A sus diez años, la vida de Daphne corre peligro y sufre un accidente, en el cual pierde la memoria. Al despertar se encuentra en un lugar desconocido, donde no saben nada sobre ella. Es ahí donde inicia su nueva vida y conoce al muchacho que le robará su corazón.

Tras regresar a Inglaterra de un largo viaje por el continente, Daphne se reencuentra con aquel muchacho, el cual ahora es un apuesto viudo, despertando sus sentimientos por él.

Tras quedar viudo y con una hija pequeña, a la cual va a dedicarse y darle todo su amor, Harry decide no volverse a casar debido al infierno que vivió en su matrimonio e intenta recuperar su antigua vida. Sin embargo, no espera volver a encontrarse con la niña que robó su corazón años atrás. Ajora es una hermosa mujer de ojos violeta que se convertirá en su tormento al despertar sentimientos y sensaciones que lo toman desprevenido.

Mientras Harry se ve en el dilema de seguir su corazón y conquistar a Daphne, un nuevo pretendiente se interpone cuando insiste en cortejarla.

Y un antiguo enemigo de Daphne aparece para deshacerse de ella… junto con los fugaces recuerdos de su pasado.

A. S. Lefebre

La magia de tus ojos

Una aventura en el amor - 1

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Titivillus 22.07.2024

Título original: La magia de tus ojos

A. S. Lefebre, 2021

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Brighton, Inglaterra, invierno de 1833

La lluvia azotaba con fuerza los grandes ventanales de la residencia, mientras el estruendo de los relámpagos hacía eco y vibraba por las paredes de aquella habitación. El centellear de un nuevo rayo llegó a la espera del rugido del trueno.

Daphne sintió una mano cubrir su boca y, luego, ser arrastrada a una de las habitaciones secretas de la mansión; aquel lugar estaba oscuro y el sonido de la lluvia y de los truenos se escuchaba muy lejos.

Aquello era terrorífico para una niña de apenas diez años; aun así, lady Florence arriesgó todo para ocultar a su hija, cuando su hogar fue invadido por extraños.

—Quédate aquí, pequeña —le ordenó.

La niña abrió mucho sus ojos. Estaba muy asustada por haber sido llevada a un lugar como ese y no tenía ni idea de qué estaba sucediendo; sin embargo, asintió y confió en su madre.

—Pase lo que pase, no hables ni grites —le advirtió.

—¿Por qué estamos aquí, mami? —preguntó Daphne temerosa.

—Unos hombres malos han entrado a la casa, así que debemos escondernos hasta que se vayan, o nos harán daño.

Un trueno retumbó en la habitación oscura. La niña se estremeció y abrazó con fuerza a su madre.

—Mami, tengo mucho miedo —balbuceó.

—Shhh, mi niña, mamá está aquí y te va proteger —aseguró para tranquilizarla.

El sonido de unos pasos que se acercaban despacio las alertó. Ambas dieron un respingo cuando la puerta de la habitación donde habían estado tan solo unos minutos retumbó y fue abierta a la fuerza.

—Aquí tampoco hay nadie —escucharon al otro lado de la pared.

Uno de los intrusos entró y dio un recorrido por la biblioteca, escudriñando algún indicio de donde pudieran estar. Aquel era el último lugar donde buscaban; ya lo había hecho en todas las habitaciones, sin tener éxito en encontrarlas.

—¿Alguno de los de servicio ha dicho algo? —preguntó con hostilidad otro de los hombres.

—No, señor, ninguno de ellos sabe el paradero de la señora o de la niña.

El hombre masculló una maldición.

—¡No se las pudo haber tragado la tierra! Deben estar escondidas en alguna parte de esta maldita casa. ¡Buscarlas bien! —ordenó.

—Señor, puede que se hayan ido a algún lugar antes de que llegáramos.

—Eso es imposible —rugió—. El hombre que las estaba vigilando me informó que hoy no han salido, por lo que tienen que estar en alguna parte.

—Todavía no comprendo para qué las necesita. Su hermano ha desaparecido y va a ser cuestión de tiempo para que lo den como muerto. Y el ducado, junto a todo lo demás, le pertenecerá.

—Aún no entiendes. Las necesito muertas; al menos, a la niña, debido a que la herencia que dejó mi madre le pertenece a esa mocosa. Solo si ella muere será mía. El ducado solo me deja la mansión en Londres, unas cuantas tierras y una mísera herencia, ya que la fortuna de mi hermano también le pertenece a la niña. Y ya te lo dije: mi hermano aparecerá. Siempre lo hace.

Florence sintió un fuerte dolor en el estómago, al igual que en su corazón, y náuseas. Se llevó una mano a su boca para ahogar un grito y se apoyó en la pared para evitar caerse, cuando escuchó las intenciones que tenían con su hija.

Sabía que su cuñado deseaba la fortuna que la difunta duquesa le había dejado a su Daphne; de lo que no estaba enterada era de que la única heredera de todo era la niña. Su esposo no le había dicho nada al respecto y, debido a eso, su vida corría peligro.

Aguardó unos minutos en la habitación secreta. Por suerte, la casa contaba con algunos pasillos secretos; los cuales solo los conocían su esposo —el duque—. Anabel —su nana— y ella. Nadie más en la mansión sabía de la existencia de ellos. La finca de Brighton había sido construida meses antes de que se hubieran casado y, debido a que al duque le gustaban aquellos laberintos —como ella los llamaba—, había mandado a hacerlos.

Lady Florence observó el pasillo. Había una forma de salir de la casa sin que las encontraran o se dieran cuenta; solo debía idear un plan para hacerlo sin ser vistas, por lo que empezó a pensar de qué manera podría hacerlo.

Escuchó pasos acercarse y observó a Anabel, quien llegaba junto a ella.

—Mi niña, debemos sacarte de aquí.

—¿Los has escuchado? —indagó desconcertada.

—Sí, Flor, por eso tienen que irse; en cualquier momento las pueden encontrar. Hay un carruaje esperándolas, pero necesitamos distraerlos para que puedan huir, así que yo me encargo…

—Nana, debes cuidar a Daphne. Yo me encargaré de distraerlo y, luego…, nos reunimos.

—No, mi niña. Ambas cuidaremos de Daphne. Peter va salir en el carruaje para que lo sigan y crean que has huido ahí. Cuando ellos salgan tras él, vamos a salir.

—No sé si será buena idea. Se pueden dar cuenta y…

—Lo será, mi niña —la interrumpió—. Necesitamos que ambas se vayan de aquí, así que esa es la mejor forma de hacerlo.

—Todo el dinero está en la caja fuerte que está ahí, nana. —Señaló la biblioteca—. No podremos ir muy lejos sin eso.

—Florence, no te preocupes por eso. Recuerda que también hay un poco en la caja que hay en la habitación, al igual que las joyas. Iré a buscarlo —le aseguró—. Todos están dispuestos a cuidar de vosotras y ayudarlas, así que vamos a salir de aquí. Ve caminando a la salida que da con la puerta de la cocina y espérame ahí. Apenas tenga el dinero, me reúno con ambas.

Lady Florence asintió y apoyó a Daphne más cerca de ella. La sintió temblar y se acuclilló frente a su hija para mirarla a los ojos.

—Daphne, mi niña hermosa. Prométeme que, si pasa algo, si debemos separarnos, vas a mantenerte viva, vas a luchar por vivir. —Besó su frente—. Y también prométeme que no le dirás a nadie quiénes eran tus padres ni a qué familia perteneces. —Daphne asintió—. Prométemelo, Daphne.

—Te lo prometo, mami.

Lady Florence la abrazó con fuerza, tenía el agrio presentimiento de que sería la última vez que iba a ver a su pequeña hija. Le dolía el alma y el corazón.

La soltó y llevó las manos a su cuello, de donde sacó una cadena con un pequeño relicario, y se lo colocó a Daphne. La niña lo observó con los ojos muy abiertos cuando lo tomó entre sus manitas.

—Esto es tuyo, mi niña. Le perteneció a tu abuela y ella me pidió que lo guardara hasta que tuvieras edad para usarlo, y este es el momento para que lo uses. Dentro hay una miniatura donde estás junto a nosotros. Esta es la única prueba de que eres la hija del duque de Ilford. Cuídalo bien y nunca se lo des ni se lo enseñes a nadie.

—Mami, ¿vas a abandonarme?

Lady Florence abrazó nuevamente a su hija, con fuerza, y sintió ardor en los ojos debido a las lágrimas que insistían en salir.

—No, mi amor, no te abandonaré. Estaré junto a ti por siempre. —La besó en las mejillas y la frente.

La duquesa tomó a su hija de la mano y caminaron hacia la cocina por uno de los pasillos. Ahí esperó a Anabel cerca de la salida. La vio llegar con una bolsa y, junto con la ayuda de alguno de los de servicio, se dirigieron hacia el carruaje que estaba preparado para ellas; mientras, los hombres que estaban invadiendo su casa iban detrás del coche que servía de anzuelo.

Lograron entrar en el carruaje y huir sin ser descubiertas, hasta que iban bajando el camino rocoso, donde se enteraron de que las iban persiguiendo. El cochero azuzó las riendas para alejarse de los hombres, pero aquello fue imposible. En cuestión de segundos fueron alcanzados, debido a que ellos iban a caballo y eran mucho más rápidos.

De pronto uno de los perseguidores los repasó y se metió frente al carruaje, así que el cochero tuvo que detenerlo abruptamente. El vehículo se echó para atrás con brusquedad, y una de las ruedas resbaló; cuando se dieron cuenta, iban cayendo en el precipicio.

Lady Florence intentó abrir la puerta hasta que lo logró; luego, miró Anabel y subió, como pudo, a Daphne en su regazo. Sabía que solo había una manera de salvarla para que su tío no le hiciera daño. La abrazó con fuerza y la besó en forma de una despedida silenciosa.

Anabel cogió a Daphne en brazos, dio un vistazo y, apenas tuvo la oportunidad, se lanzó —junto a la niña— del carruaje, que seguía cayendo. Rodaron sintiendo que aquello no se iba a detener, hasta que un árbol las paró con un golpe seco.

Observó a Daphne, que había envuelto en sus brazos, y se asustó al ver que tenía sangre en la cabeza. Comprobó su respiración y sintió un alivio al descubrir que estaba con vida. Intentó ponerse de pie y sufrió dolor en todo su cuerpo. Anabel estaba muy vieja para esas cosas, y más para un revolcón como ese.

Observó el precipicio y notó que el carruaje aún caía. Lamentó mucho lo que había sucedido, pero debían proteger a Daphne. Hubiese dado su vida con tal de salvar la de su niña, pero de alguna manera sabía que eso había sido lo mejor.

Permaneció oculta entre los arbustos y, algunas horas más tarde, cuando se cercioró de que no la seguían y de que por fin podía moverse, subió al sendero y se internó en el bosque junto a este.

Caminó por el lugar y localizó una cabaña que, por su aspecto, intuyó que estaba abandonada. Entró en ella y la observó. Al menos, había dejado de llover y ahí podrían resguardarse del frío de la noche; solo esperaba que no las encontraran y poder poner a salvo a Daphne.

A la mañana siguiente, Anabel se dirigió al pueblo, en donde alquiló un carruaje para que las trasladara al puerto más próximo, y ahí abordó el primer barco que la llevaría lejos.

Viajó hasta Southampton y ahí se dirigió hacia Winchester, en donde podía encontrar a quien cuidara de la niña.

Llegó a Winsterd House y sintió un alivio cuando lady Alexandra la recibió y le aseguró que protegería a Daphne como si fuera su propia hija.

Capítulo 1

Londres, Inglaterra, octubre 1842

El llanto de su hija lo hizo desviar la vista a la puerta del salón, donde estaba atendiendo a su madre. Se puso de pie y caminó hacia ella para tomarla en brazos, ya que en ese momento estaba llorando desconsolada junto a su niñera.

Apenas lo hizo, la niña se acurrucó en su pecho y dejó de llorar. Harry le limpió las mejillas húmedas y las besó. Él no dudaba al consentirla y demostrarle que la amaba debido a que, desde que había nacido, no conocía lo que era tener el amor maternal. Y si no fuera por los cuidados y el cariño que él le había dado desde la primera vez que la tuvo en sus brazos, apenas unos minutos luego de haber nacido —aunque las normas aristocráticas y su madre decían lo contrario—, su hija no crecería sin la más mínima muestra de amor, como había sido parte de su infancia.

—Harry, no está bien que consientas así a tu hija.

La voz de su madre, quien lo visitaba después de casi un año sin haberlo hecho —y que hasta el momento apenas y había conocido a su pequeña hija—, lo fastidió.

—Madre, le pido por favor que, si no me va a ayudar, no me dé su opinión. Creo que yo sé cómo criar a mi hija.

Lady Isabella, condesa de Thellford se llevó una mano al pecho con un gesto de dolor en el rostro que no le causó el más mínimo remordimiento a Harry, porque no la vio debido a que ya había salido del salón y se dirigía con su hija a la habitación.

—Eres un desconsiderado. A veces, creo que hice mal en dejarte pasar las vacaciones y parte de tu niñez con lady Alexandra —protestó ella mientras lo perseguía.

Harry la ignoró y siguió su camino con la niña en brazos hasta llegar a la habitación de su pequeña, la cual iba acurrucada en su pecho, con los ojitos irritados y con las mejillas sonrojadas de llorar.

Al entrar se dirigió hacia la cuna y la colocó ahí. Su madre tenía razón pero, si no hubiera sido por su tía, Harry nunca hubiera sabido lo que era el amor maternal, ya que su madre se lo había negado desde que era un pequeño.

Su madre era hija única del marqués de Ashford, un viejo avaro, taimado y egoísta que pensaba que podía usar a cualquiera a su antojo. Y a pesar de que lady Isabella estaba enamorada de Henry Blackford, su padre, cuando se casaron, había vivido temerosa bajo la sombra de los marqueses, lo que le había impedido ser una mujer amorosa tanto en su matrimonio como con sus hijos; ya que, según su abuela, la mujer tenía que ocuparse de dar una buena imagen ante la sociedad.

Y como no había podido aguantar la presión de sus padres, quienes criticaban todo lo que hacía, su madre se pasaba la mayor parte del tiempo en Cornualles, en una propiedad que le había comprado su padre. Así que tanto Harry como su hermana Penélope habían pasado su infancia con las niñeras, en internados o en casa de su tía lady Alexandra Winsterd, condesa de Russell.

No todo había sido malo. No podía quejarse de su padre; él siempre había sido muy amoroso y muy atento con ellos, y quien los apoyaba en lo que fuese necesario.

Harry observó a su niña, que tenía el vestido hecho un desastre.

—Mi pequeña, debes dejar que Lucía te cambie. Mírate, estás toda sucia y las princesas deben estar limpias y bonitas.

La niña se observó el vestido. Al parecer, la niñera recién le había dado de comer y había sido una batalla, como sucedía siempre que lo hacía sin su presencia, pero la visita de su madre y las complicaciones con la salud de su esposa lo habían tenido ocupado.

En ese momento escuchó que tocaban a la puerta y desvió la vista ahí, donde se encontró con Lucía. Detrás de ella, su madre.

—Milord, el médico ha llegado.

Harry asintió.

—Princesa, debo atender una visita —explicó a su pequeña—. Me prometes que te dejarás cambiar el vestido y que, cuando vuelva, estarás hermosa para papá.

La niña lo observó con los ojos curiosos, dibujó una pequeña sonrisa y asintió.

—Shi, papi —dijo con timidez al ver a la condesa acercarse. Su hija no estaba acostumbrada a que los visitaran.

—Yo me encargo de ella —aseguró Isabella, a la espalda de Harry, y él dudó.

Harry besó la frente de su hija y salió de la habitación, en compañía de su madre, y se detuvieron a unos pasos de la puerta.

—Crees que tienes la paciencia para tratar con una niña de dos años, que apenas se relaciona con la gente, cuando ni siquiera criaste a tus propios hijos —le reclamó y en esa ocasión sí pudo ver en el rostro el dolor de su madre por aquellas palabras, y se arrepintió de haberlo dicho. No era excusa, pero la presión que había estado teniendo en los últimos meses estaba haciendo desastres con su estado emocional.

—Lo intentaré —dijo con un deje de tristeza—. Sé… que no fui una buena madre, pero al menos espero enmendarlo y acercarme a vosotros y a sus hijos.

Tenía razón: su madre había insistido en acercarse a él y a su hija en los últimos meses. Era usual que le pidiera ver a la niña o que le permitiera visitarlos, a pesar de que él siempre se negaba a que lo hiciera por todo lo que estaba sucediendo con su esposa. Y tampoco la llevaba donde sus padres porque no solía sacarla de casa; hasta ese día, que ella se había presentado sin permiso, cansada de tanta negativa.

—Perdona, yo… —Quiso disculparse.

—Tranquilo, puedo entender… Nada de esto ha sido fácil para ti. —Tomó una de sus manos entre las suyas para darle ánimos—. Ve con el médico, yo trataré de acercarme a la niña.

Harry asintió, le dio un beso en la frente y se dirigió al salón donde el médico lo esperaba.

Los dos últimos años habían sido un tormento para él. Su esposa había enfermado con gravedad, unos meses después de haber dado a luz, y había sido diagnosticada con tuberculosis, la cual había empeorado conforme avanzaba; lo que hizo que el mundo de Harry se le viniera encima.

Su vida había cambiado de la noche a la mañana. Tenía una hija pequeña y una esposa enferma a la que nadie quería cuidar por más que ofreciera una gran cantidad de dinero como pago. Por suerte, había encontrado un alma bondadosa que se había ocupado de ella.

En ese momento pensó que, si no hubiera aceptado un matrimonio arreglado por su abuelo materno, el marqués de Ashford, todo sería diferente. Muy diferente. De cierta forma, había sido obligado a casarse con la que el viejo había creído que era la mejor postora, con la hija de un duque; ya que, al ser él su único heredero, el marqués había creído que tenía el derecho de manejar su vida. Aunque no estaba de acuerdo con su matrimonio, fue lo único que le había permitido a su abuelo que eligiese por él.

Pese a que a Harry no le interesaba la herencia que obtendría de su abuelo, y mucho menos el título, lo había hecho para que el viejo lo dejara en paz y porque había pensado que así se ganaría un poco más el cariño de su madre. O al menos eso creía, dado que su madre había cambiado con ellos en los últimos meses, cuando por fin el viejo cascarrabias había muerto. Y un mes después lo había seguido su petulante esposa, lo que la había dejado prácticamente libre.

Harry no se arrepentía de haberse casado; gracias a ello tenía una niña hermosa, pero su matrimonio era una farsa, como lo eran los de la mayoría de la sociedad.

Lady Miriam era una mujer hermosa y, durante su corto compromiso y principio de su vida juntos, ella había sido de carácter dulce y tolerante. Hasta unos meses después.

Cuando se había enterado de su embarazo y su tormento había iniciado, ella había empezado a rechazarlo y lo evitaba en todo momento, encerrándose en su habitación. Harry suponía que el motivo era el embarazo; había escuchado que tenían cambios de humor, así que le había dado su espacio.

Pero, luego de haber nacido su hija, la situación había empeorado. Miriam no solo lo rechazaba a él, sino también a su pequeña y se negaba a ser amorosa con la niña; incluso, a conocerla. Meses después su salud había decaído y la pared que se había formado entre ellos se había convertido en un muro enorme y difícil de traspasar.

Acompañó al médico a la habitación de su esposa, para que la atendiera como había hecho el último año. Lo esperó en el pasillo frente a la puerta y, al ver su rostro al salir de la estancia, presintió que no se había encontrado con nada agradable, así que le pidió que lo hablaran en el estudio.

El médico no demoró en seguirlo. Al entrar, Harry le ofreció un trago que el hombre no dudó en aceptar. Tenía la sensación —por la cara que tenía— de que no le diría nada bueno, teniendo en cuenta que el estado de Miriam era muy grave.

—¿Cómo se encuentra Miriam?

—Milord. —Dio un sorbo al trago—. No le tengo buenas noticias. Como le he estado informando, la salud de su esposa ha agraviado en los últimos meses y la veo muy mal, por lo que debo informarle que no creo que viva más de esta semana. Lo mucho, unos días más que eso.

—¿Está muy mal? —Aquella noticia lo había desconcertado. Puede que no la amara, pero era su esposa y la madre de su hija.

—Así es. La enfermedad ha ido avanzando muy rápido, las medicinas ya no tienen efecto y ella ni siquiera quiere comer.

Harry asintió. Era consciente de que, en las últimas semanas, apenas había entrado a la habitación que ocupaba Miriam, porque ella rechazaba su presencia y también porque tenía miedo de que su hija pudiera contagiarse por su causa; debido a que él pasaba la mayor parte del tiempo con la niña, y una enfermera era quien cuidaba de su esposa y quien lo tenía informado de su estado.

—¿No hay nada que se pueda hacer? ¿Algún otro tratamiento?

El médico negó con la cabeza.

—No, milord, solo le aconsejo que se prepare para aceptar su muerte. Ya hemos hecho todo lo que está en nuestras manos y utilizado todos los tratamientos que podrían ayudarla.

Harry bebió un sorbo de su copa y se quedó unos minutos pensativo y en silencio, asimilando la noticia. Luego, se puso de pie para despedir al médico, al ver que terminaba su bebida y se levantaba del sillón.

—Gracias. —Le tendió la mano—. Lo acompaño a la puerta.

—No es necesario, milord —dijo al tiempo que le devolvía el apretón de mano—. Y lamento haberle traído malas noticias.

—Descuide, ha hecho mucho por mi esposa y se lo agradezco. —Titubeó—. Supongo que ya llegó su momento de dejar este mundo. —Su voz se cortó un poco y el médico le dio una palmadita en el hombro.

—Sabe que puede contar conmigo cuando sea necesario. —Harry asintió. El señor Smith fue el único que había querido tratar a su esposa; los demás no le habían dado esperanza de vida, con la primera visita que le habían hecho, y le habían dicho que no se arriesgarían con ella.

—Lo sé y le agradezco por todo lo que ha hecho por mí y por mi familia.

Después de despedir al médico, Harry se quedó algunos minutos en la biblioteca, con una copa de whisky en la mano, pensando qué iba a ser de su vida en el momento en que Miriam muriera.

¿Volvería su vida a la normalidad?

No, no creía que su vida fuera la misma de antes. Tenía una hija y, también, se había convertido en el marqués de Ashford. Después de unos días de luto, debería tomar su lugar como tal y enfrentar todas las obligaciones que el título requería, ya que de momento no lo había hecho.

Y supuso que tendría que pensar en buscar una nueva esposa para que lo ayudara a criar a su hija, aunque no todas las mujeres solían aceptar a los hijos o darle el cariño que merecía. En realidad, no tenía intenciones de volver a hacerlo y de que el viejo se revolcara en el infierno por no darle un heredero como quería.

Bebió todo el contenido de su copa y se puso de pie para subir a la habitación de su hija. Al entrar, se encontró con una escena que lo conmovió: su madre estaba sentada en una mecedora junto a la ventana y tenía a su pequeña hija en brazos, dormida.

«No, de momento mi hija no necesita una madre sustituta», pensó. Él se iba a encargar de que no le faltara nada y estaba seguro de que su familia lo apoyaría.

Su madre lo vio, se puso de pie y colocó a la niña sobre la cuna, con cuidado de que no se despertara. Harry se acercó y besó la mejilla de su pequeña. Luego, ambos salieron de la habitación.

Debía admitirlo: su madre estaba intentando enmendar su error. Y eso lo llenaba de esperanza y de un poco de felicidad, pese a lo que debía enfrentarse muy pronto.

—¿Qué te ha dicho el médico? —indagó su madre.

—Me ha dicho que Miriam ha empeorado mucho y que no vivirá más que esta semana, que sería un milagro si vive por más tiempo. Ya el medicamento no tiene ningún efecto.

—Oh, Harry, cuánto lo siento…

—Descuida, madre, era algo que tarde o temprano sucedería —dijo con resignación.

—Tu hija aún está muy pequeña. Sé que yo no fui una madre amorosa o que cuidara de vosotros, pero sería…

Harry la interrumpió.

—Madre, Rose me tiene a mí; también a Penny, quien la visita cuando puede; a padre y ahora a ti, si lo que quieres es estar a su lado.

—Lo quiero —aseguró con voz firme—. Créeme que te ayudaré en lo que necesites y le daré todo el amor que ella necesita.

—Gracias, madre.

Harry la abrazó. En ese momento ella estaba siendo un gran consuelo para él; aunque estaba a punto de desmoronarse, debía ser fuerte por su pequeña hija, que no era del todo consciente de lo que sucedía a su alrededor.

Se dio cuenta de que no le dolería tanto la muerte de su esposa, como se lo imaginaba, debido a que nunca había sentido nada por ella. Y Miriam no había hecho nada para ganar su cariño, más que rechazarlo, y él tampoco había insistido en tener el de ella. Desde que se habían casado, no habían compartido habitación y Harry solo la visitaba rara vez para que no se sintiera forzada, hasta que había quedado embarazada y su rechazo se había hecho evidente.

En ese momento sentía que necesitaba el apoyo de alguien para poder sobrellevar lo que venía, y su madre estaba ahí para lo que necesitara. Aun así, esperaba que su tía regresara pronto, como se lo había informado su primo hacía unos meses; ella había sido un gran soporte para él durante su vida, y sentía que en aquel momento la necesitaba.

Una semana después, tal y como el médico se lo había informado, lady Miriam Blackford murió y dejó a Harry viudo, con una hija de dos años, quien nunca conoció a su madre y una carta que le desgarró el corazón.

Capítulo 2

Venecia, Italia

El chapoteo de agua se escuchó nuevamente cuando el gondolero ejercía los movimientos de remo, guiando la barca, que en ese momento llevaba una pareja; por lo que se los veía de enamorados por el canal que pasaba frente a la ventana del salón de la casa que habían alquilado en Venecia.

Daphne suspiró mientras mantenía la mirada fija en ella, observando como se iba alejando despacio. Debía admitirlo: nunca se cansaba de ver aquella escena y más de una vez se había imaginado que era ella quien iba ahí, con el hombre de sus sueños, como la pareja que recién había visto, ya que era muy romántico.

Daphne había disfrutado de una gran cantidad de paseos en góndola; los adoraba y había visto esa misma escena durante seis meses, que era el tiempo que llevaba viviendo en Venecia, con su madre —lady Alexandra Winsterd, condesa viuda de Russell—, luego de que hubieran pasado una temporada en Toscana, cuando habían viajado desde Grecia hacia Italia, muchos meses atrás.

