Cita en el futuro

Sólo tenía como nombre unas letras y unos números, pero se consideraba un hombre libre, aunque fuera un soldado de las temibles brigadas IRE que iban de un mundo a otro con la misión de afianzar el dominio, ya tambaleante, de un imperio decadente.

Un extraño accidente le convierte en un avatar, cuando es proyectado a un mundo que no reconoce, en un futuro extraño, y en él descubrirá que vuelve a ser un hombre cuyo destino puede controlar.

Traición en Urlanka

Los humanos arganes y los humanoides ghaloritas constituyen dos naciones que mantienen una guerra sin cuartel por el control del planeta Urlanka. La aparición de una amenaza común, el comienzo de la invasión del planeta por los lankeis, que ya han establecido una cabeza de puente en la fértil y disputada zona de Erdho, justificará la alianza de las dos naciones en guerra. El recién ascendido a general del ejército de Arga, Dhal Darkes, tendrá que hacer frente casi en solitario a los múltiples peligros que acechan a su pueblo.

A. Thorkent

Cita en el futuro. Traición en Urlanka.

El orden estelar - 4

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Título original: Cita en el futuro. Traición en Urlanka

A. Thorkent, 2003

Diseño de cubierta: Luis Royo

Editor digital: Titivillus

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CITA EN EL FUTURO

CAPÍTULO I

Cuando recibí la orden de presentarme al comandante en jefe, dejé transcurrir el tiempo preciso, ni un segundo más ni un segundo menos. Había aprendido a comportarme con la misma parsimonia que mis compañeros. No eran aconsejables las prisas. Los soldados debíamos ser meticulosos, sobre todo cuando las instrucciones procedían de la temida franja B.

Tan sólo cuando las órdenes eran transmitidas a través de la franja A, debíamos actuar como realmente éramos: robots humanos, cyborgs, descerebrados, como se nos conocía a la escoria de los ejércitos imperiales, la carne de cañón al servicio del Emperador.

Salí de la trinchera y anduve por los vericuetos del puesto. En tres ocasiones me dieron el alto y respondí con la consigna del día. Un sargento, con medio rostro quemado y mal curado, salió a mi encuentro y me hizo algunas preguntas. Cuando quedó conforme con mis respuestas, con un gesto desabrido me indico que siguiera mi camino. Me aleje sin volver la cabeza.

El puesto del comandante estaba a unos tres kilómetros de donde me encontraba cuando recibí la orden. Tardé media hora en llegar. Aun así, esperé otros diez minutos, oculto en un recoveco, apartado de las miradas de todo el mundo, para esperar a que se cumpliera el plazo y presentarme a mi superior. Había que ser puntual.

Dejé en la puerta mis armas, a petición del centinela, y bajé al subterráneo. Hasta mí llego el delicioso y penetrante olor a café recién hecho. La boca se me hizo agua. Un soldado cualquiera no hubiera distinguido la calidad del café por su aroma, que en nada se parecía al agua oscura que nos servían algunas mañanas, una mierda de brebaje al que tanto me había costado habituarme. Con el tiempo había aprendido a representar mi papel, y mis facciones ya no se alteraban.

Un teniente levantó la cabeza al oírme entrar y con la mirada me preguntó qué demonios hacía allí.

Después de dar un sonoro taconazo, dije:

—¡Se presenta el soldado AF345UH-289, señor! ¡He sido llamado por el comandante en jefe!

El teniente buscó en su archivo y preguntó:

—¿Tu nombre?

Tragué saliva, sorprendido. ¡Hacía tanto tiempo que no pronunciaba mi nombre en voz alta!

—David Landon, señor.

—Espera. El comandante te llamará. Puedes sentarte.

El oficial me volvió la espalda, tomó la cafetera y llenó una taza de humeante y estupendo café.

Busqué una silla. Al no encontrarla, me senté en unas cajas de acero. Permanecí quieto mirando cómo el teniente bebía café.

A veces me preguntaba si algún día cometería una equivocación que me delatara. El papel que me veía obligado a representar era difícil, porque tenía que actuar en un ambiente hostil, procurar que nadie sospechara de mí, hacerles creer que me habían transformado en una maldita máquina de matar.

Aquel teniente era normal. Quizá estaba allí voluntariamente. La paga era buena, decían. Pero no todos los oficiales eran como él. Muchos habían sido adaptados; pero se decía que no servían de mucho en el frente y morían a montones. La proporción de bajas entre los oficiales adaptados era infinitamente mayor que entre los normales. Pero de estos había pocos en el ejército IRE.

El día anterior escuché una conversación entre dos oficiales normales. Ninguno sospechó que el soldado que estaba cerca de ellos prestaba atención a sus palabras y hablaron libremente. De esta manera me enteré de que la guerra no marchaba tan bien como nos decían. El enemigo era más fuerte de lo que proclamaba la propaganda y cada día que transcurría sus ataques eran más violentos. Según los dos oficiales, en cualquier momento podía desencadenarse una fuerte ofensiva.

Estábamos perdiendo la iniciativa en aquel maldito planeta. Les escuché decir que antes de unas semanas seríamos embarcados y dejaríamos en paz a los nativos. El Imperio, manipulando las noticias que llegarían a la opinión pública, convertiría aquella guerra estúpida, que estábamos a punto de perder, en una victoria.

A nosotros nos llamaban Infantería Represiva de Élite, IRE.

La tropa del cuerpo expedicionario estaba compuesto por ciudadanos en situación X, lo que significaba que el Imperio podía hacer con ellos lo que le diera la gana, matamos, hacernos picadillo, achicharrarnos o convertirnos en soldados del IRE.

Cuando el Imperio tenía problemas en un mundo, enviaba tropas regulares; pero cuando éstas fracasaban echaba mano a las divisiones IRE.

En aquel planeta las tropas regulares habían tenido que marcharse con el rabo entre las piernas, derrotadas y humilladas.

Ocurrió hacía un año. A nosotros nos enviaron al poco tiempo, a arreglar lo que otro general había estropeado.

Pero los nativos se defendían como demonios. No se asustaron ante nuestra presencia, no les intimidó la fama que nos precedía.

No era para menos. Era lógico que nos temieran, porque los soldados sin cerebro del IRE combatíamos sin miedo, sin importar que lleváramos días o semanas sin tomar un descanso. Qué importaba que nuestros organismos, humanos al fin, reventaran. Las tropas del IRE teníamos fama de implacables, componíamos unas huestes diabólicas, capaces de aterrorizar a los más aguerridos rebeldes.

Pero los aitanos, los habitantes de aquel planeta, no se amilanaron ante nuestra presencia, y los muy cabrones se empeñaron en echarnos de su planeta, como habían echarlo a las tropas regulares.

Aita no valía mucho, al menos lo que yo conocía. Aquella zona era una porquería, aunque decían que antes eran fértiles valles, ahora no valía nada, todo estaba arrasado. Pero el Imperio tenía que conservar el prestigio. Si al final se veía obligado a reembarcar las tropas, impondría el bloqueo y ninguna nave podría entrar ni salir de Aita. Una vez que nos marcháramos, un campo de fuerza cubriría durante siglos el planeta.

El Imperio había lanzado un ultimátum a Aita concediéndole un plazo para rendirse. Quedaban pocos días para que expirase. Como estábamos seguros de que los nativos no se rendirían, pronto comenzaría la retirada; apenas partiera la última nave imperial, el campo de fuerza se extendería alrededor de Aita.

El teniente terminó de beber el café, dejó la taza y volvió a su trabajo. Me moví buscando una postura más cómoda.

Desde que supe que quedaban pocos días para que el ejército IRE fuera evacuado, empecé a trazar planes. Haríamos escala en algunos planetas durante el viaje de regreso a nuestros cuarteles. Si por una vez en la vida la diosa fortuna se dignaba a sonreírme, podría escapar.

Hasta el momento había tenido suerte, pues nadie sospechaba que yo, al contrario que mis desgraciados compañeros de armas, podía pensar por mí mismo.

Pero pasar desapercibido era un trabajo agotador que me mantenía en tensión constantemente, lo que me obligaba a simular a todas horas. Al principio resultó muy difícil, pero con paciencia logré representar mi papel de soldado-robot a la perfección.

Me diferenciaba de los demás compañeros en que podía pensar. Por lo demás yo era igual a los soldados que compartían conmigo las trincheras.

En mi cabeza tenía insertado un implante a través del cual recibía las órdenes. Mis dientes de acero eran capaces de devorar la porquería que nos obligaban a comer; gracias a mi estómago, reforzado y blindado, no había muerto envenenado. Mis pulmones estaban reforzados y podía permanecer más de una hora sin respirar, sobrevivir en una atmósfera liviana o terriblemente malsana.

Hacía un año que me llevaron al quirófano. Salí convertido en un soldado del IRE, idéntico a los cientos de miles que estaban en el planeta Aita. Al contrario que ellos, sentía miedo porque podía pensar. Esto no era bueno. Cuando recibía la orden de atacar, el pánico se apoderaba de mí y titubeaba, me negaba a lanzarme contra el enemigo, al contrario que los demás, que exponían su vida sin pararse a pensar que iban en busca de la muerte.

A veces me decía que para combatir en el IRE era preferible ser un soldado-robot, no una persona con apego a la vida.

No había día que no me preguntara cómo había podido conservar la mente intacta tras pasar por el quirófano. Cuando me di cuenta de que seguía siendo un hombre normal, me dije que si no fingía ser un soldado sin cerebro me harían volver a la mesa de operaciones, me abrirían la cabeza y reemplazarían el implante. Aquella cosa diminuta alojada en mi cerebro no me había convertido en un idiota, pero me ponía nervioso cada vez que de su interior surgía la maldita voz que me ordenaba esto o lo otro.

Fugarme de la base, de los cuarteles subterráneos, era una quimera, pero desde el primer momento empecé a planear mi fuga. Cuando lo tenía todo dispuesto, un día hicieron salir a mi compañía del barracón y la embarcaron en una nave. No dijeron a dónde nos llevaban. Los soldados del IRE no podíamos preguntar.

Después de varias escalas en diversos planetas sin bajar de la nave, llegamos a nuestro destino.

En Aita nos recibieron sus habitantes con una hostilidad que no esperábamos.

Pagamos con miles de muertos establecer una cabeza de puente en el mayor de los continentes.

El planeta rebelde estaba situado a trescientos años luz de la Tierra. Aita nunca se sometió al Imperio. Sus habitantes, humanos descendientes de colonizadores de la primera época de expansión estelar, estaban dispuestos a morir antes que humillarse ante el Emperador.

Cuando aquel mundo expulsó a las tropas regulares imperiales, la respuesta del Imperio no se hizo esperar El Mando Supremo recurrió al IRE. Al principio el curso de la guerra nos fue adverso, los aitanos estuvieron a punto de expulsamos.

A costa de perder varias divisiones conseguimos asentarnos en un amplio territorio. Nos preparamos para emprender la ofensiva. Cinco meses después el Mando Supremo llegó a la conclusión de que nunca venceríamos a los rebeldes y decidió enviarles el ultimátum.

Ahora esperábamos la respuesta de los gobernantes de Aita, pero nadie confiaba en que izaran bandera blanca. Aquel pueblo tenaz y valiente prefería el aislamiento antes que rendirse.

Nunca había visto de cerca a un aita, ni sabía si había matado a alguno. Sólo los había visto muertos. Los soldados del IRE no hacían prisioneros, no estaban entrenados para ello. Las órdenes eran matar al enemigo. A los aitas no les servía de nada levantar las manos y arrojar las armas. Aprendieron que tenían que luchar hasta la muerte. Creo que a causa de la crueldad del IRE no hicieron caso del ultimátum.

A veces me preguntaba qué haría yo si encontrara un aita herido o desarmado. Mi obligación era matarlo, no hacerlo me delataría.

Mire a mi alrededor. El teniente seguía ocupado. ¿Para qué me habría llamado el comandante Kemhes?

Algo raro estaba ocurriendo.

¿Sospechaban de mí?

El zumbador que estaba encima de la mesa del teniente reclamó su atención. Escuché unas palabras, que no logré entender, y le vi asentir repetidas veces. Me hizo señas para que me levantase.

Me incorporé de un salto.

—Puedes entrar. El comandante te espera. Pero antes sacude el barro de tus botas.

Delante de la puerta había un felpudo muy gastado y restregué en él las suelas de mis botas.

Empujé la puerta y entré. Me puse firme delante del comandante Alt Kemhes. Era un hombre de unos treinta años. Tenía el rostro hermético, como tallado en granito. Debía de ganar una fortuna mensual si estaba allí voluntariamente, al frente de un montón de hombres sin voluntad, o sufría un severo castigo.

Saludé y recité mi número de identificación. El comandante me interrumpió con un gesto, señaló un rincón del despacho y dijo:

—Este hombre ha venido de la Tierra a buscarte. Se llama Colé Harriman.

Al entrar no me había dado cuenta de que el comandante estaba acompañado. Había un hombre sentado junto a la entrada. Me fijé en él. Calculé que tenía unos cincuenta años. Vestía ropas civiles. Me extrañó verle allí.

—Te permito hablar libremente, soldado —dijo el comandante—. Puedes responder a las preguntas que el señor Harriman te haga.

Sabía que cuando un soldado IRE recibía aquella orden, su mente recobraba parte de su libre raciocinio, debía de ser un robot humano y se convertía en un niño de corta edad, algunos recuerdos volvían, rescataba sus vivencias, lo que había sido antes de pasar por el quirófano.

Contuve el deseo de soltar un suspiro de alivio. El temor que tenía de haber sido descubierto era infundado. Seguían considerándome un soldado adaptado. Pero debía tener cuidado, porque nunca había representado el papel de un adaptado al que su superior le ordena que durante unos minutos se comporte como un hombre normal.

Respiré con dificultad.

Tenía que superar la prueba, pues si me descubrían, estaría acabado. Ignoraba lo que hacían con los tramposos.

La presencia de aquel tipo llamado Colé Harriman seguía siendo un enigma para mí. ¿Qué hacía un civil en un planeta inmerso en una guerra que se estaba perdiendo, justo en el momento en que se esperaba recibir la orden de retirada?

Harriman se acercó a mí, mirándome fijamente como si yo fuese un animal que fuera a comprar.

—Se encuentra en excelentes condiciones —dijo el comandante—. No ha recibido ninguna herida en toda la campaña.

—Ya lo veo —asintió el hombre, al parecer satisfecho de encontrarme entero—. Tú no me conoces, David Landon, pero yo a ti sí te conozco. Bueno, te he visto en imágenes. Me pregunto si ha merecido la pena haber hecho tan largo viaje.

El comandante, encogiéndose de hombros, dijo:

—Eso dependerá de usted, señor Harriman. Desde este momento el combatiente es suyo. —Tomo una lamina de metal y la agitó en el aire, dejándola caer en la mesa de mala gana—. Todo está en orden Me gustaría saber cómo se las ha arreglado para licenciarlo en plena campaña.

Harriman, olvidándose de mí, me dio la espalda y se encaró con Kemhes.

—Comandante, sé que está molesto por mi presencia. El sello del Emperador le impide arrojarme a patadas de aquí. Sólo puedo informarle de que tengo mis razones para estar aquí. Estoy al mando de un proyecto de vital importancia, en el que trabajo desde hace muchos años. He hecho un largo y horrible viaje. Como sabe, traía los permisos para llevarme a tres soldados. Lamentablemente dos de ellos han muerto. Sólo queda este hombre, David Landon. ¿No le parece que es muy poco lo que obtengo a cambio de tanto esfuerzo?

El comandante sonrió.

—Lamento su decepción, pero no puedo hacer pasar unos soldados vivos por los fallecidos. Solamente se llevará a David Landon.

Harriman barbotó unas maldiciones.

—Está bien. Pero recuerde que tal vez sus superiores en la Tierra no queden satisfechos con usted. ¿Qué le habría importado que me llevara a unos u otros hombres?

—Señor Harriman —el gesto de Kemhes se endureció aún más—, no es fácil tener bajo mi mando a la escoria del Imperio. Estoy deseando que llegue el momento de abandonar Aita. Me importa un bledo este planeta y sus malditos habitantes. Soy responsable del destino de mis hombres, y cuando regrese a la base tendré que rendir cuentas. En sus documentos están los números y los nombres de los soldados que debo entregarle, no tengo la culpa de que dos de ellos hayan sido desintegrados por los malditos rayos de los aitas. Llévese a este combatiente y déjeme en paz. No espere más de mí. ¿Sabe qué pienso? Tal vez este desdichado estaría mejor muerto que en sus manos. No sé qué diablos piensa hacer con él.

Estuve a punto de delatarme al girar la cabeza para mirar al comandante. ¿Qué había querido decir?

CAPÍTULO II

El comandante se marcho y me quedé a solas con Harriman. Aquel tipo le dijo que tenia que hablar conmigo en privado. Se sentó en la silla de Kemhes y dijo:

—Recuerda que tienes permiso para usar el poco cerebro que te han dejado, muchacho. ¿Me has comprendido?

Me envare y repliqué con voz carente de entonación:

—Sí, señor.

—Magnifico. Vas a volver conmigo a la Tierra. Soy Colé Harriman, licenciado en la Universidad Imperial de la Tierra. Desde hace años me dedico a investigar los expedientes de los soldados del IRE. No dispongo de demasiado material, pues sois muy pocos los que volvéis de las campañas y recibís la licencia. Las bajas del IRE ascienden a más del ochenta por ciento. Un desastre. Sois carne de cañón para el Imperio. Nunca levantarán un monumento en vuestro honor porque también sois su vergüenza.

»Te explicare por qué estoy aquí, soy jefe del equipo de programadores de combatientes IRE y estoy desarrollando un proyecto para mejorar vuestro rendimiento militar, basado en los sistemas de antiguos fabricantes de cyborgs. Los últimos fueron utilizados por los señores de la guerra de un mundo del que tal vez nunca habías oído hablar, llamado Lero. Hace unos años presente un informe al Mando Supremo para preparar tropas más eficaces que las que actualmente componen el IRE.

»Ha habido fallos últimamente, algunos soldados han mostrado anomalías. Puede haber muchos con deficiencias, pero sólo hemos detectado unos pocos, y entre ellos figuráis tú y tus dos compañeros muertos. Tengo que investigarte, descubrir qué ha fallado en el implante que llevas alojado en la cabeza. Además de corregir los fallos, quiero disminuir el número de bajas entre vosotros. Por cada enemigo que muere, ellos matan a tres soldados IRE. ¿Qué falla? La respuesta es sencilla: la inteligencia. No pensáis, no tenéis sentido de conservación.

»Una de las razones por las que se abandonará este mundo son las armas que los aitas están empleando, ante las que no tenéis defensa posible. Tengo entendido que se trata de un haz de luz capaz de perforar corazas de acero de un metro de espesor. Cuando sois alcanzados, desaparecéis sin dejar rastro. Parece que disponen de pocas armas de éstas, pero cada día que pasa emplean más, y cuando cada soldados nativo cuente con una de ellas, aniquilarán al IRE en cuestión de días. Lo más curioso es que un hombre normal puede escapar de ese rayo, apartarse de su trayectoria, pero un soldado-robot es incapaz de captar la vibración que esas malditas armas producen cuando son disparadas.

»El Mando Supremo está de acuerdo conmigo en que es preciso realizar una profunda transformación en las tropas de asalto del IRE. Dispongo de poco tiempo para crear un ejercito capaz de enfrentarse a la nueva tecnología que se está desarrollando en Aita, e impida que sea empleada en otros mundos rebeldes. En caso contrario, el Imperio desaparecerá. Tengo que averiguar lo que falla en ti. Esto que te he explicado no he podido contárselo al comandante. Contigo es diferente, porque tú no hablarás.

Harriman me dio un golpe afectuoso en la espalda. Conservé la misma cara de palo que tenía cuando él empezó a hablar.

—Lamentablemente en la Corte Imperial medran muchos envidiosos. Mariscales y generales cargados de medallas han iniciado una campaña contra mí y temo que convenzan al Emperador para que me retire su apoyo. De hecho, ya ha empezado a vacilar y duda de las excelencias de mi plan. Una vez que regresemos a la Tierra, te someteré a una delicada intervención quirúrgica que, además de devolver la eficacia a tu implante, te convertirá en un soldado nuevo, más eficaz. Por cierto, en tu nuevo estado volverás a sentirte atraído por las mujeres. Recuperarás tus adormecidos deseos sexuales.

Los ojos de aquel tipo brillaron al añadir:

—Pero seguirás obedeciendo ciegamente las órdenes de tus jefes y odiando a los enemigos de tu Emperador, a quien venerarás más que ahora, por el que darás la vida alegremente. ¿Has comprendido?

A aquel tipo le habría partido la cabeza, pero asentí con la cabeza y dije:

—He comprendido, señor.

Harriman entornó los ojos.

—Tú tienes algo, no sé qué; pero te miro y encuentro en ti algo que te hace distinto a tus compañeros. Tal vez cuando eras libre tenías una inteligencia fuera de lo corriente. ¿Qué delito cometiste para que te convirtieran en un soldado del IRE?

—Conspiré contra el Emperador.

—Ah, se trata del más grave delito. Supongo que estarás arrepentido.

—Moriría por el Emperador. Me siento miserable y…

—Basta. No me interesa oír lo que insertaron en tu mente. Cuando termine contigo sentirás un amor infinito por el Emperador y morirás feliz por él. Actualmente los soldados del IRE mueren sin saber por qué.

»Tengo que triunfar contigo. Estás sano y resistirás la operación. Procuraré no convertirte en un vegetal. Si fracasara, mis enemigos no perderían la ocasión para desprestigiarme ante el Emperador.

El comandante volvió a entrar y esbozó una sonrisa.

—Parece que ha encontrado quien le escuche sin llevarle la contraria, señor Harriman.

—Voy a convertir a este soldado en algo muy valioso, comandante —replicó Harriman, molesto por haber sido interrumpido.

El comandante me miró de arriba abajo. Empecé a encontrar en él un pequeño atisbo de compasión hacia mí.

—¿De veras? No sé cómo. Este hombre es escoria, basura. No vale la pena alimentarlo. Si dispusiera de soldados de verdad, habría barrido a los rebeldes hace tiempo.

Harriman respondió con altanería:

—¿Cree que si tuviera bajo su mando a las antiguas legiones imperiales la guerra en este mundo no estaría perdida? Los soldados normales también retrocederían. Los aitas son maestros en tácticas de guerrilla. Ustedes nunca los ven acercarse: disparan y huyen. Kemhes se mordió el labio superior. No podía disimular la antipatía que sentía por Harriman. Miré a ambos. Estaba cansado de estar allí de pie, fingiendo no tener interés por lo que decían.

—Si conociera la nueva arma del enemigo, cambiaría de opinión, señor Harriman.

—Sé cómo funciona.

—Sólo en teoría. No existe defensa posible contra ella. La única escapatoria es detectarla y quitarse de su trayectoria. Los adaptados no están preparados para eludir esos malditos rayos, carecen de reflejos humanos y caen como chinches. No han sido preparados para ello.

—Con mis nuevos soldados no ocurriría nada de eso porque dispondrán de raciocinio y un alto sentido de conservación. Sus hombres mueren porque les ordenan que permanezcan en sus puestos, les prohíben retroceder. Cuando las alarmas les advierten del ataque enemigo, no son capaces de apartarse unos centímetros de los haces que perforan los parapetos.

El comandante lanzó un gruñido.

—Es posible que tenga razón. Pero eso ya no importa, pues he recibido la orden de retirada. Los transportes empezarán a llegar mañana. Dejaremos este cochino planeta y a sus malditos habitantes.

—Antes de un año pienso transformar a todos los soldados del IRE en luchadores capaces de reírse de las armas de los aitas. Usted regresará y meterá en cintura a estos rebeldes.

—Para entonces será tarde. Este mundo será envuelto en un campo de fuerza y nadie podrá entrar ni salir.

—En ese caso el Emperador podrá enviar a otros frentes a su nuevo y más poderoso ejército de disuasión.

—Lamentablemente no faltarán planetas donde puedan demostrar su valía. —El comandante tendió al profesor Harriman un disco sellado—. Son los permisos para que usted y este soldado abandonen Aita en la nave que le ha traído. Le acompañaré hasta la salida.

El comandante se puso al lado de la puerta, invitándonos a salir. Harriman pasó por su lado con la cabeza muy levantada, y yo lo hice en silencio, tratando de encontrar la manera de librarme de aquel loco que no pensaba en otra cosa que tenderme en una camilla y abrirme la cabeza.

Mi situación había empeorado. Si por un capricho del destino me había librado de convertirme en un soldado-robot, éste se burlaba ahora de mí y me enviaba de nuevo al quirófano. Me volverían a abrir el cráneo, Harriman me revolvería los sesos y cambiaría el implante defectuoso por otro que me convertiría en un imbécil, un eficaz y obediente sicario al servicio del Emperador, o quedaría muerto en la mesa de operaciones.

Al llegar junto a las armas que había dejado al entrar hice intención de recogerlas, pero el comandante dijo:

—Déjalas ahí, soldado. Ya no las necesitarás.

Las miré por última vez y seguí a Harriman, que marchaba delante de mí como si deseara salir del subterráneo. Subíamos los escalones de piedra que conducían a la superficie cuando empezaron las explosiones.

—Maldita sea —masculló el teniente de guardia—. Otro ataque.

Me volví y le vi correr hasta unos percheros de los que tomó su traje de campaña, que se enfundó en cuestión de segundos; agarró otro y ascendió para ayudar al comandante a ponérselo.

Harriman había retrocedido, estaba pálido y miraba hacia el exterior. El miedo afloraba por cada poro de su piel.

El comandante Kemhes le miró divertido.

—Es el primer ataque enemigo que presencia, ¿verdad? Siempre empiezan así. Dentro de un rato usarán sus armas secretas. Todavía no les hemos puesto un nombre. ¿Se le ocurre alguno? Cuando crean que el terreno está lo suficientemente batido, lanzarán sus tropas al asalto. Claro que no son robots como los nuestros, y deben sentir pánico mientras avanzan, pero le aseguro que me gustaría tener a esos hombres bajo mis órdenes.

—¡Señor, las líneas están siendo destrozadas! —gritó el teniente, la oreja pegada al transmisor.

—¡Mierda! Ordené al general que las reforzara —gruñó Kemhes—. Pero no me hizo caso, dijo que pronto nos largaríamos. ¡No ha comprendido que los aitas saben que los vamos a encerrar en su mundo y quieren causamos el mayor daño posible! ¡Esta es su forma de decirnos adiós!

Bajó los escalones en dos saltos y se plantó delante de un mapa virtual. Las posiciones del IRE estaban señaladas con trazos azules. El avance del enemigo, marcado con flechas rojas seguía progresando y las lineas azules eran engullidas por el enemigo. Mis compañeros debían de estar cayendo como moscas. Nunca había visto un ataque así.

Los soldados del IRE estarían pereciendo a miles en sus puestos de combate. Habían recibido instrucciones de defenderlos a toda costa, no retrocederían ni un paso. ¿Qué se podía esperar de un ejército que no es capaz de organizar una retirada ordenada? Pensé en Harriman. Quizás aquel tipo tuviese razón. Había que hacer mejores soldados-robots, que tuvieran más oportunidades de sobrevivir.

Harriman estuvo a punto de rodar por las escaleras cuando unas bombas cayeron cerca. Si el enemigo apuntaba al refugio con sus rayos, de nada servirían los metros de hormigón y rocas que nos separaban de la superficie.

Alguien dijo con negro humor que los rayos aitas nos ahorraban tener que incinerar o enterrar a los muertos. Era suficiente que aquella arma rozara cualquier parte del cuerpo para desintegrarlo por completo. Ni siquiera quedaba un poco de vapor donde antes había habido un hombre.

Los científicos del Emperador se devanaban los sesos intentando descubrir en qué demonios se basaba el arma secreta del enemigo. Sólo habían averiguado que condensaba una poderosa energía. Nada.

El único punto débil de aquel haz de luz que perforaba trincheras y blindajes era su lentitud, que permitía detectar su trayectoria unos segundos antes de que diese en el blanco. Su alcance tampoco era muy mucho, apenas unos dos kilómetros. Una vez recorrida esta distancia, su acción mortal desaparecía. Lo malo era que los aitas estaban prolongando su alcance.

El comandante daba órdenes al teniente y éste las transmitía a los suboficiales adaptados. Miré con simpatía a Kemhes. Al menos estaba tratando de salvar al mayor número posible de soldados.

A tres kilómetros al sur se habían dispuesto nuevas líneas defensivas, para tratar de proteger el área donde aterrizarían los transportes que sacarían del planeta al ejército. Se confiaba en que el enemigo no avanzara más, detuviera su ataque y se resignara al vernos partir. Quizá estaban desesperados porque sabían que un campo de fuerza cubriría el planeta y quedarían aislados del resto del universo durante siglos.

A veces sentía simpatía por los aitas. Les habíamos causado demasiado daño, especialmente al principio, durante nuestro desembarco. Ellos retrocedieron, parecían que iban a perder la guerra, pero entonces usaron su arma secreta y todo empezó a ir de mal en peor para el Imperio y no paramos de perder terreno.

Mire el mapa y descubrí que la línea que yo había abandonado hacia un rato ya estaba en poder del enemigo. De no haber recibido la orden de presentarme en el refugio del comandante ya estaría muerto o desaparecido si hubiera sido alcanzado por el maldito rayo.

Pensé en mis compañeros, con los que había compartido comida y escaso descanso. Nunca había conversado con ellos; los adaptados no sienten deseos de hablar, pero recordaba algunos rostros y me sentía mal.

Escuché gritar al teniente que el enemigo nos estaba dando una paliza con sus malditos rayos desde que el bombardeo convencional quedó interrumpido.

—¡Necesito llegar a mi nave! —gritó Harriman, pálido.

—Váyase al diablo —respondió el comandante—. Tengo cosas más importantes que hacer que ocuparme de que usted salve el culo. Soldado, tome sus armas y sígame.

Le obedecí. ¿Qué podía hacer? Sentí el frío contacto del metal de mi fusil. Harriman se puso delante, cortándonos el paso.

—No puede hacerme esto, comandante; este hombre tiene que venir conmigo.

—¿Está loco? Nos han rodeado, señor Harriman, por si no se había enterado. Sería una locura cruzar el terreno batido por el enemigo para llegar a su nave. Vamos a retirarnos. He ordenado el repliegue total…

—Pero las segundas líneas están muy alejadas de mi nave.

—Lo sé —asintió el comandante. Cogió su pistola, una mochila que se echó a los hombros e indicó al teniente que destruyera todo lo que había en el refugio.

Empujó a Harriman al exterior. Una bofetada de aire caliente nos golpeó. Estaba atardeciendo, el cielo se había vuelto oscuro y soplaba un viento de fuego.

Miré hacia arriba y percibí los destellos.

—Nos atacan con sus malditos rayos —dijo el comandante.

El teniente había subido. Detrás de nosotros se desplomó el refugio que acabábamos de abandonar. La bomba térmica había perforado la defensa y reventó a treinta metros de profundidad. La onda expansiva lo arrojó lejos.

Nos arrastramos por la trinchera. Entre el barro aparecían docenas de cuerpos, mis descerebrados compañeros. Habían muerto como buenos soldados del IRE, sin exhalar un lamento. A mí lado, Harriman gimoteaba. Tuve que contenerme para no golpearle con la culata del fusil.

Escuché un grito. Tuve tiempo de ver el rayo mortal acercarse, trazar su imparable trayectoria después de atravesar al teniente. Una décima de segundo más tarde había desaparecido: no quedaba el menor rastro de él.

—Me pregunto qué pasará con esos cuerpos —susurró el comandante.

Los rayos atravesaban las defensas y pasaban fulgurantes y silenciosos entre nosotros. Cuando grité anunciando la llegada de otro de esos dardos de luz, ya era demasiado tarde.

Recuerdo la cara de sorpresa del comandante, que se preguntaba como diablos yo, un adaptado, la había visto llegar.

Pero no fui lo bastante rápido, no me aparté a tiempo y e> maldito rayo nos alcanzó a los tres.

CAPÍTULO III

Cuando desperté estuve mucho rato sin coordinar el más simple pensamiento.

Lo último que recordaba era la llegada de la muerte, aquel fulgor que perforaba las rocas y las defensas de las trincheras… Creo que sólo me rozó el brazo, pero era suficiente para mandarme al infierno. No se si tuve tiempo de pensar que todo había acabado.

Sea lo que fuere lo que nos disparaban los condenados rebeldes, actuó de igual manera con la carne y con los huesos, así como con la ropa y los demás objetos que llevaba encima.

Eso evitó que yo estuviera desnudo cuando desperté. No es que sintiese reparo, sino que hacía frío.

Después de parpadear y convencerme de que no estaba en el infierno, decidí levantarme.

Sentí el peso del fusil. Le eché una mirada como si fuese la primera vez que lo veía. El suelo crujió debajo de mí. Unos segundos antes chapoteaba en el barro, pero el terreno que pisaba estaba seco.

Habíamos abandonado el refugio del comandante cuando atardecía y ahora resplandecía el sol sobre los montes que se alzaba al este.

Levanté las gafas y fruncí el ceño. También me quité la mascarilla y respiré el aire. Lo saboreé. No lo recordaba tan puro, tan fragante. Olía a hierba húmeda. Miré mi alrededor. Estaba rodeado de árboles cuyas copas cargadas de hojas verdes formaban un tupido techo.

De pronto sentí calor. El traje forrado de plomo era incómodo. Solté el arma y me lo quité. Me quedé únicamente con el uniforme de campaña. Recogí el resto del equipo y lo repartí en los amplios bolsillos de mis pantalones. Me quedé más tranquilo al comprobar que no había perdido el agua concentrada ni los alimentos. No podía saber cuándo volvería a encontrar comida.

Descubrí que lo que me había estado inquietando desde que desperté era el absoluto silencio que me rodeaba.

La ausencia del estruendo de las bombas sobre las trincheras era sobrecogedora.

Me hallaba en una ladera que descendía hacia lo que parecía un valle densamente poblado de árboles. Al fondo discurría un riachuelo.

El entorno que me rodeaba era horrible hacía un momento; sin embargo, ahora era distinto, todo cubierto de verdor hasta el horizonte. Me costó acostumbrarme a no escuchar el ensordecedor ruido de las explosiones ni el silbar de los mortales rayos al atravesar las defensas de acero.

¿Qué había pasado?

Meneé la cabeza. No debía impacientarme por conocer las respuestas. Decidí tomármelo con calma.

Mi último pensamiento fue que iba a morir. Sin embargo, seguía vivo. Ingerí un tranquilizante.

Agarré el fusil, después de comprobar que seguía en buen estado y con su carga energética casi completa. Bajé por la ladera.

Una bandada de pájaros multicolores voló sobre mi cabeza. La seguí con la mirada y sonreí por primera vez desde hacía mucho tiempo. Creo que la última vez que lo hice fue la noche que pase con Doriah. Al amanecer se presentó en mi casa la policía imperial y me detuvo. La chica de la creía estar enamorado me delató. Era una espía del servicie secreto imperial, la muy zorra.

* * *

Después de dos horas de caminar me sentía cansado y busqué la protección de la sombra de un enorme árbol. Me tendí en la hierba fresca. Después de beber una generosa dosis de agua y masticar tres pastillas de compuesto vitamínico, me quedé adormilado.

Desperté temiendo que todo hubiera sido producto de un sueño y que volviese a estar en una húmeda trinchera.

Pero seguía bajo la sombra del árbol.

Era mediodía. Calculé que había dormido dos horas.

No tenía ni la más pequeña idea de dónde estaba. Aquel era un mundo tipo Tierra, muy agradable.

Al girar la cabeza descubrí al chico.

Era un niño de unos seis o siete años. Me miraba fijamente, con curiosidad. Parecía sorprendido.

Le sonreí y él me contestó con un gesto amistoso.

—Hola —dije, preguntándome si comprendería mi idioma.

No me respondió, pero por la forma en que acentuó su sonrisa deduje que me había entendido.

—¿Cómo te llamas?

—Long —respondió, acercándose a mí.

—¿Vives cerca?

Él levantó el brazo derecho y señaló el valle.

—¿No crees que te has alejado mucho de tu casa? —pregunté mientras me levantaba. Al coger mi arma vi que el niño la miraba con aprensión.

No quería asustarle y dejé el lanzador de calor apoyado en el árbol. Entonces Long dijo:

—Eres muy raro. No te comportas como los demás.

—¿Como quienes?

—Los otros no hablan como tú, ni se echan a dormir bajo un árbol. Que extraño, vistes como ellos. ¿Te has vestido con sus ropas para engañarlos?

¿Que estaba diciendo aquel mocoso?

Me acerqué al chico. Quena ganarme su confianza.

—La ropa que llevo es la mía.

Me di cuenta de mi error. Long cambió su sonrisa por una mueca de miedo y retrocedió. Le tendí una mano, él la miró como si fuera a quemarle. Retrocedió.

—Me has engañado. Creí que estabas jugando.

—Si quieres podemos jugar. ¿A qué quieres que juguemos?

—Con mis amigos juego a cazar atavares.

—¿Qué es un atavar?

—¡Tú eres un atavar!

Se volvió y echó a correr. Le vi descender por el camino. Tropezó y cayo de bruces, pero se levantó rápidamente y siguió corriendo colina abajo, gritando despavorido, repitiendo la palabra atavar. No se volvió una sola vez para comprobar si yo le seguía.

Me había quedado tan sorprendido que no supe reaccionar.

Recogí mis cosas y caminé por la senda que había tomado Long. Si el chico vivía cerca, no tardaría en encontrar su casa. Necesitaba hablar con personas que me ayudaran a entender lo que me había pasado.

Que Long hablase mi idioma no aclaraba nada, pues con las lógicas variantes la lengua de la Tierra se hablaba en la mayoría de los mundos, incluso en los no humanos, los tradicionales enemigos del Imperio.

Llevaba mi arma con el seguro puesto. No creía que fuera a necesitarla en un terreno donde un niño podía pasear.

Pero había olvidado a los hombres.

Cuando sonó el estampido y un árbol cercano a mí recibió el impacto, comprendí que había sido un estúpido al imaginar que no encontraría enemigos.

Había olvidado que yo era un intruso, y además estaba armado. El chico no estaba asustado cuando me habló, pero se aterrorizó cuando me confundió con una persona a la que llamo atavar.

Escuché voces distantes. Sonaron más disparos, arreciaron los gritos. Eran muchos hombres los que corrían por el bosque.

Apresuré el paso. Debían de ser más de veinte hombres los que me perseguían. Cuando me detuve, creyendo haberlos despistado, descubrí una casa. Era esférica, construida en plástico y cristal. Detrás de ella había varios cobertizos. Una extraña granja. Varios animales parecidos a caballos pastaban tranquilamente en una cerca.

No vi a nadie. Me acerqué a la casa pensando que en su interior podía encontrar ayuda.

Antes de llamar a la puerta me asegure de que no había nadie por los alrededores. Quizá no hubiera nadie en la granja porque sus dueños formasen parte del grupo que me perseguía.

Caí en la cuenta de que había pasado poco tiempo desde que Long corriera ladera abajo gritando haber encontrado un atavar. Una partida de caza no podía organizarse en menos de dos minutos, y los tipos que dispararon contra mí no se lo pensaron dos veces antes de apretar el gatillo. Por lo tanto, la búsqueda del atavar había comenzado antes de que el chico me encontrara. Llevaban horas buscando a alguien.

