© A.S. LEFEBRE

LA TENTACIÓN DE TUS BESOS

Diseño de portada: Audrey Lefebre.

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Tentación Francesa I

A.S. LEFEBRE

“Un beso es un deseo ardiente de consumir una parte de la persona que amas, un fuego que se enciende en el alma y en las llamas”

Anónimo.

Prólogo

             París, Francia, noviembre 1845

—Madeleine, he estado analizando la situación, y he tomado una decisión respecto a ti —declaró Richard Sauvageau con seriedad.

—Comprendo, père —respondió Madeleine sin apartar la mirada del inexpresivo rostro de su padre. Era evidente que estaba disgustado, lo percibía en sus ojos, y podría aseverar que su castigo iba a ser fuerte.

—He decidido que es momento de que te cases, por lo que te vas a comprometer…

—¿¡Ca-casarme!? —lo interrumpió con perplejidad.

Al escuchar las palabras de su padre, Madeleine sintió que el amplio estudio en donde se encontraban reunidos se hacía más pequeño y las paredes estaban a punto de aplastarla. Jadeo en busca del aire que no llegaba a sus pulmones y dio un recorrido con la mirada a su alrededor antes de regresar la vista a su progenitor. Después de lo que había hecho la noche anterior, estaba a la espera de un gran castigo, y estaba preparada para aceptarlo, pero casarse… eso era mucho peor que una condena en el más oscuro y desagradable calabozo. Aquello era una maldición, en especial bajo esas condiciones que estaba segura podrían su padre.

—Así es, y créeme que ninguna de tus posibles excusas servirá. Está decidido. Lo harás quieras o no. Ya he elegido a tu esposo —sentenció con severidad.

—¡E-e-esposo! ¿Pretende casarme con quien elijas sin darme la oportunidad de escoger? —lo cuestionó consternada.

—Sí, eso es lo que haré, dado que no puedo esperar a que elijas uno, de lo contrario nunca lo harás —replicó con aspereza.

Madeleine jadeó y sintió que el suelo se abría a sus pies, aunque su deseo de ser tragada por la tierra no se cumplió. Eso era inaudito, como su padre podría hacer tal atrocidad.

—P-pero, père… —comenzó a protestar, sin embargo, Richard levantó la mano en un gesto de que guardara silencio.

—Tu prometido será alguien que ha estado a tu lado desde hace muchos años, y que conozco muy bien. Sé en lo que estás pensando, pero yo no cometería el mismo error de Jean Pierre al darte a un esposo como el que pretendía él hacerlo con su hija.

Madeleine comprendió lo que decía. A Ariane Legrand, su mejor amiga, su padre la había comprometido hacia casi dos años con una basura de hombre, que, si no hubiera huido y se hubiese casado con él, posiblemente ya estuviera muerta. Por fortuna su amiga había encontrado el amor en Inglaterra en donde vivía con su esposo y su pequeño hijo. No obstante, le intrigaba saber quién había elegido su padre, puesto que con esa descripción solo una persona se le venía a la mente.

—No puedo estar segura de eso, en todo caso, ¿quién sería mi prometido? El único hombre que conozco desde mi infancia es a Arthur.

Cuando la madre de Arthur enviudó, él tenía tan solo unos días de nacido, poco después, el hermano de su padre se desposó con ella por lo que lo crio como su hijo y un miembro más de la familia. Arthur se había criado con ella y su hermano y la habían cuidado desde niña hasta entonces.

—Arthur es tu primo —le recordó, pero ella no lo veía como familia—. No, no se trata de él, sino de monsieur Brizeaux —contestó su padre.

Madeleine frunció el ceño, Marcel Brizeaux era hijo de uno de los vecinos. Era un joven unos años mayor que ella, y que había visto desde niña, incluso jugado con él en su infancia. Con los años se había convertido en un muchacho muy apuesto, pese a ser un poco rollizo, aunque sin dudas sus mejillas regordetas y rosadas eran lo que le confería su encanto. Al igual que lo lentes que solía usar al pasar el día entre libros. Sin embargo, no era un hombre que quisiera como esposo, aunque era muy buena persona y su carácter pasivo. En realidad, ese era el principal problema. Madeleine nunca podía quedarse quieta, y por esa razón habían dejado de jugar juntos de niños, ya que mientras ella y Ariane inventaban mil aventuras, monsieur Brizeaux solo las observaba o leía libros.

—No voy a negar que no es un mal candidato, pero no es alguien con quien me gustaría casarme —se atrevió a decir.

Sauvageau frunció el ceño.

—Madeleine, en los últimos años he sido muy tolerante contigo. A pesar de que tu comportamiento no es el adecuado al de una dama de tu posición y, en ocasiones siento que soy el principal causante por consentirte. Soy consciente de que no has sido criada de la misma manera que las demás jóvenes, sin embargo, no pienso seguir manteniendo esta situación, por lo que he tomado la decisión de que lo mejor es que te cases y pases a ser responsabilidad de tu futuro esposo.

—Nunca me ha… —se aclaró la garganta—. Nunca me has presionado con el asunto de casarme antes, ¿por qué ahora? —quiso saber.

Madeleine Julie Sauvageau recién había cumplido los veintidós años, y no tenía la intención de casarse. No negaba que la idea le hacía ilusión, en especial desde que su mejor amiga Ariane encontró al amor de su vida al conocer al conde de Russell, y se había convertido en una mujer felizmente casada. Maddie tenía otras inclinaciones, además de que, solo había un hombre por el cual había sentido interés. Quizás ese había sido su principal obstáculo, ya que ningún pretendiente era de su agrado, y con los pocos que habían compartido una conversación, a ellos no les agradaba su manera de pensar o su interés por temas como: el arte, la historia o las momias. Además, sus padres nunca la habían presionado para que contrajera nupcias.

—No, Madeleine, es verdad. No obstante, tu reciente comportamiento es inaceptable —replicó Sauvageau—. estoy cansado de tus locas aventuras. Si en el pasado no te castigaba o amonestaba, era porque, de alguna forma, eran inocentes, a excepción de lo de Ariane. Sin embargo, eso resultó bien, pero lo que hiciste anoche no pienso dejarlo impune. No comprendo en que estabas pensando al invadir no solo una propiedad privada, también al robar un niño.

—Lo… lo hice por una buena causa —se defendió. Era cierto que había violado unas cuantas normas con su conducta, pero lo hizo para ayudar a una pobre madre que le quitaron a su hijo.

La noche anterior, Madeleine se había infiltrado en un orfanato para robar al hijo de una muchacha que vendía flores en las calles de París y, a la que Maddie y Ariane solían darle unas monedas o de comer. La joven había sido violentada y quedo en cinta. Ella quería conservar a su hijo, pero la madre no se lo permitió y lo llevó a un orfanato en donde no se lo quisieron regresar. Al saberlo Madeleine prometió ayudarle y tras varios intentos, en donde le negaron dárselo decidió que lo mejor era entrar y robarlo, a pesar de que Arthur, le había advertido que era una muy mala idea y se negara a ayudarle. Como consecuencia había sido descubierta in fraganti y la guardia nacional la había apresado.

—No lo voy a negar, sin embargo, había otros métodos para sacar al niño de ahí, y no recurrir a medidas extremas —le recriminó su padre.

— Père, yo… yo lo intenté, pero ellos me dijeron que no podían dármelo —protestó Maddie.

—Nada de lo que me digas hará que cambie de opinión, Madeleine. No tienes idea de los cotilleos y de la vergüenza que pasará la familia por tu causa. ¡Fuiste detenida por la guardia nacional! —gruñó.

Avergonzada, Madeleine bajó el rostro. Su padre tenía razón, a partir de ese momento los chismes sobre lo que sucedió la noche anterior recorrerían los salones de parís. Su familia estaría en boca no solo de la nobleza francesa, también de la servidumbre y clase baja. Todo por su descuido e irresponsabilidad. Aquello podría ser no solo su ruina también la de su familia.

«¡Qué insensata había sido! Si tan solo hubiera obedecido a Arthur cuando le advirtió que no lo hiciera, no estaría en esa situación» se recriminó.

—Tiene razón, père, pero… casarme, no cree que eso es muy drástico.

—Madeleine, lamento decir esto. —Richard se apretó el puente de la nariz con el pulgar y el índice antes de continuar—. Estas a punto de ser una solterona. Es cierto que no te hemos presionado con el tema, debido a que tu madre y yo nos casamos enamorados y anhelábamos lo mismo para nuestros hijos. Sin embargo, muy pocos tienen la fortuna de lograrlo ya que el matrimonio es una unión de interés.

—No puedes obligarme a hacerlo —le recriminó. Sabía que estaba cruzando la línea y aquello solo podría provocar que la decisión de su padre fuera más severa, sin embargo, ya no tenía nada que perder.

—Por supuesto que puedo, recuerda que soy tu padre y debes hacer lo que yo te ordene. —aseveró con firmeza. Aunque le había dado más libertad de la debida a su hija, no podía seguir haciéndolo y ya era momento de que ella comprendiera que no podía seguir comportándose como una niña malcriada.

—Sé que maman y Pierre no estarán de acuerdo con esta decisión —protestó.

—Tu hermano no tiene permitido opinar, de igual manera esta mañana se ha marchado junto con Arthur fuera de parís. Respecto a tu madre… ella está de acuerdo —vaciló pese a que intentó sonar firme.

«Que conveniente» pensó Madeleine. Tanto Pierre como Arthur podrían serle de ayuda en especial el segundo. Puede que Arthur tuviera la misma edad de su hermano, pero debido a lo sensato que era y el gran cariño que le tenía solía escuchar sus sugerencias, las cuales en ese momento podrían ser beneficiosas. Tratar de convencer a su madre también podría ayudarle, puesto que tenía las sospechas que no estaba de acuerdo con la decisión de su padre. Aunque… sus padres solían hablar siempre sobre esos asuntos por lo que no estaba del todo segura de que no fuera así.

Maddie comprendió que ya no tenía alternativa o excusa para hacer que su padre se rectificara sobre su decisión, aquello era inevitable. Lo mejor era aceptar su destino por muy lamentable que fuera y no estuviera de acuerdo.

—¿Cuándo será anunciado el compromiso? —preguntó con resignación.

—Aún no tengo una fecha debido a que fue una decisión precipitada. Sin embargo, sé que monsieur Brizeaux no se opondrá, por lo que me reuniré con él pronto.

Madeleine asintió, aun existía la posibilidad de que Marcel se negara, aunque lo dudaba. Brizeaux era un erudito que lo único que le interesaban era los libros, por lo que se casaría con quien fuera mientras no le molestara, aunque ella sin duda sería una gran molestia. Decidió no rebatirle más a su padre y aceptar su castigo, aunque este fuera para toda la vida. Guardó silencio y aguardó a que le dijera que podría retirarse para ir a su habitación, en donde flagelaría su pena antes de pensar en una idea que pudiera ayudarla y así evitar ir a la guillotina.

Capítulo 1

El nauseabundo aroma del Támesis le dio la bienvenida a Londres, de donde hacía un año se había marchado. Justin Williams había viajado a Egipto tras concluir sus estudios como arqueólogo, en donde había estado entre pirámides y criptas; profanando algunas tumbas de faraones en busca de reliquias y tesoros.

Su pasión por Egipto había nacido desde niño y jamás se hubiera imaginado que el sueño que había nacido entre cuatro paredes, y miles de libros se le hiciera realidad. Él no era un noble, sino un plebeyo, hijo de un cocinero y un ama de llaves, por lo que dudaba si quiera poder estudiar. Sin embargo, su educación había sido la misma que la de un señorito de la aristocracia, gracias a sus dos mentores: el conde de Rosethon —empleador de sus padres— y el duque de Richmond —suegro de su hermana mayor—. A ellos, en especial al duque, les debía el haber estudiado egiptología y poder viajar a Egipto. Había adquirido la pasión por Rosethon cuando le dio un libro, al verlo observar con curiosidad una figura de Anubis. Desde ahí solía pasar largas horas en la biblioteca, junto al conde, estudiando libros referentes al tema. Pocos años después, esta creció con Richmond, al que también le gustaba todo lo relacionado con el antiguo Egipto y su historia. Ambos lores lo habían animado para que estudiara eso que tanto le apasionaba, pagando sus estudios y luego, gracias a sus contactos, la oportunidad de poder viajar llegó.

En cuanto el barco al fin amarró en el puerto, Justin observó a su amigo y compañero Robert Rocci, quien lo acompañaba desde Egipto.

—Hemos llegado —anunció a Robert con una sonrisa al ver la expresión de su rostro.

Robert observó el lugar con curiosidad y Justin percibió que no solo estaba ansioso, sino también temeroso a lo desconocido. Había conocido a Robert un mes después de haber llegado a Guiza en una de las expediciones, y cuando él le comentó que era de Inglaterra, Rocci sintió curiosidad y le contó que él también era inglés, o eso creía, porque había naufragado y perdido la memoria hacía diez años, y quienes lo ayudaron tenían pocos datos de él a excepción de su nombre y su profesión.

—Todo esto es tan nuevo para mí, y se supone que debo conocer el lugar —manifestó con vacilación. Ir a un lugar nuevo siempre le había parecido interesante, sin embargo, ese se suponía que era su antiguo hogar.

—Recuerda lo que dijo el médico, puede que empieces a reconocer los lugares cuando te hayas ambientado —comentó con la intención de darle seguridad al ver que las dudas lo embargaban.

—Espero que sea así —afirmó Robert con resignación.

Justin le palmeó el hombro para darle ánimos. Pese a que Robert era unos diez años mayor que él, habían establecido una muy buena amistad y, en ese momento, era su mejor amigo. Por lo que quería no solo ser su apoyo en lo que necesitara, también a ayudarlo a encontrar a su familia y a rencontrarse con su pasado olvidado. Ambos se dirigieron hacia el camarote a terminar de alistar sus pertenencias y prepararse para bajar. Una vez en tierra firme, Justin observó a su alrededor en busca de un carruaje que los llevara, sin tener éxito. Motivo por el que decidió ir a buscar uno en otro lugar. Supuso que se le haría un poco complicado, debido a la cantidad de personas que bajaban del barco.

—Iré por un carruaje, no te muevas y no le quites los ojos de encima a los baúles, o te roban hasta lo que llevas puesto —le advirtió, y Robert asintió.

Llamó a uno de los marineros y tras pedirle ayuda y que permaneciera al lado de Robert, le dio una moneda de oro que el hombre admiró con un brillo en los ojos, porque no era de las que conocían.

Justin caminó hasta llegar al área donde solían esperar los carruajes de alquiler, dio un vistazo al lugar y suspiró al no encontrar ninguno. Si no hubiese insistido en sorprender a sus amigos y familiares de su regreso, lo más probable es que un carruaje lo hubiese estado aguardando por él. Decidió esperar unos minutos, con la esperanza de que llegara uno pronto y movió la cabeza de un lado a otro para estirar el cuello. Estaba agotado por el viaje y deseaba por fin poder dormir en su cómoda cama. Visualizó que se aproximaba un carruaje y avanzó con rapidez, teniendo en cuenta que no era el único que esperaba uno. De repente, un fuerte empujón lo hizo caer sentado con un menudo muchacho entre sus brazos.

—¡Por Anubis! —Observó al causante de su caída y gruñó al percatarse de que había perdido el carruaje —¡Fíjate por donde caminas!

—Yo…

Justin frunció el ceño al notar que no le daba ninguna respuesta y se había quedado como atontado mirándolo.

—¡Levántate! —rezongó. Estaba a punto de sacudirlo de los hombros, cuando lo vio mover la cabeza como loco, mirando para todos lados y ponerse de pie con rapidez.

—¿Anubis? El dios del antiguo Egipto —inquirió al tiempo que se ponía de pie. Su voz era algo dulce para ser un hombre, pero lo ignoró.

Justin se levantó haciendo una mueca de fastidio, se sacudió la ropa y masculló una maldición entre dientes. Por culpa de ese chico acababa de perder el carruaje, y a saber Horus a qué horas llegaría otro, y estaba deseando llegar a casa para darse un buen baño y descansar, después de visitar a sus padres, por supuesto.

—Si, así es —replicó entre dientes.

—Es interesante, ¿no? Siempre me ha gustado, de hecho, es uno de mis favoritos…

—¿Conoces sobre los dioses egipcios? —lo interrumpió con la pregunta. Estaba seguro de que, si era así, no lo dejaría marcharse hasta que tuviera una breve conversación del tema y no estaba para perder el tiempo.

—Oh, sí. Mon père tiene una gran colección de libros sobre el tema…

Justin ignoró su parloteó, ya que no solo hablaba muy rápido, también estaba mezclando el francés con el inglés, lo que le resultaba complicado comprender, a pesar de hablar también el idioma. En otro momento quizás hasta lo hubiera invitado ir a una taberna para tener una conversación larga y tendida sobre el tema, incluso Robert también lo hubiese disfrutado, pero no se sentía con ánimos. Lo observó por un minuto y se sintió irritado al percibir la forma en la que el joven lo miraba, como si estuviera contemplando un espécimen extraordinario. Se concentró en mirar la calle a la espera de un carruaje, tratando de deshacerse de una extraña sensación que le recorrió el cuerpo al apreciar sus ojos. Vio que se acercaba un carruaje, pero antes de poder hacerle señas para llamarlo, el muchacho le tomó de las solapas de la chaqueta, haciéndolo perder el vehículo. Estaba por recriminarle y ordenarle que lo soltara, cuando sintió que lo atraía hacia él y, acto seguido lo besó.

Aquello lo tomó por sorpresa, y se quedó atónito al darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Inmediatamente se resistió y se separó con brusquedad. Estaba a punto de lanzarle un puñetazo, pero se contuvo al ver que se quitaba el gorro y dejaba caer una larga trenza castaña sobre uno de sus hombros. Parpadeó un par de veces y lo observó perplejo, al darse cuenta de que se trataba de una mujer. Apenas había tenido tiempo de mirarlo, pero si se fijaba bien, sus caderas, la curva de sus pechos y en su rostro, podría notar que era una mujer. Reconoció las facciones femeninas y se dio cuenta que era una muchacha muy hermosa de ojos color azul cielo que, no habían dejado de mirarlo con fascinación.

—No diré que lo siento, no suelo arrepentirme de nada, y menos de esto —sonrió y Justin creyó ver la sonrisa de una diosa—. Y me gustaría saber, ¿qué se siente ser besada por un ángel?

«¿Un ángel? ¿De qué estaba hablando?», pensó Justin. 

Estaba a punto de preguntar a que se refería, cuando ella se acercó de nuevo y lo besó. En esa ocasión Justin no se contuvo y respondió a sus labios, percibiendo su delicioso, dulce y tan exquisito sabor como el del mejor de los licores. Se deleitó con ellos y deseó seguir embriagándose de su suculento néctar por mucho tiempo. Sintió una extraña sensación recorrer su cuerpo, como si un rayo lo hubiese impactado, y su corazón comenzó a palpitar con más fuerza, y de una forma que no lo había hecho nunca; como si quisiera decirle algo que prefería ignorar. Jamás había experimentado tantas sensaciones con un simple beso.

La joven se separó de sus labios, y Justin abrió los ojos para observarla, ella respiraba con dificultad. La observó a detalle, y la necesidad de llevarla a la habitación más cercana para despojarla de esa ropa, soltarle el cabello y explorar su cuerpo hasta hacerla suplicar de placer, lo embargó. Ella le guiñó un ojo al tiempo que le brindaba una sonrisa coqueta que lo dejó aturdido, desvió la mirada hacia la carretera, detuvo el carruaje que se acercaba y aprovechó para huir. Al percatarse de que la joven se marchaba, Justin trató de detenerla, pero le fue imposible. Estaba tan abrumado que apenas le fue posible reaccionar. Avanzó por la carretera sin algún sentido, ya que no iba a alcanzarla. De repente, un carruaje apareció y estuvo a punto de arrollarlo, obligándolo a detenerse con brusquedad.

Justin observó el vehículo girar en la esquina y suspiró resignado, desvió la mirada al cochero y tras preguntarle si estaba libre, aprovechó para pedirle sus servicios y regresó con una sensación extraña en su cuerpo. No solo se había excitado con ese beso, había algo más que no se explicaba.

«¿Acaso el viaje le había afectado tanto?» se cuestionó.

Fuera lo que fuera, no le dio gran importancia y lamentó perder de vista a la misteriosa muchacha. Si tan solo hubiese sabido su nombre o algo más de ella, podría volver a verla y probar otra vez sus tan deliciosos labios. Quizás estaba loco, pero moría por besarla de nuevo y más. Bajó del carruaje, indicándole al cochero que le diera unos segundos, y se dirigió hacia donde su amigo lo esperaba.

—Parece que hubieras visto a Anubis caminar frente a ti —comentó Robert, al verlo acercarse a él.

Justin negó con la cabeza al tiempo que esbozaba una sonrisa, aun no lograba comprender lo que le había sucedido.

—Creo que he visto a Hathor —se mofó—. En realidad, me sucedió algo extraño, subamos al carruaje y te lo cuento.

Robert lo miró con una ceja levantada.

—¿Hathor?  —preguntó su amigo con curiosidad, observándolo dar órdenes para recoger el equipaje.

—Algo así. En realidad, he sido tumbado y besado por una mujer vestida de muchacho —declaró con escepticismo.

—No entiendo muy bien, ¿podrías explicarte mejor?

—Sube, adentro te lo cuento.

Robert no demoró en hacerlo. Justin se unió a él en la cabina del carruaje minutos después y, al ver la mirada inquisidora de su amigo, procedió a relatarle lo que le había sucedido. La expresión del rostro de Rocci era muy cambiante, y se contuvo de interrumpir hasta que Justin terminó el relato.

—¿Te ha besado una mujer y tu creías que era un muchacho? —preguntó su amigo, evitando reírse después de que Justin le contara la historia.

—Te digo que iba vestida como un chico. ¡Llevaba pantalones!

Robert soltó una carcajada y Justin se pasó la mano por el cabello. No veía nada de chistoso, al contrario, la misteriosa muchacha lo había dejado aturdido, no solo por el simple hecho de que lo hubiese besado de la nada, sino porque había quedado cautivado con su belleza. Ella era una joven muy hermosa, y por lo poco que había escuchado al hablarle y el tan marcado acento, era francesa. Supuso que estaba en el puerto porque viajaba desde ahí o quizás no. Pidió a los dioses que, si la muchacha no regresaba a su país, poder encontrarla de nuevo y, al menos, conocer su nombre. Ese pensamiento lo hizo menear la cabeza. ¿¡Qué demonios le estaba pasando!?

—Vaya, Justin. Supongo que te llevaste un buen susto, pero no todo fue malo. Fuiste bien recibido y con beso incluido por una bella muchacha —se mofó Robert al verlo afligido.

—Muchacha que no veré más, así que olvidemos el tema —comentó con fastidio e ignorando sus pensamientos. Sabía que, si seguía hablando de ella, le iba a confesar que le gustó lo que vio y sintió.

—Está bien, por ahora no hablaré más del tema. —Robert sonrió con malicia—. ¿Dónde me dijiste que nos quedaríamos? Si te soy sincero, no entendí muy bien.

Justin estaba seguro de que Robert se iba a dedicar a recordársela siempre que tuviera oportunidad, lo conocía muy bien y él no se quedaría así.

—Nos quedaremos en mi departamento, se encuentra en Piccadilly. De hecho, iremos ahí primero para dejar el equipaje y después quiero que disfrutes de un buen festín de la mano del mejor cocinero de Inglaterra.

—Supongo que me estás hablando de la comida de tu padre.

—Por supuesto, nadie en todo Inglaterra cocina mejor que él, ya lo comprobarás tú mismo —aseveró el joven con orgullo. Podría comer en los mejores restaurantes de Londres, pero ninguno tenía una comida tan exquisita como la que preparaba su padre.

—Todavía no comprendo cómo es que no seguiste sus pasos.

Justin curvó los labios, aunque antes de soñar con ser arqueólogo, quería ser cocinero como su padre, sin embargo, no se arrepentía de no haberle seguido los pasos.

—Lo intenté, y era su sueño, porque ninguna de mis hermanas mostró interés. Pero cocinar no es lo mío, eché a perder varios platos, incluso mi padre se atrevió a echarme, alegando que le iba a prender fuego a la cocina si seguía intentándolo —comentó riendo a carcajadas al rememorar esa escena, y su amigo lo secundó.

—Debes de extrañar a tu familia —indagó Robert en voz queda.

—Sí, mucho. ¿Quién iba a decir que me iban a hacer falta mis tan peculiares hermanas y sus pequeños hijos?

—No son peculiares. Simplemente su corazón vale mucho —replicó, recordando que Justin les decía así a sus hermanas por haberse casado con aristócratas siendo unas plebeyas que trabajaban como doncellas.

—Demasiado. —Suspiró—. Espero algún día encontrar una mujer que me ame, como ellas a sus esposos—. Aunque aún no pensaba en matrimonio ni nada por el estilo, ese era uno de sus deseos en el momento que quisiera desposarse.

—La vas a encontrar, y puede que tengas la misma suerte de ellas y te cases con una dama, o quizás con una muchacha que usa pantalones.

Justin negó con la cabeza, haciendo una mueca. Entre sus planes no estaba ni cortejar, ni enamorarse y mucho menos casarse con una mujer que perteneciera a la nobleza.

—Puede que la alta sociedad me dé un espacio en ese mundo tan pomposo, pero no soy del todo bienvenido. Además, esas damas finas jamás se van a fijar en el hijo de un cocinero. Y respecto a la muchacha con pantalones, no quiero hablar —sentenció desviando la mirada a la ventana. La mención del tema sobre mujeres de la nobleza evocó malos recuerdos de los que no quería pensar.

Robert asintió. Había escuchado poco de su pasado, pero supuso que había tenido alguna situación desagradable con una mujer de la nobleza.

—Justin, la mujer que te ame lo hará sin importar quien seas. No por tu clase social o de quién seas hijo —le aseguró.

—Tienes razón, de igual forma, no estoy ansioso por encontrarla. De momento, lo que quiero es pasar tiempo con la familia y, por supuesto, ayudarte a buscar la tuya.

Robert lo contempló por unos segundos antes de sonreír.

—No tengo dudas en que me ayudarás. Mira que convencerme de venir hasta aquí, después de que no quise hacerlo por años. Aun temó a la incertidumbre de mi futuro —confesó en voz baja, casi en susurro.

—Eso fue fácil, y ten fe que la vas a encontrar. No solo eso, tendrás una hermosa esposa y preciosos hijos. Es más, tu hijo podría casarse con mi hija o viceversa —manifestó con la intención de infundirle ánimos.

Robert rio a carcajadas.

—Espero que así sea. Y, que quede claro que tú eres el que lo ha dicho, en el futuro no me vengas con que tu hija no puede casarse con mi hijo —le advirtió.

—Prometo que no me negaré, siempre y cuando tu hijo sea un hombre honorable, de lo contrario me opondré de todas las formas posible —replicó con el mismo tonó de voz.

—Lo tendré en cuenta. Pero mejor cuéntame de esos manjares que prepara tu padre, muero por probarlos.

Justin le brindó una amplia sonrisa.

—Te he hablado sobre ellos desde que abordamos el barco, y quieres seguir escuchándome, qué te parece si me cuentas lo que piensas hacer ahora que regresaste, además de buscar a tu familia.

—No he pensado mucho. Si realmente tengo una familia solo quiero encontrarlos, aunque no tenga nada de información, y no estoy del todo seguro de que Robert sea mi verdadero nombre. Si no fuera por lo bueno que soy en la arqueología y la historia, diría que tampoco lo fui en el pasado.

—Cuando lleguemos a Rosethon Manor, hablaremos con el conde, puede que él sepa algo o te hayan conocido. Te comenté que es aficionado al antiguo Egipto por lo que tiene muchos conocidos.

—Lo dudo, recuerda que soy algo joven. No obstante, espero que pueda ayudarme. Quizás conozca a mi familia.

—Ojalá y así sea, y prepárate, dentro de poco conocerás una de las mujeres más bellas de Inglaterra.

—¿Más bella que la muchacha con pantalones? —inquirió jocoso.

Esta vez fue él el que soltó una carcajada. Era evidente que a partir de ese día la misteriosa mujer con pantalones estaría presente en sus conversaciones.

Tras dejar el equipaje en el apartamento de Justin, se dirigieron a Rosethon Manor. Al llegar ambos bajaron y se dirigieron a la entrada principal pese a que Justin no solía entrar por ahí. Desde que era un niño, entraba por la puerta del servicio, como lo haría cualquier hijo de un empleado, eso no quería decir que no pudiera hacerlo. Tanto Justin como sus hermanas tuvieron muchos privilegios con la familia Rushmore. Claro ejemplo es que él haya tenido la misma educación que el hijo del conde. Sin embargo, ese día decidió darle una gran sorpresa de su regreso tanto a sus padres como a los condes, por lo que sin demora llamó a la puerta a la espera de que le abrieran. El joven tenía el presentimiento de que quien lo recibiría era su madre, dado que era la ama de llaves y en algunas ocasiones abría la puerta, aunque eso le correspondía el mayordomo. Justin moría por ser envuelto en uno de sus cálidos abrazos que tanto extrañaba, así que rogó a los dioses que fuera ella quien los recibiera.

Escuchó que abrían e inmediatamente esbozó una sonrisa, al ver que quien los recibía tenía los ojos idénticos a los suyos, que se abrieron con sorpresa al verlo.

—¡Oh, Dios mío! Justin, ¿eres tú? —preguntó, emocionada.

—Sí, madre, soy yo y he…

Fue interrumpido al sentir que su madre se lanzaba sobre él. Como lo había imaginado, su madre lo abrazó con fuerza y no demoró en hacer lo mismo, apoyó la barbilla en su cabeza y absorbió su aroma familiar, sintiéndose en casa. Natasha siempre había sido muy cariñosa con sus hijos, aunque debía admitir que más con él, quizás por ser el único barón.

—Mírate, mi muchacho, estás bronceado y guapísimo. —Levantó ambas manos para acariciarle las mejillas. La sonrisa de Justin se amplió.

—Hay mucho sol por allá, madre. Por cierto, he traído un amigo —le dijo al tiempo que se separaba de ella. Debido al recibimiento se había olvidado de Robert.

Natasha bajó las manos, se irguió con ese porte elegante que había aprendido con los años para atender a los invitados, y observó al caballero que acompañaba a su hijo.

—¿Viene desde ese país en dónde tú estabas? —preguntó Natasha con interés al observar al acompañante de su hijo.

—Sí, madre, permíteme presentártelo. —Justin le hizo señas a Robert para que se acercara—. Él es el señor Robert Rocci, amigo y compañero. Robert ella es mi madre, Natasha Williams.

—Un gusto conocerle, señora Williams, no sabe lo mucho que su hijo me ha hablado de usted.

—El gusto es mío, señor, y espero que este muchacho le haya dicho cosas buenas.

—Las mejores, y también me ha hablado de la exquisita comida que prepara su esposo —declaró Robert.

—Le he hablado tanto de que extraño la comida de padre, que muere por probar sus platillos. También de lo mucho que los extraño a ambos —confesó Justin cuando Natasha lo miró.

—En ese caso no lo hagamos esperar más. Pasen, que tu padre y el conde se van a alegrar mucho de que hayas regresado. —Lo abrazó de nuevo.

—No lo dudo, ya me puedo imaginar la cara del conde cuando vea lo que le he traído.

Natasha los hizo pasar, y, se dirigieron a la cocina, en donde el señor Williams dejó el cuchillo a un lado para recibir a su hijo con un abrazo, luego se dispuso a servirles de comer para que Robert por fin saboreara sus platillos.

—Veo que Justin, tenía razón al decir que era el mejor cocinero de Inglaterra, señor Williams.

—Puedes llamarme Derek, y Justin también es un buen cocinero, creo que fue el único que heredó mi talento, aunque no lo ponga en práctica y casi incendie la cocina.

—Lo hago cuando es necesario —se excusó el joven.

Justin se encontraba junto a Robert y sus padres en la mesa que utilizaban los empleados, mientras ambos degustaban de los platos que Derek les brindaba.

—Creo que en algún momento tuve el placer de comer algo preparado por él, y no es tan malo —comentó Robert al recordar que una noche en la que conversaban hasta muy tarde, su amigo había preparado unos aperitivos.

—Espero que ahora que estoy de regreso puedas enseñarme un poco más, padre. En ocasiones es necesario —le indicó con cariño Justin.

—Vas a tener que esperar un poco, dentro de unas semanas viajaremos a Hampshire. El duque va a hacer una celebración por el cumpleaños de lady Richmond, ha insistido en que estemos presentes y que yo esté a cargo de la cocina durante los días de la celebración.

—Me sorprende que lady Rosethon permita que vaya a trabajar para su excelencia —dijo con asombro. Los condes les tenían un aprecio especial a sus padres, además de que amaban la comida que preparaba Dereck, tanto que si viajaban a Worcestershire a la residencia de campo ellos también iban.

—No fue sencillo, y a quien le costó convencerla fue a Clara, y la niña Katherine le ayudó. Ellos estarán ahí también, dado que se han hecho amigos desde que mi muchacha se casó con Andrew —comentó Natasha.

—Sin duda ellas son cómplices en todo. ¿Así que van a estar en Hampshire? —inquirió pensativo. Tenía planeado visitar en los próximos días al duque, para después dedicarse a ayudar a su amigo con la búsqueda de su familia, pero si todos viajaban pronto, retrasaría el viaje.

—Así es, y tu deberías de acompañarnos ―propuso el señor Williams―. Clara se pondrá muy feliz de que estés de vuelta y el duque estará ansioso por que le cuentes tus aventuras en Egipto —manifestó, era evidente que él también quería escuchar todo sobre el viaje.

—No lo dudo, padre, él también es un aficionado y fue quien más me apoyó para que viajara, y muero por ver a mis hermanas, ¿cómo están? —quiso saber con curiosidad. Desde que se casaron no las veían tan a menudo, dado que ambas pasaban gran parte del año fuera de Londres en las residencias de campo.

—Ambas están muy bien, gracias a la providencia. Incluso en ocasiones creo que no son mis hijas, son unas damas bellísimas y refinadas, ya ni rastros de las chiquillas que solían andar corriendo por la casa o por esta cocina —declaró Natasha con nostalgia. Que sus hijas se hayan casado con nobles aun le era increíble.

—Aun así, siguen orgullosas de que seamos sus padres —le recordó el cocinero.

—Eso ni dudarlo. Puede que se hayan casado con aristócratas, pero nunca negarán sus raíces —coincidió Natasha.

—Estoy ansioso por verlas, así que encantado de ir a Hampshire. Por cierto, Robert tú también deberías venir —le dijo a su amigo.

—Debido a que mientras esté en Inglaterra serás mi compañero, y no tengo más que hacer, no tengo ningún inconveniente.

Justin sonrió, tenía el presentimiento de que su amigo pronto encontraría a su familia, pero antes de que lo hiciera pensaba mostrarle cada rincón de Londres y de Inglaterra si fuese necesario para ayudarlo a recordar, así como Robert le dio un gran recorrido por las pirámides y demás durante su estadía en Egipto.

Capítulo 2

Escapar de su casa no le había resultado complicado, debido a que lo había hecho en varias ocasiones, sin embargo, esa era la primera vez que huía a un país que era prácticamente desconocido para ella.

Madeleine Sauvageau no había viajado a Inglaterra desde hacía unos años, y mucho menos lo había hecho sin la compañía de sus padres, por lo que se sentía un poco desorientada en lo que debía hacer, a pesar de que en París solía moverse sola por todos lados. No obstante, apenas pisó tierra firme había hecho lo que jamás se imaginó al besar a un extraño, que desde que vio en el barco la había dejado embelesada.

A pesar de que Madeleine era bastante intrépida y osada, nunca se había atrevido a hacer algo así, quizás porque ningún hombre le había atraído tanto como él. En el pasado había tenido uno que otro beso furtivo, pero ninguno había sido tan intenso como ese, dado que solo habían consistido en un roce de labios, por lo que había quedado fascinada y lamentaba no poder volverse a reencontrar con él. Aunque no tenía sentido que lo volviera a hacer ya que su padre la había comprometido en París y dudaba que ese desconocido se casara con ella.

La primera vez que lo vio, fue el día que partieron de Francia, él estaba de pie admirando el atardecer y ella pensó que se trataba de un ángel. El tono anaranjado que emitía el sol hacía que su cabello rubio oscuro brillara como si fueran hilos de oro y, le resaltaba las facciones de su rostro que lo hacían ver muy apuesto, pero lo que llamó especialmente su atención fueron sus ojos grises que destellaban en ese momento. Durante el resto del viaje, Maddie lo observó, incluso había escuchado una que otra conversación con su acompañante, y al oír que hablaban de Egipto estuvo tentada a unirse a ellos, pero como viajaba disfrazada de hombre, pensó que lo más conveniente era pasar desapercibida y así lo hizo. Solo se dedicó a contemplarlo a la distancia. No obstante, el destino había sido benevolente con ella al encontrarlo cuando fue en busca de un carruaje y ahí, una fuerza sobrenatural se había apoderado de ella y le fue imposible contenerse, y lo besó.

—¡Mademoiselle!

Madeleine salió de sus pensamientos al escuchar la voz de Susie. Su doncella se había negado a dejarla marchar sola cuando se enteró de lo que planeaba hacer.

—Pardon, Susie. ¿Qué me decías?

La muchacha asintió.

—Dice el cochero que hemos llegado a la dirección que le he dado —le dijo la doncella.

Madeleine se asomó por la ventana del carruaje para admirar la gran mansión solariega delante de ellos. Después de debatirse si ir donde sus tíos los duques de Richmond o donde Ariane. Se decidió por visitar primero a su amiga, aprovechando de que estaban en Londres. Además de que estaba segura de que la condesa le podría ayudar ya que su situación era similar a la suya en el pasado. Sin embargo, Ariane no se encontraba en Londres, por lo que partió a Hampshire sin demora.

Sus padres ya debían haberse dado cuenta que había huido, aunque no podía aseverar si sabían hacia donde, pero antes de que lo descubrieran lo mejor era ir a hablar con sus tíos para que la dejaran permanecer una temporada ahí. También para rogarles que trataran de convencer a sus padres de que no la obligaran a casarse con monsieur Brizeaux, por quien no sentía nada.

—¡Magnifique! —exclamó al tiempo que instaba a la doncella para que se bajara. Estaba ansiosa por bajar y estirar las piernas.

Tras pagarle al cochero y bajar el poco equipaje que llevaban, Madeleine se dirigió a la entrada de la mansión en compañía de Susie. Se sentía nerviosa, ya que estaba segura de que iba a recibir una buena regañina de parte de los duques por lo que hizo, e incluso corría el riesgo de que la enviaran de regreso a Francia. Tocó a la puerta y aguardó, no demoró mucho en que el mayordomo le abriera.

—Buenas tardes, ¿en qué le puedo ayudar? —dijo el sirviente al verla.

—¿Los duques de Richmond se encuentran? —preguntó al ver la mirada inquisidora del mayordomo.

—¿Quién desea verlos? —la cuestionó el sirviente con seriedad.

Madeleine había optado por ponerse un vestido sencillo que Susie le había conseguido en París y con el cual se veía como una chica humilde, para no atraer la atención ya que podía ser peligroso —aunque el simple hecho de viajar solas también lo fuera—. Por lo que comprendió el recelo del mayordomo.

—Soy Madeleine Sauvageau, su sobrina. Si no me cree puedo aguardar aquí mientras va…

—¿Madeleine?

La muchacha se interrumpió al escuchar la voz masculina y giró el rostro para ver quien era, se trataba del hijo de los duques, su primo Andrew Miller, vizconde Bathampton, quien recién llegaba.

—Sí, soy yo… —vaciló.

El vizconde le brindó una sonrisa al tiempo que se acercaba a ella para observarla mejor. No dudaba en que la hubiera reconocido, dado que hacía poco había estado en París junto a su esposa.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó al detenerse frente a ella y mirarla con atención.

—Yo…

—Entremos, mis padres se podrán felices de verte, teniendo en cuenta que hace algunos años no lo hacen —manifestó Bathampton al percibir que ella estaba nerviosa.

Madeleine suspiró dejando salir el aire retenido al encontrarse con Andrew, aunque ese solo era un pequeño obstáculo, la prueba más grande era enfrentarse a sus tíos, y no tardaría mucho en hacerlo. Después de averiguar en donde estaban los duques, el vizconde la guio por la mansión.

—Asumo que tus padres no saben que estas aquí —inquirió Andrew al verla sola.

—No, yo… he huido —confesó en voz baja.

—No sé porque no me sorprende, pero conociéndote, sospecho que si lo hiciste fue por algo por lo que realmente no estabas de acuerdo —dijo. En la familia era bien sabido que Madeleine era algo rebelde, y muy diferente a la mayoría de las muchachas de su edad.

—Así es, aunque no puedo estar segura si vayan a estar de acuerdo en lo que hice —declaró al tiempo que admiraba el jardín. Su tía tenía un salón en medio de este y era donde le gustaba permanecer durante el día.

—Puede que tu juicio se equivoque, pero al menos sé que mis padres lo comprenderán, y de ser necesario te van a ayudar, al igual que yo.

—Merci, Andrew.

Al llegar al salón, el vizconde entró primero, después la hizo pasar al ver que se quedó en la entrada. Para su fortuna o infortunio toda la familia Miller estaba ahí reunida con niños incluidos. Sus tíos, junto a Clara se encontraban tomando en té.

—¿Madeleine? —inquirió vacilante lady Richmond, al tiempo que colocaba la taza de té sobre la mesa.

—Así es, madre. Esta hermosa joven es tu sobrina.

La duquesa abrió muchos los ojos y se puso de pie para acercarse a ella y contemplarla a detalle.

—T-te pareces muchísimo a Caroline a cuando tenía tu edad. ¡Oh, son casi idénticas! Sin embargo, esos ojos son los de Richard —declaró con asombro al tiempo que la abrazaba.

Madeleine le devolvió el abrazo y sonrió. La última vez que se habían visto ella era aún una niña, por lo que no le sorprendió su reacción, asimismo en muchas ocasiones le habían dicho que se parecía mucho a su madre.

El duque, que también se había puesto de pie se acercó a ellas y la observó.

—Sin duda es idéntica a mi hermana —coincidió el duque antes de recibirla también con un abrazo—. ¿Qué haces aquí? no estábamos enterados de que vendrías.

Madeleine bajó el rostro y se mordió el labio inferior antes de contestar, preparándose para la regañina.

—Yo… he escapado de mi casa. Mi padre me ha comprometido —confesó en voz baja.

Richmond la observó por un segundo, antes de asentir y lanzarle una mirada a Andrew, quien inmediatamente llamó con la campañilla a alguien del servicio y les indicó a los niños que fueran a jugar a la habitación.

—Siéntate, cariño —le pidió la duquesa al tiempo que la tomaba del brazo y la guiaba hacia los sillones.

Madeleine no demoró en tomar asiento, frente a ella se encontraba Clara, quien le brindaba una sonrisa cariñosa. Maddie la había conocido años atrás, después de que su primo la desposara, cuando decidieron hacer un corto viaje de bodas a Francia y desde entonces le agradaba muchísimo.

—Bienvenida, Madeleine —la saludó la vizcondesa.

—Merci —contestó, brindándole una sonrisa.

En cuestión de minutos, una doncella había llevado un nuevo servicio de té, la niñera se había llevado los niños y los Miller se sentaron a su alrededor a la espera de que comenzara a relatarle los acontecimientos que habían ocasionado que huyera de Francia hacia Inglaterra. La duquesa le sirvió una taza de té y se la dio.

—Cariño, cuéntanos que ha sucedido.

Madeleine dio un sorbo antes de comenzar el relato. Todos la escuchaban con atención, aunque en algunas ocasiones tuvo que detenerse y repetir lo que decía ya que mezclaba el francés con el inglés. Debido a que su lengua natal era la francesa, olvidaba que la de sus parientes no lo era, aunque entendía perfectamente el idioma, por la rapidez en la que hablaba era comprensible que no la entendieran. Al terminar de contar lo sucedido tomó aire, y lo dejó salir sintiéndose un poco más aliviada al poder hablar con alguien sobre lo sucedido.

—¿Entonces, Richard tomó la decisión de casarte, para que sientes cabeza y dejes de actuar como lo haces? —inquirió el duque.

—Eso es lo que entendí. Pero yo no quiero casarme, no al menos con alguien por quien no siento nada —declaró afligida.

—Es comprensible y me cuesta creer que Marianne haya aceptado algo así —comentó la duquesa.

—A mí también, pero merè si está de acuerdo. Hable con ella y me dijo que no se interpondría en la decisión de mon perè, ya que podría ser lo mejor para mí.

—No estoy de acuerdo, no cuando incluso Richard se negó a desposar a una mujer que no amaba cuando su abuela así se lo pidió. Tampoco creo que haya cambiado de manera de pensar en todos estos años, teniendo en cuenta que se casó con la mujer que amaba —manifestó el duque con irritación.

—Desde niña siempre he estado fascinada de su historia de amor y por ello quería algo similar. Sé que quizás mi comportamiento no es el más adecuado, pero… yo quiero casarme por amor —declaró Madeleine.

—Y lo harás —aseveró Richmond—. No tengo ningún inconveniente en enfrentarme a Richard, y de ser necesario te quedarás aquí el tiempo que sea necesario para que cambie de opinión —apostilló con firmeza.

—Siendo así, estaremos encantados de que te quedes una temporada con nosotros. En unas semanas se va a celebrar un baile en celebración de mi cumpleaños y quizás ahí puedas conocer un caballero que te robé el corazón.

—Puede que mi gran amor este aquí, en Inglaterra —declaró con cierta ilusión.

Al decirlo el rostro de un apuesto caballero con ojos grises le llegó a la mente. No era tan ilusa al creer que podría ser él, pero si se volvía a encontrar con ese ángel, no dudaría que sería debido al destino y que probablemente fuera parte de su futuro.

♥♥♥

Habían pasado un par de semanas desde que Justin había llegado a Londres, y después de dar un recorrido por los distintos lugares en donde creía que podían conocer a Robert sin tener resultado, el joven decidió que ya era momento de viajar a Hampshire. Ahí se tomaría unas largas vacaciones, que podrían servirle para descansar, y también esperaba que al estar pudiera ahí dejar de pensar tanto en la misteriosa muchacha con pantalones que no lograba sacarse de la cabeza. Incluso los últimos días no dejaba de soñar con ella. Pensó que quizás ahí pudiera encontrar alguna mujer que atrajera su atención y poder olvidarla de una vez por todas, aunque estaba seguro de que eso le iba a ser imposible. De todas formas, lo intentaría.

Tras largas horas de viaje, intentando dormir sin éxito, al fin habían llegado a Richmond Manor. En donde fueron recibidos por la señora Reid —la ama de llaves—, quien estaba muy contenta de que hubiese regresado de su viaje, y les indicó que la familia se encontraba en el salón del jardín, lugar donde se dirigió con su amigo después de darle un abrazo a la mujer, la cual le tenía un cariño especial desde que lo conoció.

Al entrar, observó el lugar al tiempo que esbozaba una sonrisa al ver a su hermana. Clara se encontraba sentada en un sillón junto a Andrew, y los duques estaban frente a ellos manteniendo una animada conversación.

—Oh, eres tú —dijo la vizcondesa al verlo.

—Vaya forma de recibir a tu hermano, pensé que después de un año al menos querías verme —le reprochó mientras se acercaba a ellos.

—Lo siento es que… —Se puso de pie de un salto, se acercó a él y lo abrazó con fuerza—. Claro que te he extrañado y cómo no hacerlo, si eres mi hermano preferido. —Le tomó de las mejillas y lo observó a detalle—. Mírate, estás guapísimo y más musculoso.

—Soy tu preferido porque soy tu único hermano. Y, ya no soy el mismo muchachito, aunque hace un año tampoco lo era —apostilló.

Justin era solo unos años menor que Clara, y cuando se marchó a Egipto hacía un año, era más delgado, por lo que su cambio era muy notable. Regresó con la espalda y hombros más anchos, y su cuerpo había obtenido más masa muscular dándole la contextura perfecta a su metro ochenta y cinco.

—En definitiva, no lo eres, y también estás bronceado —comentó su hermana, separándose de él para contemplarlo de cuerpo completó.

—Ese es el efecto del sol y de internarse en los desiertos —comentó Robert, quien admiraba la escena desde atrás de Justin.

—Veo que hay mucho sol, hasta su pelo se ha aclarado —le dijo Clara desviando la atención a su acompañante.

—Discúlpalo, es un poco mal educado. —Se apartó de ella—. Él es Robert Rocci, mi amigo y compañero todo este tiempo, ella es mi hermana, Clara Miller, vizcondesa Bathampton.

Clara se acercó a él y le tendió la mano que Robert apenas la rozó con sus labios.

—Un gusto, milady, y disculpe mi descortesía.

—Queda disculpado, y sea bienvenido —declaró la vizcondesa con una sonrisa.

El duque, quien se había puesto de pie en el instante que lo vio, carraspeó para atraer su atención. Justin se separó de su hermana y su amigo para acercarse a él. No obstante, a la primera que saludó fue a la duquesa, cuando ella se situó frente a su esposo con los brazos abiertos para recibirlo.

—Muchacho, qué bueno tenerte de regreso, y como dijo Clara, estás guapísimo. Ya puedo imaginar el montón de muchachas que vas a conquistar —manifestó con alegría.

—No lo hostigues mujer y deja que le dé la bienvenida —protestó el duque a su espalda.

Justin salió de los brazos de la duquesa y fue jalado y envuelto en los de Richmond. En los últimos años, ellos lo habían visto como un hijo y le tenían mucho cariño.

—Bienvenido, mi muchacho. Espero que me traigas muchas historias para entretenerme.

—Gracias, y no solo eso, también he traído a un colega que está ansioso por hablarle de todo lo que ha vivido en los últimos años. No solo ha trabajado en Egipto, también en distintos países buscando momias y antigüedades —comentó Justin con una sonrisa, tras separarse de él.

—En ese caso, espero tener unas largas charlas con ambos. No tiene idea de lo mucho que me gustan esos temas y estaré encantado de escuchar todo lo que me cuente —le aseguró Richmond.

Justin se giró para indicarle a su amigo que se acercara, y observó a Andrew, a quien aún no había saludado.

—Como que se te está olvidando saludar a tu cuñado favorito —se quejó el vizconde.

—No se me ha olvidado, y respecto a que eres mi favorito…

—Si me dices que es Mathias, te juro que te envió a Worcestershire con él —le advirtió con seriedad.

Justin rio a carcajadas. Él no tenía ningún favorito, se conformaba con que hicieran felices a sus hermanas, sin embargo, le gustaba molestarlos a ambos con ese tema.

—Estaría feliz de ir, así podré ver a Anne, pero sin duda tú lo eres.

Andrew no demoró en darle un rápido abrazo de recibimiento. Al soltarlo, Justin le volvió a indicar a Robert que se acercara. Su amigo observaba la escena con nostalgia y se sintió un poco mal, porque él seguia en la incertidumbre de, si tenía una familia y de poder encontrarla. Además, que desde que llegaron a Inglaterra, Justin percibía que la anhelaba, aunque no fuese consciente de eso. Después de las presentaciones, Justin y Robert tomaron asiento juntos a los Miller para ponerse al día.

—He pedido que les preparen habitaciones en la residencia de solteros y que los incluyan en la cena —comentó Clara, mientras tomaba asiento junto a su hermano. Justin prefería hospedarse ahí, en vez de en la mansión, ella aun no comprendía el motivo, pero respetaba su opinión.—. Madre me escribió para decirme que ya habías regresado. Lo que no sabía era si realmente vendrías.

—Por supuesto que lo haría, aquí está mi otra familia y no podía perderme la celebración. No avisé ni había venido antes, porque además de que quería sorprenderlos, estaba un poco ocupado ayudando a Robert con la búsqueda de su familia —les explicó.

—Oh, ¿tiene familia aquí en Inglaterra? —quiso saber la vizcondesa.

—Eso es lo que creemos… —Justin le relató la historia y la situación de Robert, y la familia no demoró en ofrecerle su ayuda.

—Por cierto, a quién esperabas que te desilusionó tanto verme —inquirió Justin al recordar el comentario de su hermana al verlo entrar en el salón.

—No me desilusionó, solo me tomó por sorpresa. Estamos a la espera de la señora Clarit. Quedó en venir desde hace unos días, pero aún no llega, y la celebración comienza la otra semana, mas no el baile. No tenemos tanto apuro por los vestidos, pero Marian quería que le confeccionara unos a su sobrina.

—Comprendo. Supongo que la señora Clarit se presentara en cualquier momento, por lo que he escuchado de vosotras, ella es muy responsable en su trabajo.

—Sí lo es.

—¿Piensan regresar a Egipto? —preguntó el duque atrayendo la atención del muchacho.

—No en corto plazo. Como les comenté, Robert busca a su familia y yo tengo otros planes. Además de que eso de estar tanto tiempo lejos de la familia creo que no es lo mío, sin embargo, la experiencia es extraordinaria, por lo que estoy dispuesto a volverme a sacrificar —apostilló con emoción.

—¿Estás pensando en pasar a la vida seria? —aventuró Andrew.

—¡Por Anubis, no! No descarto la posibilidad, pero no es algo que planeo hacer pronto. En el viaje de regreso estuvimos en Francia visitando el Louvre y vi algunas cosas sobre Jean-François Champollion que me causaron mucho interés, por lo que me gustaría estudiar un poco más sobre él —le explicó—. También quería ver algunos asuntos de negocios contigo.

—Ya tendrán tiempo para hablar de negocios. ¿Piensas viajar a Francia para estudiar a ese egiptólogo? —inquirió el duque.

—Lo más probable, pero antes trataré de investigar aquí todo sobre el tema.

—Si te decides por ir, comunícamelo con anticipación para informar a Richard. Mi cuñado tiene algunos contactos en el Louvre y puede serte de ayuda.

—Lo haré —le aseguró. Richmond le había contado que su cuñado había sido su mejor amigo desde muy jóvenes y compartían la misma afición, incluso de no ser porque ambos se enamoraron y casaron, hubieran llevado a cabo su plan de viajar a Egipto.

—De hecho, Richard y su esposa vendrán para la celebración, así que tendrás la oportunidad de conocerlo y hablar con él —comentó la duquesa.

—No había pensado en eso, pero tienes razón, cariño —contestó su esposo.

Por algunos minutos estuvieron conversando sobre la próxima celebración que se llevaría a cabo en Richmond Manor.

—Robert, estaba recordando que el padre de uno de mis socios tiene cierto parecido con usted —comentó Andrew.

—Podría darme información de ellos —le pidió Robert con interés.

—Claro, es el conde de Thellford. Está invitado a la celebración y han confirmado su asistencia, pero no sabemos si solo vendrá al baile. Su familia también tiene una propiedad en el condado, por lo que es seguro que se hospeden ahí. Personalmente se lo presentaré —aseveró el vizconde.

—De cualquier forma, me gustaría que me diera los datos para buscarlo, en caso de que no se presenten.

Andrew asintió.

—Espero que no quiera irse tan pronto. Muero por conocer sus historias de Egipto y los países que ha visitado —protestó el duque.

—Descuide, su excelencia, no me iré hasta haberle contado todo, y tampoco pienso perderme la celebración, creo que nunca he asistido a una.

—Me parece excelente, es más podemos comenzar esta noche después de la cena. Estoy seguro de que mi sobrina también se unirá a nosotros, ya que le fascina el tema —sugirió emocionado.

—Por supuesto.

Aquello llamó la atención de Justin, debido a que conocía a muy pocas mujeres que les gustaba.

—Por cierto, le he traído unos regalos —anunció Justin al recordarlo.

—Dime que no es una momia —bromeó el duque.

—Me hubiese encantado, pero eso era un poco complicado. Aunque estoy seguro de que lo que he traído le va a gustar.

—A que esperas, muchacho, ve por esos regalos.

Todos rieron al notar lo ansioso que se puso el duque por la noticia. Sin duda estaba deseoso de ver de qué era lo que se trataba.

♥♥♥

Como lo había pensado, ir a Richmond Manor había sido una gran idea. A Justin le gustaba mucho el lugar y los alrededores, además de que podía disfrutar de estar en su segundo hogar junto a la familia.

Tal como le gustaba hacerlo cada mañana, Justin regresaba de cabalgar sintiéndose más relajado. Supuso que la rutina de ese día seria la misma del día anterior, dado que le había prometido a su amigo llevarlo nuevamente al pueblo, y después se reuniría con el duque. Debido a que la modista había llegado el día anterior, ver a su hermana o a la duquesa había sido imposible ya que no salían del salón donde estaban reunidas. Incluso aún no había tenido la oportunidad de conocer a la sobrina de los Richmond, aunque sentía curiosidad por saber de quién se trataba.

Salió del establo y avanzó en dirección a la residencia de solteros, sin embargo, al dirigir la mirada al salón del jardín algo llamó su atención y caminó hacia ahí. Además de tomarse unas pequeñas vacaciones, Justin pensaba que ahí iba a olvidarse de la misteriosa muchacha con pantalones, pero no estaba teniendo éxito. Por más que lo había intentado, no lograba dejar de pensar en ella, incluso el día anterior creyó haberla visto en la mansión, lo que le parecía imposible. No obstante, estaba llegando a la conclusión de que esa muchacha lo afectó más de lo que pensaba, puesto que en ese instante la estaba viendo, por lo que creía que se estaba volviendo loco.

Cerró los ojos, y lo volvió a abrir con la intención de eliminar esa alucinación, pero era imposible. La imagen de esa mujer no se borraba. Sacudió la cabeza un par de veces y al contrario de lo que esperaba, ella se hacía más real conforme se acercaba, hasta que la tuvo frente a él. Aunque, si la miraba bien, había algo distinto de cómo la visualizaba su mente. La muchacha que estaba ahí llevaba el cabello recogido en la coronilla y usaba un sencillo vestido de mañana muy femenino, dejando a la vista sus exquisitas curvas. No obstante, se trataba de mismo rostro.

Al llegar a la entrada se detuvo en secó, la contempló a detalle y notó que ella, sorprendida lo observaba con los ojos muy abierto. Tal parecía que se había quedado congelada. Deseando que la imagen no se borrara, se pellizcó en la muñeca, y soltó un suave gruñido al darse cuenta de que no estaba soñando ni alucinando. Estiró la mano y tocó su rostro para convencerse de que no era un sueño o un producto de su imaginación. Ella se estremeció por el tacto, y contuvo la respiración cuando su propio cuerpo también lo hizo.

—Hola —consiguió decir Justin, bajando la mano que había tocado su mejilla.

Aún no era capaz de creer lo que estaba frente a él.

La muchacha, quien estaba sufriendo lo mismo que él, lo observó con los ojos muy abiertos.

—H-hola, milord. ¿Es real? —musitó, y sus mejillas se tiñeron de rosa. Acto seguido se llevó ambas manos al rostro, para evitar que él lo notara.

—Qué curioso, iba a hacer la misma pregunta. —Se debatía entre sonreír o quitarle las manos del rostro, para seguir observándola, o mejor aún, besarla. Dado que eso era lo que más había deseado desde que la conoció, no se creía capaz de contenerse, no obstante, si la muchacha estaba ahí, debía ser una invitada.

—Veo que ya ha conocido a mi sobrina. —Se escuchó una voz femenina desde el salón.

Ambos dirigieron su mirada hacia ella y observaron a la duquesa, quien recién salía del salón. Justin dibujó una media sonrisa, y desvió de nuevo su atención a Madeleine.

—Para serle sincero; no, aún no. Aunque siento curiosidad —arguyó. Jamás se hubiera imaginado que esa muchacha tan osada se trataba de la sobrina de los duques.

La duquesa sonrió y se acercó a ellos.

—En ese caso, permítame presentarle a mi sobrina, lady Madeleine Sauvageau. Maddie, él es el señor Justin Williams, hermano de Clara.

Madeleine lo observó a la cara. Él tenía una media sonrisa y un brillo radiante en su mirada que le erizó la piel, así como su contacto la estremeció una vez más, cuando le tomó la mano y le besó el dorso.

—Un gusto, milady. No sabe lo mucho que me han hablado de usted, aunque aún no había tenido el honor de conocerla.

—Lo mismo digo, señor Williams, y espero que hayan sido cosas buenas —aventuró, temerosa de que hubieran hablado de que había huido de su casa porque su padre la comprometió.

—Yo solo presumo cosas buenas de ti, cariño. Como les comenté, Maddie estaba un poco indispuesta el día que llegaron y dadas las circunstancias no había podido presentársela —le explicó la duquesa a Justin.

Madeleine la observó con una sonrisa cariñosa.

—Espero que ya se haya recuperado —le dijo Justin. El día que llegó, escuchó que la muchacha estaba indispuesta desde la noche anterior, por lo que aún no la había conocido.

—Sí, ya me siento mejor, gracias. Por cierto, ¿él es de quien me hablaron de que estaba en Egipto? —preguntó con curiosidad, aunque ella había escuchado en el barco que él viajaba desde ahí.

—El mismo, regresé hace un par de semanas —confirmó Justin y se quedó pensativo—. Por cierto…

Madeleine abrió los ojos, soltó con brusquedad la mano que él aún tenía apresada y lo interrumpió.

—Espero que me cuente sobre sus aventuras, me gustaría escucharlas. No sé si mi tío le ha dicho que me gusta el tema.

Justin comprendió que Madeleine no quería que le preguntara acerca de su primer encuentro en presencia de la duquesa. Supuso que no estaban enterados, pensó que lo mejor era buscar luego una oportunidad para poder estar a solas con ella.

—Sí, me lo ha contado, así que estaré encantado de contarle sobre mi viaje a Egipto —le aseguró con un deje de picardía.

—En ese caso, apenas tengamos la oportunidad, nos reuniremos —se volteó hacia su tía—. ¿Seguiremos hoy con la señora Clarit?

—Sí, cariño, en unos minutos viene.

Al percibir que pronto se reunirían con la modista, Justin decidió marcharse, en todo caso, al saber que estaba ahí, tendría la oportunidad para verla en cualquier otro momento.

—Su excelencia, si me disculpa, me retiro. Lady Madeleine, espero tener pronto la oportunidad de contarle de mis aventuras, en especial la que tuve con cierta dama vestida de muchacho. —Le guiñó un ojo con coquetería y salió del salón.

Madeleine se quedó perpleja por el comentario que, al parecer, su tía no había entendido. Sentía su corazón palpitar demasiado rápido, y apenas Justin se retiró, se dejó caer en uno de los sofás, conmocionada y emocionada en partes iguales. Qué curioso era el destino, de entre todos los lugares de Inglaterra, jamás se imaginó llegar a encontrar a su ángel ahí. Quizás aquello podría ser una oportunidad para cambiar su futuro.

—Es un muchacho interesante, inteligente y muy apuesto —comentó la duquesa.

Madeleine observó a su tía e iba a responder, pero en ese momento la señora Clarit entró al salón con su ayudante.

Capítulo 3

Justin entró en la residencia de soltero en busca de su amigo, quien no lo había acompañado esa mañana a cabalgar. Le indicaron que su amigo se encontraba en el comedor, por lo que fue ahí donde se dirigió para reunirse con él, del que estaba seguro no se iba a creer lo que recién le había sucedido. Al entrar, lo observó y esbozó una sonrisa maliciosa.

—A qué no imaginas a quién acabo de ver —inquirió acercándose a la mesa.

—Por tu cara estoy seguro de que no fue a Anubis, alguna diosa quizás.

Justin sonrió ampliamente y se sentó al lado de Robert, que se encontraba disfrutando de un delicioso desayuno y dando un vistazo al periódico.