Un viaje que había decidido llevar a cabo la condesa debido a que había sido uno de sus más grandes sueños de juventud. Después de algunos años, al fin se había animado a hacerlo realidad y aventurarse a recorrer el continente, hacía casi cinco años, tiempo que habían disfrutado conociendo diferentes culturas.

Su pequeño paseo había comenzado en Irlanda, luego, habían viajado a Francia, a Alemania, a Polonia, a Australia, a Rumania, a España, a Grecia; por último, a Italia, donde llevaban casi un año.

Había sido una aventura muy hermosa, en donde se habían dedicado a conocer cada uno de los lugares en donde se alojaban y a aprender un poco sobre los distintos idiomas, comidas y tradiciones.

El sonido que emitió la puerta del salón al abrirse hizo que Daphne saliera de sus pensamientos, desviara la vista de la ventana, donde había estado observando durante la última media hora —omitiendo el libro que tenía en la mano—, y la fijara en la puerta.

Seguida de una doncella con un servicio de té, entraba la mujer que le había brindado un hogar y había cuidado de ella cuando la hubo encontrado mal herida y sin recuerdo, hacía diez años. No solo le había ofrecido una vivienda, sino también su amor y se había convertido en su madre.

—Otra vez soñando despierta, mi niña.

Daphne dibujó una pequeña sonrisa, se levantó del sofá, colocó el libro en una de las mesas y se acercó a ella para ayudarla a tomar asiento en la butaca que tanto le gustaba a la condesa. Aunque en realidad no la necesitaba, a Daphne siempre le gustaba hacerlo.

—Un poco sí. Ya sabe que me gusta la vista desde aquí; se ve tan romántico las parejas en sus paseos en góndola.

—Creo que ese es uno de los motivos por los cuales insistes en permanecer aquí.

—Y porque también me gusta el lugar.

Daphne tomó asiento frente a lady Alexandra, mientras la doncella dejaba todo en la mesita en medio de ambas. Se retiró cuando la condesa le aseguró que no necesitaba nada más.

—Si he de ser sincera, sí, me gusta. Principalmente, esos paseos en góndola, aunque admito que sería muy romántico venir con el hombre de sus sueños.

—Ya ve, no soy la única que disfruta del lugar y piensa eso.

Daphne sirvió el té y, luego de endulzarlo tal y como le gustaba a la condesa, le tendió la taza. Ella bebió un sorbo y dibujó una sonrisa satisfecha.

—Tan delicioso como siempre. Por cierto, me llegó una nota del conde de Flisted; no sé si lo recuerdas. Nos invita a un baile que realizarán sus amigos.

Daphne la observó mientras llevaba la taza a sus labios y, luego de sorber de su té, preguntó:

—¿Piensa asistir?

—Así es. Pronto viajaremos a Florencia; aún no se por cuánto tiempo estaremos ahí. Y luego regresaremos a Inglaterra después de tantos años.

—¿Está deseosa de volver?

—No, realmente no. Sabes que Daniel nos visita cada vez que puede, donde sea que nos encontremos. La verdad es que necesitaba esto y estar un poco alejada de casa, de la ciudad, y no puedo tener una mejor compañía para mi viaje que a ti. Contigo todo es divertido.

—Oh, no diga eso. Sabe que suelo ser muy aburrida.

—Solo cuando insisto en llevarte de compras que, por cierto, debemos ir. El baile es la siguiente semana y creo que no tenemos vestidos adecuados.

Daphne suspiró. Vestidos adecuados claro que tenía, pero la condesa —quien aún era una mujer joven, con cuarenta y dos años— era una gran amante de los vestidos, los perfumes y de disfrutar de distintos eventos sociales; a los cuales, en lo largo del viaje, había asistido gracias a que siempre contactaba con alguna amistad en el país que visitaban.

Principalmente, porque su difunto marido había hecho el mismo viaje algunos años antes de haberse casado. Tenía muchos amigos por todo el continente, que ella había conocido durante su matrimonio y con los que había mantenido correspondencia a lo largo de los años, luego de que había enviudado.

—Solo porque será el último evento en Venecia y dado que pronto nos marcharemos, aceptaré ir de compras.

—Me encanta que quieras ir, mi niña. Sabes que, como mi hija, debes verte siempre hermosa.

Daphne dibujó una enorme sonrisa y en ese momento pensó: ¿qué hubiera sido de ella si uno de los lacayos de lady Alexandra Winsterd no la hubiese encontrado?

Dado que tenía una herida muy fea en la cabeza y —a raíz de eso— había perdido la memoria. Y la única pertenencia que tenía era un medallón, que parecía un relicario, colgado de su cuello por una gargantilla de oro con las iniciales E. H. grabadas atrás; imaginaba que se lo había dado su antigua familia, de la que no sabía nada al respecto.

Y que por más que hubiera indagado algunos años después, era desconocida tanto para la condesa como para los del pueblo cerca de Winsterd House, que fue donde la habían encontrado.

El sonido de una voz masculina hizo que Daphne subiera la vista del libro en el que había estado concentrada las últimas dos horas, para encontrarse con unos ojos azules índigo que la miraban risueños, los cuales pertenecían a Daniel Winsterd, conde de Russell, y que había sido su hermano mayor y compañero de algunas travesuras de niños.

Daphne puso el libro en el sofá y se levantó muy rápido para darle un fuerte abrazo a Daniel, a quien no había visto por casi un año.

—Mírate, estás mucho más hermosa —le dijo luego de abrazarla y darle un giro de ciento ochenta grados, como solía hacerlo cada vez que la veía.

—Sigo siendo la misma —replicó con una sonrisa.

—Claro que no. Ya no eres aquella chiquilla de trenzas, ahora eres toda una mujer. Aunque creo que sigues usándolas —dijo burlón, mientras le señalaba la trenza que llevaba en el cabello.

—Daniel, deja de molestar a Daphne —le advirtió su madre al entrar al salón.

—Pierde cuidado, madre. Ese es nuestro saludo usual, y más cuando hace mucho no la veía.

—Yo aún no te he dado mi saludo, pequeño mocoso —protestó Daphne, que se puso de puntilla y le alboroto el cabello.

—Ya ves, sigue siendo esa chiquilla.

Ambos se echaron a reír. Si había alguien a quien extrañaba Daphne era a Daniel —habían crecido juntos, hecho muchas travesuras—, con quien hasta el momento llevaba una muy linda relación ya que la había aceptado como su hermana y había cuidado de ella cuando había llegado herida a la mansión.

—Pensé que nos alcanzarías en Francia —comentó Daphne.

—Ese era el plan, pero mi madre me comentó de la exposición de arte de Miguel Ángel y no podía perderme la oportunidad de verla, además de asistir a la subasta especial a la que han sido invitadas.

Tras su estadía en Venecia, se dirigirían a Florencia, el cual iba a ser su último destino en Italia. Luego, regresarían a Inglaterra.

No sin antes dar un pequeño paseo por Francia, donde la condesa había decidido estar una temporada para ampliar su guardarropa con lo nuevo de la moda de París; para presumirlo en los distintos eventos sociales en Londres —a los que pensaba incorporarse apenas regresaran— y también para llevarle algunas ideas a su muy querida amiga Clarit, la cual había hecho mucha fama como la modista más solicitada de Londres.

—Entonces, ¿nos acompañarás a Francia?

—Sí —aseguró al tiempo que tomaba asiento junto a su madre—. Me quedaré con vosotras y me encargaré de llevarlas de regreso a casa. Ya las extraño ahí.

—Espero que no te aburras mientras estemos de compras en París.

—Claro que no, será un placer acompañar a tan bellas damas —aseguró con una sonrisa socarrona.

—De paso vas aprendiendo para cuando te cases y te toque acompañar a tu esposa —dijo la condesa burlona. Aunque su hijo disfrutaba de acompañarla de vez en cuando, no era su actividad favorita y tampoco le gustaba el tema del matrimonio.

Eso hizo que Daniel arrugara la nariz. La sola idea de casarse no entraba en sus planes.

—Madre, sabes lo que opino del matrimonio —le recordó.

—Que eso no es lo tuyo, que todas las damas necesitan un poco de tu amor. Y si te casas con una sola, las demás no podrán tenerlo —replicó Daphne poniendo los ojos en blanco.

Daniel dibujó una enorme sonrisa.

—Así es, mi querida Dap. No quiero ni pensar lo mucho que sufrirían.

—Oh, mi querido Daniel. Algún día llegará esa mujer que te hará cambiar de opinión acerca del matrimonio. Y recuerda tu deber como conde: dejar un heredero.

—Y espero que así sea y la encuentre, pero dentro de cien años —aseguró jocoso—. Y no me olvido de eso, madre. Por cierto… —Observó a Daphne—… ¿Tú cuándo te decidirás a buscar un pretendiente?

—Pienso presentarla en sociedad cuando regresemos. Ya está en edad; de hecho, hace mucho lo estaba. Aunque no estoy ansiosa por hacerlo. Pero es lo mejor para que conozca a los caballeros solteros de Londres.

—Oh, no, yo no podría ir a esos eventos, madre —replicó Daphne sulfurada.

—Claro que puedes y debes. Ya estás en la edad y, si no contraes matrimonio pronto, serás una solterona —dijo Daniel entre burlón y serio.

—Ambos saben que no conozco mis orígenes y, aunque madre me haya criado como a una hija, no soy más que su protegida.

—Pueden irse al demonio todos los que se atrevan a hacer algún comentario sobre ti. Tendrás tu presentación y yo me encargaré de que seas bien recibida en todos los eventos. Y sé que madre también lo hará —afirmó observando a su madre, que asentía.

—Daphne, tu eres mi hija y no importa lo que digan. Eres una Winsterd.

La condesa se quedó en silencio unos minutos. En algo tenía razón su hijo: Daphne había pasado la edad para hacer su debut en sociedad, estaba por cumplir los veinte años y corría el riesgo de ser una solterona. Pero, por su situación y el secreto de sus orígenes, Daphne no podía recibir una presentación como se lo merecía, siendo hija de un duque, debido a que su vida estaba en peligro. Y ese había sido el motivo principal de su viaje.

Había prometido cuidar de ella y se había enterado de que estaban a punto de descubrir su paradero. En la última carta que había recibido de Anabel, le había informado que de momento no corría peligro, ya que quien quería hacerle daño se había marchado a América y, según lo que había escuchado, ya se había dado por vencido de buscarla.

Así que decidió que ya era tiempo de regresar a Inglaterra y, por ese mismo motivo, pensó en que era momento de que Daphne disfrutara de una pequeña parte de la vida que le habían arrebatado hacía diez años. Solo esperaba que no la encontraran y, si alguien lo hacía, que fuera su padre quien la creyera muerta.

—Ten por seguro, mi niña, que si insisto en presentarte en sociedad es porque no voy a permitir que nadie te humille.

Daphne suspiró resignada. No es que no le simpatizara la idea de asistir a los eventos sociales, sino que ella ya se había enamorado desde que era una niña y no se creía capaz de enamorarse de nadie más.

Capítulo 3

Hampshire, Inglaterra, junio 1843

Daphne subió a la que había sido su habitación desde niña y se dejó caer en su acogedora cama de dosel.

¡Cómo la había extrañado!

Habían pasado un poco más de cinco años desde la última vez que había dormido en ella. Y no es que se quejara, había disfrutado muchísimo de su viaje; había sido una aventura que nunca se hubiese imaginado, y cada uno de los sitios que habían visitado había sido extraordinario.

En especial, los últimos siete meses en compañía de Daniel, que habían sido muy divertidos gracias a su tan peculiar sentido del humor, que hacía ver todo desde una perspectiva muy diferente.

Aún recordaba las caras de los presentes en el museo de Florencia, cuando Daniel había dicho uno de sus mordaces comentarios al ver la escultura de David y ella no había podido contener la risa. Ambos habían reído a carcajadas y la condesa había enrojecido para evitar seguirlos —algo imposible—, y todos habían terminado limpiando las lágrimas y con dolor de abdomen de tanto reír.

Desde que Daniel se había unido a ellas, los paseos se habían hecho más frecuentes, debido a que el conde insistía en conocer mejor el lugar y a que había disfrutado visitando algunos pueblos vecinos y sus alrededores durante los dos meses de estadía ahí.

Incluso, habían dado un paseo corto por Roma, antes de viajar a Francia, en donde había permanecido durante los últimos cinco meses y —tal como lo había anunciado la condesa— había ampliado su guardarropa con lo nuevo de la moda de París.

Daphne suspiró, no quería ni imaginar qué iba a ser de ella a partir de ese momento; como se lo había prometido su madre, iba a incorporarla a la sociedad, y no se sentía preparada para hacerlo.

No era que no la hubieran educado. Desde que tenía memoria, había recibido clases con sus tutores y había aprendido las reglas de la sociedad. Y durante los últimos años lejos de Inglaterra, la condesa se había encargado de que repasara sus lecciones; el haber asistido a distintos bailes y reuniones por el continente la había ayudado mucho, a pesar de que no en todos los lugares eran iguales. Aunque nada de eso era comparable con lo que le esperaba ahí, y esa era su preocupación.

De momento se sentía aliviada. La condesa había decidido que, primero, se darían unas pequeñas vacaciones en la finca familiar en Hampshire, para descansar del viaje y planear el baile que pensaba realizar. Y era ahí donde se encontraban, donde había vivido la mayoría de su infancia.

El toque de la puerta hizo que Daphne saliera de sus pensamientos e invitara a pasar a quien estaba al otro lado. La condesa no tardó mucho en asomarse y entró a la habitación con una expresión en el rostro que Daphne no supo identificar. La vio acercarse y se sentó en la silla junto a la cama.

—¿Sucede algo? —indagó al notarla muy callada.

Lady Alexandra suspiró, aún no creía lo que se acababa de enterar.

—Daphne, recién me dieron la noticia de que la esposa de Harry murió.

Daphne la observó con los ojos muy abiertos de la sorpresa. No sabía que se había casado.

—¿Harry?, ¿su sobrino? —preguntó para asegurarse y la vio asentir.

Harry era el sobrino de la condesa y el primer muchacho que la había impresionado de verdad, cuando apenas era una chiquilla. Él había sido uno de sus compañeros de juego y el que le había enseñado a montar a caballo cuando ella le había comentado que quería aprender, por lo que la noticia la dejó muy desconcertada.

¿Cuándo se había casado?

—Así es, mi niña. Mi sobrino se casó hace un poco más de tres años. Un matrimonio acordado, según me comentó Henry. La muchacha había tenido complicaciones de salud el último año. Tenía tuberculosis —dijo con tristeza.

Así que un matrimonio concertado. Lo que no comprendía era por qué ella no se había enterado, aunque tal parecía que su madre tampoco.

—Oh, lo siento… ¿Viajará a Londres para su funeral?

—No, mi niña. Ella murió hace seis meses pero, debido a mi ausencia, mi hermano no quiso informarme de nada. Ni siquiera que se había casado. No quería arruinarnos el viaje. —Frunció el ceño—. Y parece que Daniel tampoco.

La condesa le contó a Daphne todo sobre la boda de Harry, sobre la enfermedad que había contraído su esposa al poco tiempo de haber dado a luz, sobre los cambios que habían surgido en su familia y sobre la hija que él tenía.

—Debió de ser muy difícil para él encontrase en esa situación.

—Lo fue. Por dicha, el viejo ese de su abuelo y luego la víbora de su abuela murieron antes de que enviudara, y mi cuñada tomó el puesto que le correspondía como madre. Apoyó a mi muchacho en todo y, por lo que sé, ha sido de gran ayuda con su hija. No puedo imaginar qué hubiera sido de Harry si no hubiera contado con su apoyo.

Daphne pudo notar la mirada de dolor de la condesa. No podía ni imaginar lo que Harry había pasado en los últimos años. Y lo mucho que a ella le hubiese gustado estar junto a él para apoyarlo en todo y ayudarle en lo que fuera necesario.

—¿Supongo que viajaremos a Londres para ir a visitarlo?

—Qué más desearía, pero no. Estaremos aquí, como lo acordamos. Harry se encuentra en Kent, haciéndose cargo de las propiedades que pertenecían a su abuelo y que ahora le pertenecen. Con suerte y esté de regreso para tu baile.

Su baile. Daphne sintió un dolor en el estómago por aquellas palabras. La condesa le había prometido que el primer baile que efectuaría como anfitriona iba a ser para que toda la sociedad londinense —al menos, la gran parte de ella— la conociera como su hija y una futura debutante.

La condesa percibió la mirada llena de preocupación de Daphne, tras aquellas palabras; sabía que estaba asustada y debía admitir que ella misma lo estaba, por las consecuencias que eso podría traer en caso de que la descubrieran.

Pero quería que la muchacha disfrutara de los eventos sociales. Así que, antes de regresar a Inglaterra, le había escrito a Anabel y ella le había informado que de momento estaba fuera de peligro y que el tío de Daphne había viajado a América y aún no había noticias de él.

Por lo tanto, podía moverse en los círculos sociales sin ningún problema; solo esperaba poder coincidir con el duque y que reconociera a Daphne antes de que su hermano estuviera de vuelta. Aunque sentía que aún no era buena idea de que el duque supiera de ella, ya que junto a él también podría correr peligro.

Daphne suspiró y le regaló una sonrisa.

—Sé que será el mejor de los bailes.

—Lo será, y ten por seguro que vas a ser toda una sensación. Eres hermosa, mi niña, y no va faltar más de un pretendiente que esté dispuesto a tocar mi puerta para pedir permiso de hacerte una visita o llenarte de regalos.

—Yo no lo creo así, madre.

—¡Ah, no! —chilló con picardía—. Supongo que no recuerdas al italiano o a los franceses. Espera, también está el español que, por cierto, era muy guapo.

Daphne se echó a reír a carcajadas. Tenía razón: durante su viaje había tenido algunos pretendientes, incluso propuestas de matrimonio, pero en ese momento no estaba interesada. Ella no pensaba en casarse o enamorarse.

No podía negar que había tenido pretendientes muy guapos, pero había algo que no la dejaba dar ese siguiente paso y era el hecho de no conocer sus orígenes. Pensaba que, aunque un hombre de sociedad se fijara en ella, al enterarse de que no sabía quién era antes de llegar a Winsterd House, iba a ser un gran impedimento y se iba a alejar de ella.

—Si yo hubiera elegido a alguno de ellos y me hubiese casado, usted hubiera sufrido. No hubiéramos regresado juntas.

—Lo admito: hubiera sufrido al tenerte lejos. Aunque, si eres feliz, no veo ningún problema. Además, tendría un motivo para viajar más seguido, solo para visitarte.

Ambas se echaron a reír. Daphne no podía imaginarse una vida lejos de Alexandra. Ella fue quien había cuidado de ella todo este tiempo; le había dado un nombre, un hogar y una familia, por lo que le estaba muy agradecida.

Capítulo 4

Llevaba casi cuatro horas sentado en el sillón de su escritorio, revisando documentos sin entender lo que estaba leyendo en ellos.

Luego de la muerte de su esposa y de los actos fúnebres, Harry se había trasladado a Kent para hacerse cargo de todo lo referente al título y a las propiedades que habían pertenecido a su abuelo y donde había vivido los últimos meses, y ya estaba harto. Aquel lugar no le era de su agrado, en especial, por estar alejado de su familia.

Al llegar a Ashford Manor, la finca familiar, se había encontrado con que estaba descuidada y, en cualquier momento, podría caerle encima por el nivel de deterioro en que se hallaba. Pero no era solo el aspecto a casa de los sustos lo que le preocupaba, sino que también se dio cuenta de que la mansión contaba con escaso personal, y seguía sin comprender la forma en la que habían vivido sus abuelos.

Entre todo el personal eran un total de diez personas, para una mansión en la que podían trabajar, como mínimo, veinte debido a lo grande que era. Pero eso no era lo peor. Su abuelo no tenía un administrador o contador que llevara las cuentas y estuviera al pendiente de los arrendatarios, así que en los libros y documentos solo había encontrado garabatos incompresibles.

Aunque lo que más lo había puesto furioso fue descubrir que las tierras estaban funcionando sin supervisión. Aquello sí que le fue difícil de creer, dado que su abuelo era un viejo mezquino, avaro y tacaño que —durante los últimos años— había empeorado.

Lo que sin duda no le sorprendió fue saber que el marqués se había vuelto loco. Unos días después de su llegada, luego de haberse reunido con el personal, se había quedado conversando con la cocinera —que también era la ama de llaves— y ella le había comentado que, cuando la salud de su abuelo había empezado a decaer, había despedido a casi todo el personal, incluyendo al administrador.

Y había estado a punto de sacar a los arrendatarios de las propiedades, debido a que se le había metido en la cabeza que no cumplían con sus pagos y a que el administrador los estaba encubriendo. Por suerte, la marquesa, que sabía hacerlo entrar en razón, había impedido que aquello sucediera, pero no había logrado que volviera a contratar al personal.

Harry era consciente de que, luego de que lo hubieran comprometido con lady Miriam, no se había dignado a visitar a sus abuelos, debido a que estaba enfadado con ellos; más aún con el trato de ella hacia él. Así que no se había dado cuenta de todos los cambios que habían surgido durante los últimos tres años en el lugar y lo dañada que estaba la mansión.

Se llevó las manos a las sienes, donde se dio un leve masaje con los dedos. Tenía un descomunal dolor de cabeza y estaba ansioso por regresar, pero antes debía terminar sus asuntos ahí para que, cuando se marchara, la propiedad quedara a cargo de los constructores que había contratado para repararla.

Durante los últimos tres meses, se había dedicado a poner en orden todos los documentos y a conocer a los arrendatarios, mientras contrataba un administrador.

Escuchó que tocaban la puerta, desvió la vista hacia ella y observó al mayordomo asomar la cabeza.

—Milord, tiene visitas —le informó.

Harry arqueó una ceja. No solía recibir visitas, a menos que él lo citara; el único que lo hacía era su padre y, desde un par de semanas atrás, no iba porque estaba de viaje con su madre.

Y no tenía amigos que lo hicieran; debido a su matrimonio y a todas las complicaciones que había tenido, se había alejado de los eventos sociales y de los pocos amigos que había tenido en el pasado. Y su mejor amigo de siempre era su primo Daniel, del que también se había distanciado después de su matrimonio y, por lo que sabía, aún no regresaba de su viaje.

—¿Sabe de quién se trata?

—Sí, milord. Son los condes de Thellford. Sus padres.

Harry asintió con una sonrisa; ver a sus padres lo llenaba de felicidad.

—Gracias, Larzon. Me reuniré con ellos en el salón azul; encárguese de que lleven un servicio de té y algunos bocadillos.

El mayordomo asintió y se retiró.

Harry le dio otra ojeada al documento en sus manos y lo dejó caer al escritorio; llegó a la conclusión de que no entendería nada de lo que estaba escrito ahí.

Se puso de pie y se encaminó hacia la licorera para servirse un trago de brandi, que bebió de un solo trago, para ver si aliviaba su dolor de cabeza. Se alisó el traje y salió para dirigirse al salón donde lo esperaban sus padres.

Al llegar a la puerta, no pudo evitar sonreír al escuchar la risa de su hija. A su pobre niña la tenía un poco descuidada los últimos meses, y ese era otro de los motivos por los que quería terminar pronto su trabajo en aquel lugar.

—Padres, qué sorpresa —dijo apenas entró en la habitación—. Pensé que seguían de viaje.

Ambos subieron la vista para mirarlo. Harry se acercó a ellos, los saludó con un abrazo; luego, tomó asiento y su hija no dudó en subirse a su regazo, feliz.

—Regresamos hace unos días y pensamos que ya era momento de hacerte una visita y, si es posible, llevarte de regreso a Londres. No está bien que estén tan solos aquí —dijo su padre.

—Qué más desearía, padre. —Arqueó una ceja al mirar a su madre, que lo observaba con curiosidad—. Aún tengo mucho por resolver, como entender los libros de cuentas.

—Deberías contratar un buen administrador y un contador para que se hagan cargo de todo lo que haga falta. En especial, de eso —aconsejó el conde.

—Lo sé, padre, es solo que no quiero dejar pendientes. Quería dejar todo al día, pero tienes razón. —Guardó silencio unos minutos—. No tienes ni idea de lo que he encontrado entre todos esos documentos mal escritos.

La pequeña llevó sus manos a las mejillas de Harry. Empezó a sonreír cuando agarró la barba y le hizo cosquillas; en ese momento comprendió qué era lo que observaba su madre con curiosidad.

Harry no solía afeitarse con frecuencia dado que, desde que se había trasladado a Ashford Manor, había decidido dejarse crecer la barba, la cual andaba arreglada y bien recortada, por lo que no se veía descuidado; pero era algo poco común en la moda de los caballeros de la aristocracia.

—Madre, deja de mirarme de esa forma —protestó—. Y deberías acostumbrarte, ya que no pienso quitármela. Me gusta como se ve.

La condesa salió de su embelesamiento y sonrió ampliamente.

—Admito que me tomó por sorpresa, ya que es la primera vez que te veo con ella. Me recuerdas a tu padre en la época que lo conocí; él también llevaba barba y se veía muy guapo.

—¡Ah, sí! —Lanzó una mirada a su padre y él se sonrojó—. Con que así cautivaste a mi madre, viejo zorro.

—Solía llevar barba cuando era joven, siempre me gustó verme diferente —replicó su padre avergonzado.

—¿Por qué dejaste de hacerlo? —indagó Harry con curiosidad.

—El marqués no me hubiese dado la mano de tu madre si me hubiera presentado así, y a mi padre le costó convencerlo de que me aceptara. Y bueno, el negocio que le ofreció nos ayudó mucho.

—Admito que a mí me gustaba y extrañé verlo con ella luego de que se la quitó —confirmó su madre, que observaba al conde con picardía—. Deberías pensar en volver a dejarla crecer.

Harry no pasó desapercibida la mirada cargada de amor que se dieron sus padres, y se alegró por eso. Desde que su madre había decidido regresar con la familia, todo había cambiado entre ellos y la sombra de aquel sufrimiento que cargaban sobre sus hombros había desaparecido. Harry podía jurar que hasta más jóvenes se veían.

No es que sus padres se hubieran alejado del todo, ya que su padre solía visitar a su madre en Cornualles muy seguido, pero ella había decidido poner distancia con la familia, ya que creía que era una forma de protegerlos.

En ese momento una doncella entró al salón con un servicio de té y bocadillos, los cuales la niña no demoró en tomar uno para comer cuando fueron colocados en la mesa, frente a ellos.

—Cuéntame qué fue eso que descubriste en los documentos —preguntó Henry con curiosidad, para así cambiar el tema que había girado en torno a él.

