primera página.

La lectura fue rápida. Casi todos leyeron por encima de los hombros de la muchacha. Al final tenían expresiones diversas. Sin embargo, la predominante era la que reflejaba su profunda estupefacción.

—¿Dónde está ese loco? ¿En qué lugar se esconde el Presidente Kringer? —masculló Sergio.

—¿Qué te pasa? —Sheri lo miró sorprendida, alarmada ante la palidez del gigante.

Este, asombrando a todos, se acercó a David y le estrechó la mano, diciendo:

—Discúlpame por haber desconfiado de ti. Ahora, David, quiero que me lleves ante ese maldito viejo.

—No perdamos la calma —replicó David meneando la cabeza—. Con lo que sabemos podemos volver locos a los habitantes de Doppler. Necesitarán algún tiempo para reaccionar, pero al final se pondrán de nuestra parte, al menos todos los que no se benefician del despotismo de Kringer, directamente o no.

—Regresemos —dijo Sheri. Agarraba fuertemente el libro, como si se tratara de la joya más valiosa de la galaxia—. En el nivel siguiente está la sala de transmisión.

—¿Allí estará Kringer? —preguntó Sergio con ansiedad.

David se plantó delante de él y le dijo:

—Tú no puedes tener más deseos que yo para matarlo, Sergio; pero no debemos olvidar que en el espacio esperan veinte mil personas a bordo del «Copérnico». Nos debemos a ellos antes que a nuestras pasiones y deseos de venganza —sonrió—. Además, tú no has nacido aquí, no puedes comprender cuánto daño nos ha estado haciendo Kringer con sus mentiras.

Sergio negó categóricamente con la cabeza.

—Mi familia fue asesinada por un tipo que gobernó en un país, cuando aún existían naciones, cuando aún no gobernaba Alianza Tierra. Sus verdugos fueron la intolerancia y las mentiras. Yo escapé de la Tierra, quise huir de tantas salvajadas, pero no para venir a parar a los dominios de otro loco.

—Trato de entenderte, Sergio. Sin embargo, no tenemos tiempo. Cumplamos con el plan.

Sergio asintió con un gesto y cerró la boca. Sheri contempló al hombretón, mirándolo como si acabara de conocerlo entonces. Le parecía otro hombre distinto, cambiado de repente su primitivismo por un espeso barniz de humanidad.

Salieron de la habitación. Fuera, David dijo a Sheri:

—Adelántate, querida. Reúnete con los demás. Tú sabes dónde está la cabina de transmisión. Allí no encontraremos a Kringer porque él graba sus discursos para poderse ver y oír.

—¿Y tú? —inquirió ella con miedo.

—Si sois descubiertos —señaló a Sergio, Lon y dos comandos—, nosotros distraeremos a la guardia.

—El túnel...

—Se armará tanto escándalo que será fácil salir por la puerta principal, un juego confundirnos con la gente que ha venido al Palacio para oír el discurso.

Ella iba a protestar y él le puso un dedo sobre los labios, sonrió y dijo:

—Haz lo que te digo. Tú sabrás hablar a la gente de la ciudad, a todo el planeta, con más convicción que yo pudiera hacerlo. Sabes convencer a la gente. Tus amigos te oirán y vendrán enseguida, armados y con ganas de intervenir.

Sheri se mordió los labios. Se sentía objeto de las miradas de todos y comprendió que no podía empezar una discusión allí mismo.

—Está bien. Cuídate.

—Claro que lo haré —rio David.

Sin moverse del sitio, el comandante Friegber la vio desaparecer por un recodo, seguida de los comandos. Luego dijo a quienes se habían quedado con él:

—Vamos. Estoy seguro de que puedo contar con vosotros para un juego interesante.

—Ahora que Sheri se ha ido puedes decirnos qué te propones, David —dijo Lon aferrado a su láser.

—Venid. Vamos a necesitar un televisor —miró la hora en su reloj—. Dentro de poco comenzará el discurso.

—Creí que iba a tardar más...

—Los prolegómenos empiezan pronto.

—¿Para qué necesitamos un televisor?

—Porque cuando Sheri ocupe la pantalla sabremos que ha llegado el momento de intentar penetrar en el cubil de Kringer.

Encontraron una habitación ocupada por un guardia. Lo liquidaron de un disparo y tiraron el cadáver a un lado. Encima de una mesa había una pantalla encendida. Ahora transmitía un reportaje sobre los logros conseguidos en el último año en mejoras laborales, algo monótono que nadie, excepto David, comprendió.

—Esperemos —dijo David sentándose en una silla. Los demás refunfuñaron y guardaron silencio. Esperaron.

El técnico vigilaba los monitores cuando sintió el cañón del láser sobre la nuca. Levantó la mirada y contempló que gente extraña entraba en la estancia y apuntaba con sus armas a los miembros de su equipo.

—No olvides que estamos transmitiendo —susurró Sheri—. Ni un solo ruido.

