Y, pensó para sí, confiando que Rey David cumpliera lo prometido y no le estuviera leyendo el pensamiento:

«Debo esperar la llamada de Basil. Me dirá que sus hombres han perdido el rastro de Alone. Eso será cuando él quiera».

Luego empezó a sonreír levemente, pensando que, de todas formas, la caza sería interesante. Desde hacía tiempo quería disponer de la oportunidad de enfrentarse a un asesino estelar.

A. Thorkent

Cofradía de asesinos

Bolsilibros: Héroes del Espacio - 128

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xico_weno 24.08.16

Título original: Cofradía de asesinos

A. Thorkent, 1982

Ilustraciones: Miguel García

Editor digital: xico_weno

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CAPÍTULO PRIMERO

Nada podía resultar más molesto e irritante para Joron Yukai que ser interrumpido en su cotidiana sesión de terapia en el Módulo Psíquico.

Pero la llamada poseía la categoría prioritaria y no podía desoírla.

Apagó el proceso de sueño elegido para aquella tarde y salió del globo maldiciendo entre dientes. Estaba desnudo y, con un gesto inconsciente, se echó encima un batín y luego anduvo hasta la pantalla de comunicación de la que había partido el insistente zumbido.

Con el ceño fruncido y un rictus de cólera mal contenida, el Inspector Mayor Joron Yukai empezó a mover las clavijas, acabó apretando un botón y en la pantalla comenzó a dibujarse un rostro. Antes de que se definiera, Yukai lo identificó como el de su ayudante personal Basil Burton. ¿Qué podía pasar, se preguntó, para que aquel tipo, frío y calculador, le alterara su sesión? Precisamente Burton era quien mejor le conocía y sabía perfectamente donde debía estar él a aquella hora.

—¿Ha caído el gobierno estelar, Basil? —preguntó Yukai abruptamente, apenas comprendió que la comunicación quedaba establecida.

—Todavía no, señor —sonrió Burton—. No podría hacerlo sin su consentimiento.

A veces, el tétrico Burton tenía aquellas salidas que pretendían ser graciosas, meditó el Inspector Mayor. Pero eran las menos, muy escasas. Por lo general, su secretario solía ser un hombre introvertido hasta la exasperación.

—Sabías donde estaba cuando me llamaste, Burton —le recriminó Yukai—. Por tu salud espero que la noticia sea importante.

—Yo pienso que sí, señor —el rostro famélico de Basil se inclinó y adquirió un tamaño desmesurado en la pantalla de Joron.

—Suéltalo de una vez.

—Hace apenas cinco minutos he recibido un comunicado del Gran Astropuerto Central, señor. Existen grandes posibilidades de que Alone Starsilver haya desembarcado en la Tierra.

Todo el cuerpo de Joron quedó tenso y sus manos se crisparon sobre el panel de mandos. Sí, no había duda de que la excusa para haberle llamado Basil era de peso… si era cierto. Todavía tenía sus recelos acerca de que fuera verdad. No podía creerlo.

—Alone en la Tierra… ¿Estás seguro?

—Mis agentes en el Gran Astropuerto lo juran, señor. Son de mi confianza.

Joron quiso saber quiénes eran y Basil se los enumeró por los códigos secretos. El Inspector Mayor asintió. A varios los conocía y los consideraba como eficientes. Si eran tres los que habían asegurado que Alone Starsilver había puesto los pies en la Tierra, debía ser así.

Ahora venía la siguiente cuestión, que ya le intranquilizaba.

—¿Cómo ha podido franquear la aduana?

—Documentación falsa emitida en Castor II.

No podía ser de otra forma, asintió Joron. Castor II mantenía relaciones con la Tierra, aunque no muy cordiales. Y todo el mundo sabía que en aquel planeta los funcionarios eran fácilmente sobornables. En realidad, la documentación que Alone había usado para burlar el control aduanero no era falsa, sino que su medio para obtenerlo no era el normal.

Debió usar mucho dinero, repartirlo con generosidad entre los corrompidos administrativos de Castor II, porque incluso para éstos debía suponer una barrera difícil de salvar el proporcionarle un visado para la Tierra a… un asesino.

Hacía dos años que Joron no veía a Alone Starsilver y hubiera querido no volver a escuchar su nombre nunca más. Recordar que entonces tuvo que utilizarlo para cierto trabajo, llegó a ruborizarle.

—No puede traer nada bueno —gruñó.

—Eso mismo pienso yo, señor —dijo Basil Burton.

Joron levantó la mirada y contempló a su ayudante. Esperó.

Como Burton no decía nada, terminó preguntándole:

—¿Qué medidas has tomado, Basil?

—Las usuales en este caso, señor. Legalmente no podemos hacer nada contra Alone porque su llegada a la Tierra es totalmente legal. Pese a su condición de asesino amparado por la Cofradía, mientras no cometa ningún delito puede moverse con libertad.

—Eso lo sé —carraspeó Joron. Y en seguida pensó: ¿Qué más podía decirle Burton?

—Quería decir, señor, que Alone ha firmado un manifiesto de inmigración en el que asegura que su estancia en la Tierra se debe exclusivamente a su deseo de tomarse unas vacaciones.

—¡Alone no ha descansado en su vida! —exclamó Joron—. Jamás se ha tumbado al sol a descansar o se ha lanzado por una ladera nevada para hacer deporte. Creo que cuando se acuesta con alguna mujer sigue pensando en su trabajo, que por cierto le encanta, más que la fulana que pueda tener entre sus brazos.

—No conocía la inclinación sexual de Alone, señor —comentó Basil un poco divertido.

—Yo lo conozco bastante bien, tal vez por desgracia —gruñó Joron—. No se le conocen otras inclinaciones. Es demasiado primitivo a mi entender. ¿Qué otras medidas ha tomado, Basil?

—Dos de los agentes que lo reconocieron están siguiéndolo. Alone alquiló un aéreo sin piloto y se dirige a la ciudad.

—¿A esta ciudad?

—Sí.

—¿Entonces usted cree que Alone ha venido a la Tierra a cumplir un encargo de la Cofradía?

—¿Qué otra cosa le puede impulsar a hacer un viaje de muchos parsecs? Alone siempre ha actuado en los mundos donde la Cofradía y sus leyes son admitidas. La Tierra respeta a los Cofrades en los mundos que no nos pertenecen, pero jamás consentiría que un asesino estelar hiciera uso de sus privilegios delante de nuestras narices.

—Los agentes SM-345 y SM-589 me mantendrán informado, señor.

—Llámelos y dígales que no están detrás de un asesino estelar cualquiera, sino del más peligroso cobarde.

—Si usted lo dice…

—¡Lo afirmo! Condenación, Basil, debe comprenderlo. Alone debe haber firmado un contrato a través de la Cofradía o particularmente. En todo caso, el asunto debe ser de envergadura, porque de otra forma no se haría en la Tierra. Ha de haber por medio muchos millones de créditos.

Joron consultó la hora.

—Todavía debe estar por las vías de entrada a la ciudad, ¿no?

—Sí, señor —asintió Basil, repentinamente serio, un poco contagiado, tal vez, por la gravedad de su jefe—. Los agentes me llamarán apenas sepan en qué hotel se instalará Alone.

—Esperaré aquí cualquier clase de noticia, Basil. Por fácil y de poca importancia que te parezca que pueda tener, no dudes en llamarme. Ya no volveré al globo. Para mí se acabó hoy la sesión.

—Lo sabía, y lamento mucho haberle interrumpido, señor; pero la información la estimé como importante.

—Lo es, lo es. No te inquietes, Basil. Está bien. Hasta luego.

De un manotazo, cortó la comunicación. Ni siquiera esperó Joron a que la imagen de su ayudante se difuminara en la pantalla. Se levantó y caminó a grandes zancadas por la estancia. Sacó ropa limpia del armario y se la puso con gestos bruscos.

Alone Starsilver, en la Tierra, se repetía una y otra vez.

Le dirigió una sarta de insultos en voz queda y empezó a sentirse mejor.

Cuando acabó de vestirse y ocultó entre su cinturón las armas minúsculas que conformaban su especial equipo. Joron entró en la siguiente estancia. Cojeaba un poco ahora, como acostumbraba a hacerlo cuando su resentido organismo experimentaba una preocupación desacostumbrada. Y Joron no era hombre que se dejara impresionar por las circunstancias. Se había enfrentado a muchas crisis, a peligros políticos y amenazas de terroristas. Nunca perdió la calma, pero con un asesino estelar como Alone Starsilver todo era distinto.

En la siguiente estancia se dirigió a un cubo de metal que se levantaba del suelo y le llegaba a la altura de la frente. Apretó un botón, ajustado con las huellas digitales de su pulgar derecho. Una sección del cubo se abrió y metió las manos en el estrecho óvalo. Sacó con suma delicadeza un objeto de oscuro aspecto, duro como el granito e increíblemente liviano.

Dijo:

—Hola, Rey David.

El objeto era como una pirámide muy aguda que medía unos doce centímetros de altura. En su base surgían unos electrodos. De su interior surgió una voz casi infantil que respondió:

—Hola, Yukai. Hoy has terminado muy pronto. Exactamente, treinta y dos minutos antes.

—Lo sé —admitió Yukai. Sostuvo la pirámide con una mano y con la otra puso su hombro izquierdo al descubierto.

Lentamente, con suma delicadeza, depositó el objeto sobre la piel. Acto seguido sintió que los electrodos se hundían en la carne y, al instante, sintió una extraña sensación de serenidad. La simbiosis con Rey David era la adecuada.

—Estás preocupado —dijo Rey David en voz alta. La conciencia electrónica de Joron sabía que podía expresar en palabras sus comentarios mientras no hubiera nadie extraño cerca de su amo.

—Lo estoy, lo admito —dijo Joron. Terminó de ajustarse la camisa. Ahora se sentía muy cómodo llevando encima a Rey David, como él llamaba amistosamente a su archivo secreto particular, el símbolo de su alta Jerarquía en la Inteligencia Terrestre.

—¿Quieres contarme lo que pasa o prefieres que lea tu pensamiento? Te aconsejo lo primero porque te servirá como relajamiento.

Lo más sucintamente posible, Joron relató la noticia a la máquina.

—¿Qué opinas al respecto, Rey David? —preguntó Joron, mientras se llenaba una copa del fuerte y placentero licor de Likuayth.

—He indagado en los antecedentes del asesino estelar Alone Starsilver durante los cinco últimos segundos, amo. No hay mucho, ¿verdad?

—No, no hay mucho. Me temo que yo sé más que el Computador Central.

—Es un hombre muy peligroso.

—Sí. Nació en una probeta y fue criado para matar, como casi todos los asesinos de la Cofradía.

—Tienes motivos para estar preocupado, amo. Alone se propone algo muy especial en la Tierra.

—No me gusta que me sondees la mente sin mi permiso —protestó Joron.

—Lo siento. Ha sido un desliz. No lo haré más mientras no me lo permitas.

Joron bebió con fruición la mitad del vaso. Chasqueó la lengua y notó dentro de sí tanta serenidad, que las cosas no le parecían ya tan oscuras y procelosas.

—Alone ha cometido un error imperdonable —dijo lentamente.

—¿Error? No lo subestimes. Si te refieres a que los agentes hayan podido identificarle, ¿por qué no te inclinas a pensar que Alone se ha dejado ver a propósito?

—¿Por qué motivo?

—Oh, eso no puedo saberlo. Carezco de datos suficientes. Ha sido inteligente utilizando documentación seudolegal emitida en Castor II, un mundo despreciado por la Tierra pero que, sin embargo, mantiene relaciones comerciales y diplomáticas hasta tan alto nivel, que no podéis rechazar un visado emitido allí.

—Pediré explicaciones al cónsul terrestre en Castor II.

—Yo no creo que el cónsul haya sido comprado, amo.

—¿No? Ha firmado el visado con excesiva ligereza, permitiendo la entrada en la Tierra a un miembro activo de la Cofradía.

—Alone no se ha molestado en cambiarse de nombre… ni de rostro. Son datos muy inquietantes.

—Diría que pretendía ser localizado.

—Yo lo afirmaría desde este momento. Alone quería que ciertas personas, en la Tierra, supieran que está aquí, burlándose de las trabas burocráticas.

—¿Con qué fin?

—Podemos saberlo pronto. ¿Tú no estás entre las personas que Alone quiere que sepan de su arribada?

—Seguramente.

—Habéis trabajado juntos.

—No es así. La situación hace dos años, en un planeta federado a la Tierra, era muy precaria y se requería la…

—¿La intervención de un asesino estelar?

Joron se sonrojó. Sabía que su conciencia podía saber que el súbito coloreado de su rostro era debido a una relativa vergüenza que sentía al recordar el día en que tuvo que proponer a un Alone burlón el trabajo que las altas esferas del Gobierno le habían ordenado.

—No había otra alternativa entonces. Una sola muerte evitó la de muchos seres, tal vez de miles de seres.

—Un hombre inteligente como tú encuentras justificación a lo injustificable.

—No necesitas consolarme. Sé que piensas que no obré correctamente.

—Eso crees —hubo como un suspiro en la máquina—. Sí, es verdad que no trabajasteis juntos. Tú te limitaste a decirle a Alone lo que se precisaba de él. Alone viajó a un lejano planeta y allí liquidó a alguien que podía poner en peligro, según el criterio de la Tierra, la seguridad de algunos miles de personas. ¿Elegiste tú a Starsilver?

—No. Entonces sólo había oído hablar de él. Mi ayudante Basil Burton contactó con la Cofradía y ellos enviaron a Alone, su mejor agente. La entrevista se celebró en un planeta neutral.

—Todo muy aséptico. ¿Qué impresión te produjo Alone?

—Como hablar a un témpano de hielo.

—Sería una experiencia extraordinaria ser la conciencia de un asesino de la Cofradía.

—Ellos no necesitan de un archivo portátil —gruñó Joron.

Se acomodó en un sillón, que estuvo unos segundos agitándose para acogerle cálidamente. Joron entornó los párpados.

—Sí, un tipo como Alone Starsilver pudo muy bien haber llegado a la ciudad sin que los agentes del Gran Astropuerto lo identificaran —dijo pensando en voz alta, modulando cada palabra—. Ha querido avisarme a mí, quiere que yo sepa que él está en la Tierra. Por lo tanto, sabe que yo debo estar vigilándole ya y preguntándome a quién matará.

—Y mientras no mate, tú no podrás hacer nada contra él, ¿verdad?

—Eso es lo malo. Alone conoce mil formas distintas de liquidar a alguien sin incriminarse. Nosotros podemos desenmascararle. Jamás negaría haber sido un cofrade.

—¿Por qué no lo haces?

—He dicho que él no negaría haber pertenecido a la Cofradía, pero puede afirmar que ya no es uno de sus miembros, que ha dimitido. Eso y su pasaporte de Castor II lo convertirían en inviolable mientras no pudiéramos demostrar que ha cometido un delito durante su estancia en la Tierra, lo cual es una probabilidad entre cien mil.

—Eso me ha intrigado, Joron. ¿Un asesino puede abandonar la Cofradía?

Joron soltó una risa.

—Jamás he oído que algún cofrade lo haya hecho, pero es posible. Si Alone se escudara en tal argucia, la Cofradía lo confirmaría para apoyarle, permitir que salga de la Tierra y luego acogerle entre sus duros y protectores brazos.

—A veces cambian de rostro, ¿no?

—A menudo, pero tengo entendido que Alone se ufana de haberlo hecho muy pocas veces. Si los agentes lo han identificado es porque tienen grabadas en sus mentes las características de Alone que yo obtuve el día que le entrevisté. Creo que ese sucio tipo sabía que mientras yo hablaba le estaba sacando una imagen holográfica, pero no se inmutó y me dejó hacerlo. Incluso pienso que le halagó mi molestia.

—Son gente extraña los cofrades.

—Y el más extraño y singular es Alone Starsilver.

—¿Qué piensas hacer?

Joron extendió las manos.

—Sólo esperar los informes de Basil Burton…

—¿Qué más?

—Nada.

Y, pensó para sí, confiando que Rey David cumpliera lo prometido y no le estuviera leyendo el pensamiento:

«Debo esperar la llamada de Basil. Me dirá que sus hombres han perdido el rastro de Alone. Eso será cuando él quiera».

Luego empezó a sonreír levemente, pensando que, de todas formas, la caza sería interesante. Desde hacía tiempo quería disponer de la oportunidad de enfrentarse a un asesino estelar.

CAPÍTULO II

Había tenido presente, cuando alquiló el vehículo, que fuera de un modelo muy común, como podía haber miles en las vías de tráfico reguladas.

Desde que abandonara el Gran Astropuerto, Alone Starsilver sabía que era seguido. Al menos dos personas, que aparentemente era presuntos pasajeros en espera de ser llamados, le habían reconocido, sin duda agentes de la Inteligencia Terrestre.

Alone poseía un gran olfato para detectar la presencia de un condicionado ser al servicio de Joron Yukai, que sin duda ya sabría en aquellos momentos que él había llegado a la Tierra, al feudo del Inspector Mayor.

Por los visores retros, Alone intentó averiguar cuál de los cientos de vehículos que marchaban detrás de él, sobre las brillantes líneas que trazaban una luminiscente e incorpórea carretera hacia la ciudad, era el de sus perseguidores.

Cambió varias veces de vía y fue descartando los coches que se perdían de vista, rebasándole o desviándose hacia otras direcciones.

Al cabo de unos minutos, cuando estaba a unos dos kilómetros, le llamó la atención un vehículo vulgar, gris y con escasos adornos plateados. Sin duda a bordo iban sus perseguidores. Se preguntó si eran dos o más agentes.

Alone esbozó una sonrisa. La excitación de la aventura, del peligro y la competición, inundaron de adrenalina su sangre exaltada. Después de unos días de tranquilidad, de ocio forzoso, encontrarse de nuevo sintiendo la amenaza en su nuca, a sus espaldas, le resultaba como un dilatado orgasmo, un éxtasis.

Echó un vistazo a los indicadores suspendidos sobre las vías. Se dirigía hacia el centro de la gigantesca urbe que resplandecía en la moribunda tarde, irradiando un ascua de luz que casi resultaba cegadora.