Empujé la puerta.

Traspasé el umbral. El interior estaba oscuro. Avancé confiado. De pronto sentí que unos brazos rodeaban mi cuello. Me maldije por haber dejado que me sorprendieran.

Yo tema el fusil sujeto por el cañón y golpeé con la culata la cabeza del hombre. Me soltó. Traté de recuperar el resuello.

Di un paso adelante, amartillé el fusil, le quité el seguro y mi dedo buscó el gatillo. Estaba furioso, habría disparado si no hubiera reconocido a mi agresor.

—¡Comandante! —exclamé.

Era Alf Kemhes. Sangraba un poco por la frente.

Hasta ese momento no me había acordado de los hombres que fueron alcanzados por el mismo rayo que a mí.

Le había golpeado con ganas y estaba en el suelo. Kemhes tenía los ojos cerrados, manoteó en el aire, y cuando los abrió y me vio, balbució:

—¿Tú? ¿De dónde coño sales? Soldado, te ordeno que depongas tu actitud…

Bajé el rifle. De mala gana le ayudé a levantarse. Poco me faltó para ponerme firme y saludarle.

El comandante se asomó a la ventana. Yo también miré. No había nadie cerca, la granja seguía vacía. Los caballos pastaban en el corral.

Se volvió y volvió a mirarme como si le costara creer que yo estuviera allí. En sus ojos había sorpresa, desconcierto. Me pareció que aún me considera un ser inferior, un soldado de IRE al que podía ordenar que se levantara la tapa de los sesos, por diversión, o se lanzara en ataque suicida contra una posición enemiga.

Dejé que siguiera pensando que yo era un imbécil.

—Capturaron a Harriman… —jadeó—. Su semblante estaba crispado, respiraba con dificultad, como si hubiera estado corriendo toda la mañana. Logré despistar a los locos que nos perseguían y llegué hasta aquí. Iba a marcharme cuando escuché que llamaban a la puerta. Demonios, soldado, pegas fuerte. Por poco no me abres la cabeza.

No respondí. Debía continuar representando mi papel.

Pero cuando Kemhes hizo intención de arrebatarme el fusil, decidí que había llegado el momento de poner las cartas boca arriba.

—Te ordeno que me entregues tu arma, soldado AF345… —dijo.

Se acordaba de mi código, el muy cabrón. Retrocedí. Kemhes, impaciente, añadió:

—Debes obedecerme, soy tu superior…

—Váyase a la mierda, señor.

Me hizo feliz ver su gesto de asombro.

Muchas veces me pregunté la cara que pondría un oficial cuando yo borrara de mi cara la expresión de imbécil que tenían los adaptados.

—¿Qué has dicho? ¿Cómo te atreves…? No actúas como un soldado…

—Comandante, no tengo nada contra usted, pero estamos metidos en un buen lío. No sé dónde hemos venido a parar ni cómo. Si me considera un ser humano, no un maldito descerebrado, creo que podemos ayudarnos mutuamente. Si le cuesta admitir que puedo pensar, me largo.

Kemhes no estaba armado. Había querido quitarme el arma para defenderse de la gente que le había estado persiguiendo. Si yo hubiera sido un soldado del IRE, se la habría entregado sin rechistar. Pero no estaba dispuesto a quedarme indefenso en un lugar que me parecía más peligroso por momentos.

—Soldado, recuerda que estamos en guerra y me debes obediencia —silabeó Kemhes—. Puedo ordenar tu ejecución…

Sonreí.

—¿Quién lo haría, comandante? Olvídese de la maldita guerra. No sé dónde estamos ni qué ha pasado. No sea imbécil. No hemos despertado en las malditas trincheras, no estamos rodeados de jodidos rebeldes. Esto no es el valle con fango hasta las narices en el que nos estaban dando una paliza.

Muy a su pesar, respondió:

—Tal vez tengas razón, soldado. —Me contempló—. No hablas como un estúpido, tu mirada es diferente. ¿Qué demonios te ha pasado?

—He dejado de fingir.

—¿Quieres decir que siempre has pensado por ti mismo?

—Vaya, por fin lo ha entendido.

—No es posible… —Titubeó—. Ahora comprendo por qué Harriman quería llevarte a la Tierra. Tú y los dos soldados que desaparecieron la semana pasada formabais parte de su plan porque erais diferentes.

—Algo parecido, señor. No conocí a los otros, pero conmigo los cirujanos cometieron un error, pasaron algo por alto, el implante que me insertaron en la cabeza no anula mi voluntad.

—No recuerdo tu nombre, soldado.

—David Landon.

—Resulta increíble que hayas podido engañarnos durante tanto tiempo, muchacho. Pero has cometido un gran error al descubrirte ahora. Nuestras líneas no pueden estar lejos, y cuando volvamos a ellas serás castigado.

Me eché a reír. Dije:

—No sé dónde hemos venido a parar, pero dudo que esto sea el planeta Aita.

—Pero estamos rodeados de enemigos. Esos campesinos dispararon cuando nos vieron a Harriman y a mí.

—¿Dónde despertaron?

—En la ladera de un monte. Harriman estaba a mi lado, des vanee, do. Me costó despertarle. De pronto escuchamos disparos. Unos locos nos disparaban. Huimos y luego nos separamos, él se quedó atrás y desde lejos vi que le capturaron. Seguí corriendo, burlé a los que me perseguían y llegué hasta esta casa.

—¿Cuándo ocurrió?

—Sólo sé que amanecía, digamos unas cuatro horas.

Habían despertado antes que yo. Tal vez no estaban muy lejos de mí cuando les dispararon. Después de echar una mirada por la ventana, dije:

—Quizá deberíamos entregarnos. Esa gente no puede tener nada contra nosotros, nos confunde con otras personas.

—¿Acaso se molestaron en preguntar? —dijo Kemhes con sarcasmo—. Dispararon apenas nos vieron. No pienso entregarme y pedirles explicaciones. Debemos pedir ayuda a los nuestros, llamarlos para que vengan a buscarnos. He buscado por las habitaciones algo que se parezca a un comunicador, pero no he encontrado nada.

Estaba oscureciendo rápidamente. Recordé que en Aita, durante el invierno, los días eran cortos Me asome a la ventana y miré las estrellas. Me volví y dije:

—Creo que sé dónde estamos.

—¿De veras?

Yo había contemplado aquel firmamento muchas noches durante las guardias en las trincheras. Contemplar las estrellas me ayudaba a mantener la esperanza de volver a ser libre algún día.

—Seguimos estando en Alta.

Kemhes soltó una carcajada.

—¿Dónde íbamos a estar?

El comandante seguía sin comprender.

—El terreno ha vuelto a ser fértil. Ya no hay fango. Reconozco las montañas, las veía cada vez que me atrevía a mirar por encima de las trincheras. Comandante, no sé cómo diablos lo hemos hecho, pero estamos en el pasado, tal vez en el futuro.

Le vi abrir la boca. Yo sonreía.

CAPÍTULO IV

La comida que encontramos era aceptable. Tal vez, demasiado buena para nuestros paladares. Ante las botellas de leche que había en el frigorífico dudamos un poco. ¡Hacía tanto tiempo que el comandante y yo la habíamos bebido!

El pan, la carne cocida, las frutas y el vino nos parecieron exquisitos. Comimos hasta saciarnos.

—Me cuesta creer en tu teoría, soldado —dijo el comandante—. Claro que Aita era un mundo agrícola…

—Tengo entendido que sus habitantes estaban construyendo una sociedad ejemplar, hasta que el Imperio apareció. Antes del desembarco de las divisiones IRE este lugar era más o menos como ahora. Por eso creo que hemos saltado al pasado. No me pregunte cómo, pero es más admisible que creer que hemos venido a parar a otro planeta.

—No sé. Tu teoría de que estamos en la misma zona de combate es absurda. ¿Y si no hemos viajado al pasado?

—Entonces estamos en el futuro.

—¿Sabes? Empiezas a fastidiarme. Por muchos rumores que corran, nadie ha logrado viajar en el tiempo.

Yo había conocido muchas leyendas al respecto. Aunque era de los que creían que no existía ningún artilugio que permitiera al hombre recorrer el pasado y visitar el futuro, no encontraba otra explicación a lo que nos había ocurrido.

—No hemos visto rastros de la guerra porque ésta aún no ha comenzado o hace tiempo que terminó.

—El Imperio sentenció este planeta, en el supuesto de que estemos en Aita, al aislamiento.

—¿Cómo sabemos que cumplieron la amenaza? —pregunté.

Kemhes me dirigió una mirada de reproche.

—El Imperio siempre cumple lo que promete.

Me encogí de hombros. Miré al cielo.

—Es invisible, no se puede ver a simple vista —dije—. Suponiendo que el escudo hubiera sido establecido, no sabemos si aún existe. Comandante, los dueños de la casa podría volver; creo que deberíamos marcharnos.

Me guardé algunos panecillos tiernos en los bolsillos.

Aunque tenía bastantes alimentos concentrados en el traje, prefería la comida natural. No me había separado de mi rifle en ningún momento. Kemhes aparentaba tranquilidad, pero no me fiaba de él.

Aquel cretino seguía convencido de que a poca distancia encontraría a sus soldados. Aunque yo no tenía ninguna explicación para lo que nos había ocurrido, estaba convencido de que seguíamos en Aita. Lo que quedaba por descubrir era si el prodigio nos había llevado al futuro o al pasado.

Había caído la noche. Iba a abrir la puerta cuando vimos que se aproximaban desde el bosque.

—Maldita sea —masculló el comandante al tiempo que cerraba la puerta—. Nos han visto, saben que estamos en la casa.

Eran muchas luces las que se aproximaban. Otras se movieron en la oscuridad. Estaban rodeando la granja-

—Debe haber una salida en la parte de atrás —dije.

Corrimos por el pasillo y volvimos a la cocina.

Detrás de ella había otro cuarto, y al fondo una puerta. Intenté abrirla. Estaba cerrada con llave. Apunté con el fusil y disparé contra la cerradura una descarga de baja tensión.

El cierre saltó y terminé de abrir la puerta de un puntapié.

En el porche nos dimos de bruces con otro grupo que se había acercado a la casa por la parte de atrás, en silencio y sin llevar las lámparas encendidas. Saltaron sobre nosotros y trataron de inmovilizarnos.

Intenté defenderme, pero me quitaron el fusil, me golpearon en todo el cuerpo. Acabé en el suelo, aplastado. Eran demasiados.

A Kemhes lo redujeron. No me sirvió de consuelo que ofreciera menos resistencia que yo. Lo arrojaron a mi lado.

Me ataron las manos con cuerdas. Logré volver la cabeza y vi al comandante tan quieto que pensé que lo habían matado. Cuando lo incorporaron y le ataron como a mí, empezó a gemir. No supe si alegrarme de que siguiera vivo.

Me pusieron de pie y volvieron a golpearme.

Algunos hombres encendieron lámparas. Me obligaron a sentarme al lado del comandante.

Sentirme observado por docenas de personas me hizo sentir tan mal como el día en que me llevaron al horrible hospital donde transformaban a los presos políticos del Imperio en silenciosos y obedientes soldados del Emperador.

Observé que había algunas mujeres. Escuche que una de ellas se quejaba, se llevaba la mano a un costado. Debí de darle un golpe cuando trataba de impedir que me ataran. La miré e intenté decirle con la mirada que lo sentía. Ella me devolvió un gesto obsceno.

Sacudí la cabeza. Uno de los golpes que había recibido me había dejado momentáneamente sordo. Por fin pude escuchar lo que hablaban.

No me sorprendió comprenderlos. Hablaban un idioma que podía entender.

Escuché que un hombre, el que parecía ser el jefe del grupo, comentaba:

—… Sí, todo esto es muy extraño, no ha sido como otras veces. No nos han atacado, sino que han huido. Y no tienen la mirada perdida de los atavares. ¿Por qué se retrasan los guardias de Hunter?

Una mujer le respondió:

—Siendo atavares, la solución debe ser la de costumbre.

—No me gusta lo que está pasando. Rose Valley quiere que los retengamos, dice que tiene instrucciones del Consejo para hacerse cargo de los atavares que han aparecido en este valle.

—¿Y qué haremos si los guardias los reclaman? —dijo un anciano que iba armado con un extraño rifle. No me quitaba ojo de encima—. Dicen que no lejos de aquí han aparecido docenas atavares. Estarán muy ocupados todo el día tratando de capturarlos vivos.

¿Por qué no los matan? Mierda, es lo que yo haría con éstos.

Callaron. Había llegado un vehículo y de él deseen dieron vanas personas. Se dirigieron hacia nosotros. Los campesinos les abrieron paso.

—Debéis tranquilizaros —dijo una voz de mujer.

Quien había hablado era una muchacha. Acababa de bajar del vehículo. La miré. Era muy bonita. Sus ojos azules avivaron mis recuerdos porque eran del mismo color que los de la mujer que me traicionó. El comandante se había recuperado y me preguntó qué estaban discutiendo aquellos salvajes. Le respondí que no lo sabía, y luego añadí con burla que no se ponían de acuerdo si matarnos o no.

Lo único que estaba claro era que habíamos sido capturados por una partida de granjeros. Casi todos estaban armados, aunque algunos portaban horcas y palas. Lo común en todos era la mezcla de odio y miedo que había en sus rostros.

La chica de los cabellos rubios y largos se expresaba de forma distinta a los demás, parecía una universitaria, su voz era firme. Los campesinos la míraban con respecto.

—¿Qué piensas hacer con ellos, Rose? —preguntó un hombre mayor, dirigiéndose a la chica.

Repetí mentalmente el nombre: Rose. Espere impaciente a que hablara. De ella dependía nuestro destino.

—Los guardias no pueden hacerse cargo de estos dos hombres —dijo ella, paseando delante de mí, mi ando de reojo al comandante—. Me ocuparé de ellos Más tarde me pondré en contacto con el edil Hunter.

Algunos se echaron a reír, y el campesino de edad dijo:

—Hoy han aparecido muchos, Rose. ¿Será cierto que el ciclo está a punto de expirar? No entiendo mucho, pero creo que esta semana coincide con la última batalla Si es así, pronto nos dejarán tranquilos, no habrá más atavares. Vamos, llevémoslos con los demás, que el Consejo se ocupe de ellos. Me pregunto por qué malgastamos el tiempo y el dinero manteniéndolos con vida. Al diablo estos dos, aunque parezcan diferentes.

—Son tres —corrigió Rose—. El otro atavar tampoco es como los demás.

—He oído que no son los únicos, que otras veces los guardias encontraron hombres no adaptados. ¿Es cierto, Rose? Tú deberías saberlo, porque seguro que tu padre lo sabe. Se nos ocultan muchas cosas.

Rose no le hizo caso. Se volvió hacia los hombres que habían venido con ella y les dijo:

—Comunicad a los otros que lleven al tercer atavar donde ya saben y esperen allí nuestra llegada.

—Ah, ese viejo… —El campesino tosió para disimular su turbación. Iba a decir algo, pero cambió de opinión. Después de carraspear, añadió—: Podemos volver a casa, amigos; no creo que por hoy aparezcan más. Dejad que Rose Valley se ocupe de estos dos; ya nos dirá si son atavares o no. ¿Quieres algo más de nosotros, Rose?

—Cuando venga el edil Hunter decidle que le esperaré en la casa del acantilado —dijo Rose. Miró a sus acompañantes—. Vamos, subidlos al vehículo y no dejéis de vigilarlos. Por el camino recogeremos al tercer atavar.

Se elevó un murmullo entre los granjeros, porque no todos parecían estar conformes con la decisión de Rose. El comandante fue a protestar y le hice un gesto para que tuviera la noca cerrada, no fuera a empeorar nuestra situación. Por el momento habíamos salvado el cuello.

Yo había aprendido que cuando no se tiene nada importante que decir, lo más sensato es callar, observar y sacar conclusiones. Nos llamaban atavares y nos consideraban peligrosos, pero distintos a otros atavares. El tercer atavar capturado no podía ser otro que Colé Harriman. No supe si alegrarme o no de que viviera aun. Lo mejor que podíamos hacer era olvidarnos del pasado y ayudarnos unos a otros.

Dos hombres me agarraron de los brazos y me obligaron a caminar hasta el vehículo. Me levantaron en vilo y me arrojaron al interior. Hicieron lo mismo con el comandante Al volverme para acomodarme en el suelo, vi al chico llamado Long. Me miraba.

Quise llamarle, pero un tipo mal encarado me dio un empujón.

Long se acercó y alzó una mano a manera de despedida. Una mujer se acercó a él y, agarrándolo de una mano, lo alejó de allí. Por el camino ella le regañaba. Debía de ser su madre. Antes de perderlo de vista, el chico me saludó con la mano.

Kemhes se arrastró hasta mí. Subieron tres hombres y tomaron asiento enfrente de nosotros. El vehículo se puso en marcha. Rose entró en la cabina. Había un hombre a los mandos.

—Esto no puede continuar así —masculló Kemhes en voz baja, mirando con recelo a nuestros guardianes—. Tengo que parar esto, exigiré que respeten mi rango y…

—Silencio —ordenó uno de los hombres.

Nos alejamos de la granja por un sendero; no tardamos en entrar en una carretera. El vehículo dejó de pegar botes y yo busqué mejor acomodo.

* * *

Después de más de una hora de viaje, el vehículo se detuvo y nos sacaron de su interior. Casi no tuve tiempo de echar un vistazo a la casa, situada a pocos metros de un acantilado. Escuché el rugir de las olas contra las piedras. Se había levantado un poco de viento.

La casa era grande, construida en piedra, con tejado de dos aguas. Me dio la impresión de que era un lugar de descanso, una finca de recreo propiedad de alguien al que le gustaba vivir junto al mar.

Rose subió con agilidad los seis escalones que conducían a la entrada La recibió un hombre joven. La besó y le alboroto el pelo. Se volvió para mirarnos. Preguntó algo a Rose. Luego ordenó a nuestros guardianes que nos hicieran entrar en la casa.

Como una hora antes el vehículo se había detenido cerca de una granja. Otros hombres arrojaron a Colé Harriman al vehículo. Ni siquiera nos miró. Parecía delirar, decía cosas incomprensibles. Cuando volvimos a ponernos en marcha, uno de los guardianes, riendo, explicó que aquel atavar no estaba bien de la cabeza, se había puesto violento y tuvieron que darle un calmante.

La soberbia de Harriman no le había servido de mucho. Quizá el hecho de saberse prisionero y no recibir ninguna explicación a sus preguntas lo volvió violento y fue el motivo por el que los guardianes decidieran suministrarle la droga que lo mantenía en aquel estado de postración.

Sacaron a Harriman del camión y lo llevaron a rastras hasta la casa. Al pasar Rose por mi lado, le dije que me preocupaba su estado físico y mental. El hombre que había subido al camión en la granja se echó a reír e informó a Rose de la clase de tranquilizante que había inyectado a Harriman.

—No dejara secuelas —dijo el hombre que había recibido a Rose.

Por su manera de comportarse parecía tener autoridad, como la chica. Añadió que Harriman se recuperaría en pocas horas y no le quedaría ni un pequeño dolor de cabeza. No dije nada más. No me quitaría el sueño lo que le habían metido en el cuerpo a Harriman.

Kemhes y yo entramos en la casa por nuestro propio pie. Viendo que estábamos calmados, nuestros guardianes dejaron de darnos empujones y propinarnos golpes. A Harriman tuvieron que llevarle entre cuatro hombres.

El vestíbulo era amplio y acogedor, con muchos muebles y butacas. Al fondo había una chimenea encendida en la que ardía un montón de troncos. Respiré profundamente. El olor que había allí era agradable. Hacía pocas horas yo tenía que usar la mascarilla para llevar a mis pulmones un poco de aire decente, mientras chapoteaba en el barro y escuchaba silbar los proyectiles sobre mi cabeza.

—¿Por qué los has traído, Rose? —preguntó el joven que había besado a la chica de los cabellos rubios. Le odié por haber dado un beso a Rose.

—Sé lo que hago, Joser. El Edil no tardará en venir. Mientras tanto, quiero hablar con ellos.

El llamado Joser se echó a reír.

—No se puede tener una conversación con un atavar. Te dirá su número y código. Nada más.

A una señal de Rose nos sentaron en las butacas, cerca del fuego. Ella dirigió una mirada divertida a Joser.

—Te llevarás una sorpresa. Vuelvo enseguida.

La seguí con la mirada, admirando sus redondas nalgas, que realzaban los ajustados pantalones que llevaba. Se contoneaba deliciosamente al caminar con sus botas de media caña y altos tacones.

Los hombres se situaron detrás de nosotros. Joser encendió un cigarrillo y se apoyó en la pared, a un lado de la chimenea. Me molestó su mirada, como si fuéramos unos bichos raros.

Rose volvió llevando en las manos un aparato metálico, plano y brillante. Se sentó enfrente de nosotros y cruzó las piernas. Joser se acercó y, sin apartar la mirada de mí, dijo:

—Creo que tienes razón. No tienen la misma expresión de cretinos que los otros atavares. Esto me tranquiliza, pues siempre me he preguntado por qué todos los que aparecen son atavares sin cerebro.

Rose asintió sonriente y respondió:

—\a te advertí que son distintos. Por eso quiero que Hunter los vea y decida qué nacer con ellos. Es la primera vez que unos atavares no son capturados por sus hombres.

José»" movió la cabeza, indeciso.

—Nuestro padre se pondrá furioso cuando se entere de que has interferido en el trabajo de Hunter.

—Lo se, pero él comprenderá cuando le muestre algo diferente a lo que nos hemos tenido que enfrentar hasta hoy.

Oculté una sonrisa. ¿Por qué me alegraba de que Joser fuera hermano de Rose? Había ocasiones en que dudaba de que los cirujanos se hubiesen equivocado conmigo y dejado mi cerebro intacto, por las cosas que se me ocurrían. Por un momento había olvidado quien era yo, y pensaba que podía invitar a la chica a cenar.

Rose acercó su silla y se sentó delante de Kemhes. Que eligiera al comandante, me irritó. Quizá ella conocía las insignias del IRE y lo había elegido por ser un oficial. Yo en cambio era un simple soldado, y Harriman un civil.

—Mi nombre es Rose Valley —dijo la chica al comandante, pero mirándonos a todos—. Voy a pedir que traigan alimentos de la cocina. No pretendo coaccionarles, pero me gustaría que respondieran a mis preguntas.

Kemhes estaba más desconcertado que yo y se volvió para mirarme. Su gesto sorprendió a Rose, que debía creer que él, por tratarse de un oficial, decidía por sí mismo, tenía autoridad sobre mí y era quien debía hablar en nombre de los tres.

—¿Qué les pasa? ¿Es que me he equivocado y sois soldados adaptados? —me miró y dijo—: Long te sorprendió mientras dormías. Nadie excepto yo le creyó cuando dijo que tú, un atavar, no le habías causado daño. Por ello prohibí que os dispararan. Dejamos que siguierais escondidos en la granja de los padres de Long para dar tiempo a que llegaran los campesinos que habían salido a buscaros. Les ordené que os apresaran vivos. El cincuenta por ciento de los atavares no se dejan apresar y los guardias del edil Hunter se ven obligados a matarlos.

—¿Por qué iba a hacer yo daño a un niño? —inquirí, molesto.

Rose sonrió. Dirigió una mirada triunfal a Joser, quien se limitó a encogerse de hombros.

CAPÍTULO V

—Comandante, le exijo que imponga su autoridad y controle esta absurda situación —dijo Harriman, dejando de caminar como un tigre enjaulado. Se paró delante de Kemhes.

—Déjeme en paz —replicó el comandante dándole la espalda; regresó junto a la ventana y apoyó las manos en el grueso cristal. Una vez más observo la ciudad que se extendía alrededor del edificio.

—¡No puede permitir que ese tipo —exclamó Harriman señalándome con un dedo tembloroso— haya asumido nuestra representación! ¡Aunque le llame por su nombre y le trate como a un igual, sigue siendo un simple soldado!

Yo estaba sentado en un rincón, mirando sin interés el programa educativo que mostraba el módulo de visión; un minuto antes me aburrí con la representación de un ballet. Controlé mi deseo de levantarme y propinar un par de bofetadas a Colé Harriman. Dejé que Kemhes le contestase por mí:

—Si mal no recuerdo, usted dijo que no era un combatiente cualquiera, y por ello quería llevárselo a la a la Tierra. Además, no lo está haciendo mal. Nuestros anfitriones decidieron que él fuera nuestro portavoz. ¿Qué puedo hacer? Nos tratan bien, nos han dado habitaciones y va no llevamos las manos atadas. Y la comida no está nada mal.

—¡No olvide su rango! Tengo documentos que me acreditan como propietario del soldado David Landon y…

—Está usted olvidando que el IRE ya no existe y los viejos rangos de nada valen.

Colé estaba a cada instante más nervioso, su rostro más crispado por la rabia que lo embargaba, y las palabras le salían con dificultad.

—Pero… ¿Es que va a dar crédito a todas esas patrañas?

Kemhes se apartó del ventanal.

—¿Por qué no? Es la única explicación posible, por fantástica que nos parezca. Somos los primeros atavares no adaptados que reciben en su mundo, quiero decir en su tiempo, y no nos guardan demasiado rencor. Según nuestro calendario, luchábamos contra sus antepasados hace pocos días, pero para ellos eso ocurrió hace un montón de años. No nos odian, no nos consideran sus enemigos pese a que los que nos precedieron les causaron muchos problemas.

—Es una locura… ¡Es increíble! Soy científico y no admito lo ocurrido. ¡No se puede viajar por el tiempo!

—Pues tendrá que creerlo, Harriman —dije, cansado de escuchar sus lamentaciones. Le agarré por su camisa de seda, regalo de los aitas—. Su maldito orgullo le impide admitir que hemos sido enviados a nuestro futuro. Seguimos en Aita, pero cientos de años después de que nuestras derrotadas tropas reembarcaran. Contra los deseos de nuestro glorioso Emperador, los aitas no se desesperaron al verse aislados en su mundo, y han sobrevivido. Creo que incluso les hicieron un favor dejándolos aislados. No pueden salir de Aita, pero nadie puede entrar y no volvieron a invadirlos.

»Ya hemos visto lo que han conseguido con sus propios medios, sin ayuda de nadie: han devuelto la salud a su mundo, son felices y disfrutan de un alto nivel de vida. Pero están padeciendo las consecuencias de la acción desesperada de sus antepasados por verse libre: los efectos del arma con la que nos aterrorizaron, contra la que no habla defensa posible.

Le solté La puerta se abrió y entró un hombre alto, de mirada serena y caminar seguro Le seguían Rose y los guardianes. Sonreí. Para mí siempre era motivo de alegría ver a una chica tan guapa.

—Hemos oído voces —dijo el hombre Se llamaba Gene Valley y era miembro del Consejo de Aita—. ¿Interrumpimos una interesante conversación?

—Lo siento, señor —dije—. Discutíamos sobre los aspectos en los que aún no estamos de acuerdo.

—Exijo ser el portavoz, consejero Valley —dijo Harriman, plantándose delante de Gene Valley—. Mi rango es superior al del comandante. El Emperador me otorgó amplios poderes y…

Gene Valley torció el gesto y preguntó:

—¿Por qué este hombre aún se niega a admitir la realidad?

—No le entra en la cabeza que sus privilegios imperiales valen una mierda —rió el comandante.

—Está convencido de que ustedes quieren engañarle, señor —dije.

—¿Por qué? —preguntó uno de los acompañantes de Gene, adelantándose.

El padre de Rose se volvió, agarró de un brazo al que había hablado y dijo:

—Les presento al edil Hunter Derbey. Acaba de regresar a la ciudad. El Consejo le ha confiado una importante misión. Se ocupará de cuidar de ustedes.

—¿Debemos seguir considerándonos sus prisioneros? —pregunto Harriman.

—Oh, no. Son libres, pero por el momento con ciertas limitaciones, —dijo Hunter, un hombre alto y fornido, de mediana edad y atractivo. Debajo de sus holgadas ropas se podía apreciar su musculatura—. Más adelante su situación será revisada. Por supuesto, dependerá de ustedes.

—¿Quiere decir que estamos en libertad condicionada? —pregunté con ironía.

—Digamos que su presencia nos obliga a tomar precauciones. Señores, después de traerles de la casa del acantilado el consejero Valley ordenó que fueran alojados en este edificio, la sede del Consejo. Les consideramos nuestros huéspedes. Si colaboran, podrán disfrutar de plena libertad. Lo hacemos por su bien, pues necesitarán tiempo para adaptarse a su nueva situación. Por su condición de atavares no adaptados recibirán un trato distinto al que nos vemos obligados a tener con sus… ¿Cómo los llamaría para no ofenderles? Ya saben que llamamos atavares a los soldados del IRE.

El comandante carraspeó y dijo un tanto incómodo:

—En nombre propio y de mis compañeros deseo ofrecerles mis disculpas, señores. Quizá les cueste comprenderme, pero me siento responsable de la suerte que han corrido mis hombres. —Sonrió turbado—. El IRE no estaba compuesto por seres normales, lo sé, pero me sentiría más tranquilo si me dicen qué han hecho con los soldados que suponíamos muertos por los efectos de sus armas. Ahora que sabemos que no fueron desintegrados, sino trasladados al futuro, me considero obligado a interesarme por ellos.

—Le comprendo, comandante —asintió Hunter—. Para nosotros la guerra terminó hace más de seiscientos años. Así pues, el odio que los actuales aitas podamos sentir por quienes nos invadieron es meramente testimonial. En cambio para ustedes los recuerdos son recientes, porque todo ocurrió hace pocos días. Si les tranquiliza, no les consideramos culpables de las muertes de nuestros antepasados.

Kemhes abrió la boca, sorprendido. Habíamos sido sometidos a diversas pruebas, que aceptamos voluntariamente. Nos interrogaron en estado inconsciente. Nunca supimos qué hicieron con nosotros, pero siempre despertábamos y no nos preocupó demasiado. Más tarde nos enteramos de que nos estudió a fondo un equipo de psicólogos. No debíamos estar muy locos cuando no nos privaron de nuestra libertad. Me pregunté qué conclusiones habían obtenido de Harriman. Para mí seguía siendo un chiflado.

Por ello no me sorprendió su reacción. Harriman, crispado, se dirigió a Hunter.

—¿Con que derecho han hurgado en mi mente? —Kemhes le sujetó cuando intentó acercarse a los Consejeros.

Gene Valley contestó:

—¿Qué derechos dice? Usted llegó a Aita con el propósito de llevarse a la Tierra a varios soldados para experimentar con ellos y mejorar la infernal raza de soldados sin mente, formar un nuevo ejército y sofocar rebeliones, exterminar a los pueblos que sólo querían ser libres. Me temo que ha perdido el sentido de la realidad, señor Harriman. ¿Qué puede reprocharnos? Sin embargo, tras haber analizado su personalidad, por cierto bastante inestable, le hemos hecho la misma oferta que a sus compañeros y podrá integrarse en nuestra sociedad. Le aconsejo que se calme y no empeore su situación.

Harriman palideció, crispo los puños y salió de la sala, cerrando la puerta con violencia. Me alegré de que se largara.

Me pareció ver una extraña mirada en el rostro de Hunter Derbey. Había estado muy atento a la discusión entre Gene Valley y Harriman. El consejero dijo:

—El edil Hunter y mi hija Rose les acompañarán para que comprueben que el trato que dispensamos a los atavares en los campamentos donde los tenemos recluidos desde que empezaron a aparecer es digno.

Nos indicó que saliéramos. Al otro lado de la puerta montaban guardia dos hombres armados. Me pareció bien que vigilaran a Harriman. Desconfiaba de aquel tipo, temía sus reacciones. Si cometía alguna tontería, Kemhes y yo podíamos salir perjudicados.

Respecto al comandante, aun no salía de mi asombro a causa de su comportamiento. Durante la guerra sólo le había visto un par de veces, y siempre de lejos. No escuché su voz hasta que fui llamado a su refugio para ser entregado a Harriman, y no cambié la opinión que tenía de él, seguí considerándole un malvado. Quizá le había juzgado mal. Desde hacía unos días me parecía que su carácter había cambiado.

Kemhes era una víctima más de las circunstancias. Era un militar profesional y se limitaba a obedecer órdenes. No odiaba a los aitas; si los combatía era porque su profesión le obligaba. Yo no había logrado enterarme de por qué había acabado al mando de un batallón del IRE. Casi todos los oficiales de carrera destinados a aquel cuerpo no teman un historial demasiado limpio. ¿Qué delito había cometido para haber sido deshonrado de aquella manera? Servir en el IRE era un desprestigio.

Gene Valley nos acompañó al terrado del edificio. Rose, Hunter, Kemhes y yo entramos en una pequeña nave. El piloto la elevó apenas nos acomodamos. Cuando alcanzó cierta altura, la dirigió hacia el este de la ciudad.

Habían pasado diez días desde que fuimos capturados, y la situación, que nos parecía tan desconcertante al principio, la aceptábamos como si fuera la más natural del mundo.

Después de dejar la casa del acantilado, en la que vivimos tres días, Rose nos llevó a la capital y fuimos alojados en las habitaciones del edificio del Consejo.

Rose, con la ayuda de su padre, terminó de explicarnos lo que había pasado.

Cuando ella terminó de hablar me quedé con la duda de si nos había contado todo. Su historia aún tenía algunos puntos oscuros para mí.

Según Rose, tras la invasión de su mundo por las fuerzas represoras del IRE, los aitas comprendieron que con las viejas armas no podían vencer. Un científico descubrió un sistema para concentrar la energía de una antigua pila de plasma y vio con sorpresa que podía atravesar un muro de piedra o una capa de acero de un metro de espesor. Además, su efecto destructor seguía intacto hasta alcanzar una distancia de varios Kilómetros. A grandes distancias seguía desintegrando cuanto encontraba a su paso. Como la situación del ejército aita era desesperada, no se detuvo a investigar las consecuencias de su hallazgo, de modo que fabricó algunas armas y las distribuyó entre la tropa. Su efecto tuvo resultados inmediatos. La ofensiva del Imperio quedó paralizada y los aitas dejaron de replegarse y pasaron a la ofensiva. Contra el poder de los rebeldes las fuerzas del IRE no podían hacer otra cosa que retroceder.

Una vez evacuados los restos del cuerpo expedicionario, el Imperio ordenó el bloqueo de Aita. Un escudo de fuerza cubrió el planeta extendiéndose por encima de la atmósfera. Cualquier objeto que lo tocase quedaba destruido. Sólo los rayos del sol podían atravesarlo. Nada podía salir o entrar.

Los nativos no volvieron a ser molestados por el Imperio, pero tampoco tuvieron noticias de lo que ocurría en el exterior y se resignaron a su suerte. Pero tenían todo un mundo para ellos, eran autosuficientes y emprendieron la reconstrucción de lo que la guerra había destruido.

Cuando la última nave imperial partió con los maltrechos restos de tropas invasoras a bordo, los aitas investigaron el arma que les había dado la victoria y se espantaron al descubrir el legado que habían hecho a sus descendientes, aunque no averiguaron cuánto tardarían en regresar al presente las supuestas bajas del IRE causadas con su arma.

Durante muchos anos estuvieron preparándose para la nueva invasión, a la vez que restañaban las heridas de la guerra.

Las nuevas generaciones aitas empezaron a tener la esperanza de que los temores de sus antepasados fueran infundados y nunca se hicieran realidad, y los soldados del IRE desaparecidos, después de vagar años por la extraña dimensión a la que habían sido arrojados, jamás regresaran.

A medida que pasaban los siglos, los aitas empezaron a olvidar la amenaza proveniente del pasado, y cuando la recordaban se echaban a reír y bromeaban a costa de las predicciones de sus antepasados; las consideraron una fantasía hasta que una día apareció cerca de una ciudad el primero de una legión de retornados.

El combatiente del IRE apareció armado hasta los dientes, como fue sorprendido por el rayo. Su primera reacción fue atacar a los curiosos aitas que se acercaron a él. Mato a varios hasta que acudieron hombres de la ciudad y lo abatieron tras una breve pelea.

La comunidad aita se puso en guardia, esperó la llegada de los hombres del pasado, a los que llamaron atavares. Las apariciones siguieron sucediéndose y el Consejo dictó leyes de emergencia, que muchos ciudadanos consideraron demasiado benévolas para con los enemigos de sus antepasados.

Los consejeros decretaron que los soldados no eran culpables de sus acciones y sus vidas debían ser respetadas. Se crearon unidades especiales para capturarlos, que patrullaban las zonas en que los atavares aparecían, las que siglos atrás fueron escenarios de las últimas y cruentas batallas.

Al principio se intentó hacer prisioneros a todos los atavares, y se les disparaban dosis anestésicas. Pero a veces era imposible reducirlos y el Consejo autorizó a las patrullas, bajo el mando de Hunter, a disparar a matar.

Los científicos aitas desempolvaron los viejos archivos, los partes de guerra, y calcularon el número de bajas enemigas ocasionadas por el rayo, llegando a la conclusión de que durante más de un año continuarían apareciendo soldados del IRE, todos los que fueron alcanzados por los efectos del arma. Sus llegadas cesarían cuando se cumpliera el ciclo que debía coincidir con la partida de la última nave Imperial.

Según los informes del edil Hunter, no se podía evitar la muerte de cientos de atavares, pues muchos se defendían furiosamente, y los proyectiles anestésicos no eran efectivos a veces a causa de sus trajes de combate. Las patrullas no se lo pensaban mucho y disparaban contra ellos sus armas más potentes. El número de combatientes capturados, no obstante, era elevado.

Kemhes y yo fuimos informados por Rose de que los soldados del IRE, alojados en varios campamentos, ascendían a doscientos mil, estrechamente vigilados.

Cuando Kemhes preguntó por qué los conservaban con vida, Rose respondió:

—Confiamos devolverlos a la normalidad. Tratamos de averiguar qué parte de su cerebro fue alterada, y eso llevara tiempo. En ello estamos todos de acuerdo. Esos desgraciados fueron obligados a luchar contra nuestros antepasados. La mayoría eran opositores al Imperio y fueron condenados a ser soldados. —Me miró. Conocía mi historia y yo podía comprenderla—. Sería una injusticia privarlos de la vida. Algún día volverán a ser como eran antes de que los cirujanos del Emperador los convirtieran en peleles.

«Según los últimos cálculos, dejarán de llegar dentro de pocos días y ya no habrá más atavares. Nunca aparecen en el mismo lugar, a veces son encontrados a mucha distancia de donde fueron arrebatados del pasado. No sabemos por qué. Todo es demasiado nuevo para nosotros. La amenaza surgió cuando nos habíamos olvidado de ella.

—Comprendo —asintió Kemhes—. Debieron pensar que sus científicos se equivocaron al pronosticar la amenaza y creyeron que nunca se haría realidad. Fuimos alcanzados por su fantástica arma cuando el ejército estaba a punto de evacuar. ¿Qué ocurrió después de aquella noche?

—Fue la última ofensiva de nuestras tropas. Los mandos decidieron no bombardear las llanuras donde estaban las naves de transporte. ¿Para qué más matanzas? El enemigo se marcharía y nunca volvería. Dos meses después la barrera fue levantada. A medio millón de kilómetros los imperiales establecieron en órbita un gran satélite artificial para suministrar energía al escudo. Algún día dejará de funcionar. Creemos que lo hará pronto, pues llevamos tiempo detectando que la barrera pierde fuerza.