Condujeron a los atónitos hombres a un cuarto trastero, cuya puerta poseía una hermosa llave, y allí los encerraron.

Sheri mandó a dos hombres a vigilar desde el pasillo.

—Cuando llegue la guardia presidencial debéis entrar. La puerta es de acero y les será muy difícil llegar hasta aquí —sonrió—. Hicieron casi invulnerables estos recintos, tal vez pensando en el momento en que deberían defenderse de un ataque externo. Jamás se imaginaron que el enemigo se aprovecharía algún día de sus temores.

Luego miró a la pantalla. La cara odiada de Kringer pareció devolverle el gesto de repulsión. El Presidente, una grabación, hablaba de un futuro maravilloso. Las pobladas cejas blancas se enarcaban a cada instante, como golpeando cada palabra.

En el grupo procedente del «Copérnico» había especialistas en transmisiones. Sheri, en el momento de elegir a los que serían despertados, se preocupó de que así fuera. La transmisión se cortó y se preparó todo para una sesión que sería en directo.

La chica sonrió torvamente, tratando de imaginarse lo que estaría pasando en aquellos instantes en miles de hogares de la ciudad. Nadie podía recordar que algo semejante hubiera sucedido, un fallo técnico en medio del prólogo de la intervención de Kringer. Hasta ahora solo habían visto a su Presidente a través de rememoraciones y debían estar aguardando con ansiedad el momento en que intervendría en vivo.

Pero eso era lo que la población de Doppler pensaba. Sheri tomó el video dispuesto para ser emitido. Con un gesto rabioso lo abrió y rompió la cinta, desparramándola por el suelo.

—Cuando quieras, Sheri —dijo una chica situada detrás de la cámara. Estaba nerviosa, podía apreciarse. Sheri le dirigió una sonrisa de ánimo y se situó delante de la mesa.

Esperó a que se encendiera el piloto. Sonrió otra vez, pero ahora a cien millones de seres estupefactos, atónitos. Seguramente, el Presidente estaría vociferando en su cubil, exigiendo una explicación a lo que sucedía. Nadie podría interrumpir la emisión.

Sheri se humedeció los labios y empezó:

—Habitantes de Doppler. Me llamo Sheri Dickens y he nacido en este mundo, bajo la bota despiadada de Kringer. Todos vosotros sabéis que antiguas naves procedentes de la Tierra están acercándose a este mundo después de una travesía de casi dos siglos. Es un asunto que conocéis bien porque Kringer os lo ha expuesto desde su punto de vista, particular y execrable.

»Kringer es un mentiroso, un asqueroso mentiroso.

Hizo una pausa. Debía dejar que cada cual asimilara el primer insulto dirigido al Presidente. Continuó:

—Kringer os ha dicho que esas naves están cargadas de seres horrendos, enfermos y contaminados. Por eso deben ser destruidas para salvar a Doppler. No es cierto. Se trata de otra mentira de Kringer. Hace unos minutos he estado en la biblioteca privada del Palacio. Mirad —agitó el libro de las tapas rojas—. Es el cuaderno de bitácora del «Prima». Os voy a contar la verdad, lo que durante dos siglos, el anterior Presidente y Kringer nos han estado ocultando.

»El padre de Kringer y un puñado de seres depravados no viajaron en el «Prima». Ellos partieron de la Tierra mucho antes que las primeras naves AT. Fueron expulsados por sus crímenes contra la Humanidad, por sus ansias de riqueza que conseguían a costa de las guerras.

»Años más tarde, los navíos modelo AT salieron de la Tierra rumbo a Doppler, adonde llegó el grupo mandado por el padre de Kringer hace dos siglos. Eran seres enfermos a causa del escape radiactivo de su nave, construida a toda prisa con el fin de escapar de la justicia de la Tierra. Se fugaron llevándose el secreto de la impulsión superlumínica, no contentos con haber dejado un planeta casi condenado a muerte.

»En la Tierra construyeron los modelos AT y los lanzaron hacia Doppler, así hasta diez unidades. Dejaron de hacerlo cuando alguien encontró los planos de la nave de los fugitivos y se emprendió la fabricación del «Prima», que partió dos años después y llegó a Doppler una década más tarde, en donde les esperaba un grupo de desalmados. Ellos se hicieron cargo de los tripulantes y los engañaron, haciéndoles creer que habían viajado con ellos en la misma nave y que eran los jefes. En realidad suplantaron a los comandantes de la expedición, a los que mataron sin haberlos dejado despertar del sueño hibernado.

»Mientras todos los pasajeros del «Prima» dormían, usaron el lavado de cerebro para hacerles pensar que eran los últimos supervivientes de la Tierra, que atrás no habían dejado sino muerte y destrucción, que no vendrían más naves y que ellos eran los únicos seres puros, que todos los demás estaban enfermos, así como los que despegaron años atrás a bordo de las naves lentas.