—Quisiera decir que Hathor, pero ella es mucho más hermosa —declaró ufanó antes de indicarle al lacayo que le sirviera café.

Robert detuvo la taza de café antes de llegar a su boca, observó a Justin y esperó que le sirvieran para hablar.

—Más hermosa… —repitió pensativo y guardó silencio un instante—. ¿Estás hablando de la chica que te besó vestida de muchacho? —lo cuestionó.

Justin asintió al tiempo que se inclinaba hacia Robert para contestarle con discreción.

—Es la sobrina de los duques, la conocerás pronto —susurró para que los empleados no escucharan. Robert abrió la boca y la volvió a cerrar, sin saber qué decir por la sorpresa—. No podía creerlo cuando la vi. Pensé que estaba soñando.

—Es una gran sorpresa, quién iba a decir que estaría aquí —dijo Robert al fin—. Ya te lo había advertido, esa muchacha es parte de tu destino.

Justin negó con la cabeza, se llevó la taza de café a los labios y bebió un sorbo.

—Es una simple casualidad, no creo en eso del destino —apostilló con desinterés.

—Ya te lo dije una vez; el destino es un maldito jugador y mueve las piezas correctas en el momento menos oportuno.

—Si ese es el caso, el destino me puso en Egipto, para convencerte de venir a Inglaterra a reencontrarte con tu familia —rebatió, con la intención de cambiar de tema. Cuando Robert se ponía filosófico era algo fastidioso.

—No voy a negar, quizás esa sea la misión que te ha dado el destino en mi vida.

Justin rio a carcajadas. En ocasiones Robert era imposible, pero se quejaba, ya que por eso eran muy buenos amigos y esperaba seguir siéndolo por muchos años.

—Ya deja de decir sandeces.

—Tengo una duda, como es que siendo la sobrina de los duques esa muchacha haya andado por el puerto sola y vestida de hombre. Se supone que al ser una dama soltera debería andar con escolta —comentó Robert intrigado.

—Ahora que lo mencionas, tienes razón. Aunque Richmond mencionó que sus padres vendrían a la celebración —contestó, pensativo. Si la familia iba a asistir lo más común era que viajaran juntos, a menos que ella lo hiciera con alguien más, lo que dudaba ya que no creía que le permitieran vestir de esa manera. Recordó que Katherine, la hija de Rosethon se escabullía por las noches vestida de hombre, por lo que supuso que eso era lo que estaba haciendo la sobrina del duque. Pero no comprendía por qué.

—Aunque asumo que lo descubrirás.

—No puedo estar seguro, ya que ni siquiera sé cómo se vaya a comportar ella ante mí.

Robert sonrió.

—Tengo las sospechas, mi querido amigo, que tu Hathor será alguien muy especial.

Justin lo miró con el ceño fruncido. Por más que le interesara la muchacha y lo mucho que le hubiese afectado besarla, tanto que la deseaba, ella era la sobrina de Richmond, una joven de la aristocracia. Lo que significaba que de un simple interés de su parte no pasaría. Un hombre como él, no se juntaba con damas de la nobleza, y mucho menos se casaban con ellas.

♥♥♥

Madeleine seguia sin poder creerlo. Ella jamás se imaginó que volvería a encontrarse con su ángel y, mucho menos en la propiedad de su tío, o que fuera parte de la familia. Aquello aun la tenía muy sorprendida. Sin embargo, ese inesperado encuentro le había hecho palpitar el corazón con una vaga esperanza, al pensar que conocerlo había sido parte del destino, por lo que había pasado gran parte del día con una sonrisa tonta en sus labios.

Justin era muy apuesto, incluso lo había visto mucho más atractivo que la primera vez que lo vio en el barco o cuando lo encontró en el puerto. Aunque lo que más le fascinaba eran sus ojos grises que le hacían recordar a un cielo tormentoso. Al tenerlo tan cerca, esa sensación extraña en su estómago, de mariposas revoloteando, regresó, y se quedó sin aliento con el ligero roce de sus dedos al acariciarle la mejilla. Su sonrisa le había acelerado el corazón. Quizás su gran amor si estuviera en Inglaterra, y se tratara de él. La idea de que Justin pudiera sentirse interesado por ella, e incluso que pudiera convertirse en su esposo, le llenaba de ilusión.

Esbozó una sonrisa soñadora al recordar que durante el almuerzo él no había dejado de mirarla, y en ese momento tampoco lo hacía. Lo que hacía que, al estar sentada frente a él, en la mesa fuera un poco incomodo, aun así, le era inevitable observarlo o perderse en su sonrisa. Sí lo analizaba, quizás Justin si pudiera estar interesado en ella, y de ser así no dudaría en llamar más su atención.  Y, porque no, hacer que se enamorada de ella, y que la convirtiera en su esposa. Así no solo estaría cumpliendo el capricho de su padre, de que debía casarse, también lo haría por amor. Puede que no estuviera enamorada de él, aún no, pero podía aseverar de que, si lo conocía mejor, lo estaría. Justin tenía un carisma que le atraía, además de que le gustaba todo lo que tenía que ver con el antiguo Egipto, tema que le fascinaba y ningún muchacho compartía con ella. Incluso pudieran tener más cosas en común.

Maddie deseó que su amiga llegara pronto a Hampshire para poder reunirse con ella, y contarle todo lo que había sucedido desde que llegó a Inglaterra, pero aún no sabía cuándo lo haría. Apenas su tío le dijo que podía quedarse en Richmond Manor, ella le escribió a Ariane para decirle que se estaría quedando ahí, al menos hasta después de la celebración que efectuaría su tía, a lo que tuvo de respuesta que en pocos días ella viajaría al lugar con la familia. Sin embargo, su amiga aun no lo hacía, y sentía la necesidad de contarle a alguien que pudiera comprenderla sobre Justin, y todo lo acontecido en su casa. No negaba que Susie también lo hacía, pero en ocasiones sus consejos eran algo… irracionales.

—Maddie, ¿esta noche nos acompañaras a escuchar las historias del señor Rocci y de Justin? —inquirió el duque, sacándola de sus pensamientos.

—Claro, me encantaría, ya sabes lo mucho que me gustan esos temas —respondió mirando de reojo a Justin.

Al terminar de cenar, todos se dirigieron a uno de los salones para conversar y tomar un aperitivo antes de ir a la cama. Madeleine se sentó por algunos minutos junto a su tía y Clara para conversar sobre la reunión que habían tenido con la señora Clarit ese día. La modista se había sentido indispuesta después del almuerzo, lo que las tenía preocupadas, en especial, porque había dicho que se debía al exceso de trabajo y la duquesa le había pedido que realizara algunos vestidos para ella.

La vizcondesa fue la primera en retirarse, ya que antes de irse a la cama pasaba por la habitación de los niños para verificar que todo estuviera bien, además de que solía amamantar al más pequeño de los Miller. Madeleine aprovechó que su tía se acercó al duque para dirigirse a la ventana, de donde se podía apreciar no solo el jardín, a su ángel también, aunque no directamente. Contempló el cielo, el cual estaba nublado, lo que indicaba que probablemente pudiese llover esa noche.

—Así que usted es sobrina de Richmond.

Madeleine dio un respingó y se estremeció al escuchar el susurro de una voz masculina casi en su oído. Giró el rostro para encontrarse con unos ojos grises que la miraban expectantes

—Excusez moi —dijo con sorpresa al tiempo que observaba la estancia de reojo. Al regresar la mirada a su acompañante vio que esbozaba una sonrisa maliciosa.

—Nunca me hubiera esperado que se tratara de usted. Me pregunto, ¿qué pensaría Richmond si se entera de que ha besado a un desconocido vestida de muchacho? —inquirió ladino.

Madeleine abrió mucho los ojos al escucharlo, retrocedió unos pasos, y sus pies se enredaron, lo que la hizo tastabillar. Justin la sostuvo del codo para evitar que cayera.

—N-no sé de qué me habla —musitó vacilante, tratando de recuperar el equilibrio. Era evidente que la había reconocido, pero dado que se encontraban sus tíos en la misma estancia, lo más conveniente era negarlo. Si se le presentaba la oportunidad luego le confesaría la verdad cuando estuvieran a solas.

—Yo creo que sí, de lo contrario, no hubiera tenido esa reacción. Se que usted me recuerda —aseveró, eliminando cualquier rastro de picardía de su rostro.

Madeleine se soltó de su agarre con rapidez. A lo que Justin sonrió. Al parecer la había puesto nerviosa, lo que lo satisfacía, teniendo en cuenta que, solo quería molestarla un poco.

—Esta mañana ha sido la primera vez que lo veo —mintió Madeleine.

—Lamentablemente suelo recordar los rostros con facilidad y el suyo no es uno que pueda olvidar a la ligera. Por lo que, aunque utilice un vestido, puedo reconocerla —declaró con satisfacción al percibir la mirada preocupada de la muchacha.

Después de haberse reencontrado con Madeleine por la mañana, Justin había decidido no tener ningún acercamiento con la muchacha, a menos que fuera necesario. No solo porque se trataba de la sobrina del duque, sino también porque era una dama de la aristocracia. Sin embargo, durante el almuerzo y la cena le había sido imposible apartar sus ojos de ella. Incluso hacia un momento, al verla sola junto a la ventana, no pudo evitar las ganas de acercársele y por eso se encontraba a su lado.

Maddie observó a su alrededor, al notar que no había nadie cerca de ellos, miró a Justin con el ceño ligeramente fruncido.

—¿Qué pretende? —lo cuestionó con firmeza. Ese no era el lugar para tener una charla sobre sus aventuras.

Una de las cejas de Justin se arqueó intrigante.

—No comprendo —contestó con desconcierto.

—¿Qué quiere a cambio de no decirle nada a mis tíos? —No es que temiera que se enteraran, pero si sus tíos estaban dispuestos a interceder por ella y convencer a su padre de que rompiera ese compromiso, preferiría que no lo supieran.

Justin la miró confundido. Si había hecho ese comentario no es porque quisiera algo de ella, sino que además de irritarla, pensó que ese sería el mejor tema como primera conversación. Pero ella estaba alarmada, como si temiera que de verdad se enteraran.

—No pienso decirles nada, simplemente sentí curiosidad… —Justin se interrumpió al percatarse que el duque se acercaba.

—Espero que Maddie no te esté atosigando con preguntas. Suele ser un poco impaciente y más si es algo que le gusta —comentó Richmond.

—No, no lo hace, aunque admito que si está ansiosa por saber sobre mi viaje en Egipto. Ha sido una pena que no haya podido reunirse con nosotros antes, por lo que habrá que ponerla al día —declaró Justin con una sonrisa.

Madeleine suspiró de alivio, aunque no tenía la certeza de que realmente Justin no fuera a delatarla.

—No tengo inconveniente en volver a escuchar las historias, pero preferiría que lo dejáramos en otro momento. Ayer no pude escuchar sobre la momia que el señor Rocci encontró.

—No te preocupes, tío. El señor Williams me ha dicho que, durante el día, podemos reunirnos y conversar. Si me lo permiten, por supuesto —intervino Madeleine.

—Claro, pueden hacerlo —se giró para marcharse—. El señor Rocci nos espera —le indicó antes de comenzar a avanzar hacia el centro del salón en donde estaban los sillones.

Justin estaba dispuesto a seguirlo, pero antes de girarse sintió que le tomaban de la manga de la chaqueta, dirigió su mirada hacia ahí y vio que se trataba de Madeleine.

—Le agradecería que me guarde el secreto —murmuró.

La petición provocó que los labios de Justin se curvaran de medio lado en una sonrisa ladina.

—Lo haré, pero con una condición.

Madeleine frunció el ceño. Ya sospechaba que no sería tan fácil.

—De acuerdo —accedió tras guardar silencio unos segundos―. ¿Cuál es la condición?

—Déjeme pensarlo y se la diré cuando nos volvamos a encontrar —le dio una sonrisa de bribón, que le fascinó a Madeleine —. A solas.

La francesa asintió antes de soltarlo. Acto seguido, Justin le indicó que avanzara y después la siguió. Supuso que en esa reunión le pediría que le explicara porque lo había besado, lo que era comprensible, teniendo en cuenta que no se conocían. Madeleine no se sentía avergonzada por lo que hizo, dado que era bastante osada, pero si temía un poco por lo que él pudiera pensar. Si tenía la oportunidad de que Justin estuviese interesado en ella, no pensaba perderla, sin embargo, no confesaría que además de verlo apuesto, lo veía como su futuro esposo.

—…Había una dama en pantalones.

Madeleine salió de sus pensamientos y clavó la mirada en Justin al escuchar sus palabras. Él le sonrió con malicia y prosiguió con su relato, a lo que la joven llegó a la conclusión que no sería la primera vez que haría ese tipo de comentaron para asustarla o llamar su atención.

♥♥♥

Como cada mañana, desde que había llegado a Richmond Manor, Madeleine salió a cabalgar en compañía de un lacayo. Debido a que apenas había podido dormir, apenas los primeros rayos del sol anunciaron el alba, se puso de pie, escribió un poco en su diario y se preparó para salir.

Recorrer Richmond Manor y sus alrededores era una de las cosas que más le fascinaba de su estadía en el lugar. Ahí no solo se sentía con libertad, también le daba una sensación de paz, que tras el reencuentro con su ángel el día anterior era lo que necesitaba. Pese a que había disfrutado su breve conversación y escuchar las historias tanto del señor Rocci y como de él, se sentía ansiosa por la condición que le pediría Justin, además de que, temía ser débil y revelar su secreto.

Cabalgó por los alrededores hasta llegar al rio, ahí desmontó para descansar unos minutos. Amarró el caballo a un árbol para que pastara, después avanzó hacia la orilla del rio y suspiró al detenerse. La propiedad de su tío era muy bella, y le habría gustado visitarla más a menudo en el pasado, pero dadas la circunstancia había sido casi imposible, en especial después de que la salud de su madre estuviera delicada.

Escuchó los cascos de un caballo acercarse, se giró y al contemplar al semental negro que se aproximaba, contuvo el aliento al admirar al atractivo, gallardo y varonil hombre sobre el equino. Una extraña sensación en su estómago la abrumó. Justin era muy apuesto y sus ojos grises la miraban con intensidad.

—Buenos días, lady Madeleine —la saludó tras detenerse a una corta distancia de ella.

Madeleine demoró unos minutos en responder, había quedado deslumbrada y sin palabras al verlo.

—B-buenos días, señor Willians.

Justin desmontó, observó a su alrededor y amarró su caballo, después saludó al lacayo que acompañaba a Madeleine. A la joven apartar la mirada de él le fue imposible.

—No me imagine que saliera a montar tan temprano —aventuró al tiempo que caminaba hacia ella.

—Lo hago con frecuencia, además de que este lugar es ideal. Nada como disfrutar del aire de la mañana mientras cabalgas —le dijo ella, conteniéndose a declararle que su presencia mejoraba en gran manera el paseo.

—Tiene razón. Cabalgar aquí es diferente y relajante —coincidió Justin deteniéndose a su lado.

—Así es. Y, si de mi dependiera no me iría —confesó en voz baja.

Justin la contempló, ella estaba mirando hacia el agua.

—Supongo que debe marcharse después de la celebración —inquirió con curiosidad.

—Sí, o al menos eso creo —musitó—. Aunque espero que mis padres deseen quedarse una larga temporada, teniendo en cuenta que hace algunos años no vienen. —Sin embargo, el hecho de que sus padres decidieran quedarse en la finca, no le garantizaba que ella pudiera hacerlo, pese a que confiaba que sus tíos harían lo posible para convencerlos.

—Nunca me esperé que esa muchacha en pantalones que me encontré en el puerto fuera la sobrina de Richmond —manifestó él.

Madeleine lo miró al tiempo que esbozaba una amplia sonrisa.

—¿Quién creyó que podría ser? —inquirió con curiosidad.

—Al encontrarla en el puerto, pensé que se trataba de alguna muchacha que trabajaba por ahí. Aunque… también tenía la impresión de que estaba ahí porque viajaba, pero el atuendo era un poco extraño.

—No se equivocó en sus especulaciones, dado que si viajaba —le afirmó Madeleine.

—¿Por qué lo hacía vistiendo de hombre? —quiso saber.

—Se lo diré, pero me tiene que prometer que no le dirá a nadie.

Justin se agachó para tomar unas cuantas piedras, y tras levantarse lanzó una al rio.

—Creo haberle dicho que iba a guardar el secreto —le recordó antes de lanzar otra piedra.

Madeleine siguió la piedra con la mirada y sonrió al ver que daba varios saltos antes de caer completamente al agua.

—Sí, pero me ha dicho que tiene una condición —retrucó Madeleine.

—Me creería si le digo que mi condición es precisamente esa: saber por qué estaba vestida así.

Madeleine lo meditó por unos segundos, dudosa de que esa fuera realmente su condición, aun así, no desconfiaba del todo.

—Lo hacía porque me escapé de mi casa y esa era la mejor forma. No solo estaba ocultando mi identidad, también es mal visto que una dama soltera viaje sola —declaró con un deje de ironía lo ultimó. Pese a que no tenía intención de confesar la verdad, si pretendía que Justin se fijara en ella lo mejor era ser lo más sincera posible, aunque omitiera ciertas cosas.

Justin se contuvo de reír. Si bien era cierto lo que decía, de igual manera estaba viajando sola, aunque comprendía su punto.

—¿Por qué se escapó? —quiso saber.

—Eso… quizás se lo diga después —respondió risueña mientras recogía unas piedrecillas y se alejaba de él. Justin no demoró en seguirla—. La verdad es que mis padres no podían viajar aun, lo harán unos días antes de la celebración, pero yo quería venir apenas me enteré, y como era imposible que me permitieran hacerlo, decidí viajar sola.

—Admito que fue muy audaz al huir de esa forma, ¿es la primera vez que lo hace? —preguntó con curiosidad.

—No, no era la primera vez, en varias ocasiones lo hice, pero nunca había viajado tan lejos, solo cerca de la propiedad. Aunque, se puede decir que no soy la usual dama que debe estar acostumbrada a conocer.

Justin se situó a su lado, apenas ella se detuvo.

—Eso parece. Aunque no me relaciono con las damas de la alta sociedad, como sabrá mis padres son sirvientes.

—Al igual que lo fue mi tía y lo es Clara. Con franqueza no me importa eso de los estándares sociales, pese a que soy hija de un conde. Bueno tampoco es que haya vivido en Inglaterra y aunque en Francia no sea muy distinto, nunca me ha gustado seguir las reglas de la sociedad.

Justin meditó sus palabras. El hecho de que no le importara el estatus era bueno, sin embargo, no se deshace del hecho de que era hija de un noble.

—Una bastante osada, por lo que pude comprobar. Espero que no sea su costumbre besar desconocidos —aventuró para saciar su curiosidad.

—¡Oh, cielos, no! No es así. En realidad, usted es el primero con quien lo hago —murmuró lo ultimó. Se sentía un poco avergonzada y podía percibir que sus mejillas estaban calientes y sonrojadas, pero le aclararía que no era como él pensaba.

Justin la tomó del brazo y la hizo girarse para que lo mirara a la cara. Sus labios se habían curvado hacia un lado mostrando una sonrisa pícara que le fascinó a Madeleine.

—¿Qué le pareció la experiencia? —la cuestionó con malicia.

Madeleine sonrió de la misma manera.

—No tan emocionante como explorar las pirámides del antiguó Egipto y encontrar una momia, pero dado que aún no lo hago, diría que he descubierto un ángel.

Justin la miró con asombro, no era la primera vez que le decía eso de ángel, de hecho, ese día en el puerto no entendió a que se refería.

—¿Ángel?

—Eso pensé que era la primera vez que lo vi… —se interrumpió al escuchar que Justin comenzaba a reír—. ¿He dicho algún chiste?

—No, pero sin duda no soy un ángel ni nada por el estilo.

—Da igual —dijo irritada mientras miraba alrededor—. Creo que es momento de marcharme, parece que lloverá.

Madeleine se movió con la intención de dirigirse hacia donde estaba su montura, pero Justin la detuvo. Al subir la mirada se percató no solo de lo cerca que estaba, sino también de la manera en que la miraba.

—Admito que me siento halagado, no solo por ser el primero, también porque creyera que soy un ángel, pero de ser así, no soy uno bueno, al contrario, puedo ser un ángel caído. —Se inclinó lentamente al decírselo hasta que sus labios se rozaron.

Madeleine cerró los ojos y entreabrió la boca a la espera de recibir un beso mejor o igual que el que le había dado la primera vez. Sintió la sutil caricia de los labios masculino y suspiro. De repente en el estruendo, seguido del relinchó de los caballos la hizo sobresaltarse y dar un respingo. Antes de siquiera poder reaccionar sintió que se alejaba de Justin y caía de espaldas. Madeleine había olvidado que se encontraba en la orilla del rio. Justin, al ver que ella estaba por caerse al agua, le tomó de la mano con la intención de sostenerla, no obstante, el suelo no estaba firme y ambos cayeron al agua.

Como primera reacción, Justin buscó a Madeleine, ella estaba intentando salir a la superficie, así que la tomó en brazos para ayudarla. La francesa inmediatamente le rodeó el cuello. Por fortuna, esa parte del rio no era tan hondo.

Por algunos minutos ambos se miraron a los ojos hasta que Justin rompió el silencio sin dejar de mirarla.

—Es muy hermosa —declaró al tiempo que le quitaba un mechón de cabello del rostro.

Como si hubiese lanzado un conjuro sobre ella con esas palabras, Madeleine no fue capaz de contenerse, acortó la distancia que separaba sus rostros y pegó sus labios a los masculinos. Las gotas de agua comenzaron a caer dando inicio al aguacero que se aproximaba, por lo que se separaron antes de profundizar el beso. Madeleine lo miró un segundo, antes de comenzar a reír a carcajadas. Al parecer los dioses no querían que se besaran. A Justin le fue imposible no contagiarse de su risa.

—¿Se encuentran bien? —preguntó el mozo, quien se había aproximado a la orilla del rio para auxiliarlos.

Madeleine asintió antes de ocultar el rostro en el hueco del cuello masculino para evitar que la viera sonrojada. Justin sonrió antes de indicarle al mozo que sí, y que los ayudara a salir del agua. Después se acercó para empujar a la joven hacia afuera.

—M-merci —le indicó la joven al mozo apenas estuvo en pie. El sirviente asintió.

—¿Puede cabalgar sola? —le preguntó Justin apenas se situó a su lado.

Madeleine lo analizó. Sí podía hacerlo por si sola, pero al decirle que no, no le daba la oportunidad de estar cerca de él por más tiempo, así que no iba a desaprovechar la ocasión.

—Y-yo preferiría que me llevara usted —balbuceó. En realidad, le estaba comenzando a dar frío.

Justin asintió mientras la dirigía hacia donde estaban los caballos, al llegar le dijo unas palabras al mozo, y la ayudó a subir a su montura, después subió y se sentó atrás de ella.

—¿Tiene frío? —le preguntó Justin al sentirla estremecerse entre sus brazos, tras varios minutos cabalgando.

—S-sí —balbuceó. La lluvia había aumentado, por lo que su traje de montar estaba mucho más mojado, si eso podía ser posible, y junto con la brisa que le golpeaba por lo rápido que iban, hizo que su cuerpo se enfriara.

—Acérquese un poco más a mí —le indicó al tiempo que intentaba pegarse a su cuerpo. Dudaba que pudiera calentarla, teniendo en cuenta que también iba mojado, pero al menos le brindaría un poco de su temperatura corporal. 

Por fortuna estaban cerca de la mansión, por lo que no demoraron mucho en llegar. Justin desmontó primero para ayudarla a bajar y se preocupó al sentir que estaba helada. Con celeridad la guio hacia el salón del jardín, en donde se encontraban Clara y la duquesa.

—¿Qué les ha sucedido? —preguntó la duquesa, alarmada al verlos entrar.

—Se ha acercado demasiado a la orilla del rio y a resbalado —contestó Justin mientras la guiaba hacia la chimenea para que tuviera un poco de calor—. ¿Hay alguna sabana? Ella esta helada. —Al percibir que tenía los labios morados deseo besarlos para calentarlos.

La vizcondesa fue la primera en ponerse de pie y le acercó una sábana que había junto a ella.

—Deberían ir a cambiarse, ambos están empapados y está haciendo frío, y si continúan así podrán contraer un catarro —les dijo la vizcondesa al ver que sus ropas chorreaban agua y temblaban.  

—Clara tiene razón —coincidió la duquesa después de jalar la campañilla—. Pediré que les lleven agua caliente y les preparen el baño. También una bebida para que entren en calor.

—G-gracias, tía. Iré a mi habitación —les indicó Madeleine, sintiendo menos frio. Observó a Justin y este asintió antes de susurrarle unas palabras.

Evitando sonreír, debido a la situación, Madeleine salió del salón. Al llegar a la habitación, comenzó a quitarse el traje de montar. Susie entró en el momento justo para ayudarla a terminar de desvestirse, mientras otra de las doncellas le preparaba la bañera. Apenas estuvo llena, Madeleine se metió en ella y suspiró cuando el agua caliente abrazó su cuerpo. Al sentir que su temperatura corporal volvió a la normalidad, llamó a Susie para que la ayudara a lavarse el cabello.

—¿Qué ha sucedido, mademoiselle? —quiso saber la doncella, situándose a su espalda.

—Me he caído al rio.

Mientras la doncella realizaba su labor, Madeleine le relató lo que le había sucedido. Al concluir el baño la ayudó como de costumbre y Maddie se situó frente a la chimenea para secarse el cabello.

—Iré a traerle el desayuno y un té caliente, mademoiselle.

—También trae un café. Creo que es lo que me hace falta para terminar de entrar en calor. —A ella le gustaba la bebida pese a que era amarga.

La doncella asintió antes de salir. Madeleine se acercó al escritorio para tomar su diario y regresó a su lugar frente a la chimenea, en donde mientras el calor del fuego secaba su cabello, escribió lo que había sucedido. Sonrió al recordar el beso y que había estado por varios minutos muy cerca de él. Jamás se imaginó que eso podría suceder tan pronto, pero no se quejaba al contrario estaba muy feliz.

Escuchó la puerta abrirse y subió la mirada, Susie regresaba con una bandeja en las manos que colocó en la mesa, por lo que cerró la libreta para disponerse a tomar el desayuno.

—Mademoiselle, le ha llegado una nota —le informó, caminando hacia ella.

Madeleine frunció el ceño. ¿Quién podría enviarle una nota? A menos que se tratara de… sin preguntar la tomó, la abrió y al leerla sonrió ampliamente.

Capítulo 4

Después de los acontecimientos sobre su matrimonio, lady Ariane Winsterd, condesa de Russell se había marchado de Francia y desde entonces no había regresado, motivo por el cual no había visto a su mejor amiga Madeleine Sauvageau. Lady Russell estaba muy feliz y emocionada por volver a verla, ya que después de casi dos años por fin podían hacerlo, sin embargo, no había pasado por desapercibido una sutil nostalgia en Maddie, pese a que al igual que ella estaba eufórica por su reencuentro.

—No puedo creer que estes aquí. Pensé que iba a tener que ir a Francia para que nos volviéramos a ver —declaró la condesa con vehemencia apenas se separan del abrazo de bienvenida. Ambas se encontraban en uno de los salones de Winsterd House.

—Yo tampoco me lo creo, pero ya vez aquí estoy —manifestó Madeleine con una amplia sonrisa en sus labios. Ambas jóvenes se abrazaron nuevamente.

Después de leer la nota que recibió de Ariane esa mañana, Madeleine no demoro en bajar a buscar a su tía para pedirle permiso de visitar a su amiga, petición a la que no se negó la duquesa. Por esa razón, luego del almuerzo, la joven se preparó para visitar Winsterd House en donde ya su amiga la esperaba.

—¿Has venido para la celebración que realizarán los duques? —quiso saber la condesa, observando a su amiga a detalle mientras tomaba asiento.

Madeleine recorrió con la mirada en salón donde se encontraba, antes de tomar asiento en una butaca frente a su amiga.

—Sí, algo así —vaciló al contestar. Ariane la miró con una ceja levantada.

—¡Aja! Hay otro motivo, ¿verdad? —la cuestionó. Se conocían desde niñas, por lo que podía reconocer cuando le estaba ocultando algo.

Madeleine suspiro.

—Si, lo hay…

—Lo supuse. ¿Qué ha sucedido? ¿Te has escapado de tu casa? —aventuró, sabía que los padres de Maddie no estaban en Inglaterra y dudaba que la dejaran viajar sola.

—A ti no puedo mentirte. —Hizo una mueca al intentar sonreír. Sabía que no podía ocultarle nada a su amiga, ella la conocía muy bien. De igual manera tendría que confesarle lo impuesto por su padre—. Te lo contaré todo, pero antes, déjame conocer al pequeño, que muero de ganas por verlo.

—Te has demorado bastante en venir a conocerlo, y eso que eres mi mejor amiga —le reprochó la condesa. Ariane había dado a luz hacía más de un año, y Madeleine aun no lo conocía, pese a que la última vez que estuvieron juntas le prometió ir a visitarla apenas naciera su hijo.

—Sabes que estuve castigada por ayudarte a escapar en dos ocasiones, y mi padre no me permitía venir si no eran ellos quienes me acompañaran —respondió Maddie con frustración. Lamentaba no haber podido visitarla antes.

Ariane la miró con perspicacia.

—Pensé que quizás Arthur…

Madeleine negó con la cabeza, interrumpiéndola.

—Puede que Arthur estuviera dispuesto a hacerlo, dado que siempre cuida de mí, me acompaña a ciertos lugares en París, pero Pierre últimamente lo arrastra con él en sus viajes, por lo que apenas lo veo. Así que era imposible que viajáramos juntos a Inglaterra y dudo que mis padres aceptaran.

La condesa lo medito. En eso tenía razón, no era lo mismo que Madeleine dispusiera de la compañía de Arthur en Francia, en donde ya los conocían y sabían que eran familia, a ir a Inglaterra, donde las normas eran mucho más estrictas y podía no ser buen visto.

—Tienes razón, aun así, no esperaba que huyeras… asumo que has tenido un buen motivo para hacerlo.

—¿Lo vas a ir a traer o tendré que ir a buscarlo? —la interrumpió. Necesitaba algo que la animara antes de contarle todo a su amiga y estaba segura de que, si la dejaba continuar, le sonsacaría todo antes de conocer al bebé.

Ariane sonrió.

—Rosed lo traerá en cualquier momento —rebatió con impaciencia. Si su amiga pensaba distraerla no lo lograría.

—Hablando de Rosed. Me comentaste en una carta que se había casado.

—Sí, hace unos meses con Marcus. Un hombre maravilloso, por cierto.

Madeleine suspiró, todas las mujeres a su alrededor se casaban, quizás sus padres tenían razón y ya era momento que ella lo hiciera, pero no por ello lo haría con alguien a quien no amara o se sintiera atraída.

—Creo que ya lo sospechábamos cuando lo conocimos. Las envidio, ambas tienen esposos maravillosos y muy enamorados.

—Tú también lo tendrás, quizás hasta lo encuentres aquí; en Inglaterra.

De que debía encontrar un esposo ahí, no tenía dudas, pero para que eso sucediera él tenía que estar de acuerdo. Recordó a Justin y pensó que él era el indicado, pero pese a que se habían besado esa mañana, apenas se conocían. Además, aún estaba el asunto del compromiso.

—Puede que sí —coincidió—. Aunque en ocasiones pienso que eso de casarme por amor no es para mí.

A la condesa le pareció extraño su comentario. Supuso que se trataba por su amor no correspondido por Arthur, aunque estaba segura de que era un capricho de niña, y que cuando conociera al hombre indicado se le pasaría, al igual como le sucedió a ella.

—Maddie, yo creo… —La condesa fue interrumpida por el chillido de su amiga, justo en ese instante Rosed entraba al salón con el pequeño en brazos.

—Dieu! C'est beau. ¡Es la criatura más bella que he visto! —exclamó eufórica.

Apenas Rosed se acercó a ella, Madeleine se puso de pie y para tomarlo en brazos con una gran sonrisa. Lo besuqueó y el niño empezó a gimotear.

—Lo estás ahogando; dale un respiro —le pidió Ariane entre risas. Admirar la alegría de su amiga por conocer a su pequeño le hinchó el pecho de gozo.

—¡Es idéntico a su padre! —clamó Madeleine contemplando al pequeño a detalle.

—Lo es, milady, y cada día se parece más a él —coincidió Rosed.

Madeleine observó a la doncella y le brindó una amplia sonrisa.

—Rosed, ¡estás bellísima! Al parecer no es tan malo el matrimonio.

—Gracias, milady, y hasta el momento no tengo quejas, tengo un esposo encantador, y lady Russell tampoco las tiene, ella está feliz con milord y esa criatura tan bella.

—Sí, es un bebé precioso —concordó Madeleine. Quizás el matrimonio no era tan malo como pensaba, exceptuando lo del amor, Ariane tenía un hijo muy hermoso y podría aseverar que se sentía dichosa.

—Ro, podrías pedir que traigan té y bocadillos —le pidió la condesa a la doncella.

—Yo lo traigo, milady.

Rosed se retiró y Madeleine se sentó en el sofá con el pequeño en brazos. Ariane la miró durante unos minutos con una gran sonrisa. Desde que su hijo nació había anhelado que su amiga lo conociera y ese día su deseo se había cumplido.

—Está enorme. No tienes idea de cuanto lamento no haber venido antes. Soñamos con estar juntas siempre, pero te marchaste muy lejos —declaró haciendo un puchero. Echaba mucho de menos a su mejor amiga.

—También te extrañé mucho, y me hubiese encantado que lo conocieras cuando nació. Era tan pequeñito que me daba miedo cargarlo.

—No me lo puedo imaginar al ver lo grande que es.

Ariane observó a Madeleine hacerle cosquillas a su pequeño y sonrió.

—Maddie… ¿Ahora si me dirás cuál es el verdadero motivo de tu visita a Inglaterra? ¿Realmente has huido de tu casa? —la interrogó con suspicacia.

Madeleine dejó de prestarle atención al niño y miró a su amiga por unos segundos.

—Sí, lo hice. Hui por el mismo motivo que tú lo hiciste —confesó al tiempo que le acariciaba la nariz al pequeño, y él chilló tomándole el dedo.

—Madeleine Julie Sauvageau habla claro que no comprendo.

—Fui arrestada por la guardia nacional…

—¿¡Qué demonios hiciste!? —chilló Ariane alarmada. Aquella era su amiga, la que siempre estuvo junto a ella, no la condesa que se había convertido en el último año. El pequeño dio un respingo por el grito de su madre.

—Me metí en un orfanato a robar un bebé —confesó con inocencia.

—¿¡Qué hiciste qué!? —la cuestionó su amiga aun alterada.

—No es tan malo. —Dijo con la intención de calmar a su amiga—. Supongo que sí lo era, y por eso Arthur no me quiso ayudar.

—Por supuesto que es malo. ¿Cómo se te ocurre robar un bebé? No sabía que quisieras uno —sentenció lo último tratando de recobrar la compostura al percibir la calma con la que hablaba su amiga, no lo logro. ¡Ser condesa en ocasiones era complicado!

—Fue por una buena causa, lo juro —se apuró a explicar—. ¿Recuerdas a Marie, la niña que vendía flores en el mercado?

—Claro, siempre tratábamos de ayudarla comprándole algo y llevándole comida.

Madeleine acunó al pequeño al verlo bostezar. Ariane la observó de soslayo, Madeleine no se amedrentaba ante nada y podría aseverar que ese acontecimiento no había sido tan malo para ella.

—Es su hija. Un cerdo sin corazón abusó de ella y la dejó encinta. Marie me lo contó entre sollozos y yo me ofrecí a ayudarla, cuando me dijo que quería a su bebé. Todos los días le llevaba comida, y había hablado con mi madre para que pudiera trabajar en casa o encontrarle un empleo. Incluso tenía unos ahorros para cuando diera a luz.

—Pobre niña —murmuró Ariane, sabía la situación en la que vivía.

—Sí, por eso quería ayudarla. Cuando me enteré de que ya había tenido a su bebé, fui a visitarla, y ella me contó que su madre había llevado a su hija a un orfanato, porque no podían darle de comer, así que traté de buscar ayuda. Arthur ya me había prometido darle un empleo cuando naciera, y como ella quería cuidar de su hija fuimos al orfanato para que se la regresaran, sin embargo, la encargada dijo que no podía hacerlo, porque habían pagado una gran cantidad por la criatura. Arthur le ofreció el doble, pero, la maldita vieja no quiso, y lo único que se me ocurrió fue robarla y devolverla a su madre. No obstante, Arthur no quiso ayudarme, y cuando estaba a punto de salir del lugar con la pequeña en brazos, fui descubierta por unos mozos. La encargada llamó a la guardia nacional, me llevaron a sus oficinas y mi padre tuvo que ir por mí. Estaba furioso, jamás lo había visto así.

—No era tan malo el propósito. —reflexionó la condesa. No era la primera vez que su amiga intentaba ayudar a alguien u obrar una buena causa—. De igual forma no debiste hacerlo. ¿Qué sucedió con la bebé?

—Mi padre logró que se la devolvieran a Marie, pagó una buena cantidad de dinero, y Arthur le dio el empleo como prometió. En estos momentos, están bien cuidados en la propiedad de mis tíos.

—Al menos todo tuvo solución y Marie está con su hija. Sin embargo, sospecho que tu padre no te ha perdonado con facilidad, aunque estuvieses ayudando a esa niña.

Madeleine acarició las regordetas y rosadas mejillas del bebé y sonrió al verlo. Se había dormido con tanta facilidad.

—Así es, mi padre no solo me ha dado el más severo de los castigos, ¡me ha condenado! —exclamó con dramatismo.

—No comprendo, ¿Cuál ha sido su castigo? —la cuestionó la condesa con curiosidad, conocía a los padres de Madeleine y estaba segura de que Richard no sería tan severo con ella. La adoraba.

—Mi padre me ha ordenado que debo casarme. De hecho, ya me ha comprometido. Fue por eso por lo que hui —comentó con frustración.

—Vaya… ahora comprendo porque has venido a Inglaterra de forma inesperada —expuso agobiada. No podía ni imaginar lo frustrada que se estaba sintiendo su amiga, en especial si Richard había hecho lo mismo que su padre—. ¿Con quién te ha comprometido? Espero que no sea un cerdo asqueroso.

Ariane recordó cuando su padre la había comprometido con un hombre… no eso no podía llamarse hombre, era una escoria, por ese motivo ella huyo hacia Inglaterra donde por fortuna conoció a Daniel, quien ahora era su esposo. Rememorarla la hizo esbozar una sonrisa, el comienzo de su relación no fue fácil, sin embargo, el amor que nació entre ellos fue muy grande.

—No, no lo es, se trata de Monsieur Brizeaux.

La condesa permaneció pensativa unos segundos, tratando de encontrar en su memoria quien era el caballero.

—No es un cerdo asqueroso —declaró—, es nuestro vecino el que siempre se la pasaba entre libros, ¿verdad?

Madeleine asintió.

—Lo es. Al parecer soy del agrado de Monsieur Brizeaux y estaría de acuerdo en concertar un matrimonio conmigo, aunque solo sea un acuerdo.

Ariane resopló de forma poco femenina para una dama.

—Imagino que al ser un erudito no debe estar muy interesado en buscar una esposa, y si se casa es solo por deber, por lo que concertar un matrimonio es lo más práctico para él —borbotó irritada—. Por fortuna tienes la oportunidad de encontrar un esposo del cual puedas enamorarte y que te ame.

Madeleine negó con la cabeza.

—No, Ari, dudo que encuentre un hombre que me ame, al menos cuando no cuento con mucho tiempo. Los matrimonios son por conveniencia o por un acuerdo de bien común, no por amor. Que mis padres, Rosed o tú se hayan casado por amor no quiere decir que yo también lo haré.

Lady Russell meditó las palabras de su amiga, si bien tenía razón, eso no quería decir que con ella no fuera a suceder lo mismo. Ah menos que…

—¿Arthur que ha dicho sobre eso? —preguntó con sutileza. Quizás ahí estaba el motivo de su negatividad.

Madeleine se encogió de hombros.

—Nada. No sé si está enterado, mi padre los envió a él y a Pierre fuera de parís la mañana que sentenció mi castigo. Asumo que ninguno de los dos lo saben.

Ariane maldijo al padre de su amiga mentalmente, el muy taimado había movido bien sus piezas. Sabía que tanto Arthur como el hermano de Madeleine no estarían de acuerdo.

—¿No has pensado que quizás Arthur acepte casarse contigo? —inquirió la condesa.

La joven suspiró.

—Admito que lo pensé, pero también soy consciente de que eso no va a suceder, Arthur no me ve como una mujer con la cual podría tener una relación. Para él soy su prima, incluso me ve como a una hermanita, aunque no estemos emparentados por sangre.

—No estás segura de eso…

—Ari, ambas sabemos que Arthur le entregó su corazón a Marianne y lo enterró junto a ella.

—Sin embargo, eso no quiere decir que exista la posibilidad del matrimonio entre vosotros. Tu siempre estuviste enamorada de él —aventuró.

—Yo… —. Madeleine fue interrumpida por el toque en la puerta.

Ariane no tuvo tiempo de voltear tras dar permiso, debido a que el conde de Russell se acercó a su espalda con rapidez y le besó la coronilla. Madeleine sonrió al verlos.

—Que placer volver a verte, mademoiselle M —dijo Daniel recordando el apodo que le dio ella cuando se conocieron. Se acercó y la saludó con un abrazo rápido. Pese a que no habían compartido mucho tiempo juntos, la apreciaba muchísimo por ser especial para su esposa. Gracias a Madeleine conoció a Ariane y estaban juntos. —No sabes cuánto te ha extrañado Ariane.

—Lo puedo imaginar, si lo ha hecho de la misma forma que yo a ella. Aunque contigo y esta preciosura, lo dudo.

El conde esbozó una radiante sonrisa.

—Créeme, sí lo hizo, jamás seré capaz de remplazarte. —Le extendió los brazos para que le diera a su hijo—. Llevaré al pequeño a la habitación para que sigan charlando.

—Gracias, cariño —le respondió Ariane.

Lord Russell tomó al bebé en brazos y, antes de salir, le dio un suave beso en los labios a Ariane. Al admirarlos, Madeleine anheló poder tener una relación así con su futuro esposo. Quizás los dioses podrían ser benevolentes y brindarle algo así. A su mente llegó la imagen de Justin y sin ser capaz de contenerse sonrió.

—¿Te quedarás a cenar? —indagó el conde, deteniéndose en el umbral de la puerta.

—Claro, ahora que estaré aquí no podrás deshacerte de mí —le advirtió risueña.

—Perfecto, y no dudo en que eso suceda, sin embargo, con tal de ver esa sonrisa en mi esposa soy capaz de sacrificarme. De momento me disculpan, este pequeño caballero irá a su habitación —dijo refiriéndose a su hijo.

Apenas Russell salió del salón, Rosed llegó con un servicio de té. Ariane espero paciente a que retomara la conversación. Sabía que a su amiga no le era fácil hablar sobre sus sentimientos hacia Arthur, más teniendo en cuenta que lo vio sufrir por la muerte de su amor. Madeleine se sirvió, y tras beber un sorbo, suspiró.

—Es cierto que siempre estuve enamorada de Arthur, pero en los últimos meses he pensado que quizás no sea realmente amor lo que siento por él. Arthur no ha sido el mismo hombre desde la muerte de Marianne, he presenciado circunstancias que jamás esperé, incluso… —titubeó —lo encontré en una situación bastante comprometedora con una joven.  —Aunque no era su intención, presenciar lo que hacía en el jardín con una dama le había quitado el sueño varias noches.

—Oh, Maddie, eso debió ser doloroso para ti.

—No más que verlo destrozado con la muerte de Marianne, aunque eran situaciones distintas. No obstante, debido a eso, pienso que, aunque yo tenga sentimientos por él, yo no sería feliz a su lado. Créeme no es lo mismo presenciar que un hombre por el que no sientes nada te engañe, a por uno que amas.

Ariane lo analizó por unos minutos, Madeleine tenía razón, ella había visto a Daniel con otra mujer en el pasado, en una escena un poco íntima y aquello le rompió el corazón, por lo que comprendía lo que trataba de decirle su amiga. Si se casaba por conveniencia y veía a su esposo con otra mujer no sería doloroso, en cambio si se trataba de un hombre por el que albergaba sentimientos sí la heriría.

—Tienes razón, pero ¿qué sucedería si llegaras a enamorarte de tu futuro esposo, o lo que es mejor, que él lo haga de ti?

Madeleine observó pensativa el contenido ámbar de su taza. A ella le encantaría que eso sucediera.

—Sería muy afortunada… —le aseguró. Que su esposo la mirara de la misma forma en que el conde, observaba a Ariane la haría muy dichosa—. Sin embargo, si me caso con monsieur Brizeaux eso jamás sucederá.

—Mi querida amiga, aun no hay nada escrito por lo que no es seguro que te cases con él —aseveró Ariane.

—Después de la celebración de mi tía, mis padres me llevarán de regreso a París para que cumpla con el compromiso, así que mi futuro esposo tendría que estar dispuesto a pedir la mano antes que eso suceda.

Ariane la miró pensativa, era evidente que estaba planeando algo.

—En ese caso no hay que perder el tiempo y hacer que conozcas a un par de caballeros interesantes. Estoy segura de que alguno pueda llamar tu atención y tú la de él.

Madeleine levantó ambas cejas con elocuencia, al parecer su amiga estaba planeando presentarle a los conocidos de su esposo. La verdad es que no tenía interés en eso, dado que ya había conocido al hombre que le gustaría que fuera su esposo, el asunto era que…

—Ari… —vaciló. Nunca había tenido secretos con ella— yo… conocí a alguien por el cual me siento atraída. El día que llegué a Londres… yo… yo solo lo besé.

Ariane detuvo el bocadillo frente a su boca, en donde tenía dibujada una O. Conocía lo impulsiva que era su amiga, pero aquella declaración realmente la sorprendió. Para que hiciera algo así, debía haberle atraído mucho.

—Me lo puedes explicar. No logro comprender muy bien lo que me quieres decir. ¿Besaste a un extraño? —preguntó con curiosidad.

Madeleine asintió, bajó el rostro sonrojado al tiempo que sus labios se curvaban ligeramente en una sonrisa al recordarlo. Sin duda ese había sido el mejor beso de su vida.

—Ari, es la primera vez que veo un hombre tan apuesto, él… Su apariencia es la de un ángel, y no pude resistirme, aunque sé que fue muy osado de mi parte —confesó con entusiasmo mientras sus manos jugueteaban con una galleta que estaba por quedar destrozada. Ariane la observó con atención.

—¿Un ángel? Maddie, creo que no estoy comprendiendo. Admito que hay hombres muy apuestos, pero no te creía capaz de hacer algo semejante. Aunque, después de que me contaras que te ibas a robar un bebé nada debería sorprenderme.

—Creo que me deje llevar por el momento. Deja y te cuento lo que sucedió.

Madeleine se dispuso a relatarle a Ariane sobre el día que vio por primera vez a Justin en la cubierta del barco. Su primera impresión sobre él, y lo fascinada que se sintió al escuchar que regresaban de hacer una expedición en el antiguo Egipto. La joven le confesó que por impulso fue que lo había besado al encontrárselo en el puerto, y sobre su reacción al pensar que se trataba de una mujer no de un muchachito.

Ariane la escuchó con interés, Maddie no solo le hablaba con entusiasmo sobre lo sucedido, sus ojos brillaban, y sonreía; una sonrisa que solo mostraba cuando algo de verdad le gustaba mucho o la llenaba de ilusión. La condesa pensó que quizás ese caballero podría ser la solución a los problemas de su amiga, dado que, si se volvían a encontrar, y él estaba soltero y libre de compromiso, ellos podrían casarse e incluso enamorarse, el único problema era que ese hombre era un desconocido. No obstante, aquello no era imposible, sonrió y sus ojos brillaron, mientras pensaba en una forma de poder encontrarlo, aunque tuviese que levantar todas las piedras de Inglaterra, o quizás de los museos de Londres.

Madeleine detuvo su parloteó al percatarse de la expresión de la condesa, era la misma de cuando planeaban alguna de sus aventuras.

—¿En qué estás pensando, Ariane Legrand? Puedo escuchar los engranajes de tu cabeza moverse a gran velocidad.

—¿Cómo has dicho que se llama ese caballero? —la interrogó omitiendo su pregunta.

—No he dicho, pero se llama Justin Williams.

Ariane amplió su sonrisa lo que provocó que un escalofrío invadiera a Madeleine.

—Creo que ya tenemos una solución para tu problema —espetó la condesa.

—No lo entiendo… A menos que encuentre un prometido antes de que mis padres me lleven de regreso a Francia, no hay solución.

—Justamente eso —le aseguró—. Si encuentras a este ángel, y él te corresponde de la misma forma, podrán casarse. Como bien me has dicho, lo que sentiste con ese beso fue muy distinto, así que…

—Ya lo he encontrado —la interrumpió.

La condesa se puso abruptamente de pie al tiempo que dejaba caer la galleta que acababa de tomar, y la miró con los ojos muy abiertos.

—No comprendo cómo es que no has dicho ese pequeño detalle.

—En realidad, tú te pusiste a planear mi futuro con Justin antes de que yo pudiera decir algo más.

Ariane chasqueó la lengua, e hizo un gesto con la mano como para restarle importancia.

—Eso nos ahorrará el trabajo de buscarlo. Cuéntame en donde lo has encontrado.

—Aquí en Hampshire. Es el hermano de Clara, la esposa de mi primo, y tiene una muy estrecha relación con mis tíos. En este momento se está alojando en Richmond Manor.

—C'est formidable! —aplaudió suavemente con entusiasmo y volvió a sentarse. Madeleine rio. Debía estar realmente emocionada ya que desde que llegó no la había escuchado hablar en francés, pese a ser su lengua natal. —¿Ha sucedido algo más después de que se encontraron?

Madeleine asintió.

—Esta mañana hemos estado a punto de besarnos en dos ocasiones, y me llevó en su montura después de que caímos al río.

—¿Caerse al río?

Madeleine le relató lo sucedido y su amiga no fue capaz de contener las carcajadas.

—Bueno, omitiendo ese accidente, al parecer todo va bien entre vosotros, pienso que solo es cuestión de tiempo…

—Ari —la interrumpió—. Presiento que, si tiene interés en mí, pero dudo que quiera casarse pronto y si lo hace pondrá su profesión ante su esposa. Como te conté, acaba de regresar de Egipto y por lo que escuché planea volver a viajar.

—Eso no quiere decir que no pueda enamorarse de ti, y que el matrimonio no sea posible, yo pensé lo mismo de Daniel y ahora soy su condesa. Confía en mí, mon amie, ese hombre será tu futuro esposo —aseveró con convicción.

Madeleine puso los ojos en blanco. Si su amiga fuera de esas adivinas que habían visto en las ferias leyendo la fortuna y que predecían el futuro no tendría dudas, más teniendo en cuenta la certeza con que lo afirmaba, pero Ariane no era una vidente.

—Me gustaría creer que eso realmente sucederá, pero no creo tener tu misma fortuna.

—Sucederá, ya lo verás.

♥♥♥

Madeleine contempló con fascinación la pequeña pieza dorada que tenía frente a ella, había visto objetos similares, pero ninguno tan asombroso como ese.

—Es precioso, ¿verdad? —preguntó el duque a su lado. Su tío le había comentado sobre el regalo que le hizo Justin, pero no había tenido la oportunidad de verlo hasta en ese momento.

—Lo es. Ni siquiera en el Louvre he visto algo tan magnifico —respondió sin apartar la mirada de la figura.

Madeleine se encontraba en la biblioteca junto a su tío y Justin, quien le estaba explicando a detalle las diferentes figuras que el duque atesoraba en una vitrina de madera y vidrio. Entre ellos la nueva que le trajo de regalo del antiguo Egipto.

—Me lo imaginé, supongo que son piezas únicas por lo que no son fáciles de encontrar. Richard morirá de la envidia cuando lo vea —anunció el duque al tiempo que abría la vitrina para sacar la figura. Después se lo puso a Madeleine en las manos. Ella lo tomó con cuidado.

—Es realmente idéntico a un escarabajo —dijo con asombro mientras lo miraba más de cerca.

—Sí, lo es. En el antiguo Egipto los escarabajos gozaban de un estatus sagrado. Esta pequeña pieza es llamada: escarabeo, y es amuleto de vida y poder. A quien lo poseía en vida le proporcionaba protección contra el mal, visible o invisible, dando diariamente fuerza y poder. Y, si los embalsamaban con ellos, adquiría la posibilidad de Renacer y poder alcanzar la vida eterna.

La francesa apartó la mirada de la figura y observó a Justin con asombro.

—Eso quiere decir que mi tío no solo es poderoso, también va a renacer —inquirió con fascinación.

—No tengo dudas de que sea poderoso, pero no estoy seguro de que esa leyenda sea real.

El duque rio.

—Me has dado un gran amuleto, así que ahora no me vengas con que solo leyendas. Cuando muera quiero que lo entierren conmigo, así como a los antiguos faraones —manifestó jocoso. Ambos jóvenes sonrieron.

—Me encargaré de que así sea. Al igual que a los antiguos faraones vamos a embalsamarlo —le aseguró Justin con el mismo tono de voz.

—¿Qué es esto que tiene en la parte de abajo? —quiso saber Madeleine al seguir observando la figura.

—Son inscripciones que solían ponerles, algunos llevan el nombre de su dueño. Aunque ese no lo he estudiado a detalle, por lo que no estoy seguro —le explicó Justin.

—Fascinant! Esto ha de ser un tesoro.

—Según Robert, es un objeto muy valioso. Ni él había encontrado algo así. Incluso intentó comprarme uno, pero no estaba dispuesto a venderlos, apenas los encontré supe para quien serían —le dio una mirada fraternal al duque. Richmond no solo había sido uno de sus benefactores en sus estudios, también en los últimos años le brindaba una asignación anual para lo que necesitara.

—Ha sido muy afortunado, supongo que debe valer una fortuna —comento Madeleine.

—Sí, al parecer en una subasta podrían pagar una gran cantidad de dinero —coincidió Justin.

—Yo lo hubiese vendido —bromeó sin apartar la mirada del escarabeo.

—Es más valioso el cariño que le tengo a su tío y al conde de Rosethon —declaró Justin.

Madeleine le brindó una sonrisa, podía notar el cariño que le tenía a su tío y lo agradecido que estaba con él.

—¿El otro que encontró era igual? —preguntó. Justin había mencionado que había encontrado dos, pero que el otro se lo regaló a el empleador de sus padres, quien le había enseñado todo sobre Egipto cuando era un niño.

—Sí, aunque era un poco más pequeño, pero similares.

—¿Cómo fue que lo encontró?

—Mientras aventuraba por una de las pirámides, me quedé atrapado en una cripta. Ahí comencé a explorar, y los vi cerca de las momias que habían en el lugar.

—¿Le dio mucho miedo permanecer encerrado ahí? —preguntó ella a Justin con mucha curiosidad.

—No mucho, aunque estar tantas horas junto a un par de momias, después que te quedas sin luz suele ser aterrador —contestó él, sintiendo que se le erizaba la piel al recordarlo.

—Milady, este pobre hombre no durmió en los siguientes días, creo que soñaba con la momia —intervino Robert entre serio y burlón. Él se había unido a ellos hacía unos minutos.

—Creo que yo tampoco hubiese podido dormir —expresó Madeleine, horrorizada.

—Tampoco fue tan malo, de no ser así no habría encontrado esos tesoros —aseguró Justin.

Madeleine le dio el escarabajo a su tío, quien lo regresó a la vitrina antes de sacar otro de los objetos para mostrárselo a Robert.

—¿Solo esa vez se quedó atrapado en un lugar así? —quiso saber la francesa con curiosidad.

—No, en realidad fueron varias veces.

Al ver que su amigo y el duque se enfrascaban en una conversación, Justin la guio a los sillones mientras comenzaba a relatarle sobre las demás ocasiones que se quedó atrapado en las distintas estancias de las pirámides. Al ser un novato sin experiencia y mucha curiosidad le era fácil verse en problemas, por fortuna Robert siempre estaba ahí para ayudarlo. Admiró a Madeleine en silencio, ella no había perdido detalle de cada una de sus historias, además de que lo miraba de una manera que le gustaba. La joven no solo se mostraba fascinada por todo lo que se refería al antiguo Egipto o su expedición, también era evidente el interés que sentía por él, y de cierta forma eso le encantaba.

Puede que se había jurado nunca fijarse en una mujer que perteneciera a la nobleza, pero estaba dudando en cumplir su juramento ya que Madeleine podía volverse su excepción.

Capítulo 5

Disfrutar de una grandiosa tarde noche en compañía de Justin, escuchando sus historias, hicieron que esa mañana Madeleine despertara de muy buen humor.

Mientras Justin le contaba sobre su expedición, Maddie se percató de que él la miraba con cierto interés, lo que le dio la esperanza de que quizás su ángel si se sintiera atraído hacia ella. Recordó las palabras de Ariane y deseó que su amiga fuera profeta, debido a que ella le aseguraba que Justin sería su futuro esposo y de alguna manera eso la haría feliz. Eso sí, antes debía comprobar de que fuera el adecuado, aunque prefería casarse con alguien que ella eligiera y con quien dictaba su padre.

Tras salir de la cama, llamó a Susie y comenzó a prepararse para salir a cabalgar. A pesar de que la mañana estaba nublada, Madeleine creía que estaba hermosa, por lo que aprovecharía para dar un paseo antes de desayunar.

Al llegar al establo, solicitó que prepararan su caballo y se dispuso a salir en compañía de un mozo de cuadra. Había recorrido una gran distancia, cuando escuchó que alguien se acercaba a ella con celeridad, y antes de que pudiera girar el rostro para ver de quien se trataba, un semental de color negro se situó a su lado, sobre el equino se encontraba Justin, quien le brindó una sonrisa.

—Buenos días, lady Madeleine —saludó Justin después de jalar las riendas para acoplar el paso al mismo de ella.

—Buenos días, señor Williams —respondió con una sonrisa.

—Nos volvemos a encontrar mientras da un paseo a caballo —comentó él.

—Así es, pero espero que hoy no terminemos mojados como el otro día. —Pese a que cuando salió a cabalgar pensó que podía encontrarlo, no era seguro que sucediera. Por lo que le agradecía a los dioses el haberlo encontrado, ya que podía disfrutar de unos minutos a su lado.

Justin se carcajeó al recordarlo.

—Me asegurare de que no suceda, al menos no por caer al río —aseveró jocoso. Aunque tenerla nuevamente entre sus brazos como ese día no estaría nada mal.

—Eso me tranquiliza. Ahora esperemos que el clima esté de nuestra parte —manifestó ella, señalando hacia arriba. Dado que estaban en invierno el clima podría ser impredecible.

Justin subió la mirada al cielo, no era seguro que no lloviera, pero no creía que fuera pronto.

—¿Hacia dónde se dirige? —quiso saber él.

Madeleine lo miró con extrañeza. Ella no solía ir a ningún lugar específico, solo daba un recorrido por la propiedad o en ocasiones iba al río donde se detenía por algunos minutos, y después regresaba.

—A ningún lugar en específico, solo doy algunas vueltas. No me gusta alejarme mucho, puesto que es un lugar desconocido para mí, además de que Andrew me pidió que no lo hiciera porque podía ser peligroso. Teniendo en cuenta que siempre dejo atrás al mozo que me acompaña —le explicó. Debido a que ahí podía cabalgar con libertad, no limitaba la velocidad en la que lo hacía.

—Pensé que se dirigía al río, como hace unos días la encontré ahí.

—No, aunque hay ocasiones en las que voy, para que el caballo pueda tomar un descanso. También es un buen lugar para detenerse, pero no lo visito a menudo.

—Si le parece bien, le gustaría ir ahí. Estando conmigo no correrá ningún peligro. Siempre y cuando no se acerque mucho a la orilla.

La francesa meneó la cabeza de un lado a otro, meditando la idea. La verdad es que no tenía nada que pensar ya que quería pasar más tiempo con él, pero no quería ser tan evidente.

—Claro que sí.

—En ese caso, ¿qué le parece una carrera? —la retó Justin —. Quien llegue primero al río gana.

—¿Qué se supone que ganare? —quiso saber Madeleine. Si Justin le permitía elegir, tendría que pensar muy bien lo que pediría de premio.

Justin curvó los labios con picardía.

—Eso lo decide usted.

—Me imaginó que ya sabe lo que va a querer usted si gana, ¿verdad señor Williams?

—Así es, lady Madeleine.

Madeleine sonrió ampliamente.

—¿Puedo saber lo que pedirá si gana?

Justin esbozó una sonrisa.

—Si lo hiciera, cabe la posibilidad de que, o me gane o me deje ganar, por lo que se lo diré cuando terminemos la carrera —declaró Justin.

—En ese caso, si yo gano… le diré lo que quiero cuando haya ganado —su voz tenía una pizca de picardía.

—¡Touche! —exclamó Justin.

No tuvo tiempo de continuar hablando, debido a que Madeleine azuzó las riendas y su caballo comenzó a galopar con rapidez. Justin la siguió enseguida, no estaba dispuesto a perder.

Pese a que Madeleine intentó ganarle, el caballo que cabalgaba Justin era mucho más rápido que el que ella montaba, por lo que perdió, pese a que había tenido ventaja al salir antes. Se detuvieron en el río, bajaron de sus caballos y los amarraron para que descansaran, mientras esperaban al mozo que habían dejado atrás.

—Supongo que quiere reclamar su premio —aventuró Madeleine.

—¿Por qué cree que lo haría? —indagó Justin acercándose a ella.

—Yo… lo supuse —respondió, viendo como él se aproximaba hasta situarse frente a ella—. ¿Qué va a querer como premio? —inquirió con un poco de nerviosismo.

Justin llevó una de sus manos a su barbilla y la acarició suavemente, al tiempo que la instaba a subir más el rostro para que lo mirara a los ojos.

—Lo que quiero de premio, es el primer vals en el baile de la celebración de su tía, y… un beso —declaró mientras ladeaba la cabeza sin apartar los ojos de los de ella para rozarle lentamente los labios. La sutil caricia la estremeció y contuvo la respiración, degustando el irresistible sabor de su boca. —No obstante, creo que lo guardaré para otro momento —acarició su mejilla y se apartó de ella.

Apenas Justin se alejó, Madeleine soltó todo el aire retenido en los pulmones, respiró profundo un par de veces y comenzó a caminar hacia la orilla del río. Había ansiado que la besara, por lo que estuvo a punto de acortar la distancia que los separaba, pero su cercanía le dejaba la mente en blanco y no fue capaz de reaccionar hasta que se apartó.

Justin se giró para mirarla, él no perdió de vista cada detalle de su cuerpo. El traje en tono burdeos le sentaba muy bien. No solo le resaltaba los pechos, si no también sus esbeltas caderas y la ceñida cintura, aunque verla cabalgar había sido el mejor de los espectáculos. Ella era toda una amazona, sabia dominar muy bien el caballo y por un instante, su mente había sido dominada por un lascivo pensamiento, al imaginarla sobre él moviéndose de la misma forma.

—Aunque… —murmuró al tiempo que la tomaba de la mano para detener su avance, lo que ocasiono que casi cayera por la ligereza en la que lo hizo, y fuese rodeada por sus brazos—. Me gustaría un pequeño adelanto —anunció con voz ronca antes de pegarla a su cuerpo para darle un suave y rápido beso en los labios. Fue fugaz pero tierno.