Encendió el avisador y descendió un centenar de metros, sumergiéndose en la riada de coches lentos. Volaba ahora a menos de doscientos kilómetros por hora. Volvió a decelerar y cambió a una arteria que se abría a la derecha y conducía a una avenida amplia.

Avanzando apenas a cien kilómetros, Alone conectó el piloto automático. Insertó la dirección que, de pronto, saltó en su mente como impulsada por el relé. Estaba llegando el momento, se dijo.

La avenida tenía casi medio kilómetro de ancho y sobre el pavimento de cristal se deslizaban los transportes públicos en el centro y las hileras de vehículos privados a los lados. El coche gris seguía detrás de él, cada vez a menor distancia.

Se acentuó la sonrisa en sus delgados labios. Seguramente sus perseguidores ya tenían conocimiento de la dirección grabada en el piloto automático, que ahora le conducía plácidamente a unos doscientos metros de altura. Los agentes de la Seguridad tendrían intervenido el control de su coche de alquiler. Al insertar los datos habría saltado un aviso en el panel y los sicarios de Joron Yukai ya sabían que él pretendía alojarse en un hotel céntrico al otro lado de la ciudad, apenas concluyese la avenida por la que discurría.

Dejó que transcurrieran unos minutos, que se confiaran los sabuesos. Entonces, de improviso, Alone desconectó el automático y cometió una infracción de tráfico. Hundió los alerones y su vehículo se precipitó hacia abajo.

El aire silbó a su alrededor y Alone contempló en el visor cómo el coche gris pretendía hacer lo mismo. Una maniobra como la ejecutada por él podía ser funesta en una zona donde el tráfico era tan denso; pero si alguien pretendía hacer lo mismo, la consecuencia era incuestionable: se produciría el presumible accidente.

Posiblemente quien llevaba los mandos del coche gris actuó instintivamente, por reflejos. El brusco descenso no encontró el hueco que Alone ya había localizado. Por el contrario, pretendió posarse sobre el pavimento y rozó un largo vehículo pintado de rojo, frenó activando los retropropulsores y no sólo consiguió eludir el choque, sino que incapaz ya de controlar la dirección, cayó sobre las vías de contramarcha.

Divertido, Alone aún tuvo tiempo de presenciar el espectáculo antes de alejarse. El coche gris envió a la cuneta a varios otros, arañó a más y acabó incrustado sobre el techo de dos.

Rió con ganas, casi con hilaridad cuando descubrió al negro e imponente deslizador de la policía que acudía allí al detectarse la infracción cometida por él. Ahora, debido al accidente, no podía molestarse en buscar al primero que infringió la ley. Había otro vehículo que llevó a cabo la misma imprudencia provocando el temido choque múltiple.

En el primer desvío que le salió, Alone lo tomó y entró en una calle con escaso tráfico. En seguida descubrió el anuncio atrayente de la compañía que le había alquilado el coche y entró en el aparcamiento situado sobre la azotea de un edificio.

Relajado, Alone condujo hasta la zona de entrega. Allí, un robot de brillante aspecto se deslizó sobre sus ruedas acudiendo a su encuentro.

—¿Señor? —preguntó con metálica voz.

—Hago entrega de esta unidad —respondió Alone mientras bajaba llevando en una mano su pequeña maleta.

Entregó la ficha del alquiler a la máquina, que fue agarrada por un miembro oscilante y la situó delante de los visores.

—Ha sido un alquiler corto, señor. ¿No ha quedado contento?

—Oh, sí. Mucho —rió Alone.

El robot insertó la tarjeta en su vientre y dijo:

—Son ochenta créditos, señor. ¿Pagará con su cápsula de pasivo?

—En efectivo —replicó Starsilver entregando un billete que crujió metálicamente entre sus dedos.

Le fue entregado el cambio, que guardó mientras miraba indolentemente el resto del aparcamiento. El robot iba a alejarse cuando él lo llamó.

—¿Puede indicarme otra compañía de alquiler que no esté muy lejos?

El robot vaciló. Era una pregunta poco usual y algo en su interior pareció quebrarse. Sus grabaciones debieron resistirse a dar un informe a un cliente que pretendía trabajar con la competencia.

—Podemos ofrecerle… Podemos ofrecerle un servicio eficiente y seguro, señor. Nuestros… Nuestros vehículos son siempre del último modelo y están capacitados, están capacitados, están capacitados…

La retórica publicitaria cesó de súbito. El robot calló y de su interior surgió una nubecilla oscura. Algo olió a quemado. Alone soltó una fuerte carcajada y se retiró de allí, buscando la salida a la calle.

Por el camino se encontró con otros robots que acudían en ayuda de su enloquecido compañero.

Abajo, Alone subió a un tubo de transporte público y se alejó unas manzanas antes de bajar. Cerca había otra agencia de transporte y entró en ella. Pidió un vehículo biplaza. En esta ocasión no mostró la misma identificación que usara para franquear el control del Gran Astropuerto. La que el robot grabó después de que él pagara por anticipado un mes de alquiler, estaba a nombre de un tal Ringoleen de Pólux, un humanoide ofidio. Por suerte para Starsilver, el aspecto no quedaba registrado.

Eligió en esta ocasión un coche rápido. Durante treinta días, el tiempo abonado, nadie le molestaría. Aunque en la central se controlaba cada paso de cada coche alquilado, incluso para la eficiente organización de Yukai sería imposible controlar cientos de miles de vehículos y escrutar cuantos lugares visitaran.

De nuevo sumergido en el flujo de la densa circulación por la misma avenida donde provocó el accidente del coche perseguidor, Alone abrió el incinerador y metió allí la tarjeta falsa de identidad a nombre del humanoide Ringoleen. Segundos después quedaba convertida en cenizas.

Alegre, pletórico ante el buen comienzo de su primer día de estancia en la Tierra, Alone localizó entre los cientos de anuncios el del hotel donde realmente tenía pensado alojarse, y no en aquél cuya dirección diera para despistar a sus perseguidores.

En el hotel, de mediana categoría pero cómodo y bien emplazado en un barrio aristocrático, Alone se inscribió como Agramalan de Silter V, un comerciante en pieles exóticas, mediante el uso de una nueva tarjeta de identidad.

Luego, en la habitación, pidió línea con el hotel Selene y reservó una habitación a nombre de Alone Starsilver, una suite muy cara. El importe de un mes de estancia lo remitió mediante tubo neumático, sin que quedara rastro del lugar de origen, el hotel Alx.

Silbando una canción de moda, Alone se desnudó y metió en la ducha. Durante un buen rato estuvo enjabonándose y luego permaneció bajo la lluvia un instante. De nuevo en el dormitorio, llamó a Servicios Especiales y dijo por el comunicador, al que no había conectado el envío de su imagen:

—Necesito compañía.

Alone sí podía ver la cara complaciente del empleado, un alcahuete de lujo, que en medio de una sonrisa de complicidad le preguntó por sus preferencias, después de asegurarle que podían suministrarle la clase de diversión que deseara, por difícil que pudiera ser.

—Sólo una mujer. Joven y muy bonita, grandes pechos y dispuesta a todo. ¿Me entiende?

—Perfectamente, señor —asintió el hombre un poco desilusionado porque pensaba que la factura a agregar a la estancia del cliente no iba a ser muy elevada—. Le mostraré el catálogo holográfico…

—No. Quiero que me localice una en especial.

El otro puso gesto de extrañeza.

—Si está en nuestras manos complacerle…

—Estará. Se trata de una pupila de madame Roché. Su identificación es MLJ. Nada más. Si no la llamo yo mismo es porque he perdido la dirección de esta señorita.

—¿Cuándo quiere que esté en su habitación, señor?

—Cuanto antes. Ah, al mismo tiempo ordene al servicio de restaurante una cena para dos, con vino del Rhin auténtico, ¿eh?

El rostro del hombre se alegró. Aquello ya iba a costarle al cliente mucho más que una noche de placer con aquella mujer por la que parecía tener una preferencia inusitada. Pensó que tal vez era un rudo granjero que recordaba haber pasado una noche gratificante con la chica en cuestión y quería repetir la experiencia.

—Se hará como usted ordena, señor.

Al desaparecer el poco grato rostro para Alone, éste sonrió y se tumbó en la cama, desnudo y aún con el pelo mojado. Encendió un cigarrillo aromático y empezó a fumar lentamente.

CAPÍTULO III

Los diez minutos escasos de conversación con el Delegado del Gobierno supusieron para Joron Yukai una penosa experiencia.

El delegado, un tipo excesivamente pulcro para el criterio de Joron, de melodiosa voz y ademanes muy estudiados, anduvo divagante antes de ir directamente al asunto que le había impulsado a llamar al Inspector Mayor. En realidad, el delegado Tingall había oído rumores de una crisis en la Seguridad, departamento sometido a la supervisión de Inteligencia.

—El presidente está inquieto, Inspector Mayor —concluyó Tingall ladeando la cabeza y entrecerrando un ojo, como si el párpado le pesara excesivamente a causa del maquillaje en boga.

Yukai se hubiera mordido las uñas en el globo. Las manos bien apartadas del campo de visión y una sonrisa en los labios que pretendía fuera indiferente, prologaron su comentario:

—Entiendo que el presidente se preocupe por la seguridad ciudadana, delegado —pensó que el jefe del Consejo de la Tierra temía en realidad por su propia seguridad. Con un asesino estelar en la ciudad, toda hipótesis era válida. ¿Cuál era la victima de Alone Starsilver? Es decir, la persona elegida por él. Rectificó: El hombre o mujer que alguien hubiera señalado para que fuera eliminado y por ello soltó una fortuna en créditos a Alone o a los directivos de la Cofradía—. Pero ese rumor que le conturba no está confirmado.

—¿De veras?

—No hay indicios. Solamente unas sospechas.

—El presidente me ha consultado sobre la conveniencia de someter el palacio a una vigilancia de emergencia.

—Puede hacerlo. No estaría de más… si eso le proporciona tranquilidad.

—Si se mantiene mucho tiempo podría causar alarma. Las elecciones están cerca y la oposición podría aprovechar un hipotético estado de temor en nuestro más alto mandatario.

—Dos días no despertarían sospechas.

—¿Es el tiempo que usted considera máximo para conjurar… digamos la crisis, saber si las sospechas son fundadas o no?

Nada le fastidiaba a Joron tanto como mantener una conversación vaga y plagada de sugerencias. Se limitó a asentir.

—Dos días —dijo Tingall—. Está bien. No es mucho. Transmitiré al presidente su consejo de triplicar la guardia y las medidas de seguridad en su entorno.

Joron se mordió los labios. No había dicho tal cosa, pero aquella sabandija húmeda se encargaría de demostrar a todos que el Inspector Mayor prefería someter al presidente a las medidas de protección estipuladas en casos de emergencia.

Se despidieron con frías frases protocolarias. Al cortarse la comunicación, Joron maldijo al delegado en voz alta. Rey David ni siquiera le había molestado mentalmente. Seguía obedeciendo la consigna de su amo de no iniciar ningún intercambio de opiniones que no fuera oral.

—Un tipo desagradable —dijo Rey David—. Claro que tú lo parecerías si alguien te hubiera escuchado. Has hablado como un estibador del Gran Astropuerto.

—Mi padre fue un estibador y yo aprendí mucho de él. Entre otras cosas, un sabroso vocabulario.

Joron salió de la cabina después de desbloquear el sistema de seguridad que impedía cualquier tipo de interferencia. Se acercó al mirador y contempló la sala donde varios cientos de controladores vigilaban la situación de seguridad en la gran ciudad, capital de la Tierra, y en otros miles del planeta.

Sobre su mesa había un pliego que sólo él podía leer lo que contenía escrito. Repasó las últimas líneas.

Rey David debió hacer lo mismo y dijo al instante:

—La pieza se ha escapado.

—Sí —asintió Joron con gravedad—. Usó un truco viejo pero sumamente arriesgado. Me engañó. Yo no creí que tan pronto quisiera despistar a los hombres que teníamos detrás de él.

—¿Qué esperabas?

—Un día al menos, que Alone se instalara en un hotel y allí estudiara la situación para burlarse de la vigilancia. Yo calculé que sólo mañana buscaría otro hotel.

—¿Por qué ha de vivir en un hotel?

—Tienes razón. También pensé que iría a un apartamento particular. La Cofradía no tiene agentes en la Tierra, pero sospechamos que paga a colaboradores para que auxilien a sus asesinos. Claro que su actividad aquí no es frecuente. La última vez que se produjo un asesinato fue hace más de diez años y el gobierno presentó su enérgica protesta, alegando que la Tierra no es un mundo sin ley donde la Cofradía está reconocida. Sin embargo, debe tener alguien en la ciudad, en ésta al menos.

—Estás muy seguro de ello.

—No, no lo estoy. Lo supongo. La Cofradía necesita al menos un informador que le tenga al corriente de los flujos políticos y económicos, una versión diferente a la oficial o a la de los visores comerciales.

Suspiró roncamente, dejó el papel y paseó por la estancia, echando de vez en cuando un vistazo al otro lado de la pantalla, como temiendo que en cualquier momento su ayudante Basil Burton surgiera de entre los paneles y consolas y subiera hasta el cubo desde donde él vigilaba. Si Basil aparecía, ya podía imaginarse que sería para decirle que Alone había vuelto a ser localizado o todo había concluido. Alguien estaría muerto en algún lugar y el trabajo del asesino estelar, consumado.

—Sé lo que pasó en la Avenida B-Dos —dijo Rey David.

—Dos muertos civiles, cinco heridos. El agente SM-345, achicharrado.

—¿Y el otro agente?

—Alguna herida y casi ninguna que ponga en peligro su vida. Un poco de cirugía plástica, algo de prótesis y quedará como nuevo. Basil ha desplegado una tela de araña sobre la zona y sigue rastreándolo todo. La última noticia que me ha pasado es que Alone devolvió el coche que alquiló en el Gran Astropuerto. Lo dejó en una sucursal de la compañía y debió marcharse después de decir algo muy fuerte al robot-recepcionista, pues lo encontraron quemado.

—Es como si a Alone le gustara este juego.

—Es un juego para él, con lo único que goza hasta parámetros sexuales. Ama a su profesión como si se tratara de la más encantadora y complaciente de las mujeres.

—En algo semejante estaba pensando. ¿Qué hay del hotel a donde pensaba ir?

—El coche que le seguía tenía interferida su banda y escuchó que ordenaba al piloto automático dirigirse al Selene.

—Naturalmente, no lo hizo.

—No llegó en persona, pero llamó desde alguna parte y transfirió el pago de un mes de alquiler. Aunque no hay la más mínima posibilidad de que se presente, su maniobra me obliga a distraer algunos agentes en el hotel Selene. Allí tengo cinco buenos y expertos hombres aburriéndose soberanamente.

Al cabo de un rato, Rey David dijo:

—Voy disponiendo de datos, amo. Mi primera impresión es que Alone desea enfrentarse a ti.

Joron se rascó la barbilla. Era lo mismo que él había empezado a pensar desde hacía rato, desde que Basil le comunicó la pérdida del rastro del asesino. Rey David ya estaba funcionando. Pronto, cuando tuviera almacenado más informaciones, tal vez fuera capaz de decirle cómo apresar a Alone y de qué manera destruirlo, evitar que se escapara como una anguila.

—Su víctima está en la ciudad, ¿no?

—Parece ser que sí —replicó Rey David.

—No creo que se trate del presidente…

—No lo descartemos todavía.

—Hay un millón de personas, hombres o mujeres, calificados como presa de Alone.

—Los servicios de la Cofradía son caros, y quien haya contratado a un asesino para que actúe en la Tierra ha de ser millonario, tener intereses opuestos a otro que también nade en la abundancia. Ésta es una teoría. Existen más.

—¿Factor político? Las elecciones están cerca…

—Estudiado el aspirante a la presidencia, lo descarto. Un magnicidio no sería beneficioso para él.

—¿Qué me dices de todo lo contrario?

—¿Te refieres a que el actual gobierno pretenda eliminar al aspirante? Los sondeos afirman que el presidente saldrá reelegido.

—Pensemos, pues, en una revancha pasional.

—Oh, ese campo nos dejaría al margen. En la ciudad viven cinco millones de personas que podrían desear la muerte a otros tantos, entre parejas homosexuales y heterosexuales. Si empezaras a investigar al respecto con las computadoras necesitarías meses para repasar las listas de los potenciales firmantes del contrato con la Cofradía.

—¿Qué podemos hacer?

—Alone cometerá un fallo.

—No es hombre que cometa errores.

—Pero seguirá dejando indicios de sus pasos porque desea consumar su misión con público. Para Alone, su público eres tú.

—¿Por qué yo?

—Porque Alone te considera el hombre más inteligente de la Tierra.

—Gracias.

—Rectifico. Quiero decir el hombre de la Tierra más inteligente de cuantos conoce.

—Ahora me ofendes. Alone no conoce a muchos.

En aquel momento, Joron hubiera quitado de su hombro la máquina en forma de pirámide. La utilizaba desde hacía muchos años. Al principio pensó que no la soportaría, pero con el transcurso del tiempo la estimó en lo que valía como eficaz y ahora reconocía, algo entristecido, que sin ella no podría llevar adelante el trabajo.

No eran muchos los hombres que solían cargar con un computador personal. Eran muy caros y todos no podían soportarlo. Se necesitaba una mente muy equilibrada para dejarse llevar por los consejos que, a veces, después de muchas cavilaciones, un Rey David emitía como si de una profecía se tratase.

Joron no podía dejar de admitir que su Rey David le había sacado de más de un aprieto, aunque él se cuidaba muy mucho de no confesarlo a nadie, ni siquiera a su fiel ayudante Basil.

Algún día, pensó, no me pondré por la mañana ese trasto, lo agarraré y un túnel de desperdicios verá cómo se desliza por el tobogán hasta el horno incinerador.

Recordó con rabia el día en que se entrevistó personalmente con Alone Starsilver en un planeta neutral. El asesino no dejó escapar la ocasión para burlarse de él por llevar encima un aparato pensante. Alone casi expresó su náusea al respecto en viva voz. Para un hombre primitivo como el Cofrade, depender de un artilugio no resultaba nada honroso.

