Por siempre tú

Una aventura en el amor 3

A. S. Lefebre

Prólogo

Londres, abril 1818

Alexandra sabía que era una muy mala idea.

Se suponía que una dama no debía estar en el jardín a esas horas de la noche, en medio de un baile, teniendo en cuenta que cientos de invitados se encontraban en el salón y que podría afectar su reputación si era descubierta. Sin embargo, se dejó convencer por Henry.

Su hermano estaba locamente enamorado de una dama, cuyo padre no le permitía que bailaran o cruzaran palabra con ella y, para su desgracia —o suerte—, la muchacha no le era indiferente. Alexandra aún no lograba comprender cómo se habían convertido en amantes secretos que solían reunirse a escondidas en los distintos eventos. De cierta manera, ella era su alcahueta y les servía de tapadera de la forma en que lo estaba haciendo en aquel momento, para que la enamorada de él se escapara en su compañía con la excusa de que ambas tomarían un poco de aire, solo para que ellos pudiesen verse unos minutos.

Alexandra se preguntaba si había sido la barba de Henry o su aspecto despreocupado lo que la había cautivado, o las palabras que le había brindado al conocerla. Lo que hubiera sido los había unido y, en ese instante, estaban a pocos metros, teniendo una cita prohibida entre las sombras mientras ella hacía de guardiana, rogando al cielo para que el padre de lady Isabella no se dispusiera a buscarla y la encontrara. Se suponía que ese era el motivo por el que ella estaba ahí; para avisarles. Aunque no se le ocurría por nada del mundo interrumpir a los enamorados, no, si eso implicaba hacerlo en medio de una escena… bueno, haciendo lo que no debían.

Si era sincera, se alegraba de que por fin su hermano hubiera encontrado una mujer que lograra conquistar su corazón y tenía la sospecha de que en cualquier momento terminarían fugándose a Gretna Green. Así se ganarían como enemigo al marqués, el padre de la muchacha, debido a que las expectativas del hombre por casar a su hija eran muy altas. Podía asegurar que Henry huiría hasta el fin del mundo solo por estar con ella.

Un escalofrío recorrió su cuerpo al escuchar el crujir de las hojas al ser pisadas, lo que puso todos sus sentidos en alerta. Agudizó los oídos al notar que se acercaba más y percibió que no era otra pareja de escapada furtiva: era solo uno. Permaneció inmóvil temiendo que se tratara del padre de lady Isabella. Tenían algunos minutos fuera y era casi seguro que ya habían notado su ausencia en el baile, aunque uno de los amigos de su hermano se iba a encargar de distraer al marqués. Temerosa, caminó para aproximarse donde se encontraba Henry. No avanzó ni dos pasos. Chocó con un pecho fornido que la hizo trastabillar; pronto se vio envuelta en unos gruesos y cálidos brazos que la hicieron estremecer. Dudosa de lo que pudiera encontrar al descubrir a su captor, se embriagó de su aroma. Despacio subió la mirada, visualizando un varonil rostro y un par de brillantes ojos, que destellaban con la poca luz que llegaba de las farolas del jardín. Supo que eran claros, pese a que no distinguía bien su color. Lo que sí notó fue la intensidad con que la miraban, y una sensación extraña se le clavó en el estómago.

Se lamió los labios y percibió cómo él dibujaba una ligera sonrisa de medio lado. Sabía quién era el caballero; sin embargo, su cerebro había dejado de funcionar al sentirse tan cerca de ese majestuoso adonis. Suspiró perdiéndose en su mirada.

Lo vio inclinar el rostro y se estremeció cuando los labios del él rozaron los suyos; cerró los ojos, deleitándose por la caricia, y se dejó llevar por las mil sensaciones que recorrieron su cuerpo. Él la besó despacio, persuadiéndola con lentitud, buscando con cada roce la entrada en su boca. Ella no demoró en complacerlo y él se permitió saborearla, lo que provocó que sus piernas se volvieran gelatina. Entrelazó los brazos a su cuello al sentir que iba a caer y él aprovechó para acercarla más. Alexandra subió al cielo en ese momento y no quería bajar de ahí, pese a que la conciencia le gritaba que eso estaba mal.

Un ruido la llevó de vuelta a la realidad y dejó de besar al extraño. Se separó de él bruscamente y estuvo a punto de caer si no la hubiese sostenido. Fue entonces cuando miró en detalle su rostro y su cerebro funcionó. El caballero que la besó era lord Francisco Hemsley, conde de Berwick, uno de los caballeros más apuestos de Londres; también un libertino con no muy buena reputación y el hombre por el que había suspirado desde que había hecho su debut en la temporada.

—No debió besarme —protestó ella fingiendo indignación.

Francisco arqueó una ceja.

—Y usted no debió responderme, ¿o pensaba que era su cita? —replicó con sarcasmo.

Su voz era tan varonil… Hasta el momento no había tenido la oportunidad de escucharla; de hecho, era la primera vez que estaba tan cerca de él.

—Yo… yo no tenía ninguna cita —contestó molesta.

Alexandra cerró la boca al escuchar nuevamente el ruido y abrió los ojos, muy sorprendida. Era un gemido. ¡Por todos los demonios!, ¡mataría a su hermano!

—Veo que alguien si se la está pasando… —El conde guardó silencio al escucharla mascullar una serie de improperios y dibujó una sonrisa. No era común que las damas hablaran de esa forma, al menos no las debutantes que conocía, y todo indicaba que lo era.

No tenía ni idea de qué lo había impulsado a besarla (quizás, su belleza: ella era toda una deidad). O podría haber sido la forma como lo había mirado. Fuera lo que fuere, la besó y lo disfrutó como jamás lo había hecho con sus muchas amantes.

—Supongo que está aquí encubriendo a alguien —comentó atrayendo su atención—. ¿Su amiga, quizás?

Alexandra lo observó con el ceño fruncido. Estaba furiosa.

—Mi hermano, y voy a matar a ese truhan.

Francisco soltó una carcajada, que fue interrumpida por los susurros que se escuchaban cerca; ambas se percataron de que alguien se aproximaba, y debía actuar.

—Creo que es momento de interrumpir a la feliz pareja —sentenció él.

Alexandra asintió.

—Sí, solo espero que ya hayan terminado —siseó entre dientes.

—Iré hacia ellos y les daré la advertencia como lo haría cualquier buen samaritano: usted puede regresar.

Alexandra lo miró sorprendida.

—No puedo hacerlo sin ella, o su padre sospechará.

—En ese caso, espere aquí; solo no deje que alguien la vea, y con eso compenso lo del beso —concluyó con picardía.

Por un segundo, Alexandra olvidó que el conde la había besado; aquel fue su primer beso y había sido con el hombre que siempre había soñado y quien, hasta el momento, no era consciente de que ella existía, ¿o sí?, tampoco es que fuera necesario; por su reputación, lo mejor era que se mantuviera alejada de él.

—Dudo que eso tenga compensación, milord. —Y, sin decir más se alejó, sintiendo que el corazón se saldría de su pecho en cualquier momento. Tras haber dado la vuelta y haber avanzado, una radiante sonrisa se dibujó en su rostro. Quizás no fuera el hombre con el que se casaría; sin embargo, había besado al príncipe de sus sueños.

Francisco la miró marcharse y sonrió. Esa mujer era la más hermosa que había visto en su vida y que había despertado su curiosidad por saber quién era. Podía ser que no creyera en dioses ni en ángeles; no obstante, podía asegurar que tendrían esa apariencia si tuviese uno frente a él. Se giró y empezó a caminar hacia donde se encontraba la pareja, haciendo todo el ruido necesario para alertarlos. Se acercó a los arbustos y les advirtió, sin detenerse, que buscaban a alguien. Se quedó muy cerca de la puerta y vio entrar a la misteriosa dama en compañía de otra joven, que llevaba el peinado un poco suelto y las mejillas y los labios colorados. Ambas se dirigieron al tocador. Fue entonces cuando el conde se dirigió al salón de juegos; observó el lugar y vio a su amigo con un puro en la mano, charlando con el que sería su cuñado —si es que lograba conquistar a los padres de la muchacha, debido a su reputación— y se aproximó a él.

—Berwick, pensé que no regresarías —comentó su amigo cuando se situó junto a él.

El conde tomó la copa que le ofreció uno de los meseros y bebió un sorbo antes de contestar.

—Te dije que solo saldría a tomar un poco de aire.

—Usualmente, eso significa que te verás con una dama y casi nunca regresas porque te marchas con ella.

Francisco sonrió con picardía. Era verdad; sin embargo, esa noche fue diferente. Hacía una semana que había regresado a Inglaterra de uno de sus tantos viajes y, por insistencia de su madre, hizo acto de presencia en los salones londinenses, lo que para él representaba un completo fastidio. No se quejaba del todo: siempre lograba llevarse a cuanta mujer quisiera a la cama, pero el acoso de las madres y de las debutantes que buscaban casarse bien lo hastiaba. Fue por eso que había decidido salir al jardín. No tenía ni cinco minutos de haberse presentado en la fiesta cuando las damas lo interceptaron y, por cortesía, bailó con algunas. Estaba de más decir que eran cabezas huecas y no hacían más que asegurarle que serían perfectas duquesas. Apenas terminó el baile, se excusó; le comentó a su amigo que iría por un poco de aire y salió. Lo que no imaginó es que ahí afuera iba a encontrarse con una hermosa muchacha que, por cierto, aún no sabía quién era.

Francisco escuchaba a medias lo que le decían los caballeros y despejó la mente para ponerles atención cuando sintió el codazo de Joshua en sus costillas.

—Disculpa, ¿qué me decían?

—Preguntaba sobre su último viaje; según dicen, usted viaja mucho y por muchos lugares.

—Así es. Me gusta viajar, aunque la mayoría del tiempo los destinos son los mismos; ya ve que son los barcos de mi padre.

—Que algún día serán suyos —replicó uno de ellos.

—Y de mi hermano; aun así, no viajo del todo por placer, pero trato de disfrutar.

—Puedo imaginar la de mujeres que suele conocer.

El conde hizo una mueca; no le gustaba alardear de sus aventuras, a pesar de que siempre era tema de conversación.

Tras una breve conversación, se despidieron del otro caballero, a quien buscaba su esposa, y ambos salieron del cuarto de juegos. El conde supo que era una mala idea cuando las damas no demoraron en acosarlo. Por suerte, su amigo se deshizo muy rápido de ellas. Se quedaron en un rincón del salón admirando el lugar y los presentes (él con la esperanza de observar otra vez a la misteriosa muchacha que le había robado el corazón, para invitarla a bailar).

—¿Has logrado algo? —preguntó a su amigo con curiosidad.

—No mucho; me ha dicho que el conde solo me dará la mano de Emma si ella así lo quiere, por lo que va a tocar seguir conquistándola.

—Pensé que ya lo habías logrado.

—Sí, bueno, no… —Se llevó la mano a la nuca y la frotó—. Cometí un pequeño error y ella está algo molesta conmigo.

—Estoy seguro de que pronto lo solucionarás; tú siempre has salido librado de todo y, si ella te ama, no demorará en perdonarte.

—Eso espero…

Francisco dejó de escuchar a su amigo cuando una beldad de cabello oscuro se situó en su visión. Desde que habían salido al salón, no hizo más que barrerlo con la mirada en su búsqueda; seguía intrigado, deseando verla y hablarle de nuevo. Ella se encontraba cerca de unas amplias columnas, acompañada por una muchacha. Era de esos lugares en donde solían esconderse las damas que no eran sobresalientes y sospechó que por ese motivo no la hubiese visto antes. Tampoco era que hubiera prestado mucha atención a la debutante. La observó dirigirse a la mesa de bebidas en compañía de la dama, sin perder ningún detalle; estaba tan concentrado en sus movimientos, en su sonrisa… ¡Ay!

—¿Qué demonios te sucede? —protestó, fulminándolo, por el golpe que le clavó en las costillas; era el segundo de la noche que, si bien no fue fuerte, lo tomó desprevenido.

—Llevo rato hablando como estúpido y tú ni enterado.

El conde lo ignoró y volvió a dirigir la mirada a su misteriosa dama.

—Estoy un poco distraído —se disculpó.

—Créeme, no me he dado cuenta —replicó con sarcasmo.

—¿Conoces a esa dama? —indagó, omitiendo el tono que había usado su amigo.

Joshua supuso de quién se trataba.

—Hablas de la morena de vestido azul…

Francisco asintió sin quitarle los ojos de encima y su amigo lo miró levantando una ceja con curiosidad.

—Es lady Alexandra Blackford, una belleza sin duda, y es una dama inalcanzable —recalcó.

El conde frunció el ceño y miró interrogante a su amigo.

—¿Está comprometida?

—No, nada de eso. Ya desearán muchos. —Al percibir el gesto de su amigo, se apuró a aclarar—. Hizo su debut la temporada anterior; los hombres le caían como abejas a la miel y los rechazó a todos. Se dice que tuvo veinte ofertas de matrimonio, algo que nunca había visto. Diría que me incluyo, pero, cuando bailamos, me dejó muy claro que de momento no pretendía casarse, y no insistí. Tampoco es que buscara casarme, ya sabes…

El conde, al percatarse de que iba a divagar en su explicación, lo interrumpió.

—¿Su segunda temporada? No entiendo por qué no la había visto.

—Recuerda que huiste a la semana que inició la pasada y ella no se presentó desde el comienzo, o la notamos tarde. —Se encogió de hombros y dio un sorbo a su copa.

Francisco se quedó pensativo; su amigo tenía razón. Había huido de la temporada anterior al verse acosado por las damas que pretendían cazarlo; quizás por eso no la había notado antes.

—Así que lady Alexandra Blackford…

—Sí y, si eres inteligente, no te acercarías a ella. Bien sabes que el padre es algo… ogro, y su hermano te despellejaría vivo si le tocas un pelo.

El conde soltó una carcajada.

—Créeme, mi buen amigo; si me acerco a ella es porque tengo buenas intenciones y, como de momento no me interesa el matrimonio —bebió un sorbo de su copa—, solo me limitaré a mirarla.

Y eso hizo las últimas semanas en las distintas fiestas a las que asistió y donde ella estaba presente: admirarla.

Como le había comentado su amigo, todos sabían que era inalcanzable y eran pocos los que se atrevían a solicitarle un baile, porque la mayoría del tiempo los rechazaba. Era común encontrarla escondida de los demás, acompañada de la misma dama, de la cual suponía que era su amiga. Francisco decidió olvidarla. No tenía intenciones de casarse, por lo que no iba a acercarse.

Pensó en viajar nuevamente y desaparecer una buena temporada de Inglaterra; sin embargo, al verla bailando en ese momento, sonreírle a su acompañante, algo se apoderó de él. Quizá era lo que llamaban el demonio de los celos, o un poco de envidia por la complicidad y confianza que se veía entre ellos. Lo que fuera lo hizo cambiar de opinión y decidirse a acercarse a ella para conocerla y conquistarla. Quería que le sonriera de la misma forma. Un instinto de posesión se apoderó de él y decidió que Alexandra Blackford iba a ser suya.

***

Tras el incidente con el conde, semanas atrás, Alexandra se había sentido en las nubes. Nunca imaginó que la besara el hombre por el que suspiraba y que para ella era inalcanzable. Por casualidad o por error; no le importaban los motivos. Solo que había sucedido.

Las miradas, acompañadas de suspiros, se dirigieron a la entrada del salón y Alexandra supo quién era el recién llegado. Se trataba de él, de su príncipe. Lord Francisco era un hombre muy apuesto, de ojos azul zafiro, con cabello castaño claro, que llevaba atado con una cinta en la nuca. Poseía un físico envidiable: de un metro ochenta, espalda ancha. Y podía jurar que no tenía ni una gota de grasa, porque era tan duro como un roble; lo sabía desde que había chocado con él y sus musculosos y fuertes brazos la habían envuelto. Siguió observando al conde, quien iba acompañado de su mejor amigo, y arrugó la nariz al observar a algunas damas prácticamente correr a ellos. Aquella reacción siempre era frecuente cuando ambos caballeros entraban en alguna estancia llena.

—Cierra la boca, que harás un gran charco en el suelo, y mira que está pulcramente encerado y brillante.

Alexandra observó a su amiga y rio.

—En ese caso, dudo que no se arruine —comentó señalando a varias damas.

Su amiga chasqueó los dientes.

—Todas ellas mueren por él, al igual que tú.

—Deja de decir sandeces —replicó Alexandra.

—Sé que jamás lo aceptarás; bueno, algún día lo harás. —Sonrió con malicia—. Y te recuerdo que, aquí escondida, él no sabrá que existes.

Alexandra aún no le había contado a su amiga que lord Francisco y ella se habían besado.

—¿De qué me puede servir que lo sepa, si nunca se casara conmigo? Conoces los rumores, y no es un hombre que se quiera casar y además…

—Puede ser que tú seas esa mujer que le robe el corazón y hagas que quiera sentar cabeza. Nunca se sabe, Alex.

—Oh, Amanda, quisiera tener tu mismo optimismo, pero que eso haya sucedido con tu prometido no quiere decir que también me suceda a mí.

El prometido de su amiga no tenía mala fama de libertino; sin embargo, no era un secreto que años atrás había anunciado que nunca se casaría, hasta que la vio. El conde no demoró mucho en cortejarla y pedir su mano. Estaban a semanas de la boda.

—Quizás sea cierto lo que dices. —Tuvo que apartar la mirada del conde, cuando su amiga la tomó del brazo y la arrastró hacia la mesa de los bocadillos, en donde fueron abordadas apenas llegaron.

—Lady Amanda, ¿ya han puesto una fecha para la boda? Estoy ansiosa por asistir.

Tanto Alexandra como su amiga le brindaron una sonrisa fingida a la dama —mejor dicho, víbora— que se había acercado a ellas. Lady Emery era una belleza, sin duda, y estaba etiquetada de faldas ligeras. Según se rumoreaba, no solo se había acostado con la mayoría de los caballeros presentes, sino también con sus empleados. Al parecer, tenía un gusto muy peculiar por los de la clase obrera.

—En cuanto mi prometido regrese, se anunciará la fecha de la boda.

La mujer sonrió perversa, gesto que, de cierta forma, no le gustó a ninguna de las dos.

—Espero mi invitación con ansias. —Y, sin decir más, se dirigió hacia el caballero que estaba atrayendo su atención.

—No la soporto —comentó Amanda.

—Te entiendo, tampoco es de mi agrado.

A Alexandra no le caía del todo mal: simplemente, no le simpatizaba, en especial, porque siempre estaba cerca de lord Francisco.

Un carraspeo las hizo girarse para observar al caballero que se encontraba a sus espaldas.

—Lamento si las he asustado, miladies.

—Oh, no se preocupe, milord —se apuró a responder Amanda. Alexandra se había quedado congelada—. Solo estábamos un poco distraídas.

—Puedo verlo —observó a la morena—, milady. Estaba pensando si sería tan amable de bailar conmigo la siguiente pieza.

Alexandra lo miró con un ligero sonrojo; se lamió el labio superior y apenas asomó una sonrisa.

—Lo siento, milord, pero hoy se me hace imposible bailar: me he hecho daño esta mañana en uno de mis tobillos al haber bajado de mi caballo.

El conde asintió y, tras una pequeña reverencia, se despidió de las jóvenes y se marchó. Amanda se volteó y la observó con los ojos muy abiertos; luego la llevó hacia uno de los rincones más alejados del salón.

—¿Me puedes decir por qué has rechazado su invitación? Es él el hombre por el que has suspirado durante todos estos meses.

Efectivamente, el caballero que recién la había invitado se trataba de lord Francisco Hemsley.

—De verdad, no puedo —mintió y su amiga lo sabía—. En realidad, me pareció… extraño. Jamás se había fijado en mí, y ahora viene y me invita a bailar. También está eso…

—De su reputación… —concluyó Amanda, meneando la mano para restarle importancia—. Has desaprovechado una gran oportunidad, y déjame decirte que te vas a arrepentir —le aseguró.

«Quizás», pensó Alexandra. Pero no tenía ningún sentido que el soltero más codiciado la invitara a bailar. Sabía que lo del beso había sido un error.

¿Qué le estaba pasado por la cabeza al conde?

Alexandra se hizo la misma pregunta una y mil veces durante las siguientes semanas, en las que lord Francisco seguía insistiendo en invitarla a bailar y, como siempre, ella se inventaba alguna excusa para no aceptar. Estas ya se le estaban acabando y por ese motivo ya tenía algunos días de no haberse presentado en ningún evento social, fingiendo que se sentía indispuesta. Sin embargo, no era buena idea porque debía permanecer encerrada en su habitación, y ya no lo soportaba. Además, ese baile no se lo podía perder.

Se preparó con un poco más de esmero, utilizando su mejor vestido, y su doncella la arregló con mimo: aquella noche su hermano anunciaría su compromiso oficial y la fiesta se realizaría en su casa.

Al haber entrado al salón, el hombre que vio primero fue el conde. Se veía tan gallardo, varonil y apuesto como siempre, aunque podía decir que mucho más. Sintió que algo dentro de ella se derretía bajo el calor de su intensa y ardiente mirada.

—Deja de mirarla así; recuerda que es su casa. Te la estás comiendo con los ojos.

Lord Berwick desvió la mirada de su ángel y la dirigió a su amigo, quien en ese momento le había propinado un nada sutil codazo en las costillas.

—¡Demonios, eso dolió! —gruñó.

—Más va a doler el tiro que pueda darte Thellford o su hijo.

El conde movió la mano restándole importancia.

—No lo harán —le aseguró.

—Me parece bien. Supongo que no te acercarás más a ella. No entiendo el empeño que tienes en invitarla a bailar. Lady Alexandra es una joven ca-sa-de-ra —le deletreó la palabra para que entendiera el punto. No tenía ni idea de qué le sucedía a su amigo, pero sí de que estaba encaprichado con esa dama.

—Al contrario: me acercaré más a ella, y estoy pensando en pedir su mano.

La mandíbula de lord Corby estuvo a punto de llegar al suelo de la impresión; lo miró unos segundos y luego empezó a reír a carcajadas atrayendo la atención de los presentes. El conde lo llevó hasta la terraza.

—Estás de broma, ¿verdad?

—No, no lo estoy. Ella me interesa, y no de la forma en que me interesan las demás mujeres; lady Alexandra es… diferente, y he decidido que la haré mi esposa.

El vizconde lo miró con una ceja levantada.

—¿Estás consciente de que eso incluye que debes serle fiel, que dejarás de viajar tan a menudo, y otras cosas más de las que tanto disfrutas?

—Soy consciente de eso, y créeme que, si yo elijo una esposa, no es para andar acostándome con otras mujeres o irme largas temporadas de viaje.

Lord Corby meneó la cabeza un par de veces negando.

—Hasta no verlo, no creerlo. Eres tú, Francisco Hemsley, el soltero más codiciado que rompe corazones.

—Te demostraré que podré hacerlo. Estoy decido a hablar con ella esta noche. Si no me lo permite, hablaré con su padre. ¿Qué puede salir mal?, ¿que me rechacen?

—O que te den un tiro en medio de las cejas, y servir de alimento para los perros.

—Estoy dispuesto a arriesgarme.

Sin decir más, ni esperar una respuesta de su amigo, entró de nuevo al salón con una misión: poder hablar con esa beldad que lo tenía trastornado. Era consciente de que no sería fácil; parecía que estaba huyendo de él. Sin embargo, no dejó de observarla. Moría de celos cada vez que la miraba cerca del conde de Russell, pero gracias a eso tuvo la oportunidad de bailar con ella, abordándola poco después de que Alexandra bailara con él.

—Lord Russell, milady.

—Lord Berwick.

—Venía a reclamar mi siguiente baile con la dama —aclaró al percibir el gesto del caballero.

—Por supuesto —aceptó el conde de Russell muy serio.

Alexandra notó que se sostenían la mirada y podría jurar que era una batalla entre ambos, pero lo peor era que no podía negarle el bailar, o eso despertaría alguna sospecha con lord Emilio. Le brindó la mano a Francisco, que gustoso la tomó con una amplia sonrisa, y la guio hacia el centro del salón mientras los acordes de la siguiente melodía daban inicio.

—Al fin me permite un baile, milady.

—No es que quisiera; simplemente, no quería ocasionar malentendidos.

—¿Qué clase de malentendidos? ¿Es por Russell? ¿La corteja?

Alexandra lo miró escéptica.

—Creo que eso no es de su incumbencia, pero no: lord Emilio solo es un buen amigo de mi hermano y me ve como una hermana.

—Ya veo. —El conde sabía que no era cierto: Russell tenía otro tipo de interés por ella.

—¿Por qué me ha invitado a bailar, milord?

La pregunta hizo regresar al conde de sus pensamientos.

—Quería mirarla de cerca —contestó con una sonrisa.

—Miente —replicó.

—Tiene razón, milady. La verdad es que estoy interesado en usted y me gustaría conocerla mejor.

Ella arqueó una ceja interrogante. ¿Acaso estaba soñando?

—¿Qué quiere decir?

—Lo que escuchó: usted me interesa y estoy dispuesto a cortejarla, siempre que me lo permita.

Alexandra buscó una forma para poder pellizcarse y, cuando lo hizo, dolió: no lo soñaba. El hombre de sus sueños le decía que estaba interesado en ella, que quería cotejarla.

—Entenderé si no lo desea: quizás ya su corazón tenga dueño. —«Claro que lo tiene: eres tú», deseó decirle—. Por eso quería hablar con usted.

Alexandra lo miró con seriedad. Aún no lo podía creer.

—Milord, he escuchado muchos rumores sobre usted y no le creo ese interés que siente repentinamente por mí.

—Sé muy bien lo que ha escuchado, y ya lo dice mi madre: «Cuando la mujer indicada llega, basta con una mirarla para saberlo», y eso me sucedió al verla la primera vez.

—En caso de que le crea, milord, comprenderá que no va a ser fácil que mi padre le dé permiso.

—Tenía entendido que quien los rechazaba antes de pedir hablar con su padre era usted, milady.

—Veo que también ha escuchado lo que dicen de mí —murmuró más para ella, pero el conde la escuchó.

—Supongo que no es verdad.

—Lo es; aún no he permitido que ningún caballero me corteje, y los que van directamente con mi padre también son rechazados.

—¿Me lo permitirá? —preguntó esperanzado.

Alexandra pensaba que, si eso era un sueño, ya era momento de despertar.

—Lo haré; aceptaré su cortejo, siempre y cuando mi padre lo permita.

—Hablaré esta misma noche con él; no vaya a ser que se arrepienta, milady.

La música finalizó y ambos se quedaron de pie, uno frente al otro, mirándose a los ojos. Los de él reflejaban un intenso fuego azul, y los de ella, una oscura felicidad.

Tal como se lo aseguró, esa misma noche, después de haber bailado con ella, lord Francisco Hemsley se dirigió hacia conde de Thellford, dispuesto a hablar con él. No fue fácil que diera su aprobación; sin embargo, terminó por convencerlo. A la mañana siguiente se presentó en el recibidor de la Thellford Manor con una rosa roja y con una amplia sonrisa. Así dio inicio a su cortejo y a su historia de amor junto a la mujer que su corazón había elegido para ser su esposa.

Capítulo 1

Londres, febrero de 1844

Ver aquella escena invadió su mente de hermosos recuerdos y sentía que todo lo que vivía era parte de su destino, en especial, al observar a su hijo tan feliz, después de que había llegado a sentir que podía perderlo.

No solo era por haber perdido a su padre siendo un niño, sino también, de cierta forma, lo había descuidado cuando aún era un adolescente, debido al viaje que había realizado y que él no había querido continuar junto a ella y Daphne. No se arrepentía de haberlo hecho, especialmente porque lo había hecho para cuidar de su niña, pero sí de no haber disfrutado de su hijo, pese a que, por sus estudios, no pasaban tanto tiempo juntos.

Miró a Daniel con ternura y recordó a su difunto marido; su hijo en ese momento se veía idéntico a él cuando era más joven. Quizás fuera por el brillo en sus ojos azul índigo, los cuales observaban embelesados a su esposa, quien estaba junto a él mientras se dedicaba a darle mimos a su vientre, en donde se crecía su pequeño. Emilio se comportaba igual y poseía el mismo destello en sus ojos, que siempre la miraban con ternura y amor. Un amor al que en aquel entonces no podía responder de la misma forma, a pesar de que lo quería con toda su alma. Aun así, su esposo y su futuro hijo eran su presente y lo único que le importaba en la vida.

—Madre…

La voz de Daniel la hizo salir de sus pensamientos.

—¿Qué sucede, cariño?

—Ari le comentaba sobre unas sábanas que envió su madre de París.

—Oh, lo siento, no la he escuchado. Perdóname, mi niña —se disculpó apenada.

—No pasa nada: es solo que se olvidó de decirle que las viera: han llegado esta mañana.

—Si quieres, cuando subamos, me las muestras. Si vienen de allá, y conociendo sus gustos, no dudo que sean hermosas.

Ariane asintió con una sonrisa.

—Está muy pensativa, madre —le dijo su hijo.

Alexandra le sonrió con ternura. Llevaba un buen rato contemplándolo junto a su esposa. Su mente había viajado a su pasado, o a parte de este, que rememoraba con mucho amor.

—Estaba recordando a tu padre. Él… él se comportaba como lo haces tú con tu Ariane. Solíamos sentarnos aquí o en la terraza de Winsterd House, y se pasaba horas charlando contigo.

—Nunca me habías hablado de eso —comentó su hijo con nostalgia.

—Quizás porque no se presentó la ocasión por todo lo que sucedió. Pero tu padre y yo te esperamos muy ansiosos.

—Nací en esta casa, ¿verdad?

Alexandra asintió.

—Pasamos una temporada en Hampshire, pero tu padre quería que fuera atendida por el mejor médico de Londres, y pasamos los últimos meses aquí.

Después de lo sucedido, ambos temían que no llegara a nacer. Emilio anhelaba ese pequeño con todas sus fuerzas; no solo por ser su hijo, sino también porque era el fruto de su amor y sentía que eso borraría parte de su tristeza.

—Veo que en eso también me parezco a él —afirmó Daniel.

—Siempre lo he dicho: tú eres muy parecido a tu padre. Lamento que no esté aquí: estaría muy feliz de ser abuelo. Adoraba a los niños.

—Madre, ¿por qué no tuvieron más hijos? No me quejo, aunque nunca lo he preguntado.

Alexandra lo miró pensativa y sus recuerdos viajaron otra vez al pasado. Cuando ella se casó con Emilio, le prometió que le daría una familia, y así fue. Después de un año de casados, consumaron su matrimonio y no tardó mucho en quedar encinta. Esperaron a su primer hijo muy felices.

Luego de que Daniel nació, se tomaron un tiempo para recuperar su vida marital. Ambos querían más hijos. No supo si fue cosa del destino que no fuera posible.

—Unos años después de que nacieras, quedé nuevamente embarazada y lo perdí a los pocos días de haberme enterado… —Se le quebró la voz.

—Oh… —escuchó decir a su nuera.

Tras esa pérdida, Emilio tomó la decisión de dejar de intentarlo, pese a que ella había insistido en hacerlo. Su difunto marido no hubiera soportado verla sufrir otra vez.

—Insistí en intentarlo una vez más, pero tu padre tenía miedo y con los años enfermó…

—Y murió —concluyó su hijo con un susurro.

—Daniel me contó lo mucho que sufrió con su muerte. Un amor así debe ser muy difícil de olvidar y me imagino que no va a dejar de amarlo.

—Nunca lo haré. —Era cierto. Amaba a Emilio como el hombre que había sido: su gran amigo, compañero y cómplice. Fue quien le brindó su apoyo y le dio una esperanza cuando creyó que todo su mundo se derrumbaba. A él le debía quien era, y por eso lo amaba y nunca dejaría de hacerlo.

—Aun así, pienso que debería darse una oportunidad, madre; no es justo que se quede sola para siempre. Sigue siendo muy hermosa y he visto cómo algunos caballeros la miran.

Alexandra sonrió. Además de Emilio, solo había un hombre al que amaba y con el que no tendría oportunidad. Ese era uno de los motivos por los que había decidido no volver a tener ningún tipo de relación. Su hijo tenía razón: había recibido muchos halagos, y algunos caballeros estaban dispuestos a cotejarla, pero ella siempre se negaba.

La conversación se vio interrumpida cuando lady Ariane tomó la mano de Daniel y la llevó hasta su vientre, en donde pudo percibir cómo su pequeño hijo se movía. En su rostro se dibujó una radiante sonrisa mientras acariciaba con ternura a su futuro nieto.

***

En los últimos meses, las emociones de Alexandra habían sido un lío, en especial, desde que había regresado de viajar por más de cinco años por el continente, al decidir que era momento de que Daphne se incorporara a la sociedad. A pesar de su pasado, su hija debía buscar su propia felicidad, y no se arrepentía de haberlo hecho: su niña estaba casada con el hombre de sus sueños. El único problema fue que una parte de su pasado de la que creyó que estaba enterrada en el fondo de su corazón salió a la luz y puso su mundo a girar de una forma diferente.

Cuando Alexandra aceptó hacerse cargo y cuidar a Daphne porque su vida corría peligro, era consciente de quién era hija y, pese a que podía negarse, no lo hizo. De alguna forma, sintió que tenía el deber de cuidarla y protegerla de todo lo que pudiera sucederle. Fue por eso que la acogió como su hija, sabiendo que en algún momento debía enfrentarse a lord Francisco Hemsley, duque de Ilford. El hombre del que se había enamorado cuando tenía diecisiete años y que siempre había sido su gran amor, a pesar del tiempo, de su pasado o de haber amado a Emilio, su difunto marido.

Quizás era una tonta por nunca haber dejado de amarlo. El duque jugó con sus sentimientos, haciéndole promesas que no pensaba cumplir para llevarla a la cama, robar su inocencia y luego abandonarla con el corazón roto. Ese era el motivo que la afectaba tanto por reencontrarse con él.

En un principio Francisco intentó hablar con ella y abrir esa puerta que estaba cerrada desde hacía más de veinte años, y no se lo permitió. Decidieron mantener una amistad cordial por Daphne; él quería conocer todo sobre su hija y, de cierta forma, ambos eran sus padres. Al principio le pareció muy extraña la actitud resentida que mostraba el duque, al igual que los comentarios que solía hacer, dando a entender que quien lo había traicionado y abandonado había sido ella, y no él. Por eso dio gracias al cielo cuando Daphne se casó con Harry, y Francisco prácticamente desapareció de su vida. Se toparon en algunos eventos sociales, hasta que se enteró de que había viajado meses atrás. Admitía que extrañaba verlo, oírlo o simplemente su presencia, y también era consciente de que entre ellos solo podría haber un pasado, porque él la había herido.

Continuó con su vida de siempre; la única diferencia era que pronto sería abuela gracias a su hijo. Además, disfrutaba de la compañía de su nuera. La muchacha tenía una vibra que iluminaba el lugar en donde estuviera, y era muy común verla reír al ver a los tórtolos.

En un principio, le había costado adaptarse a la muchacha. Ariane era un poco rebelde y no seguía las normas de la sociedad, aunque solo fue cuestión de tiempo. Se fue acostumbrando a ella, y hasta aprendió a amar su rostro bronceado y sus llamativas pecas cada vez que regresaban de Sussex.

Tras la llegada de la nueva condesa, fueron de compras en muchas ocasiones, hasta que tuvo todo lo necesario para su nuevo hogar. Alexandra la ayudó a redecorar la habitación principal —que ahora les pertenecía y que Daniel se había negado a usar en el pasado—. En los últimos meses habían estado haciendo lo mismo con el cuarto del bebé, donde aún conservaba las cosas de Daniel, que Ariane quiso mantener.

—Madre, ¿crees que sea niño o niña?

—Yo pienso que será un niño.

—Siento lo mismo —concordó Ariane.

—Una madre nunca se equivoca —corroboró Alexandra—. ¿Tú que quieres, hijo?

—No tengo ninguna preferencia: los dos me harían muy feliz, aunque no niego que me hace ilusión una pequeña niña con el cabello rojo como el de Ari.

—Sería hermosa; no dudo de que la tendrán —aseguró Alexandra.

Daniel me regaló una sonrisa pícara.

—No tengas dudas de eso, madre. Apenas este pequeño nazca, me pondré a la tarea de hacer el siguiente.

Ariane le dio un codazo en la costilla.

—Mi amor, te prometo que no lo haré a la primera.

—Tengo mis dudas; mira que me embaracé muy rápido, aunque no puedo asegurar que lo hice la primera vez.

Alexandra soltó una carcajada al verlos en la pequeña discusión; eso era muy común. Le encantaba ver cómo esa muchacha lograba sacar todo lo bueno de su hijo.

Un torbellino rosa salió en ese momento a la terraza. Les indicó que Daphne había regresado, debido a que Rosemary era quien se reunía con ellos dando saltos. Su hija fue la siguiente en hacer acto de presencia con una radiante sonrisa.

—¡Tita! —chilló la niña al acercarse a ella.

Alexandra se inclinó un poco para tomarla en brazos y luego la sentó en su regazo.

—Pensé que aún no regresaban.

—Debíamos hacerlo: Harry tiene unos pendientes aquí —comentó Daphne acercándose a ella y le dio un beso en la mejilla. Luego se dirigió a la pareja para saludarlos—. Vaya, Ari, ese bebé cada día está más grande.

—Va a ser igual de fuerte que yo —dijo Daniel, brindándole una amplia sonrisa de orgullo—. ¿Dónde está tu marido?

—En un rato viene; ha ido a dejar un documento a lo de su abogado.

—Ven, cariño, cuéntame cómo estuvo el viaje —le pidió a Daphne.

—De maravilla, madre; después de que Harry odiaba esa propiedad, ahora está encantado, y mi padre también.

La mención del duque hizo que su corazón se acelerara; eso quería decir que ya había regresado de su viaje y era posible que lo volviera a ver, aunque tuviera que admirarlo a la distancia como solía hacer antes de conocerse.

—Eso es muy bueno: la propiedad es muy linda y amplia.

—Yo disfruto mucho ahí; me recuerda un poco a Winsterd House, en especial porque hay bastante espacio para ir a cabalgar. Llevé a mi padre a uno de mis paseos y también le ha gustado.

—No sabía que ya había regresado de su viaje —dijo con voz queda.

—Hace un par de semanas. En estos momentos está en Brighton; recibí una carta de él y le comenté que estaríamos en Ashford Manor, y no dudó en visitarnos. Creo que, en un par de semanas, vendrá a Londres.

Desde que Daphne recordó su pasado y se había reencontrado con Francisco, su relación de padre e hija crecía, y era común que le hablara de él. De cierta forma le agradaba, y le causaba nostalgia al imaginar que ella había podido ser parte de ese presente.

Alexandra prefirió no decirles nada a sus hijos sobre la relación que había tenido en el pasado con el duque porque, por una parte, aún se sentía dolida con él por haberla ilusionado, engañado y abandonado, y no quería que le guardaran algún resentimiento. Por otro lado, sentía un poco de vergüenza y de temor de cómo reaccionaría Daniel. Para él, su padre era el único al que había amado.

La voz de Rosemary la sacó de sus pensamientos y observó a la pequeña con una sonrisa. Desde que Daphne la había tomado como su hija, la niña tuvo un gran cambio y pasó de ser una pequeña tímida y temerosa a ser un torbellino de risas y travesuras.

—Tita, mi abuelo me ha traído una muñeca de su viaje.

Alexandra observó a Daphne, y ella sonrió.

—Mi padre le ha traído una muy similar a la que me había regalado cuando era niña. Ha empezado a adorar a Rose, a pesar de que no pasan tanto tiempo juntos, pero ¿quién no va a querer hacerlo si es un encanto?

—Más ahora que es tu hija —convino—. ¿Dónde está la muñeca?

—Che queó en el caluaje, papi me la taelá pala que la veas.

—Rose, ven aquí —la llamó Ariane, y ella obedeció bajando del regazo de su abuela. Al acercase la condesa, le tomó la pequeña mano y la llevó a su vientre, Rosemary abrió muchos los ojos sorprendida. —Ese es tu primo; al parecer, está ansioso por conocerte.

—¿Él chabe que toy aquí?

—Algo así —comentó Ariane, admirando el asombro de la niña.

—Mamá, yo quelo un bebé, ¿tú vhas a tene uno?

—Aún es pronto para eso, mi princesa —se escuchó la voz de Harry, al entrar.

—Yo quelo un hemanito —protestó la niña, y todos sonrieron.

—Dap, creó que llegó el momento de que seas madre —comentó Daniel, acercándose a Harry—. Así que ponte a trabajar, primo.

—Yo siempre lo hago —replicó con una sonrisa pícara.

—Yo sería muy feliz si me dan otro nieto —comentó Alexandra.

—Aún no nace mi hijo y ya pides más; recuerda que, de momento, tus mimos de abuela son para mi pequeño.

Todos rieron.

—Bueno, no creo que sea la única que quiera nietos; el duque ha estado insistiendo desde que regresó. Dice que le gustaría la casa llena de niños, pronto.

***

Después de haber tomado el té, Alexandra se quedó a solas con Daphne y con la pequeña Rose, quien jugaba con su muñeca. Daniel y Harry se encerraron en la biblioteca, y Ariane se retiró a su habitación.

—Madre, mi padre estuvo preguntando sobre ti. —Alexandra la miró con suspicacia—. Pensé que había alguna química entre vosotros; lo digo por su relación antes de mi matrimonio, ¿sucedió algo?

Alexandra no supo qué decir, así que negó con la cabeza.

—Solo mantuvimos una cordial amistad; él quería saber sobre ti y yo me dediqué a contárselo todo.

Daphne la miró dudosa. Tenía el presentimiento de que entre su padre y su madre había algo; incluso durante una temporada se hizo ilusión de que pudieran llegan a tener un romance. Pero su relación cambió de la noche a la mañana, como si no se conocieran; incluso se evitaban, por lo que le extrañaba la repentina curiosidad del duque.

—Quizás mi padre tenga algún interés en ti.

—No… no lo creo.

—Me pareció extraño que preguntará sobre ti, en especial, porque no sabía cómo hacerlo.

Alexandra sintió curiosidad por saber qué quería averiguar. El duque había intentado indagar sobre su vida cuando se reencontraron y pasaban tiempo juntos. Ella nunca se lo permitió, y siempre cambiaba la conversación o inventaba cualquier excusa para no hablar del tema.

—¿Qué ha estado preguntando?

Daphne se quedó unos segundos pensativa antes de contestar.

—Me estuvo preguntando sobre su matrimonio y su difunto esposo. De cómo fue y si lo amaba, y me comentó que él jamás se imaginó que se casarían. Al parecer se conocieron en el pasado. ¿Fueron amigos?

Alexandra pensó un momento en decirle la verdad.

—De Emilio no. Sé que se conocieron. Y yo… yo compartí algún baile con él, pero la reputación de tu padre no era la mejor; todas las debutantes nos manteníamos alejadas.

Daphne se echó a reír.

—Con lo apuesto que es mi padre, no dudo que se aprovechara de eso. Pensé que quizás había tenido alguna especie de amistad, por la forma en que se llevaban al principio, cuando yo aún no recordaba mi pasado.

Alexandra también lo pensó, pero ella seguía guardándole rencor.

—Todo eso lo hicimos por ti, mi niña. Él quería estar cerca de ti para conocerte y temíamos que, si te enterabas de la verdad, pudiera hacerte daño.

—Gracias, te debo tanto que no sé cómo haría para pagárselo.

—No me debes nada: eres mi hija y debía cuidarte.

Daphne la abrazó con fuerza.

—Por cierto, madre, estoy pensando en organizar un baile en la temporada y así presentarnos como los nuevos marqueses. Lady Isabella pensó que era buena idea. El asunto es que ella se va de luna de miel con el conde, y no podrá ayudarme a organizarlo, ¿puedes hacerlo tú?

—No tienes ni que preguntarlo; claro que lo haré, en un par de semanas, que es lo que falta para que inicie la temporada, tu baile estará preparado.

Capítulo 2

El inicio de la temporada no solo fue el comienzo de bailes, conciertos, fiestas y toda clase de actividades que solían efectuarse en esas fechas. También fue el inicio de una tortura para Alexandra.

La condesa viuda no tenía ni idea de qué le estaba sucediendo al duque de Ilford con ella. Era común que frecuentara las mismas fiestas, aunque no le parecía extraño, pero sí el hecho de que siempre estaba muy cerca de ella e insistía en invitarla a bailar en cada celebración y en varias ocasiones, pese a que ella se negaba y trataba de evitarlo con alguna excusa. Sin embargo, eso no hizo que Francisco se diera por vencido y siempre aprovechaba que Daphne la acompañara para conversar con ellas, sin que pudiera huir. Eso, en cierta forma, la hacía sentirse incómoda. Le gustaba la atención que le estaba dando, pero no era normal, no con su pasado. Y, si lo que pensaba era que podría meterla en su cama nuevamente (como lo había hecho años atrás), estaba muy equivocado. Él la engañó y la abandonó. Le rompió el corazón, y aún no había logrado perdonarlo.

Esa noche, al igual que en todas las celebraciones en las que coincidían, la invitó a bailar. La única diferencia fue que lo hizo delante de Daphne y en esa ocasión no podía negarse, ni inventar una excusa para retirarse, porque se trataba de la fiesta que había preparado su hija. Ese fue el motivo por el cual en ese momento se dirigía hacia el centro del salón tomada del brazo de Francisco.

—Había pensado que no tendría el honor de bailar, aunque fuera una vez, con usted —comentó luego de empezar a moverse—. ¿Puedo saber por qué me está evitando?

—¿Qué le hace pensar que lo hago?

—Tengo la sensación de que huye de mí; cada vez que me acerco, me evita. No he podido conversar con usted más que un par de palabras, y estoy seguro de que, si no la hubiera invitado delante de Daphne, no estaríamos aquí en este momento. Por cierto, eso me recuerda a cuando nos conocimos. Siempre se negaba hasta que…

—No tenía ganas de bailar con usted, milord, Si de mí depende, no hubiera aceptado —replicó interrumpiéndolo. No quería escuchar el resto de lo que iba a decirle. Eso le causaba recuerdos que aún no sabía calificar—. Admito que fue una buena táctica y, si acepté, fue para que Daphne no sospechara. Ella no sabe nada de nuestro pasado y prefiero que no lo sepa.

—¿Se avergüenza de que se entere de lo que hizo?

Alexandra levantó una de sus perfectas y delineadas cejas

—¿¡Lo que hice!? Se equivoca, su excelencia: de lo que usted hizo.

El duque esbozó una sonrisa.

—No, mi bella dama, yo no me casé con otra, estando comprometido.

—¿Cómo no hacerlo, si usted…?

—Se suponía que me amabas, Alexandra —gruñó silenciándola—. Y, cuando regresé…

—¿Qué debía hacer? ¡Te marchaste y te olvidaste de mí! —le reclamó furiosa.

—Fuiste tú la que me abandonó —alegó levantando la voz—. Debías esperarme; te expliqué que tenía que viajar y, cuando regresé, me encontré con que estabas casada.

—¡Tú me abandonaste! —chilló.

Alexandra sintió el empujón que le dio la pareja junto a ella y se dio cuenta de que se había detenido en medio del baile y de que estaban llamando la atención. Bajó los brazos, apretó las manos con fuerza y vio a su alrededor: algunas parejas los observaban. Dio media vuelta y salió del lugar a toda prisa, deseando alejarse de ahí. Bailar con Francisco y sus palabras le recordaron lo que había vivido junto a él en el pasado, y eso le dolía.

El duque la miró sin comprender qué quería decirle. Se quedó sin palabras al verla girarse, correr y salir del salón. Se recriminó y la siguió. Cuando la había invitado a bailar, no tenía intención de reclamarle por lo que había hecho en el pasado. No obstante, tenerla tan cerca le removió algunos sentimientos y recuerdos que dolían. Eso fue lo que ocasionó que sacara el tema. No comprendía qué era lo que le sucedía, solo que necesitaba respuestas.

Después de haberse reencontrado con ella meses atrás y haber pasado tiempo juntos para saber todo sobre Daphne, el recuerdo de su amor resurgió, y se dio cuenta de que nunca había dejado de amarla. También fue consciente del resentimiento que le guardaba, y fue ese el motivo por el que se marchó de Inglaterra apenas tuvo oportunidad. Su plan era mantenerse alejado de Alexandra todo el tiempo que fuera posible. Todavía le dolía lo que ella le había hecho en el pasado, porque Alexandra era la única mujer que había logrado adueñarse de su corazón y lo había traicionado.

El viaje no le sirvió de nada: su plan era olvidarla, y lo único que hizo fue pensar en ella y en por qué lo había abandonado y se había casado con otro cuando se había comprometido con él y le había dicho que lo amaba. Si bien aún no era oficial, la promesa estaba hecha. Fue por ese motivo que decidió frecuentar las mismas fiestas a las que ella asistía: para tener la oportunidad de hablar. Sin embargo, Alexandra no hacía más que evitarlo y se negaba a todo lo que tuviera que ver con él. Francisco no había sido capaz de presentarse en su casa; temía que ella no lo recibiera. Por un instante, pensó en no insistir más por esa noche, pero debía aprovechar que ya habían sacado el tema, y concluir la conversación, o al menos fijar una visita y poder hacerlo.

La observó dirigirse hacia la puerta de la terraza, por donde salió, y la siguió. Al llegar, ella no se encontraba ahí. Miró alrededor y asumió que había bajado al hermoso jardín —el cual conocía muy bien, por ser la mansión de su hija—; tenía una idea de dónde podía encontrarla. Caminó por el sendero apenas alumbrado por las luces del salón, hasta llegar al quiosco que se encontraba iluminado por una lámpara. Visualizó la silueta de Alexandra, a espaldas del él.