Justin se separó y comenzó a avanzar, dejando a Madeleine aturdida por la brevedad en que la besó. Ese hombre iba a acabar con su cordura si seguía comportándose así. Escucharon los cascos de un caballo y ambos se giraron para observar al mozo que acompañaba a Madeleine. El pobre hombre parecía algo cansado.

Justin caminó hasta detenerse a unos pocos pasos de la orilla del rio, pero mucho más lejos que la última vez, en caso de que volviera a suceder un accidente y cayeran nuevamente al agua. Le había costado contenerse para no besarla como deseaba hacerlo desde que se reencontró con ella, pero sentía que no era correcto. Madeleine no era como las mujeres las cuales él estaba acostumbrado a frecuentar, ella era una dama de sociedad y también la sobrina de Richmond. Sin embargo, se sentía muy atraído por Madeleine, por lo que no dudaba que en cualquier momento dejaría su resistencia atrás y caería en la tentación de besarla. Aunque Justin no solo eso deseaba, también quería tumbarla y despojarla de ese tan seductor traje, para explorarle el cuerpo con las manos y la boca antes de hacerla suya. Meneó la cabeza para alejar los pecaminosos pensamientos y miró hacia la joven. Ella hablaba con el mozo.

—¿Puedo saber que hubiese pedido en caso de haberme ganado? —preguntó Justin apenas ella se acercó nuevamente a él.

Madeleine le brindó una mirada con un brillo de picardía.

—¿Está dispuesto a darme mi premio si se lo digo?

—Puede que sí, todo depende de que se trate —respondió él con una sonrisa en los labios.

—Siendo así, si le parece bien, se lo diré el día que quiera cobrar su premio.

—Me parece justo —dijo Justin después de un breve silencio.

—Su caballo es muy rápido —comentó Madeleine para cambiar de tema. Aun no quería regresar, por lo que pensó que sería bueno hacerle conversación.

—Sí, se debe a su raza. Hay un amigo que los cría, y desde que inició con eso de los caballos, siempre me gustó ayudarle. Cuando vi a mi caballo me enamoré de él, por lo que trabajé durante mis vacaciones en su criadero hasta que logré reunir el dinero. Se puede decir que lo tengo desde que nació.

Madeleine lo miró con asombro. De alguna manera, el hecho de que Justin no fuera un lord estirado, egocéntrico y vanidoso le agradaba.

—Eso debió de ser una bonita experiencia, me refiero a tenerlo desde pequeño. Yo no sé mucho de caballos, pese a que me gustan. Mi hermano fue quien eligió mi yegua y es maravillosa, me hubiese gustado traerla aquí, ella estuviera feliz de poder correr en este lugar.

Justin curvó los labios al admirar el brillo de su mirada, era evidente que el interés que sentía hacia él.

—Sí, lo fue, en especial porque creamos un vínculo entre nosotros —coincidió —. Ayudé a entrenar a Anubis, y eso hizo que nos entendiéramos más.

—Anubis, ¿cómo el Dios egipcio? —Él asintió. —Le sienta bien el nombre. Mi yegua se llama Némesis.

Justin la miró con sorpresa.

—Es un buen nombre, aunque se trata de una diosa griega.

—Así es. En realidad, no solo me gusta la mitología egipcia, también la griega, pese a que solo he leído sobre ello en los libros que tiene mi padre.

—La griega es impresionante también, pero no hay momias, faraones o pirámides en donde puedes quedarte atrapado y encontrar tesoros. Aunque Grecia también tiene lugares muy bellos y con historia los cuales se pueden visitar.

—Es verdad, pero creo que eso no hace ninguna diferencia para mí, dado que jamás podré ir a esos lugares —declaró con un deje de nostalgia. Independientemente de cuál fuera su futuro, era muy pocas las mujeres que tenían esa oportunidad y dudaba que fuera una de ellas.

—¿Por qué lo dice? —la cuestionó Justin con curiosidad.

—Según entiendo no hay muchas mujeres que vayan a explorar pirámides, además de que dudo que mi padre me lo permita en caso de que decida permanecer soltera.

—¿Le gustaría ir?

—Por supuesto; ir a Egipto debe ser una experiencia magnifica que me gustaría disfrutar al menos una vez en mi vida.

Escucharla provocó que el interés de Justin por ella creciera más. Pensó que el ir a Egipto con su compañía sería una gran aventura. La idea de alguna manera le hizo ilusión.

—Tiene razón, pero puede que a su futuro esposo también le guste y algún día quiera llevarla. Yo lo haría —declaró.

Madeleine esbozó una sonrisa con amargura. A menos que el fuera ese esposo, dudaba que algo así pudiera ser posible. Así que solo asintió.

—Vi que mi tío estaba leyendo uno de los diarios del señor Rocci, ¿usted tiene alguno? —inquirió para cambiar de tema.

—Sí, comencé a hacerlo después de mi primer día de exploración, ¿le gustaría leerlo?

Los ojos de Madeleine brillaron de emoción.

—Si me lo permite, sí, me gustaría —respondió con emoción. Leer lo que escribió y vivió Justin mientras hacia sus exploraciones le entusiasmaba mucho.

Justin guardó silencio unos minutos, mientras admiraba el agua, pensativo.

—Pensaba dárselo a Richmond, pero le daré el honor de que lo lea primero, dado que ni Robert lo ha visto aún. Asumo que su excelencia está bastante entretenido con los de mi amigo.

—Merci. Sera un honor para mí ser la primera en ver sus apuntes.

—Por cierto, ¿de dónde adquirió el interés por las mitologías?

—De mi padre. Como sabrá él y mi tío tienen una gran afición por el tema, así que mi padre tiene una extensa colección de libros que hablan de ello. Desde niña me he leído todas las obras realizadas por Dominique Vivant Denon, y también soy admiradora de Jean-François Champollion. Ambos son grandes egiptólogos.

Justin se imaginó a una pequeña Madeleine sentada en una biblioteca leyendo libros, aquella imagen lo hizo sonreír, debía verse encantadora, concentrada en la información que leía. No pudo evitar contemplarla con fascinación, que ella conociera el trabajo de ellos era impresionante, ya que se conocían como los mejores egiptólogos de la época, incluso Jean-François Champollion era nominado el padre de la egiptología por haber conseguido descifrar la escritura jeroglífica. Él había conocido a ambos mientras estudiaba en la universidad y desde entonces había seguido de cerca sus trabajos. Mientras estuvo en parís había visitado el Louvre para apreciar todas las antigüedades que había aportado Dominique Vivant Denon.

—He de admitir que sin duda usted me ha dejado muy sorprendido. Es fascinante conocer a una mujer que tenga esa pasión desde niña, teniendo en cuenta que a la mayoría solo las educan para ser una esposa impecable.

—Tiene razón, pero al parecer existimos las excepciones —le aseguró con elocuencia.

—Sin duda, incluso me atrevo a decir que su conocimiento en el tema es muy similar al mío.

Sus palabras la cautivaron, que pensara que su conocimiento fuera similar podría ser una buena señal. Le fue imposible contener una amplia sonrisa.

—Me honran sus palabras, pero dudo que sea así, puesto a que usted no solo ha estudiado para eso, también recién regresa de vivir la experiencia por sí mismo —declaró con cierta emoción.

—Se puede decir que he estudiado a los mismos egiptólogos en la universidad, pero entiendo su punto. Aun así, que dedique su tiempo a leer esos libros no es algo común en la mayoría de las damas.

Madeleine lo analizó, él tenía razón, de hecho, a Ariane no le gustaban, ella prefería leer revistas de moda o aprender lo que todas las damas debían saber, muy diferente a lo que ella hacía en su tiempo libre. Tampoco conocía a otra mujer que le gustaran esos temas, razón por la que reunirse con otras muchachas le parecía aburrido.

—Así es, en realidad son muy pocas las personas que les gusta todo lo relacionado con las mitologías, en especial la egipcia. He llegado a conocer a muchos caballeros que sí les interesa el tema, pero son conocidos de mi padre, por lo que no es bien visto que me reúna con ellos. Así que a excepción de mi padre no tengo con quien hablar.

—Eso debe ser algo aburrido. Recuerdo que a mí me sucedía lo mismo cuando era niño, ya que solo con lord Rosethon podía hablar del tema. Así que, si le parece bien, puede hablar conmigo sobre todo lo que ha aprendido leyendo libros, incluso podría aclararle alguna duda, si la tuviera.

Justin la contempló en silencio. Tenía las intenciones de acercarse más a ella para conocerla, pero aún no comprendía exactamente el motivo. Madeleine le atraía, había pasado algunas noches en vela pensando en ella, antes de siquiera saber quién era, y la deseaba, sin embargo, no se sentía preparado para algo más como el compromiso y mucho menos el matrimonio. Aunque la idea de pasar más tiempo junto a ella le era demasiado tentadora, razón por la que no pudo contenerse al hacerle esa propuesta.

—¿En serio? Eso sería… Claro, me encantaría, y no dude en que tengo muchas dudas, así que prepárese para responder todas mis preguntas —le advirtió emocionada. No solo era una oportunidad para pasar más tiempo juntos, también podían acercarse más.

—No tengo ningún inconveniente, le aseguro que lo haré. Y, en caso de que no pueda hacerlo, le preguntare a Robert.

—¡Perfecto!

Madeleine se agachó a tomar unas piedras para lanzar al río. Justin hizo lo mismo que la joven y arrojó una de las pequeñas rocas, esta salpicó varias veces sobre el agua y él sonrió con júbilo.

—Apuesto a que usted no es capaz de hacer lo mismo —la provocó al percibir que lo miraba.

—Parece que al señor Williams le gusta mucho apostar, lo que no sabe es que a mí no me gusta perder.

Justin se carcajeó.

—En ese caso, veamos qué tan mala perdedora es, lady Madeleine.

♥♥♥

Ver a su amigo de buen humor, no era nada extraño, dado que Justin solía estarlo casi siempre, a menos que tuviera algún problema o disgusto. Sin embargo, el escucharlo silbar una alegre melodía cuando entró al salón donde se encontraba llamó la atención de Robert.

—Asumo que te ha sucedido algo bueno, ¿se trata de tu Hathor?

El joven esbozó una amplia sonrisa al tiempo que se acercaba a él.

—Así es. Me he encontrado con ella mientras cabalgaba y he disfrutado de su compañía. Debo admitir que es una muchacha de los más interesante, y tiene toda mi atención —declaró, sentándose a su lado.

—Creo que ella ha tenido tu atención desde que te besó en el puerto, pero no has querido aceptarlo.

Justin meneó la cabeza de un lado al otro, pensativo. Si lo analizaba, su amigo tenía razón, dado que desde que la vio por primera vez no había dejado de pensar en ella, sin embargo, jamás se imaginó que la volvería a encontrar y mucho menos descubrir que se tratara de alguien tan interesante, a pesar de que fuese una dama de la nobleza.

—No lo voy a negar —coincidió con Robert.

Su amigo lo contempló con sorpresa.

—No esperé que lo fueras a admitir tan rápido, lo que me lleva a la conclusión de que realmente estas muy interesado en ella.

—Creo que lo estoy —confesó.

El asombro de Robert aumentó, por lo que se quedó sin palabras por algunos minutos.

—Vaya, esto sí que es… extraño. ¿Tienes planes de casarte con ella? —aventuró con desconcierto.

Justin dejó de divagar mentalmente y lo miró con seriedad.

—Por el momento no. Lady Madeleine puede ser muy interesante, pero aún no se me olvida que pertenece a la nobleza, por lo que para tomar una decisión así al menos debería conocerla un poco más, dado que no conozco sus intenciones.

—Y, si sus intenciones son la de un posible matrimonio contigo, ¿estarías dispuesto a aceptarlo? —quiso saber Robert.

Justin se encogió de hombros antes de ponerse de pie.

—Eso lo sabré en el momento que descubra lo que ella desea de mí —sentenció mientras caminaba hacia la entrada—. Por ahora iré a buscar mi diario, que prometí prestárselo.

Robert contempló el umbral vacío de la puerta después de que su amigo se marchó. Algo en su interior le decía que Justin había sido hechizado por esa muchacha, aunque era evidente que aún no lo sabía y de ser así, no quería aceptarlo.

♥♥♥

Lady Russell contempló a su amiga con curiosidad. Percibir el repentino cambio en Madeleine la tenía muy sorprendida, aunque le alegraba, dado que prefería apreciar esa sonrisa en el rostro que la mirada triste que vio días atrás.  

—Imaginó que ha sucedido algo bueno con tu ángel —aventuró Ariane. Su amiga recién había llegado de visita a Winsterd House por lo que ambas se encontraban en uno de los salones.

Madeleine la miró al tiempo que esbozaba una amplia sonrisa.

—Sí, se puede decir que sí. Ayer estuvimos hablando hasta muy tarde de la noche, y hoy nos encontramos mientras estaba cabalgando y bueno… —Su sonrisa se amplió mientras sus mejillas se sonrojaban—. Él me besó. Fue algo rápido, pero ni te imaginas lo que me hizo sentir.

La condesa la admiró, esbozando una pequeña sonrisa.

—Y tú me creías loca cuando te dije que iba a ser tu futuro esposo —le reprochó su amiga.

—Eso aun no es seguro, Ari. Admito que sería muy feliz si eso sucediera. Él… es extraordinario.

—¿Lo dices porque es el primer hombre con el que compartes tu afición o porque así es como persona? —la cuestionó con curiosidad.

—Admito que el hecho de que pueda hablar con él sobre momias, dioses y más, me fascina, pero no solo por ello. En los pocos días que tengo de conocerlo, no solo he visto su manera de interactuar con la familia, también conmigo. No me ve como una dama frágil con la que solo se puede conversar del clima o que se ve bien de su brazo en los salones sociales, sino como una igual, con la que puede hablar de cualquier cosa. No sé si me entiendes.

—Creo que sí. Desde pequeñas quisimos esposos que no nos vieran como un simple adorno, en especial tu. Si no me equivoco esa fue una de las razones por las que te hiciste ilusiones con Arthur.

—Sí, se puede decir que sí. Aunque dudo que Justin vaya a estar de acuerdo en permitirme visitar junto a él una taberna de mala muerte, vestida de hombre, así como lo hizo Arthur y mi hermano.

Ambas rieron a carcajadas al recordar la ocasión. Años atrás, las dos muchachas habían sentido curiosidad por esos lugares al escucharlos hablar de eso, por lo que los caballeros le permitieron ir a visitarlo en su compañía, y solo por un breve momento para que se dieran una idea, no solo de lo peligroso que podía ser el lugar para ellas, sino también de lo desagradable que era el ambiente. Tras hacerlo, las jóvenes damas llegaron a la conclusión de que nunca irían a un lugar así por su propia voluntad.

—Eso es seguro, no obstante, no creo que quieras volver a un lugar así.

—Oh, no, claro que no. Creo que mi cuota de visitar lugares peligrosos terminó en ese burdel en el que nos metimos en problemas.

Tocaron a la puerta, lo que interrumpió la conversación. Por algunos minutos el único sonido que se escuchaba en el salón era el de la doncella colocando el servicio de té en la mesa.

—Hay una feria en el pueblo, Daniel y yo pensamos asistir mañana —comentó la condesa apenas la doncella se marchó.

—Lo escuché de mi tía.

—Pensaba que quizás podrías ir con nosotros e invitar a el señor Williams. Esa podría ser una buena oportunidad para que pasen un tiempo juntos, y así yo podría conocer al misterioso caballero que le ha robado el corazón a mi amiga.

Madeleine frunció ligeramente el ceño, pensativa, antes de servirse una taza de té.

—No había pensado en ello. En realidad, no le di importancia al tema cuando mi tía habló de la feria, pero tienes razón. Sería maravilloso que Justin nos acompañara. Le preguntaré esta noche.

—En ese caso, le enviaré una nota a la duquesa para pedirle permiso de que nos acompañes, espero que no se oponga.

—También espero que me de permiso, además de que lo estaré esperando con ansias.

Capítulo 6

Recibir la invitación de Madeleine de reunirse en el pueblo, lo sorprendió, dado que cuando la duquesa estuvo hablando sobre la feria la joven no le dio importancia. No obstante, aceptó sin pensarlo dos veces ya que eso le daría la oportunidad de pasar tiempo junto a la muchacha en un lugar diferente y así poder conocer un poco más de ella. Razón por la que estuvo ansioso desde que recibió la invitación, incluso había ido antes al lugar en donde se encontraría con Madeleine, lo que lo hizo sentirse como un adolescente enamorado por primera vez. Algo que lo confundió ya que nunca había actuado así.

—¿Ha venido antes a la feria? —le preguntó Madeleine a Justin. Hacía unos minutos se habían reunido, y tras las presentaciones se habían dispuesto a dar un recorrido.

—Sí, un par de ocasiones, aunque no en la misma fecha. Durante el año hacen varias con diferentes actividades. Lo que sin duda no cambia son los dulces que venden aquí —aseveró antes de guiñarle un ojo.

—¿Le gustan los dulces? —lo cuestionó con interés.

—Sí, en especial los que venden en un puesto por allá —respondió al tiempo que le señalaba la dirección en donde se encontraba la tienda.

—Me imagino que aprovechará la oportunidad para comprar algunos.

—Por supuesto. De no haber sido por su invitación, habría venido solo para comprar unos cuantos, ya que me gustan mucho. —Si bien era cierto, los dulces que siempre compraba ahí eran deliciosos y distintos a los demás que había comido, no eran tan maravillosos como lo hacía ver. Aun así, había logrado cautivar toda la atención de la muchacha.

—Siendo así, estoy ansiosa por probarlos y comprobar que son tan deliciosos como me asegura.

—Ya lo verá, después de comer el primero se volverá aficionada a ellos.

—En ese caso, deberíamos ir a probarlos, ya que me ha tentado con la idea —le sugirió con vehemencia.

Justin la contempló por unos segundos, mientras pensaba que sus labios lo tentaban a él, pero a besarla. Borró la idea de la mente antes de no ser capaz de contenerse y la miró con una sonrisa.

—Si sus amigos lo permiten, podemos ir en este momento —le indicó al recordar que la condesa hacia el papel de matrona.

Madeleine observó hacia atrás, por encima de uno de sus hombros, a la feliz pareja que caminaba siguiéndole los pasos, como si no existiera nadie más en el mundo.

—No creo que tengan ningún inconveniente —respondió, dado que creía que no se opondrían.

—De igual manera le haré saber y también les diré que nos acompañen —comentó Justin.

Ella asintió y acto seguido se detuvieron para hablarle a la pareja. Después de recibir su aprobación, ambos se dirigieron en dirección al puesto de dulces.

—¿Tiene planes de volver a Egipto? —quiso saber Madeleine. Si Justin le decía que sí, todas sus esperanzas con él estaban muertas, ya que dudaba que, quisiera casarse pronto.

—Quizás en el futuro, admito que me gustó mucho estar allá. Sin embargo, tengo otros planes. —Justin se detuvo frente a uno de los puestos y Madeleine lo admiró con un brillo en los ojos—. Hemos llegado. Por cierto, puede elegir los que quiera, yo invito.

—¿En serio? —Él asintió. —Ya que usted es quien me ha hablado de ellos, le concedo el honor de recomendarme los que más le gustan.

—No dude que lo haré, pero también debería probar los distintos sabores, así podrá tener una amplia opinión de todos los que llamen su atención.

Madeleine le brindó una sonrisa antes de dirigir la mirada a la amplia mesa y comenzar a elegir algunos dulces, entre ellos: bolitas de menta, bombones de chocolates, y cascara de naranja confitada que Justin también tomó en el mismo instante que lo hizo ella, lo que provocó que se tomaran de la mano. Maddie subió el rostro para contemplarlo, y se percató de que él también lo hacía. Su mirada quedó anclada a la de Justin, que la observaba con intensidad, y se olvidó de todo lo que se encontraba alrededor, al quedar cautivada por esos ojos grises que tanto le fascinaban.

—¡Oh! Cascara de naranja confitada —comentó Ariane, situándose a su lado—. Son tus dulces favoritos, Maddie.

Madeleine parpadeó en un par de ocasiones para así salir del embrujo de la mirada de Justin y observó a su amiga.

—Sí, lo son —contestó Madeleine casi sin aliento.

—¿A usted le gustan, señor Williams? —quiso saber al apreciar que él también tomaba unos.

—Sí, me gustan mucho —respondió Justin, tras aclararse la garganta.

—Le sugiero que no intente quitarle a Maddie los de ella, ya que le encantan. Recuerdo que cuando éramos niñas, una vez le robé unos y se enojó muchísimo. De hecho, esa fue la primera pelea que tuvimos —le contó con una sonrisa al recordarlo.

—Pensé que nunca habían peleado —intervino el conde de Russell.

—Oh, sí lo hicimos, en muchas ocasiones —le explicó Madeleine—, pero ninguna fue tan grave como para estar molestas por más de media hora. Creo que nuestra amistad es más fuerte que cualquier disgusto.

—Es verdad, aunque sin duda Maddie fue la que más se molestaba siempre y yo era la que nos reconciliaba —añadió la condesa.

—En ese caso, no le robaré los dulces a lady Madeleine, ya que no me gustaría que se disgustara conmigo —aseveró Justin con una sonrisa en sus labios.

—No es necesario que los robe, yo le convido de los míos. Tampoco me disgustaría si tomara alguno, ya que no soy una niña pequeña y usted me los ha comprado —le recordó con una sonrisa antes de comerse uno.

Justin curvó ligeramente los labios al verla, podría decir que no era una niña, pero sus gestos, la manera en que saboreaba el dulce, o las risas compartidas con su amiga le indicaban lo contrario. Le dio un par de monedas al vendedor antes de acercarse a Madeleine y quitarle una cascara de naranja confitada, ella le respondió con una amplia sonrisa que lo cautivo.

—Quiero ir al puesto de allá, ¿me acompañas? —le dijo la condesa a Madeleine.

—Sí —respondió Maddie con vehemencia.

—Vayan, nosotros las seguimos —dijo el conde a su esposa cuando ella lo miró en busca de su permiso, a lo que las damas no dudaron en adelantarse—. Al verlas, siento que mi esposa ha rejuvenecido un par de años. Parecen dos niñas sonriendo —murmuró Russell, lo que atrajo la atención de Justin.

El joven desvió la mirada hacia las dos jóvenes y asintió al tiempo que esbozaba una sonrisa. Había conocido a Madeleine con más profundidad hacia tan solo unas semanas, y sin duda no la había visto sonreír de la manera que lo hacía en ese instante. Sin embargo, desde que la conoció en el puerto había quedado cautivado por su belleza y jovialidad.

—Tal parece que acompañamos a dos niñas —comentó Justin, a lo que el conde le respondió con un asentimiento. Ambos avanzaron hacia las damas.

—¿Crees que a tu madre le guste este chal? —preguntó la condesa a su esposo, apenas se acercaron a ellas.

Justin se sitió al lado de Madeleine, ella observaba unos guantes de lana que iban perfectos para la época.

—¿Le gustan? —le preguntó para llamar su atención.

—Sí, a mi madre le servirían mucho, ya que suelen ponérsele frías las manos. Además de que sería un regalo perfecto para noche buena —manifestó Madeleine.

Justin contempló la variedad de prendas que tenía en el puesto, que en su mayoría eran para el invierno, al igual que Madeleine, pensó en obsequiarle unos guantes a su madre. No obstante, antes de elegir decidió preguntar:

—¿Me ayudaría a elegir un obsequio para mi madre?

Madeleine subió la mirada y lo observó con asombro, dado que no esperaba que le hiciera esa petición.

—S-sí —balbuceó al tiempo que desviaba su visión de nuevo a la mesa frente a ellos—. C-reo que un chal podría serle de mucha utilidad —le sugirió mientras buscaba uno que pudiera gustarle.

Justin se percató de que entre los que eligió había uno en tono carmesí, pero que descartó al mostrárselos.

—Este en tono marrón oscuro, o este otro en verde olivo —le indicaba al tiempo que se los mostraba.

Omitiendo sus sugerencias y llevado por una fuerza invisible, Justin tomó el chal en tono carmesí y se lo colocó en los hombros, olvidándose de que el gesto era muy íntimo. Al contemplarla, pensó que ese era el color perfecto para ella.

—Ese tono le queda muy bien, milady —comentó la vendedora—. Su esposo tiene buen gusto.

—Oh, n…

—La señora tiene razón, ese el color perfecto para ti —coincidió Justin, interrumpiéndola. Pensó que lo más conveniente era seguirle la corriente a la vendedora, aunque eso no era lo correcto. Además de que realmente el rojo se le veía muy bien.

—No solo eso, también es uno de sus colores favoritos —intervino Ariane.

Madeleine miró la prenda al tiempo que la acariciaba suavemente, y sonrió, no se imaginó que Justin pensara que se le veía bien el color.

—Es muy bonito —dijo tras un breve silencio.

—En ese caso, deberíamos llevarlo —le aseguró él. Debía admitir que le gustaría ver que lo llevara puesto, en especial si era la única prenda que usaba, ya que su tono blanco de piel y el color de su cabello combinaban muy bien con el rojo. Salió de sus pensamientos al escucharla, o su cuerpo lo traicionarían.

—No, no es necesario —replicó Madeleine con rapidez, quitándose la prenda.

—Quédatelo —la interrumpió Justin, deteniéndole las manos. Sabía que no debía insistir, pero le era imposible detenerse, en especial con lo que estuvo pensando—. A mi madre le llevaremos el azul marino y quizás podríamos elegir un par de guantes para mis hermanas.

Madeleine no fue capaz de ocultar no solo la fascinación, sino también la ilusión que le hizo escuchar esas palabras. Actuar como una pareja de esposos la llenó de esperanzas, ya que existía la posibilidad de que Justin estuviera pensando en ella de esa manera, así que no pudo resistirse y, después de asentir, comenzó a elegir lo que Justin le había indicado. Puede que aquello solo fuera una ilusión, o quizás no, fuera lo que fuera lo disfrutaría por el momento.

Después de elegir unos cuantos obsequios, el conde le sugirió a Justin que fueran a dejar lo comprado al carruaje, dándole así la oportunidad a las damas de que pudieran estar a solas por algunos minutos. A lo que Ariane aprovechó para hacerle las preguntas que había estado guardando desde el instante que se reunieron con Justin.

—Debo confesar, que el señor Williams es muy apuesto —manifestó la condesa apenas los caballeros se alejaron de ellas. Ariane había entrelazado el brazo con el de Madeleine para que estuvieran más cerca.

—Lo es. Te dije que era un ángel —le recordó Madeleine.

—Un ángel, pero caído, ya que puede hacerte tentar, todo lo contrario, a un tierno querubín, pero no soy quién para contradecirte, puesto que ese hombre podría llevarte al cielo —declaró con picardía.

Madeleine se rio, al comprender lo que trataba de decirle su amiga. Si bien era cierto que era virgen, había escuchado en muchas ocasiones de lo que eran capaz de hacer sentir los hombres a las mujeres, no solo por lo que una que otra dama comentaba en los salones, también había escuchado a hurtadillas las conversaciones de su hermano con Arthur y sus amigos, que por cierto eran bastante… no aptas para una joven virginal como ella.

—¿Qué cosas les estas diciendo a una joven soltera e inocente como yo? —dijo con fingida sorpresa.

Ariane le respondió riendo a carcajadas, puesto que sabía que Madeleine tenía un poco de conocimiento en el tema, pese a que aún no lo había experimentado.

—Cierto, se me olvidaba que mi amiga aun no conoce los placeres del matrimonio, aunque estoy segura de que no tienes que esperar mucho para disfrutarlos. Con lo que acabamos de presenciar, no me queda dudas de que el señor Williams está muy interesado en ti, por lo que no tardará en pedir tu mano.

—Admito que me sorprendió lo que hizo y me ilusionó, aun así, siento que sería muy pronto para que pida mi mano.

—¡Sandeces!, si el realmente está interesado en ti de la forma que lo muestra, no va a desaprovechar la oportunidad de pedir tu mano, sabiendo que pronto puedes regresar a Francia, a menos que no quiera casarse. Ahí sí que no hay nada que hacer, excepto hacer que los encuentren en una escena comprometedora y no creo que quieras hacerlo.

Desanimada, Madeleine bajó la mirada. No había pensado en esa posibilidad. Había hombres que por mucho que sintieran atracción por una mujer, no deseaban casarse por lo que preferían simplemente un sutil coqueteo hasta que ella fuese cortejada por otro.

—Tienes razón —musitó con un hilo de voz.

—De igual manera, yo creo que él si es de los que quieren casarse, solo es cuestión de tiempo para comprobarlo —. Le aseguró mientras avanzaban—. Pero antes de saberlo, vamos a comprobar algo.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber Madeleine.

—Oh, mira, ahí venden cintas. Vamos a comprar algunas —le indicó al tiempo que la arrastraba hacia el puesto e ignoraba su pregunta.

Madeleine la miró con suspicacia. Desde que le había hablado de Justin, fue más que evidente que su amiga había ideado alguna manera de juntarlos, por lo que no le era extraño que hubiese ideado un plan, sin embargo, no quería forzar las cosas con él, así que creía que cualquier idea que tuviera su amiga no sería buena. Maddie no tuvo tiempo de protestar, dado que Ariane la arrastró hacia el puesto de cintas en donde la entretuvo bastante, para que se olvidara del tema. Después continuaron con el recorrido hasta llegar a la plazoleta principal, en donde ya los caballeros las estaban esperando.

—¿Nos demoramos mucho? —inquirió la condesa al acercarse a su esposo.

—No, recién hemos llegado —respondió él.

—Escuché que hoy se realiza el baile tradicional de la feria y me gustaría participar, ¿estás de acuerdo? —le preguntó Ariane a Daniel. El conde le respondió con una sonrisa ladina.

—No tengo ningún inconveniente, y quizás Madeleine y el señor Williams quieran unirse también.

Los mencionados los miraron con curiosidad, pero fue Madeleine la que pregunto:

—¿De qué se trata el baile?

—No sé muy bien, solo sé que es muy popular. ¿usted lo conoce, señor Williams? —inquirió la condesa.

—No, puesto que solo he venido en pocas ocasiones, pero tengo entendido que es un baile que es popular entre las parejas —contestó con interés.

—Eso dicen, por esa razón me gustaría participar, aunque no creo en esas supersticiones —comentó con un encogimiento de hombros, y en tono desinteresado—. ¿Tiene algún inconveniente en unirse a nosotros, señor Williams?

El joven curvó la comisura derecha de sus labios, si bien no conocía muy bien de que se trataba el baile, si sabía porque se había hecho tradicional y él porque era popular entre las parejas. Al igual que la condesa tenía curiosidad por saber cuál sería la predicción sobre su relación con Madeleine, pese a que no era creyente en esas cosas.

—No, ninguno. Como usted ha dicho, milady, no soy supersticioso, así que no creo que haya ningún problema en también podamos disfrutar de tal tradición.

—Perfecto. ¡Oh! Parece que ya van a comenzar, deberíamos acercarnos —les dijo lady Russell al percatarse de que ya las parejas se acercaban al lugar.

Madeleine al ver que los condes se alejaban hacia las parejas, y que Justin se disponía a seguirlos, colocó la mano en su brazo. El la miró interrogante.

—¿Realmente desea hacerlo? No quiero que se sienta presionado por Ariane.

Justin esbozó una media sonrisa.

—No me siento presionado por la condesa, y sí, sí deseo hacerlo. ¿usted no quiere participar? —le devolvió la pregunta al percibir su expresión de duda.

—Sí, aunque la verdad es que no sé de qué trata —le explicó ella, vacilante.

—En ese caso, vamos a disfrutarlo mientras averiguamos de que se trata —manifestó Justin con una sonrisa.

Madeleine también sonrió al tiempo que asentía. Quizás él tenía razón y lo mejor era disfrutar, pero de su compañía. Al unirse a los condes se percataron de que ya algunos bailaban al ritmo de la música, aunque el baile aún no había iniciado oficialmente, por lo que Ariane aprovechó para acercarse a una jovencita para averiguar el significado del baile y así su amiga se enteraba.

—¿Por qué es un baile tradicional? —preguntó la condesa a la muchacha.

—Se le llama: baile de revelación de amor. Dicen que, si el muchacho que te gusta te ofrece una rosa roja, su amor no solo será mutuo y duradero, también apasionado, la blanca es similar, aunque representa un amor más armonioso, la amarilla la amistad y la rosada, que no tiene ninguna intensión sentimental con la muchacha a la que se la dio. Usualmente lo hacen las jóvenes que intentan atraer una confesión de su pretendiente o los nuevos matrimonios, aunque también hay parejas que tienen muchos años de casados y aun se unen al baile. Siempre presumen los resultados —dijo lo último sonriendo.

Lady Russell contempló a una mujer de mediana edad y a una anciana que bailaban alegres al ritmo de la música, se acercó a su esposo, le susurró unas palabras al oído y después tomó la mano de su amiga para llevarla al centro del círculo en donde todas bailaban. Madeleine la observó con desconcierto.

—Baila, no te quedes quieta —la instó la condesa al tiempo que ella comenzaba a moverse con los acordes de la melodía.

Madeleine lo meditó por unos segundos, si bien comenzó a moverse con alegría de la misma manera que las demás mujeres.

La radiante sonrisa de Madeleine la hacía ver mucho más hermosa ante los ojos de Justin, quien no la perdía de vista ni un segundo, en los pocos días que llevaba de conocerla y convivir con ella había visto distintas facetas de la joven, y cada una de ellas lo tenían fascinado. Esa pequeña diosa con pantalones le parecía cada vez más interesante, y por un instante pensó que se volvería devoto a ella, y al verla sonreír de esa manera.

Al escuchar que estaba por iniciar el baile, junto al conde de Russell, Justin se unió al círculo con los demás hombres que participaban y alegraban el ambiente con los aplausos. Pronto las damas se acercaron y todos se situaron de la misma manera en la que se hacía para iniciar una cuadrilla. De hecho, el baile era muy similar, todos se movían cambiando de pareja y regresando, pero antes del final, una niña les acercó una canasta em donde sobresalían los tallos de las flores, pero era lo único que se podía ver.

La pequeña comenzó a bailar al ritmo de la melodía, al tiempo que se movía entre las parejas para aproximarse a los hombres, quienes comenzaron a tomar las flores de la cesta. Al llegar al lado de Justin, él tomó una, la observó con atención y abrió muchos los ojos de la sorpresa. Acto seguido esbozó una pequeña sonrisa. Se trataba de una rosa roja, y su significado lo dejo atónito, aunque con una extraña sensación de jovialidad en su pecho.

 Imitando a los demás caballeros, cuando Madeleine se acercó le brindó la rosa, la joven la miró y vaciló al tomarla. Tras hacerlo, lo contempló con una sonrisa y después se unió nuevamente a las demás mujeres antes de que concluyera el baile. Ella también estaba asombrada por lo que aquello representaba.

La condesa de Russell sonrió satisfecha al ver la acción, al parecer su plan había salido mejor de lo que esperaba. No podía aseverar que el señor Williams estuviera enterado del significado al darle la rosa, pero de lo que si podía estar segura es que él sería el esposo de su amiga.

♥♥♥

—Me entere que fuiste anoche a la feria —declaró Robert al reunirse a la mañana siguiente con su amigo en uno de los salones cerca de sus habitaciones.

Justin se encontraba sentado en el alféizar de la ventana, tenía un brillo singular en su mirada y los labios estaban ligeramente curvados, lo que atrajo la atención de Robert.

—Así es —respondió con una sonrisa ladina. Rememorar los momentos con Madeleine la noche anterior le hacían sentir una sensación de regocijo que no había sentido nunca, al igual que el desconcierto al enterarse del significado de la rosa que le dio durante el baile, aunque tampoco es que le desagradara.

—Pensé que no tenías interés en ir —apostilló Robert mientras tomaba asiento en la butaca más cercana a la ventana.

—Sentía antojos de dulces, así que fui por unos cuantos. ¿Quieres uno? —le preguntó al tiempo que se los mostraba.

Robert estiró la mano para tomarlo, lo miró por unos segundos antes de llevarlo a su boca. ¡Amargó! Se trataba de un dulce hecho con cáscaras de naranja. En el pasado había comido unos similares elaborados por Justin, aunque eran más deliciosos, sin embargo, estaba seguro de que para su amigo el sabor no era importante.

—¿Dulces? Me parece uno excusa bastante astuta, teniendo en cuenta que cierta diosa con pantalones también iría a la feria.

Justin rio. No iba a negarlo, si había ido es porque ella se lo había pedido, de lo contrario no lo habría hecho, dado que ahí no había nada de su interés.

—A ti no te puedo mentir, fui para encontrarme con ella —confeso—. En realidad, lady Madeleine fue quien me preguntó si me gustaría acompañarle.

—Por tu sonrisa, asumo que algo bueno debió de haber sucedido —aventuró Robert.

—Sí, así fue. También me di cuenta de que esa pequeña diosa en pantalones es fascinante y muy interesante —manifestó pensativo.

—Yo lo que creo es que te sientes muy atraído por ella y es por eso tu interés. —Robert lo contempló a la espera de su reacción, no obstante, él solo observaba a través de la ventana con una expresión pensativa.

Justin suspiró, su amigo tenía razón, cada día se sentía más atraído por Madeleine, en especial al conocerla más. Admitía que la joven era diferente y eso lo podría hacer perder la cordura si ella se lo propusiera.

—No lo negare, ya que lo que estoy sintiendo por Madeleine me tiene desconcertado —declaró en voz baja—. Estoy tan cautivado por esa pequeña diosa, que incluso soy capaz de pedir la mano por ella.

Robert se irguió y lo miró con perspicacia. A pesar de que esperaba una reacción de él, jamás se imaginó que Justin fuese a aceptarlo tan a la ligera, tendiendo en cuenta que había intentado ocultar el hecho de que no había dejado de pensar en la muchacha desde que la conoció.

—Pensé que no tenías ningún interés en el matrimonio, y mucho menos en una dama que perteneciera a la aristocracia —sondeó Robert, seguía muy sorprendido por sus palabras.

Justin se giró para observar a su amigo, incluso él no podía creer lo que estaba por confesar.

—Así es, sin embargo, con ella es diferente. No solo olvidaría mi aversión por las damas de clase alta, también me casaría con ella lo más pronto posible, pese a que no planeaba hacerlo hasta dentro de unos años.

—Veo que el asunto es bastante serio. —Robert se puso de pie, se acercó al aparador de los licores y tras servir dos vasos de whisky le brindó uno a su amigo, estaba seguro de que al igual que él, lo necesitaba. Justin lo tomó y no demoró en beber un sorbo. —¿Piensas confesarte? —lo cuestionó con interés. Si Justin estaba consciente de lo que sentía por la muchacha, lo más seguro es que también quisiera iniciar una relación con ella a la brevedad.

Justin negó con la cabeza.

—Creo que sería algo precipitado, no niego que quizás ella también se sienta atraída por mí, pero quiero estar seguro antes de hacerlo.

—Bien pensado. No obstante, por lo que escuché, no es seguro que se vaya a quedar una larga temporada en Inglaterra, por lo que no creo que cuentes con mucho tiempo para descubrirlo o tener la certeza de que serás correspondido.

Justin bebió todo el contenido de su vaso mientras analizaba las palabras de su amigo. Robert tenía razón, no era seguro que Madeleine permaneciera en Inglaterra más allá de noche vieja, por lo que no podía perder en tiempo si pretendía no solo descubrir si ella le correspondía u cortejarla. Asimismo, debía tener en cuenta que solo faltaba unos pocos días para que se llevara a cabo la celebración de los duques, por lo que los invitados pronto comenzarían a llegar. Aquello sería un obstáculo para poder compartir tiempo con la joven, así como lo estuvieron haciendo. Aunque si de algo no tenía dudas es que ella si se sentía atraída por él, y no era simple fascinación por compartir la afición de la egiptología, ahí había algo más, eso lo pudo comprobar la noche anterior, en especial después de haber recibido la rosa. Lo sabía por su mirada ensoñadora, las sonrisas que le dedicaba y el casi beso que se dieron al despedirse.

—Siendo así, debo averiguarlo lo más pronto posible y tomar una decisión. Quien sabe, puede que incluso me case antes de lo esperado —declaró con un leve encogimiento de hombros al tiempo que se separaba de la ventana.

Robert lo miró con una ceja levantada de forma elocuente.

—Tengo el presentimiento de que no cumplirás tu promesa de ayudarme a encontrar a mi familia.

—Lo haré. Te hice una promesa y yo siempre las cumplo —aseveró. Puede que estuviera ocupado con su pequeña diosa con pantalones, pero eso no quería decir que dejaría de lado a su amigo. Mientras, pensaría una forma en descubrir si ella le correspondía, y ya tenía una idea de lo que haría.

Capítulo 7

Desde que su padre le había dado la noticia de que debía casarse, dormir no era tan placentero como recordaba. Sin embargo, esa noche no solo durmió de maravilla, sino que también sentía que había descansado mejor que nunca, e incluso se había despertado casi al medio día, lo que no era común en ella. Además de que se encontraba muy feliz y por más que lo quisiera, le era imposible borrar la sonrisa de sus labios.

Tras los momentos compartidos la noche anterior con Justin, Madeleine regresó a Richmond Manor más ilusionada de lo que podía imaginarse. Justin no solo se había comportado como un caballero al ser tan atento con ella, también le había demostrado con los pequeños detalles —y la rosa—, que estaba interesado en ella, lo que la llenó aún mas de emoción al pensar que su amiga no estaba tan equivocada al decirle que él sería su futuro esposo. Aun así, no quería precipitarse antes de realmente comprobar que sus suposiciones fueran ciertas y, no solo su imaginación por el deseo de que Justin se casara con ella.

Después de prepararse y tomar un desayuno tardío, Madeleine meditó lo que haría por la tarde. Esa mañana no había ido a cabalgar como solía hacerlo desde que llegó a Richmond Manor, por lo que reunirse con Justin no había sido posible, aunque no dudaba que podía encontrarlo en la propiedad, las posibilidades de que pudieran hablar a solas eran muy pocas. Tomó su diario, y mientras escribía y rememoraba lo que le había sucedido la noche anterior, sonrió ampliamente, y dirigió la mirada hacia la rosa que descansaba en la mesita de noche junto a la cama. Susie le había llevado un pequeño jarrón con agua, para que la flor perdurara por más tiempo, aunque tampoco se iba a deshacer de ella cuando se secara, debido a que significaba algo muy importante y la conservaría para siempre.

Mientras analizaba que podría hacer, pensó en ir a visitar a Ariane, pero lo descartó. Si quería encontrarse con Justin, lo más conveniente era permanecer en la mansión, y dado que ir a cabalgar quizás no era una buena opción, optó por ir al invernadero a leer un libro.  Tras indicarle a Susie en donde estaría para que le llevara té y bocadillos, bajó a la biblioteca en busca de un libro que pudiera serle de interés. En su recorrido descubrió que algunos invitados a la celebración ya habían comenzado a llegar, lo que no le sorprendió, puesto que solo faltaban un par de días y debido a que desde hacía algunos años no se celebraba nada en Richmond Manor, los invitados querían aprovechar la oportunidad para disfrutar de la propiedad.

Para su fortuna, el invernadero estaba solitario, lo que daría la oportunidad de poder disfrutar de su lectura con tranquilidad. Por algunos minutos intentó leer, pero le era imposible concentrarse debido a que no podía dejar de pensar en Justin, y como si lo hubiera invocado, justo en el momento que lograba avanzar de la primera página del libro, una voz masculina la distrajo nuevamente.

—Hace un día bastante frío, ¿no cree? —inquirió apenas se situó a su lado.

Madeleine, quien ya se había percatado de su presencia lo miró por unos segundos y sonrió. Justin rodeó la mesa en donde se encontraba hasta situarse frente a ella.

—Lo es, pero no por ello me quedaré en mi habitación, además de que es imposible encontrar un buen lugar en la mansión para leer. Sinceramente los invitados me abruman.

Justin la miró con extrañeza por sus palabras.

—Pensé que estaba acostumbrada. Me refiero a estar rodeada de personas, ya que suele asistir a bailes y celebraciones.

—En realidad no. Cuando Ari vivía en Francia si lo hacíamos, pero usualmente permanecíamos en un rincón donde estuviéramos lejos de todos o en el jardín. Por lo que, además de nuestros hermanos o sus amigos, no recibíamos muchas invitaciones de baile. Después de que ella se marchó eran muy pocas las ocasiones en las que asistía a un baile o evento social —le explicó. Al principio le hizo ilusión asistir, pero después de rechazar el cortejo de algunos caballeros comprendió que, si no tenía intención de casarse o conseguir un pretendiente, ir a un baile era aburrido y mas con la ausencia de su amiga, puesto que no tenia con quien conversar.

Sin duda cada vez Madeleine era más interesante, no solo le apasionaba lo mismo que a él, también no era amigable con las celebraciones de la aristocracia.

—En ese caso, no se esconda mucho durante la celebración, recuerde que me ha prometido uno de sus bailes.

—En realidad usted lo ha ganado en una apuesta, pero pierda cuidado, yo cumplo lo que prometo —declaró con una sonrisa pícara.

Él le devolvió la sonrisa.

—Eso me deja tranquilo. Por cierto, he venido a traerle esto —le mostró un libro que tenía en las manos—. La vi dirigirse hacia acá y pensé que sería un buen momento para dárselo.

Al verlo, Madeleine extendió las manos y llevó toda su atención al libro.

—¿Es el diario que ha escrito sobre sus aventuras en Egipto? —lo cuestionó emocionada.

—Así es. Le prometí que se lo prestaría, pero no había tenido la oportunidad de dárselo. —En realidad le había estado haciendo algunas modificaciones, además de que quería dárselo cuando se encontraran a solas.

—¡Oh, muchas gracias! Voy a disfrutar cada una de las palabras que ha escrito —manifestó al tiempo que admiraba el libro—. ¿Gusta tomar asiento y acompañarme? Quizás necesite que personalmente me explique algunas cosas de las que ha escrito aquí, o simplemente puedo disfrutar de su compañía. Mi doncella ha traído el té y algunos bocadillos.

Esa era una buena oportunidad para estar a solas y no iba a desaprovecharla. No se hizo de rogar e inmediatamente corrió la silla que tenía a su lado para tomar asiento frente a ella.

—Siendo así, no voy a ser descortés y declinar su invitación. Estaré encantado no solo de acompañarla, también de aclarar cualquier duda que tenga.

—Sabe, siento curiosidad…

Justin levantó una ceja interrogante y aguardó a que ella continuara, al percibir que no lo haría la cuestionó.

—¿De qué?

—¿Cuándo se dio cuenta que la egiptología era su pasión o que quería estudiar sobre ello? —inquirió con interés.

Los labios de Justin se curvaron en una sonrisa, si bien era cierto, ellos habían hablado del tema en varias ocasiones, pero sobre eso no.

—Asumo que ya está enterada que mis padres trabajan para un conde.  Ahí nunca se nos restringió el ir a las estancias, como lo era la biblioteca, así que solía entrar de vez en cuando. Recuerdo que tenía unos nueve años cuando entré en ella en busca de un libro del que hablaba una de mis hermanas, al buscarlo me encontré con una estatua muy singular que atrajo mi atención. Tenía la cabeza de perro, pero el cuerpo de un humano. Sin darme cuenta me quedé embelesado admirándola mientras contenía la tentación de tocarla con temor a dañarla, además de que mis padres me habían advertido de no tocar esas cosas. Lord Rosethon entró en ese momento y me encontró observando la estatua por lo que me preguntó si me gustaba. Yo solo asentí.

—¿Qué sucedió después de eso? —indagó Madeleine con curiosidad.

—Creo que vio un posible discípulo —declaró con una sonrisa—. Me dijo que se llamaba Anubis, y que se trataba de un Dios egipcio, luego buscó un libro con ilustraciones de todos los dioses. Por algunas horas me explicó cada uno de ellos y me dio el libro para que lo leyera. Desde ese día comenzamos a reunirnos para que me enseñara más sobre lo que sabía, también fuimos al museo en un par de ocasiones. Una tarde, mientras le preguntaba sobre los jeroglíficos me preguntó si me gustaría estudiar sobre ellos, dice que mi mirada brilló tanto que no necesitó de mis palabras para saber la respuesta.

—¿Sus padres no se opusieron? —quiso saber. Pese a que conocía sobre los orígenes de Justin, dado que Clara se había casado con su primo, debido a las distintas clases sociales no era bien visto. Aunque hubiese excepciones como la de su familia en donde los patrones beneficiaban a los niños. No obstante, ella se sentía fascinada con la historia, y el poder conocer un poco más sobre su ángel.

Justin negó con la cabeza.

—No. Clara recibió clases con lady Beckham cuando la institutriz llegaba y yo ya asistía a Eton por lo que pensaron que solo era una manera de divertirme. —Esa también había sido la forma de olvidar sus problemas en el colegio. —Aunque admito que mi padre soñaba que yo sería cocinero al igual que él, debido a que mis hermanas nunca mostraron interés en la cocina. Clara era la doncella de lady Beckham, por lo que no se separaban, y de no haber conocido a Andrew seguiría a su lado, y Anne vivía en su mundo muy lejos de la cocina.

—Imagino que se sintió decepcionado.

—Un poco, aunque ellos siempre han pensado que lo más importante es nuestra felicidad. Y… creo que mi padre aún tiene la esperanza de que uno de sus nietos muestre interés en la cocina y quiera aprender de él.

—Según entiendo, por el momento tiene cuatro y asumo que vendrán más, así que no debe perder la esperanza. —Pensar que sus hijos estarían entre los futuros nietos la hizo sentir un vuelco en el corazón.

—De eso no tengo dudas. Mi hermana Anne está a la espera de su segundo hijo, tengo el presentimiento de que Clara agregará al menos uno más y yo también pienso darle algunos nietos en el futuro —aseveró sin apartar su mirada de ella, el tono rosa que le tiñó ligeramente el rostro le indicó que había comprendido su indirecta.

Madeleine tragó saliva antes de hablar, la intensidad con que la contemplaba Justin la estaba acalorando. Tomó la taza y la llevo hacia su boca para beber un sorbo de té, acto seguido se sonrojó al darse cuenta de que estaba vacía.

—¿E-el conde no tiene hijos varones? —preguntó para desviar la atención y ocultar su vergüenza.

—Sí, tiene uno, pero lord Kingswood prefiere los caballos, así que no mostró gran interés por la egiptología por más que le enseñara. Ni siquiera estaba interesado en heredar el título —comentó jocoso, él se había dado cuenta de lo que acaba de hacer Madeleine, pero se contuvo de reír o la avergonzaría más de lo que ya estaba. Si bien, sirvió té para ambos.

—Así que aprovechó la oportunidad de trasmitirle sus enseñanzas, dado que usted si tenía interés en esos temas —dijo sin perder un solo detalle de sus movimientos.

—Eso mismo, y también fue quien me pagó mis estudios y me instó a que fuera a la universidad.

—¿Cuándo se dio cuenta que a mi tío le gustaba la egiptología? —quiso saber.

—Poco después de que Andrew y Clara se casaran. Mi hermana le comentó al duque que yo deseaba estudiar sobre la historia y la egiptología, y se puede decir que fui raptado por Richmond en la primera visita que le hice. Quedé fascinado por la colección de reliquias que tiene, puesto que es mucho más grande que la de Rosethon. También debido a él conocí a muchos colegas.

—Mi padre me contó que ellos las coleccionaban desde muy jóvenes, creo que iban a subastas e incluso gastaban una fortuna. Él también tiene una gran colección, y cada vez que algún historiador publicaba un libro basado en el tema lo compraban. Ya ve que lo que sé, lo aprendí de esos escritos.

—Es una pena que ninguno haya podido ir a Egipto —declaró con pesar.

—Lo es, supongo que si mi tío o mi madre no hubiesen enfermado quizás si hubieran aventurado en una de esas exploraciones. Quizás fueron las circunstancias lo que se los impidió, aunque ese era su mayor sueño. Hubiese sido interesante verlos entre pirámides —manifestó con un deje de voz. Aunque ella quizás nunca tuviera la oportunidad de verlo, el imaginarse a su padre y su tío explorando tumbas le daba nostalgia.

—Es una pena, aunque si quisieran podrían ir —indicó Justin, sacándola de sus pensamientos.

Madeleine rio. Puede que tuviera razón, incluso la idea de que él pudiera acompañarlos les parecía agradable, sin embargo, dudaba que esos viejos quisieran aventurarse por varias circunstancias.

—No creo que lo hagan; normalmente son viajes largos y dudo que estarían dispuestos a dejar a sus esposas o familia por mucho tiempo. Mi padre ni siquiera quiere salir de París sin mi madre —se mofó, después de que la condesa se enfermó muy rara vez sus progenitores se separaban.

—En eso tiene razón, el duque también está muy apegado a la duquesa y a sus nietos. —Era comprensible, teniendo en cuenta que ya habían sufrido la perdida de uno de sus hijos, por lo que aprovechaban la familia lo más posible.

—¿Alguna vez se imaginó que viajaría a Egipto? —preguntó. Tenía entendido que no todos los que estudiaban la egiptología habían podido ir.

—No, al menos no hasta que conocí a Richmond. Él fue quien me ilusionó con la idea, incluso gracias a su influencia fue que lo hice posible, ya que fue quien me recomendó con sus colegas.

—Veo que usted ha sido quien ha hecho realidad el sueño de un par de hombres frustrados. —Puede que su tío no haya podido ir, pero debía de sentir una gran satisfacción al poder ayudar a Justin a viajar y vivir la experiencia a través de él con sus anécdotas.

—Se podría decir que si, aunque Rosethon nunca quiso viajar, el prefería quedarse más con la teoría y lo que podía ver en los museos, debido a que su padre lo educó para cumplir con su deber con el título.

—Es una pena, pero es la realidad que enfrentan muchos. —Ella había comprendido que ese era uno de los motivos por los cuales la mayoría de los caballeros de la nobleza eran tan cínicos y poco interesantes.

—¿No está de acuerdo con eso? —quiso saber Justin con curiosidad.

Madeleine bebió un sorbo de té antes de contestar.

—No. Desde mi perspectiva pienso que todos tienen derecho a disfrutar de la vida de la forma que mejor quieran e incluso tener otros objetivos que no solo sean el linaje. Sin embargo, también que deben ser responsables y velar por sus obligaciones. Mi padre ha hecho a mi hermano responsable del condado desde joven, dado que es quien lo heredará, pero no por ello lo ha obligado a que tiene que ser en lo único que puede pensar. Pierre suele viajar la mayor parte del año desde que terminó con sus estudios, se puede decir que es su afición, aun así, lleva en regla todo lo que al condado se refiere e incluso en otras obligaciones que le ha impuesto mi padre.

—Admito que hay muchos que lo hacen, todo depende de lo que se les ha inculcado desde niños. ¿Su hermano alguna vez ha ido a Egipto?

—Oh, no. No le llama la atención la egiptología, aunque admito que si le gusta la historia. De hecho, en cada lugar que va compra un libro que hablé de sus orígenes o costumbres. Tiene una gran colección y conoce muchos idiomas. 

—Eso también es asombroso, me gustaría ver alguno en el futuro.

—Si viaja a Francia puede visitar mi casa, y yo se los puedo mostrar —vacilo al hablar, ya que sonaba como una invitación.

—Si en alguna ocasión paso nuevamente por parís quizás lo haga, siempre y cuando sus padres estén de acuerdo —aceptó. Si Madeleine se marchaba antes de formalizar algo entre ellos, no dudaría en viajar para visitarla.

—Por cierto, escuché que tiene planes de ir a Francia par conocer sobre los egiptólogos de ahí —aventuró expectante.

Justin guardó silencio unos minutos antes de contestar.

—Así es, quiero conocer más de cerca el trabajo de Jean-François Champollion. Es una pena que haya muerto tan joven, de no ser así quizás hubiese tenido la oportunidad de conocerlo. —Al principio la idea era solo por admiración y para seguir aprendiendo, pero desde que se dio cuenta de lo que sentía, pensó que esa era una buena oportunidad de estar cerca de la joven, debido a que Richmond le había comentado que Richard podría ayudarle.

Madeleine tomó una galleta y le dio un mordisco, lo que ocasionó que una borona le quedara en la comisura del labio. Justin la contempló por un segundo, antes de llevar la mano hacia su mejilla y quitarle la miga. La acción dejó a la joven atónita, acto seguido su rostro se enrojeció al subir la mirada y encontrarse con la intensidad en la que lo observaban aquellos iris grises que le fascinaban. Un escalofrío recorrió su columna vertebrar y la piel se le erizó al percatarse que se ponía de pie, y se inclinaba sobre la mesa hasta quedar a un suspiro de distancia. Fue inevitable que sus labios se rozaran como si fuera algo predestinado por el universo. Madeleine no fue capaz de poner resistencia y en cuanto Justin la besó, ella se entregó al suave roce que poco a poco se convirtió en un intenso, posesivo y apasionado beso que la dejó sin aliento y con una ligera sensación de vació cuando él le dio fin lentamente.

—No tiene ni idea de lo mucho que me tientan sus labios, de lo mucho que me tiene fascinado usted, lady Madeleine —jadeó Justin al separarse de su boca.

Madeleine lo miró embelesada, sin poder formular palabra alguna. Estaba conmocionada, su corazón palpitaba con fuerza y los latidos hacían eco en su cabeza. Estaba hechizada por sus ojos grises, por su sonrisa, por sus labios, por todo él. Ariane tenía razón, era un ángel, pero caído ya que junto a él lo único que podía tener era sensaciones que la harían pecar si se dejaba llevar por ellas. Sintió que aflojó el agarre en su nunca, hasta en ese instante se dio cuenta que tenía su mano ahí, y suspiró, antes de intentar hablar. Por lo que acaba de hacer y decirle, Justin estaba interesado en ella.

—Yo… yo también lo estoy —dijo tan bajo que apenas fue audible.

En un movimiento rápido, Justin se colocó a su lado, puso las manos en sus mejillas y la instó a verlo a los ojos, como si quisiera obtener una respuesta definitiva en su mirada. Antes de que pudiera reaccionar, se apoderó de sus labios, en esta ocasión fue un suave y rápido beso debido a que fueron interrumpidos por algunos murmullos que se aproximaban. Inmediatamente Justin tomó asiento, Madeleine tomó el libro para ocultar su rostro, debido a que era evidente que estaba sonrojada.

—Entonces la lámpara de aceite se me apagó y quede completamente a oscuras —consiguió decir Justin antes de que la doncella de Madeleine apareciera como por arte de magia, segundos después, la duquesa, en compañía de otras damas también llegaban al invernadero.

Madeleine solo asintió en modo de respuesta, aun seguia conmocionada por lo que acababa de suceder, aunque en realidad, lo que deseaba era lanzarse a sus brazos y dejaba seducir por sus besos.

♥♥♥

Reunirse a solas con Madeleine en los últimos días, no había sido tan fácil como antes, aun así, Justin aprovechaba cada oportunidad que tenía para conversar con ella por algunos minutos. Es por ello por lo que apenas la vio salir a cabalgar no lo pensó al seguirla. Pese a que le costaba admitirlo, desde que había aceptados sus sentimientos por Madeleine añoraba no solo su compañía, también su sonrisa y para qué negarlo, besarla.

Como lo supuso, su pequeña diosa había tomado el camino que solía tomar cada vez que salía a cabalgar, por lo que no demoro mucho en encontrarla, apenas lo hizo galopó con rapidez hasta alcanzarla.

—Hoy ha salido a montar tarde —comentó al situarse a su lado.

La joven lo miró con sorpresa al tiempo que jalaba las riendas para disminuir la velocidad del equino.

—Sí, debido a que la señora Clarit ha venido para entregarme el vestido que usaré en el baile y ver algunos detalles he estado casi todo el día con ella, mi tía y Clara.

Justin asintió, las había visto en el salón del jardín cuando salió a dar un paseo alrededor del establo para comprobar si Madeleine había salido a cabalgar.

—Creo haber escuchado que la modista había estado en la mansión, de hecho, Kathleen se enojó porque no le hacia un vestido.

Madeleine se rio, ella había escuchado a la niña refunfuñando porque no la habían dejado entrar al salón.

—Sí, Clara no le permitió entrar, aunque fue una visita bastante rápida.

—Mi sobrina tiene un carácter bastante obstinado—comentó—. ¿Se dirige nuevamente al río? —preguntó con curiosidad para cambiar de conversación, en ese instante no le interesaba hablar de la modista o su sobrina.

—En realidad no, solo salí para despejarme un poco. Como le comenté el otro día, los invitados me abruman y dado que faltan pocos días para el baile creo que casi todos ha llegado a la mansión.

—Si ese es el caso, ¿le gustaría dar un paseo en otra dirección?

La joven lo miró con una sonrisa.

—Por supuesto, y así quizás me muestre algún nuevo lugar que no conozco.

—En ese caso, sígame —le pidió al tiempo que le indicaba al caballo que girara.

Madeleine asintió como respuesta. Justin, después de darle indicaciones al mozo, guio a la muchacha hacia la dirección opuesta. Tras atravesar el bosque, la llevó hacia el río nuevamente, pero al ser otra parte de este, la vista era diferente. Al detenerse, delante de ellos se encontraban una enorme roca que abarcaba todo el ancho del rio y comunicaba ambos extremos. Sobre ella pasaba un pequeño canal de agua. Si observaba más de cerca supuso que había más rocas que formaban pequeñas pozas tanto rio arriba, como abajo en donde también habían muchas rocas. Madeleine al contemplarlo, pensó que ese lugar era perfecto para disfrutar de la sombra y del ambiente, aunque en aquel momento la mayoría de los árboles estaban deshojados.

—Es hermoso, no comprendo como no lo había encontrado antes —comentó Madeleine maravillada con la vista.

—Supongo que debido a que siempre va en la misma dirección.

—Puede ser, aunque después de llegar a Richmond Manor se puede decir que exploré todos los rincones de la propiedad —declaró Madeleine sin dejar de observar alrededor.

—Ese debe ser el problema. Estamos… se puede decir que está en el límite de Richmond Manor, por lo que dudo que haya venido hacia aquí. Incluso creo que ni los empleados suelen hacerlo —le explicó al tiempo que desmontaba.

—Ya comprendo. En realidad, el mozo que me guio por la propiedad no llegó hasta aquí, así que debe de tener razón.

Madeleine le tendió la mano para que la ayudara a bajarse. Con cuidado, Justin la tomó de la cintura y la deslizó frente a él. Sus rostros quedaron muy cerca, al punto de que sus narices se rozaron. Por un instante, ambos se perdieron en la mirada del otro, y como si de una fuerza desconocida se tratara, sus labios se juntaron en un suave y rápido beso.

—Para meterse al agua este es un buen lugar, aunque no creo que quiera hacerlo hoy —dijo después de separarse de ella.

—N-no, por supuesto que no. Con el chapuzón que nos dimos el otro día es más que suficiente. En el verano si debe ser un buen lugar no solo para refrescarse, sino también para descansar —farfulló conmocionada por su cercanía.

—Vamos para que observe más de cerca —le indicó él, tendiéndole la mano.

Tras vacilar unos segundos Madeleine se la tomó para que pudiera ayudarla a bajar la pequeña pendiente, hasta situarse en medio de la roca. Tal como lo supuso río abajo no solo había más rocas, también varias pozas y pequeñas cataratas que se formaban por la caída del agua.

—Imagino que usted si ha venido a refrescarse en este lugar —aventuró mientras admiraba la vista.

—Sí, aunque para ser más exacto prefiero venir aquí a leer o a contemplar el cielo por la noche. Aunque en invierno puede ser bastante frio, además de la poca vegetación, y debido a las lluvias el flujo de agua aumenta. Pero en verano si es un buen lugar —le explicó Justin.

—Debe de verse hermoso el cielo de noche, y admito que leer aquí debe ser muy tranquilo, lejos del bullicio.