Y Joron pensaba qué podía haber de loable en la profesión de un asesino de la Cofradía.

La Cofradía.

A veces pensaba en la siniestra organización, vieja como los viajes por el espacio y tan misteriosa como un cuásar. Muchos habían pretendido estudiarla. Si alguien llegó al fondo de su secreto no vivió para contarlo. Por el mundo circulaban muchos libros de autores que pretendían desvelar el intrincado círculo cerrado que era la Cofradía. El mero hecho de que siguieran viviendo demostraba que sus tesis eran falsas y lo impreso en páginas no molestaba a la entidad.

¿Cómo se contactaba con la Cofradía?

Otro misterio, pensó Joron mientras se acomodaba en un sillón desde el cual podía seguir oteando lo que pasaba en la sala. Era como invocar al diablo. Alguien quería matar a una persona y lo exponía a ciertos amigos, o lo pensaba en voz alta o lo soñaba. Inmediatamente recibía la visita de un asesino que escuchaba su pretensión.

El predecesor de Joron, el anterior Inspector Mayor, decidió llevar a cabo una investigación acerca de la Cofradía y eligió a su más joven agente para el caso. Era un hombre recién incorporado a Inteligencia y ni remotamente conocido. El agente, tras unos intentos, contactó con un cofrade en un planeta no controlado por la Tierra. Sólo envió un informe a su superior, en el que le contaba lo sucedido durante la entrevista. El asesino le preguntó por la identidad de a quien quería eliminar el aspirante a cliente. Ya se tenían dispuestos unos datos de una persona que había muerto dos días antes y nadie lo sabía. El asesino acordó otra entrevista y se llevó los datos aportados por el agente.

Del agente nunca más se supo. Ni siquiera apareció su cuerpo.

El antecesor de Joron se tragó su rabia y no se atrevió a seguir indagando. La Cofradía había descubierto el fraude y castigado al agente. No era aconsejable burlarse de la Cofradía.

Sin embargo, la Cofradía tenía su particular código, si un asesino era muerto durante una misión, jamás tomaba represalias contra su matador. Consideraba el hecho como un riesgo del trabajo, perfectamente lógico. La víctima o cualquier otra persona podían matar a un cofrade mientras actuaba en una misión. Si el cliente insistía, se enviaría a otro miembro de la entidad, y por supuesto debería pagar de nuevo. En caso contrario, se cerraba el caso y la persona en peligro no tendría que temer nada de la Cofradía mientras otro no firmara un nuevo contrato para eliminarlo.

—Creo que debí haberte pedido el primer día que empecé a soportarte, Rey David, que te ocupases de controlar a la Cofradía —susurró Joron.

—Pude haberlo hecho, amo. Es un tema apasionante.

—¿Tú sabes el criterio que tienen para decidir si la víctima propuesta por el cliente debe ser eliminada o no?

—En absoluto. Tú nunca me has hablado de eso. Y yo sólo sé lo que tú quieres que conozca.

—Se dice que, algunas veces, la Cofradía ha rechazado una propuesta.

—¿Se negó a matar?

—Sí. Las personas que la rigen deben autorizar a un asesino a llevar a cabo el trabajo. Se estudia la propuesta, y si el informe es negativo se comunica al posible cliente que su pretensión no es factible. No se le cobra un solo crédito y se le pide que olvide todo. Ese tipo ya sólo podrá buscar a un vulgar asesino, a un chapucero, para que le haga el trabajo.

—Hay muchos que harían algo parecido, incluso más grave, si la paga es buena. Me refiero exclusivamente a la Tierra, claro.

—Lo sé. Pero entonces sucede algo que no comprendo. La Cofradía defiende a la víctima que ella rechazó, impide que un asesino por libre haga el trabajo que no quiso consumar.

—Amo, tú sabes mucho acerca de la Cofradía —sentenció Rey David.

Y a Joron le sonó como una oscura premonición.

CAPÍTULO IV

La puerta se abrió y desde el otro lado dijo una voz:

—Servicio a domicilio de madame Roché, satisfacción garantizada o se devuelve el dinero, pero no el tiempo perdido.

Alone se apartó y dejó entrar a la mujer. La observó. Era casi tan alta como él, esbelta y de curvas sabiamente alojadas sobre un esqueleto cimbreante. Su cabellera de fuego tremoló al aire, cuando se volvió para quedarse plantada en medio de la estancia y mirando al hombre.

—Hola, Starsilver —sonrió—. ¿O debo llamarte de otra forma?

Alone cerró la puerta y caminó hacia ella.

—No, está bien así. Sigo siendo Alone, pero aquí me conocen todos como Agramalan de Silter V.

—Agramalan de Silter y Alone Starsilver —la mujer arrugó el ceño—. Eso suena a coincidencia, ¿no?

—Sí, eso parece; pero no te preocupes tú por nada. —Alone rió con ganas—. Todo está controlado.

—Eso espero —suspiró ella mientras se quitaba la parte superior del vestido y quedó con el pecho desnudo.

Alone estudió el artístico anagrama dibujado entre los senos, grandes y erectos.

—¿Qué significa y qué artista te lo pudo dibujar sin que le temblara la mano? —preguntó mientras tocaba la cálida piel.

—Un símbolo de fertilidad, según dicen, de una religión que existe en un mundo cuyo nombre ahora no recuerdo. Tiene algo de fálico, ¿no? Y en cuanto al artista… Bueno, no le tembló el pincel pese a que mientras realizaba su obra de arte tenía muy cerca a su amado efebo, tan cerca que los dos eran como uno solo.

Alone acompañó a la mujer en una carcajada larga. Luego, él la contempló con agrado.

—Ethel Green, tan verde como tu nombre, tan lasciva como tu mirada y tan sensual como una virgen. No has cambiado en estos años. Me alegro verte.

—Lo creo sólo un poquito —sonrió ella dejándose caer en un diván. Desde allí tomó una copa que le tendió Alone. Entonces descubrió la mesa repleta de viandas y de varias botellas de vino, tan caro como el que llenaba la copa que rozaba sus labios. Posó sus ojos grandes y negros en el hombre—. Lo único que siento es que estás en la Tierra para verme, admirarme y tocarme.

—Lo último lo dejaremos para después de la cena. Mientras damos buena cuenta de todo lo que he pedido, y que me cuesta una fortuna, charlaremos, beberemos y recordaremos las noches que pasamos la última vez.

—No fantasees. Tú irás directamente al asunto. Es tu costumbre.

Se acomodaron alrededor de la mesa y Alone fue sirviendo la comida, que empezaron a regarla con abundante vino rojo y blanco.

—Esta comida te costará un riñón —silbó ella y después hizo un gesto de éxtasis al saborear el contenido del primer plato.

—Le costará al cliente, como siempre —rió él.

—No me interesa quien suelta el dinero, pero siento curiosidad por conocer a la otra parte, a la perdedora.

—Eso nunca puedo decirlo. Ya sabes que únicamente conocen su identidad nuestros jefes y yo.

—Y quien paga, ¿no?

Burlón, Alone preguntó:

—¿Siempre ha de pagar alguien?

—No bromees. Tú no haces nada gratis. Tu comisión debe ser sustanciosa cuando te arriesgas a venir a la Tierra al cabo de tantos años. Ahora el Inspector no es el mismo.

—Conozco al actual. Nos vimos una vez.

Alone explicó a Ethel, sucintamente, lo que pasó en el planeta neutral, agregando:

—En un principio, los jefes temieron que se tratara de otra argucia del actual Inspector Mayor para averiguar cosas de nuestra organización.

—Pero no fue así, ¿no?

—No, desde luego. Era un deseo real de la Tierra de eliminar a un personaje que les resultaba molesto en un mundo. La Cofradía dio su consentimiento y yo llevé a cabo el contrato. No fue muy difícil, en realidad. Creo que a partir de entonces, Joron Yukai me odia profundamente. Lo pasó muy mal durante la entrevista, le resultaba muy humillante, pero la misión era muy secreta y el Gobierno de la Tierra no podía confiar en nadie para contactar con un asesino, con el mejor de la Cofradía.

—Sí, no has cambiado; tan petulante como siempre.

—Sé reconocer mis méritos, es todo. Tú tampoco haces mal tu trabajo en la Tierra. Los jefes están contentos contigo, porque tus informes son puntuales y explícitos.

—¿Soy la única confidente de la Cofradía en la Tierra, Alone?

—No lo sé. Creo que en esta ciudad, sí.

—Debo ser muy eficiente cuando llevo tantos años en el cargo —suspiró Ethel.

—Una chica que se meta en la cama de los más relevantes políticos y financieros de la Tierra ha de serlo. Por eso la Cofradía te paga bien, aunque quizá no tanto como esos estúpidos que enloquecen con tus pechos como si fueran bebés y tuvieran hambre de leche.

Les doy otras cosas.

—Las imagino.

Siguieron comiendo un rato en silencio. Alone descorchó otra botella y llenó los vasos vacíos.

—Madame Roché esperará mañana su parte de la velada —recordó Ethel—. Debo tenerla contenta. Es mi mejor tapadera.

—Te daré la parte de Madame Roche, pero no la tuya. Espero que no te importe no sacar un crédito de esta noche conmigo.

—Será un placer.

Y Alone estuvo seguro de que ella decía la verdad, lo leyó en los ojos negros y grandes de la cortesana.

—Ahora dime qué deseas de mí.

Ante la pregunta de ella, Alone se tomó un momento de meditación. Después, pausadamente, sacó del interior de su traje una pequeña lámina, explicando:

—Está dispuesta para que sólo tú puedas leerla. Es lo que necesito.

Ethel Green tomó la lámina y con cierta indiferencia empezó a leer donde no había nada escrito. Sus ojos sí vieron unas líneas apretadas en cambio. Poco a poco fueron componiendo sus labios un rictus incrédulo.

—Esto no lo esperaba —confesó.

—Lo suponía. Son datos, preciosa, que nunca has enviado a la Cofradía.

—Yo… —empezó a decir ella bastante atribulada.

—Oh, no te inquietes. Todos hemos comprendido que no debías haberlo hecho. Cuando echamos mano a los registros, incluso nos asombramos de que hubiéramos dejado pasar por alto la obtención de los informes que ahora preciso.

—No será fácil conseguir —dijo ella nerviosa.

—Para ti será como respirar o dejar exhausto a un hombre después de una hora de sesión.

—No te burles. ¿Cuánto tiempo tengo?

—Hasta pasado mañana.

—No es mucho.

—Es que yo no dispongo de más. Ha de ser rápido todo. Cuando estén más expectantes debo sorprenderlos con un golpe inesperado.

—No dudo que se queden con la boca abierta. —Ethel bebió un buen trago de licor y convino—: Tu víctima es singular. Nunca pude pensar que vinieras a la Tierra, poniendo en peligro tu piel, para algo semejante.

—La novedad es lo que me entusiasma —rió Alone.

La mujer meneó la cabeza.

—Jamás podrán sospechar a quien dispararás.

—Hablando de disparar —la atajó Alone. Supongo que te habrás acordado, ¿no?

—Ah, claro. Lo tengo todo en el bolso.

Alone se levantó y fue hasta donde Ethel dejara el bolso cuando entró en la habitación. Lo abrió y sacó un estuche de metal. Dentro había un arma versátil, del mismo modelo que él solía usar. Como resultaba imposible burlar el sistema de detección de un astropuerto, Alone tenía que surtirse a veces en los mismos mundos donde llegaba para trabajar.

La palabra trabajar le encantaba para definir su cometido. Sí, para él era un trabajo, la obra de un artesano que además sabía rodearla con los ingredientes precisos para hacerla gratificante.

Después de comprobar que la carga alojada en la culata estaba al máximo, Alone regresó a la mesa y dejó la pistola encima.

—Como ya sabes, deberás destruirla —dijo ella.

—Lo haré cuando sepa que no la necesitaré.

Ella le miró ceñuda.

—Me estás ocultando algo, querido.

—En absoluto.

—Esta misión te pone un brillo especial en los ojos.

—Es posible. En cierto modo me rejuvenece.

—De eso me encargaré yo. Alone, no quiero que tientes a la suerte. En la Tierra las cosas no son fáciles. Existe un hombre que parece aborrecerte. El Inspector Mayor puede saber que hay un asesino estelar en la ciudad. Si te atrapa o mata se apuntará un gran tanto.

—Nadie ha atrapado vivo a un asesino. A lo más que puede aspirar Joron Yukai es a matarme, y eso no lo logrará.

—Si él averigua quién es tu víctima…

—Ni siquiera tú lo sabes, querida, exactamente.

—¡Qué dices! Yo he leído que…

—Tú has leído que necesito esos informes, pero no puedes saber que todo cuanto me interesa saber de esa persona indica que también será mi víctima.

Ethel abrió la boca y dijo después de una exclamación:

—Yo pensé que…

—Tú ahora no pienses en nada que no sea hacerme pasar una buena noche.

Alone se había levantado y la tomó entre sus brazos, la besó y, luego, mientras la conducía hasta el dormitorio, le recordó:

—Esta noche deberás ver a alguien que te dirá todo cuanto me interesa.

—No será fácil…

—Lo conseguirás. Tú sabes dónde encontrarlo. Ante tu presencia se envalentonará y te pedirá un rato de compañía. Sabemos que tu presa se vuelve loca con las mujeres.

—¿Como tú?

—A mí nadie me atonta, querida.

—¿Tampoco ahora sientes nada especial por mí?

—Deseo descargar en ti cierta parte de mi tensión, pero no toda. Me gusta estar envarado, con los músculos duros. La compañía de una mujer como tú, enloquecedora, sólo debe dilatarse hasta el extremo de hacerme pasar un rato agradable. En exceso todo cansa, incluso un cuerpo como el tuyo.

Abrió la puerta del dormitorio y las luces se encendieron de forma tenue. Ante la mirada un poco estática de Ethel, Alone dijo con tono más amable:

—Además, si tienes tiempo puedes esta noche intentar ver a quien te comunicará lo que en tu papel personal llevas detallado.

—Tendría que irme pronto…

—Dentro de una hora.

Y la tendió en la cama. Estuvo mirándola mientras se desnudaba.

CAPÍTULO V

Al llegar la noche, Basil Burton se presentó ante su jefe con aspecto abatido.

—Nada en absoluto, señor.

Y miró la delgada pirámide de metal que el Inspector llevaba en el hombro. Para Basil suponía un objeto de lo menos decorativo. Y se preguntó si la eficacia merecía semejante incomodidad.

Joron se pasó la mano por el cabello. Tenía ojeras que enmarcaban en gris sus ojos, una muestra de amargura en la comisura de los labios y alguna arruga más en la frente.

—Está bien. Creo que esta noche no pasará nada. Aunque sea un asesino. Alone Starsilver tendrá que descansar. Los viajes largos siempre agotan. Mañana dará otros pasos y ojalá alguno que él pretenda que va a confundirnos nos lleve a su paradero.

Basil consultó su libreta de apuntes.

—Tengo controlados todos los hoteles. En esta época del año suelen estar casi al completo y he dejado que interminables listas sean computadas. Si se detecta algo anómalo lo sabremos.

—Habrá tomado una identidad falsa. La jugada de Alone es buena. No puede ser acusado de nada hasta ahora. Legalmente está en el hotel Selene, aunque no aparezca por allí. Cuando haya terminado su trabajo se irá tranquilamente, si no le podemos agarrar con pruebas.

—Creo que tiene razón, jefe. Un hombre solo en la soledad de la ciudad, de noche, poco puede hacer. Sí, esperará hasta mañana.

Joron asintió.

—Un hombre solo como Alone, una estrella de plata solitaria, no puede dejar de brillar a ninguna hora. Seguirá dejando trozos de queso porque nos cree ratones que acabaremos en la trampa a la que pretende conducirnos.

—¿Qué piensa?

—Que Alone nos llevará ante su víctima cuando haya acabado de liquidarla, de hacerla papilla si le da la gana, nos mostrará lo que él considerará su trofeo y se nos esfumará riendo.

—Eso es muy teatral, jefe.

—Alone siente pasión por el teatro, es un actor frustrado. O quizá un bufón que gusta de oír risas a su alrededor.

Miró hacia la cristalera. Abajo seguían trabajando los controladores, solucionando problemas en las ciudades del mundo, pero ninguno con importancia para molestar al Inspector Mayor. Al volver la cabeza vio que Basil ahogaba un bostezo.

—Debes descansar —le dijo a su ayudante.

—Gracias. Me tumbaré enseguida que llegue a casa. Estaré aquí mañana a primera hora. Usted también debería dormir unas horas, jefe.

—Sí, lo haré —asintió Joron.

Pero aquella noche tardó en cerrar los ojos, y cuando lo hizo fue en la misma silla en que le dejara Basil, quien poco después llegó al restaurante Callisto.

Y allí pensó saciar el hambre que estuvo acumulando todo el día.

Poco después entró, impresionante, Ethel Green. Algunas miradas masculinas se posaron en ella, pero la de Basil fue la más insistente. Estaba acodado en la barra con un triple helado de Ganimedes y se estaba diciendo que pocas mujeres podían ser más atractivas que la recién llegada cuando Ethel se dirigió hacia él.

Basil no se arrugó y le preguntó si quería tomar algo.

—De momento lo mismo que tú bebes —sonrió Ethel. Aún le lucían estrellas en sus ojos recordando la pasión desbordada de Alone, consumada hacía poco. La añoraba y la presencia de su presa, un lúgubre personaje que por el aspecto podía pasar por enterrador y no agente de la Inteligente, la conturbaba, hacía su trabajo poco agradable—. Luego, si lo deseas, podemos terminar la noche juntos y bebemos mutuamente nuestras esencias.

Basil dejó de ser flemático y tétrico. Sonrió y pidió bebida para la mujer. Ya había identificado su símbolo en el pendiente de la oreja derecha. Era una cortesana, una prostituta de lujo que sólo aceptaba la compañía de hombres. Se alegró. No tenía nada contra las lesbianas, pero prefería que no fueran las que con él se acostaran. Ya había decidido que aunque le costara una suma grande la compañía de ella, él no la dejaría marchar para que consolara a otro de los muchos que seguían observándola, esperando que él no la aceptara.