—¿Por qué ha venido? —preguntó ella cuando se aproximó.

Escucharla lo dejó helado.

—¿Cómo ha sabido que era yo?

Alexandra se limpió las lágrimas que recorrían sus mejillas y se giró para observarlo.

—Estaba casi segura de que me seguiría, y… —Guardó silencio. No sabía cómo explicarle el escalofrío que recorría su cuerpo cuando él estaba cerca de ella.

—Vine porque creo que, ya que hablamos, hay algunas cosas que me gustaría saber.

Alexandra inhaló profundo y lo miró con seriedad.

—No hay nada de qué hablar. Francisco, tú me abandonaste. Debí hacer caso a todo lo que decían sobre ti, pero no hice más que creer tus promesas.

—No entiendo por qué insistes en que te abandoné; te dejé una carta en donde explicaba el motivo de mi ausencia. Tú en ese momento no te encontrabas en Londres, y yo no tenía tiempo: debía viajar.

—Deja de mentir: yo no recibí ninguna carta. Y, cuando regresé a Londres, me llevé la sorpresa de que te habías marchado.

—Te dejé una maldita carta; le pedí a Emery que te la entregara porque mis padres tampoco estaban en Inglaterra.

Alexandra abrió los ojos de la sorpresa.

—Me estás mintiendo: yo no recibí ninguna carta.

Francisco se apretó el puente de la nariz e inspiró profundo; luego dejó salir el aire muy despacio. No entendía por qué ella le decía que no había recibido ninguna carta.

—Alex, Emery me aseguró que te la había dado y que la abriste frente a ella, y que, tras haberla leído, la rompiste, diste la vuelta y, sin decir nada, te marchaste.

—Ella nunca me la dio. Al contrario: Emery… —Guardó silencio.

El duque la miró perspicaz.

—¿Qué, Alexandra? ¿Qué es lo que me quieres decir? —indagó Francisco al ver que callaba.

La condesa viuda dudó; esa mujer jamás le había agradado, pero conocía la amistad que tenían en el pasado. Y ella le dijo muchas cosas que provocaron que su corazón doliera más por el abandono.

—Emery y tú eran amantes. Ella me dijo también que nunca me amaste, que solo ibas a conquistarme y demostrar que pudiste hacerlo.

—Yo no…

Alexandra levantó la mano para silenciarlo.

—Sé que rechacé a muchos caballeros en mis dos temporadas, pero ese no era motivo para que jugaras conmigo, y usarme como tu trofeo, probando que tú habías conquistado a la inalcanzable, como me llamaban en ese momento. Francisco, me engañaste, me rompiste el corazón, y yo creí en ti. Me enamoré. Fue por eso que te entregué todo de mí. ¡Todo!

—Alexandra, yo no te engañé. Te juro que mis intenciones eran verdaderas. Me iba a casar contigo.

—Demostraste lo contrario cuando te marchaste…

—Y tú no pudiste esperarme. Ni siquiera para comprobar si todo eso era verdad. Te casaste con el primero que apareció.

—¿Qué demonios querías que hiciera? —inquirió furiosa—. Tú me abandonaste; luego esa mujer me dijo muchas cosas que solo me hirieron más de lo que ya estaba, y también…

Francisco la miró con seriedad.

—¿También que, Alexandra? No dudo que Emery te hubiese dicho todo eso; confié más de lo que debí en esa mujer. Sin embargo, sigo sin entender por qué te casaste. Si tanto me amabas, ¿por qué no me esperaste?

—No podía hacerlo, menos al saber que me habías abandonado.

—Era por los malditos cotilleos, por que tu reputación estuviera mancillada.

Alexandra no pudo contener más las lágrimas; sentía cómo poco a poco el nudo que tenía en la garganta se iba disolviendo. Por eso no fue capaz de aguantar más las palabras y decirle el verdadero motivo de su matrimonio.

—¡Estaba embarazada! Al saber que me habías abandonado, no tuve más alternativa. Emilio me ofreció matrimonio y guardar el secreto, que hasta la fecha nadie sabe.

Francisco se quedó helado al escuchar sus palabras. ¿Un hijo? Sabía que podía ser posible.

—¿Por qué nunca me lo dijiste? —preguntó con un hilo de voz—. ¿Russell…?

Alexandra negó con la cabeza y se limpió las mejillas con las manos.

—Nunca te dije nada, p-porque nuestro hijo murió.

Francisco avanzó para acercarse a ella, y Alexandra se alejó dando unos pasos atrás. Se dio cuenta de que estaba al borde del quiosco, por lo que se movió hacia un lado.

—Alex…

—Ya no hay nada más de que hablar. ¿Querías la verdad?, ahí la tienes.

Empezó a caminar para marcharse; al verla, el duque le tomó de la muñeca.

—Alex… y-yo no sabía nada; te juro que mi intención jamás fue abandonarte.

—Puede ser que no lo era, pero te fuiste. Y, si esa carta realmente existió, nunca llegó a mis manos —Se soltó—. Quizás no era nuestro destino estar juntos.

Sin decir más, salió casi corriendo del lugar. Francisco se quedó de piedra, sin poder reaccionar; aquellas palabras se le calaron en el corazón. Tener hijos con Alexandra era lo que más anhelaba cuando se enamoró de ella y lamentaba no poder haber estado ahí en ese momento. Porque había muerto, y eso sí que dolía. Se llevó las manos al rostro, y no fue consciente de que estaba llorando hasta sentir las mejillas húmedas. Se sintió mareado y se agarró de una de las columnas del quiosco. Si Alexandra no le había mentido en todo lo que le había dicho, aún debían hablar. Ella estaba equivocada si pensaba que esa conversación iba a terminar así, pero antes…

Recordó la carta que le había dejado a Emery y las palabras que ella le había dicho cuando había regresado y no había encontrado a Alexandra.

Esa mujer nunca te amó; creo que ni leyó la carta cuando se la di. La miró, la rompió y se marchó. Meses después se casó. Olvídala.

Francisco recordó aquel momento como si hubiese sido ayer; no tenía dudas de que esa mujer lo había engañado, en especial después de la relación que habían tenido en el pasado. Ella estaba encaprichada con él y era testigo de que haría lo que fuera para que estuvieran juntos. Lo supo tiempo después de lo que había sucedido con Alexandra. Qué idiota había sido al no sospechar siquiera que esa mujer tuviera algo que ver en la decisión de Alex. En aquel tiempo estaba tan dolido por su traición que no fue capaz de pensar con claridad; incluso llegó a odiar a la mujer que tanto amaba.

Ahora todo lo veía claro: la misma Emery reveló a Alexandra la relación que habían tenido, y estaba seguro de que había destruido la carta. Ya se lo había advertido Joshua: esa mujer era mala. Qué tarde se dio cuenta.

No podía seguir culpando a Alex por lo que había hecho; ella se vio forzada a hacerlo por la situación. Creyó que la había abandonado y, si la sociedad se enteraba de su embarazo, se la hubiesen comido viva. Se hubiera visto forzada a vivir el resto de su vida en el campo, aunque, en el momento que él regresara se iba a hacer cargo y cumplir su promesa de casarse, el daño se habría hecho.

Inhaló una gran bocanada de aire y pensó unos instantes qué iba a hacer. Necesitaba hablar con Alexandra, pero aquel no era el momento indicado: luego buscaría la manera de hacerlo. Debía buscar una excusa para poder retirarse del baile sin que Daphne sospechara. La noticia lo afectó demasiado. De entre todos los motivos que se le ocurrieron para justificar la traición de Alexandra, jamás había imaginado eso.

Ya había sufrido la pérdida de un hijo, y antes había creído que Daphne estaba muerta. Encontrarla le devolvió parte de la felicidad a su vida; sin embargo, el dolor que estaba sintiendo en aquel momento no se comparaba porque Alexandra era la dueña de su corazón.

Regresó al salón y dio un recorrido con la mirada por el lugar; no la vio por ningún parte y supuso que ya se había marchado. Se dirigió a la mesa de licores y pidió una copa de whisky, que bebió con rapidez.

—Padre.

El duque se giró y observó a su hija, que lo miraba de una forma indescifrable.

—Cariño, yo…

—¿Podemos hablar? —lo interrumpió.

—Estaba por marcharme, pero, si es importante, no tengo ningún problema.

—Lo es: acompáñeme a la biblioteca.

El duque suspiró; supuso que Daphne sabía algo de lo que había sucedido y tenía el presentimiento de que estaba molesta. La siguió hasta la biblioteca; ella cerró la puerta al entrar y lo observó.

—Daphne, hija, si lo que quieres es hablar sobre lo que sucedió con Alexandra esta noche…

Ella levantó la mano para interrumpirlo.

—No sé qué sucedió esta noche entre vosotros y, aunque muera de curiosidad por saberlo, creo que lo mejor es no preguntar: presiento que es algo muy personal. Sin embargo, me gustaría saber si el hecho de que ella le ocultara que yo vivía tuvo algo que ver en que la relación que mantenían se terminara. ¿O hay algún otro motivo? Sé que usted estaba muy molesto por eso, pero los he visto y he notado la forma en que la mira y cómo lo hace ella, y admito que me gustaría que estuvieran juntos.

—El motivo no es tan sencillo; es cierto que me enojé cuando me enteré de que ella te tenía escondida, y sé también que lo hizo para cuidarte, por lo que le estoy agradecido. El motivo por el que nuestra amistad se terminara es más complicado.

—Vosotros os conocéis desde el pasado, ¿verdad? —indagó su hija con cautela.

El duque asintió.

—Sí, Alexandra fue mi prometida, pero unos malentendidos nos hicieron separarnos, y aún hay cosas que no nos perdonamos.

—Oh, por eso me preguntaba sobre su matrimonio.

—Me di cuenta de que no la había dejado de amar en el tiempo que pasamos juntos. Fue por eso que decidí poner distancia. Pero no logré sacarla de mi cabeza y regresé dispuesto a aclarar las cosas, aunque ella no me lo ha puesto nada fácil. —Se llevó las manos al rostro—. No debería estar diciéndote esto.

Daphne se acercó a él y lo abrazó.

—Sé que puedes sentirse culpable, pero no soy quién para juzgar, padre. Yo también me enamoré y sé lo que es el amor. Si realmente la ama, no se dé por vencido y, si necesita mi ayuda, no dude de que se la daré: tanto usted como ella merecen ser felices.

Si de algo estaba seguro era de que su hija tenía un gran corazón. Ella se lo había demostrado en muchas ocasiones.

—Estoy dispuesto a hacer lo que sea para poder recuperarla; la amo y, pese a que aún no la tengo, no pienso perderla de nuevo.

—Sé que lo logrará, padre, y espero que algún día me hablen de su historia los dos.

El duque besó la frente de su hija.

—Lo haremos, cariño; no va a ser fácil, pero así será.

—En ese caso, te deseo suerte y esperaré ansiosa el día que me lo cuenten.

Capítulo 3

Francisco frunció el ceño y gruñó antes de darle un sorbo a la copa con licor que tenía en la mano. Joshua Smith, el vizconde de Corby y amigo más íntimo desde la infancia, lo miró con interés y suspiró. Tenía aproximadamente una hora sentado en las butacas del club White’s, del cual eran miembros desde muy jóvenes. Aún no sabía cuál era el motivo por el que le había podido reunirse ahí con él. Cuando el duque le envió una nota pidiéndole verlo en el lugar, supuso que sería para recordar viejos tiempos. Desde que la familia de su amigo había desaparecido, se había alejado de Londres, y no fue hasta unos meses atrás que decidió volver a la ciudad. Allí el destino le devolvió a su hija; el único problema era que venía con su gran amor, y no precisamente se trataba de su esposa. Eso lo había alejado nuevamente de Inglaterra después del matrimonio de la muchacha, hasta hacía unas semanas, por lo que Joshua esperaba que la reunión fuera placentera. No obstante, al verlo sumido en sus pensamientos, sin decir palabra alguna, fue consciente de que no iba a ser agradable. Miró a su alrededor y suspiró otra vez; luego dio un sorbo a su copa y miró a Francisco exasperado.

—Espero que no me hayas hecho venir aquí solo para verte la cara de imbécil que traes. Hace semanas que regresaste a Londres, y no es hasta ahora que te dignas a que te vea la cara, y vaya que quieres que lo haga.

Francisco detuvo la copa que se estaba llevando en ese momento a los labios y le dirigió una mirada fría con sus ojos azul zafiro, que intimidaban a cualquiera, menos a Joshua. Bajó la copa, la colocó en la mesa, cerró los ojos con fuerza, los volvió a abrir y lo miró de nuevo.

—No creo que tengas asuntos importantes que hacer —siseó el duque.

Joshua esbozó una sonrisa canalla.

—Ahora que no están los muchachos en casa, disfruto mucho más de mi mujer: no tienes ni idea de lo que es…

Francisco levantó la mano para silenciarlo; lo que menos deseaba era escuchar a su amigo hablar de lo bien que le iba con su esposa.

—De momento no estoy interesado en saber sobre tu feliz matrimonio; si te he pedido que vinieras era para hablar de…—titubeó—… Alexandra.

Joshua tosió, sintiendo que se atragantaba con el trago de licor que acababa de beber. Miró a su amigo con una ceja levantada.

—Caramba, hombre, casi muero y no has podido ni darme un golpe. —Hizo una mueca al ver la mirada fría que le lanzó Francisco.

—Maldición, Joshua, esto es serio —gruñó el duque.

—Que muera aquí también es serio, ¿sabes lo que sufriría mi esposa? No, claro que no. —Guardó silencio unos segundos y lo miró con seriedad—. Pensé que no volverías a hablar más de ese tema. Que ella fuera quien cuidó de tu hija fue cosa del destino, pero eso no quiere decir que sigas sufriendo por esa mujer. No es que ibas a olvidarla.

—Jamás podré hacerlo; no lo hice por más de veinte años, pese a lo que sucedió. Mucho menos lo haré ahora que…

Tomó la copa y la llevó a sus labios. Joshua notó el leve temblor en su mano al cogerla, y eso lo preocupó: nunca había visto a su amigo así.

—¿¡Qué!? Habla de una maldita vez, Ilford.

—Vi a Alexandra hace unos días, y no pude contener la tentación de saber el motivo por el cual se casó. Me dijo que nunca había recibido la carta. —Le hizo un gesto a su amigo al ver que lo iba a interrumpir—. Pero eso no fue todo: ella… ella… me dijo que se había casado con Russell porque estaba esperando un hijo mío.

Joshua abrió los ojos, muy sorprendido.

—¿Un hijo?, entonces, el pequeño Russell…

Francisco negó con la cabeza.

—Según me dijo, nuestro hijo murió y, haciendo cuentas, él no puede ser mi hijo: nació casi dos años después de que Alex se casara.

—Eso quiere decir que te puede estar mintiendo; quizás lo dijo…

—No, no me miente, no en eso. Aún hay cosas que debemos hablar y aclarar, pero estoy seguro de que jamás me mentiría en algo tan serio como eso.

Joshua asintió. Seguía sorprendido por lo que le acababa de confesar su amigo.

—Lo que no entiendo es por qué ella no te esperó si tú le habías prometido matrimonio. Puede ser que aún no fuera oficial, pero lo hiciste antes de marcharte.

—¿Recuerdas a Emery Dagger?

—¿Cómo olvidar a esa maldita mujer? —gruñó el vizconde—. Casi pierdo a mi mujer por culpa de esa víbora.

—Al parecer, sí logró que yo perdiera a la mía. Fue con ella que le dejé la carta a Alexandra; en ese momento confié en esa maldita, y se aprovechó. No solo no se la dio, sino que también le dijo que éramos amantes y no sé qué más. Estoy seguro de que eso fue lo que alejó a Alex y la llevó a tomar esa decisión.

—Siempre te dije que esa mujer era una bruja malvada y sin corazón. Te lo advertí cuando le dijo aquellas mentiras a Emma, y casi logra que me dejara. Sigo sin entender por qué le diste la carta a ella.

—Fui un maldito imbécil; de momento no vi sus intenciones. Se suponía que éramos amigos…

—Y tu amante —le recordó el vizconde interrumpiéndolo—; esa mujer quería casarse contigo.

—Lo sé —refunfuñó—. No me di cuenta hasta que me casé con Florence, y ella sacó sus garras conmigo. Ahora me arrepiento de haber confiado en ella.

—Yo, si fuera tú, me estaría arrancando el cabello por imbécil.

El duque resopló.

—Calla. Por el momento solo quiero encontrar a esa maldita mujer y romperle el cuello.

—Pierdes el tiempo: ella lo negará todo y no vale la pena que te manches las manos de sangre. Ya ves que no le va tan bien con su matrimonio. Y tengo la ligera sospecha de que pronto su marido hará el trabajo por ti.

El duque lo miró con una ceja levantada.

—¿Por qué lo dices? —indagó con curiosidad.

—Escuché que su marido se dio cuenta de que ninguno de sus hijos es de él; al parecer, está furioso. Según rumores, la víbora se fue a esconder a alguna parte de Inglaterra mientras se le pasa la rabia al viejo.

Francisco bebió con paciencia de su copa. Joshua había notado que su malhumor bajaba.

—¿No es que el barón siempre supo que esa mujer le era infiel?

—Así es. Lo que no sabía es que no fuera el padre sanguíneo. Al parecer, uno de los amantes estaba molesto porque no le daba dinero y fue quien le dijo al barón.

—Bueno, ojalá le dé su buen castigo; bien se lo merece. Ya luego me encargaré yo de vengarme por lo que me hizo —aseguró dibujando una sonrisa de bribón.

Joshua negó con la cabeza. Si conocía bien a su amigo, podía estar seguro de que lo haría, y su venganza no sería nada agradable.

—Supongo que ahora vamos a lo importante, y es que hables con lady Alexandra.

—Así es. Siempre creí que ella solo había jugado conmigo y que me había ilusionado para romperme el corazón, como se rumoreaba que hacía en esa época.

—Ella pudo pensar lo mismo de ti.

—Alex nunca jugó ni se aprovechó de los sentimientos de nadie. Y ella lo creía así —murmuró.

—No. Solo te recuerdo que rechazó a todos sus pretendientes y que no se hablaba bien de ella por eso, y tú tampoco tenías una reputación respetable.

Francisco lo fulminó con la mirada.

—Sé lo que hizo y quién era…

—Y aun así creíste que ella…

Joshua guardó silencio al ver que sus ojos estaban cargados de furia; sentía que en cualquier momento se lanzaba hacia a él para partirle el cuello.

—Sé que dudé de ella, y no tienes idea de lo que me arrepiento. Pensar en todo lo que debió sufrir al ausentarme me atormenta. Fui un tonto al marcharme así; debí quedarme.

—Tú solo querías hacer las cosas bien.

—Y terminé haciéndolo peor. Pensar en el dolor que siento al perder a nuestro hijo y en lo sola que pudo sentirse. Cuando me enteré de que ella era quien tenía a Daphne, pensé que lo hacía para buscar mi perdón. Pero ahora me doy cuenta de que hasta en eso fui un estúpido. No puedo ni imaginar lo que sintió al cuidar de mi niña.

—Debió de ser duro —murmuró el vizconde con voz queda, perdido en sus pensamientos—. Al menos tienen una hija.

—No sabes cómo desearía que Daphne realmente lo fuera.

—Lo es; puede ser que no tenga su sangre, pero ha sido la única madre que Daphne conoce.

—Eso me consuela: mi hija la ama; incluso le gustaría vernos juntos.

—¿Qué planeas hacer para acercarte de nuevo a lady Alexandra? No creo que acosarla en los bailes sirva otra vez.

—Funcionó, al menos, para poder hablar con ella. Pero no, eso ya no. Desde esa noche he frecuentado los distintos bailes y ella no ha aparecido, y estoy seguro de que, si voy a su casa, no va a atenderme. Ni siquiera me dejarán entrar.

—¿Y si le pides ayuda a tu hija?

—Lo pensé; Daphne y yo hablamos, y le confesé que amaba a Alexandra y que en el pasado habíamos tenido una historia. Pero no quiero que se involucre: eso solo puede molestarla más. —Se llevó la mano al cabello y lo meció un par de veces—. Estoy desesperado. No tengo ni idea de qué voy a hacer para poder hablar con ella otra vez. Y lo que es peor aún: la amo y me gustaría conquistarla.

Joshua curvó una de las comisuras de sus labios.

—Estoy completamente seguro de que algo se te va a ocurrir. Eres Francisco Hemsley, duque de Ilford y también… —Sonrió al ver la mirada de suspicacia que le lanzó su amigo—. Para ti nada es imposible, y sé que dentro de unos meses habrás conquistado de nuevo el corazón de esa mujer.

—Espero que no te equivoques, mi amigo, porque es lo que más quiero en el mundo. Ni mil tesoros o mi fortuna. Solo su corazón.

Y así era. De entre todo lo que Francisco había podido conseguir en la vida, no había cosa que más deseaba que conquistar el corazón de Alexandra. Cuando lo hizo, se sintió el hombre más afortunado del mundo. Lamentablemente, esa felicidad le duró poco, por lo que ahora iba a poner todo su empeño en lograr que aquel corazón fuera suyo, al igual que ella.

—Asumo que vas a estar una buena temporada en Londres —indagó el vizconde.

—Mientras ella esté aquí, yo también y, si se marcha al fin del mundo, ahí iré.

Joshua rio a carcajadas.

—¡Por todos los infiernos! De verdad que estás enamorado; hacía tantos años que no te escuchaba hablar de esa forma…

—Ya ves: tengo mi lado romántico.

El vizconde rio a carcajadas.

—¿Quién iba a imaginar que el temible… Ilford iba a ser todo un romántico?

—Más te vale que cierres la boca, o lo haré yo.

El vizconde seguía riendo.

—Si lo haces, no te ayudaré a pensar en una forma de conquistarla.

—Dudo que tengas buenas ideas; aún no me explicó cómo fue que enamoraste a Emma.

—Sencillo: ninguna mujer se resistía a mí, y ella no fue la excepción. La diferencia es que robó mi corazón.

—Vaya que lo hizo: te atrapó, y bien atrapado.

—Estoy feliz de que lo haya hecho. —Sacó el reloj del bolsillo y observó la hora.

—Espero que no estés pensando en marcharte ya —comentó el duque al verlo.

—No, Emma no está en casa y sin ella es algo aburrida. Estaba pensando ir al hipódromo; quizás ver correr a esos especímenes te ayuden a aclarar la cabeza, a menos que tengas algo más interesante que hacer.

—Quizás tengas razón y puede ser que me guste algún caballo y se lo regale a Alexandra.

—No lo harías —indagó su amigo incrédulo.

—Claro que no; no vaya a ser que me lo tire encima. Ya pensaré una forma de acercarme a ella, así que vamos. Me haría bien distraerme.

Capítulo 4

—¿Piensas salir en algún momento de esta habitación?

Alexandra subió las sábanas para cubrirse el rostro cuando su doncella y amiga abrió las cortinas, dejando entrar los radiantes rayos de sol.

—Si no es necesario, créeme que no lo haré.

—Deberías hacerlo; tus hijos están preocupados por ti, en especial Daniel. Recuerda que falta poco para que nazca tu nieto.

—En ese caso, saldré a recibirlo. Antes no —aseguró forcejando para que no le quitara las cobijas.

Desde la noche que había hablado con el duque, Alexandra se había internado en su habitación, negándose a salir o ir a algún evento social, fingiendo sentirse mal por las dolencias de la edad que les dan a todas las mujeres. Eso le había sido útil con Daniel, en especial cuando insistió en explicarle de qué se trataba, pero con Daphne no fue tan sencillo. Sin embargo, ella no dijo nada al respecto. Sabía que ambos se preocupaban por ella, pero no tenía ni ánimos ni ganas de salir, porque estaba escondiéndose de Francisco y languideciendo su pena al recordar todo lo que ambos vivieron en el pasado. Confesarle la verdad fue muy doloroso para Alexandra, quien soñó esa misma noche la pérdida de su hijo, y la angustia regresó a su alma. Perderlo le destrozó el corazón, y más al ser del hombre al que amaba.

Sabía que Francisco iba a insistir en que hablaran y aclararan algunas cosas que habían quedado pendientes entre ellos, en especial de ese pequeño fruto de su amor, tema que solo iba a abrir más sus heridas.

—No seas terca y mimada, y sal ya de esa cama. —Le quitó las sábanas—. No puedes seguir escondiéndote de él por siempre.

—Claro que sí, ¿qué crees que intento hacer? —protestó inclinándose sobre el respaldar de la cama.

—Mi querida Alex, si sabes que él puede venir en cualquier momento, quizás hayas advertido al servicio para que le mientan, pero él podrá usar otros medios, como a tus hijos.

Alexandra sabía que tenía razón. Si conocía a Francisco, él no iba a darse por vencido.

—En ese caso, me iré a Hampshire.

—Deja de decir boberías y sal de esa cama de una vez por todas.

Alexandra la fulminó con la mirada, sabiendo que no iba a poder seguir discutiendo con ella. Gloria había sido su mejor amiga y su cómplice casi desde niña, cuando había sido asignada a ella a los catorce años, y también quien la había acompañado en todos los momentos difíciles de su vida, al igual que en los felices.

—No insistas; no quiero salir de que aquí y, si no me dejas en paz, te despediré.

—He escuchado esa amenaza tantas veces que ya no te creo nada, así que ven.

Sin decirle más, Gloria la obligó a salir de la cama para que se preparara, cosa que hizo Alexandra a regañadientes y entre protestas. Acto seguido, se encontraba lista para tomar el desayuno. Al bajar al comedor —a lo que también la obligó su doncella—, el primero en recibirla fue Daniel, quien le regaló una radiante sonrisa al verla.

—Madre. Ya extrañaba verte a estas horas.

—Pensé que no haría falta ahora que te has casado; por cierto, ¿dónde está esa dulzura de esposa que tienes? —preguntó con una sonrisa pícara. Adoraba a su nuera, pero en los últimos meses era común verla de mal humor.

—Se ha estado sintiendo un poco mal y se ha quedado en cama.

Alexandra detuvo la taza que café que llevaba a sus labios y lo observó.

—¿Qué le sucede?

—Pequeños dolores en la parte baja de la espalda y calambres; supongo que es por el embarazo.

—Creo que sí. ¿La ha visto el médico?

—No, pero vendrá tarde. ¿Crees que sea alguna complicación?

Alexandra se quedó pensativa recordando sus embarazos; desde que se había encontrado con Francisco y hablado sobre su hijo, era común recordarlos. Ella nunca tuvo complicaciones; de hecho, no fue hasta el momento del parto que sintió dolor y fue entonces cuando las cosas se complicaron.

—No, cariño, quizás va a ser un muchacho fuerte como su padre, y ya está algo incómodo, y quiera nacer pronto. El vientre de Ariane ha crecido mucho también.

—Ojalá, porque estoy ansioso por que nazca, madre, y mi petite está enorme, pero no le digas o se enojará.

Ambos rieron.

—No tengo dudas de eso, cariño.

Alexandra observó a su hijo con ternura. Daniel estaba tan feliz y ansioso que se podía percibir en cada rincón de la casa, y ella era dichosa al verlo, pese a que en los últimos días no se sintiera así.

Tras haber tomado el desayuno, se dirigió al salón lavanda: era su estancia personal, donde le gustaba pasar el mayor tiempo cuando estaba sola, ya fuera leyendo o bordando —algo que ya no hacía tan a menudo— o haciendo alguna otra cosa que le pareciera interesante. Extrañaba sus días en que había viajado junto a Daphne, y conocer distintos lugares y culturas, y pasar sus tardes de paseo, o planear su siguiente destino. Hacía poco más de seis meses desde que habían regresado. Meses en los que su vida había cambiado: sus hijos se habían casado, y Daniel sería padre. También no era común que saliera de casa; solo lo hacía para ir de compras con Daphne y en algunas ocasiones con Ariane, por lo que se sentía un poco aburrida. El reciente interés de Francisco la había confinado en su habitación: en realidad, ella lo había decidido así.

Al entrar al salón, se dirigió al sillón junto a la ventana y tomó el libro que se encontraba en la mesa, el cual había estado leyendo. Se trataba de Frankenstein, Ariane se lo recomendó y se lo prestó cuando su colección de libros fue acomodada en una estantería de la biblioteca. Ella, personalmente, la ayudó a guardarlos mientras su nuera le contaba sobre cada uno. Todos fueron un regalo de Daniel, a excepción de los que había llevado de Francia. Al empezar a leerlo, el libro no le pareció interesante: no disfrutaba de ese género. Sin embargo, pudo más la curiosidad, y le estaba gustando, aunque, desde que se había internado en su habitación, pospuso la lectura. En ese momento estaba dispuesta a seguirlo; fue por eso que lo tomó luego de acomodarse en el sillón y se concentró en la página que había dejado marcada.

Llevaba aproximadamente una hora cuando tocaron a la puerta, lo que provocó dar un respingo. Había estado tan concentrada en la lectura que el sonido la asustó; tras haber tranquilizado los nervios y haber respirado profundo, dio permiso para que entraran. Se llevó una gran sorpresa cuando vio que quien cruzaba la puerta era una amiga, la cual no había visto desde hacía algunos años. Dejó el libro en la mesa y se dirigió hacia ella para recibirla con un abrazo.

—¡Dios! Amanda, qué sorpresa verte aquí, no sabía…

—¿Cómo saberlo si no ves mis notas? —la interrumpió fundiéndose en sus brazos; luego la miró con una radiante sonrisa. Te envié una nota hace un par de días, cuando llegué a Londres, y no tuve ninguna respuesta de tu parte. Supuse que no estabas aquí.

—Yo… lo siento… No he visto mi correspondencia.

—Es por eso que me tomé el atrevimiento de escribirle y pedirle que viniera cuando me enteré de que estaba en la ciudad —dijo Gloria, entrando con un servicio de té. Amanda sabía la especial amistad que su amiga tenía con su doncella, y también habían compartido algunos momentos de complicidad en el pasado.

—No tienes idea de lo que te agradezco; ya ves cómo es Alex de tozuda.

La aludida carraspeó.

—Recuerden que estoy aquí.

—Lo sabemos —le dijo su doncella con una sonrisa—. Les he traído té y algunos bocadillos; si necesitan algo más, no duden en llamarme.

—Gracias, Gloria, en especial por avisarme. Te prometo que haré que esta mujer salga, aunque sea a dar un paseo a Hyde Park. —Le guiñó el ojo, y la doncella se retiró con una sonrisa de satisfacción. Podía ser que lady Amanda no lograra que saliera esa tarde, pero al menos la haría entrar en razón.

—¿Puedo saber qué fue lo que te dijo Gloria?

Amanda la miró con los labios curvados; levantó las cejas y se sentó en un sofá tomando un bocadillo y mordisqueándolo con desinterés.

—Luego; antes me gustaría saber por qué no has visitado a esta pobre y desdichada amiga desde que regresaste de tu viaje.

Alexandra arqueó una ceja incrédula; tomó asiento junto a ella y la miró con seriedad.

—De pobre y desdichada no creo que tengas nada; es más: estoy segura de que eres la mujer más afortunada, rica y feliz del condado.

Amanda puso los ojos en blanco; colocó el bocadillo en el plato, se sacudió las manos y miró a Alexandra con seriedad.

—Puede ser que estés en lo correcto, pero resulta que, desde que mi amiga decidió hacer un viaje por más de cinco años en los que no nos vimos, he sido desdichada por no verla.

—Si mal no recuerdo, tú fuiste la primera en marcharte cuando decidiste irte a vivir a Lancashire hace más de diez años.

—Pero venía a Londres; en cambio, tú… —le dijo molesta.

De pronto la habitación quedó en silencio; acto seguido, las risas empezaron a hacer eco. No era de extrañarse; solían tener esas discusiones desde que eran unas adolescentes, y jamás se cansaban de estas. Aunque el tema fuera serio, siempre terminaban riendo a carcajadas.

No tienes ni idea de cuánto te he echado de menos.

—¿Lo has dicho?, no lo sé, pero asumo que es mucho.

—Muchísimo —replicó Alexandra lanzándose nuevamente a sus brazos. En esta ocasión una opresión que tenía en su pecho se aligeró y, sintiendo que sus mejillas se humedecían, al soltarla, su amiga la miró con ternura—. Te he extrañado mucho, en especial estos días.

—Gloria me comentó algo sobre Francisco; pensé que, después del matrimonio de Daphne, no habías vuelto a saber de él, o al menos eso me escribiste en la última carta.

—Y así fue hasta hace unas semanas; Francisco no ha hecho más que insistir en acercarse a mí, y días atrás… —La voz se le quebró.

Su amiga no dudó en fundirla otra vez en sus brazos; sabía que, si ella había decidido encerrarse en su casa, era porque algo andaba mal, así que esperó a que se tranquilizara y siguiera hablando. Cuando lo hizo, Alexandra le relató la insistencia del duque para poder bailar con ella y lo que la había llevado a decirle su secreto.

—Eras consciente de que, tarde o temprano, te ibas a encontrar de nuevo con él cuando aceptaste cuidar de Daphne. Aun así, lo hiciste. Pensé que también estabas preparada para enfrentarlo.

—Lo pensé, al menos para verlo otra vez, hasta que me reclamó por haberlo dejado y haberme casado con otro. En ese momento le dije la verdad, y lo de nuestro hijo. Me dolió que él pensara que yo lo había traicionado.

Amanda se quedó unos segundos en silencio, analizando lo que recién le había dicho su amiga. Si bien era cierto que el duque no era un hombre casto y santo en el pasado, no dudaba de que en verdad tuviera sentimientos por su amiga, y fue por eso que al principio dudó de que la hubiese abandonado. Si era sincera, jamás creyó en lo que le había dicho Emery, pero debía apoyar a Alexandra, en especial cuando le había confesado que esperaba un hijo de él.

—Siempre supo que esa mujer no era de fiar, en especial por todo lo que se escuchaba hablar de ella. Te lo dije en más de una ocasión.

—Lo sé, pero se suponía que eran amigos…

—¿¡Amigos!? —Soltó una carcajada sarcástica, que no iba con el momento—. Lo siento, pero sabemos que eso era imposible; ella siempre estuvo enamorada del duque, y vosotros nunca lo visteis. No hasta que fue tarde.

Alexandra suspiró y miró a su amiga asintiendo con suavidad. En el pasado siempre le había advertido sobre Emery; pese a eso, no había hecho caso a ninguna de esas advertencias.

—Sabes que siempre confié en él, a pesar de todo lo que los demás decían.

Amanda le tomó la mano con cariño para confortarla; ver a su amiga así le rompía el corazón. No era la primera vez que la veía llorar, en especial por ese hombre que le había robado el corazón de joven y que nunca se lo había devuelto. Para ella era como aligerar una carga al poder hablar y desahogarse de aquella forma.

Alexandra sorbió la nariz y se secó las mejillas con el pañuelo; luego miró a su amiga curvando ligeramente los labios.

—¿Aún lo amas? —indagó Amanda.

Solo asintió a la pregunta. Nunca dejó de amarlo, ni siquiera cuando la había abandonado.

—Pero eso no quiere decir que crea todo lo que dice o que daba darle otra oportunidad para acercarse a mí y si…

—Vi al duque hace dos días. —Alexandra la miró con los ojos muy abiertos y ella titubeó. Otro de los motivos por los cuales se había presentado esa mañana tras haber recibido la carta de Gloria había sido para indagar sobre él—. Me preguntó por ti. Se veía algo preocupado; de momento no sabía qué estaba sucediendo y recién llegaba a Londres, por lo que le dije que aún no nos habíamos visto. —Guardó silencio unos segundos—. Pienso que debería hablar con él y aclarar mejor las cosas. Tanto tú como él se lo merecen; no es justo que por esa mujer…

Alexandra levantó la mano para que callara.

—Ella ya logró parte de su cometido. Nos separó para siempre y puede ser que te dé la razón y deba hablar con él y aclarar algunas cosas. Pero eso no implica que tengamos algún futuro juntos.

—¿Por qué? —preguntó su amiga desconcertada.

—Ya he sufrido mucho por él, y no creo que sea capaz de aguantar más sufrimiento si… si decide marcharse de nuevo. Tuve otra oportunidad gracias a Emilio y también un hijo que pronto me hará abuela. No quiero que ellos sufran por mí o por lo que pueda llegar a suceder.

—Sabes que te apoyaré en lo que decidas; eres la única que puede tomar una decisión sobre tu vida, pero sí creo que es importante que hablen.

—Lo haré —concordó con ella—. Tienes razón: necesitamos hablar. Quizás eso me aligere un poco el alma.

—Estaré aquí toda la temporada y no pienso separarme de ti, así que ve pensando qué ponerte esta noche, que mi hermana va a realizar un baile en su mansión.

Alexandra le regaló una sonrisa.

—¿Podemos dejarlo para otro día? No tengo ánimos.

—Nada de eso, y en este momento le aviso a Gloria para que prepare uno de tus mejores vestidos. Luego me vas a hablar un poco de tu viaje y de lo que sea; solo quiero pasar el día con mi amiga, a la que hace mucho que no veo.

—¿Y tu marido?

Amanda hizo un gesto con la mano restándole importancia.

—Estará muy ocupado hoy; tenía muchas reuniones, y esos asuntos que suelen tener los hombres.

—En ese caso, te cuento de Venecia y de mi viaje a Italia.

—Alex, sé lo mucho que te gusta ese lugar, pero hace años me hablaste de él.

Ambas se echaron a reír.

—Esta vez va a ser diferente: está muy cambiado. Además, fui con Daphne, y Daniel se reunió con nosotras allá.

Tras haber puesto los ojos en blanco, su amiga se acomodó con unos cuantos bocadillos y la escuchó con atención.

—Está bien; me has convencido, pero también quiero que me hables de los demás lugares a los que fuiste.

Alexandra le regaló una amplia sonrisa y dio inicio a su relato.

Capítulo 5

Podía ser que Alexandra le hubiera asegurado a su amiga que hablaría con Francisco y aclararía lo que había sucedido en el pasado y que eso le sirviera para sanar algunas heridas que aún sangraban, pero no significaba que lo haría pronto o que no huiría de los eventos cada vez que el duque intentara acercarse a ella.

Como lo había hecho desde que había iniciado la temporada, siempre estaba en los mismos lugares que ella y buscaba cualquier excusa para poder interceptarla. Ese era el motivo por el que se había hecho toda una experta en desaparecer sin despedirse o ser vista, como pretendía hacerlo en aquella ocasión, hasta que sintió que aprisionaban su muñeca y la detenían. Subió la vista y observó a su captor con una mueca en el rostro.

—Ni sueñes que vas a desaparecer así de mi baile —le advirtió.

—Me siento un poco agotada; además, quería despertar temprano para salir a cabalgar.

—Alexandra Winsterd, ve a engañar con ese cuento a cualquiera, que conmigo no funciona. Sé muy bien que estás huyendo del duque, como lo has hecho cada noche en las últimas semanas. Para ya de huir.

Su amiga tenía razón; el problema era que aún no estaba preparada para enfrentarlo. Era consciente de que se estaba comportando como una niña y sabía que era la única forma de protegerse. Se sentía vulnerable.

—Lo intento, juro que lo hago; es solo que…

—Nada de excusas; con que le asegures que van a hablar es más que suficiente; no tiene que ser ahora, y estoy segura de que el duque va a tener paciencia. Solo míralo: parece tonto persiguiéndote cada vez que te ve. —Sonrió—. Me recuerda a cuando eran jóvenes; él insistía en invitarte a bailar y acercarse, y tú no hacías más que rechazarlo.

—Creo que debí seguir haciéndolo —murmuró.

Amanda negó con la cabeza.

—Estabas enamorada de él, y es por eso que dejaste de resistirte. Él siempre fue el hombre de tus sueños.

—Si no me hubiese besado esa noche, jamás se habría fijado en mí; estoy segura de que ni sabía que yo existía.

—Era inevitable que pasara; ahora ven, que quiero presentarte a alguien.

Alexandra puso los ojos en blanco; sospechaba que solo era una excusa para no dejarla ir. Conocía a todos los asistentes, pero, si algo era seguro, era que su amiga no se separaría de ella, y menos en un baile que brindaba después de muchos años de ausencia en Londres.

—Ruego al cielo que tu hija encuentre un marido pronto, así regresas a Lancashire y no me obligas a esta tortura.

Amanda se echó a reír.

—Dudo que Melina se case pronto; le hace tanta ilusión el matrimonio como a ti estar aquí en este momento.

Alexandra suspiró; no tenía dudas de que a la hija de su amiga no le hacía ilusión el matrimonio; apenas era su primera temporada, y estaba segura de que Amanda no la había criado de la misma forma en la que lo hacían las demás damas de sociedad, haciéndole creer que solo servían para casarse.

—En ese caso, rogaré al cielo para que encuentre un caballero que la haga ilusionarse.

—Quizás no tengas que rogar tanto.

***

Cuando por fin logró separarse de su amiga —la cual no le había soltado el brazo la última hora —, se dirigió a la mesa de bocadillos para buscar algo que comer. Se sentía hambrienta debido a que había comido muy poco y, desde que había llegado a la mansión, apenas había bebido un par de copas de vino. Tomó un par de bocadillos en un plato y, cuando estaba por tomar el último, sintió un escalofrío recorrer su espada. No tuvo que girarse para saber quién se acercaba a ella. Sin embargo, lo hizo para enfrentarse con los ojos azul zafiro que la miraban con intensidad.

—Excelencia —saludó cordial.

—Lady Alexandra, qué agradable verla; me preocupé cuando me comentaron que estaba indispuesta.

—No era nada grave, como verá, excelencia. —Tomó el plato con fuerza, decidida a emprender su huida.

—Pensé que se estaba escondiendo.

Alexandra arqueó una de sus oscuras cejas.

—¿Qué le hace pensar eso, excelencia?

—Te conozco, Alexandra. Tenemos una conversación pendiente y no has hecho más que evitarme.

—Sé muy bien que debemos hablar, pero no me estoy escondiendo de usted; simplemente, el salón está lleno de personas y no es lugar para hacerlo. Tampoco creo que sea conveniente recibirlo en la casa de mi hijo.

—En ese caso, puede ir a la mía, donde tendremos privacidad para hablar.

Ella negó con la cabeza.

—No creo que sea conveniente que nos reunamos aún, y no en su casa.

—¿Dónde cree que sí lo sea? —Ella no respondió—. Demonios, mujer, necesito una maldita respuesta —dijo molesto.

Alexandra notó que unas damas cuchicheaban mientras los observaban, y ella en ese momento no quería ningún escándalo.

—Pronto la tendrás; solo dame unos días… —Sin decir más, huyó dejando al duque con la palabra en la boca.

Ella nunca había sido una cobarde y jamás había huido o se había escondido de nada ni de nadie, y en ese momento lo estaba haciendo. Parecía el juego del gato y el ratón, y ella era un animalito temeroso que huía de su captor y él, el gato astuto que lograba encontrarla y sacarla de su escondite. Eso no podía continuar así. Fue por eso que no se marchó de la velada hasta que esta terminó, tal y como se lo había prometido a su amiga. En una ocasión en que el duque la invitó a bailar, ella aceptó con la condición de no tocar el tema. Aunque luego se arrepintiera.

Para Alexandra fue una tortura sentirse envuelta por sus brazos de nuevo; un simple roce despertó sensaciones en su cuerpo que hacía mucho no sentía, no desde que él la había tocado por última vez.

Esa noche apenas pudo dormir; recordar el calor de su cuerpo la hizo rememorar las horas de pasión que habían vivido juntos, el sabor de sus labios, el tacto de sus manos y la forma en que lograba llevarla al cielo, con simples caricias. Su boca era un deleite, y sentirse llena y saciada era lo más maravilloso que podía existir. Todo eso había provocado que Alexandra llevara su mano entre las piernas, cerrara los ojos, recordara uno a uno los momentos que había pasado junto a él y se diera placer.

Cuando al fin logró dormir, soñó con Francisco. Despertó con una gran sensación de vacío en su pecho, anhelando al hombre que amaba.

Apenas los rayos de sol iluminaron su habitación, se levantó de la cama y se dirigió al armario para buscar su traje de montar. Desde joven adoraba ir muy temprano a hacerlo. En los últimos días, no había ido y lo extrañaba.

—Pensé que no volvería a verte salir a montar —comentó su doncella apenas entró en la habitación para ayudarla a prepararse.

—Pensaste mal; sabes que es una de las cosas que más me gustan, y no pienso dejar de hacerlo.

—Como andas huyendo de un duque…

—Es momento que lo enfrente; sabes muy bien que no soy ninguna cobarde.

—Yo lo sé, aunque en estas semanas parece que sí lo eras.

Alexandra puso los ojos en blanco.

—Solo me sentía mal.

—Sí, claro —se mofó su doncella, quien empezó a ayudarla a vestir.

Tras haber terminado de peinarla, Alexandra tomó los guantes de cuero negro y se puso de pie. Su doncella la miró con curiosidad.

—Hacía mucho que no usabas ese traje —comentó.

Alexandra eligió uno en tono verde esmeralda. Desde la muerte de Emilio, no lo había usado, debido a que primero había usado los colores de luto y luego había pasado a los demás, pero siempre oscuros. Si Gloria lo pensaba bien, el último guardarropa que se había confeccionado desterró los vestidos de tono oscuro. De igual manera, no le comentó nada.

—Pensé que era un buen momento para utilizarlo —dijo con una sonrisa y salió de su habitación; la doncella la siguió—. Pasaré a la cocina a beber una taza de chocolate; mientras, dile al mozo que prepare mi caballo.

Gloria asintió y la miró con una sonrisa. No tenía idea de qué le había sucedido a su amiga la noche anterior. Incluso, cuando la había ayudado a desvestirse, la había sentido algo triste, y en ese momento se veía motivada.

Mientras bebía su taza de chocolate sentada en uno de los bancos de la cocina, Alexandra se hacía la misma pregunta. Quizás haberse tocado por la noche la había animado, o lo había logrado esa forma tan amable de Francisco de aceptar esperar el tiempo que necesitaba para reunirse y hablar. Fuera lo que fuere, de momento se sentía con energía e iba a aprovecharla para salir a cabalgar con su hermoso purasangre.

Alexandra amaba sentir el fresco de la brisa sobre su rostro; lamentó no encontrarse en Winsterd House, donde podría cabalgar con el cabello suelto y de la forma que quisiera, aunque a esas horas podía. Escuchó los cascos de un caballo acercarse y asumió que era su mozo; de vez en cuando le gustaba competir con ella, aunque el que montaba esa mañana no era tan rápido como para alcanzarla. Pero no podría ser otra persona: no había nadie en el parque cuando ella había llegado. Escuchó el trote más cerca y visualizó una figura junto a ella; el hocico castaño se situó en su vista y se asustó: aquel no era su mozo. Observó al jinete y, de la impresión, jaló con fuerzas las riendas, obligando a su purasangre a detenerse abruptamente. Esto provocó que el animal la lanzara hacia delante; de pronto se sintió acogida por unos duros y cálidos brazos.

***

Cuando Francisco se acercó a ella, su intención no había sido asustarla; incluso le había hablado, pero quizás ella no lo había escuchado. Por un segundo creyó que la vida se le iba cuando la vio jalar las riendas de aquella forma; no supo cómo se había tirado de su caballo. Para poder tomarla en brazos, Alexandra cayó sobre él en un certero golpe que, estaba seguro, le iba a doler quizás el resto de la vida, aunque había llevado peores. De lo que se sintió orgulloso fue de su habilidad con que la había rescatado; no había perdido el toque. Se dio golpecitos en la espalda mentalmente felicitándose, mientras gruñía con su amor en sus brazos.

Para el duque tampoco había sido una noche en la que había podido descansar; sin embargo, estaba eufórico y más que nunca decidido a hacer lo que fuera necesario para conquistar a la mujer que un día le había robado el corazón y que no le había devuelto. Tampoco lo quería de vuelta; ella podía quedárselo y, si todo salía como deseaba, Alexandra volvería a ser suya y esta vez para siempre.

Tras haber dado vueltas en su cama, recordó que a ella le gustaba salir a cabalgar muy temprano y, con la esperanza de encontrarla en Hyde Park, se vistió y pidió al mozo que ensillara su caballo. Al llegar, creyó que no tendría suerte: el lugar estaba desierto. Era temprano y a esas horas todos estaban durmiendo, reponiéndose de las veladas nocturnas. Sabía que Alexandra no era así; sin embargo, podía haber cambiado con los años. Dio una vuelta por el lugar y, algo decepcionado por no haberla encontrado, decidió que era momento de regresar. Se daría un baño, tomaría un delicioso desayuno e iría a visitar a su hija. Esa pequeña que lo llamaba abuelo lo tenía embelesado. Giró su semental y, cuando se disponía a espolearlo para que aumentara su trote, visualizó a una amazona llegar en un espectacular purasangre azabache. Observó con cuidado a la dama y supo que era ella, así que la siguió con sigilo. No había cambiado nada. Le gustaba cabalgar a esas horas porque podía hacerlo a horcajadas sin que la vieran, y prefería ir a la parte más alejada de cualquier mirada curiosa que pudiera presentarse. Cuando su ángel oscuro azuzó su caballo y dejó atrás a su mozo, que al parecer estaba acostumbrado, pensó que era el momento indicado de seguirla, por lo que azuzó a su caballo para galopar lo más rápido que pudiese y acercarse a ella. Jamás esperó que ella cayera en sus brazos.

—¡Por todos los cielos! ¿¡Es que pretendías matarnos!? —chilló ella nerviosa.

—Créeme: esa no es mi intención, y tampoco me gusta jugar al héroe, aunque si es para ti… —hizo una mueca cuando ella se removió—. ¡Demonios! No te muevas, mujer.