—Lo es —coincidió Justin, también era un buen lugar para pensar, tal como lo había hecho días atrás —. ¿Hay algún inconveniente en que llegue tarde a la mansión?

—No, no lo creo. ¿Tiene algo en mente?

—La puesta de sol desde aquí se ve espectacular, por lo que pensé que quizás le gustaría verla. —Justin meditó que tendría la oportunidad no solo de permanecer más tiempo juntos, también podría hablarle sobre sus intenciones y así darse cuenta si sus sentimientos eran mutuos.

—Me parece una idea maravillosa. Claro que me gustaría verla y si es en su compañía, mucho mejor —dijo con sutil coquetería.

Al comprender sus intenciones, Justin la atrajo hasta pegarla a su pecho, y tras rodearle la cintura con los brazos la besó. Madeleine apenas pudo reaccionar por lo rápido de su movimiento, sin embargo, le rodeó el cuello, eliminando la poca distancia que los separaba. Justin al sentir su acción, profundizó más el beso, y saboreó sus labios como había deseado hacerlo desde que se reunieron en el invernadero. Disfrutó de la calidez de su cuerpo, de acariciarlo y de tenerla pegada a él como si fueran uno. Ahí nadie iba a interrumpirlos, aun así, terminó el beso, para que pudieran tomar aire.

—No tiene idea de lo mucho que deseaba besarla —susurró con voz ronca.

Abrumada, Madeleine abrió los ojos y lo contempló con una mirada penetrante y llena de anhelo.

—Si ese es el caso, no se detenga, ya que también lo dese…

Justin no le permitió continuar, se apoderó nuevamente de sus labios y la besó como si el mundo estuviera a punto de acabarse, y solo se detuvo cuando sintió la necesidad carnal de su deseo y su miembro comenzó a doler al sentirse en cautiverio. Tenerla pegada a su cuerpo, acariciándola suavemente lo estaba excitando, en especial porque no había perdido la oportunidad de llevar las manos a su suave y voluptuoso trasero y palparlo. Verla en su traje de montar siempre había sido una tentación, y tenerla cerca aún más.

—Yo… —comenzó a decir vacilante. Se sentía nervioso—. Usted me gusta mucho, lady Madeleine, por lo que quisiera que iniciáramos una relación. Asimismo, me gustaría conversar con su padre, no solo para dejarle en claro mis intenciones… Sé que puede ser precipitado, pero también quisiera pedir su mano.

Al escuchar esas palabras, Madeleine fue invadida por una burbujeante sensación en todo su cuerpo, su corazón comenzó a latir a un más rápido, y sus labios se curvaron en una gran sonrisa. Le tomó tiempo para contestar, debido a que se encontraba conmocionada y sin voz.

—M-me-me… usted también me gusta, por lo que sí, claro que estoy de acuerdo con lo que desea —dijo casi sin aliento de la emoción, al concluir pegó sus labios a los de Justin con torpeza.

Justin no demoró en responderle, pero pronto concluyó el beso, o la tumbaría en esa roca y la haría suya, y aun no era el momento. La abrazó con fuerza.

—No tiene idea de lo feliz que me hace su respuesta —susurró Justin en su oreja.

—Usted no se imagina lo que me ha hecho sentir con sus palabras. Ha llamado mi atención desde que lo vi en el barco, y fue por ello por lo que lo besé en el puerto —confesó sonrojada. Aunque días atrás le había dicho prácticamente lo mismo, al contarle que lo besó por pensar que era un ángel.

—Me alegra que lo haya hecho —concordó él. De no haber sido por ella, quizás aun fueran desconocidos. Aunque puede que el destino los uniera de otra manera.

Capítulo 8

El paisaje no era el mejor, teniendo en cuenta que la mayoría de los árboles habían perdido sus hojas y el cielo era de un tono grisease, pero para Madeleine aquel era un hermoso día. En realidad, desde que Justin se le había declarado el día anterior, todo le parecía radiante.

—Intuyó que algo bueno te ha sucedido, ¿tiene que ver con tu ángel? —aventuró Ariane al verla. Su amiga había estado con una sonrisa en su rostro desde que se reunieron minutos atrás para cabalgar juntas.

Madeleine sonrió ampliamente.

—A ti no te puedo ocultar nada. Sí, y ha sido lo mejor que me pueda suceder en la vida.

La condesa la miró interrogante.

—¿Me lo dirás? —preguntó al percibir que su amiga no decía nada y solo sonreía.

—Por supuesto. Si te pedí que nos reuniéramos, es debido a que moría por contarte —aseveró Madeleine.

—De ser así, ya me lo habrías dicho y no me tuvieras a la expectativa, tal como lo haces —le reprochó Ariane.

La joven se carcajeó al escuchar a su amiga, si bien era cierto que estaba entusiasmada por contárselo, tenerla impaciente por algunos minutos era gratificante.

—Justin me ha declarado su interés por mí la tarde de ayer. También me ha dicho que hablará con mi padre para pedirle permiso de cortejarme, y…

—¡¿Y?! —la cuestionó Ariane exasperada.

—Quiere hablar con mi padre para pedirle mi mano —declaró con una sonrisa.

La condesa, conmocionada jaló las riendas de su caballo con brusquedad, lo que ocasionó que el equino estuviera a punto de botarla, al intentar levantarse en las patas traseras. Por fortuna Ariane era muy buena jinete y pudo contener y tranquilizar su montura.

—¡Cielo santo, casi dejas sin madre a mi hijo! —vociferó la condesa apenas estabilizó al animal.

—Lo-lo siento, no espere que fueras a reaccionar así —se disculpó asustada Madeleine. Ella también había detenido su montura.

—Descuida, me has tomado por sorpresa —contestó al tiempo que hacía un ademán con la mano restándole importancia—. ¿Podrías repetirme lo que acabas de decir?

—¿Sobre Justin?

—Sí, sí, eso —la alentó para que continuara. Aun no podía creer lo que había escuchado, pese a que lo había predicho.

—Justin me ha declarado sus sentimientos y quiere hablar con mi padre para pedir mi mano —musitó vacilante al ver que toda expresión del rostro de su amiga había desaparecido.

De repente, lady Russell suspiró al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro de manera negativa, lo que la hizo preocuparse. Madeleine pensó que Ariane se pondría feliz al recibir la noticia, ella no solo le había dado esperanzas, si no también le aseguró que Justin iba a ser su esposo. Sin embargo, resultó ser todo lo contrario. Su amiga la miraba con una seriedad que la hizo estremecer, puesto que siempre que lo hacía era porque algo malo sucedía.

¿Acaso se había enterado de algo sobre Justin que ella desconocía? Pero de ser así porque no se lo había dicho antes, a menos que… La voz de su amiga la sacó de sus pensamientos.

—¡Vaya! Si hubieras ido donde una adivina no creo que hubiese hecho una mejor predicción que la mía —comentó la condesa en tono suave y pausado, como si ni ella misma se lo creyera.

—Excuse… —alcanzó a decir Madeleine al escucharla.

—Tenía la impresión de que él si sentía algo por ti, pero… ¡Por todos los dioses! Jamás imaginé que quisiera pedir tu mano tan pronto —farfulló. Su voz fue tan alta que los caballos se movieron inquietos.

—Pensé que no te agradaba la noticia —declaró después de soltar el aire retenido en los pulmones.

—Claro que sí, es solo que estaba… estoy conmocionada —expresó al tiempo que bajaba de la montura. Madeleine no demoró en imitarla, dado que Ariane se acercaba a ella y la abrazó apenas se estuvo a su lado. —¡Felicidades, Maddie!

Tan pronto como concluyeron las palabras de la condesa ambas comenzaron a saltar emocionadas, dando chillidos de felicidad. Sin duda aquella noticia no solo hacia feliz a Madeleine, también a su amiga.

—Creo que deberíamos continuar el paseo o mi esposo vendrá en cualquier instante a por mí —dijo Ariane tras unos minutos de celebración.

—No tengo dudas de ello, con lo que te cuida Daniel me sorprende que te deje salir sola.

—Ni tan sola —respondió Ariane dirigiendo la mirada hacia atrás de ellas, en donde se encontraba uno de los empleados de confianza del conde, y quien siempre la acompañaba cuando salía sin su compañía.

—Deberías de sentirte afortunada, eso muestra que te ama y se preocupa por ti, en especial por lo que sucedió en el pasado —apostilló Maddie al tiempo que subía nuevamente a la montura.

La condesa asintió, ella comprendía por qué su esposo siempre estaba cuidándola. Ariane casi pierde la vida cuando el hombre con quien la comprometió su padre la secuestró, e intentó vengarse de ella por haber huido a Inglaterra para no casarse con él, y haber estado con Daniel. Ese era uno de los motivos por el cual no iban a Francia.

—No solo afortunada, también amada, pero no es momento de hablar de mí, cuéntame todo. ¿Cómo fue que se te declaró?

Los labios de Madeleine se curvaron para revelar una sonrisa al recordar las palabras de su ángel, y con emoción comenzó a relatarle todo lo acontecido a su amiga mientras emprendían nuevamente el paseo a caballo.

—Pese a que tenía la esperanza de que se casaría contigo, no imaginé que tuviera la intención de pedir tu mano tan pronto —comentó la condesa después de que Madeleine terminara su relato.

—Con franqueza, yo tampoco lo esperaba, de igual manera me hace muy feliz de que me escogiera como su futura esposa.

—Tal como dice mi suegro “Cuando amas a alguien lo que más anhelas es estar a su lado.” —repitió la frase que solía decir lord Ilford.

—¿Desde cuándo el duque es tu suegro? —preguntó con curiosidad. En una de las cartas que había recibido de Ariane, ella le contó que la madre de Daniel se había reencontrado y casado con el hombre que había sido su gran amor desde joven.

—Desde que el mismo se proclamó así y a Daniel no le molesta. Le tiene un gran aprecio, más al saber que, ama, cuida y hace feliz a su madre. Mira que tener un hijo después de los cuarenta años.

Ambas sonrieron.

—Supongo que Justin prefiere hablar con mi padre pronto, al tener en cuenta que vamos a regresar a Francia —dijo retomando el tema de su ángel.

—Sí —coincidió pensativa— lo que me preocupa un poco es que tu padre se oponga, teniendo en cuenta que ya había concertado un compromiso con monsieur Brizeaux.

—A mi igual, por lo que espero que Justin les caiga en gracia a mis padres, también que mis tíos logren convencerlos. Con lo mucho que lo quieren no tengo dudas en que intercederán por él. Además, si mi madre ve que es un buen hombre estoy segura de que dará su aprobación y ya sabes lo que significa eso.

—Tu padre nunca puede negarle nada, aunque ella no se opuso a que se concretara el compromiso con monsieur Brizeaux —le recordó Ariane.

—Así es, aunque… en realidad creo que sí lo hizo, pero en esta ocasión mi padre no se lo concedió.

Si lo analizaba bien, su padre no le negaba nada a su madre, más después de que enfermó, sin embargo, cuando le dieron la noticia de su compromiso, ella no opinó al respecto, incluso la había evitado, como si estuviera ocultando algo. Su amiga la sacó de sus pensamientos.

—Me resulta extraño que aún no hayan llegado a la propiedad de tus tíos. Si bien es cierto que no viajan a menudo, teniendo en cuenta que huiste debieron haber venido inmediatamente, al menos tu padre. De no ser que…

Madeleine clavó los ojos en Ariane, por su expresión era evidente que algo daba vueltas en su cabeza.

—¿De qué? —inquirió al percibir que guardaba silencio.

—Que monsieur Brizeaux viaje junto a tus padres —expuso con vacilación.

Al escucharlo, Madeleine jaló suavemente las riendas de su montura y este disminuyó su paso. Ella no había pensado en esa posibilidad. Inmediatamente otra preocupación le agitó el corazón.

—Yo… No, no lo creo —balbuceó—. No diría que es imposible, pero monsieur Brizeaux prefiere permanecer encerrado en su biblioteca, de ser así ya me habría enterado.

—Dudo que te lo vayan a decir, si así lo desea tu padre —objetó.

—Mis tíos no, pero Susie sí. La servidumbre siempre se entera de todo, y dado que está ayudando para organizar las habitaciones, sabría si mis padres van con alguien más.

—Puede que tengas razón… —reflexionó. La doncella de Madeleine era bastante ágil en recaudar información—. Por cierto, ya le has dicho al señor Williams sobre el compromiso. Creo que ahora que te ha confesado sus sentimientos deberías de ser sincera con él… —la condesa se interrumpió al escuchar un murmullo cercano. Le hizo señas a Madeleine para que también prestara atención.

Al hacerlo, percibieron que se trataban de voces masculinas, por lo que disminuyeron aún más el trote de sus caballos, para prestar atención.

—Parece que están pescando —murmuró Madeleine, a lo que Ariane asintió. Le hizo un ademán con la cabeza para que se acercaran, al creer escuchar una voz familiar.

Ambas bajaron de la montura y avanzaron entre la arboleda que estaba junto a la orilla del río para observar un poco más de cerca. En el lugar había un pequeño muelle, en donde dos hombres vestidos muy informales estaban conversando con sus cañas de pescar en las manos.

Madeleine esbozó una sonrisa al comprobar que uno de ellos se trataba de Justin. En aquel momento, le hacía honor a su apodo de ángel. Con ese aspecto y despeinado, se veía mucho más apuesto. Si era sincera, cada vez que lo miraba, creía que era más guapo.

—Es Justin y su amigo —le susurró a la condesa.

Tras confirmarlo, la condesa amarró ambos caballos, puesto que su amiga observaba anonadada a su ángel, después se acercó, y manteniéndose siempre oculta entre los árboles, los contempló.

—¿El que está a su lado es el arqueólogo que perdió la memoria? —quiso saber Ariane con curiosidad al verlo. Había escuchado hablar de él y por alguna razón le parecía familiar, quizás se debía a la similitud de su aspecto en la de los Blackford, la familia materna de Daniel.

—Así es, es el señor Robert Rocci, te comenté que vivió muchos años en Egipto, pero al parecer es inglés y que está aquí para buscar a su familia.

—Ojalá que la pueda encontrar —reflexionó—. Por cierto, ese atuendo le queda muy bien al señor Williams. Solo mira esos brazos…

Madeleine le dio un codazo en las costillas que la hizo gemir.

—¡Ay! ¿Qué te sucede? —la cuestionó molesta.

—Tú estás casada —le recordó con seriedad.

—Maddie, te recuerdo que estar casada no es lo mismo que ser ciega. Tengo derecho a mirar un poquito, y para qué mentirte es muy apuesto.

—Cállate, si no quieres ganarte otro golpe y más fuerte —la amenazó, aunque no iba a negar lo evidente—. La verdad es que esos musculosos brazos, sus hombros anchos, su espalda firme, y su… En fin, todo eso lo hace ser apuesto, y será todo mío. Así que no puedes mirarlo —sentenció con firmeza.  

—Está bien, no diré nada. Veo que te pones celosa, pero te recuerdo que…

—¡No estoy celosa! —le contradijo interrumpiéndola.

—Más te vale, porque bien que hiciste más de un comentario de Daniel cuando lo conociste. Aunque qué mujer no lo haría, mi esposo es muy apuesto. No te imaginas los comentarios que hacen sobre él en los eventos sociales —presumió levantando la barbilla con orgullo.

Madeleine la ignoró, y clavó la mirada en su ángel, ahogando una exclamación al observarlo. Justin colocó la caña de pescar en el suelo, se agachó y tomó un poco de agua con las manos para refrescarse el cuello, luego se las pasó por su cabello humedeciéndolo. Maddie estaba fascinada por lo que acababa de ver. Ariane le devolvió el codazo de hacía unos momentos al ver la cara de boba que tenía, por lo que Madeleine chilló.

Justo antes de que comenzara a reclamarle, Ariane le cubrió la boca con las manos, de lo contrario llamaría la atención no solo de los caballeros, también de medio bosque si fuese posible. Madeleine intentó quitárselas, ya que no solo la silenciaban, sino también porque la estaban ahogando, por lo que estuvieron forcejeando. De repente, fueron conscientes de que no estaban solas.

Madeleine se giró y observó la imponente figura de Justin muy cerca de ellas. Él llevaba el torso levemente desnudo al llevar la camisa desabotonada. Por su cuello se deslizaba unas gotas de agua, que le hizo sentir la tentación de lamerlas. Se embelesó contemplando a ese ángel tan atractivo que tenía al frente. Se mordió el labio inferior después de tragar saliva, dio un recorrido con la mirada desde su abdomen, y se quedó concentrada en su pecho cubierto por el brillante vello dorado. El clima era bastante frio, pero la imagen que contemplaba le calentó las mejillas y de repente comenzó a sentir calor.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó Justin socarrón. Tenía una sonrisa maliciosa de medio lado en sus labios.

Sintió que Ariane la soltó, jadeó en busca de aire, después subió la mirada hasta llegar a su rostro y apenas curvó los labios.

—Sí. Me gusta —afirmó sin apartar la mirada de su rostro. La sonrisa de Justin amplio más. Al parecer le había gustado su respuesta.

—Me halaga que así sea —apostilló —. Por cierto, ¿qué hacen por aquí? —quiso saber con curiosidad.

Madeleine parpadeó al escuchar su pregunta, observó a su lado y se percató de que Ariane ya no estaba ahí.

—Si buscas a lady Russell, está por allá. —Le indicó Justin a su espalda, en donde Ariane estaba junto a Robert.

«Vaya amiga más traidora», pensó Madeleine. Aunque, ¿qué podría esperar? La conocía bien y sabía que la dejaría sola para que pudiera estar con Justin.

—Que rápida —murmuró Madeleine mientras regresaba la mirada a su ángel.

—Parece que sí. Por cierto, ¿nos estaban espiando? —inquirió entre serio y risueño. Al escuchar ruidos, se acercó para comprobar si se trataba de un animal y se sorprendió al ver que era ella y su amiga.

Madeleine meneó la cabeza, mientras le lanzaba una mirada juguetona.

—Puede que sí, puede que no… —dijo burlona—. En realidad, solo pasábamos por aquí ya que dábamos un paseo, y nos detuvimos a escuchar sus voces. Solamente queríamos comprobar de quien se trataba.

—Así que solo estaban observando para saber quienes estaban en el río —ironizó—. No debieron hacerlo, teniendo en cuenta que podrían ser bandidos, a menos que sus intenciones si fueran las de espiar.

—Cl-claro que no, ¿por qué habría de espiarlos?

Justin se acercó más a ella y bajó el rostro, casi rozándole la nariz en la oreja.

—Hasta hace un momento estaba completamente absorta en mi cuerpo mientras me observaba —la acusó con la voz ronca.

El cálido aliento le rozó la piel y Madeleine sintió un escalofrío recorrerle todo el cuerpo, lo que la estremeció. Ese hombre hacía que su alma pendiera de un hilo.

—¿Está mal que lo haga? —lo cuestionó con inocencia.

—Muy, muy mal —respondió al tiempo que negaba con la cabeza.

—Oh, así que está mal que…

Justin sonrió de medio lado y antes de que comenzara a protestar, colocó una de las manos en su barbilla para atraerla y la besó. La joven, debido a la sorpresa no respondió de inmediato, hasta segundos después, dejándose llevar por la persuasión de la boca masculina. Lento, movió los labios para responderle de la misma forma, y cuando sintió la invasión de su lengua, no demoró en brindarle la entrada, el sabor de su ángel era tan… embriagador. Subió los brazos a su cuello y se pegó más a él, profundizando el beso hasta que ambos quedaron sin aliento. Justin se separó de ella despacio, dibujó una pequeña sonrisa al verla, y le dio besos rápidos que la hicieron sonreír.

—Te vez demasiado hermosa cuando te sonrojas —le susurró muy cerca de los labios.

Madeleine, aun aturdida, abrió los ojos y se encontró con los iris grises que tanto le fascinaban, y que en ese instante la observaban con un radiante brillo. Estaba a punto de besarlo otra vez, pero un carraspeo la interrumpió. Giró la cabeza, y vio que se trataba de su amiga.

—Lamento interrumpirlos, pero debemos regresar o mi esposo vendrá a buscarme —se lamentó. Su mirada tenía un brillo juguetón.

Madeleine observó nuevamente a Justin y, fue consciente de que seguía con los brazos enredados en su cuello y pegada a él. Se separó con rapidez, lo que provocó que tropezara, por fortuna Justin la tomó del brazo antes de que pudiera caerse, lo que ocasionó que nuevamente se perdieran en el hechizo de sus miradas.

—Maddie…

—Eh, sí, ya se hace un poco tarde y Emilio debe estar extrañándote —farfulló al escuchar de nuevo la voz de su amiga.

—Espero que me lo presenten en otro momento —le dijo a Robert al tiempo que le brindaba una pequeña sonrisa—.  Creo que nuestros amigos aún no logran despertar —susurró lo último, y se dirigió rápido a su caballo.

Justin no pudo evitar echarse a reír, no solo al escucharla, sino al apreciar el rostro de sorpresa de su amigo.

—Te veo más tarde en la mansión —le indicó a Madeleine antes de que comenzaran a avanzar.

La muchacha asintió al tiempo que se daba la vuelta para dirigirse a su caballo. De pronto, sintió que Justin la detuvo al agarrarla de la muñeca. Se giró y antes de poder reaccionar, él la besó otra vez. Luego se separó y se marchó dejándola aturdida.

—¡Por todos los dioses! —chilló Madeleine, obteniendo por respuesta una carcajada.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó su amiga conteniendo la risa.

—Oh, sí, muy bien —ironizó entretanto caminaba despacio hacia la montura. Justin sin duda alteraba todos sus sentidos.

Se subió al caballo de manera automática, sin siquiera voltearse o estaba segura de que cometería una locura, por lo que azuzó las riendas para alejarse de ahí con celeridad. Cuando ya se encontraba lejos, sonrió ampliamente. Por alguna razón se sentía más viva.

—Ahora entiendo por qué te tiene suspirando —declaró su amiga al alcanzarla.

—¡No digas nada! —le advirtió al percibir hacia donde iban sus pensamientos.

—¡Oye! Bien que disfrutaste del beso, y no lo vayas a negar —le recriminó la condesa con irritación.

—Es cierto, pero si quiero mantener mi cordura debería mantenerme alejada de la tentación. Y, Justin es mi tentación.

Las carcajadas de la condesa hicieron eco entre los árboles.

—Mi querida amiga, eso creo que va a ser imposible, y más teniendo en cuenta que ese adonis quiere casarse contigo, así que cae en la tentación. Aunque ahora que lo pienso, has caído en ella desde que lo conociste —le recordó la condesa con seriedad.

Madeleine mordió nuevamente el labio inferior. Ariane tenía razón y para que negarlo.

—Supongo que sí.

—Me alegra que al fin hayas encontrado a quien amar y que te ame, pero recuerda que debes hablar con él y contarle sobre tu compromiso. No lo vayas a perder por un malentendido—le aconsejó Ariane.

Madeleine asintió, su amiga tenía razón, y si quería casarse con Justin sin ningún inconveniente debía ser sincera con él.

♥♥♥

Después de despedirse de lady Russell, Madeleine regresó a la propiedad de su tío. De camino estuvo tentada en dirigirse nuevamente al río, en donde se encontraba Justin, pero después de meditarlo pensó que lo más conveniente era regresar a la mansión, aunque quizás no tuviera la oportunidad de estar otra vez a solas con él. No obstante, al llegar al establo se llevó la sorpresa de que Justin se encontraba ahí. Su ángel estaba en el cubículo de su caballo, cepillándolo. La imagen era tan espectacular que la dejó sin aliento. Debía admitirlo, era muy apuesto y era suyo.

Al aproximarse un mozo la joven le dio las riendas de su caballo, luego se acercó a la entrada del cubículo donde se encontraba Justin, desde ahí lo contempló por algunos minutos, antes de que él se percatara que ella se encontraba ahí.

—Parece que te gusta espiarme —comentó con fingida seriedad al verla.

—No te estoy espiando, te estoy admirando —confesó ella.

Tras colocar el cepillo a un lado y sacudirse las manos, Justin se acercó a ella, le tomó la mano, y la atrajo hacia él hasta que ambos quedaron frente a frente uno muy cerca del otro, tanto que al bajar el rostro sus narices se rozaron.

—Eso me gusta —susurró con voz ronca antes de apoderarse de sus labios.

Sin intención de resistirse, Madeleine respondió al beso con la misma intensidad con la que Justin la besaba. Sus besos siempre eran posesivos, salvajes y apasionados, como si quisiese devorarla en un solo bocado. Al sentir que la pegaba más a su cuerpo, colocando ambas manos en su cintura, Maddie le rodeó el cuello con los brazos. Poco a poco se fueron moviendo hasta que su espalda pegó contra la pared y antes de ser consciente, Justin la tomó del trasero y la levantó, a lo que ella le rodeó las caderas con las piernas, temerosa de caerse por la posición.

Lentamente, Justin se separó de sus labios y comenzó a esparcir besos por su barbilla hasta su cuello, en donde se tomó el tiempo para deleitarse con su aroma y su sabor. Madeleine arqueó la espalda y un escalofrío le recorrió la columna vertebral cuando los labios de Justin se posaron en la porción de piel que sobresalía de su escote. Un jadeo se escapó de su boca al tiempo que una de las manos masculinas comenzó a hurgar entre la tela y le rozaba levemente uno de sus pezones. Por un instante su mente quedó en blanco, sumida por la extraña y nueva sensación que recorría su cuerpo debido a las caricias de su ángel. De repente escucharon el relincho del caballo seguido de un bufido, por lo que Justin le tomó el rostro con ambas manos y tras mirarla a los ojos le dio un suave beso en los labios y ambos sonrieron.

—Al parecer Anubis quiere que también le preste atención —murmuró entretanto la ayudaba a bajar las piernas. Madeleine se tomó su tiempo para poder mantener la estabilidad, sus extremidades le temblaban como gelatina.

—Espero que no se sienta celoso —comentó después de respirar profundo y esbozar una sonrisa.

—Un poco, quizás, pero creo que le agradas.

Madeleine no tenía dudas de ello ya que siempre que se le acercaba al equino se dejaba acariciar.

—Creo que debería irme —le indicó al escuchar voces. Justin asintió como respuesta.

—Nos vemos en la cena —le dijo al verla salir del cubículo.

La joven movió la cabeza de arriba abajo, mientras en sus labios dibujaba una amplia sonrisa y se dispuso a salir del establo. En la entrada se encontró con unos invitados junto a uno de los mozos. De no haber sido por el relincho de Anubis, probablemente los habrían encontrado. De igual manera no le dio mucha importancia, simplemente sonrió. Esa tarde había experimentado algo distinto, y nuevo, por lo que de alguna manera la hacía sentirse en las nubes.

Capítulo 9

Justin contempló el pequeño trozo de papel en sus manos y sonrió. A pesar de que creía que Madeleine era muy audaz, jamás se imaginó que le enviaría una nota en la que le decía que se reunieran a solas. De hecho, a él no se le había ocurrido hacerlo, dado que todos sus encuentros habían sido casuales, o al menos eso parecían. Hasta el momento ni él le había pedido que se reunieran ni ella tampoco, pese a que aún no habían anunciado su relación a la familia, debido a que querían esperar que el padre de Madeleine les diera el permiso. Observó nuevamente la nota y frunció ligeramente el ceño, solo esperaba que no le hubiera pedido verse para darle una mala noticia. Negó rápidamente con la cabeza. Apenas habían pasado unas horas desde que la vio por última vez la noche anterior, por lo que no creía que había nada malo. Cualquier mal pensamiento desapareció de su mente al verla acercarse a él. Madeleine sobre su montura era fascinante.

—¿Has tenido que esperar mucho? —preguntó la joven después de detenerse a su lado.

—No, recién he llegado —respondió con una sonrisa, la verdad es que cualquier espera valdría la pena si verla era la recompensa.

—Gracias al cielo —musitó—. He tenido un inconveniente con uno de los invitados de mi tío. Un hombre, al ver que el mozo tenía mi caballo listo le exigió que se lo diera, y como le dijo que era para mí se disgustó y comenzó a hablarle mal. Lo peor fue que al tratar de explicarle me dijo que no me metiera, que era una conversación entre hombres, por lo que una muchachita como yo no podía opinar. Incluso le dijo al pobre mozo que lo haría despedir. Por fortuna Andrew llegó y pudo solucionar el problema —le explicó Madeleine, a lo que Justin disimuló una sonrisa al percibir que algunas palabras las había dicho en francés. Al parecer la joven tenía la costumbre de combinar ambos idiomas cuando hablaba con rapidez.

—Eso debió ser muy molesto —dijo él.

—Lo fue. Ha sido bastante maleducado para decir ser un caballero —declaró con reproche ya que el hombre alardeaba de eso.

—¿Sabe quién es el caballero? —preguntó con interés.

—Un tal lord Chambell… o algo así.

—Ah, lord Campbell —la corrigió—. Es un hombre bastante… mezquino. Pertenece a grupo de egiptólogos e historiadores del que forma parte Richmond, por lo que creo que ese fue el motivo de que haya sido invitado. Por ser conde trata mal a la servidumbre.

—¿Te ha dicho algo malo? —quiso saber al escuchar el último comentario. Puede que Justin no fuera un sirviente, pero sus padres si le servían a un noble.

—No, aunque en realidad no creo que sepa que mis padres trabajan para los Rosethon. Creo que estas al tanto de los rumores que ha habido sobre la familia de Clara.

Madeleine se carcajeó.

—Sí, y me pareció bastante gracioso. Es increíble lo que hacen los chismosos y los cotilleos que se inventan de una persona. Me pareció escuchar que hasta había sido la novedad en una revista.

En esa ocasión fue Justin quien se carcajeó.

—Sin embargo, nunca han intentado ocultar sus orígenes, aunque según entiendo al principio la duquesa si quiso hacerlo, pero debido a cierta dama que quería arruinar la reputación de Andrew. La verdad no entendí muy bien eso. ¿Nos vamos? —inquirió haciendo un ademán con la cabeza señalando el camino.

—¡Oh, sí! Creo que nos hemos detenido bastante —enunció al percatarse que se habían quedado donde se reunieron.

—Un poco —murmuró antes de azuzar las riendas del caballo para que comenzara a moverse. La verdad es que ansiaba tenerla entre sus brazos y besarla desde que la vio llegar, pero si lo hacía ahí, tan cerca de los establos podrían ser visto—. Me sorprendió recibir tu nota.

Ella lo observó con una expresión parecida a la preocupación, si bien desapareció en el instante en que sonrió.

—Desperté con muchas ganas de verte, pero al pensar que quizás no tendría la oportunidad de hacerlo, al menos hasta en la tarde, tome la decisión de hacerlo. —No era del todo una mentira, pero no era el único motivo.

Los labios de Justin se curvaron de oreja a oreja en una gran sonrisa. Él también tenía muchas ganas de verla y de estar a su lado, al menos por algunos minutos, por lo que la idea le agradaba bastante.

—¿Quieres ir a algún lugar en específico o quizás hacer una carrera? —le preguntó con jovialidad al escuchar que unos cascos de caballo se aproximaban.

Madeleine lo meditó por algunos segundos.

—Ambos. ¿Qué tal si vamos a nuestro lugar secreto, pero hacemos una carrera al ver quien llega primero? —A decir verdad, una carrera le ayudaría a mermar el nerviosismo que aún le quedaba por lo que haría.

—En ese caso, te espero en la meta para reclamar mi premio —le aseguró antes de azuzar fuertes las riendas y su caballo galopara con celeridad.

Madeleine protestó al ver que Justin tomaba ventaja, pero no por ello se daría por vencida, aunque era evidente que no iba a ganar, debido a que la montura de Justin era más rápida.

Tal como lo había previsto el joven, él aguardaba por la muchacha a la orilla del rio. Al llegar, Madeleine esbozó una sonrisa al tiempo que negaba con la cabeza al contemplar el porte de galantería que solía poner Justin. Él se acercó para ayudarla a bajarse.

—¡No es justo! —protestó—. Tu caballo es muy rápido y has tomado ventaja —dijo con fingido enojo y se cruzó de brazos apenas estuvo en el suelo.

Las carcajadas de Justin hicieron eco entre los árboles.

—Podría haberte dejado ganar, pero quería ese premio, por lo que preferir vencerte —manifestó ladino.

—Imagino que esa recompensa no podría dártela a menos que ganaras —aventuró con coquetería mientras acariciaba su pecho.

—No precisamente… —declaró antes de llevar una de sus manos hacia su nuca y atraerla hacia él para besarla. Su beso no fue suave, sino demandante, hambriento y feroz. Era incompresible el deseo y anhelo que sentía por ella y sus besos.

—Asumo que ese no era el premio que querías —inquirió casi sin aliento en cuanto Justin se separó de sus labios.

—No, no lo es, pero no puedo resistirme a tus labios —confesó en voz baja y ronca.

Madeleine sintió como los vellos de la nuca se le erizaban, junto al aleteó de las mariposas en su estómago y un ligero cosquilleo en su vientre bajo.

—Debemos de tener la misma enfermedad, ya que yo sufro los mismos síntomas —reveló con un hilo de voz. Seguia conmocionada por el beso.

—Mientras tu seas la cura, no tengo ningún inconveniente en tenerla.

Justin la tomó en brazos, ocasionando que Madeleine chillara y pataleara para que la bajara, si bien, ella pronto le rodeó el cuello con los brazos, por lo que avanzó hacia la sombra más cercana. Ahí la besó antes de ponerla nuevamente en el suelo y tomó asiento en una de las rocas, después la atrajo hacia él hasta que la tumbó en su regazo. A Madeleine no le quedó más remedio que sentarse ahí, aunque tampoco le molestaba.

—¿También serás mi medicina? —lo cuestionó mimosa.

—Lo seré. Siempre que lo necesites estaré encargado de curar tu mal, ya que sé que también lo harás por mí.

Por su…—se interrumpió al sentir los cálidos labios masculinos en su cuello—. Ju-Justin… —jadeó, dejándose seducir por sus besos. Siempre que se veían era inevitable el poder besarse, abrazarse e incluso compartir una que otra caricia íntima, pero ese día Justin parecía más osado y ansioso por ella, lo que de cierta forma no le disgustaba, aunque no era el momento adecuado, dado que la estaba haciendo olvidar el motivo por el cual le había pedido que se reunieran.

Pensó que al fin le podría atención cuando subió el rostro para mirarla, pero sus planes no eran nada similares a los que ella creía, él se apoderó de sus labios y la besó con codicia. Poco a poco la fue instando para que se sentara a horcajadas sobre su regazo, acto seguido metió una de las manos entre las faldas de su traje de montar hasta encontrarse con la tersa piel de su muslo, y lo rozó suavemente con sus dedos. La sutil caricia no solo hizo estremecer a Madeleine, también su mente se puso en blanco y se dejó sumergir en las sensaciones que Justin despertaba en ella. Lentamente, los labios masculinos se separaron de los femeninos, e iniciaron un recorrido de besos ardiente que dio inicio en su barbilla, se detuvo en su cuello para aspirar su dulce aroma y descendió hasta su escote. Con la mano libre trató de soltar los botones de la chaqueta del traje de Madeleine y al tener éxito su mano hurgó entre la tela. Un gemido brotó de la muchacha al sentir que rozaba uno de los pezones, y comenzó a moverse por las nuevas sensaciones que recorrían su cuerpo absorto por las caricias emitidas por él.

Madeleine arqueó la espalda y apretó con fuerza el cabello de la nuca de Justin, después de que él al fin pudiera liberar sus senos y lamiera uno de ellos hasta que lo metió en su boca para succionarlo. Al removerse nuevamente sobre él, fue consciente de la dureza que tocaba su entrepierna. Sin poder contenerse, movió las caderas de manera que la fricción fue más intensa, pero Justin colocó ambas manos en sus caderas para detener el vaivén que estaba resultando una tortura para él.

—Cariño, si lo que estas tramando es hacerme perder la cordura, lo estás logrando —murmuró en voz ronca y entre cortada.

Madeleine respiró profundo y lo miró a los ojos.

—Yo… Lo-lo sie… —balbuceó sin saber que decir.

Justin la interrumpió al darle un suave beso en los labios, acto seguido le acomodó los pechos dentro de la chaqueta. Madeleine era una tentación y si continuaba iba a hacerla suya ahí, y por más que la deseara, no quería hacerlo de esa manera.

—No tienes que disculparte, es algo normal, pero aún no es correcto —le explicó al percibir su aturdimiento. A pesar de que ella era osada en muchas cosas, también era una muchacha inocente que se dejaba llevar por las sensaciones que experimentaba su cuerpo. Estaba seguro de que podría hacerla suya y Madeleine estaría dispuesta a que sucediera.

Maddie apoyó la cabeza en su hombro y se mantuvo quieta por algunos minutos, tratando de componer la respiración, entre tanto Justin frotaba su espalda con suavidad.

—Esto se siente bien —murmuró ella con los ojos cerrados sumida por la sensación placentera y tranquilizadora de la caricia. Justin la estrechó entre sus brazos.

—Sí. Es grato poder tenerte así, junto a mí —confesó con voz suave. El tenerla en sus brazos le hacía sentir algo que no comprendía.

Madeleine esbozó una pequeña sonrisa, de repente recordó cual había sido el motivo por el que le había enviado la nota a Justin, así que levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Hay algo que me gustaría hablar contigo. Es sobre mi padre.

Justin la miró con suspicacia y percibió ese deje de preocupación que había visto después de que se reunieron.

—¿Es sobre nuestra relación? —Ella asintió—. ¿Crees que tenga algún inconveniente en que sea yo?

—No, en realidad estoy casi segura de que te va a aceptar. Creo que conoces los orígenes de mi madre, además mi padre no es un esnob que solo se fija en las clases sociales, pero…

—Entonces no hay nada de qué preocuparse —la interrumpió con la intención de desvanecer su angustia—. Tus tíos me han hablado muy bien de tus padres, incluso Richmond está ansioso de que nos conozcamos, así que haré todo lo posible por ganarme su permiso. De ser necesario le daré todos los tesoros que he traído de Egipto, aunque la mayoría son pergaminos.

—Mientras provenga de Egipto, no tengo dudas de que los aceptará. Ya sabes lo mucho que le gusta —afirmó, imaginando la cara de emoción que pondría su padre si Justin le diera todo eso. Sin embargo, ese no era el problema, sino el que le dijera que no podía romper el compromiso que tenía en Francia.

—Si hubiese sabido que tendría que ganarme a mi futuro suegro, le habría guardado uno de los escarabajos que traje. De igual manera puedo prometerle que conseguiré un objeto como ese cuando vuelva a viajar, aunque… puede que no nos dé su bendición hasta que lo traiga, lo que puede demorar un par de años y, no creo que pueda resistir tanta espera.

Los labios de Madeleine se curvaron ampliamente. Todo indicaba que Justin realmente estaba muy interesado en ella, lo que la llenaba de mucha ilusión. Estaba casi segura de que él haría hasta lo imposible por ganarse la aprobación de su padre, en especial si le demostraba que lo amaba.

—Tampoco me gustaría esperar, pero h-hay… —se interrumpió al escuchar un sonido similar al de un chillido, aunque no sabía exactamente si era de un animal o una persona.

Al permanecer ambos en silencio, pudieron escuchar que los chillidos continuaban, pero a estos también se unieron gemidos y voces. Justin la instó a ponerse de pie, e hizo lo mismo, después avanzó con cautela hacia el lugar de donde provenían los ruidos. Al darse cuenta de que Madeleine lo seguia, le hizo una seña para que guardara silencio y le dio la mano para que no tuviese ningún accidente.

—Al parecer alguien también ha pensado que este es un buen lugar para estar a solas —murmuró al ver la pareja que había junto a un árbol. Al girar el rostro para ver a Madeleine, contempló que tenía las mejillas coloradas y los ojos muy abiertos. Su rostro mostraba una expresión de sorpresa al ver la imagen de una mujer con las manos apoyadas en un árbol, con las faldas hasta la cintura y al hombre a espaldas de ella, con los pantalones en los tobillos, moviendo sus caderas de adelante hacia atrás de manera salvaje. Inmediatamente le tapó los ojos con una de sus manos—. Tu no deberías de ver algo así.

Madeleine bajó la mano y lo miró con las mejillas más coloradas.

—¿Ese es…? —comenzó a decir sin emitir sonido, a lo que Justin asintió interrumpiéndola y se movió para que se marcharan.

Apenas estuvieron junto a los caballos, Madeleine no fue capaz de contenerse y comenzó a reír a carcajadas, Justin la secundo.

—Imagino lo que estás pensando —dijo entre risas.

—Quien iba a pensar que vería a ese viejo estirado en una situación así. Y tan correcto que se veía. ¿Esa es su esposa? —quiso saber ella.

—No, debe ser alguna dama con la que tiene una aventura. Según sé, su esposa está en cualquier parte de Inglaterra, menos en el mismo lugar donde Campbell se encuentre. Desde hace algunos años es así.

—Sí él fuera mi esposo, creo que yo también haría lo mismo. No debe ser sencillo vivir con ese lord Campbell, solo tuvimos un encuentro y no me agrado.

—Parece que hay mujeres a las que si les agrada —comentó jocoso—. Deberíamos regresar.

Madeleine asintió como respuesta.

—Por lo poco que pude ver y escuchar, le agrada mucho —apostilló mientras se subía al caballo.

Durante el recorrido de regreso hicieron algunas bromas sobre lord Campbell y trataron de adivinar quien era la dama, pero a ninguno se la habían presentado aun, ni la habían visto en la mansión. Su conversación se desvió a un mal momento que había pasado Justin con el conde, que, si bien no lo humilló por sus orígenes, desde ese momento el joven decidió no tener ningún tipo de relación con el lord, a menos que fuera profesional. Al percatarse de que estaban llegando a los establos, Madeleine pensó que era momento de abordar el tema por el cual se había reunido con Justin ese día, no obstante, no pudo mencionar palabra alguna al ver que Susie aparecía de la nada y se acercaba a su encuentro.

—Ma-mademoiselle, su-sus padres han llegado y monsieur la está buscando —balbuceó la doncella.

Madeleine abrió los ojos como platos y tragó saliva al escuchar esas palabras. Para ella era incierto lo que pasaría a partir de ese instante, además de que aún no le había confesado la verdad a Justin.

—Yo… —comenzó a decir al tiempo que bajaba del caballo y estuvo a punto de caer por la prisa. Justin la detuvo a tiempo.

—Ve con tu doncella yo me encargo de los caballos —le dijo con voz suave y calmada, después de besarle la frente.

—Necesito hablar contigo —farfulló con algo de desesperación. Sentía que esa era la única oportunidad que tenia de hacerlo.

—Hablaremos después, ahora es más importante que te reúnas con tus padres —le indicó instándole que se marchara.

Madeleine asintió, aunque eso no es lo que ella deseaba, era evidente que no podría hablar con Justin y si se lo decía así de la nada, posiblemente se molestaría, por lo que solo avanzó hacia la mansión, antes de darle una última mirada. Antes de llegar al salón del jardín y apreciar que ahí se encontraban sus padres, rogó a los dioses que le ayudaran y le dieran una oportunidad de aclarar todo con Justin antes de que se enterara, o sería completamente infeliz el resto de su vida.

♥♥♥

—Cuando me dijo que a su padre le gustaba la egiptología, no imagine que fuera tan apasionado. Incluso lo es más que Richmond.

Madeleine dio un respingo al escuchar la voz de Justin y giró el rostro para observarlo. Había estado tan sumida en sus pensamientos que no se dio cuenta que estaba a su lado. Ella se encontraba de pie, junto a la ventana.

—Lo es, ya ve porque se tanto del tema —declaró con una sonrisa.

Desde que el duque le había presentado a Justin y al señor Rocci a su padre, este no había perdido el tiempo, y se había encerrado junto a ellos en el estudio privado de Richmond solo para escuchar sus historias y sobre el reciente viaje a Egipto de Justin, aunque por lo poco que Madeleine había presenciado, su padre lo único que hacía era llenarlos de preguntas.

—Aunque agradecería que al menos nos dejara relatar una historia completa. No hemos logrado concluir ninguna, debido a sus interrupciones y preguntas. Creo que Richmond ya lo ha amonestado varias veces —le susurró lo último jocoso.

Madeleine observó al conde de Haywood, su padre, conversando con el señor Rocci y su tío. Se veía tan feliz y despreocupado que la asustaba. Esa mañana, cuando se reunió con ellos, pensó que además de darle una gran reprimenda y severo castigo por su escapada. Incluso temió que le diera una paliza, —aunque solo una vez lo había hecho cuando era niña y porque realmente lo ameritaba—, solo recibió un largo sermón de su padre por haber hecho preocupar a su madre al escaparse, lo que la había dejado bastante desconcertada. Seguia sin comprender a que se debía esa actitud, por lo que se mantenía alerta e inquieta, ya que era impredecible lo que podría pasar. Notó que su padre los observaba y antes de volver el rostro al señor Rocci con quien conversaba, esbozó una sonrisa que la dejó más confundida de lo que ya estaba. Debía hablar con Justin para decirle la verdad, pero no había tenido la oportunidad de hacerlo dadas las circunstancias. También pensó que tendría que conversar con su padre para confesarle sus sentimientos por Justin, teniendo en cuenta que no habían mencionado nada del dicho compromiso desde que llegaron.

—Justin…

—Uhmm… —gesticuló después de retirar la copa de su boca. Estaba bebiendo un sorbo de vino.

La joven observó a su alrededor, para cerciorarse de que nadie se acercaba, aunque quizás ese no era el momento adecuado para hablar con él.

—¿Hablaras con mi padre antes o después del baile?

—Pensé hacerlo esta noche, pero dudo que pueda. Con lo ansioso que está apenas me deja mencionar algo.

Madeleine asintió, eso le daría la oportunidad de tener un poco más de tiempo, para encontrar el momento indicado para hacerlo.

—Yo… trataré de conversar con mi madre. Si ella nos da su apoyo sé que padre no se opondrá—apostilló. ¿Por qué no había pensado en eso antes? Si no podía obtener una respuesta de su padre, su madre no dudaría en dársela, aunque estuviera disgustada con ella. Estaba segura de que la apoyaría en su relación con Justin. Esa misma noche le confesaría la verdad.

—Sería de muy buena ayuda, aunque pienso ganarme el permiso de lord Haywood —aseveró Justin, lo que hizo que los labios de Madeleine se curvaran en una sonrisa.

—Deberías saber que ese conde es bastante exigente, respecto a su hija —murmuró como si se tratara de un gran secreto.

—No tengo dudas de eso, teniendo en cuenta no solo lo hermosa, sino también lo lista que es su hija.

Las mejillas de Madeleine se tiñeron de rosa por la declaración, si no hubiesen estado en el estudio con los demás caballeros lo hubiera besado. Un carraspeo atrajo su atención.

—Maddie, no tengo dudas de que quieras seguir conversando con él joven, pero tú ya has tenido la oportunidad de escuchar sus historias, así que no lo distraigas y permíteme ser su espectador —protestó lord Haywood.

—Claro, padre. Solo le estaba recomendando que te contara la historia de cuando se quedó atrapado en una cripta. Sé que te va a gustar —le aseguró la joven con una sonrisa.

—En ese caso, acérquese, joven. Si ella lo recomienda es que debe ser bueno.

Justin le hizo una pequeña mueca a Madeleine antes de brindarle una sonrisa y acercarse a los demás caballeros. Al contemplarlos, se imaginó aquella imagen muchas veces en su futuro, lo que le hizo sentir un vuelco en el corazón. Se puso de pie, y con decisión salió de la habitación para buscar a su madre para hablar con ella.

Capítulo 10

Ver a Madeleine sonriendo, sonrojada o incluso apasionada había sido sin duda el mejor descubrimiento que había hecho en los pocos días de conocerla, lo que jamás se esperó, es que pudiera llegar a verla celosa en tan poco tiempo. De alguna manera aquello le hinchaba su ego masculino, aunque sus celos eran sin sentido ya que a él no le atraía esa mujer, con lo que sabía de la muchacha, ni siquiera tendría una aventura con ella, aunque estaba seguro de que la joven, si lo deseaba.

Desde la noche anterior, después de que llegara el profesor Brown, junto a su esposa y su hija Lucía Brown, la muchacha buscaba cualquier oportunidad para estar a su lado, lo que de cierta manera le parecía irritante. Y, para su infortunio, la habían sentado a su lado en la mesa, lo que le permitió a la joven, acaparar toda su atención con su charla sin sentido y su sutil coquetería. La noche anterior había logrado librarse de la muchacha debido a que había sido raptado por el conde de Haywood y compañía, sin embargo, esa noche no podría hacerlo.

Después de la cena, Justin al fin pudo librarse de la señorita Brown, gracias a la señora Brown, y al hacerlo tuvo la sensación de que nunca se había sentido tan libre, ni siquiera cuando salió de la cripta, en donde estuvo encerrado tiempo atrás.

Al entrar al salón en donde se realizaría el baile, lo primero que hizo fue buscar a Madeleine con la mirada, ansioso por estar a su lado, ya que desde la mañana anterior solo habían compartido unas pocas palabras. Lo que lo consolaba es que el primer vals le pertenecía y así podría tenerla, aunque fuera unos minutos entre sus brazos. Tras recorrer con la mirada toda la estancia, localizó a Madeleine cerca de una de las grandes columnas en compañía de su amiga, la condesa de Russell.

Justin también se sentía algo inquieto al percibir que Madeleine estaba preocupada de que su padre no les daría la aprobación. De hecho, él también lo estaba, le inquietaba que el conde no lo fuera aceptar, aunque viendo la manera en la que lo había tratado, sintió que era de su agrado, lo que le daba cierta certeza de que si le daría la mano de Madeleine. No obstante, había recurrido a Andrew para que le diera algún consejo, teniendo en cuenta que su padre lo intimidó con su cuchillo cuando fue a pedir la mano de Clara. Justin aun recordaba el pálido rostro de su cuñado, y también admiraba el valor que tuvo al ir a la cocina donde estaba su padre para hacerlo. Por fortuna, su futuro suegro no era un cocinero.

—¿Invitaras a bailar a tu diosa modista? —quiso saber Justin. Su amigo lo miró interrogante con una ceja levantada.

—No, no lo sé. ¿Debería?

Justin sonrió ante su cuestionamiento, su amigo llevaba días debatiéndose por la modista, la señora Clarit, la cual tenía su total interés. Aunque sin duda lo que lo tenía titubeando era el hecho de que aquella noche había encontrado a su familia, quienes creyeron que había muerto desde hacía más de diez años, y al parecer la modista era muy cercana a la familia. Robert se notaba tranquilo, aunque Justin estaba seguro de que no era así, sin embargo, él no quería hablar del tema, al menos no durante el baile.

—Eso solo tú lo sabes, aunque si quieres mi consejo… sí, deberías intentarlo. Por fin te has librado de lady Bilton, pese a que insiste en permanecer a tu lado.

—Esa mujer se ha convertido en una molestia, pero tú tampoco la ha tenido fácil —apostilló Robert, dirigiendo la mirada a la señorita Brown.

—No, y creo que a eso se debe que mi pequeña diosa me dedique miradas de enojo —declaró con una mueca al observar a Madeleine.

—Tú sin duda tienes problemas más serios que los míos, aunque estoy llegando a la conclusión de que lo que escuché sobre la señora Clarit es real —manifestó desanimado.

Justin le dio una palmadita en el hombro.

—Si te sirve de aliento, no creas nada hasta comprobarlo por ti mismo, por ello no pierdas la oportunidad de hablar con ella—. En ese instante los acordes de la música comenzaron a sonar—. Invítala a bailar, así quizás puedas descubrir algo.

Después de unos segundos, Robert asintió.

Justin continuó observando a su pequeña diosa con pantalones, ella esa noche lucía un hermoso vestido en tono salmón, y llevaba el cabello recogido con un peinado muy bien elaborado que dejaba a la vista su elegante cuello, el cual estaba apenas cubierto por una fina gargantilla. Al pensar en esa porción de piel y su aroma, sintió la necesidad de hundirse ahí para deleitarse. «Pronto» pensó, anhelando no solo poder estar con ella unos minutos durante el baile, sino también poder escabullirse al jardín y besarla en cuanto tuvieran la oportunidad.

Avanzó por el salón en dirección hacia donde se encontraba Madeleine, con la intención de estar cerca cuando fuera el turno de bailar con ella. En su recorrido por la estancia, Justin se detuvo en varias ocasiones para saludar y conversar con algunos conocidos. La mayoría sentía curiosidad por su reciente viaje, por lo que tuvo que disculparse del caballero que lo había abordado apenas los acordes de la música finalizaban, para dar inicio al primer vals de la noche. Se detuvo frente a su Hathor y tras brindarle una sonrisa, extendió el brazo para que lo acompañara al centro del salón donde las demás parejas ya se encontraban reunidas. En su vida jamás había esperado tanto para bailar con una mujer.

—Estas muy hermosa esta noche —le susurró cerca del oído, después que comenzaron a moverse al ritmo de la música. Ella lo miró con las mejillas ligeramente sonrojadas.

—Tú también estas muy apuesto, supongo que a eso se debe que cierta dama no haya dejado de atraer su atención durante la cena.

Justin sonrió, por la manera en que lo dijo era evidente lo que ya había supuesto, Madeleine estaba celosa.

—¡Oh!, ¿enserio? No lo había notado —dijo jocoso.

Madeleine frunció ligeramente la nariz en señal de disgusto.

—Eso quiere decir que estas acostumbrado a su atención —protestó ella, aunque por el brillo en su mirada ya había percibido que lo hacía por molestarla.

—No, pero dado que la única que tiene toda mi atención es cierta dama francesa que tengo entre mis brazos, no le doy importancia a las demás muchachas por mucho que lo intenten —declaró con seriedad.

Sus palabras hicieron que la joven se perdiera en la intensidad de sus ojos grises, que la hacían sentir mariposas revoloteando en su estómago y le aceleraban el corazón.

—Me temó que eso, esa dama no lo sabe —apostilló Madeleine con desinterés.

—Lo sabrá cuando anunciemos nuestro compromiso —le aseguró él. Aunque le hubiese gustado que fuera esa noche, no creía que fuese posible, debido a que no había tenido la oportunidad de hablar con el padre de Madeleine, además de que sería un poco precipitado.

—Compromiso…

—Sí. La dama es hija de un amigo de su tío, por lo que se enterará en algún momento, además de un profesor muy reconocido que suele estar presente en las reuniones sociales, por lo que puede que no sea el único lugar en que los encontremos.

—Sin embargo, esta noche no desistirá en atraer su atención —declaró con un mohín.

—En ese caso, ¿qué te parece si después nos escabullimos en el jardín?, así toda mi atención la tendrás tu —preguntó esperanzado de poder tenerla solo para él, al menos unos minutos.

Tras un largo silencio, en el que parecía que estaba meditando la idea, Madeleine asintió.

—Me parece muy bien.

Apenas el vals concluyó, Justin llevó a Madeleine al lado de su madre, y tras despedirse avanzó hacia donde se encontraba Robert. Había acordado reunirse en el jardín después de que pasaran cuatro bailes, por lo que debía aguardar para salir, aunque hubiese preferido salir antes, admitía que contemplarla hasta que el momento llegara no estaba nada mal.

—¿Aun no te has animado a invitarla a bailar? —lo cuestionó Justin mientras le acercaba una copa de vino que había tomado de camino. Su amigo parecía no haberse movido del mismo lugar desde que dio inicio el baile.

—Lo intenté, pero parece que esa Hathor está tratando de evitarme —confesó Robert, sin apartar la mirada de su objetivo.

Justin sonrió al escucharlo. Robert era muy inteligente, pero para cuestiones de mujeres no era tan audaz.

—Creo que le falta entusiasmo a tu intento —comentó antes de llevarse la copa a los labios y beber un sorbo de vino.

—No comprendo…

—Ella está junto a tu familia, así que acércate a ellos y ahí aprovechas la oportunidad para conversar con Clarit, en vez de estar aquí admirándola desde la distancia.

Robert lo miró con asombro, como si hubiese descifrado un jeroglífico difícil de leer.

—No lo había pensado… No es tan mala idea —confesó, frunciendo el ceño.

Justin sonrió ante su afirmación. Comprendía las dudas de su amigo, en especial después del comentario malicioso que hizo lady Bilton, pero no por ello pensaba que debía darse por vencido sin antes dar batalla. Conversaron por algunos minutos en los que no dejó de mirar de reojo a Madeleine, y en el momento que la vio dirigirse hacia una de las entradas del jardín, se despidió de Robert para ir a su encuentro.

Se dirigió hacia la misma dirección en la que había visto salir a su pequeña diosa con la intención de seguirla, pero antes de llegar cambió de opinión y decidió salir por otra de las puertas que daban al jardín. En la terraza se encontraban unos caballeros, y al observarlos, maldijo para sus adentros al ver que se trataba de Richmond y de Haywood en compañía de otro hombre que no demoraron en presentarle.

—Justamente estábamos hablando de ti —dijo el duque apenas lo vio.

—Espero que no estén planeando que los entretenga con mis historias —inquirió el joven.

—Me gustaría, pero creo que la noche no lo amerita —confesó el conde con tristeza.

—Richard es de los que prefiere estar encerrado en una estancia leyendo un libro en vez de en un salón de baile, pero a petición de mi hermana no lo hará —declaró Richmond con una sonrisa—. Le comentaba a mi cuñado que estas interesado en Jean-François Champollion.

—Oh, sí. En la universidad estudiamos varias de sus obras. Él fue quien descifró la piedra de Rosetta, y gracias a su diccionario se ha podido aprender mucho con la lectura de los jeroglíficos. Es una pena que no lo tenga aun —se lamentó con un deje de voz.

—Eso podríamos solucionarlo —le aseguró Haywood.

El duque y el otro caballero se marcharon, dejándolos solos en una interesante conversación sobre el egiptólogo y sus estudios. Al haber sido francés, Richard había tenido la oportunidad de conocerlo por lo que no dudo en contarle sobre su experiencia. Lamentaron su muerte.

Justin había notado que Madeleine era igual de entusiasta que su padre y que cuando algo le gustaba no ocultaba su interés. Al igual que ella, había ocasiones en las que el conde mezclaba el inglés y el francés debido a la emoción en la que hablaba. También se percató que Madeleine tenía el color de los ojos de su padre al igual que el brillo travieso, aunque sin duda su belleza era heredada de lady Haywood, quien a pesar de su edad aún era muy hermosa. Al pensar en Madeleine, Justin recordó que ella debía estarlo esperando, también pensó que quizás esa era la oportunidad para hablarle de sus sentimientos por la muchacha a Richard.

—Lord Haywood, hay un asunto sobre su hija del que me gustaría hablar.

El conde lo miró con atención, todo el entusiasmo con el que habían estado conversando desapareció y fue sustituido por el nerviosismo. Disimuló una sonrisa.

—¿Madeleine ha hecho algo de lo que no me haya enterado? —preguntó con interés.

—No, en realidad, yo…

Justin se interrumpió al ver al caballero que salía a la terraza con rapidez y se situaba frente al conde, ignorando que él se encontraba ahí.

—Père, tenemos que hablar —sentenció en francés con seriedad.

—Pierre, ¿qué haces aquí? —lo cuestionó el conde.

—¿Dónde está Maddie? Me enteré de que ha huido, y que la has comprometido con monsieur Brizeaux.

Justin miró a uno y a otro con desconcierto, sin poder llegar a comprender del todo lo que acababa de escuchar, de hecho, pensó que había oído mal, pero hablaba y entendía muy bien el francés como para equivocarse. Desvió la mirada de la furiosa cara del quien al parecer era el hermano de Madeleine a Haywood, cuya expresión era indescifrable.

—Pierre, este no es lugar para hablar —le dijo el conde a su hijo con voz pausada, pero autoritaria.

Se debatió en cuestionar al conde, pero dada la situación no creía que fuese lo más conveniente. Al percibir que otro caballero se unía a ellos e intentaba tranquilizar al enfurecido hijo del conde, decidió que lo más conveniente era marcharse de ahí.

—Yo… me retiro… —consiguió decir atrayendo la atención de los dos jóvenes caballeros.

—Justin, aguarda…

—Tiene asuntos más importantes que atender, milord —farfulló Justin antes de bajar la escalinata a toda prisa hacia el jardín.

Mientras avanzaba sin rumbo, analizó lo que acababa de escuchar y no podía creer que Madeleine estuviera comprometida. Hasta ese día nadie había hablado del tema ni siquiera ella. Si fuese así, no lo habría alentado a que la cortejara, incluso a que hablara con su padre para pedirle su mano, a menos que… No, no podía creer que ella fuera ese tipo de mujer. Si bien era cierto que desde que sus padres habían llegado a la mansión ella estaba más distante, no pensó que fuese por un motivo así.

Recuerdos del pasado inundaron su mente, sintiendo como si estuvieran clavando mil agujas en su corazón. No quería creer que Madeleine lo hubiese engañado, por lo que caminó hacia la fuente en donde había quedado de encontrarse con ella, con la esperanza de que aun estuviera ahí. No demoró mucho en localizarla. Su Hathor se encontraba sentada en uno de los bancos contemplando algo en sus manos, mientras los pocos rayos de luz de las farolas iluminaban apenas su rostro, resaltando su belleza. La imagen era tan hermosa, tan irreal que por algunos segundos se olvidó del dolor que aquejaba su pecho.

—Madeleine —consiguió decir avanzando hacia ella.

Al escucharlo, la joven subió el rostro, le brindó una sonrisa y de un salto se puso de pie y caminó hacia él. Justin la detuvo justo antes de que se acercara a él.

—Pensé que no vendrías, incluso me estaba debatiendo en ir a buscarte, temiendo que una lagartija…

—Me encontré con su padre —la interrumpió él.

—Imagino que lo entretuvo con sus preguntas. A mi padre casi no le gustan los eventos sociales.

—También he conocido a su hermano.

Madeleine arrugo el entrecejo, ella no había escuchado que su hermano fuese a ir Inglaterra, según le habían dicho estaba de viaje y no sabían cuando iba a regresar, aunque tampoco le extrañaba que hubiese aparecido inesperadamente, ya que Pierre era así.

—Oh, así que has conocido a Pierre. No sabía que iba a venir…

—Supongo que su padre tampoco, puesto que se ha quedado muy impresionado al verlo, y más aún cuando le reclamó sobre su compromiso.

Los ojos de Madeleine se abrieron como platos al escucharlo, también fue consciente de que Justin había estado hablándole con seriedad y de manera cortante, lo que no había hecho mientras estuvieron bailando. Después de la conversación con su madre la noche anterior, pensó que ya no tendría que preocuparse por ese tema, pero se había olvidado de su hermano. En realidad, no se imaginó que pudiera aparecer de la nada y mucho menos que quisiera hablar sobre ese tema delante de desconocidos. Aunque era bien sabido que Pierre no tenía nada de sutileza en lo que hacía o decía, simplemente se dejaba llevar, en especial cuando estaba molesto o entusiasmado. Había cometido un gran error al dejarle esa carta a Arthur, pero lo había hecho pensando, precisamente en que ellos le ayudarían cuando se enteraran. Contempló a Justin y sintió un fuerte dolor clavándose lentamente en su pecho, debía aclarar todo con él.

—Justin… eso ha sido un malentendido…

—¡Un malentendido! —rugió—. Su padre lo ha confirmado, por lo que dudo mucho que haya sido una broma hacia su hermano. —En realidad el conde no lo había afirmado ni negado, pero viendo su expresión no debía ser una mentira.

—No, Justin, no lo es, pero… no es lo que estás pensando… —se apresuró a tratar de explicarle, pero él la interrumpió con un ademán de la mano para que guardara silencio. Lo vio moverse con frustración al tiempo que se mesaba el cabello. Ninguno de los dos habló durante unos largos segundos.