Éstas palabras de Rose las recordé siempre. La barrera no fue ningún obstáculo para el desarrollo de Aita. Sin guerras, y pacificado el planeta, sólo preocupados por el regreso de los soldados que creían haber matado, los aitas reconstruyeron su sociedad, justa y democrática, desarrollando un vasto plan de renovación sujeto a un control exhaustivo de los recursos naturales, protegiendo la naturaleza y el medio ambiente. En menos de dos lustros devolvieron la fertilidad a los campos yermos de los escenarios de la guerra, borrando todo rastro de las batallas.

—No tenemos necesidad de salir de Aita —dijo Rose, mientras la pequeña nave sobrevolaba los arrabales de la ciudad—. Sin embargo, algún día la barrera desaparecerá y tendremos que enfrentarnos con el espacio exterior, del que no sabemos nada desde hace siglos.

Su voz sonó preocupada cuando añadió:

—La barrera esta disipándose. Su debilitamiento se descubrió recientemente. Lo que fue motivo de preocupación para mis antepasados, se convirtió en seguridad para mi pueblo con el paso del tiempo. Estamos preocupados porque ignoramos lo que hay afuera, lo que ha pasado durante estos siglos.

CAPÍTULO VI

Eran tres los grandes campamentos acondicionados para alojar a los doscientos mil atavares.

Visitamos el más cercano a la capital del planeta, situado a unos cien kilómetros al sur. Tanto Kemhes como yo sabíamos que nada había sido preparado para causamos una buena impresión. Según Rose, nos sería mostrada la realidad.

Los aitas habían hecho por los prisioneros más de lo que yo esperaba. El recinto era amplio, contaba con pabellones limpios y confortables. No parecía lo que era si no fuera por los vigilantes armados, las torres metálicas y las cercas de acero.

Desde una torre observamos que miles de soldados paseaban por los patios. Las verías que los rodeaban llamaron mi atención; me pregunte si estaban electrificadas o por ellas discurrían energías mortales.

Como si Rose hubiera adivinado mis pensamientos, explicó;

—Al principio tuvimos muchos problemas con estos hombres, pero estudiamos su comportamiento y encontramos un tratamiento para tranquilizarlos. Como bien sabes, David —ya me llamaba por mi nombre, lo cual me complacía— el soldado adaptado recibe las órdenes de sus superiores a través de un implante insertado en su cerebro. Cuando descubrimos la frecuencia fue fácil impartir instrucciones para que olvidaran su entrenamiento militar. Oh, aún creen que están en guerra, pero les hacemos creer que se encuentran en sus bases, a la espera de ser enviados al frente.

Los prisioneros, por llamarlos de alguna manera, estaban bien vestidos, tenían un excelente aspecto y parecían gozar de una buena salud.

Lo que podía deprimir a cualquier observador eran sus movimientos lentos, repetitivos, condicionados a un programa; paseaban en silencio por los patios. Sus gestos eran mesurados. Cada media hora echaban a correr, daban varias vueltas y volvían a pasear. Me llevé la mano a la cabeza. Mi implante sólo funcionaba para que yo recibiera órdenes; podía ignorarlas porque mi cerebro no había sido alterado. Algún día pediría a Rose que sus cirujanos me libraran de él.

—No tenemos que darles instrucciones para que realicen sus necesidades fisiológicas —añadió Rose.

Kemhes se echó a reír y nos volvimos a mirarle.

—Me pregunto qué hubieran hecho los aitas si hubieran interferido la frecuencia que utilizábamos para dar órdenes a estos hombres.

—Comandante, he estudiado cientos de informes elaborados por los científicos que han estudiado el comportamiento de los atavares, y puedo asegurarle que están a punto de lograr que vuelvan a ser personas normales.

—Me alegraría mucho —dijo Kemhes—. Pero dudo que estos desgraciados vuelvan a ser normales.

Decididamente, pediría a Rose que mi implante me fuera extirpado.

Los aitas parecían orgullosos mostrándonos el campo de prisioneros. Rose me preguntó qué me había parecido y le respondí que si nada habían manipulado, la visita no había podido ser más satisfactoria. El comandante estuvo de acuerdo conmigo.

Estuvimos casi dos horas recorriendo las instalaciones, los comedores, dormitorios y gimnasios, incluidas las cocinas donde se elaboraba una comida sana y abundante. De lejos los atavares mostraban un buen aspecto, pero de cerca resultaba triste contemplar sus ojos carentes de voluntad. Cuando pasábamos cerca de ellos nos miraban sin interés, nos daban la espalda, siempre caminando, hasta que echaban a correr cuando recibían la orden de hacerlo. Rose dijo que había que mantenerlos en buen estado físico, pero a mí me pareció patético el espectáculo.

Nos marchamos bien entrada la tarde, después de comer en compañía del alcaide, que se mostró vivamente interesado por mi caso. Me hizo muchas preguntas, que contesté como mejor pude. Me pareció que era sincero cuando afirmó que le preocupaban aquellos hombres. En su opinión los científicos aitas debían encontrar pronto el remedio para devolverlos a la normalidad.

Tuve un momento de inspiración y dije:

—Colé Harriman podría ayudarles.

Conté lo que sabia acerca de Harriman. Hunter asintió y dijo secamente: —No estoy seguro de que quiera ayudarnos. Ese hombre sufre un fuerte desequilibrio emocional. No podemos esperar nada de él. Tal vez cuando haya transcurrido algún tiempo y esté adaptado a su nueva situación, podamos confiar en él.

A mi pesar, tenía que estar de acuerdo con Hunter. Con palabras poco científicas, mi dictamen respecto a Harriman era que no estaba bien de la cabeza y seria mejor tenerlo apartado de los laboratorios. No expresé en voz alta mis pensamientos. No quería que se interpretasen mal mis palabras, puesto todo el mundo sabía que yo no sentía la menor simpatía por él.

Nadie rebatió las afirmaciones de Hunter. Me encogí de hombros, pensando que el consejero parecía conocer mejor que nadie a Harriman, incluido yo. Me habría solidarizado con Hunter, pero hacía días que había visto que miraba demasiado a Rose. Había empezado a resultarme antipático.

El resto del día lo dedicamos a visitar algunos lugares del continente de Aita, el mayor en extensión y el más densamente poblado del planeta, el mismo en que desembarcaron las tropas del IRE.

Antes de regresar a la ciudad sobrevolamos las zonas donde se libraron las más duras batallas. El terreno que habíamos arruinado con las terroríficas armas había reverdecido y los ríos corrían limpios por los cauces. El erial que yo recordaba se había transformado en un vergel.

Al anochecer estábamos de regreso en la sede del gobierno. Hunter se disculpó alegando que tenía una reunión importante y se marchó, prometiendo que volveríamos a vernos al día siguiente. La guardia seguía apostada delante de la puerta de nuestras habitaciones. Rose me dijo que más tarde vendría a buscarme para llevarme a cenar en compañía de su padre y Joser, que acababa de regresar a la ciudad de la casa del acantilado.

La invitación no la hizo extensiva a Kemhes, y éste, cuando nos quedamos a solas, sonriendo me dijo que no me preocupase por él, ya que no se sentía ofendido. Añadió que Rose era muy linda, guiñándome un ojo.

Encontramos a Harriman más tranquilo de lo que esperábamos. Nos hizo algunas preguntas, se las respondimos y se tumbó en un diván. Con los ojos cerrados dijo que esperaría la hora de la cena.

Un ordenanza vino a buscarme. Harriman me deseó suerte. Me volví. Harriman seguía durmiendo, pero me pareció que lo fingía.

El consejero Valley tenía unas habitaciones privadas en el mismo edificio, que usaba cuando el trabajo le impedía volver a su vivienda habitual, situada en las afueras de la ciudad.

Rose salió a recibirme. Estaba preciosa. Llevaba un ligero vestido, transparente en los lugares adecuados para realzar su figura. Si se había propuesto impresionarme, lo estaba consiguiendo. Estreché su mano y acaricié sus dedos. Compuse la sonrisa que consideré más adecuada para el momento y ella me respondió con otra, que yo quise ver de esperanza para mí.

Rose sirvió personalmente la cena. Era exquisita y fue regada con vinos blancos y rojos. Una copa de un licor cuyo sabor me recordaba el coñac y un buen cigarro pusieron digno colofón a la velada.

—Quería hablarle en privado, señor Landon —dijo el consejero Valley.

—Le escucho, señor —dije resignado, mirando el humo del cigarro.

—Según ha reconocido usted, antes de que se dedicara a conspirar contra el Imperio terminó algunos estudios universitarios. Es un hombre inteligente, no un vulgar soldado. ¿Por qué insiste en menospreciarse? Le considero más capacitado que sus compañeros, incluso más que el comandante Kemhes.

Sintiéndome observado por Rose, me limité a permanecer callado. Gene continuó:

—Cuando empezaron las apariciones de atavares pensamos que recibiríamos a más oficiales, pero no ha sido así. Esto nos ha sorprendido. Esta mañana ha visitado un campo de internamiento. ¿No le extraña que todos sean soldados adaptados?

Aquella pregunta me la había hecho varias veces, especialmente mientras recorríamos el campamento.

—El cinco por ciento del IRE estaba compuesto por jefes y oficiales normales, es cierto. Deberían haber saltado al futuro unos mil oficiales. ¿Adónde quiere ir a parar?

Gene se encogió de hombros.

—Esa es la misma conclusión a la que he llegado. Para Hunter la única explicación es que los oficiales se escondían en los más profundos refugios cuando mis antepasados empleaban las nuevas armas, y no eran alcanzados.

—No logro adivinar lo que intenta decirme, señor. —Sonreí. Había esperado quedarme a solas con Rose, y la conversación que mantenía con su padre empezaba a aburrirme—. Los oficiales eran reclutados entre los elementos más violentos y peligrosos de las fuerzas regulares imperiales, pero la cobardía no era uno de sus defectos. La mayoría estaban resentidos contra el sistema, se sentían humillados sirviendo en el IRE, y lo consideraban como un castigo; pero muchos eran fanáticos seguidores del Emperador.

—Supongo que estamos dando demasiada importancia a la carencia de oficiales entre los hombres que fueron atrapados y enviados al futuro. Tal vez no sea trascendental Sin embargo, espero encontrar una explicación algún día. Hunter ha hecho lo que ha podido. Su trabajo al frente de las patrullas dedicadas a controlar a los soldados a medida que iban apareciendo ha sido excelente.

—¿Debo entender que ya no está en ese cargo?

—Hemos disuelto las patrullas. Ya no las necesitamos. No aparecerán más atavares, el ciclo ha terminado hace unos días. Hunter será nombrado consejero, título al que aspira desde hace tiempo. Por fin lo conseguirá.

Dije que lo felicitaría, pensando que haría todo lo contrario. Me pareció ver en la mirada de Gene Valley que no le complacía que Hunter accediera al consejo.

—Por lo tanto, únicamente han sido tres los hombres normales que han aparecido —dijo Rose—. Sólo tres de casi doscientos mil. Las cuentas no cuadran.

—Rose pasaba unos días de descanso en nuestra casa del acantilado cuando recibió la noticia de que los campesinos perseguían a unos extraños atavares. Con la esperanza de que fueran oficiales, se unió a ellos, temiendo que un granjero se pusiera nervioso y apretase el gatillo apenas viera una sombra sospechosa. Aquel mismo día aparecieron muchos atavares en otros lugares, y los agentes estaban demasiado ocupados capturándolos. Rose se hizo cargo de ustedes y les puso a salvo, ya que los ánimos estaban muy exaltados; no era para menos, pues unos atavares asaltaron una granja y mataron a sus dueños. Si la noticia llegaba hasta el valle, los campesinos les matarían.

El consejero Valley parecía preocupado.

—Sí, fuimos afortunados —dije, dirigiendo una mirada de agradecimiento a Rose.

Valley se restregó las manos y dijo con preocupación:

—Dentro de poco desaparecerá la barrera y quedaremos expuestos a los peligros del exterior. Nos preguntamos qué ha sido del Imperio. No sabemos lo que nos aguarda. Todo el tiempo pasado nos hemos ocupado de convertir a Aita en un mundo agradable para vivir. Aparte de las patrullas armadas, no tenemos un ejército regular. Somos quinientos millones de seres y podríamos defendernos de cualquier agresión, pero hemos empezado hace poco a fabricar armas y aviones, y a preparar militarmente a algunos miles de hombres y mujeres, los que se han ofrecido voluntarios. Admito que nos hemos acostumbrado a la paz y podemos pagar muy cara nuestra falta de previsión.

Le recordé que el Imperio se desmoronaba cuando el IRE iba a retirarse de Aita, y tal vez la amenaza que temían fuera infundada.

—Ya te he explicado que la barrera se ha estado nutriendo de la energía que le suministraba el gran satélite artificial, una especie de base imperial de cincuenta kilómetros de diámetro, tal vez una antigua fortaleza transportada hasta las proximidades de Aita —dijo Rose—. Lo ignoramos todo acerca de él, si está habitado o fue abandonado al poco de establecerse el escudo. ¿Existe el Imperio, otro poder lo ha sustituido y en la base orbital un mecanismo podría activarse cuando la barrera se extinga totalmente, alertando a sus nuevos dueños?

Ella y el consejero Valley tenían motivos de sobra para estar preocupados. Por la forma en que el padre de Rose me miraba deduje que aún tenía algo más que decirme.

El consejero se volvió hacia mí y dijo:

—La barrera comenzó a perder potencia hace seis meses. Dentro de veinte o treinta días habrá desaparecido totalmente. Aun debilitada, sigue siendo peligroso cruzarla. Sin embargo, en algunos puntos, especialmente sobre los casquetes polares, no existe el menor riesgo. Una nave podría llegar hasta el gran satélite y explorarlo. Necesitamos saber qué contiene y para qué fin, aparte de proporcionar energía a la barrera, fue construido. Si estuviera abandonado, podríamos averiguar qué ha pasado en el exterior durante los últimos siglos, conocer la situación actual de la galaxia. También podríamos encontrar medios de comunicación modernos para obtener información. Landon, necesitamos llegar a ese satélite.

—¿Por qué no lo han hecho? ¿Qué esperan? Están perdiendo un tiempo precioso.

—Hemos observado que el satélite esta erizado de defensas; si siguen operativas nuestra nave, apenas fuera detectada, sería destruida. Tal vez exagere y nada funcione, pero no podemos correr el riesgo.

—Señor, acaba de decir que no tienen ejércitos ni naves, pero me está hablando de una unidad estelar con la que quieren explorar el satélite.

Él había percibido el tono de reproche de mi voz y se apresuró a decir:

—Conservamos una nave imperial. Fue encontrada intacta entre los restos del astropuerto, abandonada durante la retirada de las fuerzas del IRE. La hemos mantenido en perfectas condiciones. Las naves del Imperio disponen de identificadores automáticos, y creemos que éstos impedirían que las defensas del satélite se activaran, en el supuesto de que sigan intactas; pero no podemos garantizar a los navegantes que la tripulen que los códigos no hayan sido cambiados. Ha pasado demasiado tiempo, como comprenderá, para estar seguros.

Llegó la hora de preguntar por qué contaban conmigo para sus planes, aunque ya tenía una mosca zumbando cerca de mi oreja.

—Eres el único que puede pilotarla, David —dijo Rose.

—Aprendí a pilotar pequeñas naves y aparatos de recreo, pero no tengo la menor idea de navegación para responsabilizarme de un crucero de guerra. ¿Qué clase de nave es la que tienen? ¿Un transporte, un deslizador, un acorazado? ¿No cuentan con personas capacitadas para esa misión?

—¿Cómo vamos a tener experiencia si hace seis siglos que nada puede ir más allá de mil kilómetros de la superficie? —dijo el consejero—. Sólo contamos con transportes atmosféricos y aviones transoceánicos. Sin embargo, contamos con personal de vuelo experimentado que podrían ayudar a un piloto como usted, y llegar al satélite, estudiarlo y comprobar si es posible descender en él. Landon, sabemos que usted tiene experiencia, más que nadie en Alta. Le necesitamos y le pedimos que nos ayude. Tómese algún tiempo para pensarlo, pero no tarde demasiado en darme una respuesta.

Rose me observaba, impaciente. Sonreí. ¿Acaso dudaba de cuál iba a ser mí respuesta?

No la defraudaría.

CAPÍTULO VII

Tendí mí mano a Harriman. Dudó antes de estrecharla.

—Celebro que haya decidido colaborar con los científicos que intentan devolver a la normalidad a los atavares —dije.

Harriman se encogió de hombros y, en medio de un gruñido, respondió:

—Me lo pidió el consejero Hunter con tanta insistencia que no pude negarme; creo que debo pagar de alguna manera mi manutención. En serio, me alegro de ser útil —concluyó con una sonrisa extraña.

Lo vi alejarse por el pasillo. Nos habían retirado la guardia y podíamos movernos por donde quisiéramos.

A Kemhes le ofrecieron un trabajo como instructor de reclutas. Después de tantos años, Aita necesitaba un ejército lo mejor entrenado posible, no era bastante con unos miles de policías y patrulleros para hacer frente a la amenaza. Algunas fábricas estaban siendo adaptadas para producir armas ligeras y pesadas. Siempre que preguntaba si pensaban utilizar el extraño rayo que enviaba a las personas al futuro, se me respondía con evasivas: nadie quería hablar al respecto.

Me sorprendió que el comandante hubiera solicitado un plazo para aceptar el empleo de asesor militar.

Como explicación me dijo:

—Es fácil, Landon. Mi situación es delicada. Esta gente cerne ser atacada por tropas imperiales. Esa posibilidad es muy remota, pero no sabemos si el Imperio aún existe; pero ¿qué debería hacer si todavía hubiera un maldito Emperador? ¿Sería capaz de luchar contra los ejército a los que juré servir?

—Tus camaradas murieron hace siglos.

—Juré fidelidad al Imperio, y lo hice voluntariamente. No puedo renunciar a mis principios.

Me rasqué la nuca. No hice ningún juramento. A mí me obligaron a pelear por la gloria de un jodido Emperador, me metieron en un traje de combate y me hundieron en una trinchera con barro hasta las cejas, me dieron un arma para que matara a los que luchaban por su libertad.

—Las posibilidades de que el Imperio haya sobrevivido son mínimas, ha pasado demasiado tiempo. Quizá exista otro poder en su lugar, y con éste, el que sea, no te une ningún compromiso. Piénsalo. Mientras tanto, unas lecciones a los reclutas no te convertirían en un traidor.

—Ojalá fuera así, pero ese enorme satélite artificial sigue ahí arriba, a medio millón de kilómetros de Aita; si crees que en él descubrirás que este planeta no debe temer nada del exterior, estás equivocado. No me preguntes por qué lo pienso, pues no lo sé; pero tengo un mal presentimiento.

—Comandante, esta gente se ha portado bien con nosotros. No nos guarda rencor, ni siguiera muestra animosidad contra los soldados y trata de recuperarlos para su sociedad. Les debemos mucho y creo que aún les deberemos más.

—Tal vez tengas razón. Lo siento, pero siempre he sido fiel a mis ideales. Si decidiera ayudar a los aitas, será entregándome plenamente a ello. Mientras tanto, echaré una mano a Harriman, le ayudaré a encontrar un remedio para devolver la cordura a los atavares.

Seguían llamándolos atavares, incluso a los tres no adaptados, y creo que lo hacían porque nos consideraban reliquias de una época pasada. No sé si desconfiaban de nosotros. Sólo Rose me trataba de distinta manera. Su amistad me ayudaba a no pensar en otras cosas.

No les podía reprochar que nuestra presencia les recordase los oscuros años de su guerra contra el Imperio.

Pese a las buenas palabras de los consejeros, nos costaría mucho integrarnos en su sociedad. Joser, el hermano de Rose, no hablaba mucho conmigo. De vez en cuando le sorprendía dirigiéndome miradas cargadas de reproches y yo creía que su actitud se debía a que no estaba de acuerdo con la amistad que me unía con su hermana, cada día más íntima.

Rose, apenas dejé a Harriman, salió a mi encuentro. Parecía preocupada, no me sonrió como era su costumbre. Le pregunté qué le ocurría.

—Hunter ha sido nombrado consejero.

Al principio no le comprendí, y ella añadió con disgusto:

—El nombramiento no ha sido unánime, pues Hunter se negó a renunciar al control de las patrullas, a las que no quiere integrar en el ejército que estamos preparando.

—Lo siento, pero no comprendo por qué estás preocupada.

—No conoces a Hunter Derbey. Su mente es retorcida. ¿Te ha contado mi padre que lleva años pretendiendo que el Consejo instituya un cargo que esté por encima de todos los consejeros? Por supuesto, él desea ocuparlo, y lo antes posible.

—Creí que vuestro sistema de gobierno impide que algo así ocurra. ¿Qué está pasando? Empiezo a notar algo extraño. Ese tal Hunter no me cae bien.

—Argumenta que para afrontar una crisis como la actual es necesario un gobierno fuerte con un líder a la cabeza, y el Consejo sería un estorbo.

Paseamos por las galerías exteriores. La brisa del atardecer era agradable. Ante nosotros la ciudad se extendía cubierta por el rojo del ocaso.

Nos paramos en una terraza y tome a Rose entre mis brazos, la acerqué y la besé. Lo estaba deseando desde que la conocí. Sentí miedo de que me rechazara mientras mis labios se apretaban contra los suyos; pero mis temores eran infundados. Rose se refugió entre mis brazos.

De pronto, cuando menos lo esperaba, ella se apartó de mí.

—¿Qué te ocurre? —pregunté alarmado.

—No quiero que tengas a Hunter como enemigo.

—¿Qué?

—Me ha pedido varias veces que me case con él.

—Y tú les has rechazado, es evidente.

—Siempre me lo pidió con amabilidad, pero las últimas veces empleó un tono amenazador. Por la edad, mi padre dejará de ser consejero, y Hunter dice que necesitaré su protección.

Me sentía furioso.

—Si ese tipo vuelve a molestarte, le partiré la cara.

—Sé cuidar de mí misma. Olvidemos a Hunter. Hay otros problemas que debemos solucionar. —Rose movió la cabeza, preocupada—. El viaje al satélite está siendo cuestionado.

—¿Por qué? Creí que todo estaba decidido.

—Hunter pidió ayer al Consejo que lo aplazara.

—¿Hasta cuando?

—La fecha está por decidir.

—No deberíamos perder el tiempo… Espera un momento. ¿Acaso Hunter se opone al viaje porque yo seré el piloto?

—No quiero pensar que lo hace por ti.

—¿Qué razones alegó para pedir la suspensión?

—Entre otras, dice que debemos ser cautelosos, prepararnos mejor militarmente antes de descubrir al enemigo nuestras intenciones. Si la misión de llegar al satélite sin ser descubiertos fracasara, podrían saltar las alarmas y los imperiales o quienes ahora controlen el imperio, podrían enterarse de que la barrera ya no existe y volver la mirada hacia Aita.

—Pero ¿es que nadie se atreve a enfrentarse a Hunter?

—Sólo mi padre lo hizo, sostuvo con él una acalorada discusión. El resto de los consejeros le tienen miedo.

—¡Eso es absurdo! He revisado la vieja nave imperial y puedo garantizar que está en excelente estado y el sistema de identificación funciona a la perfección. Si hay alguien en la estación únicamente podría descubrirnos visualmente, y de burlarme de su vigilancia me ocuparía yo. Rose, ¿vuestras leyes me permiten hablar al consejo? Creo que podría convencerlo para que la prepuesta de Hunter sea rechazada. La única manera que tenemos de saber qué demonios pasa ahí afuera es entrando en el satélite y registrarlo palmo a palmo.

—Lo siento, pero no te permitirían dirigirte al consejo, y la razón no es otra que…

Rose calló, apretó los labios y desvió la mirada. Comprendí el motivo de su silencio.

—Sigo siendo un atavar y carezco de derechos. A Hunter le costó poco convencer a los miembros del Consejo porque les dijo que no debían fiarse de un hombre del pasado, un soldado que combatió contra sus antepasados Sería una locura confiarle una misión tan importante.

—Tú no tienes la culpa, David.

—Vamos a ver a tu padre. Quiero que Joser esté presente. Tu hermanito tampoco parece tenerme mucha simpatía. Creo que ha llegado el momento de aclarar algunas cosas.

Entré en el corredor cubierto, caminando deprisa. Rose me siguió intentando convencerme de que ella, su padre e incluso su hermano, estaban de mi parte y confiaban plenamente en mí.

No pude encontrar al consejero Gene Valley.

A Joser le vimos en su despacho y nos explicó que su padre había recibido órdenes del Consejo de trasladarse a las islas nórdicas, donde tenía que revisar las instalaciones meteorológicas y la base aérea que se estaba instalando. Había partido hacía unas horas, sin tener tiempo de despedirse de su hija.

—Ese trabajo le tendrá ocupado varios días. Tardará en volver una semana más o menos —concluyó Joser. Una sombra de preocupación pasó por su rostro. Miró a Rose—. Es imposible que vuelva antes. Se marchó disgustado y me prometió que procuraría terminar el trabajo cuanto antes; pero no creo que lo consiga.

—¿No te parece extraño? —pregunté.

—¿A qué te refieres?

—Que a tu padre le quieran lejos de la ciudad.

Joser miró a su hermana, hasta convencerse de que ella estaba de mi parte.

—Vamos, dime de una vez cuáles son tus sospechas —dijo.

—Hunter intenta hacerse con el poder de Aita alegando que es necesario para enfrentarse al peligro que puede representar la desaparición de la barrera. He sorprendido más de una vez a Hunter y Colé Harriman hablando en voz baja, como si tramaran algo. Todo el mundo esperaba que los guardias se integraran en el ejército, pero él lo ha impedido y los conserva bajo su mando. ¿Por qué? Según Rose, le molestó que ella impidiera que él se hiciera cargo de Harriman y de mi. Nos quería enviar a un campamento, que nadie supiera que entre los atavares que aparecieron aquel día había tres cuyo comportamiento no era como el de los demás. Por último, ¿por que tiene Hunter tanto empeño en que la nave que ha sido preparada no viaje al satélite? Parece que tiene mucho interés en que no sea explorada esa estación, base o fortaleza.

Joser se quedó pensativo y acabó asintiendo. Me dio la impresión de que me había entendido y mis argumentos no le parecían descabellados. Rose miraba a su hermano, esperando impaciente su respuesta.

—No andas descaminado, David. Es posible que tengas razón —admitió Joser—. Pero ¿qué podemos hacer? Todo lo que hace Hunter es legal, se ajusta a la ley. Nadie puede acusarle de intrigar contra el Consejo; como mucho podrían achacarle un exceso de celo en su cargo. Lo siento, pero no podemos hacer nada.

No esperaba una respuesta tan conformista. Mascullé algunas maldiciones entre dientes. Hunter había inventando un trabajo para el consejero Valley con el propósito de mantenerlo lejos de la capital durante varios días. Me pregunté qué pensaba hacer mientras tanto, cuál sería su siguiente paso.

De lo que no había duda era de que, por las causas que fueran, me había convertido en una persona no grata para Hunter. Miré de reojo a Rose, preguntándome si ella era uno de los motivos de la animadversión que Hunter demostraba tener hacia mí.

Después de aquella conversación Joser y yo empezamos a entendemos mejor. Entre nosotros desaparecieron los recelos. Mantuve con él otras conversaciones. Cambiamos impresiones y descubrimos que simpatizábamos. Acabamos estando de acuerdo en que Hunter conspiraba. Lo que no sabíamos era quiénes serían sus aliados. Pero yo ya tenía un candidato. El cambio de actitud de Harriman me obligaba a considerarle el mayor sospechoso.

Dos días más tarde, Kemhes vino con una noticia inquietante.

—Ayer acompañé a Harriman y varios científicos a un campamento de atavares. Una vez allí me despisté del grupo y empecé a dar vueltas por las instalaciones. Como tenia un permiso especial, paseé sin rumbo fijo y nadie me molestó, los guardias velan mi tarjeta de identificación y se despreocupaban de mí Llegué hasta unos barracones que la otra vez, durante nuestra primera visita, no nos mostraron. Por su aspecto exterior no eran diferentes a los demás, pero una vez dentro descubrí que estaban mejor acondicionados. Había varios hombres, unos descansando en confortables camas, otros jugando a las cartas o leyendo. Vestían uniformes de los patrulleros de Aita, pero su idioma no tenía el acento local y en cambio empleaban los mismos giros que nosotros. ¡No eran nativos!

—¿Quiénes diablos eran?

—Reconocí a uno de aquellos hombres. Cuando estuve seguro de su identidad, me apresuré a largarme de allí. ¡Era uno de mis camaradas de armas, un capitán que había estado bajo mis Ordenes! Fue alcanzado por el misterioso rayo aita unos días antes que tú y yo, David.

—¿Estás seguro?

—¡Claro que sí! Estuve a punto de entrar y darle un abrazo, pero recordé cosas, me asusté y pensé que mejor lo dejaba para otra ocasión, porque antes tenía que contártelo.

—¿Por qué a mí?

—¿Es que no lo comprendes? No quería que nadie supiera que yo había estado husmeando en un barracón que no era igual a los otros barracones, en el que había hombres que no tenían la mirada perdida de los atavares, vestían uniformes aitas y… ¡eran oficiales del IRE! Tuve miedo, David, de veras, y me acordé de Hunter. ¿Cómo reaccionaría al enterarse de que había visto a docenas de tenientes y capitanes? Oficialmente no están aquí, nunca saltaron del pasado a este presente. ¿Qué crees que me habría pasado su hubiera salido gritando a los cuatro vientos lo que había descubierto? Me entró pánico, temí que no saldría vivo de allí.

—¿Qué piensas de todo esto?

Le vi encogerse de hombros. Me planteé si era el momento de confiar a Kemhes el resto de mis sospechas, lo que Joser y yo habíamos hablado. Esperé a que él tomara la iniciativa. No podía arriesgarme y poner en peligro no sólo mi seguridad, sino la de Rose, Joser y el consejero Valley.

—No lo sé —respondió—. Pero ocurre algo raro. —Se estremeció y añadió con voz trémula—: Harriman me pidió una relación de órdenes corrientes, las que empleábamos para que nos obedeciera la tropa. Ya sabes, las claves que escuchabais a través de los implantes.

No me dio tiempo a preguntarle nada más. Se alejó por el pasillo dejándome pensativo.

Al anochecer comenté con Rose y Joser lo que Kemhes me había contado.

—Hiciste bien en no fiarte de él —dijo Joser mientras contemplaba el vino de la copa que sostenía entre las manos—. Pero si ha sido sincero nos puede servir de gran ayuda. ¿Qué tal opinión tienes de él?

Le contesté que me inclinaba a creerle, pero no lo bastante como para confiarle nuestros proyectos.

—Esperemos un día —dijo Rose—. Mañana regresa papá.

—Creí que tardaría una semana.

—Ha trabajado deprisa para dejarlo todo terminado. Hunter no sabe que vuelve.

—Quiero hablar con él a primera hora.

CAPITULO VIII

Cuando Joser me zarandeo tuve la sensación de que hacía un minuto que me había acostado. Lo vi al lado de mi cama, nervioso.

—Vamos, levántate —dijo—. Debemos damos prisa.

—¿Qué demonios pasa? —inquirí, incorporándome.

Cogí las zapatillas y me dirigí al cuarto de baño; pero Joser me agarró de un brazo y señaló mis ropas.

—No tienes tiempo para tomar una ducha —dijo.

—¿Está ardiendo el edificio?

—Mi padre ha regresado.

Miré por la ventana.

Todavía no había salido el sol. Apenas había dormido. Hacía poco más de una hora que había dejado a Rose en su habitación. Si hubiera tardado un poco más su hermano habría descubierto lo nuestro.

—Tu padre ha adelantado varias horas su vuelta —mascullé mientras luchaba por vestirme.

—Quiere verte ahora mismo.

—Yo también. —Terminé de abotonarme la chaqueta, me alisé los cabellos con las manos—. Estoy listo. Vamos.

Me dirigí a la salida del corredor, pero Joser señaló el ascensor de emergencia.

—Usaremos ése —dijo, sacando una tarjeta que usó para abrir la puerta del ascensor.

Había ascensores de emergencia en todos los pisos de las habitaciones más importantes del edificio, pero no se podían abrir sin unas tarjetas especiales que únicamente tenían los vigilantes y algunos consejeros.

Cuando sonaba la alarma, aquellos ascensores eran desbloqueados y quedaban accesibles para todo el mundo.

—¿Por qué no utilizamos los otros ascensores? —pregunté mientras ascendíamos.

—Por precaución, amigo. Hay patrullas por los pasillos.

—¿Y qué? Siempre hay hombres vigilando este edificio.

—Pero éstas son de la guardia personal de Hunter. Están por todas partes, llegaron nace un par de horas, expulsaron a los vigilantes nocturnos y ocuparon sus puestos.

—No los vi cuando volví a mi habitación.

—Por el momento no quieren llamar la atención, pero si nos vieran por los pasillos, nos detendrían. Este ascensor aún no lo vigilan.

—¿Qué demonios está pasando?

—Pronto lo sabrás.

Joser parecía nervioso. Y preocupado.

El ascensor se detuvo y Joser sacó la cabeza y miró a ambos lados del corredor antes de salir. Me hizo señas para que le siguiera. Para llegar al piso donde estaba el apartamento de los Valley teníamos que recorrer algunos pasillos. Por suerte no encontramos a nadie. Rose nos abrió la puerta.

Gene Valley salió a mi encuentro, estrechó mi mano y fue directamente al asunto:

—Rose me ha puesto al corriente de lo que ha pasado aquí mientras he estado ausente, muchacho. No tenemos tiempo que perder. Al otro lado de la plaza hay un vehículo esperándonos.

Rose estaba junto a la puerta. Su hermano recogió un pequeño maletín. Pregunté al consejero:

—¿Por qué ha vuelto antes de lo previsto?

—Antes de emprender el viaje a las islas, la misma mañana en que debía subir al vehículo que me llevaría a la estación meteorológica, hice una visita al astropuerto donde está la vieja nave Imperial. Los navegantes que la preparaban para el viaje habían sido apartados de ella y encerrados en un cobertizo. Eran hombres de Hunter los que la vigilaban. No me vieron y subí al avión que me esperaba. Una vez en las islas intenté ponerme en contacto con los consejeros que se oponen a las ambiciones de Hunter, pero no pude. Un colaborador mío me dijo que permanecen aislados en otro edificio y Hunter les presiona para que le firmen el documento que lo nombra jefe absoluto del Consejo. El piloto del avión es amigo mío y me ayudó a volver al continente sin que nadie se enterase. Pero no tardarán en descubrir que estoy en la ciudad.

Le pregunté por su plan, convencido de que lo tenía.

—Es muy simple —contestó—. Recuperaremos el control de la nave y viajaremos al satélite. Tenemos que averiguar lo que hay en él. Es la única manera de parar a Hunter. Antes de que el Consejo le otorgue plenos poderes debemos estar seguros de que para resolver la situación estamos obligados a tomar medidas extremas.

No simpatizaba con Hunter por varias razones, la principal era la que implicaba a Rose, pero ante el cariz que estaban tomando los acontecimientos, entre ellos la posible amenaza externa, había que actuar. De lo único de los que estaba seguro era de que Hunter tenía sus planes, y éstos eran peligrosos, tanto o más que el misterio que nos podía acechar desde el espacio.

—¿Tiene idea de las intenciones de Hunter, señor? —pregunté.

—Tengo varias sospechas. Tal vez quiere pactar con el Imperio o con el poder que lo haya sustituido, Cuando controle el Consejo, establecerá contacto con los nuevos amos de la galaxia y se someterá a ellos a cambio de ser nombrado gobernador, virrey o sátrapa de Aita.

Sonreí.

—¿No le parece demasiado fantástico? Hunter puede ser capaz de todo, pero no es un imbécil. No creo que juegue con posibilidades. Sabe lo que hace, conoce a dónde le conducirá cada paso que da.

Gene miró a Rose.

—Hunter contó sus planes a mi hija en un arrebato de ira, después de que ella le rechazara.

Vi a Rose asentir con la cabeza. No me lo había contado todo. Odié un poco más a Hunter.

—¿Cree que en el satélite encontraremos las pruebas de que no existe ninguna amenaza y por lo tanto el Consejo no se vera obligado a conceder poderes absolutos a Hunter? —pregunté, pensando en los oficiales del Imperio escondidos en un barracón del campo de atavares. Las piezas del rompecabezas empezaban a encajar.

—Hunter ha tratado de impedir que lo exploremos. Quizá sabe más de lo que aparenta saber y teme que podríamos encontrar las pruebas que desbaratarían sus planes, y por ello, además de privarme de que yo influyera en los consejeros, no quiere que ponga los pies en el satélite.

—Y tampoco cuenta con demasiado apoyo, y cree que el nuevo ejército obedecerá al Consejo antes que a él. Los guardias que ha infiltrado en este edificio son todos los hombres que le obedecerán ciegamente si finalmente opta por dar un golpe de estado.

—Hunter tiene otro ejército —intervino Rose.

Me volví hacia ella. ¿Qué había querido decir? Empecé a comprender, y la última pieza encajó en el puzzle. Se completaba la imagen que daba las respuestas a mis preguntas.

—Los atavares —musité—. Por eso necesitaba a los oficiales imperiales y las claves para convertir a los adaptados en un ejército invencible mediante un emisor de órdenes. Ha estado organizando sus propias tropas, a las que los soldados bisoños que reciben entrenamiento no podrían enfrentarse.

Rose asintió. En las miradas del consejero y su hijo pude leer que yo no me había equivocado.

Joser dijo:

—Debemos irnos.

Gene Valley se dirigió a la puerta. Rose no la había cerrado por dentro y alguien la abrió desde el exterior. Joser soltó el maletín e hizo intención de desenfundar la pistola.

Alf Kemhes nos miró desde el pasillo. Le hice entrar y cerré la puerta.

—Creo que he llegado a tiempo —dijo respirando con alivio al ver que Joser no terminaba de sacar la pistola de la funda.

Le dije:

—Nos marchábamos. Te lo explicaré por el camino, y contarás al consejero lo que viste en el campamento.

—No será fácil abandonar el edificio —respondió Kemhes—. Acabo de ver a varios de esos tipos vestidos de negro dirigirse hacia aquí.

En ese momento llamaron a la puerta.

Rose conectó el visor. En la pantalla vimos a tres hombres pertenecientes a la guardia personal de Hunter, armados con grandes fusiles. Uno de ellos aporreaba la puerta. Pregunté si había otra salida. Joser negó con la cabeza.

Maldije al arquitecto del edificio. Estábamos en un décimo piso.

—¡Abran o derribamos la puerta! —gritó uno de los hombres.

El consejero pidió que nos apartáramos. Joser escondió su arma debajo del abrigo y se adelantó para quitar el cierre de la puerta.

Dos soldados no cruzaron la puerta. El tercero, después de mirarnos, dijo al consejero:

—Traigo órdenes de llevarle a presencia de Hunter.

—¿Sólo a mí? —preguntó Gene.

El soldado posó su mirada en mí, sonrió y dijo:

—A todos. También buscábamos al atavar David Landon. —Miró a Kemhes y lo señaló—. Y a él. Sus hijos nos acompañarán, consejero Valley.

Kemhes estaba detrás del guardia que hablaba, muy cerca de los dos hombres que vigilaban la salida. De pronto se movió con rapidez y sacó la mano derecha del bolsillo, con la que empuñaba una pequeña pistola. Uno de los hombres trató de apuntar al comandante, pero éste se le anticipó y disparó a bocajarro.