Alexandra se quedó muy quieta; en ese momento fue consciente de que se encontraba sobre él. No tenía idea de cómo había llegado ahí, solo que había sido justo a tiempo para evitar que se golpeara por la caída.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó preocupada.

—Diría que sí porque te tengo entre mis brazos, pero no todo es bueno: duele bastante.

—Oh, me voy a levantar para…

—¡No! —la interrumpió deprisa. Había deseado por años tenerla nuevamente entre sus brazos—. Quédate así unos minutos, por favor.

—Francisco, si alguien nos ve, van a crear rumores.

Ya empezaba a tutearlo otra vez; eso le gustó.

—Descuida, nadie viene a estas horas: creo que lo sabes muy bien.

Ella se removió, y él pudo sentir un ligero dolor en su entrepierna. Tenerla cerca, su aroma, su calor, su cuerpo, que muchas veces había sido suyo y que tanto añoraba, lo estaban volviendo loco. Respiró profundo para impregnarse de su aroma, el cual seguía siendo el mismo, y conservaba esa esencia de inocencia que lo había cautivado años atrás. Sintió la necesidad de tocarla, y llevó la mano hasta su nuca, en donde masajeó suavemente. La vio cerrar los ojos y entreabrir ligeramente los labios, y pensó que era su oportunidad. La tenía sobre él, entre sus brazos y su boca…

Sin pensarlo, se apoderó de sus labios, esos que tanto deseaba, y los saboreó con deleite. Eran ambrosía pura. Tan dulces, tan deliciosos… y sabían tal como lo recordaba. La persuadió con suaves roces, y ella demoró en responderle, hasta que se rindió y lo besó de la misma manera. Quería seguir saboreándola y deleitándose con ella hasta el final de sus días; lo necesitaba.

De pronto un carraspeo hizo que ella se separara y se removiera incómoda. Al abrir los ojos y saber quién los interrumpía, observó al mozo preocupado frente a ellos.

—Lo siento, milady, ¿se encuentra bien?

—Yo sí, pero su excelencia ha recibido un buen golpe.

El muchacho, al ver cómo se refería a él, hizo una reverencia.

—¿Voy por un médico?

—No, no, solo ayúdame a ponerme de pie; claro, primero ayuda a lady Alexandra.

El mozo le obedeció y rápidamente se dio a la tarea de ayudarla a ponerse de pie. Cuando lo hizo, se sacudió las faldas y miró al duque preocupada. Él se había sentado.

—¿Te duele mucho? —preguntó al verlo frotar su espalda y hacer una mueca.

—Un poco, pero ya pasará.

—Será bueno que te vea un médico.

—Estaré bien —protestó poniéndose de pie con la ayuda del mozo. Lo que no tomó en cuenta es que le costaba caminar.

—No, no lo estarás; en este momento te llevaré hasta tu casa y esperaré a que llegue el médico. Puede ser que tú hayas sido el culpable del accidente, pero evitaste que yo llevara un feo golpe. Incluso me pude haber matado —lo regañó y el duque sonrió.

—Siendo así, no pondré resistencia. —Lo cierto era que le dolía demasiado.

Capítulo 6

Tras haberle pedido a su mozo que buscara un coche de alquiler, que ayudara a Francisco a subir y que se hiciera cargo de los caballos, acompañó al duque hasta su mansión, en donde, con la ayuda del mayordomo y de un lacayo, lo subieron a su habitación y lo metieron en la cama.

Alexandra subió tras ellos, pero salió rápidamente cuando el ayuda de cámara se dispuso a la tarea de desvestirlo; su ropa estaba llena de polvo. Y también pensó que era buena idea para que el médico lo pudiese revisar con mayor facilidad cuando llegara.

—No es necesario que te quedes —le aseguró el duque al entrar en la habitación.

—Lo sé, pero me gustaría saber qué dice el médico.

—Si no te sientes cómoda, lo mejor es que te vayas; yo enviaré un mensaje después.

Alexandra titubeó entre marcharse o no; quería estar ahí para saber lo que le diría luego de revisarlo, pero no era correcto. Aunque, pensándolo bien, ella era viuda, y poco le importaba lo que podrían decir.

—Me quedaré; siento una pequeña molestia en el cuello y sería bueno que también la revise.

Francisco dibujó una amplia sonrisa, que ella no vio porque se había girado para observar por la ventana. El descomunal dolor que sintió al haber caído con ella en brazos ya había mermado gracias a una copa de whisky que le había servido su ayudante de cámara mientras lo desvestía. De todos modos, necesitaba una revisión, porque ya no era un jovencito; que ella no quisiera irse lo reconfortaba. Estaba preocupada por él y había puesto una excusa burda solo para quedarse ahí, y planeaba aprovecharse de eso.

—¿Esta era la habitación de tus padres? —indagó ella con curiosidad.

—Sí y no. Es la ducal, pero a mi madre le gustaba más la de ella por la vista. Desde ahí se admira el jardín y desde aquí, como puedes ver, no.

—Es el invernadero —comentó con un hilo de voz: recordaba aquel lugar.

—Así es, y como siempre compartieron lecho, su habitación fue la otra, aunque de vez en cuando a mi padre le tocaba dormir aquí. —Esbozó una sonrisa.

—Conociendo a tu madre, no me extrañaría: era una mujer de carácter. —Guardó silencio unos segundos—. Supongo que a ti también te enviaron a dormir en otra habitación en alguna ocasión.

—No fue mi caso: nunca compartí cama con Florence. Nuestro matrimonio era superficial, aunque fue una buena amiga y, como verás, intentó darme un heredero.

Alexandra sabía que no debía preguntar, pero le agradó la respuesta, aunque no del todo. Se compadeció de ella: no supo lo que era ser amada o quizás… No, no debía pensar en eso.

—Es una bonita habitación, aunque un poco masculina —apreció dando un vistazo y cambiando de tema.

—Fue mía desde la tragedia. Como sabrás, no vine a Londres por muchos años, por lo que puedo decir que ahora es mía oficialmente, y no he hecho ningún cambio.

—Y tu antigua habitación.

—Está igual que la última vez que entraste en ella, y puedo asegurarte que aún conserva tu aroma.

Por un momento, Francisco temió que ella se marchara; la vio dirigirse a la puerta, pero el médico entró en ese instante, y ella se detuvo. Bendito hombre que le había impedido una huida…, solo esperaba que no lo hiciera cuando terminara con su trabajo.

***

Tras la revisión, el médico le indicó al duque que debía guardar reposo por unos días y, sobre todo, que no montara a caballo. Agregó que, si bien el golpe era leve, por su edad era mejor ser precavido. Eso le molestó, lo cual expresó con un gruñido. Podía ser que ya no fuera el joven de veinte tantos años, pero estaba tan vigoroso como uno de ellos. También le recetó un ungüento y unos medicamentos, de los que Alexandra le aseguró que tomaría, sin entender cómo, si ella no iba a estar ahí. Al haber terminado de revisar al duque, el médico chequeó rápidamente a la condesa en la habitación continua y le indicó que solo era un ligero dolor como consecuencia de la caída. Este se quitaría pronto con compresas. Cuando se retiró, Alexandra se permitió dar un vistazo a la habitación. La antigua duquesa tenía razón: la vista desde ahí era hermosa. Aquel jardín era tan maravilloso como lo recordaba, y abajo también estaba la fuente con un querubín que apuntaba al cielo.

Francisco se impacientó cuando vio que Alexandra no regresaba después que el médico se había despedido de él y asegurado que ella se encontraba bien. Estaba dispuesto a salir de la cama a buscarla, pensando que se había marchado, cuando la vio cruzar la puerta que comunicaba ambas habitaciones, y respiró aliviado.

—Pensé que te marcharías sin despedirte.

—Debía haberlo hecho, pero no soy tan descortés —retrucó jocosa—. Me entretuve observando la habitación. Tu madre tenía razón: la vista es mejor.

—Si te soy sincero, prefiero esta —acotó recordando lo que habían hecho en el invernadero—. Por cierto, ¿cómo se supone que me harás tomar el medicamento y que comprobarás que me aplique el ungüento si no estarás aquí para cuidarme? —indagó con una ceja arqueada.

—Tu ayudante de cámara lo hará y, si te pones necio, vendré a obligarte.

—Eso lo quiero ver —la desafió con una amplia sonrisa. Ella le sostuvo la mirada aceptando el reto y eso le gustó—. ¿Cómo sigues?

—Mejor; el médico dijo que se pasará en un par de horas, ¿y tú?

—No es nada: pronto se irá —replicó restándole importancia—. Ven, siéntate aquí —le pidió palmeando el espacio vacío en la cama junto a él.

Alexandra lo miró dudosa. Se aproximó despacio y se sentó donde le indicaba; cuando lo hizo, la giró para que quedara a espaldas de él y empezó a masajearle el cuello suavemente. Alexandra se sobresaltó al sentir la calidez de su mano rozar su piel y pronto se dejó llevar por las caricias, que le estaban brindando alivio a sus dolidos músculos. Cerró los ojos y se concentró en la sensación. Un gemido brotó de sus labios, y Francisco sintió un agradable cosquilleo recorrer todo su cuerpo y depositarse en su entrepierna. La deseaba más que a nada en el mundo desde que la había visto meses atrás en el baile, donde se había reencontrado con ella y su hija. Alexandra seguía siendo hermosa y, con los años, su figura había madurado en los lugares específicos que la hacían lucir como una mujer adulta. Pese a su vestido oscuro, no tenía aspecto de viuda, y le encantó. Ella siempre fue una beldad para él, su ángel caído, y era así como la veía.

Desde esa noche sus días fueron tormentosos por tenerla cerca, aspirar su aroma y no hacerla suya. En ese tiempo seguía dolido porque ella se había casado con otro, con un hombre por el que siempre había sentido celos. Pero entonces la tenía ahí, junto a él a un paso de envolverla en sus brazos, sabiendo que ella no lo había traicionado. No iba a desaprovechar la oportunidad de sentirla, de deleitarse con ella.

Se acercó un poco más y aspiró su aroma; despacio depositó sus labios en donde había quitado su mano y recorrió toda la parte adolorida con suaves besos. Alexandra suspiró y ladeó la cabeza para brindarle espacio. Sabía que no debía rendirse a esas caricias; sin embargo, llevaba años añorándolas. La mano del duque descendía muy despacio a su pecho, acariciando; hurgó en su escote, hasta internarla y rozar su pezón, el cual ya estaba endurecido por sus caricias. Un estremecimiento recorrió su cuerpo y un cosquilleo se depositó en su vientre bajo. Supo que había sido su perdición; ansiaba que la besara como lo había hecho después de la caída, que sus manos recorrieran su piel, despertando sensaciones que hacía mucho no sentía, y anheló su cálido cuerpo sobre ella llenándola.

—Fran…, por favor… —suplicó. Era una locura, pero lo necesitaba.

El duque se detuvo unos segundos, dudoso de lo que ella le pedía. Su respuesta no se hizo esperar; ella gimió en protesta al dejar de acariciar esos valles que tanto la atormentaban. De inmediato supo lo que ella quería, y no demoró en hacerla dar la vuelta y apoderarse de esa boca que le pertenecía. Toda ella era suya, y a partir de ese momento iba a hacer hasta lo imposible para que así fuera para siempre.

La besó con urgencia, deleite y hambre, mientras sus manos se movían ansiosas por despojarla del traje, que la hacía ver tan hermosa. Luchó para poder liberar sus pechos y, al estar libres, los admiró. Rozó suavemente los dedos sobre los botones rosa, que lo invitaban a saborearlo. Eran ambrosía, y estaba dispuesto a darse un festín con ellos. La escuchó gemir al lamerlos despacio y al devorarlos con deleite.

Alexandra se sintió desfallecer. Esa sensación era tan… No encontraba palabras para describirlo; su cuerpo se estremecía de placer y solo quería seguir disfrutando de ella.

El duque se tomó su tiempo para saborear sus pechos con glotonería y se lamió los labios al separarse de ellos, deleitándose con su sabor. Ver el rostro de Alexandra, sonrojada y disfrutando de sus besos y caricias, lo hizo perder la poca cordura que le quedaba y la tumbó en la cama colocándose sobre ella. Sus manos se movieron con agilidad al despojarla de su ropa, mientras se deleitaba con el néctar de sus labios.

El traje de montar fue a parar al suelo, seguido del resto de la ropa, y Francisco se impregnó los ojos de su belleza. El cuerpo de ella era tan hermoso, tan maduro… Y fue consciente de que tenía algunos cambios que la mejoraban. Su miembro dio un respingo, ansioso por hundirse en ella, pero antes debía deleitarse y saborear cada rincón de su piel, y así lo hizo. Comenzó por su mejilla y descendió muy despacio por su cuello hasta sus pechos, en donde se detuvo a darle mimos. Después bajo por su abdomen, y caderas, y besó las pocas marcas que indicaban que era madre. Con ayuda de sus manos le abrió sus piernas despacio. La admiró y se relamió los labios, e internó su rostro ahí, donde inició una suave tortura con su boca.

Alexandra dio un respingo al sentirlo; había olvidado lo placentero que era y, por un instante, recordó la primera vez que había hecho el amor con él. Se dejó llevar por las caricias, disfrutando de las sensaciones que amenazaban explotar en su vientre. Apretó con fuerza la sábana y comenzó a gemir de deleite, percibiendo cómo todo su cuerpo era catapultado a otro mundo, uno en donde solo importaba ese momento, el placer y ellos dos.

El duque se deleitó con su néctar, saboreando cada centímetro de piel y, cuando la sintió tensa y a punto de explotar, la penetró con sus dedos, y su lengua torturó el pequeño botón que la haría llegar al éxtasis. Alexandra no demoró mucho en hacerlo, y en la habitación vibró su grito de placer. Francisco sacó la cabeza de entre sus piernas; se lamió los labios saboreando su néctar y la miró con una radiante sonrisa. Ella era tan hermosa… Se subió sobre ella y le besó despacio el cuello. Alexandra se removió.

—Fran…

—No, cariño, ahora no. Te suplico que no me pidas que me detenga.

Ella colocó la mano en su mejilla y se perdió en el mar de sus ojos; lo acercó y se apoderó de su boca.

—No quiero que te detengas —susurró entre sus labios—. No lo hagas.

Francisco no necesitó más para terminar de acomodarse en medio de sus piernas; acarició su intimidad y llevó su miembro hasta la entrada. Despacio se fue internando en ella, disfrutando de su húmeda calidez. Al llenarla por completo, ambos suspiraron. Se quedó quieto unos segundos; sentía que, si se movía, era capaz de derramarse, y quería disfrutarla, y que ella también lo hiciera. La besó con ternura en los labios, y sus manos jugaron con sus pechos, hasta sentir que podía seguir. Entró y salió con un suave vaivén; lo hizo una vez, y otra, pero el dolor volvió, y le fue imposible seguir.

Alexandra protestó y movió las caderas instándolo a seguir, y él gruñó. Lo observó y supo que le sucedía algo al ver su expresión, y recordó la caída.

—¿T-te duele?

—Más de lo que deseara, pero quiero seguir deleitándome contigo, que ambos disfrutemos.

Se separó de ella y se tumbó en la cama, Alexandra lo miró algo desconcertada. Él la atrajo y lo instó a que se colocara sobre él.

—Hazme el amor, cariño.

Alexandra abrió los ojos y se mordió los labios. Solo había hecho esa posición una vez con él. Se colocó a horcajadas sobre sus caderas y observó su miembro erecto; el duque curvó los labios al ver su sonrojo.

—¿Quién diría que vería esa hermosa inocencia en una viuda de casi cuarenta años?

Alexandra sonrió ante la broma; sabía que lo hacía para distraerla.

—Más de cuarenta y, desde que te conocí, creo que perdí mi inocencia.

Le sostuvo la mirada mientras lo tomaba y lo guiaba a la entrada, y se deslizó despacio, hasta que se sintió completamente llena.

—¡Oh, sí! Qué delicia, cariño —susurró el duque—. Móntame, cielo, soy todo tuyo.

Alexandra apoyó las manos en su pecho y empezó a mover las caderas. Esa posición le gustaba; era tan placentera… y lo tenía a su merced.

Francisco jugó con sus pechos y no pudo evitar la tentación de besarla cuando la vio tirar la cabeza hacia atrás, y de morder sus labios. Llevó la mano a su nuca, la atrajo y devoró su boca. Alexandra no pudo más y sintió cómo su volcán interno hacía erupción, llevándola a un exquisito e inexorable éxtasis.

El duque no demoró mucho en derramarse; no entendía cómo había sido capaz de aguantar tanto. Ella estaba volviéndolo loco y matándolo de placer. Abrazó a Alexandra pegándola a su pecho, y ella se dejó caer agotada y saciada. Los mechones de cabellos que se habían soltado con el movimiento quedaron esparcidos en su hombro y, una vez más, se deleitó con su aroma, su calor, su piel y su cuerpo. La necesitaba ahí junto a él.

Alexandra levantó el rostro y lo miró temerosa, y el duque supo que algo iba mal, aunque no pudo evitar sonreír al verla tan relajada y sonrojada.

—Es-esto no tenía que suceder.

—Claro que sí, cariño, tú lo deseabas y yo también.

—P-p-pero nuestro pasado… —balbuceó.

—Alex —la miró con seriedad—, este es el presente. Nos robaron el poder estar juntos; sin embargo, ahora tenemos otra oportunidad. No pienses en el pasado y vivamos el presente, en donde podemos estar juntos.

—No es fácil olvidarlo. —Intentó levantarse, pero el duque fue más ágil. La tumbó en la cama y se colocó sobre ella.

—Sé que no es fácil; hay muchas heridas que sanar y que podemos hacerlo juntos. A ambos nos pertenecen.

—Fran, yo…

—Por favor, Alex, no nos niegues esta nueva oportunidad que nos ha dado el destino. Créeme que yo nunca conseguí olvidarte, y creo saber ahora por qué no lo hice.

Ella lo miró a los ojos; sus palabras eran sinceras y deseaba hacerlo, pero tenía miedo a salir lastimada otra vez. Aunque él no había sido del todo el causante de su sufrimiento en el pasado.

—Tampoco pude olvidarte —susurró.

El duque sintió que su corazón volvía a latir tras esas palabras y la besó. Después de veinte años, al fin estaban ahí, nuevamente juntos.

Se quedaron enredados uno con el otro, entre besos y caricias. Francisco le hizo el amor de nuevo, despacio y deleitándose con su cuerpo, y Alexandra se sintió viva después de tanto tiempo. Había anhelado esos momentos juntos y en ese momento se sentía la mujer más dichosa.

Capítulo 7

Alexandra regresó a Russell Manor a la hora del té de la tarde; todos en su casa estaban preocupados, en especial Daniel, a quien el mozo le había contado lo que había sucedido esa mañana en Hyde Park, mientras cabalgaba. La que sí la recibió con una radiante sonrisa y con una mirada cómplice fue su amiga y doncella.

Separarse de Francisco y regresar no le fue fácil. Lo había anhelado tanto tiempo que, después de haber estado en sus brazos, no quería salir de ellos nunca más. Sin embargo, debía hacerlo; tenía que regresar a su hogar, en donde sabía que la esperaban preocupados, y también porque era muy pronto para que diera ciertas libertades. Podía ser que no le importara lo que dijeran de ella, pero las heridas aún debían cerrarse y necesitaba un poco de tiempo, aunque Francisco le pidiera que lo hicieran juntos.

—Estaba a punto de enviar un ejército a Ilford Manor; llevas horas ahí y pensé lo peor —se quejó su hijo apenas cruzó la puerta— y, para mi desgracia, envié a uno de los lacayos a averiguar y el mayordomo solo le anunció que estabas bien y que ibas a comer ahí. Así nada más —protestó indignado.

—Daniel —lo amonestó con la mirada—, creo que ya estoy lo suficiente mayor para saber lo que hago y lo que no. Soy tu madre —le recordó.

—Lo sé. Pero entiende que estaba preocupado.

—Daniel Winsterd, hazme el favor de traer el trozo de tarta que te pedí y dejar a tu madre tranquila —tronó la voz de lady Ariane desde arriba de las escaleras.

Daniel le regaló una sonrisa a su madre y una mirada que decía: «Esto no se quedará así» y se giró a enfrentar a su esposa.

—Enseguida subo con tu tarta, querida.

Sin decir más, se retiró hacia la cocina, y Alexandra subió la vista para observar a su nuera, y sonrió. Su hijo podía ser un tigre, pero esa mujer lo convertía en un gatito.

—Gracias, Ari —le agradeció mientras subía por las escaleras.

—No hay de qué, madre. —Le dio ese apelativo cariñoso, pese a que aún no se acostumbraba—. Ya ves que a veces Daniel es algo… irritable y creo que su hijo o hija lo ha heredado también.

Alexandra no fue capaz de evitar sonreír por aquel comentario.

—Si es así, solo espera a que nazca: va a ser algo interesante mi pequeño.

Ariane le dio un abrazo a la condesa viuda apenas se acercó a ella y la examinó con la mirada.

—¿Cómo te encuentras? Jimmy nos asustó bastante cuando vino con los caballos y le contó a Daniel lo que había sucedido. ¿El duque está bien?

—Estoy perfectamente; solo un leve dolor en el cuello, y lord Francisco se encuentra perfectamente, aunque debe guardar reposo por unos días.

—Supongo que has estado cuidando de él. —Le guiñó el ojo—. Todo sea en agradecimiento.

—Así es, cariño.

Alexandra sabía que su nuera no era tonta y sospechaba que había pasado algo entre el duque y ella. Quizás se debía a su radiante sonrisa o a que había llegado con un nuevo peinado, aunque de eso solo se podía dar cuenta su amiga.

Daniel se acercó a ellas en ese momento junto a dos doncellas.

—Petite, Rosed trae tu tarta y Gloria insistió en darte de eso.

Lady Ariane observó la bandeja; se lamió los labios y luego dibujó una radiante sonrisa.

—Gracias, Gloria, Ro, ven al saloncito. Daniel, acompáñame.

—Claro, cariño. —No supo si ella lo había escuchado, debido a que se había girado para ir al salón—. Madre, ¿de verdad no tienes nada? Estaba muy preocupado por ti.

—Estoy bien; de lo contrario, tú hubieras sido el primero en enterarte. Si me quedé fue porque me invitó y, después de lo que hizo por mí, no iba a ser descortés.

—No entiendo cómo fue que te caíste: eres una excelente jinete.

Tal parecía que su mozo no le había contado cómo había sucedido. Pensó en darle una remuneración luego.

—Ni yo lo entiendo muy bien; ya ves: los accidentes pasan. Por suerte, el duque estaba cerca y evitó que mi golpe fuera más grave.

—Sí, claro, qué suerte que estuviera ahí —dijo con ironía, entrecerrando los ojos.

—Milord, su esposa lo espera —indicó Gloria.

Daniel suspiró resignado; le dio una mirada a su madre y, tras haber comprobado que se encontraba bien, la abrazó, y le dio un beso en la frente, para luego dirigirse a donde lo esperaba su esposa.

Alexandra caminó hacia su habitación junto a su doncella; al entrar, cerró la puerta y se dejó caer en la cama con una espléndida sonrisa.

—¿Tuviste una buena mañana? —indagó Gloria.

—Muy buena —dijo con picardía.

—¿Dónde quedó la Alexandra que se internó por una semana en casa porque quería evitarlo?

—Sospecho que salió volando con la caída.

Ambas se echaron a reír.

—Ven, cámbiate. ¿Te preparo un baño?

Alexandra se sonrojó levemente.

—No es necesario: he tomado uno antes de venir.

No pudo ver la mirada pícara que le dio su amiga, porque se había puesto de espaldas a ella para ayudarla a desvestirse.

—Supongo que no bajarás hasta la cena.

—Supones bien. Quería tomar el té con Ariane, pero lo pensé mejor y voy a descansar un poco: quedé en acompañar a Amanda al teatro esta noche.

Tras haberla ayudado a colocarse un camisón y haberle cepillado el caballo, su doncella la miró interrogante.

—No quiero enterarme de qué sucedió; solo quiero saber cómo están las cosas entre vosotros.

Alexandra la observó por unos minutos.

—Fran me ha dicho que quiere ser parte de mi presente y futuro, y me pidió que nos diéramos una oportunidad.

—¿Le has dicho que sí?

Alexandra negó despacio con la cabeza.

—Lo que sucedió hoy fue… ¿cómo puedo decirte? Me dejé llevar. Si te soy sincera, muero por dársela, pero tengo miedo de que me vuelva a romper el corazón desapareciendo otra vez.

—Desde mi punto de vista, deberías hablar con el duque. Ambos son conscientes de que fueron engañados, y sufrieron. Pero eso no quiere decir que ahora no puedan ser felices.

—Algo así me dijo; de igual manera, lo pensaré mejor.

—En ese caso, no creo que tengas mucho que pensar. Ahora descansa para que estés fresca a la noche; supongo que ese apuesto caballero estará presente. —Le guiñó el ojo.

—Tengo la sospecha de que sí —replicó Alexandra con amplia sonrisa, metiéndose entre las sábanas.

***

Alexandra se reunió con su amiga lady Amanda en el teatro, como habían acordado la tarde anterior. Se encontraban en el recibidor debatiendo cuál era el mejor palco para disfrutar de la obra, cuando sintió un cosquilleo recorrer su cuerpo y supo que el duque estaba cerca. Curvó ligeramente los labios y esperó a que se aproximara, cosa que no demoró en hacer.

—Lady Alexandra, lady Amanda, lady Melina, qué placer verlas —saludó acercándose a ellas.

—El placer es nuestro, su excelencia —replicó Amanda observando por el rabillo del ojo a su amiga.

—¿Su esposo no la acompaña esta noche? —indagó el duque al ver que no se encontraba ahí.

—No, excelencia: solo somos mi hija, lady Alexandra y yo.

En ese momento uno de los pretendientes de lady Melina se acercó para atraer la atención de ella. En realidad, él había sido el motivo por el cual se encontraban ahí. Por eso Amanda se disculpó para atenderlo junto a su hija.

—Te ves mucho más hermosa que esta mañana —le murmuró el duque a Alexandra.

Ella se sonrojó suavemente. Parecía una jovencita cada vez que se le acercaba.

—Usted está muy apuesto, milord, ¿cómo sigue del dolor?

—Después de tus atenciones mucho mejor, eres una excelente enfermera. No me quejaría si sigues cuidando de mí esta noche.

—Me encantaría, pero no creo que sea conveniente.

—Nadie se enterará y, si lo hacen, créeme que no me importa.

Un carraspeo los hizo desviar la atención.

—Lady Wadshelf nos ha invitado a su palco con su hijo…

—No tengo ningún inconveniente en que ella me acompañe —la interrumpió el duque—. Por supuesto, si lady Alexandra gusta hacerlo.

Tanto Amanda como Francisco la observaron: la primera con una ceja arqueada y el segundo con una radiante sonrisa.

—Yo… yo no tengo ningún problema en acompañarlo, su excelencia.

Amanda la miró con los ojos entrecerrados; luego le tomó de la mano.

—¿Nos disculpa un momento? —dijo al duque llevándosela hacia donde el no pudiera escucharla.

—¿Te encuentras bien?

—Perfectamente. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque ayer huías de él; aceptaste su invitación a bailar casi obligada y en estos momentos estás dispuesta a irte a solas con él a su palco.

—Si quieres, ven con nosotros.

Amanda no podía creer lo que estaba escuchando

—Créeme, me encantaría, así descubro qué sucede entre vosotros, pero no puedo dejar a Melina sola. Ve con él, y te advierto: esto no se queda así. Estaré vigilándote y tenemos una conversación pendiente. Cualquiera diría que tú y… ¡oh, por Dios, Alexandra! ¿Cuándo sucedió eso?

—Ha sido esta mañana: es una larga historia.

—En definitiva, lo es, y necesito saberla.

—Prometo que te lo contaré todo.

—Más te vale, y ahora ve, que los futuros suegros de mi hija me están esperando —dijo guiñándole el ojo.

Su amiga le había comentado la noche anterior que el caballero estaba interesado en su hija y ella no le era indiferente, y lo de que no se quería casar no era cierto. Los jóvenes se habían conocido años atrás, y desde entonces existía química, aunque no se vieron por un tiempo. Cuando él se enteró de que ella había hecho su debut en la temporada, aprovechó para ser uno de los primeros en cortejarla y, por lo que se notaba, pronto habría compromiso.

Amanda se acercó, junto a ella, a Ilford.

—Su excelencia, espero que cuide de mi amiga y le advierto: si le hace daño, yo me encargaré de sacarle las entrañas y dárselas a los perros de mi marido.

El duque padeció por unos instantes y luego le regaló una sonrisa.

—No dude de que cuidaré de ella, y no pienso hacerle daño.

—En ese caso, me retiro. Nos vemos más tarde, Alex.

Con una pequeña reverencia, Amanda se despidió de ambos con la promesa de reunirse luego con Alexandra. El duque la miró con una sonrisa en su rostro y le brindó el brazo para que ella lo tomara. Francisco no demoró en inclinarse a su cuello y aspirar su olor. Alexandra olía a rosas, tal y como recordaba. Adoraba ese aroma, al igual que la otra fragancia que percibía en su piel.

—Aún conservas mi aroma —le susurró al oído.

—Me he quedado dormida y casi no tuve tiempo de tomar un baño. Pensaba hacerlo antes de ir a la cama.

Francisco la miró con un brillo de picardía.

—Eres una mentirosilla.

Era cierto: no había querido tomar un baño, y así conservar su aroma toda la noche, para sentir que dormía envuelta en sus brazos y rememorar los momentos de pasión y ternura vividos juntos durante la mañana.

—Quizás lo estoy haciendo; eso nunca lo sabrás —replicó con picardía.

El duque miró de reojo a su espalda mientras subían las escaleras; la detuvo y la pegó contra la pared, apoderándose de sus labios. Se separó de ellos y lamió lo suyos, regalándole una mirada cargada de deseo.

Alexandra no dijo nada el resto del camino hasta el palco; se encontraba eufórica, tímida y desconcertada. Jamás creyó que Francisco hiciera algo así en donde pudieran verlos, aunque, si lo conocía bien, sabía que con los años se había vuelto más descarado, y no le importaba lo que dijeran los demás.

—Creo que, desde aquí, tenemos una mejor vista que tu amiga —comentó él, entrando junto a ella al palco.

Alexandra observó el lugar amueblado cómodamente, digno de un duque, y la vista era mejor. Estaba segura de que, desde ahí, no tendría ningún problema en sentir que sus oídos sufrían en una ópera, aunque estas no le gustaban.

—Supongo que sí. —Dio un vistazo al palco donde se encontraba su amiga—. El de mi familia está muy cerca, aunque admito que hace un tiempo no vengo.

—Es extraño; de joven te gustaba mucho.

—Así es, pero con todo lo sucedido…

Era cierto; aunque odiaba la ópera, amaba las obras de teatro y, mientras Francisco la cortejaba, habían ido en una ocasión, y ella había disfrutado de la noche, no solo por estar en su compañía. También aprovecharon un descuido de su hermano, para tener unos minutos de pasión.

Tal parecía que él había recordado lo mismo, porque se situó detrás de ella y besó su cuello. Luego susurró con voz ronca en su oído, provocando que un escalofrío recorriera todo el cuerpo.

—¿Recuerdas lo que hicimos esa noche, mientras tu hermano iba a buscar a su prometida?

—Sí, l-lo recuerdo —respondió con la voz entrecortada.

El duque se alejó de ella y extrañó su calor; la tomó de la mano y la guio para que tomara asiento en uno de los sillones de cuero. Él hizo lo mismo junto a ella sin soltarle la mano, la cual desnudó quitando con paciencia el guante y acariciando suavemente su sedosa piel.

Mientras disfrutaban de la obra, Alexandra se preguntaba: «¿Qué fue lo que sucedió entre ellos?» y cómo la situación había cambiado en un par de horas. La noche anterior, se había escondido de él casi toda la velada y, cuando aceptó bailar, estuvo tensa y nerviosa, y en ese momento disfrutaban de la función, tomados de la mano como dos enamorados. No sabía si agradecer o lamentar lo sucedido esa mañana; se inclinaba más por lo primero. En esos momentos en que ambos disfrutaban, ella era feliz. Pese a que solo habían sido un par de horas esa mañana y las que estaban compartiendo en ese instante, las había añorado.

—¿En qué anda pensando esa hermosa cabeza, mi bello ángel?

—En el futuro.

—¿En uno donde estoy yo? —indagó con curiosidad.

—¿Realmente quieres eso? Lo digo por todo lo que ha sucedido.

—Por supuesto, ya te lo he dicho: anhelo un presente y también un futuro a tu lado. Soy consciente de que hay heridas del pasado que debemos sanar, y pienso que sería bueno que lo hiciéramos juntos.

Aquellas palabras le alegraban en corazón; sin embargo, tenía una gran duda. Ella nunca dejó de amarlo, y él, ¿la seguía amando? Todo indicaba que sí, pero, si era un encaprichamiento del momento, sufriría; quizás más que en el pasado.

—Solo concédeme, no: concédenos la oportunidad de estar juntos, de construir un futuro a partir de este momento.

«¿Debería dejar que mi corazón tome la decisión?», se preguntó.

Lo haría pese a sus temores y arriesgaría todo con tal de disfrutar de esa segunda oportunidad que el destino les había dado.

Capítulo 8

El suave, cálido y húmedo roce en su espalda la hizo estirarse como gatita perezosa, sintiendo el recorrido de sus labios, que dejaban un camino de besos por su espalda hasta llegar a la curva de su trasero. Allí inició el recorrido de nuevo, pero en dirección contraria hasta llegar a su cuello. Alexandra ladeó la cabeza y se dejó mimar por esa experta boca que había anhelado por años y que tanto le gustaba. Se había hecho adicta a esta, y su cuerpo la extrañaba cada vez que se separaba de Francisco.

Desde el día del accidente y después de la charla que habían tenido en el teatro, había terminado de convencerse. Alexandra decidió dejar su temor a un lado e iniciar una nueva relación con él, la cual ya llevaba algunas semanas. Usualmente, ella se escapaba durante el día y lo visitaba en su mansión, donde pasaban horas entrelazados entre las sábanas. Pero no solo eso hacían: por las mañanas salían a cabalgar. Por las tardes realizaban una que otra vez una caminata por Hyde Park, y por las noches disfrutaban de los distintos eventos sociales. A simple vista, parecía que el duque estaba realizando un cortejo, aunque trataban de ser discretos y mantenían un trato cordial, para que nadie pudiese sospechar su verdadera relación: la de amantes.

Alex ronroneó al sentir el suave mordisco en el lóbulo de la oreja, estirándose una vez más. Ladeó el rostro y recibió mimosa los labios de su amado, que no demoró en devorar su boca.

—Dime que esta noche sí te quedarás conmigo.

—No creo que sea conveniente aún.

Tras haber asistido a un recital de piano, ambos se habían escabullido en medio del concierto y se habían dirigido a Ilford Manor, donde se encontraban en ese momento.

—Cariño, te necesito aquí, junto a mí y sentir tu cuerpo pegada a mi pecho, hasta el amanecer.

La idea le parecía tan placentera que se mordía el labio, tentada. Dormir junto a él y sentir su calor su cuerpo se le antojaba de maravilla.

—Eso me encantaría —ronroneó.

—Entonces, quédate.

Alexandra no lo pensó más; ya iba siendo momento de hablar con sus hijos, en especial con Daniel y decirle sobre la relación que estaba manteniendo con Fran.

—Lo haré; solo déjame enviarle una nota a Gloria.

Francisco dibujó una radiante sonrisa y no tardó en girarla y colocarse sobre ella para apoderarse de sus labios.

—Disfrutaré de hacer el amor contigo hasta que los primeros rayos del sol anuncien el alba.

—¿No se supone que íbamos a dormir? —preguntó con picardía removiéndose.

—También, mi ángel. —Le besó el cuello—. Estaba pensando…, en unas semanas se reunirá toda la familia para celebrar el cumpleaños de Rosemary. Creo que sería un buen momento para informarle a la familia de nuestra relación.

Alex lo miró con seriedad. Era consciente de que él quería que sus hijos supieran que estaban juntos.

—Sería un buen momento: estará toda la familia —concordó ella.

—Me parece perfecto; no pienso seguir fingiendo que solo somos dos amigos que nos encontramos de casualidad y tenemos una cordial amistad por Daphne. Algunos recuerdan nuestro pasado. Aunque eso no es importante. El caso es que no puedo seguir fingiendo; quiero que todos se enteren de nuestra relación.

Alexandra lo observó con los ojos llenos de amor; se había enamorado hacía muchos años de ese hombre y, desde que se habían reencontrado, se enamoraba cada día más de él. Francisco inició su recorrido de besos deteniéndose y brindándoles especial atención a sus pechos, sacándole uno que otro suspiro y gemido mientras se removía por el estremecimiento que recorría su cuerpo y se concentraba entre sus piernas, humedeciéndola.

—Fra-Fran… —jadeó—. Debo enviarle la nota a Glo-Gloria.

El duque se internó entre sus piernas y lamió el suave botón que la hizo estremecer.

—Estoy seguro de que eso puede esperar —dijo con voz ronca—. ¿O quieres que me detenga?

—Ni se te ocurra… —murmuró con un suspiro, y Francisco no demoró en realizar su trabajo y torturarla con su lengua de la manera que sabía que la iba a llevar al clímax, gritando su nombre.

***

—Aquí está la nota.

—Enseguida le pido a uno de los lacayos que la lleve a Russell Manor.

—Dile que únicamente se la entregue a ella; a nadie más.

—Lo haré, mi ángel. —Se acercó a ella, que se encontraba en el escritorio del pequeño estudio de la segunda planta, y le dio un suave beso en la frente, tomando la nota. Tras haberle hecho el amor de nuevo, Alexandra había logrado salir de cama para poder enviársela a su doncella—. Sabes que mis empleados son muy obedientes y discretos. Por cierto, ¿quieres tomar un baño o comer algo?

Alexandra lo pensó por un momento. Sentía un poco de hambre, y un baño le sentaría de maravilla, en especial si eran las expertas manos del duque las que frotarían su espalda.

—Ambos, aunque me gustaría comer algo liviano.

—Está bien, cariño, iré a buscar al lacayo y pediré que nos traigan algo de comer. Regresa a la habitación y ve llenando la bañera.

Tras haberle dado un suave beso en los labios, el duque salió. Alexandra se deleitó admirando la figura de su adonis, que en ese momento vestía una bata en tono azul oscuro. Desvió la vista y la subió para observar el cuadro que había sobre la chimenea. Se trataba de un retrato familiar de los Hemsley. Lord Adrián se encontraba imponente en una silla. Junto a él, estaba lady Evangeline. Alex se hizo una idea de cómo se vería Daphne en unos años; al menos, los rasgos que tendría. A cada lado de ellos, sus hijos. Junto al duque se encontraba Francisco. Tendría unos dieciocho o veinte años y, al lado de su madre, lord Federico, quien apenas era un muchachito. Alexandra se preguntó cómo el chiquillo de mirada tierna se había convertido en el infame hombre que había cometido aquellos crímenes por la codicia. Aunque, gracias a eso, tenía una maravillosa hija, y bueno…, estaba nuevamente con Fran.

Se puso de pie y se acercó a la pequeña estantería para observar los libros; se cubrió un poco más el pecho con la bata de seda que Francisco le había comprado semanas atrás y luego se dirigió hacia la ventana. La habitación era pequeña y disponía de toda la comodidad para trabajar ahí. Observó hacia fuera admirando el cielo oscuro, pese a que desde allí se podía apreciar una que otra estrella. Se giró para dar un recorrido con la mirada al lugar; en ese instante, se imaginó sentada en el sofá frente a la chimenea leyendo un libro, mientras Francisco revisaba la correspondencia en el escritorio o realizaba algún trabajo. Sacudió la cabeza para borrar aquella imagen de su mente. A pesar de que Fran le había hablado de un futuro juntos, no le había mencionado nada de casarse. Suponía que eso era lo que pretendía si quería formalizar las cosas. Aunque conocía a algunas viudas que mantenían relaciones abiertas con otros viudos o solteros como sus amantes, por lo que no precisamente requerían casarse y, aunque en los salones londinenses se rumoreaba de ellos, eran bien recibidos. «No», pensó con convicción. Ella no sería la amante de Francisco; disfrutaba de hacer el amor con él, de sus horas juntos, pero, si él no le proponía matrimonio, no pensaba mantener una relación como su amante a larga distancia… Bueno, aún no estaba segura de eso.

El sonido de la puerta al abrirse la sacó de sus pensamientos y subió la vista para encontrarse con sus ojos zafiros, que la miraban con una combinación de lujuria y amor.

—¿En qué está pensado mi bella mujercita?

—En que es una estancia bastante acogedora y que sería agradable una tarde aquí en tu compañía.

El duque se acercó a ella; tomó su rostro con ambas manos y le dio un beso en los labios. Luego la atrajo hacia él y la pegó a su pecho, Alexandra se acurrucó en sus brazos.

—Opino lo mismo; de vez en cuando suelo trabajar aquí y sería muy placentero si estoy cerca de ti. —Se quedó pensativo unos segundos—. Aunque no te prometo que no terminarás tumbada en ese escritorio o en el sillón.

Alexandra puso los ojos en blanco.

—Oh, mi duque pervertido…

—Pero te encanta que lo sea. —Se separó de ella—. El baño ya está listo, vamos.

Ambos salieron del estudio y se dirigieron a la habitación para disfrutar del baño.

Si en algo tenía razón el duque, era que a ella le encantaba eso de que fuera pervertido. Si bien era cierto que desde que lo había conocido lo era y por eso había quedado embarazada, ya que casi todas las noches se las ingeniaban para poder estar juntos. Ahora lo era más, y le gustaba. De cierta forma ella se sentía también más descarada y segura de sí misma, y podría decirse que en ese momento disfrutaba mucho más de la intimidad junto a él.

Tras el placentero baño, que se demoró hasta que el agua se enfriara, ambos se dispusieron a deleitarse con un exquisito vino, fiambres, queso y otros aperitivos.

—Alex… —titubeó Francisco—. Cuéntame: ¿cómo se te ocurrió irte de viaje por el continente para cuidar de Daphne?

Alexandra comprendió por qué había cierto temor en la pregunta. Pese a que había cuidado de Daphne durante diez años, hasta el momento no se habían tomado el tiempo para hablar de lo que había sucedido realmente. Desde que Francisco la había encontrado, se había dedicado a conocerla y a recuperar el tiempo perdido. Eran muy pocas las ocasiones en que se encontraban a solas y cruzaban alguna palabra, por lo que aún no le había preguntado directamente.

—Cuando Anabel me comentó que Federico se encontraba en Hampshire y yo lo vi por mis propios ojos, decidí que era momento de sacarla de ahí. Pensé en ir a visitar a Amanda una temporada; en realidad lo hicimos, pero estaba segura de que me seguiría hasta ahí si tenía sospechas de que la protegía, y yo había desaparecido. Una tarde, mientras recordaba con Amanda lo que queríamos hacer de jóvenes, terminamos ebrias. —Dibujó una radiante sonrisa, y Francisco se preguntó qué aspecto tendría en ese estado: ya lo descubriría—. Pensé que sería una buena oportunidad para cumplir mi sueño de viajar, quizás no por el mundo, pero sí por el continente.

El duque recordó que, en el pasado, mientras estaban juntos, ella le había hablado en una ocasión de ese sueño al haberle contado él uno de sus viajes. En aquel entonces le prometió llevarla cuando se casaran. Ya que el destino les había dado una nueva oportunidad, iba a hacerlo, por lo que pensó realizar uno pronto—. Así que empezamos a planear mi viaje; su esposo nos ayudó y a los pocos días nos vimos embarcadas rumbo a España con Daniel, aunque mi muchacho recién salía de Eton y quería disfrutar de los placeres que en su momento le brindaba Londres.

El duque soltó una carcajada. Recordó sus años de juventud; era cierto que era muy tentador, pero él había conocido un mundo mucho más interesante.

—¿Cuánto tiempo estuvieron ahí?

—Aproximadamente ocho meses; disfrutamos de Marsella, pero Daphne se aburrió. Daniel regresó a Inglaterra, y nosotras emprendimos el viaje hacia otros puntos del país en donde lo máximo que demoraba la estadía era un mes, hasta que nos dirigimos a Rusia. —Alexandra le relató todo el recorrido que habían hecho juntas y, en ocasiones, en compañía de su hijo, el cual solía reunirse con ellas en algún lugar y acompañarlas una temporada. Sintió un sabor amargo en el estómago al haberla escuchado comentar que había decidido ir a esos países porque su difunto esposo también había realizado el viaje en su juventud y le había hablado de los maravillosos lugares que había conocido, aunque, sin duda, sintió más malestar al haber escuchado de su viaje a Venecia. ¿Para qué mentir? Desde hacía años sentía celos de ese hombre, y que él hubiera sido quien precisamente se había casado con ella no era de mucha ayuda.

—No sabía que fueron a Venecia.

—Fue después…, bueno, de mi pérdida. —Francisco notó como se le quebraba la voz al decirlo. Aún no hablaban del tema, pero, si haberse enterado había sido doloroso, para ella lo era mucho más porque lo había vivido—. Me encontraba muy deprimida y Emilio pensó que sería una buena forma de levantarme el ánimo. Tenía algunos conocidos allí y digamos que fue nuestro viaje de bodas.

Francisco sintió la amargura de los celos inundarle el estómago. Su viaje de bodas. Él estaba dispuesto a llevarla a conocer el mundo después de que se casaran. Bebió un sorbo de vino y una vez más se planteó llevarla de viaje pronto. Era tonto, pero estaba celoso de un hombre que ya estaba muerto.

—Supongo que fue ahí donde Daphne se enamoró de lugar —dijo desviando la conversación.

—Sí, solía sentarse junto a la ventana que tenía vista hacia uno de los canales a fantasear que daba esos paseos en góndola junto a Harry, y mira que se le hizo realidad.

Hablar de su hija con Alexandra lo reconfortaba; ella había estado en la vida de Daphne por mucho más tiempo que él; pese a que no la había tenido desde que había nacido, la conocía mejor que nadie. Deseó que también le hablara del pequeño que habían perdido. Quería saber cómo había sucedido y en qué momento, pero estaba seguro de que ella aún no se sentía preparada para hablarlo. Quizá ya se habían perdonado mutuamente por algo que no habían hecho. Ambos creyeron en sus palabras y se dieron una segunda oportunidad; no obstante, aún tenían heridas que iban a tardar en sanar.

Cuando Alexandra terminó con su relato y bebieron media botella de vino, Francisco le tomó la mano y la llevó hacia la cama, en donde ella se metió bajo las sabanas después que él le quitó la bata. El duque procedió a hacer lo propio y se situó desnudo junto a ella; la atrajo hacia sí, la envolvió con sus brazos pegándola a su cuerpo y le dio un suave beso en la frente. Le apetecía hacerle el amor, pero en ese momento lo que más quería era tenerla ahí, entre sus brazos hasta el amanecer. Alexandra no demoró mucho en quedarse dormida. Lo supo al sentir su respiración acompasada, y pronto se dejó envolver por los brazos de Morfeo. Disfrutaría de la primera noche que iba a poder por fin dormir junto a ella.

Capítulo 9

Desde que Harry se trasladó a vivir a Ashford House, no había celebrado tantas fiestas como lo había hecho en los últimos meses, aunque eso se debía a que en los primeros años que había vivido en aquel lugar, no había disfrutado en lo más mínimo de su propiedad, ni tenía ánimos para hacerlo. Y estaba seguro de que la única vez que había celebrado algo había sido cuando su pequeña hija había nacido, y en aquel momento lo hizo solo con el personal, que estaba muy feliz por la llegada de su pequeña. Debía admitir que, durante el poco tiempo que llevaba junto a Daphne, todo había cambiado. Lo que años atrás era una simple casa entonces era un hogar en donde resonaban las sonrisas y chillidos de felicidad de Rosemary. Era ella el motivo por el cual en ese momento se estuviera llevando a cabo una celebración familiar, junto a los amigos más cercanos.

Su hija cumplía cuatro años, y Daphne pensó que tenían que celebrarlo con una pequeña fiesta y planeó un almuerzo en la terraza. Aunque Harry hubiese preferido realizarla en la propiedad de Kent, que disponía de jardines más amplios, en aquel momento era imposible por el estado de Ariane, la esposa de su primo. Así que se conformó con llevarlo a cabo ahí.

Dio un recorrido con la mirada luego de haber cruzado la puerta de la terraza y clavó los ojos en su bella esposa, quien en ese momento se encontraba conversando con uno de sus antiguos pretendientes, que era un gran amigo de la familia, aunque eso no quería decir que la vena de los celos palpitara cuando los veía juntos. Escuchó el chillido de su pequeña y desvió la vista hacia ella. La niña se encontraba con el padre de Daphne, quien en ese instante le daba un gran paquete, motivo por el cual su hija gritaba de felicidad. Junto a ellos se encontraba su tía, que los admiraba con ternura, aunque estaba seguro de que miraba al duque de otra forma.

Observó cómo su pequeña se dirigía feliz a la mujer que amaba, tratando de llegar lo más aprisa para que la ayudara con el regalo. Desvió la vista de nuevo y siguió espiando a la misteriosa pareja. Estaba casi seguro de que entre su suegro y su tía había una especie de relación. En los últimos meses siempre se los veía juntos y, curiosamente, iban a la misma hora a montar o a dar paseos. Pero el mayor misterio era que desaparecían casi al mismo tiempo de los eventos, y no era que él hubiera ido a muchos: tanto Daphne como él preferían estar en la comodidad de su hogar… Bueno, de su habitación. Sin embargo, lo notaron en las pocas ocasiones en que asistían. También estaba el hecho de que se escuchaba uno que otro comentario, como que los habían visto juntos en el teatro. Admitía que morían de curiosidad por saber qué sucedía entre ellos, en especial su esposa; no obstante, ninguno se animaba a preguntárselo y, al parecer, su primo Daniel no estaba enterado, o quizás sí. Pero su esposa lo mantenía bastante ocupado con su embarazo y, como buen hombre enamorado, estaba dedicado a ella.