—¿Huyo de Francia porque su padre la comprometió? —la cuestionó al recordar que ella le contó que había huido.

Madeleine lo miró con los ojos humedecidos por las lágrimas que insistían en comenzar a salir.

—Sí, así es. Lo hice porque no quería casarme —le aclaró.

Justin se pasó los dedos entre el cabello y suspiró con frustración.

—Madeleine, es consciente de que fue su padre quien concertó ese compromiso, por lo que dudo mucho que logre romperlo escapando a casa de sus tíos.

—Lo sé, pero…

—Y aun así tuvo la osadía, no solo de besarme, también de aceptar mis intenciones e incluso estar de acuerdo en que le pidiera la mano a su padre.

—Justin, yo…

Justin se carcajeó.

—Pensé que eras diferente, que no eras igual a todas esas damas que conoces en los eventos sociales, que solo les importa el estatus social o los títulos, pero tal parece que me he equivocado. Que iluso fui al confiar en ti, al enamorarme. Debía habérmelo esperado, que solo sería tu juguete mientras estuvieras en Inglaterra…

—¡No es así! —chilló ella, sacándolo de su desatino. Había comenzado a despotricar—. Nunca he jugado contigo y mucho menos pensé en que fuera una diversión para mí. Justin yo me enamoré de ti —aseveró con firmeza.

Justin esbozó una sonrisa sin emoción.

—No te creo nada. Conozco a las de tu clase, que solo se divierten con los hombres que no tienen título o fortuna, pero en realidad nunca los toman enserio. No, lady Madeleine, no voy a creer en su falso amor, que al final nada de eso es importante. Ustedes los nobles no se casan por amor —apostilló con rabia.

—No es cierto, si lo hacen. Mis padres se casaron por amor, al igual que mis tíos, y Andrew y Clara —rebatió ella.

Justin negó con la cabeza.

—No intente convencerme, ya se ha divertido bastante conmigo, por lo que puede decir que tuvo su aventura antes de su matrimonio. No quiero saber más nunca nada de usted, lady Madeleine.

Al concluir se giró dispuesto a marcharse, el dolor que había comenzado a sentir en su pecho desde que escuchó la conversación del conde con su hijo se había incrementado, y ya no eran mil agujas, sino muchas más las que sentía clavadas en su pecho. En el pasado, solo se había ilusionado de la mujer que jugó con él y lo botó por ser hijo de sirvientes ya que ella quería casarse con un noble. En esta ocasión realmente se había enamorado de Madeleine y que caro le había salido. Respiró profundó y comenzó a caminar, mas no logró avanzar mucho porque ella lo detuvo, agarrándolo de la muñeca.

—Justin, por favor, déjame explicarte. Las cosas no son como piensa —le pidió ella entre lágrimas.

Sin mirarla ni por un instante, Justin le quitó la mano con brusquedad y la empujó. Apenas percibió con el rabillo del ojo que ella caía sentada.

—No hay nada que hablar. No me busque, que no la voy a escuchar y tampoco pida a su familia que interceda por usted, no aceptare la explicación de ninguno.

Se marchó sin mirarla. Los pequeños copos de nieve comenzaron a caer lentamente desde el cielo indicando que había empezado a nevar. Justin deseó que su corazón se congelara de la misma manera en que poco a poco el invierno congelaría todo a su alrededor, y no fuera más que hielo, uno que no podría derretirse jamás.

Por otro lado, una destrozada Madeleine, con la mirada borrosa por las lágrimas, lo veía marcharse sin mirar atrás. Ariane le había advertido que si Justin se enteraba por terceros de su compromiso aquello podría llegar a pasar, fue por ello por lo que intentó decírselo en varias ocasiones, aunque su intento no tuvo éxito. Quizás no se esforzó mucho por el temor a su reacción, aunque todo podría ser mejor que aquello. La noche anterior su madre le había confesado que en realidad tal compromiso no existía, aunque monsieur Brizeaux si le había comentado a su padre sobre ello. En el fondo sabía que sus padres jamás harían algo así. De igual manera lo había perdido. Estaba segura de que después de eso no tendría ninguna oportunidad con Justin, por más que se la pidiera a los dioses.

Sus palabras habían sido como cuchillos que se clavaban con gran presión en su corazón. Sus lágrimas comenzaron a brotar con más vigor cuando Justin salió del campo de su visión y toda la fuerza de su cuerpo la abandonó. Lloró como si de una niña de cinco años se tratara, lloró como no lo había hecho en años, sin ser capaz de contenerse. Su corazón dolía, dolía tanto que pensó que en cualquier momento se detendría por el dolor. No fue así.

Cuando sintió que ya no podía llorar mas se quedo quieta en silencio. Su ropa estaba mojada y el frío le calaba los huesos, aunque ella no lo sentía. Hipeó mientras se debatía si regresar a la mansión o quedarse ahí para morir de frío. Ninguna de las opciones le devolvía a Justin, aunque al menos con una de ellas no sufriría. Negándose a perderlo sin luchar antes, intentó ponerse de pie, pero sus piernas no respondieron. De repente sintió que lo que parecía una chaqueta cubría sus hombros y subió el rostro con la esperanza de que se tratara de Justin. No era él.

Sintió que era tomada en brazos y tras pegarla a su cuerpo para brindarle algo de calor, la llevó hacia la mansión.

—¿Qué te ha pasado? ¿Quién te ha hecho esto? —escuchó a su amigo que decía con rabia y percibió su mirada llena de preocupación antes de perder el conocimiento.

♥♥♥

Al abrir los ojos, Madeleine se dio cuenta que estaba en su habitación, y por un instante pensó que había tenido una pesadilla de la cual ya había despertado. Sin embargo, al ver a su madre dormida en la silla que había al lado de la cama supo que no fue así. Recuerdos de su conversación con Justin, su rechazo e incluso de quien la recogió antes de desmayarse llegaron a su mente y un fuerte dolor se le clavó en el pecho. Todo había sido real. Sintió que sus ojos se humedecían y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Vio a su madre moverse y se las limpió, no quería que la vieran llorar.

—Mère… —susurró. La condesa se levantó de golpe y se acercó a ella. Sus ojos estaban llenos de preocupación.

—Oh, cariño, al fin has despertado. ¿Cómo te sientes?

—Me duele todo el cuerpo —murmuró.

—Es compresible, ¿quieres comer algo? —le preguntó con suavidad. Madeleine negó con la cabeza. —Cariño, deberías comer, así que pediré que traigan un caldo.

—¿Cuánto he dormido? —quiso saber al percibir que afuera todo era blanco. Aunque supuso que había nevado toda la noche.

—Casi dos días. Ayer por la mañana Susie fue a buscarme asustada porque tenías la temperatura alta. Tras venir a verte llamamos al médico para que te revisara y dijo que era un refriado. Pero estamos asustados por que no despertabas, pese a que la temperatura bajo.

—¿Un refriado?

—Sí, cariño. Susie me comentó que la noche del baile te habías sentido indispuesta y que por eso te fuiste en medio de este —le explicó.

Frunció ligeramente el ceño al recordar lo que sucedió esa noche. Ella no había podido moverse y de no haber sido por Arthur que apareció de la nada y la llevó a la habitación en brazos, se hubiese quedado ahí toda la noche a menos que alguien la encontrara. Aunque podía comprender que no lo supieran, ya que probablemente Arthur lo ocultó y le pidió a Susie que también lo hiciera.

Su padre entró en la habitación y se acercó a ella.

—Maddie, ¿cómo te sientes? —preguntó con preocupación.

—Algo dolorida.

—Estamos bastante preocupados, incluso Ariane vino a verte.

—Lo siento —murmuró—. Puedes ir a escuchar tranquilo las historias sobre Egipto, pronto estaré bien —le dijo con la intención de indagar sobre Justin. Quería saber si la había visitado o preguntado por ella, pero no se atrevió.

—Eso no se va a poder, tanto el señor Rocci como el señor Williams se han marchado. Es una pena —se lamentó el conde ya que apenas había podido escuchar sus historias un par de días.

Madeleine no podía describir lo que estaba sintiendo en ese instante. Si Justin se había marchado quería decir que no lo volvería a ver más.  Cualquier vaga esperanza de tener una oportunidad desapareció y se dio cuenta que él no era parte de su destino, por lo que a partir de ese día iba a guardar todos los recuerdos con Justin como los mejores de su vida al haberse enamorado de un ángel.

Capítulo 11

           Tres meses después.

El tono rojo había sido sustituido por uno oscuro semejante al café, lo que significaba que la rosa ya se había secado, sin embargo, seguia siendo igual de hermosa que el día que la recibió, pese a que también había adquirido una forma plana por estar guardada en su diario. Madeleine suspiro con nostalgia al contemplarla. Se suponía que las parejas que recibían esa flor iban a tener un amor para toda la vida, pero ese no había sido su caso.

A su mente llegaron los recuerdos del primer encuentro que tuvo con Justin meses atrás en el puerto, en donde había tenido la osadía de besarlo, pese a que se trataba de un desconocido. Puede que ese día no se haya enamorado de él, pero aquel beso había hecho que sus almas se entrelazaran, aunque lamentablemente el destino no les permitiría estar juntos.

Maddie pensó que después de ese día, vivir iba a ser doloroso, pero gracias a su familia y amigos poco a poco encontraba las fuerzas para continuar. Luego de recuperarse de su refriado, su vida había sido la misma, sin embargo, durante su estadía en Richmond Manor no volvió a salir a cabalgar, ni tampoco a entrar al estudio donde su tío guardaba las figuras de Egipto ya que le recordaba a Justin y, para qué negarlo, lo extrañaba. Madeleine también había percibido que trataban de no mencionado su nombre, y que a excepción de Ariane nadie había preguntado al respecto, ni siquiera Arthur quien la encontró esa noche.

El que su hermano y su amigo estuviesen ahí había hecho que se animara un poco, aunque apenas le hablaba a Pierre y pese a que al principio estaba muy enfadada con él, disfrutaba de verlo tratar de complacerla, mimarla y darle todo lo que quisiera para ganarse su perdón, aunque no comprendiera porque estaba disgustada.

Escuchó que tocaban la puerta, guardó la rosa de nuevo en su diario y lo cerró, al subir la mirada vio que se trataba de Susie en compañía de otras doncellas que habían llegado para prepararle el baño.

—Mademoiselle, ¿ha decidido que vestido usará esta noche?

—No me decido entre el lila y el de color durazno. Creo que ambos estarían bien para esta noche.

Madeleine seguia sin comprender la decisión que habían tomado sus padres de quedarse en Inglaterra y disfrutar de la temporada, puesto que no habían estado en Londres desde hacía algunos años. Aunque tampoco le era tan extraño, recordaba que cuando era niña su madre en muchas ocasiones le dijo que quería que hiciera su debut ahí, debido a que ella no pudo disfrutar de la temporada por haberse comprometido con su padre antes de su presentación social.

La idea no le parecía tan descabellada, pero tampoco le hacia la misma ilusión de años atrás. Dudaba que pudiese disfrutar del encanto de presentarse ante la sociedad londinense con la intención de buscar un esposo, lo que en realidad no le interesaba. Si bien era cierto que de niña alguna vez tuvo la fantasía de que Arthur sería su esposo, Justin había sido el único hombre que le hacía estremecer el corazón al pensar que podría casarse con él. Para que negarlo, se había enamorado de ese ángel con los ojos grises y dudaba que pudiese llegar a abrirle el corazón a alguien más. Aun así, no podría quedarse soltera toda la vida, por lo que debía decidirse por un esposo, quizás en los próximos años, cuando la herida de su corazón estuviera un poco sanada. Por ello, pensó en aceptar la propuesto de monsieur Brizeaux al llegar a Francia, ya que, en su situación, un matrimonio por conveniencia sería lo más sensato. Pero sus padres tenían otros planes.

La doncella se acercó al ropero y tras mirarlo por unos minutos sacó uno de los vestidos y se lo mostró a Madeleine.

—Ya que no se decide, ¿qué le parece este en tono rosa pastel? —le sugirió mostrándole el vestido.

Madeleine lo analizó unos minutos mientras lo miraba, era un vestido muy bonito con un escote discreto y decorado con encajes en el corpiño. Ese había sido uno de los preferidos de su madre cuando la ayudó a elegir los vestidos que se haría para la temporada.

—Me parece bien. —Esa noche asistiría al baile que harían para celebrar el regreso del señor Rocci, en realidad del señor Blackford, ya que ese era su verdadero apellido, por lo que supuso que Justin estaría presente.

Avanzó hacia la pequeña bañera ubicada atrás del biombo y comenzó a quitarse la ropa. Su hermano se había esmerado en que su habitación en la residencia de Londres fuera similar a la de Francia, aunque no por ello había dejado de estar disgustada con él.

Si bien era cierto que Pierre no había sido el único culpable de lo sucedido con Justin, aun no podía perdonarle el haber sido tan imprudente para hablar con su padre sobre el tema de su compromiso delante de desconocidos.

Con la ayuda de Susie, Madeleine se bañó y después se preparó para la celebración, al estar lista, bajó en busca de sus padres, y para su sorpresa descubrió que Pierre y Arthur también asistirían. Maddie aun no comprendía el empeño de esos dos por permanecer en Inglaterra y participar en la temporada social, teniendo en cuenta que ninguno tenía la intención de casarse, pero no dudaba que lo que planeaban hacer era intimidar a sus pretendientes. Fuese lo que fuese solo los ignoraría.

Al llegar a la mansión de los condes de Thellford, donde vivía el señor Blackford, Madeleine no pudo evitar mirar el salón con atención en busca de Justin, quien al parecer aún no había llegado.

—¿Buscas a alguien? —inquirió una voz femenina a su espalda.

—A ti por supuesto —respondió al tiempo que se giraba para ver a su amiga. La condesa esbozó una sonrisa.

—Eso es una mentirijilla —murmuró después de saludar a los padres de Madeleine y pedirles permiso para llevársela.

—No miento, ¿a quién más buscaría si no conozco a nadie en Londres? —la cuestionó con suspicacia.

Lady Russell puso los ojos en blanco.

—Ambas sabemos a quién, y para tu información aun no llegado, pero si hay cierto caballero que preguntó por ti.

Madeleine la miró interrogante.

—¿Quién preguntó por mí? —inquirió con curiosidad.

—El señor Wembley, ¿lo recuerdas? Lo conociste en el baile de tus tíos.

—¡Oh, sí! —exclamó sin emoción —es el que me dijo que acababa de terminar sus estudios de medicina. Pero no creo que alguien se anime a acercarse a mí con esos guardaespaldas —declaró al tiempo que miraba por encima del hombro a los dos hombres que la seguían. Pierre y Arthur iban atrás de ellas a una distancia prudente.

—Cuando Pierre me dijo que se quedarían para la temporada no le creí, pero veo que no mentían.

—Espero que se encuentren una mujer que los haga sufrir, en especial a mi hermano —musitó, provocando que Ariane se carcajeara.

—Créeme la habrá —aseveró la condesa jocosa, al tiempo que le daba una mirada a los susodichos.

Después de saludar al señor Wembley, quien se ganó unas cuantas miradas hostiles de parte de Pierre, la condesa se dispuso a presentarle algunos de los invitados, hasta que decidieron permanecer en uno de los rincones del salón para beber un poco de limonada. El ánimo de Madeleine decayó al percatarse que Justin ya se había presentado en la celebración, y que no solo no la había mirado, si no también que la señorita Brown no había perdido la oportunidad para estar a su lado.

—Deja de fruncir tanto el ceño que te vas a arrugar más rápido —la amonestó la condesa al tiempo que le quitaba de las manos una copa de vino que acababa de tomar cuando uno de los lacayos se acercó—. Dame eso, que tú no deberías de beber.

Madeleine hizo un puchero e intentó quitarle la copa, pero le fue imposible.

—¿Por qué no debería hacerlo? Sabes que resisto bien al alcohol —la cuestionó con irritación.

—Porque no es bien visto que una dama soltera beba, además de que le prometí a tus padres que cuidaría de ti.

Los ojos de Madeleine se pusieron en blanco al escucharla.

—Solo será una copa, por favor —le suplicó.

—No, además que hace unos minutos he visto que te has tomado una a hurtadillas mientras conversaba con mi suegra —la reprendió.

Madeleine suspiró, si bien era cierto que Ariane siempre había sido la más sensata de las dos, extrañaba cuando estaba soltera y se unía a ella en sus ocurrencias o travesuras. Además de que al convertirse en madre y también en condesa su sentido de la obligación era más elevado.

—Bueno solo serán dos. Sí, por fi. —Le hizo carita de perro regañado para convencerla, igual que la que le hacía en el pasado.

La condesa negó con la cabeza, esa era la táctica secreta de Madeleine para convencer no solo a ella, también a sus padres, a su hermano o a Arthur.

—Solo será esta, no más —la sentenció devolviéndole la copa—. El hecho de que estes deprimida o molesta por tu ángel no es motivo para que bebas y mucho menos te embriagues.

—El señor Williams no es mi ángel —replicó antes de tomar nuevamente la copa y darle un sorbo—. Y no estoy bebiendo por estar triste o molesta. Puede que superar mi amor por él me va a tomar tiempo, pero no creo que sea lo mismo para él, así que porque sufrir por ese hombre.

La condesa siguió la mirada de su amiga, quien contemplaba a Justin bailando una cuadrilla con la señorita Brown.

—Que este con ella no significa que le interese —trató de animarla.

Madeleine negó con la cabeza, después de beber el contenido de su copa.

—Los sentimientos de las personas pueden cambiar, además de que yo le oculté la verdad y eso lo hirió. —Madeleine recordaba sus palabras con amargura.

—No has pensado en la probabilidad de hablar con Justin para explicarle la situación. Puede que incluso haya una oportunidad para que estén juntos —aventuró con optimismo. Madeleine esbozó una sonrisa amarga.

—Claro que lo pensé, pero en caso de que existiera la posibilidad de que Justin acepte hablar conmigo, no existe ninguna seguridad en que haya un nosotros. Ari, él se marchó de Richmond Manor sin preguntar por mí, pese a que estuve inconsciente.

Desde que sus padres le dijeron que permanecerían en Inglaterra hasta que terminara la temporada, Madeleine pensó en que quizás tendría la oportunidad de encontrarse con Justin y hablar con él, pero temía su rechazo, lo que abriría sus heridas.

—De eso no puedes estar segura, el amor no se acaba de un día para otro y menos si es verdadero, por lo que puede que…

—No te hagas ilusiones —la interrumpió.

La condesa curvó los labios en una sonrisa maliciosa, desvió la mirada a los caballeros que se encontraban cerca de ellas y tras hacerle un ademán con la mano para que se acercaran, buscó a Justin con la mirada.

—Arthur, ¿podrías sacar a Madeleine a bailar? —le preguntó apenas se acercó.

—No tengo ningún inconveniente —respondió el susodicho.

—¿Qué estas planeando? —quiso saber Madeleine al escucharla.

—Ya lo veras. ¡Oh, un vals! Esto es perfecto —celebró con emoción.

—Ari…

La condesa prácticamente los empujó para que se dirigieran a la pista de baile, pero antes detuvo a Arthur un segundo para susurrarle:

—Trata de estar lo más posible cerca de ella —y con una sonrisa lo instó a que se fueran.

Pierre no demoró en situarse a su lado.

—¿Por qué Arthur y no yo? —la cuestionó.

—Porque tú eres su hermano, además de que mi intención es que cierto caballero se sienta celoso —le explicó. Tanto Pierre como Arthur estaban al tanto de la relación que habían tenido Justin y Madeleine y de lo que sucedió por causa de Pierre. Ella se los había contado.

Pierre se encogió de hombros, no muy contento y los observó con los brazos cruzados.

Al otro lado del salón, tal como había supuesto la condesa de Russell, Justin miraba a Madeleine sin perder detalle de cada movimiento que realizaba durante el baile. A su mente llegaron imágenes de la noche que bailó el vals con ella, pero rápidamente las borró. Quería seguir desterrando en el fondo de su corazón los sentimientos que tenía hacia Madeleine. Además de que supuso que el caballero con el que bailaba era su prometido.

Sintiendo un leve dolor que comenzaba a instalarse en su pecho, tomó una copa de vino y la bebió de un trago.

—¿Te sientes bien? —le preguntó Robert al verlo.

—Perfectamente —mintió. Lo cierto es que además del dolor en su pecho, el aguijón de los celos había aparecido.

—No lo creo. ¿Por qué no intentas hablar con ella? —inquirió Robert al percibir lo que le sucedía a su amigo. Justin negó con la cabeza rápidamente.

—Lady Madeleine está comprometida y asumo que ese es su prometido. Si no me equivoco él fue quien llegó esa noche con su hermano.

Después de dejar a Madeleine en el jardín, se dirigió a la residencia de solteros en donde comenzó a beber hasta acabar con todo el licor que había en el lugar, con la intención de apaciguar el dolor que le había causado al enterarse que ella estaba comprometida. Robert lo había encontrado horas después y lo ayudó a subir a su habitación. Justin no quiso saber más nada de ella, ni siquiera al enterarse que estaba enferma. Se marchó el día siguiente con sus padres, quienes viajarían con los Rosethon a Worcestershire. Ahí, había permanecido hasta hacia unas semanas con la intención de olvidarla, pero le había sido imposible, debido a que cada pequeña cosa le recordaba a ella, y cerrar los ojos era una tortura, cada vez que lo hacía su imagen le llegaba a la mente o se infiltraba en sus sueños. Lo quisiera o no, se había enamorado perdidamente de Madeleine y, aunque ella había jugado con él y engañado, sus sentimientos no desaparecerían tan rápido. Tanto que ni siquiera le apetecía estar con otra mujer por mucho que lo intentara.

Robert contuvo una sonrisa, era evidente que estaba celoso y que no quería admitirlo.

—Nadie te asegura que lo sea, además…

—La tiene demasiado cerca, ¿no se supone que no debería…? —guardó silencio cuando escuchó la risa de su amigo, así que le dirigió una mirada hostil. Maldijo entre dientes al percatarse lo que acababa de decir.

Robert, quien le había pedido a uno de los lacayos que le llevara una bebida más fuerte, le dio la copa. Al beberlo Justin arrugó la nariz ya que había pensado que se trataba de vino.

—Mi querido amigo, es evidente que aun tienes sentimientos por ella, así que no intentes negarlo, al menos no a mi —le advirtió Robert.

Justin iba a replicar, pero en ese instante se acercó la duquesa de Ilford para llevarse a Robert, por lo que se disculpó y se marchó, dejándolo solo con sus pensamientos. No podía negarlo, tenía sentimientos por Madeleine, pero ella le pertenecía a otro hombre, por lo que debía olvidarla de una vez por todas. En el pasado, quizás habría intentado llevarla a la cama para tener la satisfacción de que primero fue suya, o comprometerla para obligarla a ser su esposa y destrozarle la vida. Pero teniendo en cuenta que era la sobrina de Richmond, no creía que fuera correcto. Respetaba al duque, no solo por todo lo que había hecho por él, sino que también lo veía como un padre, así que lo más prudente era mantenerse alejado de Madeleine antes de cometer una locura.

♥♥♥

De entre todos los lugares de Londres en donde Justin podía estar, jamás se imaginó que ese fuera uno de ellos, pero como evitarlo. Días atrás, Richmond le había enviado una carta para solicitarle que se reuniera con su cuñado. Haywood no solo quería continuar escuchando sus historias, aprovechando que estaría en Londres, sino también que le tenía buenas noticias sobre el egiptólogo francés. Por lo que Justin la noche del baile de Robert se había acercado a él, y le ofreció contarle todo cuando quisiera, suponiendo que se reunirían en algún club, pero jamás se esperó que le hiciera la invitación de visitarlo en su residencia de Londres. Razón por la que Justin se encontraba en ese momento en el estudio de Haywood House. Por fortuna no se había encontrado con Madeleine.

—Lamento haberte hecho esperar —dijo el conde mientras entraba en la estancia. Después de recibirlo lo había llevado ahí y se disculpó para ausentarse unos minutos.

—No se preocupe, lord Haywood.

El conde hizo un ademán con la mano restándole importancia.

—Sin formalidades, puedes tutearme y llamarme solo Haywood, o Richard, ya que en Francia no acostumbro a que me llamen por el título. ¿Quieres algo de beber? —preguntó señalando el aparador con los licores.

—Quizás un té.

El conde asintió y tras tocar la campanilla de servicio se sentó en su escritorio, frente a Justin.

—Sé que te pedí que me terminaras de contar sobre tu viaje y sobre Champollion, pero también lo hice porque quería hablarte de otros asuntos.

Justin se enderezó en la butaca, ¿Qué otro asunto podría tener el conde con que no fuera sobre su afición? A menos que se tratara de Madeleine.

—¿Cuáles son esos asuntos? —titubeó al preguntar.

—Richmond me comentó que se le da muy bien lo de los jeroglíficos, y también me dijiste que estabas interesado en el diccionario de Champollion, que precisamente tengo aquí —le mostró el libro.

—A-así es —respondió Justin con emoción al tiempo que lo tomaba.

—Le solicité a mi hijo que me lo trajera en su viaje a Francia, con la intención de pedirle que me enseñe sobre él. También le enviado una carta a una amistad que conoció a Champollion, y está dispuesto a reunirse contigo.

Los ojos de Justin se iluminaron de emoción.

—E-eso sería maravilloso y por supuesto que estoy dispuesto a enseñarle lo que desee —le aseguró con entusiasmo.

—Oh, también tengo uno de esos para ti —manifestó Haywood mientras sacaba otro de los diccionarios de una de las gavetas del escritorio. Al verlo los ojos de Justin resplandecieron más.

—¿Mi-mío? —pregunto con desconcierto.

—Claro, me dijiste que querías uno y puesto que tuve la oportunidad de conseguirlo, no dude en hacerlo —le explicó el conde.

Durante las siguientes horas ambos habían tenido una larga conversación sobre la exploración que había realizado Justin, el conde sentía curiosidad sobre la gran Esfinge de Guiza, a lo que el muchacho no dudo en contarle sobre su experiencia el lugar y todo lo que había descubierto, aunque aquel no había sido el único sitio al que fue mientras estuvo en Egipto. Estaban tan entretenidos que no se percataron que se había hecho tarde hasta que les indicaron que la cena estaba por servirse, por lo que ambos se dirigieron al comedor pese a que Justin se negó al inicio.

Como lo había supuesto, Madeleine se encontraba ahí, y se veía hermosa. Aunque al admirarla de cerca notó que estaba más delgada, su piel más pálida y el brillo travieso en su mirada había desaparecido, al igual que su sonrisa y su expresión era triste. Sintió la necesidad de acunarla en sus brazos, pero al ver a su prometido recordó que ella ya no le pertenecía, en realidad nunca había sido suya.

—Permíteme presentarte a mi hijo, Pierre Sauvageau, vizconde Darkwood, y a mi sobrino Arthur Lebeau. Él es Justin Williams, el hermano de Clara —dijo el conde apenas entraron en el comedor.

Justin se sorprendió al escuchar que el otro caballero se trataba del sobrino del conde ya que había supuesto que era el prometido de Madeleine. Aunque sus apellidos no eran iguales, pero debía ser hijo de alguna hermana.

—Un gusto conocerlos.

Se dispusieron a tomar asiento, y sintió que el corazón comenzó a acelerarse con rapidez, al descubrir que había sido situado al lado de Madeleine, aunque no le agradaba la manera en que el vizconde y Arthur lo observaban. Uno lo miraba amenazante, el otro con recelo.

—Es una grata sorpresa que sea nuestro invitado, señor Williams —declaró la condesa. Justin le brindó una pequeña sonrisa.

—No podía rechazar la invitación de Haywood —contestó con cordialidad.

—Le he pedido a Justin que me enseñe a usar el diccionario de jeroglíficos, ya que no lo comprendo muy bien, entre otras cosas —dirigió la mirada a su hija—. ¿Por qué no te unes a nosotros, Maddie?

Justin se contuvo de decirle que no, ya que era evidente que al conde no le iba a agradar, teniendo en cuenta lo mucho que le gustaba el tema a la muchacha, pero no quería tenerla cerca de él.

—Suena interesante, pero después de bailar durante toda la noche, lo único que me apetece es descansar para después prepararme para el siguiente evento —expuso la muchacha.

A Justin lo desconcertó, no solo el hecho de que no sintiera interés por el tema, sino también que estuviera más entusiasmada por los eventos sociales, incluso decía que bailaba toda la noche, cuando ella le contó que no le gustaba.

—Mi pobre, Maddie. De no ser por mi o por Arthur no tendrías descanso. Es impresionante como has llamado la atención de los caballeros, incluso me atrevo a decir que eres la sensación de la temporada. Recuerdo que en Francia fue igual —declaró Pierre con orgullo.

Justin la miró de reojo, ella no mostraba ninguna expresión, sin embargo, escuchar lo que decía Dackwood le irrito.  ¿No se suponía que Madeleine estaba comprometida? Además, la temporada acababa de comenzar.

—Maddie es muy hermosa al igual que tu madre, por lo que no dudo que sea así —le indicó el conde.

—Ahora comprendo porque te casaste con madre antes de que hiciera su presentación —reflexionó Pierre—. No querías que nadie te la robara.

—De igual manera no lo iba a permitir, pero sí, fue por eso —comentó el conde mirando a su esposa con cariño.

—Con lo celoso que es no creo que hubiera permitido que nadie se me acercara, y hubiese destrozado los arreglos de flores y los obsequios que me enviaran —comentó la condesa.

—Hablando de eso, Maddie recibió un arreglo de flores esta mañana —anunció Arthur.

Una de las cejas del vizconde se levantó con curiosidad.

—¿Quién te lo ha enviado? —quiso saber Darkwood.

—El señor Wembley —respondió ella.

—¿Es el que dice Ariane que ha estado muy interesado en ti desde el baile de mis tíos? Creo haberlo visto bailar contigo un par de veces —dijo Pierre pensativo.

—Lo es. Estudió medicina y está por abrir un consultorio. Es un hombre encantador y muy atento —expresó la joven.

Justin sintió la sangre hervir de la rabia, él había visto a ese hombre bailar con Madeleine, y también había notado su interés, por lo que era evidente que la cortejaría. Se bebió la copa de vino que le habían servido y comió sin decir nada. Él era solo un invitado por lo que no le concedería el tema.

Por algunos minutos se dedicó a comer y escuchar en silencio hasta que el vizconde atrajo su atención.

—Señor Willians, ¿por qué no se aloja en la mansión mientras le da esas clases a mi padre? Lo conozco bien y le puedo asegurar que encantado amanecería con usted hablando sobre el tema —sugirió Pierre.

—Yo… no creo que…

—Eso estaría muy bien. Podríamos incluso trabajar en ese otro asunto —lo interrumpió el conde y todos lo miraron con interés.

—No quiero molestar —declaró. En realidad, estar bajo el mismo techo que Madeleine día y noche no le convenia, ya que su objetivo era olvidarla.

—No sería ninguna molestia, al contrario, es un honor que sea nuestro invitado —le aseguró el conde.

—En ese caso, lo pensaré —dijo al percibir la mirada de todos los presentes.

Justin bebió un sorbo de agua y suspiró. Había planeado mantenerse lo más lejos posible de Madeleine, pero dadas las circunstancias, dudaba que eso fuera posible, y lo peor es que sentía que si la tenía cerca le iba a ser muy difícil contenerse. No obstante, pondría de todo su esfuerzo para no caer de nuevo en la tentación.

♥♥♥

Ver a Justin en el comedor de su casa había sido una gran sorpresa, dado que no sabía que estaba ahí, por lo que había tomado de todas sus fuerzas para no decirle nada e intentó ignorarlo, lo que era imposible. Su ángel estaba muy apuesto, aunque más delgado y apenas se le apreciaban los círculos negros debajo de sus ojos. Y, tal como supuso hacía de cuentas que ella no existía.

Cuando su padre le sugirió que se uniera a ellos, tuvo que negarse, debido a que no creía soportar estar juntos en una misma estancia si él no quería verla. Por lo que con la excusa de la temporada declinó la invitación. Aunque sin duda lo que más la sorprendió fue escuchar que Justin había aceptado la invitación de sus padres para quedarse en su casa mientras estuvieran en Londres.

Lo primero que pensó fue que tendría la oportunidad de poder hablar a solas con él, pero tras meditarlo y ver su comportamiento hacia ella se retractó. En los días que llevaba ahí solo habían cruzado unas pocas palabras y Justin evitaba almorzar en la mansión, teniendo en cuenta que era en la única comida que ella los acompañaba. Por lo que ni siquiera hizo el intento de estar presente en las lecciones con su padre.

—Hay, Ari. Esto es un castigo divino por dañar a uno de sus ángeles —se lamentó—. Estoy pagando mi pecado, mi tortura y mi condena.

—A ver, a ver, deja el drama Madeleine Julie Sauvageau y explícame qué sucede, no estoy entendiendo nada.

Ambas se encontraban en el jardín de Russell House, tomando el té. Desde que se había instalado en Londres hacia unas semanas era común que Madeleine la visitara, no solo para pasar tiempo con su amiga, también con su pequeño, el cual adoraba.

—Al parecer Justin le ha simpatizado tanto a mi padre que le pidió unas clases sobre los jeroglíficos, además de otras cosas sobre el tema de la egiptología, y debido a eso lo invitaron a quedarse una temporada en mi casa.

—¿Eso quiere decir que están viviendo juntos? —Madeleine asintió. —¿Sabes lo que significa eso? —preguntó entusiasmada.

—Que es un castigo de los dioses —respondió sin emoción.

—Claro que no, quiere decir que puedes estar más cerca de él.

La joven negó con la cabeza.

—Solo nos vemos en algunas ocasiones y es muy incómodo… —La expresión pícara de su amiga la asustó—. ¿Puedo saber qué estás planeando?

—Nada, simplemente que es tu oportunidad para reconquistarlo, seducirlo y hacer que se vuelva a enamorar de ti —apostilló con una sonrisa.

—No digas sandeces. Por si no recuerdas, el me odia debido a lo que sucedió. Justin ni siquiera me dirige la mirada —dijo lo último en voz baja.

—Él no te odia, solo está herido, y no creo que sea muy difícil que puedas hacer que se vuelva a enamorar de ti. Es más, estoy segura de que no ha dejado de tener sentimientos por ti.

—Este té debe de tener algo, lo mejor es no seguir bebiéndolo —ironizó al tiempo que colocaba la taza sobre la mesa, dándole a entender que estaba alucinando. La condesa le dio una palmada en el brazo.

—Maddie, el señor Williams no dejo de mirarte mientras bailabas con Arthur la otra noche, incluso te puedo asegurar que estaba molesto.

—Esa noche no bebiste vino, por lo que debió ser la limonada… ¡Ay! ¿Por qué me pellizcas? —chilló antes de sobarse el antebrazo.

— Madeleine, lo que estoy diciendo es serio —la reprendió con disgusto.

—Ariane, no quiero hacerme ilusiones con algo que no podría pasar —manifestó con un hilo de voz.

—Pero nadie dice que es imposible, deberías al menos intentarlo. No creo que sea tan difícil seducir o conquistar a un hombre que tiene sentimientos hacia ti. Teniendo en cuenta que pude hacerlo con Daniel comenzando de cero.

Madeleine movió la cabeza de arriba abajo, de un lado a otro meditando la idea.

—No tengo la menor idea de cómo hacer algo así, además del hecho que tanto mis padres como mi hermano se encuentran en la mansión. Después; que haya sucedido contigo no significa que sucederá lo mismo conmigo —expuso. En ocasiones ella era más sensata que Ariane.

—Que tus padres estén ahí no creo que sea un impedimento, y yo puedo darte algunas lecciones, aunque no creo que tengas que hacer mucho —reflexionó la condesa antes de darle un sorbo a su té.

—No, no creo que vaya a funcionar…

—¡Hola, Madeleine! ¿Estás ahí? —vociferó al tiempo que observaba hacia todos lados.

Madeleine abrió muchos los ojos al tiempo que devolvía la galleta al plato. Al parecer a la comida de su amiga le estaban agregando algo extraño que la hacía delirar.

—Sospecho que esta por irse —respondió entretanto se ponía de pie. Ariane le tomó del hombro y la hizo volver a su sitio.

—Madeleine, no huyas. ¿Dónde está mi amiga la que no le da miedo nada, la aventurera que se arriesga a todo? —la cuestionó.

—Se quedó en Francia y Hampshire —musitó con un encogimiento de hombros.

Ariane se inclinó para poner la mano en el lado izquierdo del pecho de su amiga.

—Está aquí, siempre va a estar aquí, recuerda quienes somos —le recalcó señalando su corazón. Madeleine suspiró y sonrió.

—Está bien, lo voy a intentar, pero no pienso dejar mi dignidad en el proceso.

—Eso quiere decir que estas dispuesta a seducirlo y recuperar su amor.

Madeleine se mordió el labio inferior, pensando en la loca idea que le proponía su amiga. Quizás tenía razón y lograría conquistarlo, o de lo contrario, solo alejarlo más. Esperaba ganarse nuevamente su corazón, aunque creía que era una batalla perdida. Observó a su amiga con seriedad y asintió. Ariane chilló y se lanzó hacia Madeleine para abrazarla.

—Mañana iremos de compras, le pediré a Rosed que nos acompañe y haremos un plan.

—Espero no arrepentirme —murmuró más para sí misma que para su amiga.

Capítulo 12

Cuando Justin aceptó la invitación de los Haywood, supuso que tendría que ver a Madeleine a diario, pero apenas se la encontraba en la mansión. Tal como la muchacha había dicho, cada noche salía a algún evento social, y como llegaba muy entrada la noche no salía de su habitación hasta el mediodía, a lo que Justin trataba de no almorzar con la familia.

Al principio creyó que su intento por evitarla estaba teniendo éxito, pero al escuchar las conversaciones de Dackwood, Arthur y el mismo Haywood sobre los pretendientes que tenía la joven, y ver los arreglos de flores que le enviaban casi a diario, lo hizo pensar que en realidad era Madeleine quien no quería verlo ni encontrarse con él. Además de que ya estaba llegando a la conclusión de que eso del compromiso no era real o se había roto, y por eso la muchacha estaba participando en la temporada. Justin al principio pensó que el señor Lebeau era con quien le habían concertado matrimonio, pero descubrió que se trataba de su primo, por lo que seguia sin comprender ese asunto. Tampoco se había animado a preguntar.

Al meditarlo de esa manera lo llenó de rabia, al parecer ella si era del tipo de mujer que pensaba, y lo único que hizo fue divertirse con él, por ello, Madeleine había continuado con su vida, incluso se permitió buscar a un esposo, a lo contrario de su situación, ya que aun la añoraba, aunque se juró jamás volver a caer en sus juegos o eso es lo que pensaba.

—Entonces este de aquí —señaló la figura—, ¿significa casa? —quiso saber Madeleine, acercándose más a él. Ambos se encontraban en la mesa del estudio.

 Ese día, la joven de repente se había presentado en el estudio para preguntarle a su padre si podría unirse a ellos, con la excusa de que, debido a que esa noche no saldría a ningún evento tendría tiempo libre, lo que lo desconcertó, pero eso no era todo. Ella se había sentado a su lado y cada vez que podía lo tocaba y, con cada pequeño roce su cuerpo reaccionaba.

—Así es —contestó tratando de alejarse. El aroma de su perfume lo estaba embriagando.

—Oh, comprendo… Este de aquí, ¿qué significa? —preguntó señalando otra figura, al hacerlo inclinó ligeramente el rostro dejando a la vista una suave porción de piel de su clavícula.

Justin carraspeó, no solo era el hecho de que ella tratara de mantenerse pegada a él, sino que al hacerlo le mostraba de manera sutil una porción de piel de sus pechos, su cuello y sus hombros, debido a que los vestidos que solía usar eran bastantes descotados.

—Este… —barrió el escritorio con la mirada en busca del diccionario, su cercanía la hacía olvidar todo lo que sabía.

De repente se percató que el conde había abandonado la estancia, así que se puso de pie y la silla estuvo a punto de caer por la rapidez en la que lo hizo. Tomó el diccionario y se lo dio a la joven indicándole que lo buscara, después caminó hacia la ventana para tomar un poco de aire.

Contempló el pequeño jardín que tenía la propiedad e inspiró profundo. No comprendía cual era el objetivo del comportamiento de Madeleine, dado que, tras evitarlo, de repente se aparecía e intentaba atraer su atención con sutileza. La miró de reojo, ella parecía muy concentrada en el diccionario y suspiro. Si ese compromiso no hubiera existido, en ese momento la situación entre ellos fuese diferente y en vez de estar ahí, junto a la ventana, estaría besándola, aprovechando la oportunidad que les dio Haywood al dejarlos solos. Incluso ya se habrían comprometido y probablemente estarían en los preparativos para la boda. Meneó la cabeza para alejar aquellos pensamientos, por mucho que la anhelaba, debía recordar que estaba furioso con la muchacha por haberlo engañado, y que su situación actual era lo mejor. Ella no se merecía ni un solo pensamiento de su parte.

Escuchó un ruido y al girar el rostro para observar dio un respingo al darse cuenta de que Madeleine se encontraba junto a él. Había sido tan sigilosa que no se había percatado de que ella estaba allí. Dio unos pasos hacia atrás y uno de sus pies se enredó, lo que provocó que perdiera el equilibrio. Estiró la mano para agarrarse del brazo de Madeleine, pero la joven fue más rápida, lo tomó de las solapas del chaleco y lo atrajo hacia ella. Los labios de la muchacha esbozaron una sonrisa de medio lado antes de que se apoderara de los suyos. Sin poder evitarlo y antes de si quiera poder reaccionar, se vio envuelto en un devorador beso. Por mucho que trató de contenerse, no fue capaz de hacerlo y respondió de la misma manera, intensificándolo en un ardiente y apasionado beso, que pronto los dejó sin aliento. Al separarse ambos estaban jadeando y abrumados. Acto seguido, abrió los ojos y solo en ese momento Justin fue consciente de que había caído nuevamente en la tentación.

Con rapidez se alejó de ella y se dirigió al aparador de licores, en donde después de beber un trago de uno que tomó al azar, masculló una maldición entre dietes y la enfrento.

—¿Qué cree que está haciendo? —la cuestionó con hostilidad. Los labios de Madeleine se juntaron en una pequeña sonrisa, y por un breve instante percibió nuevamente ese brillo juguetón en su mirada.

—Estaba evitando que se cayera —respondió con inocencia.

—No me refería a eso… ¿Por qué demonios me ha besado?

—¿Cómo no hacerlo? —se encogió de hombros—. Sabe muy bien lo mucho que me gustan sus besos.

Justin la fulminó con la mirada, había olvidado lo sincera que podía ser la joven en ocasiones.

—Si no lo ha olvidado, lo que hayamos tenido se terminó, y no estaría aquí si no fuese por su padre, para ser más concreto, por Richmond. Le recuerdo que no quiero saber nada de usted. Su presencia es incómoda y desagradable, si la tolero es solo por su familia —siseó con amargura.

—Sí, se terminó, pero fue por un malentendido. Usted no me ha querido escuchar —alegó con la voz entre cortada—. Yo nunca estuve comprometida… —se interrumpió al escuchar la voz de su padre.

Ambos giraron el rostro hacia la puerta que se encontraba entreabierta, en donde el conde se disponía a entrar junto a su hijo. Con celeridad la expresión del rostro de los jóvenes cambió, como si no hubiera sucedido nada entre ellos.

—Pierre siente curiosidad por los pergaminos, así que ha venido para que le mostremos algunos —comentó Haywood mientras caminaba hacia el escritorio.

Justin, aun desconcertado por lo que acababa de escuchar, percibió que Madeleine le indicaba algo a su padre antes de salir, por lo que no aparto la mirada de la puerta hasta que la joven desapareció. Se aproximó al escritorio, en donde el conde le mostraba a su hijo el pergamino que había estado estudiando con Madeleine minutos atrás. Sus manos aun temblaban y su corazón seguia acelerado, pero no era solo por la rabia y emoción que sintió al ser besado por ella. Dudaba haber escuchado mal, pero tampoco podía creerle tan fácil. Debía averiguar si era verdad y de ser así quizás se había equivocado con ella, pero no quitaba el hecho de que la muchacha estaba disfrutando del cortejo de otros hombres durante la temporada. Aunque si lo analizaba, él podría ser el causante, teniendo en cuenta que había roto su relación sin querer escucharla.

♥♥♥

Tras salir del estudio, Madeleine avanzó con rapidez por el pasillo en dirección a su habitación. Sentía un nudo en la garganta y las lágrimas amenazaban por salir. Pensó que había tenido algún avance con Justin cuando él respondió a su beso, pero todo indicaba que no había sido así y sus palabras se le clavaron en lo profundo de su corazón. Ella tenía razón al pensar que cualquier intento con Justin no tendría resultados, sin embargo, después de la conversación que tuvo con Ariane, se había llenado de entusiasmo, por lo que, teniendo en cuenta que Justin le dijo que se había enamorado, se animó a un acercamiento. Quizá besarlo había sido demasiado, aunque ¿cómo evitarlo? Desde que lo tuvo cerca por primera vez había sido imposible, por lo que tras haberse degustado con sus besos era inevitable.

Chocó con lo que creyó que era una pared, pero al sentir el sutil agarre subió el rostro, y al ver de quien se trataba le fue imposible contener las lágrimas. Acto seguido fue envuelta por un cálido abrazo, que la acunó hasta que dejó de llorar. Se sorbió la nariz y volvió a observarlo, Arthur le limpió una de las mejillas con delicadeza al tiempo que le brindaba una dulce sonrisa. Madeleine tomó el pañuelo que le ofrecía, se limpió el rostro y observó la estancia. En medio de la bruma la había guiado a uno de los salones.

—¿Quieres ir por dulces? Escuché que hay una dulcería en donde tiene bombones de chocolate —le dijo con voz suave.

—Sí —respondió antes de esbozar una sonrisa. Por situaciones así era que Arthur se había ganado un gran lugar en su corazón. El hecho de que la consolara en silencio, que no preguntara nada e incluso le ofreciera comer lo que más le gustaba, o llevarla a dar un paseo solo para hacerla sentir bien, fue lo que la cautivó desde pequeña.

 Por un instante, Madeleine se cuestionó si quizás se había equivocado en intentar conquistar a Justin y no a Arthur.

♥♥♥

Justin, pensativo movió la copa de agua de manera circular, mientras las palabras que le había dicho Madeleine la tarde anterior seguían dando vueltas en su cabeza. Durante la noche había estado analizando la situación y si lo pensaba bien, todo tenía lógica, aunque aún no se animaba a preguntar.

—Estas bastante pensativo —expresó Robert, al percibir que su amigo tenía la mirada perdida en la copa de agua. Ambos habían quedado de reunirse para almorzar en el club Fortune, y ponerse al día de los últimos acontecimientos.

—Puede que lo esté —comentó con desinterés, contemplando el plato que acababan de ponerle en la mesa frente a él.

—¡Ah, sí! ¿Puedo saber a qué se debe? —lo cuestionó con una ceja levantada.

—Nada en especial, mi buen amigo. —Tras cortar un trozo de carne se lo llevó a la boca. Lo mejor era dejar de pensar en eso, puesto que dudaba que la relación con Madeleine pudiese volver a ser lo que era antes.

—¿Sospecho que tiene algo que ver con cierta Hathor con pantalones? —inquirió Robert, entretanto llevaba la comida a su boca.

Justin soltó una carcajada. Precisamente se debía a ella. Desde la noche que se enteró que ella estaba jugando con él, siempre había estado de mal humor y se le hacía imposible sonreír. Pero lo que más afectado lo tenía, era el hecho de que le era imposible sacarla de su mente y su corazón a pesar de lo que le había hecho.

Lo cierto es que esa mujer lo desconcertaba.

—Ya sabes lo que sucedió entre nosotros —le recordó Justin con seriedad y bebió un sorbo de agua.

—Pensé que le pedirías una explicación. Te recomendé que era lo más sensato —le recordó. La mañana siguiente del baile, Robert y Justin habían tenido una conversación antes de despedirse, en la que le recomendó que aclarara las cosas con Madeleine ya que creía que no todo era como pensaban.

—No creí que fuese necesario, pensé que la olvidaría rápido —murmuró—. Sin embargo, al verla a diario me da curiosidad saberlo, además… —confesó con sinceridad antes de ser interrumpido.

—¿Verla a diario?  —Robert estuvo a punto de atragantarse por lo que apuró la copa de agua hasta beber todo el contenido.

Justin asintió y se dispuso a contarle lo que había sucedido con el conde, y de cómo había terminado viviendo en Haywood House durante una temporada.

—Eso quiere decir que estas viviendo en la misma casa de ella. Me sorprende que hayas aceptado algo así —declaró con perplejidad.

—También me sorprendí al hacerlo. No quería hacerlo por ella, pero de cierta forma también fue la causa por la que acepté —declaró.

—¿Sabes lo que eso significa? —inquirió con perspicacia.

—¿Qué me he vuelto loco? —preguntó con inocencia antes de picotear las verduras.

—No, que aun tienes sentimientos por ella —aseveró Robert.

Justin suspiró.

—No lo negare, pero eso no significa nada —confesó con resignación.

—Yo creo que sí…

—¡No, no significa nada! —lo interrumpió—. Puede que ella no este comprometida, pero eso no quita el hecho de que ha aceptado la atención de otros caballeros, de no ser así no habrían tantas flores en el recibidor. Incluso escuché que un tal Wembley la invitó a dar un paseo, en realidad en este momento debe estar con él. —refunfuñó sintiendo que no podía guardárselo más. Por más que quería negarlo era evidente que la muchacha estaba soltera.

La expresión de sorpresa de Robert fue bastante evidente, rápidamente su ceño se frunció, aunque seguia mirándolo con asombro.

—¿No está comprometida? —lo cuestionó con sorpresa—. Tal parece que mis suposiciones no estaban equivocadas. Era evidente que no lo estaba, de ser así no estuviera participando en la temporada. Según entiendo, solo las jóvenes en busca de un esposo lo hacen, por lo que si ella está comprometida no debería hacerlo.

—No, no lo está, pero parece que quiere estarlo —protestó con irritación. Robert había activado el botón de los celos.

Las carcajadas de Robert hicieron eco en el gran comedor.

—En ese caso, si ella quiere estarlo, ¿por qué no ser tu su prometido? No niegas sigues teniendo sentimientos por ella, de hecho, son bastante evidentes, por lo que no veo ningún inconveniente en que la cortejes y en esta ocasión si pidas su mano —argumentó antes de clavar el tenedor a su último trozo de carne.

Justin primero lo miró con molestia, después su ceño se frunció al analizar sus palabras y su expresión pasó a la curiosidad.

—¿Te volviste a golpear la cabeza? —masculló con un bufido.

—No, claro que no; aunque no sería una mala idea, quizás así podré revolver mi mente y recordar algo de mi pasado. El asunto es que sabes que tengo razón.

—Robert, en caso de que intente cortejarla, nadie me asegura que ella vaya a aceptar, y de ser así que quiera casarse conmigo. Hay muchos caballeros de la nobleza que la cortejan.

—Los hay, pero tengo la certeza de que a quien quiere es a ti. Haz la prueba y verás como tengo razón —le aseguró conteniéndose a reprenderlo por menospreciarse por no ser un noble.

Justin se dio toquecitos en la nariz con el dedo pulgar de manera pensativa, puede que lo que dijera su amigo no fuera tan descabellado. Madeleine lo había besado la tarde anterior y si todas sus suposiciones sobre ella eran incorrectas, su beso se debía a que todavía tenía sentimientos por él.

—Creo que tienes razón… —reflexionó.

—Te hospedas en su propiedad, por lo que la tienes a disposición no solo de cortejarla, también de seducirla —propuso con un encogimiento de hombros, acto seguido, dibujó una sonrisa socarrona. Tenía la impresión de que ahí había algo de lo que Justin aún no se había dado cuenta.

—Deja de decir sandeces, que estoy dispuesto a darte ese golpe en cualquier momento.

—Oh, mi querido amigo, no tienes ni idea de la oportunidad que estás desaprovechando, yo que tú, no dejo escapar a esa diosa con pantalones tan rápido.

♥♥♥

Si había algo que a Justin no le terminaba de agradar, eran los eventos sociales, principalmente si eran durante la temporada, debido a que al ser un hombre soltero era el objetivo de no solo las jovencitas en busca de un esposo, también de las madres y matronas que querían el mejor candidato para ellas. Por fortuna no estaba en esa categoría, no solo por no contar con un título, sino también por ser hijo de sirvientes. No obstante, la mayoría de las damas desconocían ese dato, por lo que era sometido al engorroso coqueteo de las jovencitas, las sutiles preguntas de las matronas y por si no fuera poco el desprecio al saber sus orígenes.

Sin embargo, en ese instante estaba dentro de un carruaje, camino a Mayfair, en donde estaba situada la residencia de los Hartburn, lugar donde se realizaría un baile esa noche. Después de analizar las palabras de su amigo, las dudas de Justin aumentaron respecto a si Madeleine realmente le había dicho la verdad, pero aún no se llenaba de valor para pedirle una explicación y muchos meno para intentar acercarse a ella, así que cuando Pierre, con quien había hecho una agradable amistad en los últimos días, —pese a sus miradas amenazantes—, le propuso que los acompañara al baile esa noche no dudo en aceptar. Su objetivo de ir al baile era ver el comportamiento de la muchacha durante la velada y principalmente con los caballeros.

Era entendible que Madeleine aceptar una invitación a bailar, pero si ella se mostraba coqueta o le prestaba especial interés a alguno, le dejaba claro que la joven solo estaba en busca de un esposo y nunca había tenido sentimientos hacia él.

Justin no tenía ni idea que iba a ser si descubría que Madeleine seguía enamorada de él. Supuso que lo primero era que debía pedirle una disculpa, pero después… ¿cortejarla? Pensó que era lo más sensato ya que creía que era imposible retomar la relación en donde la habían dejado. De cualquier manera, debía tener en cuentas sus orígenes, a pesar de que el trato no solo del conde, también de su familia era de igual, no dejaba de ser un plebeyo. Puede que Madeleine en más de una ocasión le había asegurado que sus padres no se opondrían a su relación, pero dudaba que fuese así, de lo contrario no estarían en Londres para que la muchacha encontrara un esposo.

Sintió que el carruaje se detuvo y salió de sus pensamientos, el vizconde Darkwood, con quien viajaba fue el primero en salir del vehículo cuando la puerta se abrió, después lo hizo Arthur y él los siguió. Una exquisita mansión al estilo georgiano, en piedra blanca, custodiada por un extenso portón del mismo color les dio la bienvenida. Apenas lo traspasaron, se podía admirar parte del jardín delantero del cual estaba bastante orgullosa lady Hartburn, la anfitriona la cual les dio la bienvenida junto a su esposo, cuando llegaron al salón donde se llevaría a cabo el baile.

Justin dio un recorrido con la mirada por el salón, esperando ver a Madeleine. Desde que se besaron días atrás, sacarla de su cabeza le resultaba imposible, y más con esa duda vagando por su mente. Supuso que se encontraría en compañía de su amiga o sus padres, pero, al localizar a la condesa y no ver su Hathor con ella, frunció el ceño. Sin detenerse a pensarlo, decidió dirigirse hacia lady Russell con las intenciones de preguntarle por Madeleine, sin tener una excusa o motivo del porque la buscaba. Lo que no imaginó fue verla pasar delante de él, del brazo del señor Wembley, mientras se acercaban a otros invitados. No le costó reconocerlo, pese a que no se lo habían presentado, el caballero no había ocultado su interés por la joven en el baile de los Richmond, también los había visto conversar en el baile de los Thellford, pero en ese momento no le dio importancia, debido a lo que había ocurrido. Sin embargo, al pensar en que Madeleine no estaba comprometida y que Wembley podía ser un posible pretendiente, sintió la sangre hervir y el deseo de asesinar, aunque de momento no sabía si a la muchacha o a ese hombre. Inspiró profundo y por impulso se acercó a ella.

—Lady Madeleine. —Ella lo miró de reojo—. ¿Podría acompañarme?

—Lo lamento, señor Justin, pero el señor Wembley y yo nos dirigíamos a saludar a sus padres. Le ruego que me permita reunirme con ellos, después me uniré con usted —le dijo ella con desinterés.

—Milady, yo no tengo ningún inconveniente que vaya con el caballero, puede que su asunto sea urgente. La noche es larga y se los puedo presentar en otro momento. —Le mostró una espléndida sonrisa, que Justin deseó borrar de un puñetazo.

¿Por qué demonios quería presentarle a los padres? ¿Acaso…? No, no podía ser, era cierto que los había visto juntos varias veces, incluso le enviaba flores e invitaciones, pero eso no significaba que Madeleine hubiese aceptado su cortejo de manera oficial, ¿o sí?

El vizconde Darkwood, quien al parecer le había seguido los pasos se situó a su lado.

—¿Quién es el caballero? —intervino Pierre con una sonrisa con la que cualquier mujer caería rendida.

El muchacho miró a uno y a otro con desconcierto, de pronto se encontraba rodeado por varios caballeros.

—Es el señor Dylan Wembley, y él es mi hermano Pierre Sauvageau, vizconde Darkwood —los presentó la muchacha al recordar que aún no lo habían hecho, pese a que habían asistido a los mismos bailes.

—Oh, un placer conocerlo, lord Darkwood.

—Así que usted es el muchacho que pretende a mi hermana con tanta dedicación —comentó al tiempo que atraía su atención.

Al ver que el vizconde entretenía al caballero, Justin creyó que esa era su oportunidad para llevarse a Madeleine, por lo que al escuchar que daba inicio los acordes de la música pensó en invitarla bailar, puesto a que aún no tenía una excusa de su comportamiento, pero antes de que pudiera hablar, Arthur se acercó a ellos, y con una sonrisa que lo irritó, se llevó a Madeleine, alegando de que le había prometido el primer baile, y los pensamientos asesinos regresaron a él. Era consciente de que eran primos, pero por alguna razón que aun desconocía, Arthur no le agradaba. Había percibido la relación cercana que tenían, la manera en la que Madeleine lo miraba e incluso la forma en la que sonreían cuando estaban juntos y eso le hacía hervir la sangre.

En la pista de baile, una Madeleine desconcertada contemplaba como Justin no dejaba de mirarla mientras bailaba. Después de lo que sucedió días atrás, cuando lo besó en el estudio, decidió que lo más sensato era no volver a intentar nada con él, teniendo en cuenta su reacción. Pensó que ni siquiera valía la pena estar presente cuando Justin se encontraba estudiando Egiptología con su padre, pese a que le gustaba mucho el tema. También trataría de evitar cualquier encuentro con él. Sin embargo, no comprendía porque la observaba o con qué intención se había acercado minutos atrás.

Ariane le había dicho que la reacción de Justin debió ser por estar confundido, puesto que hasta hacía unas semanas pensó que ella estaba comprometida. También le aseguró que él aún tenía sentimientos hacia ella, ya que al observarlo había notado que se le hacía imposible dejar de mirarla o sentirse celoso al verla con otro hombre. Lo que le parecía ridículo. Sus pies se enredaron haciéndola tropezar, pero Arthur evitó que callera.

—Ten cuidado —le indicó. Madeleine asintió.

—No sabía que te había prometido el primer baile —aventuró, dado que le sorprendió que la arrastrara a la pista de baile tan de repente.

—No lo hiciste, pero me dieron ganas de bailar contigo y pensé en aprovechar la oportunidad. Casi nunca lo hacemos —declaró con voz ronca y una sonrisa encantadora. Si no lo conociera, Madeleine diría que estaba coqueteando con ella.

—Si mas no recuerdo, tú no eres de los que baila a menos que sea realmente necesario—. Además de su difunta prometida, Arthur solo bailaba con ella o Ariane cuando se lo pedían, ya que decía que no sabía bailar. Aunque era evidente que era una mentira, debido a que aprendió con ella.

Arthur esbozó una sonrisa antes de dar un giro y cambiar de pareja. Madeleine se sintió intrigada por su actitud, de hecho, desde que habían llegado a Inglaterra su forma de ser con ella era diferente, hasta más cariñosa podría decir. Quizás se debía por haberla encontrado en Richmond Manor casi congelada y estar gravemente enferma por varios días o, a que se había dado cuenta de lo que le sucedía. Hasta entonces, Arthur no le había preguntado nada, pero su amigo era muy intuitivo por lo que debía tener una idea, aunque prefería reservarse sus pensamientos. Lo que en algunas ocasiones era escalofriante, dado que entre más le inquietaba algo más lo ocultaba.

—Sí bailo y lo sabes ya que siempre lo hago contigo —le recordó Arthur al volver a su lado.

Madeleine no podía negarlo porque era la verdad.

En cuanto el baile concluyó, se dirigió con Arthur hacia donde se encontraban sus padres, donde permaneció hasta que regresó a bailar con otro caballero que la había invitado. Madeleine trataba de evitar a Justin por lo que cada vez que él intentaba acercarse a ella buscaba una excusa y se alejaba. Incluso esa noche había bailado más que todos los demás eventos con tal de eludirlo. Razón por la que en ese momento avanzaba hacia donde se encontraba lady Russell.

—Veo que estamos teniendo éxito con el señor Williams ―sentenció Ariane. Ambas se encontraban en un rincón alejado de la multitud para poder conversar.

Madeleine bebió un sorbo de la limonada que tomó antes de dirigirse ahí.

—La verdad, no sé qué pensar sobre eso —declaró dudosa.

—Si no te diste cuenta el señor Williams ha estado pendiente de ti. Te ha estado observando, siguiendo e incluso en este instante te está buscando —le indicó la condesa, señalándole a Justin, quien miraba en todas direcciones en el salón. —También noté que no le agrada el señor Wembley, apenas él se te acerca juro que se puede apreciar como sale humo del señor Willians —declaró jocosa.

Madeleine suspiró.

—Creo que hoy he bailado más que el día que asistí al baile de inicio de temporada. —Resopló—. No comprendo que demonios le sucede, hace unos días decía detestarme, y ahora tiene interés por mí.

—Quizás ya a salido de su confusión y se ha dado cuenta que no quiere perderte —la animó la condesa. Madeleine bufó.

—Yo lo que creo es que quiere jugar con mi estabilidad mental y provocar que mi corazón sufra un ataque.

—Puede que si… —reflexionó Ariane, ganándose una mirada de hostilidad de su amiga. —¿Qué?

—¿Quieres quedarte sin amiga? —la cuestionó.

—¡Dios, no! Seria infeliz sin ti —le aseguró con firmeza—-. El caso es que deberías, al menos darle una oportunidad para que se te acerque. Quizás aceptar una invitación a bailar.

—Lo consideraré —dijo tras un breve silencio. No iba a negar que le gustaría volver a bailar con él.

La condesa observó el salón en silencio por algunos minutos, luego a su alrededor y frunció las cejas de manera pensativa. Madeleine la miró intrigada, tenía la certeza de que planeaba algo.

—Maddie, ¿y si ponemos en práctica la otra parte del plan? —preguntó con suspicacia.

Madeleine negó con la cabeza.

—No creo que pueda soportar otro rechazo de su parte, así que no.

—¿A dónde se fue mi amiga? La que es osada y se anima a todo. Además de que estoy segura de que no te va a rechazar, teniendo en cuenta que no habrá contacto físico. Eso debes evitarlo —le advirtió.

Madeleine lo meditó, quizás fuese como decía Ariane, pero no quería arriesgarse.

—De igual manera no tengo ni idea de que hacer —declaró con la intención de que se olvidara de la idea. Grave error.

La sonrisa de la condesa se amplió de oreja a oreja, como cuando un niño hace una travesura y oculta su crimen con éxito.

—No soy una experta en el tema, pero puedo darte algunos consejos. Recuerda que ahora soy una mujer casada.