»Os estaréis preguntando a qué aspiraban unos seres que no podían unirse a los pasajeros del «Prima». Es difícil de comprender, pero la respuesta es: venganza. Ellos querían vengarse de la Humanidad, de la gente que los había rechazado. Culpaban a la Tierra de su enfermedad, de los fallos de su nave que provocaron los escapes radiactivos que los habían convertido en monstruos.

»Ocultando sus lacras, esos seres se refugiaron en un Palacio que se hicieron construir, y se dedicaron a controlar a la nueva población, la impulsaron a una procreación rápida, y descargaron en ella su odio, obligándola a ser más perfecta cada día.

»La vida se les escapaba a causa del mal contraído y hallaron la forma de prolongarla haciéndose renovar miembros y vísceras deterioradas. Con la excusa de haber infringido las leyes, los líderes encerraban a gente que ya nunca más nadie volvía a ver. Las utilizaban en sus trasplantes, en prolongar su existencia.

»El primer Presidente consiguió vivir casi cien años y hasta pudo engendrar un vástago, el actual Kringer, fiel cumplidor de los designios de su diabólico padre.

»Ahora, Kringer iba a deciros que la nave «Copérnico» había aparecido y que las naves de la Armada la seguían para destruirla —Sheri hizo un gesto para que las cámaras enfocaran a sus compañeros—. Mirad. Estos hombres y mujeres son pasajeros del AT-4. No están enfermos. Ved que rebosan salud. Hubiera sido un crimen asesinar a veinte mil criaturas. Ellos están aquí para ayudarnos. No pueden volver a la Tierra, pero, pronto, aparecerán en los cielos de Doppler más seres como ellos, y nosotros debemos recibirlos como hermanos nuestros que son. ¡Es el momento de derribar a Kringer! Dopplerianos, me dirijo a vosotros, a los artesanos, militares, científicos y obreros, incluso a los miembros de la guardia presidencial, personas condicionadas para obedecer a esa bestia que es Kringer.

En aquel momento empezaron a escucharse golpes en la puerta de acero. Sheri sabía que era la guardia presidencial. No se inmutó y siguió hablando. Sabía que no iba a ser fácil cambiar de golpe la mentalidad de un pueblo asustado.

Con más entusiasmo, prosiguió:

—La Tierra no ha muerto. Cuando partieron las naves AT, se inició un plan para rejuvenecerla. A bordo de la «Prima» existían datos de que se conseguían buenos resultados, hasta tal extremo que se pensó cancelar el proyecto, pero se siguió adelante porque se pensó que el «Prima» debía adelantarse a las diez naves y esperarlas en Doppler, sin imaginarse que allí les estaría aguardando la escoria del grupo encabezado por el padre de Kringer.

»Esta emisión es recibida en los cruceros de la Armada. En estos momentos deben regresar a Doppler. A vosotros, comandantes, os pido que penséis profundamente en cuanto os he dicho.

Abajo, en el nivel donde se había refugiado el grupo bajo el mando de Friegber, la expectación era enorme. Todos estaban pegados materialmente al televisor. Sergio soltaba exclamaciones y Lon comentó:

—Esa chica es única —se volvió para mirar a David—. ¿Dónde está?

Se levantó y buscó por la habitación.

—¿Se ha largado? —preguntó a sus compañeros. Tuvo que repetir la pregunta para que le oyeran.

—¡David se ha marchado!

Sergio se levantó de un salto y agarró el láser, gritando:

—Sabía que ese acabaría jugando con nuestra buena fe.

—¿Qué estás pensando?

—¿No lo sabes? Ha ido a avisar a su amo.

—¡Estás loco!

—En absoluto. David tiene interés en que el Presidente no pierda sus privilegios. 

CAPÍTULO IX

David tardó unos minutos en localizar el túnel secreto. Una vez en él, empezó a temer que su suposición fuera errónea, pero descubrió enseguida que no se había equivocado. Existía una bifurcación a medio trayecto.

El camino era estrecho y todo estaba húmedo y lleno de barro pegajoso. Se arrastró penosamente y no cesó de jadear y de maldecir a lo largo de varios metros. Al fondo descubrió una luz tenue, y a la vista de esta recobró ánimos y prosiguió.

Se detuvo ante una rejilla mohosa y la tanteó. Encontró un lugar que cedía y las varillas de hierro saltaron fácilmente. Se deslizó por el hueco y cayó después de un salto de dos metros. Sus pies sintieron el polvo acumulado durante dos siglos y solo entonces se atrevió a encender la lámpara.

Se encontraba en una habitación estrecha, más bien un pasillo, que tiempo atrás fue más largo y ahora estaba tapiado. David no esperaba aquello y empezó a caminar.

Encontró una pequeña puerta de hierro. En realidad era como si formara parte del tabique. El tiempo había terminado soldando la hoja al marco.