—Hola, cariño.

Harry salió de sus pensamientos al escuchar la melodiosa voz de su madre y giró para mirarla. En aquel momento se veía tan radiante que por un momento dudó que fuera la misma, pero lo era. Desde que sus abuelos habían muerto y ella había retomado su obligación de madre (un poco tarde para él) y la relación con su padre, se veía más feliz, y no se extrañaría de que en cualquier momento les saliera con la sorpresa de que tendrían un hermano. Aunque sus padres ya estaban algo viejos para eso.

—Madre, qué guapa estás —la elogió con una sonrisa.

Ella le regaló una sonrisa mucho más amplia cuando le dio un beso en la frente.

—Gracias, hijo —dijo abrazándolo. Aquellas muestras de cariño aún se le hacían un poco extrañas—. ¿Dónde está la pequeña?

Harry le indicó que se encontraba con Daphne; ambas estaban desenvolviendo el paquete que el duque le había dado. Lady Isabella no demoró en caminar hacia ellas; tenía aproximadamente dos meses de no verla y sabía que estaba ansiosa por abrazarla.

—No se habían detenido los caballos cuando ya estaba saliendo del carruaje; ni siquiera me dio tiempo de que la ayudaran a bajar —protestó su padre al reunirse con él; Harry esbozó una sonrisa.

—Está ansiosa por verla, eso es todo. ¿Cómo estuvo el viaje?

—De maravilla —respondió con una chispa en los ojos, siguiendo a su flamante esposa con la mirada y con una radiante sonrisa, adornada por una bien cuidada barba.

—Supongo que piensan volver a hacerlo.

—Por mí, feliz, pero tu madre quiere estar cerca de Rose y de Penny. —Dio un recorrido con la mirada por el lugar y de pronto frunció el ceño. Harry buscó el objetivo de su molestia y observó a la pareja que estaba espiando hacía unos minutos. Su tía conversaba muy animada con el duque y con lady Amanda, mientras sus manos estaban entrelazadas.

—¿Qué demonios? Si ese maldito se atreve…

—Padre —lo interrumpió, Harry—, recuerda que es el padre de Daphne.

—Lo recuerdo, así como recuerdo que él le rompió el corazón a mi hermana y la abandonó… —Guardó silencio cuando fue consciente de lo que estaba diciendo.

—¿Le rompió el corazón? Según entiendo, tienen una especie de relación.

El conde lo fulminó con la mirada.

—Eso es imposible. ¡Jamás los permitiré! —masculló con todas las intenciones de dirigirse hacia ellos. Harry lo detuvo tomándole del brazo.

—Padre, recuerda que estamos aquí para celebrar el cumpleaños de mi hija; luego podrás romperle la cara a mi suegro, pero lejos, muy lejos de aquí, y que Daphne no se entere, o yo sentiré su furia.

***

Cuando Alexandra vio salir a su cuñada, supuso que su hermano no demoraría en presentarse, e intentó soltarse del agarre de la mano de Francisco. Él no se lo permito. El duque subió el rostro y localizó al causante de que Alexandra se tensara; su hermano había hecho acto de presencia. Supuso que el conde lo odiaba. En el pasado jamás estuvo de acuerdo en que ellos tuvieran una relación y, tras todo lo sucedido, tenía sus motivos para hacerlo. No tenía dudas de que sería el primero en interponerse. Después de haberse enterado de que Daphne era su hija y la prometida de Harry, se encontraron cara a cara y lo fulminó con la mirada. Cuando coincidían, apenas se dirigían la palabra en caso de ser necesario, y le había advertido que se mantuviera lo más lejos que pudiera de Alexandra, aunque en ese momento no entendía muy bien el motivo. Él también se sentía traicionado.

—No pasa nada, cariño, quedamos en que hoy le diríamos a la familia de nuestra relación —la tranquilizó.

—Lo sé, es solo que Henry aún no sabe lo que realmente sucedió; él te odia.

«Como lo suponía», pensó.

—Puedo entenderlo, mi ángel; también me odiaría por todo lo sucedido. Intentaré hablar con él para explicarle la situación. No te preocupes.

En ese momento deseó besarla para que se tranquilizara y disfrutara de la celebración sin ningún temor. Ambos habían quedado en que, de momento, no les contarían nada de su pasado a sus hijos, solo que estaban en una relación, y que ellos se imaginaran lo demás. Sin embargo, eran conscientes de que el conde no iba a estar de acuerdo y de que tampoco iba a creerles. Francisco podía estar seguro de que al menos un buen golpe se iba a ganar de quien iba a ser su cuñado; lo podía ver en sus ojos negros, que rebelaban a un demonio en cacería. Y él era la presa.

—Yo también hablaré con él: es mejor que lo haga primero.

De cierta forma, eso no lo alivió: al contrario. Eso podría poner más furioso al conde al creer que la estaba engañando. Desde su punto de vista, lo mejor era que los dos lo hicieran.

Observaron cómo el marqués guiaba a su padre donde estaba su pequeña, y pronto la expresión de sus ojos cambió al verla y al envolverla en sus brazos, aunque no demoró en fulminarlo con la mirada cuando la niña le mostró la muñeca que él le había regalado. Quizás esa pequeña no era su nieta, pero ya la quería como tal y quería darle un regalo que la hiciera feliz. Ella adoraba las muñecas.

—Me gustaría que lo hiciéramos los dos, mi amor, pero, si tú quieres primero, hazlo. Quizás a ti sí te escuche y no te golpee.

—A ti tampoco te golpeará, o se las verá conmigo —le advirtió molesta, y Fran adoró ver sus oscuros ojos mirándolo con intensidad.

—Se ven tan adorables juntos… Me recuerda a aquellos años. Aunque admito que ahora lo son más —los interrumpió su amiga—. Siempre supe que terminarían juntos.

Alexandra puso los ojos en blanco y Francisco esbozó una sonrisa.

—Así como supiste que tu hija se iba a casar con ese muchacho.

—Lo supuse; sí. Lo noté cuando ellos se conocieron hace dos años, al igual que lo veo en esos dos pequeños. —Ambos dirigieron la vista a los objetivos de Amanda; se trataba de Rosemary y del hijo menor de los Beckham, quienes habían sido invitados—. Mira que no me andaba mal; mi hija ya se ha comprometido.

—Sigo pensando que fue un poco rápido —comentó el duque.

Amanda siempre había sido su cómplice en todo, tanto años atrás como entonces, por lo que el duque tenía una buena amistad con ella y con su esposo.

—Lo mismo dice mi marido; supongo que lo hace para que ninguno se la robe. ¿Tú lo hubieras hecho?

—Sí, bueno eso pensaba hacer, pero primero debía conquistar a Alex, y por eso no lo hice y, cuando me decidí, tuve que salir de viaje con urgencia. Mis intenciones siempre fueron anunciar el compromiso en pocas semanas.

Alexandra lo miró sorprendida por aquella información; aunque en el pasado él le había prometido muchas veces matrimonio, no se le veían las intenciones de hacerlo pronto.

—Yo pensé que… Tú siempre decías que no querías prisas.

—Lo sé, mi amor; de vez en cuando me invadía el miedo por entrar a la vida seria, pero de una cosa estaba muy seguro, y es que estaba enamorado de ti y no iba a permitir que otro te robase, en especial… —Guardó silencio para luego susurrar—: Russell. Ese fue uno de los motivos por lo que te seduje.

—Es curioso el destino…

—Bastante, diría yo. —La conversación se vio interrumpida por el conde de Thellford—. Alex, te ves radiante. Lady Amanda, qué placer verla después de tanto tiempo. Ilford. —Se dirigió al duque con desdén.

—Sí, ha pasado mucho tiempo —reconoció Amanda al notar el silencio incómodo que se había formado cuando el duque y el conde se sostuvieron la mirada, cada cual apuntando una supuesta arma—. Veo que su matrimonio está en el mejor momento.

El conde desvió la mirada del duque a la amiga de su hermana con una sonrisa.

—Lo está, por fin Isabella y yo hemos logrado lo que no pudimos años atrás.

—Me alegra mucho escuchar eso; recuerdo que ambos se casaron muy enamorados.

—Sí, por dicha fuimos de los afortunados que se casan por amor. —Paseó su mirada por el duque y luego por su hermana, que lo miraba con una ceja levantada. Aún mantenía su mano entrelazada con la de Francisco, y eso le hizo hervir la sangre.

—Veo que han retomado su amistad.

—Así es —replicó el duque. El conde lo ignoró.

—Alex…

—Somos muy buenos amigos —dijo ella—. Espero que no te moleste que lo seamos.

—Mientras sea por Daphne, que no creo que sea necesario, no tengo ningún inconveniente.

El duque abrió la boca para hablar, pero Alexandra no se lo permitió.

—Nuestra amistad va más allá del interés por nuestra hija o por su pasado: es algo más personal.

Henry frunció el ceño.

—Espero que no sea lo que estoy pensando.

—Lo es. —Al verlo apretar los puños y la mandíbula, supo que era momento de hablar con él. —Hay algunas cosas que me gustaría hablar contigo, hermano. ¿Te importaría ir conmigo adentro para hacerlo?

—Me parece perfecto; no me gustaría arruinar la celebración de mi pequeña nieta.

—Los acompaño —dijo el duque, poniéndose de pie al mismo tiempo que Alexandra.

—No será necesario; yo le explicaré todo, pero, si te necesito, mandaré a llamar por ti.

Francisco asintió no muy convencido.

—Está bien, cariño, sabes que estamos juntos en esto.

Alexandra notó cómo su hermano empezaba a bufar como toro encolerizado, por lo que con rapidez le tomó el brazo y lo giró para que entraran en la casa.

—¿Estará bien? —indagó el duque sin perderlos de vista hasta que se perdieron dentro de las puertas dobles de cristal.

—Alex lo estará; de quien no te puedo decir lo mismo es de su hermano.

El duque dibujó una sonrisa orgullosa. Su bello ángel, de vez en cuando, podía convertirse en un demonio.

***

En otro punto del jardín, Harry y Daphne habían estado observando en detalle el cruce de palabras entre el duque, el conde y las dos damas. Ambos estaban expectantes.

Cuando Harry percibió que su padre no lograba quitar la vista de la pareja, se preocupó: no quería ningún problema y sabía que tenía un carácter bastante… pesado. Estaba casi seguro de que en cualquier momento debía correr para quitarlo de encima de su suegro. Fue por eso que se sintió aliviado cuando vio a su tía dirigirse hacia la casa con su padre.

—¿Qué sucedió ahí? —indagó su esposa, algo desconcertada.

—Aún no logro comprender, pero estoy casi seguro de que mi padre quiere matar al tuyo.

Daphne se llevó una mano al pecho, afligida.

—Eso no lo puedes permitir —frunció el ceño—. ¿Por qué tu padre quiere matar al mío?

—Tal parece que nuestras sospechas son ciertas y entre el duque y mi tía hay algo… Bueno, parece que Ilford le rompió el corazón. Mi padre no entró en mucho detalle.

—Estaba enterada de que tuvieron algo en el pasado —murmuró— y de que no resultó bien, pero eso no lo sabía.

Harry la miró interrogante levantando una de sus cejas.

—¿Cómo es que sabías eso? ¿Desde cuándo?

Ella se encogió de hombros.

—El día que hicimos el baile aquí, tuvieron una discusión, salieron al jardín y, cuando mi madre regresó se disculpó y se marchó; supuse que algo no estaba bien y le pregunté a mi padre. Él me lo confesó. Me alegro de que por fin estén juntos.

—Daphne, le rompió el corazón —le recordó a su esposa—. ¿Cómo es que no me lo has contado y dónde estaba que no me enteré de nada?

Ella chasqueó los dientes.

—No debió ser tan grave o no le hubiera dado una segunda oportunidad. Ellos están juntos y se los ve felices. Y tú, mi querido esposo, estabas intentando ganarle a Edward en las cartas.

—¿Quiénes están juntos?

La pregunta de Daniel los hizo ponerse nerviosos a ambos; aún no sabían si Daniel era consciente de esa relación.

Capítulo 10

—¿Con Ilford, Alexandra? Te creía más sensata. No puedo creer que, después de todo lo que nos hizo en el pasado, mantengas otra vez una relación con ese malnacido —barbotó furioso apenas entraron en la biblioteca.

—Lo que me hizo, querrás decir, y sí, quizás no soy tan sensata como crees y es por eso que decidí sucumbir y darle una oportunidad.

—Nos hizo, Alexandra. Puede ser que estuviera de luna de miel, pero Emilio era mi mejor amigo, y él me lo contó todo.

—Estoy consciente de eso: entre tú y él nunca hubo secretos.

—Entonces, ¿por qué demonios estás otra vez con ese malnacido? —gritó furioso.

—Porque fuimos engañados y porque lo amo.

Henry, que hasta el momento había estado caminando de un lado para otro en una corta distancia frente a ella, se detuvo para mirarla con sorpresa y seriedad.

—Después de que abandonó y rompió tu corazón, y de que…

—Nunca dejé de amarlo, aunque me hubiera roto el corazón —lo interrumpió—; si tan confidente eras de mi marido, deberías saberlo. Amé a Emilio, pero no como amo a Francisco, y después de que nos encontramos…

—¿Con qué mentira te engatusó?

—No es ninguna mentira.

—Apuesto mi fortuna a que sí lo es.

Alexandra le sostuvo la mirada furiosa. Cómo le gustaría hacerse de su herencia…

—Fuimos engañados ambos. Todo fue un plan de Emery.

—Esa mujer era su amante —comentó con desdén.

—Es cierto, pero eso fue… No importa: el caso es que ella nos engañó. Me hizo creer que me había abandonado cuando Francisco me había dejado una nota con ella. Ella le hizo creer que no me había presentado la noche que me había citado para decirme de su viaje, porque lo abandonaba y me casaba con otro, entre otras cosas.

—¿Esa mujer lo ha confirmado? ¿Has visto la carta?

Alexandra negó con la cabeza.

—Emery está en alguna parte de Inglaterra escondiéndose de su marido, y no sé nada de esa carta —contestó con duda.

—Quizás jamás existió, o él no te citó esa noche, como dices.

—Lo hizo. Cuando llegué a la mansión, después de que regresamos de tu boda, la doncella que me hacía llegar las notas me la dio. Fue por eso que fui a buscarlo.

—De igual forma, creo que te está mintiendo; solo quiere aprovecharse de ti como lo hizo en el pasado; tener una distracción temporal y, cuando se canse, te va a botar otra vez.

—Él me ha prometido que no lo hará.

De la garganta del conde brotó una carcajada.

—¿Qué hará?, ¿esta vez se casará contigo? No lo creo.

—Lo hará —afirmó segura, aunque en realidad no lo estuviera. Solo quería que su hermano la entendiera.

—No me hagas reír, hermana —recalcó esta última palabra—. En unos meses se aburrirá de ti como lo hizo en el pasado y te va a abandonar. Todos conocemos su reputación. Puede ser que en los últimos años no haya venido a Londres, pero quienes lo conocen hablan de él y de sus muchas amantes.

—Soy consciente de eso; no es un santo, ni mucho menos casto. Ha estado viudo por diez años.

Henry rio.

—Te volverá a romper el corazón, y esta vez no está Emilio para consolarte o para salvarte de la vergüenza y de convertirte en una paria social.

Alexandra no pensó dos veces y estampó la palma de su mano en el rostro de su hermano; siempre lo había respetado por ser el mayor. Él había sido su consuelo en muchas ocasiones, y era la primera vez que se comportaba de esa manera con ella, y le dolía.

—Respeta la memoria de Emilio, si tan preciados amigos eran —murmuró entre dientes.

El conde se llevó la mano a la mejilla y la miró con los ojos desenfocados.

—Veo que lo prefieres a él antes que a tu familia. ¿Ya pensaste en tu hijo o en Daphne?

—He pensado en ellos, y estoy segura de que no se opondrán. De igual manera, ambos están casados y tienen su familia. Es momento de que yo pueda rehacer mi vida, así como tú lo hiciste.

—Pero no con él. Me opongo a que le des una oportunidad. ¡Por un demonio, Alexandra!, él jugó contigo y te abandonó con un hijo en el vientre…

—Cuando Isabella se marchó dejando a su suerte a Harry y a Penny (la cual apenas tenía unos días de nacida), tú decidiste seguirla. Yo nunca te apoyé en esa decisión. Ambos abandonaron a sus hijos; no obstante, cuidé de ellos sin ninguna objeción. Por eso ahora te agradecería que me dejaras vivir mi vida de la forma que mejor me plazca y que te limites a no opinar.

El conde se había quedado helado y su rostro había perdido todo el color. Jamás imaginó que Alexandra le sacara a relucir aquel error del pasado, un error que no lamentaba del todo. Sin embargo, era consciente de que no había debido abandonar a sus hijos.

Alexandra sabía que recriminarle eso era herirlo, pero necesitaba darle en su punto débil para que no se interpusiera en su relación, y le dolió ver su expresión.

Cuando Henry se compuso apretó los dientes con fuerza y asintió.

—Haz lo que mejor te venga en gana; si crees que es tu felicidad, perfecto. —Se rascó la barba—. Pero, si te llega a romper el corazón otra vez, recuerda que te lo advertí.

Henry empezó a caminar para salir de la habitación; sentía que el aire se le estaba acabando y necesitaba respirar. Alexandra lo detuvo antes de que cruzara la puerta.

—Henry, esta tarde hablaré con mis hijos y los demás miembros de la familia para anunciarles mi relación con Francisco. Te agradecería que no menciones nada al respecto, ni el pasado, ni esta discusión.

—No te preocupes; no diré nada, pero ten en cuenta que vosotros tenéis historia y que, a pesar de los años, hay rumores que aún se escuchan.

—Lo tendré en cuenta.

Alexandra no había estado presente en Londres cuando se había casado con Emilio y, después de todo lo sucedido, viajaron, por lo que estuvieron alejados del lugar por más de dos años. Si hubo rumores, no se había enterado, teniendo en cuenta que su familia tampoco se lo había dicho para no mortificarla.

Escuchó la puerta cerrarse cuando su hermano salió de la habitación. Soltó el aire retenido, cerró los ojos y trató de calmar el temblor que había poseído su cuerpo. Estaba furiosa y triste por partes iguales.

No recordaba la última vez que había discutido de esa manera con Henry; había sido hacía tantos años… Se dirigió al mueble de licores y se sirvió un poco de líquido ámbar, que bebió de un trago sintiendo el ardor en la garganta. Escuchó que intentaban abrir la puerta y se tensó esperando que entrara quien fuese que estuviera ahí.

—Madre. —Alexandra observó un par de ojos en tono índigo preocupados, que la hicieron estremecer—. ¿Te encuentras bien?

Alex le brindó una sonrisa a su hijo.

—Sí, cariño. ¿Qué haces aquí?

Daniel la estudió con la mirada; estaba seguro de que su madre no se encontraba bien; de hecho, la sintió algo alterada.

—Hace un rato que te vi entrar con el tío Henry y me pareció extraño verlo salir algo disgustado, tomando en cuenta que Harry y Dap murmuraban algo sobre Ilford y usted.

—¿Qué decían? —indagó afligida.

—Que tú y el duque tienen una relación.

—Daniel, yo…

Daniel negó levantando la mano para interrumpirla.

—No tienes que explicarme nada. Si tú y él tienen una relación, no soy quién para oponerme; sé que amaste a mi padre, pero él no está aquí. Tienes derecho a ser feliz con otra persona, e Ilford me agrada.

Alexandra se quedó sorprendida por las palabras.

—Yo… Nosotros pensábamos anunciarlo a la familia esta tarde, aunque pensé que debía hablar contigo antes.

Daniel se acercó y la envolvió con un abrazo. No tenía idea de qué tipo de conversación había mantenido con su tío, pero se la veía angustiada. En ese momento solo quería tranquilizarla.

—No tienes que pedirme permiso y, si es por el recuerdo de mi padre, sé que nunca lo olvidarás o dejarás de amarlo de la forma que lo haces. Y, si soy sincero, si yo… —se le quebró la voz—… si Ari quedara viuda joven, me gustaría que también formara una nueva familia.

Alexandra era consciente de por qué Daniel decía eso y su corazón se estremeció. El padre de Emilio murió joven por una extraña enfermedad, y él también lo había hecho, por lo que Daniel temía que también tendría el mismo destino.

—Cariño, tú vas a estar junto a ella hasta que ambos estén muy arrugados y llenos de canas.

—Sueño con ello, madre —le susurró en el cabello—. Pero estamos hablando de ti.

Lo abrazó con fuerza. De quien más había temido un rechazo y que se opusiera a aceptar su relación fue quien lo hizo sin titubear, pensando solo en su felicidad.

Tras unos minutos abrazados, madre e hijo salieron a la terraza. Harry, Daphne y Francisco la miraron expectantes. Su amiga le regaló una amplia sonrisa y su hermano desvió la vista con una mirada hosca. Los demás invitados seguían en su conversación sin prestar atención a la situación.

—Ya iba a mandar por vosotros: están por servir el almuerzo —anunció Daphne rompiendo el hielo.

Pasaron a la amplia mesa que habían acomodado en un costado del jardín; tras tomar asiento, uno de los lacayos se dispuso a servir vino.

Francisco no demoró en tomarle la mano a Alexandra cuando ambos tomaron asiento y la miró con curiosidad.

—¿Todo está bien?

Ella asintió.

—Fue una conversación un poco difícil, pero resultó bien. Al menos no se opondrá.

El duque notó que Daniel los observaba con una media sonrisa en su rostro. A diferencia de cierto conde que los fulminaba con la mirada.

—¿Lo sabe? —indagó sin apartar la mirada de él.

—Sí, y está feliz por mí.

***

Cuando los invitados se retiraron y solo quedaron los miembros de la familia, la pareja pensó que era el momento de reunirlos para anunciarles su relación. Pese a que Francisco sentía mil espadas clavadas en su espalda, pensó que era el momento de hacerle frente a su futuro cuñado, el hombre no le desagradaba, y quería llevar la fiesta en paz con toda la familia, sobre todo porque, si se casaba con Alexandra, iba a ser común que se encontraran e iba a resultar incómodo.

—Llevaré a Rose a su habitación para que tome una pequeña siesta —anunció Daphne tomando a la pequeña en brazos. La niña se restregaba los ojos y bostezaba.

Alexandra se le acercó a ella ante de que entrara a la casa.

—Necesito hablar con todos…

Daphne la observó con ternura. Tenía una idea de qué diría su madre.

—Pediré el té para acompañar la torta; en cuanto regrese, yo me encargo de que estén todos reunidos.

Alexandra asintió y regresó a su sitio junto a su nuera y a su cuñada. El duque se encontraba conversando con Daniel y con Harry sobre el negocio que tenían con Beckham, y Henry escuchaba sin opinar.

—Pensé que Penny vendría —comentó a su cuñada.

—¿Qué más hubiésemos querido? —se lamentó—. Fuimos ayer para pedir el permiso, pero hoy tenía un examen. Nos resultó difícil, y tampoco quisimos que se atrasara.

—Lo bueno es que ya pronto estará de regreso en casa.

—No tienes idea de lo que ansío que regrese; solo espero que tarde un par de años en casarse.

Alexandra sonrió. Penélope había sido como su hija, y lamentó que la metieran en una escuela de señoritas y ella no pudiera llevarla en el viaje. Pero su hermano no lo permitió en el momento y desde entonces la vida de Penny era estar en ese lugar, en especial porque ahí había conocido al hombre que le había robado el corazón. Eso parecía desconocerlo su cuñada.

Daphne salió en ese momento; se detuvo para observarlos. Hombres y mujeres estaban separados.

—Mi madre tiene algo importante que decirnos, y presiento que mi padre también —observó al duque, cómplice— por lo que, si nos les importa, nos reunimos aquí en el salón verde. Ya he pedido el té y nos llevarán torta.

Las damas fueron las primeras en ponerse de pie. Daniel corrió para ayudar a Ariane y el duque esperó a Alexandra para entrar juntos, sintiendo la mirada de todos.

—Me siento como un jovenzuelo —le murmuró a Alexandra, y ella sonrió.

La única vez que Francisco se había sentido así de nervioso fue cuando le había pedido permiso al padre de Alexandra para que le permitiera cortejarla. En aquel momento temía que el conde no se lo permitiera y le prohibiera acercarse a ella. Estaba seguro de que, en ese momento, solo uno podría hacerlo y, por lo que tenía entendido, había dado su aprobación. Solo estaba un poco expectante por Thellford. No se confiaba de él y presentía que en cualquier momento tendría que enfrentarse a su ira.

***

Tal y como se lo esperaba Francisco, su cuñado no iba a conformarse con aceptar su relación con Alexandra, y no demoró mucho en enfrentarse a él. Al siguiente día, mientras se encontraba reunido con su mejor amigo, lo enfrentó en el club.

—Pudisteis haberlos engañados a todos, pero a mí no —anunció desafiante al llegar frente a él.

Tanto el duque como Joshua lo miraron con el ceño fruncido.

—¿De qué demonios hablas, Thellford? —siseó el duque.

—De tu teatro de ayer; eso de hablar con la familia para anunciar tu relación con Alexandra. Aún recuerdo lo que le hiciste hace veinte años y, créeme, aún no te he lo perdonado. La abandonaste —escupió furioso, apuntándole con el dedo.

Francisco se puso de pie para enfrentarlo; él era un poco más alto que Henry.

—Yo no la abandoné —gruñó—. Créeme, si hubiera estado enterado de su estado, me hubiese quedado con ella para cumplir con mi responsabilidad.

—Te fuiste sin avisar, ¿cómo demonios ibas a saber, si ella se enteró cuando tú ya no estabas?

—Es cierto que cometí un maldito error al irme así, y no tienes idea de cuánto lo lamento.

El conde rio a carcajadas.

—¿Porque no pudiste seguir disfrutando de ella? —indagó con sarcasmo.

Francisco apretó los puños y la mandíbula con fuerza; sus ojos se habían oscurecido de rabia y Joshua pensó que era momento de intervenir. Todos los presentes los observaban.

—Caballeros, este no es lugar para este tipo de discusión; creo que…

—Puede irse al demonio; poco me importa lo que piense o deje de pensar de mí. Amo a Alexandra y, aunque esté en desacuerdo, no la dejaré —aseveró el duque fulminando con la mirada al conde, retirándose.

Joshua miró a uno y a otro algo consternado.

Había visto a Fran enfrentarse muchas veces, y esta era la primera vez que se marchaba sin lanzar un golpe. Observó a Henry, que le seguía los pasos, y temió que se armaría un escándalo.

—Ilford —bramó el conde, siguiéndolo—. Aún no he terminado contigo.

—Pero yo sí —replicó sin mirarlo.

El conde avanzó a grandes zancadas hasta alcanzarlo y le tomó del hombro con brusquedad para detenerlo. El duque se giró para mirarlo y Thellford le dio un puñetazo en la cara que lo hizo trastabillar hacia atrás. Un mueble detuvo su caída. Francisco se llevó la mano a la nariz: estaba mojada y observó la sangre en su mano. Le dolía, pero se había llevado peores golpes. Se irguió y se lanzó sobre Henry; le dio un puñetazo en la mandíbula. De pronto ambos hombres rodaron en el suelo entre puñetazos, maldiciones e improperios.

Joshua fue el primero en reaccionar e intentar separarlos. Un par de meseros se acercaron para ayudarlo. Fue una tarea difícil; los hombres no estaban dispuestos a separarse. Incluso uno de ellos recibió un golpe que lo dejó sentado. Se necesitaron cuatro hombres para poder hacerlo.

Francisco tenía un historial bastante grande en lo que respecta a peleas; su pasado lo dejaba muy claro, y Henry siempre había disfrutado de practicar boxeo desde joven; después de su matrimonio, aquella había sido una forma de liberar su ira contenida por el fracaso y, aunque ahora estaba fuera de forma, era duro.

—Caballeros… —Ambos subieron la vista y se encontraron con el encargado del club. Su rostro estaba pétreo, pero su mirada tenía un brillo burlón—. Es lamentable que se comporten de esta forma y que hayan destruido casi todo el mobiliario. —Observó el desorden en que había quedado el salón.

—Me haré cargo de los gastos —dijo el duque haciendo una mueca de dolor.

—Yo también —chilló el conde.

—No tengo duda de que lo harán; en cuanto tenga el costo de los daños, les enviaré la factura. Saben que estas eventualidades están prohibidas en el lugar; para eso contamos con un ring en el sótano, por lo que les voy a pedir que se retiren.

Ninguno de los dos implicados dudó de que iban a perder el derecho de ser miembros del club.

—¿Qué demonios crees que hacías? —indagó Joshua cuando ambos caminaban hacia la salida del club.

—Pregúntale eso a Thellford; yo solo me defendí.

El susodicho lo miró con el ceño fruncido, aunque de pronto su gesto cambió a una mueca.

—Solo defiendo a mi hermana.

—Creo que ella está bastante mayorcita como para que la defiendas; ella sabe lo que hace.

—No tengo dudas de que así sea, pero contigo es diferente. Así que te lo advierto, Ilford: si llegas a romperle el corazón una vez más a Alex, atente a las consecuencias.

—Si eso sucediera, créeme, es porque he muerto.

Ambos se despidieron con un asentimiento de cabeza. Francisco se dirigió con Joshua para buscar un coche de alquiler; estaba seguro de que en esas condiciones no lograría llegar a la mansión en su caballo. Admitía que aquella pelea había sido muy buena y hacía mucho tiempo que no sentía aquella adrenalina.

Capítulo 11

Cuando Alexandra entró en la habitación de Francisco esa noche y le vio el rostro magullado, se preocupó muchísimo.

Su ama de llaves, una mujer de unos sesenta años que en las pocas semanas que llevaba frecuentando la casa la había tratado muy bien e iniciado una cordial relación, le advirtió que no le iba a gustar lo que se encontraría al entrar en la habitación. Alexandra supuso que Fran la iba a sorprender con alguna extravagancia; también temió lo peor, como que lo iba a encontrar con otra mujer. Lo que no esperaba era encontrarlo de aquella forma.

—¡Dios mío! Cariño, ¿qué te sucedió? —preguntó preocupada.

El duque sonrió de medio lado.

—No es nada, amor mío, solo una pequeña pelea.

Alexandra se acercó a él con el ceño fruncido; se había imaginado lo peor, quizás un asalto, otra caída de caballo, pero una pelea… Eso no se lo esperaba. Se cruzó de brazos al detenerse frente al lecho.

—¿Puedo saber con quién has decidido comportarte como un neandertal, que todo lo resuelve a golpes?

—Con otro que en definitiva pensó que era una buena forma de sacarse toda la ira que tenía contra mí, y que conste que él empezó. Y, cariño, los hombres siempre queremos resolver las cosas a golpes —alegó.

—No los que yo conozco…

—Fue Henry —la interrumpió. Si algo tenía Alexandra era que, cuando alegaba algo, era casi imposible que se detuviera.

—Creo que me equivoqué; los que conozco, excepto los Blackford —recordó la pelea de Harry y lord Clitton meses atrás.

El duque se encogió de hombros y palmeó el espacio junto a él en la cama.

—Siempre supe que en algún momento lo haría —comentó restándole importancia—. Ven, mímame un poco —le dijo con voz ronca, volviendo a palmear el lugar.

Alexandra arqueó una ceja.

—¿Sabes?, debería dar la vuelta y marcharme, ir a darle una buena regañada a mi hermano y luego dirigirme a mi casa y no regresar hasta que estés curado.

El duque la miró con seriedad. No estaba dispuesto a permitirlo.

—Alex…

—Pero no pienso irme —concluyó—. Estoy segura de que Isabella le dará su merecido a Henry y, en cuanto a ti…

—Recuerda que él fue quien inició —le recordó.

—¿Te ha visto el médico?

Francisco hizo una mueca y luego negó con la cabeza.

—Morris se ha encargado de revisarme y ayudarme con las curaciones. Descuida: estoy bien. En un par de días estaré como nuevo.

Alexandra seguía mirándolo con seriedad.

—Supongo que la peor parte la llevó tu rostro. —Lo examinó con la mirada—. Aunque, si estás en cama, eso quiere decir…

—Métete de una maldita vez en la cama para desnudarte, y así compruebas qué tan mal estoy —pidió exasperado.

Alexandra sonrió nerviosa. No dudaba de que Francisco le quisiera demostrar lo bien que se encontraba.

Finalmente, se sentó donde él le indicaba, y el duque no demoró en llevar la mano hacia su nuca y atraerla hacia sí para besarla en un beso devorador.

—No tienes idea de lo que llevo ansiando besarte —le susurró en los labios, mientras sus manos empezaban a moverse con agilidad para quitarle el vestido.

De los labios de Alexandra brotó un suspiro cuando Fran empezó a besar su cuello, y se dejó envolver por el deseo que aquel hombre despertaba en ella. El duque la desvistió con prisa y se deleitó besando cada rincón de su cuerpo hasta llegar a su abdomen, donde se internó en medio de sus piernas para saborear su néctar mientras todo su cuerpo se estremecía de deleite y gritaba su nombre una y otra vez, hasta que la llevó a la cima de su placer, sintiendo cómo Alexandra agarraba su cabello con fuerza, suplicando por más.

Francisco se deslizó hacia arriba hasta besar su pecho, y ella se removió ansiosa.

—Oh, mi bello ángel, no tienes idea de lo que disfruto de ti y de tu fogosidad.

—Eso es lo que ocasiona en mí —dijo con voz entrecortada.

—Adoro ser el único, amor mío —replicó mientras rozaba despacio su miembro en la entrada de su intimidad, haciéndola palpitar con cada roce.

Alexandra llevó las manos hasta su cuello y lo atrajo para besarlo.

—Hazme el amor, Fran, hazme tuya —susurró.

Francisco no demoró en devorar sus labios y penetrarla con una rápida embestida, que provocó que un cosquilleo inundara todo su cuerpo y se concentrara en la parte baja de su abdomen, donde ambos estaban unidos desatando mil sensaciones.

Alexandra, una vez más, gritó su nombre entre jadeos, gemidos y suspiros, y llegó a la cima de su placer. Francisco la secundó después de un par de movimientos de caderas, susurrando su nombre.

El duque besó su cuello despacio y luego se dejó caer hacia un lado, atrayéndola a su cuerpo y envolviéndola con sus brazos, donde permanecieron en silencio por unos minutos.

Alexandra subió su mano y rozó su mejilla lastimada. Tenía un ojo y parte de la barbilla izquierda morada y el labio partido.

—¿Te duele?

—Un poco; he sufrido peores golpes, aunque admito que por un momento pensé que me había roto la nariz.

—Parece que fue una buena pelea.

—He tenido mejores. —Besó su frente—. Pero es la primera vez que me enfrento a alguien por una mujer.

—Me cuesta creerlo, teniendo en cuenta tu pasado. Recuerdo que, cuando te conocí, solían tener a más de uno molesto por meterte con sus mujeres.

Francisco esbozó una sonrisa.

—Cierto, pero nunca con una casada.

—¿Puedo saber qué lleva a un duque tener que pelear, entonces?

Francisco se apoderó de sus labios.

—Algún día lo sabrás, amor mío.

El duque tenía un pequeño secreto, que solo sabía su madre y su buen amigo Joshua. Pensó que, si Alexandra iba a ser parte de su vida, ella también debería saberlo, por lo que pensaba decírselo pronto.

—Vaya, un hombre misterioso.

—No tienes idea, cariño. —Su mano empezó a moverse con agilidad, y ella se restregó como gatita mimosa.

—No puedo creerlo —jadeó—. ¿Tan rápido?

—Ya me conoces, amor mío, pero tengo algo importante que decirte antes.

Alexandra lo observó con curiosidad.

—¿Tiene algo que ver con mi hermano?

—No, mi amor, es sobre otro asunto. —Rozó despacio su espalda con suaves caricias—. Suelo viajar a los distintos países en donde tengo negocios. De momento debo ir a América en los próximos meses.

Alex se incorporó para mirarlo.

—¿Te irás? —preguntó con un dejo de preocupación en su voz.

Él negó con la cabeza.

—Debo hacerlo, pero quiero que tú viajes conmigo.

—Yo… yo… —Sonrió, pero su sonrisa se apagó al quedarse pensativa—. Me encantaría ir; siempre he querido conocer América. Pero pronto nacerá mi nieto y quiero estar presente cuando eso suceda.

El duque la observó con ternura; no tenía dudas de que quisiera estar ahí. Si Daphne estuviera a punto de dar a luz, también le gustaría.

—Te extrañaré muchísimo, pero, si debes hacerlo…

—Puedo esperar, cariño; creo que no es mucho tiempo.

—No, un mes más o menos, ¿de verdad puedes esperar?

—Claro, mi amor. Recién volví de las Indias, y me daba un descanso. Además, lo que más quiero es que me acompañes.

—Encantada de hacerlo.

—Lo único es que de momento tendré que estar viajando a Brighton para preparar todo; me gustaría que me acompañes. Si puedes, claro.

—Creo… creo que sí puedo.

—Resolviendo el asunto, creo que ya puedo proseguir deleitándome contigo —dispuso acariciando sus piernas.

—Oh, mi querido duque, ¿no se supone que vendría a cenar?

—Disfruta del postre, cariño; la cena vendrá después.

***

Tras haber despedido a Francisco, Alexandra se dirigió a Thellford Manor, en donde tenía una conversación pendiente con su hermano, la cual había postergado.

La última semana estuvo prácticamente viviendo en Ilford Manor, aprovechando estar en compañía del duque, antes de que se dirigiera Brighton a atender sus asuntos y, como ella le había prometido que, mientras estuviese en Londres, iban a estar juntos, no dudó en tomarle la palabra, y solo iba a Russell Manor a cambiarse y ver cómo se encontraba su nuera.

Eso no quería decir que se le había olvidado la pelea de Henry con Francisco; estaba segura de que, cuando lo encontrara, aún tendría marcas en el rostro, al igual que el duque, al que aún no se le habían borrado del todo después de una semana. No es que le molestara que se dieran de golpes; si algo caracterizaba a los Blackford era su temperamento. Lo que la enfadó fue el tema por el que lo habían hecho, por ella. Entendía que su hermano estuviera molesto con Francisco; ella, hasta hacía poco, estaba muy furiosa y dolida y, si no hubiera sido porque había buscado la forma de aclarar las cosas, lo seguiría estando, y ya iba siendo momento de que Henry la escuchara. La primera conversación que tuvieron respecto de tema no resultó muy bien, y esperaba que en esta ocasión sí la escuchara, en especial sus sentimientos. Porque para ella era muy importante que él la apoyara.

Alexandra se bajó frente a la entrada de Thellford Manor y un millón de recuerdos invadieron su mente. Esa había sido la casa en la que había nacido y crecido junto a sus dos hermanos, con los cuales solía compartir muchas aventuras, en especial con Henry, con quien tenía menos años de diferencia. Desde que su padre había muerto, eran muy pocas las ocasiones en las que solía visitar la propiedad. Solo lo hacía cuando se realizaba alguna actividad, como en los meses anteriores, cuando se habían celebrado el baile de compromiso y la fiesta de boda de Harry y Daphne, y admitía que extrañaba ir. Pero extrañaba más a sus padres y a su hermano Robert.

Tras haber sido recibida por el mayordomo, le indicó que su hermano se encontraba en la biblioteca, adonde ella se dirigió.

Al abrir la puerta, el olor a tabaco inundó sus fosas nasales. Se deleitó con el aroma tan familiar y observó la estancia. Henry se encontraba frente a la chimenea con un libro en la mano, un cigarrillo en la otra y una copa de vino sobre la mesa a su lado. La imagen le hizo recordar a su padre. Ella siempre lo encontraba en esa misma pose cuando entraba ahí y, si no hubiera sido por la barba y por la marca en el ojo derecho, hubiese jurado que lo era. Henry era quien más se le parecía.

—Vaya, veo que tampoco se te han borrado las marcas.

El conde la observó con una ceja levantada.

—Qué sorpresa que me visites, aunque… ya te habías demorado —replicó con desdén.

Ella lo observó con seriedad.

—Así que me estabas esperando. Lamento si lo hiciste por mucho tiempo; he estado algo ocupada.

—Estaba seguro de que Ilford no demoraría en irte con el chisme, y veo que no me equivoqué. Supongo que él es quien te ha tenido ocupada, metida en…

—Te prohíbo que lo digas —le advirtió con los ojos destellantes de furia—. Si he venido, no es precisamente para discutir: ya tuve suficiente de eso la última vez que no vimos.

Henry colocó el cigarro en el cenicero; luego cerró el libro. Lo colocó en la mesa y la observó muy serio.

—Entonces, ¿a qué has venido?

—A hablar; necesitamos hacerlo y que me dejes explicarte lo que sucedió y el porqué de mi decisión.

—Si vienes a hablarme de ese malnacido, no pierdas el tiempo: no me interesa saber nada de él. Ya dejé muy clara mi opinión. Me pediste que no me interponga, y no lo haré.

—Si no hacerlo incluye darse de golpes como salvajes, vaya forma de no interponerte —comentó con ironía.

—Solo le hice una advertencia —siseó.

—Supongo que esa es la manera en la que advierten los Blackford: con los puños.

—Él hizo lo mismo, mírame. —Señaló su rostro—. No es como si no se hubiera defendido.

Alexandra resopló empezando a molestarse. En ocasiones, hablar con su hermano era tan complicado…

—Solo quiero que me escuches; no tienes idea de lo importante que es para mí que me apoyes; eres mi hermano, quien siempre ha estado junto a mí.

—Te apoyo, Alexandra. Sabes que siempre lo he hecho; no me interpuse cuando decidiste cuidar de Daphne sabiendo de quién era hija. Al contrario, te apoyé, al igual que con el viaje, pero en esto no puedo hacerlo. No cuando él te rompió el corazón y te abandonó en esa situación.

—Él no lo sabía, y ya te lo dije: fuimos manipulados y engañados. Su intención nunca fue abandonarme.

—No me interesa; no quiero escucharte y, si es todo lo que vienes a decirme, esta conversación ha acabado.

—Eres injusto, Henry —protestó.

—Deberías escucharla; deja de ser tan testarudo y hazle caso a tu hermana.

Alexandra se giró y se encontró a su cuñada tras ella.

—Lamento interrumpir, pero voy de salida e iba a avisarle a Henry. La puerta estaba abierta y he escuchado…

—No te preocupes, Isabella, tienes razón, no la cerré —la disculpó.

La condesa le regaló una sonrisa; avanzó cerrando la puerta y observó a su esposo con seriedad.

—Henry, escúchala; para ella es importante, porque siempre fuiste su sostén y también recuerda todo lo que ella hizo por nosotros. Soy consciente de que nunca le agradé y, aun así, fingió ser mi amiga en el pasado, todo para que pudiéramos escabullirnos cuando mi padre no me permitía acercarme a ti. Y fue quien te apoyó y cuidó de nuestros hijos; a pesar de lo mala madre y esposa que fui, ahora tenemos una amistad bastante cordial y me ha aceptado sin juzgarme por lo que hice.

El conde, que hasta el momento la miraba molesto, negó con la cabeza. Luego suspiró.

—Tienes razón: quizás sea un necio y puede ser que no esté de acuerdo con Ilford, pero ella te ha aceptado sin protestar. Escucharé lo que tengas que decirme, Alex.

—En ese caso, es momento de retirarme. Daphne me está esperando.

—Gracias, Isabella.

—No tienes nada que agradecer; tú has hecho mucho por mis hijos, y de alguna forma debo agradecerte.

Alexandra negó con la cabeza.

—Adoró a Harry y a Penny, y cuidaré de ellos siempre que sea necesario.

Tras haberle dado un beso a su esposo y haberse despedido de Alexandra, lady Isabella se marchó.

—Siéntate y hablemos como solíamos hacerlo desde que éramos unos niños, Alex.

Alexandra le regaló una amplia sonrisa a su hermano. Estaba dando un gran paso para su futura felicidad.

Capítulo 12

El llanto del nuevo miembro de la familia hizo eco en la habitación y Daniel se levantó para acercarle a su pequeño hijo a su esposa, quien lo tomó con una sonrisa. El conde puso los ojos en blanco cuando lo dejó en sus brazos y el bebé dejó de llorar.

—No entiendo por qué llora cada vez que lo agarro —protestó.

—Ha de tener hambre —comentó Alexandra observando al pequeño.

—No, lo que creo es que quiere llamar toda la atención de Ari.

—Quizás: es su madre. Tú no eras muy distinto y siempre tenías buen apetito.

—Vaya, creo que he encontrado una buena competencia, ¿y saben qué es lo peor?, que se ven tan hermosos juntos que no soy capaz de protestar. —Acarició la mejilla de su hijo; le dio un beso en la frente a su esposa y se sentó frente a ellos, para admirarlos.

Alexandra no podía sentirse más dichosa de ver aquella escena; su hijo había encontrado la felicidad con esa muchacha y con su hijo.

Emilio François Winsterd había nacido dos semanas atrás y había llenado la casa de felicidad, llanto y alguno que otro alboroto. Como recién lo había anunciado su hijo, el niño reclamaba la atención de la madre y, cuando ella no estaba cerca, solía llorar y tenía unos buenos pulmones. Eso lo pudo comprobar Alexandra, segundos después de que ella misma había recibido al pequeño Winsterd y empezara a llorar, anunciando que ya había llegado al mundo, dándole la inmensa alegría de que ya era abuela.

Después del nacimiento, no pudo más con la emoción y lloró al enterarse de que Daniel había elegido el nombre de su padre para nombrarlo. Desde ese día se había dedicado a ayudar a Ariane con los cuidados del pequeño. Si bien contaba con una niñera y con la doncella de Ariane, su nuera decidió ser ella quien se encargara de cuidarlo y amamantarlo, algo que sin duda le gustó mucho a Alexandra. Ella pensaba que no había mejor vínculo de madre e hijo que ese.

—Creo que preferiría dormir en el establo a alejar a ese pequeño de su madre.

—Jamás lo haría, madre, y sabes que estoy muy feliz de que Ari tenga ese vínculo con él.

—Con todo lo que me costó, ¿piensas que voy a dejarlo simplemente con una niñera? Estás loco si pensabas que iba a hacerlo. Amo a mi bebé desde que me enteré de que lo guardaba en el vientre, pese a que dudaba que tú nos quisieras.

—Eso fue lo más tonto, pero no hablemos más de ese tema. Los amo desde el primer instante que los vi y seguiré haciéndolo hasta que muera.

Daniel se sentó junto a Ariane en el sofá; la atrajo a sus brazos para abrazarla, y el pequeño gimoteó.

—¿Es que ni abrazar a tu madre puedo? —protestó, mas no recibió respuesta.

Alexandra sonrió: era común ver a Daniel peleando con el pequeño. Ya se podía imaginar la clase de relación que tendrían cuando el niño fuera grande.

—Iré a seguir alistando mis maletas; si necesitan algo, me avisan.

—¿De verdad te vas tan pronto, madre? Esperaba que te quedaras al menos una semana más.

—Solo me iré por unos días; tampoco es que me vaya para siempre. Extraño a Francisco. Hace más de un mes que no lo veo.

—Tu madre tiene razón; no creo que a ti te gustaría estar tanto tiempo separado de mí.

Daniel asintió.

—Tienes razón: yo no podría estar alejado de Ari por más de un día. Ve, madre. Ilford debe estar ansioso por verte.

—¡Oye!, que me voy mañana. Aún me queda un día para disfrutar de mi nieto.

—Puedes hacerlo todo lo que quieras, madre, así aprovecho para darle un poco de amor a Ari.

Tras haberle dado un suave beso a su nieto, Alexandra salió de la habitación y se dirigió a la suya, en donde Gloria le estaba preparando un baúl.

—¿Se ha quedado dormido? —indagó la doncella.

—No, estaba peleando a su madre con Daniel; creo que mi hijo la va a tener muy difícil.

Ambas rieron.

—Recuerdo que Daniel era igual.

Alexandra sonrió con nostalgia.

—El pobre de Emilio tuvo que resignarse hasta que mi hijo logró dejarlo tener un poco de mi atención; él siempre fue paciente y estaba tan feliz…

Gloria la miró con ternura; la condesa viuda se había quedado perdida en sus recuerdos.

—Pese a todo, tuviste un marido grandioso, y creo que a Francisco le va a costar mucho llegarle a los talones, aunque sea el gran amor de tu vida.

Alexandra sonrió.

—Quizás ya le llegó, pero tienes razón: aún le hace falta mucho, pero no puedo compararlos a ambos. Recuerda que son diferentes, al igual el amor que les tengo.

La doncella guardó una última prenda; se acercó a su amiga y le dio una palmadita en el hombro.

—Espero que ahora tu felicidad sea absoluta y que al fin logren estar juntos para siempre.

***

Tras haber recibido la carta de Alexandra en donde le indicaba que su nieto ya había nacido y que en las próximas semanas viajaría para estar con él, Francisco se había emocionado, y no hacía más que contar los días para volver a verla. Había pasado más de un mes desde que había viajado a Brighton. Cuando ella le escribió la siguiente semana comunicándole que no podría viajar (porque todo indicaba que el pequeño estaba por nacer) se había sentido muy decepcionado, pero entendía lo importante que era para Alexandra estar presente.