—Aún no he cenado —dijo queriendo mostrarse generoso—. Puedes acompañarme y luego nos iremos donde quieras.

—No tengo apetito —respondió Ethel. No solamente estaba satisfecha en cuanto a manjares, sino también de sexo. Alone no podía ser superado por muchos, sobre todo por aquel tipo macilento—. Mejor es que nos vayamos.

Basil bebió el resto de su bebida de un trago, la tomó del brazo y dijo:

—Cerca de aquí hay un hotel.

Al salir a la calle, Ethel escuchó de su acompañante lo que esperaba:

—Se llama Alx y es muy bueno.

Más tarde, ella se las arregló para que el recepcionista humano les diera la habitación situada al lado de la ocupada por Alone Starsilver.

* * *

Fumaba mecánicamente sin dejar de mirar el grandioso edificio blanco y brillante al otro lado de la avenida.

Alone pensó que tal vez allí estuviera todavía Joron Yukai. ¿Pensando en él, en el asesino estelar llegado a la Tierra? Quizá no era así y el Inspector dormía, más o menos placenteramente, en su apartamento secreto.

Tiró el resto del cigarro al suelo y lo aplastó burlonamente contra la alfombra. Se quedó observando la quemadura. Era grande y redonda. Seguramente el encargado despotricaría cuando la descubriera, pero eso no sería pronto, no mientras él siguiera allí ocupando la habitación.

A Alone le entusiasmaba dejar rastros, recuerdos desagradables de su presencia. Quería que le recordaran en el subconsciente.

¿Por qué no incendiar todo el hotel el mismo día de su marcha triunfal de la Tierra? Podría verlo desde el aire mientras se alejase en el vehículo. Desde el edificio de Inteligencia de la Tierra, al otro lado de la avenida, sería observada la pira en su honor, la llama alzada al cielo que avisaría a la ciudad que el asesino les dejaba tranquilos, respirando desahogadamente… hasta la próxima.

De pronto, soltó una risa al pensar en los cientos de agentes de Inteligencia que estarían buscándole en la ciudad, sin llegar a sospechar que él estaba apenas a unos centenares de metros de la Central desde donde hurgaban los rincones de la ahora durmiente ciudad.

Al otro lado del edificio blanco, más allá de las masas confusas de la urbe, surgían los primeros rayos de luz del nuevo día. En el amanecer, Alone esperaba impaciente. Con un atisbo de nerviosismo encendió un nuevo cigarro y exhaló con rabia la bocanada de humo, densa y azulada.

Todavía debía esperar unos instantes, hasta que la claridad inundase la ciudad que despertaba.

Se volvió y tomó de encima de la mesa, con restos de comida, la hoja que poco antes le dejara Ethel Creen. Luego ella se marchó silenciosamente, convencida de que ahora Alone no era el mismo que horas antes, cuando se revolcó sobre su cuerpo, frenético e impaciente. Volvía a ser el cofrade, el asesino estelar y lo que tenía pensado obtener de ella ya lo poseía. Y no le interesaba más.

Pese a todo, Ethel quiso saber y preguntó:

—¿Volveremos a vernos?

—Sí, claro —su respuesta seca, sin mirarla, la hizo estremecer. Era demasiada la frialdad encerrada en la vaga afirmación.

Alone repasó por segunda vez la información escrita en la lámina. Ya no la olvidaría. Apretó con fuerza el papel y éste se rompió en minúsculas partículas que dejó escapar al separar los dedos.

Ethel no lo comprendería, se dijo mientras revisaba la pistola antes de ocultarla dentro de su traje. Ella, había hecho un magnífico trabajo, no cabía duda. Pero ahora sólo le sería un estorbo.

Cuando horas más tarde salió del hotel, ya no se acordaba de Ethel. Pilotó su coche por arterias de gran tráfico, siempre acechando los espejos retrovisores y el círculo luminoso del radar. Por un momento pensó que le seguían, pero el vehículo grande y azul donde centró sus sospechas desapareció por los niveles de mayor velocidad.

Alone respetó todas las advertencias de circulación. Ni se inmutó siquiera cuando un patrullero negro como el espacio cruzó delante de él, haciendo destellar sus polícromas luces.

No tenía la menor prisa, por lo que volvió al barrio donde estaba situado el hotel Alx y sobrevoló el edificio de Inteligencia, por supuesto a una altura adecuada para no despertar sospechas.

Otra vez se preguntó si Joron Yukai seguía allí o en su apartamento secreto. Llegó a la conclusión que a aquella hora debería ya ocupar su puesto en alguno de los pisos del rascacielos blanco.

Al mediodía se detuvo en el aparcamiento de un restaurante y comió someramente, de espaldas a la pared y observando disimuladamente a las personas que entraban y salían.

Después volvió a dar sus vueltas por la ciudad, hasta que las luces empezaron a encenderse cuando el sol declinó.

Se dirigió a los barrios viejos que hacía mucho tiempo fueron el centro de la ciudad, de eso debía hacer ya más de dos siglos. Allí, la circulación no estaba tan estrictamente regulada como en las zonas prósperas y tuvo que conducir con sumo cuidado. Los edificios eran mucho más altos, pero algo tétricos. Localizó el anuncio de un aparcamiento público y descendió, buscando un lugar cómodo para dejar su coche.

—Vigílelo bien —dijo al guardia entregando el triple de lo que costaba una estancia de veinticuatro horas.

El hombre sonrió y juró que no le quitaría ojo al coche; y al hablar, se palpó una barra de hierro que llevaba colgada del cinturón.

Alone se deslizó por el tubo de descenso hasta la calle y allí se mezcló con una multitud abigarrada. Si había algún lugar en la ciudad donde la policía nunca le encontraría, sería aquel barrio enorme y antiguo. Pero al mismo tiempo no podía confiarse, porque de allí sería difícil salir si se establecía un cordón sanitario.

Por el momento no tenía que preocuparse. Los agentes de la Inteligencia estarían buscándole por otros lugares.

Entró en dos tugurios e hizo ostentación de dinero cuando pagó. Por el rabillo del ojo descubrió miradas ávidas, se sonrió interiormente y salió del segundo establecimiento seguro de que lo que buscaba andaba ya detrás de sus talones.

Eran tres hombres. Le seguían creyendo que él todavía no lo había descubierto. De vez en cuando se pasaban de una acera a otra. El más alto estiraba el cuello para no perderle en medio de la gente, seres de la Tierra, extranjeros estelares y humanoides que componían una abúlica masa discontinua. Sobre sus cabezas, colgando de las viejas casas, centelleantes anuncios luminosos llamaban a los clientes ofreciendo toda clase de diversión si disponían de algunos créditos en el bolsillo.

Alone se detuvo en otro bar y bebió un par de copas. Sus seguidores entraron. No les dio tiempo a consumir nada y salió en seguida. Otra vez en la calle, los reconoció por el reflejo de un escaparate donde varias chicas desnudas se contorsionaban insinuantes ante las miradas lascivas de un grupo de gruesos humanoides oriundos del Quinto Círculo.

Despacio, sin dejar de fumar con indolencia, Alone dejó las calles concurridas y penetró en un callejón que se veía oscuro al final. El pavimento estaba plagado de suciedad y en las paredes se apilaban montones de cajas vacías unas y otras repletas de basuras que hedían.

Starsilver siguió caminando. Cuando llegó al muro que le cerraba el camino se detuvo sin volverse. Inmediatamente escuchó el rumor de botas pisar sobre las basuras y luego una voz que le conminó:

—Amigo, se ha equivocado de ruta. Si quiere regresar a la diversión deberá aligerarse los bolsillos.

Muy lentamente, Alone se volvió, procurando que sus manos quedaran bien visibles a la tenue luz que se filtraba por el otro lado. De vez en cuando, un anuncio cercano inundaba de tono rojo el callejón, y al hacerlo ponía una nota fantasmagórica en los rostros de los tres hombres.

Alone volvió a estudiarlos para asegurarse de que sus primeras impresiones no habían sido erróneas. El tipo más alto parecía ser el jefe. Tenía una fea cicatriz que le cruzaba la nariz y le caía por la mejilla derecha. Los otros eran hombres anodinos, de estatura media y frente estrecha.

—No llevo mucho, pero os lo daré si me prometéis que saldré ileso de aquí —susurró Alone tratando de insuflar a su voz un timbre de miedo, lo que le costó un gran esfuerzo y en seguida creyó que no lo había conseguido.

El largo soltó una carcajada y los demás le corearon.

—Eso dependerá del dinero que nos des, amigo. Ven, acércate.

Alone anduvo unos pasos y mientras lo hacía, fue introduciendo la mano derecha en la chaqueta, todos sus gestos deliberadamente lentos para que nadie sospechara que no sacaría otra cosa que no fuera su cartera.

Pero alguno debió no ser tan tardío de reflejos y apenas brilló el arma en la mano de Alone, soltó un grito, demasiado corto porque en el segundo siguiente la pistola, graduada al mínimo, lanzó un destello, un silbido seco y un delgadísimo rayo cortó limpiamente el pulgar del sicario del alto que pretendía agarrar su puñal.

El herido dobló las piernas y luego rodó por el suelo aullando de dolor. Sus compañeros debieron pensar que, separándose, podrían sorprender a Alone, tal vez no se acordaron de que éste tenía un arma o eran demasiado valientes. El alto y el sicario saltaron sobre la víctima respondona al mismo tiempo. También al mismo tiempo, Alone propinó un golpe con la pierna derecha al bajo y con la mano izquierda acarició el cuello del jefe.

Los dos quedaron tendidos junto al herido y el alto alzó la mirada y pareció descubrir el arma en la mano de Alone que les apuntaba. El cabecilla sintió un vuelco en el estómago porque quien se le antojó una víctima fácil, les sonreía mostrando dos filas de dientes que brillaron en rojo al parpadear el anuncio. Era como si el mismísimo diablo estuviera regocijándose por anticipado ante la idea de enviarlos al infierno.

—Por favor… —empezó a decir el alto.

—¿Cómo te llamas, sabandija de mierda? —preguntó Alone.

—John Smith…

—Es suficiente. Mira, John Smith, hijo de perra, vas a salir con vida de aquí si sois capaces tú y tus dos abortos de hacerme un trabajito.

—Haremos lo que usted nos pida —se apresuró a decir Smith, deseando sólo alejarse de allí y refugiarse en un bar para tomar unas copas que le ayudaran a quitarse el susto. Desde el primer momento, ya tenía en la mente el propósito de no hacer nada de cuanto le pidiese aquel tipo.

—Lo harás —aseveró Alone. Esperó a que los tres se levantaran. El herido se había envuelto el dedo de un pañuelo sucio y todavía no parecía darse cuenta de que le faltaba parte del pulgar. Un disparo de láser era cauterizante. Quizá más tarde tendría que tomarse algún calmante fuerte.

—Dígame qué es…

—¿Conoces al alcalde Abigail Hill?

—Sí, bueno… Lo he visto en los noticieros.

—Dentro de una hora saldrá del Ayuntamiento para dirigirse al norte de la ciudad a inaugurar un nuevo tramo de vías aéreas. Tú te apostarás cerca y le dispararás.

El llamado Smith abrió la boca y luego meneó la cabeza.

—Eso es mucho, señor. El alcalde siempre tiene escolta. No le alcanzaré.

—¿Quién ha dicho que debes matarlo? Sólo quiero que le dispares, que se promueva un gran altercado. ¿Entiendes?

—Sí, sí. —Smith no entendía nada, pero estaba dispuesto a decir a todo que sí. ¿Qué se creía aquel loco, que cuando él se largara iba a correr para cumplir lo que le pedía?

—Smith…

—Sí.

—Smith —dijo Alone lentamente—. No creas que vas a dejar de cumplir el trabajo que te has ganado por intentar robarme. Toma.

Le arrojó un montón de billetes a los pies.

—Ahí tienes tres mil créditos. Llevo más. Te daré otros tantos esta noche. Búscame en el hotel Alx.

—Sí, claro —empezó a sonreír Smith agarrando el dinero—. ¡Qué tipo tan estúpido!

—Smith. Tú no dejarás de hacer lo que te ordeno. Tus hombres te ayudarán.

—Desde luego.

—Smith, mira esto.

Alone esperó a que el destello rojo permitiera que fuera visto el anagrama de su antebrazo, que brilló en la oscuridad.

Smith lo reconoció. Palideció. Sus hombres también debieron saber lo que significaba el anagrama. En los bajos fondos casi nadie había visto en su vida a un asesino, pero todos conocían el medio de identificación que ellos tenían, una señal que afloraba en la piel a voluntad del cofrade.

Aunque Smith llegara a dudar, pensar que no podía ser cierto que un asesino estuviera en la ciudad y él siguiera viviendo después de intentar atracarle, la mirada del hombre alto y sereno que aseguraba ser un cofrade le confirmó que era real cuanto había escuchado. Tenía una orden que cumplir, él y sus hombres. Incluso el herido debería acompañarle aunque gimiese de dolor.

—¿Tienes armas, Smith? —preguntó Alone.

—Sí, una carabina de balas múltiples.

—Estupendo. No apuntes al alcalde. Deben morir algunos de sus acompañantes, que parezca un intento de homicidio perpetrado por alguien más inteligente que tú.

—Pueden cazarme…

—Es posible. Tienes algunas posibilidades de escapar. En cambio, si me desobedeces, no vivirás más de veinticuatro horas; te lo garantizo.

Les hizo un gesto para que se marcharan. Cuando estaban cerca de la salida del callejón, Alone dijo:

—No olvides ir a verme al hotel Alx. Pregunta por Agramalan. Dentro de dos horas.

Cuando Alone salió a la calle, concurrida, lucía una somera sonrisa en los labios.

CAPÍTULO VI

Basil entró en el cubo y por un breve instante pensó que iba a estar solo. Entonces se movió el sillón y supo que su jefe permanecía allí. ¿Desde el día anterior? ¿Acaso no se había movido? ¿Vigilando sin cesar la sala de control?

Sin embargo, Joron Yukai no tenía mal aspecto. Tal vez había tomado una sesión doble en el Módulo Psíquico. La delgada pirámide osciló brevemente en el hombro del Inspector Mayor. Se lo hizo saber y Yukai esbozó una mueca burlona.

—En cambio, tú pareces no haber dormido bien, Basil.

El ayudante torció la cabeza y no supo qué responder.

—Sé que estuviste en grata compañía anoche.

La palidez ahuyentó el tono ceniciento en el rostro de Basil.

—¿Se me vigilaba, señor?

—De ninguna manera. El restaurante que visitaste y en donde la dama te buscó, estaba frecuentado por alguien que acaba de irse.

—¿Quién?

—El agente SM-589.

—Lo suponía en el hospital. ¿No tenían que hacerle la cirugía plástica y otras reparaciones?

—Es un buen agente y me ha pedido que lo reincorpore al servicio mientras el hombre que mató a su compañero siga vivo. —Joron suspiró y agregó un poco apesadumbrado—: No me gusta que los motivos personales se interfieran en la eficacia de mis hombres, pero dadas las circunstancias… Andamos escasos de personal y el agente SM-589 puede servirme, porque ha estado haciendo algunas averiguaciones por su cuenta desde que dejó plantado al médico.

Tenso, Basil intentó ordenar sus ideas. No podía saber si su superior estaba preparándolo todo para reprenderle o, simplemente, le exponía un plan de caza para atrapar a Alone Starsilver.

—¿Y el agente gastó su tiempo en vigilarme?

—Estaba en el restaurante por casualidad. Ya sabes que se encuentra muy cerca de este edificio. Preguntó quién era la mujer espléndida con la que te marchaste. En realidad ya sospechaba su identidad, pero quiso asegurarse. ¿No recuerdas, Basil, que SM-589 estuvo vigilando a Ethel Green?

—No.

—Es verdad —sonrió Joron—. A veces confundo las ideas. No te lo conté a ti porque entonces tú estabas con permiso —tocó a Rey David—. Se lo dije a él. Basil, desde hace tiempo sospechamos de que la cortesana Ethel Green puede ser la confidente de la Cofradía en esta ciudad.

De pronto todo pareció nublarse en torno a Basil, el suelo osciló y sintió un calor súbito que le rodeaba. En su mente, ofuscada desde que entró en el cubo, saltó la chispa que le hizo recordar algo, que momentos antes pudo rememorar y lo achacó entonces a que pudo haber sido producto de un sueño. En una penosa pesadilla, creyó estar en un enorme lecho, infinito, en el que cien mujeres bellísimas le extraían un orgasmo detrás de otro, hasta quedar consumido, acabado y agonizante de placer, Pero en medio de ellas, él no cesaba de hablar, de contar cosas, de responder a las preguntas que le hacían las caras sonrientes de las féminas.

Cuando salió de la habitación que alquiló en el hotel Alx, no encontró a Ethel. Ella se había marchado antes de que él despertara. El dinero con que la pagó ya no estaba. Por el camino hacia el edificio de la Inteligencia se sintió mal, con un amargo regusto en la boca. No se acordaba de lo que había bebido en compañía de la mujer, las cosas que fumó ni cuanto hizo.

Pero casi podía afirmar que el interrogatorio fue hábil y la ramera u otra persona sacó de él lo que le apeteció.

Joron le seguía mirando. Aguardaba pacientemente la opinión de Basil.

—Me dijo que es una protegida de Madame Roché…

—Lo es. Una tapadera, al parecer.

—¿Dónde está ahora esa maldita puta? —preguntó Basil frenético.

—Calma. SM-589 está detrás de ella.

—Quiero su permiso, señor, para encargarme del caso.

—¿Por qué? Podemos esperar. Debemos dejarla ahora libre. Si efectivamente, Ethel Green es la confidente de la Cofradía, tarde o temprano Alone se pondrá en contacto con ella.

—¿Por qué no se vigiló a la Green desde ayer?