Tres trazos deslumbrantes centellearon ante mis narices. Vi caer a los sicarios de Hunter alcanzados en el pecho.

Contemplé con admiración a Kemhes. Tenía una excelente puntería, el condenado.

La habitación se llenó de olor a carne quemada. El humo fue aspirado en unos segundos por el sistema de ventilación, los que necesitamos para reaccionar.

Kemhes pasó por encima de los cuerpos y se asomó al pasillo. Volviéndose hacia nosotros, dijo:

—No hay nadie más. Consejero Valley, su presencia en el edificio ya ha sido descubierta. Me temo que ha puesto nervioso a Hunter, lo suficiente para que haya adelantado la puesta en marcha de sus planes. —Me palmeó la espalda—. Nos busca a los dos, pero sobre todo a ti.

—¿Por qué? —pregunté mientras me inclinaba para recoger las armas de los guardias. Las repartí entre Rose y su padre. Revisé mi fusil. Tenía la carga completa.

—A causa de tu implante —dijo el comandante, comprobando que el pasillo seguía vacío—. Hunter sabe que lo conservas y podrías enterarte de las órdenes que dé a su ejército de atavares. No quiere tener un fisgón como tú.

Dejé para otra ocasión hacerle algunas preguntas.

Corrimos hasta el ascensor de emergencia. La tarjeta de Joser abrió la puerta.

—¿Cómo vamos a escapar de aquí? —dijo el comandante—. Tendrán vigiladas todas las salidas.

—Saldremos por el mismo camino que utilicé para entrar —contestó Gene Valley.

El ascensor nos dejó en la segunda planta. El consejero y su hijo nos fueron indicando el camino. En dos ocasiones tuvimos que escondernos, cuando aparecieron patrullas de hombres uniformados de negro. Nos buscaban por todo el edificio, tal vez ya sabían que habíamos matado a tres de sus compañeros. Parecían furiosos.

Corrimos por un pasillo apenas alumbrado, entramos en una habitación y cruzamos una sala de reuniones. Al fondo había unas escaleras. El consejero nos tranquilizó al comandante y a mí, asegurándonos que por ella llegaríamos a un pasadizo, y que al final de éste nos encontraríamos en el aparcamiento donde había dejado el vehículo.

Aun no había amanecido cuando salimos a la plaza. Corrimos y abrimos la puerta de seguridad del aparcamiento. Un hombre salió al encuentro del consejero y, muy nervioso, le dijo que había recibido órdenes de Hunter para cerrar el recinto.

—Gracias, amigo —dijo Gene Valley apretando la mano del vigilante—. Márchate, escóndete durante algún tiempo.

Instantes después nos elevamos. El vehículo era rápido y silencioso. Joser lo tripulaba. No encendió las luces de posición hasta que la plaza quedó atrás. Vi que puso rumbo al pequeño astropuerto.

—Si Hunter ha adivinado nuestras intenciones, habrá alertado a los que custodian el astropuerto —dijo Kemhes.

—No dispone de demasiados hombres para controlarlo todo. Liberaremos primero a los navegantes y después nos haremos con el crucero —respondió el consejero. Me dio la sensación de que no parecía muy convencido de sus palabras.

Pedí que guardaran silencio.

Dentro de mi cabeza escuchaba voces.

Hacía semanas que no las oía. La última vez fue durante el furioso ataque aita contra las ultimas posiciones del ejército IRE.

Me apreté las sienes. La sensación era aterradora, después de tanto tiempo de no percibir las malditas voces dentro de mi cabeza.

Me miraron todos excepto Joser, ocupado en pilotar el vehículo.

Rose apretó mi brazo derecho.

—¿Que estás escuchando? —preguntó el consejero.

Levanté una mano, sacudí la cabeza y dije que esperase.

—Puedes dejar de escuchar las voces que surgen del implante, muchacho —dijo Gane Valley.

Le miré con desesperación.

—¿Cómo? —gemí. Me había acostumbrado al silencio de mi mente, y la voz que retumbaba en mí me producía náuseas.

—Si no puedes soportarlo, desea con todas tus fuerzas que el implante deje de recibir las órdenes que Hunter está impartiendo a los atavares.

—Necesitamos conocer sus intenciones; creo que puedo soportarlo un poco más.

Resistí lo que pude. Y más. Cuando las voces callaron, me desplomé en el asiento. Rose me acarició la frente.

—Estoy bien —dije.

Nos acercábamos al astropuerto. Inspiré hondo.

—¿Quieren saber lo que Hunter ha transmitido a los atavares? —pregunté.

—Podemos esperar a que estemos en la nave —dijo Joser.

Cerré los ojos y asentí. Tras carraspear, el consejero me miró y preguntó tímidamente.

—Pero me gustaría que el comandante nos explicara la relación que existe entre Hunter y Harriman.

* * *

Joser anunció que estábamos a punto de descender en el campo espacial.

Kemhes se apresuró a terminar su relato:

—Hunter no necesitó muchos argumentos para convencer a Harriman, pues ese cabrón sigue siendo el mismo fanático imperialista de siempre. Ha trabajado día y noche para fabricar un transmisor de órdenes que los atavares obedezcan, lo que Hunter estaba esperando. Con la ayuda de los oficiales que durante un año ha estado ocultando, ya tiene bajo su mando un ejército de doscientos mil soldados dispuestos a morir por él.

Rose me preguntó:

—¿Te encuentras mejor?

—Sí —respondí.

Me froté los ojos. Aunque había desconectado el implante, a veces no podía impedir que la voz volviera a atormentarme, y sonaba en mi cabeza y las náuseas volvían a apoderarse de mí. Finalmente la había reconocido: era la voz de Harriman, el enlace entre Hunter y los atavares.

No habría podido dar peores noticias a mis amigos. Las tropas compuestas por avatares bajo el mando de oficiales del IRE habían partido de los campamentos y se dirigían a las ciudades. Hunter acababa de lanzar un ultimátum, cansado cié esperar que el Consejo le nombrara jefe supremo de la nación aita. Tal vez temiendo que la fuga del consejero Val ley pusiera en peligro su cargo y sus planes, había movido fichas y ahora intentaba neutralizar al pequeño ejército regular de Aita.

Mientras esperaba el despliegue de las fuerzas atavares por las ciudades, especialmente en la capital, Hunter había convertido el edificio del Consejo en una pequeña fortaleza. Aunque sólo contaba con un centenar de miembros de su guardia personal, confiaba en defenderla hasta que, a la vista de su ejército atavar, la guarnición se rindiese. Tampoco podíamos olvidar que retenía a parte del Consejo como rehén.

—Siguen buscando al consejero Valley por la capital —dije, haciendo un esfuerzo para no desconectarme del implante. Si lo hacía, dejaría de conocer las órdenes que Harriman impartía a los atavares en nombre de Hunter.

Me extrañaba que Hunter aún no hubiera descubierto que nuestra intención era apoderarnos del viejo crucero imperial.

Gene Valley miraba a su hija.

—Quizá deberíamos desistir —dijo—. No podemos luchar contra Hunter.

Me alarmó su pesimismo.

—Nada de eso, consejero —dije—. Tenemos que llegar al satélite.

—Hunter está a punto de tomar el poder. De nada nos serviría encontrar en el satélite las pruebas que le desenmascarasen. Exista o no el Imperio, o un poder que lo haya reemplazado, se convertirá en el amo y señor de Aita. Cualquier cosa que ocurra, le beneficiará.

—Deje eso de mi cuenta —dije.

Ocupado en hacer descender al vehículo sobre la planicie, Joser me miró de reojo y se limitó a soltar una maldición. Rose se abrazó a mi. Kemhes permaneció en silencio, su gesto hosco y preocupado.

—Preparaos —anunció Joser—. Vamos a bajar.

Desde la torre nos dieron el permiso para aterrizar y lo hicimos cerca de la rampa donde permanecía la nave estelar del Imperio, una reliquia del pasado que se conservaba en aceptable estado.

Bajamos y nos dirigimos hacia donde estaban los dos hombres vestidos de negro que montaban guardia junto al crucero imperial.

Nos miraron sorprendidos, pero aún no debían saber que estábamos siendo buscados. Si tuvieron alguna duda acerca de nuestra presencia allí, no les dimos tiempo para reaccionar. No podíamos perder tiempo, y Kemhes y yo les disparamos.

Joser y Rose ya habían llegado al cobertizo cercano, abrieron la puerta y los hombres que durante años habían sido adiestrados para tripular la nave imperial salieron de allí y se dirigieron a la esclusa, donde les esperaba el consejero Valley. En pocas palabras les informó acerca de lo que esperábamos de ellos. Los navegantes, quince hombres y mujeres, no pidieron más explicaciones y desaparecieron en el interior del crucero para ocupar sus puestos.

—Ya tienes tripulación, —me dijo el consejero con una sonrisa de complacencia. La esperanza había vuelto a él.

En el fondo del campo se movieron las luces de varios camiones que transportaban hombres armados. Los guardias de Hunter se habían dado cuenta demasiado tarde de lo que pasaba e intentaban impedir el despegue del crucero. Pero estaban excesivamente lejos y, cuando se pusieron en marcha, la esclusa ya estaba cerrada y yo, en el puente de mando, despertaba el alma del navio, adormecida durante tantos siglos.

Me sentía feliz en aquel lugar, convertido en el dueño de la vetusta máquina bélica. Bloqueé el implante. Nada debía distraerme.

El crucero emitió rugidos, se elevó y dejamos atrás el astropuerto.

Dirigí la nave hacia los últimos jirones de la barrera.

Nuestro destino estaba más allá de la fuerza que se disipaba alrededor de Aita.

Nuestra alegría no duró mucho. Desde el puesto de observación, Joser dio la voz de alarma.

—Nos sigue una escuadrilla de cazas.

—¿De dónde ha salido? —exclamé, perplejo—. Creía que aún no eran operativos esos aviones.

Gene Valley enrojeció.

—No los vi en las islas, y me dijeron que estaban de maniobras. Debieron volar hacia el continente —dijo el consejero—. Pero no te preocupes, pronto los dejaremos atrás; no puede ascender a más de cincuenta kilómetros.

Pero nosotros volábamos a poca velocidad, el crucero no respondía como a mí me hubiera gustado.

Me pregunté si los misiles que llevaba bajo sus alas superaban el techo de los cazas.

CAPÍTULO IX

El consejero no se equivocó, y la escuadrilla no nos alcanzó. Tampoco dispararon los misiles cuando nos tuvieron a su alcance.

Joser me aseguró que tenían proyectiles teledirigidos que podían despedazamos, y añadió que no entendía por qué no habían disparado.

—Si Hunter se ha apoderado de la aviación, ¿por qué no ordena a los cazas que nos ataquen? —pregunté.

Nadie me respondió. Un técnico de comunicaciones dijo que alguien intentaba establecer contacto con nosotros.

—¿Puede identificarlo? —dije.

—Procede de la Base Insular, señor —dijo el muchacho, dirigiéndose al consejero.

Aquello me irritó. Si yo estaba al mando del crucero, me correspondía tomar las decisiones. Podía apostar a que era Hunter quien insistía en establecer comunicación con el crucero.

Gene Valley dijo:

—Pásame la comunicación.

Se encendió una pequeña pantalla al tiempo que nos llegaba la ansiosa voz de un hombre:

—¿Quién ha robado el crucero imperial? —Apareció el rostro de un hombre de unos sesenta años en la pantalla. Su rostro enjuto y bronceado parecía querer atravesar el cristal, tan furioso estaba. Sobre sus hombreras llevaba los distintivos de general—. Los cazas aún pueden disparar los misiles y alcanzarles antes de que salgan de la atmósfera. Ordenaré que les abatan si no se identifican. El consejero Hunter prefiere que regresen. Si el consejero Valley se encuentra a bordo, debo comunicarle que ha sido acusado de alta traición.

El general vio a Gene a mi lado, su furia se aplacó y dijo:

—Demonios, Gene. Si estás ahí debe ser cierto que has perdido la razón. ¿Qué está pasando?

—Hola, general Tenshood —dijo el consejero—. Me alegra verte, viejo amigo. Nos dirigimos al satélite imperial, como acordamos que haríamos cuando la barrera nos lo permitiera.

—Vamos, Gene. Tengo órdenes del consejero Hunter de derribaros antes de que estéis fuera del alcance de los proyectiles. Sólo dispongo de cinco minutos para tomar una decisión. Los cazas estuvieron a punto de freíros, pero yo lo impedí. No puedo desobedecer un mandato del Consejo.

—Te lo agradezco, Tenshood; pero no pretenderás que demos media vuelta y nos entreguemos a ese loco, ¿verdad?

—Puedes hablar, utilizo una banda de comunicación que no puede ser interferida. Pero hazlo rápido. En cinco minutos debo informar a Hunter de tu muerte o mandarlo al diablo. Están pasando cosas muy raras.

Gene se lo explicó, todo lo rápido que pudo; apenas omitió detalles importantes. El general asintió.

—Era lo que necesitaba saber. Hunter habló por televisión hace un momento para anunciar al pueblo que tú y unos pocos más habíais traicionado al Consejo. Afirma que pretende defender el planeta de una amenaza exterior, y que para ello está dispuesto a emplear a los atavares, mejor preparados para una guerra que el ejército que estamos organizando. Gene, ¿estás seguro de encontrar en el satélite pruebas que demuestren que sus intenciones son proclamarse dictador de Aita?

—Sí. Es la única esperanza que nos queda de impedir una guerra civil.

Después de unos segundos de silencio, el general dijo:

—Pues lo que sea, hazlo pronto. Puedes seguir adelante, viejo amigo. Te hablo desde la base de las islas, y estoy rodeado de tropas atavares mandadas por oficiales del Imperio; no sabía de dónde habían salido hasta que me lo has dicho. Mis hombres son partidarios de unirse a Hunter, Gene. Así están las cosas, y yo no pienso iniciar esa guerra civil, pero no puedo hacer nada más. Lo siento.

—¿Qué noticias tienes de las demás ciudades?

—En todas hay un tenso compás de espera. Hunter ha prometido dar explicaciones una vez haya impedido que lleguéis al satélite.

—¿Qué razones ha dado para prohibir que el satélite sea explorado?

—Según él, sólo conseguirás adelantar la invasión de los imperialistas.

—Maldita sea, ni siquiera podemos asegurar que el Imperio existe.

—Hunter afirma que sí, y tú y los demás conspiradores queréis pactar con el Emperador y entregarle nuestro mundo.

—¡Eso es exactamente lo que él pretende, es su plan principal! —dijo furioso el consejero.

—Vuelve con las pruebas. Yo te apoyaré en todo lo que pueda. Han pasado los cinco minutos. Te deseo suerte. ¿Cuánto tardaré en conocer los resultados de vuestra visita al satélite?

Gene me tocó el hombro para que yo respondiese. Hice unos cálculos y dije al general:

—Unas veinte horas. Llegaremos al satélite imperial dentro de ocho.

El general me miró con desconfianza. Me había reconocido.

—Tú eres el atavar que piensa por su cuenta —dijo—. Hunter ha puesto precio a tu cabeza. Dice que eres peligroso porque no obedeces sus órdenes mentales y espías para el Imperio. ¿Confías en él, Gene?

—Como en mi propio hijo, Tenshood. ¿Te vale?

—No me queda más remedio —suspiró el general—. Suerte a todos. Estableceremos contacto dentro de diez horas por esta misma banda, antes de que emprendáis el regreso a Aita. —Se humedeció los labios—. Tal vez no debería decírtelo, pero quiero que sepas que Hunter tiene algunas antiguas naves espaciales.

—Lo sé, Tenshood —dijo el consejero—. No olvides que por mi cargo tenía acceso a ese secreto.

Me quedé de piedra. ¿Cuántas cosas me habían ocultado mis amigos? Yo creía que la única nave espacial que había en Aita era aquel crucero.

—Lo tendré en cuenta. Gracias por recordármelo, viejo amigo.

La imagen del general desapareció. El crucero seguía acelerando. Dejé establecida la ruta hasta el satélite y pedí a un navegante que ocupara mi puesto.

Hice un gesto a mis amigos para que nos apartáramos de los mandos. Tenía que hablarles a solas.

Gene dijo:

—No debería sorprendernos lo que Hunter está haciendo. Se sirve del temor al Imperio que siente el pueblo para acallar sus protestas. Así ganará tiempo y fortalecerá su posición política. Cuando se sienta seguro, disolverá el Consejo y se nombrará dictador de Aita. Lo que más le preocupa en estos momentos somos nosotros y lo que descubramos en el satélite.

—Eso es lo que me inquieta —dije—. No permitirá que regresemos, encontremos algo o no. Cuando su amigo el general Tenshood no pueda controlar los cazas, los enviará a que nos intercepten y destruyan. Luego inventará una excusa para silenciar a la opinión pública. Con la ayuda de los atavares, desarmará a las tropas que no se le unan, y para ello cuenta con los oficiales imperiales… y Harriman.

—Esas medidas no le garantizarán que el pueblo no se levante cuando descubra lo que le espera, y la guerra será inevitable y morirán miles de aitas, tal vez millones. —Gene movió la cabeza con pesimismo—. Lo atavares morirán hasta el último hombre si Hunter se lo ordena. Una vez que Harriman les hayan dado instrucciones, nadie las podrá anular.

—Lo sé —dije—. Conozco el procedimiento.

El viejo crucero se estaba portando mejor de lo que esperaba. Me pregunté si algún día me permitirían viajar al hiperespacio. Los técnicos que lo habían reparado no lo garantizaban, sólo estaban seguros de que podía navegar a velocidad inferior a la luz.

Poco más tarde avistamos la forma irregular del satélite imperial, en órbita durante seis siglos para mantener activa la barrera alrededor de Aita. ¿Qué otras funciones podía realizar? ¿A quién debía avisar cuando el castigo al planeta rebelde terminara?

Las señales del escudo eran débiles, las habíamos dejado atrás hacía unas horas. Pronto no quedaría de él ningún rastro. Unos meses antes el crucero hubiera quedado desintegrado al intentar cruzarlo.

Contemplamos en pantalla la imagen del satélite de mateado acero, brillando tenuemente al resplandor de la estrella, erizado de casamatas, esclusas y domos defensivos.

Parecía abandonado.

Algunos navegantes contuvieron la respiración. Joser los tranquilizó diciéndoles que no debíamos temer nada, pues siendo la nave un crucero del Imperio, si hubiera alguien dentro del satélite no nos tomaría por enemigos. El problema era que aún no sabíamos si estábamos siendo observados por personas o máquinas.

Recibimos los primeros datos: no había señales de vida en el satélite.

—Hay que entrar —dije—. Busquemos una esclusa.

—Creí que nos limitaríamos a comprobar que el satélite no estuviera activo —dijo una chica, muy pálida.

—No hay nadie dentro —rió Joser—. Debe llevar siglos abandonado, desde que los imperiales se largaron, tal vez poco después de quedar la barrera establecida.

—Sus reservas de energía siguen intactas —dije, después de echar un vistazo a los resultados del último rastreo—. Las pilas de plasma pueden reactivarse. Por un motivo que desconocemos, un día se pararon y la barrera comenzó a perder fuerza. Quizá estaba programado para que ocurriera de esta manera.

—¿Cómo vamos a abrir una esclusa? —preguntó Joser.

El consejero meneó la cabeza, lleno de dudas.

—No lo sé. Es demasiado arriesgado. Pero tenemos que hacer algo y pronto. La gente que permanece fiel al Consejo no esperará mucho, no les bastará que a nuestro regreso le digamos que el satélite no está operativo, probablemente desmantelado excepto las fuentes de energía. Si no encontramos pruebas podría desencadenarse una cruel guerra civil, algo peor que un enfrentamiento con el Imperio…

—Tenemos la oportunidad de averiguar qué ha pasado en el exterior durante los últimos seiscientos años —dije, empezando a perder la paciencia—. No pienso volver sin haber echado un vistazo ahí dentro.

Gene me lanzó una mirada de desamparo, que interpreté como una afirmación.

—Adelante —dije, ocupando mi puesto de piloto.

* * *

—¿Escuchas algo interesante? —preguntó Kemhes.

Nos dirigíamos hacia la esclusa del satélite, que finalmente pudimos abrir a distancia empleando un viejo código imperial.

El comandante se había referido a mi implante. Loco antes, y durante unos minutos, me arriesgué a conectarlo.

—Nada —dije—. Hunter dejó de transmitir órdenes a través de Harriman a los atavares. Las últimas noticias que escuché se referían a que se acercaban a las ciudades. Me preocupa este silencio. Me habría quedado más tranquilo si supiera qué ha estado haciendo durante las últimas horas. ¿Se ha captado alguna emisión pública?

El comandante negó con la cabeza.

—Sólo transmiten música y reportajes. No se ha vuelto a difundir un nuevo mensaje de Hunter.

—Si sabe que yo puedo escuchar las órdenes de Harriman, empleará otros medios para mover su ejército de atavares.

—¿Por ejemplo?

—No lo sé, pero contando con Harriman, un experto en tropas IRE, se le habrá ocurrido algo.

El crucero se deslizaba a menos de cien metros de la esclusa, una enorme abertura negra.

Un navegante, muy excitado, nos alertó:

—¡Se aproxima una nave procedente de Aita!

Nos volvimos para observar lo que había aparecido en el óvalo de detección de popa.

Un punto luminoso se aproximaba velozmente hacia nosotros.

Nos miramos unos a otros, sorprendidos.

—Una nave de antiguo diseño, pero muy veloz. Puedo adivinar quién viaja a bordo —dijo el comandante.

—¿Está armada? —preguntó Gene Valley.

—Me temo que sí, padre, y mejor que esta reliquia. Es una de las naves que Hunter ocultaba —dijo Rose, tras analizar las características del vehículo—. Si David tiene razón, la presencia de Hunter en esa nave explicaría su silencio durante las últimas horas.

—Creo que tenemos tiempo para inspeccionar el módulo de mando del satélite y largarnos de aquí antes de que cruce la órbita del satélite —dije. No estaba dispuesto a irme sin buscar las pruebas que demostrasen que el Imperio había dejado de ser una amenaza para el planeta.

—Me parece demasiado arriesgado —comentó Joser—. Hunter ha debido comprender que las cosas se le están poniendo feas y hará lo que sea para que no regresemos a Aita.

—Debemos seguir adelante —dije—. Ya no podemos escapar, tardaríamos mucho en acelerar. Dentro del satélite no nos encontrarán, es demasiado grande. Quizá Hunter se canse de esperar, no se atreva a entrar y se largue.

El crucero cruzo la esclusa y penetró en el túnel. Detrás de nosotros se cerraron las grandes compuertas de acero. Nos detuvimos en una de las plataformas de un gigantesco hangar. Unas luces tenues se encendieron a nuestro alrededor.

—¿Quién demonios lo ha hecho? —exclamó Joser.

—Al abrir las compuertas activamos el sistema automático de encendido —le tranquilicé.

Me pregunté si sería una buena señal para nosotros o todo lo contrario.

CAPÍTULO X

Aunque comprobamos que había aire respirable en el hangar, nos vestimos con trajes de presión. No queríamos llevarnos ninguna sorpresa. Por supuesto, cargamos con las armas de que disponíamos, no demasiadas.

Joser protestó cuando le dije que debía quedarse a bordo. No conseguí convencerle, y asignamos a un oficial para que ocupase mi puesto.

Tampoco logré convencer a Rose para que permaneciera en el puente de mando del crucero. Alegó que había estudiado los viejos diseños de las bases imperiales y pocha encontrar el camino más corto para llegar al módulo de mando del satélite.

Además de Kemhes y el consejero, nos acompañaron dos hombres cuyo servicio no era necesario en la nave mientras ésta permaneciera en el hangar.

Apenas pusimos los pies en la rampa, los indicadores de los trajes nos advirtieron que la presión atmosférica aún estaba por debajo de los mínimos tolerables para un ser humano. Kemhes y yo nos miramos a través de nuestros cascos: habíamos acertado vistiéndonos con los equipos de presión. Contemplamos nuestro alrededor.

—Esto está abandonado.

—Bueno, es lo que esperábamos, ¿no?

Recorrimos unos metros.

—Y parece que ha estado así desde hace mucho tiempo.

—Observamos durante años el satélite y no logramos descubrir si estaba habitado; suponíamos que había gente en él porque seguía manteniendo el escudo —comento el consejero mientras nos dirigíamos al final de la plataforma. Rose caminaba delante, junto a su hermano, vigilando las señales de un detector portátil, que sujetaba con ambas manos.

—Tengo entendido que Hunter controlaba las investigaciones al respecto —dije.

El consejero se limitó a asentir. Hunter había procurado controlar todos los aspectos de la investigación que le interesaban para sus planes, y había manipulado los resultados.

En algunas secciones del satélite los dispositivos automáticos estaban averiados y tuvimos dificultades para abrir las puertas que encontramos cerradas. Al llegar a las zonas dedicadas al alojamiento de los miles de servidores del satélite, empezamos a descubrir los primeros indicios de lucha; todo parecía haber sido abandonado con precipitación.

—El pánico cundió al poco tiempo de que el Imperio estableciera la barrera —observé—; por alguna razón no pudo mantener activo el satélite, tal vez porque acabó perdiendo el control de sus dominios, y los soldados, los técnicos y el personal de mantenimiento, sintiéndose abandonados, subieron a las naves y se largaron. —Pero algunos sistemas continuaron funcionando— dijo Rose.

—Así es, y están despertando; somos los causantes de que en algunos niveles se esté restableciendo la atmosfera. Las pilas de plasma dejaron de funcionar, no sé por qué, quizá estaban programadas.

Rose volvió a consultar su detector.

—La presión sigue aumentando, no tardará en alcanzar el nivel óptimo —dijo.

—Y el aire volverá a ser respirable —dije—. El sistema está adaptando el ambiente del satélite a nuestra presencia.

En algunas salas encontramos cadáveres momificados. No pudimos identificarlos. Las ropas que una vez vistieron hacía tiempo que se habían convertido en polvo. Algunos restos no eran humanos sino pertenecientes a especies humanoides. En muchas paredes había señales de disparos.

Llegamos a los módulos de las baterías positrónicas que en el pasado apuntaron a la superficie de Aita. Nos paramos al escuchar los chasquidos de los mecanismos que volvían a ponerse en funcionamiento. Unos discos de observación se encendieron y nos mostraron las regiones del continente donde se levantaban las ciudades. Otros visores ofrecieron panorámicas del planeta.

Los ascensores no funcionaban. Tampoco los hubiéramos utilizado. No nos podíamos fiar de ellos. Nos quedaba un gran trecho por recorrer para alcanzar el nivel en el que Rose suponía que estaba el módulo de mando. Empezamos a impacientarnos. El tiempo marchaba en nuestra contra. Teníamos que darnos prisa. A veces Rose preguntaba a los navegantes del crucero por la nave que se aproximaba. La respuesta que le daban era que aún estaba lejos. Esto nos tranquilizó, tardaría horas en llegar.

Accedimos a unos niveles en los que las puertas estaban cerradas herméticamente. Las abrimos y las cerramos a nuestras espaldas. Rose nos informó de que el aire ya era respirable.

—De todas formas no nos quitaremos los cascos —dije.

Llegamos al nivel donde estaba el módulo de mando cuando Joser dijo con voz nerviosa:

—¡Una nave ha forzado la entrada de una esclusa!

—No ha podido llegar tan pronto —dijo el consejero.

Su hijo le miró.

—Padre, no es la misma. La que nos seguía era un señuelo. Había una segunda nave que se aproximaba desde el espacio exterior navegando a gran velocidad.

Rose lanzó una imprecación. Levantó la cabeza del detector y exclamó:

—¡Es Hunter, padre, y pide hablar contigo!

El consejero dijo a su hija que le entregase el comunicados.

Por fin estábamos en el módulo de mando Aquel lugar era un caos, estaba arrasado. La mayoría de los aparatos yacían en el suelo, destrozados. Rodeamos a Gene Valley y escuchamos a Hunter gritar:

—¡Quiero hablar con el consejero!

—Te escucho, Hunter Derbey.

—Te ofrezco un trato que un hombre inteligente como tu nunca rechazaría.

—No estés tan seguro, tal vez sea más tonto de lo que crees.

—Te he localizado, sé que estás en el módulo de mando. Puedo llegar ahí en cuestión de minutos. He entrado por una esclusa distinta a la que habéis utilizado, más cercana a ese lugar.

—Parece que conoces muy bien el satélite.

—Lo he visitado varias veces.

—Comprendo. Lo has estado haciendo en secreto durante los últimos meses, ¿verdad? Desde que la barrera dejó de ser peligrosa. Sabes que el Imperio ya no representa ninguna amenaza para Aita.

—Que el Imperio haya dejado de existir no significa que estemos a salvo. No he podido averiguar lo que ha pasado en la galaxia durante seis siglos; pero otros peligros podrían amenazarnos, y para defendernos de ellos necesitamos un poderoso ejército y un gobierno fuerte.

—No pierdas el tiempo tratando de convencerme. Te importa muy poco nuestra seguridad y la de nuestro mundo; todo cuanto dices son pretextos para convertirte en dictador de Aita. Demostraremos al pueblo cuales son tus intenciones.

—Eres obstinado, consejero. Demasiado. Y terco, terriblemente terco. ¿Crees que os dejaré volver? Y aunque lo consiguierais, ¿qué podríais llevaros? No hay nada que pudiese corroborar tus palabras. Todo está arrasado, como puedes ver.

Eso era cierto. Alrededor de nosotros el espectáculo no podía ser más deprimente. Aquel lugar parecía haber sufrido los efectos de un huracán.

—Creo que ese cabrón tiene razón —masculló Gene.

—Espero tu respuesta, consejero Valley —dijo Hunter—. Puedes salvar la vida de tus hijos si me entregas a los dos atavares que te acompañan. En caso contrario, esperaré. Tarde o temprano tendréis que salir de ahí. Cortaré el suministro de aire, no dejaré que se restablezca la atmósfera, y cuando asoméis la cabeza os destruiré.

—¿Qué es lo que pretendes?

—Eso no os importa. Mi oferta sigue en pie, podemos llegar a un acuerdo. Iré al módulo de mando y hablaremos cara a cara.

Miré con desesperación aquellas ruinas. Estaba donde quería estar y no encontraba la solución. Nos habíamos metido en una ratonera. La nave de Hunter nos impediría escapar. Si nos quedábamos en el módulo de mando, los hombres de Hunter no tardarían en llegar, y para defendernos sólo teníamos unas pocas armas y muy escasa munición.

—Podemos negociar ahora. Ahórrate el paseo hasta aquí —dijo Valley.

—Ha de ser personalmente —insistió Hunter.

Sentí que Rose me apretaba el brazo. Me volví y la miré. Me sorprendió que sonriera. Ella señaló mis guantes. Estaban cubiertos de polvo. Yo había estado tocando un destrozado aparato, esperando encontrar algo en él.

¿Cómo había sido tan estúpido que no me había dado cuenta de lo evidente? Cada objeto derribado, cada utensilio destrozado, estaba cubierto por una gruesa capa de polvo, incluso el suelo. Las únicas huellas eran las nuestras.

¿Por qué había dicho Hunter que él había estado allí hacía pocos meses y había comprobado que nada podía demostrar que el Imperio ya no era una amenaza para los aitas?

Hunter pretendía algo, me dije mientras escuchaba que su voz seguía amenazando a Gene Valley. Era como si tuviera mucho interés en mantener aquella conversación establecida mediante la conexión a través de las naves.

Adiviné cuál era su juego. Mientras nos distraía, se acercaba al módulo de mando.

—Joser, cierra el contacto con la nave de Hunter —dije.

—¿Qué? —preguntó Valley cuando escuchó el chasquido que indicaba que Joser había cortado la comunicación.

—No sabe en qué parte del satélite estamos, no tiene idea de dónde está el módulo de mando, pero nos ha localizado a través del canal de comunicación; por lo tanto, ignora si entre tanto destrozo podemos encontrar las pruebas que demuestran su culpabilidad.

—¿Quiere decir que nunca ha estado aquí?

—Así es. —Empecé a moverme entre los montones de maquinaria destrozada, buscando algo que demostrase que no habíamos perdido el tiempo. Yo creía que merecía la pena que nos arriesgáramos a quedarnos unos minutos más.

—¿Por qué estás tan seguro de que no ha estado aquí? —preguntó Gene, caminando detrás de mí mientras yo buscaba—. ¿Sólo porque no hay huellas de pisada en el polvo? Ah, tal vez tengas razón. Claro que pudo haber visitado el satélite pero no encontró el módulo de mando. Esto es muy grande.

—Hunter no estaba seguro acerca de si las defensas del satélite funcionaban o no. La única nave que podía aproximarse sin correr riesgo era el crucero imperial, pero no podía utilizarlo sin despertar sospechas en los consejeros. Cuando le avisaron de que nos dirigíamos hacia aquí, partió en una de las naves que tenía escondida, y a la tripulación de la otra le ordenó que nos distrajera mientras él se acercaba por el otro lado, el que no vigilábamos. Nuestra presencia anuló las defensas, impidió que se activaran, y su nave accedió al interior por otra esclusa. Ahora necesita llegar aquí, al módulo de mando, y apoderarse de lo que ha venido a buscar.

Yo les hablaba y ellos me seguían, me miraban sin comprenderme. Seguí buscando, mirando cada aparato destrozado, cada panel quebrado que nos mostraba las entrañas del poder que antaño guardó.

Pero buscaba sin saber lo que debía encontrar.

—¿Qué espera encontrar Hunter en medio de este caos? —preguntó Rose.

—Lo que Colé Harriman le dijo que necesita para garantizar su victoria —dijo Kemhes uniéndose a mi infructuosa búsqueda.

—Así es —dije—. Colé es un especialista en estrategia IRE, tuvo acceso a los más secretos planes del Imperio y lo conoce todo acerca de las tropas atavares. Este satélite fue construido por el Imperio cuando aún confiaba en mantener bajo su poder los mil mundos que le temían y obedecían. Si desde esta misma sala esperaban reconquistar el planeta rebelde, es lógico imaginar que desde aquí enviarían las órdenes a los soldados que lo invadirían, los que Harriman habría creado si aquel día el rayo no le hubiera alcanzado. —Me volví hacia Gene Val ley—. ¿Qué hicieron tus antepasados con las armas que le dieron la victoria, consejero?

Valley se llevó la mano a la frente.

—Se destruyeron todas cuando su efecto fue descubierto —dijo—. No se puede jugar con el tiempo. Si las hubiéramos seguido utilizando y desarrollando su poder, corríamos el riesgo de desencadenar algo de consecuencias impredecibles. Pero se conservó su secreto. Siempre hubo un consejero que lo guardó en su mente, pasándolo a su sucesor. Yo lo llevo conmigo y un día lo transmitiré al hombre que designe como mi sucesor.

—Y eso también lo sabe Hunter, y por ello te quiere vivo. Tú formas parte de su plan.

—Le prometí que él sería el portador del secreto, pero cuando descubrí sus ambiciones, me negué a comunicárselo.

—En este lugar está todo lo que él necesita para hacer realidad lo que siempre ambicionó: crear un nuevo imperio del que él sería emperador. Vamos, debemos encontrar lo que ha venido a buscar.

—Pero… ¿Qué es exactamente? —preguntó Joser, desesperado.

—En alguna parte del modulo de mando debió de estar escondido el emisor de órdenes maestro, —dije, mirando con rabia la confusión que nos rodeaba—. Pero lo más probable es que ya no exista. Debió de quedar destruido.

—Algo tan importante no estaría a la vista de todo el mundo, sólo el comandante de esta base sabría su escondrijo —dijo Kemhes—. El emisor maestro, capaz de anular el que haya construido Colé Harriman, debe estar bien oculto.

—¡Pero no queda tiempo! —exclamó Joser.

—Hay que olfatearlo —dije, dirigiéndome al destrozado panel principal.

—¿Bromeas? —dijo Kemhes—. No es un hueso que pueda oler un sabueso.

Me llevé la mano derecha a la cabeza.

—Puedo seguir su rastro; un emisor maestro tiene su propia fuente de energía y, si late, puedo oír sus latidos.

Activé el implante, controlé la náusea que empezó a invadirme y escuché el primer latido dentro de mi cabeza.

Me había detenido delante de un inductor de energía. Cogí las herramientas y empecé a quitar la plancha de acero.

—No hay energía —dijo Kemhes echando un vistazo a los conductos internos.

Miré con desesperación lo que había detrás de la plancha de acero: demasiados aparatos, pequeños y grandes. Aunque estaban intactos, no los reconocí. No podía saber cuál era el emisor; pero la fuerza que captaba mi implante manaba cerca de allí.

Jadee. El maldito emisor no estaba entre tantos aparatos extraños. La escasa energía que yo percibía a través del implante procedía de otro lugar. Y el tiempo se acababa.

Pero enseguida recuperé la señal, débil y distante. Me giré y corrí por la sala. Rose me siguió. En mi carrera derribé mesas, sillas y restos de mecanismos destrozados.

Me detuve ante una pared de acero. Era lisa, sin aberturas. A pocos metros estaba el panel transparente a través del cual podía verse el espacio y un segmento de Aita.

Descubrí un pequeño agujero. Empuñe la pistola y disparé contra él una pequeña descarga. El cierre quedó pulverizado y una sección de la pared se abrió. Surgió ante nuestros ojos una brillante consola. Sobre ella se iluminaron algunos puntos.

Kemhes se adelantó, encontró el conmutador de la batería auxiliar que alimentaba al emisor y lo conectó. El suave sonido que había estado vibrando dentro de mi cabeza desapareció.

Cuando Kemhes terminó de reactivar la energía, el zumbido que surgía de la consola aumentó de volumen. Rose lanzó un grito de júbilo y los demás empezaron a sonreír.

Nuestra alegría duró hasta que se abrió la puerta principal del módulo y escuchamos pasos.

Pegué mi casco al de Kemhes, para decirle sin usar el transmisor:

—Conoces el funcionamiento del emisor, ¿verdad? Ya sabes lo que tienes que hacer para anular las órdenes de Harriman y que los atavares abandonen las armas y vuelvan a los campamentos.

—Lo intentaré —rezongó Kemhes mientras manipulaba los mandos de la consola.

—¡Hemos rodeado este lugar! —tronó la voz de Hunter dentro de mi casco—. ¡Sabemos que están ahí! ¡Dispararemos si no salen con las manos en alto!

Nos refugiamos detrás de un montón de ruinas metálicas y preparamos las armas. Estábamos sobre una especie de corredor, a dos o tres metros de altura. Nuestros enemigos se acercaban sorteando los obstáculos, muy cerca del enorme panel transparente.

Miré por encima del hombro a Kemhes. Trabajaba a toda prisa. Yo confiaba en que no tuviera dificultades para dejar inoperante el emisor que controlaba Harriman.

Sonaron los primeros disparos.

Unas cajas de acero que formaban parte de nuestra improvisada barricada saltaron por los aires y pasaron por encima de nuestras cabezas. El enemigo arreció el fuego; saqué el arma por encima del parapeto y disparé varias veces, guiándome por los trazos de luz que poco a poco nos estaban dejando sin protección.

Un grito proveniente de abajo me hizo saber que al menos había alcanzado a un hombre de Hunter.

—¡No tienen escapatoria! —grito Hunter—. ¿Por qué no se rinden?