Admitía que había estado bastante ocupado; desde que había enviado a su hermano al fin del mundo, se había hecho cargo de la empresa que le pertenecía, al igual que cuidar de tres de las cinco propiedades, debido a que había vendido dos antes de viajar, y encargarse personalmente de comprarle una donde se encontraba para que tuviera dónde vivir. También estaban sus negocios. Francisco acostumbraba a viajar casi todo el año para visitar a clientes, y una que otra empresa que poseía en el extranjero, como lo era la de New York, donde iría próximamente. Al recordar lo mucho que viajaba, se dio cuenta de que su vida estaba cambiando en los últimos meses, después de haber encontrado a Daphne y de haberse reencontrado con Alexandra. Si se ponía a pensar, ya no lo ilusionaba tanto estar fuera de Inglaterra, a menos que fuera con su ángel. Pero también disfrutaba del tiempo con su hija y aprovechaba estar con ella siempre que pudiera. Sin embargo, él estaba emocionado por ir con Alexandra a América.

En los días que llevaba ahí, se había reunido con el encargado de la naviera para que él se encargara de hacer las visitas a sus clientes en las distintas partes del mundo, como había estado haciéndolo él hasta el momento, y ponerlo al día de todo lo que necesitaba mientras preparaba todo y se marchaba a España. Francisco se quedó a cargo del papeleo, lo que le resultó un absoluto dolor de cabeza. Desde hacía unos años no lo realizaba y algunos eran muy complicados; incluso pasó horas revisando libros de cuentas y bitácoras para lograr comprenderlo todo mejor.

Con los días se fue acostumbrando a la rutina, y también a extrañar a Alexandra, como en esos momentos en que deseaba tenerla ahí, junto a él. Se preguntaba cómo había hecho para vivir más de veinte años sin ella. Si era sincero, lo había logrado por la rabia de sentirse engañado y traicionado, cuando se había enterado de que ella se había casado con otro hombre.

Observó el reloj de bolsillo que había colocado en la mesa, deseando que su gran amor llegara pronto, y dio gracias que iba a viajar en tren y no en carruaje. Si no, la espera hubiese sido más desesperante para él. Moría de ganas de verla, abrazarla, besarla y, ¿para qué negarlo?, llevarla a la cama.

Tocaron a la puerta y el duque dio permiso para que pasaran.

—Milord, tiene una visita.

—Hazla pasar —contestó sin preguntar; estaba seguro de que Alex ya había llegado.

Esperó unos minutos y la puerta se abrió. Se puso de pie ansioso por ver a su ángel, pero, para su desgracia, no era ella.

—Estaba segura de que me extrañabas —comentó la mujer al verle la sonrisa.

—¿Qué haces aquí, Marlene?

—¿No es obvio? Vengo a verte.

—Pensé que había dejado muy en claro mi decisión de terminar contigo.

—Con una simple nota y con un obsequio, no, cariño. Era muy hermoso, por cierto, pero así no se termina conmigo.

—Fui a visitarte y no estabas, ¿qué más querías que hiciera?

—Esperarme, por supuesto. Creo que merezco una explicación.

El duque se dejó caer en el sillón molesto e indignado: esa mujer era un fastidio, y necesitaba sacarla de ahí antes de que llegara Alexandra, porque sabía de lo que era capaz. Tenía fama de ser problemática y, si había sido su amante, era por ser complaciente en la cama, y nada más. Y ya le habían advertido que le traería uno que otro problema en el futuro.

La vio acercarse más al escritorio.

—En ese caso, esto se acabó, Marlene. Ya no somos nada. —Casi deletreó las palabras para que entendiera, pero hizo efecto contrario. La mujer se aproximó, se sentó en el borde del escritorio, insinuante.

—Querido, dime, ¿qué es lo que sucede?, ¿por qué tomas esa decisión tan a la ligera, sin hablar primero?, ¿ya no te soy suficiente? —aventuró, inclinándose para mostrarle el pecho

—No importa el motivo: simplemente, quiero terminar con esto.

La mujer, no contenta con la respuesta, se dejó caer en su regazo, y Francisco masculló un par de maldiciones. Marlene iba a ser un gran problema: lo presentía. La tomó de la cintura para levantarla; ella enredó sus brazos en el cuello, impidiéndoselo.

—¿Qué sucede, cariño?, ¿ya no te excito? —susurró pasándole la lengua por la oreja. Eso, en vez de excitarlo, lo asqueó.

—Levántate, Marlene, no quiero lastimarte.

La mujer, en vez de obedecer, se inclinó para besarlo. En ese momento la puerta se abrió. Francisco la levantó de prisa, pero la mala impresión ya había surgido efecto. Lo supo cuando miró a Alexandra, quien lo observaba desconcertada, furiosa y decepcionada.

—Alex… —La vio girarse y salir corriendo.

Levantó a su examante y, prácticamente, la dejó caer al suelo para correr tras ella.

—Alexandra, espera: no es lo que crees.

—Conque ese es el motivo —murmuró la mujer, molesta.

No alcanzó a escucharla; su único objetivo era alcanzar a su amada. Si la dejaba ir, estaba casi seguro de que la perdería por esa estupidez. Antes de salir, le pidió al mayordomo que echara a Marlene, y alcanzó a Alexandra en la entrada, en donde se estaba subiendo al carruaje que la había llevado.

—Alex, detente, no te puedes ir.

Ella lo miró con odio antes de cerrarle la puerta en la cara y de que el coche se moviera.

—¡Maldición!

Se giró para ir a buscar el caballo y se topó con una mujer que lo miraba con una ceja levantada y con los brazos en garras, impidiéndole el paso.

—Debo suponer que no ha visto nada agradable, teniendo en cuenta que hasta se olvidó de mí.

Francisco hizo una mueca

—Déjeme pasar; necesito ir por mi caballo para ir por ella.

Gloria lo miró desafiante, si moverse.

—No —sentenció—. Alexandra no irá muy lejos sin mí; además, ya salió el último tren a Londres, y no creo que vaya a viajar en carruaje —le explicó con seriedad—. Ahora explíqueme qué sucedió y puede ser que lo ayude.

En ese momento se escucharon los chillidos de la mujer que iba siendo arrastrada del brazo por el ama de llaves.

—Me encontré a esta mujer tratando de escabullirse a los dormitorios.

—Le pedí a Leonard que la echara —siseó el duque.

—Lo siento, milord, ella se escapó —se excusó el hombre, que iba detrás de ellas.

—Me rehúso a que termines de esta forma conmigo; yo te amo y me entregué a ti.

Gloria arqueó una ceja y Francisco la miró frustrado.

—Yo no te amo; nunca te prometí nada y, si tenía una relación contigo, era porque la pasábamos bien, y tú aceptaste. Entiende: esto ya se terminó, así que no hay más que hablar.

—No, esto no se acaba así; tenía planes contigo, de casarnos y…

—Te lo repito: nunca te prometí nada. Ahora vete.

—No, no me iré: esta casa me pertenece. Soy tu mujer.

Gloria observó al duque, que estaba a punto de perder la paciencia y partirle el cuello. Estaba segura de que se estaba conteniendo para no tirarla a la calle de una patada, así que decidió interceder. Tenía una idea de qué había visto Alexandra y, por la intensidad de esa mujer, Francisco era inocente. Esperaba que lo fuera, o ella le daría su merecido.

—Señora, creo que usted no ha entendido, pero milord se casó hace unas semanas y la que acaba de ver es la única dueña y señora de esta casa, así que haga el favor de marcharse sin ocasionar más problemas, o me veré en la obligación de sacarla de aquí.

La mujer chasqueó la lengua.

—¿Casado? Ja, eso no se lo creo; solo se casará conmigo y hasta hace un mes era mi amante, así que dudo…

—Un error que enmendé apenas pude; si no te escribí antes, fue porque estaba muy ocupado con mi esposa.

—Me importa poco si estás casado; podemos seguir viéndonos. Créeme, cariño, no me importa, y creo que a la ilusa de tu esposa tampoco.

Gloria agotó toda la paciencia que tenía hasta el momento; con aquel comentario, podía aceptar cualquier cosa, pero que insultaran así a su amiga, no. Se acercó a la mujer; la tomó del pelo y la arrastró hacia afuera.

—¡Suélteme! ¿¡Qué demonios le sucede!? —chilló.

Gloria dejó a la mujer en el suelo frente a la entrada, frotándose el cuero cabelludo.

—Si hay algo que no tolero, es que insulten a mi señora, y más viniendo de una fulana como usted. Si sabe lo que le conviene, más le vale mantenerse alejada de ella, de su excelencia y de esta casa, o yo misma me encargaré de arrastrarla del pelo por todo el camino hasta sacarla de la propiedad.

La mujer palideció y se puso de pie rápido. Alcanzó el carruaje que la esperaba a una distancia y, sin decir más, se marchó.

El duque, el mayordomo y el ama de llaves miraban a la doncella con asombro y admiración.

—¿Va a pedir un carruaje o también tengo que hacerlo yo? —preguntó al duque, quien asintió. El ama de llaves fue la primera en reaccionar.

—Yo iré a pedirlo —replicó desapareciendo.

—Gracias, Gloria, estaba a punto de cometer una locura.

—Debió de escoger mejor a sus amantes, y no me agradezca: todavía le queda mucho por hacer.

El duque hizo una mueca.

—Ya me lo habían advertido —masculló y observó al mayordomo con el ceño fruncido: el hombre seguía embelesado viendo a la doncella—. Leonard, cierra la boca, que se te va a meter una mosca.

El mayordomo parpadeó y lo miró avergonzado; luego a ella, y se sonrojó al ver la sonrisa que le regalaba.

El duque suspiró; su mayordomo era un hombre de unos cincuenta años. Nunca se había casado y tampoco le conocía mujeres. Hasta lo que sabía, era un pan de Dios.

—Ella es Gloria Cullen, la doncella de lady Alexandra, la futura duquesa, bueno, si me perdona. —Observó a la mujer—. Leonard Wilson, mi mayordomo.

Terminando de darse la mano, llegó el carruaje.

—Vamos, no creo que Alexandra esté muy lejos —anunció la doncella—. Un placer conocerlo, señor Wilson, espero que nos sigamos viendo. Si su señor no lo echa a perder de nuevo —le guiño el ojo y subió.

Francisco la siguió preocupado.

—Supongo que Alexandra no vio nada agradable —indagó apenas se cerró la puerta.

El duque asintió.

—Esa mujer estaba sobre mí. —Dio un golpe al sillón—. Debí imaginar que haría algo así. Alex no me va a perdonar; no sé qué será de mí —murmuró angustiado.

—Lo hará si le explica bien la situación; le daré una mano, pero usted tendrá que hacer el trabajo duro.

—Haré lo que sea por ella; no pienso perderla.

Gloria curvó los labios

—La ama, ¿verdad?

—Como a nada en el mundo; yo nunca he dejado de amarla.

—En ese caso, no tengo duda de que lo perdonará. Solo sea sincero con ella.

—No tenga dudas de que lo haré.

Capítulo 13

Alexandra estaba furiosa y muy decepcionada. Jamás imaginó que Francisco la fuera a recibir de esa forma, cuando se suponía que moría por verla, y ella se lo había creído y había viajado apenas había podido para estar con él porque lo extrañaba.

Miró el espacio a su alrededor y suspiró. Como había salido tan rápido como había entrado, se olvidó de que Gloria viajaba con ella y que acompañaba al ama de llave cuando ella se había dirigido a la biblioteca, donde le dijeron que el duque se encontraba, ansiosa por su encuentro. El mundo se cayó a sus pies al haberse encontrado con aquella escena. Sentada sobre el regazo de su duque, se encontraba una mujer, que estaba a punto de besarlo, aunque por un segundo había percibido la cara de hastío de Fran. La rabia no la dejaba ver más allá de haberlo encontrado con otra mujer.

¿Qué iba a hacer?

Debía regresar a la mansión a por Gloria y marcharse de aquel lugar. No pensaba permanecer ni un solo instante ahí. Sonrió con ironía; ya podía imaginar lo que le diría su hermano.

Te lo advertí, Alexandra. Ese hombre solo quería romperte el corazón de nuevo.

Sin embargo, algo muy dentro de ella, a pesar de la rabia que sentía, le decía que Francisco no quería herirla ni hacerle daño y que era sincero con ella. Quizás debió haberse quedado esperando una explicación, pero no. No soportaría una traición: lo mejor era marcharse. Regresaría a Russell Manor, en donde se encontraba su precioso nieto y se dedicaría a consentirlo, y el duque podía irse a China o al país que le viniera en gana.

Estaba pensando en todos los posibles lugares en donde podría decirle a Francisco que se marchara, cuando el sonido de la puerta la sobresaltó. Se asomó por la ventanilla y vio a Gloria; se sintió aliviada de que estuviera ahí.

—Pensé que debía regresar por ti; supongo que apenas te enteraste…

No continuó al ver quién estaba detrás de su doncella y frunció el ceño.

—¿Qué hace aquí?

—Ha venido a hablar contigo: todo fue un malentendido.

—No tengo nada que hablar con él: puede irse por donde vino —aseguró volviendo a entrar en la cabina.

—Alex, deberías escucharlo —le aconsejó su doncella sin entrar.

—No, no lo haré y no… —chilló cuando vio que Francisco entraba y se sentaba frente a ella.

—Necesito que me escuches: no es lo que crees.

—Bájese, no quiero verlo, ni mucho menos hablar con usted.

—Por favor, Alex, necesito explicarte las cosas: es un malentendido.

Francisco apenas fue consciente de ver la falda salir de la cabina. Bajó a toda prisa detrás de ella y la vio dirigirse hacia la estación. Dio un vistazo a Gloria y, tras un asentimiento de cabeza de su parte, avanzó a grandes zancadas hasta alcanzarla y tomarla de la mano.

—Me vas a escuchar —siseó.

—No lo haré. Suélteme —le exigió intentando soltarse.

El duque observó a su alrededor; no había mucha expectación, pero sí uno que otro.

—¡Que me suelte, no pienso escuchar más sus mentiras! —le gritó ella, luchando por soltar su mano.

—Lamento informarte, cariño, que no son mentiras lo que voy a decirte. —Y, sin esperar una respuesta, la tomó en brazos, y la dejó caer en su hombro—. Si no me escuchas por las buenas, lo harás por las malas. —La subió junto a él al carruaje con esfuerzo, debido a que ella se resistía golpeando su espalda. Al cerrar la puerta, se sentó y la atrajo para colocarla en su regazo; no fue nada fácil: ella era toda una fiera que le daba patadas y manotazos, hasta que logró detenerla apresando sus manos.

—¡Esto es una violación!, no entiendo cómo es que Gloria permite que haga esto. —Abrió muchos los ojos al haberse dado cuenta de las intenciones de su amiga—. Oh, solo eso me faltaba: la muy traidora me ha dejado en tus manos.

—Será porque ella sí se quedó a ver qué era lo que realmente sucedía.

—No esperaba que me quedara para que me presentara a su amante, porque estoy segura de que lo es, ¿verdad? —dijo mordaz.

—Examante. No te voy a mentir, Alex: hasta hace unos meses tuve una relación con ella, pero eso se terminó.

Alexandra logró soltar una de sus manos y lo abofeteó.

—Lo que vi me demuestra lo contrario.

El duque suspiró resignado y atrapó su mano de nuevo. Convencer a Alexandra no le iba a ser fácil, más cuando ella se había convertido en una fiera. Admitía que eso le gustaba: era la primera vez que la veía tan furiosa.

—Lo sé, lo sé; lo que viste lo malinterpreta todo, pero créeme: no es lo que piensas —trató de explicarle con calma.

—¿Qué crees qué es lo que pienso? Dices que te mueres por mí, por verme. Viajo por horas para venir a estar contigo y te encuentro con otra mujer en brazos.

—Ella se me lanzó; no estaba ahí porque quisiera. Al contrario: la estaba echando.

—Sí, claro, será porque sabías que iba a llegar; quizás tu plan salió mal y se te juntaron las mujeres.

—¡Que me aspen si eso es así! Alexandra, te equivocas; yo ya no tengo nada con ella. Te lo juro.

—No, Francisco, debí haberle hecho caso a mi hermano cuando me dijo que solo me ibas a romper el corazón —dijo lo último con un dejo de tristeza, y el duque se sintió mal. No quería hacerle daño: la amaba. Ella era la única mujer en su vida y podría perderla por una mala decisión del pasado.

La apretó más contra su cuerpo y contra su voluntad, porque ella se removía, y la besó en las mejillas.

—Créeme, Alex, eres la única que me importa; yo te amo solo a ti.

Ella no dijo nada; solo siguió forcejeando para soltarse de la prisión de sus brazos.

El carruaje se detuvo; un lacayo abrió la puerta. Francisco bajó con ella en brazos y, al ver que se resistía, volvió a subirla sobre su hombro y entró en la mansión. El mayordomo y el ama de llaves, quienes salían en ese momento para ver de dónde provenían los gritos, lo miraron sorprendidos. Era la primera vez que veían algo como eso, y más viniendo del duque.

—No quiero que nadie me moleste —rugió dirigiéndose a las escaleras.

—¿¡Es que nadie piensa hacer nada!? —protestó Alexandra al ver que asentían en silencio—. ¡¡Te has vuelto loco!!

—Sí, mujer, loco por ti —Le propinó una nalgada mientras subía las escaleras.

Al llegar a la habitación, cerró con llave y la dejó caer con cuidado en la cama. Alex se levantó dispuesta a marcharse y él la tomó de la cintura. Al arrojarla en la cama, se subió sobre ella y se colocó en sus caderas a horcajadas.

—Déjame ir; no quiero estar aquí contigo —chilló Alexandra resignada.

—Me vas a escuchar, aunque eso sea lo último que haga.

—¡¡Eres un energúmeno!!

Ella empezó a golpearlo con los puños cerrados en el pecho. Francisco se desató el pañuelo que adornaba su cuello. Le agarró las manos y las llevó hacia arriba de su cabeza, y las sostuvo ahí mientras las ataba con cuidado de no lastimarla, pero impidiendo que se soltara.

—¿Qué crees que estás haciendo? No puedes… ¡maldito desquiciado! Jamás te voy a perdonar —anunció furiosa.

—Te advertí que me ibas a escuchar por las buenas o por las malas y, cuando lo hagas, me voy a encargar de que me perdones.

Alexandra gritó de frustración; en esa posición era imposible librarse de él. Sin embargo, siguió luchando y removiéndose. Francisco se quitó la chaqueta y el chaleco, y los arrojó al suelo. Despacio se abrió los primeros botones de la camisa y la miró con malicia. Eso la asustó y la excitó por partes iguales.

—¿Qué demonios estás pensando hacer?

—¿Sabías que te ves preciosa cuando te enfadas? Admito que eso me excita —dijo con voz ronca y pícara. Eso disparó todos los sentidos de Alexandra.

—Ni se te ocurra tocarme —le advirtió.

—Oh, claro que lo haré; de alguna forma te haré entender que eres la única mujer que quiero y necesito, que eres lo que más deseo en el mundo y que ninguna me excita tanto como lo haces tú. —Le mostró el punto donde su pantalón estaba por reventar—. Y, si no crees en mis palabras, te lo voy a demostrar con hechos y, créeme, cariño, estoy dispuesto a encerrarte en esta maldita habitación por el resto de mi vida para que nunca se te olvide.

Un cosquilleo recorrió todo el cuerpo de Alexandra, y se alojó ahí, donde causaba palpitaciones de deseo. Francisco lucía tan apuesto, varonil y posesivo… Estaba dispuesta a quedarse ahí el resto de sus días y, si tenía que morir en sus brazos, no pondría resistencia. Sin embargo, no daría su brazo a torcer; se mantendría firme, y que Dios la ayudara.

—Hazlo si quieres, pero no creo que te salgas con la tuya. Mi hijo notará mi desaparición y vendrá en cualquier momento a buscarme.

Francisco le regaló una sonrisa; bajó su mano libre y despacio empezó a acariciarle los pechos, deseando rasgar la tela y liberarlos a su merced.

—Me la ingeniaré con tu hijo —comentó restándole importancia—. Le explicaré la situación y sé que me entenderá: él también está enamorado,

—Eres… eres… —jadeó al sentir su mano internarse en el escote y pellizcar el pezón—. ¡Por Dios! F-Francisco…, detente.

—No insistas, cariño; no pienso hacerlo. Solo tienes dos opciones: escucharme o suplicar que te dé placer.

Con agilidad le dio la vuelta tumbándola boca abajo en el colchón, con las manos aún sobre su cabeza. Llevo las suyas hasta la fila de botones para soltarlos uno a uno, dedicándose a depositar sus labios en cada porción de piel que dejaba al descubierto, sintiéndola estremecer.

—No haré nada de eso —replicó ella.

—Eso lo veremos.

Tras haberse deshecho del vestido, quitó sus botines y se dispuso a bajar despacio las medias. Un suspiro brotó de los labios de ella, anunciándole que estaba por ganar parte de la batalla.

Alexandra se rindió; cada caricia, cada beso, cada roce la estaban volviendo loca. Su cuerpo era hierro fundido que se moldeaba en las manos de ese hombre a su voluntad.

—D-detente Fran… —gimoteó.

—¿Vas a escuchar lo que tengo que decirte?

—No… —Dio un respingo al sentir que Francisco rozaba su intimidad con los dedos.

—Lo siento cariño, no lo haré. No me detendré.

La despojó con paciencia de su ropa interior y se dedicó a besar y acariciar cada rincón de su piel, lo que para ella era una deliciosa tortura. Alexandra no lo resistía más; necesitaba que Francisco la hiciera suya y calmara el fuego que amenazaba por quemarla. Estaba ansiosa; su cuerpo se retorcía de placer y su corazón golpeaba con rapidez. Podía asegurar que él no le daría lo que quería, a menos que se lo pidiera, y aún no pensaba hacerlo.

El duque la tomó de las caderas y la instó a levantarlas hasta que quedó apoyada en sus rodillas; le hizo pegar el pecho al colchón y palmeó una de sus nalgas. Ella gimió. Con cuidado, la ayudó a abrir las piernas, brindándole el espacio que necesitaba. Alexandra se estremeció al sentir su aliento en su intimidad y gritó cuando su lengua rozó el suave botón, lo que le envió mil pulsaciones a su cuerpo. Francisco se deleitó saboreando, con caricias lentas y tortuosas, cada rincón oculto de piel. La sintió tensarse y percibió que estaba a punto de explotar. La penetró despacio con uno de sus dedos; la escuchó gemir. Luego se salió.

Moría por ella; sin embargo, ella seguía negándose a que le explicara lo sucedido o a pedir lo que necesitaba.

—Cariño, sabes qué es lo que quiero escuchar —rogó con voz ronca, rozándola con su dedo.

—¡Dios! No lo resisto más, por favor, hazlo.

—¿Qué es lo que quieres que haga? —pellizcó el palpitante botón.

—Fran… —jadeó—. Hazme el amor, por favor; me estás matando.

El duque sonrió victorioso. Con rapidez se despojó del resto de su ropa y se colocó tras ella. Llevó su miembro hasta la entrada de su intimidad, adentrándose apenas con un movimiento lento de caderas.

—¿Esto es lo que quieres?

—Sííí —sollozó—. No me tortures así —le suplicó, y Francisco no demoró en hundirse en ella.

Alexandra gritó al sentir que la llenaba; aquella tortura había sido deliciosa, pero estar unidos era como ser catapultada a las estrellas. Se sumergió en el placer que el duque le estaba brindando mientras movía las caderas, propinándoles exquisitas embestidas. No demoró mucho en llegar a la cumbre de su placer. Francisco disminuyó la intensidad de sus movimientos; no estaba dispuesto a explotar todavía. Se había propuesto demostrarle a esa mujer que lo atormentaba que ella era la única, y eso era lo que haría. Salió de ella y la giró para desatarle las manos; luego se sentó junto a ella y la hizo colocarse sobre él. Gruñó cuando sus cuerpos se unieron de nuevo; la instó a mover las caderas y ella no dudó en hacerlo. Alexandra lo apretó con fuerza y gritó su nombre cuando se apoderó con glotonería de sus pechos. En esta ocasión se permitió estallar, emitiendo un gemido gutural que hizo eco en toda la habitación. Colocó una de sus manos en su nuca y se deleitó con sus labios.

Alexandra se dejó caer en su pecho, exhausta. Había aprendido que hacer el amor con Francisco era más intenso desde que se habían reencontrado, pero esta era la primera vez que la hacía llegar al límite de esa forma, y le encantó. La verdad era que todo en ese hombre le gustaba. Hizo ademán de levantarse, y el duque la sostuvo impidiéndole hacerlo.

—No voy a permitir que te levantes, no hasta que hablemos, o voy a tener la dura tarea de someterte otra vez.

Alexandra lo miró sorprendida, ¿más? No dudaba de que lo hiciera; habían tenido días y noches de mucho placer, pero se sentía agotada por el viaje, la discusión y lo que recién había sucedido. Se movió y sintió el peinado flojo; subió las manos para quitarse las horquillas y el duque aprovechó para besar sus pechos. Ella chilló de la sorpresa.

—Está bien, está bien, te voy a escuchar: necesito descansar unos minutos.

Él le sonrió.

—Parece que he hecho un buen trabajo —comentó orgulloso.

—Siempre lo haces; de eso no hay duda, pero no es solo por eso. —Frunció el ceño—. Dime lo que tengas que decirme. Sigo molesta —le recordó.

—Lo sé, cariño, perdóname por lo que viste; aunque no lo creas, no soy tan culpable como se veía.

—Estoy esperando una explicación.

—¿Qué te parece si te la doy mientras nos damos un baño?

Alexandra lo pensó por un momento; su furia había mermado, y un baño junto a él no estaba nada mal, pero se iba a hacer la difícil. Se sentía poderosa sobre él y, pese a su cansancio, decidió que también quería torturarlo, así que se iba a aprovechar de la situación. Movió las caderas y lo vio mascullar una maldición. Aún estaban unidos.

—Antes quiero que me expliques todo, o seré yo quien te torture —le advirtió con picardía.

—Lo haré, cariño, pero te advierto que te vas a arrepentir si lo que pretendes es torturarme. —Alexandra se movió otra vez, haciéndolo jadear.

—Créeme, estoy dispuesta a todo, con tal de que me demuestres que no me engañas.

Capítulo 14

Las carcajadas de Alexandra hicieron eco en la habitación mientras Francisco se dedicaba a enjabonar su cabello con suaves masajes que la estaban relajando. Ambos se encontraban dentro de la bañera disfrutando de un baño.

—Sabía que Gloria tenía carácter, pero nunca la imaginé hacer algo así.

—Todos nos quedamos muy sorprendidos, y estoy casi seguro de que con eso le robó el corazón a mi mayordomo.

—¡Oh, por Dios! ¿Cómo pude haberme perdido eso?

—Te lo perdiste por haber salido corriendo sin esperar una explicación. —Besó su hombro.

—Entiéndeme: creí que estabas haciendo algo con esa mujer, y puede ser que por un momento deseara hacer lo que hizo mi doncella. Pero pensé que me vería tonta si tú tenías una relación con ella.

—Espero que haya quedado claro que no es así, que yo no tengo nada con esa mujer o con ninguna otra. Lo tuve en el pasado; no lo negaré. Solo espero que no vuelva a molestar.

Alexandra sonrió.

—No creo que le hayan quedado ganas de hacerlo, menos después de lo que hizo Gloria.

El duque rio a carcajadas.

—Esa mujer daba miedo; por un segundo creí que me iba a arrancar la cabeza, y estoy seguro de que lo hubiera hecho de no haber sido por eso.

—Eso no lo dudes; ya me la puedo imaginar. —Rio—. Una doncella atacando a un duque… eso sería memorable.

Ambos rieron. Luego Fran la besó en la sien.

—No hubiera puesto resistencia; en parte me lo merecía. —Le enjuagó el cabello—. Y, respecto a ti, no tengo dudas de que también tienes tu carácter. Hoy te has portado como toda una fiera.

—¿Eso no te ha gustado?

—Al contrario: me ha vuelto loco. Tú misma lo has comprobado —le susurró en voz ronca junto al oído. Ella se estremeció—. Sospechaba que escondías un carácter fuerte; lo sospeché desde la primera vez que te vi, y lo comprobé cuando te vi montar como toda una amazona. Por las veces que me evitabas, si bien era cierto que parecías una señorita remilgada y frágil, no tenías nada de muchacha mimada, y eras de las pocas a las que no les impresionaba, que se lanzaban a mis brazos o me tenían.

—La verdad es que, la primera vez que te vi, quedé impresionada, y no hablo de la noche que nos besamos. ¿Para qué negarlo?, eras guapísimo y tenías ese porte que desquiciaba a cualquier mujer. Sin embargo, para mí solo eras un hombre inalcanzable, un sueño que no iba a cumplir. —Francisco recorrió su hombro con besos que provocaron que la piel se le erizara—. No tuve miedo de ti y creo que quedó demostrado; quizás el crecer con dos hermanos, hacer las mismas travesuras y comportarme igual que ellos me hizo así. —Sonrió—. Creo que yo fui quien educó a Robert.

Francisco percibió la tristeza en su voz y la envolvió en sus brazos.

—Terminaré de enjuagar tu cabello; ya deberíamos salir, cariño. El agua ya se enfrió y es casi hora de la cena, a menos que tú quieras alimentarme.

Alexandra rio con picardía.

—Encantada de hacerlo, pero mejor te daré el postre.

El duque le giró el rostro y la besó.

***

Tras haber sido presentada a toda la servidumbre como la futura duquesa (algo que sorprendió a Alexandra porque no se lo esperaba), sintiéndose avergonzada por lo sucedido horas atrás, se dirigieron al comedor en donde una deliciosa cena los esperaba. Días atrás, el duque anunció que una de las mujeres más importantes para él estaría de visita, y el personal supuso que se trataba de Daphne, quien en varias ocasiones había visitado la propiedad desde que había descubierto sus orígenes. Lo que no se esperaban era que se tratara de la nueva… ¿novia o prometida? Los tomó por sorpresa a todos, menos al ama de llaves, a la que le informó que solo preparara una habitación para la doncella que la acompañaba. Alexandra apenas había compartido unas palabras con la señora Olivia, le agradó mucho, en especial al hablar tan bien de lo que había hecho Gloria horas antes al haber sacado a la fastidiosa mujer —a la cual no soportaban—, dando gracias al cielo no solo porque lo había hecho, sino también porque ella estaba ahí.

—Así que la futura duquesa —comentó Alexandra tras haber tomado un sorbo de vino.

—¿Lo dudas, cariño?

Ella lo observó de soslayo.

—La verdad, no esperaba que me presentaras así.

—Amor mío, ahora que por fin podremos estar juntos, no pienso separarme de ti.

—Pensé que seguiríamos como estamos —comentó sin mirarlo.

Él negó con la cabeza.

—No, Alex, tú me importas más que nada en el mundo como para ser una simple amante.

Ella le tomó la mano, y le regaló una amplia sonrisa.

—En ese caso, no tengo ningún inconveniente.

El duque rio.

—Ya me lo suponía; por cierto, hay algo de lo que quiero hablar contigo.

Alexandra lo miró con curiosidad.

—Espero que no sea sobre otra de tus amantes.

—No, claro que no. Te prometo que no hay más. —Ella lo miró con los ojos entrecerrados—. Se trata del viaje a América.

—¿Ya no iremos? —indagó ella con desilusión.

—Claro que sí, cariño; acordamos que esperaríamos a que tú pudieras viajar. Solo quería saber cuánto tiempo más tendríamos que hacerlo, tomando en cuenta que tu nieto ya ha nacido.

Alexandra lo pensó por un momento.

—Podrían ser un par de semanas más; estaré aquí por unos días y luego consentiré a Emilio mientras preparo todo lo necesario para acompañarte.

El duque asintió embelesado al ver la mirada y ternura con que hablaba de su nieto.

—Entonces, comenzaré a organizarlo todo para que podamos partir desde Londres dentro de tres semanas, así disfrutas del pequeño.

Ella se inclinó hacia adelante y Francisco no demoró en hacer lo mismo para unir sus labios.

—Gracias, por cierto, me gustaría que lo conocieras —titubeó—. Solo si lo deseas.

—Me encantaría, mi amor; él es importante para ti. Por lo tanto, también lo será para mí y, teniendo en cuenta que en un futuro vamos a vivir juntos, puedo estar seguro de que ese pequeño estará de visita muy seguido. Tendré que consentirlo como lo haría su abuelo.

Un destello de nostalgia cruzó la mirada de Alexandra, y Francisco percibió en qué estaba pensando.

—¿Algún día me hablarás de lo que sucedió?

Ella lo observó de forma indescifrable.

—Lo haré; es solo que… aún duele. Sé que han pasado muchos años, pero yo siento como si hubiera sucedido ayer. Creo que es por el hecho de que fuera tuyo. Cuando me enteré, estaba muy ilusionada y luego… —Se le quebró la voz, y el duque apretó su mano con fuerza para reconfortarla.

—Espero que algún día puedas perdonarme.

Ella negó con la cabeza.

—Tú no tuviste la culpa de eso; en todo caso, ya te he perdonado o no estaría aquí contigo.

Francisco corrió la silla hacia atrás, la hizo ponerse de pie para que se acercara y poder sentarla en su regazo para abrazarla.

—Créeme que, si existiera una forma de compensarlo, lo haría —susurró besando su sien—. Hubiese dado cualquier cosa por haber tenido un hijo contigo.

—En cierta forma tenemos una.

—Lo sé, amor mío, pero ella no lleva tu sangre.

—Pero es la hija de mi corazón.

No iba a negarlo; ella también hubiese deseado tener una hija con él, un pedacito de ambos, pero el destino había sido cruel y les había arrebatado los que los unía en el pasado. Pese a eso, tenían una nueva oportunidad, aunque jamás tendrían un fruto de su amor.

—Era un niño —murmuró, y Francisco la miró a los ojos notando cómo las lágrimas se formaban en ellos.

—Si no estás preparada…

—Fue un parto complicado —continuó—. Emilio se encargó de que el médico de su familia estuviera en la finca y me asistiera, pero eso no fue suficiente. —Fran acarició despacio su espalda mientras depositaba suaves besos en su cabello—. Duré muchas horas dando a luz; a pesar de sus esfuerzos y de los míos, cuando al fin nació, ya no respiraba. —Él la abrazó con fuerza al sentir su estremecimiento.

Sus palabras estaban cargadas de dolor, un dolor que le caló en los huesos y le rompió el corazón. Hubiera dado lo que fuera por haber estado junto a ella, para consolar su dolor, e incluso hubiera dado su vida a cambio de la de su hijo. ¿En qué momento se le había ocurrido ir a ese maldito viaje? Si no hubiese sido por eso, no habría perdido a la mujer que amaba y a su niño.

—Lo siento tanto, mi amor… —le susurró consolándola mientras ella sollozaba como una niña en sus brazos. Era la primera vez que la veía de aquella forma—. Lo siento por no haber estado ahí; si tan solo…

—Llegué a pensar que yo lo había matado —balbuceó—, que no estaba preparada para tenerlo.

—No, mi amor, eso jamás. No siempre los nacimientos resultan bien.

Ella asintió.

—Yo lo amé desde que me enteré de que crecía en mi vientre; era tuyo y mío, y lo perdí.

No fue capaz de contener sus propias lágrimas; tras la muerte de su madre, no había vuelto a llorar hasta hacía unos meses. En ese momento no se creía capaz de contenerse. Si perder a su hijo con Florence le había dolido, perder al fruto de su único y verdadero amor lo devastaba, en especial, al ver el desconsuelo de ella y lo mucho que sufría por la pérdida. Ella entrelazó los brazos en su cuello, y Fran hundió el rostro en su pecho.

Lloraron juntos compartiendo el mismo dolor, un dolor que ambos necesitaban compartir para seguir con su vida juntos.

No fueron conscientes de cuánto tiempo habían permanecido así, solo que, cuando ambos dejaron de llorar, la cena se había enfriado y ellos ya no tenían apetito. Francisco la llevó hacia la biblioteca en brazos. Pensó en llevarla a la habitación, pero ella se rehusó; aún no quería ir a la cama porque las imágenes que tanto la perseguían en su recuerdo volverían, y el duque pensó que, si le leía, podría distraerla hasta que se quedara dormida.

La colocó en el sofá mientras buscaba un libro que pudiera interesarle; al haber encontrado el indicado, se dirigió hacia ella. Un puñal se clavó en su corazón al ver su mirada y se arrepintió de haberle preguntado. Quería saber qué había sido lo que había sucedido. Lo que jamás imaginó era que Alexandra hubiese sufrido tanto por la pérdida, y estaba seguro de que no le había sido fácil recuperarse. De hecho, aún no lo hacía: lo sabía al ver su sufrimiento. Se sentó junto a ella y, después de haberse acomodado, la atrajo colocándola entre sus piernas con la cabeza apoyada en su pecho, dando inicio a la lectura. Alexandra lo escuchó en silencio. Pasó aproximadamente una hora para que ella se durmiera o, quizás menos. Él solo fue consciente de sentirla tranquila entre sus brazos.

Colocó el libro en la mesa y con cuidado se puso de pie y la tomó en brazos. Al salir, le pidió a la primera doncella que había encontrado que le indicara a Gloria que subiera a su habitación. Minutos después de que él la colocó en la cama, tocaron a la puerta y la mujer entró.

—¿Qué ha sucedido? —indagó al ver a su señora, y observarlo a él. Tenía los ojos enrojecidos y tristes.

—Me ha hablado de… de nuestro hijo —dijo con un hilo de voz.

Gloria, quien había estado con ella en aquel momento, sabía lo mucho que eso afectaba a Alexandra.

—Jamás pensé que volviera a hablar del tema; quizás por ser usted. Ella sufrió mucho.

—Me he dado cuenta de eso. Hubiese dado lo que fuera por evitarle ese dolor.

—Oh, milord…

—¿Podrías ayudarme a cambiarla? No quiero que duerma así, ni tampoco que despierte.

—No necesita pedírmelo; ha sido un día de muchas emociones y lo mejor es que descanse.

El duque asintió y ella se dirigió a la cama, donde empezó la labor.

Con cuidado la despojó del vestido mientras el duque le quitaba los zapatos. Alexandra no llevaba corsé y eso hizo que la tarea le fuera más fácil. Tras colocarle el camisón, Gloria la arropó en las cobijas; el duque la admiraba al pie de la cama.

—¿Le fue muy difícil superarlo? —indagó con voz queda, consciente de que todavía no lo había hecho.

—Lo fue; ella se culpaba. Creía que había sido la causante de que hubiera nacido muerto. Lloró por semanas; no salía de la cama ni quería hablar con nadie, e incluso se negaba a comer. Al haber visto su estado, el señor se desesperó; él la quería. —El duque no dijo nada—. Habló con su familia y, después de varias semanas, la subió a la fuerza a un barco y la llevó a Italia. Gracias a su paciencia e insistencia, logró animarla. No fue sencillo; un día estaba animada, y al otro lloraba. Decidió intentar darle un hijo al señor; sin embargo, enterarse de que estaba embarazada la sumió de nuevo en la tristeza y no fue hasta que tuvo al niño Daniel en brazos que sonrió otra vez. Siempre temió no ser capaz de dar a luz. Cuando la niña Daphne llegó a su vida, noté en varias ocasiones su tristeza, aunque sabía ocultarla. Alexandra no fue la misma desde que usted se marchó y, en los pocos días que llevan juntos, un poco de ella ha regresado.

—No me puedo ni imaginar todo lo que sufrió; yo he sido el causante de todo su dolor. No la merezco; sin embargo, no estoy dispuesto a alejarme de ella.

—Si lo hiciera, la mataría, y usted lo sabe.

—No pienso hacerlo; yo la necesito. Mis días sin ella son oscuros, así que estaré junto a ella solo para hacerla feliz.

—No dudo de eso, milord.

—Lo que no comprendo es por qué cuidó de Daphne si la afectaba tanto.

—Porque, además de tener un gran corazón, esa niña era su hija, y creo que ya se dio cuenta de que ella nunca dejó de amarlo.

—¿Eso quiere decir que lo hizo por mí?

La doncella asistió.

—Anabel no se equivocó al pensar que nadie protegería a Daphne como lo hizo ella. Alex sabía que, si a la niña le pasaba algo, usted sufriría.

Aquellas palabras calaron muy en el fondo de su corazón. Alexandra cuidó de Daphne pensando en su sufrimiento si la perdía, a pesar de que ella había sufrido cuando la había abandonado y había perdido a su hijo. Cada día la amaba más por ser quien era, por ser ella y por ser la única mujer que había logrado robarle el corazón.

Tras haber despedido a la doncella, se desvistió y se metió en la cama. Con cuidado la atrajo a su cuerpo y la pegó a su pecho, envolviéndola con los brazos y dejó suaves besos en su rostro.

Aquella noche ella había abierto esa herida que tanto le dolía. Pese a que era difícil de sanarla, él iba a poner todo su esfuerzo para lograrlo. Porque, si algo iba a hacer de entonces en adelante, era hacerla feliz cada día que la vida le diera junto a ella.

Capítulo 15

Tras haber pasado de nuevo el pañuelo para limpiar sus mejillas, se apoyó más contra el duro cuerpo detrás de ella, percibiendo los suaves besos que eran depositados en sus mejillas, borrando los restos de sus lágrimas.

Hacía unos minutos Londres solo era un montón de tierra a lo lejos. Suspiró al sentir cómo los cálidos brazos de Francisco la envolvían con fuerza para reconfortarla.

—Sabes que apenas estaremos de viaje un par de meses.

—Lo sé, es solo que… ¡diantres!, no quería dejar a mi nieto aún.

Francisco sonrió al escucharla.

Hacía unas horas que se habían despedido en el puerto de sus hijos y sus parejas; del pequeño tuvieron que hacerlo antes de salir de casa, debido a que no iban a llevarlo al puerto para exponerlo a ese lugar. Alexandra había llorado al despedirse, pese a que iban a hacer un viaje corto y a que había disfrutado del pequeño bastante tiempo. Incluso él también lo hizo, ¿para qué negarlo? El niño podría querer toda la atención de su madre —la que solía disputar con su padre—. Sin embargo, era una criatura magnífica, de cabello castaño rojizo, ojos azul índigo, mejillas regordetas y rosadas, que se dejaba mimar y no lloraba muy seguido. En los casi dos meses que el duque había compartido junto a ellos, se había encariñado mucho con el bebé y debía admitir que hasta le hacía ilusión que en el futuro lo llamara abuelo, como lo hacía Rosemary. Por eso comprendía a la perfección cómo se estaba sintiendo su amada en ese momento. Su familia era grandiosa, a pesar de que aún no se llevara del todo bien con Henry.

—Sé que no es sencillo, cariño, aunque estoy seguro de que tu hijo va a disfrutar de tener a ese pequeño solo para él.

Ella se echó a reír.

—Si siguen así, peleando para saber cuál tiene la mayor atención de Ariane, no lo dudo.

Alexandra se giró sin que él soltara el agarre y enredó los brazos en su cuello. Depositó un suave beso en los labios, que curvó dibujando una sonrisa.

—Vamos al camarote; por cierto, aún no te doy un recorrido por el barco.

—Tienes razón, apenas he pisado cubierta. —Sonrió con picardía—. Me gustaría saber en qué lugares podemos escabullirnos y hacer unas cuantas travesuras. —Le guiñó el ojo.

—Cariño, para eso está nuestra habitación, pero, si lo que deseas es eso, ven, que te puedo mostrar algunos con santo y seña —dijo arrastrándola para iniciar el recorrido.

—Estoy ansiosa por conocerlos.

Francisco la llevó a la bodega del buque, donde la internó entre unas cajas y no demoró en posar sus labios y mover sus manos con agilidad para subirle la falda. Ella suspiró entre sus labios, y fue la perdición para él. Cada día estaba más loco por Alexandra, en especial porque era ella misma, era la misma muchacha mal hablada que recordaba, la que solía mirarlo con picardía y hacer comentarios con doble sentido, incluso la que lo incitaba a hacer el amor en cualquier rincón de la casa —en esa ocasión, del barco— donde tuvieran privacidad. Francisco estaba seguro de que todo se debía a que ella había sacado lo que más dolor le estaba causando a su alma esa noche que habían llorado por la pérdida del pequeño fruto de su amor, y también porque, gracias al destino, estaban juntos.

Después de aquella noche en que Alexandra había abierto la cicatriz y le había hablado de su hijo, de su muerte y del sufrimiento por la pérdida, se sentía más unido a ella. Días antes de regresar a Londres, le pidió que lo acompañara a Hampshire. Allí, cerca de Winsterd House, se encontraba un pequeño cementerio, donde estaba enterrado su hijo. Francisco le llevó un ramo de rosas blancas y le pidió perdón por no haber cuidado de él, ni haber estado cuando debía hacerlo. Tras haber derramado un par de lágrimas junto a Alexandra, ambos regresaron sintiendo una carga menos en su alma. Quizás decirle a él la verdad y compartir el dolor había hecho que ella se sintiera mejor consigo misma y dejar de sentirse tan culpable, aunque de eso él ya se encargaría. Estaba dispuesto a compensarla cada día.

***

El duque dejó caer su cabeza en el hombro de Alexandra, jadeando y reponiéndose del subidón de adrenalina que acaba de tener. Hacer el amor con ella cada vez era más intenso; no obstante, no veía sus días en el futuro sin disfrutar de ese placer que lo hacía sentir como un jovencito y que se convirtió en su droga favorita.

—Eres tan deliciosa, amor mío… —Besó suavemente su cuello.

El pecho de Alexandra subía y bajaba con rapidez, tratando de compensar la respiración.

—¿Lo soy?

—Sí, cariño, por eso siempre estoy ansioso por devorarte.

Alexandra soltó una risilla, de esas que tanto le gustaban a Francisco, quien no había dejado de atender su cuello. En ese momento se escuchó un murmullo de voces.

—Creo que alguien viene —le advirtió ella.

—Olvídalos; yo estoy cumpliendo con lo que querías —susurró con seriedad, separando la boca de su piel para observarla.

Por un momento ella pensaba que decía la verdad, hasta que observó la mofa en su mirada y en su sonrisa.

—Eres imposible.

—No tengo dudas, pero así me quieres.

Ambos rieron mientras el duque se separaba para subirse los pantalones; cuando ambos ya tenían la ropa bien colocada, salieron de su escondite. En la bodega se encontraba el primer oficial junto a otro de los marineros. Al verlos les sonrió.

—Señor…

—Hola, George, estaba mostrándole el barco a la señora, ¿todo bien?

—Sí, señor, estaba mostrándole dónde están las cosas a Tylor; él es el nuevo ayudante de cocina.

El duque se acercó a ellos y, tras haberse presentado con el muchacho y haberle dado la bienvenida, salió del lugar tomado de la mano de Alexandra. Ella iba un poco sonrojada, porque el primer oficial había hecho un comentario sobre que uno de los animales hacía unos ruidos extraños.

—Ignóralo, mi amor, son muchos años a mi lado, y suele hacer ese tipo de bromas.

—No soy la primera que sube a tu barco, ¿verdad? —Fingió indignación, y Fran soltó una carcajada.

—¿Acaso eso importa?

Ella sonrió.

—No, mientras me prometas que seré la única.

—Como mi mujer, serás la única. No puedo prometerte no subir a ninguna más; eso implicaría a tu doncella y a mi hija.

—De igual manera, sabes a lo que me refiero.

—Claro, mi amor. —Le dio un beso en la mejilla—. Vamos a que conozcas al cocinero; quizás quieras elegir algún menú en especial.

***

—Estoy segura de que algo te sucede, y no quieres decirme.

Su doncella parpadeó y desvió la vista de amplio mar, y la miró a Alexandra. Ambas estaban en cubierta disfrutando del cálido aire.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Desde que salimos, has estado distraída, y te he visto suspirar en muchas ocasiones.

—Son ideas tuyas: no me sucede nada.

—¡Ah, no! A ver, repíteme lo que te dije hace unos minutos.

Gloria se quedó pensativa tratando de recordar, lo que era imposible, Alexandra tenía razón: apenas había prestado atención a lo que estaba diciendo.

—Eh…, era sobre lo emocionada…

Alexandra frunció el ceño.

—No, no era de eso sobre lo que hablaba. Así que ahora dime qué es lo que te sucede.

Su doncella suspiró resignada.

—Tú ganas: te lo diré, pero no te burles de mí.

Su amiga arqueó una ceja.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—¿Recuerdas al señor Leonard?

—Sí, el mayordomo de Fran.

Gloria asintió.

—Al parecer, está interesado en mí.

—Según Francisco, lo está, ¿te ha dicho algo?

—No, ese es el punto —titubeó—. En la semana en que permanecimos en Springtime Manor, se mostró muy atento y me hizo varios cumplidos. Diría que me coqueteó.

—Eso es bueno, ¿no?

—¡No! —exclamó frustrada—. El último día, dimos un paseo por el jardín y me dijo que era muy bella, por lo que decidí besarlo. Pero el muy canalla no me respondió y, antes de que abriera los ojos, había desaparecido.

Alexandra no pudo evitar reírse.

—¿Tú lo besaste?

La doncella se sonrojó.

—No voy a negarlo: es un hombre muy guapo y con ese porte atrajo mi atención. Y todo indicaba que podíamos llegar a algo, y sucede eso. Sabes que no suelo reprimirme y usualmente tengo la iniciativa.

Alexandra hizo un ademán con la mano para restarle importancia.

—Yo también me hubiese confundido; todo indicaba que estaba interesado en ti.

—Es que lo está; días antes de marcharnos, recibí una carta de él y me decía que tenía interés en mí y esperaba que nos mudáramos para conocernos más —dijo con frustración.