—Es un contrato de mi matrimonio. El marqués, prácticamente, compró a Miriam, ya que le dio una gran cantidad de dinero al padre de ella para que se casara conmigo. —Su padre masculló una serie de improperios que provocó que Harry tapara los oídos de su niña—. Eso no es todo. Los términos eran que, si Miriam en cinco años no me daba un hijo varón, el duque debía devolver ese dinero y, así, yo podría buscar otra mujer que me diera un heredero.

Harry observó a su madre. Las lágrimas corrían por sus mejillas.

—¿Tú lo sabías, querida? —preguntó su padre y ella asintió.

—Me enteré meses después de la boda. —Su voz sonó estrangulada por el llanto—. Mi madre me lo dijo en secreto cuando vine a visitarlos. Yo no podía…

—Descuida, madre —la interrumpió al verla acongojada—. Es solo que ahora comprendo el motivo por el cual Miriam me rechazó. La vendieron para que se casara conmigo, y ella debía estar enterada. —Su mirada se entristeció—. Si hubiese sabido eso antes, jamás habría aceptado ese matrimonio. También entiendo por qué Miriam no quiso volver a ver a sus padres, ni siquiera cuando estaba muriendo.

Harry recordó la carta que le había dejado Miriam cuando murió y comprendió cada una de sus palabras. Aunque eso no justificaba que despreciara a su hija, ella no tenía la culpa de nada.

—Sabes que tu abuelo tenía una forma muy extraña de pensar y hacer las cosas. Lo que para nosotros estaba mal, para él, no era así y siempre actuaba para su beneficio.

—Lo sé, pero ¿qué pudo haber sentido Miriam? Su padre la vendió como si fuera una vaca. Supongo que ella creía que yo estaba enterado y de acuerdo con el trato. Me creía un monstro malvado como ellos y pensaba que su único fin era que me diera un hijo.

La condesa extendió su mano y la apoyó sobre la de Harry, situada en la cadera de la niña.

—Hijo, no te culpes por lo que sucedió con esa muchacha. No fue tu culpa; fue la de su padre, que accedió venderla, y la de mi padre, que hizo ese negocio tan ruin.

—Lo sé, madre. Es solo que me hubiese gustado enterarme antes. Quizás… Quizás, no la habría rechazado como lo hizo.

Harry observó a la pequeña, que se había quedado dormida en sus brazos, y agradeció que fuera una copia suya; de lo contrario, su imagen le iba a recordar a su difunta esposa. Aquello lo hubiera atormentado toda su vida.

—Ya no hablemos más de eso —pidió su padre al ver la mirada de tristeza de Harry—. ¿Cómo has estado? Te ves bastante agotado.

—Lo mejor que puedo, padre. Acá las cosas van mejorando muy despacio cada día. Recién completé a la servidumbre y la semana pasada contraté a los constructores para que hagan milagros aquí.

—Un gran avance, y sé que lo haces lo mejor que puedes. —Lo alabó su padre orgulloso—. Por cierto, te tengo una excelente noticia. —Concluyó con una sonrisa.

—Espero que de verdad sea buena. La necesito después de tanta mala noticia.

—Lo es. —Su madre le dio una mirada cómplice al conde—. ¿Puedo llevar a la niña a su habitación?

—Claro, madre. Ya llamo a su niñera para que te acompañe.

Luego de que su madre se retirara con la niña, Harry se dejó caer en el sofá, exhausto.

—¿Cuál es esa noticia padre? —inquirió ansioso.

—Alexandra regresó hace unos quince días de su aventura por el continente.

Harry se enderezó y dibujó una sonrisa de oreja a oreja. Era lo que necesitaba: que su tía regresara para que le diera uno de esos abrazos que le calentaban el alma y que tanto lo confortaban.

—¿Está en Londres? —indagó animado.

—No, de momento está en Hampshire. Se tomará unos días de descanso mientras planea un baile para presentar a Daphne en sociedad, y le gustaría que estuvieras presente.

«Daphne», pensó Harry. A su mente llegaron un par de ojos violeta.

Recordó a la chiquilla que había conocido cuando hubo llegado a casa de su tía y con la que había compartido muchas travesuras en su infancia. No la veía desde hacía muchos años, debido a que se había embarcado en la gran aventura de viajar con su tía por el continente.

Sabía que ya no era la misma niña a la que había conocido; por lo que acababa de decir su padre, era una muchacha con edad de ser presentada.

—Me gustaría, pero no sé si será correcto presentarme en esas fiestas aún.

—Deberías asistir. —Escuchó la voz de su madre—. Te haría bien.

—Madre, acabo de enviudar y recibir un título. Solo sería carne fresca para todos esos buitres que buscan un buen marido para sus hijas o sus protegidas.

—Aun así, deberías hacerlo. Necesitas darte un descanso de todo lo que ha sucedido. Yo me encargaré de que esas mujeres no te molesten y sé que Alexandra no dudará en hacerlo también.

—Por cierto, Penny también asistirá —añadió su padre.

Harry no pudo evitar sentirse emocionado; la última vez que había visto a su hermana, había sido para el funeral y apenas había compartido unas palabras con ella.

—¿Le dieron permiso en el colegio?

—No, esta es la última semana que asiste a ese lugar; por eso queríamos que volvieras. Ya no quiero estar más lejos de ella y aún tengo unos años para enmendar mi ausencia —replicó su madre.

Harry no podía sentirse más sorprendido. Su hermana apenas tenía dieciséis años y había pasado sus últimos años en un colegio de señoritas, y solo la veía en pocas ocasiones desde que él se había casado; por lo que tenerla en casa era sensacional. Más con el hecho de que su madre era quien la quería ahí.

—Entonces, ¿qué debemos hacer para terminar de convencerte? —preguntó su padre.

Harry les regaló una amplia sonrisa.

—Nada. Dentro de un par de semanas, regresaré a Londres y, con respecto al baile, me lo pensaré.

Capítulo 5

Daphne había pasado la última media hora frente al espejo, observándose, y aún no podía identificar qué era eso que veía tan diferente en la imagen que le devolvía.

Estaba acostumbrada a vestir elegante y a asistir a toda serie de compromisos sociales durante su viaje por el continente, aunque ese día era distinto y algo en el reflejo del espejo se lo decía.

No era por el hecho de que se veía hermosa, con el vestido de seda azul cielo adornado con bordados blancos; o porque llevaba un peinado de lo más coqueto, sujeto con horquillas decoradas con piedras azules, dejando algunos tirabuzones sueltos, y que su doncella se había esmerado en aprender en Francia, ya que estaba a la moda; o el collar que adornaba su cuello con zafiros, y los zarcillos a juego, que Daniel le había regalado en Italia.

—Si sigues observándote en el espejo de ese modo, presiento que en cualquier momento desaparecerás a través de él.

Daphne no pudo evitar sonreír. Daniel siempre tenía los mejores comentarios para levantarle el ánimo.

—A lo mejor, quiero atravesarlo y me está convenciendo de que te lleve conmigo.

Daniel dibujó una sonrisa de medio lado; estaba con un hombro apoyado en el umbral de la puerta, observándola.

—No te daré tal gusto —le aseguró al tiempo que se enderezaba—. Por cierto, madre quiere que bajes ya. Está por comenzar la velada y te necesita ahí.

Daphne tomó el abanico de la cama, suspiró y se dirigió a la puerta. Se acercó a Daniel, que le ofreció el brazo para que ella entrelazara el suyo. Bajaron juntos hasta el salón donde se realizaría el baile; ahí ya se encontraban algunos invitados.

Daphne dio un recorrido por el lugar con la mirada y observó una gran mesa llena de bocadillo, ponche y refresco en una de las paredes de los costados; y a los meseros dando vueltas por el salón, llevando bandejas con copas de vino y de champán; al igual que a los músicos, en su tarima, preparándose para iniciar cuando se les ordenase.

Daniel la llevó junto a su madre, y ella observó que estaba acompañada del que reconoció como al conde de Thellford, Henry Blackford, el hermano de lady Alexandra; junto con dos hermosas damas, una de edad madura y otra muy joven a la que identificó como Penélope, su amiga e hija del conde.

—Aquí les he traído a esta hermosa dama —comentó Daniel, con coquetería, cuando se acercó.

Daphne les brindó una pequeña reverencia cuando se detuvo frente a ellos, quienes la observaron con atención.

—Estás hermosa, mi niña —dijo su madre con una radiante sonrisa.

—Gracias, madre, también usted lo está.

—No sé si recuerdas a lord Henry, mi hermano. —Señaló al caballero que la acompañaba, y ella asintió—. Ella es lady Isabella, su esposa, y creo que a mi sobrina la recuerdas. Ella es Daphne, mi hija —le indicó a su cuñada.

—Es un placer conocerte, Daphne. He escuchado hablar mucho de ti —replicó la condesa con una sonrisa sincera—, y tal parece que se han quedado cortos al describir tu belleza.

—Créame, milady. Mi hermana se hizo más bella en los últimos años, antes no lo era tanto —comentó Daniel burlón, y Daphne se contuvo de fulminarlo con la mirada.

—Un gusto conocerla, milady. Y también he escuchado de usted; es un honor que nos acompañe. —Observó al conde—. Milord, un gusto volver a verlo. —Desvió su atención a Penélope y le regaló una radiante sonrisa—. ¡Dios, Penny! ¡Mírate, estás hermosa!

La muchacha se acercó a ella y la tomó de las manos. Moría por abrazarla, aunque en ese momento no podía hacerlo, ya que llamaría la atención; pero se dijo que, apenas estuvieran a solas, lo haría.

—Tú también lo estás, Dap. Estás guapísima —dijo la muchacha con una sonrisa.

Ambas habían sido amigas desde que se habían conocido. A pesar de que Daphne era mayor que ella, eso no les había impedido que compartieran algunas aventuras cuando se encontraban y pasaban las vacaciones o los fines de semana juntas. Y en los últimos años, había mantenido correspondencia —al menos— dos veces al año, durante su ausencia.

Después de compartir un par de palabras con los condes, lady Alexandra la tomó del brazo y la llevó a dar un paseo por el salón. Se dedicó a presentarle a sus amistades y a algunos caballeros guapos y encantadores —en su mayoría, solteros—, quienes no demoraron en pedirle un baile y en llenarla de elogios; por lo que la condesa quedó satisfecha al ver la forma en la que estaba llamando la atención de los hombres.

Por otro lado, Daphne se sentía un poco abrumada, ya que no había esperado tener tanta atención, y mucho menos tantos elogios; había pensado que iba a ser rechazada por las amistades de lady Alexandra. Qué equivocada estaba, dado que todos la trataban con mucha cortesía y respeto, aunque era consciente que delante de la condesa no le iban a hacer ningún desplante; por lo que se dedicó a disfrutar de la velada y a dejar de lado su preocupación.

Cuando los acordes del primer vals dieron inicio, Daniel se acercó a ella con una de sus sonrisas coquetas y le tendió la mano. El conde le había hecho prometer que —por nada del mundo— podía darle su primer baile a nadie que no fuera él, ya que —como su hermano mayor— era todo un honor, además de que era su deber, algo que Daphne sospechaba que no era cierto.

—¿Sigues nerviosa?

Daphne observó la cara del que no se cansaba de presumirla como la hermana más hermosa con sus amistades; en ese momento estaba serio y preocupado.

—No, ya no me siento tan nerviosa. Creo que conocer a la mayoría me ha ayudado.

—Te dije que todo iría bien; madre sabe elegir muy bien a sus amistades.

—Lo sé, pero ¿qué pasará cuando ella no sea la anfitriona? Quizás, nunca me inviten a otros eventos.

—No sucederá nada de eso. No te voy a negar que va a haber uno que otro cotilleo o alguna vieja pomposa que se ponga con cosa, pero es lo normal en esta sociedad.

—No sé qué sería de mí si no me hubieran acogido. Supongo que no estaría aquí ahora —murmuró con nostalgia.

—Yo tampoco sabría qué sería de madre o de mí, ya que llegaste en el momento justo en que te necesitábamos.

Daniel le regaló una sonrisa, pero Daphne pudo notar un deje de tristeza en su mirada.

Cuando ella había llegado a la vida de los Winsterd, el padre de Daniel tenía poco menos de un año de haber muerto. Y tanto la condesa como Daniel aún estaban muy afectados por la pérdida; especialmente, lady Alexandra, ya que había caído en depresión, por lo que ella había sido un consuelo para ambos y le había devuelto las ganas de vivir a lady Alexandra.

—¿Sabes?, muchos de mis amigos me han preguntado por ti —comentó con una sonrisa llena de picardía—. Los has dejado cautivados.

—Apostaría a que ya has amenazado a más de uno.

—Los que creo necesarios. —Se encogió de hombros—. Algunos ya han pedido un baile contigo.

—Lo sé. —Sonrío—. No me lo podía creer cuando se acercaban a mí para pedirme un baile. Supuse que nadie lo haría.

—Daphne, eres hermosa, no tengas dudas de eso. Y muchos tienen curiosidad por ti.

—N-no es por eso… —Bajó el rostro.

—Dap, mírame. No dejes que un pasado, el cual desconoces, dañe tu futuro. Desde hace diez años eres una Winsterd, y eso serás hasta que llegue el que será tu esposo y cambie tu apellido. Y de igual forma seguirás siendo una Winsterd.

Daphne lo observó y quedó encantada al ver la seguridad con la que Daniel pronunciaba aquellas palabras. Tenía razón, pero aún había algo que la hacía temer de su futuro.

Capítulo 6

Seguía creyendo que presentarse en ese baile había sido una completa locura, debido a que aún no se sentía preparado para ser visto en sociedad y tenía la impresión de que su aspecto no era el adecuado para estar ahí.

Harry llegó a Russell Manor unas horas después de que la actividad hubiera dado inicio y, luego de anunciarse, se dirigió al concurrido salón. Apenas entró se encontró con un par de miradas curiosas sobre él, y eso lo hizo sentir muy incómodo.

Desde que se había casado con lady Miriam, hacía más de tres años, no había vuelto a pisar un salón en todo Londres. Y no porque no hubiera querido, sino porque en un principio su esposa se había negado a hacerlo.

Luego, había llegado el embarazo y, después, la enfermedad; por lo que no había tenido tiempo para socializar, a excepción de a un par de reuniones en el club, y eso había acabado meses después de que Miriam hubiera dado a luz, lo que había ocasionado que perdiera a la mayoría de sus amistades. Y en aquel momento todo le parecía extraño, como si él también hubiera viajado por algunos años.

Dio un recorrido con la mirada por el lugar; luego, tomó una copa de vino que le ofreció uno de los lacayos y no pudo evitar sonreír al notar que la mayoría de los asistentes con los que se topaba —mientras se abría paso por el salón— lo observaban con gran curiosidad, porque sabía muy bien cuál era el motivo: su barba.

Pese a que se había tomado el tiempo para llevarla bien recortada y tenía la sospecha de que se veía bien con ella, no era común en los caballeros de sociedad; usualmente, todos lucían su rostro cada día bien afeitado. Por lo que pensó que era buena idea ir contra la moda y que, así, las damas no se fijaran tanto en él.

No resultó así. Desde que había entrado en el salón, las personas curiosas se acercaron a él, y hubo unas cuantas matronas que al reconocerlo insistieron en presentarle a sus hijas o pupilas, y unas cuantas viudas lo miraban con coquetería.

Se detuvo, en un rincón escondido del salón, para observarlo a detalle e intentar localizar a sus padres, a los que de momento no había ubicado. Al fijar sus ojos en la pista de baile, los encontró bailando; estaban hermosos, y debía admitir que nunca los había visto así, tan felices.

Localizó a su primo Daniel y se dio cuenta de que quién bailaba con él era su tía. Estaba mucho más hermosa. Se podía apreciar que era como un buen vino: entre más edad, más bella. Eso y que no envejecía.

Desvió su mirada a la mesa de bocadillos, donde localizó a su hermana en compañía de otra dama, la cual llamó mucho su atención. La observó al detalle y estaba seguro de que la había visto en alguna parte, pero en ese momento no podía recordar dónde; aunque una mujer tan hermosa como ella era difícil de olvidar.

Se acercó a paso lento, con la intención de que su hermana le presentara a su amiga, que en ese momento tenía una radiante sonrisa que lo cautivó, mientras Penny le comentaba algo que parecía interesante.

Para su mala fortuna, Harry fue abordado por algunos invitados que lo habían reconocido y le daba el pésame por su pérdida, lo que hizo que llegar a su destino fuera demorado. Y para agregar más a su mala suerte, antes de alcanzar a su hermana, la música se detuvo y las parejas empezaron a desplazarse, mientras nuevas tomaban su lugar en el centro de la pista.

Observó a uno de sus antiguos amigos acercarse a la muchacha y ella, con una sonrisa, le tomó la mano para que él la guiara a la pista de baile. Harry se quedó embelesado viendo a la dama bailar; estudiando cada gesto, cada movimiento, cada mirada y cada sonrisa de ella.

Estaba seguro de que la había visto; por lo que, cuando su pareja le dio un giro y ella cruzó su mirada con la de él, vio aquellos destellos violetas que —pese a que no se apreciaban bien— él conocía perfectamente, ya que lo habían observado tantas veces años atrás, de la misma forma que en ese instante. Con asombro, al igual que cuando hacía alguna de sus hazañas.

Aunque también recordaba como lo observaban con sorpresa, cuando algo la dejaba impresionada; o con tristeza, cuando alguno salía lastimado y si era sincero con lo que había soñado algunas veces.

En ese momento los notó diferentes; tenían un brillo especial que no había visto nunca, y eso la hacía ver mucho más hermosa. Al observarla al detalle, se dio cuenta de que la muchacha a la que había reconocido como la más hermosa del salón era Daphne, su compañera de aventuras en su niñez. Ya no era una niña, sino una mujer, ¡y vaya mujer!

Su cuerpo, menudo, tenía curvas en donde no las había tenido antes; como las de sus pechos, que sobresalían de su escote; o como la de su tan delicada cintura, que en ese momento estaba siendo tocada por lord Edward Parsons, vizconde de Clitton, un famoso libertino.

Harry se sorprendió; se había sentido muy atraído por la dama, y aquello no era común en los últimos años. Al reconocer que era Daphne, la sangre le hirvió —cuando la vio con aquel caballero— y sintió la necesidad de arrancársela de los brazos. Lo peor era que ella le estaba sonriendo, y aquello le provocó un malestar que no era normal en él.

Apuró la copa de vino, mientras mantenía la mirada fija en la pareja, y tomó otra que le ofreció un lacayo cuando se acercó a él.

—Oye, hombre, si quieres algo más fuerte, te puedo pedir un whisky.

Harry desvió la vista a aquella voz y se encontró a su primo con una sonrisa burlona en el rostro.

—Hazlo. Creo que necesito uno. —Lo miró con seriedad, frunciendo el ceño—. ¿Por qué Daphne está bailando con ese?

—Vaya, la has reconocido. Y no te preocupes: antes de que decida tocarle un pelo, le corto las manos. Ya está advertido.

—¿Cómo no reconocerla? Aunque está muy diferente. —La observó y vio los tirabuzones de su melena castaña moverse en el giro—. Está hermosa.

—Así es, y no voy a permitir que algunos de esos patanes traten de aprovecharse de ella. Yo soy su hermano mayor y me encargaré de protegerla.

—Te creo. Aun así, ¿por qué dejarla bailar con él? —Daniel arqueó una ceja intrigado—. Sabes que un par de palabras bonitas y unas cuantas sonrisas, y las damas caen rendidas en sus brazos.

Daniel iba a protestar, pero en ese momento los padres de Harry se acercaron a ellos, seguidos de su madre y de su prima.

—Hijo, pensé… —El conde se quedó con las palabras atoradas en la garganta al ver a su hermana darle un fuerte abrazo a su hijo.

Harry respondió a su tía con sorpresa. Había anhelado tanto los abrazos de su tía, ser envuelto en aquellos cálidos brazos que lo reconfortaban desde niño. Lady Alexandra se separó de él, vio que le daba una mirada rápida y estudiada, y lo abrazó otra vez.

—Lo siento, mi muchacho. Lamento mucho no haber estado ahí —le susurró antes de soltarlo.

Harry le regaló una sonrisa tranquilizadora y una mirada llena de sentimientos.

—Tía… Te ves muy hermosa —comentó intentando hablar de la emoción.

—Tú estás guapísimo —replicó ella.

Harry sonrió a su tía. Su madre y su hermana lo observaban con curiosidad, pero fue su hermana la que habló.

—¿Puedo saber qué es esa cosa de tu cara?

Todos se echaron a reír por el comentario.

—Se llama barba, enana, y creo que sabes perfectamente lo que es.

—Harry, sé lo que es eso —replicó—. Y no me llames enana, solo quiero saber por qué no te afeitaste.

—Porque pensé que así no llamaría la atención de las mujeres —dijo en tono bajo, mientras observaba a su alrededor—. Aunque creo que me equivoqué.

Todos dieron un vistazo disimuladamente por el salón, y notaron varias miradas curiosas en su dirección, lo cual se prestó para algunas bromas.

Luego de conversar un rato y de prometerle a su tía que la visitaría al siguiente día, sus padres y lady Alexandra se retiraron y dejaron a Harry en compañía de Penny y Daniel.

—¿Bailarás conmigo? —preguntó su hermana.

Harry observó la pista de baile y fijó su mirada de nuevo en Daphne, quien sonreía por algo que le decía su acompañante.

—Claro, Penny, así veré lo bien que has aprendido.

Los labios de Penny se curvaron de medio lado.

—Prometo que esta vez no te pisaré.

El baile daba su fin y Harry clavó su mirada en Daphne y en su compañero, que se dirigían hacia ellos.

—El siguiente baile es mío —dijo Daniel, que tomó a Penny de la mano.

—Pero… debes bailar con Daphne, y yo con Harry…

Daniel no le dio tiempo de protestar y observó a Harry guiñándole un ojo, al tiempo que arrastraba con él a la muchacha para que Harry tuviera la oportunidad de sacar a bailar a Daphne.

Capítulo 7

Daphne soltó una suave carcajada al ver la cara de Daniel cuando revisó su libreta de baile y encontró el nombre de lord Edward Parsons, vizconde de Clitton, escrito en él.

Desde que le había presentado al caballero, su hermano le había hecho la advertencia de que no se acercara a él, de que evitara bailar y de que mucho menos aceptara cualquier invitación de su parte, debido a que era un libertino de los más reconocidos en Londres y a que podría dañar su reputación; aun así, Daphne no le negó un baile cuando se lo pidió.

¿Cómo poder hacerlo si aquel caballero era guapísimo? De cabello rubio y de ojos grises, sin dejar de lado su encantadora sonrisa. Eso sí: Daphne no olvidó las advertencias de Daniel cuando el vizconde la tomó del brazo y la llevó al centro del salón para iniciar su baile.

—Sospecho que Russell no está de acuerdo con que baile conmigo —comentó lord Clitton luego de ver la mirada asesina que le dirigió Daniel.

—Teme que mi reputación sea dañada por usted, milord.

—Es entendible, mi reputación no es la mejor en este momento. De igual manera, puede estar tranquila; le prometo que no haré nada que dañe la suya, milady.

—No sabe cómo me alivia saberlo, milord.

—Eso me tranquiliza, milady. No me gustaría que estuviera bailando conmigo sintiéndose comprometida.

—Supongo que tampoco debo creer lo que dicen de usted, milord.

El vizconde le regaló una radiante sonrisa que la dejó embelesada.

—Solo si eso es lo que quiere, milady. Yo puedo ser lo que usted quiere que sea.

—De eso no estoy segura.

—Puede estarlo, ya que por usted soy capaz de convertirme en el hombre más casto del continente.

Daphne sonrió. Ese hombre era un coqueto, muy apuesto y galante; ya entendía por qué su fama de libertino.

Dieron un giro y Daphne buscó a Daniel con la mirada, de quien estaba segura que no le había quitado los ojos de encima ni un solo instante, como un perro custodio. Lo localizó en una de las zonas más alejadas del salón —en donde podría observarla perfectamente—, acercándose a un caballero que atrajo su atención y con el que minutos después lo vio conversando, sin dejar de mirarla.

Paseó sus ojos de Daniel al otro caballero, que le causó gran curiosidad por su aspecto de ángel caído, y sus miradas se cruzaron. Él la sostuvo y ella no pudo evitar sonrojarse por la intensidad que reflejaba. Era un hombre muy apuesto, y podía jurar que lo había visto en algún lugar, aunque de momento no tenía ni idea de quién podría ser y tampoco lo recordaba como a uno de los caballeros que le habían presentado.

El vizconde la volvió a girar y la internó un poco más entre las parejas para alejarse de la mirada de Daniel. Le brindó una conversación que dejó muy claro lo coqueto y encantador que era; debía admitir que era un hombre en el que podría llegarse a interesar, aunque en ese momento tenía curiosidad por saber quién era el caballero que estaba en compañía de Daniel.

Cuando terminó la música, le pidió a lord Clitton que la dejara con su hermano, ya que su siguiente baile le pertenecía.

Al caminar hacia donde se encontraba Daniel, observó que Penny se había unido a ellos. Antes de que los alcanzara, su hermano tomó la mano de su prima, le regaló una sonrisa socarrona, se acercó a ella y susurró:

—Mi amigo bailará contigo.

Daphne levantó la vista y se encontró con un par de ojos oscuros como la noche, que la estudiaban. Aquello la hizo sentir tímida, mucho más tímida que horas antes —cuando había pisado aquel salón—, y se sonrojó. El caballero dibujó una pequeña sonrisa de medio lado y le tendió la mano.

—Milady, es un honor que me conceda el siguiente baile.

Su voz era tan cálida y varonil que la dejó sin palabras. Tomó la mano del intrigante caballero y sintió una sensación que recorrió su cuerpo y lo estremeció. Lo observó con curiosidad y su mirada tenía desconcierto, no aquella seguridad con la que lo había hecho segundos atrás.

Se dejó guiar hasta el centro del salón, esperando que los acordes de la música dieran inicio; cuando él puso la mano en su espalda baja, sintió su calidez, al igual que su cuerpo y las mejillas calientes.

¿En qué momento había empezado a subir la temperatura en el salón?

Subió el rostro para observarlo —él era mucho más alto que ella— y se encontró nuevamente con aquella mirada penetrante, de ojos oscuros, clavada en ella y su corazón se aceleró al quedar prendada de ellos.

—¿N-no no… nos conocemos, milord?

—Quizás, sí o, quizás, no. Todo depende de que también recuerde a sus viejos amigos, milady.