Sentí una mano sobre mi hombro y me volví. Era Kemhes. Me sonrió y con el pulgar hizo el signo de triunfo.

—Los atavares ya deben estar abandonando las armas —dijo dejándose caer a mi lado. Le vi sudar.

Aumenté el volumen de mi comunicador y grité:

—¡Hunter, has perdido la partida!

—¿Eres Landon? —preguntó.

—Acabamos de poner en funcionamiento el emisor maestro. ¿Sabes lo que esto significa? Tus tropas regresan a los campamentos, desarmadas y sin propósito de combatir por tu gloria, maldito hijo de puta; por mucho que griten los oficiales ordenándoles que regresen, no les harán caso.

—Eso durará el tiempo que yo tarde en destruir el emisor maestro —rió Hunter.

—No te hagas ilusiones. ¿No te explicó Harriman lo que pasaría sí lo encontrábamos? La orden que acabamos de dar es determinante, no admite rectificación. Los atavares se han vuelto más dóciles que corderos.

Era evidente que Hunter sí lo sabía, pues el silencio que guardó no podía ser más elocuente. La orden que Kemhes había dado no podía ser ignorada ni anulada porque había partido de la fuente maestra.

Varios disparos dejaron nuestro parapeto reducido a la mitad. Habíamos vencido a Hunter, pero seguíamos estando en sus manos y él disponía de hombres suficientes para acabar con nosotros.

Volví a gritar:

—¡He enviado un mensaje al crucero y en este momento se está informando de todo lo ocurrido al pueblo de Aita! Y tú estás aquí, no puedes impedir que el Consejo derogue tus privilegios. No compliques más las cosas. Si nos matas, todo el mundo lo sabrá y serás juzgado. ¿Qué puedes hacer? ¿Quedarte aquí, apoderarte del crucero y huir, correr el riesgo de sumergirte en el hiperespacio en una nave que acabaría precipitándose en la primera estrella que apareciera en medio de su ruta?

—¡Maldito bastardo atavar! —aulló Hunter.

Vi salir una figura de entre los asaltantes. Llevaba una pistola y disparaba mientras corría hacía nosotros buscando un camino para subir a la pasarela. El intenso fuego con el que Hunter protegía su avance nos impedía responder.

Ningún hombre le siguió. Todos se quedaron en sus puestos, algunos se incorporaron y siguieron con la mirada la enloquecida carrera de su jefe.

Hunter estaba armado con una potente arma, que disparaba sin dejar de gritar mientras corría entre montones de maquinaria destrozada. Se había vuelto loco. En su desesperación al saberse fracasado sólo pensaba en matarnos.

Me arrastré por el suelo buscando un hueco por el que disparar. Tenía que parar a Hunter, impedirle que nos tuviera a tiro. Quería verlo saltar por el aire con el traje agujereado; pero para mandarlo al infierno tenía que arriesgarme.

Después de incorporarme vi correr a Hunter delante de la pared transparente, disparando, empeñado en acercarse a nuestra posición, destrozar nuestra precaria defensa formada con restos de muebles y aparatos, y liquidarnos. Podía oír sus gritos de rabia, que escupía por el altavoz de su casco.

Me lancé fuera del refugio. Él me vio, se paró y volvió su arma contra mí.

Sabía que sólo podía disparar una vez y puse la potencia de mi fusil al máximo. No podía errar. Si no le alcanzaba, él me mataría y luego acabaría con mis compañeros.

Disparé precipitadamente, pero no le alcancé. Hunter me había visto y me tenía en el punto de mira de su arma.

Mi fusil había quedado descargado, el disparo dejo exhausta la reserva de energía.

En ese momento me di cuenta de que la brutal descarga de mi arma había dado en la pared transparente, y en el lugar donde se había producido el impacto crecía una grieta circular.

El error de Hunter fue saborear por anticipado su victoria, imaginar el momento en que su disparo reventara mi traje de presión y por la abertura brotara mi sangre.

Creo que fue el primero en escuchar el crujido que produjo el cristal herido que tenía a sus espaldas. Volvió la cabeza y debió contemplar cómo la grieta aumentaba de tamaño y la transparencia vibraba. Hunter se olvidó de mí, de todos nosotros, dejó de acariciar su venganza.

—¡Agarraos! —grité apenas un segundo antes de que el muro de cristal reventara en millones de fragmentos.

Me arrojé al suelo, agarré a Rose por la cintura y con la otra mano me así con fuerza a la baranda de la pasarela. Los demás hicieron lo mismo.

Los hombres de Hunter se dieron cuenta de lo que estaba pasando. Algunos intentaron salir del módulo de mando, pero otros se agarraron a los muebles soldados al suelo.

Levanté la cabeza cuando la estancia fue sacudida por el gran estruendo. Cincuenta metros cuadrados de pared transparente reventaron, se esparcieron por la sala hasta que la presión los devolvió a su lugar de origen y luego los expulsó al espacio.

La retorcida figura de Hunter cabrioló en medio del huracán que escapaba por la abertura. Sus brazos giraban buscando un punto fijo al que agarrarse para no ser engullido por el vacío.

Escuché un grito que fue interrumpido cuando los fragmentos de acero transparente rasgaron su escafandra. Lo vi perderse en la lejanía, envuelto en una brillante lluvia de cristales.

Los segundos que pasaron hasta que el aire del módulo escapó por la abertura me parecieron eternos. Las puertas se habían cerrado automáticamente. Pregunté si estaban bien. Uno a uno mis compañeros respondieron afirmativamente.

Del montón de chatarra que había sido nuestro refugio no había quedado nada. Me volví. No encontré el emisor. Kemhes me dijo que lo había visto volar a la vez que a Hunter y perderse en el espacio. No me preocupó su desaparición. Nadie volvería a encontrarlo. Aunque Kemhes me había asegurado que la última orden dada a los atavares no podía ser anulada, prefería no tener que comprobarlo.

Bajamos de la pasarela.

Abajo, los hombres de Hunter esperaban junto a la puerta. Nos miramos. No hablamos. Uno de ellos dijo que podíamos salir del módulo por el camino que habían usado para entrar y luego dirigirnos a los hangares.

En sus rostros se podía leer que renunciaban a la lucha una vez que su jefe había desaparecido.

—Regresen a Aita en su nave —les dije.

Uno de ellos abrió la primera compuerta. Se aparto para dejarnos pasar.

Cuando Gene Valley llego junto a aquel hombre, le escuche decir:

—Convenceré al Consejo para que no seáis juzgados. Vamos, volvamos a casa.

EPÍLOGO

Ha pasado algún tiempo.

Han dejado de llamarme atavar, lo que significa que me consideran uno de los suyos.

Tal vez haya contribuido mi matrimonio con Rose Valley.

La ambición de Hunter no ocasiono demasiadas bajas. Los que le apoyaron y no cometieron delitos de sangre fueron indultados. Los oficiales del IRE depusieron las armas tan pronto como se convencieron que sus fieles y valientes atavares se habían vuelto inofensivos.

La paz volvió a Aita. El pueblo respiro tranquilo al saber que no existía la amenaza de que el Imperio reclamase su antigua posesión.

No existía Imperio.

¿Qué había ahora?. Eso teníamos que averiguarlo.

A Harriman lo encontramos sin vida. Se voló la cabeza de un disparo al conocer que el plan de Hunter había fracasado y que su cuerpo vagaría por el espacio hasta que fuera atraído por un planeta o una estrella.

Entre las pertenencias de Harriman encontramos un puñado de informes que alegraron a Kemhes, quien, alborozado, comunicó al Consejo que a corto plazo podría extraer el implante a los atavares y que volverían a ser hombres normales. Le dije que yo sería ser el primero en librarme del mío, aunque ya no me molestaba porque el emisor de Harriman fue destruido y ya no volvería a oír ninguna maldita orden.

Los cirujanos aitas me libraron del implante y ahora lo llevo engarzado en la sortija que Rose me regaló el día de nuestra boda. Al ritmo que los atavares vuelven a la normalidad, creo que antes de un año no quedará ninguno que deambule sin rumbo en los campamentos. Nos sorprende que su integración en la sociedad aita sea más satisfactoria de lo que habíamos imaginado.

Los oficiales imperiales nos dieron al principio algunos quebraderos de cabeza, pero logramos tranquilizarlos, prometiéndoles que ellos serían el embrión del nuevo ejército aita, junto con la promesa de que pronto organizaríamos expediciones que recorrerían los sistemas planetarios más cercanos. Necesitábamos conocer lo que durante seis siglos había pasado en la galaxia. Por supuesto, Kemhes fue nombrado comandante en jefe de las fuerzas armadas.

Se exploró hasta el último rincón del satélite imperial y se enviaron a la superficie toneladas de material para analizar. No albergamos mucha esperanza de encontrar las respuestas que buscamos. Seguimos creyendo que la única manera de saber lo que ocurre más allá de nuestro sistema planetario es enviar naves.

Me pregunto si Rose estará de acuerdo conmigo en que ella y yo nos unamos a la tripulación de la primera nave que parta de Aita con la misión de recabar datos.

Aita está a veinte millones de años luz del planeta más cercano que estuvo bajo el dominio del Imperio. Será nuestra primera meta. Más tarde vendrán otras. Yo nací en la Tierra, bajo el dominio de un tirano contra el que luché. Necesito saber si otro déspota lo reemplazó o los hombres aprendieron a ser libres.

Los últimos días han sido frenéticos. Queremos adelantar la fecha de la partida.

Rose está entusiasmada con la idea de visitar otros mundos.

Empezaremos con el más cercano. No sabemos su nombre, pero es un planeta tipo Tierra, y hemos captado algunas emisiones procedentes de él.

No llegaron claros los mensajes, pero captamos algunas cosas interesantes.

Unas palabras se repiten.

¿Qué significado tiene el Orden Estelar, del que tanto hablan los nativos de ese mundo?

Tenemos que averiguarlo.

FIN

TRAICIÓN EN URLANKA

CAPÍTULO I

Dhal Darkes sintió en el rostro el frío de la noche.

Salió de la nave preguntándose por qué estaba allí.

Miró al cielo. Los densos nubarrones que ocultaban las lunas se deslizaban veloces hacia el sur, presagiando tormenta, el inicio de un duro invierno.

Varios hombres envueltos en capas negras avanzaron hacia el recién llegado. Detrás de ellos permanecía abierta la entrada a los subterráneos.

—Coronel Darkes —dijo uno del grupo, después de saludar con una inclinación de cabeza—. Bienvenido. El Jefe Murtan ya sabe que estás aquí y te espera.

Dhal miró a quien había hablado Pese a la oscuridad, lo reconoció. Era Fowell, el decano de los consejeros, el más fiel servidor del jefe Murtan, poseedor de grandes conocimientos científicos Muchos aún le llamaban por su viejo grado militar. Fowell llego a ser comandante, pero renunció a una brillante carrera para dedicarse a cometidos más útiles para la comunidad, como él mismo decía a sus amigos para acallar su conciencia.

—Sígueme, Dhal Darkes —pidió Fowell, indicando el camino hacia la entrada, por la que surgía una tímida luz amarilla.

Antes de seguirle, Dhal se volvió para echar un vistazo a su nave. Sintió que el corazón se le encogía al observar las profundas cicatrices que mostraba el fuselaje ennegrecido, las huellas de cien combates, la mayoría recibidas en la última batalla que libró para romper el cerco enemigo.

Mientras atravesaba el umbral de la entrada al mundo subterráneo, escuchó el rugir de los motores y el ruido de las cadenas que arrastraban su nave al hangar camuflado, el rumor de las carreras de los mecánicos y las órdenes que gritaban los suboficiales, recordando a los soldados que no debían perder el tiempo. Las exigencias estratégicas imponían que cerca de la montaña no quedara el menor rastro de la llegada de la maltrecha unidad de combate.

—Tal vez no consigan repararla —dijo Dhal entre dientes, al tiempo que la compuerta se cerraba tras ellos.

—¿Qué has dicho? —preguntó Fowell, alzando una ceja.

—¿No has visto los daños de mi crucero? —preguntó Dhal, sorprendido de que al viejo se le hubieran pasado por alto.

—No, estaba distraído.

—Abandonar el frente fue fácil, pero una decena de naves enemigas nos salieron al encuentro cuando sobrevolábamos la cordillera. Los dioses, si existen, me han protegido en esta ocasión.

—Debemos confiar en ellos, esperar un milagro de su benevolencia —sonrió Fowell—. Ven por aquí, coronel. Estamos llegando.

Se apartó y le dejó pasar. Uno de los hombres que le precedían señaló a Dhal la entrada del ascensor. Al verlo, dijo el coronel con sorpresa:

—La última vez que estuve aquí no funcionaban los ascensores.

—Flan pasado más de dos años —dijo Fowell.

—Habéis trabajado mucho para mantener la base activa.

—Mientras luchábais en las fronteras, hacíamos lo que podíamos en la retaguardia. Vuestro sacrificio nos alentaba a trabajar día y noche. No podíamos defraudar a los combatientes. Teníamos que sacar adelante los planes, coronel.

—Ah, el proyecto —Dhal apretó los labios, como si le hubieran nombrado al diablo en medio de una ceremonia religiosa.

Entraron en el ascensor Fowell y él. Los demás se quedaron en el vestíbulo. Mientras la cabina descendía, el antiguo comandante, sin mirar al ceñudo oficial, comentó:

—Aún recuerdo el día en que te opusiste al plan, cuando fue debatido en el Consejo.

Dhal no quiso mirar a Fowell, le irritaba que le recordaran sus errores.

—Entonces yo defendía la teoría de concentrar todo nuestro esfuerzo en la guerra, creía que podíamos vencer al enemigo y no estaba de acuerdo en retirar hombres y material del frente, sino firmemente convencido de que la única posibilidad que teníamos de vencer era que la lucha continuara.

—Los ghaloritas eran fuertes, más de lo que muchos creían. No podíamos mantener más tiempo una guerra de desgaste.

—¿Cuántos años han pasado? ¿Cinco? —preguntó Dhal—. Hace cinco años estuvimos a punto de vencer. No deberías reprocharme nada.

—No opino lo mismo.

—¿De veras? El enemigo es más fuerte ahora, tiene más naves y más armas.

—Nuestro punto débil siempre han sido la falta de suministros, la escasez de energía, las naves insuficientes para reemplazar las que perdíamos. Nos sobraban hombres y mujeres valientes, pero hubiera sido una estupidez enviarlos a la lucha sin equiparlos. Pedí cuatro años para terminar el proyecto, y solicité un gran esfuerzo a todos.

—Y han pasado cinco años —recordó Dhal.

—En realidad el proyecto exigía seis. Mentí entonces para obtener la aprobación del Consejo y del Jefe Murtan.

Dhal le miró con reproche.

—Siempre sospeché que no confiabas en cumplir el plazo prometido. Todavía tengo dudas, no sé si el proyecto está terminado.

—Sólo nos visitaste una vez.

—Eso fue hace dos años.

—Sí, hace dos años. La montaña todavía no estaba hueca y las gradas se estaban construyendo.

Dhal estudió con interés al hombre enjuto de mirada profunda y cansada.

—Cuando me ordenaron venir, a la vista del mensaje imaginé que era para escuchar una propuesta de Ghalor.

—Ah eso también tiene que ver con tu presencia en la montaña, además de…

—¿Además de qué?

—El proyecto está terminado.

El ascensor se detuvo y Fowell invitó a su acompañante a salir. Después de recorrer un pasillo en el que el olor a aceite y a fundición impregnaba el ambiente, llegaron a una plataforma desde la que se dominaba una caverna de grandes dimensiones.

Fowell se apoyó en la barandilla de hierro y respiró con deleite el aire viciado por los humos que se elevaban hacia las chimeneas situadas en el techo de granito, perdidas en la oscuridad.

A sus pies trabajaba una multitud de obreros alrededor de docenas de gradas en las que relucientes naves de guerra recibían los últimos toques.

A pesar de que el ruido resultaba ensordecedor, Dhal podía escuchar las explicaciones de Fowell, aunque para ello necesitara gritar con todas sus fuerzas:

—¡Estas son las últimas unidades del programa, coronel! En otras cavernas los carros de combate sólo esperan que les pinten los emblemas de Arga en sus blindajes. Disponemos de cientos de cruceros y destructores aparte de los que ves, escondidos en hangares secretos, más grandes y mejor equipados que el hangar al que ha sido llevada tu vieja nave. Había olvidado decirte que será desguazada. No merece la pena que la reparen.

A la vista de lo que contenía la gruta, a Dhal le pareció que cinco años era un tiempo ridículamente corto para conseguir semejante proeza.

—Es increíble —musitó—. El enemigo no puede sospechar que hemos reunido tanto material de guerra.

Fowell le puso la mano en el hombro.

—Los ghaloritas intuyen algo, amigo. No saben exactamente qué es, pero sospechan que les estamos preparando una sorpresa; por supuesto, desagradable para ellos.

—Definitiva, diría yo —rió Dhal—. Con estas naves podemos expulsarlos de las fronteras y arrebatarles para siempre las tierras de Erdho.

Se dejó llevar por Fowell fuera de la plataforma. Mientras entraban en un corredor por el que circulaban vehículos transportando material hacia las cavernas, Dhal dijo entusiasmado:

—El enemigo expulsó a nuestro pueblo de las fértiles tierras de Erdho; pero debemos atravesar sus líneas y arrojarlos a las franjas ardientes del sur para siempre. Sí no lo hacemos, nos empujarán a las llanuras heladas del norte.

—Me agrada comprobar que la sangre sigue hirviendo en tus venas; pero debes serenarte —pidió Fowell, riendo. Conocedor del ardoroso temperamento del coronel, temía que su entusiasmo le impidiera analizar con serenidad la situación. El Jefe Murtan, con buen criterio, había dejado para más tarde comunicarle que ese mismo día firmaría su ascenso a general.

Dhal observó el paso de un camión cargado de armas. Detrás llegaron otros. Miró a Fowell.

—¿Cómo voy a calmarme? Llevo mucho tiempo deseando poder combatir a los ghaloritas en igualdad de condiciones, hacerles frente, no escapar de ellos, siempre ordenando el repliegue de nuestros vetustos carros de combate, ocultándonos en las ciénagas, viendo cómo mis soldados tenían que administrar las municiones y morían de hambre. Fowell, por fin ha llegado el momento de sacarme la espina que los orgullosos ghaloritas me clavaron hace tiempo. No recuerdo cuándo grité la palabra victoria por última vez. Ya sólo recuerdo derrotas.

Pasó ante ellos el último camión y Fowell, el promotor y responsable del proyecto, invitó a Dhal a seguirle. Recorrieron otro túnel y se detuvieron ante los escalones de piedra de una escalera.

—Vamos, amigo mío —dijo Fowell—. Ahora debes descansar un rato.

—Quiero ver al Jefe Murtan.

—Claro que le verás, pero más tarde. Tu aspecto no es el más apropiado para asistir a una entrevista con un enviado de Ghalor.

Dhal se detuvo. Su palidez era intensa cuando agarró a Fowell de un brazo, con violencia, y le obligó a mirarle a la cara.

—¿Un enviado de Ghalor aquí? —exclamó—. ¿Estáis locos? ¿Acaso le habéis traído para mostrarle nuestra fuerza y convencerle para que nos suplique la paz?

—Nada de eso. Tranquilízate —dijo Fowell. Salieron a una estancia en la que docenas de hombres y mujeres se ocupaban de los archivos—. Nadie lo sabe excepto los miembros del Consejo y algunos generales. Tú eres el único coronel que asistirá a la reunión.

—No entiendo nada.

—Lo entenderás. Hace varios días recibimos un mensaje de Ghalor en el que se nos pedía que recibiéramos a un parlamentario de su rey. ¿Sabes? Creemos que el pueblo ghalorita ignora esta visita.

Dhal arrugó el ceño.

—Empiezo a comprender por qué los ataques han disminuido, después de la ofensiva de hace dos meses. Sin embargo, me dispararon cuando me dirigía hacia aquí. ¿No crees que debieron avisar a sus naves? No creo que ésta sea la mejor manera de demostrar que desean entablar negociaciones.

—Estamos enterados. Cuando supimos que tuviste que enfrentarte a los cazas enemigos presentamos una protesta y estuvimos a punto de cancelar la reunión. Si te sirve de consuelo, el alto mando ghalorita nos presentó sus disculpas.

—¿Cuándo llegó el emisario?

—Ayer. Le recogimos en tierra de nadie y fue trasladado al interior de la montaña con los ojos vendados.

—Pero tiene oídos y habrá escuchado…

—Se los taponamos —Fowell volvió a reír—. El lugar donde se encuentra está insonorizado. No temas. No sabrá nada a menos que nos interese.

—¿Por qué crees que el enemigo sospecha de nuestros proyectos?

—Es una intuición. No debemos subestimar al adversario.

Dejaron atrás los departamentos administrativos y entraron en las dependencias residenciales. Aunque todo tenía un aspecto tosco, las paredes desnudas y sin pulimentar, Dhal no dejó de considerarlo en conjunto bastante confortable.

—Aquí vivimos los dirigentes —explicó Fowell empujando una puerta. Encendió la luz y mostró al coronel un dormitorio pequeño pero limpio y cómodo. Detrás de una diminuta mesa había una puerta, sin duda la que conducía al aseo—. Será tu hogar mientras permanezcas aquí. Un asistente te traerá comida y un uniforme nuevo. —Miró con disgusto el que llevaba Dhal—. Intendencia debió proporcionarte ropas hace tiempo.

Dhal se quitó a manotazos la guerrera sucia y sudada. Con ella había combatido durante los últimos cien días. No recordaba cuando tomó un baño caliente. Miro al interior del cuarto de aseo y encontró una repisa con jabones, toallas y útiles para afeitarse Se acarició la poblada barba, rubia y enmarañada. Tampoco se acordaba de la última vez que se afeitó.

Fowell tenía razón, pensó mientras se esforzaba por sonreír y se despojaba del cinturón del que pendía la funda con el láser. A veces se sentía como desnudo cuando no sentía su peso.

—¿Por qué soy el único coronel que asistirá a la reunión?

A la pregunta de Dhal, Fowell cruzó los brazos y dijo:

—Te ganaste los entorchados de general hace tiempo, pero con tus continuas protestas detenías la mano del Jefe Murtan cada vez que iba a firmar tu ascenso. Sólo por tu valor y fidelidad no fuiste relevado del mando. Pero siempre tuvimos en cuenta que tu presencia en el frente infundía moral en la tropa, y tus decisiones, aunque temerarias, nos proporcionaban las pocas victorias que obteníamos.

—¿Me espiabais?

—No era necesario, pues gritabas demasiado y tus gritos podían escucharse incluso en estas montañas —sonrió Fowell—. Nadie tenía que vigilarte para conocer tus arrebatos.

Dhal se había tranquilizado. Miró a Fowell de reojo.

—¿Seré general? —preguntó.

—Claro.

Llegó el asistente y dejó sobre la cama un montón de ropa. A Fowell le entregó un paquete. Cuando se marchó, éste dijo:

—Nada mejor que un poco de licor para celebrarlo. Por ahí debe de haber un par de vasos.

Dhal los encontró en la repisa del cuarto de baño.

—¿Qué vamos a celebrar? ¿La terminación del proyecto y la próxima victoria de Arga sobre Ghalor o mi ascenso?

Fowell lleno los vasos y esperó a que quedaran vacíos para responder:

—Un entusiasmo excesivo podría ser perjudicial. Con la nueva flota y las actuales reservas de armamento podemos igualar la potencia del enemigo, pero no superarla. Sólo el valor inclinaría la balanza a nuestro favor.

—Lo sé. Nunca me he dejado llevar por el optimismo, tengo los pies firmemente puestos en el suelo. Mandemos al infierno al embajador ghalorita ahora que podemos vencerlos.

Fowell movió la cabeza.

—Las victorias no se logran sin muertos; aunque venciéramos morirían miles de los nuestros.

—Me cuesta entenderte, Fowell —dijo Dhal.

—Siempre me has despreciado.

—Te equivocas. No te desprecié el día en que tu proyecto fue aprobado contra mi opinión, pero me decepcionaste. Prometiste ayudarme y no lo hiciste, abandonaste tu carreta militar para encerrarte en tu despacho con los viejos legados para fabricar armas nuevas.

—¿Sigues teniendo la misma opinión de mí?

—Ya no Reconozco mis errores. Eres demasiado inteligente. Sigo sin comprender tus cambios de opinión.

¿Por qué has permitido al Jefe Murtan que escuche al emisario de Ghalor, precisamente cuando contamos con los medios para vencerlos?

Fowell se mordió los labios.

—Odio esta guerra, Dhal; siempre la odié.

—¿Crees que a mí me gusta? He visto morir a muchos amigos, y mis padres fueron asesinados cuando yo era un niño. Claro que odio a los ghaloritas. Son traidores, mezquinos y crueles.

—Debemos escuchar las propuestas del embajador.

—Nunca dejarás de ser una caja de sorpresas para mí. ¿Tienes idea de sus intenciones?

—Ninguna —respondió Fowell con gesto preocupado.

Dhal entró en el cuarto de baño, cerrando la puerta con violencia.

CAPÍTULO II

Pudo descansar unas horas, pero no concilio el sueño.

El mismo asistente regresó para decirle que debía presentarse ante el Jefe Murtan. Dhal se vistió después de tomar una ducha. Se miró en el pequeño espejo. Tenía un aspecto más joven, afeitado y limpio. El nuevo uniforme le quedaba algo holgado. Le gustó su olor a limpio.

Cuando buscó su cinto con el láser, el asistente le advirtió.

—Señor, no le permitirán asistir a la reunión con un arma.

—Te la confío, muchacho —dijo Dhal, arrojándole la funda.

—La cuidaré. Señor, he cursado una solicitud para ser admitido en su división —dijo el asistente mientras le abría la puerta.

—Los coroneles no mandan divisiones, soldado.

—Pero sí los generales, señor.

Dhal sonrió de manera que el chico no viera su gesto cargado de escepticismo. Los rumores corrían deprisa por las galerías.

—¿Cómo te llamas?

—Donkee, señor.

Dhal se volvió para mirar el rostro del soldado. No pudo ocultar su sorpresa al ver que se trataba de una chica. Tuvo que hacer un esfuerzo para adivinar las formas femeninas que ocultaba el holgado mono de trabajo. Donkee usaba un par de tallas más que las que necesitaba.

—¿Cuál es tu especialidad?

—Artillería, señor. Antes de obtener el título también fui instruida como infante y estuve a punto de ser enviada al frente, pero me destinaron aquí sin darme una explicación. El trabajo en la montaña es muy importante, pero me aburro. Confío en que ahora no me rechacen. Dadas las circunstancias, necesitarán personal cualificado.

—Sí, claro —sonrió Dhal, saliendo del cuarto—. ¿Puedes llevarme a la reunión?

—Es lo que me ordenaron que hiciera, señor. Sígame, por favor.

A mitad de camino, después de recorrer varios pasillos vigilados por soldados armados, Fowell les salió al encuentro. Con una sombra de preocupación en su rostro les apremió para que se dieran prisa. Mientras caminaban dijo a Donkee:

—Soldado, puedes retirarte.

Cuando la chica se retiró, Dhal dijo divertido:

—Es una chica. ¿No te habías dado cuenta?

—Claro que no. Con ese aspecto parece un chico. No es muy guapa, ¿verdad?

—Seguro que no las has visto bien. Es bonita, de veras. Me contó que había solicitado plaza en mi división. Creo que sabe lo de mi ascenso.

—Por los subterráneos corren toda clase de rumores.

—Espero que la presencia del enviado de Ghalor no sea conocida.

—Por supuesto que no. Entra.

Fowell abrió una puerta. Al otro lado había media docena de soldados armados con fustas eléctricas. Más allá, varios hombres con batas azules conversaban en voz baja, formando corros con generales y consejeros. Dhal vio en todos gestos de preocupación.

Fowell condujo a Dhal a una habitación pequeña, en la que sólo había una mesa y tres sillas. Detrás de ella el Jefe Murtan leía unos papeles. Los soltó al darse cuenta de que no estaba solo.

Murtan era un hombre que había cumplido los setenta años. Su mirada resultaba cansada. Las arrugas de sus pómulos eran más profundas que la última vez que Dhal se entrevistó con él, hacía dos meses, en una posición avanzada, durante la semana en que inspeccionaron las líneas más duramente castigadas por la ofensiva enemiga de invierno.

Dhal sintió emoción al estrechar la mano del viejo luchador. Murtan sonrió y le invitó a tomar asiento.

—En la otra habitación nos espera el embajador de Ghalor —dijo el Jefe del Consejo de la nación argana—. Es el almirante Kin-Kismo.

—¡Kin-Kismo! —repitió Dhal.

—Sabía que te sorprendería verlo aquí. No me lo creí hasta que me llevaron ante él y le quitaron la máscara que cubría su rostro. Nada menos que el gran héroe de la nación Ghalor. Me dije que habría venido para exigir nuestra rendición.

—¿Y no es ése su motivo?

Murtan movió negativamente la cabeza.

—En absoluto.

—Entonces no lo entiendo. Kin-Kismo nunca ha destacado por sus dotes diplomáticas. Es un militar implacable y un gran estratega. Si los ghaloritas tuvieran muchos generales como él, tal vez habríamos perdido la guerra hace años.

—Si Kin-Kismo no fuera el portador de la propuesta, pensaría que se trata de una broma pesada. Ghalor solicita un alto el fuego desde hoy mismo si llegamos a un acuerdo preliminar. De hecho, ya existe, pues han dejado de atacarnos desde que nos informaron de que enviarían un embajador plenipotenciario. —Murtan, que debía de estar enterado de mis problemas para llegar a la base, tosió y dijo—: Salvo pequeños incidentes, por supuesto. Hemos aceptado las excusas que nos han presentado por los cinco ataques que se han producido durante las últimas veinticuatro horas. Coronel, pensamos considerar seriamente la propuesta de alianza entre nuestros dos pueblos que nos propone Kin-Kismo.

Aquellas palabras fueron como un mazazo para Dhal. Miró a Fowell. Así que conocía los motivos de la presencia del embajador. Dhal soltó un gruñido, se movió inquieto en el asiento.

Murtan se dirigió a la pared. Retiró un cuadro. Al otro lado había un rectángulo de cristal. Hizo señas a Dhal para que se acercara.

—Por el otro lado es un espejo, un objeto decorativo; puedes ver a Kin-Kismo sin que él te vea.

Dhal miró a través del pequeño rectángulo. Al otro lado había una sala amplia con muchas sillas. Debía de ser allí donde se iba a celebrar la reunión.

Contempló con interés al humanoide, conteniendo la respiración, como si tuviera miedo de que pudiera oírle y descubrir que era vigilado.

Kin-Kismo era un excelente ejemplar de la raza ghalor. Desde su estatura de dos metros y veinte centímetros podía contemplar con soberbia a los arganes. Vestía uniforme con adornos de oro. Permanecía sentado en una silla delante de la mesa larga que ocuparían los miembros del Consejo. Estaba quieto, ni siquiera pestañeaba, con sus enormes ojos fijos en la pared de enfrente. Su piel gris con sombras verdosas era tersa, aún no había alcanzado la mitad de la vida de un ghalorita. Por su aplastada nariz expulsaba nubecillas de vapor al respirar. Llevaba en los labios un tubo de acero, del que aspiraba constantemente. Era una droga a la que los de su especie estaban acostumbrados. Pese a que su aspecto podía resultar grotesco para un humano, debido a los hombros anchos y a la espalda encorvada, el ghalorita emanaba confianza y orgullo. De pronto giró la cabeza y sus pupilas miraron el falso espejo.

Dhal retrocedió instintivamente, como si aquel ser hubiera descubierto que estaba siendo observado. Era la primera vez que le veía, pero conocía su nombre, la fama que le precedía. Kin-Kismo era el más encarnizado enemigo del pueblo de Arga. Se decía que odiaba con toda su alma a los humanos de Urlanka.

En la habitación, detrás de la última fila de sillas, dos secretarios se afanaban en preparar documentación.

—Es inteligente, sabe que le estamos mirando —susurró Dhal, apartándose del cristal.

—Claro que lo es —asintió el Jefe Murtan—. Y valiente. Otro que no fuera él no habría venido, hubiera temido que le hiciéramos prisionero y le utilizáramos como rehén para que nos devolvieran a nuestros hermanos prisioneros.

—¿Está pensando en hacerlo si fracasaran las negociaciones?

—Sería una pérdida de tiempo. Estoy seguro de que Kin-Kismo habrá dado órdenes para que su rescate no sea negociable, en el supuesto de que le hiciéramos nuestro prisionero. Creo que nos conoce y sabe que nunca nos comportaríamos como unos salvajes. Respetaremos la palabra dada. Si no llegáramos a un acuerdo, le dejaríamos marchar. Claro que si lo eliminásemos, el enemigo no contaría con una mente militar como la suya. Pero no divaguemos, coronel. Si queremos que nos sean devueltos los prisioneros de guerra, tendremos que pactar. ¿Sabe? Prefiero tratar con él que con el cerdo de su rey.

Fowell dijo:

—Es la hora, señor.

—Está bien. Anuncia que la reunión va a dar comienzo.

Salieron del pequeño cuarto. En el corredor que conducía a la sala donde ya esperaba el embajador, Fowell les dijo a los hombres que esperaban que ya podían pasar.

Dhal dejó de oír los murmullos de las conversaciones. Militares, consejeros y técnicos guardaron silencio. En sus expresiones se podía leer la inquietud que los embargaba.

Los humanos odiaban a los seres de Ghalor, y éstos a los humanos. Cada nación acusaba a la otra de haber iniciado la guerra. Los ghaloritas se consideraban superiores seguros de sí mismos, y nunca dieron señales de desear la paz. Para ello alegaban que fueron los primeros en llegar al planeta y por lo tanto les pertenecía. Su propiedad no era negociable. Dhal se preguntó qué les había hecho cambiar de opinión.

La realidad era que ghaloritas y arganes arribaron a Urlanka en un tiempo difícil de concretar, según los estudios llevados a cabo por investigadores e historiadores. Los colonos de uno y otro pueblo no establecieron contacto hasta transcurridos varios años; para entonces los ghaloritas disponían de una tecnología más avanzada que la de los humanos y no les costó mucho imponer su superioridad.

Pero los arganes no se sometieron a las leyes ghaloritas y defendieron sus posiciones más avanzadas, situadas entre los fértiles valles de Erdho y el inhóspito norte.

Sus adversarios en un principio lograron empujarlos más allá de las comarcas erdhonitas, tras varias guerras; pero los humanos se salieron finalmente con la suya y convirtieron los territorios en disputa en tierra de nadie, impidiendo que fueran un asentamiento permanente de los orgullosos ghaloritas.

Dhal interpretó en las miradas de las personas que iban entrando en la sala que desconfiaban del emisario ghalorita.

La actitud de sus compatriotas le preocupaba.

Los árganos nunca fueron hábiles políticos.

Los últimos en entrar fueron el Jefe Murtan, Fowell y Dhal Darkes, quien al ir a ocupar un asiento libre en las últimas filas, recibió la orden de acomodarse detrás de la mesa presidencial, entre Fowell y un general.

En el otro extremo de la mesa, mirando fijamente al Jefe Murtan, el ghalorita Kin-Kismo continuaba saboreando la droga del cilindro, ajeno a todo, manteniendo su expresión imperturbable.

Se cerraron las puertas y los secretarios se acercaron a los atriles para grabar la reunión.

De soslayo, Dhal observo a Murtan. Le parecía algo nervioso. Debía de estar pasándolo mal, pues no estaba acostumbrado a hablar en público, sino a tomar decisiones y llevarlas a cabo. Era un hombre de acción.

Murtan carraspeó, cesaron las conversaciones y se guardó silencio.

—Ciudadanos de Arga, todos habéis oído hablar del almirante Kin-Kismo. No necesito recordaros que está aquí por su propia voluntad y que es el portavoz de su rey.

Dhal se preguntó a qué venía aquella introducción. Todos sabían a estas alturas para qué estaba allí el humanoide. Lo que querían conocer era los términos del tratado de paz y de alianza que había llevado a Kin-Kismo hasta allí.

—Creo —siguió diciendo Murtan con voz más nerviosa por momentos— que debemos ir al asunto sin más preámbulos. El almirante Kin-Kismo tiene la palabra.

Hizo un gesto al ghalorita, quien se levantó y barrió con la mirada a los asistentes a la reunión. Compuso una sonrisa y, después de quitarse el cilindro de los labios, apoyó sus enormes manos en la mesa. Con la áspera voz de su raza, pero en fluido lenguaje argano, dijo:

—Humanos de Arga, el rey de Ghalor me ha elegido para informar a Arga del unánime deseo de paz de mi pueblo.

Dhal frunció el ceno. Conocía demasiado bien el sentido irónico de los ghaloritas y tenía la impresión de que Kin-Kismo había empezado burlándose de ellos. Tras una pausa, el embajador añadió:

—Durante muchos lustros nuestras dos naciones han combatido valientemente por sus respectivos ideales. No entraré en detalles, no relataré aquí la historia ni juzgaré qué nación es la poseedora de la razón. En nombre del rey Erken-Lo os propongo un pacto de alianza y una estrecha colaboración militar para salvar a nuestros pueblos de la amenaza que se cierne sobre ellos.

Al callar, Kin-Kismo echó la cabeza hacia atrás y contempló las expresiones de estupor en los árganos. Los miembros del Consejo que ocupaban la mesa permanecieron impasibles.

Dhal interpretó que conocían cuáles iban a ser las propuestas que les haría el almirante, aunque no las razones que las amparaban. Se escucharon murmullos de sorpresa.

Murtan exigió silencio y pidió al embajador:

—Almirante, espejamos con impaciencia que nos explique qué tipo de amenaza nos acecha, tanto a Ghalor como a Arga.

Kin-Kismo asintió con vigoroso movimiento de cabeza. Se puso con sus poderosos brazos en jarras y dijo:

—A causa de la guerra hemos convertido en tierra de nadie la región de Erdho; hace años que nadie le ha prestado la atención debida ni se ha vigilado. Una de nuestras naves detectó hace poco la presencia de seres en ella. Al principio creíamos que eran árganos, pero estábamos equivocados. ¡Esos valles han sido invadidos por criaturas malvadas mientras Arga y Ghalor combatían entre sí! Esa es la amenaza a la que tenemos que enfrentarnos, caballeros.

CAPÍTULO III

Los secretarios descubrieron un mapa del hemisferio y Kin-Kismo, ayudado de un puntero, trazó un irregular círculo sobre la zona central, pintada de rojo, que separaba a las dos naciones en guerra por el oeste, con Arga al norte, próxima a las frías estepas, y Ghalor al sur, lindando con las tórridas franjas desérticas, que unos cientos de kilómetros más abajo se transformaban en tundras batidas por huracanes de fuego.

—Aquí es donde fue detectado el peligro, señores de Arga —dijo con énfasis el almirante, golpeando con el extremo del puntero el centro de la zona roja del mapa—. Lo hemos mantenido en secreto hasta hoy. Varios de nuestros cruceros fueron derribados cuando sobrevolaban Erdho. —Cuando se volvió, se dibujaba una sonrisa mordaz en sus labios—. Se contabilizaron esas bajas como resultado de la acción de sus escuadrillas; lamento desengañarles: no fueron ustedes quienes abatieron nuestros cruceros.

Dhal apretó los puños. El almirante no perdía su extraño sentido del humor.