—Debe ser verdad; quizás no está acostumbrado a esas cosas.

—El caso es que me confunde; ya ves que en años no he tenido una relación y, ahora que me llega a interesar alguien, solo me viene a confundir.

Alexandra le palmeó la mano intentando reprimir una sonrisa. En ese instante escucharon gritar: «Barco a la vista», y ambas miraron hacia el mar, en donde a lo lejos se observaba otro buque. Francisco llegó a ellas con rapidez, lo que provocó que las dos se sobresaltaran al haber aparecido como un espectro.

—Vayan a la habitación y no salgan hasta que George y yo les digamos.

Alexandra se alertó, no solo por la orden, sino también por su reacción.

—¿Qué sucede? —indagó sintiendo cómo el duque la hacía ponerse de pie con rapidez, sosteniéndola del brazo.

—Es un barco pirata; no es seguro que estén aquí.

—¿Piratas?

El duque asintió.

—Vayan ahora antes que las vean y cierren la puerta con llave. —La miró con seriedad—. ¿Recuerdas dónde está el arma? —Ella asintió—. Úsala si es necesario.

Alexandra no podía creer lo que estaba sucediendo. De todas las cosas que esperaba ver en su viaje, esa no era una de ellas.

—¿No se supone que ya los piratas no existen?

—Oh, cariño, claro que sí. Quedan pocos: eso sí. Ahora vayan.

Alexandra se detuvo; acunó sus mejillas con las manos y lo miró a los ojos.

—¿Vas a estar bien?

Él asintió.

—Lo estaré; puede ser que solo pasen de lejos, o puede ser que intenten llevarse la comida y las cosas de valor. De todas maneras, estaremos bien.

Alexandra asintió no muy segura de sus palabras; lo besó y se retiró con su doncella hacia la habitación, como Fran se lo había pedido.

El duque observó marcharse a la mujer que amaba y se maldijo. Había sido un estúpido al no cambiar la bandera apenas habían estado mar adentro. Había sido un descuido que podía traer consecuencias. Sin embargo, no lo hizo porque estaba seguro de que iban a llegar a América sin ningún contratiempo. En los últimos años era seguro viajar porque la mayoría de los piratas habían desaparecido. Esperaba que, quien fuera que viniera, fuera un antiguo aliado y no los atacara. Si eso no era así, debía proteger a Alexandra con su vida.

Observó a su primer oficial dando órdenes a gritos a los marineros. La mayoría llevaba años navegando con él, por lo que sabían a lo que se enfrentarían.

Subió al alcázar y se ubicó junto a George. Él le tendió un par de armas que uno de los muchachos recién le había entregado.

—¿Amigos o enemigos? —preguntó revisando las armas.

—Enemigo, y no te va a gustar de quién se trata.

El duque pudo imaginarlo.

—Every.

—El mismo que viste y calza.

—¿Ese maldito no se pudrió en prisión?

El hombre negó y, antes de contestar, dio otro par de órdenes.

—Escuché que había escapado hacía un par de años, pero su salud era tan deplorable que nadie creía que iba a sobrevivir. Veo que se han equivocado.

El duque masculló una serie de improperios que hubiera alarmado hasta a sus hombres.

—¿Lo enfrentamos o giro el barco?

—Creo que ya es un poco tarde para la pregunta.

Su primer oficial observó hacia donde había visualizado el buque unos minutos atrás: ya estaba llegando a ellos.

—¡Por todos los infiernos! ¿Cómo es que nos ha alcanzado tan rápido?

—Eso ya no importa. Llegó el momento de un poco de adrenalina —dijo con una sonrisa, ocultando su preocupación.

El buque enemigo no demoró mucho en alcanzarlo desde que lo habían visualizado hasta ese momento. Pese a que Francisco no pretendía enfrentarlo, debido a que conocía a su capitán. Siendo uno de sus rivales enemigos, sabía que era capaz de cualquier cosa y temía por que pudiera hacerles daño a las dos mujeres que lo acompañaban, en especial a Alexandra. Bajó a cubierta, en donde ya un par de hombres del barco enemigo se encontraban enfrentándose a los suyos.

Hacía algunos años que no utilizaba una espada para luchar, salvo para un pequeño entrenamiento con George. Por eso, al primer ataque de su oponente, le rozó el costado de su torso y le rasgó la camisa. Eso le sirvió de inspiración y, tras haberle regalado una sonrisa, movió su mano con agilidad derrumbando a su enemigo.

Luchó con un par de hombres más, hasta que una voz, similar al graznido de las aves, lo hizo desviar su atención al propietario. Allí, frente a él, se encontraba su rival, de una vida que había creído haber dejado atrás hacía algunos años.

—Vaya, vaya, mira a quién tenemos aquí —saludó el hombre.

Francisco avanzó varios pasos hasta detenerse frente a él y estudiarlo con la mirada, al igual que el hombre lo había hecho con él. Observó que había envejecido. Parecía un viejo de setenta años por su aspecto demacrado y por su pelo blanco, a pesar de que tenían casi la misma edad. Su rostro estaba tan surcado de arrugas que apenas se reconocía; estaba flaco como un junco y su ropa estaba desaliñada.

—Veo que no te ha tratado muy bien la vida.

—Todo gracias a ti, maldito Falco.

El duque sonrió.

—En eso no tienes razón: lo que tú hiciste fue tu decisión, Every.

—Por tu culpa me encerraron en esa maldita prisión —espetó furioso.

—De donde no debiste salir —siseó.

El pirata gruñó avanzando los pasos que los separaban. Sacó un arma y le apuntó a la cabeza.

—Debí haberte matado cuando tuve la oportunidad, así que es lo que haré.

Francisco arqueó una ceja.

—Veo que estás tan mal que dependes de una pistola. ¿Dónde está el hombre que mataba clavando la espada en el pecho, estrujando el corazón?

—¿Te crees que por mi aspecto no puedo luchar? —Se carcajeó—. Qué equivocado estás —dijo sacando la espada y enfrentándolo—. Puedo matarte con mis propias manos, de ser necesario.

Francisco esquivó la primera estocada que el hombre lanzó. No creyó que tuviera fuerzas para luchar, pero se equivocó. Every se mostraba tan ágil como en el pasado, y pelear contra él no era nada fácil. Ya le había hecho algunos cortes en los brazos y había logrado clavarla ligeramente en su pecho, aunque pudo alejarse a tiempo. Él tampoco había perdido su toque: de la mejilla del pirata salía un hilo de sangre por el corte que le había hecho, al igual que del hombro y de la cintura. Logró clavarle la espada en el hombro y lo vio detenerse abruptamente para palparse la herida; eso le dio unos segundos para observar a su alrededor. De pronto escuchó un chillido, seguido de gritos, maldiciones e improperios, y vio que un par de hombres llevaba a Alexandra y a su doncella hacia el buque enemigo. Apenas fue consciente de reaccionar, sintió el frío hierro cortar el costado de su abdomen.

—Creíste que te iba a dejar ir tan fácil —masculló Every.

Francisco se llevó la mano hacia la herida y lo miró con la mirada cargada de odio.

—Quien no se va a ir tan fácil de mi barco serás tú —dijo levantando la espalda y clavando la punta en su cuello, de donde brotó un minúsculo chorro de sangre.

El hombre rio a carcajadas.

—Si no te has dado cuenta, tienes las de perder —se burló.

El duque observó a su alrededor y se dio cuenta de que la mayoría de sus hombres yacían en el suelo heridos. Solo unos pocos seguían luchando. Gruñó dispuesto a atravesar el arma en el pescuezo de su rival. Un estruendo se lo impidió; segundos después, sintió un intenso dolor en el hombro. Al mirar ese punto, vio la sangre fluir. Alguien le había disparado. Observó hacia el barco enemigo, donde llevaban a su mujer y a su doncella escalera abajo. También notó a otro hombre que apuntaba hacia él.

—La siguiente no fallará; por cierto, saluda a mi hijo —comentó Every con una amplia sonrisa.

Francisco apretó los dientes con fuerza, dispuesto a acabar con aquel maldito hombre frente a él. De repente sintió que caía de bruces con un amplio cuerpo sobre él. El estruendo se escuchó muy cerca.

—Cuida tus espaldas, maldita seas —gruñó George.

Ambos se levantaron y, cuando el duque buscó a su enemigo, ya no estaba: había bastado un par de segundos para que huyera a su barco. Francisco corrió hacia él para alcanzarlo, pero los disparos se lo estaban impidiendo. Cuando llegó a la borda, ya era tarde: el buque enemigo se alejaba.

Se dejó caer de rodillas y, omitiendo el infernal dolor en su hombro, se llevó las manos a la cabeza frustrado y angustiado. Se acaban de llevar a la mujer de su vida, y no había podido hacer nada para evitarlo.

Capítulo 16

Alexandra se dirigió con Gloria al castillo de popa en donde se encontraba su camarote; tras haber entrado, hizo lo que Francisco le había ordenado y cerraron la puerta. Pusieron un par de sillas que estaban sueltas, debido a que todos los muebles estaban clavados en el suelo. Caminó hasta el armario, en donde estaban guardadas un par de armas de Fran; las tomó y le dio una a su doncella. Ella la observó con los ojos muy abiertos.

—¿Qué pretendes que haga con esto? —indagó tomándola.

—Utilizarla, en caso de ser necesario.

—No sé cómo hacerlo.

Alexandra la observó con seriedad.

—Solo apunta y aprieta el gatillo: no es tan complicado.

—¿T-tú sabes usarla?

Ella le regaló una amplia sonrisa antes de dirigirse a la cama.

—Mis hermanos me enseñaron a hacerlo cuando era más joven, aunque hace mucho que no disparo una. —Sonrió con satisfacción al encontrar lo que buscaba.

Gloria se alarmó al verla sacar una daga de entre las cobijas.

—¿Qué… que hace eso ahí?

Alex se encogió de hombros y luego la colocó en la bota.

—Parece que Fran está preparado para este tipo de ataques. Suele dormir con eso bajo la almohada y siempre anda con una pistola.

La doncella ahogó una exclamación.

—Cada día me sorprende más.

—Yo también —corroboró Alex— y cada día lo amo más.

Escucharon gritos, disparos y otra cantidad de ruidos provenientes de afuera, y ambas se pusieron alerta.

—¿Crees que lograrán ganarle?

—No lo sé, pero confío en Fran y en que nos va a proteger.

Un disparo resonó muy cerca, seguido de los golpes en la puerta. Ambas se quedaron muy quietas escuchando los sonidos. El rugido de los hombres les anunció que la pelea seguía.

—Estaremos bien —le murmuró a su doncella para tranquilizarla. No tenía ni idea de dónde sacaba aquella valentía; quizás era por estar cerca de su amando.

Los golpes en la puerta fueron más fuertes; de repente se escuchó el crujir de la madera al romperse y vieron a un hombre vestido como pirata que trataba de abrirla. Alex tomó la bandeja de la comida que se encontraba en la mesa y golpeó con esta las manos del sujeto, quien forcejeaba para abrir la puerta. Escuchó un lamento, seguido de maldiciones, y varias voces.

La puerta se abrió con fuerza y las sillas estuvieron a punto de impactar contra ellas. La primera reacción al ver a tres hombres frente a ellas fue abrazarse. Alexandra recordó las pistolas, soltó a Gloria y empuñó la suya, apuntándolos.

—Baje el arma —siseó uno de ellos.

—Váyanse o disparo —les aseguró.

Los hombres se carcajearon.

—Las damas bonitas no saben usar esas cosas —replicó el hombre—. ¡Id por ellas! —les ordenó a sus compañeros.

Los piratas empezaron a caminar hacia ellas y Alexandra no pensó dos veces para apretar el gatillo. Impactó a uno de ellos en el abdomen; el hombre gimió llevándose la mano a la sangrante herida.

—Veo que la damita sí sabe usarla, o quizás fue suerte de principiante —dijo quien parecía el líder, acercándose a ella.

—Deténgase: la próxima será para usted.

El hombre rio a carcajadas.

—No habrá próxima.

Alexandra masculló una maldición al haberse dado cuenta de que el arma era de un solo tiro, y abrió mucho los ojos cuando un estruendo vibró junto a ella. Gloria había disparado; la mala suerte fue que solo le rozó el hombro al sujeto, que se dirigió a ellas furioso.

—Se terminó su juego, zorrita.

Al aproximarse, Alex lo golpeó con la misma arma para impedir que la tocara. El pirata se la arrebató cuando el metal impactó en su rostro. La lanzó a un lado y la tomó de las manos; ella luchó para que la soltara. De pronto se vio levantada y colocada bajo el brazo. Pataleó y lo golpeó con los puños, pero parecía que nada le hacía daño.

Salieron de la habitación y Alex ahogó un grito tapándose la boca con las manos. Al ver a varios de los marineros de Fran malheridos en el suelo, escuchó los gritos y chillidos de Gloria, los cuales se juntaron con los gruñidos y lamentos de los hombres que luchaban en la cubierta.

El rugir de un disparo la alarmó y subió la cabeza para intentar observar desde su posición. No había visto a Francisco y moría de miedo por que algo llegara a sucederle. El hombre siguió avanzando; otro estruendo y vio lo que buscaba: Fran tenía algunas manchas de sangre en su camisa y estaba tendido en el suelo junto a George. El corazón se le detuvo y volvió a latir cuando lo observó ponerse de pie y clavar su mirada en ella, así que luchó para liberarse de la prisión de aquel brazo, que la apretó con más fuerza haciéndole daño, y luego la dejó caer en la cubierta del otro barco. Intentó ponerse de pie con rapidez, sintiendo un fuerte dolor cuando el mismo hombre se lo impidió, empujándola del pecho.

Furiosa, levantó el rostro y lo fulminó con la mirada.

—Veo que eres toda una fiera. —Soltó una carcajada—. Creo que le diré al capitán que me deje usarte un poco. Ha de ser una delicia tenerte.

—No creo que te deje: tú dañas la mercadería —replicó otro.

Alexandra se mordió la lengua para no decirle todos los improperios y maldiciones que había aprendido desde su niñez. Desvió la mirada a su amiga —ella estaba temblando de miedo— y luego hacia el barco de Francisco, que ya se estaba alejando. Se acercó a su doncella y la abrazó.

—Así que una de estas es la mujercita de Falco —escuchó una voz que le pareció tan desagradable, así como su apariencia, cuando lo observó.

—Eso parece; por cierto, capitán, ella me gusta —replicó el hombre que la había llevado ahí.

El hombre mayor la tomó de la mano. La hizo levantarse abruptamente y la observó en detalle.

—¿Tú eres la mujer de Falco? —Alexandra lo ignoró—. Estúpida mujer, habla o ya mismo te arrojo por la borda.

—Capitán, es un desperdicio; déjeme a mí: yo me hago cargo de ella —protestó el hombre.

—Cállate, Low —le rugió al hombre—. ¿Eres o no?

Alexandra lo miró desafiante.

—No sé de quién me habla.

El hombre se rio a carcajadas; luego la tomó por la barbilla y le examinó el rostro.

—Una damita fina y madura. Veo que los gustos de ese maldito son buenos. —La miró con seriedad—. Eres la mujer de Falco, ¿verdad?

—No tengo idea de quién es Falco —masculló entre dientes.

Every arqueó una ceja.

—No creo que no lo sepas, a menos que… —Movió la cabeza con rapidez—. Falco es el capitán del barco de donde te sacamos. —Alexandra trató de disimular la sorpresa—. Vaya, no lo sabías, pero no estaba equivocado en que eres su mujer.

—No le diré nada —replicó.

El hombre se encogió de hombros.

—No necesitas decirlo; bastó la desesperación que mostró cuando vio que la traían al barco —escuchó otra voz masculina. El hombre frente a ella sonrió—. Si no muere por la herida que le hice, pronto vendrá por ella —anunció.

—Tienes razón, hijo, sería una buena carnada —observó al hombre que la había llevado—. Quizás, después de todo, la puedas tener —dijo sonriendo y dejándola caer.

Alexandra cayó, preocupada, al escuchar que Francisco había sido herido. No, no podía morirse, no ahora que al fin podían estar juntos. Observó la distancia que la separaba del barco. Si se lanzaban al agua, podía ser que las encontraran antes que se hundieran y ahogaran. El problema era que Gloria no sabía nadar. Debía pensar rápido, hacer algo, o vaya destino el que las esperaría.

Vio cómo el hombre de aspecto viejo levantó a su amiga y la examinó de igual manera que a ella.

—Ella no está nada mal: madurita también. Puede ser que más tarde me sirva de algo. —El llanto de la doncella aumentó y el hombre chasqueó los dientes—. Mujer estúpida, deja de llorar. —La dejó caer junto a ella, y Alexandra se apuró a consolarla—. Enciérrenlas abajo mientras pienso qué hacer con ellas.

Ambas fueron levantadas con brusquedad y llevadas a un tipo de calabozo con un aroma desagradable; sintió arcadas apenas fue encerrada en una celda. Pero se contuvo; necesitaba pensar en una forma para poder escapar. Observó a su amiga; de momento debía tranquilizarla; jamás la había visto así: usualmente, era muy valiente. Pensó también en Fran y rogó al cielo que estuviera bien, que fuera solo una pequeña herida.

—Tranquila, vamos a salir de aquí —consoló a su amiga con un abrazo.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —gimoteó la doncella.

—Sé que Fran vendrá a rescatarnos.

—¿Y si está herido o…?

—Él está bien y vendrá por nosotras, no tengas dudas de eso.

Pese a que temía por él, su corazón le decía que estaba vivo, y estaba segura de que jamás la abandonaría.

***

Francisco cerró los ojos con fuerza y, tras haber inspirado profundo, se puso de pie y dio un vistazo a su alrededor. La mayoría de sus marineros estaban heridos; debió de haber virado el timón y huir apenas habían detectado el buque enemigo. Qué idiota había sido por no actuar rápido. Observó a George, que lo miraba con seriedad. Le dolía el hombro horrores, y la herida le escocía; sin embargo, eso no le impidió dirigirse al timón. Debía seguirlos y rescatarlas; el barco donde estaba la mujer de su vida se alejaba rápido.

—¿Lo vas a seguir? —indagó titubeante su primer oficial.

—Por supuesto; no estarás pensado en dejar a Alex en manos de esos malnacidos.

—Ya te diste cuenta de que la mayoría están heridos; si los alcanzamos, no habría mucho que hacer.

—Sugieres que me quede aquí viendo cómo pierdo a la mujer de mi vida. No, no lo haré —rugió—. Creo que sabes la clase de escoria que se la ha llevado y lo que puede hacer con ellas.

El hombre bajó el rostro avergonzado.

—Lo sé; es solo que no podemos hacer mucho. Mírate: estás herido y…

—Iré por ella, aunque eso me cueste la vida —le anunció dirigiéndose a su objetivo—. No puedo creer que tú, que sabes lo que he sufrido por ella, me sugieras tal estupidez.

George masculló palabras inteligibles entre dientes; dio un par de instrucciones a los hombres que quedaban en pie y siguió al duque.

—Tienes razón: no podemos dejarlas ahí, pero hay que pensar en un plan. Antes debes curarte eso. —Señaló el hombro herido.

Francisco respiró aliviado.

—¿Tienes algún plan?

George negó.

—Se nos ocurrirá uno; de momento, vamos a seguirlos a una distancia prudente para que no se den cuenta de que lo hacemos. Yo me encargo. Tú atiende tus heridas; si te pones mal, no podrás hacer nada.

Francisco asintió; visualizó al hombre que hacía de médico, atendiendo a uno de los marineros, y observó a su primer oficial, preocupado.

—¿Han muerto muchos?

—Según veo, no; la mayoría están muy heridos. Lo mejor sería ir a buscar hombres para luchar, pero me temo que, si lo hacemos, perdamos a ese maldito de vista.

—Lo mismo pensé —concordó el duque—. Algo se nos tiene que ocurrir —dijo quitándose la camisa para examinarse la herida.

La herida por la bala no era tan profunda para la cantidad de sangre que salía, así que la presionó con la misma camisa. Luego se observó el corte: nada de qué preocuparse.

—Esto no se ve tan grave —anunció—. ¿Tú estás bien?

—Lo estoy; unos cuantos cortes y golpes sin importancia —replicó George, quien ya había puesto en marcha el barco—. Siempre fui mejor luchador que tú —se mofó—. Límpiate o dile al matasanos que lo haga: no vaya a ser que se infecte.

—Lo haré.

Francisco bajó en busca del hombre, a quien localizó sanando las heridas de uno de los marineros. Tras unos minutos de haber curado sus heridas, las cosió y las vendó. Luego lo ayudó con los demás heridos. Cuando terminaron, subió de nuevo para reunirse con George. Estaba desesperado y preocupado por partes iguales. Jamás se perdonaría si a Alexandra le sucedía algo.

—Tienes razón: solo quedan pocos para luchar —concluyó apenas llegó a él.

—Lo supuse: no estábamos preparados para eso. —Le indicó que mirara por el catalejo—. Desde aquí podemos vigilarlos; sin embargo, ellos también pueden hacerlo.

Francisco bajó el instrumento.

—Espero que no lo hagan.

—Ten en cuenta que ese es su objetivo: que los sigamos. Lo único que quiere hacer ese maldito vejestorio es vengarse de ti.

—Lo sé; lo que no entiendo es por qué no me mató; tuvo la oportunidad en varias ocasiones.

—Tengo la impresión de que nos tenían vigilados. Tu mujer estaba afuera a la vista. ¿No te parece extraño que, cuando se las llevaron, se marcharon? Ese desgraciado te está tendiendo una trampa.

El duque masculló una maldición.

—Si ese maldito se atreve a tocarle un solo pelo a Alexandra, me las va a pagar; no le quedará ni un solo hueso entero en ese maltrecho cuerpo.

—No tengo ni la más mínima duda de que lo harás.

—Ya me conoces, mi viejo amigo, hay veces en las que suelo ser muy malo.

—¿Como en los viejos tiempos?

El duque rio.

—Se supone que Falco había muerto, aunque dicen que los muertos suelen salir a pasear de vez en cuando.

—En ese caso, es momento de ir pensando en un plan.

Capítulo 17

Tras haber soltado un sonoro suspiro, Alexandra arrugó la nariz, resignada. No tenía idea de cuántas horas habían pasado desde que las habían encerrado en ese lugar. De lo que sí era consciente era de que aún no se había acostumbrado al repugnante olor. A pesar de que había tratado de no vomitar lo que había comido en el desayuno, le fue imposible, en especial cuando sus captores se compadecieron de ellas y les llevaron una comida tan desagradable que le revolvió lo poco tranquilo que quedaba de su estómago.

—¿Te sigues sintiendo mal? —le preguntó su doncella al verla.

—Sí, es solo que no logro acostumbrarme a este olor.

—Yo tampoco; la verdad, es bastante desagradable.

—¿Tú cómo te sientes?

—Estoy más tranquila, aunque admito que muero de miedo.

—También tengo miedo; han pasado muchas horas desde que nos trajeron aquí y ya estoy dudando de que Fran vendrá. Quizás sí está herido y…

Alexandra intentó incorporarse y la vio hacer una mueca.

—¿Las náuseas? —indagó, pensando que no era normal.

Ella negó.

—Ese malnacido me agarró muy fuerte y me está molestando la costilla.

—Deberías dejar que te revise.

Alexandra la miró alarmada.

—Ni loca me quitaría la ropa; no vaya a ser que uno de esos asquerosos venga y quiera propasarse.

Como si los hubiera invocado, escucharon el rechinar de la puerta, seguido de pasos. Uno de los piratas se detuvo frente a su celda y las examinó por unos segundos. Luego la abrió y tomó del brazo a Gloria.

—Mi capitán quiere disfrutarte un rato, así que compórtate —le anunció. La doncella luchó para que la soltara. El hombre le propinó una cachetada y ella empezó a llorar—. Maldita mujer, a eso me refería —masculló zarandeándola.

Alexandra la tomó por el otro brazo.

—¡Suéltela! —le ordenó, y el hombre la miró con una ceja levantada.

—Una fierecilla… Escogió bien Falco, y ya veo por qué Low está tan interesado en ti. Descuida: también te llegará tu hora —le dijo con una mirada lasciva.

Alexandra contuvo las arcadas; recordó la daga que había guardado en el botín. Esos hombres habían sido tan estúpidos que no las habían revisado. Soltó a su doncella, sin perder de vista al pirata, que asintió satisfecho.

—Muy bien, fierecilla, así es mejor: sumisa y cooperando.

Desvió su mirada a Gloria para reprocharle su comportamiento y, en ese momento, Alexandra aprovechó para tomar la daga y clavársela en la pierna. El hombre chilló soltando a la doncella y Alexandra la tomó de la mano para sacarla de la celda. Se acercó al hombre, que se revolvía en el suelo, le quitó las llaves y la daga, y la limpió en la mugrienta ropa. Lo dejó encerrado. Con cautela guio a su amiga para salir de la prisión en la que estaban; observaron a ambos lados del pasillo y, antes de salir, observó a su amiga.

—Solo tenemos dos opciones: quedarnos aquí esperando que estos hombres hagan lo que quieran con nosotras o tirarnos al agua, esperando encontrar quien nos rescate antes de morir —le susurró.

Su amiga la miró desconcertada.

—Sabes que no sé nadar.

—Lo sé; buscaremos algo que nos ayude a mantenernos a flote, ¿o prefieres que estos hombres…?

La doncella negó con rapidez.

—Vamos.

—Malditas mujeres. Saben que no van a salir vivas de aquí —escucharon al hombre, que jadeaba.

Ambas habían ignorado parte de todo lo que había dicho desde que Alex lo había apuñalado.

Tras haber salido al corredor y vigilado que no hubiera nadie, comenzaron a moverse con agilidad por el lugar. El barco no era muy distinto al de Francisco, por lo que le fue fácil a Alexandra llegar a cubierta. Le había extrañado no encontrarse con ninguno de los hombres; al salir se dio cuenta de por qué. Pasaba de la medianoche y supuso que la mayoría ya estaban tumbados en sus catres, y estaba segura de que los otros estaban en la fiesta, que apenas se escuchaba desde el castillo de popa, donde debía estar el camarote del capitán.

No demoró mucho en darse cuenta; el graznido del capitán hizo eco sobresaltándolas. Observó a su alrededor y guio a Gloria hacia unos barriles y cuerdas lo suficientemente grandes para ocultarlas, aunque maldijo las faldas de su vestido, porque eran muy incómodas para la hazaña. Barrió el lugar con la mirada de nuevo y después centró su atención en los barriles. Si estaban vacíos, podían escapar en ellos y mantenerse a flote.

Estaba por plantearle el plan a Gloria cuando vio que un hombre cayó junto a ella murmurando algo; lo vio extender la mano y ayudar a otro a subir. Ambos llevaban una capucha que les impedía ver de quiénes se trataba. Todo indicaba que estaban subiendo a escondidas, pero ¿qué podían hacer dos hombres contra un centenar de piratas? La voz que escuchó se lo confirmó.

—En definitiva, estás loco, y yo lo estoy más por seguirte —murmuró en voz muy baja, que apenas captó.

—Oh, vaya que estoy loco, pero loco por ella, y lo sabes.

El corazón de Alexandra comenzó a palpitar con fuerza: aquella era la voz de Francisco, de su duque. Estaba segura de que iría por ella.

Con la agilidad que le dio la falda, se aproximó a él. Lo que no esperó fue que, en cuestión de segundos, se viera tumbada en el suelo con Francisco sobre ella. Lo miró perpleja. Él no la había reconocido.

—Mi amor, soy yo —le susurró.

El rostro del duque se suavizó; llevó una mano a su mejilla y se la acarició con ternura.

—Lamento haber demorado tanto, mi amor —dijo inclinando su rostro hasta ella y besándola.

—Ya que las hemos encontrado tan fácil, lo mejor es aprovechar y marcharnos antes que nos encuentren —aconsejó George.

Francisco se puso de pie, la tomó de la mano y la ayudó a levantarse.

—Hay un bote abajo, ¿creen poder bajar por la cuerda o se lanzan al agua?

—Yo no sé nadar —advirtió Gloria.

Tras las palabras de la doncella, el duque miró a Alexandra.

—No creo que la falda me ayude; yo me lanzo.

—En ese caso, lo haré contigo. —Miró a su amigo—. Ayúdala, los veo abajo.

Los gritos empezaron a inundar el ambiente, y esa fue la señal para su huida. Francisco tomó a Alexandra de la cintura y, tras haberla guiado a la borda, se dejó caer al agua junto con ella.

Al caer, Alex contuvo la respiración y después sintió que se hundía con rapidez. Francisco la agarró con fuerza de su cintura y la sacó a la superficie. Nadó hasta el bote y la subió con la ayuda del hombre que esperaba ahí. Luego subió destilando agua; tomó una sábana y la cubrió.

—No hará mucho —se disculpó porque estaba mojada.

George cayó al bote junto con la doncella. Este se tambaleó y Alex temió caer nuevamente al agua.

—Hora de irnos; al parecer, ya se han dado cuenta de que las damas no están —anunció el hombre y Fran asintió. Se sentó junto a Alexandra y empezaron a mover los remos mientras Gloria y George tomaban asiento.

Se internaron en la oscuridad de la noche, escuchando solo el murmullo y disparos que provenían del barco donde habían sido cautivas. Alexandra dio gracias al cielo de que Fran hubiese llegado a tiempo a rescatarla cuando estaba planeando saltar al mar.

Al llegar al buque de Francisco, uno de los hombres los esperaba en cubierta. Al recibir la señal de que eran ellos, tiró una escalera de cuerda, por donde subieron. Alexandra se dirigió a su habitación después de haber despedido a Gloria y de haberle asegurado que no la iba a necesitar y que descansara.

El duque se unió a ella minutos después. Lo primero que hizo fue envolverla en sus brazos en un cálido y frente abrazo, que le calentó el alma. Había temido por él; por un momento llegó a pensar que tenía una herida mortal y por eso no había ido a rescatarla. Se sumergió en su pecho y se impregnó del hombre al que siempre le había pertenecido su corazón.

Francisco la soltó y la examinó en detalle, mirándola de arriba abajo y viceversa.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el duque.

Alexandra le regaló una sonrisa.

—Sí, aún un poco asustada, pero estoy…

Fran volvió a abrazarla.

—Temía tanto por ti, mi amor; no soportaría perderte.

—Yo también temí por ti; te vi herido.

—Una herida sin importancia; no es nada, mi amor.

Alexandra recordó la herida de su hombro. Se separó de él y le quitó la camisa para examinarlo. La venda que tenía estaba mojada por haber estado en el agua, y manchada de sangre.

—Debes quitarte eso y ponerte una limpia; también…

—Alex, no te preocupes, voy a estar bien; ahora ven para que pueda quitarte ese vestido, que puedes enfermar.

La giró y empezó a desabrocharlo.

—Tú también estás mojado.

—No tengo tanta tela encima como tú; para nuestro próximo viaje…

—¿Próximo viaje? ¿Crees que quiero seguir viajando contigo después de esto? Por cierto, tienes muchas cosas que explicarme, Falco.

—Lo sé, mi amor, tengo un pequeño secreto. Pensé hablarte de él cuando llegaras a América, pero, debido a las circunstancias, creo que es momento de hacerlo ahora, aunque debes comer y descansar.

—Mientras coma algo, podemos hacerlo.

—Me parece bien —dijo, dejando caer el vestido al suelo.

Alexandra no solía llevar corsé, por lo que ella le indicó que podía continuar sola. El duque hizo lo mismo y se desvistió. Por un instante se quedó embelesado observándola y frunció el ceño al ver la marca morada en su cintura.

—Esos malditos se atrevieron a ponerte una mano encima —masculló con los dientes apretados. Se acercó y examinó la zona.

—Al parecer, no les gustan las mujeres que se defienden —comentó Alexandra haciendo una mueca cuando él palpó el lugar.

—Me las van a pagar, os juro que me las van a pagar.

—Fran…

El duque negó con la cabeza.

—Ese maldito busca vengarse de mí porque hace un tiempo lo metí en la cárcel, así que no tengo dudas de que nos van a seguir. Es por eso que vamos a cambiar de rumbo. En Jamaica tengo un par de propiedades, vamos a estar ahí por un tiempo.

Alexandra lo miró a los ojos y temió por lo que vio en ellos. Francisco estaba realmente furioso por lo que habían hecho. Sin embargo, la idea de esconderse no le sentó tan mal; no quería que tuviera problemas. Sabía lo malvados que podían resultar los piratas que la habían secuestrado.

—Mi amor, confío en ti y no importa dónde sea mientras estemos juntos.

Francisco la besó; en ese momento, escucharon que tocaban la puerta y Alex se apuró a colocarse la bata. El duque abrió y vio a George. Tras unas palabras lo vio abrir un poco más y tomar unos baldes con agua y después cerrar.

—En unos minutos nos traen la cena; mientras, puedes ir dándote un baño —sugirió dirigiéndose al biombo en donde estaba la bañera.

El duque la acompañó al baño; minutos después de que les llevaron la cena, se colocó tras de ella y empezó a darle suaves masajes en los hombros.

—Lamento que hayan tenido que vivir algo como esto.

—Al menos no fue más que un gran susto y, bueno, alguna vez te dije que quería aventuras —se mofó.

—Estoy seguro de que no de este tipo; no es nada agradable que unos despiadados piratas te secuestren.

—Estamos bien; eso es lo que importa. Por cierto, ¿cómo están los marineros? Cuando nos llevaban, vi algunos heridos.

—Murieron dos, lamentablemente; los demás, con heridas graves y leves. Según el médico, si no cogen alguna infección, se pondrán bien. Por eso también quiero ir a Jamaica. —Besó su hombro—. ¿Puedo saber cómo escaparon?

Alexandra dibujó una sonrisa y comenzó a relatarle cómo habían conseguido salir de la celda en donde las tenían prisioneras y su plan hasta el momento en que llegaron ellos.

—Al parecer, aprender a usar armas con mis hermanos sirvió de mucho.

—Veo que sí; puedo estar seguro de que, si te dejo sola, podrás defenderte.

—Ni se te ocurra volver a abandonarme.

—Créeme, cariño: ni por un instante se me ha pasado por la cabeza.

—Ahora sí me vas a explicar: ¿quién es Falco?

Lo sintió tensarse y detener el movimiento de sus manos.

—Soy yo —murmuró—. ¿Recuerdas que te conté que me gustaba mucho navegar desde que era un niño? —Ella asintió—. En mi niñez y adolescencia, siempre escuché hablar de piratas, así que, apenas tuve la oportunidad, me dirigí al Caribe, donde logré unirme a uno de sus barcos, en donde estuve aproximadamente un año. Cuando aprendí un poco, regresé a Inglaterra dispuesto a ser el capitán de mi propio barco. Fue así como regresé y recluté a algunos hombres y empezó mi aventura. Solía ir pequeñas temporadas a visitar a mi familia y dar la cara en la sociedad; mis padres no sabían de mi doble vida. Pensaban que vivía en Jamaica.

—Eso quiere decir que cuando tú y yo…

—Sí, intenté retirarme cuando empezamos nuestra relación, y ese fue uno de los motivos de mi ausencia. Pensaba hablar con mis hombres; incluso le ofrecí el barco a George. Pero, cuando me reuní con ellos, Every había atacado el buque y a ellos.

—¿Es el mismo pirata que nos raptó?

—Sí, el maldito está furioso conmigo desde que se dio cuenta de que me había acostado con una de sus mujeres. Lo siento, mi amor, en ese entonces no te conocía.

—Descuida —No era quién para juzgarlo; conocía su reputación de joven, ¿y qué mujer no iba a querer estar con él con lo guapo que era?

—Desde entonces comenzó a perseguirme, y lo peor es que no tenía idea de que ella era su mujer —confesó con ironía—. Después de haber regresado y haberme encontrado con que estabas casada, decidí ir a vengarme de él. Estaba furioso, y no me importaba si moría en el intento, así que le di cacería hasta que lo encontré. Tras haber atacado su buque y haberlos dejado naufragando, utilicé mi influencia como noble para que lo encarcelaran. No tuve que hacer mucho, ya que lo buscaban por sus crímenes. Así fue como aumentó su odio por mí.

—Vaya, estuve a punto de casarme con un pirata.

—Iba a renunciar por ti, mi amor.

Capítulo 18

El cálido aire del Caribe, junto a su mar aguamarina, los recibió en la isla de Jamaica, cuando llegaron al que iba a ser su refugio temporal, donde Francisco pensaba aprovechar el tiempo no solo para estar con la mujer que amaba, sino también para atender algunos asuntos y hacer algo que pensaba desde hacía un tiempo. Después de los últimos acontecimientos, supo que era momento de hacerlo.

—Hasta dentro de dos días hay espacio para poder anclar en el muelle; tú dirás si esperamos o vamos a otro lugar —anunció George apenas subió al buque.

Hacía unas horas habían llegado al puerto y se encontraron con el inconveniente de que estaba lleno.

—No quería anclarlo cerca de mi propiedad porque ahí pueden encontrarlo y dar con nosotros.

El primer oficial se quedó unos minutos pensativo.

—Aquí también hay riesgo; quizás ese amigo tuyo que tenía un escondite pueda ayudarnos.

El duque hizo memoria; pese a que era usual visitar la isla y a uno que otro conocido, no recordaba ese dato.

—Hmm, no recuerdo. ¿De quién me hablas?

—De ese que tenía como un tipo de astillero, donde llevaban los barcos robados y los modificaban.

—¡Ah! —exclamó al recordarlo—. Hablas de Anderson; ya recuerdo. Tengo entendido que hace mucho no se dedica a eso.

—No, pero debe de conservar el lugar y, si lo hace, podemos guardar el barco ahí.

—Ahora que lo sugieres, tienes razón; aún debe de conservarlo. Será mejor ir a buscarlo y hablar con él.

—Si quiere, yo me encargo de eso, y tú lleva a las mujeres a la casa, así descansan mejor.

Francisco asintió.

Desde el incidente, ninguno había sido capaz de dormir con tranquilidad. Todos lo hacían con alerta a la espera de que Every los encontrara y volviera a atacarlos. También se habían turnado para velar por los hombres heridos. En el camino habían perdido otro, sin embargo, la mayoría ya estaba mejor de sus heridas.

—¿Crees que te recuerde?

—¿Tienes dudas de que no? —replicó George con una radiante sonrisa, y Francisco negó con la cabeza.

—Iré a comunicarles a las damas que bajaremos pronto; me avisas cuando tengas todo listo.

Tras el asentimiento de su amigo, Fran se dirigió hacia la habitación. Al entrar, Alexandra no estaba en la cama, donde la había dejado. Supuso que estaba haciendo sus necesidades tras el biombo, pero el ruido que escuchó le anunció otra cosa. Se dirigió ahí y la encontró de rodillas frente a un balde.

—Cariño, ¿sigues mal?

Alexandra apenas subió el rostro para observarlo.

—Eso parece. —Inmediatamente lo bajó.

El duque se inclinó junto a ella, le apartó el cabello de la cara y le dio suaves caricias en la espalda.

—Insisto en que debe revisarte el médico; llevas más de una semana así y no es normal.

Alexandra se incorporó y respiró profundo tras haberle indicado al duque que la ayudara a levantarse. Él la llevó hacia la cama en brazos y la depositó con cuidado. Luego le llevó un vaso con agua y le limpió el rostro con una toalla húmeda.

—¿Mejor? —preguntó cuando terminó de beber el agua.

—Sí, y no creo que sea necesario llamar al médico. El pobre hombre ha tenido que trabajar mucho. Ya dijo que solo se trata de un malestar por lo que pasé cuando me secuestraron.

—Quiero que te revisen; pudiste haberte contagiado de algo en ese lugar.

—No lo creo: Gloria no tiene nada.

—Mi amor, tú recibiste un golpe: recuerda.

Alexandra le tomó la mano.

—Voy a estar bien —le aseguró— aunque, si ver a un médico te tranquiliza, lo haré.

Alexandra podría ser testaruda; no obstante, sabía cómo complacerlo.

—En un par de horas nos marcharemos a mi propiedad. Si cuando estemos ahí sigues mal, lo mandaré a llamar.

—Me parece bien, ¿eso quiere decir que ya hay espacio?

—No hasta dentro de dos días; de momento, George se encargará. Será mejor que bajemos a tierra, así descansan. Tú y tu doncella casi no han dormido.

—Tú tampoco —le recordó.

—Ya me encargaré de hacerlo junto a ti, mi amor; de momento, preparemos todo para marcharnos.

***

Después de dos horas de viaje en que Alexandra aprovechó para dar una pequeña siesta, llegaron a la propiedad de Francisco.

—Cariño, hemos llegado —le susurró cuando el carruaje se detuvo.

Alexandra parpadeó en varias ocasiones hasta que abrió los ojos.

—¿Ya llegamos?

—Sí, mi amor.

Ella observó a su alrededor y notó que Gloria ya no estaba acompañándolos.

—Oh, me he dormido.

—Descuida: necesitas descansar. —Le dio un beso en la mejilla y salió para ayudarla a bajar.

Alex subió la vista para observar la hermosa casa de dos plantas que se encontraba frente a ellas, con grandes ventanales y con un bello jardín de amapolas. A simple vista, se veía pequeña, lo que descartó apenas entró: era más grande de lo que aparentaba.

Una mujer negra de unos cincuenta años los recibió con una sonrisa; detrás de ella se aproximaba un hombre del mismo color de piel y de más edad.

—Bienvenido, señor, no lo esperábamos.

—Hola, Kasinda, Bolívar —saludó—. Lo lamento; no planeaba venir. Tuvimos un inconveniente de camino y tuvimos que cambiar de destino. Espero no molestar.

—Ni se le ocurra pensarlo: esta es su casa. Nosotros solo la cuidamos —se apuró a contestar el hombre, dándole la mano a Francisco.

Alexandra miraba aquella escena con admiración; en lo poco que tenía de convivir con él, había notado que, pese a ser duque, no tenía esa arrogancia ni miraba a los demás por debajo del hombro. Al contrario: trataba a todos de igual a igual, aunque fueran sirvientes.

—Su habitación, como siempre, está preparada —comentó la mujer—. Y ya mismo le preparo las de invitados.

—Sería solo una. —Posó la mano en la espalda de Alexandra y los miró con una sonrisa—. Ella es Alexandra, y la señora es su doncella, Gloria. —La observó—. Cariño, ellos son los señores Payne, Kasinda y Bolívar, quienes se encargan de la casa y de la propiedad. La señora compartirá habitación conmigo.

Las mejillas de Alex se tiñeron de rosa; jamás había imaginado que eso de ser la amante del duque de vez en cuando la iba a avergonzar, en especial cuando sus empleados no lo tomaban como novedad. En ese momento se preguntó qué tan común era llevar a sus amantes a todas sus propiedades. En cierta forma, aquella idea le revolvió el estómago.

—Mucho gusto, señora, cuente conmigo para lo que necesite —le dijo Kasinda con una sonrisa amable.

—Gracias —respondió con timidez.

Francisco la observó interrogante; sin embargo, no dijo nada.

Alexandra fue guiada por Kasinda en compañía de su doncella, que se iba a alojar en una de las habitaciones de huéspedes, mientras Fran conversaba con Bolívar de los acontecimientos en la propiedad.

—Mi señora, esta es la habitación del señor —indicó abriendo la puerta—. Abriré las ventanas para que refresque. Usualmente, aquí es bastante caluroso.

—Gracias, Kasinda.

—¿Desea que le traiga algo de beber o comer? ¿Una limonada, quizás?

—De momento solo me apetece un poco de agua.

Kasinda asintió.

—En un momento se la traigo. —Miró a Gloria—. Acompáñeme y le muestro su habitación.

Ambas mujeres salieron de la habitación y Alexandra se dirigió hacia la ventana. Kasinda tenía razón: aquel lugar era caluroso, y su vestido, sin duda, no ayudaba. Iba a tener que conseguir un par de vestidos mientras estuviera en aquel lugar, o iba a terminar asada como un pollo.

Escuchó pasos y supo que Fran estaba por entrar a la habitación. No tuvo que girarse para comprobarlo.

—He traído el agua, cariño; en una hora servirán el almuerzo. Deberías descansar un poco.

—No es necesario: dormí lo suficiente de camino.

Se acercó a ella y la abrazó por la espalda.

—Insisto en que lo hagas, mi amor, desde el secuestro te ves agotada.

Alexandra se pegó más a su pecho aprovechando el abrazo.

—¿Eso que veo es el mar?

—Sí, puedes disfrutar del mar siempre que quieras. Se puede decir que es parte de la propiedad.

—Me gustaría, por cierto; creo que voy a necesitar otros vestidos.

El duque rio.

—Ya te lo había advertido: el clima de aquí es muy distinto al de Inglaterra. Mañana haré llamar a la costurera para que prepare un par de vestidos.

—Fran…

—¿Sí, amor?

—Yo… —titubeó—. Yo sentía curiosidad por… —Guardó silencio.

—¿Qué sucede, cariño? Desde que estamos aquí, te noto extraña.

—Es solo que los señores Payne no se sorprendieron al ver que venías con una amante y pensé que era común que las trajeras.

El duque la giró en sus brazos para que lo viera a los ojos.

—No te voy a negar que traje otras mujeres: dos, para ser exactos. Una, poco después de que te encontré casada —eso le dolió— y otra, años después de que Daphne había desaparecido. Pero ninguna de ellas fue importante para mí; no como tú lo eres, y no eres solo mi amante.

—De momento lo soy —dijo con un hilo de voz.

—Es cierto, pero también eres la mujer de mi vida y la única dueña de mi corazón —le dio un suave beso en los labios—. Y mi novia.

Francisco presentía que tarde o temprano aquel tema la iba a hacer sentir mal, y era lo que menos quería. Cuando descubrió que Alex no lo había engañado y se había casado como única forma de salvar su reputación, se propuso conquistarla para ganar de nuevo su corazón y poder casarse con ella, algo que pensaba hacer apenas estuvieran de regreso en Inglaterra.

—¿No crees que ya estamos un poco viejos para eso?

—¿Viejo yo? Te voy a demostrar que no lo estoy —le dijo tomándola en brazos y tumbándola en la cama—. ¿Crees que un viejo podría disfrutar de tu cuerpo haciéndote suplicar para luego hacerte el amor?

Ella sonrió con picardía.

—¿Piensas hacer eso para demostrarlo?

—Eso, y más —susurró con voz ronca apoderándose de sus labios mientras sus manos se movían con agilidad para deshacerse de su ropa.

***

Después de la cena, Francisco se reunió con George en un pequeño salón para que le comentara qué tal le había ido con lo de esconder el barco y sobre los tripulantes. Su amigo había llegado con una radiante sonrisa y con muchas noticias.

—Doy por hecho que encontraste a Anderson.

—Así es: sigue viviendo en el mismo lugar.

—Intuyó también que la reunión resultó bien.

La sonrisa del hombre se amplió.

—Bastante bien, diría yo: nos ha prestado el lugar para esconder el barco todo el tiempo que sea necesario y también me ha ofrecido alojamiento y a los hombres que lo necesiten.

—Supongo que te vas a quedar con él.

—Supones bien; pensé que recordar viejos tiempos no iría mal y, respecto a los hombres, han optado por aceptar el alojamiento en las tabernas. Piensan que quizás así estarán más alerta en caso de que lleguen los enemigos. Solo Gastón y Pierre se quedarán conmigo.

—Ebrios es lo que estarán, pero no se lo vamos a impedir: creo que lo necesitan.

George asintió.

—También tengo información sobre Every.

El duque se sentó para prestarle atención.

—Veo que has hecho tu trabajo.

—Sabes que soy muy eficiente; por eso somos amigos desde hace muchos años y tu hombre de confianza, y admito que te debo mucho después de que te enteraras de que yo…

—Somos amigos, que no se te olvide. Ahora dime qué es eso que sabes.

—Según se dice, Every escapó con la ayuda de su hijo, un muchacho que, tras la muerte de su madre, se dio cuenta de quién era su padre y se dedicó a lo mismo para buscarlo, hasta que se enteró de que estaba encarcelado. Lo primero que hizo el desgraciado al salir fue buscar a Falco, y se ha dedicado a abordar buques ingleses desde hace unos meses.

—Veo que no se cansa de perseguirme; lo ha hecho por años.

—No lo hará hasta que esté muerto. También me dijeron que, si lo encuentran, lo llevarán a la horca, por lo que no se detiene en ningún puerto por más de dos días.

—Vaya, vaya, así que es complicado que nos ataque aquí.

George negó con la cabeza.

—Yo no me confiaría; su hijo se casó con una mulata unos años antes de que buscara a su padre. Según dicen, la muchacha está embarazada, por lo que no demorará en visitarla; pasa una temporada con ella y luego desaparece. La ley no lo busca, pero, si lo llegan a relacionar con Every, puede ir a prisión.

—¿Sabes quién es la muchacha?

Su amigo asintió con una sonrisa maliciosa.

—Asumo que estás pensando lo mismo que yo. —Solo le bastó una sonrisa del duque para comprobarlo.

Capítulo 19

Alexandra se miró en el espejo admirando el cómodo y fresco vestido en tono verde esmeralda. Como se lo había prometido Francisco, mandó a llamar a la costurera al siguiente día que se habían instalado en la casa, y la mujer resultó tan eficiente que no demoró más de un día para entregarle el primer vestido, por haberse compadecido de ella por llevar tanta tela en un lugar tan cálido.

—Te sienta muy bien ese vestido, y tus mejillas ya tienen un poco de color.

—Es muy hermoso, y necesario para estos bochornos —comentó tomando el abanico, del que se había hecho inseparable los últimos días.

—No comprendo por qué siempre andas con calor.

Alexandra se encogió de hombros.

—Supongo que este no es clima para mí.