Daphne frunció el ceño.

—Tengo la impresión de que sí, aunque recientemente regresé a Inglaterra; por lo que encuentro muchas caras cambiadas, y eso incluye a mis viejos amigos.

—Usted también ha cambiado mucho, milady. Ahora es una mujer mucho más hermosa a la chiquilla que recuerdo.

—¡Aja! Entonces, sí nos hemos visto antes.

Harry esbozó una sonrisa. Había sonado como su Daphne, a la que no había visto desde hacía muchos años.

Desde el instante en que su primo se había pasado de listillo, llevándose a Penny para que él bailara con Daphne, se sintió nervioso y estaba casi seguro de que ella no lo reconocería. Aunque, sin duda, lo que lo había dejado más impresionado fue verla y tenerla tan cerca.

Daphne era mucho más hermosa de lo que recordaba, y sus ojos violetas resaltaban con el color del vestido; más que la piedra que colgaba de su cuello o las que adornaban su cabello, el cual se notaba más claro que en el pasado. Ella, simplemente, era una deidad y en ese momento comprendió por qué Clitton estaba tan interesado.

Tomó la mano que Daphne le brindaba y dibujó una sonrisa que fue borrada al instante que percibió la calidez del tacto a través del guante y el cosquilleo que llegó de la cabeza a los pies, junto con un estremecimiento en todo su cuerpo.

La miró y supuso que algo similar le sucedió a ella, dado que lo observaba con sorpresa. Más cuando posó la mano sobre su cintura; en ese momento sintió su sangre hervir. ¿Qué demonios le estaba pasando?

—¿Me dirá de dónde nos conocemos, milord?

Harry salió de sus pensamientos y vio que ella le daba una mirada estudiadora.

—Por supuesto. —Carraspeó; su voz había sonado como un graznido—. Mírame bien y dime que no me recuerdas.

Daphne entrecerró los ojos y, luego, fijó su mirada en el apuesto caballero frente a ella. Observó con detalle su cabello y ojos negros; el rostro, ligeramente bronceado y muy varonil, que estaba cubierto por aquella barba, que lo hacía ver muy guapo y rodeaba sus labios carnosos.

Subió nuevamente la vista, la clavó en sus ojos y recordó unos idénticos que la miraban de igual forma años atrás, meses después de haber llegado a Winsterd House; unos ojos que la habían hecho soñar, suspirar, imaginar y estremecer cuando la observaban con la misma intensidad con que lo hacían en ese momento.

—¿Harry?

Lo vio elevar la comisura de sus labios y, luego de darle un giro, la atrajo más a su cuerpo.

—Ya te habías demorado —susurró al oído y ella sintió un cosquilleo en todo su cuerpo. Subió la mirada con un sonrojo que teñía sus mejillas.

—Estás muy diferente —bisbiseó.

—Un poco, al igual que tú, y a mí no me ha costado tanto reconocerte. —En realidad, si no hubiera sido por el color de ojos, no la hubiera reconocido—. Han pasado más de cinco años desde la última vez que nos vimos.

Daphne asintió. Después de que Harry había entrado a la universidad, apenas visitaba a lady Alexandra; y solo lo había visto unos segundos en el muelle, cuando se habían ido a despedir.

—¡Dios! Estás tan… tan… apuesto.

—Y tú estás preciosa.

Daphne se dejó absorber por su mirada; había soñado muchas noches con aquellos ojos, que la miraban con intensidad. Aunque en ese momento algo era diferente en ellos, y tuvo la sospecha de que Harry hacía una promesa silenciosa y se estremeció.

No pudieron continuar con la conversación, debido a que la música se detuvo, y Harry se obligó a llevarla junto a Daniel, quien estaba acompañado por otro caballero, que supuso era su próxima pareja.

El resto de la velada Daphne no volvió a encontrarse con Harry, aunque estaba segura de que aquella noche soñaría con haber bailado entre sus brazos y con esa mirada que tanto le gustaba.

Luego de visitar a su abogado y de terminar de revisar unos documentos con el administrador —para que viajara a Kent, se hiciera cargo de lo que a él se le había complicado durante su estadía y estuviera supervisando la remodelación de la finca—. Harry se dirigió a Russell Manor, para visitar a su tía, tal como se lo había prometido; ya que la noche anterior solo habían compartido un par de palabras, cuando bailaron juntos, y ella estaba muy ansiosa por ponerse al día sobre todo lo que había sucedido durante el tiempo que ella había estado de viaje.

Llegó poco antes de la hora de comer y se llevó un pequeño disgusto con el mayordomo cuando no lo reconoció, por más que él le aseguró que era Harry Blackford —el sobrino de la condesa—, y se negó a dejarlo entrar, debido a que tenía órdenes de que no se permitían visitas ese día.

Cuando por fin lo dejó pasar, lo escoltó hacia el salón, donde lo recibió su tía. Ella se encontraba con un libro en mano.

—Oh, Harry. Pensé que vendrías por la tarde.

—Esa era la idea, pero aproveché que pude terminar temprano de hacer las diligencias para venir a verla.

Harry se acercó a ella y lady Alexandra lo envolvió en sus brazos.

—Estás más grande —comentó mientras le tocaba los hombros—. Toma asiento, pediré que nos traigan el té.

—¿Puedo saber por qué no aceptan visitas?

La condesa dibujó una pequeña sonrisa.

—Tal parece que Daphne ha sido toda una novedad. No han dejado de venir los caballeros, al igual que los obsequios, las cartas y las invitaciones para los siguientes eventos.

Le mostró la mesa, llena de correspondencia, la cual Harry observó con el ceño fruncido.

—No sería de extrañar, tía. Daphne es muy hermosa.

—Oh, sí, lo es —afirmó con orgullo—. Pero no está preparada para eso aún, o al menos eso es lo que creo.

—¿Por qué lo dices, tía?

—Daphne estaba muy nerviosa por cómo la recibiría la sociedad, así que se sorprenderá mucho y sentirá un poco de miedo. Solo es el primer baile donde se muestra, y esta mañana al menos diez caballeros ya estaban tocando mi puerta.

Harry no pudo evitar sentirse irritado por aquella información.

—Bueno, supongo que es normal.

—Por supuesto. Yo tuve un poco menos en mi primer baile. Solo me sorprende, aunque aquí lo que realmente importa es la decisión de mi niña. Ahora, cuéntame, ¿cómo has estado?

—Mejorando, tía. Estos últimos años no han sido los mejores, ya ves, pero no puedo quejarme. Tengo una hermosa hija, a la que adoro; y ella, a mí.

—Pensé que la traerías contigo. Muero por conocerla.

—No. Como ya te comenté, andaba resolviendo algunos asuntos. Si gusta, la puedo traer mañana, pero te advierto: ella no está acostumbrada a la gente.

—Siendo así, me gustaría visitarla; puede que así no se sienta incómoda.

—Claro, tía. Sabes que puedes ir a mi casa cuando quieras.

—Gracias, mi muchacho.

Luego de que les llevaran el té, Harry le relató a su tía lo que había sido su vida los últimos cuatro años —en especial, después del matrimonio y la enfermedad de su esposa— y cómo se sentía debido a todo eso. Y lady Alexandra le brindó su hombro y lo envolvió en aquellos tan maternales brazos que tanto había anhelado.

La condesa le habló de su viaje y de las maravillas que había vivido y conocido.

—Milady, el almuerzo está por ser servido —anunció una doncella después de tocar la puerta.

—Gracias. —La muchacha asintió y salió—. ¿Comerás conmigo? —le preguntó ansiosa de que aceptara.

—Por supuesto, tía. No podría perderme este privilegio, y menos después de tantos años.

Harry se puso de pie y le tendió el brazo a lady Alexandra, quien no dudó en entrelazar el suyo con el de su sobrino para dirigirse al comedor.

La condesa tomó asiento con su ayuda y, luego, Harry hizo lo mismo junto a ella. Minutos después un lacayo se acercó para servirlas. Lo que a Harry le pareció extraño —aunque, si era sincero, quería ver a Daphne— fue que Daphne no estuviera allí; esperaba que ella acompañara a su tía a comer.

Desde que había abandonado la mansión la noche anterior, Harry no había sido capaz de dejar de pensar ni un minuto en ella y lo hermosa que estaba. Le hubiera gustado mucho compartir otro baile con ella o, incluso, un paseo por el jardín, a la luz de la luna.

Se había dicho que ese no era el momento. Aún no lograba comprender lo que había sentido al estar junto a ella, así que se había marchado y había dado vueltas en su cama sin poder dormir. Y cuando por fin lo había logrado, unos ojos violetas habían invadido su sueño.

—¿Comeremos solos? —preguntó a su tía con un poco de desinterés.

—Eso parece. Daniel salió temprano; aunque prometió estar aquí, no lo espero. Y Daphne sigue durmiendo. Supongo.

Harry asintió por la respuesta y empezó a comer. Pensó en quedarse unas horas en compañía de su tía, así tendría la oportunidad de poder ver a Daphne, aunque fuera unos pocos minutos.

Capítulo 8

Daphne despertó algunas horas después del mediodía y sin ganas de salir de la cama, pero su estómago había empezado a protestar.

Tras el baile de la noche anterior, se había metido a la cama agotada y con dolor de pies. La celebración había finalizado pasadas las tres de la madrugada, y había bailado casi toda la velada, y debía agregar que no había podido dormir porque unos ojos negros no salían de su mente.

Luego de prepararse con ayuda de su doncella, bajó al comedor para un almuerzo tardío. La muchacha le comentó que la condesa ya lo había tomado y que, si gustaba, se lo llevaba al cuarto. Daphne desistió; prefería comer ahí, aunque fuera a solas.

Mientras comía, preguntó por su madre y le informaron que se encontraba en el salón, con una visita. Daphne arrugó la nariz. Su doncella le había comentado que, desde horas de la mañana, habían llegado algunos pretendientes, al igual que regalos y arreglos florales para ella. Aquello la había dejado muy sorprendida y, de cierta forma, no creía que era verdad ni imaginó que fuera como decía su doncella, dado que a veces solía exagerar.

Luego de comer se dirigió al salón, en busca de su madre, e imaginó que debía ser familiar, porque su doncella también le había comentado que no estaban recibiendo visitas.

Así que entró perspicaz al salón. Al dar un pequeño recorrido con la mirada, observó a su tía en el sillón que tanto le gustaba; junto a ella, un caballero de cabello oscuro, que no pudo descifrar quién era debido a que estaba de espalda. Y desde el umbral pudo deleitarse con la vista de una espalda ancha, de hombros gruesos.

—Permiso, madre, me…

Se quedó con la palabra atorada en la garganta cuando el hombre se volteó, y se encontró con aquellos oscuros ojos que la habían atormentado en sueños.

—Oh, mi niña, ven, acompáñanos. Le hablaba a Harry sobre nuestra estadía en Italia.

Daphne sonrió y se acercó a ellos. Harry se había puesto de pie para recibirla y besarle la mano en saludo cortés; luego, ella tomó asiento en el espacio vacío, junto a él, para incorporarse a la conversación.

—Me hablaba de su estadía en Venecia —comentó Harry.

Daphne curvó los labios en una amplia sonrisa.

—Supongo que ya te ha contado que casi todos los días daba un paseo en góndola.

Harry rio.

—No, eso aún no, pero sí sobre que tú solías pasar horas observándolas desde la ventana del salón.

Daphne dibujó un suave sonrojo en sus mejillas. Lo observó con timidez y notó que él tenía la mirada fija en ella.

—Así es, me gustaba verlas. En especial, cuando una pareja realizaba un paseo romántico.

Lady Alexandra suspiró.

—Estar ahí me recordó a mi luna de miel —dijo con la mirada soñadora. Ese había sido uno de los lugares a los que la condesa tenía especial aprecio, debido a que su esposo le había dado de regalo de bodas un paseo por Venecia.

—Siempre me decía que no había nada más bello que estar con el enamorado en ese lugar —murmuró Daphne a Harry, mientras la condesa estaba perdida por los recuerdos.

—Lo sé, recién me lo comentaba —le dijo en el mismo tono.

Ambos compartieron una sonrisa cómplice. Daphne no pudo evitar sentirse absorbida por la mirada de Harry y desvió la vista sonrojada al darse cuenta de que no había dejado de verla. Al hacerlo, observó la gran cantidad de cartas sobre la mesa, junto a su madre.

—¿A qué se debe tanta correspondencia? —preguntó a la condesa, lo que la sacó de su ensoñación.

Lady Alexandra dio un rápido vistazo a la pila y sonrió.

—Algunas son invitaciones para los próximos eventos, y otras son cartas para ti.

—¿Para mí? —indagó muy sorprendida.

—Oh, sí, y el recibidor está lleno de arreglos florales. Y creo que en la cocina están los dulces.

Daphne no podía creerlo. Tomó las cartas que le dio su madre y empezó a leer en silencio; con algunas sonrió por lo que decía y con otras se sonrojó, ya que eran un poco intensas, algo a lo que ella no estaba acostumbrada. Captó la atención de los presentes.

—No esperaba esto —comentó mientras doblaba la última carta que leyó—. No había tanta gente en el baile, me refiero a caballeros.

—No, pero fuiste un éxito con los solteros, y creo que con algunos viudos.

—¡Oh, Dios! Creo que iré a ver esos arreglos. Hasta no verlos, no lo creeré.

Daphne se puso de pie para ir a comprobar que realmente aquel lugar estaba lleno de arreglos florales, pero no consiguió salir. Antes de cruzar la puerta, Daniel entró en compañía de otro caballero.

—Veo que estás ansiosa por recibirme —le dijo Daniel burlón.

Daphne sonrió, pero su sonrisa se borró y en sus mejillas se dibujó un sonrojo al ver al caballero que lo acompañaba.

—No lo creo, ya que estoy aburrida de verte a diario.

—Ya lo sé. Por cierto, este canalla me ha insistido en que le gustaría verte. Me negué, pero dado a que le debo un favor…

—Russell, no hacen falta las explicaciones.

—Solo le advierto a Daphne que no te quiero cerca de ella —dijo encogiéndose de hombros.

—Creo que eso lo debe decidir ella —replicó lord Clitton.

Daphne notó que Daniel no estaba a gusto con la visita del vizconde.

—Milord, no esperé volver a verlo tan pronto. —Los interrumpió.

Clitton se acercó a ella y, con una sonrisa coqueta, besó la mano que le tendió.

—Caballeros… —dijo la condesa—, estábamos por tomar el té. Si gustan, pueden acompañarnos.

El vizconde lanzó una mirada al salón para observar a los presentes; se dirigió hacia lady Alexandra para saludarla y, luego, a Harry, al cual no había reconocido hasta el momento.

—Blackford, o debo llamarte Ashford, hacía mucho que no te veía. Escuché lo que sucedió, lo lamento.

—Gracias, Clitton. Y quizás, pronto vuelva a los salones y puedas verme más a menudo.

El vizconde asintió y se dirigió nuevamente a la condesa.

—Es todo un placer tomar el té con vosotros, milady, ya que eso me permite estar algunos minutos en compañía de lady Daphne. Si ella así lo desea, por supuesto. —La observó esperando una respuesta.

—No tengo ningún inconveniente, milord.

Daphne tomó asiento donde había estado unos minutos antes, y el vizconde hizo lo mismo junto a ella, mientras la condesa le hacía algunas preguntas.

Si creía que Daphne se había visto hermosa la noche anterior, qué equivocado estaba. Con la luz del sol, su belleza se incrementó, al igual que el brillo de sus ojos; lo que provocó que dejar de mirarla, desde que ella había entrado al salón, le fuera imposible. Incluso, oír su voz le parecía tan encantador que disfrutó al escucharla cuando ella le relató sobre su estadía en Venecia. Y por un instante se miraron con complicidad cuando su tía recordó su viaje de bodas.

Se estaba sintiendo muy a gusto hasta que ella notó las cartas y preguntó por ellas, lo que le ocasionó un malestar en el estómago al observar la expresión de su rostro al ir leyéndolas; aunque lo que no se había esperado fue ver a Daniel llegar en compañía de lord Clitton, y aquello lo hizo sentir enfadado.

Estaba seguro de cuáles eran las intenciones del vizconde, que no eran otras que acercarse a Daphne. Conocía a Clitton desde que estaban en el colegio. Tanto él como Daniel habían sido sus amigos y, una que otra vez, compañeros de andanzas; en especial, de su primo, ya que compartían el mismo gusto por las mujeres.

Aunque en los últimos años, la fama de libertino del vizconde había aumentado, al igual que los escándalos. Se rumoreaba que había comprometido a más de una debutante y conseguido salir librado; por lo que la mayoría de los padres, madres y matronas lo querían bien lejos de sus hijas o protegidas.

Esperaba que su tía y su primo también, teniendo en cuenta qué clase de canalla era, así que no comprendía por qué Daniel le había permitido visitar a Daphne. Estaba claro, que trataba de conquistarla, pero lo que sin duda no lograba entender era por qué se sentía tan furioso.

Su furia solo había aumentado con el pasar de las horas. Y ese era el motivo por el que en ese momento se encontraba caminando junto a Daniel, con el ceño fruncido y fulminando la espalda de lord Clitton, deseando arrancarle su rubio cabello; mientras daba un paseo por el jardín, en compañía de Daphne.

—Cualquiera que te viera diría que estás celoso —murmuró Daniel.

Harry lanzó a un lado sus pensamientos asesinos y observó a Daniel, quien lo miraba con curiosidad.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Has insistido en que debemos vigilarlos de cerca y no has quitado esa cara de enfado desde que Clitton pisó el salón.

—Conoces muy bien la reputación de Clitton y sabes que no es el hombre adecuado para Daphne.

—Lo sé y ya se lo advertí, así que despreocúpate; solo están charlando.

—De igual forma, no debiste permitir que conversaran. Sabemos que Clitton es capaz hasta de convencer a una monja —replicó en tono brusco.

—Si está aquí es porque le debo un favor, y el muy canalla…

—Mujeres, supongo —lo interrumpió.

Daniel arqueó una ceja y lo observó atónito, aún no entendía qué le pasaba a su primo o el motivo de su comportamiento.

—Sí. Creo que sabes cuál es mi debilidad…

—Ahórrate tus explicaciones. No debes permitirle más visitas a ese bastardo, así que no pidas más favores —exigió.

Daniel iba a protestar, pero decidió guardar silencio. No comprendía qué le sucedía a su primo, así que se encogió de hombros y pensó que lo mejor era no picar más a Harry, ya que se notaba que estaba enfadado. Lo que no entendía era cuál era su motivo. Él era consciente de que el vizconde no era bueno para Daphne; aunque, si lo pensaba bien, su primo parecía celoso.

Harry se quedó en casa de su tía hasta unas horas después de la cena; no solo por el hecho de disfrutar la compañía de ella, ya que la había extrañado, sino también para cerciorarse de que el imbécil de Clitton se marchara pronto y dejara a Daphne en paz. Aunque dudaba mucho de que así fuera. Estaba claro que estaba interesado en ella, y era el tipo de sujeto al que no le importaba llegar a medidas extremas para tener una mujer, y eso incluía cortejarla e incluso comprometerse.

Harry lanzó un sonoro suspiro y se dejó caer en el sillón de su escritorio. Se sentía agotado por haber pasado todo el día fuera y aún tenía unos documentos por revisar. Aunque había delegado la mayoría de las obligaciones de los arrendatarios y las propiedades de Kent a su administrador y abogado, algunas cosas le gustaba resolverlas el mismo.

Se frotó la sien y se levantó para dirigirse a la mesa de licores, donde echó un poco de líquido ámbar en un vaso y lo bebió despacio, mientras trataba de comprender qué le estaba sucediendo con Daphne.

Era entendible que la viera mucho más hermosa; ella siempre había sido preciosa desde niña y, con los años transcurridos y con el tiempo que había estado sin saber de ella, su belleza había aumentado. Pero, sin duda, lo que más lo había desconcertado fueron las sensaciones que habían recorrido su cuerpo al tenerla cerca, las mismas sensaciones que había sentido muchos años atrás y no sabía lo que eran.

En ese momento rememoró el día que la había visto por primera vez. Daphne iba vestida con un bonito vestido rosa; tenía algunos cardenales y raspones en los brazos y en las mejillas; su cabeza estaba vendada, por donde apenas se escapaban algunos de sus cabellos. Le había parecido la niña más linda que había visto, aunque no podía negar que lo que más le había gustado fueron sus ojos, los que lo habían cautivado desde el primer momento que los había observado. Aquellos preciosos ojos violetas que le habían parecido tan maravillosos.

Harry recordó la reacción de su cuerpo cuando se le había acercado y estirado la mano para acariciar su mejilla, en donde la piel se veía enrojecida y amarilla. Ella había sonreído y ese había sido el último aliciente para quedar embelesado.

Pensó que aquello era cosas de chiquillos, dado que apenas tenía catorce años, pero si de algo estaba seguro era de que ella había sido su primer amor. Un amor que se había convertido en amistad, a través de los años, y que había ido guardando muy en el fondo de su corazón.

Con el tiempo ambos se habían ido alejando. Él había conocido nuevas mujeres, ella se había marchado, y habían perdido la comunicación. Luego, había surgido lo de su matrimonio y el gran cambio que había dado su vida.

Pensó en su pequeña; solo habían compartido un momento juntos por la mañana, en el desayuno, y fue consciente de que en los últimos meses no le había dedicado el tiempo que merecía. Así que dejó el vaso en la mesa, sacó a Daphne de su cabeza, y se dirigió a la habitación de su pequeña.

Estar con ella unos minutos lo llenaría de paz y felicidad; verla dormida era uno de los placers que más disfrutaba. Su hija era un angelito, y aún no lograba entender cómo Miriam había odiado a esa dulce y pequeña niña que había crecido de sus entrañas. Rosemary era todo para él y, aunque le costara la vida, se dedicaría a hacerla feliz y a que no echara en falta a su madre con el amor que el pudiera darle.

Se inclinó en la cama-cuna, se acercó con cuidado para besar su frente, la vio removerse un poco y sonreír dormida; en ese instante Harry sintió su corazón lleno de ternura. Observó las pequeñas mejillas regordetas y sonrojadas, la boquita entreabierta y la tranquilidad con la que dormía; acarició su cabello oscuro y permaneció ahí hasta que su agotamiento se lo permitió y sus ojos empezaron a cerrarse solos.

Salió de la habitación despacio y se dirigió a la suya; se desvistió, se aseó y se metió en la cama, la que sintió solitaria. Nunca había dormido en la misma cama con su esposa, pero llevaba mucho tiempo sin acostarse con una mujer. Pensó que, quizás, eso era justo lo que necesitaba.

Se planteó salir luego con su primo. Puede que el celibato en el que se encontraba, desde su matrimonio, lo estuviera afectando y ya era tiempo de darse un par de gustos.

Capítulo 9

Daphne no fue capaz de dormir en toda la noche y, cuando lo hizo, ya los primeros colores del alba iluminaban el cielo.

Había estado pensando sobre la forma en que había atraído la atención en el baile y seguía sin poder creer la cantidad de flores, dulces y notas que le habían enviado algunos caballeros interesados en ella. Jamás imaginó que alguno de los que había conocido en el baile se fuera a fijar en ella de esa forma.

La sorprendía mucho la insistencia de lord Clitton y que se hubiera arriesgado a presentarse en su casa, con una excusa tonta, para verla, cuando su hermano no lo quería cerca de ella. Aunque —como decía Daniel— era un casanova y un coqueto, como ella lo había podido comprobar, también era muy simpático y las charlas con él eran muy animadas y siempre lograba hacerla reír.

Igualmente, se encontraba muy desconcertada por la actitud de Harry. Lo había notado molesto, por que lord Clitton estuviera ahí, y había insistido en acompañarla en su pequeño paseo por el jardín, algo que no era necesario dado que con solo la presencia de Daniel bastaba.

Por lo que se había acostado preguntándose: ¿qué le sucedía a Harry? Recordó la forma en que la observaba; no había dejado de verla desde que ella se había presentado en el salón. En alguna ocasión la había mirado con tanta intensidad, con aquellos ojos oscuros que tantas noches la habían acompañado.

En ese momento pensó en lo mucho que le hubiese gustado que Harry fuera uno de esos pretendientes que tocaban a su puerta o le enviaban regalos. Eso era imposible, considerando que Harry nunca la tomaría en cuenta como a una mujer; solo la había visto como su prima, la chiquilla con la que había tenido muchas aventuras de niños.

Lo mejor era olvidarse de que Harry, algún día, se fijara en ella. De momento debía salir de la cama, así que llamó a su doncella para prepararse y bajar a desayunar.

Al llegar al comedor, su madre ya se encontraba ahí —tan radiante como todos los días— y, por lo que podía ver, regresaba de cabalgar, ya que llevaba puesto su traje de montar.

—Buenos días, mi niña.

—Buenos días, madre.

—Veo que no has tenido una buena noche —indagó al ver las manchas oscuras bajo sus ojos.

—No, la verdad, no. He tenido algunas pesadillas. —Mintió.

—¿Sobre qué has tenido pesadillas? —preguntó preocupada.

—No logro recordar; solo fueron imágenes borrosas. Pero me levanté muchas veces.

La condesa soltó con disimulo el aire contenido. Desde el accidente de Daphne, era común que ella tuviera pesadillas. En su mayoría, eran algunas escenas de lo que había sucedido que su mente se empeñaba en recordar; pero, al no saber exactamente de qué se trataba, no les daba importancia.

También, estaban los sueños con sus padres y su abuela, a los que lady Alexandra le decía que no tenía ni idea de quiénes eran. Aunque perfectamente lo sabía; había conocido a su familia hacía mucho tiempo, en especial al duque.

—En ese caso, te hubieras quedado en cama. No es necesario que desayunes siempre conmigo; ya te lo he dicho en varias ocasiones.

—No podía dormir, y sabes que odio quedarme en cama.

—Tienes razón. —Bebió un sorbo de té—. Pensaba ir a visitar a Harry para conocer a su niña; ayer me invitó a comer. ¿Te gustaría ir?

Aquella idea le agradaba, aunque luego no se le antojó tanto. Tenía curiosidad por conocer a la hija de Harry, pero recordar que él había sido el causante de sus desvelos la hizo dudar. No soportaría pasar otra noche sin dormir debido a él.

La presencia del mayordomo, que se acercó a lady Alexandra y le susurró algo al oído, la hizo salir de sus pensamientos. La condesa rio, lo que la llenó de curiosidad.