—Los invasores proceden del espacio, creemos que de más allá de los límites que nuestros navíos pueden alcanzar, tal vez del otro lado de los planetas gigantes —dijo Kin-Kismo—. Son seres horribles, monstruosos. Tomamos imágenes de ellos, que les mostrare si llegamos a un acuerdo. Poseen naves gigantescas y están levantando una ciudad, una fortaleza o una base, desde la que se extenderán por todo Erdho y más tarde, si no lo impedimos, por Arga y Ghalor.

Después de un instante de silencio, un general del ejército aéreo preguntó:

—Lo que ha dicho, almirante Kin-Kismo, tendrá que probarlo. Sin embargo, en el supuesto de que le creamos, ¿qué sugiere que hagamos? ¿Acaso el Alto Mando de Ghalor tiene un plan?

—Por el momento sólo se trata de un proyecto de ataque —respondió Kin-Kismo, mirando a los ojos del general—. Un plan sencillo pero eficaz. Las fuerzas de Arga y de Ghalor atacaran desde sus bases, por el norte y por el sur al mismo tiempo. Si nos unimos podemos vencer al invasor, pues aún no es muy numeroso. Es urgente hacerlo cuanto antes, sin esperar a que él sea más fuerte. Todos los días arriban naves que transportan a más soldados.

—¿Qué tipos de armas tienen?

—Similares a las nuestras, no creo que sean mucho mejores ni más sofisticadas, al igual que sus naves, aunque tienen blindajes más poderosos. Su tecnología es ligeramente superior a la nuestra en términos generales. Sólo les superamos en número.

—Creo que habla desde su punto de vista, señor; usted puede comparar sus propias fuerzas con las de ellos pero no las nuestras —sonrió el general.

—Reconozco que Arga, durante los años que llevamos en guerra, ha sabido defenderse y mantener sus posiciones, pero nunca han podido organizar una ofensiva. Seamos sinceros, caballeros. Desde hace cuatro años sospechamos que están planeando lanzar un ataque por sorpresa. ¿Me equivoco al pensar que actualmente disponen de más armas de las que imaginamos?

Los consejeros y los militares palidecieron. Fowell silabeó entre dientes unas palabras, lamentándose de que Ghalor conociera el esfuerzo bélico realizado por Arga. Dhal se resistía a creer que hubiera habido una filtración.

Si algo no existía en la larga guerra era el espionaje. Un argano no podía infiltrarse entre los ghaloritas, ni viceversa. La diferencia racial hacía imposible el trabajo de los espías. Los murmullos de protestas de los consejeros fueron subiendo de tono. Murtan los hizo callar con un ademan.

—Sigamos especulando, almirante —dijo, tras carraspear—. Si lo que ha dicho es cierto, llegamos a un acuerdo y logramos expulsar a los invasores, ¿qué pasará después?

Kin-Kismo regresó a su asiento y respondió:

—Las tierras de Erdho son extensas. Mi rey está dispuesto a que sean repartidas entre los dos pueblos.

—¿En qué proporción?

—Exactamente la mitad para cada nación.

—¿Cómo sería garantizada la paz después de la expulsión de esos invasores?

—Con un tratado que firmarían mi rey y usted, Jefe Murtan Les daríamos todas las garantías que nos exigieran, incluso accederíamos a un desarme una vez que las tierras de Erdho estuvieran libres de invasores. Caballeros, mi país está cansado de luchar, queremos la paz. Créanme: ha sido duro para nosotros tener que dar este paso, pero hemos llegado a la conclusión de que prolongar la contienda es inútil, pues nadie vencería a nadie. Confiamos en ustedes. Lamentablemente no podemos recurrir a ningún arbitraje —sonrió el embajador—. Urlanka no está sometido a la jurisdicción imperial ni a los intereses del Borde. En las actuales circunstancias, a la vista del caos imperante en la galaxia, cuando el Imperio se derrumba, esta situación resulta beneficiosa.

Murtan entornó los ojos. ¿Cómo podía saber si el almirante decía la verdad, si sus palabras y sus intenciones eran sinceras? Se resistía a creer en la fantástica historia, que una raza extraña hubiera aparecido en el corazón de Erdho con la intención de aniquilar a los dos pueblos enfrentados desde hacía décadas.

Claro que no era un disparate imaginar que una nación procedente de más allá del sistema planetario de Urlanka intentara sacar provecho de la situación; dos naciones a punto del agotamiento a causa del largo conflicto, y por lo tanto fáciles de vencer.

—¿Qué plazo se nos concede para estudiar su propuesta? —preguntó Murtan, sintiendo sobre él las miradas de sus compatriotas.

—Les concedería todo el tiempo que consideraran necesario, pero lamentablemente no podemos esperar demasiado, y me gustaría conocer su respuesta cuanto antes.

—Necesitamos verificar su versión, embajador; espero que lo comprenda.

—Por supuesto. En su lugar, caballeros, yo haría lo mismo.

—Enviaremos unas patrullas para comprobar la presencia de esos seres en Erdho —dijo el general que había hablado antes.

—Háganlo pronto —respondió Kin-Kismo—. Deben advertirme de la partida de sus exploradores para que avise a los míos y no sean interceptados. No queremos que se repitan los lamentables incidentes de hace unos días. Por supuesto, nos ofrecemos a escoltar a sus unidades.

—¿Escolta o vigilancia? —protestó el general—. ¿Acaso teme que nuestras naves vuelen hacia el sur y bombardeen sus ciudades?

—Nada de eso —sonrió el almirante—. Sólo queremos protegerlos. Mis cruceros ayudarían a sus naves si fueran atacadas por los invasores. Por favor, señores, no desconfiemos los unos de los otros.

El general se sentó refunfuñando. Sacudió la cabeza en señal de conformidad.

Dahl se quedó pensativo Miro a Fowell, convencido de que más tarde le preguntaría por qué no había hecho ninguna pregunta al embajador.

* * *

Dos días después de que el almirante ghalorita partiera de la base subterránea, con los ojos tapados y fuertemente escoltado, Fowell buscó a Dhal.

—Han vuelto las patrullas —le dijo. Estaba muy alterado—. Hemos perdido dos cruceros y una flotilla completa de cazas.

—Eran unidades obsoletas, lo sabías —le reprochó Dhal, recordándole que lo advirtió cuando fueron elegidas las naves que debían explorar la zona invadida.

—Lo sé, pero no podíamos mostrar el nuevo material a los ghaloritas.

Se encontraban en los talleres. No lejos pasaban las naves para ser revisadas antes de enviarlas a los hangares. Dhal, sudo y cubierto de grasa de los pies a la cabeza, se limpió las manos en un trapo, que arrojó al suelo con rabia.

—Han muerto muchos hombres —dijo.

—No habría vuelto ninguna nave si los cruceros ghaloritas no hubiesen intervenido. Me cuesta tener que admitirlo, pero su ayuda nos ha salvado de un desastre mayor.

—¿Qué informes han traído?

—Están siendo estudiados por Murtan y los expertos. Yo les he echado un vistazo, y puedo anticiparte que el almirante Kin-Kismo dijo la verdad. En Erdho hay seres extraños, sus instalaciones están casi terminadas, así como un campo de aterrizaje, protegido por las montañas, y otros elementos dispersos por las llanuras difíciles de definir. Dhal, nos enfrentamos a una invasión en regla.

—¿De dónde proceden?

—Aún no lo hemos averiguado. ¿Qué sabemos acerca de lo que hay más allá de los grandes planetas? Nuestras naves no pueden alcanzarlos, lo sabes muy bien. Siempre quisimos explorarlos, pero la guerra nos lo impedía. Nuestros antepasados llegaron a Urlanka en viejas naves estelares, casi sin energía. Tuvieron que desmantelarlas para aprovechar sus metales y construir la primera ciudad. Luego el secreto de la navegación estelar se perdió, quedó olvidado o lo ocultaron por temor a que atrajéramos la curiosidad del Imperio. Tuvimos mucha suerte porque conservamos la tecnología para construir vehículos y naves para defendernos de los ghaloritas.

—¿Crees que Murtan apoyará la alianza con Ghalor?

—¿Qué otra cosa podemos hacer?

—No sé, pero no lo veo claro. Me arrepiento de no haber participado en la exploración, me habría gustado contemplar a ese temible enemigo con mis propios ojos.

—Siempre tan desconfiado. No has cambiado nada en estos últimos años. Diría que no te complace que la paz esté próxima, aunque para conseguirla tengamos que combatir una vez más. Espero que sea la última guerra.

—¡Claro que sueño con la paz! Sería una experiencia para mí. Nací en plena guerra, nunca he conocido otra cosa. Pero nunca me pasó por la imaginación que un día seríamos aliados de Ghalor. No es fácil hacerse a la idea.

—Están muy asustados a causa de la presencia de esos seres. Saben que sin nuestra ayuda no podrían vencerlos, ni nosotros sin la suya. Nos necesitamos.

—Una guerra contra los invasores podría ser más sangrienta que la que hemos sostenido contra Ghalor.

—Pero podríamos vivir en paz una vez terminada.

—Es posible.

—¿Por qué no me contáis lo que piensas?

—¿Qué garantía tenemos de que una vez expulsados los invasores no vendrán más, mejor preparados y más numerosos?

—En Ghalor creen que han estado espiándonos durante mucho tiempo, regocijándose con nuestras luchas por un pedazo de tierra, como si este mundo no fuera lo bastante grande para que los dos pueblos pudieran compartirlo en paz.

—Debería alegrarme de que los ghaloritas hayan comprendido que es posible.

—Jamás quisieron negociar la paz, y ya sabes por qué: nos desprecian, se consideran superiores a nosotros. Desde el día en que descubrieron que al norte de sus tierras había humanos, decidieron exterminarnos.

—A mí también me fastidia que haya sido la amenaza que se cierne sobre los dos pueblos lo que les ha forzado a cambiar de idea, comprender que estamos obligados a entendernos.

—No sé qué pensar —Dhal sacudió la cabeza—. ¿Sabes qué me preocupa? Que sospecharan que disponemos de un buen numero de naves y mejor armamento.

—Quizá les bastó sumar dos y dos para llegar a la conclusión de que hemos estado trabajando en secreto para organizar nuestra primera ofensiva. Ahora caigo en la cuenta de que llevaban meses sin organizar un ataque de importancia, como si temieran nuestra reacción. Amigo Dhal, en parte comparto tus inquietudes, lo confieso. Pero prefiero agarrarme a la esperanza de que ya no habrá más lucha entre árganos y ghaloritas.

—Palabras, palabras y palabras. Todo el mundo dice muchas cosas, pero nadie profundiza en el problema. Lo que me gustaría saber cuanto antes es si combatiremos contra los invasores codo a codo o cada ejército actuará por su cuenta.

—Eso lo decidiremos pronto, pero me inclino por el plan propuesto por Kin-Kismo: cada flota partirá de sus propias bases a la misma hora y el mismo día y atacarán a la vez.

—Me gustaría ver cómo son, conocer su aspecto.

—Un emisario de Ghalor ha traído esta mañana, poco antes de que volvieran las unidades sobrevivientes, las pruebas que el almirante prometió entregarnos.

—Vamos a verlas Más tarde hablaré con Murtan.

* * *

Dhal se llevó las grabaciones a su dormitorio. Allí encontró a Donkee de espaldas, con una escoba en la mano. La chica levantó la cabeza para mirarle, sorprendida.

La chica le pareció más atractiva que el primer día que la vio. Llevaba el pelo corto mejor peinado y sus labios eran más rojos, como si se los hubiera pintado un poco. El traje de faena que vestía era de su talla, y sus formas resaltaban.

—Señor… —dijo ella al verle entrar.

Se puso colorada.

—Lo siento, he vuelto demasiado pronto. No sigas limpiando. Necesito estar solo.

Dhal la miró de reojo mientras sacaba los discos y los insertaba en el aparato. No se atrevió a mirar hacia atrás. La chica estaba recogiendo los bártulos de limpieza. Donkee le recordaba a su esposa, muerta en un ataque enemigo hacía cinco años.

—Me han confirmado que seré incluida en su tripulación, señor —dijo Donkee, ya cerca de la puerta.

—Estupendo. Me alegra tenerte a bordo y que hayas elegido servir en artillería.

—Comando de asalto.

—¿Qué? Eso es peligroso —replicó Dhal. Había algo en Donkee que le atraía, pero estaba deseando que la chica se marchase para echar un vistazo a las pruebas.

—¿No es el arma que más le gusta, señor? Todo el mundo sabe que prefiere pelear en tierra al mando de sus hombres que quedarse en el puente de mando. Lo ha hecho muchas veces, incluso desobedeciendo las órdenes. ¿Cuántas veces se ha saltado el reglamento? Claro que cuando le asciendan a general tendrá que obedecer el reglamento. ¿Me permite preguntarle por qué se demora tanto su ascenso, señor?

Dhal dejó de juguetear con el mando del monitor. Al levantar la mirada descubrió en los ojos de Donkee la admiración que sentía por él.

Finalmente la chica se dio cuenta de que el hombre quería quedarse a solas y, turbada, después de saludar llevándose la mano a la frente, salió cerrando la puerta con cierta violencia.

Dhal se tumbó en la cama y empezó a mirar las grabaciones, una por una.

La mayoría de las imágenes habían sido tomadas desde el aire, a bastante altura, y pocas estaban ampliadas, sólo las que ofrecían mayor calidad. En dos de éstas se podían apreciar figuras que corrían entre edificios a medio terminar, en dirección a las baterías antiaéreas.

De los invasores sólo pudo apreciar que eran criaturas bípedas embutidas en enormes trajes de combate. Llevaban sus cabezas protegidas por cascos de acero de gran tamaño. Dhal se preguntó qué rostros escondían.

Guardó las grabaciones, desilusionado; había esperado que fueran más reveladoras.

Más tarde el Jefe Murtan le pidió que fuera a su despacho. Le recibió enseguida y le informó de que debía asistir a una reunión en la que participarían seis altos cargos del Mando Estratégico, Fowell y un científico.

Recorrieron en silencio el pasillo y llegaron a la sala donde les esperaban los consejeros y demás personas. Dhal observó en primer lugar al científico, al que reconoció por su bata verde, un anciano que miraba a través de unas lentes de grueso cristal. Recordó que se llamaba Epuram y había sido maestro de Fowell; se decía que le obligó a abandonar el ejército para dedicarse a la investigación.

Murtan, con aspecto cansado, le llevó a un rincón de la sala y, voz ronca, le dijo:

—He de darte dos noticias. La primera es que acabo de firmar tu ascenso a general. Te felicito. La segunda es que desde este momento han cesado las hostilidades entre Ghalor y Arga. Mañana mismo se firmará el armisticio y las garantías de Su Majestad el rey Erken-Lo de que la mitad de Erdho pasará a formar parte de nuestra patria.

—Gracias, señor. Sin embargo, sigo teniendo dudas acerca de la sinceridad de los ghaloritas.

Los hombres del consejo miraron sorprendidos a Dhal. Alguien manifestó con un gruñido su descontento. El Jefe Murtan agitó la cabeza y se sentó en el sillón que tema detrás.

—Vamos, Dhal, no empieces con tus recelos. ¿Es que siempre serás el mismo? Desconfías de todo, pones en entredicho nuestras decisiones. Nos lo hiciste pasar mal cuando te opusiste al plan de rearme alegando que suspender la fabricación del armamento tradicional nos ocasionaría graves quebrantos en el frente.

—Va reconocí que me equivoqué.

—¿Qué te ocurre ahora?

—La verdad es que no lo se, pero tengo un mal presentimiento.

—Los presentimientos son malos consejeros. ¿No te han convencido las pruebas que han presentado los ghaloritas? ¿Aun dudas?

El viejo tosió y dijo:

—General, ésta es la oportunidad para establecer una paz definitiva. Finalmente los ghaloritas se han dado cuenta de que en este planeta pueden convivir nuestros dos pueblos Dhal, esos seres atacaron nuestras naves de exploración, y si no hubieran estado protegidas por una flotilla de Ghalor no habría regresado ninguna.

—No insistiré y acataré las decisiones del Consejo —dijo Dhal.

—Del que tú serás miembro desde mañana —sonrió Murtan.

—¿Cuándo atacaremos a los invasores? —preguntó Dhal, deseando cambiar de conversación.

—Hemos calculado que dentro de una semana; después de celebrar algunas reuniones con los mandos ghaloritas, estaremos en condiciones de lanzar el ataque.

Dhal se preguntó si merecía la pena exponer sus recelos a aquellos hombres. No estaba dispuesto a cometer los mismos errores que cinco años antes. En aquella ocasión vio frustrado su deseo de alcanzar el generalato y formar parte del Consejo.

Tornó asiento, resignado.

Escuchó en silencio los informes de los estrategas, sin dejar de repetirse que no estaría tranquilo hasta que conociera más acerca de los seres llegados del espacio.

CAPÍTULO IV

En su cabina, desde la que dominaba el puente de mando del crucero, Dhal Darkes rompió los sellos y leyó las órdenes.

Durante vanos minutos estudio detenidamente cada apartado, repasando una y otra vez los que consideró más importantes. Al terminar observó que, desde abajo, los oficiales teman las miradas puestas en él.

Esperaban sus órdenes.

Algo parecido debía de estar ocurriendo a bordo de las otras doscientas naves que volaban sobre la atmósfera de Urlanka en dirección a los valles de Erdho. Ahora cada comandante de unidad aérea y cada general de infantería conocían perfectamente el plan de ataque, elaborado conjuntamente entre los estados mayores de Arga y Ghalor.

Demasiados secretos, pensó Dhal. Acababa de conocer los detalles de la operación y no le parecían los más adecuados.

Él y los otros tres generales que mandaban la flota y las fuerzas de desembarco eran las únicas personas que, antes de la lectura de las órdenes finales, tenían una idea aproximada de la estrategia acordada por el jefe Murtan y el almirante Kin-Kismo el día antes de la partida, en una reunión a la que no fueron invitados los consejeros ni los generales.

Después de estudiar las órdenes todavía seguía pensando que existía algo que no acababa de ser de su agrado.

Le molestaba que hubiera sido el almirante ghalorita quien hubiera hecho prevalecer su criterio valiéndose de sus mayores conocimientos acerca de las instalaciones invasoras. Los generales árganos que fueron consultados por el Jefe Murtan se limitaron a introducir algunos cambios que en poco o nada modificaban las líneas maestras de la estrategia presentada por Kin-Kismo, nombrado por el rey Erken-Lo jefe supremo de la flota de Ghalor, lo que en la practica significaba que su autoridad estaba por encima de Arga.

Dhal tema la sensación de que la nueva flota argana había quedado bajo la dirección de Ghalor.

Tanto el ejército argano como el ghalorita atacarían al mismo tiempo, el primero desde el norte y el segundo desde el sur, con el propósito de envolver la base invasora en una amplia tenaza, que cerrarían antes de que transcurriese media hora.

Se confiaba en que la intervención de los ejércitos, hasta ahora enfrentados en tan larga guerra, sorprendería al enemigo.

Dhal se levantó y miró a sus oficiales. Tomo el comunicador y les pidió que cumplieran al pie de la letra las instrucciones que les serían entregadas.

Al escuchar un taconazo a sus espaldas, Dhal giró la cabeza y vio a Donkee en posición de firme, saludándole. Aunque la chica llevaba un uniforme a la medida, Dhal pensó divertido que le estaba algo estrecho o le habían crecido los pechos. La miró complacido de arriba abajo. Está atractiva, se dijo ocultando una sonrisa.

—Vaya, no esperaba verte a bordo, Donkee — dijo —

—¿No te admitieron en los comandos de asalto?

—Me enteré de que el puesto de su ayudante estaba libre, señor —sonrió Donkee—. Espero servirle bien.

—Me alegro de que estés aquí. —Le pasó un mazo de órdenes—. Entrégalas de inmediato; dentro de una hora estaremos volando sobre la vertical de la base enemiga. Vamos, no te entretengas.

—Sí, señor —dijo ella, echando a correr escaleras abajo.

Dhal no la perdió de vista hasta verla desaparecer. Luego la vio reaparecer en la zona de abajo y entregar las órdenes a los oficiales.

Sabía que la tendría siempre a su lado, incluso cuando él abandonara el crucero y se pusiera al trente de sus hombres y desembarcase, cuando hubiera acabado el bombardeo.

No siguió con sus reflexiones. Sonaron las sirenas y una voz ronca anunció la alerta roja en toda la flota.

Una pantalla gigante mostró gráficamente la posición de la flota Por un momento Dhal olvidó sus presagios y se sintió orgulloso del esfuerzo de su pueblo para construir tan poderosa máquina bélica. Si la guerra hubiera continuado, los ghaloritas no habrían podido vencerles. En cierto modo Ghalor debía agradecer a los invasores que la guerra no hubiese continuado.

Sólo el día anterior al ataque fue informado Kin-Kismo del actual potencial bélico de Arga. El almirante se limitó a parpadear cuando conoció el número de navíos de guerra de Arga. Las fuerzas ghaloritas eran similares, aunque más anticuadas, compuestas por naves reparadas cientos de veces, entre las que únicamente se encontraban veinte unidades recién fletadas. Por su parte, los árganos podían dejar en reserva las naves que habían estado combatiendo recientemente.

Desde el crucero insignia de la flota, el Jefe Murtan envió mensajes a los comandantes. Dhal apreció en la voz del líder cansancio y nerviosismo.

Dhal pensaba en el pueblo de Arga, aguardando en las ciudades con la respiración contenida las primeras noticias de la marcha de la ofensiva. La alianza se hizo pública al día siguiente de la firma del tratado. Una vez pasada la sorpresa, la población aceptó con reservas la nueva situación; a muchos les costó dejar de considerar a los ghaloritas sus enemigos.

Tras recibir el aviso de que el Jefe Murtan se iba a dirigir a los comandantes de la flota, Dhal guardó silencio. Las palabras del Jefe serían escuchadas por las tripulaciones:

—Dentro de dos minutos dará comienzo el ataque. Acabo de recibir un comunicado del almirante ghalorita confirmando que su flota llegará al punto previsto a la hora acordada. El enemigo desconoce nuestra aproximación. Por consiguiente, les atacaremos por sorpresa. Compañeros, la victoria nos conducirá a la paz en Urlanka. ¡Luchemos por Arga y su futuro!

En el puente de mando se coreó el grito de guerra de Murtan.

Dhal permaneció callado.

Siguió en silencio el avance de la flota, reflejado en los gráficos de la pantalla.

Un minuto después comenzó el ataque.

* * *

A diez kilómetros de distancia, y cuando volaban a diez mil metros de altura, los doscientos cruceros lanzaron la primera andanada de misiles contra las instalaciones invasoras.

La flota argana se dispersó en diez grupos y cada uno concentró el poder de sus armas en el objetivo señalado previamente.

Las unidades descendieron a cinco mil metros y eligieron nuevos blancos. La segunda andanada salió disparada de sus panzas, hasta impactar sobre la zona ya cubierta de numerosas columnas de humo negro. Apenas los misiles alcanzaron sus objetivos se anunció la aproximación de proyectiles enemigos.

Dhal se estremeció: los invasores habían reaccionado mucho antes de lo previsto; se había calculado que tras el ataque por sorpresa aún tardarían varios minutos en responder, y se confiaba en que su réplica fuera insignificante.

—¡Separación! —gritó Dhal, sintiendo que se le helaba la sangre en las venas al comprobar que los misiles enemigos eran rápidos, aunque no tan numerosos como había creído cuando fueron detectados.

En la gran pantalla quedó reflejado el movimiento de dispersión de los cruceros árganos; pero la maniobra se efectuó demasiado tarde y el fuego enemigo no pudo ser eludido.

Tres cruceros explotaron en el centro del grupo que volaba en primera línea. Del resto de la flota brotaron más vorágines de fuego.

Las bajas aumentaban. Dhal se cansó de contarlas cuando superaron las treinta.

Lo que estaba ocurriendo le parecía irreal, como si estuviera viviendo una horrible pesadilla. Antes de partir de las bases de las montañas sabía que, a pesar del factor sorpresa, serían muchas las bajas que sufrirían, pero no pensó que fueran a ser tantas, cuando aún no habían alcanzado la vertical de las posiciones enemigas.

En el puente el griterío era ensordecedor, los oficiales se desgañitaban dando órdenes; el control del bombardeo quedó inoperante, se perdieron unos minutos vitales, y cuando se reaccionó ya era tarde. Finalmente, después de muchos intentos, se preparó un nuevo lanzamiento de misiles contra las posiciones enemigas donde se sospechaba que se encontraban las baterías; pero una nueva andanada de proyectiles ya volaba hacia ellos.

A los cinco minutos de haber comenzado el ataque, las bajas de la flota argana rondaban el cuarenta por ciento.

Dhal abandonó la cabina y bajó a la plataforma. Por el camino se cruzó con Donkee. La chica vestía su equipo de desembarco, le echó una mirada, pasó por su lado y se reunió con los oficiales.

—¡Debemos averiguar desde dónde nos disparan! ¡Si nuestros lanzamientos no encuentran el blanco, nos destrozarán en pocos minutos! —grito, maldiciendo a los computadores.

Un joven teniente intentó poner en funcionamiento un nuevo programa. Dhal lo apartó con violencia.

—¡Olvidad los planes de nuestros aliados! ¡Quiero un mapa de Erdho con los enclaves enemigos y los malditos datos que los ghaloritas nos entregaron mientras juraban por el cabrón de su rey que eran fiables! ¿No os dais cuenta de que disparamos erróneamente?

El mismo teniente extendió un mapa sobre la mesa. Dhal se inclinó sobre él.

Después de unos segundos de frenética búsqueda, dijo:

—Los misiles enemigos parten de este punto. ¡\ aquí no existe ninguna barrera defensiva! ¿Qué significa esto? ¡Que el diablo maldiga a los observadores de Ghalor! ¿Cómo es posible que no se dieran cuenta de que los objetivos que estamos atacando no son lanzaderas de misiles? ¡Hemos desaprovechado el factor sorpresa bombardeando unos enclaves sin importancia, y desperdiciando la mitad de nuestra capacidad de fuego!

—Es cierto, señor; quedan pocos proyectiles —dijo un capitán.

—Aún así nos reagruparemos y lanzaremos los misiles restantes contra las baterías enemigas. Si no las acallamos, ni una nave saldrá de aquí. ¿Cuál es la posición de la flota Ghalor?

—No las captamos visualmente, señor; según el último mensaje del almirante Kin-Kismo, sus unidades siguen dispersándose para ofrecer el menor blanco posible.

—Envíen un mensaje a la nave insignia y comuniquen al Jefe Murtan que vamos a descender a mil metros de altura antes de abrir fuego. Si no destruimos las baterías invasoras, acabarán con nosotros. ¡Quiero información del frente sur! ¡Los ghaloritas deberían estar atacando en este momento! ¿Qué demonios les retiene?

—Es imposible averiguar la situación de nuestros aliados, señor.

—Deben de estar pasándolo tan mal como nosotros —comentó un alférez, sudoroso.

Dhal estuvo a punto de gritarle que no fuera tan estúpido; pero calló porque aún no podía probar las sospechas que pasaban por su cabeza en aquel instante.

Volvió su atención hacia el mapa, a los puntos que había rodeado con un gran círculo rojo. Pidió más información sobre la flota bajo su mando.

—Seis cruceros aún mantienen contacto con nosotros, señor —respondió una oficial a su requerimiento.

—Ordéneles que sobrevuelen el área defensiva enemiga e intenten acallarla empleando sus reservas de misiles. Una vez que las hayan disparado, que bajen a la superficie y desembarquen los comandos.

Otro oficial, con el rostro crispado, preguntó:

—¿Qué haremos mientras tanto, señor?

—Dispararemos los misiles que quedan. Tan pronto como coordinemos el ataque con las otras unidades, descenderemos protegidos por las columnas de humo.

Las tropas atacaran los núcleos de defensa enemigos con el apoyo de los carros de combate. ¿Qué pasa con la llamada a la nave insignia?

Desde el fondo le contestó el oficial encargado de las comunicaciones:

—¡Señor, es imposible establecer contacto con el Jefe Murtan!

Un técnico informó a Dhal de que el distanciamiento entre las unidades de la mermada flota de Arga seguía aumentando Las bajas ya no crecían tan rápidamente como al principio del ataque, pero seguían siendo preocupantes, y ya alcanzaban el sesenta por ciento. Mas de cien naves se habían perdido en menos de veinte minutos de combate.

En la pantalla de proa pudieron seguir el rastro dejado por las dos docenas de misiles que volaban raudos hacia sus objetivos. Un minuto más tarde el servidor anuncio:

—Sólo dos proyectiles han alcanzado la superficie; los demás fueron interceptados.

Dhal dio un puñetazo en el círculo rojo del mapa. El enemigo, después de demostrar su eficacia ofensiva, se burlaba de ellos exhibiendo su capacidad defensiva.

De reojo vio a Donkee. La chica permanecía cerca de la salida del puente, con las armas del general, el casco y demás pertrechos de combate, como si hubiera adivinado que pronto iba a ponerse al frente de los comandos. Donkee no se había equivocado, pensó Dhal con amargura. Si no podía acallar las defensas enemigas desde el aire lo intentaría abriéndose paso a tiros por la superficie.

Era cuestión de vida o muerte. Si fracasaba, el resto de la flota acabaría siendo destruida y serían derrotados en una batalla que todos imaginaron que sería como un paseo militar, en la que el enemigo, debido al factor sorpresa, no ofrecería resistencia.

Iba a ser una derrota humillante y definitiva para Arga.

—¡Comunicación desde la nave insignia, señor! —gritó el técnico.

—Transmítala aquí —dijo Dhal.

La voz ronca de Murtan les llegó desde un altavoz próximo.

»… ¡Traición! Solos, nos han dejado solos, cada unidad debe decidir por sí misma, que cada cual intente escapar de esta encerrona… El enemigo conocía nuestra llegada, nos estaba esperando… Quedan canceladas todas las órdenes de ataque…

La comunicación quedó cortada bruscamente. El técnico movió la cabeza y, después de soltar una maldición, añadió que era imposible restablecer contacto con la nave insignia.

—¿Traición? —exclamó un oficial—. ¿He oído bien? ¿A qué traición se refirió el Jefe Murtan?

Dhal le miró. Era muy joven. El pobre chico no comprendía nada. Observó a los demás oficiales. No se daban cuenta de la gravedad de la situación en que se encontraban, aunque varios mostraban una gran desilusión en sus ojos llenos de rabia.

—¿Nos retiramos, señor? —preguntó el oficial del puente.

—¡No! —gritó Dhal—. Seguiremos adelante con el plan. Si nadie contiene esos misiles, nuestra retirada será un ejercicio de tiro para los invasores. Antes de que salgamos de Erdho se divertirán derribándonos uno a uno.

Dhal les dio la espalda; se dirigió adonde le esperaba la soldado Donkee quien al verle se apresuró a ayudarle a ponerse la parte del equipo de combate que le faltaba.

CAPULLO V

De los seis cruceros que iniciaron el descenso sólo cinco lograron posarse en la convulsionada superficie que rodeaba las instalaciones invasoras. La nave de Dhal Darkes se encontraba entre las que lo consiguieron, después de superar los últimos kilómetros disparando sus baterías y recibiendo impactos en el fuselaje. Fue un contacto con el terreno brutal; a lo largo de centenares de metros el gran navio, herido de muerte, se deslizó hasta quedar detenido a poca distancia de las ruinas de una edificación.

Varias compuertas se abrieron, bajaron las rampas y sobre ellas rodaron los carros. Detrás de estos, corriendo con los equipos de combate, los comandos se desplegaron en medio del fuego que brotaba de las casamatas que protegían las baterías de misiles.

Los tanques formaron una línea amplia, dejando atrás el infierno en llamas en que se había convertido la nave. La cuña de acero rodante avanzó durante unos instantes con rapidez.

A bordo de un carro de combate, Dhal empezó a tener esperanzas, de alcanzar los objetivos que se había marcado; los tenía a poco más de doscientos metros. Le preocupaba no saber cómo se desenvolvían las otras naves, si habían conseguido desembarcar las tropas de asalto que transportaban.

De pronto, echando por tierra sus esperanzas, delante de los primeros tanques se alzó una rugiente cortina de fuego que avanzó velozmente hacia ellos, incontenible.

Los carros en vanguardia fueron engullidos por el muro de destrucción; sólo los que lograron virar escaparon de la muerte. Cientos de soldados que los seguían no pudieron protegerse y tuvieron un fin horrible en medio de los torbellinos de fuego.

Dhal trató de reorganizar el avance. Por su derecha acudía otra formación argana, seguida por una tropa. Se reagruparon y, formando una nueva cuña, reanudaron el ataque disparando los cañones sin tregua.

Si el enemigo levantaba otra muralla de fuego sería el fin de aquel intento desesperado por neutralizar su poder destructivo.

Los tanques protegieron a los comandos. Aunque varios quedaron por el camino, las casamatas eran destruidas una detrás de otra.

Poco después ya teman a su alcance las instalaciones que tanto daño habían causado a la flota aérea.

Dhal ordenó fuego y cien bocas escupieron acero y energía. Dentro del tanque la temperatura se elevó, los hombres se sentían sofocados en sus trajes de combate. Siempre al lado del general, Donkee seguía las incidencias de la lucha a través del visor principal.

—Hemos logrado aplastar algunas defensas enemigas —dijo Dhal, revisando el arrugado papel que sostenía en las manos—. Pero seguirán lanzando misiles contra las naves que permanecen en el aire si no neutralizamos las restantes.

Por el comunicador ordenó a las tropas que se lanzaran al ataque. Morirían muchos hombres y mujeres, pero si no lo hacía nadie saldría con vida de aquel infierno.

Miró a Donkee y le preguntó:

—¿Preparada? —intentó sonreír pero sólo consiguió que una triste mueca apareciera en sus labios—. Si lo prefieres puedes quedarte aquí…

—Iré con usted, señor. Pero… ¿por qué no atacan los ghaloritas?

Dhal acabo de ajustarse el casco. Se alegró de que Donkee no leyera toda la rabia que había en su mirada cuando respondió:

—Estarán divirtiéndose mucho, sin duda. Ojalá me equivoque, pero… Vamos, sabremos lo que está pasando si salimos de ésta.

Salió del tanque por la estrecha torreta y saltó al terreno removido por las explosiones, sintiendo cerca de él a Donkee todo el rato que estuvo corriendo con el pesado láser sujeto al hombro por una gruesa correa, agarrándolo con las dos manos y mirando a todas partes para comprobar que los soldados le seguían, a él y a los otros jefes de las distintas naves que habían logrado descender cerca de las instalaciones enemigas.

El avance se producía bajo un techo de humo negro, en una atmósfera asfixiante, irrespirable. Cada soldado tenía su reserva de oxígeno y armas suficientes para combatir durante días, pero Dhal intuía que la lucha se resolvería pronto. Lo que no se atrevía a vaticinar era su resultado.

Llegaron a lo alto de un montículo desde el que pudieron observar las posiciones enemigas. Donkee se arrodilló a su lado, desplego el trípode de su láser y apuntó. Miró a Dhal, preguntándole con la mirada por que titubeaba.

Darkes estudiaba el terreno que tenían delante. A unos cien metros se alzaban las defensas enemigas. Estaba sorprendido porque consideraba poco sólidas las instalaciones lanzadoras de misiles, protegidas sólo por unos débiles muros de hormigón y acero. Más allá eran visibles los muñones de los edificios que destruyeron durante el primer ataque o por el fuego de los carros blindados.

Se dijo que no podía esperar más y dio la orden de ataque.

Los comandos saltaron de los cráteres y de las colinas, descendiendo furiosos por las laderas, buscando las rendijas entre los muros por las que disparar.

Dhal encontró una puerta destrozada y entró antes de que lo hicieran los soldados que le seguían. Se abrió paso por un túnel disparando sin cesar, viendo sombras difusas que se agitaban en su visor infrarrojo, seres con armaduras de combate que saltaban cuando eran alcanzados por el fuego de los soldados de Arga.

Dejaron atrás el corredor, sembrado de cadáveres, y entraron en una estancia de grandes dimensiones. Dhal sintió rabia al comprobar que las rampas estaban vacías. Unicamente unos pocos servidores se movían alrededor de ellas. Trataban de escapar, pero encontraban cortadas las salidas por pelotones de soldados arganes.

Nubes de vapor y polvo giraban frenéticas en medio del caos, como serpientes, buscando a los invasores, envolviéndolos y derribándolos. Los escasos defensores caían destrozados bajo una cegadora lluvia de fuego.

Pocos eran los que se defendían, el pánico se había apoderado de ellos.

Dhal veía las escenas bañadas de rojo, del mismo color de la sangre enemiga que teñía el suelo, las pareces de hierro y las rampas vacías.

No quedaba ningún misil por disparar.

Los invasores habían agotado sus reservas.

Dhal no dejó de pensar en los soldados que habían tenido que morir para llegar hasta allí, en los tripulantes de los carros destrozados por las casamatas antes de que pudieran silenciarlas. Habían muerto muchos hombres y mujeres para conquistar un bastión que no podía causar más daño a los menguados restos de la flota de Arga.

El sacrificio de los árganos había sido innecesario. Pisoteó el cuerpo de un enemigo. Se fijó en él. Quien ocupaba la armadura, destrozada a la altura del pecho, era un ser con brazos y piernas, la cabeza dentro de un casco de negro acero en el que brillaba el cristal a la altura de los ojos.

El cegador estallido de los láseres fue perdiendo intensidad. La furia de los soldados había amainado y ahora, muy despacio, penetraba en sus mentes la verdad.

Dhal los vio arrancar los cascos a los muertos, les escuchó lanzar maldiciones.

Donkee apareció delante él, le miró y dijo:

—Señor, hemos vencido. Regresa la flota para recogernos.

Dhal saltó sobre un muro de hormigón y trató de ver el exterior a través de las grietas del techo.

—¿Naves regresando? ¿Nuestras o ghaloritas?

—Nuestras, general… —Donkee vaciló—. Supongo.

—¿Estás segura?

No vio a Donkee encogerse de hombros; pensó que tal vez Murtan no era el actual líder de la flota, quizás había perecido durante el ataque o mientras trataba de replegarse a posiciones más seguras.

Cientos de soldados iban surgiendo de todas partes. Instintivamente buscaban el exterior, como si en las instalaciones se sintieran asfixiados.

Dhal escuchaba las órdenes que impartían los oficiales a sus hombres para que reuniesen a los supervivientes y evacuara a los heridos de las instalaciones enemigas.

De nuevo bajo el cielo azotado por violentas corrientes de aire que transportaban densas humaredas negras, Dhal caminó seguido por Donkee. Los heridos eran colocados en un terreno batido por las explosiones. Quedaban pocos tanques en condiciones de moverse. El resto era chatarra humeante.

La capa de humo fue atravesada por una nave, luego aparecieron otras. Dhal las fue contando. Diez… Veinte… Se detuvo al llegar a la número treinta. Empezaron a posarse en los claros.

Dhal identificó al crucero por el emblema del Jefe. Se sentía cansado y le costó un gran esfuerzo mover las piernas. Le alegró que el viejo guerrero siguiera con vida.

La presencia de Murtan fue recibida con alborozo por Donkee.

—¡Señor, no tardarán en llegar los ghaloritas y celebraremos la victoria! —exclamó la chica—. ¡Nuestros viejos enemigos han debido dar una buena paliza a los invasores de su sector!