Alexandra se sentó en la pequeña cómoda que había en la habitación y Gloria se dispuso a peinarla.

—Alex, ¿te sientes mejor? —indagó al ver que bostezaba.

—Ya te he dicho que sí; estoy perfectamente.

Alexandra no miró a su doncella; la verdad era que no se sentía bien. Desde que habían llegado, siempre estaba cansada y con sueño. Solo quería dormir y comer, pese a que su estómago se empeñara en devolver todo lo que comía. Cada vez que salían a dar un paseo por la propiedad, terminaba más cansada de lo usual. Ya ni pasar horas durmiendo la reponía; incluso había adquirido la costumbre de despertar tarde, mientras que ella siempre acostumbraba a levantarse muy temprano, se desvelara o no la noche anterior.

—Alexandra, sabes que a mí no puedes engañarme. Además de ser tu amiga, he sido tu doncella por más de treinta años y sé cómo eres.

Ella intentó sonreír, pero resultó ser más una mueca.

—No me siento mal; solo cansada —musitó.

—También sigues vomitando lo que comes. ¿Por qué no has querido ver al médico? El señor insistió en que lo hicieras.

—Fran ha estado ocupado, y no quiero que se preocupe por mí más de lo debido y, bueno, si te soy sincera, tengo miedo de haber contraído una enfermedad en aquel lugar. Ya ves que desde ese día no he dejado de sentir arcadas.

Gloria la observó con seriedad.

—Alex, ¿no será que…?

Alexandra abrió muchos los ojos de la sorpresa.

—Oh, no, eso no, sería imposible, ya no estoy en edad para eso.

—Yo no diría…

La puerta interrumpió lo que iba a decir, sobresaltándolas.

—Disculpe, mi señora, venía a comunicarle que el señor ya la espera en el comedor.

Desde que estaban ahí, era normal que Francisco saliera antes del alba, a menos que Alexandra se empeñara en retenerlo y él de buena gana lo hacía, aunque ella siempre terminara quedándose dormida. No obstante, el duque era puntal acompañándola en las comidas; suponía que era una forma de asegurarse que comería.

—Gracias, Kasinda, enseguida bajo.

Gloria terminó de peinarla sin quitarle la mirada de encima, haciéndola sentir intimidada.

—Ahora que recuerdo, tu último periodo…

Alex se puso de pie sintiendo el jalonazo de cabello que tenía su doncella en la mano.

—¡Auch! —chilló—. Sea lo que sea que estás pensado, deja de hacerlo. Es im-po-si-ble.

La doncella suspiró.

Alexandra bajó al comedor con aquella idea en su mente. Conocía casos, pero ninguno resultaba bien y, si se ponía a pensar… No, eso no podía ser posible, no podía soportarlo en caso de que…

Al entrar a la estancia, Fran ya la esperaba ahí, como de costumbre. La diferencia era que, en ese momento, no lo hacía solo: George y otro caballero que no conocía lo acompañaban. Todos se pusieron de pie al verla.

—Buenos días —saludó, y los tres respondieron.

El duque se acercó a ella; le besó la mejilla y, poniendo una mano en la cintura, la guio a la silla.

—Cariño, él es el señor Anderson Spooner, quien nos está ayudando con el asunto del barco.

—Es un gusto conocerlo.

—El gusto es mío, señora; es usted muy hermosa. Ya veo por qué tiene tan loco a este hombre. —Le regaló una sonrisa, de esas que roban suspiros y corazón, y eso precisamente fue lo que hizo, pero no con ella.

Francisco la ayudó a sentarse y todos se dispusieron a servirse de los distintos platos que estaban sobre la mesa.

—¿Te encuentras bien, mi amor?

Alexandra subió la vista para encontrarse con los ojos de Francisco, que la miraba inquisidora. No había sido consciente de que apenas había probado bocado y de que había estado picoteando la comida, pese a que se veía deliciosa y tenía hambre. La deducción de su doncella minutos antes la tenía desconcertada, y no había dejado de pensar en ello.

—Sí, es solo que casi no tengo hambre.

—De igual forma, debes alimentarte.

Al verlo, supo que Fran sospechaba que ella no se sentía bien; que él estuviera ausente la mayor parte del día le había servido para ocultarle que seguía vomitando, aunque ya no tan seguido.

—Sí, comeré un poco más.

Francisco le regaló una sonrisa y se incorporó a la conversación que estaba manteniendo con los dos hombres.

—¿Ya localizaste a la muchacha? —indagó el duque.

—Sí, también me enteré de que Simón está en Jamaica. Se los vio juntos anoche y, si eso es correcto, estará en tierra unos días, aunque a su esposa ya le falta poco para dar a luz.

—O hasta que nos encuentren —replicó George.

Al escuchar eso, Alex sintió curiosidad, por lo que prestó atención.

—Esa es otra posibilidad; ya ves cómo corren los rumores.

—Uno de nuestros hombres nos informó que vieron varios de los piratas de Every, así que no es de extrañar que nos anden buscando.

—Lo que no saben es que también los buscamos a ellos —comentó el duque.

Alexandra iba a preguntar, pero no tuvo tiempo de hacerlo.

—La muchacha sale cada dos días al mercado; suele salir sola, pero, debido a su estado, las últimas semanas la acompaña una hermana, una cría de doce años. Ese puede ser un buen momento para raptarla.

Al escuchar las palabras de Anderson, Alex abrió mucho los ojos, entendiendo qué planeaban.

—No piensan poner a esa muchacha en peligro.

—No —fue Fran quien contestó—. Solo será una carnada para atraer a Simón y para que entregue a su padre.

—Si acabo de escuchar bien, está embarazada; el hecho de que la secuestren podría afectarla. No, no lo hagan —exigió poniéndose de pie.

—Ya el plan está listo; no hay marcha atrás —le aseguró Francisco.

—Vas a actuar igual que él, robando a su mujer para atraerlo. Eso es tan ruin… y más en su estado.

Al ver su mirada, supo que nada de lo que dijera lo haría cambiar de opinión, así que, sin protestar, salió del comedor. Pensó en dirigirse a la habitación, pero descartó la idea apenas llegó a las escaleras y se dirigió a la puerta trasera. Estaba furiosa, pero ¿qué podía hacer? Al final, Francisco era un pirata, quizás no tan malo como sus secuestradores, y hacía mucho que no ejercía, pero al fin y al cabo era un pirata.

Se dirigió al establo en donde Bolívar se encontraba, con el objetivo de ir a montar, pero, al llegar, recordó lo que la carcomía por dentro.

—Buenos días, señora, ¿desea que le prepare un caballo?

—No, gracias, solo quería verlos.

En ese momento se dio cuenta de que, desde que había llegado ahí no había montado ni una sola vez. Permaneció en el lugar por lo menos una hora junto a uno de los nietos de Bolívar, un niño de seis años que se dedicaba a cepillar a los caballos, y lo ayudó en la tarea. Cuando terminó, se dirigió a la casa con todas las intenciones de encarar a Francisco. Sin embargo, él se había marchado.

***

Al caer la noche, Francisco aún no había llegado, y eso solo le indicaba una cosa: habían ido a llevar a cabo el plan, y rezó para que nada malo le sucediera, ni a él ni a la muchacha ni a su hijo. Ninguno de los dos tenía la culpa de lo que pasaba y, después de su experiencia de haber sido raptada por esos hombres, no deseaba que nadie más pasara por lo mismo. Fran y sus amigos no eran iguales a esos piratas. No la maltratarían, sin embargo, el temor podría ser mucho y la podría afectar.

Se puso de pie y se dirigió a la ventana; el aire fresco entraba por ahí y se dejó envolver por el mar y su aroma a salitre. En el cielo se observó la luna y suspiró; cuando conoció a Francisco, era un simple conde con fama de mujeriego. Después de muchos años, conocía algo diferente de él, día a día, y admitía que todo era fascinante, en especial el hecho de que hubiese sido un pirata. Sin ser consciente, se llevó una mano al vientre y empezó a acariciarlo. Si lo que su doncella dedujo por la mañana era cierto y estaba creciendo el fruto de su amor y de Fran dentro de ella, eso sería un verdadero milagro.

Podía ser que solo fueran imaginaciones suyas. Eso no podía ser posible: ya no estaba en edad para engendrar hijos. La sola idea la aterraba y la ilusionaba por partes iguales; la última vez que había estado embarazada, no había superado los tres meses. Cuando se enteró de que lo había perdido, eso la afectó tanto que Emilio prefirió no intentarlo más, a pesar de que moría de ganas por darle más hijos.

Hizo memoria de cuándo había sido su último periodo. Recordó que lo había tenido días después de haber regresado de Brighton, y de eso habían pasado casi tres meses. Entre su nieto, los preparativos y el viaje, apenas prestó atención a ese detalle. De igual manera, seguía sin creer que fuera posible.

Se dirigió de nuevo a la cama y se metió entre las cobijas: ya era muy entrada la noche. Asumió que Francisco no iría a dormir, y lo mejor era intentar hacerlo ella. Solo esperaba que regresara sano y salvo.

Cerró los ojos y poco a poco fue dejándose llevar en brazos de Morfeo, pero su sueño no duró mucho: una pesadilla en donde veía a Fran siendo atacado por Every la hizo despertar entre las cobijas revueltas, con un grito desgarrador. Escuchó la puerta abrirse y dio un respingo aterrado al ver que entraban en su habitación. Su doncella se asomó y, al ver que estaba sola, se acercó a ella con rapidez y la envolvió en sus brazos. Alexandra estaba bañada en sudor y tenía las mejillas llenas de lágrimas.

—Alex, estoy aquí, tranquila, aquí estoy —intentó calmarla.

Alexandra sollozó al sentirse cobijada y se dejó abrazar con más fuerza a Gloria. Ella dejó de llorar.

Cuando se tranquilizó, la doncella fue por un vaso de agua, que ella bebió, y después suspiró y gimoteó.

—¿Qué sucede? ¿Dónde está el duque?

Alexandra no le había comentado nada de lo que había escuchado durante el desayuno, de los planes de Francisco y sus amigos.

—No ha venido a dormir —dijo con un hilo de voz.

—Si será imbécil… cómo se le ocurre dejarte aquí…

—No es lo que estás pensando; por la mañana los escuché planeando atrapar a ese pirata que nos secuestró. Creo que en este momento están llevando a cabo ese plan.

—Oh, Alex, por eso estás así.

—En parte; tuve una pesadilla: ese hombre le clavaba una espada en el pecho a Fran.

—Solo fue una pesadilla; estoy segura de que volverá sin una sola herida. Ya viste que es bastante audaz.

—De igual manera, tengo miedo. Mira lo que vivimos; también han muerto personas y si sale mal…

Los primeros rayos de sol comenzaron a iluminar el cielo. Alexandra observó hacia su ventana, por donde apenas se filtraban.

—Entiendo que tengas miedo, mi querida amiga, pero, si de algo estoy segura, es de que ese hombre no permitiría que nada le suceda, porque sabe que te haría sufrir. Vuelve a la cama e intenta dormir; yo iré a prepararte un té para que puedas hacerlo tranquila. Verás que, cuando despiertes, él estará de nuevo a tu lado.

Cuando su doncella regresó, Alex bebió el té y se metió en la cama con la esperanza de que, cuando despertara, Fran estaría ahí. Sin embargo, no llegó ni ese día ni el siguiente.

Capítulo 20

Si pensaron que capturar a Every nuevamente iba a ser fácil, qué equivocados estaban. Ese hombre era más prudente que en el pasado, y su hijo no se había quedado atrás. Francisco ya se estaba arrepintiendo de haber llevado a cabo el plan. Debería haber hecho caso a las advertencias de Alexandra. Tal como ella lo predijo, la muchacha entró en labor de parto durante la noche, mientras la tenían prisionera.

Como lo tenían planeado, abordaron a la muchacha mientras realizaba sus compras en el mercado; no se la llevaron a la fuerza, sino que la engañaron diciéndole que su esposo estaba malherido y que debía acompañarlos. Ella, angustiada, lo hizo sin preguntar. Al llegar a la cabaña donde la iban a mantener prisionera, ella fue consciente del engaño y se puso histérica. Solo lograron tranquilizarla unos minutos después al asegurarle que no le iban a hacer daño ni a ella ni a su esposo. Aunque lo último no era seguro.

Como tenían planeado, la nota llegó hasta Simón, quien no demoró en presentarse a rescatar a su mujer. De momento, todo iba de acuerdo al plan hasta que el hombre les comunicó que no tenía idea de dónde estaba su padre, que solía acercarlo al muelle y de ahí desaparecía y que, cuando estaba preparado para regresar, dejaba una nota en una de las tabernas. Recibía la respuesta varios días después.

Como no pensaban desaprovechar la oportunidad de que el muchacho iba a cooperar con tal de recuperar a su esposa, decidieron esperar el tiempo que fuese necesario, aunque eso implicara estar alejado de Alexandra los siguientes días. Solo esperaba que ella no pensara que la había abandonado; de hecho, le envió una nota con uno de los hombres, al que le ordenó que no podía regresar hasta que se la diera en persona, esperando que le diera una respuesta, la cual no llegó. Tal parecía que Alexandra había tomado la nota, la había leído y se había girado sin pronunciar palabra: ni un «Te odio» ni nada. Sabía que estaba furiosa; lo supo desde el momento en que había salido de la casa, pero, muy dentro de él, tenía la esperanza de que al menos le dijera que se cuidara y que llegara vivo.

Desde ese instante, empezó a arrepentirse. Que la muchacha comenzara a gritar como loca y que anunciara que su bebé iba a nacer le hizo saber que era una completa locura, y pensó que, en ese momento, en vez de estar intentando tranquilizar a una mujer que lo mataba con la mirada, estaría disfrutando de Alexandra.

Era la primera vez que estaba presente en un parto; cuando Daphne nació, no se encontraba en el continente. Era tan nuevo para él que no sabía cómo reaccionar o qué hacer, y solo se le ocurría hablarle a la muchacha.

La puerta se abrió y dejó escapar todo el aire retenido al ver que George entraba.

—¿Traes al médico? —No le dio tiempo a responder porque el hombre entró—. ¿Y el muchacho?

—Está afuera; le indiqué que espere hasta que salgas.

La muchacha volvió a gritar y el duque hizo una mueca.

—Vamos, ¿o prefieres quedarte aquí? —George miró la cama y luego a él.

—Ni loco: te acompaño.

Ambos salieron de la habitación y se encontraron con Simón. El muchacho caminaba de un lado a otro angustiado; al verlo a los ojos, supo que estaba aterrado.

—¿Có-cómo está?

—Si te soy sincero, no sé, aunque diría que bien, ya que se atrevió a amenazarme de muerte.

Lo vio suspirar aliviado.

—¿Puedo entrar para estar con ella?

—¿Qué sabes de tu padre?

—No mucho, pero me reuní con uno de sus hombres. Me aseguró que mañana estará en la isla.

Se escuchó otro grito, y lo vio angustiado.

—Ve, recibe a tu hijo; ya luego hablamos.

***

Francisco jamás se imaginó que un parto durara tanto; cuando se lo habían contado, no lo había creído, no hasta ese momento. Sabía que era una gran labor y que llevaba su tiempo, al igual que era doloroso, pero no de aquella forma. Recordó a Alex y lo que le había comentado del día que había perdido a su hijo; no podía ni imaginar lo mucho que había sufrido, las horas de angustia y de dolor, con la esperanza de traer al mundo algo tan preciado, para tenerlo en sus brazos y escuchar su primer llanto, como había sucedido minutos atrás. La vida había sido cruel con ellos, especialmente con Alexandra; ella sí anhelaba tenerlo en brazos, sí sabía de su existencia y había esperado por él varios meses. Saberlo le dolió, sin embargo, estar ahí y pensar que ella era la que estaba en esa habitación le hizo experimentar otro tipo de dolor, y lo único que deseó hacer fue olvidarse de esa absurda venganza y marcharse para estar con ella.

—Estás pensando en retirarte, ¿verdad?

El duque hizo una mueca; su amigo lo conocía muy bien.

—Recuerdas que te hablé de nuestro hijo. —Lo vio asentir—. De alguna forma reviví lo que ella pudo haber sentido en ese momento.

—Nunca he experimentado una pérdida de ese tipo, a diferencia de ti, que fueron dos y, sin duda, perder el hijo de tu único amor te fue muy doloroso, más al saber que no pudiste estar ahí. Golpéame si quieres, pero de cierta manera creo que fue lo mejor. Si ese niño hubiese vivido, hubiera nacido y habría sido criado por un hombre que no era su padre, y no por ti.

El duque se quedó pensativo unos minutos.

—Daphne no creció conmigo y me aceptó, y dudo de que Alex me lo hubiera ocultado por mucho tiempo.

—No puedes estar seguro; ella pensaba que la habías abandonado, por lo que podía pensar que no te importaba. A diferencia de Daphne, ella siempre fue consciente de que tenía otra familia.

—Quizás tengas razón.

—Duele, amigo, lo sé, pero no puedes vivir toda la vida lamentándote por algo que sucedió hace más de veinte años y que, si mal no recuerdo, ambos superaron o al menos lo guardaron muy en el fondo. Así que deja de pensar tanto en el pasado y piensa en darle un buen futuro.

El duque asintió; en ese momento la puerta se abrió y el médico salió.

—¿Cómo se encuentran?

—Tanto la muchacha como el niño están bien; ella fue muy valiente. Solo debe descansar.

—Gracias, envíe la factura a la hacienda para hacerle llegar los honorarios.

Francisco los observó pensativos mientras George lo acompañaba a la puerta; estaba debatiéndose entre mandar todo al carajo y regresar a la casa, o seguir con su plan para capturar a Every. Escuchó las voces y el llanto del recién nacido, y sintió curiosidad. Se giró dispuesto a entrar, pero, al llegar a la puerta, se detuvo: no creía que fuera conveniente estar ahí.

—¿Piensas entrar? —indagó George detrás de él.

—No, mejor no.

La puerta se abrió y Simón asomó la cabeza.

—Falco, señor… Vengan para que conozcan a mi hijo.

—Puedes llamarme Francisco, hace mucho dejé de ser Falco.

—Lo siento, ya sabe…, mi padre.

—Descuida, vamos.

Al entrar, el duque observó a la muchacha con una radiante sonrisa. La bruja que había sido horas atrás se convirtió en una madre llena de amor y ternura. En sus brazos tenía al pequeño envuelto en sábanas y dormía plácidamente.

—Es un niño hermoso —murmuró aproximándose a ella.

La muchacha lo miró avergonzada.

—Quería disculparme con usted.

Fran la interrumpió.

—No, yo soy quien debe disculparse. Si no hubiera sido por mí, su parto no se hubiera adelantado.

—Al contrario, debemos agradecerle —fue Simón quien habló—. En mi condición, no podía pagar un médico y la abuela de mi mujer murió meses atrás. Ella era quien la ayudaría, por lo que no tenía idea de quién me asistiría. —Bajó el rostro avergonzado—. Por mi comportamiento en los últimos meses, nadie quiere acercarse a nosotros.

Simón observó a su esposa con complicidad, y ella asintió.

—Señor, mi esposo y yo estuvimos hablando y queremos que nuestro hijo lleve su nombre.

El duque no se lo esperaba, no después de haber secuestrado a la muchacha y provocado su parto. Pese a lo que le habían explicado, se sentía culpable por la situación.

—No, no… no sé qué decir.

—Diga que sí —lo alentó Simón.

—Muchacho, tú, hasta hace unos minutos, no sabías mi nombre, ¿y qué pensaría tu padre si se entera?

Hizo una mueca.

—¿Podemos hablar unos minutos?

El duque asintió y se dirigió a la puerta. El muchacho le dio un beso en la frente a su esposa y salieron de la habitación.

—¿Sucede algo?

—Sí, bueno, en realidad no. —Se llevó la mano a la nuca, nervioso—. He estado pensando y ya es momento de que deje de seguir a mi padre. Antes tenía un empleo, vivía bien; en cambio, ahora no me alcanza el dinero para dar de comer a mi mujer y mi hijo, desde que me empeñé en ganarme su cariño y aprobación. No he hecho más que seguirlo y hacer lo que me dice, tanto que puse en riesgo mi vida para sacarlo de prisión y me agradeció quitándome el barco y pagándome una miseria. Sé que lo que hicimos con usted estuvo mal. ¡Demonios!, le disparé, y también robamos a su señora. Por eso quería pedirle perdón. Le ruego que me perdone; usted ha hecho más por mí que él y, como agradecimiento, tomé la decisión de ayudarlo. Yo mismo lo entregaré, de ser necesario.

Francisco le dio un par de palmaditas en el hombro.

—Eres un buen muchacho y, sinceramente, ser pirata no es una vida digna. Sé que no es fácil entregar a un ser querido. Hace unos meses estuve en tu misma situación con mi hermano; eres muy valiente. Yo me encargaré de entregarlo; tú solo dime dónde está, y a partir de este momento cuida de tu mujer y tu hijo: ellos son lo más importante.

—Lo haré; me convertiré en el mejor padre y esposo para ellos.

—También me encargaré de recuperar el barco; tú deja todo en mis manos, y ahora vamos: no vaya a ser que la preocupes.

Ambos regresaron a la habitación, donde el duque, después de haberles indicado que les enviaría algo para comer, salió junto a George, quien estaba charlando con la muchacha.

—¿Qué quería hablar el muchacho?

—Pedirme perdón por lo que sucedió y asegurarme que lo entregará.

—¿Crees que lo hará?

—Solo queda confiar en él —George asintió—. Estaba pensando en llevar a la muchacha a la finca. Quizás a Alex le agrade la idea; debe extrañar a su nieto, y así estará más tranquila. De esa forma, los mantendremos más vigilados.

—No sé qué decirte; podrías ponerla en riesgo también.

—En este momento también lo está; mientras estamos esperando que aparezca, él puede ir por ella y ahí no tiene quién la proteja. Además… —titubeó—, pensé en pedirle matrimonio en cuanto regresaremos a Inglaterra. Sin embargo, con todo lo sucedido, estaba pensando hacerlo aquí.

Su amigo le regaló una amplia sonrisa.

—Te has demorado mucho para hacerlo; yo, en tu lugar, lo hubiera hecho desde que aclararon todo.

Capítulo 21

Francisco llevaba dos días ausente y Alexandra estaba a punto de entrar en la desesperación. No había sido capaz de dormir y, cada vez que lo intentaba, tenía pesadillas en donde lo perdía. Temía lo peor, pensando que podría estar muerto en alguna parte del mar Caribe, y ella ahí, sola, en un lugar prácticamente desconocido y, si sus sospechas eran ciertas, esperando a su hijo. Gloria no se separó ni un segundo de ella; incluso velaba su sueño en los pocos minutos que lograba descansar. La tranquilizaba con palabras, le leía y le preparaba infusiones. Tanto ella como la señora Kasinda estaban muy preocupadas.

—Alex, recuéstate un poco; no has dormido nada.

—Sabes que no puedo hacerlo. Cada vez que cierro los ojos…, no puedo.

—Si nuestras sospechas son ciertas, esto no te hace bien; no les hace bien.

Alexandra suspiró.

—Ya no estoy segura; creo que son cosas de la edad.

Gloria arqueó una ceja.

—¿La edad? ¡¡Por todos los dioses!! Tienes cuarenta, no cincuenta.

—Cuarenta y dos —le recordó.

La doncella puso los ojos en blanco.

—En ese caso, lo que deberías es cuidarte.

En ese momento tocaron a la puerta y, sin esperar respuesta, se abrió, y Kasinda entró.

—Mi señora, el señor George está abajo. Viene con un mensaje para usted.

Alexandra, en ese momento, palideció, sintiendo que el mundo se derrumbaba a sus pies; su temor se hizo realidad. A Francisco le había sucedido algo.

Se dirigió al cuarto de baño, en donde depositó lo poco que había comido durante el desayuno. Gloria le tendió un vaso de agua cuando terminó y la miró con compasión.

—Si no quieres bajar, yo lo haré.

Ella se negó; tenía que enfrentar la noticia tarde o temprano, y aquel era el momento. Bebió el agua. Se puso de pie, se enjuagó el rostro y bajó en compañía de las dos mujeres. George se encontraba en uno de los salones esperándola.

—Señor George…

—Mi señora, ¿se encuentra bien? Está tan pálida…

—Estoy bien, ¿dónde está Fran?

—Él está bien; me ha pedido que viniera a verla para comentarle que tendrá visitas por unos días y para que le entregara esto.

Alexandra tomó la nota y lo miró con curiosidad.

—¿Visitas? —indagó tomándola.

—Sí, ¿recuerda la muchacha? —En ese momento se escuchó el llanto de un bebé, y George hizo una mueca—. Verá, debimos escuchar lo que decía; la muchacha se puso de parto…

—¿Está bien? ¿Dónde está?

George la llevó a la sala, en donde se encontraba la muchacha con el niño en brazos. Alexandra se acercó a ella y observó el pequeño bulto.

—Oh, es precioso, ¿niño o niña?

—Es un niño, mi señora, yo… No queríamos molestar.

—No es molestia; son bienvenidos, ¿puedo? —La muchacha le dio al niño sin titubear y Alexandra lo tomó en brazos—. Es tan hermoso… ¿Sabe? Yo tengo un nieto pequeño.

—¿Está aquí?

—No, en Inglaterra, y no tiene idea de lo mucho que lo extraño. ¿Cómo se llama?

—Fran, Francisco, como el señor.

Alexandra frunció el ceño.

—Le han puesto como él; pero si la ha raptado…

—No, bueno, sí, pero, gracias a él y a que llevó al médico, mi niño nació bien. De no haber sido por eso, no sé qué hubiera pasado.

—¿Por qué lo dice?

—No todos cuentan con el dinero para un médico, y hoy tampoco hay muchas parteras por aquí que quieran ayudar —aclaró Kasinda.

—Oh, no lo sabía.

—Por eso le estoy agradecida al señor y también porque mi esposo decidió dejar esa locura y quedarse en casa con nosotros.

El bebé empezó a gimotear y Alexandra se lo regresó a la muchacha.

—Soy Alexandra; son bienvenidos a quedarse el tiempo que necesiten.

—Gracias, mi señora, yo soy Manuela.

Alex le indicó a Kasinda que la llevara a una habitación, y ella se quedó en compañía de George.

—Dile a Francisco que, si no lo mata ese hombre, lo haré yo por darme un gran susto.

El hombre apenas sonrió.

—La nota, mi señora.

Alexandra la había olvidado con lo de sus nuevos inquilinos; incluso la dejó caer. La tomó de nuevo y la abrió.

Mi bello Ángel, sé que debes estar muy preocupada por mí; perdón por irme así. Estoy bien, cariño, y pronto me reuniré contigo; solo espero que no estés enojada por lo que hice y que recibas bien a la muchacha y su hijo. De momento, no puedo ir, pero te prometo que pronto volveré a casa para disfrutar contigo de estas pequeñas vacaciones.

Siempre tuyo, F.

Dobló la nota con una sonrisa sarcástica.

—George, adviértale a su señor capitán que esto no se lo perdonaré con facilidad.

El hombre le regaló una sonrisa y, tras haberse despedido, se marchó. Gloria entró en la sala apenas el hombre salió.

—¿Quién es esa muchacha y dónde está Fran?

—Ella es la muchacha a quien iban a secuestrar y de momento no tengo idea de dónde está el señor duque. Solo que está bien y que pronto regresará.

***

Debido a las náuseas que solía tener a lo largo del día, en especial por las mañanas, Alexandra no se sentía muy bien. Ese día no era distinto; la diferencia era que se estaba sintiendo peor que lo normal, y no tenía ánimos de dejar la cama. Supuso que se debía a que, con la preocupación de que a Fran llegara a sucederle algo, los últimos días apenas había probado bocado, y no dormía bien, y eso le había afectado.

—¿Cómo sigues? —indagó Gloria, quien entraba con una bandeja.

Alexandra observó su contenido y arrugó la nariz.

—Igual, la infusión aún no ha hecho efecto y sigo sin apetito.

—Debes comer algo, y sería bueno que te viera el médico.

Alex suspiró.

—Sí, debería, así nos dice si nuestras sospechas son ciertas o contraje una rara enfermedad de barco.

—En ese caso, iré a pedirle a Bolívar que vaya a buscarlo.

En ese momento, la puerta de la habitación nuevamente se abrió; en esa ocasión, era Francisco quien entraba. A Alexandra se le iluminó la mirada con solo verlo. Llevaba cinco días sin llegar a casa y ya lo extrañaba. Fue por eso que se levantó de la cama para llegar a él, pero, cuando lo hizo, se sintió mareada y de pronto su vista se nubló, y todo fue negro.

Francisco la observó ponerse de pie con una enorme sonrisa; estaba ansioso por verla, fundirla en sus brazos, besarse y embriagarse de ella, así que se aproximó lo más rápido que pudo. De repente la vio tambalearse y desplomarse; llegó a tiempo para tomarla en brazos.

La colocó en la cama angustiado y acarició sus mejillas. Alexandra estaba pálida.

—Alex, mi amor, despierta.

—Traeré las sales para despertarla.

Subió la vista a Gloria, que lo miraba igual de preocupada.

—Pídele a Bolívar que vaya por el médico inmediatamente: es una emergencia.

La doncella no demoró en salir y Francisco se quedó junto a ella intentando despertarla. Cada segundo que pasaba, su rostro perdía más color.

—Mi amor, despierta —le suplicó besando su frente.

Gloria entró a toda prisa llevando algo en la mano; la vio subir al otro lado de la cama y llevar el frasco al rostro de Alexandra. Después de unos segundos, la vio abrir los ojos despacio; parpadeó en varias ocasiones y lo miró.

—Fran…

El duque la fundió en sus brazos, aliviado de que ya hubiera despertado.

—Mi amor, pensé que te perdía.

—Yo… yo me sentí mareada y que caía.

—Llegué a tiempo para tomarte en brazos; no te levantes. —Le acercó a la boca el vaso de agua que le dio la doncella—. Bebe un poco: el doctor no tarda en llegar.

Alexandra bebió despacio gran parte de líquido y después les regaló una sonrisa a ambos.

—Estoy bien.

—No lo estás; si lo estuvieras, no te hubieras desmayado.

—Yo…

Tocaron a la puerta y Gloria se dirigió a abrirla: un hombre de unos cincuenta años entró.

—Buenas tardes, soy Víctor Mendoza, el médico. Su empleado fue a buscarme.

Francisco se puso de pie y le dio la mano al hombre que lo había ayudado días atrás.

—Gracias por venir: mi mujer se ha desmayado.

El médico asintió y se acercó a ella.

—¿Se ha estado sintiendo mal en los últimos días?

Alexandra observó a la doncella, quien le regaló una sonrisa y luego a Fran, que estaba preocupado.

—Sí, en realidad llevo semanas con náuseas, pero en los últimos días casi no he comido.

—¿Cree que tenga alguna enfermedad? —indagó el duque al verlo pensando.

—Es una posibilidad: voy a examinarla.

Francisco asintió dándole espacio al doctor para que se encargara de chequearla, observando en detalle cada cosa que realizaba.

—¿Qué edad tiene?

—Cuarenta y dos. —Lo vio asentir.

—¿Cuándo fue su último periodo?

Alex observó a su amiga y ella asintió. Desvió su mirada a Fran, al cual vio rápidamente y luego al médico para contestar.

—Hace… hace un poco más de dos meses.

El médico se quedó pensativo unos minutos, y Fran se desesperó.

—¿Qué le sucede?

—Todo indica que sus síntomas son normales y permítanme felicitarlos.

Francisco lo miró desconcertado y se acercó a ellos muy despacio.

—¿Eso puede ser posible? Tenía sospechas, pero no creí que… —empezó a decir Alexandra.

—Señora, usted está sana y llena de vitalidad, y claro que es posible, y tengamos en cuenta que su esposo también estaba en perfecta salud.

—No… no entiendo —murmuró el duque.

El médico le palmeó el hombro con una sonrisa.

—Su esposa está embarazada, ¡felicidades!

Francisco se quedó por unos segundos de piedra, tratando de procesar la noticia. Cuando lo hizo, se le dibujó una amplia sonrisa en sus labios.

—¿No me está engañando? ¿Voy a ser padre?

—No, no lo engaño y, si todo sale bien, será padre en los próximos meses.

De la emoción, el duque abrazó al hombre, dejándolo aturdido. Luego se acercó a Alexandra, la fundió en sus brazos, la besó por todo el rostro, terminando en su boca y murmurando un «Gracias».

—Vaya, eso es una gran noticia y sorpresa —le dijo al médico cuando se separó de Alexandra.

—Puedo imaginarlo —replicó el hombre con una sonrisa sincera—. Son muy afortunados.

—Mucho, jamás me lo hubiera imaginado.

—Mis servicios aquí han terminado. Le sugiero que guarde reposo por unos días y que se alimente bien. Por todo lo demás, se encuentra muy bien.

Francisco le dio la mano al médico y se despidió de él. Gloria lo acompañó a la puerta.

—Mi bello ángel, no sabes lo feliz que me haces; sigo sin poder creerlo. Un hijo nuestro…

Le besó la frente con ternura y llevó la mano a su vientre para acariciarlo.

—Tengo miedo —confesó ella.

—Imaginó que sí, mi amor, yo también, pero todo va a salir bien; verás que sí.

—Es solo que… —titubeó—. Después de Daniel, hubo otro embarazo, y lo perdí a los pocos días de haberme enterado.

Fran besó su mejilla.

—Mi amor, nuestro hijo va a nacer. Ese pequeño o pequeña aquí adentro es la prueba de que nuestro destino es estar juntos.

Alexandra apoyó la cabeza en su pecho.

—Después de tantos años, no me imaginé que pudiera ser capaz de volver a crear vida. ¡Dios! Sigo sin poder creerlo: un hijo nuestro…

Fran observó la bandeja en la mesa, la cual no había tocado Alexandra.

—Créelo, mi amor, yo ya lo hago, y tú necesitas cuidarte y cuidar de él. Supongo que, cuando llegue, estabas por comer.

—Sí, es solo que no tengo mucho apetito.

El duque se levantó y tomó la bandeja; luego se acercó a ella de nuevo.

—Debes comer, y yo me encargaré de que lo hagas mimándote. —Tomó un trozo de pan y se lo acercó a la boca—. Come, mi amor, que te necesitamos fuerte y sana.

Eso estremeció el corazón de Alexandra de ternura. Fran, en su mayoría, era el mejor hombre del mundo y un consentidor de maravilla, y no dudaba de que no solo la mimaría más, sino que también la iba a cuidar mucho más de lo que ya lo hacía.

—No se me ha olvidado que sigo molesta contigo; esto no me va a hacer olvidarlo —dijo después de haber tragado.

—Cariño, sé que lo estás, aunque, cuando entré, vi todo lo contrario —comentó con picardía.

Ella hizo un puchero.

—Admito que estaba muy preocupada; te desapareciste por dos días y luego llega George con esa pobre mujer y su bebé, que por cierto es precioso, y tú no. Temí lo peor.

—Estaba seguro de que te iba a gustar que estuvieran aquí, y así también cuidaba de ellos mientras buscábamos a Every.

—¿Lograron atraparlo?

—Sí, gracias a su hijo, le tendimos una trampa. Ese hombre era buscado por la ley y ellos no dudaron en atraparlo. En este momento está nuevamente en prisión, de donde solo muerto saldrá.

—Oh, ha de ser duro para su hijo.

—Sí, Simón está muy afectado; afortunadamente, se dio cuenta de que una vida junto a su padre solo para ganarse su amor no le traería nada bueno. Para que no se sintiera tan mal, he movido mis influencias para que no cuelguen a ese bastardo aún; lo harán en unos meses y le dirán al muchacho que murió de alguna enfermedad.

—Supongo que eso no le hará sentir culpable.

—Es la intención; de momento ha recuperado su buque y recibió la recompensa que daban por su padre. También le ofrecí que trabajara para mí. Quiere ser mejor para su hijo.

—Sin duda, el niño lo merece; creo que nada como una nueva vida para cambiar las cosas y darse una segunda oportunidad.

—Como la que nos da la vida a nosotros.

Alexandra se acarició el vientre mientras abría la boca para comer lo que Fran le ofrecía. En ese momento recordó a su Daniel y a su nieto.

—Oh…, nuestro hijo va a ser menor que mi nieto —se rio a carcajadas—. No puedo ni imaginar lo que me vaya a decir Daniel.

—Que Emilio pronto tendrá con quien jugar y hacer maldades.

—De eso no tengo dudas; será hermoso verlos crecer juntos.

—Lo sé; será que le decimos a Daphne que tenga pronto los suyos —comentó jocoso.

—Hasta lo que sé, Rosemary estaba pidiendo un hermanito.

—Sería maravillo, cariño, que nuestro hijo y nuestros nietos crecieran juntos. —Le dio un beso en la frente—. Ahora termina de comer.

Tocaron la puerta y Gloria se asomó con otra bandeja.

—Traigo una infusión que ha preparado Kasinda (dice que es muy buena para dar energía) y caldo. Supongo que ese ya está frío.

—Lo está; eso no quiere decir que Fran me haga comer todo lo demás.

—Hace bien; hace días te digo que te cuides, pero tú, incrédula. Ya ves que sí estabas embarazada.

—¿Lo sabían? —indagó el duque al escuchar a la doncella.

Alexandra negó con la cabeza.

—Gloria empezó a sospechar hace unos días e insistía en que lo estaba. Yo siempre le dije que era imposible; sin embargo, empecé a creerlo cuando lo medité muy bien.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—¿Cómo hacerlo si te habías ido? Precisamente, Gloria lo insinuó el día que te fuiste.

—Lo siento, mi amor, prometo no separarme de ti de ahora en adelante. Te lo repito: voy a cuidar de ti y de nuestro pequeño milagro.

Capítulo 22

Francisco admiró a Alexandra sentada en la sala junto a Manuela con el pequeño en brazos; ambas tenían una muy animada conversación, y él no dudó en imaginarla con su hijo.

Desde que había recibido la noticia de que sería padre, no le cabía la felicidad en el cuerpo. No solo era un milagro; era lo más maravilloso que pudiera sucederle. Tener un hijo con la mujer de la que se había enamorado y nunca había dejado de amar, pese a las mentiras, engaños y situaciones, y por la que estaba dispuesto a luchar para tenerla a su lado hasta el último día de su vida.

Se reunió con el médico al día siguiente de que le había dado la noticia, para investigar todo lo que fuese necesario y hablarle un poco de la situación de Alexandra y de su regreso a Inglaterra, porque quería que su hijo naciera ahí. El médico le aseguró que no tenía ningún problema en viajar, solo que debía ser muy precavido en caso de que sucediera algo. También le indicó que, antes de que viajaran, ella debía reponer fuerzas porque estaba muy débil. Y lo más importante: debía mantenerse en reposo y tranquila, algo que no dudó que la obligaría a hacer.

Tras la visita se reunió con George para que juntara a sus hombres (la mayoría de ellos ya estaban curados de las heridas provocadas en la batalla) y también para que reclutara a los que faltaban. Tenía planeado viajar en un mes, a partir de ese día, directamente a Londres. El viaje a América podía esperar y, como estaba seguro de que no había ningún peligro, podían hacerlo con tranquilidad. Lo único que deseaba en los siguientes meses era estar de regreso en casa junto a la familia y esperar ansioso la llegada de su hijo o hija.

Sin embargo, antes de viajar, tenía pensado casarse. Quizás Alexandra quería que sus hijos estuvieran presentes. El asunto era que él no quería esperar para hacerla su esposa; quizás era algo de ego u orgullo. Fuera lo que fuera, quería que todo el mundo supiera que ella era Alexandra Hemsley, duquesa de Ilford, la mujer que le había robado el corazón, y era por eso que ese día iba a ser especial para ellos.

Se puso de pie y se dirigió a la habitación y, tras haber encontrado lo que necesitaba, bajó para reunirse con ellas de nuevo en la sala y la observó embelesado.

—Cariño, ¿te gustaría dar un paseo por la playa?

Ella lo miró con una sonrisa.

—Claro, un poco de aire fresco no me haría mal, en especial porque insiste en que me quede en cama.

Francisco extendió la mano y, cuando ella se la tomó, entrelazó sus dedos y la guio hacia la puerta para salir de la casa. A una poca distancia se encontraba la playa.

—Mi amor, ya dispuse todo para regresar a Inglaterra; supongo que quieres contarle a la familia la noticia y lo más importante: que nuestro hijo nazca ahí.

—Estoy un poco nerviosa por cómo van a tomarlo, pero estoy ansiosa por decirle a Daphne y a Daniel.

—En un par de semanas partimos; hablé con el médico y me dijo que no hay inconveniente, siempre y cuando tú te cuides. Solo espero no encontrarnos con una tormenta.

—Prometo hacerlo, por él y por mí —le aseguró acariciándose el vientre.

Los primeros colores que anunciaban el atardecer comenzaron a pintar el cielo; en ese momento Francisco se detuvo y ella hizo lo mismo. Se movió hasta quedar frente a frente y se hincó. Alexandra lo miraba entre sorprendida y maravillada; tenía una pequeña idea de lo que iba a hacer, lo que confirmó cuando lo vio sacar la sortija.

—Mi amor, he esperado tanto tiempo para hacer esto que siento que es un sueño, uno maravilloso, del que no quiero despertar nunca. Cuando te vi la primera vez hace tantos años, mi corazón supo al instante que eras su dueña, y ese beso selló el pacto. Sin embargo, no fue fácil, quizás porque ese no era nuestro momento o porque el destino nos puso a prueba.

»Ambos fuimos engañados y hemos sufrido y llorado; no obstante, todo eso solo ha servido para fortalecer nuestro amor, un amor que no tiene límite, que se ha mantenido a través de los años y las circunstancias, y que ahora es más fuerte que nunca.

»Alex, nunca tuve dudas de que tú fueras mi alma gemela, la única mujer que me haría feliz y a la que le daría todo mi amor. Al pasar de los años, por siempre tú has sido mi dueña, y lo seguirás siendo hasta la eternidad. Alexandra Blackford, hoy te pido que seas mi esposa, mi compañera, mi amante, mi amiga y confidente. Que seas lo último que mis ojos vean al dormir y lo primero al levantarme. No te prometo siempre risas, pero de mi parte intentaré que seas feliz. ¿Te casarías conmigo?

Alexandra tenía las mejillas húmedas de llorar; desde el momento que había comenzado a hablar, su corazón se aceleró emocionado y sus ojos empezaron a picar.

—Sí, sí, me quiero casar contigo. Nada me haría más feliz.

El duque soltó el aire retenido en los pulmones. Cuando se hincó, su única intención era pedirle matrimonio. No obstante, las palabras comenzaron a fluir; estaba emocionado, y por un momento se vio siendo aquel muchacho que se había enamorado de ella y que había regresado ansioso a pedirle matrimonio, solo que esta vez ella sí esperaba por él.

Le colocó la sortija y ella la admiró con brillo en los ojos. Era un anillo de oro amarillo decorado con un diamante ovalado. Sencillo pero hermoso.

—No tienes idea de lo feliz que me haces, mi amor. Tú me has dado tanta felicidad en tan poco tiempo… —le dijo poniéndose de pie y fundiéndola en un abrazo. Al separarse, se apoderó de sus labios, con un beso lleno de amor y de promesa. Cuando sus bocas se separaron, ambos estaban jadeantes.

—Muero por desnudarte en este momento y hacerte el amor —le susurró con voz ronca.

—¿Puedo saber que te lo impide? —replicó con coquetería.

—Nada, cariño.

Sin decir más, volvió a besarla, mientras sus manos se movían con agilidad para deshacerse de su ropa. En cuestión de segundos, el vestido cayó y no demoró en despojarla del resto. Sin demorar quitó la suya y, cuando ambos estaban completamente desnudos, la alzó en brazos. Alexandra enredó los brazos a su cuello y la llevó hacia el agua; la sintió estremecer con el primer contacto. La besó con ardor, saboreando su dulce y embriagador sabor. Despacio la movió y la hizo rodear su cintura con las piernas. La persuadió con besos y, cuando la sintió moverse, la penetró. Ambos suspiraron del deleite al sentir sus cuerpos unidos. Eso era lo más perfecto que podía existir. Eran una sola alma.

***

—Jamás me hubiese imaginado haciendo el amor en la playa contigo.

—Cariño, eso es porque no tenías ni idea de la clase de esposo que ibas a tener.

Alexandra se movió mimosa al sentir la caricia en la espalda.

—Un esposo de lo más peculiar. No solo es un duque, sino que resulta que fue pirata y que no sigue ninguna de las normas de la sociedad.

—Creo que tú tampoco.

—No, ahora no; desde que estoy contigo, he olvidado todo eso.

—Recuerdo que, cuando te conocí, eras una muchacha bastante rebelde. Te escapabas por la ventana para que pudiéramos vernos y tener nuestros encuentros románticos; en los bailes te escabullías. También maldecías sin importar quién estuviera. Incluso te vi amenazando con una pistola.

—Pensé que esa Alexandra había muerto con nuestro hijo. Después de lo que sucedió, me dediqué a comportarme como la dama que era. Me convertí en condesa y, de cierta forma, culpaba a esa muchacha loca de todo lo sucedido. Fue cuando me tomé muy en serio todo eso de las normas; me esmeraba por dar los mejores bailes y siempre verme digna de admirar.

Fran la besó en la frente.

—Yo te admiro, mi amor, y no por eso, sino por todo lo que pasaste.

Una ráfaga de aire pasó y ella se estremeció.

—Creo que ya es momento de regresar.

Ella asintió.

Después de haber hecho el amor dentro del agua, el duque la llevó afuera. La acostó sobre su camisa y se dedicó a explorar, con su boca y con sus manos, cada rincón de su piel. Cuando la tuvo nuevamente anhelante, se internó en ella hasta que ambos llegaron al éxtasis.

—Sí, ya hace un poco de frío.

Francisco la ayudó a ponerse de pie y a ponerse la ropa. Él se colocó el pantalón y ambos emprendieron el camino de regreso, tomados de la mano.

—Cariño, hay una cosa que me gustaría hablar contigo.

—¿De qué se trata? —indagó preocupada por el tono serio de su voz.

—Sé que a ti te gustaría casarte en Inglaterra con toda la familia, pero a mí me gustaría que fuera aquí, que, cuando nos marchemos, ya seas mi esposa.

Alexandra lo meditó por unos momentos; era verdad que le gustaría que sus hijos estuvieran presentes. Sin embargo, sabía que para él era importante que ya fueran esposos, y también tenía miedo de que pudiera arrepentirse.

—Acepto, pero con una condición.

—La que quieras, mi amor —dijo entusiasmado.

—Cuando estemos en Londres, celebraremos una pequeña ceremonia íntima con la familia, y luego un baile para que todos se enteren de que soy la duquesa de Ilford.

Francisco la besó.

—Te queda muy bien ser mi duquesa, y por supuesto que lo haremos. También tengo que presumir a mi esposa.

Tras haberla besado, prosiguieron caminando.

—¿Crees poder tener todo preparado para dentro de tres días?

—¿Tan rápido? Pensé que al menos una semana.

—Cariño, por mí, me casaría hoy mismo. Quizás no vamos a hacer una gran ceremonia, pero imagino que quieres algo especial.

—Así es, algo sencillo con los amigos. Lo que no sé es si la costurera podrá hacerme un vestido. Extraño a Clarit.

—No dudo de que lo haga, más si se le paga bien; y la señora Clarit hará los que utilizarás en las celebraciones de Londres. Sé que te verás hermosa.

—Eso no lo dudes; mañana visitaré a la costurera y comenzaré a organizarlo todo.

Fran le dio un beso en la mejilla.

—No tengo dudas de que será muy especial.

***

Tres días pasaron muy rápido, y el día en que Francisco se iba a convertir en su esposo, después de tantos años de haberlo soñado, llegó.

Como le indicó, al día siguiente de que le propuso matrimonio, Alexandra inició los preparativos de la boda. Iba a ser muy sencilla y los únicos que asistirían serían George, Anderson, Gloria, Simón y su esposa (quienes seguían viviendo con ellos) y Kasinda y Bolívar. Se trataría de una ceremonia en la iglesia y una pequeña celebración en la finca.

Una de las primeras cosas que hizo fue ir a lo de la costurera en compañía de Gloria y de Manuela —a quien persuadió de que se hiciera un par como regalo de ella—, para que le preparara un vestido hermoso y sencillo. La mujer no lo pensó dos veces y, tras haberle mostrado las telas y elegido el diseño, se dedicó a realizarlo con la promesa de que estaría listo para ese día.

Alexandra aprovechó para ir a ver las tiendas; compró algunas fruterías para sus seres queridos y un par de regalos para el pequeño Fran. En su vida nadie le había agradecido tanto como lo había hecho Manuela.

Tras dos días de preparativos, finalmente, el gran día llegó y Alexandra se miró con una amplia sonrisa en el espejo. El vestido era hermoso. Eligió un tono azul cielo que le recordaba a los ojos de su duque y estaba decorado con pequeños diamantes en el corpiño. Gloria le hizo una trenza diadema y llevaba el resto del cabello suelto.

Se acarició con ternura el lugar donde la semilla de su amor crecía, y su sonrisa se hizo más grande.

—Supongo que, para cuando lleguemos, ya se va a notar.

—Estás ansiosa por ver tu barriga grande —replicó su doncella colocando unas pequeñas flores en el cabello.

—Es que sigo sin creérmelo; todos los días despierto pensando que el sueño se ha acabado; sin embargo, tenerlo junto a mí, en mi casa, me hace comprender que no, pero lo que más me cuesta creer es que llevo una vida que cada día crece dentro de mí.

—Puedo imaginar lo que se siente y también que tienes miedo.