—Al parecer, hoy será otro día de regalos y visitas, y no creo que Daniel esté dispuesto a ser carabina —bromeó—. Creo que no pasó la noche aquí. —Sonrió al ver que Daphne la miraba con curiosidad—. Tus pretendientes han empezado a llegar. ¿Gustas recibir a alguno?

Daphne abrió mucho los ojos y movió rápido la cabeza negando. No tenía ánimos para recibir a nadie; además, no pensaba aceptar a ninguno.

—No, no, ya acordamos en visitar a Harry, así que no estoy disponible —farfulló y la condesa sonrió.

Tras darle órdenes al mayordomo, ese se retiró.

—Veo que siempre te decidiste por acompañarme —dijo curvando ligeramente los labios.

—También quiero conocer a la hija de Harry —replicó para luego terminar su desayuno.

Al bajar del carruaje y observar la puerta doble de madera abriéndose frente a ellas, se arrepintió de haber ido.

Después de haber desayunado y de haber revisado los obsequios —en su mayoría, dulces y flores—, y de haber leído algunas notas con poemas o con una que otra palabra de halago, había subido a su habitación.

Al entrar, lo primero que había hecho fue dirigirse a su ropero, en busca de un bonito vestido. Había elegido uno en color melocotón, con un escote cuadrado muy pronunciado y con un corpiño algo apretado que le resaltaba los pechos y le ceñía la cintura. Su doncella le había realizado un peinado sencillo. Luego de haberse visto en el espejo, se había sentido hermosa y atractiva, lo que justamente en ese momento no se estaba creyendo.

Un mayordomo no demoró en hacerlas pasar a un pequeño salón en el que, al parecer, se recibían las visitas. Minutos después de acomodarse en los sillones, un muy sonriente Harry, con una pequeña niña vestida de rosa que llevaba en brazos, entró.

Harry se acercó a su tía y, tras darle un suave beso en su mejilla, vieron a la niña, que la observó con timidez y volvió a esconder el rostro en el hombro de su padre. Luego, se aproximó a ella; sintió que aquellos ojos penetrantes la estudiaron de arriba abajo, demorándose un poco más en su escote.

Observó que se había afeitado, por lo que se deleitó apreciando su apuesto rostro. Harry le regaló una sonrisa maliciosa y, luego, la saludó con un beso en la mano. Se alejó, sin quitarle la mirada, y se sentó frente a ellas, con la pequeña en su regazo.

—Ella es mi hija Rosemary, es un poco tímida —anunció—. Rose, saluda. Ella es tía Alexandra, y Daphne.

La niña sacó la cabeza de su escondite, observó con curiosidad a la condesa y luego a ella. Daphne notó la similitud entre padre e hija. Ambos tenían el mismo color de cabello y de ojos; la diferencia era que los de Harry la miraban con intensidad y los de la niña desbordaban inocencia.

—¿Tía? —preguntó con curiosidad.

—Sí, princesa —afirmó Harry—. La tía viene a conocerte. Estaba de viaje, por eso no había venido antes.

—¿Vaje? ¿Qué es eso, papi?

—Es parecido a lo que hicimos cuando fuimos a la otra casa.

La niña asintió, lo que dio a entender que había comprendido, por lo que la condesa le relató una pequeña historia de sus viajes, que escuchó con atención e hizo algunas preguntas; lo que causó que dejara un poco la timidez, se sentara relajada junto a su padre para poner cuidado, sin soltarle la mano a Harry. Daphne la miraba embelesada; era una escena muy conmovedora.

—¿Tú quién eles? —preguntó la niña y ella le regaló una sonrisa.

—Yo soy Daphne, soy la hija de tía Alexandra y amiga de papá. —Rosemary observó atenta a su padre; hasta el momento no le habían presentado a ninguna amiga—. Y también seré tu amiga, si tú lo deseas.

La pequeña se quedó pensativa unos minutos y sonrió.

—¿Juegalías a las muñecas conmigo?

—Claro que sí, me encantaría —le dijo con una sonrisa.

—Papi, ¿puee ir a mi habitación para juegar?

Harry dibujó una enorme sonrisa que derritió a Daphne.

—Sí, mi princesa, pero primero vamos a comer. Daphne y tía nos vienen a acompañar.

La niña ladeó la cabeza y, después de unos segundos, asintió.

Mientras esperaban que la comida estuviera lista, Harry le contó a su tía que la casa era parte de la herencia que le había dejado su abuelo y, también, su regalo de bodas —parte del acuerdo matrimonial, en realidad—, y donde había vivido los últimos cuatro años, con su pequeña y con su esposa hasta el día de su muerte.

Un lacayo les anunció que el almuerzo ya estaba listo, y se retiraron al comedor. Harry tomó asiento en el extremo de la mesa y, junto a él, sentó a su pequeña. La niña arrugó la nariz al ver su plato de comida, y su padre supo que iba a ser una batalla que la niña comiera o los dejase hacerlo tranquilos.

Por lo que, tras varios intentos, se dio por vencido. Tanto la condesa como Daphne notaron su cara de frustración, pero fue Daphne la que intervino; así que, luego de hacerle señas a uno de los lacayos para que se acercara a ella y decirle un par de palabras en susurro, se dirigió a la niña.

—¿Tienes muchas ganas de jugar a las muñecas?

La niña la observó con un brillo en los ojos.

—Shi. Luchia no juega conmigo.

Daphne levantó una ceja y Harry se apuró a explicar.

—Lucía es su niñera. Está un poco mayor, por lo que no suele sentarse en el suelo con Rose y sus muñecas.

—Yo te prometo que jugaré contigo, siempre que quieras, si me prometes comer tu comida.

Rosemary miró la comida y luego a ella, y otra vez a la comida.

—Eso no guta, quero comer lo que come papá.

En ese momento el lacayo entró con una bandeja en mano que contenía un plato con una porción pequeña de puré y carne cortada en finos trozos. Retiró el de la niña y colocó el nuevo.

—Eso es lo mismo que come papá.

La niña observó su plato, y luego el de su padre, y dibujó una radiante sonrisa.

En efecto, era lo mismo —o parte de eso— ya que, además de una exquisita carne de cordero en especias y puré de camote, la comida contenía algunos fiambres más; entre ellos, las tan odiadas verduras.

Rose comió con ganas y sin protestar, lo que hizo que tanto la mirada de Harry como la de Alexandra se posaran en ella con sorpresa y curiosidad.

Al terminar la comida, se dirigieron de nuevo al salón; en esa ocasión, la niña tomó la mano de Daphne, ya que estaba ansiosa por llevarla a jugar a su habitación.

Una mujer de unos cincuenta años se asomó a la puerta, y la cara de ilusión de la niña se llenó de tristeza. Tras unas palabras con la niñera, Harry se acercó a la niña.

—Pequeña, ve a tu habitación con Lucía.

—Papá, yo quelo juegar a las muñecas con Dapni —protestó.

Daphne lo observó con curiosidad, le había prometido a la niña jugar y eso haría. Estaba a punto de asegurárselo cuando Harry habló.

—Dentro de un ratito yo mismo la llevaré, te lo prometo. De momento debo mostrarle algo a ella y a la tía.

La mirada llena de súplica que le dio la pequeña a Daphne le dio un vuelco en el corazón.

—Shi. ¿Ilás a juegar?

—Sí, Rose. Sí, iré —le prometió para eliminar aquella mirada.

La niña dudó en darle la mano a su niñera y acompañarla. Tras salir del salón, Harry le dio un abrazo fugaz.

—Gracias, no tengo ni idea de cómo lo adivinaste. Y créeme, me has ayudado bastante. No logro conseguir que Rosemary coma, a menos que sea a la fuerza.

—No tienes por qué agradecer; solo fue algo que recordé y pensé que podría funcionar. Creo que ni yo hubiera sido capaz de comer solo las verduras y el caldo, no entiendo por qué no come lo mismo que nosotros.

—Cosas de Lucía. Aunque debo admitir que, desde que tomé la responsabilidad total del título, apenas paso tiempo con ella.

—¿De dónde recordaste eso, Daphne? —inquirió su madre con curiosidad.

Daphne se quedó pensativa unos segundos. En realidad, no sabía dónde había sido. ¿Había sido un recuerdo de su infancia?

—Recuerda que, mientras estuvimos en España, visitamos en varias ocasiones a la señora Castillo. Ella tenía dos hijos pequeños.

La condesa asintió no muy convencida.

—Aunque puede que el asunto no solo sea la comida. Esa niñera no se ve amigable, y creo que tú ya has terminado con todo; o eso me has dicho ayer. Trata de dedicarle un poco más de tiempo, recuerda que acaba de perder a su madre —dijo la condesa.

—Una madre a la que nunca le importó ni conoció —masculló entre dientes para sí mismo, aunque ellas pudieron escucharlo.

—Si no te molesta, jugaré un par de horas con ella. Se lo prometí —pidió Daphne.

—Claro que no. Y otra vez, gracias.

—No tienes nada que agradecer. Es una niña hermosa y merece mucho cariño.

—Le diré a una de las empleadas que te acompañe a la habitación. A menos que tú también quieras ir, tía.

—No, de momento me quedaré charlando contigo.

Harry asintió y, tras llamar a una de las muchachas, Daphne se dirigió a la habitación de la niña, en donde la estaba esperando sentada en la alfombra, con un par de muñecas y con un juego de té.

Al verla dibujó una radiante sonrisa. Su niñera se encontraba en un costado de la habitación, sentada en una silla, vigilándola. Tras una mirada amenazante y una expresión hosca, se retiró y las dejó a solas.

Cuando la puerta se cerró, se sentó junto a la niña y Rose le presentó a todas sus muñecas. Daphne se dispuso a seguirle el juego y recordó cuando jugaba con Penny, pero también un vago flashback llegó a su mente.

Una habitación, una mujer de cabello rubio —con una muñeca en la mano— y una anciana sentada en un sofá, observándolas. Tenía la impresión de que las conocía, aunque en ese momento no sabía quiénes eran; por lo que dirigió toda su atención a la niña de ojos oscuros, que la esperaba ansiosa, y se dedicó a ella el resto de la tarde.

Capítulo 10

Dado que, en la visita del día anterior a su tía, la mayoría de la conversación que habían tenido se había tratado sobre el viaje que había realizado los últimos años y que el resto de la tarde había sido interrumpido por la presencia de lord Clitton, Harry aprovechó aquellos momentos a solas para conversar con lady Alexandra y contarle todo sobre su matrimonio; debido a que lo único que le había comentado fue que su abuelo prácticamente lo había obligado a casarse, y él había aceptado para que lo dejara en paz.

Las horas se les pasaron muy rápido, en una muy emotiva conversación en donde Harry se sintió como cuando era un niño y extrañaba a su madre y su tía lo envolvía en sus brazos para consolarlo.

Hasta que fueron conscientes de que se acercaba el té de la tarde. En ese instante Harry recordó que Daphne había subido, un par de horas antes, a jugar con su hija y de momento no había bajado.

Buscó con la mirada el reloj sobre la repisa de la chimenea y vio que era hora de la siesta de Rosemary; así que llamó a una de las doncellas para pedirle el té y, tras unas últimas palabras con su tía, minutos antes de servir el té, se disculpó y subió a la habitación de su pequeña.

Como era de costumbre, no tocó la puerta, sino que directamente abrió para entrar y admiró una escena que lo conmovió. Daphne se encontraba sentada en la alfombra, con la espalda apoyada en la cama-cuna, y su hija estaba acurrucada entre las faldas de su enagua, sobre su regazo y envuelta por uno de sus brazos, dormida; Daphne la observaba con una sonrisa mientras le acariciaba su cabecita.

—¿Hace mucho que se durmió? —indagó Harry en voz baja.

—No, hace unos minutos. La vi bostezar y restregarse los ojos, así que la acomodé en mi regazo y pronto se durmió.

—Debes estar incómoda.

—Un poco. —Lo observó con la sonrisa más amplia—. La verdad es que vale la pena; no siempre un angelito como este duerme en tus brazos.

Esas palabras hicieron que el corazón de Harry palpitara rápido.

Se acercó a ella y se agachó para tomar a su hija en brazos; la pequeña se removió pero, apenas la puso en la cama, se acomodó y siguió durmiendo profundamente. La admiró por unos segundos; después, ayudó a Daphne a ponerse de pie, y dio un recorrido con la mirada por la habitación.

—Veo que estuvieron jugando bastante.

—Creo que Rose se ha desquitado conmigo lo que no ha podido jugar todo este tiempo. Cuando entré a la habitación, solo tenía un par de muñecas y un juego de té; luego, empezó a traer todas sus muñecas y demás juguetes —comentó mientras guardaba las muñecas.

—Mi princesa adora jugar pero, como ella misma te lo explicó, su niñera no juega. Y bueno, yo tampoco hago gran cosa.

—Creo que deberías buscar una niñera para que juegue. Vi a esta y, en definitiva, no juega.

Harry soltó una carcajada.

—Sigues siendo la misma chiquilla, por lo que veo —comentó entre risa, pero su mirada se posó en su escote.

«No, no es la misma chiquilla la que tengo aquí, frente a mí. Es toda una mujer», pensó.

—Ya no lo soy —le aseguró y, luego, rio—. Aunque no pierdo las costumbres y, bueno, Daniel insiste en que lo soy.

Daphne siguió su mirada y observó que estaba viendo su escote; en ese momento se arrepintió de haberse puesto aquel vestido, aunque fuera uno de los más bonitos que tenía. Se le había bajado un poco y sus pechos estaban por salirse, debido a que no era el ideal para jugar en el suelo con una niña; así que se alisó la falda, la cual estaba muy arrugada por haber tenido a Rosemary en su regazo, e intentó subir el corpiño.

—Me doy cuenta de que no lo eres —replicó Harry sin perder de vista sus movimientos.

Subió la vista a su rostro y notó el ligero sonrojo en sus mejillas; se acercó a ella y la tomó de las manos, las cuales insistían en alisar la falda, y ella lo miró a los ojos. Harry no pudo evitar perderse en los de ella, aquellos de color violeta que tanto le fascinaban. Se aproximó un poco más a ella y percibió su suave aroma a flores.

—H-he cambiado mucho —balbuceó—. Igual que tú lo has hecho.

—Yo… Se puede decir que sí. Ahora soy padre. —Subió la mano a su mejilla y la acarició con pequeños roces de sus dedos.

Daphne se estremeció por las caricias y cerró los ojos. Harry bajó la mirada y observó sus labios, los cuales estaban entreabiertos; se veían dulces, apetecibles, y en ese momento se le antojó saber cuál era su sabor.

Se acercó más a ella, envolvió su brazo a su cintura para pegarla a su cuerpo y, sin que Daphne lo esperara, se apoderó de sus labios. La sorprendió. Sus roces iniciaron lentos y suaves, tentándola, y ella no demoró en responder.

Harry la besó despacio y con ternura, temeroso por asustarla; se deleitó con sus suspiros y, cuando ella le brindó el acceso abriendo su boca, él no se hizo de rogar y profundizó el beso.

Su boca era dulce, deliciosa y embriagadora. La lengua de ella rozó la suya y no pudo evitar sentir una pulsada de placer, que replicó en su miembro. La acercó más a su cuerpo y una de sus manos bajó acariciando su cuello, la clavícula y luego el escote, aquel que le había secado la boca apenas lo había visto. Rozó los turgentes pechos y ella emitió un suave gemido, mientras los acunaba amoldándolos a sus manos.

El toque de la puerta los sobresaltó, y ambos dejaron de besarse.

—¿Quién? —indagó Harry, irritado, a quien fuera que los interrumpió.

—Disculpe, milord, es hora de la siesta de la niña. —Escucharon la voz de la niñera.

—Ella ya está dormida, Lucía. No se preocupe —replicó.

Harry se dedicó a darle suaves besos al cuello de Daphne, hasta descender a su escote, suponiendo que la niñera ya se había marchado.

—En ese caso, recogeré la habitación.

—Puede hacerlo más tarde —le ordenó.

—Estaré en mi habitación en caso de que me necesite, milord.

Harry gruñó y le respondió a la mujer; ambos esperaron atentos a dejar de oír los pasos al retirarse y, cuando ya se alejaron, Daphne soltó todo el aire que había estado guardando.

Harry jadeó, le había costado escucharse con normalidad. Observó a Daphne, que tenía un brillo en los ojos que le fascinó y los labios sonrojados e hinchados por los besos. Sintió la necesidad de morderlos y así lo hizo, y luego bajó la vista y se deleitó con sus pechos. Había conseguido que uno de ellos saliera y mostrara su pezón. Ella aún no se había percatado.

—Lo lamento…

Se acercó a ella para acomodar su corpiño. No pudo contener la tentación y rozó el pequeño botón rosa con sus dedos; Daphne emitió un suave gemido. En ese instante se dio cuenta de que sus pechos habían estado a punto de salir de su escote y se apresuró a subirlo muy sonrojada.

¿En qué momento había sucedido?

—Son preciosos —murmuró y detuvo sus manos.

—Harry…

—Shhh. Lo lamento, yo… Ha sido un impulso.

Daphne negó con la cabeza.

—No te disculpes, yo respondí. —De cierta forma, no quería escuchar una disculpa, ya que ella había deseado que él la besara. Se subió el escote, acomodó el corpiño y lo observó a los ojos; tenían un brillo entre lujuria y algo que no supo descifrar.

—No te imaginas desde hace cuánto muero por probar tus labios —confesó él y ella abrió muchos los ojos—. Creo que desde la primera vez que te vi. —Rozó el labio inferior con el índice—. Recuerdo que estaba roto aquí y me pregunté que, si te daba un beso, sanaría.

Daphne le sostuvo la mirada con los ojos muy abiertos; Harry se acercó y le dio un suave beso donde había acariciado. Rozó su mejilla, su barbilla y su cuello con la nariz, y se impregnó de su aroma. Subió su rostro y se apoderó nuevamente de sus labios con mucha intensidad.

Despacio terminó el beso y, luego, se apartó de ella. Si seguía de esa forma, no iba a ser capaz de contenerse y la seguiría besando más, mucho más. Sentía aquel sabor tan exquisito que podría volverse adicto y no solo eso, ya que moría de ganas por arrojarla a la alfombra, y no quería ni pensar en todo lo que podría hacerle ahí.

Meneó la cabeza para alejar aquellos pensamientos lujuriosos de su cabeza. ¡Estaba en la habitación de su hija!

—Creo que deberíamos bajar ya; mi tía nos espera para tomar el té.

Daphne asintió en silencio, asimilando las palabras de Harry; se dirigió hacia la puerta, que él le abrió, y salió. Harry esperó unos minutos y cerró la puerta, apoyando su espalda en ella, y soltó un suspiro.

No tenía ni idea de por qué la había besado. En realidad, sí; lo deseaba. Y había significado mucho, ya que si de algo estaba seguro era de que aquel beso había cambiado algo en él, y temió por ello. Ese beso lo había hecho sentir vivo después de muchos años, tan vivo que temía que sin ellos podría morir.

Capítulo 11

Durante dos semanas Daphne solo había visto a Harry en pocas ocasiones, dado que ella no había vuelto a visitar su casa —aunque moría por ver a la niña—, y que él tampoco había ido a Russell Manor; así que solo habían coincidido en algunas fiestas y él la ignoraba.

Aquello la había llenado de rabia y de tristeza, ya que había tenido la absurda esperanza de que Harry la iba a ver como a una mujer. Se había equivocado. En especial, cuando lo había observado, días atrás, bailar y coquetear con una de las debutantes.

Esa noche le había dicho a su madre que se sentía mal y se habían retirado temprano; haberlo mirado así le había causado dolor y, apenas se había quedado a solas en su habitación, había llorado por ser una tonta que había estado enamorada desde niña de un hombre que jamás se fijaría en ella.

Había decidido que esa noche lloraría pero, a partir del día siguiente, se olvidaría de Harry y les prestaría más cuidado a sus pretendientes; quizás, entre ellos estuviera el caballero que llamaría su atención, aunque estaba segura de que lo había encontrado.

Daphne había empezado a aceptar las atenciones de lord Clitton, aunque aquello le molestara a Daniel, pero era algo que a ella poco le importaba. Entre todos sus pretendientes, el vizconde era el más apuesto, con un buen sentido del humor, capaz de conversar sobre cualquier tema sin juzgarla y la hacía sentir mucho más hermosa con sus halagos. Y puede que, de momento, no pensara aceptarlo; quizás, pudiera tener un futuro con él.

Como se había hecho costumbre, Daphne se encontraba bailando y recibiendo las atenciones de lord Clitton, en el baile al cual habían asistido esa noche.

—Cada día que la veo está mucho más hermosa, milady. —Dibujó aquella sonrisa coqueta que sacaba muchos suspiros.

—Creo que son imaginaciones suyas, milord.

—Nada de eso. Sabe muy bien que es una mujer muy hermosa.

—¿Puedo saber a cuántas mujeres suele decirles lo mismo?

El vizconde esbozó una carcajada.

—Últimamente, no a muchas. Es más, admito que es a la única.

Daphne sonrió con un leve sonrojo.

—Me gusta su sinceridad, milord.

—A mí me gusta usted, milady. —Daphne abrió los ojos sorprendida—. Por cierto, me gustaría que diéramos un paseo por el jardín, si no teme que pueda comprometerla.

Daphne iba a negarse —al recordar las advertencias de Daniel—, pero en ese momento observó a Harry, que estaba en compañía de una mujer joven muy hermosa, una rubia extravagante de ojos azules, la cual no tenía idea de quién era y tampoco era la misma con la que lo había visto. De hecho, en los distintos bailes lo había observado de esa forma, con diferentes muchachas, pero no había sido consciente de eso hasta ese momento.

Tropezó y lord Clitton se apresuró a tomarla con fuerza para que no cayera.

—Lo… lo siento.

—Descuida, hermosa. Espero que mi invitación no la haya puesto nerviosa.

—Oh, no, claro que no. Es solo que me pareció ver a alguien.

—Si te refieres a Ashford, sí, es él.

Daphne se quedó unos minutos en silencio. Sabía que Harry había heredado un título, pero en ese momento no recordaba su nombre.

—¿Harry?

—Sí, tu primo. Y la dama que lo acompaña es lady Sophie, hija de los duques de Camden. Nuestro anfitrión.

—Oh, creo que a ella la he visto en algunas ocasiones, pero aún no me la han presentado.

—No se pierde de nada. A la dama no le interesa fraternizar con otras mujeres, solo con caballeros y, si es posible, con un título ostentoso y una buena renta. Según ella, no se rebajaría por un vizconde como yo.

Daphne pudo notar la sonrisa maliciosa de Edward.

—Supongo que eso solo aplica para conseguir marido.

—Muy perspicaz, mi bella dama.

—Un poco.

—Es su tercera temporada, y debo admitir que me impresionó mucho cuando la vi por primera vez.

—Y lo rechazó por ser un vizconde.

—Algo así. —Su sonrisa aumentó—. De todas formas, no buscaba una esposa.

—¿Ahora sí la busca? —inquirió con curiosidad.

—Tampoco, a menos que sea usted.

—¿Puedo saber a qué se debe ese privilegio?

—Usted es diferente, y jamás he conocido a una mujer así. No es la típica cabeza hueca, o que finge serlo para atraer la atención de los caballeros.

Daphne le regaló una sonrisa. Era cierto: ella no era igual a las demás debutantes.

Desvió la mirada a la pareja y los observó acercarse a la mesa de bebidas, donde Harry le dio una copa de champán a la dama.

—Lo tomaré en cuenta cuando decida que sea momento de casarme.

—Tal parece que los Winsterd son un poco difíciles. —Sonrió—. Aunque, créame, no me cansaré de insistir.

—Eso me agrada, y recuerde que esta es mi primera temporada.

Luego de que el baile con él terminara, el vizconde la acompañó a la mesa de bebidas; estaba dispuesto a aprovechar que Daniel no se había presentado para estar cerca de Daphne, y ella lo sabía muy bien y no le importaba.

—Oh, mira, lady Sophie no pierde el tiempo.

Daphne siguió la mirada de lord Clitton y se encontró a la dama diciéndole algo con coquetería a Harry, y guiándolos hacia una de las entradas que daban con la terraza. En ese momento Daphne tuvo la misma sensación de noches atrás y tomó todo de sí para controlarse, ya que era consciente de las lágrimas que insistirían en salir.

Sintió que le faltaba el aire y se sostuvo del brazo del vizconde. Luego de que le quitara la copa de la mano, la miró asustado.

—¿Se encuentra bien?

Daphne tardó en entender las palabras, ya que se sentía aturdida.

—No, creo que necesito un poco de aire.

—Venga, está pálida. —La tomó del brazo y, de forma discreta, la sacó del salón hacia el jardín—. ¿Puedo saber qué le sucede?

—No, no lo sé, de repente me sentí mareada. Creo que mi doncella me talló mucho el corsé.

—¿Se encuentra mejor? ¿La ayudo a aflojarlo?

—Sí, un poco sí, y no es necesario.

Daphne inhaló profundo para demostrarle que ya se sentía bien.

—Si se siente mejor, podemos dar un paseo y, así, sentirse lejos de la multitud.

Daphne le dio una sonrisa forzada. No le apetecía dar un paseo; solo quería irse de ahí, algo que descartó de momento.

Caminaron por el jardín en silencio durante algunos minutos, alejándose del bullicio del salón o de los ojos acusadores, hasta que se encontraron una fuente en forma de querubín, con un arco y una flecha apuntándolos. Clitton se detuvo y Daphne hizo lo mismo; dieron un vistazo a su alrededor, que apenas estaba iluminado por las lámparas.

—Daphne, quería hablar contigo sobre algo.

Daphne lo observó con curiosidad; en ese momento no era capaz de razonar, ya que todos sus pensamientos estaban en unos ojos oscuros y en lo tonta que había sido al suponer que el beso compartido con Harry había significado algo. Tal como lo veía, parecía que andaba de coqueto con todas las damas.

—¿De qué se trata?

—Sé que Russell no habla muy bien de mí ni me quiere cerca de usted pero, créame, usted me interesa mucho, milady. Y me gustaría poder verte no solo en estos eventos y hablar unos minutos. Quiero más, quiero poder cortejarla.

Daphne lo escuchaba con atención. Había pensado darle la oportunidad y, quizás, no fuera mala idea. Pero… ¿era lo que realmente quería?

—¿Está dispuesto a eso por mí?

—Si he de serle sincero, siento que por usted estoy dispuesto a cualquier cosa. Ya se lo dije: es una mujer diferente y me ha cautivado.

—Pero no siente nada por mí.

—Puedo llegar a sentirlo.