La miró. No fue capaz de desilusionarla tan pronto. Ella no podía ver el rictus de amargura de su rostro. Echó a andar hacia la nave insignia, con el láser sujeto a la cintura, el dedo sobre el gatillo.

Después de que salieran algunos pelotones de comandos seguidos por unidades sanitarias, apareció Murtan. No llevaba completo su equipo de combate. Al ver a Dhal se dirigió hacia él tendiéndole la mano.

—¡Darkes…! —La emoción le impidió continuar hablando.

—¿Por qué ha vuelto?

—¿Me lo reprochas? —dijo Murtan con pesar—. Te dije que te retirases.

—Jamás he dado la espalda al enemigo. Alguien debía proteger la retirada que usted ordenó.

—Lo hice porque el enemigo había dejado de hostigarnos con sus malditos misiles.

—¡No les quedaba ninguno, señor! —Dhal se arrancó el casco de acero y lo arrojó al suelo—. No podía comunicarme con usted, con nadie. Déjelo, Jefe. Será mejor que recojamos a los heridos y nos larguemos antes de que sea tarde.

—¿Tarde para qué?

Una sombra salió de la oscuridad de la compuerta del crucero.

Sin que el recién llegado tuviera que identificarse, incluso antes de que hablara, Dhal ya sabía que era Fowell.

—Dhal Darkes sigue siendo tan pesimista como siempre, Jefe —dijo Fowell, dejando que la triste luz del atardecer iluminara su rostro.

Murtan se acercó a Dhal.

—¿Qué te ocurre? Sé que hemos pagado cara la victoria, pero deberías sentirte satisfecho porque ésta ha sido la última batalla.

Dhal alzó la cabeza y miró a Murtan a los ojos.

—¿Dónde están nuestros aliados?

Murtan miró su alrededor. Fowell movió las manos, dando a entender que no tenía ninguna respuesta para Dhal.

—Fueron atacados antes de llegar a los objetivos, Dhal —respondió Murtan.

—¿Atacados? ¿Por quiénes?

—¿Por quiénes va a ser? Los invasores habían enviado su flota aérea al sur. Los ghaloritas se enfrentaron a ella, la derrotaron. No tardarán en aparecer y…

—¿Lo habéis visto con vuestros propios ojos?

—¿A qué viene esa pregunta? ¡Claro que no lo hemos visto! Recibimos un mensaje del almirante informándonos de la batalla. Han sufrido muchas bajas, pero vencieron —dijo Fowell.

En el cielo empezó a expandirse un ruido sordo, que fue haciéndose más fuerte por segundos.

—Es la flota de Ghalor —dijo Fowell, riendo—. Bueno, es lo que queda de ella. El almirante Kin-Kismo dijo que fueron abatidas muchas de sus naves…

—Busca un agujero y escóndete en él, Fowell —escupió Dhal.

—¡General Darkes, su actitud es intolerable! —le gritó Murtan.

—¡Ordene a sus naves que despeguen tan pronto como hayan subido a bordo a los heridos! Maldita sea, ¿es que aún no se ha dado cuenta de que hemos sido engañados por los ghaloritas? ¡Nos han utilizado como carne de cañón para distraer a los misteriosos invasores! ¡También a ellos les han engañado obligándoles a destruir nuestra flota!

—¿Se ha vuelto loco, general?

Fowell fue interrumpido por el prolongado silbido de cientos de proyectiles. Una nube de muerte caía del cielo, y detrás de ella aparecieron los cruceros ghaloritas lanzándose en picado sobre ellos.

—¡Cuente las naves de Ghalor y dígame si están todas! ¡Jamás se han enfrentado a nadie! ¿Empieza a entender lo que está pasando?

Una explosión impidió a Dhal seguir hablando. El misil había caído muy cerca y el crucero insignia se elevó unos metros de sus anclajes y se desplomó como un enorme globo agujereado, escupiendo llamaradas por sus grietas.

Lo que sucedió a continuación paso ante los ojos de Dhal como la peor de sus pesadillas.

Por todas partes se elevaban surtidores de tierra, saltaban hombres en pedazos y reventaban tanques y cruceros.

La tierra removida por el anterior combate fue zaherida de nuevo por el arado del furioso ataque.

Dhal no vio el desembarco de las fuerzas de choque ghaloritas La última explosión lo arrojó lejos, y lo último que sintió fue que caía rondando por una ladera. Antes de perder el conocimiento comprendió que quedaba medio enterrado en el fondo de un cráter.

CAPÍTULO VI

Antes de abrir los ojos sintió que el frío martilleaba su cuerpo dolorido. Estaba rodeado de oscuridad. Había llegado la noche.

Cuando por fin pudo centrar la vista, se dio cuenta de que no seguía en el cráter al que fue arrojado por la explosión que destruyo el crucero insignia.

Al tratar de incorporarse, mientras su visión se habituaba a las sombras que lo envolvían, descubrió que había perdido la mayor parte del equipo de combate.

Miró a todas partes y lo primero que vio fue el suelo cubierto de escombros. Estaba en un rincón de una habitación medio derruida de la que apenas quedan los restos de un muro Un poco más allá, en grotescas posturas, había varios cadáveres de comandos arganes.

Se apoyó en la rodilla derecha. Le dolía todo el cuerpo. El viento silbaba cuando perforaba los agujeros de las ruinas. Dhal se estremeció y anduvo unos pasos para desentumecer los músculos.

Cuando escuchó las pisadas, buscó en el suelo un arma para defenderse.

Se hallaba inclinado, removiendo los escombros, cuando una voz extraña, que hablaba su misma lengua, le dijo:

—Sabía que no tardarías en despertar.

Se volvió despacio, sabiendo que era una mujer quien le había hablado. La vio de pie sobre unos cascotes. Empuñaba un fusil tan grande que necesitaba sujetarlo en un arnés. Parecía un fusil de asalto, pero de un modelo desconocido para él. Ella bajó del montículo y dijo:

—Cuando te arrastré hasta aquí me decía que debía dejarte que te pudrieras en el cráter. Sin embargo, ahora me alegro de haberlo hecho porque voy a darme el placer de achicharrarte las pelotas.

La mujer se sentó sobre las piedras, sin dejar de apuntarle. Su rostro estaba contraído por un gesto de rabia que sobrecogió a Dhal. Trató de razonar. La chica, después de anunciar que le mataría de forma tan poco digna, no era una humanoide de Ghalor, sino humana. Sacudió la cabeza. No podía considerarla su enemiga.

—¿Te has quedado mudo? —La mujer esbozó una sonrisa que no tema nada de amistosa—. Hablas mi idioma, aunque un poco arcaico. Mierda, no te he matado porque eres humano, no un maldito monstruo.

Dhal identificó el equipo de combate de la mujer como los que vio en las imágenes que los ghaloritas les entregaron como pruebas.

—Eres una invasora —dijo, recordando las caras de los muertos enemigos a los que quitaron el casco.

—Soy una lankei, estúpido. No me extraña que me llames así, pues por medio de vuestras comunicaciones nos enteramos de que nos llamabais invasores. ¡Malditos seáis!

Se fijó en el resto del cuerpo de la mujer. Tenía un sucio uniforme gris cubierto de fango. El rostro de la chica estaba ensangrentado, pero no apreció que tuviera heridas graves. Su dedo sobre el gatillo no temblaba.

—Nunca he oído hablar de los lankeis —dijo Dhal.

—¿Tenéis por norma atacar a quienes no conocéis? ¿Cómo es posible que vosotros, siendo seres humanos, os comportéis como bárbaros? Los ghaloritas nos alertaron de vuestra maldad, pero no les creímos, nos resistimos a admitir que fuerais las bestias sedientas de sangre con apariencia humana que nos describieron.

Dhal, a pesar de las sospechas que empezó a tener durante la batalla, le costaba creer lo que estaba oyendo.

—¿Los ghaloritas os previnieron acerca de Arga? —exclamó Dhal.

—No pareces muy sorprendido.

—Lo estaría más si no hubiera sospechado que había algo extraño detrás de este maldito asunto.

La mujer movió el arma.

—Ya está bien de charla.

Dhal se fijó en que también tenía una herida en el brazo izquierdo, toscamente vendada.

—¡Espera! Te arrepentirás si me matas sin haberme escuchado antes.

—¿De veras? Dame una sola razón para que no te vuele la cabeza.

—Tengo muchas, pero antes deseo hacerte algunas preguntas.

—¿Preguntas? ¿Después de que habéis aniquilado a mi gente te atreves a preguntar? Recobré el conocimiento cuando las naves se alejaban, estaba medio aplastada bajo un muro y salí como pude de entre los escombros. Intenté encontrar con vida a alguno de los míos, pero todos estaban muertos. Luego te vi medio enterrado en un hoyo. Extraño pueblo el tuyo, que no auxilia a los suyos.

—Si me encontraste abandonado, debería haberte hecho pensar.

—¿Qué puedo pensar? Habéis sembrado estos valles de muerte y destrucción. Llegamos en son de paz, ofreciendo amistad; los ghaloritas nos recibieron con desconfianza, pero les convencidos de que sólo queríamos construir una comunidad pacífica, labrar la tierra y convivir en paz con los pueblos que se nos habían adelantado en la colonización en este mundo; pero tuvimos que levantar defensas para protegernos de los salvajes del norte, de los arganes.

Una sombra se alzó detrás de un muro derruido, y Dhal, al reconocer a Donkee, lanzó un grito para impedir que disparase contra la mujer que le apuntaba.

Donkee, cubierta de barro y sangre, titubeó, mirando sorprendida la escena. Entonces la mujer se revolvió para dispararle y Dhal saltó sobre ella.

La lankei se defendió con bravura, pero Dhal consiguió dominarla sujetándole los brazos. Escupió en su cara, gritó y le insultó.

Donkee se acercó y colocó el cañón de su arma en el pecho de la mujer:

—Señor, ¿por qué me impidió que la matara? Ella iba a dispararle.

Dhal tendió una mano a la mujer y la levantó. Dando la espalda a Donkee, que le miraba con asombro, gritó a la sorprendida lankei:

—¿Puedes escuchar y responder a mis preguntas? Por si no te has dado cuenta, me debes la vida. Esta soldado ha estado a punto de matarte. No me obligues a arrepentirme de haberlo evitado.

Escuchó que Donkee, a sus espaldas, exclamaba con furia:

—La tenía en el punto de mira de mi arma hacía un rato, señor. No la maté porque era humana. ¿Qué significa esto?

—Dice que es una lankei, una humana pura a simple vista —asintió Dhal inclinándose para recoger el arma de la mujer—. No me sorprende, Donkee. Antes de que se produjera el ataque de los ghaloritas ya había visto que los invasores son tan humanos como nosotros. No hay monstruos como dijeron los ghaloritas. ¡Nos mintieron! Y caímos como idiotas en la trampa que nos tendieron…

No siguió hablando. La lankei se desplomó y apenas tuvo tiempo de evitar que cayera al suelo. Le tocó la frente y comprobó que tenía fiebre. La sentó y se arrodilló junto a ella.

—Vaya, parece que tus heridas son más graves de lo que creía —dijo Dhal, después de asegurarse de que la lankei había perdido el conocimiento—. Se volvió hacia Donkee: —Busca agua y un botiquín, debe de haber alguno por ahí. Creo que he visto los cuerpos de unos sanitarios detrás de esos muros. Si encuentras algo de comida, nos vendría bien.

Donkee volvió cargando con varios objetos, entre ellos una lampara de calor que funcionaba. Calentó algunas raciones de campaña que tomó de la mochila de un comando muerto. Dhal le dijo que diera un poco de agua a la prisionera y curase sus heridas antes de que se infectasen. Cundo Donkee terminó, la lankei abrió los ojos.

—Dime tu nombre —dijo Dhal, observándola a la luz de la lámpara, mientras engullía su ración de comida.

—Yshamai.

—¿Grado?

—¡No tengo grado militar! Entre nosotros no existen soldados profesionales, todos somos colonos.

—Pero sabéis manejar un misil —gruñó Dhal, señalando las arrasadas instalaciones, iluminadas por el resplandor de las estrellas.

—¡Claro que teníamos armas! Las instalamos cuando fuimos advertidos de que seríamos atacados.

Donkee dejó de comer.

—General, ¿de que está hablando esta fulana?

—Donkee, tuve un presentimiento antes del desembarco, y también mientras luchábamos contra los invasores: ahora que entiendo lo que ha pasado, me parece increíble que nuestros enemigos tradicionales hayan logrado engañarnos. ¡Hemos sido unos estúpidos!

—Sólo sé que los malditos humanoides nos achicharraron cuando creíamos que venían a ayudarnos, y los supuestos monstruos que habían venido a destruirnos son humanos; pero sigo sin ver nada claro —masculló Donkee.

—Tu soldado es más tonta de lo que parece, general —dijo la lankei, mirándola con desprecio mientras comía la ración que Donkee le había dado a regañadientes.

Dhal contuvo a Donkee con un gesto, viendo que había enrojecido de rabia ante el insulto de Yshamai.

—¿Por qué vinisteis a Urlanka? —le preguntó Dhal.

—¿Urlanka? Nosotros conocíamos este planeta por unos números y unas letras. —La lankei se encogió de hombros, dejando de comer—. ¿Quieres conocer la historia de mi pueblo? Es como muchas otras, se repite en estos tiempos de confusión mientras el Imperio se desmorona. Huíamos de la anarquía y las guerras que asolaban los mundos del Quinto Circulo, de los nuevos señores de la guerra que habían suplantado a los sátrapas del Imperio. En los viejos archivos descubrimos que existía un planeta en el que podíamos vivir en paz, lejos de imperiales y rebeldes. Nuestras naves descendieron en estas tierras y a los pocos días aparecieron varios vehículos con seres que dijeron ser del pueblo de Ghalor. Nos llevamos una sorpresa, pues creíamos que Urlanka estaba deshabitado.

—¿Por qué no lo comprobaron antes de descender?

—No pudimos, pues apenas quedaban reservas energéticas en las naves. Nuestro viaje sólo era de ida, no había retorno. En un principio desconfiamos de la embajada ghalorita, pues temamos malos recuerdos de las tropas mercenarias humanoides del Emperador. Pero esos seres afirmaron haber llegado hace muchos años a este mundo y nos advirtieron efe los pueblos del norte, los humanos contra quienes sostenían una larga guerra.

Yshamai se acomodó en el suelo, recogió las piernas libres de la armadura de combate y sonrió tristemente, esperando que Dhal hablara.

—Los ghaloritas les mintieron. Nosotros los arganes llegamos antes que ellos, y les dejamos que se establecieran en las tierras al sur de Erdho —replicó éste—. Pero esa es una antigua porfía que ahora carece de importancia. Llevamos aquí tres generaciones, y mis antepasados también llegaron a Urlanka huyendo del caos. Resulta irónico, buscando la paz encontraron la guerra en ese mundo. Los ghaloritas odian a los humanos, y llevan años queriendo destruirnos.

—Señor, sigo sin entender nada —dijo Donkee.

—Esta chica es más torpe que lo que me pareció —dijo Yshamai.

Donkee fue a levantarse furiosa y Dhal la contuvo.

—Cálmate. Es más sencillo de lo que piensas, Donkee. Los ghaloritas se presentaron ante los lankeis como seres pacíficos obligados a combatir para defenderse de nosotros, los árganos. Su plan era sencillo. Una vez que hubieron convencido a los lankeis se presentaron ante nosotros contando que en Erdho se había establecido una cabeza de puente con el propósito de exterminar a Ghalor y Arga, y por lo tanto debíamos aliarnos para defendernos de los invasores que pretendían exterminarnos.

»La llegada de los colonos lankeis fue providencial para ellos, pues sospechaban que nos estábamos armando hasta los dientes y podíamos vencerlos. Una vez consumado el engaño, dejaron que atacáramos los primeros. Previamente alertaron a los supuestos monstruos de que nuestra flota les atacaría. Por ello no pudimos cogerlos desprevenidos y fueron los lankeis quienes nos sorprendieron con una defensa que no esperábamos. Los ghaloritas no atacaron según lo acordado, sino que se limitaron a mantenerse a la expectativa. Cuando les habíamos hecho el trabajo más duro, se presentaron para acabar con los que habíamos sobrevivido.

—Vaya, general, parece que su pueblo y el mío se han destrozado en beneficio de los ghaloritas —dijo Yshamai—. Han acabado con su flamante ejercito y arrasado nuestra colonia. Los ghaloritas son ahora los dueños del planeta. Sera cuestión de días que acaben con el último argano.

—Así es —dijo Dhal, moviendo la cabeza.

—¿Qué podemos hacer, general? —preguntó Donkee con desesperación.

La pregunta de la chica sacudió a Dhal. Se sentía derrotado y lamentaba haber sobrevivido. Ojalá hubiera muerto.

—No lo sé, Donkee —respondió después de un largo silencio. Miró la desolación que se extendía por todo el enclave, la destrucción que él y sus compañeros habían provocado.

—¿Por qué diablos no comprobaron lo que les dijeron los ghaloritas? —masculló Yshamai, dando una patada en el suelo, furiosa.

Dhal no se atrevió a mirarla a la cara cuando dijo:

—En estos momentos los ghaloritas habrán lanzado su ultimátum a Arga.

—Debería volver con los suyos, general —opinó Yshamai.

—¿Cómo? Estamos a miles de kilómetros de Arga, y no hay nada capaz de volar.

—¿Tienen hombres y armas para defenderse?

Dhal negó con la cabeza.

—Lo hemos perdido todo en esta batalla, nuestras nuevas naves y los mejores combatientes. Los ghaloritas harán miles de prisioneros.

—¿Prisioneros? —rió la chica con amargura—. ¿Cree que esos monstruos respetarán a los que se rindan?

—Necesitan esclavos.

—¿Para su pueblo sólo queda el camino de la esclavitud?

Dhal asintió. La observó más detenidamente. En otras circunstancias le habría parecido atractiva. Era muy hermosa. Sin una pieza de la armadura cubriéndola, bajo el ajustado traje su cuerpo parecía de fuego a la luz de la lámpara.

Ella tenía que odiarle, pensó, había matado a los suyos y arrasado la colonia. Era un general enemigo, y además imbécil porque se había dejado engañar por los ghaloritas. No pudo soportar que la chica le mirase y volvió la cabeza. Tras carraspear, le preguntó:

—¿A cuántas personas ascendía vuestra colonia?

—Alrededor de mil.

—Os defendisteis con bravura, nos pusisteis en un aprieto.

—No vencimos porque nuestra reserva de misiles era escasa.

—Nos habríais barrido del cielo si hubierais tenido más proyectiles.

—¿Es un cumplido, general?

—Esta situación es ridícula —rió Dhal de mala gana—. Nos hemos destrozado y estamos comentando la batalla. ¿Dónde están vuestras naves, Yshamai?

Ella movió una mano y señaló el terreno que rodeaba los enclaves.

—Las enterramos y dejamos fuera las torretas de los proyectores láser Sin combustible no servían para nada.

—El aviso de los ghaloritas os permitió preparar la defensa.

—No toda la que hubiéramos querido tener dispuesta, pues nos avisaron el día antes de vuestro ataque. Si hubiéramos tenido más tiempo os habríamos aniquilado antes de que disparaseis un solo misil.

—Pero no lo hicieron porque querían que uno de los bandos obtuviera una victoria pírrica y el otro quedara totalmente aniquilado.

Yshamai cruzó los brazos sobre las rodillas y preguntó:

—¿Qué haría si pudiera regresar a Arga, general?

—Supongo Ghalor habrá dado un tiempo a mi pueblo para que se rinda.

Dhal se estremeció al imaginar el desaliento que habría cundido en las ciudades tras conocerse la derrota.

—Quizá pueda volver con los suyos si los ghaloritas no han descubierto que las casamatas son las torretas de nuestras naves. En algunas guardamos unos deslizadores con autonomía suficiente para viajar a su país, general.

—¿Estás segura de lo que dices?

—Claro que sí. Si su gente le ve volver, recobrará la moral y continuará la lucha. Roguemos a nuestros respectivos dioses que al menos quede un deslizador capaz de volar.

—¿Qué esperamos? —Dhal ayudó a Yshamai a incorporarse. Titubeó antes de decir: —¿Cómo podríamos reparar el mal que hemos causado a tu pueblo?

—Quizá pueda hacerlo, general.

La sonrisa de Yshamai animó a Dhal.

—Llámame Dhal. Lo más probable es que deje de ser general si no quedan tropas a las que mandar.

Donkee recogió las armas y los siguió, rumiando entre dientes, echando miradas iracundas a la lankei. No le gustaba en absoluto, y menos la manera como Dhal la trataba… y la observaba de reojo.

* * *

Después de informar al rey Erken-Lo del resultado de la batalla, y haber enumerado las bajas enemigas, tanto de lankeis como de arganes, el almirante Kin-Kismo se sentía eufórico.

Había recibido de Su Majestad las más calurosas felicitaciones, escuchando con satisfacción de lo regios labios que sería recompensado por la victoria. Kin-Kismo confiaba en ser nombrado regente de los territorios conquistados, las tierras de Arga y Erdho.

Cuando acabó la comunicación con el palacio real y la imagen de Erken-Lo desapareció de la pantalla, un grupo de altos oficiales se acercó a él, rodeándole para felicitarle. Todos querían comentar las incidencias de la lucha y el resultado de la estrategia empleada, calificando como excelente la intervención de la flota real para rematar lo que comenzaron los lankeis.

Kin-Kismo lamentaba no haber podido capturar algunos cruceros arganes intactos; sin embargo, contaba entre los numerosos prisioneros nada menos que al Jefe Murtan.

El viejo humano se había defendido como un león hasta que la superioridad numérica de los soldados ghaloritas le convenció de que era inútil seguir luchando. Dejó a sus agotados soldados que se rindiesen y luego él intentó suicidare. Los guerreros de Ghalor se lo impidieron.

El abatido líder de Arga permanecía encerrado en una celda del crucero de Kin-Kismo. La flota real sobrevolaba la frontera argana, de regreso a su base fronteriza, donde esperaría la respuesta del consejo de Arga al ultimátum enviado. Ghalor les exigía la rendición incondicional.

—Los invasores del espacio ofrecieron una gran resistencia a los árganos, como esperábamos —había dicho Kin-Kismo a sus oficiales mientras celebraban la victoria brindando con el fuerte licor de Ghalor—. Nuestros informes eran ciertos, las naves recién construidas por Arga demostraron ser muy poderosas. Creo que nos hubieran puesto en un aprieto de no haber sacado provecho a la presencia de esos humanos, a los que hicimos creer que los humanos del norte no tolerarían su presencia en las tierras de Erdho y tratarían de exterminarlos.

Se brindó por el rey y la prosperidad de Ghalor. Un exaltado oficial dijo que Kin-Kismo vería reconocido su valor y su astucia siendo nombrado regente real de Arga y Erdho.

—No nos precipitemos —dijo Kin-Kismo con-falsa modestia—. Los arganes aún podrían crearnos problemas. No esperemos que se rindan tan fácilmente, aunque hayamos hemos hecho prisioneros a miles de sus compatriotas. Si no aceptan nuestro ultimátum, les bombardearemos con los cuerpos de los cautivos.

Los oficiales acogieron con carcajadas las últimas palabras del almirante.

Los prisioneros arganes habían sido encerrados en una vieja fortaleza situada a pocos kilómetros de la frontera. Dos cruceros y sus dotaciones los custodiaban, con orden de ejecutarlos si los árganos trataban de liberarlos, algo que Kin-Kismo ponía en duda porque el enemigo había quedado sin capacidad de respuesta y tardaría mucho tiempo en reaccionar. Bastante trabajo tenían defendiendo sus territorios.

—Imagino que sacarán brillo a sus viejos y destartalados cruceros si insisten en seguir luchando —dijo divertido el almirante—. Emplearon todas las naves que construyeron en secreto, tan confiados estaba de vencer. Cuando se hayan rendido nos revelarán dónde ocultan los astilleros donde las construyeron.

Terminó de beber la copa y preguntó si ya había contestación de la capital argana. Cuando le informaron de que aún no había respuesta, el almirante farfulló maldiciones, pero recuperó la sonrisa y dijo:

—Apurarán hasta el último minuto del plazo que les he concedido. Creo que he sido demasiado generoso dándoles dos días para que se lo piensen.

Bajó hasta el nivel donde estaba el prisionero. Despidió a los soldados que lo vigilaban y entró en la celda.

Murtan no se levantó cuando le vio entrar. El Jefe argano tema destrozado el uniforme y un brazo lo llevaba sujeto por un pañuelo atado al cuello. Miró al ghalorita con odio.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó. Le obsesionaba la idea de que su pueblo se hubiera rendido.

—Si temes oír que los tuyos han izado bandera blanca, aun no han respondido a la magnánima oferta que les hice; pero no tardarán en claudicar. No sé qué están esperando. ¿Qué puede hacer Arga? No tiene ejército ni flota de guerra, y nosotros no hemos sufrido una sola baja si exceptuamos unos pocos soldados heridos y una docena de navíos averiados.

—Hace un momento un oficial se divirtió contándome lo ocurrido con toda clase de detalles.

—Supongo que mi plan te habrá parecido genial.

—Fuimos unos imbéciles.

—Y también demasiado ingenuos. No comprendo cómo pudisteis resistir tanto años de guerra siendo tan idiotas.

—El general Darkes tenía razón cuando se opuso a una alianza con vosotros. Fue más listo que nosotros.

—Ah, sé de quién hablas. Me miraba con desconfianza la noche en que os engañé.

—¿Sabes si vive?

—No está entre los prisioneros, y lo siento. Dhal Darkes ha sido un gran rival y me causó demasiados problemas en el frente. Si viviera, le daría una muerte lenta y dolorosa.

—Hace un rato oí decir a los guardianes que una pequeña nave ha cruzado vuestras líneas y se dirige a Arga.

El rostro de Kin-Kismo se contrajo.

—Castigaré por charlatanes a esos soldados. Carece de importancia que un deslizador haya logrado romper el cerco.

—Tal vez Darkes se encuentre entre los que han escapado —dijo Murtan—. Si logra volver a Arga, la lucha continuará, no habrá rendición.

—No sueñes despierto. El cuerpo de Darkes debe estar entre los muertos que se pudren en el enclave lankei —rio el almirante—. En el deslizador iba Fowell. Es un militar capaz, pero no lo bastante como para mantener la lucha.

—Al aniquilar a los lankeis os arriesgáis a que sus compatriotas intenten vengarlos.

—No somos tan estúpidos como vosotros Antes de poner en marcha el plan comprobamos que estaban solos. No hay más lankeis. Cuando les advertimos de que serían atacados por los humanos del norte, se confiaron y nos revelaron que no esperaban más naves con colonos. Urlanka entera será del pueblo de Ghalor, y reinará para siempre la dinastía de mi rey.

—Perro ghalorita… —escupió Murtan a los pies del almirante.

—No tardarás en abandonar tu insolencia. Mis científicos harán de ti un esclavo sumiso, y limpiarás con tu lengua mis botas.

Kin-Kismo abandonó la celda riendo.

A solas, el Jefe Murtan rompió en llantos.

CAPÍTULO VII

Yshamai pilotaba el deslizador en el que apenas podían viajar los tres sentados, tan pequeño era el compartimento. Cuando Donkee se quejó de lo apretados que estaban, la lankei le respondió despectivamente:

—Puedes dar gracias a tus dioses de que te hayamos hecho un hueco, y que este trasto, como lo has llamado, pueda volar, soldado. Y alégrate también de que sea pequeño y los ghaloritas no puedan detectarlo.

Dhal estuvo a punto de advertir a la lankei que tratase con respeto a Donkee, pero la miro, vio su gesto decidido y calló.

—¿Cuándo llegaremos, Yshamai? —preguntó.

—Sobrevolamos la línea fronteriza de tu país y Erdho —contestó la lankei sin volver la cabeza—. ¿No sería mejor descender en una ciudad de Arga? ¿Por qué quieres que vayamos a las montañas?

Dhal se humedeció los labios. Aunque se sentía un poco miserable por no haber contado a Yshamai que se dirigían a las factorías secretas instaladas en el interior de la montaña, se alegraba de haber seguido el consejo de Donkee, quien le pidió que no le revelara aquel secreto hasta el último momento.

Donkee no se molestaba en ocultar la antipatía que sentía hacia la lankei.

—Hemos dejado atrás las naves ghaloritas —anunció Yshamai al cabo de un rato—. Vuelan a gran altura describiendo círculos.

—Deben de estar esperando el momento de atacar —rumió Dhal mientras intentaba ver en la oscuridad de la noche.

—¿Es que no hay a bordo un comunicador para avisar a las baterías arganes de que nos acercamos? No quisiera morir por el fuego amigo —dijo Donkee.

—Es de corto alcance —respondió Yshamai—. Probaré cuando estemos más cerca de las montañas. ¿Por qué vamos allí? Me has dicho que no hay ciudades, general.

Donkee emitió un gruñido. Observó de reojo a Dhal. El general nunca la había mirado como a una mujer, sino como a un soldado. Los últimos días habían estado juntos a todas horas y ella había dormido más de una noche en el suelo del pasillo, al lado del camarote de Dhal, soñando que él la invitaba a entrar y hacían el amor. ¿Por qué nunca le dedicó un gesto de simpatía? ¿Es que no la encontraba lo bastante atractiva? Dhal era un solitario, decían las tripulaciones; un excelente jefe, pero demasiado introvertido.

Donkee se sentía humillada.

Su idolatrado general Darkes se comportaba como un adolescente con la mujer lankei. Y sólo hacía unas horas que la había conocido. Valiente estúpido, masculló entre dientes, aprovechando que el sonido del aire contra la carlinga ahogaba sus reproches.

El vehículo volaba a gran velocidad. Donkee, agotada, acabó quedándose dormida. Cuando despertó vio que Dhal hablaba en voz baja con la lankei.

—¿Cuanto falta para llegar? —preguntó, casi gritando para hacerse oír.

Dhal se sobresaltó y la miro sorprendido. Yshamai soltó una risa burlona y respondió:

—Unos minutos. Ya hemos advertido a las baterías antiaéreas que nos aproximamos. General, parece que tenéis una base militar importante en estas montañas, ¿verdad?

—Ya no puedo ocultártelo —sonrió Dhal—. No tardarás en verla. Hemos construido un pequeño mundo subterráneo. En él fabricamos la flota que hemos perdido en Erdho.

—¿Quién está al mando de esa base?

—No debe revelarle nada más, señor —aconsejó Donkee.

—Vamos, Donkee —rió Dhal—. Mientras tú dormías Yshamai me ha dicho que puede pedir ayuda a su mundo, pero necesita un transmisor potente que emita vía onda láser.

—¿Eso ha dicho? Hace un momento afirmó que sólo eran un millar, y habían perdido todo contacto con su mundo de origen. Señor, creí que había aprendido a no fiarse de nadie después del engaño de los ghaloritas.

—Donkee, estás ofendiendo a Yshamai.

—¡Deberías hacerme caso! —gritó la chica.

Dhal se quedó con la boca abierta, sorprendido al ser tratado con tan poca consideración por Donkee. Yshamai se echó a reír. Parecía divertirle la disputa entre el general y la soldado.

—Donkee merece una explicación, Dhal —dijo la mujer lankei—. Otra expedición de emigrantes de mi pueblo se dirigía a un sistema planetario no muy distante de éste. Aún estamos a tiempo de pedirles que cambien de rumbo y nos ayuden a vengar a los nuestros.

—Pero si hemos sido nosotros los arganes quienes os hemos aniquilado… —empezó a decir Dhal.

—No habéis tenido la culpa —afirmó Yshamai—. Los culpables son los ghaloritas.

—Debo reconocer que eres asombrosamente razonable y convincente, capaz de embaucar a cualquiera, pero a mí no me engañarás —dijo Donkee.

Yshamai no contestó. Se ocupó de hacer descender el vehículo y conducirlo hasta un perímetro de la montaña liso como la palma de la mano, en el que se encendieron varias hileras de luces.

—Nos esperan —dijo Dhal.

—Aún no me has dicho quién es el jefe de la base.

—Epuram.

—¿Un general?

—Un científico. Los subterráneos no dependen del mando militar. El jefe Murtan dejó a Epuram a cargo de esta base.

—¿No deberías ser tú quien tomara el mando? Por lo que me has contado, creo que en ausencia del Jefe Murtan te corresponde la jefatura.

A Donkee le fastidió el tono que había empleado la mujer para dirigirse a Dhal, pero estuvo de acuerdo con ella: el general Darkes debía ser el jefe de la base de la montaña y de la nación argana.

Pero un general derrotado tenía pocas posibilidades de ser elegido por el pueblo. La gente no recordaría que Dhal se opuso a la alianza con los humanoides.

El vehículo se deslizó por la pista de aterrizaje y se detuvo a pocos metros de la entrada de un hangar. Varios hombres corrieron a su encuentro. Estaban armados y se acercaron con desconfianza a la carlinga.

Cuando apareció Dhal, un soldado exclamó:

—¡Es cierto! ¡Es el general Darkes!

Dhal saltó al suelo y dijo:

—Estas mujeres, vienen conmigo. Necesito ver a Epuram.

—Lamento decirle que Epuram murió hace unas horas, señor.

—Sufrió un ataque al corazón al conocer la derrota —añadió otro soldado.

—¿Quién ostenta el mando?

Una figura salió del hangar y se dirigió hacia ellos.

—Yo, Dhal —dijo cuando llegó frente al general.

Dhal exclamó al reconocerle:

—¡Fowell!

Se abrazaron.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó Fowell señalando a Yshamai.

—Una supuesta invasora.

—Creo que sería absurdo presentarle mis disculpas por lo sucedido —dijo Fowell mordiéndose los labios.

—Olvídalo ahora —dijo Dhal—. ¿Sería posible reunir a todos los miembros del Consejo?

—Están llegando de las ciudades de Arga —contestó Fowell—. Los necesito aquí para preparar la respuesta a los ghaloritas.

—Confío en que rechace el ultimátum. Aún no estamos vencidos, y desde aquí podemos organizar la defensa de Arga.

Estaban cerca de la entrada. Fowell agarró a Dhal por un brazo. Le miró fijamente a los ojos.

—¿Es que no entiendes la situación en que nos encontramos? Sólo hemos podido escapar unos pocos de la matanza. ¿Qué podemos oponer a Ghalor? Ellos tienen sus flotas y ejércitos intactos. ¿Acaso conseguiremos algo con las viejas naves que arrinconamos cuando construimos las que ahora están convertidas en chatarra?

—No puedo creer que penséis en rendiros.

—Lo discutiremos con el Consejo.

Dhal le siguió cabizbajo al ascensor.

* * *

Después de escuchar los informes, Fowell tomó la palabra:

—La mitad de los miembros del Alto Mando y del Consejo han perecido en la batalla o son prisioneros de los ghaloritas. Sólo han podido presentarse los consejeros locales de las ciudades. —Contempló el grupo de hombres que llegaron abatidos a la base—. En total somos veintidós. El general Darkes les ha relatado cómo se desarrolló la batalla y el engaño de los humanoides, tanto a los lankeis como a nosotros. Darkes opina que la guerra debe continuar; pero doce de vosotros considera que sólo lograríamos llevar a la muerte a miles de compatriotas. Debemos decidir pronto. Sólo nos quedan treinta y seis horas del plazo concedido por Ghalor para responder a su ultimátum.

Dhal miró a los consejeros uno por uno. Cinco de ellos eran oficiales, veteranos de la guerra; pero hacía varios años que fueron relevados del mando por su edad; sin embargo, eran buenos estrategas y podían suplir a los ausentes.

Ya no parecían tan desmoralizados como a su llegada a la base. La presencia de Dhal les había devuelto la esperanza.

—Necesitamos un jefe —dijo un consejero.

—Yo lo seré —dijo Dhal.

Otro consejero esbozó una sonrisa amarga y comentó que un general que había perdido una batalla tan crucial no era merecedor de su confianza.

—¿Habéis olvidado que me opuse a la alianza con Ghalor?

—¿Eres adivino, general? —rio quien se oponía a su candidatura—. ¿Te iluminaron los dioses y viste el futuro?

Dhal trató de conservar la calma.

—Todos me conocéis, sabéis que no pido ayuda a los dioses porque no creo en ellos. No puedo vaticinar el porvenir, pero presentí el engaño y pedí que exigiéramos garantías y pruebas concluyentes a los ghaloritas. Si el Consejo me hubiera escuchado, no nos estaríamos lamentando por haber perdido la batalla.

—¿Una batalla? ¡Hemos perdido la guerra!

—Aún no hemos sido vencidos. Consideremos lo ocurrido como una retirada estratégica. Antes de que se cumpla el plazo podemos preparar la vieja flota. Si volvemos a trabajar en los astilleros podemos tener dispuestas veinte o treinta naves en menos de cuarenta horas. ¿No es cierto, Fowell?

—Más o menos. Si lo conseguimos, creeré en los milagros y volveré a rezar a los dioses.

Dhal dijo:

—El enemigo espera nuestra rendición. Se llevará una sorpresa si evacuamos a la población de las ciudades y las encuentran desiertas. Estas montañas pueden acoger a gran parte de la población. Podemos traer a miles de hombres y mujeres. La base sigue siendo un secreto para Ghalor y tendríamos mano de obra suficiente para rearmar las naves y repararlas Reorganizaremos el ejército, usaremos las reservas de combatientes y el enemigo se encontrará con una sorpresa cuando ataque.

»Mi viejo crucero no está desguazado, será puesto otra vez en servicio, así como las naves que logremos reparar. Si no podemos enfrentamos abiertamente al enemigo, le asestaremos golpes de mano, le hostigaremos continuamente.

—General Darkes, olvida algo —dijo un oficial de la reserva—. Si la guerra se prolonga, tendrá como escenario las tierras de Arga y sera difícil conservar por mucho tiempo el secreto de esta base. Los ghaloritas acabarán descubriéndola, cuando estudien las rutas de nuestras naves.

—Es posible, pero confío que para entonces hayan transcurrido uno o dos meses, tal vez tres.

—¿Y entonces?

Dhal hizo una señal a Yshamai. La mujer se levantó y a ella se dirigieron todas las miradas.

La lankei, con ropas limpias, estaba encantadora. Sonrió a los presentes y a Donkee, sentada en un extremo de la sala, quien muy a su pesar tuvo que admitir que la extranjera acababa de conquistar las simpatías del Conserje sin haber empezado a hablar.

—He revisado su comunicador láser y estoy segura de poder transmitir un mensaje a la expedición que navega hacia un mundo situado a dos años luz de Urlanka.

—¿Cree que interrumpirá un viaje que les conducirá a un planeta en el que confían vivir en paz? En Urlanka les espera la guerra, tal vez la muerte —pregunto Fowell.

—Conozco a mi pueblo y sé que querrá vengar a los nuestros y destruir a los ghaloritas.

—En cal caso comuníquese con ellos. Por supuesto, son libres de decidir, pero necesitamos saber cuanto antes si contamos con su ayuda —dijo Fowell.

—Debemos votar todas propuestas —dijo un consejero.

—Se hará una sola votación —respondió Dhal—. No hay tiempo para discutir. Si soy nombrado jefe, se rechazará la petición de los ghaloritas y se permitirá a Yshamai que pida ayuda a los suyos.

—Nunca hemos sido gobernados por dictadores, general Darkes —advirtió una voz.