Madeleine suspiró resignada, no iba a negar que tenía curiosidad, pero también le daba un poco de miedo.

—¡Que empiecen las lecciones! —exclamó sin emoción para escuchar lo que le aconsejaría su amiga.

Ariane sonrió, y rápidamente comenzó a decirle todo lo que creía que podía servirle a su amiga para llevar a cabo el plan.

—Te lo advierto, no será fácil, y vas a tener que armarte de mucha paciencia, pero te aseguro de que vas a tener éxito —le aconsejó lady Russell con convicción.

Capítulo 13

Después de meditarlo por días, e incluso analizar el comportamiento de Justin, quien se había mostrado muy interesado por ella, Madeleine se decidió a llevar a cabo el plan del que había estado hablando con su amiga, ya que tenía una pequeña certeza de que tendría éxito. Sin embargo, encontrar una oportunidad para reunirse a solas con Justin, tal como le había sugerido Ariane, no resultaba fácil, pero no por ello se daría por vencida. Al escuchar que sus padres habían sido invitados a cenar por uno de sus antiguos conocidos, la joven fingió sentirse indispuesta del estómago para quedarse en casa, aprovechando que Arthur y su hermano tampoco estaba. Madeleine pensó que era la oportunidad perfecta y esperaba que todos los consejos de su amiga, Rosed e incluso Susie pudieran servir, aunque estuviera nerviosa por hacerlo.

Madeleine se observó en el espejo, y se giró para mirar a Susie en busca de su aprobación. Se había vestido con un camisón de seda y encaje en color blanco, casi trasparente, y con un escote revelador, que la señora Clarit le había recomendado, también le pidió a Susie que le hiciera una trenza floja para que pudiera ver sus hombros y un poco más de piel.

—Le queda muy bien, milady.

Madeleine se mordió el labio inferior. Puede que fuera atrevida u osada, pero se sentía desnuda con esa ropa.

—Aún no estoy segura de sí quiero hacerlo —musitó.

—Mademoiselle, sé que yo soy la menos indicada para decirle esto, pero si usted realmente quiere conquistar al señor, esta es una buena forma de hacerlo, créame, sé porque se lo digo. Usted es una mujer hermosa y le aseguro que él no va a poder evitar la tentación por mucho tiempo —la alentó Susie. Ella también pensaba que Madeleine tenía una oportunidad con Justin, por lo que se había unido a su amiga cuando escuchó lo que planeaban hacer.

Madeleine sonrió a su doncella, además de Ariane y Arthur ella era su cómplice más cercana en todo lo que hacía. Incluso había hecho por ella lo que nunca imaginó.

—¿Estás segura de que está en la biblioteca, y que tanto mis padres como mi hermano regresan tarde? —preguntó para asegurarse de que no sería descubierta.

—Sí, mademoiselle. Escuché que los señores decían que no regresarían temprano, y su hermano y monsieur Lebeau, siempre que van al club llegan muy entrada la noche. Antes de venir aquí vi a monsieur Williams entrar ahí con uno de eso rollos grandes que estudian, pero iré a cerciorarme.

—Está bien. Vamos, yo esperaré en el salón contiguo.

Madeleine inhaló profundo, conservó el aire unos segundos, lo soltó y asintió. Ambas bajaron y, tal como Susie había señalado, dio un vistazo y confirmó que Justin se encontraba en la biblioteca. Madeleine se alisó el camisón, sacó pecho y entró en la biblioteca, lista para iniciar su plan de seducción.

♥♥♥

A pesar de que Madeleine adoraba los libros, en especial los referentes a la egiptología y otras mitologías, Justin había descubierto que la joven no solía permanecer mucho tiempo en la biblioteca, a menos que estuviera acompañaba y debatiendo algún tema de su interés, por lo que usualmente solo entraba para tomar un libro y después se marchaba a su habitación. Razón por la que esa estancia se había convertido en el lugar perfecto para leer, escribir o estudiar cuando el conde no se encontraba en la mansión, así como esa noche, además del hecho que trataba de evitar a Madeleine en el mayor tiempo posible cuando se disponía a trabajar ya que, si no le era imposible concentrarse.

Richard le había sugerido que realizara un manuscrito basado en el diario que escribió en su viaje a Egipto, así que cada vez que tenía tiempo libre se ponía a trabajar en eso, justo como en ese momento. Tras llevar todo lo que necesitaba al escritorio, se sirvió una copa de oporto, y se dispuso a leer un libro que había estado usando de referencia para realizar el manuscrito.

Después de algunas horas concentrado en la lectura, bostezó y desvió la vista al reloj que estaba sobre la repisa de mármol; pasaban de las once de la noche. Decidió que ya era momento de irse a la cama, pese a que estaba seguro de que no iba a poder dormir. No cuando la mujer que lo volvía loco estaba a unas cuantas habitaciones de la de él. Debía admitirlo, en los últimos días no solo había tratado de acercarse a ella, también la anhelaba, por lo que la admiraba a la distancia, o la contemplaba a detalle cada vez que se encontraban en una misma habitación. Se había enamorado de ella y nunca podría sacársela del corazón. Sin embargo, aún no se llenaba de valor para decirle que retomaran la relación.

Colocó un trozo de papel para marcar por donde había quedado su lectura, cerró el libro y lo colocó a un lado. Tras masajearse la parte trasera del cuello, acercó las hojas en donde estaba escribiendo y repasó lo último que redacto. De repente escuchó que se abría la puerta y subió la mirada para ver de quien se trataba, al observar que era Madeleine la ignoró e intentó concentrarse en lo que estaba haciendo, pero le fue imposible.

Con disimulo, la vio caminar hacia la estantería y observar los libros. Sin poder evitarlo, Justin la repasó con la mirada y su corazón se detuvo por un instante al darse cuenta de que apenas iba vestida. Le costó creer lo que sus ojos estaban viendo, su garganta y su boca se secaron, su entrepierna se estremeció y tuvo que hacer un gran esfuerzo para respirar. Madeleine llevaba un camisón que no dejaba mucho a la imaginación, dejando a la vista las voluptuosas curvas de su cuerpo y esos lugares que todavía no había podido explorar. Atontado, clavó sus ojos en su redondo y perfecto trasero; un cosquilleo que le recorrió todo el cuerpo, y el ligero dolor en su entrepierna le indicó que su amigo también estaba disfrutando de la vista y gruñó. Tragó saliva en un par de ocasiones hasta que sintió un poco húmeda la garganta y luego carraspeó. Sentía que la voz se le había ido.

—Cr-creí que ya dormía. E-escuché que estaba indispuesta —balbuceó atrayendo su atención.

Madeleine se dio la vuelta para observarlo, y apenas sonrió.

—Ya me siento mejor, pero no podía dormir, por lo que pensé que leyendo me daría sueño, pero esta tarde he terminado el libro que tenía en mi habitación —le explicó al tiempo que dirigía la mirada de nuevo a la estantería.

—Co-comprendo. Quizás bebiendo leche tibia pueda conciliar el sueño —le sugirió.

Justin la observó sin perder detalle, Madeleine tomó un libro, lo colocó estratégicamente bajo los senos para resaltarlos más y se giró hacia él. Justin sintió que moría, esos montes se veían tan deseables, que se le antojaba hundir su rostro en ellos, para saber si eran tan dulces y deliciosos como se veían.

—Mi doncella se está encargando de eso, así que espero poder dormirme pronto.

Justin asintió sin saber qué decir. La vio caminar hacia él y detenerse frente al escritorio en donde se encontraba.

—¿Está trabajando en el manuscrito que le sugirió mi padre? —ronroneó al preguntarle. Justin asintió despacio.

Madeleine se inclinó delante de él para observar más de cerca, un delicioso aroma a rosas le inundó las fosas nasales, y tuvo que tomar de todas sus fuerzas para no tumbarla en el escritorio, cuando el camisón le mostró los pequeños botones rosas que clamaban por ser saboreados.

—Ma-Madeleine… —balbuceó.

Ella subió el rostro, acercándolo un poco más al suyo y lo observó con una sonrisa.

—Es interesante. Me gustaría verlo cuando lo termine —murmuró antes de esbozar una sonrisa pícara.

—P-p-por supuesto —farfulló.

Madeleine se mordió el labio inferior de una manera que le pareció erótico, y percibió que, si se acercaba más, la tendría a su merced para besarla, sin embargo, no se creía capaz de conformarse con solo un beso. No, por supuesto que no, la deseaba y siempre había querido todo de ella. Tragó saliva una vez más, se inclinó hasta rozarle los labios y antes de caer rendido en la tentación, la empujó con suavidad al colocar la mano en uno de sus hombros, y sintió que se quemaba con su suave y cálida piel.

—Será mejor que regrese a su habitación o podría… podría refriarse —dijo al fin, aunque lo que había estado a punto de decirle es que la haría suya.

Madeleine se enderezó y le regaló una sonrisa.

—Perdone usted si lo he interrumpido, y tiene razón. Me retiro, ya encontré algo interesante para leer. Por cierto, si no puedo dormir, ¿hay algún inconveniente en hacerle compañía? —Se lamió el labio inferior incitante al tiempo que le dedicaba una mirada seductora.

Esa acción hizo que la poca cordura que le quedaba a Justin lo abandonara, se puso de pie y antes de que ella pudiese decir algo más la tomó de la nuca, y la atrajo hacia él al tiempo que se apoderaba de sus labios. Sus manos no demoraron en moverse con desesperación, mientras acariciaba cada parte de su cuerpo. Con agilidad la subió al escritorio, se metió en medio de sus piernas sin dejar de besarla y se deleitó con su sabor. Le era difícil admitirlo, pero como había extrañado sus besos durante el tiempo que estuvieron separado.

Internó una de sus manos bajo la tela del camisón, y lentamente le acarició la satinada piel de su muslo en busca de ese lugar secreto que deseaba explorar, de repente se escuchó un estruendo que lo hizo recuperar un poco la cordura y despacio se separó de sus labios. Al verla y apreciar su rostro sonrojado, su boca hinchada y su expresión arrolladora, el deseo incontrolable de hacerla suya lo embargó, pero se contuvo. Sacó toda la fuerza que aún le quedaba y se alejó de ella.

—Deberías regresar —le dijo al tiempo que le tendía la mano para ayudarla a bajar del escritorio.

Abrumada, Madeleine asintió. En silencio bajó y tras ponerse de pie, caminó a pasos lentos hacia la puerta y se marchó. Justin no estaba seguro si lo que acababa de suceder había sido producto de su imaginación, o si realmente ella estuvo allí, aunque el libro a sus pies le afirmaba que sí. De lo único que fue consciente era que debía darse un buen baño helado, o mandaría todo al demonio e iría a su habitación.

♥♥♥

Justin apenas había podido dormir la noche anterior, ya que por mucho que le costara admitirlo, había estado tentado de dejarse llevar y hacer suya a Madeleine, pero debía mantenerse firme. Primero debía aclarar el malentendido y después tener una larga conversación con ella; por último, conversaría con Haywood para saber si estaba de acuerdo en que pidiera la mano de Madeleine. Con ese objetivo claro, Justin se levantó de la cama cuando los rayos de sol ya habían iluminado la habitación, y se dispuso a salir a cabalgar. No le agradaba mucho hacerlo en Londres, ahí no podía galopar con la misma intensidad que lo hacía en el campo, pero le gustaba salir a montar a diario ya que era un buen ejercicio no solo para el cuerpo, sino que también para la mente.

Después de preparar el caballo, Justin se dirigió a Hyde Park y como de costumbre comenzó a galopar a un paso moderado. Puede que el parque estuviera vacío por la hora, pero prefería evitar algún accidente. Por algunos minutos disfrutó del aire mañanero que golpeaba su rostro, y a su mente llegaron los recuerdos de los días que salía a cabalgar con Madeleine en Richmond Manor. Ese invierno sin duda había sido el mejor de su vida que había tenido hasta el momento. Escuchó unos cascos de caballos que se aproximaban y al girar el rostro para ver si los conocía, y como si la hubiese invocado, Madeleine apareció ante sus ojos y se situó a su lado. Se veía preciosa con su traje de montar.

—Buenos días, señor Williams —lo saludó con una sonrisa. Su rostro se veía radiante, como si ella si hubiera dormido toda la noche sin haberle afectado lo que hicieron, al contrario de él.

—Buenos días. Que sorpresa —comentó con curiosidad por haberla encontrado ahí.

—Sí, ¿verdad? He quedado de encontrarme con Ariane y su esposo para cabalgar. Arthur también nos acompaña—. En ese instante se escuchó la voz del susodicho indicándole que no se alejara.

Justin miró de reojo a su espalda para ver a su acompañante. Parecía su perro faldero puesto que siempre andaba atrás de ella.

—Pasan mucho tiempo juntos —comentó después de regresar la mirada al frente.

—Así es. Arthur siempre me ha cuidado desde que soy una niña, por lo que hemos establecido una relación muy estrecha. También se puede decir que es mi mejor amigo, y es quien usualmente me acompaña a todos lados en Francia cuando mi hermano no lo secuestra en sus viajes —le explicó con una sonrisa.

Por la manera en que Madeleine hablaba de Arthur podía percibir el cariño, pero también algo más que no le agradaba.

—Pensé que era el mejor amigo de su hermano —aventuró, aunque por lo poco que había visto era evidente su relación.

—Lo es, pero es uno de los mejores amigos de mi hermano, debido a que también esta Decklan. Sin embargo, Arthur es quien suele acompañarlo en sus viajes.

—Comprendo —musitó. Puede que sintiera curiosidad, pero de momento no quería indagar más sobre el tema.

—Es un lugar bastante amplio —declaró ella tras un breve silencio.

—No tanto como los alrededores de Richmond Manor, aun así, mientras no haya muchas personas se puede galopar rápido.

—Eso quiere decir qué podemos hacer una carrera.

—Hum… Se puede decir que si, solo que habría que…

—Maddie, no —gruñó Arthur al tiempo que se situaba a su lado y los interrumpía.

—No seas aburrido, tú también puedes participar —lo incitó con una sonrisa traviesa.

—No, Madeleine, ni se te ocurra… —no le dio tiempo de continuar ya que ella azuzó las riendas de su caballo para que fuera más rápido. Por lo que tras maldecir la siguió.

Justin quien no quería quedar como perdedor ni ante ella ni ante Arthur, hizo lo mismo. Pronto su caballo repasó el de Arthur y después al de Madeleine, sin embargo, la joven no se dio por vencida por lo que azuzó más las riendas hasta lograr alcanzarlo. Se encontraron un arbusto que Justin no dudo en saltarlo, pero cuando Madeleine intentó hacerlo perdió el equilibrio en la silla, por lo que al tratar de mantenerlo sintió un tirón en el muslo derecho. En cuanto el caballo tocó nuevamente el suelo chilló una maldición y jaló las riendas con fuerza para intentar detenerlo, lo que provocó que el equino frenara de repente y la hiciera caer.

Al escuchar su gritó Justin hizo que su montura bajara la velocidad, y con destreza lo instó a que se diera la vuelta justo en el instante en que Madeleine caía del caballo, con agilidad se bajó de un salto para ir a su auxilio, pero en el momento que se agachaba a su lado, Arthur también lo hacía y lo empujó con fuerza para separarlo de ella.

—Maddie, ¿estas bien? —preguntó Arthur al tiempo que comprobaba que no hubiese heridas visibles—. Cariño, responde.

Escuchar el apelativo cariñoso hizo que Justin pasara de la preocupación a la ira, pero se controló. Se agachó al otro lado de la muchacha y tras acariciar con suavidad su cabeza para comprobar que no se la hubiera roto, verificó su respiración y pulso, y suspiró aliviado, aunque parecía estar inconsciente.

—Hay que buscar un médico —le indicó a Arthur al ver que no despertaba.

En ese instante se escucharon los cascos de caballos acercarse, seguido de un grito alarmado de la condesa de Russell.

—¡Santo cielo, Maddie! —chilló Ariane al tiempo que se bajaba con rapidez de su caballo.

—No tiene heridas, pero está inconsciente —informó Justin con preocupación poniéndose de pie. Arthur parecía estar muy conmocionado.

—Buscaré un carruaje —anunció Russell quien se había acercado junto a su esposa. Ariane se agachó a su lado y tras revisarla suspiro. Por fortuna no había sangre por ningún lado, pero era lo único que podían descartar.

De repente Arthur se puso de pie y fulminó a Justin con la mirada.

—¡Se ha vuelto loco! Puedo saber qué demonios estaba pensando en alentar a Maddie así—le reclamó con ira.

—¿¡Qué demonios le sucede!? —lo cuestionó Justin con desconcierto, no comprendía a que se debía su demanda.

—Madeleine no sabe dominar bien la silla de amazona. ¡Debió negarse! —le exigió con hostilidad.

Justin frunció las cejas y miró a la condesa, ella asintió y de repente recordó que Madeleine siempre cabalgaba a horcajadas en Richmond Manor, a diferencia de esa mañana, pero no se imaginó que fuera por algo así.

—Yo… yo… no lo sabía, de haberlo sabido no la habría seguido —musitó sintiéndose culpable por no haber tomado eso en cuenta.

—¡Por su culpa Madeleine se ha puesto en peligro! —Rugió con hostilidad.

—Esa no era mi intención, en Richmond Manor solíamos hacer competencias y…

—¡Suficiente! —intervino la condesa—. Arthur este no es momento para que se pongan a discutir, hay que llevar a Madeleine para que la revise un médico a la brevedad.

Justin se inclinó para tomarla en brazos, si bien Arthur lo apartó para hacerlo él.

—Yo la llevó —señaló con frialdad mientras la tomaba en brazos.

Justin iba a replicar y quitársela, pero dadas las circunstancias lo más conveniente era no discutir ahí, Madeleine necesitaba ser revisada con urgencia, además de que él era el culpable de lo que sucedió.

♥♥♥

Debido a que Russell fue inmediatamente por el médico apenas llevaron a Madeleine a Haywood House, este llegó con rapidez a revisarla. Por fortuna la joven se encontraba bien, solo magullada por la caída y con dolor en todo el cuerpo, pero nada de gravedad. Sin embargo, debido a que estuvo inconsciente el médico le indicó que guardara reposo durante algunos días, para comprobar que el golpe que recibió en la cabeza no tuviera consecuencias.

Pese a que Justin moría por verla desde que se fue el médico, no lo había hecho para que descansara, así que le había preguntado al conde por su estado y al decirle que todo estaba bien, suspiró aliviado. Después del almuerzo se dirigió hacia la habitación de Madeleine para verla, pero se detuvo en el pasillo frente a la puerta, debatiéndose entre entrar o no, debido a que se sentía culpable por lo que le sucedió. Con una gran inspiración, tocó la puerta y la condesa fue la que abrió y le permitió entrar. Madeleine se encontraba en la cama con la espalda apoyada en unas almohadas, al verlo curvó los labios en una pequeña sonrisa.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó apenas se detuvo a su lado.

Ella arrugó el rostro.

—Me duele todo, pese a que el médico me ha dado medicamento para el dolor —respondió ella con voz suave y pausada.

—Ha sido una gran caída, por fortuna no se quebró ningún hueso —le dijo. Estaba muy preocupado por ella.

—Pero voy a tener que estar en cama y no tiene idea lo mucho que me desagrada —intentó reír. Justin podía comprenderlo, el tiempo que estuvieron juntos en Richmond Manor aprendió que ella no le gustaba permanecer encerrada, a menos que fuese leyendo un libro muy interesante y prefería hacerlo en el jardín o un espacio abierto e iluminado.

—Puedo venir a contarle algunas de mis aventuras en Egipto para que no se aburra —se ofreció Justin, así podría pasar más tiempo a su lado.

—Eso estaría genial —dijo con voz adormecida. Al verla, Justin se percató que la pequeña diosa vivaz, ruidosa y osada no estaba ahí, todo lo contrario, parecía una niña pequeña que temía ser castigada si hacia algo indebido. La vio cerrar los ojos, así que observó a la condesa con preocupación, ella le brindó una sonrisa.

—Recién le he dado un poco de láudano por eso se ha quedado dormida —le explicó.

Justin la contempló por algunos minutos, conteniendo las ganas no solo de besar su frente sino también de aliviar su dolor. Con disimulo acarició su mejilla y se dispuso a retirarse.

—Si fuese posible, me gustaría verla cuando este despierta —le indicó a la condesa. Ella lo miró con cariño.

—Claro, también le haría bien que le hable de Egipto, eso será mejor que leer cualquier libro —le recomendó ya que sabía lo mucho que le gustaba el tema.

—Lo haré —le prometió antes de dirigirse hacia la puerta.

Al salir, Arthur se encontraba en el pasillo, lo miró y le hizo señas para que lo siguiera, a lo que parecía un salón. Al entrar cerró la puerta y lo miró de manera amenazante. Justin supuso que le diría algo referente a esa mañana.

—No tengo idea que clase de relación haya tenido con Maddie, pero lo que haya sido ya se ha terminado, por lo que le sugiero que se mantenga alejado de ella y no la lastime, de lo contrario….

—¿Me está amenazando? —lo cuestionó Justin al escucharlo. Una cosa es que estuviera disgustado por lo sucedido, otra que se metiera en su relación con Madeleine.

—Sí —rugió—. Madeleine es muy importante para mí, así que no voy a permitir que nadie la lastime o le haga daño —le advirtió con dureza.

—No pienso hacerle daño —replicó Justin en el mismo tono de voz.

—Eso ya lo hiciste —espetó, su mirada se endureció al recordar a Madeleine llorando, y el estado en que se encontraba después de la noche del baile de Richmond, aunque ella no le había contado nada, con lo que Ariane les dijo fue suficiente para comprender lo que había sucedido.

—¡Ese no es tu asunto! Eso lo resolveremos entre nosotros —siseó Justin.

Arthur sonrió antes sus palabras.

—Que Richard te haya dejado hospedarte aquí, no quiere decir que puedes ilusionarla otra vez, porque no lo voy a permitir —le aseguró con decisión.

Justin apretó los puños con fuerza conteniendo la ira que corría por sus venas; lo que más deseaba en ese instante era darle un golpe, pero si lo hacía probablemente lo sacarían de ahí y eso implicaba estar alejado de Madeleine. Se giró dispuesto a marcharse.

—Eso ya lo veremos —gruñó al tiempo que avanzaba hacia la puerta.

—Voy a conquistarla e incluso a casarme con ella, por lo que preferiría que no te entrometieras.

Justin se detuvo, pero no se voltio para enfrentarlo.

—Dudo que eso sea posible teniendo en cuenta que son primos.

—Maddie no es mi pariente sanguínea, ya que mi padre biológico no es el hermano de Richard, sino que fue quien me crio. Por lo que no habría ningún inconveniente ni nadie se opondrá —manifestó. Por su tono de voz, estaba seguro de que Madeleine iba a ser suya.

Justin se giró para enfrentarlo.

—Pareces muy seguro de que Madeleine te elegirá.

—Quizás yo sepa cosas de ella que tú no sabes, como quien le dio su primer beso —declaró malicioso con una sonrisa.

La poca resistencia que le quedaba lo abandonó, por lo que se acercó a él en dos zancadas y le dio un puñetazo en la cara que estuvo a punto de hacerlo caer. Arthur abrió y movió la boca de manera que acomodó la mandíbula, mientras se sobaba la barbilla y lo observó con una sonrisa de satisfacción.

—Golpéeme todo lo que quiera, eso no impedirá que Madeleine sea mía, de hecho, lo es desde niña —lo retó con cinismo.

Justin maldijo entre dientes antes de marcharse de la estancia, si ese imbécil lo que buscaba era provocarlo, había tenido resultados, pero no caería otra vez en su juego. Madeleine era la única que podía elegir, ya que ella no era un premio que pudieran apostar.

Capítulo 14

La condesa de Russell llevaba aproximadamente dos años viviendo en Inglaterra. Sin embargo, era la primera vez que celebraba su cumpleaños, por lo que conde había decidido hacer algo muy especial, y teniendo en cuenta que ella era amante de los bailes de máscaras, decidió que era lo perfecto para celebrar el cumpleaños de su esposa. Russell le sugirió a su madre, la duquesa de Ilford que realizara uno, y ella no dudó en complacerlo y encargarse de organizar todo. Motivo por el cual, en ese momento, el salón de Russell Manor estaba invadido por vibrantes colores y variedad de disfraces; piratas, dioses, bufones, reinas y todo lo que se les ocurriese a los invitados, y Madeleine no era la excepción, ella lucía un disfraz de diosa egipcia sensual y seductor.

El vestido se trataba de una túnica en seda dorada, bordada con hilos en color negros en el escote y la falda. Su cintura era destacada por un fajón negro. El traje también contaba con mangas que llegaban hasta el codo en tul negro bordado con hilos dorados. Madeleine eligió un juego de joyas conformado por un delicado collar de oro con tres rubís, pendientes y una pulsera a juego en la mano derecha. También colocó un brazalete a su muñeca izquierda y algunos anillos dorados. Había decidido no usar peluca, así que había dejado el cabello suelto que caía en una cascada de rizos hasta la cintura, y llevaba como único adorno una diadema dorada con incrustaciones de piedras rojas, blancas, y azules, y su rostro iba cubierto por un sencillo antifaz de encaje negro.

Madeleine nunca había sido tímida, al contrario, era atrevida, pero en esa ocasión se sentía más cohibida que nunca, pese a que algunas de las damas presentes vestían trajes similares, lo único que la hacía sentir un poco más segura era llevar el rostro oculto. Asimismo, el hecho de provocar a Justin esa noche.

Debido a la caída que tuvo del caballo, había tenido que permanecer en la habitación por algunos días, lo que no le agradaba en absoluto, pero tampoco se quejaba, gracias a ello había tenido la atención de Justin, e incluso la acompañaba por largas horas mientras le contaba una de sus tantas historias, le leía algún libro o le seguia enseñando sobre el diccionario de jeroglíficos. Sin embargo, pese que se mostraba muy atento con ella sentía que aun existía una enorme pared que le era difícil de traspasar, aunque de una manera u otra ella lo haría.

Madeleine observó a su amiga acercarse y sonrió nerviosa. Ariane utilizaba un vestido al estilo de la reina María de Antonieta de Austria, en tono beige con bordados en dorado. Era imposible no reconocerla, pese a que no era la única pelirroja, y utilizaba una máscara del mismo color del vestido con una decoración de plumas blancas, dorada y pedrería al lado derecho.

—Ya ha llegado —le confirmó Ariane apenas se reunieron.

—¿Cómo lo sabes? —quiso saber Madeleine al tiempo que recorría el salón con la mirada.

—Porque es el único con quien Robert se siente tan a gusto charlando. —Ariane le indicó con la barbilla para que observara a los dos caballeros que se encontraban conversando en uno de los rincones. Ambos utilizaban un antifaz y largas túnicas con decoraciones en dorado, azul, rojo y verde, como si de emperadores egipcios se trataran. La única diferencia es que el disfraz de Justin era en tono negro y el de Robert era blanco. Pese a que con esos trajes la contextura de su cuerpo era similar, era fácil identificarlos no solo por su estatura, sino también por el color de su cabello.

—Veo que tenemos un par de dioses egipcios en el baile —se mofó al admirarlos.

—Por eso son tan buenos amigos, ambos tienen la misma pasión —declaró la condesa.

Madeleine vio que Justin se giró para mirar en su dirección, y se quedó prendada de esos ojos grises que tanto le fascinaban. Estaban a una larga distancia, pero aun así podía verlos desde ahí.

—¿Crees que me reconozca? —preguntó a Ariane sin dejar de mirarlo. Por alguna razón esa noche se veía mucho más apuesto.

—No lo creo —dijo dándole una repasada con la mirada—. Aunque no tengo dudas que a mí sí, —tomó un mechón de su cabello— por lo que tratemos de no estar juntas.

Madeleine asintió.

—Puede que sí, aunque no eres la única con el cabello rojo —volvió a observar el salón —. ¡Oh!, ahí están mi hermano y Arthur.

La condesa dirigió la mirada al mismo lugar que Madeleine.

—El océano debe estar celebrando que esos dos estén en tierra firme esta noche —bromeó al ver que ambos iban disfrazados de piratas—. Tampoco creo que sea conveniente estar a su lado, el señor Williams ya debió haberlos visto.

—Tienes razón —meditó—. Daré un recorrido por el salón y después me uniré unos segundos a mis padres, ya que si no me ven a tu lado ni en el de mi hermano no creo que les agrade —le indicó a su amiga.

Madeleine volvió a mirar a Justin y respiró profundo. Estaba muy nerviosa, por lo que tenía planeado hacer esa noche. Sin embargo, ese no era el momento de arrepentirse.

—Avísame cuando vayas a reunirte con el señor Williams para distraerlos en caso de ser necesario. Y, mucha suerte, Maddie —le susurró su amiga, y se alejó de ella para acercase a su esposo.

Madeleine tomó un vaso de limonada, y empezó a caminar por el salón para dirigirse hacia donde se encontraban sus padres. Mientras aguardaba para reunirse con Justin, pensó que si bailaba un poco se le pasaría el tiempo más rápido, motivo por el cual aceptó la invitación de un muy curioso pirata, que no había podido reconocer.

—Es una diosa muy hermosa —la elogió el caballero en la pista de baile.

Madeleine le brindó una sonrisa. Observaba con atención los ojos del caballero, intentando descifrar de quién se trataba. Al principio creyó que eran los del señor Wembley, pero al observarlos con mayor detalle, percibió que no reflejaban la misma inocencia y bondad. Esos eran un poco más fríos y misteriosos, y tampoco recordaba haber visto esa mirada antes.

—Muchas gracias. Usted me parece un pirata muy temerario.

—Puede que lo sea. —Le regaló una sonrisa coqueta.

—Espero que no quiera raptarme, llevarme a cruzar los mares y dejarme en una de esas temibles islas.

El soltó una carcajada.

—Estoy tentado a hacerlo. Aunque temo enfrentarme a las fuerzas de sus súbditos.

Fue el turno de ella para reír.

—No dude que va a tener a muchos luchando por mí, recuerde que soy una diosa. También hay algunos piratas por ahí que me protegen —manifestó jocosa.

—¿Le gusta disfrutar de esta clase de eventos?, me refiero a los disfraces y las máscaras —le preguntó él cambiando de tema.

—Me gusta, en particular el misterio. Eso de hablar con alguien que quizás conozco sin reconocerlo. También está el hecho de que, en ocasiones, nos animamos a hacer algo que sin un disfraz no somos capaces —respondió con curiosidad por su pregunta. Ese hombre le parecía muy misterioso, pero también había algo que no le agradaba y la hacía mantenerse en alerta.

—Tengo la impresión de que usted es una mujer diferente. Conozco un lugar en donde se acostumbra a hacer fiestas así, sé que podría gustarle. Quién sabe, quizás se anime a hacer algo como dice.

Si tan solo supiera que estaba por hacerlo. La información le llamó la atención y arqueó una ceja con curiosidad.

—Un lugar donde hay misterio —musitó pensativa—. Supongo que usted asiste a ese lugar, de lo contrario no lo estuviera recomendando.

—Con frecuencia, y usted también podría. Tengo la sospecha de que le gustará.

—¿Qué tipo de lugar es? —preguntó, la insistencia de que sería de su agrado le parecía extraña.

Los labios del pirata se curvaron ampliamente.

—Ya lo sabrá, y la tendré en cuenta para invitarla —le aseguró con un deje de picardía en su voz.

—¿Cómo sabrá quién soy? —quiso saber. Estaba segura de que era la primera vez que lo veía, a menos que hubiese estado en Richmond Manor durante el baile, puesto que no tenía mucho tiempo en Londres y tampoco había asistido a muchos eventos por su accidente.

—No lo sabré, pero créame, de igual forma la encontraré. Damas como usted no son muy comunes de encontrar.

La joven lo miró intrigada, estaba a punto de preguntar qué clase de mujer era, pero la música terminó, y el pirata le brindó una reverencia antes de alejarse de ella perdiéndose entre los invitados. Con un encogimiento de hombros, Madeleine dio un vistazo a su alrededor y se dirigió a la mesa de bocadillos. Cogió un canapé que comió con rapidez, luego tomó una copa de vino, bebió un sorbo, y caminó hacia donde estaba Ariane, con quien estuvo durante algunos minutos antes de poner el plan en marcha.

Se dirigió hacia el salón de juegos en donde había visto que Justin entraba junto a Robert, de quien no se había separado en toda la velada. Aunque su amiga le contó que con disimulo de preguntaba sobre ella, lo que quería decir que aún no había descubierto su disfraz y eso era favorable.

Al entrar a la estancia, dio un vistazo a la mesa de billar, luego hacia donde jugaban a las cartas y a los dados. Justin no estaba ahí, ni tampoco en el rincón en donde se encontraban algunos caballeros llevando una conversación banal. Suspiró y caminó hacia la terraza. Estaba segura de que lo había visto entrar y ese era el único lugar donde podría estar. Su ángel se encontraba en compañía de Robert y de otro caballero.

Se giró para entrar de nuevo al salón, y decidió probar un poco de suerte en las cartas, mientras Justin se desocupaba, porque no sería bien visto que interrumpiera y mucho menos que se acercara a él de manera osada. Al llegar a la mesa, se situó en medio de un diablo y un bufón, y sonrió. Debía admitir que, pese a que en un principio se había mostrado cohibida y avergonzada, había dejado todo eso atrás, y ya se sentía como siempre.

—Será que le permiten a una bella diosa probar un poco de suerte.

Los miembros de la mesa la observaron con una sonrisa titubeante, mirándose unos a otros, y fue el bufón quien tomó la palabra.

—Es todo un honor que una diosa nos acompañe.

—Muchas gracias, caballeros.

Madeleine tomó asiento e inmediatamente le repartieron las cartas. Ella había aprendido a jugar con Pierre, Arthur y Decklan. En aquel entonces, solía vestirse como hombre para poder entrar al club del cual Decklan era el propietario, y también jugaba con su hermano en la casa hasta que aprendió. No se consideraba una experta, pero conocía varios trucos y era bastante buena.

Mientras tanto en la terraza, Justin se apoyó en la balaustrada y miró hacia el interior del salón, percibiendo que se encontraba muy animado. Después de que lord Carlisle se acercara a Robert y a él, e iniciaran una conversación interesante, les pidió que lo acompañaran a ese lugar para fumarse un puro, mientras seguían discutiendo sobre un nuevo proyecto que tenía en mente, y en el que quería que ambos participaran, en especial Robert, porque tenía muchos conocimientos sobre exploraciones y conocía más sitios donde encontrar antigüedades.

La propuesta del barón era atrayente, pese a que, de momento, ninguno de los dos estaba interesado en hacer un viaje tan largo y que requería mucho tiempo. La idea de ir por otra temporada a Egipto o a los demás países a los que fue Robert, le gustaba a Justin, debido a que le iba a servir mucho para tener más experiencia, pero también quería viajar a Francia con Haywood para seguir estudiando a Jean-François Champollion.

Justin comenzó a no prestarle mucha atención a lo que lord Carlisle les comentaba sobre las ideas que tenía, y sus pensamientos se dirigieron hacia la pequeña diosa que no lograba sacar de su cabeza.  Desde que llegó al baile no hacía otra cosa que buscarla y, por alguna razón, ella no se había acercado a él. Tampoco logró reconocerla, a pesar de que estuvo estudiando a detalle a cada una de las damas, tratando de encontrar algo en ellas que le indicara que era Madeleine. Llegó a pensar que quizás ella no estaba ahí, ya que cuando él salió de la mansión con el vizconde y Arthur, los condes aún no se habían marchado, por ello le preguntó a lady Russell y a Darkwood, y ambos le confirmaron que si se encontraba presente. Incluso había conversado con Richard hacía unos minutos.

Justin moría de curiosidad por saber de qué iba disfrazada Madeleine, pero no quiso indagar. Pensó que, al alejarse del salón e internarse en un lugar en donde no hubiera tantas mujeres, le iba servir para relajarse un poco, no obstante, le fue imposible. Desde ahí tenía una excelente vista del jardín y no faltaba la dama que se diera una escapada, y él veía a Madeleine en cada una de ellas, y más si el caballero que la acompañaba era un pirata. Era absurdo, pero la sola idea de que ella pudiera estar en compañía de otro hombre lo estaba atormentando.

Después de su enfrentamiento con Arthur decidió saciar su curiosidad y le preguntó a Pierre sobre el compromiso de Madeleine, a lo que el vizconde le contó que era un malentendido, ya que su padre solo le dijo eso como castigo, y no esperaban que ella fuera a huir. Aquello lo había hecho sentirse furioso consigo mismo por no haber escuchado a Madeleine, pero aún no sabía que pensar respecto a lo que le dijo Arthur. Él había notado que la relación que tenían era muy cercana, pero jamás se imaginó que Arthur fuera a enfrentarlo de esa manera e incluso a decirle que Madeleine iba a ser de él. Justin no planeaba darle ninguna oportunidad, ya que estaba seguro de que ella tenía sentimientos hacia él, pero en una ocasión, mientras iba a visitarla a su habitación cuando estaba en cama, lo encontró en una posición que parecía que se habían estado besando. Lo que lo hizo plantearse si volver a conquistar a su Hathor o hacerse a un lado para que lo hiciera Arthur.

Salió de sus pensamientos e intentó concentrarse en lo que estaba diciendo Robert, sin embargo, la mujer en una de las mesas atrajo su atención. Había visto a la dama en el salón, pero no la había podido observar de cerca, a pesar de que le había causado mucha curiosidad, principalmente, porque iba disfrazada como diosa egipcia. Justin se quedó concentrado mirándola jugar entre los hombres y reír a carcajadas.

—Hay una mujer jugando a las cartas y, por lo que se ve, les está ganando —comentó haciendo que los caballeros detuvieran su conversación.

Robert lo observó con el ceño fruncido por interrumpirlo, y notó que Justin la miraba fascinado. En cambio, lord Carlisle parecía escandalizado.

—¡Por Dios! Parece que se ha infiltrado una mujer de mala reputación —apostilló lord Carlisle alterado. Era un hombre mayor y censuraba ciertos comportamientos en las mujeres.

—No lo creo, solo debe querer divertirse un poco —le indicó Robert, dado que el no veía malo que disfrutara de tal actividad.

—Las mujeres se divierten bailando y cotilleando, no jugando a las cartas entre hombres, iré a hablar con lord Russell sobre eso.

Aquel comentario no le agradó a ninguno de los dos, ambos pensaban diferente. No obstante, ninguno se atrevió a contradecir o detener a lord Carlisle. Justin y Robert entraron detrás del barón, lo vieron salir del salón y ellos se dirigieron a la mesa en donde había una gran cantidad de espectadores viendo a la dama jugar entre ellos se encontraba Pierre admirándola con una sonrisa de satisfacción.

—Una más —pidió la muchacha con una sonrisa pícara.

—Usted lo que quiere es dejarnos en ridículo —protestó el caballero vestido de diablo.

—Yo mejor me retiro —replicó otro que no llevaba disfraz, solo llevaba un antifaz y lanzó su mano de cartas sobre la mesa.

—Yo sí me arriesgo —afirmó el bufón.

—¡Otra carta! —exclamó ella.

Todos quedaron expectantes y en completo silencio, cuando la joven tomó la carta, la observó muy seria y segundos después sonrió de oreja a oreja. El bufón gruñó enfadado después de que ella mostrara su juego.

—Debo felicitarla, juega muy bien y es una agradable compañía, pero me retiro —informó el bufón—. No tengo intenciones de seguir perdiendo contra una mujer.

Cuando se retiró, se escucharon murmullos y abucheos. Segundos después, un par de caballeros se sentaron en los asientos desocupados. Robert fue uno de ellos, y Justin se situó junto a Blackford; pensaba jugar, pero su amigo se le adelantó, por lo que decidió observar antes, y así poder mirar más de cerca a la misteriosa dama. Ella subió el rostro para mirarlo con una sonrisa maliciosa y le guiñó un ojo. Justin se estremeció, sintiendo más curiosidad. Él conocía esa mirada.

—¿Vas a jugar? —le preguntó al vizconde.

—Mientras ella este ahí, no, ni loco. Es bastante buena —le aseguró. Justin asintió.

Después de casi media hora de juego, Madeleine decidió que ya era momento de retirarse para llevar a cabo su plan. Su hermano ya se había aburrido de ser un espectador y se había marchado, supuso que, para divertirse con alguna dama, también sabía que había despertado la curiosidad de Justin porque él no le quitó la mirada de encima en ningún momento.

—Caballeros, es momento de retirarme. —Sonrió con coquetería—. La he pasado de maravilla con ustedes —anunció, y todos protestaron.

Justin no había perdido ni un solo detalle de sus movimientos, de sus miradas provocadoras, su coquetería o la sonrisa traviesa que le dedicaba. Moría de curiosidad por saber quién era ella, aunque estaba casi seguro de saberlo. La observó ponerse de pie al tiempo que ella lo veía a los ojos, y le sostuvo la mirada. Se mordió el labio con sensualidad, gesto que ya conocía, al igual que sus ojos color cielo. Al pasar por su lado algo se removió en su interior, y decidió seguirla. Ya no tenía dudas de quien era ella.

—¿A dónde vas? —preguntó su amigo, deteniéndolo antes de salir del salón.

—Por esa Hathor, que lleva días torturándome…

No le permitió decir más, Justin se alejó de él a toda prisa, sin perder de vista a la diosa que lo tenía fascinado y excitado. La siguió muy de cerca hasta salir del salón donde se estaba llevando a cabo el baile. La observó avanzar por el pasillo hasta detenerse delante de una puerta, ahí le dedico una mirada que le hacía mil promesas, abrió la puerta y entró decidida. Justin se detuvo y titubeó en seguirla, no obstante, le seguiría el juego para descubrir que es lo que tramaba. Avanzó hasta la entrada, se detuvo delante de la puerta entreabierta, la observó por unos segundos y luego el largo corredor apenas iluminado por unas lámparas, cerciorándose de que no hubiese nadie que los espiara. Llevó la mano hacia el pomo, debatiéndose entre seguir adelante o detenerse; la voz de ella lo hizo decidirse.

—Ya que me ha seguido, al menos debería entrar.

Sus palabras le sorprendieron.

Justin se tomó un par de segundos para empujar la puerta y entrar. La misteriosa dama estaba acostada en un diván, apoyada de medio lado sobre el brazo del mueble. Al verla, juró que era idéntica a una imagen que había visto en Egipto de la diosa Hathor como la había apodado. La única diferencia era que a ella la tenía de carne y hueso frente a él, era mucho más hermosa, y la deseaba.

—Debo tomar esto como una invitación —preguntó con sutileza al cruzar el umbral de la puerta.

Madeleine se puso de pie, caminó hacia la puerta y la cerró. Justin se giró para observarla y ella se acercó con un brilló de malicia en su mirada.

—Solo si está dispuesto a hacer lo que su diosa le exija.

Se acercó a Justin apoyando las manos en su pecho y se puso de puntillas para rozarle los labios. Justin sonrió de medio lado, sus ojos reflejaban un brillo entre sensualidad y lujuria que hicieron a Madeleine estremecer.

—Estoy más que dispuesto a complacerle, mi querida diosa —vaya que estaba dispuesto, aunque se fuera al maldito infierno por hacerlo.

La tomó por la cintura y la atrajo hacia él hasta pegarla a su cuerpo. Madeleine gimió al chocar con su pecho, y percibir la posesividad con la que la atrajo. Levantó el rostro dejando caer sus pestañas con coquetería y se acercó para lamer sus labios. Justin soltó un suave gruñido, llevó la mano a su nuca y la acercó para besarla con posesión.

El sabor de sus labios era tan exquisito, tan embriagador y delicioso como lo recordaba, desde la última vez que la besó. Se deleitó explorando su boca, saboreando cada rincón de ella, se separó de sus labios e inició un lento y ardiente recorrido entre pequeños besos y suaves mordiscos desde su barbilla hasta su cuello. Se detuvo en su clavícula e inhaló su delicioso aroma. Con la nariz, rozó la piel que sobresalía de sus pechos e internó la mano en su escote, hasta encontrar su suave y redondo seno, y apretó con suavidad su pezón hasta hacerlo endurecer. Un gemido brotó de los labios de Madeleine y Justin lo liberó de la prisión de tela. Lo observó con fascinación y bajó su boca para lamer el pequeño botón lo que la hizo estremecer. Justin lo saboreó, mientras su mano descendía, hasta encontrar el ruedo de la falda y la metió bajó la túnica, recorriendo su pierna, hasta acariciar su redondo trasero. Dio un respingo al sentir que ella comenzaba a brindarle suaves caricias a su miembro, enloqueciéndolo. Gruñó y le agarró de la muñeca para que se detuviera. Visualizó el destello de su mirada y el cabello de la nuca se le erizó con la sonrisa que ella le dedicó. Enseguida, se apoderó nuevamente de sus labios. El beso se hizo frenético, salvaje y ansioso. La agarró del trasero, la levantó y la instó a que le rodeara la cintura con sus piernas. Madeleine no tardó en hacerlo y sintió como Justin avanzaba hasta el diván en donde la sentó.

Despacio, Justin se colocó sobre ella, subió su mano, le quitó el antifaz, la contempló por unos segundos y la volvió a besar mientras le levantaba el vestido y se acomodaba entre sus piernas. Internó una mano en medio de ellas para buscar esa parte secreta de la joven y al rozarla la sintió temblar. Exploró con sus dedos los cálidos y húmedos labios antes de internar uno de sus dedos en busca de su abertura. Madeleine dio un respingo al sentir la intromisión, seguido de un gemido y la poca cordura que aún no lo había abandonado lo hizo volver a la realidad. Él no podía hacerla suya ahí, aunque eso fuese lo que más deseara en el mundo y ella se lo permitiera. No podía hacerle el amor en ese lugar ya que ella se merecía algo mejor.

Madeleine lo observó fijamente, estaba jadeando.

—Ju-Justin —lo llamó al percibir que se había congelado.

—¡Te has vuelto loca! —le dijo exasperado. Se puso de pie, se quitó el antifaz y se revolvió el cabello, negando con la cabeza—. ¿A qué está jugando? —preguntó sin aliento. Esa mujer lo estaba volviendo loco.

Madeleine desconcertada por la reacción, trató de componerse la ropa con rapidez.

—N-no juego a nada, yo…

—Madeleine, si no recuerda nuestra relación se ha terminado, pero parece que lo ha olvidado y no ha hecho más que provocarme, y he… he estado a punto de hacerla mía —le aseguró atónito —¿cree que soy un juguete al cual puede usar cuando se le antoja?

Madeleine se estremeció al ver su mirada fría y por su tono de voz hostil. Empezaba a arrepentirse de lo que estaba haciendo.

«No, ya no podía echarse para atrás, no ahora que había logrado mucho» se dijo. Levantó la barbilla decidida y le sostuvo la mirada.

—Jamás he pensado eso de usted, para mí no es ningún juguete. —le aseguró —lo… lo que escuchó es un malentendido...

Justin se acercó a ella y bajó el rostro hasta rozarle la nariz, Madeleine se sobresaltó por la acción, pero se quedó quieta.

—¿Explique entonces? —exigió, jadeando.

Madeleine respiro profundo antes de comenzar a relatarle a Justin todo lo que había sucedido y el motivo por el cual se había escapado de su casa. También le explicó que su padre no la había comprometido y que le dijo eso para hacerla reflexionar por sus acciones, aunque pensara que eran buenas. Si bien él ya sabía que no había ningún compromiso, debían aclarar el asunto.

—Yo pensaba decirle toda la verdad antes de que hablara con mi padre, estaba segura de que, si él se daba cuenta que había alguien que quisiera casarse conmigo por amor, rompería el otro compromiso ya que siempre me dijeron eso desde niña. De no ser así iba a proponerle que nos fugáramos —dijo lo último con un deje de voz.

Justin meneó la cabeza como si estuviera analizando sus palabras.

—No estoy seguro si hubiese aceptado fugarnos, pero tampoco descartaría la idea. Debió ser más sincera —declaró mientras le acomodaba un mechón de cabello tras su oreja. Se había sentado frente a ella en el diván.

Madeleine sin pensarlo se acercó eliminando el espacio que los separaba y lo besó. Justin se rindió a la suave caricia de sus labios y la dejó hacer. Ella detuvo el beso para separarse, pero solo demoró un instante, Justin la tomó de la nuca y la besó al tiempo que sus manos comenzaban a explorar su cuerpo, le era imposible resistirse a ella, era tan adictiva y exquisita.

—Justin… —suplicó Madeleine.

—Esto no es correcto —murmuró entre besos.

—¿No te ha gustado? ¿No…No me deseas? —preguntó temerosa.

—No, no es eso. ¡Por Anubis! Te deseo tanto que me vuelves loco, Madeleine, pero no deberíamos.

—Comprendo… —susurró derrotada.

—Tengo una duda, ¿qué relación tiene con Arthur? —preguntó al recordar al susodicho.

Madeleine lo miró sin comprender.

—Ya te lo había dicho, además de ser mi primo es mi amigo, nos conocemos desde niños —le explicó sin comprender la pregunta.

—Él… —Justin se interrumpió al escuchar que alguien intentaba abrir.

—Debemos salir de aquí —le indicó al tiempo que se ponía de pie.

Le tendió la mano para ayudarla a levantarse, y le colocó la máscara, temeroso de que alguien buscara la llave y entrara. Madeleine intentó acomodarse el vestuario y el cabello, después observó a Justin dudosa.

—Saldré primero —anunció—. Ah, y aún tenemos algo pendiente —apostilló antes de salir de la estancia.

Madeleine lo miró marcharse y respiró profundo, sentía que esa noche había tenido un gran avance con Justin y aquello la hacía feliz. Si los dioses o el destino estaban de su lado, Justin sería su esposo.

Capítulo 15

Tras varios días desde el baile, Madeleine comenzó a pensar que Justin ya no tenía tanto interés en ella, al menos no el mismo que había tenido en Richmond Manor cuando le decía que pediría su mano. Maddie estaba llegando a la conclusión de que él había respondido así a su provocación, porque como había dicho su hermano en alguna ocasión, a los hombres le era irresistible ser seducidos por una mujer, pero no porque aún estuviera enamorado de ella.

No obstante, había algo que la tenía muy desconcertada y era el hecho de que, Justin eludía cualquier contacto físico en ellos, aunque se tratara de un pequeño roce, también evitaba encontrarse a solas con ella, pero en todas las celebraciones a los que asistían la invitaba a bailar, pese a que nunca se trataba de un vals y mantenían una conversación banal. Por esa razón Madeleine estaba llegando a la conclusión de darse por vencida, comprendía que lo había herido en el pasado al ocultarle la verdad, aunque también creyó que después de la explicación en el baile de disfraces, había aclarado todo con Justin y tendría una oportunidad. Sin embargo, lo que más confundida la tenía en ese instante, era el encontrarse junto a su ángel en un faetón recorriendo los alrededores de Hyde Park.

Mientras se dirigía al jardín para leer un libro se había encontrado con Justin en uno de los pasillos y este la sorprendió al sugerirle que salieran a dar un paseo, ella no lo creyó posible debido a que sus padres no se encontraban en la casa, pero su hermano les dio el permiso, e incluso insistió en que debían salir.

—Pensé que Darkwood insistiría en acompañarnos —comentó Justin sin apartar la mirada de la carretera.

—Creo que a mi hermano no le llaman mucho la atención estas cosas, además de que prefiere pasar su tiempo de ocio en el club con sus amigos —respondió. Desde que habían salido de la casa no habían hablado y ella tampoco sabía que decir.

—No es de extrañar, su hermano es un libertino, aunque tiene muy claro su sentido de la responsabilidad.

Madeleine frunció la nariz, sabía lo que era un libertino y por mucho que quisiera a su hermano no iba a defenderlo, Pierre era un alma libre que disfrutaba de los placeres de la vida, pero cuando debía cumplir con las responsabilidades que le había impuesto su padre era muy serio.

—Lo es, mi padre lo ha criado muy bien, además de que tiene la influencia de Arthur. Como debe haber visto mi primo es muy serio y, se puede decir que él es quien siempre lo hace entrar en razón. Los Sauvageau tenemos la cualidad de ser impulsivos y poco razonables —declaró con una sonrisa.

Justin le dirigió una breve mirada, y Madeleine percibió algo en sus ojos que la hizo fruncir el ceño. Por alguna razón siempre que hablaba de Arthur, notaba que la expresión de Justin cambiaba, además de que su mirada se oscurecía.

—Me enteré de que Arthur no es su primo sanguíneo —comentó con voz neutral.

—Así es. Cuando mi tío se casó con la madre de Arthur, él era un bebé, así que fue criado como su hijo y él lo quiere como si fuera su verdadero padre —le explicó. Le parecía extraño que tocara ese tema.

—¿Usted lo ve como un primo?

Las cejas de Madeleine se fruncieron por su pregunta, era algo… inesperado. Guardó silencio por algunos minutos debatiéndose entre decirle la verdad o no.

—Sí, aunque si le soy sincera de niña tenía la ilusión de que sería mi esposo. Quizás se debía al hecho de que siempre cuidaba de mí, pero con los años comprendí que solo se trataba de un cariño fraternal, por lo que mi pensamiento cambió —confesó, si tenía otra oportunidad con Justin lo más sensato era ser sincera, aunque era una verdad a medias, ya que no le diría que, hasta conocerlo a él, tuvo la esperanza de que Arthur la viese como una mujer y no como a la niña que protegía por ser su prima, además de que probablemente tampoco le gustara su confesión.

Justin permaneció en silencio por algunos minutos como si tratara de procesar la información que ella le había dado.

—Hay un lugar muy famoso en donde se puede comer helado, además de algunos dulces, ¿le gustaría ir? —preguntó cambiando de tema.

Madeleine había escuchado del establecimiento, también que era muy popular entre las parejas, por lo que sonrió con entusiasmo.

—Claro, me gustaría. Escuché que el helado es delicioso —declaró con emoción.

—He escuchado lo mismo, pero aún no he tenido la oportunidad de comprobarlo.

Justin guio al caballo hasta Berkley Square donde se encontraba la tienda mientras meditaba lo que le diría a Madeleine. Después del encuentro que tuvieron en Russell Manor había estado analizando sus sentimientos, y lo que realmente quería en el futuro, así que llegó a la conclusión de que no solo amaba a Madeleine, sino que también la quería en su vida hasta el final de sus días. Sin embargo, aún no había podido sacarse de la cabeza las palabras de Arthur, ya que había dejado en evidencia que estaba interesado en la joven, pero en ningún momento lo había visto cortejándola ni hablar sobre un compromiso. Fue por ello por lo que decidió indagar con Madeleine, puesto que quería conocer los sentimientos de ella hacia su primo.

Si era sincero el saber que en algún momento Madeleine pensó en el cómo un posible esposo lo irritó, aunque también sintió que ella era franca en lo que le dijo. Justin era consciente que ya no podía seguir negando lo evidente, durante los tres meses que estuvo en Worcestershire, trató de olvidarla y se mantuvo lo más ocupado posible para no pensar en ella, pero había sido imposible, incluso al volver a verla en el baile de los Thellford su corazón se aceleró como un desquiciado, atentando con abandonarlo y no quería ni pensar lo que sintió después. Por más que se mentalizaba que Madeleine solo había jugado con sus sentimientos ya que ella estaba comprometida, no podía dejar de mantener la vaga esperanza de que nada de eso fuera real.

Es que, cómo evitarlo, si su pequeña diosa había entrado a su vida de manera tan inesperada, que había atravesado cualquier defensa que le impidiera entrar en su corazón, y se había clavado tan profundo que le era imposible sacarla y mucho menos olvidarla. Su aroma, su sonrisa, su mirada y todo de ella se habían apoderado de cada fibra de su cuerpo y de su alma.

—¿Viajara a Francia con mi padre?

Justin salió de sus pensamientos al escuchar su melodiosa voz. Era un tonto al pensar que podía estar lejos de ella.

—Eso son los planes, aunque hace unos días nos propusieron a Robert y a mi viajar nuevamente a Egipto para explorar la Esfinge de Guiza y admito que es tentador. Mientras estuve ahí tuve la oportunidad de estar en ella.

No iba a negarlo, le gustaría volver a estar ahí, teniendo en cuenta que ese lugar era casi desconocido ya que los arqueólogos seguían desenterrándola, Robert le había comentado que era un largo trabajo y que aquello podría durar muchos años, y prefería permanecer al lado de ella, aunque no descartaba volver a ir en el futuro.

—Vi una ilustración sobre ella, es asombrosa —manifestó la joven con un brillo en su mirada.

Al ver que se aproximaba a Gunter’s Tea Shop, Justin orilló el faetón, como había supuesto no eran los únicos que tuvieron la idea de ir al lugar, por lo que estaba concurrido tanto en el establecimiento como los que aguardaban aun en el vehículo.

—¿Quieres bajar o pedimos aquí? —le preguntó Justin.

Madeleine miró el lugar con curiosidad mientras analizaba las opciones, y vio que algunos meseros llevaban las órdenes a los carruajes y faetones. Por lo que pensó que si comía en el establecimiento implicaba que estuvieran rodeados de varias personas, pero si lo hacían en el vehículo seguirían estando solos.

—Está bien aquí —contestó, ya después tendría la oportunidad de ir al lugar.

Con agilidad Justin se incorporó en la fila y no tuvieron que esperar mucho para ser atendidos. Madeleine no ocultaba que le fascinaba lo dulce por lo que además del helado pidió algunos bocadillos más, a diferencia de él. Tras deleitarse con la agradable y refrescante golosina, Justin dio una vuelta más antes de regresar nuevamente a Haywood House. Debido a que estuvieron hablando sobre esfinges y dulces, había perdido la oportunidad de decirle lo que realmente planeaba.

♥♥♥

Apenas entró en la habitación, Madeleine buscó su diario y tras admirar la rosa con una sonrisa comenzó a redactar sobre su paseo con Justin. Esa tarde le recordó a los días que estuvieron en Richmond Manor, además de que el que la hubiese invitado y llevado a un lugar popular entre las parejas, le daba la impresión de que Justin la estaba cortejando. Solo esperaba no estarse equivocando. Sacó un caramelo de menta que habían comprado en Gunter´s, le quitó la envoltura y se lo llevó a la boca al mismo instante que tocaban a la puerta. Supuso que se trataba de Susie, dado que sus padres aún no habían regresado, pero al ver que no entraba le pareció extraño ya que su doncella lo hacía apenas se lo indicaba. Se levantó de la silla y avanzó hacia la puerta, al abrirla sus ojos no podían creer lo que estaban viendo. Su ángel estaba de pie frente a ella.

—Ju…

No fue capaz de terminar la frase, debido a que Justin acortó la distancia que los separaba y se apoderó de sus labios con posesión. Maddie, apenas fue consciente de la agresiva demanda de sus besos y respondió a ellos de la misma manera. Su corazón se aceleró, su respiración se agitó y su mente quedó en blanco al instante en que le rodeaba el cuello y se pegaba a su cuerpo. Absorbida por el fuego abrazador de la pasión que Justin despertaba en ella, no fue consciente de que había sido arrastrada a la cama hasta que sintió que la tumbaba de espalda en el colchón sin dejar de besarla.

—La-la puerta —susurró entre besos cuando tuvo un momento de cordura.

—La he cerrado —le aseguró con voz ronca. Al dirigir la mirada hacia allí se percató de que era verdad, y un suave gemido se escapó de su garganta cuando Justin besó la piel que sobresalía de su escote. No era la primera vez que lo hacía, pero aquello siempre le provocaba que un estremecimiento recorriera su cuerpo y su intimidad comenzara a palpitar.

Aprovechando que aún le quedaba un poco de cordura, llevó sus manos hasta el chaleco de Justin y comenzó a desabrocharlo para quitárselo, después le sacó la camisa de las faldas del pantalón e internó sus manos en ella con la intención de sentir su piel, y al rozarle la espalda con sus dedos lo escuchó gruñir. Lo miró por un segundo en busca de alguna reacción, pero él estaba absortó soltando los broches, buscando la manera de sacar de la prisión de tela sus senos. Así que como la mujer curiosa que era Madeleine no demoró no solo en acariciar cada centímetro de su espalda y pecho, también llevó sus manos a su trasero antes de intentar quitarle la camisa, pero fue interrumpida al sentir que Justin no solo se apoderaba con glotonería de uno de sus pezones, sino que también comenzaba a juguetear con el otro dándole suaves caricias y apretones con los dedos.

Las sensaciones que recorrieron su cuerpo eran tan intensas, que no se contuvo cuando sus gemidos comenzaron a brotar de su boca, y se removió inquieta al sentir que su intimidad comenzaba a cosquillear. Como si él supiera exactamente lo que deseaba, metió sus manos entre las faldas en busca de esa exquisita humedad que lo hizo lamerse los labios, y la espalda de la joven se arqueó cuando uno de los dedos masculinos se internó en su abertura y le rozó el palpitante botón, haciéndola chillar.

Justin la silenció con sus labios y se dedicó a explorarla, dando masajes a la protuberancia al tiempo que tanteaba penetrarla con uno de sus dedos. Al sentirlo, las caderas femeninas iniciaron un suave vaivén que se volvió desenfrenado al penetrarla con dos dedos y encontrar el punto que la hizo temblar. Fascinada y aturdida por lo que estaba experimentando, Madeleine sintió como si una corriente eléctrica recorriera su cuerpo desde la cabeza a hasta la punta de sus pies, y una ola de placer inundó cada fibra de su piel sumiéndola en un éxtasis que la hizo gemir de satisfacción. Justin detuvo las envestidas de sus dedos, pero no alejo la mano de su intimidad, mientras se deleitaba dándole suaves besos a sus labios.

De repente el toque de la puerta los sacó de su estupor y los hizo mirar hacia ahí con los ojos muy abiertos. Justin fue el primero en reaccionar poniéndose de pie de un salto, la provocadora vista de Madeleine lo hizo maldecir al que estuviera al otro lado de la puerta.

—Maddie, reacciona —le susurró al tiempo que trataba de acomodarle el escote.

Madeleine, aun atontada por lo que acababa de suceder miró su habitación y le dijo a Justin que se escondiera atrás del biombo, al tiempo que terminaba de reacomodar sus ropas. Inspiró profundo y avanzó hacia la puerta, al otro lado Susie aguardaba con una bandeja en las manos. Había olvidado que le pidió a su doncella que le llevara un té para acompañar unos pasteles que le había comprado Justin.

—Mademoiselle, ¿se encuentra bien? —le preguntó la muchacha al ver sus mejillas coloradas y su aspecto.

—Sí, solo un poco acalorada debido al paseo —contestó.

La doncella entró a la habitación para dejar la bandeja en la mesa, al hacerlo se percató de la cama y sonrió al ver la prenda masculina sobre ella, se dispuso a abandonar la alcoba después de preguntarle a Madeleine si deseaba algo más, a lo que la joven negó con rapidez.

Madeleine trancó la puerta y suspiró, Justin salió en ese instante.

—Que susto me ha dado —dijo ella separándose de la puerta, se acercó a la mesa y bebió un sorbo de té.

—A mí también, yo… había venido a su habitación para decirle algo, pero… lo siento —se disculpó apenado por su reacción.

Los labios de la joven se curvaron en una sonrisa al tiempo que sus mejillas se tiñeron de rosa.

—Debe ser algo importante —inquirió evitando el tema de lo que acababa de suceder entre ellos. Tomó asiento y vio a Justin caminar hacia la ventana.

—Madeleine, yo… yo quería pedirle una disculpa por lo que sucedió en Richmond Manor, la juzgué y me negué a escucharla segado por la ira.

Ella negó con la cabeza, por su expresión parecía arrepentido.

—Yo no debí haberle ocultado un asunto tan importante, soy culpable por haberlo hecho y puedo entender su reacción.