El vizconde se acercó a ella y llevó sus manos a sus mejillas, ladeó la cabeza inclinando su rostro y se apoderó de sus labios. Fue un beso suave y tentador; y Daphne tenía la certeza de que, si lo profundizaba, volvería loca a cualquier mujer, inclusive a ella.

Se deleitó disfrutando el beso, uno que comparó con el de semanas atrás. No fue igual a los que había compartido con Harry. El sabor de esa boca no era la misma, y tampoco tuvo las mismas sensaciones que la habían hecho perder la cordura; aun así, le gustó.

Sintió su lengua buscar la entrada de su boca y, cuando ella la cedió para profundizar el beso, una risa femenina los hizo separarse muy rápido. La risa y las voces se aproximaban, y observaron que —tras uno de los arbustos— venía una muy risueña lady Sophie del brazo de Harry, muy pegada a su cuerpo. No les dio tiempo de irse de ahí, por lo que la pareja se acercó a ellos.

Pese a que en las últimas semanas había estado asistiendo a las fiestas, Harry no tenía ni la mínima intención de presentarse en aquel baile. Se sentía como un acosador acudiendo a esos eventos, con el único fin de admirar a Daphne desde la distancia. En cada uno de los bailes, terminaba furioso y maldiciendo, dado que siempre la veía en compañía de Clitton y el solía ser acosado por las muchachitas debutantes, que muy poco le importaban.

No tenía ni idea de lo que le estaba sucediendo con Daphne. No había dejado de pensar en ella y la deseaba; sin embargo, no se creía capaz de acercarse. Quería verla y hablarle, pero ni siquiera había querido ir a visitar a su tía como excusa o había llevado a Rosemary, pese a que ella también había estado preguntando por Daphne.

Lo que Harry no había esperado era que —luego de presentarse con la anfitriona, la duquesa de Camden— lady Marieta Winston insistiera en que conociera a su hija, lady Sophie, y que ella se empeñara en acaparar toda su atención.

Conocía los rumores sobre la muchacha, ya que Daniel —en alguna ocasión— se los había comentado. La dama era ligerita de faldas y, además, buscaba casarse bien. Él era un buen postor para ella, por lo que no quería tenerla cerca. Y si había aceptado aquello era solo para no ser descortés con la hija de los anfitriones.

Luego de ubicar a Daphne bailando otra vez en compañía de Clitton y a su tía con algunas damas, decidió que era momento para que la dama lo dejara en paz y, así, animarse a invitar a Daphne a bailar. Pero fracasó y se vio arrastrado a la terraza, con la excusa de que se sentía mal y necesitaba un poco de aire.

Al estar fuera la dama se mostró más coqueta de lo normal, y supo muy bien cuáles eran sus intenciones. Así que decidió seguirle el juego y, justo cuando estaba dispuesto a dejarle claro que no estaba interesado en ella, se encontró a Daphne junto con Clitton, adentrándose en el jardín.

La sangre le hirvió inmediato, y sintió la rabia crecer; lo que ocasionó que aceptara el paseo que lady Sophie le proponía, con todas las intenciones de seguirlos y quitarle a Daphne de las manos. Aunque aquello no resultó como esperaba.

Harry estaba a punto de regresar al salón, aburrido y fastidiado de escuchar su parloteo —dado que no paraba de hablar—, cuando los encontró. Ambos estaban junto a la fuente, y podía intuir que no precisamente conversando.

—Buenas noches, Clitton, lady Daphne —dijo en tono neutro. Ella bajó la mirada avergonzada.

—Buenas noches, Ashford —replicó el vizconde con una sonrisa que bailaba en sus labios—. Veo que está muy bien acompañado.

—Opino lo mismo, aunque ella no debería estar aquí.

Daphne subió el rostro y, luego de ver a su compañera, le lanzó una mirada desafiante.

¿Quién se creía él para decir dónde podía estar o no?

Iba a replicar cuando lord Edward habló.

—¿Quién lo dice? —indagó Clitton.

—Yo, por supuesto. —Se soltó del agarre de lady Sophie—. Y ahora mismo me la llevaré de vuelta al salón.

Clitton esbozó una carcajada.

—Lo siento, Ashford. En este momento ella es mi compañera, por lo que regresará junto a mí, y lady Sophie es la suya.

—Creo que eso no será posible…

Y sin decir más, tomó a Daphne de la mano y avanzó a grandes zancadas. La alejó de ahí a rastras, sin que ella o alguno de los presentes pudiera protestar; aquellos últimos solo los observaron desconcertados.

Daphne había pasado de la sorpresa al enfado y, en ese momento, cuando por fin tomó el control de su cuerpo —que era arrastrado por la mano de Harry—, clavó los tacones en el suelo y lo hizo detenerse bruscamente.

—¿Puedo saber qué te sucede?

Harry se quedó unos minutos en silencio, sin voltear a verla. Y cuando por fin lo hizo, Daphne se estremeció con su mirada; era más intensa y más oscura de lo que recordaba.

—¡¡Clitton y tú!! Eso sucede —rugió.

Daphne parpadeó perpleja. ¿¡Quién se creía si él estaba en buena compañía!?

—¿Qué tiene de malo Edward?

—¡Por un demonio! ¿Edward? ¡Aléjate de ese imbécil!

—Para empezar, ¿quién es usted para decirme con quién debo estar acompañada o no? —chilló molesta—. Además, milord, usted estaba disfrutando de una muy agradable compañía como para que le importe con quién estoy o no.

—¿Qué estaban haciendo a solas en el jardín?

Daphne dibujó una sonrisa maliciosa, no se la iba a poner fácil.

—No sé. ¿Qué estaban haciendo usted y lady Sophie a solas en el jardín?

Harry se contuvo de decirle un par de verdades. Se acercó a ella muy rápido, colocó la mano en su nuca y la atrajo para apoderarse de su boca. No la besó de la misma forma con que lo había hecho semanas atrás. Fue salvaje; lleno de ardor, deseo y furia.

Daphne tardó en reaccionar y rodearle el cuello con los brazos, para responderle de la misma manera; en donde se dio una disputa de lenguas y dientes, donde se deleitaron con feroces besos.

Unas voces acompañadas de algunas bromas hicieron que Harry recobrara la compostura y se alejara de ella. Ambos jadeaban en ese momento, con la respiración muy acelerada, así que Harry la arrastró tras unos arbustos, mientras unos cuantos invitados se dirigían hacia una de las terrazas.

Hasta ese momento Harry no había sido consciente de que estaban muy cerca de ella y de que, si alguien los hubiera encontrado, habría sido un escándalo y la reputación de Daphne hubiera resultado afectada.

La observó a los ojos y, en vez de timidez o miedo, tenía un brillo de deseo. «¡Por un demonio, cómo deseo complacerla!», pensó Harry.

—Deberíamos regresar. Hace mucho está ausente y mi tía ya se debe haber enterado de que no estás en el salón.

Daphne asintió, respiró profundo para compensar la respiración y empezó a caminar de vuelta al salón.

—Creo que lo mejor es que regrese sola. Y si madre pregunta, le diré que estaba en alguna terraza, tomando el aire.

Harry no dijo nada, solo la observó marcharse. En ese momento se preguntó por enésima vez qué le pasaba con Daphne; bastaba verla cerca de Clitton o de cualquier otro hombre para que se sintiera poseído por el demonio de los celos y quisiera alejarla de ellos.

Aguardó unos minutos y también entró al salón. La observó en la mesa de bebidas, con una copa de ponche a la que le daba pequeños sorbos, mientras una dama ya un poco mayor le decía algo con vehemencia. Localizó a su tía y, tras saludarla e inventar una excusa para los anfitriones, se marchó.

Maldito fuera su primo por permitirle a Clitton acercarse a Daphne, y maldito él por los sentimientos que se estaban despertando. En realidad, por lo que ya sentía por ella desde el pasado.

Capítulo 12

El club Fortune había iniciado como un pequeño club de juego que, debido a su fama y éxito, el misterioso propietario había decidido ampliar y modificar comprando las propiedades adjuntas y convirtiéndolo en club exclusivo de miembros limitados, donde no solo disfrutarían de los juegos.

También, era un lugar de ocio adonde asistían los caballeros más importantes de Inglaterra, para tomar una copa o una comida con amigos o para realizar reuniones de negocios, e incluso contaba con un salón al cual acudían para hacer algún evento social.

Era en ese lugar donde se encontraba Harry en ese momento, esperando a su primo, el cual le había pedido que se reunieran ahí, cuando le había enviado una nota para hablar.

El marqués hacía mucho no asistía al lugar, por lo que decidió explorarlo con un paseo por el salón de juego. Estudió las mesas dándoles un vistazo. No era de los que disfrutaban desperdiciando el dinero en apuestas, aunque gustaba del juego.

En una de las mesas, vio una cara familiar, una que tenía ganas de partir; así que, sin pensarlo, se acercó a él. Lord Clitton lo miró de reojo cuando se situó a su lado.

—¿Podemos hablar?

—Tú dirás —replicó sin darle importancia.

—Es sobre Daphne.

El vizconde lo observó con seriedad, terminó la partida arrojando las cartas en la mesa, se puso de pie y le indicó que lo siguiera a un gran salón; al parecer, era el área de fumadores, ya que encontraban a algunos caballeros con sus puros encendidos.

Tomó asiento en los sillones y le indicó que hiciera lo mismo.

—¿Qué tienes que decirme sobre ella? —indagó.

—Que la dejes en paz.

—No lo haré. Ashford, tú no eres quién para pedirme eso.

—Lo soy…

Clitton rio sarcástico.

—No eres de su familia y, si lo que pretendes es dejártela para ti, créeme no te la pondré fácil. Ella me interesa y estoy dispuesto a casarme. Creo que ya estoy en edad para hacerlo, y ella sería una excelente esposa. Ambos sabemos que no me es indiferente.

—Tú, ¿casarte? —En esa ocasión fue Harry quien rio—. Eso no te lo crees. Y si fuera así, lo único que quieres es lucirla del brazo en los eventos, para luego recluirla en casa criando hijos, mientras tú disfrutas con otras mujeres.

—Eso no es de tu incumbencia, Ashford, pero te puedo asegurar que Daphne puede sustituir a esas mujeres. Le puedo enseñar muchas cosas dentro y fuera de la cama. —Harry apretó los puños a los costados de sus caderas, sentía la sangre hervir—. Daphne es joven, y tú bien sabes que hay mujeres dispuestas a aprender y a hacer de todo por sus maridos. —Lo picó.

—Eres un maldito bastardo.

—Te lo dejaré muy claro: ella me interesa y pediré a lady Alexandra su permiso para cortejarla oficialmente. Y sé que ni ella ni Daphne se negarán; por lo tanto, ni tú ni Daniel lo van impedir. La cortejaré y, luego, me comprometeré con ella.

—No lo voy a permitir, hablaré con mi tía.

—Habla con quien quieras, que la última palabra es la de Daphne, y puedo estar seguro de que no le interesas.

—¡Vete al diablo! —Rugió—. Eso ya lo veremos —sentenció.

Salió echando humo de aquel salón y no necesariamente por haber fumado. Había sido un maldito error exigirle a Clitton que se alejara de Daphne; lo conocía y, cuando se encaprichaba con una mujer, no había quién lo detuviera, y lo creía capaz de casarse con ella solo por tenerla.

Enfadado se dirigió hacia el salón principal y se acercó a la barra en donde servían bebidas; pidió un whisky que bebió de un trago, para desaparecer la rabia, y luego otro. Sentir el ardor en la garganta le hizo bajar un poco su ira.

Justo cuando iba a solicitar un reservado para no tener que verle más la cara a Clitton —quien volvió a la mesa donde estaba jugando con una sonrisa de satisfacción—, observó a su primo venir de esa área, junto a Mathias Beckham, otro muy conocido libertino. Lo vio despedirse en la entrada y se dirigió a él con su habitual sonrisa.

—¿Llevas mucho tiempo aquí? —preguntó apenas se acercó, al verlo con la copa en la mano.

—Lo justo para dar un pequeño recorrido y estar a punto de partirle la cara a golpes a Clitton.

Daniel lo observó algo sorprendido, dado que no lograba comprender su actitud con el vizconde.

—¿Qué sucedió?

—Ya te lo cuento. —Inhaló profundo—. Está muy renovado este lugar —comentó para aplacar su mal humor.

—Sí, en los últimos años se han hecho muchas reformas. —Dio un rápido vistazo en el cual localizó a Clitton en el salón de juegos—. Tengo un reservado, creo que lo que me quieres decir es importante.

Harry ladeó la cabeza. Aún no estaba del todo seguro de qué era lo que le diría, ya que ni el mismo se entendía, pero sí era cierto que en una mesa de juego o en el salón principal no sería. Y mucho menos cerca de aquel canalla, que era el motivo por el cual le había pedido a Daniel reunirse ese día.

—Sí, algo así.

—Ven, acompáñame.

Daniel lo guio hacia la misma dirección de dónde había venido unos minutos atrás. Caminaron a lo largo de un pasillo, donde Harry observó varias puertas; su primo se detuvo frente a una de ellas, la abrió y le indicó que ingresara.

A pesar de ser uno de los socios del club, era la primera vez que entraba a uno de esos reservados; hacía casi un año no iba al lugar. La habitación se constituía de dos sofás enormes de cuero en color caoba y de una mesa en el medio; había un mueble de bebidas en un costado de la habitación, y estaba decorada con un tono vino y con algunos cuadros.

Harry tomó asiento y colocó el vaso —del cual apenas había bebido— en la mesa y observó a Daniel que, tras servirse un trago, se sentó en el sofá frente a él.

—Muy elegante el lugar.

—Así es. Y es perfecto para hacer negocios, que es justamente lo que estaba haciendo; por eso te pedí que vinieras aquí.

Harry arqueó una ceja.

—¿Negocios? ¿Con Mathias Beckham?

—Así es. Sabes que suelo invertir de vez en cuando…

—No puedo imaginar qué clase de negocios puedes tener con él, si hasta lo que yo recuerdo se la pasaba bebiendo y de falda en falda, dependiendo de su padre.

—Se me olvidó que has estado mucho tiempo alejado de los círculos sociales. Mathias se casó hace cinco años y está muy enamorado de su esposa. Así que el libertino y bueno para nada al que conociste ahora es un hombre felizmente casado, enamorado y de negocios.

Harry tomó el vaso y dio un sorbo a su bebida.

—Bien por él —dijo dudoso.

Había conocido a Mathias años atrás, en una de las juergas que solía hacer con los amigos de la universidad, y Mathias era como un dios para ellos, debido a su gran fama de libertino y a que era capaz de llevarse a cualquier mujer a la cama.

—Sé que es difícil de creer, pero lo es. Por cierto, dentro de unas semanas, su esposa cumple años y me ha invitado a la celebración. Puedes acompañarnos y, así, te darás cuenta de que no es el mismo de hace algunos años. Ahora cuéntame qué es eso tan importante de lo que quieres hablar y qué sucedió con Clitton.

—Precisamente es de él de quien quiero hablar.

Daniel dio un sorbo a su bebida y lo observó con seriedad.

—Es sobre Daphne, imagino.

—Así es. —Bebió un gran trago a su licor—. Los encontré solos en el jardín, en la fiesta de los duques de Camden.

Daniel borró de su rostro cualquier rastro de su charlatanería habitual, y se tornó mucho más serio.

—¿¡En qué demonios está pensado esta niña!? Se lo advertí. ¿Alguna escena comprometedora?

—Afortunadamente, no. Pero podría jurar, por la cara de Daphne, que al menos se besaron.

—Se suponía que ibas a ir a ese baile para vigilarlos. ¡Daphne me va a oír, al igual que madre!

—No les digas nada. Y yo, bueno…, así fue. El asunto es que, apenas llegué, lady Sophie acaparó toda mi atención y…

—Y tú caíste como estúpido en el embrujo de esa mujer. ¡Demonios, Harry!

Harry dio un golpe a la mesa. Su cólera estaba regresando y el reproche de su primo no le gustó.

—Esa mujer no me interesa; solo no quise ser descortés. Me arrastró hacia los jardines, y ahí fue donde…

Daniel empezó a reír a carcajadas.

—Si eres imbécil. Esa mujer lo que andaba buscando era una forma para atraparte. —Harry hizo una mueca—. Ya no importa, solo ten cuidado con ella. Ahora hablemos de lo que realmente importa.

Harry arqueó una ceja.

—Ese día me llevé a Daphne de regreso hacia el salón. Estaba furiosa.

—No me sorprende. ¿Qué sucedió con Clitton?

—Hace un rato, cuando lo vi, le advertí que se alejara de Daphne. Me dijo que no era quién para pedirlo y que hablaría con tu madre para pedirle permiso para cortejarla, ya que está dispuesto a casarse con ella.

Daniel bebió el contenido de su vaso. Su expresión seguía siendo seria.

—Si mi madre y Daphne permiten este cortejo, no lo puedo impedir.

—Maldición, Daniel. Puedes hablar con mi tía y decirle quién es ese canalla.

Daniel negó con la cabeza.

—Mi madre es de las que creen que un libertino puede cambiar; lo vivió con mi padre. Y, ¿sabes?, no lo veo tan imposible. Te acabo de hablar de Mathias. Todos pueden hacerlo, excepto yo. Tal vez, deberíamos darle una oportunidad a Clitton.

Harry se puso de pie y empezó a caminar por el salón, meciéndose el cabello con las manos, hasta que quedó desordenado. Se sirvió un vaso de whisky y lo bebió de un trago; tras inhalar profundo, habló.

—Estoy interesado en Daphne.

Daniel detuvo el vaso a punto de llegar a su boca, lo colocó en la mesa y observó a Harry con seriedad.

—¿Podrías repetir lo que acabas de decir?

El conde tenía la impresión de que aquello era el causante del repentino odio hacia Clitton.

—¡Maldición! —masculló—. Estoy interesado en Daphne. Clitton tiene razón: la quiero para mí.

Harry se sorprendió de sus propias palabras. Hasta el momento no tenía claro qué era lo que le pasaba con Daphne.

—Harry, no sé qué decir. Jamás pensé que tenías ese interés por ella.

Harry se sirvió otro trago y se sentó frente a Daniel. Pensó que era mejor sincerarse con él; había sido su amigo desde niños y sabía casi todo sobre él.

—Daphne me gustaba cuando éramos más jóvenes; siempre me volvieron loco sus ojos y su forma de ser. Creí que era un amor de chiquillos, en especial cuando conocí los placeres y el sexo; aun así, no dejé de pensar en ella. Luego, pasó todo eso de mi matrimonio y pensé que lo mejor era olvidarme de Daphne, pero ahora volvió y algo dentro de mí se removió cuando la volví a ver y…

—Por eso parecía que estabas celoso cada vez que la veías con Clitton. ¡En realidad, estabas celoso! —exclamó con una sonrisa.

—No te rías. Y sí, lo admito, lo estaba. ¡Que me aspen! Moría de celos la primera vez que la vi con ese bastardo, y muero de celos cada vez que los veo juntos.

Daniel rio a carcajadas.

—Ahora lo entiendo todo. Pero ¿ella te corresponde?

—No sé, maldición… La he besado y sé que no me es indiferente, pero…

—¿¡Cuándo la besaste!? —indagó Daniel sorprendido.

—El día que fueron a visitarme y luego de encontrarla con Clitton en el jardín.

—Vaya, vaya, quizás no es de Clitton de quien hay que cuidarla. —Lo miró con seriedad—. Si de verdad estás interesado en ella y crees que ella no te es indiferente, deberías hablar con Dap. Y pronto, ya que Clitton no va perder el tiempo, y supongo que sabe de tu interés por ella.

—Tal parece que sí.

—Lo único que te puedo decir como amigo es que luches por ella. Daphne es una mujer excepcional, ha madurado mucho en este tiempo y es cariñosa. Creo… creo que sería una buena madre.

—De eso no tengo dudas: un par de horas a solas con mi hija, y se la ganó de una forma increíble. No ha dejado de preguntarme por Daphne desde que la conoció.

—Entonces, deberías dejar de perder el tiempo y conquistarla. Y rápido ya que, si no es Clitton, será otro.

Harry suspiró.

Daniel tenía razón: si no era Clitton, iba a ser otro. Daphne era muy hermosa y, por lo que tenía entendido, eran muchos los que la pretendían. Así que se planteó ir a la mañana siguiente a visitarla y, así, hablar con ella y luego con su tía.

Debía hacer algo para que ninguno le arrebatara a la mujer de su vida.

Capítulo 13

Daphne se miró una vez más en el espejo y asintió con el vestido que había escogido para la ocasión, ya que poseía un escote discreto con el cual no correría el riesgo de que se bajara, además de ser sencillo y muy cómodo. Lo mejor era que se veía hermosa y que resaltaba sus curvas, por lo cual sonrió satisfecha.

Por la mañana, mientras tomaban el desayuno, había recibido dos notas que la habían dejado un poco sorprendida, ya que de ambos destinatarios no había sabido nada desde el baile de los duques, hacía unos días.

Una era de lord Clitton, quien la invitaba a dar un paseo por Hyde Park, pero la que le había causado más curiosidad había sido la de Harry, en donde le decía que su hija había preguntado por ella y la invitaba a pasar la tarde en su casa. También, le mencionaba que tenía que hablar; suponía que quería disculparse por lo que había sucedido. Así que no lo pensó mucho para elegir a quién le respondería y, tras consultarlo con lady Alexandra, le informó a Harry que asistiría a su casa después del almuerzo.

Lo cierto era que moría de ganas por ver otra vez a Rosemary, especialmente cuando le había prometido ser su amiga. Aquella niña le agradaba mucho. Por eso ahí estaba, dándose un último retoque frente al espejo, esperando a que el carruaje de Harry llegara a recogerla, como se lo había indicado.

—¿Ya estás lista, mi niña? —preguntó la condesa desde la puerta.

—Sí, madre. ¿Ya llegó el carruaje?

—Así es, Penny también.

—¿De verdad no quiere ir?

—No, en estos momentos me iré a la habitación; mi jaqueca está aumentando.

—En ese caso, a la cama, y bebe la infusión. Te hará bien.

—Claro, mi niña.

Daphne le dio un beso en la mejilla y se dirigió al carruaje, donde estaba Penny, esperándola. Fue recibida con un eufórico abrazo de su amiga; tenían un par de días sin verse. Luego del abrazo, ambas se sentaron y el carruaje empezó a moverse.

Debido a que no era apropiado que Daphne visitara a un hombre soltero —en ese caso, viudo— y a que su madre no se sentía muy bien, ya que desde la mañana había tenido jaqueca, Harry le pidió a su hermana que la acompañara.

—Cuéntame qué tal ha resultado el baile de los duques. Escuché que fue uno de los mejores de la temporada.

—Bueno, no he asistido a muchos por aquí, pero para mí los mejores fueron en Italia o en Francia.

Penny la observó con una mirada soñadora.

—Cómo me gustaría asistir a un baile en esos lugares y, si es posible, en compañía de mi amado. Pero, de momento, no puedo ni asistir a los que hacen aquí, solo a los de la familia.

—Dentro de un año podrás hacerlo.

—Estoy ansiosa, sobre todo, por conocer caballeros guapos, como los que vi en el baile de la tía. —Daphne sonrió al recordar los muchos pretendientes que tenía—. ¿Alguno atrae tu atención o ha mostrado mucho interés en ti?

—Sí, hay uno que ha mostrado mucho interés en mí.

«Y uno que me gusta mucho», pensó.

—Cuéntame. ¿Quién es?, ¿a ti te gusta?

—Es muy guapo y simpático. Hemos coincidido en varias fiestas y siempre me invita a bailar. Es lord Edward Parsons, vizconde de Clitton.

—¿El rubio muy apuesto?

—Veo que lo conoces. Sí, ese mismo.

Penny recordó haberlo visto, ya que se lo había presentado.

—Es muy apuesto. ¿Te gusta?

Daphne no tuvo tiempo de responder debido a que, en ese momento, el carruaje se había detenido y el cochero les abrió la puerta.

—Luego, me sigues contando —dijo Penny antes de bajar del carruaje.

Luego de que el mayordomo les abriera la puerta, ambas muchachas fueron llevadas hacia la biblioteca, donde Harry las recibió.

Al entrar se encontraron con Rosemary en la alfombra de la estancia, jugando con sus muñecas, y a Harry en el sofá frente a ella, con unos papeles en la mano. Al verlas se puso de pie, al igual que la niña, la cual gritó eufórica y corrió hacia ellas.

—¡¡¡Tita, Dapne!!!

Se lanzó a los brazos de Penny, quien le dio un abrazo y un sonoro beso; cuando la soltó para que saludara a Daphne, hizo lo mismo y ella no demoró en acogerla y fundirla en un abrazo de oso.

—He peguntao mucho a papi por ti. Estaba feliz cuando me dijo que vendrías —chilló la niña.

Harry se acercó a ellas con una gran sonrisa; Daphne sintió que el corazón se le detenía. Luego de darle un beso y un abrazo a Penélope, se dirigió a ella.

—Gracias por venir. Rose está muy feliz.

—No podía perderme jugar a las muñecas con esta princesa. —Le hizo cosquillas en la barriga, y la niña soltó una carcajada.

Harry se acercó a ella, le quitó a Rose de los brazos y la puso en el suelo. Daphne lo observó dudar al saludarla, ya que no supo si hacerlo igual que a su hermana, así que le dio rápidamente un beso en su mejilla.

—Papá, ¿pueo llevarlas a mi habitación a juegar?

—Sí, mi amor, si ellas quieren.

—Yo, más que encantada de jugar con mi sobrina hermosa —le dijo Penny.

—Y yo fui invitada por esta princesa, así que vamos.

La niña las tomó a ambas de las manos y las sacó de la biblioteca para llevarlas a su habitación. Harry las siguió con las muñecas que su hija había dejado en el suelo. Cuando entraron, al llegar a la puerta, Harry le pidió unos minutos a Daphne.

—¿Te podrías quedar a cenar?

—Claro, no tengo ningún problema.

—Gracias. De momento estaré un poco ocupado con unos documentos pero, si necesitan algo, estaré en la biblioteca; no duden en pedírmelo.

—Ve tranquilo, que tu hermana y yo cuidaremos a tu niña.

Harry le regaló una mirada que ella no supo identificar, ya que no solo veía ternura en esos penetrantes ojos oscuros.

Daphne regresó a la habitación para jugar con Rose. Cuando entró, Penny estaba tendida en la alfombra, con una de sus muñecas, y ella no demoró mucho en hacer lo mismo.