—Lo tengo, y mucho; quiero tenerlo entre mis brazos, escuchar su llanto, su sonrisa, incluso hasta ese dolor descomunal de traerlo al mundo.

—Todo eso lo vas a tener, porque te lo mereces, y ya es momento de bajar, o el duque va a pensar que no quieres casarte con él.

—Sospecho que, si no bajo, vendrá por mí y me llevará en volandas, como me llevó en aquella ocasión a su casa.

—Puedo decir que me reí mucho.

—Te recomiendo que no.

Ambas sonrieron mientras se dirigían a la puerta.

Como la ceremonia se llevaría a cabo en la iglesia del pueblo, Bolívar se quedó para llevarlas, mientras que Francisco y los demás invitados la esperaban ahí. Al llegar, el duque no demoró en abrir la puerta y ayudarla a bajar. Al hacerlo le dio un rápido beso en los labios.

—Estás hermosa, mi amor.

—Tú estás muy apuesto; hasta pareces un duque de verdad.

Fran sonrió. Desde que habían iniciado el viaje, se había olvidado de los trajes hechos a la medida y se dedicó a utilizar pantalones, camisas que en su mayoría llevaba con las mangas recogidas y dejaba a la vista una porción de carne de su pecho, y botas altas.

—Es porque lo soy, y en pocos minutos tú serás mi duquesa.

Entraron a la iglesia con los brazos entrelazados; al llegar al altar, el sacerdote dio inicio a la ceremonia que sellaría su amor. Un amor que esperó por más de veinte años para al fin poder estar juntos. Durante la ceremonia, a Alexandra le fue imposible contener las lágrimas, en especial cuando Fran dijo sus votos. Aquellas palabras se le calaron en el corazón, al igual que las que había dicho cuando le había propuesto matrimonio, y sonrió al notar que sus ojos estaban cristalinos al haber dicho ella los suyos. Al igual que él, le habló con el corazón sobre el amor que sentía y, cuando el sacerdote los declaró marido y mujer, y les pidió que sellaran la unión con un beso, el duque no se hizo rogar. Tras haberla pegado a él, la besó con ansias y ardor. Esto provocó que el cura carraspeara incómodo.

Tras haber sellado su unión, se dirigieron a la finca, donde los esperaba un delicioso almuerzo preparado por Kasinda y por Manuela, en su mayoría con platos típicos del lugar. Era una de las cosas que más le gustaron a Alexandra, a pesar de que, por su estado, no había tenido la oportunidad de disfrutar de ellos. Ese día se daría el gusto y parecía que su pequeño estaba de acuerdo: no había sentido náuseas en ningún momento. El resto de la celebración lo disfrutaron bailando, riendo y conversando. Anderson cantó acompañado de la guitarra; tenía una voz muy bella, que tenía embrujado a George. Mientras, ellos disfrutaron de bailar la suave melodía, diciéndose con la mirada lo mucho que se amaban.

Terminaron la velada; cuando Alexandra se sintió agotada, ambos subieron a la habitación e hicieron el amor por primera vez como marido y mujer.

Capítulo 23

Alexandra se deleitó con la suave brisa que podía percibirse en cubierta, disfrutando de las últimas horas que les quedaban en el mar, antes de anclar en Inglaterra. El viaje de regreso fue tranquilo y disfrutó de este, a pesar de que Francisco se había empeñado en que debía guardar reposo, temeroso de que llegara a sucederle algo. Ella se negaba a permanecer encerrada en la habitación, por lo que, luego de unos días de discusión, al duque no le quedó más que complacerla y no protestar cuando ella estuviera en cubierta.

—Mi amor, al parecer, no hay espacio para atracar en Londres; el único que sale pronto es en unos días; viajaremos a Brighton, donde cuento con atracadero propio.

—Por mí no hay ningún problema, mientras que lleguemos bien.

Francisco la besó y se inclinó para besar su vientre. Como lo predijo, ya su bebé se empezaba a notar: en los próximos días iba a tener que visitar a Clarit para que le confeccionara unos vestidos. Los que tenía apenas le quedaban, y eran los que le había cosido la costurera antes de partir, pensando en que pronto empezaría a notarse.

—Mi amor, deberías ir a la habitación: está empezando a hacer frío y puedes enfermar.

—Voy con la condición de que me acompañes.

—No tienes que pedirlo, mi amor; solo dame unos segundos para dejar a cargo a George.

Como se lo había prometido, el duque se había dedicado a cuidarla, mimarla y estar al tanto de ella en lo que necesitara. Durante el viaje estuvo pendiente de cómo se sentía, si se alimentaba o si dormía bien. Alexandra empezaba a conocer otro aspecto de él: el sobreprotector, dedicado y mucho más amoroso que lo que ya conocía, y cada día se enamoraba más de él.

***

—Su esposa está en perfecto estado, excelencia, y su embarazo va de maravilla. Lo único que le recomiendo es que descanse por unos días: hicieron un viaje bastante largo.

—Por supuesto, no pensábamos viajar aún.

—En ese caso me retiro.

—Lo acompaño. —Le dio un beso en la frente a su esposa—. Ya regreso, mi vida.

Tras haber acompañado al médico a la puerta, Francisco entró de nuevo en la habitación.

—La señora Olivia me preguntó si te gustaría comer algo.

Alexandra no tenía dudas de que iba a ser bien recibida en Springtime Manor. En la ocasión en que había estado ahí, conoció a todo el personal y la acogieron de maravilla, como la futura señora de la casa. Lo que no imaginaba es que la fueran a consentir y a cuidar, y más cuando se enteraron de que ya era la duquesa y de que pronto un pequeño llegaría. Pero lo que sin duda la sorprendió fue su doncella que, apenas vio al señor Leonard, se le lanzó en brazos y lo besó. El pobre hombre se puso tan colorado que salió corriendo de la vergüenza. Gloria no demoró en alcanzarlo y, en uno de los rincones de la casa, terminaron dándose besos furtivos.

—No, de momento no quiero nada y pronto será la cena. Mejor ven y siéntate un ratito conmigo.

Francisco no demoró en subir a la cama, sentarse a su lado y atraerla hacia sí; ella apoyó la cabeza en su pecho y Fran llevó la mano a su vientre para acariciar al fruto de su amor.

—Espero que no te moleste permanecer aquí por unas semanas.

—No, me gusta aquí y, pensando en que debíamos quedarnos, le he escrito a Daniel y a Daphne. Espero que lleguen en un par de días.

—¿Estarán en Londres?

—Lo dudo: Ariane ama estar en Sussex, y Daphne en Kent, y ya sabes que sus esposos están dispuestos a complacerlas en todo.

—Al igual que yo a ti, mi amor.

—No tengo ninguna duda al respecto.

—Supongo que la celebración la haremos después que nazca nuestro hijo.

—Estaba pensando en escribirles a mi hermano, a Amanda y a Clarit para que vengan también y hacerla aquí. El baile puede esperar; de igual manera, no estamos en temporada y no hay muchos en Londres, y pretendo dejar claro a muchas que eres solo mío.

Francisco dibujó una amplia sonrisa.

—Me encanta eso, mi amor. Por cierto, ¿cómo crees que se lo tome Thellford?

—No sé, quizás no muy bien, pero estoy segura de que te aceptará mientras yo sea feliz.

—Si es así, no tendrá ninguna duda de que te haré muy feliz.

—Oh, mi señor duque, usted ya lo hace.

Francisco la besó; poco a poco el beso se fue haciendo más exigente, devorando sus bocas con ansias de más. Francisco se colocó sobre ella, y sus manos exploraron su cuerpo. La ropa empezó a estorbar. Acto siguiente, fue cayendo una a una en toda la habitación mientras sus manos recorrían con lentitud el cuerpo de su amada. Entre todos los lugares del mundo donde había estado alguna vez, aquel era su preferido y el mejor, uno en donde estaba junto a ella, compartiendo todo y principalmente siendo uno solo.

***

Los primeros en presentarse en Springtime Manor fueron Daphne y Harry, quienes seguían en Inglaterra cuando llegó la carta de Alexandra. Ansiosos por saber cuál era la sorpresa, pospusieron su viaje a Kent y se dirigieron a Brighton. Daphne no podía creerlo cuando vio el pequeño vientre abultado de su madre. Fue tan grande la sorpresa que lloró, en especial porque, antes de que Alexandra y Fran se marcharan de viaje, habían hablado con ella y con Daniel, y les habían contado sobre su pasado y lo que habían sufrido.

—No tienen idea de lo ilusionada que estoy; tendré un hermano o una hermana. ¡Oh!, Rosemary tendrá un tío menor que ella.

—Y estará encantada; mira cómo se comporta con Emilio —replicó Harry.

—Él también tendrá un tío menor; ya puedo imaginarme a Daniel.

—Estoy un poco preocupado por él; no sé cómo se tomará la noticia.

—Se va a sorprender al igual que nosotros, pero va a estar muy feliz. Solo mírense: parecen dos jóvenes recién casados y esperando.

—Creo que nos sentimos así, al menos yo. Jamás me he sentido tan feliz e ilusionado. Lo siento, hija… —El duque bajó la miraba avergonzado por expresar su emoción.

—Padre, no tienes que preocuparte; con todo lo que han vivido es justo que se sientan así, disfrútenlo.

—Gracias, cariño.

—¿Saben cuándo llegan los demás?

—No, a Daniel le envié la carta junto a la tuya, y a Henry y a los otros, hace unos días.

—Daniel está en Sussex, pero, si recibió la carta antes de marcharse, en cualquier momento aparece. Mis suegros estaban en Londres y supongo que Clarit no tiene mucho trabajo. —Se quedó pensativa unos minutos—. En ese caso, empezaré a organizar la ceremonia.

—Quién diría que mi hija se ha convertido en una gran organizadora…

—Madre… —Sonrió—. Sabes que no me gusta; rechazo tantas invitaciones como puedo; sin embargo, este es un motivo muy especial y por eso quiero organizar algo lindo para ambos.

—Gracias, mi niña, no tienes idea de lo feliz que nos haces.

Henry, Isabella y Clarit fueron los siguientes en llegar; las damas chillaron emocionadas al enterarse de la noticia, y no se aguantaron las ganas de acariciarle el vientre a Alexandra y hablarle al pequeño. Henry, por su parte, no podía creer lo que estaba sucediendo. Jamás imaginó que su hermana o el duque, a esas edades, fueran capaces de engendrar. Sin embargo, al ver lo felices e ilusionados que estaban, se alegró por la noticia y los felicitó por las buenas nuevas con un fuerte abrazo a Alexandra y con un apretón de manos a Francisco, haciendo las paces.

Daniel, Ariane y el pequeño Emilio fueron los últimos en llegar. Amanda no se encontraba en Londres, según lo que le dijo Henry. La reacción de Daniel fue la menos esperada; él fue el primero en darse cuenta de que su madre tenía algo distinto con solo cruzar la puerta y verla de frente.

—Madre… —Se detuvo y la estudió con la mirada—. ¡Por todos los infiernos! Cuando leí que nos tenían una sorpresa, en mi vida me hubiera esperado eso; supusimos que se habían casado.

—También lo hicimos —contestó el duque porque Alexandra estaba expectante.

Daniel se acercó a toda prisa a ella, la hizo dar un giro de trescientos sesenta grados y, cuando se detuvo, la observó en detalle. La abrazó levantándola del suelo.

—No sé cómo demonios lo hicieron, pero espero que nosotros también podamos hacerlo cuando tengamos su edad. Solo mira: voy a tener un hermano o una hermana para consentir —dijo tras haberla puesto en el suelo—. Emilio pronto no será el único consentido.

El bebé gorjeó en señal de protesta y todos rieron.

—Emilio siempre será mi consentido —espetó Ariane, y el pequeño rio.

—No importa; yo me voy a encargar de malcriar a mi hermanito. —Se puso de rodillas y besó el vientre de su madre—. Hola, soy Daniel, tu hermano mayor; no le hagas caso a nadie más y te prometo que nos llevaremos bien. Si eres niña, te voy a enseñar que no te fijes en idiotas, a excepción de Harry y, si eres niño, te enseñaré que tu amor debe ser de todas. —Ariane carraspeó—. Hasta que llegue la indicada y se adueña de tu corazón.

—¿Ya terminaste?, nosotros también queremos saludar a tu madre —lo interrumpió Ariane.

—Aún no, pero tendré tiempo; de momento voy a tener una larga y tendida conversación con Ilford.

—¿Qué tienes que hablar con mi esposo? —indagó Alexandra preocupada.

—De cómo cuidarte, no creo: él lo hace muy bien. Tu sonrisa lo dice todo. Estás feliz, madre, y hace años que no te veía así. —Le regaló una radiante sonrisa y luego miró al duque—. Y, bueno, necesito que me pase la receta de lo que tomas o comes para ser un semental a esa edad. —Observó a Ariane—. Y, cariño, cuídate que, si me la da, no tendré piedad de ti.

—Daniel Winsterd, hazme el favor de comportarte —chilló la condesa sonrojada.

Daniel le regaló una de esas sonrisas que tanto la hacían estremecer.

—Vamos, Ilford, Harry; tío, usted también debería venir, sería bueno para ambos. —Sonrió socarrón—. Dejemos a las damas cotillear.

Daniel se dirigió a la biblioteca seguido por el duque, quien miraba a Alexandra con una pequeña sonrisa para que ella se quedara tranquila.

Ariane se acercó a ella con el pequeño en brazos y la abrazó. El niño sonrió emocionado y le lanzó los brazos a su abuela.

—Parece que me has extrañado —comentó tomándolo en brazos.

—No tengo dudas de que sí lo hizo.

—Oh, mira, tiene pecas, igual que su madre. —Ambas rieron—. Pero creo que ese es el sello personal de los Winsterd de ahora en adelante.

—Rosed dice que cada día se parece más a mí.

—Es idéntico a Daniel de pequeño; lo que no te niego es su color de pelo. —Le dio un beso en la mejilla y se sentó en el sofá. Ariane hizo el intento de quitárselo y ella no se lo permitió.

—¿Cómo se encuentran? Esto es una sorpresa, ¿de cuánto está?

—Estoy bien; el médico solo me recomendó reposo por el viaje y, según mis cuentas, de seis meses.

—Eso quiere decir que llegará pronto.

—Sí, y estamos ansiosos por recibirlo.

—Ari, estamos organizando una pequeña celebración por el matrimonio. Como verás, se casaron en Jamaica. Por cierto, tienes que conocer la gran aventura en la que andaban metidos estos dos.

—¿Jamaica? ¿No es que iban para América?

—Tuvimos un contratiempo de camino; por dicha regresamos bien y con un pequeño milagro.

—Muero por saberlo: me encantan las aventuras.

—En ese caso, ponte cómoda; yo iré a pedir el té —le dijo Daphne con una gran sonrisa poniéndose de pie.

***

Daphne aprovechó la majestuosidad de los jardines de Springtime Manor para llevar a cabo la ceremonia y la celebración ahí. Con la ayuda de Rosed, Gloria y su suegra, realizaron los últimos detalles, mientras que Clarit se las ingeniaba para realizar un vestido con los pocos instrumentos que había llevado pensando que los necesitaría. Mientras, todos se dedicaban a mimarla, y ella a cuidar de su nieto, el cual estaba guapísimo.

Francisco dio órdenes para preparar la habitación de los niños; quería que estuviera lista cuando el pequeño o la pequeña llegara, y Alexandra disfrutó de salir, aunque fuera un par de horas para comprar algunas cosas que fueran necesarias. Ambos esperaban a su hijo con mucha ilusión y estaban deseosos de que pasaran los días rápido para tenerlo en brazos.

Como si hubiera nacido para eso, Daphne preparó la celebración en un par de días, y Clarit hizo su trabajo.

—Sigo creyendo que tienes magia en las manos —le dijo Alex a la modista observándose al espejo y admirando el vestido nuevo.

—Quizás un poco, aunque creo que solo la hago cuando se trata de mis seres queridos; cualquier clienta podía esperar.

—Eso quiere decir que somos afortunados. —Sonrió—. Está bellísimo.

—No, tú estás hermosa; el vestido solo es un adorno que resalta lo que ya tienes y, desde que ese hombre entró a tu vida, tú brillas, Alexandra, y eso te hace ver espectacular.

—Creo que tienes razón; quizás se deba al amor o a que realmente me siento feliz.

—Y todos, créeme, todos estamos muy contentos. Por eso, el duque no solo llena tus días de amor: también te ha dado un tesoro.

—Tú también tienes un tesoro hermoso, que por cierto hace mucho no veo, y el cual es la prueba de ese gran amor que existió entre tú y Robert.

Clarit suspiró.

—Si no hubiera sido por él, creo que habría muerto de tristeza. Robert lo era todo para mí, y sus días sin él fueron oscuros, hasta que mi hijo nació.

Alexandra se giró y le tomó de las manos para darle fortaleza. Clarit estaba a punto de llorar.

—Algún día vas a encontrar un amor igual o más intenso que el que tuviste con Robert; no te niegues a esa posibilidad: mereces ser feliz, Clarit.

—Algún día me daré la oportunidad; de momento estoy dedicada a mi tienda, pero no te niego: tengo uno que otro pretendiente y puede ser que en algún momento llegue, como tú dices.

Alexandra la abrazó con fuerza.

—Nunca olvides que eres mi hermana del alma y que aquí estoy para cuando lo necesites.

—Jamás lo olvidaré. —Se separaron y Clarit sonrió—. Todos me van a matar por hacerte llorar. —Se limpió las mejillas.

Alexandra tomó un pañuelo y se limpió el rostro.

—Descuida: todo el mundo llora en las bodas.

Ambas rieron a carcajadas; luego Clarit terminó de acomodar su vestido para bajar.

Francisco la esperaba en el altar que había preparado Daphne. Junto a él se encontraba su amigo Joshua, quien no podía faltar y el que iba a simular casarlo. Todos los demás se encontraban acomodados en las sillas que se habían colocado en el jardín. Daniel y Henry esperaban por ella para llevarla hacia el duque, uno a cada lado de ella, orgullosos de la mujer que llevaban del brazo.

Rosemary, al igual que en la boda de Daphne y de Harry, llevaba una canasta con pétalos de rosa, que empezó a lanzar en cuanto le dieron la orden, y Alexandra inició la marcha hacia su amor. Ambos dijeron los votos como en su boda, solo que en esta ocasión las mujeres lloraron al escuchar las palabras y promesas de amor que se promulgaron el uno al otro. Al terminar se dieron un beso y se dirigieron al área donde Daphne había dispuesto un almuerzo tipo bufet, para que todos comieran lo que quisieran, y Alexandra no demoró en hacerlo. Desde que las náuseas habían desaparecido, su apetito aumentó y sospechaba que ese era el motivo por el que su vientre había crecido mucho las últimas semanas.

—Hola, mi ángel. —Alexandra subió la vista al hombre que en pocos meses había iluminado su vida.

—Hola, mi apuesto duque.

—¿Cómo te encuentras?

—Un poco agotada y creo que he comido más de lo que debía.

Fran esbozó una sonrisa.

—Nuestro hijo últimamente tiene mucho apetito.

—Eso quiere decir que está sano y ansioso por nacer.

—Así como nosotros lo estamos por tenerlo en brazos.

El duque se sentó junto a ella y con agilidad la tomó en brazos y la sentó en su regazo. Ella se acomodó mimosa en su pecho; si alguno de los presentes lo vio, los ignoró. Todos estaban distribuidos por el jardín conversando.

—¿Qué crees que sea? —indagó Alexandra al sentir su mano acariciar su vientre.

—No lo he pensado; la verdad es que no me importa.

—Pensé que te gustaría un heredero.

—Admito que sí, pero, si es una niña, la voy a amar de igual manera, porque es tuyo y mío, es la prueba de que nuestro amor tenía que ser.

—Ese amor que terminó de darle felicidad a mi vida.

—Ese amor que le dio luz a mis días, amor mío, porque no hubo día en que no dejara de amarte; tú eres todo lo que yo necesito: mi pasado, mi presente y mi futuro. Por siempre tú, Alexandra, y te voy a amar hasta la eternidad.

Alexandra selló sus palabras con un beso; ella no necesitaba palabras para expresar lo que sentía y él tampoco para que le demostrase su amor.

Epílogo

Ocho meses después…

Los rayos de sol se filtraban por las espesas cortinas de la habitación, lo que indicaba que hacía algunas horas había amanecido.

Alexandra se estiró como una gata mimosa al sentir un camino de besos recorrer su espalda y suspiró cuando se detuvieron en su cuello. Francisco siempre buscaba cómo despertarla de una forma tierna, acompañada con besos y caricias que pronto encendían la temperatura de la habitación, y esa mañana no era muy diferente. Ella se giró y el duque le quitó las sábanas exponiendo su fascinante cuerpo, el cual adoraba con locura, y se acomodó entre sus piernas besando su cuello.

—Buenos días, mi duquesa.

—Buenos días, mi apuesto duque —ronroneó levantando las caderas, incitándolo.

—Veo que mi bella esposa se ha levantado ansiosa —murmuró pegando su virtud en ella, lo que provocó que un suave gemido escapara de sus labios.

—¿Y cómo no, si tú conoces la mejor forma de despertarme?

—Es cierto, aunque hay una que es mi preferida.

Alexandra rio, recordando esa forma que a él tanto le gustaba utilizar para despertarla. La primera vez que lo hizo casi muere de un susto al abrir los ojos y encontrarlo entre sus piernas, susto que fue sustituido por el placer y que terminó en un sensacional orgasmo.

—En cambio, a mí me encantan todas las formas que utilizas.

El duque le regaló una sonrisa y, tras haber besado sus labios, descendió por su cuello y se posó en sus pechos, lo cuales adoró con mimo y cuidado porque eran los que alimentaban a su hijo.

La escuchó gemir y se apoderó de su boca; se colocó mejor en medio de sus piernas, y ambos suspiraron entre besos cuando sus cuerpos quedaron unidos en uno solo.

Se deleitaron saboreándose el uno al otro sin prisa, disfrutando de estar unidos, de ser uno solo y, cuando el deseo pudo más, empezó a moverse, hasta que ambos llegaron al éxtasis, satisfechos.

—Daniel tenía razón: tú debes de tener algún secreto —murmuró ella.

Francisco besó su frente y la atrajo a sus brazos.

—Por supuesto; se llama amor; esa es la mejor receta y afrodisíaco que pueda existir.

—En ese caso, sigamos agregando más de ese ingrediente cada día.

—Encantado de hacerlo, amor mío.

A lejos se escuchó el llanto de un niño, señal de que ya debían dejar la cama, porque su pequeño tenía hambre. Alexandra hizo ademán de levantarse, pero Francisco no se lo permitió.

—Quédate aquí; yo voy por él.

Admiró su cuerpo en detalle al levantarse desnudo de la cama. Para tener casi cincuenta años, conservaba un majestuoso físico, y no había día que no se deleitara con él. Lo miró colocarse una bata y salir de la habitación; minutos después, entró con su pequeño en brazos, gimoteando, y él trataba de tranquilizarlo. Verlo cada día con su hijo era un sueño hecho realidad, uno que demoró más de veinte años y, sin embargo, era lo mejor que podía haberle pasado en la vida.

Adrián Alexander Hemsley llegó al mundo cinco meses atrás; era un niño sano, de ojos color cielo y cabello negro, que provocó que ambos padres lloraran cuando escucharon su llanto y lo observaron por primera vez, tras horas de angustia y temor. Desde entonces sus días se iluminaron más de lo que ya estaban.

—No se va a calmar, tiene hambre.

—Pensé que podría, pero en eso tienes la razón y el poder; ya decía yo que nuestro hijo iba a salir glotón.

Alexandra sonrió.

—Su padre no se queda muy atrás; a alguien debía salir.

—Por eso es nuestro hijo, mi amor —concordó colocándolo en sus brazos.

Alexandra lo acomodó y el pequeño no demoró en apoderarse de su pecho y succionar su alimento con ganas. Francisco admiró la escena, embelesado, como cada vez que lo hacía. Su mujer y su niño eran lo que llenaba de felicidad cada segundo de su vida y disfrutaba de esos pequeños detalles.

Cuando Alexandra terminó de alimentar a su hijo, Francisco lo tomó de nuevo en brazos y le dio un paseo por la habitación hasta que se quedó dormido. Luego lo llevó de regreso a la recámara de niños, para que Alexandra se preparara. Esa tarde viajarían a Londres; el duque tenía algunos asuntos pendientes, y ella iba a aprovechar a visitar a Clarit para hacerse unos vestidos y otras diligencias. Luego se dirigirían a Hampshire, a Winsterd House, donde celebrarían Nochebuena, y también para asistir a la fiesta por el cumpleaños de la duquesa de Richmond, por quien Alexandra sentía curiosidad de conocer.

—¿Estás preparada para separarte de tu mayordomo por unos días? —preguntó a su doncella.

—No, la verdad, no, y él tampoco, pero son cosas de nuestro trabajo.

—Le pediré a Fran que lo deje viajar con nosotros; nunca está de más tener uno de repuesto.

Ambas rieron.

Desde su regreso, Gloria y el mayordomo iniciaron una relación, y ya eran pareja, por lo que Alexandra sabía que ese hombre tímido con apariencia de gatito asustado era todo un león que tenía loca de amor a su amiga, y esperaba que pronto hubiese boda.

—No importa si no va; así, cuando regresemos, tendremos el mejor recibimiento —comentó con picardía.

—Oh, mi querida amiga, ¿quién diría que esa fiera de mujer estaba ahí?

—¡Eh! Mira que tú fuiste la que trajo un niño al mundo hace unos meses; yo no creo que sea capaz de hacer eso. Tú sí que eres una leona.

Francisco entró en ese momento a la habitación.

—Cariño, ya el desayuno está listo.

La doncella le dio una sonrisa cómplice y salió de la habitación.

—En ese caso, prepárate, que muero de hambre. Dos de los hombres de mi vida me dejan exhausta y famélica desde buena mañana.

—Pero valió la pena, ¿no? —comentó mientras se quitaba la bata dejándola caer y se dirigía al cuarto de baño.

—Mucho y, si no te apresuras, tendré hambre de otra cosa.

—Mi amor, sabes que yo estaré encantado de saciar tu hambre —aseguró desde adentro.

Si alguna vez había pensado que casarse con ese hombre iba a ser maravilloso, se había equivocado: ser la esposa de Francisco era lo mejor que había podido sucederle en el mundo. No solo la hizo madre de nuevo, sino que también cada día se dedicaba a amarla, mimarla y demostrarle su amor. Había momentos en los que lamentaba no haberse casado tantos años atrás; no obstante, pensaba que quizás entonces era su momento y por eso estaban juntos.

***

Después de un par de semanas en Londres, donde disfrutó de preparar la habitación para su hijo en Ilford Manor y se dio el gusto andando de tienda en tienda, comprando para la pequeña remodelación que le harían a la mansión y los regalos para Nochebuena, se dirigió a Winsterd House. Francisco, en un principio, se sintió incómodo al alojarse ahí, porque ese había sido el lugar donde ella había vivido gran parte de su matrimonio con Emilio. Sin embargo, después de haberlo meditado, se acostumbró a estar ahí, en especial, porque tenía muy cerca el río, en donde solía disfrutar de pescar y nadar, deseando que su hijo creciera y lo acompañara.

El resto de la familia llegaría en un par de días para asistir a la celebración. Los primeros fueron Daniel, Ariane y su pequeño. A ellos se les unió la amiga de Ariane, otra francesa de lo más peculiar, que estaba de visita. Poco a poco la familia se fue reuniendo, y en las paredes los gritos y llantos de los niños se hicieron algo común. Eso, de cierta forma, llenaba de felicidad a Alexandra, quien veía a su familia más unida y grande en los últimos meses.

—Mi amor, llevaré a nuestro pequeño a la habitación; ya se ha quedado dormido.

Alexandra le regaló una amplia sonrisa; se encontraban en la sala. Mientras ella leía, el duque mimaba a su pequeño en sus brazos.

—Vaya, ¿quién diría que uno de los viejos libertinos de Londres terminaría así?

Francisco se rio de la mofa; era común que su cuñado lo molestara, en especial cuando lo miraba con su hijo en brazos, o mostrándole algún gesto de cariño a Alexandra.

—¡Tito! Aún no teminamos de tomal el té, ¿po qué te fuite?

El duque se carcajeó.

—Sospecho que fue el mismo destino del futuro conde que se escabullía con su amada en los jardines.

Henry no tuvo tiempo de protestar; Rosemary ya lo llevaba a rastras para el jardín, donde se encontraba jugando.

Fran se acercó a Alexandra y le dio un beso, y ella hizo lo mismo con su pequeño.

—Ya regreso, mi amor, aunque, si prefieres esperarme en la habitación…

—Me lo pensaré: la verdad es que no es mala idea.

Lo vio salir con su pequeño en brazos y suspiró; su familia era maravillosa, y tenía la mejor de todas. Cerró el libro con la intención de ir a su habitación y esperarlo ahí; la oferta era muy tentadora. Sin embargo, cuando estaba por ponerse de pie, miró a Clarit entrar al salón con rapidez; la expresión que traía en su rostro la preocupó, en especial porque había perdido el color de su rostro.

—¡Dios mío, Clarit!, ¿qué te sucede? Estás tan pálida…

—R-Robert está vivo —fue lo que alcanzó a decir tartamudeando.

Alexandra la observó perpleja. No podía ser cierto; su hermano Robert llevaba muerto más de diez años. Simplemente, era imposible. Quizás lo estaba confundiendo con alguien que se le pareciera. La observó con seriedad y ahogó una exclamación, No, no lo hacía. Clarit no podía equivocarse; sí, ese hombre era su hermano. Ella muy bien lo sabía.

Fin

Nota de la autora

Cuando pensé en la serie, hacer una historia sobre Alexandra y Francisco no estaba entre mis planes pero, conforme los fui incorporando en las historias, pensé que ambos se merecían la suya y así fue cómo surgió poco a poco. Para mí son una pareja fuerte, madura y que han tenido que pasar por muchas pruebas para poder estar juntos, y por eso decidí que fueran padres y tuvieran lo que tanto anhelaron de jóvenes y no pudieron tener.

Como verán, mi querido duque es un tanto peculiar y tiene un pasado poco común y, de cierta forma, Alex es su complemento perfecto. Esta es una historia en donde hay reencuentros, segundas oportunidades, obstáculos, miedos, perdón, y sobre todo mucho amor y pasión.

La siguiente historia, y la final, se trata de Clarit y su gran amor.

Espero que les haya gustado la historia, Alexandra, el duque y los personajes secundarios, y que la hayan disfrutado y se hayan enamorado, tanto como yo lo hice.

Os envío un besote y un abrazo.

Si queréis conocer un poco más de mí, o tienes cualquier duda o consulta, te invito a que me sigas en mis redes sociales como A.S. Lefebre.

Agradecimientos

Quiero agradecer a Selecta por haberme dado la oportunidad de ser parte de este maravilloso equipo. También a mis amigos y a cada uno de mis lectores, los cuales me han apoyado y motivado a seguir con mi sueño y ser mejor cada día. Espero poder seguir contando con su apoyo en el futuro.

Si te ha gustado

Por siempre tú

te recomendamos comenzar a leer

Un escritor veronés
para la profe de francés

de Ana Álvarez

Prólogo serie Adonis Tours

Mes de Abril

Me bajé del avión en la terminal cuatro del aeropuerto de Madrid Barajas, renombrado recientemente como Adolfo Suarez, con paso ligero. Iba dispuesto a vivir una especie de aventura durante la siguiente etapa de mi vida en la capital española y lejos de mi Verona natal.

Soy de natural tranquilo y poco dado a cometer actos impulsivos, pero un mes atrás llegó a mis manos el anuncio de un touroperador español que, de entrada, me pareció divertido y original, y después de sopesarlo con calma, una solución a mis problemas. O al menos, un aplazamiento. En él se solicitaban hombres de más de metro ochenta de estatura y que hablasen castellano fluido, para realizar circuitos, visitas guiadas, talleres, y una serie de actividades que aún no tenía muy claras, en el sector turístico. También ofrecían alojamiento gratuito en lo que parecía una especie de hotel o residencia provista de lujos y comodidades a las que no estaba acostumbrado. Según el folleto que me enviaron, aunque carente de fotografías, dispondría de habitación individual con baño y acceso ilimitado a zonas comunes de estar y comedor, cocina, gimnasio, solárium con piscina, lavandería… Todo un lujo para quien, como yo, vivía en la casa familiar de Verona, anticuada y con pocas comodidades modernas. Para ser más explícito, ocupaba la buhardilla de la misma con el fin de tener un poco más de intimidad, pues escribía hasta altas horas de la noche en un ordenador cuyo contenido estaba celosamente protegido por contraseña.

De modo que no me lo pensé dos veces y decidí probar suerte, aunque sabía que la decisión, si mi currículo resultaba aceptado, supondría una conmoción en mi familia. Porque en mi familia, llena de varones, nadie se iba lejos, porque todos somos, o eso dicen, unos mammoni. Y no, no pensemos mal, porque la palabreja no es lo que parece en castellano, sino que tiene el significado de «madrero» en este idioma. Muchos de los hombres italianos lo son. En mi familia todos, menos yo, que estaba deseando irme lejos una temporada… o para siempre.

Stefano Conte es mi verdadero nombre, el que mi familia me impuso en la pila bautismal, pues pertenezco a una familia italiana tradicional, católica y practicante. De las de ir a misa cada semana, ver la oración dominical del Papa en la tele y mencionar a Dios a menudo. También machista, muy machista. Mi madre era la primera que no toleraba que ni mi padre ni ninguno de sus cuatro hijos, entre los que me incluyo, realizara la más mínima tarea doméstica. En mi familia había cosas de hombres y cosas de mujeres y, por desgracia para ellos, yo nací con una sensibilidad que molestaba al resto de varones Conte: padre, hermanos y dos primos que se consideraban recios mozos italianos, cuya primera prueba de hombría, recién estrenada la pubertad, consistía en acercarse a la Casa de Julieta y pellizcar hasta lastimarse los dedos el famoso seno de la estatua con la esperanza de dejar mella en el bronce. Yo lo llamaba seno; ellos teta y, por supuesto, jamás lo pellizqué. Ahí estaba la primera diferencia entre nosotros. La segunda era la sensibilidad. Ellos dejaron los estudios muy jóvenes para trabajar en el hotel familiar situado en una céntrica calle de Verona, y aprovechar cualquier ocasión para ligar con las huéspedes que se prestaran a ello. Sin embargo, yo continué estudiando, sobre todo idiomas: inglés y español. Nadie se opuso a ello, puesto que sería beneficioso para el negocio familiar. Desde niño me gustó escribir, afición que mi padre tildó de cursilada impropia de un hombre y trató de «corregir» a base de trabajos duros que me dejaban agotado. La oveja negra de la familia; ese era yo, Stefano Conte.

Luego estaba mi otro nombre, Steve Norton, por el que me conocía el resto del mundo con excepción de parientes y personas cercanas, porque amigos no tengo. Con este segundo firmaba las novelas románticas que empezaban a hacerse notorias en plataformas digitales de todo el mundo. Era mi personalidad secreta, puesto que solo yo gestionaba mis escritos directamente con una editorial a nivel internacional con la que tuve la suerte de publicar desde el principio.

Mi familia jamás entendería que me ganase la vida escribiendo historias de amor, ni siquiera que creyera en el amor. Opinaban que las parejas debían formarse por afinidad o por conveniencia, y Cupido no tenía nada que hacer a la hora de generar un matrimonio feliz. Yo pensaba otra cosa, por supuesto, pero, por mi carácter tranquilo y poco dado a broncas y discusiones, mantendría la doble identidad mientras pudiese. Algo que cada vez resultaba más difícil al hacerme más y más conocido; no obstante, el dinero que había heredado de mi abuelo años atrás y del que, en teoría, vivía aún —pues no trabajaba en el hotel familiar a tiempo completo, sino en contadas ocasiones como traductor o guía para turistas ingleses o españoles—, terminaría por acabarse y debería confesar la verdad. Por muy buen administrador que fuera, que lo soy, nadie se tragaría que viviese eternamente de la modesta cantidad recibida. Pagaba a mi madre por techo y comida una cantidad mensual no muy elevada pero, aun así, tarde o temprano se descubriría que contaba con otra fuente de ingresos.

El enfado de mi padre no tendría parangón y las burlas de mis hermanos y primos serían apoteósicas. No es que a mis treinta y cuatro años no tenga el valor de enfrentar a mi familia, sino que prefería evitar los desafíos en la medida de lo posible. Por eso, cuando cayó en mis manos el anuncio de Adonis Tours, vi la posibilidad de pasar una temporada en España y seguir manteniendo la farsa un poco más.

***

Una vez recuperada mi maleta de la cinta trasportadora y con mi portátil al hombro, en cuyo maletín incluía la agenda donde anotaba cualquier cosa —y no exagero al decir cualquier cosa— que me pudiera servir para alguna de mis historias. Crucé el eterno recorrido de la terminal cuatro en busca de quien hubiera venido a recogernos pues, según me habían informado, no sería el único chico Adonis en llegar aquella tarde, y el transporte hasta nuestra residencia corría a cargo del touroperador.

Los vi nada más cruzar la puerta de salida, porque dos hombres cuyas cabezas sobresalían por encima del resto no eran difíciles de localizar. Casi podía decir que yo, con mi metro ochenta y seis, era el más bajo de ellos. Aunque bajito bajito era el señor calvo que sostenía en sus manos el cartel con el nombre de Adonis Tours. Su cabeza sobrepasaba en muy poco la hebilla del cinturón de un gigante rubio de espesa melena que le caía sobre los hombros con descuidado desorden. Su aspecto contrastaba con el hombre que tenía al lado, altísimo también, pero negro como el ébano, de pelo corto y ensortijado y facciones agradables. Parecían el día y la noche, y el calvo en medio… tratando con desesperación de alzar la cabeza para no mirarlos al lugar a cuya altura quedaban sus ojos, un lugar bastante incómodo de contemplar.

Me acerqué a ellos dispuesto a presentarme.

—Buenas tardes —saludé en castellano, puesto que supuse que, si un requisito indispensable era el dominio de este idioma, todos debían entenderme—. Soy Stefano Conte.

—El italiano —dijo el calvo—. Sí. Yo soy Antonio Grande, el dueño de Adonis Tours. Bienvenido a nuestra pequeña, o gran familia, depende de cómo se mire. —Coreó sus palabras con una leve risita conejil—. Permite que te presente a tus compañeros. Erik Jakobsen y Dase Kassahum. Ellos vienen de Noruega y Etiopía respectivamente. Aún tenemos que esperar a otros dos Adonis más. Creo que el siguiente es Sean McArthur, cuyo avión procedente de Inverness ha aterrizado ya, según la pantalla de llegadas.

Nos estrechamos las manos, o la manaza si hablo de Erik. La mía se perdió entre sus dedos y temía que me rompiera los huesos si apretaba demasiado. Durante la espera iniciamos una conversación bastante incómoda con nuestro empleador, pues la diferencia de estatura era un verdadero inconveniente. En ocasiones tuve ganas de cogerlo en brazos para aliviar la rigidez que debía provocarle en el cuello la incómoda postura de mirarnos a la cara.

Nuestro jefe se veía cada vez más perdido en medio de nosotros. Parecía una aceituna en medio de grandes pepinillos, por hacer algún tipo de comparación.

—Me está preocupando Sean —dijo, consultando el reloj—. Su avión ha aterrizado hace casi una hora y aún no ha aparecido. Espero que no haya tenido ningún problema.

—Tal vez no nos ha localizado —dijo Erik—. ¿Me permites? —Con delicadeza le quitó de las manos el cartel de Adonis Tours y lo alzó sobre su cabeza, bien vivible a muchos metros de distancia.

—Quizás deberíamos acercarnos a preguntar si el avión ha aterrizado bien o sufre algún tipo de inconveniente —propuse.

—Iré yo —se ofreció Dase—. ¿Cuál es su nombre completo?

—Sean McArthur, y su avión procedía de Inverness. En la pantalla de llegadas pone que aterrizó en hora.

Se alejó en dirección al mostrador de información. Mientras aguardábamos, escuchamos voces airadas y lo que, sin duda, eran insultos en todos los idiomas posibles. Al dirigir la mirada hacia el tumulto vimos a un auténtico gigante cubierto de tatuajes con rastas hasta media espalda que se abría paso como un elefante en una cacharrería entre la multitud. Portaba una enorme mochila en la espalda y una más enorme aún tabla de surf bajo el brazo, con la que golpeaba a diestro y siniestro a todos los que se cruzaban en su camino.

—¿Ese es uno de nuestros chicos? —preguntó Erik.

—Tiene toda la pinta —murmuré viendo el colorido grupo que formábamos. Ya solo nos faltaba que el escocés viniera vestido con un kilt a la antigua usanza—. Agita bien el cartel para que lo vea.

No hizo falta. El surfero ya nos había localizado y se dirigía hacia nosotros con paso rápido causando más estragos en su avance. Estaba seguro de que si no hubiera sido una auténtica montaña andante, se habría llevado algún que otro mamporro, pero los golpeados en su avance preferían apartarse de su camino lo antes posible.

Se detuvo jadeante, apoyó la tabla en el suelo por un momento, tendió una mano capaz de aplastar el seno de Julieta con un roce y dijo a modo de saludo:

—Tangaroa Evaristo Waititi López. Tane para los amigos.

—En este momento tienes más enemigos que amigos —murmuró Erik—. No sabía que una tabla de surf pudiera ser un arma de destrucción masiva.

—¿Por qué lo dices?

—Porque has venido golpeando con ella a cuantos se te han cruzado en el camino.

—¿En serio? No me he dado cuenta, estaba tratando de localizaros. ¿Debo disculparme con alguien?

Se giró para mirar a su alrededor y nuestro jefe se libró de un tablazo por los pelos, pues esta escapó de la mano de Tane y pasó rozando su cabeza sin llegar a tocarle.

—Quédate quieto y tranquilito y controla ese trasto —ordenó este—. En cuanto aparezca el escocés podremos irnos.

—Estoy deseando —comentó Erik—. Quiero empezar a situarme en mi nuevo entorno cuanto antes. Todo esto es fascinante. —Miraba a su alrededor entusiasmado—. Tanta gente… tanto color y calor… Me encanta España.

El nórdico venía pertrechado para el polo norte, pues en sus brazos llevaba varias prendas de abrigo que se había quitado quedándose solo con una camisa de cuadros y el pantalón.

Dase regresó con cara seria.

—Me han dicho que el avión aterrizó en hora y que ya está vacío. Que los asientos estaban completos, y que nuestro chico se encontrará en algún lugar de la terminal. Van a tratar de localizarlo por megafonía.

En aquel mismo instante se escuchó a todo volumen:

«Señor Sean McArthur, le esperan en puerta de salida junto a los accesos al metro.»

Nos dirigimos al lugar indicado, con el cartel de Adonis Tours bien visible sobre nuestras cabezas. El anuncio se repitió varias veces en la siguiente media hora sin que nadie apareciera.

—¿Tienes alguna necesidad urgente? —preguntó nuestro jefe al ver a Tane pasar inquieto el peso de una pierna a otra.

—No es eso. Estoy cansado, he salido muy temprano y llevo muchas horas de vuelo desde Australia.

Yo no tenía prisa, había sacado mi agenda del maletín del portátil y tomaba notas de cuanto me rodeaba. De la señora que precedía al marido cargado de maletas mientras ella apenas llevaba un bolso, del variopinto grupo de adolescentes que parecían encontrarse en viaje de estudios, y de las cuatro mujeres que esperaban a alguien llenas de euforia. No tenía claro si estas anotaciones las utilizaría en una novela, era muy posible que sí. En más de una ocasión, apuntes de este tipo me habían servido para escenas de relleno o me sacaron de un bloqueo.

Veinte minutos más tarde, cuando ya desesperábamos de encontrar a nuestro compañero y pensábamos en marcharnos, la chica que había informado a Dase se nos acercó y se dirigió a él.

—¿Aún no han localizado a su amigo?

—No.

—Me acaban de llamar para informarme de que hay un señor tocando una gaita en una de las puertas, y recibiendo dinero a cambio. Está prohibida la mendicidad en todo el recinto del aeropuerto; tal vez prefieran ir a comprobar si es él antes de que avise a seguridad.

—¿Creéis que puede ser? —preguntó Dase, mirándonos.

Yo me encogí de hombros y paseé la mirada por todos nosotros. Por el gigante que portaba una tabla de surf, por el coloso rubio que no hacía más que quitarse ropa, al paso que iba llegaría al alojamiento en calzoncillos. También por el africano de traje impecable y, al fin, por nuestro diminuto jefe.

—No me extrañaría nada —murmuré—. Vayamos a comprobarlo.

—Alguien debería quedarse aquí, por si no es nuestro hombre y este aparece.

—¡Yo me quedo! —se ofreció Erik.

—Tane y su tabla también —decidió nuestro jefe—. Ya tenemos bastante con que seguridad busque a uno de vosotros.

El resto nos dirigimos con celeridad al lugar indicado. Un nutrido grupo de personas rodeaban a alguien que ejecutaba con maestría una sonora melodía. Llevaba en mi mano la agenda, dispuesto a anotar todo lo que ocurriese. A lo largo de años había desarrollado un sistema propio de signos parecido a la taquigrafía, pero incluso más veloz. Antonio trató de abrirse camino entre la gente pero, ante su impotencia para traspasar el muro de oyentes, Dase lo apartó y presionó con el brazo hasta hacerse un hueco.

—Seguidme.

Parado ante el grupo, un hombre alto, castaño con ojos azules, se empleaba a fondo tocando la gaita. Al vernos aparecer se detuvo.

—¿Eres Sean McArthur? —preguntó nuestro empleador.

Una radiante sonrisa curvó los labios del improvisado músico.

—Ya era hora de que me encontraseis.

—Se supone que eras tú quien debía encontrarnos a nosotros —murmuró Dase.

—Me he perdido y no he sido capaz de hacerlo. Llevo horas dando vueltas.

—Te han llamado por megafonía varias veces notificando un punto de encuentro concreto.

—Lo sé, y he intentado localizaros, pero me ha sido imposible. Soy un poco despistado. Vivo en un pueblo cerca de Inverness bastante pequeño y allí no te puedes perder.

—Tenías mi número de teléfono —insistió Antonio—. Podías haber mandado tu ubicación.

—Olvidé cargar el mío. Pero sabía que si tocaba la gaita llamaría la atención de alguien. Lo que no pensaba es conseguir dinero a cambio.

Se inclinó a recoger las monedas que estaban esparcidas a sus pies.

—Está prohibido hacer eso en el aeropuerto. Pueden multarte.

—¿En serio? No leí nada cuando me informé de las cosas no permitidas, como lo de subir ballestas o bombas a los aviones. He dejado la Claymore de mi abuelo en el castillo. Tampoco se pueden subir tablas de surf o bastones de esquí, pero sobre las gaitas no había nada.

—Las tablas de surf están permitidas, te lo aseguro —afirmé.

—En bodega, no en cabina —aclaró nuestro jefe.

—Pero las gaitas sí se pueden subir a cabina. Y si se suben es porque se pueden tocar, ¿no? Nadie lleva una gaita si no piensa tocarla.

—Lo que no se puede hacer es cobrar dinero por ello en el aeropuerto.

—Yo no he cobrado nada, me lo han dado de forma voluntaria —especificó, guardando las monedas en el bolsillo, poco dispuesto a renunciar a ellas.

—Mejor nos vamos antes de que se nos haga más tarde —afirmó Dase.

—Vayamos a buscar al resto y nos marchamos por fin a casa.

Tras reunirnos con Tane y Erik, nos metieron en una furgoneta con el logo de Adonis Tours en uno de los laterales.

Pronto se hizo patente que el enorme cuerpo de nuestro surfero no cabía en los asientos estándar de la misma, por lo que se tuvo que sentar en el suelo, junto al conductor. Con la recomendación de tenderse si vislumbrábamos a la policía de tráfico. Erik lo consiguió a duras penas. Yo, por supuesto, tomé nota de todo.

Un amor que resurgirá de las cenizas, encendiendo la llama de la pasión.

En su segunda temporada social, Alexandra Blackford inicia su historia de amor, con el hombre que le robó el corazón desde que lo vio por primera vez. Sin embargo, un día él desaparece dejándola con alma rota, y debido a las circunstancias se ve obligada a casarse con otro, quien está dispuesto a darle un futuro y todo su amor. Diez años después, al enviudar, Alexandra se reencuentra con su pasado, uno que nunca olvidó y que pone su mundo al revés.
Pese a la traición y el dolor que sintió el duque de Ilford, al enterarse de que la única mujer que amó y que logro conquistarlo con una mirada, se casó con otro hombre, nunca pudo olvidarla. Es por eso que después de tantos años y tras perder a su familia, y cuando se entera de que su hija sigue con vida y que quien ha cuidado de ella es la misma que le arrancó el corazón y quien pensó que jamás volvería a entrar en su vida, decide que es momento de tener algunas respuestas.
Cuando los motivos y secretos de su separación salen a la luz, él no está dispuesto a perderla de nuevo y toma la decisión de reconquistar el corazón de Alexandra. Se despierta entonces una intensa pasión en ellos y reviven el amor nunca dejaron de sentir.
¿Dónde hubo fuego, cenizas quedan?

A. S. Lefebre. Tica de Nacimiento, y devoradora de libros, los mejores días de su adolescencia los paso escribiendo, pero no fue hasta que leyó su primera novela romántica que decidió escribir su propia novela y darles vida a sus personajes con el fin de conquistar el corazón de sus lectores.

Edición en formato digital: junio de 2021

© 2021, A. S. Lefebre

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ISBN: 978-84-18399-09-1

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Índice

Por siempre tú

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

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Créditos