—Porque esa mujer se mueve mucho por la ciudad y, desde hacía un mes, decidimos suspender la vigilancia, quizás un poco cansados todos de que no diera un paso en falso. Apenas te marchaste, ordené que la buscasen los pocos hombres de que disponía entonces. Pero fracasaron en las primeras horas.

—No debí abandonar el servicio.

—Eran tus horas libres, Basil. No te culpo de nada. Dime, ¿acaso dijiste algo a Ethel que no debías?

Basil se envaró y respondió que no con agitados movimientos de cabeza.

—¿Qué podía decirle? Estoy condicionado para no hablar, señor.

—Siempre existen medios sutiles, ¿no? —sonrió Joron. Acarició el metal de Rey David y Basil temió que el objeto dijera algo que le irritara aún más—. Bien, es casi media noche. Tu guardia empieza ahora. Puedes marcharte, Basil.

—¿Usted no se irá, señor? —preguntó lleno de temor.

—No por ahora.

Basil respiró tranquilo. Si Joron hubiera dicho que se retiraba a descansar a su hogar privado, aquel que sólo cinco o seis personas conocían su emplazamiento… No quiso pensar en ello porque no era capaz de saber qué habría dicho. De las pocas personas que estaban en el secreto de la vivienda de Joron, Basil era una de ellas. Y a través de un velo espeso se veía a él mismo decirle a una cara de hombre ansiosa dónde vivía el Inspector Mayor.

—Quisiera hablar con usted antes de que se marche, señor.

—¿Por qué no ahora?

—Tengo algunas ideas y necesito tiempo para ordenarlas.

—Está bien. Te avisaré antes de marcharme.

—¿Piensa hacerlo a su apartamento privado, señor?

—¿Por qué no? Es un lugar encantador. ¿No te lo mostré en una ocasión? Allí tengo mis caprichos, mis colecciones, mi música y mis cuadros antiguos.

Basil asintió. Se retiró vacilante, sintiendo frialdad en las piernas y calor en la cabeza.

A solas, Joron dijo a Rey David:

—Siempre ha sido un buen ayudante. Lamentaría tener que prescindir de él si el error que ha cometido es más grave de lo que supongo.

—¿Qué supones? —preguntó la voz infantil de Rey David.

—Me temo que Ethel ya se ha entrevistado con Alone, quizás anoche, antes de acostarse con Basil.

—¿Qué ha podido hacer Alone todo el día?

—Ojalá lo supiera.

—Yo pienso que está preparando el golpe. Su presa ha de ser muy importante.

—¿Porque se trata de alguien con mucha categoría en la ciudad o es importante para quien paga a la Cofradía? El Presidente está seguro. ¿Debemos custodiar a otras personas?

—Ya que sabemos tan poco acerca de las intenciones de Alone, deberías protegerme a mí incluso.

Joron hubiera jurado que el computador coronaba su frase con una risa burlona. En cambio, él rió con ganas.

—¿Siempre has sido tan burlón?

—Contigo me siento más a gusto, amo. El anterior…

Joron frunció el ceño. Era como saber de pronto que la mujer amada había sido de otro. Bueno, no hasta tal extremo, pero, sin embargo, nunca se interesó en averiguar si Rey David había servido a alguien antes que él.

—¿Quién fue el anterior?

No hubo una respuesta inmediata. Joron iba a soltar una imprecación cuando Rey David dijo:

—Estuve al servicio de tu antecesor algunos meses.

—No lo sabía… Cuando yo vi al anterior Inspector Mayor durante el acto del relevo, no había nada en su hombro.

—No fue capaz de soportarme. Era un hombre débil.

—Creo que empezó a serlo desde que intentó conocer secretos de la Cofradía.

—Sí, debió ser a raíz del caso del agente que murió intentando pasar por un cliente de la Cofradía. Su mente se agotó y el Presidente tuvo que firmar su cese.

—¿Cómo llegaste al hombro de mi antecesor?

—Sólo estuve de pruebas. No llegó a comprarme.

—Entonces me vendieron un objeto de segunda mano —dijo Joron disimulando un enfado que realmente ya no sentía.

—Nada de eso. Yo llegué a ti con más experiencia que un Rey David por estrenar.

—Es cierto.

Joron echó una mirada abajo. Allí estaba Basil, paseando nervioso entre las consolas, haciendo como que se interesaba por lo que sucedía en Shanghái. Luego pasó al control de París y se quedó allí.

—¿Qué estará pensando Alone en estos momentos?

—Fragua un engaño.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—Deduzco que la Cofradía está asustada por algún motivo. Algo existe en la Tierra que supone una amenaza para ella.

—¿Algo?

—Quise decir alguien.

—¿Qué puede amenazar a la Cofradía? Oh, Rey David, tu mente está funcionando mal o estás loco.

—Voy disponiendo de datos, amo. ¿Siempre que un cofrade mata es porque una persona ha señalado la víctima?

—Supongo que sí…

—A veces la Cofradía mata por propia iniciativa. Recuerda el agente que envió a investigar tu antecesor.

—Lo mató la Cofradía —susurró Joron. Estaba cansado de mirar a Rey David de soslayo. Se acercó a un espejo y lo contempló en la imagen—. Es posible que digas la verdad. Alone es el mejor y más eficaz asesino que disponen. Enviarlo a la Tierra supone un alto riesgo. Si se tratara de alguien sólo importante para el cliente no habrían enviado a Alone y hasta es posible que los directores de la Cofradía hubiesen rehusado el contrato.

—A no ser que haya en medio muchísimo dinero.

Joron Yukai movió la cabeza. Algo no encajaba.

—Si la misión de Alone es tan importante, ¿por qué no entró de forma que nadie lo descubriera? ¿Por qué se muestra como si quisiera que la Inteligencia estuviera siempre detrás de él? Con cientos de agentes buscándolo no puede moverse con comodidad.

—Es cierto. Alone pudo haber llegado a la ciudad, localizar a su víctima, matarla y marcharse sin que tú supieras que él había sido.

—Eso es lo que Alone debe pretender: Desconcertarte.

El hombre contempló a Basil. El ayudante seguía paseando cabizbajo entre los vigilantes.

—Esa mujer le ha sacado información. Debo someterlo a un registro mental para que nos cuente lo que realmente ha pasado. En su subconsciente debe estar bien grabado cuanto ha pasado.

—Déjalo ahora, amo.

—¡No hay tiempo, Rey David! —Casi gimió el Inspector Mayor.

—Mientras tú estés aquí, al frente de todo, no hay peligro.

—¿Qué has dicho?

La carrera de Basil hacia el cubo impidió a Rey David contestar a Joron Yukai, que pálido se volvió para enfrentarse a su ayudante. Éste, muy alterado, dijo apenas cruzó el umbral:

—Señor, acaba de ocurrir un atentado cerca del Ayuntamiento.

—¿Quién ha caído? —preguntó Joron lleno de ansiedad. Aunque le pareciera horrible, deseaba conocer cuanto antes la identidad del muerto, poder achacárselo a Alone, para así salir de incertidumbres.

—Tres guardaespaldas del alcalde, un hombre no identificado, un curioso al parecer. Además, varios heridos. Alguien disparó una andanada dispersante desde un edificio cercano.

—¿El alcalde?

—Está ileso. Señor…

—¿Sí?

—Pudieron haberlo matado. Estaba en situación de blanco perfecto.

—No ha sido Alone.

—¿Eh?

—¡Digo que no ha sido Alone! —vociferó Joron. Casi estuvo a punto de perder los nervios—. No es su estilo. Si la víctima señalada hubiera sido el alcalde, a estas horas él estaría hecho un colador, y no unos pocos acompañantes. ¿Se ha localizado al tirador?

—No aún. Se sospecha que fue un solo tirador, pero le seguían otros dos.

—Rey David, éste ha sido el engaño que tú profetizaste antes.

—Puede ser uno de los señuelos de Alone —dijo la voz infantil.

Basil parpadeó confundido. Miraba a su jefe y a la horrible máquina que le repugnaba. Pocas veces la escuchaba. Le parecía horrible.

—¿Un asesino suele buscar la colaboración de simples delincuentes?

—¿Por qué han de ser delincuentes comunes? —preguntó Joron a Basil.

—Un policía reconoció a uno de los tres fugitivos antes de que se mezclaran con la multitud congregada para la inauguración de las nuevas vías aéreas. Se trata de Smith el Largo, un vulgar atracador, muy conocido por tratarse también de un confidente. No sabemos quién de los tres disparó porque el arma fue abandonada en el mismo edificio desde donde cometieron el atentado.

—Alone debió reclutarlos en los viejos barrios —dijo Rey David—. Hoy ha estado muy lejos de aquí. Pero ha tenido tiempo de volver. Tal vez esté al otro lado de la avenida, mirándonos con sorna.

A la sentencia del computador, tanto su dueño como Basil se miraron. Yukai tenía el entrecejo fruncido y su ayudante una glacial apariencia.

CAPÍTULO VII

A poca distancia del hotel Alx, y mientras contemplaba el edificio blanco de la Inteligencia Terrestre, Alone escuchó en un televisor de gran pantalla la noticia en diferido del atentado que sufrió el alcalde de la ciudad. Las escenas fueron nítidas y, por un momento, vio a los tres compinches mezclarse entre los miles de personas que rodeaban la plaza, después de que abandonaran el rascacielos, perseguidos por la policía.

El locutor lamentó que hubieran escapado por medio del deslizador público que partía de allí. De todas formas, agregó, confiaba que todas las salidas pudieran ser controladas antes de que abandonaran la cinta.

Alone sonrió. Sabía que los tres delincuentes escaparían fácilmente. No tardarían en presentarse en el hotel para cobrar el resto de la paga y recibir unas palmadas de felicitación del asesino. Seguramente se sentían honrados por haberle servido.

Despacio, Alone subió hasta su cuarto y se detuvo un momento ante la puerta. Parpadeó y miró hacia abajo. Su vista cambió de percepción y descubrió el rastro de pisadas de unos pies que no eran los suyos ni los de Ethel.

Sin embargo, entró decidido. Encendió las luces y escuchó:

—Quieto. No se mueva.

Pese a la advertencia, se volvió un poco y escrutó a la propietaria de la voz. Tal como había supuesto, se trataba de una mujer. Torció el gesto ante el aspecto que tenía.

Era joven, pero la parte de su rostro que sufría profundas heridas mal cicatrizadas, le daba el aspecto de una vieja ajada, de una parodia de mujer. Sostenía un arma potente de modelo gubernamental, pesada y algo tosca para el gusto de Alone, en la mano derecha. Le faltaba el brazo izquierdo a la altura del codo, en donde una prótesis corta y provisional delataba que allí alguien había intentado seguir el trabajo que por alguna causa se interrumpió.

Diez segundos después, mientras sostenía la mirada cargada de odio de la mujer, Alone llegó a la conclusión de que tenía delante a un agente de la Inteligencia. Antes de entrar sabía que había alguien en la habitación, pero no podía intuir quién era. La curiosidad le impidió retirarse y eludir el peligro. Ahora empezaba a comprender por qué el arma no había sido disparada aún pese a que su dueña deseaba hacerlo.

Inteligencia Terrestre disponía de muy buenos agentes femeninos, tan peligrosos o más que los hombres. Se fijó en la parte sana de la cara y al momento supo que la mujer que tenía enfrente era uno de los agentes que él supuso le reconocieron en el Gran Astropuerto, quizá también uno de los que le estuvieron siguiendo por la avenida y acabaron estrellándose.

—No debió salir tan pronto del hospital —dijo suavemente, como reprendiéndola.

La pistola tembló en la mano de la mujer.

Ella dijo:

—SM-345 murió a mi lado.

—Era muy mal conductor.

—Yo conducía.

—Entonces es usted mala conductora.

—Puedo matarle y decir a mi jefe que intentó escapar.

—No lo hará, porque entregar vivo a un asesino le supondría un brazo de oro puro si lo pidiera. Debió quedarse en el hospital y que la volvieran a dejar tan bonita como debió ser.

—Usted es Alone Starsilver.

—Sí, un ciudadano de Castor II. ¿De qué van a acusarme?

—Creo que eso se arreglará. A veces la gente desaparece. Si usted entra en el Centro de la Inteligencia no volverá a salir.

Alone miró por la ventana.

—No estamos muy lejos…

—Ha sido muy audaz instalándose tan cerca de los que le buscan.

—Gracias. ¿Cómo me ha encontrado?

—Apenas salí del hospital indagué en sus antecedentes desde que salió del Gran Astropuerto. ¿Le suena Ringoleen de Pólux? Castor y Pólux son los gemelos. También, aquí, está inscrito como Agramalan de Silter, un planeta muy parecido a Silver, que además posee una estrella de color de plata. Es como si hubiera estado dejando indicios, Alone.

—Es posible.

—Está loco.

—Usted sí lo está. ¿Por qué no ha informado a su jefe de todo? Es Joron quien debería estar aquí ahora apuntándome, no usted. Ah, es lamentable. Ha convertido su trabajo en algo personal. ¿Por qué?

—Por SM-345.

—Usted es…

—SM-589, Shanta Irish.

—Shanta, no se debe decir las siglas secretas. —Alone meneó la cabeza.

—Es igual porque voy a matarle.

—Aún no me ha dicho cómo ha llegado hasta aquí…

—Seguí a la prostituta Green.

—¿Por qué? —La sorpresa en Alone no fue fingida.

—Ella ha obtenido secretos de Basil Burton.

—¿Cómo está tan segura?

—Entré en el cuarto donde estaba Basil cuando Ethel salió. El ayudante aún deliraba, rebosando drogas. Repetía lo que poco antes contó a la mujer que lo engañó como a un imbécil.

—¿Qué decía?

—Usted desea saber la situación del apartamento secreto de Joron Yukai.

—No lo deseo porque ya la conozco.

—¿Qué pretende?

—Todo estaba bien planeado —se lamentó Alone—. No había previsto que usted, una mujer enloquecida por el odio y la venganza, interviniera. Todo lo que usted ha averiguado debió hacerlo Joron. Ahora él debería estar aquí, ocupando su lugar.

La mujer se movió inquieta, pero no dejó más de un segundo de vigilar a Alone.

—¿Busca a Joron? —tartamudeó.

Alone no respondió.

—¿Joron es su víctima? He oído lo del atentado al alcalde. No fue usted.

—Pero yo lo organicé —rió Alone.

—¿Para qué?

—No me decepcione ahora, mujer. Usted es lista, más que ese ayudante Basil y casi tanto como Joron. El Inspector Mayor no suele dejarse ver por ahí, asistir a actos públicos. Por lo tanto, tenía que obligarle a salir de su cubil, del edificio que tenemos al otro lado de la avenida.

—¡Quiere matar a Joron Yukai! El Inspector es la víctima.

Parecía no poder creerlo. La mujer se mordió los labios lacerados por el fuego. Seguramente, pensó Alone, su organismo tenía que estar saturado de tranquilizantes, de drogas que le impedían percibir el dolor que estaría aullando entre las heridas mal curadas, solapado y aguardando el momento para estallar en mil chispazos.

Ella se acercó al comunicador, de espaldas. Alone sonrió, preguntándose cómo se las apañaría para apretar las clavijas sin soltar la pistola.

Shanta debió actuar sin pensarlo bien y al rozar el comunicador, su rostro casi sufrió una contracción al percatarse de que no disponía de la otra mano. Se apartó bruscamente y dijo:

—Llame a Inteligencia.

—Hágalo usted, maldita manca —escupió Alone.

La mujer bramó de rabia, un conato de dolor debió surgir en su rostro y tuvo que parpadear. Era lo que había estado esperando Alone, aunque ya tenía previsto otro plan de acción más eficaz. Pero no quiso desaprovechar la oportunidad y actuó.

Se agachó y el disparo de la agente le pasó por encima, se arrojó detrás de un sillón y antes de que éste estallase en una bola de fuego, ya estaba situado en el otro extremo de la habitación. Desde allí, tranquilamente, disparó. Casi se le antojó como algo sin mérito.

La descarga de su arma fue larga y prolongada. Cortó por la mitad a la mujer, a la altura de los pechos, y antes de que los dos trozos cayesen, en un raro sentimiento de piedad, le achicharró el corazón.

Alone resopló. Dedicó a la muerta unos segundos. Era una valiente, pero también poco calculadora. Debió comprender que no estaba en condiciones de enfrentarse a solas a un cofrade. Ella debió llevar detrás un ejército y no una carga emocional, deseos de venganza.

El sillón seguía ardiendo y a la mente de Alone acudió su anterior deseo de convertir en una pira el hotel, para que fuera vista desde el cubil de Joron.

Pronto el sistema de seguridad del hotel actuaría y el fuego quedaría apagado. Tomó la pistola de la mujer y la disparó contra el techo, destruyendo los proyectores de agua y espuma, justo en el momento en que empezaron a funcionar. Apenas cayó una nube de partículas sin ningún efecto. Las llamas saltaron de la silla a los muebles.

Alone abrió la puerta y corrió al pasillo. Al llegar ante el ascensor se detuvo, porque en aquel momento las puertas se deslizaban a los lados y tres figuras nerviosas salieron de la cabina.

Eran los delincuentes, con John Smith al frente.

—Está hecho, señor —dijo Smith al reconocerle, con mirada de perro apaleado en sus ojos.

—Lo sé —asintió Alone.

El hombre alto miró por encima de sus hombros y descubrió las llamas que surgían del cuarto donde le dijeron en el vestíbulo que se alojaba Agramalan de Silter.

—Quietos —les ordenó Alone al ver que intentaban volver al ascensor.

Los tres se detuvieron, temblorosos. Miraron al asesino que les encañonaba con la negra boca de un arma. Alone les indicó el pasillo que concluía en un gran ventanal cerrado por un cristal de enormes dimensiones.

—Id allí.

Los delincuentes se dirigieron al sitio indicado y quedaron como paralizados cuando vieron que Alone movía el cierre y el cristal subía al techo. Luego observaron cómo el cofrade sacaba unos billetes y los arrojaba al vacío.

—Ésa es vuestra paga. Debéis bajar a buscarla. Son tres mil créditos.

Smith, pálido como la luna que asomaba entre las nubes, tras un gran esfuerzo pudo decir:

—Señor… ¡Son veinte pisos!