Llevaban aproximadamente una hora con la niña cuando Rose bostezó y luego se restregó los ojos con las manitas; ambas muchachas la observaron con ternura. Rosemary seguía concentrada con una tacita, dándole té a una de sus muñecas, cuando notaron que se le cerraban los ojitos.

—Creo que ya es hora de tu siesta, princesa —le anunció Daphne con dulzura.

—Quiero seguir juegando —contestó la pequeña con un bostezo.

Penny le lanzó una mirada cómplice a Daphne cuando se acercó a la niña, la atrajo a su regazo; sin protestar, Rose se acurrucó en sus brazos.

—Llamaré a la niñera —anunció Penny.

—No, descuida, yo me encargo.

Penny la miró un poco sorprendida, dibujando una radiante sonrisa cargada de ternura, cuando vio a la niña quedarse dormida, mientras Daphne le daba suaves caricias en el cabello oscuro.

—¿Se ha dormido? —indagó asombrada.

—Creo que sí.

—¿Cómo lo has hecho?

—¿Por qué lo dices?

—Tanto mi madre como yo hemos intentado dormirla en otras ocasiones, y siempre se niega; si no es mi hermano o Lucía, hace berrinche.

Daphne la observó con sorpresa.

—Es la segunda vez que se duerme en mis brazos, sin apenas protestar.

—Algo deben tener tus brazos; quizás, sean maternales.

Admiró la escena por unos minutos, en silencio, y luego empezó a recoger los juguetes regados en el suelo.

—¿Sabes? —dijo en voz queda—. Tú serías una buena madre, especialmente para Rose, y también creo que una buena esposa para Harry.

—Qué cosas dices, Penny.

Penny colocó una muñeca en el mueble.

—Dap, tú has estado enamorada de Harry desde hace mucho, y si él te aceptara…

—No lo haría —la interrumpió—. Yo, para Harry, no he sido más que su prima pequeña.

—Eso no es cierto. ¿Acaso ya no sientes lo mismo por él?

Daphne guardó silencio.

Harry había sido su amor desde la niñez y lo seguía siendo a pesar del tiempo y la distancia, pero siempre supo que algo más entre ellos sería imposible; por eso nunca guardó las esperanzas. Aunque, si era sincera, los besos que habían compartido la habían dejado confundida. ¿Por qué la había besado? ¿Estaba sintiendo algo por ella?

No. Si estuviera sintiendo algo por ella, no lo hubiese visto coqueteando con cada dama que se le acercaba en los bailes.

Subió la vista hacia Penny, quien terminaba de guardar unas muñecas mientras esperaba su respuesta.

—Nunca dejé de sentir lo que sentía por Harry. Y menos ahora, que está… más apuesto y maduro. Pero no creo que Harry quiera casarse pronto; acaba de perder a su esposa y, si lo hace, solo será para darle una madre a Rose.

—Daphne, Harry no amaba a Miriam; todos sabíamos eso. Y claro que piensa casarse, y no necesariamente para eso. Pienso que, si se vuelve a casar, lo hará por amor.

—Harry siempre será el amor de mi vida y el hombre de mis sueños, pero creo que no puedo aspirar a más de eso.

—¿Sientes algo por lord Clitton?

—Es muy simpático y me gustan sus conversaciones, pero no. De momento, no siento nada por él.

Penny guardó silencio y Daphne pudo ver que planeaba algo.

—Deberías de colocar a Rose en la cama. Ven, te ayudo.

Tras tomar a la niña en brazos para que Daphne se pusiera de pie, la colocó despacio en la cama. Daphne se acercó a ella, la acomodó y le dio un suave beso en la frente.

—Insisto: serías una excelente madre para ella.

—Ella me inspira mucha ternura, es una niña muy hermosa que merece amor.

—Deberías de no darte por vencida con Harry. A lo mejor, tienes una oportunidad con él.

—Lo tomaré en cuenta, Penny. Ahora vamos, que creo que es hora del té.

Ambas bajaron en silencio las escaleras, mientras por la cabeza de Daphne las palabras hacían eco. ¿Tendría ella una oportunidad? Sonrió ante la idea y, en ese momento, recordó lo mucho que había soñado con casarse algún día con Harry y con tener hijos. Rose era igual a los que se imaginaba; la única diferencia era que Rose solo era hija de Harry.

—… La habitación, y Harry nos espera en el salón.

Daphne apenas escuchó lo que le decía Penny cuando se dio cuenta de que se encontraba frente a la puerta del salón. Penny abrió la puerta y ambas entraron y tomaron asiento. Minutos después, Harry hizo acto de presencia.

—Harry, tienes que ver la forma en la que Rose se duerme en los brazos de Dap —dijo emocionada.

—¿Se volvió a dormir en tus brazos?

—A que estás igual de sorprendido que yo. No podía creerlo cuando la vi acurrucarse en su regazo y, minutos después, dormirse; cuando ni a madre ni a mí nos ha dejado.

—El otro día también se durmió en brazos de Daphne; pensé que había sido suerte.

—¡Noooo, eso no fue suerte! —exclamó con vehemencia—. Daphne tiene algo especial con Rose. Y déjame decirte que, si buscaras una madre para ella, Dap sería perfecta. Se lleva bien con la niña y viceversa. Y estoy segura de que nunca le faltará amor.

Daphne no pudo evitar sonrojarse. Supuso que Penny le haría algún comentario a Harry, pero no algo como aquello. Percibió la mirada que Harry le daba y la sostuvo perdiéndose en aquellos oscuros ojos. Sintió un estremecimiento y apartó la vista.

En ese momento, una doncella llegó con un servicio de té y empezó a servir. Daphne se concentró en la taza en sus manos. Podía sentir la mirada de Harry sobre ella, mientras Penny le hablaba de algo de sus padres.

—Harry, yo no podré quedarme a cenar —anunció Penny y Daphne prestó atención a la conversación que, hasta el momento, apenas había escuchado. Si ella se iba, también tendría que irse, y se suponía que Harry iba a hablar con ella.

—¿Debes irte? —indagó él.

—Sí, mañana regresaré al colegio —contestó al tiempo que se metía un boyo dulce en la boca.

—¿Por qué lo harás? ¿Es por madre?

—Tranquilo, Harry, yo soy la que quiere regresar. Solo falta un año para terminar, así que hablé con nuestros padres y les pedí que me dejaran terminar. También, extraño a Adri.

Harry se quedó pensativo, absorbiendo la información, y a Daphne no le pasó desapercibido que no solo a su amiga extrañaba. Había alguien más.

—Bueno, si es tu decisión regresar, la respeto, pero debes irte. Pensé que se quedarían a cenar.

—Sí, aún debo guardar algunas cosas. Pero Daphne se quedará, ¿verdad?

Harry observó a Daphne, la cual había permanecido en silencio hasta el momento.

—¿Tienes algún problema en quedarte? —indagó Harry.

Bebió un poco de té fingiendo meditarlo, miró de reojo la pequeña sonrisa que se formaba en la comisura del labio de Penny, y entendió que lo que su amiga buscaba era dejarlos a solas.

«Condenada Penny, me las vas a pagar», pensó.

—Creo que no hay ningún problema.

Harry soltó el aire que no sabía que estaba conteniendo. Llevaba toda la tarde dándole vueltas a lo que iba a hablar con Daphne y a la forma en que se lo diría, y no tenía ni idea de si ella lo iba a corresponder o a rechazar, o si al menos iba a darle una pequeña oportunidad para que él le demostrara su interés.

Desde que Daniel le había sembrado la espinita sobre conquistarla —y después de haberlo meditado toda la noche—, pensó que sería una buena idea no solo porque tenía sentimientos por ella, sino porque Daphne se llevaba muy bien con su hija. Y quizás, ese era el motivo más importante, tomando en cuenta el desprecio que había sufrido su pequeña por su propia madre, y no iba a permitir que otra mujer lo hiciera. Rose era su vida.

—Ya que es una ocasión especial, cenaremos con Rosemary, si no te molesta.

Daphne le regaló una espléndida sonrisa.

—Sería muy afortunada al compartir mesa con ella.

Capítulo 14

Luego de que Harry tuviera una pequeña conversación con su hermana, se disculpó y las dejó a solas en el salón.

Daphne estaba un poco nerviosa y ansiosa, debido a que no sabía cómo actuar en aquel momento. Siempre se le había hecho fácil estar a solas con Harry, de niña había pasado muchas aventuras con él; pero eso había sido en el pasado, y ya nada era igual. También, moría de curiosidad por saber qué era lo que quería hablar Harry con ella.

—¿Te molesta que te deje a solas con Harry?

—No me quedaré sola, estará Rose.

Penny sonrió.

—Espero que, al menos, te bese.

Daphne se sonrojó. ¿Un beso? No se le había pasado por la mente. Recordó que, en las dos últimas ocasiones que habían estado a solas, él la había besado. Pensó en contárselo a su amiga, pero descartó la idea; si se lo decía, Penny podría hacerse falsas ilusiones.

—No lo creo. Ahora dime: Adri no es el único motivo, ¿verdad?

Penny le regaló una sonrisa soñadora.

—No, no lo es. Es su hermano Leo, ya te había hablado de él en las cartas.

—Sí, lo recuerdo. Supongo que, si estás fuera del colegio, no podrás verlo.

—No, aunque acepté visitar a mis padres los fines de semana, y Leo va a visitar a Adri esos días. Espero verlo, al menos, cada quince días.

—¿No te estarás ilusionando en vano?

Penny negó con la cabeza rápidamente.

—Leo me corresponde, y bueno… —Se acercó a ella para susurrarle en el oído—: Me ha besado —dijo con una sonrisa y con un leve sonrojo.

—Oh, Penny. ¿En el colegio?

—No, no, en el colegio no. Pasé un fin de semana en su casa, la de sus padres, dimos un paseo en el jardín y nos besamos.

—Espero que ese muchacho no te esté engañando y que realmente esté interesado en ti.

—Me prometió hablar con mis padres pero, como me sacaron así de pronto del colegio, no nos hemos visto. Me escribió hace unos días, apenas se enteró de que no estaba ahí. Le pedí que, primero, nos viéramos para que luego él hablara con mis padres.

—Me alegro mucho por ti, espero que pronto puedan ser pareja oficialmente.

—Yo también. Ahora me marcho. No mentía cuando dije que aún debo empacar algunas cosas, no pensé que mis padres me iban a dejar regresar al colegio. —Sonrió con picardía—. Ahora es tu turno de conquistar el corazón de mi hermano.

—Sabes que…

Penny le puso la mano en la boca para silenciarla.

—Dap, confía en mí. Estoy más que segura de que Harry te escogerá como su esposa.

Tras un beso y un abrazo, Penny salió del salón y dejó sola a Daphne, sin tener ni la más mínima idea de lo que haría en las próximas horas. Solo esperaba que Rosemary se despertara pronto para poder estar con ella y no a solas con su padre.

Harry leyó por tercera vez el documento que tenía en sus manos y se dio cuenta de que su cabeza no estaba ahí, ya que llevaba un buen rato tratando de comprender aquellos papeles. No podía concentrarse.

Después de que Penélope hubiera entrado para despedirse de él y darle una muy extraña pero acertada advertencia, se quedó con sus pensamientos en la mujer que estaba a unas cuantas habitaciones y por la que moría por ir a hacerle compañía. Algo que de momento no podía hacer; ya que sabía que, si se acercaba ahí, le iba a decir a Daphne lo que estaba pensando. Y no solo eso. La iba a besar como lo había hecho semanas atrás y estaba seguro de que, en esa ocasión, no iba a resistirse solo a besarla, sino también a explorar su cuerpo.

Si tan solo verla entrar lo había dejado embobado… Y su amigo, el muy traidor, había sido el primero en reaccionar. Y eso que no llevaba sus extravagantes vestidos con un pronunciado escote, sino uno sencillo y muy discreto. Estaba hermosa y él la deseaba. Ya no se iba a engañar; quería que fuera suya, y verla en brazos de otro lo atormentaba.

Puso los documentos en la mesa y recordó las palabras de su hermana con una sonrisa: «Si piensas buscar una esposa y madre para Rose, Daphne es la indicada. Y te advierto que debes de darte prisa; ella tiene muchos pretendientes».

Si tan solo su hermana supiera lo que tenía pensado hacer en esos momentos… Y el hecho de que alguien lo tomara en cuenta quería decir que no se estaba equivocando en su decisión. Daphne había sido su primer amor y seguía siéndolo, por lo que estaba dispuesto a luchar para que lo aceptara; a él y no a Clitton o a cualquiera de esos patanes que la pretendían.

Luego de que Penny se marchara, Daphne decidió dar un pequeño paseo por el jardín.

Harry le había avisado que, apenas terminara de revisar unos documentos, se reuniría con ella, y también le había dicho que se sintiera como en su casa. No tenía ni idea de qué hacer ahí, por lo que un recorrido por el lugar serviría para matar el tiempo.

Desde la ventana del salón, no se lograba ver bien. Por lo que pudo apreciar, estaba algo descuidado; aun así, tenía flores muy hermosas. Así que le pidió a una de las muchachas de servicio que le indicara dónde había una salida, y se dirigió hacia ahí.

Tras salir sintió los tenues rayos de sol en su rostro y sonrió; estaban en verano y el ambiente era cálido. Caminó por el lugar recogiendo los ruedos del vestido, ya que la hierba estaba un poco alta y su falda se enredaba en ella.

Después de admirar algunas de las distintas flores, se detuvo tras un arbusto que estaba frente a un ventanal. Observó con cuidado y se dio cuenta de que era la biblioteca. Se acercó un poco más y, tras encontrar lo que había estado buscando, no pudo evitar admirarlo embelesada.

Harry estaba más guapo de lo que recordaba, aunque en ese momento su rostro tenía esa expresión seria y concentrada que lo hacía ver mucho más maduro. Si lo pensaba bien, desde que había regresado, aquel muchacho risueño y charlatán que había sido algunos años atrás ya no estaba; suponía que los recientes acontecimientos lo habían cambiado.

Dibujó una sonrisa tonta cuando lo vio fruncir el ceño y lanzar los documentos al escritorio. Tal parecía que estaba teniendo complicaciones, y en ese momento deseó aligerarle la carga con un poco de ayuda.

Era consciente de que para Harry era muy difícil velar por la casa, por el título y sus responsabilidades, y también por su hija. Si bien era cierto que los padres no se dedicaban a ellos más que unas horas —incluso, algunos nunca los veían—. Harry había decidido brindarle todo el tiempo y el amor a su hija.

Un recuerdo vagó por la mente de Daphne, y la imagen de un hombre de cabello castaño con una niña en su regazo llegó acompañada de un ligero dolor de cabeza. Desde que habían regresado de su viaje, había tenido algunos flashbacks borrosos, todos de una niña; o eso creía, ya que no veía los rostros en distintas escenas. Hasta el momento no le había comentado nada a la condesa y pensó que ya debía hacerlo porque, las últimas veces, venían acompañadas de una suave jaqueca.

Fijó sus ojos nuevamente en la ventana y en aquel rostro hermoso de facciones varoniles, y se quedó ahí hasta que lo observó levantarse y dirigirse a la puerta, donde habló con alguien y después tomó a Rose en brazos. La niña ya había despertado, por lo que ya debía regresar adentro, así que emprendió su paseo para entrar a la puerta por donde había salido.

Luego de que cenaran en compañía de la niña y de una pequeña charla en el salón, mientras acostaba a Rose, Daphne pudo ver —con un poco más de detalle— cómo Harry se comportaba con su hija.

Rosemary no paraba de charlar y él no hacía más que prestarle atención. Era un hombre admirable y más por el hecho de que los padres apenas y estaban pendientes de sus hijos; todo lo contrario a él.

—Princesa, ya es hora de ir a la cama.

La pequeña se restregó los ojos con las manitas.

—No me quiero dormir aún.

—Vamos, y te contaré la historia que tanto te gusta.

La niña observó a Daphne con los ojitos cargados de sueño.

—¿Ya te vach a ir a tu casa? —indagó.

—Sí, también debo ir a la cama.

—¿Por qué no te quedas?

—Porque no es lo correcto. Además, no vine preparada para eso.

—Papá, dile que che quede —pidió haciendo ojitos.

—No, mi amor, eso no puedo hacerlo.

La niña hizo un puchero.

—Chi che va, mañana nadie juegará a las muñecas conmigo.

—Puedo volver otro día.

La niña asintió y guardó silencio unos minutos.

—Papi. ¿Dapni me puede lleval hoy a la cama?

—Sí, mi princesa, pero si ella lo quiere.

Harry la observó y Daphne le regaló una sonrisa.

—Me encantaría.

Daphne acostó a Rosemary con la ayuda de Lucía, quien se había quedado acompañándola en una esquina de la habitación después de cambiarla, ya que esperaba que la niña hiciera su usual berrinche.

Quedó muy sorprendida cuando Rosemary se durmió luego de que Daphne le contara una pequeña historia, la cual Rose apenas escuchó.

—Vaya, milady, aún no puedo creerlo —dijo la niñera al acercarse a ella.

—¿Por qué lo dice?

—Rose no se duerme si yo o el señor no la acostamos. Es muy huraña, apenas y se deja tratar por los demás miembros del servicio; incluso, lo es con la madre del señor. En cambio, con usted… es diferente.

—Con lady Penélope también se lleva muy bien.

—Es cierto, pero no se deja dormir por ella. Usted es la primera extraña con quien lo hace.

—Creo que debo sentirme halagada.

Lucía le acarició la mejilla a la niña con un gesto muy maternal. En ese momento, Daphne se retractó un poco de lo que pensaba sobre ella.

—Aún no puedo creer que un ser tan bello, tan pequeño e inocente haya sufrido.

—¿Lo dice por la pérdida de su madre?

Lucía negó con la cabeza.

—Si le soy sincera, milady, y que el Creador me perdone, pero lo mejor que le pudo haber pasado fue que su madre muriera.

—¿Por qué lo dice? —preguntó sorprendida. No esperaba tal comentario de la niñera.

—Lady Miriam rechazó a la niña apenas nació, ni siquiera la quiso ver o amamantarla y murió sin conocerla.

Daphne se llevó la mano a la boca para ahogar una exclamación.

—El día del parto yo había venido a trabajar, como lo hacía cada semana. Ese día mi hermana me pidió que la ayudara a la comadrona en lo que necesitara, ya que yo había ayudado en otros partos anteriormente.

»¿Sabe? Lady Miriam no permitió que milord entrara y, luego de horas de dar a luz, cuando le acercaron a la niña, volteó la cara y dijo que no quería verla. Yo la tomé en brazos y, luego de limpiarla, se la llevé a milord. Me dolió mucho la forma en que la rechazó, pero ver la cara de felicidad de lord Harry, la forma en que la tomó en brazos con cuidado de no lastimarla y la manera en que le hablaba fue hermoso. En ese momento, le pedí si podía ser su niñera; tenía experiencia y él no se negó. Sé que a veces soy un poco dura con la niña y que ya no estoy en edad para tirarme al suelo y jugar con ella, pero me he dedicado a que no sufra por una madre que no la quiso; ella ni siquiera la toma en cuenta.

Daphne estaba muy conmovida y, por la forma en que hablaba la mujer, sabía que apreciaba mucho a la niña.

—¿Lady Miriam no la vio en algún otro momento?

Lucía negó con la cabeza.

—Siempre que le insinúe que le llevaría la niña, se enojaba. Pocos meses después enfermó y, por petición del médico, Rose se mantenía alejada de la habitación. La enfermedad era contagiosa.

—Lo bueno es que milord la adora.

—Sí, ella es su vida.

—Creo que ya es momento de irme. Trataré de visitarla más a menudo.

—Gracias, milady, sería muy bueno para la niña.

Daphne salió de la habitación luego de darle un pequeño beso en la frente y, mientras caminaba hacia el salón, por su cabeza daban vueltas las palabras que le acababa de decir Lucia. Sabía que Harry no se había casado por amor, pero ¿qué clase de mujer era para despreciar a su propia hija? Un pequeño ser lleno de ternura e inocencia que solo merecía amor.

Capítulo 15

Harry se había quedado en la biblioteca, esperando que Daphne durmiera a su hija. En un principio, se le había hecho extraño no hacerlo él pero, luego de unos minutos y tras recordar lo que pensaba hablar con Daphne, se llenó de nervios. Así que se dirigió al mueble de licores, se sirvió un poco de oporto y se sentó frente a la chimenea, a observar el fuego, mientras buscaba la mejor forma de decirle a Daphne el interés que sentía por ella.

Escuchó la puerta abrirse, rápidamente se puso de pie y colocó la copa en una mesa frente a él.

—¿Se ha dormido?

—Así es, ni siquiera escuchó toda la historia.

Harry dibujó una radiante sonrisa.

—¿Quieres beber algo?

—No, gracias.

—Ven, siéntate.

Daphne se acercó a él, tomó asiento en un sofá grande y Harry se sentó junto a ella.

—Daphne, yo… —Carraspeó—. No sé cómo empezar. Hasta hace unos minutos estaba seguro de lo que te diría, pero ahora… —Se llevó la mano al cabello y se lo meció.

Daphne se acomodó para observarlo mejor.

—¿Esto tiene algo que ver con lo que pasó el otro día en el baile? —indagó ella.

—Sí. Bueno, un poco tiene que ver con eso, pero primero… —Respiró profundo—. Daphne, ¿tú tienes algún sentimiento por Clitton?

Ella lo observó con una ceja arqueada y Harry se arrepintió de la pregunta. Pero, antes de decirle lo que pensaba, debía tener muy claros sus sentimientos.

—Edward es un hombre espectacular y muy buena compañía; nunca me aburro cuando estoy junto con él. Pero no, aún no tengo sentimientos por él.

—Eso quiere decir que los llegarías a tener.

—Tal vez, aunque no te lo puedo asegurar. Conozco la fama de él y no sé si sería buena idea arriesgarme.

Harry se acercó un poco más a Daphne y le tomó la mano.

—Daphne, no sé muy bien cómo decirte esto, pero me he dado cuenta de que siento algo por ti. No sé realmente qué es, pero verte con él me hace morir de celos. No sé si estoy preparado para una relación, pero si de algo estoy seguro es de que me gustaría intentarlo contigo —dijo de forma rápida y apenas era consciente de sus palabras.

—Harry, yo…

—A pesar de que nos conocemos desde hace mucho, de que nos dejamos de ver por mucho tiempo y de que ambos hemos cambiado, y de que no sé si todavía me ves como a un primo o como al adolescente que era tu compañero de juego, yo no te veo así. Ya no. Y créeme, no tienes ni idea de cuánto me gustaría que me dieras una pequeña oportunidad.

—Me halagas con lo que dices. Y no, no te veo como a ese muchacho, sino como eres ahora: un hombre. Pero yo…

—También he pensado que serías una buena madre para Rose. He visto cómo la tratas, y mi hija te adora.

Daphne moría por decirle que estaba enamorada de él desde que era una niña, y eso había incrementado. Pero estaba confundida y, a la vez, furiosa. Si Harry sentía algo por ella, ¿por qué, entonces, coqueteaba con las demás damas? ¿Acaso solo la quería por ser la mejor como madre suplente?

—No puedo, Harry, no puedo darte una oportunidad.

Harry sintió que un balde de agua fría cayó sobre él y lo dejó perplejo. Tenía la vaga esperanza de que Daphne lo aceptara, ya que ella no se había mostrado indiferente con él. Incluso, había respondido a sus besos y estaba seguro de que aquella vez, en la habitación de su hija, le hubiese hecho el amor y ella no hubiera puesto resistencia.

—¿Por qué? ¿H-hay algún motivo para que me rechaces?

—No sé si estoy preparada para esto. Lo siento, pero tengo una gran lista de caballeros tocando a mi puerta y, de momento, no me he puesto a pensar si quiero esto o no.

—Yo… ¿Es por Clitton? ¿Sientes algún interés por él?

Daphne se puso de pie.

—Lo lamento, Harry, no puedo. Y si lo que buscas es una madre para Rosemary, créeme, no soy la indicada. —Sin esperar respuesta salió de la estancia.

Harry se quedó unos minutos sin entender qué había sucedido hasta que fue consciente y se puso de pie para seguir a Daphne. No se había sabido explicar con ella y, al parecer, todo había terminado mal.

La alcanzó en el vestíbulo mientras ella esperaba el carruaje.

—Espera, Daphne, creo que no me supe explicar. Yo…

—Milady, su carruaje.

Daphne salió muy rápido y se subió al carruaje sin esperar que Harry terminara de hablar. En aquel momento se sentía muy confundida. Harry le había dicho lo que había querido escuchar desde hacía mucho tiempo, pero de alguna manera aquello no era exactamente lo que quería escuchar. Si Harry estaba interesado en ella y tenía sentimientos por ella, como decía, debía demostrárselos.

Harry regresó a la biblioteca, se sirvió una copa de whisky y se dejó caer en el sofá frente a la chimenea.

¿Qué demonios había salido mal? Por un segundo juró que Daphne le decía que sí. Qué equivocado estaba.

Bebió el licor de un solo trago, sintió la garganta quemar y observó el vaso vacío, mientras pensaba qué había sucedido hacía unos minutos.

¿Si hubiera empezado besándola? Quizás, Daphne le hubiera dado otra respuesta.

Aunque, en realidad, él era un completo fracaso. Era la primera vez que se le declaraba a una mujer; en su juventud nunca lo había hecho por ninguna le había interesado de esa forma. De la única que había estado enamorado, de niño y adolescente, había sido de ella, de Daphne. Ni siquiera lo había hecho para pedirle matrimonio a Miriam; a ella solo se la habían presentado días antes de la boda.

Sí, estaba jodido si creía que iba a lograr conquistar a Daphne tan fácil.

Si tan solo…

Descartó la idea de inmediato, pero…

Lanzó el vaso, que chocó contra la chimenea y explotó en mil diamantes de vidrios. Se puso de pie para dirigirse a su habitación, nunca había sido bebedor y no iba a comenzar esa noche.

De camino se desabrochó el chaleco y se soltó la corbata, y los tiró en una silla al entrar a su habitación. Suspiró y recordó a su niña, por lo que se dio la vuelta y se dirigió a su dormitorio. Esa noche no la había llevado a la cama él y no había querido subir; pero estaba seguro de que, si hubiera visto a Daphne con su hija, su amor por ella crecería más.

Se dirigió a la pequeña cama en donde su pequeña dormía plácidamente y le dio un beso en los rizos oscuros; la niña ni se movió. Permaneció ahí por unos minutos y luego se marchó a su habitación, donde se desvistió y se metió en la cama.

Hacía tanto que no estaba con una mujer. Pese a que su primo le había insistido días atrás, lo había rechazado y no porque no le apeteciera, sino porque en ese momento solo quería a una mujer desde que la había besado, desde que la había tenido en sus brazos.