Amartilló el láser y lo disparó durante casi un segundo. Cuando parte de la puerta se desprendió y pudo pasar, el calor era ya sofocante. Algo de su ropa se chamuscó al rozar el hierro al rojo vivo.

Apagó la lámpara. El cuarto donde entró poseía una luz, aunque débil y amarillenta. Había montones de objetos inservibles, muebles rotos, cajas que rebosaban de papeles. Todo olía mal, a escasa ventilación.

Franqueó el umbral del fondo y atisbó precavidamente. Al otro lado del corredor, corto y estrecho, había un foco de luz intensa. Escuchó voces. Una de ellas era ronca y estaba alterada.

Anduvo despacio, apretando con fuerza el arma. Sacó la cabeza y miró.

Vio un grupo de hombres que formaban un círculo alrededor de una mesa presidida por alguien que movía los brazos a medida que hablaba intempestivamente. Lo reconoció.

Prestó atención y escuchó:

—... ¡hagan callar a esa fulana, destrocen la puerta!

Uno de los personajes que estaban cerca de la mesa, un individuo encorvado, se arrancó de un manotazo la cara y se giró en dirección a David. El comandante contempló, horrorizado, un rostro corrompido, repleto de placas rugosas.

—Kringer, ni una bomba conseguiría arrugar la puerta de acero. ¡Lo sabes muy bien!

David respiró aliviado. Por un momento había temido que el hombre de rostro desfigurado le hubiera descubierto. Se retiró un poco, pero enseguida volvió a mirar. Todos los que estaban allí cercando a Kringer llevaban máscaras de piel sintética. Solo el rostro del Presidente parecía auténtico, o al menos se lo pareció a David, aunque no supo si se equivocaba debido a la distancia.

—Ni siquiera podemos cortar la energía porque la estación posee suministro propio —rezongó otro hombre. Tenía un rostro falso de aspecto atractivo.

—La antena —gimió Kringer—. Destrocen la antena del Palacio. ¡Interfieran la emisión! ¡Que no llegue a los aparatos de la ciudad!

—Kringer, no nos servirá de nada subir hasta el último pisó y abatir la antena. ¿Olvidas que desde hace diez años se emite por otro cauce?

—Las interferencias...

—Se está intentando perturbar la emisión, pero necesitamos tiempo.

—¿Tiempo? —aulló el Presidente, incorporándose de un salto—. ¡No lo tenemos! El ejército está absorto escuchando a esa puta, la gente sigue atónita, incapaz de reaccionar. Pero cuando lo haga saldrá de sus hogares y rodeará el Palacio. ¿Qué pasa con esos grupos de subversivos que están tomando posiciones en los lugares estratégicos? ¡Ni siquiera disponemos de medios para disolverlos! La guardia presidencial está muy ocupada intentando sacar del salón de este edificio a la audiencia, de buscar por los niveles del Palacio a esos grupos que se han infiltrado.

—¿Qué sugieres que hagamos, Kringer? —preguntó una voz femenina. Poseía una cara hermosa y por un momento David no pudo creer que era una máscara que ocultaba unas facciones repugnantes.

El Presidente respiró aire, salió del centro del círculo y caminó hasta un panel enorme que ocupaba toda una pared. Desde allí dijo:

—Cada nivel puede ser destruido mediante una explosión. Fue una medida de precaución que se tomó hace tiempo.

Los demás le miraron asustados.

—Pero... —empezó a decir uno—. No hay seguridad de que no se venga abajo todo el edificio.

—Es un riesgo. Podemos hacer eso o dejar que todo el planeta conozca la verdad, el fraude a que ha estado sometido estos años.

La mano de Kringer avanzó segura hasta una serie de botones. Eligió uno y dijo que, apretándolo, sepultaría a todo el nivel donde estaba situada la emisora de televisión.

David dio un salto y se plantó en medio de la habitación. Apuntó con el láser a los sicarios de Kringer y a este en particular.

—¡Quieto! —gritó—. Si te mueves un milímetro te volaré en pedazos.

Se produjo un revuelo de túnicas. El hombre despojado de la máscara lanzó un grito y se cubrió el rostro con las manos, como asustado por haber sido observado tal como era.

—Apártate de ahí, Kringer —dijo David. Eran bastantes los que tenía que vigilar y temía ser sorprendido por alguno si se descuidaba un poco.

—¡Comandante Friegber! —barbotó Kringer—. Le ordeno que baje esa arma. Puedo olvidar que me está apuntando, suponer que cayó bajo los engaños de esa gente y...

—Cállese —dijo David—. Yo he leído también el libro, el que ahora tiene Sheri. No seguirá engañándonos.

La ira le cegó un par de segundos y dejó de vigilar a dos de los acólitos de Kringer. Se trataba de la mujer y del hombre que se había quitado la máscara. El segundo buscó la protección de la mesa y extrajo de la manga de su túnica una pistola. Estaba amartillándola cuando su compañera corrió hacia el rincón de la estancia, donde había una alacena con puertas de cristales y repleta de armas.