—Me enfurecí mucho al enterarme, pero debí al menos escuchar su explicación. La verdad es que en el pasado tuve una situación similar —confesó con un deje de voz.

Madeleine vio como la expresión de su rostro se endureció, pese a que había desviado la mirada hacia afuera de la ventana.

—¿Pu-puedo saber que sucedió? —titubeó al preguntar. Justin permaneció en silencio durante un segundo, antes de respirar profundo y soltar el aire.

—Pese a que estaba muy feliz de poder ir a una escuela prestigiosa como lo era Eton, mis días ahí eran un infierno debido a mis orígenes, dado que los demás estudiantes siempre se enteraban de todo. Un día, durante a una pelea uno de los niños me defendió y desde ahí nos convertimos en amigos. Gracias a él me fue fácil soportar todas las burlas y malos tratos de los demás estudiantes, y con el tiempo hasta dejaron de molestarme ya que su padre era un marqués. Su familia tiene una propiedad en Essex en donde pasábamos las vacaciones, ahí conocí una muchacha que llamó mi atención y yo la de ella o eso creía. —Guardó silencio.

La mención de otra mujer la hacía sentir celos, pero decidió omitirlos.

—¿Usted la cortejo? —le preguntó al ver que no continuaba.

—Sí. Tal como suponía ella estaba interesada en mi por lo que nos veíamos con frecuencia, conversábamos e incluso sucedió algo más entre nosotros, por lo que tomé la decisión de casarme con ella, pero debido a que la temporada estaba a punto de comenzar la muchacha viajó a Londres con su familia. Mi amigo me instó a que también participara en la temporada para cortejarla de manera oficial y así lo hice. Sin embargo, ella no hacía más que evitarme y días después me enteré de que estaba comprometida con mi némesis.

La joven compendió en la razón por la cual se había enfurecido tanto al descubrir que estaba comprometida.

—Ella no tuvo el valor para decírmelo, me enteré por medio de un conocido, por lo que decidí enfrentarla. Mi amigo nos ayudó a reunirnos y le pedí que me dijera la verdad y no lo negó, pero eso no fue todo, también me humillo. Esa noche me dijo que lo único que buscaba de mi era divertirse y disfrutar de un hombre apuesto como yo, pero que no tenía nada que ofrecerle por ser hijo de sirvientes. Esa mujer quería un título, un hombre con una gran fortuna y su prometido tenía todo eso por lo que podía darle la vida que deseaba. La tierna joven que había conocido meses atrás había desaparecido, y me di cuenta de que solo había caído en el juego de una mujer caprichosa.

Al percibir la mirada de tristeza de Justin, Madeleine se puso de pie, acortó los pasos que los separaban y lo abrazo. Podía sentir que al contarle aquello había abierto una herida de su corazón y deseó no solo consolarlo, también alivianar su dolor.

—Yo no soy como esa mujer… A mí no me importa quien sean tus padres, si tienes dinero o posees un título y propiedades, yo… yo te amo por quién eres, por ser Justin Williams, y jamás te lastimaría o jugaría con tus sentimientos. Yo deseo un futuro a tu lado. —Sus palabras salieron de forma impulsiva, mas no se arrepentía de decirlas.

Justin permaneció inerte por algunos minutos, sintiendo que aquellas palabras penetraban su corazón y no solo derribando las pocas barreras que existían, sino también sanando cualquier herida que se había abierto con los recuerdos. Despacio se giró y respondió abrazándola con fuerza, como si quisiera evitar que se separara de él.

—He sido un tonto al pensar que podías ser igual que ella, pero…

—Comprendo, así que no te preocupes. Te perdono si me prometes que me harás tu esposa —murmuró con el rostro pegado a su pecho.

Justin la tomó de las mejillas, la hizo mirarlo a los ojos y le dio un suave beso.

—Por supuesto que lo haré. Madeleine yo me enamoré de ti, y también deseo un futuro a tu lado —confesó con voz ronca rozándole los labios.

—No tienes idea de lo feliz que me haces —declaró con una sonrisa al tiempo que le daba un besó.

—Hablaré con tu padre para pedirle la mano y tratare de convencerlo para que nos casemos pronto, aunque probablemente no acepte una boda precipitada.

Madeleine se carcajeó.

—De eso puedo encargarme yo, créeme se convencer a mi padre.

—Confió en ti—. Besó su nariz—. Debería marcharme, he estado aquí más tiempo del que debo y tus padres pueden llegar en cualquier momento.

—Si nos encuentran aquí van a pensar que me has comprometido y nos obligaran a casarnos —comentó con entusiasmo.

—Mi pequeña diosa, eso fue lo que hicimos, pero me temo que si tu padre o tu hermano se enteran me matarían.

—¿Pequeña diosa? —inquirió al escuchar el apelativo.

—Eso eres, mi pequeña diosa, que me ha deslumbrado con su belleza y su forma de ser. Y con sus besos —dijo lo último al tiempo que la besaba.

Tocaron a la puerta y rápidamente se separaron, Susie, quien no espero a su respuesta al comprobar que la puerta estaba sin seguro, asomó la cabeza sin mirar a ningún lugar específico.

—Mademoiselle, sus padres acaban de llegar —anunció y salió.

La pareja comenzó a reír a carcajadas, era evidente que la doncella se había dado cuenta de su presencia cuando entró en la habitación por lo que no dudo en avisarle. 

Justin se despidió de Madeleine con un besó y se dirigió a su habitación. Esa noche le solicitaría a Haywood que se reuniera con él, y le pediría la mano de Madeleine tal como debió haberlo hecho meses atrás. En esa ocasión no iba a permitir que nada eclipsara su felicidad y mucho menos que le robaran a su pequeña diosa.

Capítulo 16

La radiante sonrisa de Madeleine no era desapercibida por nadie y mucho menos por la condesa de Russell, quien la conocía desde que era una niña, aunque ya era evidente lo que le sucedía. Apenas se encontraron Madeleine le dio un abrazo y comenzó a dar saltos junto con ella, vociferando que se iba a casar, atrayendo la atención de unas damas que estaban cerca de ellas.

—Tenían que ser un par de ordinarias francesas —murmuró una de las mujeres.

Lady Russell arqueó una ceja divertida, al mirar a las damas de mediana edad. Ella sabía que aquel comentario lo habían hecho con la intención de que la escucharan, dado que no habían parado de parlotear en francés.

—Esta ordinaria francesa es la condesa de Russell y usted, milady, es una de las primeras en asistir a los bailes y eventos que realiza mi suegra, la duquesa de Ilford. Me gustaría saber qué opinaría su excelencia sobre su comentario.

La mujer enmudeció con los ojos muy abiertos, y se marchó sin chistar, en compañía de la otra dama. Ariane volvió a reír, Madeleine la secundo hasta que les dolió el estómago y tuvieron que limpiarse las lágrimas.

—Eres imposible, Ari —farfulló Madeleine entre risas.

—Se puede decir que disfrutó abusando del poder de ser condesa, y la hija política de una mujer con influencia.

—Puedo ver que disfrutas mucho de los privilegios —apostilló.

—Volviendo al tema, ¿Así que te vas a casar? —inquirió con indiferencia.  Madeleine aún no le contaba los detalles y moría de curiosidad.

—¡Sí! —chilló—. Justin hablo con mi padre para pedirle la mano y él ha aceptado, aunque aún no se ha definido una fecha —declaró con pesar al tiempo que avanzaban por el pasillo hacia el salón. Esa noche habían sido invitadas a un recital de piano. Pese a que tanto ella como a Justin les gustaría casarse lo más pronto posible, tenían algunos trámites que realizar, además de que la condesa quería hacer una celebración con toda la familia, comprarle un vestido y otras cosas más de las que Madeleine no creía necesarias, aunque de cierta forma se dejó influenciar por su madre.

—Eres su única hija es comprensible que quiera hacer una gran celebración. Mi madre también quería, pero dadas las circunstancias solo se pudo celebrar una boda discreta —dijo con nostalgia.

—De igual manera fue hermosa, además de que te casaste con el hombre que amabas. Por cierto, quiero que me acompañes a visitar a la señora Clarit para elegir el vestido.

—No tienes que pedírmelo, por supuesto que lo haré. ¿Van a anunciar su compromiso?  —quiso saber la condesa.

—Supongo que sí, pero Justin se ha marchado esta mañana y hay que esperar a que regrese. Escuché a mi madre decir que hará un baile.

—¿A dónde se ha ido el señor Williams?

—A la casa de mis tíos para reunirse con Andrew y lord Beckham, después escuché que iría a otro lugar y mi padre lo ha acompañado. Me comentó que antes de irse a Egipto estuvo hablando con Andrew sobre ser parte del negocio ferroviario que tienen y mi primo le escribió para decirle que había una gran oportunidad, así que no demoró en ir.

—Imagino que se quedaran viviendo en Inglaterra cuando se casen —aventuró, ella sería muy feliz si fuese así.

—No hemos hablado al respecto, aunque no creo que la idea les agrade a mis padres. Por mi parte no tengo ningún inconveniente y tu estarías más cerca, pero también está el proyecto que tiene Justin con mi padre. El planeaba viajar a Francia cuando acabara la temporada.

—Cruzaré los dedos para que te quedes aquí, pero si deciden vivir en Francia espero que me visites más a menudo.

—Tú también deberías hacerlo o mis hijos nacerán sin conocer a su tía, así como el pequeño Emilio.

—¿Ya dejaron de cotorrear? —preguntó Arthur. Esa noche él se había ofrecido a acompañar a Madeleine y a la condesa ya que su padre no estaba.

—No estamos cotorreando, solo le cuento a Ari lo feliz que estoy —lo contradijo Madeleine.

—Lo que sea —refunfuñó—. Tu madre te está esperando en el salón —le informó al ver que se había detenido en el camino.

—Ya vamos para allá —le informó.

Ambas lo miraron con extrañeza. Arthur normalmente era serio, pero en los últimos días se veía más sombrío que le costumbre.

—¿Está molesto por algo? —quiso saber Ariane—. Sentí que estaba junto a un tempano de hielo.

—No lo sé… desde que se enteró de mi compromiso esta así y apenas me dirige la palabra —reflexionó Madeleine.

Lady Russell analizó sus palabras sin comprender el comportamiento de su amigo. Puede que estuviera molesto por el compromiso de Madeleine, aunque no entendía por qué. Recordó que la tarde en que Pierre y él la visitaron para saber que le sucedía a Madeleine, Arthur apenas habló, aunque se había mostrado muy interesado en Penélope. Incluso estuvo indagando por ella hasta que se enteró que tenía un prometido. A menos que…

—Maddie, ¿no has pensado en la posibilidad de que Arthur tengas sentimientos por ti?

Como respuesta inmediata Madeleine se rio.

—Eso es imposible, ambas sabemos que Arthur no amara a nadie más que a Marianne y de ser así no sería a mí. Yo solo soy la niña que siempre ha cuidado, aunque puede que al saber que ya no estaré a su lado se sienta celoso. No le des importancia ya se le pasara.

La condesa se encogió de hombros, si bien sentía curiosidad por saber que tenía Arthur, no era algo que descubriría esa noche, por lo que se dirigió con su amiga hacia al salón y se reunieron con la madre de Madeleine quien aguardaba por ellas.

♥♥♥

Justin admiró el amplio salón de Thellford House mientras aguardaba a que Robert se reuniera con él. Desde que su amigo se había mudado a la mansión eran muy pocas las ocasiones en que solía visitarlo ahí, dado que siempre solían reunirse en el club, pero ese día se había presentado de manera inesperada.

Hacia unas horas había regresado de su viaje a Hampshire y estaba ansioso por ver a Madeleine, sin embargo, al llegar a Haywood House le informaron que su hermosa prometida había ido a visitar a la modista con su madre y lady Russell, por lo que pensó que, para distraerse le haría una visita a su amigo para contarle las buenas nuevas.

Hablar con Haywood y pedir la mano de Madeleine no había sido tan difícil como se imaginaba, y por el entusiasmo y alegría del conde parecía como si lo hubiese estado esperando, aun así, no paso por alto el darle muchas advertencias en caso de que se le ocurriera hacer llorar a Madeleine, o cualquier otra cosa referente a dañar a su pequeña princesa. Después de ello le dijo muchos consejos en cómo tratarla o complacerla y, por último, se dispuso a celebrar el compromiso de su hija. Tal como se lo había dicho Madeleine, los Sauvageau eran bastante impulsivos, aunque esa no era su única virtud.

Pierre también se había alegrado mucho con la noticia, incluso le comentó que desde que lo conoció estaba seguro de que sería el hombre ideal para su hermanita, y lo invitó al club de su amigo para celebrar, pero Justin declinó esa noche prometiéndole que lo haría en otra ocasión. Lady Haywood también había recibido la noticia con mucha alegría e inmediatamente comenzó a planear la boda. De quien no recibió ni una sola palabra fue de Arthur, aunque estaba seguro de que la idea no le agradaba en absoluto.

Vio a su amigo entrar al salón y le brindó una sonrisa.

—Lamento la demora —se disculpó Robert al acercarse a él y darle la mano.

—No te preocupes, he venido sin avisar.

—Me dijiste que estaría en Hampshire, ¿cuándo has regresado? —preguntó al tiempo que tomaba asiento frente a él. Antes de viajar Justin le había enviado una nota para informarle que viajaría, ya que habían quedado de reunirse en el club para almorzar.

—Hace un par de horas, pero si me quedo en la mansión estaré muy ansioso, por lo que decidí venir a visitarte.

—¿A pasado algo con tu Hathor? —quiso saber.

Justin asintió con seriedad antes de esbozar una amplia sonrisa.

—Me he comprometido con mi pequeña diosa Hathor —confesó con alegría.

Robert lo miró estupefacto.

—Tu y lady Madeleine… ¡Vaya, hombre! Eso quiere decir que al fin caíste en la tentación de la diosa con pantalones.

Las carcajadas de Justin hicieron eco en la habitación.

—¿Algún día vas a dejar de mencionarlo? —fingió molestia.

—No, Justin —dijo rotundo —ese encuentro cambió tu vida, y es algo que no se puede olvidar, dime si no. Más bien me sorprende lo mucho que te has demorado en aceptar que es la mujer de tu vida.

—En eso tienes razón, si ella nunca me hubiese besado, creo que yo jamás le habría puesto atención. Pero sabes lo que sucedió entre nosotros. Estaba furioso con Madeleine por pensar que me estaba engañando, pese a que no podía estar lejos de ella y me negaba a creer que todo había sido un malentendido. Quizás si hubiese escuchado tu consejo antes, de igual manera debía tomarme mi tiempo para meditar sobre mis sentimientos y la situación —declaró con seriedad.

—Por algo siempre digo que el destino es un maldito que le gusta jugar con nosotros. Sin embargo, te dije que debías escucharla antes de llegar a cualquier conclusión. Te advertí que no todas las mujeres son iguales —le recordó las palabras que le había dicho el día después del baile de los Richmond. Por alguna razón, Robert si creía que lo que tenía su amigo con la muchacha si era sincero y verdadero.

—No soy el único que no escucha consejos —le reprochó—. ¿Cómo va el asunto con tu Hathor?

—Al igual que fue tu caso con tu Hathor, esa mujer se ha empeñado el volverme loco, pero no me quejo ya que tengo la certeza de que ella es eso que tanto anhela mi corazón. De momento la estoy haciendo pensar que no la seguiré para capturarla cuando este desprevenida. —Su voz se escuchaba emocionada y maliciosa, como si ya tuviera un plan en mente.

—Me alegro por ti, mi querido amigo, y espero que pronto te decidas a conquistarla de una vez por todas y también te cases.

—Lo haré, de eso no tengas dudas. De que Clarit va a ser mía lo será, aunque deba ir al maldito inframundo para lograrlo —le aseguró Robert.

Una doncella tocó a la puerta y les llevó un servicio de té, por lo que permanecieron en silencio hasta que se marchó.

—Por cierto, ¿A que fuiste a Hampshire? —preguntó, dado que el viaje de su amigo había sido rápido.

Justin bebió un sorbo de té antes de contestar.

—Te comenté que había hablado con Andrew para formar parte de su negocio ferroviario. —Robert asintió. —Mientras estuvimos en Richmond Manor mi cuñado me dijo que le estaban ofreciendo adquirir un aserradero, pero que aún no habían concretado nada, asimismo me preguntó que, si estaba interesado, en caso de que el dueño decidiera venderlo a lo que no dude en decirle que sí. Teniendo en cuenta que para esos días estaba decidido desposar a Madeleine. Resulta que el dueño se puso en contacto con Andrew para indicarle que sí lo pondría a la venta, así que nos reunimos para llevar a cabo la compra y concretar el contrato con la ferroviaria.

—Eso es estupendo, felicidades, amigo mío. Hay que celebrarlo al igual que tu compromiso —se alegró Robert al escuchar la noticia.

—Gracias, y claro que lo haremos. Admito que no fue fácil, ya que con mis ahorros no era suficiente, pero Richmond insistió en darme un préstamo.

—El duque tiene un gran corazón y es evidente que siente un gran cariño por ti. Mira que el destino en ocasiones nos pone a las personas indicadas en la vida.

Justin sonrió antes su comentario. Sin duda Richmond lo quería mucho, incluso decía que lo veía como un hijo, y a él le debía algunos de sus logros, aunque no era al único.

♥♥♥

Desde su regreso de Hampshire, Justin y Madeleine se habían hecho inseparables, por lo que era común no solo verlos juntos en la casa, sino también en las veladas a las que asistían y esa noche no era la excepción.

La condesa de Russell le había escrito una nota para invitarla a la función de teatro que se estrenaba esa noche y que ella quería ver. Madeleine no dudo en aceptar, por lo que tras convencer a Justin y tener la aprobación de sus padres, se dispuso a prepararse para la velada. Con ayuda de Susie, la joven eligió un vestido en tono azul marino, decorado con un bordado de hilo plateado con un encaje del mismo tono en el corpiño y al final de la falda. Madeleine también le pidió a la doncella que le realizara un peinado trenzado, el cual dejaba algunos rizos sueltos en la sien y la nuca, al que decoró con horquillas que tenían piedras blancas. Se colocó un juego de joyería de cristales y tras darse una mirada en el espejo asintió con una sonrisa. Desde que había conocido a Justin se esmeraba por verse hermosa y esa noche no sería la excepción. Se puso los guantes y salió de la habitación, en el pasillo se encontró con Arthur.

—¿Van a salir? —quiso saber él. En los últimos días eran pocas las ocasiones en las que se encontraban, además de que él y su hermano habían dejado de asistir a los eventos sociales desde que se comprometió.

—Sí, iré al teatro con Ari, su esposo y Justin —le informó con una sonrisa.

—Te vez muy hermosa esta noche —manifestó con un deje de voz. Además de ser la primera vez que le decía tales palabras, su tono era algo melancólico.

—Trato de verme hermosa para mi prometido —le indicó con una sonrisa, y la mirada de su amigo oscureció.

Arthur le rozó la mejilla y por un instante la caricia le pareció demasiado intima.

—Es una pena que no sea él —murmuró, Madeleine apenas lo escucho—. Disfruta de la velada, escuché que los actores son muy buenos —le dijo antes de esbozar una sonrisa y marcharse.

Madeleine lo miró pensativa, pero inmediatamente se encogió de hombros y se dirigió a las escaleras para reunirse con Justin, quien sin duda la estaba esperando.

—Mi pequeña diosa, estas muy hermosa. Me voy a sentir celoso cada vez que alguien te mire —declaró al tiempo que le daba la mano para ayudarla a bajar los últimos peldaños de las escaleras. Madeleine le obsequió una enorme sonrisa.

—Yo me sentiré muy alagada de ser la envidia de muchas damas cuando me vean a tu lado.

Justin le dio un rápido beso en los labios.

—No tengo dudas, ya que yo solo te pertenezco a ti.

—Solo mío y, yo soy solo tuya —aseveró ella.

—El carruaje ya nos está esperando y te sugiero que nos vayamos o caeré en la tentación de llevarte a la habitación y hacerte mía en cuerpo y alma.

Las mejillas de Madeleine obtuvieron un tono carmesí al recordar lo que hicieron semanas atrás. Desde esa tarde no habían tenido momentos así de íntimos, aunque si habían compartido algunos besos apasionados y caricias tentadoras que los dejaban sin aliento.

—Lamento informarte que no pienso perderme la obra. —Su tono de voz era coqueto al igual que su sonrisa.

La joven avanzó hacia la entrada y Justin la siguió, después la ayudó a subir al carruaje, y apenas la puerta se cerró la atrajo hacia él, sentándola en su regazo y la besó. Madeleine no demoró en rodearle el cuello con los brazos y sumergirse en la fascinante tentación, hasta que jadeantes, ambos se separaron para recobrar la cordura antes de que el carruaje se detuviera.

Al llegar al Drury Lane vieron a los condes de Russell cerca de la entrada esperando por ellos, debido a que esa noche contemplarían la obra desde el palco que les pertenecía, por lo que apenas se acercaron a ellos se dispusieron a entrar. Tuvieron que esperar varios minutos, dado que al ser el día del estreno habían muchos asistentes.

—Es bastante grande —comentó Madeleine en uno de los recibidores al tiempo que admiraba el lugar.

—Lo es, y cuando lo vi por primera vez pensé lo mismo —declaró la condesa.

—El Comédie-Française también es bastante grande —comentó lord Russell refiriéndose a uno de los teatros franceses.

—Lo es, aunque solo he ido en una ocasión —le indicó Madeleine.

—Y fue en mi compañía —agregó Ariane al recordar esa noche.

—Sí, ya que tu fuiste la que querías ver la obra y prácticamente me rogaste que fuera contigo —rememoró Madeleine.

—Le gusta mucho el teatro por lo que suele venir a menudo, así que si en alguna ocasión no puedo acompañarla pueden hacerlo juntas —le indicó el conde.

—Eso me parece maravilloso, quizás hasta le adquiera el gusto —manifestó Madeleine con alegría.

Ambas parejas caminaban hacia donde se encontraba el palco, por lo que subieron las escaleras y luego de avanzar por un pasillo entraron a su cubículo. Madeleine se asomó por el balcón y alabó la vista. Desde ahí no solo podría ver todo el escenario, también los asientos.

—El palco que esta allá pertenece a la reina —señaló Ariane a su lado. Ambas jóvenes iniciaron una conversación bastante animada y entre risas.

—Sigo teniendo la impresión de que cada vez que las veo juntas parece que se tratara de dos niñas —declaró el conde al tiempo que tomaba asiento. Justin sonrió.

—Pienso igual. Maddie siempre se entusiasma mucho al estar a su lado, incluso su sonrisa es distinta. Aunque en ocasiones tengo la impresión de que cuando están juntas son capaces de ejecutar planes que nos podrían perjudicar —declaró Justin sin apartar la mirada de las muchachas.

—No tengo dudas de eso, teniendo en cuenta que juntas planearon la fuga de Ari en París. Pero te soy sincero no cambiaría a mi condesa ni por todas las mujeres de Inglaterra y Francia juntas —confesó. Por su tono de voz Justin pudo percibir lo mucho que la amaba.

—Yo he descubierto que Madeleine es única, audaz, sincera y sin perjuicios, aunque bastante impulsiva, además de que me ha provocado algunos dolores de cabeza y de cuerpo. De igual manera no la cambiaria.

El conde se rio a carcajadas al recordar lo que vivió el con su esposa, cuando mencionó los dolores de cuerpo.

—Sé a lo que se refiere, me sucedió algo similar antes de casarnos. No tiene idea de los muchos dolores que me dio. ¡Demonios, eso era una tortura y no solo para mi cuerpo, también para mi corazón y mi estabilidad mental!

Justin se echó a reír. No le quedaba duda que su pequeña diosa debió tener la ayuda de su amiga al elegir ese camisón que casi lo lleva al infierno.

Se escuchó que iniciaban la obra, por lo que las muchachas se dirigieron a sus asientos. Durante la primera parte todos disfrutaron de la función y rieron sin parar ya que se trataba de una comedia. En el interludio ambas parejas decidieron baja en busca de refresco y bocadillos.

Madeleine y Ariane tenían una animada conversación en uno de los salones mientras esperaban que sus acompañantes llegaran con los refrescos, cuando de repente un hombre tropezó con Maddie. La joven subió la mirada para verlo, pero le era imposible apreciar bien su rostro por la sombra que le hacía el sombrero. Decidió ignorarlo y continuar con la conversación, pero él le tomó de la mano a lo que Madeleine abrió muchos los ojos por la sorpresa, volvió a dirigir la mirada al desconocido al tiempo que le colocaba en la mano lo que parecía un papel. Estaba a punto de hablar, si bien su voz la interrumpió.

—Le dije que la encontraría, por algo soy un pirata temerario. Léala cuando se encuentre a solas —susurró el hombre antes de marcharse.

Madeleine, sin comprender lo que acababa de suceder miró de reojo su mano y vio un sobre. Frunció el ceño y recordó que la noche del baile de disfraces había bailado con un pirata, por lo que supuso que se trataba de él. Pensó en botar la nota, pero Ariane le habló en ese instante y como reacción la metió en el bolsillo secreto de su vestido. En donde quedó olvidado cuando su amiga la invitó a pasar el fin de semana en su propiedad de Sussex.

Capítulo 17

Conseguir la aprobación de los condes para que Madeleine pudiese ir a Sussex con los Russell no había sido nada fácil, dado a que no estaban de acuerdo que viajaran tan lejos sin una carabina, aunque Ariane hiciese ese papel. Los Haywood también habían recibido la invitación, puesto a que la familia de Russell también estaría presente, pero debido a que habían confirmado que asistirían a un evento no podían ir, por lo que su última alternativa era Pierre, aunque no fuera de mucha ayuda. Sin embargo, la insistencia de ellos no tuvo tanta influencia hasta que Arthur también aceptó acompañarlos. No es que los condes confiaran más en él, pero de alguna manera veían a Arthur como la sensatez de sus hijos.

Justin observó con especial atención a Madeleine, su pequeña diosa se encontraba sentada en la arena a la orilla del mar con Ariane y su hijo mientras el pequeño jugaba. La imagen le parecía encantadora. Mientras estuvieron en Richmond Manor había visto a Madeleine en más de una ocasión interactuar con sus sobrinos, principalmente con el más pequeño, él percibió que le gustaban los niños. Al verla se la imaginó como la madre de sus hijos, unos pequeños de cabello oscuro y ojos color cielo, y a ella haciéndoles arrumacos hasta que se rieran, como lo estaba haciendo con el pequeño Emilio, y la sola idea le agitaba el corazón.

A pesar de tener la certeza de que Madeleine sería su esposa, hasta ese momento no había pensado en tener una familia, en realidad antes de conocer a su pequeña diosa nunca se había imaginado como esposo y con hijos, pero la llegada de Madeleine a su vida había hecho que muchas cosas en él cambiaran, empezando por el hecho de querer casarse con una dama perteneciente a la aristocracia. Aunque la joven era distinta a esas damas y se lo había demostrado en muchas ocasiones. Esbozó una sonrisa mientras se cuestionaba cuantos hijos irían a tener. A él le gustaban los niños y a ella igual, pero antes de que los pequeños llegaran llevaría a Madeleine a Egipto, ya que quería que ella disfrutara de esa aventura. Días atrás mientras estudiaba con Haywood le había planteado la idea y muy entusiasmado su suegro la aprobó, aunque aún no tenía nada planeado.

La voz de Daniel lo sacó de sus pensamientos. El conde se acercó a él con unas cañas de pescar.

—¿Nos acompañas a pescar? —le preguntó mostrándoles las cañas.

Russell se encontraba en compañía de su amigo Marcus, el cual había conocido al llegar a la propiedad. Le había llamado la atención que el conde tuviera como amigo a un francés de clase baja.  Madeleine le había contado que Russell lo conoció cuando viajó a París en busca de Ariane, y después de ofrecerle trabajo, se convirtió en su mano derecha. También le comentó que Marcus había sido marinero, y que gracias al trabajo que le dio el conde se había establecido y casado con Rosed, la doncella de Ariane. Pese a que Justin sabía que había varios nobles que no miraban a los plebeyos como basura, no conocía a muchos.

—Claro, era uno de mis pasatiempos con Robert —respondió Justin.

—Por lo que cuentan, a mi tío siempre le gustó, y parece que no perdió el gusto con la memoria, de hecho él también va. Tengo un pequeño bote con el que vamos a pescar mar adentro, y si tenemos una buena pesca nos daremos un festín —declaró con una sonrisa.

—Será interesante pescar así, nunca lo he hecho.

—Debes tener un poco de equilibrio nada más, pero este tonto casi cae la primera vez —comentó Marcus. El conde río a carcajadas.

—Si me hubieses advertido no habría sido tan imprudente, de igual manera no caímos al agua —arguyó—. Le diré a las mujeres donde estaremos —informó Daniel.

Justin dirigió la mirada hacia Madeleine, ella se había quitado el gran sombrero que cubría su rostro, y que el pequeño había insistido en varias ocasiones cogerlo para jugar con él.

«Ya se había demorado» pensó Justin, ya que tenía las sospechas de que a su diosa le estorbaba. Lady Russell también se había quitado el que usaba y por su tono de piel un poco más bronceado, al igual que el de su esposo, era evidente de que ambos disfrutaban del sol.

Madeleine le dirigió una mirada a Justin, cuando Daniel les habló de sus planes, y le tiró un beso que el no dudo en fingir que tomaba con la mano, y lo llevaba al corazón.

Ariane observó con una sonrisa la escena un poco romántica. Conocía muchas facetas de su amiga, y podría decirse que eran muy parecidas en la mayoría, pero jamás la había visto enamorada, pese a que ella aseguraba que lo estuvo de Arthur. Esa chispa en los ojos de Madeleine no la había notado antes, al igual que la radiante sonrisa que bailaba en sus labios desde que se comprometió.

—Es un hombre maravilloso, ¿verdad? —inquirió.

Madeleine sonrió, desviando la mirada de su ángel a su amiga.

—Demasiado. Justin es cariñoso, atento, inteligente y siempre está dispuesto a complacerme, me acepta tal y como soy, y… sus besos y caricias me trasportan a otro mundo —confesó con vehemencia.

—Sé que no debería preguntarlo, pero ya han… ya sabes juegos de alcoba —quiso saber la condesa.

La muchacha la miró pensativa y se mordió suavemente el labio inferior.

—Hemos hecho algunas cosas, él ha tocado aquí y allá, pero nada más —confesó apenada.

La condesa asintió.

—Supongo que debe estar conteniéndose hasta el matrimonio, aunque me sorprende teniendo en cuenta la tortura del pobre hombre. De igual manera quizás eso sea bueno —reflexionó.

La frente de Madeleine se arrugo.

—¿En que es bueno? —preguntó. A ella le gustaría volver a experimentar todo lo que sintió semanas atrás cuando Justin estuvo en su habitación ya que había sido asombroso y estaba segura de que lo demás iba a ser fascinante.

—Bueno… veras, cuando un hombre y una mujer tienen intimidad hay un alto índice de que hagan un bebé, algo así como me ha sucedido a mí. Daniel no tomó medidas y por eso tuvimos a Emilio.

Los ojos de Madeleine se abrieron de la sorpresa, ella no había recordado ese dato. En el pasado su madre había tenido la engorrosa conversación de que cuando un hombre y uno mujer hacían cosas en la alcoba nacían los bebés, aunque también había escuchado comentarios del tema y nada decorosos.

—Yo no tengo ningún inconveniente, mientras mi hijo sea igual de apuesto que su padre —declaró soñadora, tener un bebé de su ángel la haría muy feliz, además de que sería el fruto de su amor.

La condesa se carcajeó, pero de repente su rostro palideció.

—Maddie, hay algo que debo confesarte —su tono de voz era muy serio.

—Sí te refieres a que será doloroso, eso ya lo sé, por… —comenzó a decir refiriéndose a perder su inocencia. Se interrumpió al ver el rostro de su amiga.

—Creo que acabo de recordar algo que no deseaba —musitó.

—Ari, ¿te encuentras bien?

—Sí es solo que con la ilusión que siento había olvidado ese pequeño, gran detalle. Verás… Daniel y yo solemos jugar mucho en la cama por lo que pronto serás tía de nuevo —anunció con timidez omitiendo lo que le pasaba por la mente.

Madeleine se llevó las manos a la boca al tiempo que esta se abría formando una enorme o, acto seguido lanzó un chillido que asustó al pequeño a su lado, y llamó la atención de los presentes.

—Oh, Ari que emoción. Espero poder estar en Londres cuando nazca —vociferó con alegría.

—Sería maravilloso, pero por nada en el mundo debes estar presente en el parto —le advirtió en tono amenazante.

—¿Por qué no? —preguntó con desconcierto.

—Porque si aún no has tenido hijos no querrás tenerlos —aseveró.

Madeleine le brindó una sonrisa taimada, era evidente lo que estaba pensado, pero antes de poder decir algo fueron interrumpidas por Rosed, quien se acercó a ellas con una bandeja de limonada.

—No te apresures, Maddie, pase lo que pase será muy bueno para tu futuro, y tengo la sospecha de que tendrán hijos hermosos —le guiñó un ojo.

♥♥♥

Si había alguien a quien Justin no lograba comprender era al vizconde Darkwood, su cuñado. Pese a que mantenían una agradable amistad y lo había aceptado como un miembro de la familia, en algunos momentos dejaba en evidencia que su hermana era una de las cosas más preciadas para él, por lo que estaba dispuesto a cuidarla como si de un tesoro se tratara. Razón por la que Justin en ese instante se encontraba durmiendo o tratando de hacerlo con Pierre a su lado.

Después de la cena los hombres habían bajado al puerto con la intensión no solo de celebrar el compromiso de Justin, sino también la llegada de los nuevos miembros de la familia, dado que Ariane y la hermana de Russell estaban esperando hijos. Tras varias copas y una muy animada conversación, decidieron que era momento de regresar. El vizconde, era quien estaba más ebrio de entre todos ellos, por lo que fue el único que insistió en que se quedaran por más tiempo, y al ver que se negaba decidió que se quedaría a cuidar de una de las mozas. Arthur sin inmutarse lo sacó de la taberna y lo obligó a subir al carruaje, dejando a todos sorprendidos al ver que Pierre no le rebatía.

Al llegar a la mansión todos se dispusieron a dirigirse a su habitación y Justin no era la excepción pese a que se veía tentado de ir a visitar a Madeleine, al menos por unos minutos, pero antes de planteárselo escuchó que tocaban a la puerta y al abrir vio que se trataba de Darkwood. Entró sin pedirle permiso, se dirigió a la cama y se dejó caer en ella. Al cuestionarlo, le balbuceó que se quedaría ahí para evitar que fuera a buscar a Madeleine o que ella lo visitara. Desconcertado, Justin dirigió su mirada al umbral de la puerta en donde se encontraba apoyado Arthur admirando la escena, quien con un encogimiento de hombros le dijo que no había nada que hacer antes de marcharse.

Justin era consciente de que convencer a un borracho era difícil, pero su cuñado se ganaba el premio por lo que no insistió más y lo dejó hacer. Lo vio volver a ponerse de pie y supuso que lo había reconsiderado, pero su intención era la de quitarse las prendas de vestir, por fortuna se había cansado después de quitarse las botas, la chaqueta y la corbata, y se dejó caer nuevamente sobre el colchón, aunque no se durmió hasta que él estuvo acostado a su lado, pese a la mala postura en la que se encontraba. Lo escuchó roncar y con un resoplido se puso de pie, era imposible poder dormir así por lo que se iría a la habitación que le habían asignado a Pierre y que estaba justamente a su lado.

Al salir de la habitación se percató que el pasillo estaba ligeramente iluminado por las lámparas que dejaban encendidas al final de cada lado, y frente a las escaleras. Se giró para ir a la alcoba de al lado, pero de repente vio algo con el rabillo del ojo y dirigió su mirada hacia ahí. La figura de una mujer vistiendo un camisón blanco apareció frente a él. Pensó que se trataba de un fantasma, aunque no creía en esas cosas, pero al verle el rostro descubrió que se trataba de una pequeña diosa que parecía estar perdida.

—¿Maddie? —murmuró.

—Síííí —afirmó acercándose más a él.

—¿Qué haces aquí afuera? —preguntó con curiosidad, cuando llegaron a la mansión ya las mujeres se habían ido a dormir.

—E-escuché que ya habían regresado por lo que esperé para ir a tu habitación, ¿tú qué haces aquí?

—Tu hermano ha decidido invadir mi habitación, y dudo que pueda dormir con sus ronquidos de ebrio —respondió con el ceño fruncido debido a que Madeleine arrastraba las palabras.

A Madeleine le fue imposible contener las carcajadas.

—Siempre que está ebrio duerme en el primer lugar que encuentra y ronca como cerdo. ¿Dónde vas a dormir? —quiso saber la joven, aun riendo.

—Pensaba ir …. —se interrumpió cuando ella lo abrazó.

—¿Qui-quieres dormir en mi habitación? —balbuceó mimosa y Justin maldijo en silencio. Todo indicaba que Madeleine también estaba ebria.

—Me encantaría, pero no es correcto —le indicó al tiempo que intentaba separarla de él.

—Solo vamos a dormir —insistió ella. Justin tenía las sospechas de que no era así, teniendo en cuenta que se había vuelto a pegar a él.

—Maddie…

—Tengo miedo de dormir sola, y quiero que mi ángel me cuide. Por favor, Justin —le rogó haciendo un puchero.

Justin suspiró. Estaba seguro de que si se negaba a dormir con Madeleine ella iba a insistir, y no sabía cómo podía actuar, teniendo en cuenta su estado. No iba a negar que, si lo ponían a elegir con cual ebrio dormir, elegiría a su pequeña diosa, pero ella era una irresistible tentación, especialmente si usaba ese camisón tan provocador y se restregaba en su cuerpo de la manera que lo estaba haciendo.

—Sé que me voy a arrepentir —aseveró en voz baja casi en un susurro—. Vamos.

Los labios de la joven se curvaron en una sonrisa, le dio la mano a Justin y lo dirigió hacia su habitación.

Apenas entraron y la puerta se cerró, Madeleine le rodeó el cuello con los brazos y comenzó a besarlo, a Justin le fue imposible contenerse, pero al recordar su estado, terminó el beso y la llevó a la cama.

—Recuerda que solo vamos a dormir —le indicó mientras la ayudaba a acostarse, apenas la joven estuvo sobre el colchón la cubrió con las sábanas, esperaba que al igual que su hermano se durmiera a la brevedad.

Se quitó las botas y se acostó a su lado, por algunos minutos todo fue silencio, hasta que ella se subió sobre él y comenzó a besarlo. Intentó alejarla, pero al parecer lo que sea que había bebido le había dado más fuerzas de la que tenía, por lo que la giró hasta quedar sobre ella. Madeleine le agarró el rostro y lo instó a que la volviera a besar, a lo que ya no fue capaz de resistirse y se acomodó en medio de sus piernas. Tenía la esperanza de que ella se cansara pronto, pero no fue así. Rendido, Justin movió sus manos con agilidad por todo su esbelto cuerpo. Por algunos minutos se sumieron en los besos y las caricias y Madeleine se movió ansiosa en busca de más, pero Justin no estaba dispuesto, pese a que moría por hacerla suya. 

—No, Maddie —le susurró cuando ella le rozó el miembro con la mano.

—Por favor —lloriqueó sumida en la bruma del deseo.

Justin masculló una maldición entre dientes y supo que, en ese instante, cualquier rastro de cordura lo había abandonado. Le bajó el camisón y llevó la boca a sus senos para deleitarse con ellos al tiempo que con una de sus manos exploraba su intimidad. Lentamente comenzó un recorrido de suaves besos desde su pecho hasta su vientre y metió el rostro entre sus piernas. Madeleine se removió e intentó alejarlo, pero él fue más rápido y la persuadió con tortuosas lamidas que la embargaron en las fascinantes sensaciones que Justin le hacía sentir.

Saboreando su exquisito jugo del amor, Justin le succionó el palpitante botón y ella no tardó mucho en llegar al éxtasis con un arrollador gemido al tiempo que se estremecía de placer.

Se dejó caer a su lado y tras atraerla a sus brazos, supo que Madeleine se había quedado dormida. Le gustaba complacerla y deleitarse con su cuerpo, pero su amigo ya estaba protestando por no darle lo que deseaba. Los baños de agua fría y satisfacerse por sí mismo ya no le estaban resultando, por lo que no se creía capaz de contenerse otra vez.

♥♥♥

Madeleine observaba pensativa el amplio armario en donde tenía sus vestidos, sin lograr decidirse por cual usaría esa noche, aunque había uno que llamaba especialmente su atención y se debatía entre usarlo o no.

Debía admitir que era un vestido precioso, de hecho, era su preferido, pero no se animaba a usarlo por su color. El día que fue junto a Ariane a visitar a la señora Clarit para que le elaborara un par de camisones con los cuales iba a intentar seducir a Justin; al ver la tela atrajo su atención, por lo que después de meditarlo y recordar lo que le dijo su ángel en el pasado le pidió a la modista que se lo hiciera. El vestido no solo tenía un color provocador, también tenía un escote bien pronunciado, unas pequeñas mangas que dejaban sus hombros al descubierto y mostraba una buena porción de piel. Había elegido el color porque le fascinaba, al igual que la tela. Pensó que era momento de usarlo, y esa noche seria perfecto, solo esperaba que no armaran un escándalo cuando la vieran. Con decisión lo tomó y colgó junto al biombo.

Se sentó en la cómoda para seleccionar las joyas que usaría esa noche, cuando escuchó la puerta abrirse y vio a Susie entrar en la habitación.

—Mademoiselle, ¿se va a poner ese vestido? —quiso saber la doncella.

Madeleine le dirigió una breve mirada, pensando que le diría algo al respecto.

—Sí, lo usaré en el baile de esta noche.

—Es muy lindo, mademoiselle. Me lo llevaré para plancharlo —le indicó la doncella después de colocar en el armario las prendas que traía en la mano, se acercó y le mostró un pequeño sobre. Madeleine la miró sin comprender. —Eso estaba en el vestido que llevó al teatro, lo encontré al lavarlo y había olvidado entregárselo —explicó al percibir su mirada.

Madeleine asintió y luego de dejar a un lado el collar que tenía en sus manos tomó el sobre, lo abrió y se dispuso a leer la nota.

Hace unos días le comenté que conocía eventos en donde se disfrutaba del misterio de las máscaras, usted se mostró muy interesada, y es por eso por lo que me atreví a enviarle esta invitación.

Dentro de seis días habrá una fiesta, de la que estoy seguro le va a gustar.

Si está interesada en asistir, le he enviado la dirección, junto a una invitación.

Por favor, no le comenté a nadie, estas actividades son exclusivas, así que, si no está interesada, quémelo todo y haga de cuentas que nunca recibió esta invitación.

Madeleine vio la dirección en la nota y luego observó la invitación, era una pequeña tarjeta en donde decía fiesta privada y tenía una especie de sello o símbolo, releyó la nota y se dio cuenta que el evento sería esa noche. La fiesta le causaba mucha curiosidad, y quizás un poco de aventura no estaría mal, sin embargo, antes le comentaría a Justin para saber su opinión.

Capítulo 18

Tras contemplarse una vez más en el espejo, Madeleine sonrió satisfecha al admirar su reflejo, el vestido le quedaba hermoso y resaltaba todos sus atributos. Al parecer su ángel no se había equivocado cuando le dijo que ese color le quedaba muy bien con su piel.

Se colocó los guantes, el abrigo y la capa negra de algodón que cubría toda su vestimenta. Después de estar lista, se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir se detuvo al recordar la invitación. Durante la tarde lo estuvo meditando y sentía mucha curiosidad por ir, pero aún no le había dicho nada a Justin, por lo que planeaba hacerlo durante el baile. La guardó en el bolsillo secreto de la falda antes de salir de la habitación.

Madeleine supuso que al igual que los otros días, Justin viajaría con su hermano y Arthur, pero para su sorpresa él aguardaba por ella al pie de las escaleras como solía hacerlo en otras ocasiones, y le fue imposible quedar embelesada por él. Su ángel se veía muy apuesto con el traje negro echo a la medida, su cabello estaba perfectamente peinado y sus ojos tenían un singular brillo, que había percibido que solo se reflejaba cuando la miraba a ella. Se vio tentada a lanzarse a sus brazos, pero al ver que sus padres también estaban ahí se contuvo.

—Te has demorado, por lo que pensé en ir por ti a tu habitación —dijo Justin apenas se acercó. Ella le brindó una sonrisa.

—Solo un poco, pero escuché por ahí que las cosas buenas tardan en llegar, y yo quería verme preciosa para mi prometido.

—Para mí siempre te vez hermosa…

—Pueden seguir su conversación en el carruaje, se nos hace tarde —los amonestó el conde.

Las risas hicieron eco al tiempo que se dirigían hacia la entrada, subieron al carruaje. Durante el camino el conde les informó que esa tarde había conseguido el certificado de matrimonio, ya que Richmond le había escrito a uno de sus conocidos para que le ayudara. La noticia fue bien recibida por los muchachos, sin embargo, lady Haywood protestó ya que ella quería realizarle una gran celebración. La conversación pasó del matrimonio al viaje de boda y por último a donde vivirían cuando se casaran.

Debido a que Justin había adquirido un aserradero en Wiltshire que le habían ofrecido a Andrew, y con el cual iba a ser parte de su negocio ferroviario proporcionándole la madera, debía permanecer en Inglaterra para estar vigilando el lugar, pese a que contaba con la ayuda de un administrador y Andrew le había asegurado que estaría pendiente de la empresa, Justin no quería delegarle las obligaciones a nadie a menos que fuese realmente necesario.

Tuvieron que dar por concluida la conversación sin llegar a ningún acuerdo debido a que el carruaje se detuvo. Las damas fueron las primeras en bajar cuando se abrió la puerta. Entraron a la mansión y se detuvieron en el vestíbulo, en donde el mayordomo le dio la bienvenida y les recogió las capas y abrigos. En cuanto Madeleine se quitó la de ella para dársela al sirviente, Justin se quedó sin aliento y le arrebató la capa al mayordomo para colocársela de nuevo a Madeleine. Su pequeña diosa incitadora usaba un vestido rojo carmesí muy provocador, que estaba seguro llamaría la atención de todos los hombres presentes en la velada.

El conde, quien permanecía a su lado, la repasó con la mirada y sus ojos se abrieron como plato al percatarse de su vestido. No tenía ningún inconveniente ya que no era tan malo, pero si por lo que mostraba.

—Madeleine Julie Sauvageau, ¿me puedes explicar por qué te has puesto ese vestido? —la cuestionó sin reflejar alguna expresión en rostro.

—Po… porque me parece muy lindo, además Justin me ha dicho que el color va con mi piel, ¿no me veo linda? —aventuró con mirada de cachorrito.

—Te ves preciosa, cariño, pero dudo que a tu prometido le vaya a gustar que todas las miradas del salón estén sobre ti. Debiste usarlo en otra ocasión —le explicó la condesa.

Madeleine observó a Justin y luego a su padre, era evidente que ninguno de los dos lo aprobaban.

—No va a entrar así, ¡nos vamos! —le ordenó Justin tomándole de la mano para sacarla de ahí. El conde lo detuvo.

—No ira a cambiarse y ya que estamos aquí no creo que sea conveniente no entrar. Maddie más te vale que no te separes ni de nosotros ni de Justin —le advirtió—. Tengo la sospecha que después de esta noche todo Londres sabrá quienes somos los Sauvageau —murmuró el conde, aunque sin reproche.

Justin asintió no muy contento y tras entregarle nuevamente la capa al mayordomo miró a sus suegros con irritación. Él no quería que Madeleine se presentara así esa noche, iba muy provocativa, y el solo imaginar a los hombres tras de ella le hervía la sangre, pero al parecer sus padres estaban dispuestos a complacerla, y él, aunque fuese su prometido no pensaba contradecirles por mucho que le desagradara la idea, sin embargo, no planeaba alejarse de Madeleine ni un solo instante, aunque nada resultó como pensaba.

Mantenerse al lado de Madeleine había sido imposible, debido a que apenas entró en el salón los caballeros comenzaron a acercarse a ella para pedirle un baile. Por fortuna al estar a su lado podía negarse, aunque ella decidió hacer excepciones, tal como lo era el señor Wembley con quien bailaba en ese momento.

Furioso, y con el cuerpo adolorido por la excitación y la tensión, Justin se encontraba apoyado en una de las columnas, que adornaban el elegante salón de color marfil, en donde todos los invitados disfrutaban del esplendoroso baile, excepto él. Desde que Madeleine había entrado, no había hecho más que vigilarla, y estaba a punto de perder la poca cordura que le quedaba. También estaba conteniéndose las ganas de sacarle los ojos, o arrancarle la cabeza a todos los caballeros pomposos que la miraban de una forma lasciva, o que coqueteaban con ella.

A Justin le había costado contenerse para no comportarse como un energúmeno, tomarla en brazos, sacarla de ese lugar y encerrarla en su habitación hasta hacerla suplicar de placer. Deseaba fundirse en su cuerpo y escucharla gritar su nombre hasta que se quedara sin aliento. Bebió un sorbo de su vaso de whisky, el líquido le quemó la garganta, no obstante, lo hizo sentir ligeramente bien, el calor del licor con el de sus venas se complementaban perfectamente. Observó que Wembley se dirigía con Madeleine al otro lado del salón, y tomó de todas sus fuerzas para no ir a cortarle las manos y maldecirlo por no llevarla hacia él. Vio que su pequeña diosa se reunía con la condesa de Russell para ir a la mesa de bocadillos, a la que le agradecía en silencio que cuidara de ella mientras no estaba a su lado.

Con pasos rápidos comenzó a recorrer el salón en dirección hacia donde se encontraba Madeleine, pero una dama se metió en su camino y lo miró con coquetería. Se trataba de la señorita Brown, la mujer no había hecho más que perseguirlo desde el baile en Richmond Manor, pese a su rechazo y pensó que al enterarse que estaba comprometido desistiría, pero no fue así.

—Señor Williams, hace mucho que no nos vemos —comentó ella con voz seductora.

Justin levantó una de sus cejas, dado que se había encontrado con ella la noche anterior.

—Sí y lo lamento, pero llevo prisa —le dijo antes de evadirla y continuar con su camino. La mujer intentó detenerlo tomándolo de la mano, pero se soltó con rapidez. A Madeleine no le agradaba, ni a él tampoco por lo que lo más conveniente era no tenerla cerca, además de que no se sentía de humor para lidiar con ella.

Al llegar al lado de su Hathor le colocó una mano en la parte baja de la cintura, fulminó con la mirada a todos los que vio con intenciones de acercársele y disfrutó de algunos bocadillos con ella.

—¿Será que mi pequeña diosa me va a permitir bailar con ella? —le preguntó en voz ronca y cerca de su oído.

—Por supuesto, he estado esperando por su invitación.

Justin le besó el dorso de la muñeca antes de llevarla a la pista de baile, en cuanto los acordes de un vals comenzaron a sonar.

—Mi pequeña, si lo que planeabas al usar ese vestido era torturarme, créeme lo has logrado —le susurró.

Madeleine le sonrió con picardía.

—Me satisface que haya logrado mi objetivo —declaró con un deje travieso en su voz.

—Aunque también has logrado sacar en mi un instinto asesino que no conocía. Juro que he estado a punto de matar a uno que otro caballero —espetó. Pese a que no era la primera vez que deseaba matar a alguien por estar cerca de ella, esa noche no era uno sino muchos.

—Solo eso he despertado —quiso saber insinuante.

La comisura derecha de los labios de Justin se curvó revelando una sonrisa de bribón, y se inclinó con discreción para susurrarle algunas palabras que no solo la hicieron sonrojar, también jadear por la anticipación.

—¿Crees que mis padres se darán cuenta si nos marchamos antes del baile? —preguntó con un hilo de voz.

—No lo sé, pero estoy a punto de correr el riesgo.

Aunque Justin había decidido no hacerla suya hasta que estuvieran casados, después de su estadía en Sussex, y verla vestida así, ya no era capaz de contener más la tentación, por lo que, si esa noche tenía la oportunidad de poseerla, ni Anubis iba a impedir que lo hiciera. Le indicó a Madeleine que permanecieran unos minutos más en el baile antes de marcharse, después se atendría a las consecuencias con los condes. Sin embargo, sus planes se vieron frustrados al ver que Arthur y Pierre se acercaban a ellos. El vizconde con su característico sentido del humor hizo algunos comentarios sobre el vestido de Madeleine, antes de decirle a Justin que buscaran algo de beber. Desde la noche que Pierre por estar ebrio invadió su habitación, se sentía apenado con él no solo por la escena, también por haber robado su cama, debido a que había encontrado a Justin durmiendo en el sofá cuando despertó, lo que no sabía es que había pasado la noche con Madeleine y había regresado al amanecer. Vio que su Hathor se dirigía a la pista de baile con Arthur y suspiro.

Por algunos minutos estuvo contemplando a la pareja y el aguijón de los celos lo pico, pero trato de ignorarlo al percatarse que Madeleine no lo miraba de la misma forma que a él. Desvió la mirada hacia donde se encontraba Pierre y percibió que había desaparecido lo que era común en él. De repente escuchó una voz masculina a su espalda que lo hizo estremecer.

—Tu prometida es muy hermosa —le dijo con malicia.

Justin se giró para ver de quien se trataba, aunque no necesitaba hacerlo para comprobarlo. Después de muchos años de burla e insultos le era imposible olvidar su voz.

—Wa-Walthon —musitó Justin al enfrentarlo—. Desde que su amigo murió no había vuelto a encontrarse con él, pero no le sorprendió lo que vio. El hombre que había hecho de su estadía en Eton un infierno se veía diferente. Su rostro se había endurecido más, sus ojos eran fríos e incluso a pesar de tener la misma edad se veía más envejecido.

El caballero le brindó una amplia sonrisa que no le agrado.

—Pensé que después de la muerte de Willsley no volverías a asistir a eventos sociales, pero veo que no es así, incluso te has conseguido una damita fina como prometida.

—¿Qué quieres? —lo cuestionó Justin apretando los puños para contener la rabia que le daba la presencia de ese hombre.

—¿Qué puedo querer del hijo de un cocinero que aspira a ser un noble? Tú no tienes nada que ofrecerme. Recuerda cual es tu lugar, y deja de pretender ser un caballero, ¿o quieres experimental lo mismo que Willsley para entenderlo? —lo cuestionó con desdén. Justin sintió que se le erizaba el vello de la nuca. No comprendía su empeño por arruinarle la vida, aunque si tenía una idea. Tragó saliva.

—Si no deseas nada de mí, no entiendo tu empeño por meterte en mi vida, ¿qué mas te da lo que aspire o haga?

Los gélidos ojos del hombre lo fulminaron.

—Felicidades por tu compromiso —cambió de tema—. Aunque para serte sincero, debería advertirte que haré mía a tu prometida. He tenido el honor de conocerla y puedo decir que es una dama muy interesante y bastante osada, así como me gustan.

Justin estaba a punto de lanzarle un puñetazo en la cara por su cinismo, pero la voz de otro hombre lo hizo detenerse. Giró el rostro para ver de quien se trataba y en cuanto regresó la mirada a Walthon ya había desaparecido. Maldijo entre dientes y buscó a Madeleine con la mirada, ella seguia en compañía de Arthur y los condes de Russell, lo que lo hizo sentir aliviado para atender a lord Carlisle. Sin embargo, no se sentía tranquilo ya que sabía de lo que era capaz de hacer Walthon solo para humillarlo.

♥♥♥

Al otro lado del salón, Madeleine observó a Justin esperando que dirigiera la mirada hacia ella para hacerle señas, pero le fue imposible, el caballero con el que hablaba no dejaba de llamar su atención, por lo que decidió salir sin avisarle. Debido al estado de Ariane, había comenzado a sentirse mal, por lo que el conde decidió marcharse. Mientras Russell se disculpaba con los anfitriones, Madeleine y Arthur acompañarían a Ariane al carruaje. La joven supuso que no le tomaría mucho tiempo además de que iba en compañía de Arthur, por lo que ni sus padres ni Justin se disgustarían por su breve ausencia.

Después de despedir a su amiga, Madeleine se dirigió con Arthur nuevamente hacia el salón, pero antes de entrar él la detuvo.

—Madeleine, ¿podemos hablar unos minutos?

La joven asintió mientras pensaba que quizás Arthur le diría que le estaba sucediendo, no lo había visto así desde la muerte de Marianne, por lo que le parecía extraño.

—Claro.

Arthur la guio hacia una de las puertaventanas para que salieran al jardín, ya que lo que le iba a decir requería de un poco de intimidad.

—Arthur, ¿sucede algo? —le preguntó con intriga.

—Maddie, no sé cómo decirte esto… es solo que… —se interrumpió al tiempo que ladeaba el rostro y la besaba. Madeleine se quedó inerte al sentir que juntaba sus labios y comenzaba a moverlos, instando a que le respondiera.

Recuerdos de la primera vez que había dado un beso llena de curiosidad y del rechazo de él llegaron a su mente. Años atrás, mientras mantenían una conversación en uno de los salones de la residencia de su abuelo, Madeleine le preguntó qué, que se sentía besar, a lo que él le respondió que nada especial. Ella sumida en la curiosidad se acercó y pegó los labios a los de él, pensando que le demostraría, pero lo que él hizo fue alejar su rostro y se marchó furioso. Por algunas semanas no se hablaron debido a eso. Con todas sus fuerzas lo empujó por el pecho para separarlos.

—¿Qué demonios te sucede? —lo cuestionó en francés con hostilidad.

Arthur se llevó las manos al rostro y después la miró.

—Lo siento es solo que yo… ¡Maldita sea! —gruñó—. Maddie, desde que me enteré de que estabas enamorada de Justin comencé a sentir una sensación de soledad que no lograba comprender, por lo que pensé que tenía sentimientos hacia a ti. Te he visto llorar por él y no tienes ni idea de la rabia que me da que te haga sufrir. Llevó un tiempo analizándolo y al verte hoy pensé que quizás si te besaba lo descubriría —le explicó con un hilo de voz.

—¿Lo has descubierto? Estoy segura de que eso que sientes no es amor por mi —le aseguro—. Me costó darme cuenta, pero incluso yo siendo una muchacha inocente pude verlo. Arthur siempre he sido tu pequeña prima, la niña que has cuidado con mimo desde chiquita por lo que entiendo esa sensación de perdida.

Arthur asintió. Al besarla no había sentido nada, ni siquiera esa sensación que podía despertar cualquier mujer en él, por lo que Madeleine tenía razón, ella era la niña de sus ojos.

—Maddie… ¿podrías perdonarme?

La joven guardó silencio por algunos minutos y se giró para marcharse. Se sentía furiosa con Arthur, pero no por haberla besado, sino por haberse confundido de aquella forma. Ella sabía que no la veía como mujer, lo había dejado en evidencia en muchas ocasiones, por lo que él más que nadie debía conocer sus sentimientos.

Deambuló por el jardín durante algunos minutos para bajar la rabia que sentía, consciente de que Arthur no había dejado de seguirla, no por su respuesta sino porque la estaba cuidando.

Siguió avanzando, tratando de encontrar un camino que la llevara al salón y escuchó el susurro de voces. Disminuyó el paso y se escondió detrás de un árbol para averiguar si por ahí pudiese ir hacia donde quería, de lo contrario no interrumpir, llevándose una gran sorpresa al ver la pareja que se encontraba junto a la fuente.

Un abrumador dolor se le clavó en el pecho al tiempo que se agarró con fuerza del árbol, y se llevó la mano libre a la boca para ahogar un grito. Justin se encontraba en compañía de la señorita Brown, besándose. De entre todo lo que podría encontrarse en el jardín, nunca se hubiese esperado esa escena. Justin era su prometido, el hombre que amaba, con el cual se iba a casar y estaba con otra mujer.

Se limpió las lágrimas con brusquedad y se dio la vuelta para marcharse, chocando con el pecho de Arthur quien no había dejado de seguirla. Bajó la mirada y al escuchar que comenzaba a hablar se echó a correr, ya que no quería que la viera así. Entró a la mansión en la primera puerta que encontró, buscó su capa, y salió para dirigirse al carruaje al tiempo que metía la mano en el bolsillo secreto de la falda para sacar el pañuelo que solía llevar ahí. Palpó el papel y recordó la invitación, por lo que decidió ir a ese lugar. Se cubrió la cabeza y salió de la propiedad en busca de un carruaje de alquiler, ya que en ese momento no quería ver a nadie.

♥♥♥

Justin regresó al salón furioso maldiciendo a esa condenada mujer que se había atrevido a hacer algo tan desagradable. El solo roce de sus labios le causó repulsión y la sangre le hervía de la rabia. Debido a que lord Carlisle lo había entretenido más de lo que pensaba había perdido a Madeleine de vista, y preocupado por la advertencia que le hizo el malnacido de Walthon la estuvo buscando por todo el salón, lady Haywood le comentó que la había visto salir con la condesa de Russell, por lo que se dirigió a los jardines pensando que se encontraba ahí. Caminó hasta llegar a la fuente y al divisar una figura femenina pensó que se trataba de su pequeña diosa, pero para su desdicha era Lucía Brown. Al reconocerla dio vuelta inmediatamente, sin embargo, ella lo detuvo y tras decirle unas palabras lo besó.

Lo primero que hizo Justin al regresar al salón, fue buscar un vaso de whisky para intentar borrar el hastío que sentía, aunque lo que más le apetecía era quitarse el mal sabor con los deliciosos labios de su diosa. Nunca en su vida había sentido tanta repulsión por un beso como el que estaba sintiendo. Se bebió el licor de un trago y pidió otro que degustó despacio, mientras recorría el salón con la mirada en busca de Madeleine. Vio a Arthur dirigirse hacia él de manera amenazante y frunció el ceño, ese hombre ya lo estaba irritando.

—Ven conmigo —le ordenó al estar frente a él.

—¿A dónde? —quiso saber sin moverse.

Arthur, evidentemente molesto se acercó a él.

—Madeleine ha desaparecido y tú eres el culpable —siseó mirándolo con frialdad.

Aquellas palabras lo dejaron congelado y lentamente abrió los ojos para mirarlo con preocupación. Si ese maldito le hacía daño no le alcanzaría la vida para lamentarlo.

♥♥♥

 Durante el corto trayecto, Maddie se contuvo las ganas de llorar, sacando fuerzas para ser la de siempre y no dejar en evidencia que acababan de romperle el corazón. Durante el camino pensó que debía haber ido a enfrentar a Justin y pedirle una explicación, también en agarrar a esa lagartija del pelo, pero después llegó a la conclusión de que quizás ese encuentro había sido planeado. Apenas el cochero le indicó que ya habían llegado, bajó del carruaje y observó el lugar. Frente a ella se encontraba una mansión. Respiró profundo y subió la escalinata, al llegar a la entrada se detuvo, debatiéndose entre tocar o marcharse. No tuvo mucho tiempo para pensar, dado que la puerta se abrió, y un hombre corpulento y bien vestido le dio la bienvenida.

—¿Tiene invitación? —le preguntó sin expresión.

Madeleine buscó la tarjeta y se la enseñó. El hombre le hizo un gesto para que entrara y lo siguiera. Al llegar al recibidor, apareció un lacayo que llevaba el rostro cubierto por un antifaz con una bandeja en mano.

—Bienvenida —subió la bandeja, en ella había un sencillo antifaz negro —es obligatorio utilizarlo —le explicó al percibir que no comprendía.

La joven asintió, tomó el antifaz y se lo colocó, se quitó la capa y se la dio al caballero.

—Acompáñeme —le indicó, ella lo siguió—. Por lo que veo es la primera vez que viene.

—Así es —afirmó ella al tiempo que observaba el recibidor.