Muy apretados los tres hombres, vieron con horror a Alone, que disparaba el arma contra el suelo. El rayo de luz viva trazó una línea que se aproximaba a ellos.

—¡Saltad! —gritó Alone.

Tal vez fue el grito, tal vez fue el rayo zigzagueante que seguía avanzando. Pero de pronto los tres hombres, como poseídos por una voluntad mucho mayor, brincaron por encima del alféizar y cayeron desde una altura de veinte pisos al pavimento. Llegaron a él antes que los billetes con los que se cruzaron en el corto vuelo.

Alone contempló los tres cuerpos rotos en el mármol de la acera. Se acercaban muchas personas, unas atraídas por el seco y triple golpe oído y otras porque ya alguna había descubierto el fuego que surgía por más de un hueco y lo señalaba con una mano.

El cofrade se retiró y entró en el ascensor. Guardó el arma y llegó al vestíbulo, donde la alarma ya sonaba con insistencia. En medio de un grupo bastante asustado, salió a la calle, se mezcló con los curiosos y luego retrocedió hasta quedarse en el borde de la acera, mirando alternativamente al hotel y al edificio blanco de la Seguridad Terrestre.

«¿Cuándo saldrás, Joron?» masculló entre dientes.

Luego se dijo que no podía tardar mucho. Seguro que desde algún sitio vería arder el piso veinte del hotel Alx. Si no comprendía de una vez que el asesino acechaba cerca, Alone se sentiría decepcionado.

Sólo fue pasto de las llamas el piso veinte. En los demás funcionaron las medidas de seguridad. Sólo una hora después quedó sofocado el extraño incendio, que los expertos no lograban comprender. Mientras tanto, la policía ciudadana fue relevada del caso en el que tres hombres aparentemente se suicidaron en un salto colectivo.

Basil Burton acudió a toda prisa y examinó a los cadáveres rotos como muñecos. Ordenó que fueran conducidos al edificio de la Inteligencia. Mientras volvía, contactó con su jefe por medio de un videófono portátil y dijo:

—Uno de los hombres que se lanzaron por una ventana, desde el piso donde se produjo el incendio, es Smith el Largo, señor. Los otros no han sido identificados aún.

Se detuvo para esperar por el aparato la respuesta del Inspector. Mientras, pudo ver cómo las camillas, con los cuerpos, eran introducidas por la puerta de mayor seguridad del edificio. Desde que comenzó la crisis con la llegada del asesino, las medidas de vigilancia se habían intensificado en la sede de la Inteligencia. Ni una mosca podía entrar allí sin ser controlada cualquier día; por lo tanto, ahora ni siquiera conseguiría introducirse un microbio sin el correspondiente permiso.

—¿Fueron ellos los causantes del fuego? —preguntó la gutural voz de Joron—. ¿Ha habido víctimas en el hotel?

—Todos los huéspedes lograron salir a tiempo de sus habitaciones, excepto una mujer que ocupaba una suite alquilada por un individuo llamado Agramalan, de Silter V.

—¿Dónde está ahora ese tipo?

—No lo sé. La policía quiere saber si pueden retirar el cuerpo cuando lo autorice el juez.

—¡De ninguna manera! —gritó Joron por el comunicador—. Ordena que sea trasladado también a nuestras dependencias, Basil, que lo identifiquen cuanto antes.

—Tardarán, señor. Esa mujer quedó convertida en un carbón. ¿Dirá usted a los medios de información que los autores del atentado contra el alcalde Hill están muertos?

—Por el momento, no. Esperaremos. ¿Qué harían en el hotel Alx? Por Dios, Basil, ¿es que no te lo has preguntado ya?

—Claro que sí, señor. Supongo que esperaban entrevistarse con quien los contrató para disparar contra Abigail Hill. ¿Acaso era la mujer?

—Es posible, tanto como que el cadáver quemado puede ser el de Ethel Green. Apresúrese a enviarlo a nuestro laboratorio, no espere a la llegada del juez. Muestre a los policías nuestra prioridad.

Un chasquido seco en el aparato que Basil tenía pegado a la oreja, le indicó que la comunicación había sido suspendida desde el interior del edificio. Se quedó todavía unos minutos cerca de la entrada. Llamó a unos agentes y les dio instrucciones. Luego, él solo, con pasos algo cansados, regresó al hotel donde los policías terminaban de desalojar a los curiosos y los bomberos empezaban a retirarse.

* * *

Para volver a entrar en el vestíbulo, Alone debió de identificarse como huésped del hotel. Mostró al policía su tarjeta y, en medio de un grupo de personas asustadas, se dirigió a la cabina pública de comunicación. Cerró la puerta y preguntó al servicio de registros si había alguna llamada para Agramalan.

Esperó mirando de reojo el movimiento de las personas y del personal del hotel. Algunos policías deambulaban de un lado para otro, seguramente esperando la orden de retirarse.

La voz hueca del computador le dijo:

—Hay un aviso para Agramalan, piso veinte, habitación JH. Llamó hace media hora Ethel Green. Dejó el siguiente recado al no poder contactar con usted, señor: «Estoy en la segunda madriguera. Llámame tan pronto puedas. Es urgente».

Alone apretó el botón y quedó con el ceño fruncido. Como huésped de la habitación donde se había producido el siniestro, no podía quedarse en el vestíbulo mucho tiempo. Le importaba bien poco que Agramalan desapareciera para siempre, Tenía otras identidades a su disposición. Por suerte para él, el servicio de registros de llamadas no sería controlado hasta el día siguiente… o nunca. Todo dependía del tipo de investigaciones que se llevaran a cabo.

Sabía que Ethel estaba en un aprieto si le llamaba desde lo que ella denominaba su segunda madriguera, un minúsculo apartamento en un barrio de bajo nivel económico, que nada tenía que ver con el otro lujoso donde ella solía llevar a sus clientes importantes. Recordó la clave del videófono y la marcó en el aparato.

Al instante se encendió la pantalla. Cuando apareció el rostro de Ethel, Alone permitió que ella le viera.

Ethel tenía mal aspecto. Su maquillaje era un desastre. Tan pronto supo que era él, dijo con voz nerviosa:

—Estoy asustada, Alone.

—Dime qué te ha pasado. No tengo mucho tiempo. Te llamo desde el hotel Alx. Ya no me alojo en él. No es muy bueno el servicio.

—Me siguen, Alone. Son hombres de la Inteligencia. Están detrás de mí desde que volví a mi apartamento. Creo que… —Ella puso un gesto grave, como si lamentara tener que confesar—: Hace tiempo estuvieron detrás de mí, pero lo dejaron. Pensé que les había convencido de que nada tenía que ver con la Cofradía y…

—Eso debiste haberlo informado, encanto —dijo él con voz impersonal.

—No me atreví. ¡Pero hoy han vuelto, Alone! Me siguieron desde el hotel Alx, estoy segura. En mi apartamento logré despistarlos pasando a otro que es de una amiga mía. Desde allí salí al terrado y tomé un coche.

—¿Estás segura de que ahora no saben dónde estás?

—Completamente. Alone…

—Dime.

—Quiero marcharme.

—¿Adónde quieres ir?

—Donde sea, lejos de la Tierra y del alcance de la Inteligencia, de Joron Yukai y sus sabuesos.

—Creo que te mereces que te ayudemos, Ethel.

—¿Qué debo hacer?

—Yo también me marcharé. Compra dos pasajes para la primera nave que salga esta noche para… Rigel, por ejemplo. Es un mundo donde la Tierra no podrá echarnos mano. Allí tú podrás seguir vendiendo tus encantos a buen precio.

—¿Me acompañarás?

—Sí.

—Tu misión…

—He fracasado. Otro asesino será enviado cuando las cosas se calmen.

—¿Dónde nos reunimos?

—En la guarida secreta de Joron Yukai.

El asombro de Ethel fue enorme.

—¿Qué pretendes?

—Yukai debe guardar allí algunos informes que pueden ser vitales para el asesino que ha de sustituirme.

—Yo había pensado…

—¿Qué habías pensado?

—Llegué a la conclusión de que Yukai era tu víctima.

—Eres una chica lista, siempre lo he dicho —respondió Alone con el rostro de jugador de póquer.

—Puedes confiar en mí. ¿Es Joron quien debías eliminar?

La contestación tardó unos segundos en salir de labios de Alone:

—No.

Ella le miró con recelo. Alone no acostumbraba a tomarse tanto tiempo para responder con la verdad. Intuyó una mentira, pero al mismo tiempo no encontró ninguna explicación para que él no confiase en su colaboradora. Ethel se limitó a asentir y dijo:

—Llegaré allí dentro de veinte minutos, el tiempo justo de tomar el dinero y meter algunas cosas en una maleta.

—Olvida el equipaje. Compraremos lo que sea en el Astropuerto Central, en la Zona Interestelar.

Una vez allí la autoridad de la Tierra sería nula, pensó Alone.

—¿Nos veremos fuera del apartamento de Joron?

—Dentro. Yo estaré dentro, Ethel.

Cuando Alone cortó la comunicación, Ethel seguía pensando que la misteriosa víctima señalada por la Cofradía seguía siendo Joron Yukai, a su entender. Si no, ¿por qué interrogó Alone a Basil acerca de la situación de la vivienda privada del Inspector? A Alone le costó mucho sacar la información al semiinconsciente Basil, doblegar el condicionamiento del ayudante del Inspector Mayor.

Hizo caso a la recomendación de Alone y se limitó a llamar al banco y transferir todo su dinero a una sucursal en Rigel. En el pequeño piso tenía suficiente dinero para adquirir dos pasajes, que reservó mediante una llamada urgente. Luego salió sin otra cosa que un bolso donde, además de otros objetos, llevaba una pequeña pistola. No sabía si iba a serle de alguna utilidad, aunque tenía presente que debería deshacerse de ella antes de cruzar la barrera de seguridad del Gran Astropuerto.

CAPÍTULO VIII

Joron Yukai no esperaba una llamada desde el laboratorio tan pronto, porque apenas habían transcurrido cinco minutos desde que el cuerpo calcinado de la mujer fue introducido allí.

Sin embargo, la cara preocupada del doctor le hizo presentir que la información iba a ser importante.

—Señor —dijo el hombre de bata blanca desde la pantalla—, la mujer que pereció en el bar es la agente SM-589, Shanta Irish. No hay ninguna duda al respecto. Fue cortada por la mitad y luego un disparo reventó su corazón. El fuego la alcanzó más tarde.

Pálido, Joron dio unas gracias torpes y despidió al doctor después de pedirle que le preparara un informe más detallado.

—Shanta estaba detrás de una buena pista —susurró a Rey David.

Sentía una rabia infinita dentro de su ser, un odio que se acrecentaba contra el asesino. ¡Eran demasiadas muertes desde que puso los pies en la Tierra! Joron estaba dispuesto a olvidar todas las leyes, los métodos usuales. Alone debía morir como fuera. Él mismo se convertiría en un homicida, con mucho placer si era preciso. Sólo tenía que buscar la forma de que Alone se le pusiera delante.

El código maldito de la Cofradía no prohibía a sus asesinos que, para lograr el objetivo señalado, dejaran un rastro de muertes si al final la víctima caía muerta. Pensó en Shanta, una mutilada que debió tener una muerte horrible. Tal vez Alone, porque no tenía la menor duda de que se trataba de él, la torturó antes de destrozarle el corazón. Luego debió provocar el incendio. ¿Para destruir las pruebas o para que él viese desde el edificio de la Inteligencia las llamas provocadoras? Sí, le provocaba. Era un reto constante el que Alone estaba lanzándole.

—Es como si quisiera hacerme salir de este centro —susurró.

—No lo creo —dijo Rey David—. En todo caso, es lo último que deberías hacer.

—Alone estuvo hospedado en el hotel Alx, a unos cientos de metros ante nuestras narices. Condenado Rey David, ¿por qué no lo has intuido?

—Tú no me lo dices todo, amo. No eres como tu antecesor.

—¡A la mierda tú y él! ¡Algún día te romperé en mil pedazos! —Se movió inquieto por el cubo—. Someteré a Basil a un interrogatorio. Es preciso que yo sepa lo antes posible lo que él contó a la ramera Ethel o a Alone. Empiezo a sospechar que Alone fue quien le sonsacó información. Todo encaja. Ethel llevó a Basil a una habitación del piso veinte, según me contó la agente Shanta; el fuego se inició en el mismo nivel, en una habitación cercana, tal vez la que ha estado ocupando Alone.

Se dirigió hacia el comunicador de órdenes. La voz de Rey David le hizo quedarse quieto:

—No es preciso que pierdas el tiempo llevando a Basil al departamento de interrogatorios especiales, amo. Déjalo que siga investigando.

—Dame una razón para que no lo haga.

—Basil debió decir a Ethel o Alone dónde está tu apartamento privado.

—¿Por qué quiso saber Alone eso?

Silencio.

—¡Habla, maldito chisme, o te lanzo ahora mismo al horno!

—Alone te busca a ti, amo.

La respuesta dejó envarado a Joron, trémulo. Siguió aturdido unos minutos más, incapaz de pensar con coherencia.

Buscó un asiento y desde allí cogió un cigarro que encendió bruscamente. Expulsó humo varias veces. Pensó.

La afirmación de Rey David tenía una aplastante lógica, decidió. Quizá él lo meditó ligeramente y llegó a la conclusión, en un momento dado, de que el blanco de Alone era su persona; pero lo desechó de forma inconsciente porque se resistía a creerlo, por modestia o porque no deseaba imaginarse a sus enemigos contactando con la cofradía para poner el nombre de Joron Yukai en el contrato.

Sin embargo, siendo él la victima, todo empezaba a encajar. Alone se había movido siempre alrededor del edificio de la Inteligencia, acechándole, esperando que saliera y se dejase ver. No lo había hecho desde que supo que el asesino había salido del Astropuerto. Además, era poco frecuente que el Inspector Mayor se expusiera al blanco de un arma manejada por un enemigo o comprada por un grupo de éstos.

Ni siquiera un asesino como Alone podía concebir la más ligera esperanza de entrar en la sede de la Inteligencia y llegar hasta las dependencias utilizadas por el Inspector Mayor. Alone sólo podía esperar, fuera, a que él saliera. Por eso averiguó a través de Basil y por mediación de la prostituta Ethel, la confidente de la Cofradía, la dirección de su vivienda privada.

—Te creo —dijo Joron a Rey David.

—Me satisface que confíes en mí, amo. Ahora debes ser prudente.

—¿Qué insinúas?

—Mueve a tus agentes. Rodea el hotel. Si Alone ya no está allí, irá a tu apartamento y te esperará.

—Él piensa que yo no me moveré de aquí mientras ande suelto…

—Te hará saber de alguna forma que ha desistido de su trabajo y abandonado la Tierra.

—¿Cómo?

—No lo sé exactamente. Quizá usando a Ethel Green.

—¿Por qué el falso atentado al alcalde?

—Porque los asesinos irían al hotel que tenemos enfrente. La muerte de éstos saltando al vacío debió hacerle creer que tú saldrías a investigar. Entre tanta multitud de curiosos por el fuego le sería fácil dispararte. Amo, no debes abandonar el edificio.

Joron meditó el consejo de la máquina.

—Si no lo hago, Alone no dejará de matar gente inocente. ¿Quién concretamente puede desear mi muerte? ¿Quién ha alquilado los servicios de la Cofradía?

—Podría hacerte una lista interminable de personas que viven en la ciudad que brindarían con champán al enterarse de tu muerte, y la mayoría estaría dispuesta a pagar por ello.

—Sí, es cierto. Sin embargo…

—¿Qué, amo?

—Intuyo algo más. Nadie podría pagar el reguero de sangre que está dejando Alone. La Cofradía añade un suplemento por cada muerte, por cada grado de dificultad en la operación. El presunto cliente ha de disponer de mucho dinero o…

Al no seguir hablando. Rey David preguntó:

—¿Qué otra posibilidad bulle en tu mente, amo?

—Nada. Te lo diré más tarde.

Joron tuvo que atender una llamada del alcalde. Abigail Hill estaba muy irritado por los acontecimientos que ocurrían en su ciudad. La reprimenda del alcalde fue cortada por una llamada cargada de prioridades. Se trataba del Delegado del Presidente, que le expuso el malestar en el primer mandatario por los hechos.

—Tiene veinticuatro horas para acabar con el asesino, Inspector Mayor —concluyó el Delegado—. De otra forma deberá presentar su dimisión.

Y Joron se preguntó si Alone seguiría buscándole después de que se convirtiera en un ciudadano más. Estuvo tentado de decir al Delegado que desde aquel mismo momento dejaba de estar al frente de la Inteligencia Terrestre. Pero su orgullo se lo impidió. Por el contrario, le aseguró que, antes del plazo recibido, el asunto se habría solucionado… de una forma u otra.

Apagada la pantalla, Rey David preguntó:

—¿Qué otra forma es ésa?

Joron no respondió. Preguntó por Basil. Alguien le dijo que el ayudante había estado en el hotel Alx revisando diversas llamadas registradas en un computador y luego se marchó precipitadamente. No, no regresó al edificio blanco. Debió tomar un coche de alquiler. Ni siquiera quiso perder tiempo en buscar el suyo oficial.

El Inspector Mayor ya no tuvo dudas en cuanto a lo que debía hacer. De un cajón sacó un arma y se la ciñó a la cintura. Rey David debió comprender el gesto y dijo alarmado:

—Estás pensando en salir, amo.

—Sí.

—¡No lo hagas!

—En otras circunstancias me habría enternecido tu preocupación por mi persona. En cambio, ahora… Rey David, ¿es que no has oído las presiones que estoy recibiendo? Están asustados. Cada personalidad de la ciudad, cada hombre de negocios o cada sinvergüenza, se cree la víctima.

—Diles que eres tú. Se tranquilizarían.

—¿De veras lo crees así? —rió Joron tétricamente—. Alguno me exigiría salir. Déjalos que sigan temblando, mientras yo me ocupo personalmente de todo. Sé cómo hacerlo.

—Pide la escolta precisa. O mejor, que una brigada completa de asalto llegue antes que tú a tu casa, si crees que allí estará esperándote Alone.