David desvió su láser y apretó el gatillo. El hombre sin máscara sufrió una convulsión, soltó el arma y cayó rodando por el suelo. Pero la mujer ya tenía entre sus manos un rifle y estaba disparándolo.

El comandante sintió un dardo de fuego silbar sobre su cabeza, se agachó todavía más y con las rodillas hincadas, apretando los dientes, repelió la agresión.

Había disparado con precipitación y sus estelas de muerte se perdieron contra la pared. El siguiente disparo de la mujer le alcanzó en el hombro derecho. El estilete de luz le perforó el traje y se llevó un trozo de su carne. David aulló de dolor, se contrajo y, cuando quiso reaccionar, se encontró aplastado por los cuerpos de los sicarios de Kringer, que se habían abalanzado sobre él.

El láser le fue arrebatado, le golpearon por todo el cuerpo y fue fuertemente asido por brazos y piernas. La misma mujer se aproximó a él y le colocó el cañón del rifle sobre la frente.

—Voy a perforarte tu cerebro de serrín, traidor —dijo.

—¡Quieta! —gritó Kringer—. No le mataremos... todavía.

—¿Qué estás pensando?

—Podemos comunicarnos con la emisora —dijo el Presidente—. Averigüé que Friegber y Sheri Dickens fueron amantes. Tal vez ella posee sobre él más poder del que nos figuramos.

—Bah —escupió la mujer—. No cederá. Sabe que si lo hace la mataremos de todas maneras.

—Pero la desconcertaremos, ganaremos unos minutos, los bastantes para que interrumpa la transmisión. Así podremos decir a quienes la acompañan que si no se rinden volarán en pedazos.

David escuchó un murmullo de aprobación. Le empujaron hasta un comunicador con visión, Kringer lo conectó y estableció contacto con la sala de la emisora.

Desolado, el comandante vio que uno de los hombres del «Copérnico» se alejaba de la pantalla y corría a comunicar a Sheri lo que sucedía. Desde un ángulo, la chica miró con horror a David, devolvió su atención a la cámara que la enfocaba, murmuraba unas palabras precipitadas y se apartaba de la mesa. Uno de los comandos ocupaba su lugar y empezó a relatar lo que había acontecido desde que fueron despertados por Sheri.

—Esa maldita no ha cortado la emisión —masculló la mujer.

—Ya lo hará —aseguró Kringer.

Sheri se mostró en la pantalla. Evidentemente estaba pálida al comprender que David se encontraba prisionero del Presidente.

—Sheri Dickens, tienes diez segundos para rendirte si deseas evitar la muerte de tu amante. Oídme los demás: el nivel donde os encontráis está lleno de explosivos que puedo detonar desde el lugar donde me encuentro.

—No le escuches, Sheri... —empezó a decir David. Calló enseguida, cuando uno de los sicarios le golpeó en la cara.

—David... —susurró Sheri—. ¿Por qué has tenido que buscar a Kringer, ahora que todo nos iba saliendo bien?

—Cariño, no te lo dije, pero Kringer usó a mi padre para obtener riñones y un corazón para su sucio cuerpo; lo averigüé en la biblioteca, mientras tú leías el libro del «Prima».

—Faltan cinco segundos —recordó Kringer.

—De todas formas moriríamos todos, Sheri. Resiste, es la única manera de vencer a Kringer.

Un culatazo hizo caer a David. Al otro lado de la pantalla, Sheri soltó un gemido y se llevó las manos a la boca.

Detrás de ella, los hombres se movieron inquietos. El que se dirigía a los televidentes seguía emitiendo su perorata, aunque ahora algo menos decidido, sin duda porque habían llegado las amenazas de Kringer hasta sus oídos.

Desde el suelo, David hizo un último gesto. Se incorporó y estrelló los codos contra el cristal del aparato. En la estancia se sucedieron una serie de chisporroteos y chasquidos. La turbación entre los sicarios del Presidente era total y el comandante se sirvió de ella. Agarró a uno por el cuello y lo arrojó contra los demás. Se quedó con la máscara entre los dedos y un rostro desgarrado se apartó de él, aullando de miedo y vergüenza.

Sin embargo fue rápidamente dominado, atenazado por manos trémulas y nerviosas. Fue arrastrado contra una pared desnuda y allí le dejaron para que la mujer le encañonase con el rifle.

—Te voy a convertir en pedazos, maldito —silabeó ella.

David cerró los ojos.

En los ojos sangrientos de la mujer había captado el deseo de matarlo.

Entonces ocurrió lo inesperado. Por la puerta que poco antes había usado para entrar en la estancia aparecieron varias personas. Una de ellas, un hombre alto, casi un gigante, no dudó un instante en echarse a la cara el rifle y dispararlo. La mujer abrió los brazos, lanzó un alarido y cayó de bruces, sobre el arma que había estado a punto de accionar.