—Las circunstancias son especiales. Cuando se restablezca la paz presentaré mi dimisión. Si obtenemos la victoria poco importará que no hayamos hecho caso a nuestras leyes.

CAPÍTULO VIII

Dhal entró en su antiguo dormitorio de la base. Se quedó bajo el dintel de la puerta, mirando cómo Donkee terminaba de arreglar su cama.

—No debieras estar aquí —dijo, cerrando la puerta.

—Mañana le enviarán otro asistente, señor —respondió ella, mirándole con insolencia—. Me lo acaban de comunicar. Creía que estaba satisfecho conmigo.

—Me gustas más cuando te enfadas, porque me tuteas y pones una cara muy graciosa. ¿Por qué no lo intentas de nuevo?

Ella puso los brazos en jarra, adelantó el mentón y dijo con tono desafiante:

—¿La lankei no vendrá esta noche a calentarle la cama?

Dhal soltó una carcajada. La risa le relajó después de tantas horas de tensión. Las cosas no podían ir peor, pero esperaba que mejorasen pronto.

—Donkee, mañana te darán los galones de sargento. Si no puedes seguir siendo mi asistente es porque un suboficial no puede serlo. ¿Entendido? Mientras tanto seguiremos siendo amigos.

Ella recogió una bolsa con los avíos de limpieza y se dirigió a la puerta.

—Yshamai cuidará de usted, general. Le diré que la esperas.

—¡Firmes, soldado! —bramó Dhal—. El ejército de Arga nunca se distinguió por su disciplina, pero no puedo tolerar tu actitud.

Donkee pego un respingo y se puso firme. Dhal se acercó a ella y se inclinó. La chica temió una nueva reprimenda y cerró los ojos. Los abrió al sentir los labios del hombre en los suyos.

—No discutamos —dijo Dhal, soltándola—. Me gustaría que te quedaras, pero ahora sólo pienso en dormir aunque sea un par de horas. El plazo se acaba y necesito estar descansado.

—Oh, lo siento. Diré que no le molesten.

—Sé amable con Yshamai si te encuentras con ella.

—Lo intentaré. Pero la aborrezco.

—Ya es algo que procures no estrangularla —suspiro Dhal al tiempo que se derrumbaba sobre la cama. Al instante estaba profundamente dormido.

Muy despacio, para no despertarle, Donkee le quitó las botas y lo tapó con una manta.

Estaba a punto de retirarse cuando unos puños golpearon la puerta.

Donkee la abrió y pidió silencio.

—Tengo que hablar con el general. —Era Fowell. La apartó y entró en el cuarto. Dhal no estaba tan profundamente dormido y se incorporó, mirando con cara de pocos amigos al recién llegado.

—¿Qué demonios haces aquí? —preguntó—. Insististe en que durmiera un rato. ¿Por qué has cambiado de idea?

—Lo siento, Dhal; pero hemos recibido un mensaje de los ghaloritas.

—Todavía no ha terminado el plazo.

—Es cierto, pero el rey Erken-Lo lo amplía un día más.

—Eso es demasiado amable por su parte. ¿Qué pretende ese cabrón?

—A cambio de concedernos más tiempo, ha jurado que acabado el plazo ordenará que pasen a cuchillo a todos los prisioneros. —Fowell inspiró hondo y añadió—: Entre ellos está el Jefe Murtan. Sigue vivo.

—Llama a Yshamai —pidió Dhal mientras buscaba sus botas.

—Acaba de hablar con su gente.

—¿Cuál ha sido la respuesta?

—Afirmativa. Han cambiado de rumbo y navegan a toda velocidad hacia Urlanka. Pero no estarán aquí antes de dos días.

—Temí que tardaran más. ¡Las botas, Donkee!

La chica corrió a buscarlas y empezó a ponérselas al general mientras éste seguía hablando con Fowell.

—¿No es una suerte que la gente de Yshamai se encontrase tan cerca de nuestro planeta, general? —preguntó Donkee, apretando los dientes para encajar la bota en la pierna derecha de Dhal.

El general cerró los ojos. Ahora le tocaba a él soportar las sospechas de otra persona.

—De todas formas la ayuda llegará después de terminado el plazo. —Dhal meneó la cabeza—. Cuando los lankeis lleguen a Urlanka los ghaloritas ya habrán asesinado a los prisioneros. No sabemos cuántos son, pero deben de ser más de tres mil. Fowell ¿Habéis averiguado dónde los tienen?

—Están tan seguros de su superioridad que no han tenido inconveniente en revelar que están en una vieja fortaleza que han transformado en campo de concentración. Está situada en los llanos, en el margen derecho del río Negro. ¿En qué estás pensando, Dhal? No me gusta cómo sonríes, me da miedo tu mirada.

—¿Qué posibilidad tendríamos de rescatarlos?

—Esperaba oírte decir algo parecido —suspiró Fowell—. Dhal, no tenemos ninguna posibilidad, créeme. Todos los transportes están ocupados en evacuar a las poblaciones de las ciudades. La base puede admitir a cien mil personas, y las que no podamos alojar las enviaremos a los bosques y a los valles del norte, al otro lado de las montañas. ¿Cómo vamos a liberar a los nuestros? Olvídate de llevar a cabo un ataque por sorpresa; antes de que nos acercáramos a la fortaleza las patrullas aéreas ghaloritas nos habrían despedazado.

—Estarán confiados, no esperarán que hagamos algo tan temerario. Pero déjame que lo piense —asintió Dhal. Ya tenía las botas puestas y salió del cuarto. Fowell le siguió, con Donkee pisándole los talones.

—Hemos interceptado un mensaje del rey Erken-Lo —dijo Fowell cuando estaban llegando a la sala del Consejo—. Su Majestad parece impaciente por recorrer las calles de una ciudad conquistada.

—Estás tratando de decirme algo, ¿verdad?

—Erken-Lo quiere visitar a los prisioneros. Kin-Kismo trató de hacerle desistir, pero ese engreído rechazó sus consejos y dijo que por nada del mundo se perdería el espectáculo de una ejecución masiva. Es evidente que no esperan nuestra rendición.

—A ese humanoide le vamos a dar una sorpresa —Dhal empezó a sonreír—. Sólo necesito un puñado de soldados dispuestos a dejarse la piel en una misión suicida. Fowell, debemos ganar los dos días que tardará la flota lankei en aparecer.

—Sobrarán los voluntarios —aseguró Fowell.

—Me ofrezco como voluntaria, general —exclamó Donkee.

—¿Se admiten extranjeros? —preguntó Yshamai, apareciendo detrás de ellos.

Donkee la miró furibunda. Dhal pensó que no podía rechazar a ninguna de las dos chicas. Si lo hacía la discusión podía durar hasta que finalizara el plazo de los ghaloritas. Fowell protestó:

—No deberías ir, Dhal. Eres el jefe. ¿Qué haríamos si no volvieras?

El general se detuvo con la mano puesta en el picaporte de la puerta que conducía a la sala del Consejo.

—Dime qué ocurriría si nuestras gentes se enterasen de que hemos dejado morir a los prisioneros. Ya les hemos exigimos bastante, como que continúen luchando después de la derrota sufrida. ¿Qué opina el pueblo, cómo ha reaccionado?

—Bastante bien. Todo el mundo ha apretado los dientes. Prefieren morir luchando que ser esclavos de un maldito rey humanoide.

—No podemos decepcionarles, Fowell. Si no vuelvo, ocuparás mi puesto. Conoces mejor que nadie nuestros proyectos. —Se volvió hacia Yshamai—. Lo siento, pero no puedes acompañarme. Debes quedarte aquí para recibir a los tuyos. Colaborarás con Fowell.

Donkee empezó a sonreír. Dhal le frustró la sonrisa cuando dijo:

—Por supuesto, tú también permanecerás en la base.

Entró en la sala del Consejo dando un portazo, con el que dejó a las dos mujeres mirándose con odio.

Fowell alcanzó a Dhal y le dijo al oído antes de dirigir la palabra a los consejeros:

—Tendré dispuesta la nave dentro de una hora. Y los hombres. ¿Cuántos necesitarás?

—Unos cien armados hasta los dientes.

—Dalo por hecho —sonrió Fowell antes de marcharse.

Dhal intentó retenerlo, pero el antiguo comandante ya estaba lejos. Giró la cabeza y observó a los consejeros, que esperaban alrededor de una larga mesa, impacientes.

Una hora más tarde Fowell mostró a Dhal la prometida sorpresa, cuando le llevó al hangar, Además de un grupo de asalto compuesto por ochenta hombres, había una nave de tonelaje medio esperándole. Lo más singular en ella era el emblema que lucia en el fuselaje, la serpiente enroscada alrededor de un hacha del reino de Ghalor, el signo del lado más tenebroso del alma de los asesinos.

—¿Qué es esto?

—Sabía que te gustaría —sonrió Fowell—. Este destructor fue capturado hace un mes a los ghalontas. Cuando terminamos de poner a punto la flota decidí que debía remozarlo para exhibirlo como trofeo ante nuestro pueblo el día que anunciáramos la victoria final. —Cambió la sonrisa por un rictus amargo—. Cuando me enteré del desastre estuve a punto de destruirlo, pero me alegro de no haberlo hecho porque servirá para engañar al enemigo.

—Te felicito —asintió Dhal—. Confío en pillar desprevenidos a los guardianes de la fortaleza.

—Si te preocupa no tener un santo y seña para burlar la vigilancia, he conseguido descifrar el libro de claves de a bordo.

—Es lo que necesitaba. Una cosa más: ¿Sabes si el rey está a la fortaleza?

—Cuando lleguéis, Erken-Lo ya estará allí.

—Cuida de Yshamai —dijo Dhal estrechándole la mano.

Los soldados que estaban subiendo a bordo, cargados con sus armas y pertrechos, volvían para mirar a su jefe y alzaban los puños en señal de victoria. Fowell preguntó con ironía:

—¿También debo cuidar de Donkee? ¿Cómo te las arreglas para complicarte la vida?

—Los dioses me castigan por no creer en ellos —rio Dhal—. No permitas que se peleen entre ellas.

Echó a correr tras los últimos hombres que subían por la rampa del destructor ghalorita.

A una señal de Dhal, el piloto tomó el comunicador y habló imitando la modulación y el tono grave de los Ghaloritas, con tanta perfección que cuantos le escucharon en el puente de mando no dudaron de que engañaría al enemigo.

—Destructor de escolta informando que descenderá en el perímetro vallado. Repito…

Una voz alarmada surgió del aparato.

—¡Explique el motivo de su presencia, destructor! Está sobrevolando una zona declarada de alta seguridad.

—Tenemos averías importantes. Vigilábamos el flanco de babor de la flota del almirante Kin-Kismo.

—No pueden descender. Repito: no pueden descender.

—Lo siento, no le escucho bien. Las averías afectan a nuestro sistema de comunicación.

El piloto sonrió. De un manotazo cortó el contacto y se volvió sonriente hacia Dhal Darkes.

—Listo, señor. No creo que nos esperen con las baterías preparadas para disparar. Su desconfianza no llegará a tanto. Los datos que les hemos enviado les convencerán de que somos de los suyos y nuestras averías son verdaderas.

Unos minutos después descendieron hasta unos mil metros de la superficie y pudieron inspeccionar a través de los telescopios las instalaciones del improvisado campo de prisioneros. Resultaban visibles los dos cruceros y la nave real, posados en el exterior de la vieja fortaleza.

—Tienen a nuestros compañeros a la intemperie —masculló Dhal. En aquella región las condiciones climatológicas eran terribles en invierno—. Unos días más y los ghaloritas se ahorrarían el trabajo de degollarlos.

Avistaron los estandartes reales.

Erken-Lo, el vanidoso rey de Ghalor estaría exhibiéndose ante sus oficiales, riéndose a costa de los prisioneros que tiritarían de frío y hambre después de tres días de cautiverio.

—Si el rey Erken-Lo encuentra inoportuna la presencia de este crucero, estará rumiando en este momento el castigo que dará al comandante —observó un teniente.

El comentario del oficial hizo sonreír a Dhal. Se volvió y preguntó:

—¿Cuanto tiempo queda para que termine el plazo?

—Media hora, señor.

—Es la hora. Reunámonos con la tropa.

Salió del puente seguido por los capitanes, todos embutidos en trajes de combate ghaloritas. Dhal era consciente de que el engaño sólo duraría unos minutos, el enemigo descubriría pronto la superchería. Los humanos no podían imitar la mayor estatura ni la corpulencia de los humanoides.

El destructor descendió a pocos metros de la nave real. La rampa aún no había tocado el suelo cuando la tropa corrió por ella. Los soldados que iban al frente dispararon sus armas contra un pelotón de ghaloritas, que con un oficial al frente acudía a amonestarles por haber aterrizado sin permiso.

Al frente de los ochenta hombres y mujeres, Dhal corrió por la explanada. Cuando se habían alejado unos metros del crucero, ordenó que los grupos se dispersaran y cubrieran los objetivos que les habían sido asignados.

Los ghaloritas de los cruceros estaban muy dispersos alrededor de la valla, vigilando a los prisioneros, y no se enteraron de que estaban siendo atacados hasta que los arganes ya estaban encima de ellos.

La lucha fue breve, los dos cruceros fueron conquistados en pocos minutos. La guardia real, que protegía la entrada al recinto, opuso mayor resistencia, obligando a los arganes a emplearse a fondo para acabar con ella.

Dhal irrumpió en la nave insignia real; seguido por una docena de combatientes llegó al puente justo a tiempo para impedir que varios navegantes la elevaran.

Apuntó con la pistola a un oficial ghalorita. La imagen del humanoide era la viva estampa del terror al verse encañonado.

—Dime dónde está tu monarca o te vuelo los sesos —le increpó Dhal.

Con gestos el ghalorita le indico una puerta medio oculta tras los paneles de mandos. Dhal arrojó al oficial al suelo y echó a correr sin comprobar si le seguían algunos de sus soldados.

Encontró al rey Erken-Lo agazapado tras unos cojines, en una estancia decorada con el exagerado lujo de Ghalor.

Le agarró por las vestiduras de oro y sedas y lo arrastró hasta el puente, obligándolo a sentarse en un sillón situado frente al sistema de comunicación. El rey miraba a los falsos soldados ghaloritas con los ojos muy abiertos, enrojecidos por el miedo.

Le tendió una lámina de plata y le obligó a que la cogiera.

—Envía este mensaje a tus súbditos, quiero que sepan que estás en nuestro poder. Si en algo aprecian tu vida, que regresen a Ghalor, retiren las flotas de Arga y no se les ocurra tocar un solo cabello a los prisioneros. ¡Hazlo o te rompo tu maldita jeta!

Un soldado se acercó para trabajar en los aparatos e intentar localizar la banda de emisión de Ghalor. Mientras tanto, Dhal pidió a sus hombres que fueran informando de lo que acontecía en el exterior.

La situación estaba dominada. El ataque por sorpresa había dado resultado. Sólo habían tenido dos bajas mortales y varios heridos leves. Los muertos por parte enemiga sumaban algunas docenas. Los prisioneros eran más de un centenar.

Dhal dijo a un teniente:

—Ocúpese de embarcar a los prisioneros en los dos cruceros y sáquelos de aquí cuanto antes, a todos excepto a los que estén en condiciones de combatir. Nos vendrá bien su ayuda. Entrégueles armas y equipos.

—¡Sí, señor! —gritó el teniente, sonriendo de oreja a oreja—. ¡Le felicito, señor!

Se marchó corriendo. Dhal echó una mirada al monarca. Le hizo una señal para que empezara a hablar a su pueblo.

—Que todos se enteren de que eres nuestro rehén —dijo plantándole el cañón del arma en una de sus enormes orejas puntiagudas—. Vamos, empieza a leer de una vez.

CAPÍTULO IX

Kin-Kismo escuchó imperturbable el mensaje de su rey.

Contempló la imagen de Erken-Lo en la pantalla, levemente distorsionada a causa de la tormenta que azotaba las montañas. Tenía un color macilento en la piel, reflejo del pánico que lo embargaba. Podía ver cómo le temblaban las manos mientras leía el mensaje. Escuchó en silencio.

—Obedeced mis órdenes —concluyó el rey cuando hubo terminado, soltando un gemido.

El almirante giró la cabeza y estudió las expresiones de sus oficiales. En ninguno descubrió el menor atisbo de misericordia para con su rey.

—Majestad —dijo Kin-Kismo—, los intereses de la patria Ghalor me obligan a comunicarle que admitimos su sacrificio. Por lo tanto, asumo el máximo poder del reino desde este momento, puesto que usted no puede tomar decisiones.

—¡Almirante! —gritó Erken-Lo, agitando los puños, como si deseara atravesar las distancias y golpear a Kin-Kismo—. ¡Tu actitud merece la muerte! Serás ejecutado por alta traición. ¡Soy el rey y ordeno que tu lugarteniente asuma el mando y…!

—Basta ya, señor —dijo Kin-Kismo sonriendo a su monarca, seguro de sí mismo y de que ningún oficial se opondría a sus decisiones—. El pueblo de Ghalor sólo se enterará de que me pidió que continuara la lucha, que su valiente rey estaba dispuesto a morir por su pueblo. Nadie excepto nosotros conocerá su cobardía. Le venerarán después de muerto, señor. Yo mismo me ocuparé de que sean erigidos hermosos monumentos en su memoria. Por favor, no nos defraude más y deje de temblar. Vengaremos su muerte. Que los dioses le concedan vida eterna, aunque no la merezca.

A sus espaldas sonaron risas apagadas. Kin-Kismo sonrió satisfecho al comprobar que todos los miembros del Alto Mando estaban de su parte.

—¡Te arrepentirás, Kin-Kismo! —bramó el rey.

El almirante soltó una carcajada. Antes de cortar la comunicación dijo dulcemente al rey:

—Adiós, Erken-Lo. Espero que nuestros enemigos te den una muerte rápida, pero si no es así, no me quitarás el sueño esta noche.

La imagen se disolvió en la pantalla. Kin-Kismo se alzó y dijo a sus oficiales:

—Al pueblo de Ghalor se comunicará la muerte de nuestro rey cuando hayamos aplastado a los arganes.

Guardó silencio unos segundos y añadió:

—Atacaremos de inmediato. Nuestro primer objetivo será la capital de Arga.

—¿Por qué no zanjamos el asunto de los prisioneros? Podemos bombardear la vieja fortaleza.

—No merece la pena. Además, cuando lleguemos los humanos ya habrán escapado. Sólo hemos perdido dos naves de guerra, el navio real y unos cientos de soldados.

—Pero el enemigo ha liberado a los prisioneros, y esto les dará moral. Si escapan con los prisioneros, serán más numerosos.

—La mayoría no está en condiciones de luchar después de tres día muriéndose de frío y de hambre —rio el almirante—. No esperaba esta reacción de los arganes. Reconozcamos que son tenaces y valientes. Pero su temeridad la sacan de su desesperación. Somos superiores a ellos. Lo saben y están asustados. Nosotros actuaremos con frialdad, calculando cada movimiento, y conquistaremos la capital y luego las demás ciudades, una por una. Si es necesario, las arrasaremos.

* * *

—Temo haber hecho un favor a Kin-Kismo —se lamentó Dhal, aceptando la taza de caté que le ofrecía Donkee.

—Lo habéis convertido en el usurpador legal de Ghalor —dijo la chica, sentándose al lado del general.

—En cierto modo esperaba algo parecido, pero no creía que el almirante se atreviera a decir lo que ha dicho en presencia de sus oficiales. Supongo que llevaba tiempo sonando con destronar al rey.

Dhal bebió un sorbo de café y entornó los ojos. Había llegado hacía poco a la base y acababa de enterarse de que los dos cruceros con los cautivos a bordo ya habían partido y los enfermos estaban recibiendo cuidados médicos. Después de hablar con Fowell optó por retirarse a descansar un par de horas. Donkee le esperaba en el dormitorio y le dijo que debía alimentarse también.

Después de comer, a Dhal se le cerraban los ojos; le dolía todo el cuerpo y miraba con más apetito la cama que el plato con la comida un momento antes.

—Necesito hablar contigo —dijo Donkee.

—¿Por qué no lo dejas para más tarde? —Bostezó Dhal—. Necesito dormir un poco si quiero tener las ideas claras.

—Es importante.

—Si quieres hablarme de la flota Ghalor que se acerca a la capital, sólo encontrará casas vacías. La población que no hemos podido llevar a las montañas ya está escondida en los bosques.

—Quiero hablarte de la lankei.

—La he visto hace un momento y me ha asegurado que dentro de poco los suyos estarán aquí y los ghaloritas recibirán su merecido.

Se dirigió hacia la cama con la intención de echarse a dormir, pero Donkee se interpuso en su camino.

—Mientras estabas fuera vigilé a Yshamai.

—Eso no está bien…

—La seguí cuando entró anoche en la sala de transmisiones, después de asegurarse de que no había nadie allí.

A Dhal se le quitó el sueño y el cansancio.

—¿Qué intentas decirme? No te andes con rodeos.

—La lankei llamó a los suyos. Dhal, no solamente los ghaloritas son nuestros enemigos, sino también los lankeis; te costará creerlo, pero es cierto que llegaron con el propósito de conquistar Urlanka. Engañaron a los ghaloritas, éstos no estaban equivocados cuando los acusaron de querer invadirnos y exterminar a todos los habitantes de este planeta. Todo forma parte de un vasto y complicado plan. Los lankeis enviaron unas naves con unos cientos de combatientes para establecer una cabeza de puente, fingiendo ser pacíficos colonos. Habían estado observando este mundo durante varios años, estudiándonos. Su fallo fue que creyeron engañar a los ghaloritas cuando estos se presentaron contándoles mentiras acerca de nosotros, tildándonos de agresores. ¿Comprendes? Ha sido un juego doble en el que el pueblo de Arga se ha visto involucrado; hemos sido utilizados por unos y otros.

Dhal agarró a la muchacha por los hombros y la zarandeó.

—¿Estás desvariando? —exclamó furioso. La soltó—. Lo siento, lo siento. ¿Qué escuchaste?

—Yshamai dijo a su gente que confiábamos en ella, y que las fuerzas más importantes de Ghalor, concentradas en nuestra abandonada capital dentro de unas horas, podrían ser aniquiladas porque no esperarían ser atacadas desde el espacio. Luego harían lo mismo con nosotros. Los ghaloritas nos engañaron, Dhal, y ahora son los lankeis los que se aprovecharán de nuestra ingenuidad.

Dhal sintió el vacío bajo sus pies. La noticia lo había dejado desconcertado. Él era un militar, no un intrigante político. Fue perspicaz la primera vez, cuando desconfió de la sinceridad de los ghaloritas, y no comprendía cómo no había sospechado de los lankeis. Se sinceró con él mismo y se dijo que Yshamai tenía la culpa. Trató de serenarse y dijo:

—Según tú, los lankeis fueron engañados al igual que nosotros por los ghaloritas, y ahora son ellos los que nos están utilizando para continuar con su plan primitivo, limpiar el planeta de habitantes y asentarse en nuestras tierras. ¿Es así?

—Sí, general —asintió Donkee—. N o son fugitivos ni colonos, sino tropas de una satrapía cuyo líder, una vez rotos los lazos que le unían al Imperio, intenta imponer su dominio en una serie de mundos, y Urlanka forma parte de sus planes de conquista.

Dhal se estremeció. Pensó en los muertos, en los heridos y en el dolor de su pueblo. Quería no creer a Donkee, pero la miraba a los ojos y veía en ellos que había dicho la verdad.

—Hemos sido juguetes en manos de unos y otros —murmuró avergonzado.

Se sentó y contempló a Donkee. En su mente apareció la imagen de Yshamai y sintió náuseas. ¿Cómo había podido ser tan estúpido?

—Yshamai era la jefe de la primera expedición —dijo Donkee.

—¿Cómo lo has averiguado? —preguntó Dhal, levantando la cabeza, deseando que Donkee le estuviera mintiendo, que todo lo que había dicho fuera una sarta de calumnias porque odiaba a la lankei.

Por toda respuesta, Donkee sacó de un bolsillo un reproductor, lo conectó y Dhal pudo ver a Yshamai en el cuarto de comunicaciones, hablando con sus compatriotas, impartiendo órdenes, riéndose de la ingenuidad de ghaloritas y árganos.

—¿Has contado esto a alguien? —preguntó cuando la visión terminó.

—No.

—Hiciste bien.

—¿Qué piensas hacer?

—Dame tiempo.

—No lo tenemos. La flota lankei llegará dentro de veinticuatro horas…

—Y se dirigirá directamente a la capital, lo sé. Es lo que acordé con Yshamai.

—Cuando hayan aniquilado a los ghaloritas, se volverán contra nosotros.

—No creo que lo hagan enseguida, esperarán a que estemos confiados, elegirán el momento apropiado para destruir las pocas naves que nos quedan.

—Nuestra ventaja es que les hemos descubierto. Continúa el juego de engaños.

Dhal tomó su guerrera y empezó a ponérsela.

—Hablaré con Yshamai —dijo.

Donkee le miró alarmada.

—No te preocupes, —sonrió tristemente Dhal—. No me dejaré engañar de nuevo. Necesito arrancarle cierta información.

—De todas formas, ten cuidado —advirtió Donkee. Él no respondió. Salió en silencio y cerró la puerta.

CAPÍTULO X

Desde la terraza del palacio del Consejo de Arga, Kin-Kismo extendió los brazos y señaló la ciudad. Se volvió y dijo a Murtan:

—Ya hemos dado el primer paso. Dentro de poco todo Arga estará en nuestro poder. Tu gente, Murtan, ha huido sin disparar un solo tiro.

Murtan, pálido y avejentado, se apoyó en la balaustrada. Le dolía el corazón al contemplar la soledad que envolvía la ciudad, el vacío de sus calles, el silencio que la rodeaba. Sólo veía el paso de las patrullas ghaloritas. En las afueras estaba concentrada la flota, en los espacios abiertos. Por una avenida cercana avanzaba una columna de vehículos que transportaba cuanto de valor habían reunido la tropa, que por orden de Kin-Kismo se dedicó al pillaje durante horas.

Murtan miró hacia abajo. Había más de veinte metros, la caída sería mortal. Acarició la idea de arrojarse de cabeza. De esta forma acabaría de una forma rápida con sus sufrimientos y frustraría el plan de Kin-Kismo de encerrarle en una jaula y exhibirlo como parte del botín.

El nuevo monarca lo consideraba su mejor trofeo de guerra.

—Te explicaré mis planes, Murtan —dijo Kin-Kismo—. Cuando regrese victorioso a la capital de Ghalor, me haré coronar rey. El pueblo, entusiasmado por las victorias, no se opondrá a ello, pues consideraba un mequetrefe a Erken-Lo. Durante varios años impulsaré las industrias y construiré naves capaces de viajar a la velocidad de la luz, alcanzaré los mundos próximos y los conquistaré. Disfrutaré masacrando a sus habitantes, pues según las noticias que tengo, están habitados por humanos, a los que odio con toda mi alma. Será fácil. La antigua satrapía debe de estar sumida en la anarquía, y la prueba es que sus habitantes huyen de ella. Los lankeis son una comunidad que huía del caos. Acabarás confesando dónde tenéis ocultos los astilleros en que construisteis la flamante flota que destruyeron los falsos invasores. Utilizaré la mano de obra de los prisioneros, a todas las gentes de tu pueblo, para crear un ejército invencible. Por supuesto, cuando no os necesité ordenaré una limpieza étnica y no quedará un solo humano en Urlanka. Y tú, Murtan, mientras tanto vivirás encerrado en una jaula que pasearé entre tus compatriotas para que se convenzan que han de obedecer a su nuevo amo. Te obligaré a vivir hasta que el último argano sea ejecutado. ¿Te complace mi plan?

—¡Eres una bestia inmunda! —gritó Murtan. Los dos guardianes tuvieron que sujetarle para no se abalanzara contra Kin-Kismo.

—Y tú un patético humano —dijo el nuevo monarca—. La raza Ghalor se impondrá en la galaxia, y algún día volveremos a las estrellas de donde procedemos.

—¿De qué te enorgulleces? —exclamó Murtan, debatiéndose entre sus carceleros—. Tus antepasados fueron mercenarios del más cruel de los emperadores, el mismo que os sacó de las ciénagas en que vivíais y os transformó en máquinas de matar, en seres sin piedad.

—Eso es lo que dice la leyenda —rio el almirante mirando el nuboso cielo del amanecer—. Mañana conquistaremos otras ciudades, y cuando la última caiga en mi poder, ya me habrás dicho donde está la base secreta. Mis verdugos te obligarán a hablar, no lo dudes. ¿Entiendes por qué no te dejé en la inmunda celda de la fortaleza? Eras el único cautivo al que habría respetado la vida. No me preocupa lo que pasó. Tu gente me hizo un favor apoderándose del cobarde Erken-Lo. Espero que ya lo hayan ejecutado.

—No acostumbramos a matar a los prisioneros.

Murtan consiguió librarse de uno de sus guardianes dándole un golpe en el estómago y luchó contra el otro. Kin-Kismo comprendió su intención de suicidarse y gritó al soldado que se lo impidiera.

Pero Murtan luchaba empleando la fuerza de la desesperación y logró pasar una pierna por encima de la balaustrada. El ghalorita que le vigilaba intentó impedir que saltara, pero el jefe argano lo sujetó y, sin soltarlo, se lanzo al vacío.

Kin-Kismo lanzó un grito de rabia y se asomó para ver cómo los dos cuerpos se estrellaban contra el pavimento de la plaza. Se volvió hacia el guardia que quedaba en la terraza, quien empezó a retroceder ante la cólera que desfiguraba el rostro del almirante.

Un rugido atronador cubrió la ciudad, y Kin-Kismo se detuvo y elevó la mirada al cielo. Quedó petrificado ante la vista del espectáculo que ofrecían cientos de esferas metálicas que habían aparecido por el norte.

—¿Qué es esto? —bramó Kin-Kismo—. ¡No puede ser la vieja flota de Arga!

Se aferró a la balaustrada y contempló estupefacto el paso de las brillantes naves, las cuales habían empezado a arrojar miles de proyectiles contra la periferia de la ciudad, sobre las explanadas donde estaban los cruceros de Ghalor.

Kin-Kismo corrió al interior del salón, vociferando como un poseído, reclamando la presencia de sus oficiales. En la plaza estalló una descarga de energía y todo el edificio se estremeció. Los ghaloritas huían despavoridos.

El techo se derrumbó y montones de escombros sepultaron al séquito de Kin-Kismo, obligando al almirante a regresar a la terraza. Allí presenció con espanto cómo las columnas de humo se alzaban en los improvisados campos de aterrizaje.

No vio despegar a ningún crucero Ghalor y presenció cómo las naves atacantes sobrevolaban la ciudad y a cada pasada arrojaban nuevas andanadas de proyectiles y disparaban los láseres sobre las tropas humanoides.

Tambaleante, Kin-Kismo se apoyó en el muro que no dejaba de temblar; se fijó en las naves. Volaban más despacio y descubrió que no eran los viejos cruceros de los arganes, arrinconados cuando construyeron su nueva flota, sino naves extrañas, relucientes y fuertemente armadas. ¿De dónde habían salido?

No siguió haciéndose preguntas: una esfera plateada descendió sobre el palacio del Consejo disparando todo su armamento. Kin-Kismo apenas tuvo tiempo de apreciar el primer destello, y una décima de segundo después ardía dentro de la hoguera de fuego que consumía el edificio.

* * *

Apartado de los demás, en silencio, Dhal Darkes escuchó la voz de Yshamai felicitando a los comandantes de la flota lankei que acababa de aniquilar las naves de Ghalor posadas en los alrededores de la capital de Arga. La comunicación era verbal, y Dhal no dio la menor importancia al hecho de no ver el rostro del interlocutor de la mujer.

Yshamai estaba rodeada por los consejeros, que expresaron su alegría tras escuchar las noticias acerca del curso de la batalla. Cerca del comunicador, Fowell se volvió y lanzó una mirada de complicidad a Dhal y éste le respondió con un gesto afirmativo.

Fowell esperó a que Yshamai terminara de hablar con el jefe de la flota lankei. Se acercó a ella y dijo:

—Recibiremos a tu gente. Transmite a quien manda vuestra flota que les esperamos en el interior de la montaña.

Ella le miró sorprendida.

—¿No sena mejor celebrar el primer contacto entre nuestros pueblos cerca de la capital? —sonrió, titubeante—. Las naves ghaloritas destrozadas serian un espectacular telón de fondo para el encuentro. Deberíais acudir con todas vuestras fuerzas y…

—La bienvenida en la ciudad resultará más cálida cuando sus habitantes regresen y reparemos los daños causados por el ataque. En la montaña disponemos de hangares suficientes para todas vuestras naves.

Yshamai entornó los ojos y meditó. Una chispa iluminó de pronto sus ojos.

—Tienes razón, Fowell. Mi jefe estará de acuerdo, sin duda.

Fowell se retiró del comunicador, dejando que Yshamai transmitiera las instrucciones. Regresó junto a Dhal y le susurró:

—No sospecha nada.

—Su soberbia le impide adivinar que vamos a pagarles el favor que nos han hecho con la misma moneda —respondió el general con voz ronca.

—Esto debe ser muy duro para ti.

—No hablemos de ello.

Fowell meneó la cabeza.

—Tenemos una deuda con Donkee. Sin ella no hubiéramos descubierto la verdad. Fue más lista que nosotros al sospechar de los lankeis. ¿Por qué receló de la sinceridad de Yshamai?

—Tuvo un presentimiento al saber que la flota colonial de Lankei estaba más cerca de Urlanka de lo que dijo Yshamai. Esas naves no podían llegar antes de dos días si navegaban fuera de nuestro sistema planetario; en realidad aguardaban el momento de intervenir a menos de tres millones de kilómetros. Tampoco nos pidieron las coordenadas de la capital de Arga para atacar al enemigo: conocían la situación de nuestras ciudades, la ubicación exacta del palacio del Consejo en que se encontraban Kin-Kismo… y el Jefe Murtan.

Por los lankeis que hablaron con Yshamai habían conocido la muerte de Murta, cuyo cuerpo fue encontrado agarrado al guardián ghalorita al que arrastró en su caída.

—Sólo le dijimos que en el palacio estaría el nuevo rey de Ghalor en el momento que atacaran —añadió Dhal—. No preguntaron más. Nos han vigilado durante mucho tiempo, conocían todo acerca de los humanoides y nosotros excepto la montaña en cuyo interior construimos la nueva flota.

Fowell apretó el brazo de su amigo y dijo antes de salir de la sala:

—Distrae a Yshamai durante las próximas dos horas, el tiempo que empleará la flota de Lankei para llegar aquí.

Dhal asintió.

—De acuerdo. Dentro de un rato la invitaré a presenciar desde el exterior la llegada de su gente.

Volvió a la sala de comunicaciones y pidió a Yshamai que le acompañara al hangar en que estaba el pequeño deslizador lankei, el que utilizaron para abandonar el campo de batalla de Erdho.

—Hoy será un día memorable —dijo Yshamai, agarrándose a su brazo—. No nos preocupemos por la población ghalorita. Sin ejército ni naves, será presa fácil. Después de nuestro encuentro estableceremos un plan de aniquilamiento eficaz.

—Magnífico. —Dhal intentó sonreír. Se alegró de que Yshamai estuviese tan contenta. Su alegría no tardaría en quedar empañada.

Yshamai frunció el ceño cuando vio a Donkee esperándoles junto al pequeño vehículo.

—La soldado Donkee ha aprendido a pilotar el deslizador y le he pedido que nos lleve a un lugar de la montaña desde el que presenciaremos la llegada de las naves —explicó Dhal a la lankei, al tiempo que la invitaba a entrar.

Yshamai descubrió en la mirada de Donkee un gesto que la llenó de inquietud, como de burla. Se encogió de hombros. Aquella mujer era extraña. La odiaba. Sonrió con disimulo. Ya se ocuparía de ella.

El deslizador partió del hangar subterráneo y se alejó de la montaña. Yshamai observó que todas las entradas estaban abiertas para recibir a la flota lankei. Donkee, con la mirada al frente, dijo:

—Tus naves no tendrán dificultades en alojarse en nuestros subterráneos, Yshamai.

—¿No deberíamos esperar ahí dentro? —preguntó la mujer.

—Queremos ver aparecer en el cielo esas esferas —dijo Dhal—. Cuando la ultima haya entrado, volveremos. Otros consejeros recibirán a tus compatriotas con los honores que se merecen.

Después de unos minutos de corto vuelo, el vehículo se poso en una cornisa. Allí había mucha gente, incluido el Consejo de Arga, muchos oficiales y numerosos soldados.

Desde aquel lugar, ademas de la montaña que acababan de abandonar, era posible ver la llanura cercana. No lejos, varias docenas de viejas naves posadas llamaron la atención de Yshamai.

Dhal la ayudó a bajar del vehículo, y ella, señalando las formaciones de cruceros veteranos en cien batallas contra los Ghaloritas, preguntó:

—¿Qué hacen ahí? —Se volvió para mirar a la gente que a su vez la observaba a ella. Yshamai se asustó—. ¿Por qué están aquí las personas que debían recibir a los míos?

—Pronto lo sabrás —pidió Dhal—. Mira al cielo.

Ella alzó la cabeza. Procedentes del norte, reciente la victoria sobre la flota de Ghalor, las esféricas naves lankeis volaban hacia la montaña, en dirección a los numerosos puntos brillantes que señalaban las entradas a los hangares.

—No comprendo. Dhal, ¿qué significa esto?

—Ten paciencia —pidió él.

Cuando Yshamai observó la sonrisa en los labios de Donkee, empezó a sospechar. Lanzó un grito de rabia y exclamó:

—¡Decidles que no sigan!

Donkee se acercó a Dhal y él la recibió entre sus brazos. Miraban a Yshamai, que corría de un lado a otro, desesperada, viendo como las naves lankeis penetraban en los hangares.

Dhal sostenía un aparato entre sus manos. No titubeó cuando hundió un disco en sus entrañas. Se escuchó un chasquido. El tiempo había empezado a correr. Sólo transcurrirían unos segundos. Lamentó lo que iban a perder, la base secreta y los astilleros en que construyeron la flota que los lankeis destruyeron. Pero merecía la pena. Era el tributo que tenían que pagar para salvar al pueblo de Arga.

Yshamai descubrió demasiado tarde lo que Fowell acababa de hacer.

Teniendo a Donkee abrazada, un segundo antes de que se produjera la explosión, Dhal dijo a la lankei:

—Nos repugna lo que nos obligas a hacer, Yshamai, pero se trata de Arga y la supervivencia de mi pueblo. Vuestra ultima traición fue descubierta a tiempo.

Ella lanzo un alarido de rabia que fue ahogado por el ensordecedor estruendo que hizo saltar en millones de fragmentos la montaña, junto con las naves lankeis y sus tripulantes.

Sobre la cornisa estaba Yshamai, arrodillada y gimoteando.

—Regresemos a la ciudad —dijo Dhal a los testigos de la destrucción de la base secreta, cuando los estampidos aún recorrían en ecos interminables las montañas. Señaló a Yshamai—. Subidla a bordo.

Miró al frente, esperando la llegada de los transportes que les llevarían a los valles.

—Tenemos mucho trabajo que hacer —añadió, agarrando a Donkee por la cintura.

Cuando llegó ante la compuerta de la nave, añadió:

—Convenceremos a los ghaloritas de que este mundo es lo bastante grande para todos.

FIN