Joron meneó la cabeza. Brevemente dio las órdenes para que nadie le molestara en el cubo, ni siquiera el mismo Presidente. Durante una hora no quería recibir ninguna llamada, por ningún motivo. Se dirigió al fondo de la estancia después de ennegrecer el ventanal que comunicaba con la sala de controles. Vaciló un momento, como si de pronto le hubiese embargado una duda.

—Amo, es un suicidio salir de aquí sin protección. Las probabilidades de que Alone te esté esperando en tu apartamento son elevadas. Deberías…

—¿Qué debo hacer? —preguntó Yukai abriendo la puerta secreta sólo conocida por él y los anteriores Inspectores Mayores. Por allí saldría a la calle, lejos del edificio de la Inteligencia—. Puedo considerar cualquier consejo tuyo, Rey David.

—Me apena tener que decirte que Alone te reconocerá en seguida si sigues llevándome en tu hombro. Mi forma de pirámide será como un aviso de tu aproximación.

Joron soltó una risa.

—Estás haciendo lo imposible por convencerme para que me quede aquí, condenada máquina. Llegas hasta la sugerencia increíble. ¿Crees que Alone no posee una identificación más grabada en su sucia mente? Tu presencia en mi hombro no aumentará las posibilidades que él tiene para verme antes que yo le vea. Pero no te inquietes: No le será fácil liquidarme. Debe de estar seguro que yo iré bien acompañado y mi llegada sin nadie más que tú puede ser el factor decisivo para que le sorprenda.

—¡No tienes ninguna posibilidad de salir con vida si te enfrentas a él!

Joron ya se había metido en la estrecha cabina del ascensor, lo puso en marcha y empezó a bajar a gran velocidad hasta el subterráneo. Cuando se detuvo, dijo a Rey David:

—Eso lo veremos, compañero. Antes de llegar a Inspector fui agente muchos años. Yo nací antes de que Alone fuera concebido en un tubo de ensayo. De algo me servirá la experiencia.

—No tienes derecho a hacer lo que quieras…

Anduvo por el pasillo hasta donde le aguardaba un coche especial, pero externamente igual a los muchos miles que circulaban por la ciudad. Se acomodó ante los mandos, puso en marcha el motor y desde allí, por control remoto, abrió la puerta de acero que le mostró un largo túnel que se alumbró a su paso. Joron no había utilizado mucho aquel medio de escape o emergencia, como se podía definir según las circunstancias en que fuera usado.

—¿Por qué no tengo derecho? —sonrió Joron. Desde hacía poco tiempo, exactamente a partir de que tomara la decisión de enfrentarse a Alone, se sentía rejuvenecido de repente. Una extraña y olvidada alegría envolvía todo su cuerpo—. Puedo hacerlo. Nadie me puede impedir que cumpla con mi deber, como se suele llamar a los gestos heroicos o suicidas, ¿no?

Y cuando salió a la calle confundiéndose con la riada circulatoria, dijo en voz alta para exponer a su conciencia lo más íntimo de sus pensamientos:

—Debería sentirme orgulloso de atraer tantos esfuerzos. Una persona o varias están dispuestas a soltar millones por mi pellejo, y la Cofradía ha arriesgado a su mejor agente para llevar a cabo el trabajo. ¿Quién desea matarme? En realidad no es Alone quien puede apretar el gatillo, sino quien se lo ha ordenado. Alone no me odia. No tendrá ninguna animosidad contra mí cuando me tenga enfrente… si le doy la oportunidad, claro. Alguien estará dentro de él, como un espíritu maligno, obligándolo a disparar.

Joron podía conducir casi a ciegas para ir a su piso privado. Calculó que tardaría unos diez minutos.

—Amo, la Cofradía no recibirá un crédito por este contrato. Rectifico: No existe contrato.

El Inspector estuvo a punto de salirse de la ruta. Rectificó y dijo con gravedad:

—Lo temía. Todo ha sido una iniciativa de la propia Cofradía. Es la organización la que desea matarme, ¿no?

CAPÍTULO IX

Basil Burton había sentido una repentina necesidad de poner patas arriba al hotel Alx. Consultaba la lista de huéspedes del piso veinte cuando el gerente, todavía nervioso y pálido debido al incendio, habló del registro de llamadas. Burton lo pidió y exactamente había llegado al aviso dejado por Ethel Green, y estaba enterándose de éste, cuando vio salir de una cabina del vestíbulo a un hombre alto y de aspecto frío. Inmediatamente su corazón sufrió un vuelco. Era el mismo rostro que, en medio de una pesadilla, le sometió a un feroz interrogatorio, el individuo que le arrancó la dirección del apartamento de Joron Yukai.

Por un momento, Basil estuvo a punto de gritar a los agentes de la Inteligencia y a los policías que atrapasen al sospechoso. Pero aún no estaba seguro de nada, sólo eran intuiciones que le atormentaban el cerebro. Se alejó del mostrador dejando al gerente boquiabierto. Caminó detrás del hombre que sospechaba fuera Alone.

En la calle lo vio tomar un coche, seguramente alquilado previamente. Corrió hasta la sección donde un robot vigilaba y le mostró su placa, garabateó la concesión y montó justamente cuando su perseguido salía del aparcamiento.

Cuando unos minutos más tarde comprobó que el hombre sospechoso de ser Alone tomaba la dirección inequívoca que debería llevarlo al apartamento de Joron, Basil ya había tomado su decisión: No llamaría a su jefe para pedirle ayuda, no. Si algún día se sabía que él se dejó embaucar por una vulgar cortesana y cantó de plano como si fuera un aprendiz, su gran error quedaría apagado por el hecho de que también había sido capaz de atrapar al asesino Alone Starsilver, vivo o muerto.

Se palpó su arma reglamentaria. Con una sola mano la graduó al máximo. Su ofuscación no era tan grande como para que no fuera capaz de saber calibrar sus posibilidades. En un enfrentamiento con un cofrade no tenía todas las de ganar, por lo que prefería convertirlo en picadillo antes que arriesgarse a ser él el cadáver. Tanto le serviría llevar a Alone muerto o vivo ante el Inspector Mayor.

Por dos veces estuvo a punto de perder el contacto visual con el coche que perseguía. Masculló imprecaciones debido a que el supuesto Alone conducía un modelo muy corriente. Bueno, ya cada vez estaba más seguro de que el sospechoso era Alone, y quedó confirmada su primitiva premonición cuando poco después, tenía que frenar al entrar el otro coche en un barrio residencial. Casas pequeñas se levantaban a ambos lados de una avenida no muy ancha. Apenas había tráfico y todo parecía pertenecer a una época pasada. Era un barrio rico para personas ricas.

Basil detuvo su coche a bastante distancia del conducido por Alone. Lo vio salir con parsimonia, seguro de sí mismo. Luego echó a caminar por la acera arbolada. La luz de las viejas farolas infundía una sensación de retorno al pasado en aquel ambiente cargado de nostalgia.

Joron siempre le había dicho que era un buen lugar para tener una casa secreta. Los vecinos eran gente millonaria que apenas salía de sus recintos amurallados y repletos de sistemas de seguridad. Entre tantas viviendas, una más que pretendiera ocultar a su dueño no resultaba sospechosa.

Basil notó húmedas las manos cuando empezó a seguir a Alone. Se abrió la chaqueta y rozó la culata fría de la pistola. Ya no la apartó de allí. La casa de Joron aún quedaba lejos. Alone había dejado el coche a cierta distancia. Lo vio mirar cada casa, buscando la del inspector. Burton sabía que era una pequeña con muro alto y pintado de rojo, muy llamativo; quizá una broma de su propietario. La localizó cerca de una esquina y anduvo más despacio porque la figura alta de Alone también caminaba más lenta. Cerca de la entrada había un coche que Basil no pudo identificar.

La presencia del vehículo ante la misma entrada de la casa de Joron llevó a Basil a temer la presencia de alguien más, probablemente un enemigo. Se ocultó en un macizo de flores y cuando salió de él, casi emitió un grito que apenas pudo ahogar mordiéndose los labios. Alone ya no estaba.

Corrió hasta le entrada y encontró la pesada hoja de acero medio abierta. Al otro lado estaba el jardín, oscuro y amplio, que ocultaba la vivienda. Ahora tenía ante él un camino peligroso. Su contrincante podía estar esperándole en cien sitios diferentes si se había percatado de que era seguido. Sería un juego de niños para el asesino dispararle a la espalda o a la cabeza. Tendría tiempo de sobra para apuntar con tranquilidad.

Basil sacó la pistola y sudó mientras pensaba.

La casa de Joron tenía dos entradas normales y tres secretas. Basil las recordó todas. Seguramente las había revelado a Alone. Alguna de ellas sería usada por el asesino para entrar y aguardar en la casa la llegada del inspector, aquella noche o el día siguiente. Por un momento, Basil estuvo casi decidido a correr de allí y buscar una cabina desde la que llamar a su jefe y decirle que la víctima era él y podía enviar una brigada de asalto para acordonar la casa o bien destruirla con el asesino dentro.

Pero volvió a recordar la noche que pasó con la ramera y lo que sucedió después de una orgía adobada con drogas que prolongaban los orgasmos. Sintió náuseas viéndose a sí mismo en la cama, convertido en un pelele y a su lado Alone extrayéndole información.

Penetró en la vereda de piedras y se arrimó cuanto pudo al muro, respirando entrecortadamente. No sucedió nada en los siguientes minutos. El silencio fue cortado al arrancar el coche cuya presencia le había intranquilizado. Seguramente pertenecía a alguien que nada tenía que ver con el asunto que le había llevado allí.

Pero unos segundos después escuchó la llegada de un vehículo que sobrevoló la casa un tanto imprudentemente. Quedó al otro lado de la calle y Basil pudo ver descender a una mujer, que después de mirar a un lado y otro se dirigió a la abierta entrada con decisión.

Ella cruzó por una zona de sombras y empezó a caminar por la vereda que conducía a la casa. Al fondo había un farol permanentemente encendido, cerca del pórtico. Al llegar la mujer bajo él. Basil la reconoció.

Los dedos que amartillaban la pistola se convirtieron en garras temblorosas. La mujer era Ethel Green y toda la bilis acumulada en Basil desde hacía tantas horas ascendió hasta la garganta. Estuvo a punto de vomitar.

El resto de serenidad que le aplastaba contra el muro desapareció y el ayudante echó a andar con pasos inseguros como si de súbito la sangre se le hubiera convertido en alcohol.

—Maldita puta, maldita —fue diciendo mientras caminaba por el sendero.

Llevaba el arma levantada y no tomaba ninguna precaución. Sus pies se arrastraban y producían un roce áspero sobre las piedras. La mujer lo escuchó y empezó a volverse lentamente.

Al verlo gritó roncamente y anduvo de espaldas hacia el pórtico, como buscando en sus columnas una protección que sabía no podría alcanzar.

Para Basil ya no contaba nada, ni Alone ni su carrera. Toda lógica básica había desaparecido en él y sólo tenía la obsesión de la venganza primitiva en su ser.

Ethel lo miró horrorizada. De pronto su mano se hundió en el bolso y hurgó en él. Empezaba a sacar una pequeña pistola cromada cuando Basil disparó, preludiándolo con un rugido que surgió de su garganta convertida de repente en la de una hiena hambrienta.

Del cañón de la pistola del agente partió un rayo amplio, blanco y cegador. Acabó en el cuerpo de Ethel y lo rompió como si fuera de cristal. Ella fue desmoronándose lentamente y de su mano sin brazo resbaló la pistola pequeña, que cayó al lado de la cabeza separada del tronco.

El efecto del disparo fue demoledor también para el pórtico. Dos columnas fueron transformadas en una lluvia de estuco, dejaron de ser el mármol de imitación que un artista debió pretender, con su pericia, que todos creyeran. La puerta de madera quedó negra y desencajada de los goznes.

La luz de la farola osciló ante la ráfaga de aire caliente y su haz amarillento fue mostrando los restos de Ethel y luego la figura agotada de Basil, el rostro lívido y reseco de un hombre que, después del disparo, pareció quedar vacío.

El ayudante bajó el brazo. La pistola le pesaba enormemente. Ante la visión de la que fuera una mujer hermosa, maestra en el amor y el placer, ahora convertida en algo extraño, irreal y sobre un charco de sangre negra y roja, quedó agotada su reserva de raciocinio.

Fijo en el mismo sitio, como una estatua que adornase el oscuro jardín, Basil no reaccionó cuando Alone apareció de entre unos árboles enanos con copas repletas de hojas azules.

De todas formas alzó la mirada, pero no el brazo armado. Dos ojos torpes miraron a Alone y éste dio un par de pasos hasta situarse entre la mujer, lo que quedaba de ella, y su asesino. Para Alone, un asesino de la Cofradía, Basil era un asesino también además del verdugo que él había dispuesto que fuera.

El cofrade lo había decidido poco antes, al verlo caminar detrás de sus pasos cuando se dirigía a la casa de Joron. La presencia de Basil no entraba en sus cálculos, pero sí que él necesitaba a alguien que apretase el gatillo contra quien personalmente no quería hacerlo.

Alone disparó.

La descarga, mínima, melló el cañón de la pistola de Basil, puso en rojo vivo el metal y su dueño la soltó.

—Ha sido ya demasiado ruido —sentenció el cofrade.

Y se guardó el arma entre el cinturón y la camisa. En el rostro de Alone había un claro resentimiento contra el ayudante. Seguía irritándole la presencia allí de Basil, no prevista. Avanzó hacia él con las manos separadas del cuerpo.

Basil recobró parte de su aturdida mente y esto fue funesto para él. Quiso escapar y se sintió aferrado por una tenaza de acero que era la mano de Alone, y fue manejado como un niño sin fuerzas. Si hubiera seguido sumido en la locura temporal no habría sentido a continuación los dedos del asesino que se apoderaban de su cuello. Pudo oír que le decía:

—No eras tú quien debía ejecutar a Ethel, sino tu jefe: él era el que debía estar ahora aquí, maldito sabueso.

La garganta de Basil aún no estaba tan oprimida y pudo articular con dificultad:

—Querías… que la matara. ¿Lo querías? ¿Que yo la matara…?

—Estaba condenada —respondió Alone. Apretó un poco más y disfrutó viendo cómo los ojos de Basil se desorbitaban—. Ya no era útil para la Cofradía y ellos me dijeron que debía hacerlo.

Con rabia, Alone hundió un poco más los dedos alrededor del delgado cuello de Basil. Los unió al otro lado y no se molestó cuando sintió que la mano izquierda de su víctima intentaba apartarle. Era como la mano de un recién nacido, tan impotente.

—Puedo confesar a ti, que vas a morir, que yo la quería en cierto modo y no me gustó la idea de matarla. Pero una orden de la Cofradía debe ser cumplida por un cofrade. ¿Entiendes? Decidí que tu jefe la matara cuando llegase. ¿Sabías que lo hará esta noche? Seguramente no tardará, pero tú, maldito, has destrozado todo el escenario que tenía preparado para su llegada.

Con la última palabra, Alone dio el último apretón. Sintió la convulsión del hombre delgado y, a la luz de la farola, vio que el rostro cetrino adquiría un poco de color con la llegada de la muerte. Separó las manos y dejó que el liviano cuerpo cayera sobre el sendero.

Alone se acercó al pórtico y se agachó para recoger el bolso abierto de Ethel.

—Ese cerdo ha hecho una carnicería —gruñó roncamente. Buscó entre las pertenencias de Ethel con rapidez. Pensaba vertiginosamente. No tenía tiempo para ocultar aquellos cuerpos. Joron podía llegar en cualquier momento y el espectáculo le haría retraerse, ahuyentaría en él la decisión que al final le había hecho salir de la sede de la Inteligencia. Desde fuera de la casa vería los dos cadáveres, la sangre, imposible de borrar, escapada del cuerpo de la mujer.

Sacó del bolso dos láminas de aluminio, las confirmaciones de sendos pasajes transcritas por télex desde el astropuerto. Eran impersonales y, previamente al embarque, debían ser dadas las identidades. Pero las numeraciones eran claras en cuanto fecha, hora y lugar de partida. Guardó una lámina y la otra la dejó bien visible en el suelo.

Luego salió y recorrió la solitaria calle hasta su coche. Cuando se elevó, vio aparecer por el otro extremo el vehículo de Joron. Aunque no llevaba ningún distintivo oficial, sabía que dentro estaba el Inspector Mayor. Tuvo un atisbo de él gracias al brillo metálico de la pirámide que portaba en el hombro.

Se elevó y se alejó del barrio con rapidez. Mientras buscaba el camino más corto hacia el astropuerto, susurró:

—Te aguardo, Joron Yukai; no me decepciones.

CAPÍTULO X

Rey David le había dicho una y otra vez, tantas que perdió la cuenta:

—No sigas. Dispones de dos alternativas: Bloquea las entradas del Gran Astropuerto y que Alone sea apresado. Tienes tiempo. Desde tu coche haz una llamada a los servicios de seguridad. El asesino no puede haber cruzado la entrada de la Zona Interestelar para encontrarse a salvo. La segunda maniobra que te resta es volver a la sede de la Inteligencia y ordenar que alguien te limpie el jardín, olvidándote de apresar al que ha pretendido cazarte.

Mientras tanto, Joron Yukai seguía conduciendo con la mirada fija en las cintas aéreas de gran velocidad en dirección al Gran Astropuerto Central. Dejaba que Rey David hablara, pero lo escuchaba sin enterarse de nada.

Una de las veces, la sarta de consejos o profecías parecieron llegarle nítidamente y replicó con tono cansino:

—Él no huye. No está dispuesto a dejar incluso su trabajo; está seguro de que yo marcharé detrás de sus pasos. Me espera en el astropuerto.

Seguía atormentando a Yukai lo que vio en el jardín. Basil se le había anticipado y ahuyentado, en cierto modo, a Alone. Decidió penetrar en la casa por la entrada del sótano y subió al piso. No encontró ninguna evidencia de que el asesino hubiera estado allí. Al llegar al vestíbulo encontró la puerta de acero entornada y, al otro lado, los restos horribles de la mujer. Más allá, a Basil estrangulado.