Detrás de Sergio entraron Lon y dos hombres más. Todos disparaban ininterrumpidamente, abatiendo a los acólitos.

David se desembarazó de quienes le agarraban, asiéndolos por las nucas y haciendo que chocaran sus cráneos con seco sonido.

En medio del tumulto que se había desencadenado allí de súbito, vio que algunos hombres con túnica corrían al otro extremo de la habitación e intentaban alcanzar una puerta. Kringer iba entre ellos, y dos se volvieron disparando. Un comando fue herido y Lon Cassidy lo tomó por las axilas para que no se golpeara con el suelo. Sergio lanzó una ráfaga y partió por la mitad a quienes cubrían la retirada de los demás.

La puerta se cerró de golpe y una calma casi molesta se abatió sobre los que quedaban con vida en el cuarto. David miró con aprensión la serie de botones detonantes. Explicó lo que pasaba y Lon procedió a abrir el panel y en unos momentos desconectó los circuitos.

—Confiemos en que no tengan una extensión en otro lado —dijo resoplando.

—No lo creo.

—¿Adónde pueden haber ido esos tipos? —preguntó Sergio.

—Al último sótano, sin duda. Desde allí no tienen salida.

—¿Ni por el túnel?

—No, no. Kringer, estoy seguro, desconoce su existencia. Además, solo es alcanzable desde aquí. Me figuro que vosotros habéis venido por él, ¿no?

—Sí —asintió Sergio—. Te seguimos cuando nos dimos cuenta de que nos habías dejado.

David arrugó el ceño.

—Es imposible que hayáis encontrado el túnel. A no ser que...

—Sí, es cómo piensas. Te vimos entrar en él, pero te dejamos seguir.

—¿Por qué?

Sergio rehuyó la mirada de David. Le costó mucho admitir:

—Entonces pensé que querías reunirte con los tuyos, que nos estabas engañando.

Lon intervino, con mirada divertida.

—Sergio nos pidió que esperásemos un poco.

—Así es. Te oímos y... Bueno, pensé que había llegado el momento de intervenir.

David emitió un suspiro prolongado.

—Justo a tiempo.

—Ahora no perdamos más tiempo —dijo Lon—. Hemos dejado a Sheri con la incertidumbre de no saber qué suerte has corrido, David.

El comandante señaló la pequeña puerta que conducía al túnel.

—Regresemos lo antes posible. Podemos dar una sorpresa a los guardias de Kringer que cercan la estación. 

CAPÍTULO X

Una vez reunidos con los demás miembros del comando que esperaban en el pequeño cuarto, todos subieron hasta el piso donde Sheri seguía transmitiendo.

Al acercarse, pudieron sorprender a un numeroso grupo de guardias de uniformes negros que disparaban sin cesar sus láseres contra la puerta de acero.

Casi resultó patético acabar con ellos, un juego de niños. Los supervivientes arrojaron las armas y pasaron sobre los cadáveres de sus compañeros para entregarse.

Lon estaba golpeando sobre la dañada puerta para identificarse con Sheri, cuando por el próximo recodo del pasillo aparecieron hombres y mujeres. Vestían como los miembros del servicio doméstico del Palacio. Llegaban con los brazos en alto y estaban demudados, temiendo ser mal recibidos. Lo más sorprendente es que entre estos había varios guardias, quienes optaban por la rendición sin luchar.

Uno de ellos, un suboficial, explicó:

—Hemos escuchado la transmisión.

No le pidieron más detalles. Sin embargo, el sargento añadió:

—Otros no han oído nada y siguen bajo las órdenes de Kringer, señor. Esos son peligrosos.

—Sin duda alguna —admitió Lon, justo en el momento en que la puerta de acero se abría y aparecía Sheri al otro lado.

David corrió a abrazarla.

Uno de los comandos que habían estado ayudando a la transmisión les avisó:

—Hay un enorme tumulto en la entrada del Palacio.

Encerraron a los prisioneros y comenzaron a lanzar avisos por el sistema de megafonía del edificio para que se rindieran todos los que quisieran. Lon, Sergio y cinco hombres más corrieron hacía el piso de abajo, donde empezaba el vestíbulo anejo a la sala que vieran tan concurrida momentos antes.

Lo que allí vieron les dejó atónitos. Una multitud enloquecida se abalanzaba contra un doble cordón formado por soldados de negro, quienes agitaban los fusiles, calados con bayonetas eléctricas, para mantener a raya a las despavoridas personas que, horas antes, estaban impacientes por escuchar a su líder y ahora solo pensaban en huir.

Un capitán vociferaba a la frenética masa humana para que regresara al salón, añadiendo que ordenaría abrir fuego si no lo hacían. No consiguió calmarla y gritó a sus hombres que aprestasen las armas.

Desde el balcón que dominaba el vestíbulo, Lon y Sergio se miraron. Sin mediar una sola palabra estuvieron de acuerdo en que no podían consentir que se culminase aquella matanza.