Las paredes eran de tono crema y dorado, con una decoración sencilla, pero elegante. Pensó que toda la mansión estaría decorada de la misma forma, por lo que se sorprendió cuando el hombre abrió una de las puertas en donde la invitó a entrar. El salón era de color vino con decoraciones doradas, una gran araña adornaba el techo pintado en dorado al igual que las cuatro columnas, que formaban parte del lugar. Dio un recorrido con la mirada y percibió que, a diferencia de los salones de bailes, ahí no había tantos invitados y todos llevaban el rostro cubierto.

—Espero que disfrute de la velada —dijo el lacayo haciendo una pequeña reverencia.

Madeleine le agradeció y se dedicó a mirar con más detalle el lugar. No duró mucho para que un sirviente le ofreciera una copa de vino, ella la tomó y bebió un pequeño sorbo. Percibió que el ambiente en el salón era alegre, la mayoría de los asistentes estaban reunidos en grupos. También había algunas parejas compartiendo intimidades, que en otros lugares eran prohibidas, y pese a que había música nadie bailaba. Visualizó un par de mesas de juego, en donde tanto hombres como mujeres disfrutaban, decidió dirigirse ahí, pero antes de llegar un hombre con traje negro y el rostro cubierto, la abordó.

—Veo que ha aceptado mi invitación.

La muchacha lo observó y se dio cuenta que sus ojos eran los mismos del pirata que le había hablado en la fiesta de disfraces.

—Sentía curiosidad por saber de qué se trataba —contestó, en realidad había escapado hacia ahí para no enfrentar a Justin o su familia.

—Lo supuse —manifestó con una sonrisa—. Soy Gilbert y es todo un honor que me acompañe para mostrarle el lugar, mientras le comento de que se trata.

Madeleine asintió con una sonrisa y se tomó del brazo que le brindaba.

Capítulo 19

Lo primero que hizo Arthur al llegar a Haywood House, fue agarrar a Justin de las solapas de la chaqueta al tiempo que le reclamaba que por su causa Madeleine había desaparecido. Justin aun no comprendía que había pasado con su diosa, debido a que los condes sabían lo mismo que él. Según les comentó Arthur, Madeleine había desaparecido tras perderla en el jardín.

—¿Qué demonios te sucede? —lo cuestionó Justin empujándolo.

Arthur lo miró con furia y le lanzó un puñetazo que evitó, y antes de que iniciaran una pelea el conde lo agarró por los brazos y Pierre hizo lo mismo con Arthur. Por fortuna a la condesa había entrado para buscar a Madeleine ahí y no había vuelto a salir.

—¡Cálmense los dos y explíquenme que sucedió! ¿Dónde está Madeleine? —exigió saber Haywood.

—¡No lo sé! —exclamó Arthur con la voz entre cortada—. Maddie y yo habíamos salido al jardín, de regreso al salón la vi detenerse. Durante unos minutos no se movió y de pronto comenzó a limpiarse la cara como si estuviera llorando. Le pregunté qué sucedía, pero ella solo corrió, dirigí mi mirada hacia donde ella estaba viendo y este malnacido estaba con una mujer. Corrí atrás de ella, pero la perdí antes de entrar al salón y después no logré encontrarla.

Justin palideció al escucharlo, y se mesó el cabello furioso. No podía creer que fuera tan desafortunado, como para que Madeleine lo viera en el momento justo que esa maldita mujer lo besaba. Percibió que todas las miradas estaban dirigidas a él a la espera de una explicación.

—Lady Haywood me comentó que Madeleine había salido con lady Russell así que fui al jardín pensando que podía estar ahí, esa mujer apareció de la nada y me abordo. Yo no tengo ninguna relación con ella —se apuró a contarles.

Pierre, quien había estado más tranquilo ante la situación pese a ser el más impulsivo, habló.

—Es comprensible que Madeleine haya reaccionado así por lo que vio, lo que no me queda claro es donde puede estar, teniendo en cuenta que en la mansión no estaba y aquí tampoco.

—Yo… creo saber —declaró con un hilo de voz—. Durante el baile me encontré con mi mayor enemigo, él me hizo una advertencia sobre Madeleine por lo que pudo habérsela llevado.

Los ojos de Arthur destellaron con rabia y Pierre tuvo que tomar de todas sus fuerzas para contenerlo.

—¡Cálmate, Arthur! Este no es momento para que lo muelas a golpes, al contrario, guardas tus energías para hacerlo con ese malnacido que se llevó a Maddie —espectó el vizconde.

—Justin, ¿tienes alguna idea de donde pudo haberse llevado a Madeleine?

El joven negó con la cabeza. dudaba que la hubiese llevado a la residencia familiar ya que ahí vivían sus padres, su hijo y la familia de su hermano.

—Desde hacía años no sabía nada de él hasta hoy. Sin embargo, me comentaron que su amigo es propietario de Guildford’s, y quizás él pueda darnos información. Walthon suele frecuentar esos lugares. —Si bien Justin no había sabido nada de ese hombre desde que murió su amigo, sabía perfectamente que era una calavera y de las peores por lo que los clubs de juego eran lugares frecuentes para él.

—En ese caso no perdamos más el tiempo y vayamos a hablar con Decklan, padre tu quédate con madre y avísanos si Madeleine regresa. También enviaremos a un lacayo a Russell Manor en caso de que este ahí —les ordenó Pierre. Había pensado en la posibilidad de que Madeleine huyera hacia donde su amiga, pero debido al estado en que le dijeron que abandonó la fiesta lo dudaba, ya que no la preocuparía. Sin embargo, conociendo a su hermana, un lugar para distraerse era el mejor para huir.

Sin demora, los tres se dirigieron a St. James Street en donde se encontraba el club.

El Guildford’s era un distinguido club diseñado para la comodidad y el disfrute, principalmente de la clase alta y media de Londres, que había ganado fama en los últimos años por el exquisito menú preparado por uno de los mejores chefs francés, y por la atención brindada. Además de que era uno de los pocos clubs de juegos en donde se requería ser miembro para poder entrar. Su decoración era majestuosa, entre la mezcla de lo elegante y la opulencia, digno de cualquier palacio. Se decía que Guildford, su fundador se había esmerado para que su club fuese el preferido de Londres, lo que había logrado, por lo que el nuevo propietario planeaba que siguiera siendo así.

Debido a la influencia que tenían Pierre y Arthur por ser amigos del dueño entraron sin ser detenidos, y después de preguntar donde se encontraba su jefe, subieron las escaleras por un pasillo que Justin supuso que se dirigía a las habitaciones. Se detuvieron en una de las puertas y sin tocar Pierre abrió y entró. Desde afuera podían escucharse los gemidos por lo que Justin supuso que habían interrumpido. Teniendo una idea de lo que vería, se llevó una gran sorpresa al cruzar el umbral y dirigir la mirada a la amplia cama en la estancia.

Un hombre con una edad similar a la suya se encontraba acostado con una mujer en cada uno de sus brazos, él le tocaba los senos a una a la vez que besaba a la otra. Trató de apartar la mirada, pero se percató que una tercera se encontraba en medio de sus piernas haciéndole una felación.

—Lamento interrumpir, pero necesito tu ayuda con urgencia. Se trata de Madeleine —anunció Pierre sin inmutarse, como si estuviera acostumbrado a tales escenas.

Tras decirle unas palabras a las mujeres, el hombre salió de la cama, caminó hasta donde se encontraban los pantalones y se los puso, seguido de la camisa.

—¿Qué le ha sucedido a la princesa? —preguntó mientras caminaba hacia ellos. Por el apelativo ese hombre no solo conocía a Madeleine, sino que le tenía cariño.

—Creemos que un malnacido ha secuestrado a Maddie, pero no tenemos mucha información de él, sin embargo, su prometido tiene la certeza de que es miembro del club.

El dueño de Guildford’s lo estudió con la mirada durante unos segundos antes de tenderle la mano.

—Decklan Lesauvage, dueño de este palacio y uno de los protectores de la princesa —se presentó.

—Justin Williams, el prometido de Maddie —le dijo tras darle la mano.

—Vamos al estudio, ahí tengo los datos de todos los miembros, de igual manera, ¿cómo se llama ese hombre que buscan? Puede que lo recuerde.

—Gilbert Walthon, es hijo del conde de Hilton —se apuró Justin a dar la información. Había escuchado de que una de las cualidades del nuevo dueño era mezclarse entre los miembros. Al parecer era su manera no solo de conocerlos, también de encontrar sus debilidades para despojarlos de sus pertenencias.

—Walthon —repitió pensativo —. He escuchado ese apellido.

Al llegar al estudio, Decklan se dirigió a al escritorio, donde tomó uno de los libros y les indicó que revisaran en los que estaban en una mesita al lado. Por algunos minutos estuvieron leyendo nombres sin parar hasta que Decklan hizo una exclamación.

—¡Ya recordé! El malnacido de Walthon ha estado invitando a los miembros del club a otro lugar en donde le promete mil placeres. Hace unas semanas estuve a punto de romperle la nariz, no solo por eso, también por intentar hacer trampa en las cartas —declaró con rabia.

De repente, Justin recordó el incidente que Willsley había tenido con Walthon, aquello había sido el principal detonante de la desgracia de su amigo, y a su mente le llegaron las palabras que le dijo horas antes. No tuvo que indagar mucho para saber en donde se encontraba Madeleine, puesto a que supuso que Walthon planeaba hacer lo mismo que hizo en el pasado. Con celeridad e ignorando las protestas de los demás salió del Guildford’s para buscar su pequeña diosa.

♥♥♥

A Justin no le costó reconocer a Madeleine, pese a que la mayoría de las mujeres presentes utilizaban vestidos bastantes provocadores en tono rojo. Tenía su imagen gravada en su mente como si la hubiesen tallado en piedra para que no pudiese olvidarla. Recorrió el salón con la mirada y percibió que no había cambiado nada desde la última vez que estuvo ahí. No vio a Walthon por ninguna parte, aunque supuso que se encontraba en alguno de los salones privados, y agradeció que aún no hubiese tocado a Madeleine, sin embargo, no podía perder más el tiempo, dado que sabía de lo que era capaz. Caminó hacia donde se encontraba su pequeña diosa y se detuvo atrás de ella.

—¿Quiere ir a ver? —le preguntó muy cerca de su oreja. La joven estaba mirando el salón en donde era normal que tuvieran sexo en grupo u orgias.

—Yo…

—¿Viene solo a ver o va a participar? —la interrumpió. Sabía que Madeleine no haría algo así, pero conociéndola, la curiosidad debía estarla matando.

—Solo a ver, no me interesa participar —declaró con firmeza. Después de la larga explicación sobre las reglas y las actividades del lugar, Madeleine decidió observar un poco. No estaba interesada en nada de lo que ofrecían, porque todo se trataba de placer carnal, pero sentía curiosidad. Ella había escuchado de esos lugares en Francia, en los cuales se podía hacer de todo bajo el anonimato, motivo de que la regla principal era el uso del antifaz y la discreción. También había escuchado que era muy costoso poder entrar y que no cualquiera podía hacerlo.

Gilbert le comentó que la mansión constituía de dos plantas, en la segunda estaban las habitaciones privadas, y abajo, donde la llevó hacer un recorrido, los salones, los cuales estaban adornados por sencillos sofás y mesas. También le comentó que había dos salones grandes de entretenimiento común, en donde podían estar muchas personas a la vez brindándose placer.

Mientras permanecía apoyada en una de las columnas, Madeleine bebió una copa de vino y escuchó varias conversaciones, algunas muy indecentes, otras más decorosas, pero todas con un mismo objetivo. También recibió varios ofrecimientos prometiéndole placer, tanto de hombres como de mujeres, como supuso sucedería con el hombre a su espalda.

Justin se inclinó más a su oído.

—¿Le gustaría subir a una de las habitaciones y disfrutar?, yo puedo hacerla sentir muy bien —en otras circunstancias jamás se hubiera atrevido a hablarle así, pero teniendo en cuenta el lugar, supuso que no había sido el primero en hacerle una proposición de esa forma, e iba a aprovechar la ocasión para provocarla.

Madeleine se giró para observarlo y se encontró con unos ojos grises que la miraban con intensidad y deseo.

—No deberías estar aquí —le recriminó ella.

—Tu eres la que no debería estar aquí. Tus padres están preocupados y Arthur a estado a punto de darme una paliza.

Madeleine sonrió.

—Puede que la mereciera, teniendo en cuenta que hace unas horas estaba muy bien acompañado. Pensé que pasaría la noche con ella, ¿o también está aquí?

—Sé lo que viste y me imagino lo que estás pensando, pero todo ha sido un malentendido —le explicó.

—¿Malentendido? —preguntó con suspicacia.

—Sí, te lo explicare todo, pero primero salgamos de aquí, este lugar no me agrada. —No solo no le gustaba, le traía malos recuerdos.

—¿Qué malentendido puede haber en que estuvieras besando a otra mujer? —le reprochó.

—Mi pequeña diosa, yo no la besé, fue ella quien lo hizo y la rechacé. No tienes idea del asco que me dio al sentir sus labios, y si estaba en el jardín era porque te estaba buscando —explicó con la esperanza de que le creyera, de no ser así, terminarían como meses atrás.

Madeleine analizó sus palabras, puede que no le estuviera mintiendo, teniendo en cuenta que minutos antes Arthur la había besado, y si Justin los hubiera visto también se hubiera enfadado, incluso creería que jugaba con sus sentimientos otra vez.

—Me lo juras.

Justin la tomó de la cintura y la pegó a su cuerpo. ¡Al demonio las normas y todo lo que decía que ella era una dama inocente de la nobleza! Esa noche ella era solo Madeleine, su tentación, la mujer de la que estaba enamorado y la que sería suya por el resto de sus días.

—Mi pequeña diosa —bajó su rostro y rozó la nariz en su mejilla—, no tienes ni idea de cuánto te deseo —se inclinó más y posó los labios en el cuello. Madeleine se estremeció por la caricia y su respiración se hizo más agitada—. Te deseo tanto, que no me importaría tomarte aquí y ahora, pero te quiero solo para mí —la besó ahí donde vibraba su pulso, su voz era tan ronca que con cada susurro le erizaba la piel—. Quiero hundirme en ti, disfrutar de la calidez de tu interior, sentir como se contrae por el éxtasis que te brindo y oírte gritar mi nombre. Quiero darte placer hasta que supliques que me detenga.

Justin era consciente de que un caballero jamás le hablaría así a una dama, pero él en ese momento no quería ser un caballero.

Madeleine jadeó, y cuando Justin contempló nuevamente su rostro notó que lo tenía sonrojado y las pupilas dilatadas brillando de deseo.

—¿Qué prefieres, quedarte aquí o irte conmigo? —la cuestionó con tono seductor.

Madeleine se mordió el labio inferior, dio un recorrido con la mirada al salón y clavó sus ojos en Justin. Su corazón latía con fuerza y retumbaba en sus oídos, su respiración se había acelerado, y las palabras estaban ahogadas en su garganta. Si no hubiese tenido esos momentos de intimidad con Justin quizás no estaría tan excitada por su promesa, pero después de disfrutar de sus manos y su boca, la anticipación la ponía ansiosa. Tragó saliva con dificultar.

—Va-vámonos —balbuceó al tiempo que le tomaba la mano que él le había ofrecido. Justin sonrió y con rapidez se dirigieron hacia la entrada, pero antes de salir los detuvieron.

—¿Se van tan pronto? —preguntó el anfitrión.

—La dama ha decidido que no quiere usar las instalaciones —replicó Justin y al verlo sintió como la sangre de las venas comenzaban a hervir de rabia.

—Es una lástima, quería hacerle una invitación.

Justin lo fulminó con la mirada.

—Como ve, ella ya ha elegido.

Gilbert sonrió.

—Mi querido amigo, me sorprende. Recuerdo que tiempo atrás solía disfrutar del lugar —ironizó.

—No soy el mismo de hace un tiempo —le aseguró Justin con firmeza al tiempo que arrastraba a Madeleine para salir de la mansión.

—Lamento informarles, pero entrar aquí tiene un costo y teniendo en cuenta que eres un muerto de hambre, dudo que puedas pagarlo, por lo que ella se queda a hacerlo. Ni te imaginas lo mucho que lo disfrutaré —dijo con frialdad.

En esta ocasión fue Justin quien sonrió al tiempo que la situaba a su espalda.

—Puede que sea un muerto de hambre, pero no un imbécil —rebatió con dureza y se giró para observar a Madeleine y susurrarle que corriera.

La muchacha apenas movió la cabeza para asentir, a lo que Justin volvió a mirar a Walthon.

—También lo eres…

—¡Maldito, Walthon! Ella es mi esposa —gritó al tiempo que le lanzaba un puñetazo en la cara. Aquello atrajo la atención de todos los presentes y de un par de lacayos que le ayudaban y que no dudaron en acercarse. Con disimulo le dirigió una mirada a Madeleine para que se marchara y continúo gritando. —Te he dado una fortuna para ser parte de este maldito lugar y que guardaras silencio, pero no solo le has dicho a mi esposa, también la has traído aquí.

Los murmullos comenzaron a escucharse al tiempo que uno de los lacayos se acercaba para agarrarlo, por lo que apenas el hombre estuvo frente a él, lo empujó con fuerza contra Walthon y el otro lacayo, los cuales estuvieron a punto de caer. Justin no solo aprovechó la rueda de los presentes, también que algunos salían para colarse entre ellos y marcharse. En otro momento quizás hubiese molido a golpe a ese maldito, pero debía proteger a Madeleine, ya que lo mas seguro era que sus gorilas lo agarraran y lo golpearan a él. Al salir se dirigió al carruaje, en donde Madeleine lo aguardaba con rostro de preocupación.

—¿Te encuentras bien? —preguntó apenas se subió.

Justin se quitó el antifaz y lo lanzó por la ventana del carruaje.

—Sí, solo estaba creando una distracción para salir y tuve éxito. Walthon no solo no sabe pelear, también se inquieta cuando le gritan, además de que rebelé su identidad. No todos saben que el es el dueño de ahí, por lo que si su padre se entera sería malo —le explicó para tranquilizarla. Tiempo atrás, Justin se había enterado de que Walthon era maltratado por su padre, quien era muy severo, y al ser el heredero lo era más con él. En una ocasión, incluso llegó ver las heridas sangrantes en su espalda, que intentaba ocultar vendándolas en uno de los baños mientras pensaba que no había nadie. En algún momento llegó a sentir pena de él, pero tras todo lo que hizo con Willsley se dio cuenta que no merecía misericordia.

Por algunos minutos Justin permaneció en silencio, mientras trataba de borrar los malos recuerdos del pasado. Madeleine percibió que su rostro no reflejaba ninguna emoción, por lo que no estaba segura si debía decir algo o no.

—Justin —titubeó— ¿cómo te diste cuenta de que me encontrarías en ese lugar? —preguntó para romper el hielo. Su silencio era aterrador.

La expresión de Justin cambió y le dedicó una sonrisa.

—Siempre se dónde estás —le aseguró—. En realidad, no estaba seguro, solo desesperado. Walthon estuvo en el baile y me hizo una desagradable amenaza sobre ti, por lo que apenas me enteré de que habías desaparecido pensé que era el responsable, si bien había olvidado ese lugar. Le sugerí a tu hermano que fuéramos a Guilford´s para indagar ya que eran amigos del propietario, estuvimos buscando información y al hacer Decklan un comentario recordé en donde podrías estar. Se puede decir que es un cobarde que no cambia sus métodos para herir a las personas.

—¿Eres miembro de ese lugar? —quiso saber.

Justin dudo en confesarle la verdad, pero al final decidió ser sincero con ella.

—Lo era. ¿Recuerdas el amigo del que te hable, quien me defendía en el colegio? —Madeleine asintió—. Se llamaba Alexander Willsley, y se puede decir que murió a causa de esa mansión.

—¿También iba ahí?

—Lo hizo en algunas ocasiones, pero no con esa intención. A Ale le gustaba la hija de un vizconde y tras animarse a cortejarla conquistó el corazón de la muchacha, e incluso iban a casarse, pero un día recibió una invitación con una singular tarjeta, me comentó sobre ello y decidimos ir. Al principio, llenos de curiosidad, aunque no hacíamos nada. Ale decidió dejar de ir porque sentía que no respetaba a su prometida, pero yo seguí asistiendo y no solo para ver —confesó al tiempo que buscó la mirada de Madeleine esperando desaprobación de su parte, sin embargo, lo que vio fue interés.

—Supongo que Ale volvió a ese lugar.

Justin asintió.

—Había una muchacha que llamo mi atención y después de que le hice saber mi interés no solo me rechazó, sino que siempre que nos encontrábamos trataba de humillarme, jurando que nunca se fijaría en alguien como yo. En una ocasión que estuvo ahí la reconocí, y decidí vengarme de ella, también le confese lo que planeaba hacer a Ale. Mi amigo prácticamente me suplicó que no lo hiciera porque era la esposa de alguien con influencia, pero yo no quise escuchar razones. Con la intención de impedir que cometiera una locura, Ale fue a buscarme, pero a quien vio fue a su prometida en el cuarto donde había varios participantes. Yo… yo… —Maddie percibió que se le cortaba la voz, por lo cual se sentó a su lado y enredó su brazo al de él. —Ale salía del lugar cuando yo entraba y al ver su rostro supe que algo malo había sucedido. Esa noche nos quedamos en su casa, bebimos y lo vi llorar mientras me contaba lo que sucedió. Él la amaba—. Los ojos de Justin se pusieron vidriosos—. Me dijo que se marcharía a Essex a la mañana siguiente, pero yo no podía acompañarlo, así que le pedí que se quedara conmigo, pero se negó. A los días recibí la noticia de que había muerto camino a ahí. Tal parece que iba muy rápido, se cayó y se rompió el cuello.

Al percibir la tristeza en su voz, Madeleine lo rodeó con los brazos y sintió como se estremecía debido al silencioso movimiento de los sollozos. No dijo nada, solo lo abrazó brindándole su apoyo, supuso que hasta el momento él no le había hablado a nadie de eso. Cuando el cuerpo le dejó de temblar, se separó de él. Justin tenía los ojos húmedos. Maddie se subió a su regazo y le dio suaves besos hasta que él se apoderó de sus labios, besándola despacio y disfrutando de las caricias.

—¿Ese Walthon que mencionas es Gilbert? —quiso saber.

—Sí, él es el mismo que te conté que siempre me humillaba y maltrataba en el colegio. También se casó con la mujer de la que me ilusioné, después me enteré de que solo lo hizo para quitármela. Ella huyó con un amante a las pocas semanas de haber dado a luz a su hijo.

—Pero, aun no me queda claro cuál era su objetivo al invitarme ahí.

—Incitarte. Supongo que debe haberte estado observando, por lo que al percibir tu manera de ser pensó que un lugar así te daría curiosidad, e incluso te atreverías a experimentar. No serias la primera, muchas jóvenes que no conocen los placeres ni con un esposo se ven bastante tentadas en lugares. Después me instaría que fuera para ver lo que haces y así lastimarme. Incluso me atrevo a asegurar que planeaba acostarse contigo cuando yo lo descubriera. Tal como lo insinuó.

 —¡Es un maldito! —gruñó con rabia.

—Lo es. No tienes idea de las ganas que tenía de golpearlo, pero hacerlo ahí no sería bueno. Además de que pensé en una venganza. Por lo que percibí, a Decklan no le agrada, y después de hoy dudo que Pierre o Arthur le tengan simpatía por lo que estoy seguro de que ellos me ayudaran —declaró con satisfacción.

—Conociéndolos, no dudo que lo harán.

El carruaje se detuvo, pero Justin no se movió, ella lo miró tratando de descifrar lo que le sucedía.

—¿N-no sientes repulsión hacia mí por ir a un lugar así? —farfulló con voz suave y un deje de preocupación.

Madeleine esbozó una sonrisa para tranquilizarlo.

—Non, mon amour —le acarició la mejilla—. No me importa tu pasado, pero si tu presente, por lo que debes preocuparte por ello. Yo también tengo un pasado y espero que tampoco te importe.

Las cejas de Justin se fruncieron.

—Además de que escaparas de tu casa por no querer un compromiso, robarte un bebé de un orfanato, ayudarle a tu amiga a escaparse de su casa en dos ocasiones, ¡ah! y también besaste un desconocido en el puerto. ¿Qué más tienes oculto? —inquirió cauteloso.

Madeleine fingió inocencia.

—¡Oh! Parece que he hecho muchas cosas. Pero aún hay algo que no sabes, y es el pequeño dibujo que grabé en una parte de mi cuerpo.

Los ojos de Justin brillaron con interés.

—En ese caso voy a tener que explorar cada rincón de tu cuerpo hasta encontrarlo —declaró con picardía al tiempo que comenzaba a besarla.

Capítulo 20

Madeleine observó el edificio frente a ella y miró a Justin con confusión, dado que esperaba que la llevara a Haywood House.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella.

—En mi casa —señaló el edificio frente a ellos —aquí nadie nos va a interrumpir —le aseguró antes de guiarla hacia la entrada, en donde tras abrir la puerta la hizo entrar.

Madeleine lo siguió hasta las escaleras, mientras observaba con curiosidad el lugar, pese a que el edificio se veía pequeño por fuera, por dentro era bastante grande. Al llegar a la segunda planta, Justin la guio hacia una puerta que abrió y ambos entraron. En cuanto el joven encendió la chimenea y las lámparas, la habitación se iluminó. Estaba amueblada por una cama grande con una mesa pequeña a cada lado, un sofá junto a la ventana y un pequeño escritorio. Un espejo cubría una de las paredes, junto a un ropero.

Justin cerró la puerta, se quitó la chaqueta y se acercó a ella para abrazarla por atrás.

—¿Tú vives aquí? —quiso saber aun sorprendida de estar ahí.

—Así es. Esto es lo que llaman un departamento de soltero y es donde vivo —aclaró Justin.

—¡Oh!

Justin sonrió, al ver que ella se estremeció por su cercanía.

—¿Nerviosa o ansiosa?

—Creó que ansiosa —confesó casi en susurró.

Justin le besó y lamió la nuca antes de morderla con suavidad. La respiración de Madeleine empezó a agitarse mientras un escalofrío recorría todo su cuerpo erizándole la piel.

—Justin… —jadeó.

—Tenemos algo pendiente —la giró para tenerla frente a él y la besó en la comisura de los labios—. Esta noche voy a hacerte mía, y no me importa si el maldito mundo se acaba, no pienso detenerme.

Madeleine se estremeció y Justin le rozó los labios.

—Te deseo tanto que duele. No tienes idea de lo que me tientan tus besos, tus labios, tu sonrisa y cada parte de tu cuerpo. Tu aroma y tu presencia son como un afrodisíaco que me hace perder la cordura. Quiero tocarte cada vez que te me acercas y hacerte estremecer por mis caricias, pero debo contenerme y no tienes idea la tortura que es para mí. —Recorrió su cuello con suaves besos hasta llegar a su escote—. Ni te imaginas lo que he sufrido al verte con ese vestido, no he deseado otra cosa más que poder quitártelo. Madeleine Julie Sauvageau quiero que seas mía, que solo me pertenezcas a mí.

—Soy tuya, Justin, lo soy desde el momento en que te conocí. Yo también te deseo, quiero sentir tus labios sobre mi piel, tus manos acariciando cada centímetro de mi cuerpo, y que me hagas caer rendida ante el placer —confesó con la voz entrecortada.

Justin se apoderó de sus labios de manera posesiva y se deleitó con su sabor. Pronto sus cuerpos se juntaron ansiosos por sentirse y se sumieron en la bruma del deseo. Con avidez, Justin se separó de sus labios para iniciar un recorrido de besos ardientes en su mandíbula, recorriendo su cuello hasta su hombro, y descendió por la clavícula para concluir en la porción de piel que sobresalía de su corpiño, en donde se detuvo a deleitarse con su esencia al tiempo que acunaba sus senos. Levantó el rostro para contemplarla y la imagen hizo su miembro doler. Madeleine tenía los ojos cerrados y se mordía el labio inferior disfrutando de sus atenciones, tentándolo a besarla hasta que se quedaron sin aliento.

Apenas sus labios se separaron, Justin la hizo girarse y comenzó a soltar uno a uno los botones de su vestido con paciencia. Esa noche quería desnudarla lentamente, disfrutando de la excitación y el anhelo de desenvolver un regalo preciado.

Con cada roce en su piel, Madeleine temblaba por la anticipación. Estaba ansiosa por que la desnudara, la tentara con sus caricias y sus labios recorriendo su cuerpo, pero la torturaba con su lentitud. El vestido cayó al suelo emitiendo un susurro de tela, seguido del corsé. Justin se situó delante suyo para admirarla, antes de tomarla en brazos y llevarla hacia la cama, en donde la hizo sentarse para quitarle los botines, brindándole suaves masajes en sus pies. Despacio sus manos subieron por la seda de las medias para soltar las ligas y deshacerse de ellas. Admiró el dibujo de su tobillo izquierdo y subió las manos por la suave piel de sus piernas hasta llegar a sus muslos. Se puso de pie y la instó a que ella también lo hiciera, para terminar de desnudarla.

Madeleine movió sus manos con agilidad hasta deshacerse de su camisa, acarició su pecho desnudo, y se acercó despacio para lamer una de sus tetillas. Justin gruñó y la alejó, provocando que ella sonriera al tiempo que le soltaba los pantalones. Fascinada, observó su miembro viril y palpitante, por lo que llena de curiosidad subió la mano para tocarlo. Justin le sostuvo la muñeca cuando ella empezó a acariciarlo.

—Mi pequeña diosa, hoy no. Te deseo tanto que ni siquiera sé si voy a resistir estar dentro de ti —confesó con un hilo de voz.

—Entonces no te demores, yo también te deseo. Hazme tuya, mi ángel —suplicó en voz ronca.

Justin perdió la poca cordura que le quedaba con esas palabras, la tumbó en la cama, se deshizo de la poca ropa que les quedaba antes de acomodarse entre sus piernas, y se apoderara de sus labios. La atormentó con frenéticos besos, jugueteando con sus pezones mientras una de sus manos se perdía entre los húmedos pliegues. Los exploró despacio hasta encontrar el pequeño, sensible y palpitante botón que pellizcó. Se deleitó con glotonería de sus pechos, provocando que ella emitiera agudos gemidos, y cuando la sintió preparada se colocó en medio de sus piernas y la besó. Nada ni nadie iba a impedirle que la hiciera suya, por lo que después de rozarla un par de veces, se hundió en ella lentamente para que se acostumbrara a la intromisión y cuando sintió la fina barrera que no le permitía continuar, en una rápida embestida la penetro. Madeleine chilló en el acto lo que lo asustó. La observó con preocupación y vio los pequeños destellos de lágrimas en sus ojos.

—¿E-estás bien?

—Sí, es solo un poquito de molestia. No te detengas —pidió Madeleine. Ahora que habían empezado no iba a permitir que se detuviera, ya que estaba a la espera de la abrumadora sensación que había sentido cuando Justin la tentaba con sus manos y su boca.

Justin la besó. Era consciente de que trató de ser cuidadoso, pero si no hubiese estado tan desesperado por hundirse completamente en ella no se habría dejado llevar. Además de que Madeleine era la primera a la que le robaba la virtud. Al pensarlo, la preocupación fue suplantada por el orgullo y la felicidad. Ella era suya, solo suya y haría lo que fuera para hacerla feliz por el resto de sus días ya que pronto también sería su esposa.

Comenzó a moverse despacio, para que ella se acostumbrara a su tamaño, mientras su boca la distraía con besos, y sus manos acunaban y jugaban con sus senos. Madeleine, sumergida en la bruma de la pasión se dejó llevar por las sensaciones que la hacían estremecer, después de que la molestia inicial desapareció.

Pese a que lo que había sentido con Justin días atrás era fascinante, lo que sentía en ese momento era mil veces mejor, su mente quedó totalmente en blanco, dejándose llevar por las caricias de sus manos y el vaivén de las caderas masculinas que la penetraban con desesperación. Un intenso cosquilleó le recorrió todo el cuerpo aumentando lentamente.

—¡Ohhhh, Justin! —jadeó ella.

Justin gruñó cuando sintió que su interior comenzaba a contraerse, bajó su boca hasta su pecho y aumentó el vaivén. Madeleine levantó las caderas y tras rodearlo con las piernas, estalló en un placentero éxtasis. Los gemidos hicieron eco en la habitación y ambos cuerpos se sacudieron debido a los espasmos. En cuanto Madeleine lo apresó con las piernas y con su intimidad, Justin no logró contenerse más al sentir el más delicioso, largo y desbordante placer.

Despacio besó a Madeleine y se dejó caer junto a ella, la atrajo a su cuerpo para acunarla entre sus brazos y darle pequeños besos en todo su rostro. Nunca se había sentido tan bien estando con una mujer como lo había hecho con su pequeña diosa. Estaba extasiado, satisfecho y al mismo tiempo deseaba más de ella.

♥♥♥

Justin despertó con el cálido peso de Madeleine en su pecho y sonrió al verla. Se veía tan hermosa y percibió que su rostro aún tenía facciones infantiles, le dio un suave beso en la coronilla y empezó a trazar líneas invisibles en su espalda cubierta por su cabello. Observó la ventana, aunque estaba cubierta por las cortinas, se admiraba el reflejo del sol, supuso que ya era de día, de igual forma no se movió, no quería despertarla, al contrario, quería disfrutar de esa sensación de tenerla entre sus brazos.

Si alguien le hubiera dicho tiempo atrás que iba a sentirse así por una mujer que pertenecía a la nobleza, Justin le habría dicho que estaba loco, pero al tenerla ahí, en sus brazos, la idea no le parecía descabellada. Supuso que al igual que sus hermanas, había encontrado la otra parte de su alma que se complementaba perfectamente con él. Madeleine se movió despacio y subió el rostro para observarlo, sus ojos del color del cielo estaban soñoliento, pero en ellos pudo ver un destello que le fascinó.

—Buenos días, mi pequeña diosa —le dijo después de besar su frente.

Madeleine le brindó una pequeña sonrisa.

—Quiero seguir durmiendo, se siente tan bien estar aquí, entre tus brazos —susurró con voz enronquecida.

—Hazlo cariño, no pienso moverme de tu lado.

Madeleine le dio un suave beso en los labios y volvió a acurrucarse en su pecho. Justin sonrió, no quería separarse de su hermoso tormento, y estar ahí era como el paraíso.

♥♥♥

Cuando Madeleine abrió nuevamente los ojos no sintió el cálido cuerpo de Justin junto a ella, por lo que estiró la mano y sintió la cama fría. Pensó que todo había sido un sueño, así que se incorporó y se cubrió con la sábana al ser consciente de su desnudes. Recorrió la habitación con la mirada y observó el biombo que no había visto la noche anterior a un costado de la habitación. Justin salió de atrás utilizando solo pantalones. Madeleine posó su mirada en ellos y la subió admirando su plano y apenas marcado abdomen, su amplio pecho cubierto de fino vello dorado, los anchos hombros, su mentón firme, su cálida boca y sus hermosos ojos que la miraban con intensidad y ternura.

—Dijiste que no te moverías de mi lado —le reprochó con un puchero.

—Lo siento, mi pequeña diosa, lo intenté, pero era mucha la tentación seguir junto a ti sin poder tocarte.

Ella sonrió con coquetería mientras Justin se acercaba. Él se inclinó para acunar su mejilla y la besó.

—¿Has dormido bien?

—De maravilla —manifestó al tiempo que le envolvía el cuello con los brazos para evitar que se moviera.

—¿Qué prefieres primero, el desayuno o un baño?

—La tercera opción —respondió traviesa.

—¿Cuál es esa? —quiso saber con curiosidad.

—Hacerme tuya —ronroneó en su oreja.

Justin la hizo acostarse despacio, se colocó sobre ella y la besó mientras se deshacía de la sábana. Acunó uno de sus pechos con una mano, mientras bajaba la otra para explorar en medio de sus muslos y la torturó con caricias lentas. Madeleine levantó las caderas y llevó la mano hasta la entrepierna de Justin, su miembro se sentía igual a un hierro caliente.

—Justin, s´il vous plait —sollozó.

Justin le besó el cuello y se incorporó.

—Mi pequeña diosa, creo que un baño frío no te haría nada mal —comentó burlón. En realidad, Justin quería contenerse ya que la había tomado varias veces durante la noche. Pero al parecer Madeleine era insaciable y él no se quejaba de eso. Había despertado su lado seductor y le fascinaba, en especial convertirse en uno, abrumados de placer.

Madeleine abrió mucho los ojos, y al ver su sonrisa, le dio un puñetazo en el pecho y se sacudió para que él se moviera. Justin la aprisionó bajó su cuerpo.

—Debería castigarte con un par de baños fríos, pero ahora no, quiero seguir embriagándome de ti —declaró al tiempo que se apoderaba de sus labios.

Con rapidez Justin se deshizo de su pantalón, se colocó sobre ella y la penetró ansioso de poder fundirse nuevamente en su cuerpo. Madeleine suspiró y levantó las caderas para pegarse más a él, pero Justin se alejó tras una última embestida, se sentó en el colchón y tras atraer su rostro para besarla la tomó de las caderas, la levantó con agilidad y la hizo sentarse sobre él a horcajadas.

—Ma petite déesse, hazme tuyo —le suplicó y Madeleine comprendió lo que quería.

Con la guía de Justin tomó el miembro lo colocó en la entrada de su intimidad y bajó despacio, hasta que se sintió completamente llena y se quedó muy quieta para que su cuerpo se amoldara a su forma.

—¿T-te duele? Creo que es muy pronto para que lo hagamos así —reflexionó con preocupación al tiempo que intentaba levantarla, pero se la había imaginado montándolo desde que la vio cabalgar.

Ella se aferró a su sitio y negó con la cabeza.

—Quiero hacerlo, es solo que… todo esto es nuevo para mí —susurró y Justin la besó con ternura.

—Lo sé, mi pequeña, y no me importa —rozó despacio uno de sus pezones y ella se estremeció.

—Qui…quizás no sea suficiente para ti —murmuró. Supuso que, al visitar lugares como esa mansión, Justin había estado con mujeres expertas que lo podrían satisfacer con facilidad.

Justin le dio un suave beso en los labios, comprendía su preocupación, y quería asegurarle que con ella había sentido más placer que con cualquiera de las mujeres con experiencia con las que había estado antes, sin embargo, el que quisiera complacerlo, lo enloqueció.

—Lo eres, mi pequeña diosa, créeme que lo eres. Tú me abrumas y me satisfaces, pero si eso es lo que te preocupa yo te enseñaré todo lo que sé, y lo que no, lo aprenderemos juntos.

Madeleine se inclinó para besarlo y Justin sintió que no podía resistir más.

—Muévete, Madeleine —suplicó entre besos al tiempo que le tomaba las caderas y la instaba a hacerlo.

Poco a poco Madeleine siguió el ritmo, sintiendo como su cuerpo disfrutaba de la posición, y arqueó la espalda cuando él acunó sus pechos y se deleitó con ellos. Estando ahí, sobre él, la hacía sentir que tenía el control y que cada gruñido que emitía Justin era por ella. Planeando volverlo loco de placer, se movió con más rapidez y sus cuerpos se sumieron en un éxtasis que los dejó exhaustos y saciados.

—Hora del baño o el agua se enfriará —anunció Justin unos minutos después de que recobraran el aliento.

Madeleine emitió un murmullo ininteligible, por lo que Justin se puso de pie, y tras tomarla en brazos, la llevó atrás del biombo en donde había una bañera llena de agua humeante. La colocó despacio y ella se estremeció cuando la abrazadora agua tocó su piel, con un suspiro se acomodó dentro de la bañera, después subió la mirada para admirar una vez más el fibroso cuerpo de Justin.

—Ya la tenías preparada —fue más una afirmación que una pregunta.

—Así es, mi pequeña diosa —se metió en la bañera y se sentó detrás de ella con sus largas piernas a cada lado, rodeando su cuerpo. Madeleine apoyó su cabeza en su hombro y suspiró.

Justin tomó una pastilla de jabón, la frotó hasta hacer espuma y empezó a enjabonar el cuerpo de su diosa.

—Le mandé una nota a tu doncella para que te enviara algo de ropa, espero que no te moleste. Después de comer algo debemos regresar a Haywood House —le indicó Justin.

Madeleine giró la cabeza y lo miró estupefacta.

—Justin… nosotros…

Justin comprendió lo que quería decir y le dio un suave beso.

—Mi pequeña diosa, tu familia sabe que estás conmigo. Estamos comprometidos y ya tu padre cuenta con el certificado de matrimonio, así que podemos apresurar la boda. En el peor de los casos podrías quedarte viuda, pero no creo que lo quieran o tú lo permitas. Madeleine tu ya me perteneces —le aseguró. La noche anterior le pidió al cochero que fuera a Haywood House y le dijera al conde que ya la había encontrado, que estaba sana y salva, y que estaba con él.

—Jamás permitiría quedarme viuda, tú también eres mío y nadie podrá tocarte —apostilló con decisión. Justin la miró embelesado y tuvo que tomar de todas sus fuerzas para no volver a hacerla suya ahí.

Apenas el agua se enfrió, ambos salieron de la bañera y tras vestirse, Justin le pidió que aguardara mientras regresaba. Madeleine dio un recorrido con la mirada por la habitación en busca de su ropa, pero al parecer no se encontraba ahí. Miró en el armario y tampoco vio rastros de ella por lo que opto por ponerse una de las camisas de Justin. Ya vestida se acercó a la ventana para observar. Escuchó un ruido y dirigió la mirada hacia la puerta. Justin cruzaba el umbral con una bandeja en las manos que colocó en la mesa cercana a la cama y le pidió que se acercara. En ella había varios platos que contenían: huevos revueltos, tostadas, frutas, jamón, queso, mermelada, té y café.

Madeleine lo observó sorprendida.

—Espero que sea de tu agrado. No herede las dotes de mi padre, pero puedo preparar algo sencillo.

—¿Tú? —inquirió con curiosidad.

Justin esbozó una sonrisa de medio lado.

—Sí. En algún momento quise aprender, pero casi incendio la cocina y desde entonces no se me permite entrar a jugar con las ollas, como dice mi padre —bromeó.

Madeleine le hizo un ademán con la mano para que se inclinara y le dio un beso, después observó la mesa emocionada, el simple detalle de probar algo preparado por su ángel le llenaba de felicidad.

Justin se sentó a su lado, la envolvió en sus brazos por algunos minutos antes de tomar el tenedor. Cogió una porción de huevo y lo llevó a la boca de Madeleine, ella no demoró en devorarlo.

—Está muy rico —lo alabó con vehemencia.

—Es algo simple, sin embargo, me complace que te guste.

Disfrutaron del desayuno mientras Justin le hablaba un poco de sus padres. Ella había conocido a los Williams mientras estuvieron en Richmond Manor, y les había agradado mucho, además de que eran muy amables.

—¿Aun no les has dicho de nuestro compromiso?

—No, pero hace unos días les comenté que probablemente habría otro miembro en la familia por lo que ya deben sospechar. Solo espero que no hayan malentendido y pensado que se trata de otro nieto —declaró pensativo.

Madeleine recordó las palabras de su amiga durante su viaje a Sussex.

—Bueno, puede que, si suceda, teniendo en cuenta que hemos jugado mucho en la cama y estoy segura de que lo seguiremos haciendo a menudo —manifestó con inocencia.

—¿Jugando en la cama? —inquirió al tiempo que se carcajeaba—. Aunque tienes razón, nos hemos divertido mucho entre las sábanas y lo seguiremos haciendo más, si mi pequeña diosa me sigue provocando al usar mis camisas —concluyó mordiéndole suavemente el cuello y ella chilló.

—No encontré mi ropa así que decidí ponérmela. Aunque me queda de maravilla.

—Tu doncella aún no ha llegado —al terminar de decirlo escucharon que tocaban a la puerta —. Debe ser ella.

Justin se puso de pie y se dirigió a la entrada, al abrir espero encontrarse con la doncella de Madeleine, no con tres hombres que lo miraban de manera amenazante.

—Hemos venido por un encargo —respondió Pierre señalando a la doncella atrás de ellos.

—No solo a eso, ya que según entendí ese tal Walthon había secuestrado a la princesa, pero resulta que se encuentra contigo. ¿Acaso es a usted a quien debemos castigar? —lo cuestionó Decklan. Justin no entendía qué hacía ahí, aunque en realidad ninguno debería estar en la puerta de su casa.

—¿Te harás a un lado para dejarnos pasar o quieres que entremos a la fuerza? —en esa ocasión fue Arthur el que pregunto.

Resignado a que no podía impedirlo, Justin se hizo a un lado para dejarlos entrar.

—¡¿Qué hacen aquí?! —vociferó Madeleine desde las escaleras.

Los tres dirigieron la mirada hacia ella.

—¿Por qué estás aquí?

—¿Qué llevas puesto?

—¿Te encuentras bien?

Preguntaron los tres al unísono.

Justin sonrió y por alguna razón pensó que Madeleine no venía sola. Ella le había contado en varias ocasiones que después de que Ariane se marchara se habían vuelto inseparables, a excepción de cuando eran asuntos de hombres, por lo que dudaba que quisieran dejar ir a la niña que protegían y mimaban.

♥♥♥

La visita de esos tres había sido bastante inesperada, y lo que Justin creyó que se convertiría en una sentencia a muerte, se convirtió en una agradable reunión mientras planeaban la manera en la que torturarían a Walthon hasta que pidiera misericordia, lo cual pensaban hacer. No obstante, debido a que el apartamento era pequeño todos se dirigieron a Haywood House, en donde después de que Justin y Madeleine fueran amonestados por los condes por lo que hicieron, pasaron al salón a reanudar lo que había comenzado antes, pero en esta ocasión con los condes. Además de que Pierre, Arthur y Decklan juntos eran bastante ruidosos y Justin conoció una faceta de Arthur que no había visto antes, aunque por alguna razón se veía como si se hubiese liberado de una carga.

—Imagino que esto es lo que acostumbran a hacer en Francia —aventuró Justin al ver a los tres en un debate.

—Sí, aunque usualmente lo hacían en el club que Decklan tiene en París y tanto el hermano de él como el de Arthur se unen. Creo que lo más divertido es verlos competir en el ring. Pierre es pésimo con los puños —se burló.

—¿Ibas a ese lugar?

—Sí, aunque usualmente me colaba, en ocasiones Arthur solía llevarme, por lo que no permitían que nadie más entrara a la bodega en donde Decklan tenía el ring. Se supone que no debía, pero aun así lo hacía.

Justin los observó y le recordó un poco a la relación que tuvo con Ale años atrás. Vio que Arthur caminaba hacia ellos.

—¿Me permite hablar con usted unos minutos? —le preguntó.

Justin lo miró con recelo, desvió la mirada a su prometida y ella asintió con una sonrisa como si supiera lo que le iba a decir.

—Claro.

Arthur le indicó con la cabeza que salieran a la terraza.

—Yo quería pedirle una disculpa, no solo por lo que sucedió ayer, también por lo que le dije tiempo atrás. Yo… he cuidado de Madeleine desde que era una niña y en los últimos años he sido quien más a estado a su lado, después de que Ariane se mudara, por lo que estaba confundido. Al pensar que Madeleine podía casarse sentí que me robaban algo muy valioso por lo que actúe así. Yo nunca he tenido sentimientos amorosos por ella. Además de que me di cuenta de que es un buen hombre, y que no dudará en hacerla feliz.

Justin esbozó una sonrisa.

—Admito que también me comporté como un tonto y lamento el haber herido a Madeleine, por lo que tratare de compensarla el resto de mis días. Y, aunque no lo crea, debería agradecerle ya que debido a sus palabras reaccioné y decidí que no quería perderla. Si no me hubiera dicho eso en ese entonces no me habría dado cuenta de mis sentimientos. Así que espero que a partir de ahora podamos ser amigos —le dijo al tiempo que le tendía la mano.

—Por supuesto —afirmó entretanto correspondía el apretón de manos, después regresaron al salón para reunirse con los demás.

—Le pedí a mi madre que, si celebrábamos la boda debía ser en Richmond Manor, porque ahí fue donde nos conocimos, y me acaba de decir que mis tíos han aceptado y que están muy felices —le contó Madeleine con entusiasmo apenas se acercó a ella.

—En realidad nos conocimos en el puerto, así que ahí es donde deberías celebrar la boda.

Madeleine se rio.

—Es cierto, nos conocimos ahí, pero lo que realmente sucedió es que esta pequeña diosa, como me dices, se disfrazó con la intención de conquistar a un ángel, así que lo besó para lanzarle un hechizo que hiciera que no pudiera olvidarla —confesó con picardía.

—No tengo dudas de ello, ya que desde ese día me es imposible resistirme a la tentación de tus labios.

Epílogo

El murmullo de voces y la algarabía habían invadido Richmond Manor esa mañana, al abrir nuevamente sus puertas, pero esta vez para una ocasión muy especial ya que se celebraba la boda de Justin y Madeleine.

Pese a que los invitados eran pocos, debido a que era una ceremonia íntima junto a la familia y a los amigos más cercanos, ni los condes ni los duques escatimaron en la celebración, y el padre de Justin tampoco fue la excepción, puesto a que se dispuso a preparar sus mejores platillos para degustarlos.

—Es oficial, bienvenido a la familia —declaró Haywood al tiempo que chocaban las copas de champan —. Aunque has sido parte de ella desde que Madeleine te eligió.

Justin sonrió, se había enterado de que el motivo por el cual los Haywood decidieran quedarse en Londres, con la excusa de asistir a la temporada social era él. E incluso utilizó de pretexto lo que habían hablado antes sobre el Egiptólogo francés, para hospedarlo en su casa con la intención de que pasara más tiempo con Madeleine y pudiesen aclarar el malentendido.

Los condes se habían enterado de la relación que ellos tenían casi inmediatamente después de que llegaron, y tanto los duques como Andrew y Clara se lo habían confirmado, aunque nada fuera oficial, sin embargo, Justin reconoció que con sutileza estuvo indagando sobre el conde con Richmond, e incluso le había comentado a su cuñado sobre el interés hacia la muchacha. Haywood también le confesó que estaba casi seguro, de que hablaría con él sobre sus intenciones con Madeleine la noche del baile, y que de no haber sido por Pierre lo habría hecho, a lo que Justin se lo afirmó.

Darkwood por su parte, después que su padre lo reprendiera por la manera tan imprudente que actuó, y de escuchar a su hermana decirle que lo odiaba, buscó de la ayuda de Ariane, y ella le había confesado la verdad. Pierre también decidió ayudarlos a que estuvieran juntos. De hecho, él fue quien sugirió que se quedaran en Londres para la temporada.

Al escuchar todo eso tanto Justin como Madeleine habían llegado a la conclusión, de que su relación había sido bendecida por los dioses, ya que muchas personas querían verlos juntos e incluso ayudar.

—Tengo las sospechas de que eres el más feliz de que me haya incorporado a la familia —comentó Justin.

—Eso no lo dudes —afirmó—. Mi princesa no solo se ha casado con un hombre que estoy seguro la cuidará y la amará, sino también con nada más y nada menos que un egiptólogo. Aunque admito que el hecho de que no vivan en Francia me entristece, he encontrado la compañía perfecta para hablar sobre el tema, además de que me ha prometido traerme en su próxima exploración un tesoro del cual seré la envidia de todos mis conocidos.

Justin se carcajeó, aunque admitía que poder hablar con él y sobre todo con Madeleine sobre Egipto le gustaba mucho.

—Espero que no se decepcione por no traerle nada.

El conde sonrió malicioso.

—Tomaré de rehén a Maddie de no ser así, por lo que esmérate en que sea el mejor —le advirtió. Justin sonrió.

—Eso si lo permito, ya que de ser necesario robaré a mi esposa —le aseguró Justin—, pero puedo intentar traer una momia, eso si que impresionará a sus amigos —se mofó dado que en realidad no era algo que pudiera hacer.

Justin aun no sabía cuándo volvería a ir a Egipto, pero esperaba hacerlo pronto, debido a que planeaba llevarse a Madeleine con él, así que debía ser antes de que tuviesen hijos, dado que dudaba que su esposa quisiera separarse por varios meses de ellos para viajar. Por el momento habían decidido residir en Londres, en una pequeña mansión que alquilaron cerca de la residencia de los Russell, aunque después de su viaje de bodas permanecerían una temporada en Francia para llevar a cabo los planes que tenían con Haywood.

—Estoy seguro de que ella tampoco lo aceptará, y que en la primera oportunidad se va a escapar para estar contigo. Es bastante decidida en lo que quiere.

Justin sonrió y dirigió su mirada hacia Madeleine, se veía hermosa con su vestido de novia en tono gris claro. Según le dijo, había elegido ese color porque era igual al de sus ojos cuando la miraban, aunque a él le daba la impresión de que era para verse como una diosa.

—Soy consciente de ello —coincidió al recordar no solo la tortura que lo hizo pasar al tentarlo, también por otras situaciones.

Madeleine se acercó a ellos con una sonrisa.

—¿Están hablando de mí? —inquirió.

Justin curvó una de las comisuras de sus labios y se acercó a ella para susurrarle al oído, Madeleine se sonrojó y el conde empezó a toser.

—¡Aún no es momento para intimidades! —protestó Haywood—. Maddie ven a bailar con tu padre.

Madeleine le tomó del brazo y se dirigió al centro del salón. Una suave melodía se escuchaba de fondo.

—¿Quién se iba a imaginar, que el hombre que decía que jamás se casaría con una damita de la nobleza iba a terminar desposando a la hija de un conde? —inquirió Robert acercándose a él. Tenía una sonrisa en su rostro y un brillo en su mirada que Justin no había visto antes.

—De no haberla conocido nunca lo habría hecho. En ocasiones tengo la impresión de que algún dios egipcio la eligió para mí ya que ella es la excepción. No creo que sea común que una muchacha disfrazada de hombre bese a un desconocido y le robe el corazón —declaró.

—Así como te enviaron para que me convencieras a regresar a Inglaterra. De no haber sido por ti nunca habría encontrado a mi familia ni mucho menos a la mujer que amaba y a mi hijo.

Robert le contó que la señora Clarit había sido la mujer que siempre amo, y que fruto de esa relación habían tenido un hijo.

—¿Qué tal el viaje de bodas? —quiso saber. Su amigo se había casado un par de semanas atrás.

Robert miró a Clarit, ella se encontraba conversando con la duquesa, con la madre de Justin y lady Haywood.

—De maravilla, aunque tuve que competir con algunas de las tiendas de parís. Clarit quería conocer todo sobre moda, telas, y no sé qué más. Tuve que encerrarla en la habitación, aunque tampoco se quejó —manifestó con picardía.

Justin se rio.

Pierre se acercó a ellos y Robert se despidió debido a que el duque lo solicitaba. Su amigo tenía planes de abrir un pequeño museo con las antigüedades que había recolectado durante los diez años que estuvo lejos, y Richmond se había ofrecido a ayudarle.

—Estaba pensando —comentó Pierre antes de beber un sorbo de su vaso—. Ya que Maddie y Decklan vivirán en Londres, yo también lo haré. Si lo piensas bien no es un mal lugar además de que las mujeres son muy hermosas, aunque algo remilgadas, pero eso se puede solucionar —apostilló con picardía.

Una de las cejas de Justin se arqueó.

—Vivir en Inglaterra. Escuché que te gusta viajar.

Pierre hizo un ademán con la mano para restarle importancia.

—Puedo hacerlo, pero convertiré Haywood House en mi residencia oficial. Le diré a Arthur que se mude conmigo, así también podrá estar cerca de nuestro amigo y de Maddie.

A Justin no le molestaba, pero no se imaginaba su vida con esos tres hombres interfiriendo a diario en ella.

—¿Crees que Arthur aceptará? —inquirió.

—De no ser así lo obligaré, él es mi sensatez —asevero—. Arthur cambió mucho después de que la mujer que amaba murió, se volvió demasiado melancólico y un poco amargado, aunque no niego que siempre ha sido serio, pero empeoro. No me gusta verlo así. Quiero que sea feliz y que vuelva a amar ya que se niega a hacerlo, y quizás el estar lejos de Francia pueda ser de ayuda—Sonrió—. Soy un libertino y un cínico, pero no tengo mal corazón. Quiero que los que me rodean sean feliz independientemente de la forma que elijan serlo.

Su confesión no lo sorprendió ya que había descubierto que Pierre pese a sus defectos era una gran persona.

—En ese caso, tendrás la difícil tarea de encontrar a la mujer adecuada para él, pero puedes estar seguro de que tanto Maddie como yo te ayudaremos en eso —le aseguro. Después de la sincera disculpa de Arthur y la convivencia que habían tenido, su relación se hizo más cercana y había percibido la nostalgia de él, aunque estuvieran divirtiendo en el Guilford´s, lugar que lo hacían frecuentar con ellos.

Al otro lado del salón Madeleine junto a Ariane y Arthur observaban a Pierre y Justin.

—No sé porque tengo la impresión de que mi hermano está planeando algo y quiere que Justin sea su cómplice —comentó Madeleine.

—Tengo la misma sensación, incluso se me ha puesto la piel de gallina —coincidió Arthur.

—Las ideas de Pierre nunca suelen ser tan descabelladas, aunque… sea lo que sea será interesante saberlo y hasta ayudarlos —declaró lady Russell.

—Yo que tu no lo haría —le advirtió Arthur—. Aunque será imposible que yo si me vea involucrado.

—Espero que sea algo bastante interesante y que puedas informarme sobre ello, ya que yo de momento no podré tener aventuras —señaló su vientre al tiempo que comenzaba a alejarse de ellos. La pobre muchacha se la pasaba con el estómago revuelto.

Maddie observó a su amigo y se preguntó si existiría alguna mujer que pudiera desaparecer su melancolía. Arthur le había pedido disculpas por lo que le hizo, y le confesó que, al analizar sus palabras, comprendió que tenía razón, de alguna manera no quería perderla. Podría entenderlo, desde niños habían estado juntos y después de que muriera la mujer que amaba se había aferrado a ella.

—¿Te casaras algún día? —inquirió con curiosidad.

Arthur se atragantó al escuchar su pregunta ya que bebía un sorbo de su copa.

—¿Qué sandeces dices? Maddie sabes que eso es imposible…

—No creo que lo sea. Escuché que conociste a una muchacha que llamó tu atención —lo interrumpió. Arthur desvió la mirada al escucharla —. ¿No me dirás de quien se trata? —Aunque ella yo lo sabía.

—No vale la pena. No negaré que conocí a una joven que atrajo mi atención, pero solo eso —reconoció.

A su mente llegó la imagen de una hermosa muchacha con piel de porcelana, ojos y cabello negro como el ónix y una sonrisa amable, que cayó entre sus brazos, agitando con fuerza su corazón. Hacía años que una mujer no le resultaba tan preciosa, y no llamaba su atención como lo hizo ella, razón por la que indagó, pero al enterarse que estaba comprometida perdió el interés, aunque no podía olvidar su belleza.

—Pueda que exista la posibilidad de que su interés sea mutuo y…

—No, Maddie —la interrumpió— esa joven se va a casar.

—Oh… sin embargo aún no se casa y si…

—No insistas, Madeleine, y será mejor que vayamos a rescatar a tu esposo de esos dos, antes que lo arrastren a saber dónde —le indicó.

Decklan se había unido a la conversación que tenían Justin y Pierre, y sus carcajadas hacían eco en el salón, e incluso habían sacado una baraja de cartas con la que el dueño de Guilford´s le explicaba algo. Madeleine supuso que le enseñaba trucos, dado que a Justin no se le daba muy bien.

—¿Puedo llevarme a mi esposo? —preguntó al acercarse.

—Todo tuyo, por ahora, luego ya veremos —manifestó Decklan.

—Oh, no. Él es todo mío por toda la vida —le aseguró al tiempo que tomaba Justin de la mano para llevárselo de ahí —¿Será que podemos escabullirnos? —inquirió cuando se alejó de ellos.

—Nada me gustaría más, pero tu tío nos está llamando.

Madeleine dirigió la mirada hacia el duque y vio que les hacía señas, Richmond se encontraba en un rincón del salón, al acercarse se percataron que tenía un sobre en sus manos.

—Los llamé porque quería darles mi regalo. Lo pensé mucho y tras meditarlo llegué a la conclusión de que era algo que les gustaría a los dos. Es para su viaje de bodas —le tendió el sobre y Justin lo tomó, adentro había dos boletos de barco con destino a Egipto. Justin se los mostró a Madeleine, quien de la sorpresa pasó a la emoción y comenzó a chillar atrayendo la mirada de todos los presentes.

Haywood se acercó y junto al duque sonrieron satisfechos.

—Te dije que les iba a gustar —le recordó.

—Es un maravilloso regalo y no dude que lo disfrutaremos mucho —le agradeció Justin.

—¡Muchas gracias, tío! —expresó Madeleine con vehemencia al tiempo que lo abrazaba.

—Que se preparen esas momias, porque tengo las sospecha que mi hija las hará enloquecer —se mofó Haywood en cuanto Madeleine se separó de ellos.

—Deberían de sentirse afortunadas de que una pequeña y hermosa diosa ira a visitarlos —declaró Justin con una radiante sonrisa mientras veía a su esposa celebrar.

Si había algo que debía agradecerle a los dioses, era haberla conocido ya que su vida no era la misma desde entonces. Ella era su tentación y su felicidad.

Fin

Notas de autora

Queridas/os lectoras/as,

Esta novela había estado guardada en el baúl porque quería hacerle algunos cambios a la historia, pero siempre lo posponía y en algún momento pensé en no publicarla. Sin embargo, después de mi última novela entré en lo que llaman síndrome de impostor, que me sumió no solo en un horrible bloqueo, sino también en depresión, al cuestionarme si debía seguir escribiendo. Tras intentar por más de un año escribir una novela con la que no lograba avanzar, ni me encontraba satisfecha, decidir posponerla y desempolvar esta, y esa ha sido la mejor decisión que pude tomar.

Después de leerla, pensar en los cambios y replantear la historia, di rienda suelta a mi mente y a mis dedos, y todo fluyó como no lo hacía desde hace mucho tiempo, por lo que la convierte en uno de mis libros más especiales, ya que yo amo a todos mis bebés me gusta llamarlos. También he tenido algunas dificultados para publicarla, pero al fin la tienes en tus manos.

Los personajes de Madeleine y Justin nacieron prácticamente desde que escribí las primeras novelas, debido a que sería parte de la serie: Una aventura en el amor, en donde se encuentra la novela de la amiga de Madeleine, Ariane, y de Robert, el amigo de Justin, pero sentí que aún no era el momento indicado para que conocieran su historia. Aunque tengo la sospecha de que mis niños no querían, además de que me persuadieron para que le diera vida a nuevos, peculiares, seductores y picaros personajes como son: Pierre, Arthur y Decklan, siendo así los próximos protagonistas de Tentación Francesa.

Espero que hayas disfrutado de La Tentación de tus besos y que me sigas acompañando para conocer las siguientes historias, en donde estoy segura caerán en la tentación.

Agradecimientos

A ti querida/o lectora/o por elegir mi novela y llegas hasta aquí. también a todas las personitas que me apoyan.

Muchos besos y abrazos.

Sobre la autora

A.S. Lefebre se considera una apasionada y devoradora de libros. Había soñado con ser escritora desde muy joven y los mejores días de su adolescencia los paso escribiendo e inventando pequeñas historias, pero no fue hasta que hasta que leyó su primera novela romántica, que decidió escribir la suya. Así que comenzó a darles vida a sus personajes en un mundo único, con el fin de conquistar el corazón de sus lectores. Adora principalmente el género del romance de época con un poco de erotismo. Y su autora favorita es Lisa Kleypas, quien la introdujo de cabeza en el género.