Desde el interior de la casa escrutó el jardín por medio del visor infrarrojos y sólo salió cuando estuvo seguro de que Alone no le esperaba solapado detrás de un macizo o un árbol. Entonces encontró la lámina de aluminio y, al leer los datos, comprendió que era una invitación del cofrade para que lo siguiera.

En aquel momento, mientras se debatía entre llamar a sus hombres o regresar al coche para dirigirse al Astropuerto, Rey David empezó a conminarle para que no expusiera su vida. Alegaba la máquina sin cesar que el asesino había fracasado y pretendía volver a la seguridad de un planeta donde la Cofradía imponía su presencia de forma legal. Alone quería huir de la Tierra mientras aún le quedara una posibilidad.

Los muertos pueden esperar en mi jardín, pensó Yukai sentándose en el coche. Más tarde me ocuparé de ellos… si vuelvo.

—Estás loco. Es como si buscaras que él te matara —gimió la máquina.

Joron sospechó que Rey David, desoyendo su orden, le sondeaba la mente y captaba parte de sus pensamientos. No se molestó en reñirle. ¿Para qué? Le daba todo igual, al menos ciertos aspectos que ahora se le antojaban insustanciales.

Lejos surgieron los vivos resplandores del Gran Astropuerto, como un sol que nunca se ocultaba. A veces se elevaban del foco de luz trazos de diversos colores con dirección a las estrellas. Las estadísticas decían que cada cinco minutos partían dos naves al espacio estelar.

Yukai repasó la lámina de aluminio, el pasaje que sin duda Alone pensó compartir con la mujer llamada Ethel Green. La nave con rumbo a Rigel tenía programada la partida para dentro de una hora. Necesitó treinta minutos en llegar hasta el astropuerto, otros cinco para dejar el coche en el aparcamiento y luego unos segundos para saltar a una cinta rodante, mezclarse con cientos de personas, curiosos, empleados y navegantes que parloteaban entre sí, sonreían y se gastaban bromas. En medio de ellos, el Inspector Mayor parecía una parodia de un hombre, hosco y solitario.

En el gran salón buscó el mostrador de vuelos de la compañía fletadora de la nave que pronto debía partir hacia Rigel. Despreció el ofrecimiento de un robot que acudió a él lleno de solicitud y se encaró con una muchacha.

—Necesito saber si el pasaje que debe compartir el camarote con éste ha sido confirmado.

La chica abrió la boca y movió la cabeza buscando la presencia de un guardián. El hombre uniformado estaba de espaldas a ellos al otro lado de un panel de avisos. Impaciente, Yukai sacó su placa y la colocó delante de los ojos de la empleada, instándola a que le informara con rapidez.

—No haga nada que resulte sospechoso. Ésta es una misión muy importante y secreta —dijo. No quería que nadie interviniera.

La muchacha contempló el extraño artefacto en forma de pirámide que aquel hombre llevaba como soldado al hombro. Con gestos nerviosos tabuló en la computadora y, diez segundos después, decía a Yukai:

—Hace diez minutos exactamente el señor Alone Starsilver canceló las dos reservas económicas y abonó el derecho de Alto Rango para el mismo viaje, señor. Dentro de poco tendrá acceso al tubo que lo llevará directamente al camarote que ahora posee.

Joron asintió y se retiró sin dar las gracias, apenas la chica le leyó las letras y números del módulo donde Alone debía esperar hasta la hora del embarque.

Mientras a toda prisa se dirigía por los pasillo hacia el módulo, Yukai pensó que dos pasajes económicos no valían lo que Alone pensaba utilizar para marcharse de la Tierra. Debió poner de más una suma increíble de créditos para poder utilizar un módulo de espera unipersonal y burlar el paso de la aduana. Sólo con Alto Rango, categoría reservada a políticos, casi una inmunidad absoluta, podía Alone sentirse como en la propia guarida de la Cofradía.

Saltó de la cinta y corrió, empujando a personas que le dirigían frases de recriminación. A Yukai le importaba bien poco el rastro de malestar que fue dejando. Estaba cerca de los módulos, unas cabinas que conectaban directamente con las naves. Por el exterior eran opacas, pero él sabía que tal vez Alone estuviera dentro de una mirándole correr casi sofocado.

De todas formas, pensó agitadamente mientras localizaba la que correspondía con la información de la empleada, sería tan buen sitio para él como para Alone, en donde podrían dilucidar sin estorbos sus mutuas rencillas.

Yukai se detuvo ante la entrada del módulo en cuestión. Entonces se sintió desfallecer. Allí no podría entrar ni siquiera con la ayuda de su pistola. El metal sin brillo reflejó su figura con torpeza. ¿Estaría al otro lado Alone, mirándole? ¿Riéndose tal vez?

Los módulos cercanos no estaban ocupados. Tenían la luz verde encendida sobre sus entradas. En el viaje hacia Rigel sólo habría un pasajero de Alto Rango… si es que él permitía que Alone entrase en el tubo cuando sonara la hora de embarque.

Se hallaba en pleno cálculo de probabilidades cuando la puerta del módulo se abrió y le dejó ver la luminosidad sedante del interior.

—Adelante, Inspector Mayor Joron Yukai.

La voz seca surgida del otro lado le hizo retroceder un paso, pero en seguida lo recuperó y avanzó dos más. Sacó la pistola y procuró sacar de sus menguadas fuerzas las suficientes para dar el salto y entrar disparando, destrozándolo todo.

—Hay una trampa dentro —gimió Rey David—. Te destrozará apenas cruces el umbral. Alone tiene todas las ventajas. Amo, reconoce que te ha vencido, déjale escapar.

Yukai pensó en todo cuanto había hecho Alone durante el tiempo que permaneció en la ciudad y decidió que él debía acabar allí mismo si no conseguía librar a la humanidad de un cofrade como Starsilver.

—Te he estado observando desde que saltaste de la cinta transportadora, Inspector —dijo Alone. Su voz sonaba profunda, como si estuviera en el fondo del módulo.

Joron intentó hacer una imagen en su mente de cómo eran los módulos de espera de Alto Rango. Unos ochenta metros cuadrados con todas las comodidades para sus huéspedes, un derroche de lujo en cada mueble y objeto decorativo. De todas formas no había dentro mucho donde un hombre pudiera ocultarse. Todo era reducido y estaba a ras del suelo, escasas plantas artificiales y ninguna columna que pudiera ser usada como parapeto para un tirador.

—Joron, puedes entrar. No dispararé contra ti. ¿Me ves ahora?

El inspector vio a Alone cerca del cerrado acceso al tubo, sobre el que danzaban los dígitos que acortaban el plazo para el momento del embarque. Quedaban pocos minutos. Si esperaba mucho, el asesino saltaría a la nave y luego ésta se alzaría hacia su lejano destino.

Alone no tenía ningún arma en las manos, pero este indicio no tranquilizó a Joron. El asesino podía utilizar muchos trucos, aunque ninguno peligroso si en cambio, él mantenía la serenidad y no lo perdía de vista. Sin embargo no podía disparar desde el exterior del módulo. Agitó el arma para que el otro la viera.

—Ah, veo que desconfías de mí, Inspector —rió Alone—. Pero eres valiente. Supones que mi misión es matarte y no has traído contigo un ejército de agentes de la Inteligencia. No me has fallado, has hecho lo que había sido previsto. ¿Por qué no entras y charlamos tranquilos? Puede llegar gente y molestarnos.

Las protestas de Rey David aumentaron cuando Joron puso un pie dentro del módulo. Las ignoró y en aquel momento deseó desprenderse de su conciencia. ¿Por qué no la dejó en el coche? De pronto, cuando la puerta detrás de él se cerró, la voz del cerebro electrónico cesó. El chasquido del metal al ajustarse al marco hizo que apretara con más fuerza la pistola apuntada contra Alone.

Los dos hombres se miraron frente a frente. Alone se acercó unos metros y la separación entre ambos apenas fueron de diez.

—Recuerdo ahora cuando nos vimos hace unos años, Joron —dijo Alone—. Entonces ya llevabas esa porquería metálica en el hombro, como ahora. Por medio de ella me sacaste una impresión holográfica.

—Siempre pensé que te habías dado cuenta, pero no comprendí por qué no lo impediste.

—Porque al mismo tiempo yo también obtenía mis datos, todo un registro completo que abarcaba desde tus impulsos cerebrales, psíquicos y físicos… incluyendo una exploración interna de tu Rey David. Por cierto, lo encuentro un poco callado ahora, desde que has entrado.

Despacio, Joron eligió el punto donde dispararía contra Alone. Primero el corazón, pensó, como hizo con Shanta Irish. Luego lo cortaría por la mitad, a pedazos pequeños, como acabó con la otra mujer, Ethel Green.

Indiferente, Alone siguió hablando:

—Aquella entrevista nos hizo pensar que era otro intento para llegar a los secretos de la Cofradía, como pretendió hacer tu antecesor. No era como sospechamos y ya sabes, Joron, que el trabajo fue llevado a cabo perfectamente.

—Lo sé. Pero ahora quiero saber por qué la Cofradía ha dictado mi sentencia de muerte y te ha confiado a ti el trabajo.

Alone soltó una carcajada.

Joron sintió que la sangre le hervía y su dedo acarició el disparador.

—Yo siempre estuve seguro de que tú llegarías a esa conclusión —dijo Alone poniendo los brazos en jarra.

—Pero no has calculado que voy a matarte.

—No lo harás…

Joron no lo dejó terminar. Disparó. Mejor dicho, apretó el gatillo. De su arma no salió nada. La miró asombrado antes de llegar a comprender lo que había ocurrido. Lo estaba haciendo cuando Alone se lo explicó:

—Los módulos desactivan las armas del tipo que usáis los de Inteligencia, Inspector. Una medida más de seguridad que se paga sobradamente si se disfruta del Alto Rango —al ver que Joron intentaba regresar a la puerta, dijo—: No te molestes. No saldrás de aquí mientras yo no me haya ido.

Y en la mano del asesino apareció una pistola que fue mirada despectivamente por Joron.

—No te sonrías, Inspector —susurró Alone—. Mi arma si disparará. Es versátil. Aunque su capacidad como láser no puede funcionar, también lanza proyectiles de acero, como las viejas pistolas.

Joron no retrocedió. Además de saber que era inútil, la flojedad que sintió en las piernas le hizo saber que si lo intentaba caería al suelo como una marioneta. Le horrorizó la idea de hacer el ridículo delante de su verdugo.

Pese a sus propósitos, Joron cerró los ojos cuando vio a Alone apuntarle con cuidado y luego escuchó el estampido.

Algo le empujó, sintió un pequeño dolor en el hombro. Al abrir los ojos miró de soslayo a Rey David. De la máquina salía un humo, por el boquete grande que había hecho el proyectil. Escuchó una debilitada voz:

—Te lo advertí, amo… No debiste venir… No debiste…

Luego esperó el siguiente disparo.

Casi creyó que Alone intentaba una maniobra para confundirlo cuando lo vio guardar la pistola tranquilamente, sin dejar de divertirse a su costa con los ojos chispeantes, burlones.

En el último estertor de su aniquilación. Rey David dijo:

—Amo, has causado mi muerte.

Espantado, Joron se lo arrancó bruscamente. Algunos electrodos se llevaron parte de su carne. Arrojó al suelo la ruina que era la pirámide atravesada por la bala de acero. Luego alzó los ojos hacia Alone.

—¿Era a Rey David a quien querías matar, tu víctima?

—A una máquina se la destruye, no se mata —asintió Alone—. Oh, Inspector, no has sido muy perspicaz en esta ocasión. Debiste recordar que nosotros, los cofrades, no solemos mentir cuando no es necesario. Antes te dije que no saldrías hasta que yo me hubiese marchado.

—¿Es que no vas a matarme?

—¿Por qué? No tengo orden de hacerlo. Me repugna matar sin utilidad.

—¿Dices eso? ¿Tú que has provocado muertes por aniquilar un objeto? —Sacudió la cabeza—. No lo comprendo. ¿Tanto terror por una máquina? —Miró los dígitos que iban reduciendo el tiempo para que Alone desapareciera de su vida, esperaba que para siempre—. ¿Cómo pensáis los asesinos, la Cofradía?

—¿Recuerdas a tu antecesor que tuvo la nefasta idea de ahondar en los secretos de la Cofradía? Él envió a un agente. Ya era poseedor de tu Rey David, un acumulador de datos. El agente en cuestión penetró en nuestra organización. Aunque se creyó lo contrario, sólo murió cuando obtuvo informes que pudo transmitir a su jefe y éste los pasó a su conciencia. Después de eso ejecutamos al agente, pero no pudimos sospechar que Rey David trabajaba mucho más allá incluso de lo que sospechaba por entonces su amo.

—Habéis dejado pasar demasiado tiempo…

—Fue cuando nos entrevistamos, Joron. Los análisis llevados a cabo en la pirámide nos revelaron hace pocas semanas el peligro que esa condenada máquina encerraba. Durmieron durante muchos meses.

Joron abatió los hombros.

—Si lo hubiera sabido… ¿Por qué no me lo dijo Rey David?

—Él sabía para qué estaba yo. Casi tenía todo lo necesario para desmantelar a la Cofradía, sólo necesitaba un poco más de tiempo, unos datos complementarios. Entonces te lo habría dicho todo.

—Siempre me dijo que nada sabía…

—Un robot portátil que llega a engañar a su amo es muy sutil, muy difícil de comprender su actitud. Su anterior portador nunca sospechó que el agente que envió averiguó tanto. Murió sin saber que llevaba en el hombro tanta información acumulada.

—¿Y la mujer? ¿Por qué tuvo que morir? Casi provocaste su encuentro con Basil. Maldito asesino, tú sabías que él la mataría apenas la viera.

—Rey David ya había empezado a actuar. Puso en tus conocimientos del inconsciente que debías vigilarla, y así lo hiciste. Ethel dejó de ser útil para la Cofradía desde el momento que supimos que resultaba sospechosa para la Inteligencia.

Sobre la esclusa aparecieron los últimos números. Alone levantó la cabeza y dijo:

—Debemos despedirnos, Inspector Mayor. Ojalá no volvamos a vernos, porque entonces tendría que matarte.

—Cometes una equivocación no haciéndolo ahora —dijo envalentonado, con desplante desafiante.

—Aprecio a un enemigo —sonrió Alone—. Tú nunca serás un peligro porque te conocemos bien. Yo te conozco bien.

—Tal vez; has jugado conmigo, ¿no? —admitió Joron, herido en su orgullo.

La compuerta se abrió y dejó ver el largo túnel deslizante que llevaría a Alone hasta la seguridad de la nave, se guardó el arma y agitó la mano.

—Adiós, Joron.

—Hasta la próxima, Asesino Alone Starsilver.

Alone abrió la boca para decir algo que una torva mueca hizo desaparecer. Se introdujo en el tubo y desapareció por él vertiginosamente. Luego la compuerta se cerró y la entrada al módulo se abrió de golpe.

Despacio, después de ocultar su inservible pistola, Joron salió del módulo. Por el camino dio un puntapié a Rey David.

* * *

Una mañana, después de tres días, Joron Yukai desembaló un objeto metálico. Tenía el aspecto de una pirámide y lo miró largo rato. Con movimientos medidos se la sujetó al hombro y se contempló en un espejo. Sonrió.

—Hola —dijo.

—Te saludo, amo —dijo su nueva conciencia con voz infantil.

—Tu precio ha subido desde la última vez.

—La inflación, ¿no? Sé que soy tu segunda conciencia.

Joron suspiró.

—Al final he comprendido que no podía pasar sin sentir…

—¿Nostalgia, amo?

El Inspector Mayor endureció sus facciones.

—No. He comprendido que debo utilizar los servicios de una máquina como tú. ¿Sabes? Vamos a trabajar estrechamente a partir de ahora, muy duro.

—El trabajo no me inquieta, amo.

Joron paseó por la habitación de su nueva vivienda secreta. Todavía faltaban dos horas para entrar a trabajar en la sede de la Inteligencia. Las aprovecharía para compenetrarse con…

Se detuvo y frunció el ceño.

—Debo pensar un nombre para ti. El anterior ya lo tenía cuando lo compré. Bueno, en realidad era una conciencia de segunda mano. Muchacho, comenzaremos en seguida. ¿Sabes lo que es la Cofradía?

—Mis bancos de datos primarios dicen que es una organización de asesinos.

—Sí, lo es. Tú y yo vamos a combatirla. ¿Te parece bien?

—Me parece bien lo que a ti te parezca bien, amo.

—El otro como tú que tuve sabía mucho de la Cofradía. De ti espero más, mucho más.

—Sí, amo.

—En realidad, era un buen muchacho. No tuvo tiempo quien te precedió. Se llamaba Rey David.

—Bonito nombre.

—Tú serás Salomón. Fue un tipo que llegó más lejos.

—Me agrada, amo.

FIN

A. Thorkent es el seudónimo utilizado por Ángel Torres Quesada (Cádiz, 1940), es un escritor español. Estudió Comercio. Utilizó este seudónimo para desarrollar bajo este nombre una de las sagas más importantes de ciencia ficción publicadas en España, la Saga del Orden Estelar, junto con la Saga de los Aznar de Pascual Enguindanos (G. H. White). Empezó a publicar en 1963, novelas de «serie B», siendo Un mundo llamado Badoom su primera obra, dentro de la colección Luchadores del Espacio. En los años 70 dio el salto a la literatura «seria» de ciencia ficción con La Trilogía de los Dioses, La Trilogía de las Islas, Las Grietas del Tiempo, Los Sicarios de Dios o Los Vientos del Olvido, una de sus mejores novelas, que resultó profética por retratar siete años antes de los atentados del 11 S la situación política actual sobre las políticas antiterroristas que practicó la administración Bush. Hoy en día es uno de los clásicos indiscutibles, junto con Domingo Santos y Carlos Saiz. Ganó el premio UPC en 1991 por El círculo de piedra y el premio Gabriel en 2004 (modalidad del Ignotus a la labor dentro del campo de la ciencia ficción, es decir, es un premio honorífico).