Asomaron sus láseres por encima de la balaustrada y dispararon antes de que lo hicieran los soldados. Docenas de estos fueron abatidos como si fueran naipes. Era lo que esperaba la multitud, quien, todavía más despavorida, acabó arrasando a los restos de la tropa, escapando hacia el exterior por las escaleras del pórtico.

La desbandada duró poco. Atrás quedaron muchos heridos, soldados muertos y bastantes pisoteados.

Los pocos guardias que resistieron estaban atontados y al ver que eran hostigados desde el balcón, se asustaron y soltaron las armas, huyendo hacia fuera.

Nerviosos, Lon y Sergio y los demás rieron.

—Echemos un vistazo abajo —sugirió Sergio—. Pueden quedar más guardias.

Bajaron cautelosamente por la escalera y, protegiéndose los unos a los otros, fueron acercándose a la salida. Lon fue el primero en echar un vistazo al exterior y tuvo que retroceder un paso, asombrado ante lo que vio.

—¡Demonios! —exclamó.

Sergio se acercó y también emitió una exclamación de asombro. Toda la enorme plaza que rodeaba el palacio estaba ocupada por una enorme multitud, que se mantenía a bastante distancia de los muros de mármol y cristal.

—Diría que toda la ciudad se ha acercado hasta aquí —dijo Lon.

—Eh, mira. Algunos son más atrevidos y se aproximan.

Descubrieron a un grupo compuesto por cinco personas que se aproximaban a buen paso hacia el pórtico. La iluminación en ellos era escasa y no se podía saber si se trataba de restos de soldados o de curiosos. Pero detrás de estos aparecieron más con intención evidente de llegar hasta el Palacio.

Lon bajó unos escalones y aguzó la mirada. A continuación, gritó:

—¡Es Anne!

—Es una chica, sí. Maldita sea, conozco muy bien a ese que la sigue, es Walter. Su negra cara casi se confunde con la noche.

Pero además de Anne y Walter y dos hombres más que reconocieron como miembros del «Copérnico», los demás eran rostros que nunca habían visto. Podían jurar que se trataba de auténticos habitantes de Doppler.

Anne ascendió los escalones y se arrojó a los brazos de Lon.

—Eh, dejad las carantoñas para más tarde y explícame tú, preciosa, qué demonios pasa.

Walter apoyó su rifle en el suelo y dijo a Sergio:

—Déjalos, hombre. Yo te diré lo que pasa. Nos llamaron desde el «Copérnico» para decirnos que se está aproximando la flota compuesta por los cruceros que estuvieron siguiéndonos.

—Era de suponer, ¿no?

—No es todo. Con ellas llegan dos gigantescas naves, dos arcas semejantes al «Copérnico».

—¡Eso es imposible! —dijo Lon apartándose de Anne—. La siguiente nave no puede venir tan pronto.

—¿Quién ha dicho que se trate de las AT-5 y AT-6? —rio Anne.

—Son las números uno y dos, amigo —añadió Walter soltando a continuación una carcajada.

—¿Las que se suponían perdidas?

—Eso es. Y no les ha ocurrido nada, como a la número tres, que llegó con todos sus pasajeros muertos —dijo la chica—. ¡Están vivos todos, aunque con bastante miedo en el cuerpo después de tantas incertidumbres como han pasado!

Lon parpadeó rápidamente.

—Pero... Si vienen escoltadas por los cruceros de Kringer... ¡Corren peligro!

—Tú lo has dicho; los cruceros las escoltan, pero para protegerlas.

—¿Sabéis lo que ha pasado?

—No muy bien. Desde el «Copérnico» se han limitado a decirnos que los cruceros se adentraron mucho en el espacio y de pronto vieron que no había una sola nave, sino dos, y que, sorprendentemente, no intentaron huir. Las abordaron y se encontraron con miles de personas que los recibían llenas de alborozo, como si fueran sus salvadores, sobre todo cuando los comandantes confesaron que procedían de Doppler.

—Así es —añadió Walter—. Los dopplerianos se sintieron tan confundidos al ver que en los navíos no viajaban monstruos, que se limitaron a pedir a los jefes de las dos naves que les siguieran hasta Doppler. Había ocurrido que las naves uno y dos se habían equivocado de ruta y, hace unos meses, aparecieron lejos de Espiga, y llevaban todo ese tiempo intentando encontrar el camino. Sus mecanismos habían sufrido serios desperfectos.

Anne volvió a tomar la palabra:

—Los comandantes de los cruceros debieron tomar las precauciones debidas y se callaron lo que ocurría en Doppler. Encontrar dos naves en lugar de una era insólito y no se atrevieron a llevar a cabo la orden del Presidente. Pero cuando se aproximaron a este planeta y oyeron la emisión de Sheri sumaron dos y dos y a partir de entonces se unieron sin traba alguna a los enemigos de Kringer.

—Parece que el día de hoy será completo —sonrió Lon.

—Estoy impaciente por decírselo a Sheri y a David —dijo Sergio. Iban a regresar al interior del Palacio cuando vieron aparecer en el umbral de la entrada a numerosas personas que tenían evidentes deseos de salir de allí. Todos eran miembros de la servidumbre, soldados de uniformes negros con el rostro crispado por el miedo, y oyentes rezagados que habían permanecido escondidos en los pasillos y habitaciones.

Lon sujetó a uno que corría y lo obligó a explicar lo que sucedía:

—¡Kringer ha amenazado con volar el Palacio!

No dijo más. De un tirón se libró de la mano de Lon y siguió corriendo. La gente se había estado aproximando lentamente al Palacio, escuchó la noticia y rápidamente empezó a alejarse de las inmediaciones de la plaza.

—Debemos advertirles... —empezó a decir Walter haciendo intención de entrar.

Solo pudo avanzar un paso. De pronto, se escuchó una tremenda y profunda explosión que conmovió todo el edificio, el suelo tembló bajo sus pies y en las lejanas calles al otro lado de la plaza se produjo un aullido prolongado de miedo, emitido por los ciudadanos más rezagados.

Lon crispó los puños y Sergio tuvo que agarrarlo para retirarlo de allí.

—¡No podemos hacer nada!

—Es cierto. Puede haber más explosiones; esta es solo la primera.

Cuando retrocedían de espaldas, sin dejar de mirar el Palacio por cuyas ventanas empezaba a salir humo, vieron a varias figuras que saltaban por una ventana del primer piso.

—¡Son ellos! —exclamó alguien.

Apenas llegó Sheri a su altura, jadeante, seguida de David y los hombres restantes del comando, les llegó procedente del subsuelo un rugido atronador, y todo el edificio de mármol y cristal saltó por los aires, y junto con él dos siglos de funesta historia para Doppler.

* * *

—Hemos de admitir que no ha sido nada fácil —sonrió el capitán Aldani cuando llegó junto al comité que les esperaba.

Detrás de él llegaron dos hombres más que también lucían los galones de oficial. Aldani los presentó como los jefes de los navíos AT-1 y AT-2.

David Friegber les estrechó las manos. También lo hizo Sheri y luego esta presentó a los demás miembros del comité provisional establecido en Doppler hasta que se decidiese el gobierno definitivo después de unas elecciones.

Por supuesto, quedaban bastantes asuntos que resolver, entre los que figuraba la cuestión de si también los recién llegados, más de sesenta mil personas, tenían derecho al voto.

—Hemos discutido lo del voto —dijo Aldani—, y hemos llegado a la decisión de que solo al cabo de cierto tiempo una persona alcanza el derecho al sufragio universal.

—Bien, es una solución temporal que creo será satisfactoria para todos —dijo Sheri—. Pero hablemos de otras cosas menos áridas. Por cierto, ¿cuándo comenzarán a descender los pasajeros? Estamos ultimando residencias para todos. Kringer era previsor, en cierto modo, y siempre fue por delante con sus programas de viviendas. Tenemos más de las que necesitamos.

Dino Aldani paseó la mirada por la llanura, a poca distancia de la ciudad, donde estaban descendiendo cargueros procedentes de las naves en órbita. Cerca de ellas estaban los cruceros que servirían para efectuar transportes. Las unidades de guerra, una vez acabado el periodo triste de Kringer, se destinaban para fines más provechosos que los bélicos.

Les quedaba una labor ardua, pensó el capitán, sonriendo a Sheri y a David que se encontraban muy juntos, mientras cada uno tenía puesta la mano en la cintura del otro. Pero saber que la vida continuaba en la Tierra y cabía la esperanza de recibir pronto noticias de ella, además de haber recuperado las dos unidades que temían se hubieran perdido, les llenaba de felicidad y les elevaba la moral.

—Es una lástima que los padres de esa escoria que ustedes aniquilaron —dijo Aldani— desmantelaran el «Prima». Era una nave veloz y hubiéramos regresado con ella a la Tierra, al menos para recabar informes.

—Dentro de unos meses recibiremos a la AT-5. Vamos a tener tanto trabajo en un futuro inmediato que poco vamos a poder preocuparnos en otra cosa que no sea en alojar a esa gente —dijo David.

Llegó un coche y Lon indicó que subieran a él.

—Vamos. Quiero que vean la ciudad —sonrió—. Al principio encontrarán un poco recelosa a la gente, pero con el tiempo se volverá más amistosa. Recuerden que durante dos siglos han estado condicionados por Kringer y su grupo para considerarnos como a seres monstruosos.

Al lado de Lon estaba Anne. El chico la abrazó y besó ante las protestas de ella. Volviéndose a los demás, les inquirió:

—¿No creen que apenas vean lo guapa que está mi novia acabarán de convencerse de que Kringer solo decía patrañas?

FIN