¿Acaso era solo deseo?

No, no lo era. Estaba enamorado, lo había estado desde que la había conocido, pero había sido tan estúpido para no darse cuenta; por lo que se planteó ir a la mañana siguiente y buscar a Daniel. Puede que él le diera algún consejo para conquistar a Daphne, ya que no estaba dispuesto a perderla.

Daniel llegó pasado el mediodía a la mansión de Harry y se reunió con él en el jardín, donde se encontraba con su pequeña hija.

—¿Puedo saber qué es eso tan importante que no puede esperar? —indagó Daniel al sentarse junto a él.

—Por supuesto, para eso te he hecho venir. ¿Quieres beber algo?

—Una limonada. La verdad es que no cuento con mucho tiempo.

Harry arqueó una ceja.

—Imagino que se trata de una mujer.

—Algo así. Y bueno, ¿qué es lo que quieres hablar?

—Es sobre Daphne, o sobre mí, no lo sé. Me ha rechazado.

—Esto se pone interesante. Creo que mejor me tomaré una copa de vino.

Harry sonrió y pidió la copa de vino a la muchacha que llegaba en ese momento.

—Cuéntame cómo fue que te rechazó mi hermana. Muero de curiosidad.

—Ayer le pedí que viniera para que pasara la tarde con Rose y conmigo. Después de la cena, le pedí que habláramos y le dije que creía que sentía algo por ella y que me gustaría que me diera una oportunidad.

Daniel se quedó en silencio unos segundos.

—¿Qué fue exactamente lo que le dijiste?

Harry lo meditó.

—Le dije algo como que no sabía qué era lo que sentía por ella, pero que sentía celos; que nos conocíamos desde niños, y que me diera una oportunidad.

—Mencionaste algo sobre Rose.

—Sí, que sería una buena madre…

—¿Qué dijo Dap?

—Que no podía darme una oportunidad y algo sobre muchos pretendientes. —En ese momento le llevaron la copa de vino a Daniel. Él la tomó y dio un sorbo—. También me dijo que, si buscaba una madre para Rose, ella no era la indicada.

—Creo que ya encontramos el problema. Mi querido primo, tienes una buena tarea que hacer, dado que vas a tener que conquistar a Daphne, y sobre todo… ¿Asumo que la quieres? —Harry asintió—. Tendrás que demostrarle que la quieres.

—¿Cómo demonios hago eso?

Daniel se encogió de hombros.

—Supongo que vas a tener que hacer lo que hace Clitton y, cuando tengas la oportunidad, decirle lo que sientes por ella.

—Jamás he intentado conquistar o seducir a una mujer, y lo sabes.

—Para todo hay una primera vez. Te daría clases para seducir, pero ella es mi hermana, así que agradece que no te rompa la cara por intentar hacerlo, y tampoco tengo tiempo. —Se bebió el vino restante—. Ahora, si no hay más que decir, me marcho.

—Ve, ya me las ingeniaré para conquistarla.

—Harry, te recomiendo: si vas a asistir a los mismos bailes que ella, limítate a solo bailar con ella —dijo y se marchó.

—Solo voy a los bailes por ella —protestó Harry.

Capítulo 16

Tal y como se lo había aconsejado Daniel, Harry inició un plan de conquista y debía admitir que le estaba encontrando el gusto a asistir a los diferentes eventos, en especial a los bailes.

En un principio, Daphne se había negado a aceptar bailar con él, y había tenido que ser paciente al verla con Clitton; al parecer, la relación que ellos tenían iba avanzando de maravilla y, en cada baile al que iba, siempre estaban juntos.

Pero el vizconde no era su único problema; lady Sophie se había empeñado en conquistarlo —en realidad, a cazarlo— y era común que se le insinuara, aunque solía ignorarla. Y cuando ella le daba a entender que debía invitarla a bailar, se escabullía en los salones de juego, donde no solo la evitaba a ella, sino también a muchas de las mujeres que andaban pensando ser marquesas.

Harry llegó un poco demorado al baile. De hecho, había pensado en no ir, debido a que su pequeña tenía un resfriado; pero no quiso desaprovechar la oportunidad que había tenido en los últimos días, ya que Daphne había aceptado bailar con él y habían compartido algunas palabras.

Al principio, habían sido cordiales; después, una que otra broma. Hasta que habían vuelto a conversar como cuando eran niños, con la misma complicidad y con la misma confianza.

Así que, apenas llegó, la buscó con la mirada y se dirigió a ella para solicitarle uno de los bailes, y se apuntó en uno de los más próximos. Bailaría con ella y, luego, se marcharía a casa a velar el sueño de su hija.

—¿Cómo se encuentra Rose?

Harry titubeó al decirle la verdad.

—Está un poco enferma, por eso he llegado un poco tarde.

—Oh, ¿qué tiene?

—Un resfriado, pero no quise salir de casa hasta que se durmió. ¿Sabes?, ha preguntado por ti esta tarde.

—Me gustaría ir a verla.

—Sabes que puedes ir a visitarla cuando quieras, eres su amiga.

—Si te parece bien, iré mañana.

—Como tú gustes. Eres su amiga.

—Gracias.

—No, Daphne, gracias a ti. Eres de las pocas personas que le agradan a mi hija.

El baile finalizó y Harry se dirigió con ella al lado del salón.

—Dile que la iré a visitar —le recordó Daphne.

—Claro, ahora me marcho.

Daphne frunció el ceño.

—Recién llegaste y ya te marchas.

—Solo vine para verte y estar unos minutos contigo. Ahora mi pequeña me espera en casa. —Besó el dorso de su mano—. Que tengas una linda noche.

—Espera… —Harry se detuvo y la observó expectante—. Dile que la quiero.

Asintió.

—Lo haré, aunque estoy seguro de que ella ya lo sabe.

Daphne observó a Harry desaparecer por la puerta del salón. La habían conmovido sus palabras; que Harry solo hubiera ido para verla y bailar con ella le había hecho palpitar rápido el corazón.

¿A quién quería engañar?

Estaba que moría por Harry y se arrepentía de no haberle dado esa oportunidad que él le había pedido. Pero en ese momento ella solo había escuchado que Harry no estaba seguro de sus sentimientos, y lo peor era que le había dicho sobre ser la madre indicada para Rose. No iba a negar que quería a la niña y que le gustaría ser su madre, pero si ella se casaba con Harry era porqué él la amaba y nada más.

Daphne se dirigió a Ashford Manor en compañía de su doncella, ya que su madre tenía otro compromiso. Y aunque no estaba bien visto que fuera sin carabina, su madre le había dicho que nadie se enteraría.

Al llegar, Harry la recibió en el salón, con un aspecto que lo hacía ver muy juvenil: con el cabello despeinado, solo utilizando una camisa negra con los botones del pecho abiertos —lo que dejaba una porción de piel a la vista— y pantalones.

—Lamento mi aspecto, pensé que vendrías más tarde.

—Si estás muy ocupado, puedo marcharme.

—No seas boba. Rose no ha parado de preguntar por ti desde que le dije que vendrías.

—¿Cómo sigue?

—Está en cama, con un poco de fiebre. El médico me aconsejó que la dejara descansar, algo imposible para una niña que quiere jugar.

—Subiré a verla, si no te molesta.

—Claro que no, ve. Yo mientras aprovecharé para revisar unos papeles que me ha traído el abogado esta mañana.

Daphne subió a la habitación de la niña. Al llegar, tocó la puerta y Lucía le regaló una radiante sonrisa en cuanto la vio.

—Se pondrá feliz de verla —dijo ella.

—Espero que sí. —Daphne observó a la niña acostada en la cama—. ¿Está dormida?

—No…

—¿Dapni? ¿Eles tú?

Daphne se acercó a la niña y observó que tenía las mejillas y los labios sonrojados y una toalla en la frente.

—Hola, pequeña, soy yo.

—Viniste, pero no che chi podamos juegar. Toy enfelma.

—No importa si no jugamos. Te puedo contar historias.

—Shi, abuelo me legalo un libo; tiene muchas histolias.

—En ese caso, yo te puedo leer el libro.

Daphne permaneció en la habitación, contándole historias a Rosemary, hasta que se quedó dormida. Harry había ido a ver cómo estaban en varias ocasiones y las había acompañado un buen rato, hasta que el mayordomo fue a buscarlo y se retiró.

—Milady, milord la espera en el comedor —le anunció una de las doncellas.

Daphne se dirigió al comedor, donde encontró a Harry sentado en su lugar, observando una nota con el ceño fruncido.

—¿Nunca descansas? —indagó ella.

—Es lo que más quisiera pero, dado a mi situación, es un poco complicado. Como verás, debo velar por una niña pequeña; llevar la casa, los negocios y responsabilidades del marquesado, y ahora me piden estar presente en las reuniones del Parlamento.

—Tienes mucho que hacer. Supongo que deberías casarte, así al menos tendrías un poco menos de…

—Si algún día me vuelvo a casar, será por amor, no por compromiso o por buscar aliviar mis cargas. Rosemary es mi hija y no quiero una madre sustituta para ella, sino quien la vea como es: una niña hermosa. Y también quiero que a mí me vean como lo que soy: un padre y hombre al que se pueda amar, y no como un buen título o posición.

—Oh, Harry. Lo lamento, yo…

—Descuida. En mi situación las mujeres creen que necesito una esposa para que me ayude con mi hija, pero así no es.

—Yo nunca pensé en eso. Es solo que… que te vi con algunas damas en los salones; siempre les sonríes y eso, por lo que pensé que tú solo…

—Daphne, debido a mi título y a mi reciente estado, las mujeres me persiguen. Y no falta la que me coquetee o se me insinúe. Créeme, si no fuera por ti, no iría a esos malditos eventos —dijo molesto.

—¿Por mí?

—Sí, Daphne, para verte. Aunque muera de celos cada vez que te veo en los brazos de otro hombre, especialmente con Clitton. Por ti, aunque me rechaces. Daphne, cuando te dije que tenía sentimientos por ti, lo dije muy en serio. Puede que en ese momento no estuviera completamente seguro…

—Ahora ¿lo estás? —lo interrumpió.

—Lo estoy. Daphne, he estado enamorado de ti desde que te vi por primera vez y me perdí en la magia de tus ojos. Puede que no me haya dado cuenta hasta hace unas semanas, pero siempre fuiste tú, solo tú y no tienes idea de lo que me gustaría que me dieras una oportunidad para demostrártelo.

Daphne estaba tan conmocionada por las palabras que no sabía qué decir. Toda su vida había soñado con escucharlas…

Dejó caer la cuchara que tenía en la mano.

—Harry, yo… yo también siento algo por ti —farfulló—. Lo he sentido desde hace mucho, y pensar que solo me veías como una posible sustituta de madre me dolió.

Harry se puso de pie, se acercó a Daphne, corrió su silla y se acuclilló frente a ella.

—Quizás, fui un imbécil que debí decirte hace mucho lo que se sentía, pero pasaron tantas cosas y no me di cuenta hasta… hasta que te vi con Clitton.

—Me gustaría que me lo demostraras…

Harry acunó sus mejillas con las manos y la miró a los ojos. Hasta el momento había evitado perderse en ese par de gemas violetas que tanto le gustaban. Lo hizo y se dio cuenta de que lo que ella decía era verdad.

La vio sonrojarse y se acercó despacio a su rostro hasta rozar sus labios en una suave caricia. Moría de ganas por embriagarse nuevamente de sus labios y perderse en ese sabor tan dulce, pero se contuvo; no quería asustarla ni arruinar aquel momento.

La vio a los ojos, los cuales tenía cerrados. Carraspeó suavemente. Estaba sin palabras y muy emocionado de escuchar a Daphne.

—Te pido que me permitas cortejarte. Aunque en este momento me gustaría otra cosa, pero no sé si estás preparada. Y también quiero demostrarte que mis sentimientos son sinceros.

—No tengo duda de ellos, Harry.

—Daphne, recuerda que no soy el mismo. Ahora también soy padre y no quiero imponerte una hija si no lo deseas. —Dijo lo último casi en susurro, y Daphne recordó lo que le había comentado la niñera semanas atrás—. No te pido una respuesta ahora. Piénsalo, ¿sí? Aunque no lo creas, me gustaría hacer el cortejo.

Daphne estaba dispuesta a todo por él, y eso incluía criar a Rosemary como si fuera su hija. Adoraba a esa niña y, sin pensarlo, la había empezado a querer.

Se apresuró a contestar, observó a Harry a los ojos; aquellos, en ese momento, no la miraban penetrantes, sino esperanzados.

—Harry, estoy tan feliz de que me lo pidas. Y créeme, no tengo ningún problema con Rose; ella es adorable. Así que no tengo nada que pensar; mi respuesta es sí, acepto tu cortejo y lo que venga después de eso.

Harry, en ese momento, dejó de contenerse, se acercó nuevamente a su rostro y la besó. Se deleitó saboreando sus dulces y suaves labios —los cuales poco a poco le permitieron la entrada— y se embriagó de ellos, lo que provocó que no quisiera separarse de su boca.

Llevó su mano a la nuca de Daphne para profundizar más el beso, y ella le rodeó el cuello con los brazos. Ambos se dejaron llevar hasta que sintieron que el aire les faltaba, y Harry la soltó despacio y apoyó su frente en la de ella. Daphne le regaló una radiante sonrisa, tenía los labios rojos y las mejillas sonrojadas.

—Eres Hermosa, Daphne.

—Oh, Harry…

—Mañana iré a visitar a mi tía, debo hablar con ella. Y respecto a Clitton…

—Harry, me gustaría hablar con él.

—No tengo problemas en que lo hagas mientras se mantenga alejado de ti.

Le dio un suave beso en los labios.

—Deberíamos terminar de comer —aconsejó con una sonrisa—. Y creo que, después, deberías marcharte. No quiero rumores y ya has estado mucho tiempo aquí, sin carabina, aunque deseo que te quedaras por más tiempo.

Daphne también quería estar mucho más tiempo con él, pero tenía razón y debía irse.

—Tienes razón. Me gustaría despedirme de Rose.

—Claro, cariño, o ella se molestará si no lo haces.

Luego de que Daphne se despidiera de la niña y de que Harry la besara muchas veces, se saludaron con la promesa de verse al siguiente día. Ese había sido el inicio de su relación.

Antes de irse a la cama, Harry se fue a ver su hija; la pequeña dormía plácidamente. Le dio un suave beso en la frente y, luego, se dirigió a su habitación.

No tenía ni idea de qué era lo que estaba experimentando, pero en mucho tiempo no se había sentido tan feliz.

Luego de desnudarse y asearse, se metió en la cama y se quedó dormido con una sonrisa, perdido en la magia de aquellos ojos violetas que lo hacían suspirar.

Capítulo 17

Daphne apenas si había dormido.

La tarde anterior había llegado eufórica y aún no podía creerse lo que había sucedido. Jamás hubiese imaginado que uno de sus mayores sueños podría hacerse realidad.

«Creo que esto es un sueño», pensó.

Cuando había regresado a la mansión, su madre aún no había llegado, por lo que había subido a su habitación, donde había permanecido toda la tarde rememorando lo que le había sucedido.

Después de la cena y luego de que la doncella la ayudara a prepararse para dormir, se había metido en la cama, pero lo que menos había hecho fue dormir. Sentía que, si dormía, cuando despertara todo habría acabado.

Como en las otras ocasiones en las que Harry la había besado, se había llevado los dedos a los labios, los había rozado despacio y había rememorado el beso de esa tarde. Un beso muy diferente a los compartidos antes, uno cargado de cariño y de algo más.

No supo en qué momento se había quedado dormida, aunque sí era muy entrada la noche y un sueño —el cual no había tenido últimamente— la había hecho despertar abrumada. La imagen de una mujer joven, con el rostro lleno de lágrimas, y luego un fuerte malestar en todo el cuerpo.

Abrió los ojos con un descomunal dolor de cabeza. Hacía mucho tiempo que no lo sentía y deseó quedarse en cama, pero la sola idea de que Harry se presentaría para hablar con la condesa la hizo hacer un esfuerzo para levantarse. Así que llamó a su doncella para pedirle que le llevara una infusión de las que hacía la cocinera para el dolor de cabeza.

Después de beberlo se preparó como cada día, a excepción de que se peinó con una trenza floja. Según lo que Harry le había dicho la tarde anterior, llegaría al mediodía, ya que llevaría a Rose para que almorzara junto con su tía.

Se sentía eufórica. La sola idea de que Harry ya no iba a ser solo su amigo de la infancia le quitaba el sueño. Después de la infusión, el dolor mitigó; sabía que, para cuando Harry y Rose llegaran, ya no lo tendría.

Bajó para ver si aún alcanzaba a acompañar a su madre con el desayuno, entró en el comedor y la encontró con un periódico en mano. La imagen se le antojó tan familiar, aunque no era muy común verla leyéndolo a esas horas; debía de estar leyendo algo muy importante.

—Buenos días, madre. —Se acercó a besar su frente y, luego, se dirigió a su asiento—. ¿Algo interesante?

La condesa subió la vista del periódico para observarla.

—Buenos días. ¿Te encuentras bien? —preguntó al verla.

—Un poco de dolor de cabeza, ya he bebido la infusión de la señora María.

—Debiste quedarte en cama —le aconsejó.

Daphne negó con la cabeza, luego se levantó para servirse el desayuno.

—No tenía ánimos de seguir en cama. ¿Sucedió algo? —dijo al tiempo que señalaba el periódico.

—No, pero sentí curiosidad por una noticia, nada importante. —Lo dobló y se lo dio a uno de los lacayos para que lo retirara—. Han llegado más tarjetas y regalos para ti.

Daphne se dirigió a la mesa con el plato y se sentó junto a la condesa.

—¿Algún día se cansarán?

—Supongo que lo harán cuando termine la temporada o tú hayas elegido un esposo. —Bebió un sorbo de té—. Hablando de eso, creo que lord Clitton tiene muchas posibilidades.

Daphne curvó los labios levemente. Deseaba contarle a su madre lo que había hablado la tarde anterior con Harry, pero él le había hecho prometer que no dijera nada.

—Es un caballero muy interesante, pero de momento no me decido.

—Tómatelo con calma. Aún falta para que termine la temporada y puede que conozcas a un caballero que te interese más, o que lord Clitton ya haya ganado tu corazón.

Daphne asintió. Sabía que no iba a ser así; ya había un hombre y, si todo iba bien, tendrían un futuro juntos.

De momento buscó cambiar el tema.

—Madre, he vuelto a soñar.

—¿Qué has soñado? —preguntó con evidente interés.

—Veo el interior de un carruaje y a una mujer llorando, luego solo siento dolor.

Lady Alexandra recordó lo que le había contado Anabel, de la forma en que habían escapado, y supuso que ese era el sueño que tenía Daphne.

—Debe ser algún recuerdo de tu accidente.

—Eso pensé. En ocasiones, veo imágenes de una niña, con un hombre o una mujer, pero son muy fugaces.

Lady Alexandra bebió un sorbo de té y pensó que ya era momento de hablar con Anabel. Si Daphne empezaba a recordar, debían decirle la verdad y, también, buscar a su padre; el cual la había investigado por mucho tiempo, con la esperanza de que aún estuviera viva.

La visita de Harry en compañía de su pequeña, que ya se encontraba mejor, había sido toda una sorpresa para la condesa. En especial, cuando le hubo solicitado reunirse a solas con ella para hablarle sobre sus planes con Daphne y anunciarle que, a partir de ese día, iniciaría un cortejo. Esperaba su aprobación.

Pese a que siempre había visto que ahí había algo, hasta ese momento no lo había comprobado, y nada la hacía sentir más feliz que su hija tuviera una relación con su muchacho.

Por lo que, después de ese día, Harry se había dedicado a dar paseos en carruaje con Daphne, salir a cabalgar; al igual que las visitas de parte de Harry a Russell Manor, o de ella a Ashford Manor, se habían hecho muy comunes. A pesar de que no era bien visto que Daphne lo visitara en su casa, por ser un hombre soltero, la condesa siempre la acompañaba; en especial, porque Daphne estaba creando un vínculo muy cercano con Rosemary y sus muñecas.

Desde que Harry había empezado su cortejo, ni él ni Daphne habían asistido a ningún baile, cena o cualquier otro tipo de evento social. Y no porque las invitaciones faltaran, sino porque Harry le había pedido un poco de tiempo para hacer pública la noticia y porque él no iba a poder acompañarla; ya que, durante las dos semanas que habían transcurrido, Harry había tenido que terminar de tratar algunos asuntos —incluso, viajar a Kent—, por lo que aquella era su primera salida oficial juntos.

La tarde anterior, luego de un pequeño paseo por Hyde Park, Harry la había invitado al teatro y ella, encantada, había aceptado. Y ese era el motivo por el que se encontraba frente al armario, buscando uno de sus vestidos más bonitos para esa noche.

Daphne adoraba el teatro. Durante su viaje, era uno de los lugares a los que más le gustaba asistir, y estaba segura de que en compañía de Harry lo iba a disfrutar. Era por eso que le hacía tanta ilusión; en especial, porque sería su primera salida juntos.

Daphne eligió uno de los vestidos traídos de Francia —que aún no había utilizado— en tono verde claro, de escote discreto y mangas hasta los codos, decorado con diminutas flores en el corpiño.

Después de darse un baño, su doncella la ayudó a vestirse y la peinó con un moño entrenzado sencillo, y le colocó una peineta adornada con perlas. Se observó en el espejo con una pequeña sonrisa, satisfecha con el resultado; se colocó un poco de perfume y, luego de escuchar la llamada de la puerta, buscó los guantes y bajó.

Estaba muy emocionada.

Al llegar al salón, donde Harry la esperaba, su sonrisa se iluminó. Apenas habían pasado unas horas desde que habían estado juntos, y ya estaba ansiosa por disfrutar de su compañía. Estaba guapísimo con aquel traje a medida en tono azul; estaba segura de que, cada vez que lo veía, estaba mucho más apuesto.

Harry se acercó a ella con un brillo especial en aquellos oscuros ojos que tanto le gustaban y con una sonrisa más amplia que la suya, le dio un suave beso en la mejilla y la estudió con la mirada, como lo había hecho al entrar en el salón.

Se había esmerado para verse hermosa.

—Cariño, te ves preciosa.

—Gracias. Tú… te ves muy apuesto —dijo con timidez.

—¿Nos vamos?

Daphne dio una observación al salón. Daniel era quien los iba a acompañar en esa ocasión, y no lo había visto después del desayuno.

—¿Daniel no nos iba a acompañar?

—Sí, mi tía me acaba de dar una nota que dejó. Nos espera en el teatro.

Daphne lanzó una mirada a la condesa. Sabía que ella no tenía ningún impedimento en que saliera a solas con Harry, dado que confiaba en él, pero por norma no podría hacerlo sin una carabina.

—No pasa nada, mi niña. Si Daniel dijo que estará ahí, lo hará.

Daphne se acercó hasta ella y la besó.

—En ese caso. —Sonrió—. Nos vamos.

—Que disfruten mucho.

Ambos salieron y se dirigieron al carruaje de Harry. Ya ahí Daphne preguntó:

—¿Realmente Daniel va a llegar?

—Sí, lo hará. Sabes que él siempre cumple lo que promete.

—Últimamente, apenas lo veo. Casi no para en casa.

—Ya sabes cómo es Daniel. Debe andar en sus asuntos.

—Lo sé, pero… pensé que ahora, que habíamos vuelto, pasaría más tiempo en casa con madre.

—Ya lo hará. No te preocupes por mi tía; ella lo entiende, aunque se preocupe por él.

Harry sabía que a su tía no le gustaba en lo que andaba Daniel, ya que era muy peligroso, y temía perderlo como a su esposo, que había muerto años atrás; aun así, no era capaz de impedírselo.

Cuando el carruaje se detuvo al llegar al teatro, Harry no pudo evitar la tentación y le dio un beso rápido y profundo a Daphne antes de que el cochero abriera la puerta. Beso que la dejó suspirando.

Desde el día que Harry había hablado con ella y le había dicho lo que sentía, no se habían vuelto a besar así; y los besos que habían compartido habían sido fugaces, no apasionados como el de ese momento, y moría de ganas de que la volviera a besar de esa forma.

Se bajaron frente al teatro Drury Lane y, en la entrada, tal y como lo había prometido, Daniel los estaba esperando con su usual sonrisa socarrona.

—Hola, tortolitos. —Saludó con una ligera inclinación de cabeza.

Harry soltó una carcajada; era muy común que Daniel los tratara así desde que se había dado cuenta de su relación.

Los tres entraron al lugar y se dirigieron al palco que pertenecía a Harry, donde tomaron asiento. Daphne se colocó en medio de Harry y Daniel, aunque ese último parecía un poco ausente y apenas les había dado conversación.

La obra comenzó y Harry aprovechó de la oscuridad para tomar de la mano a Daphne. Le quitó el guante para sentir su cálida piel y brindarle suaves caricias mientras disfrutaban de la actuación. Aunque a Daphne, en ese momento, lo que menos le importaba era verla, ya que no podía dejar de mirarlo y sentir un cosquilleo recorrerle todo su cuerpo con las caricias de él. No entendía qué eran las nuevas sensaciones que estaba empezando a sentir, pero estaba disfrutando de ellas.

Al llegar el intermedio, Daniel se puso de pie.

—Iré por un bocadillo y algo de beber. ¿Vienen?

Harry observó a Daphne.

—Yo prefiero quedarme aquí —replicó ella.

—En ese caso, ¿les traigo algo? —indagó Daniel.

—Por mí, no te preocupes. Y tú, cariño, ¿quieres algo?

Ella negó con la cabeza y Daniel salió.

Harry la hizo ponerse de pie y la llevó junto a la cortina de uno de los lugares más oscuros y lejos de la vista de los curiosos. Colocó una de sus manos en su cintura y otra en su mejilla, la acercó a su cuerpo y la besó. Hacía semanas que deseaba deleitarse con sus labios, se estaba volviendo loco por embriagarse de su aroma y su sabor.

Daphne no tardó en responder. Le echó los brazos al cuello, se pegó aún más a él y profundizó el beso. Un beso que había empezado lento y, poco a poco, se fue haciendo apasionado.

Daphne sintió que el cosquilleo de su cuerpo aumentaba y que el lugar subía la temperatura cuando las manos de Harry exploraron su cintura, su espalda y sus caderas, conteniéndose de rozar sus pechos; esos pechos que estaba deseando tocar y saborear desde hacía muchos días atrás.

Sintió un ligero dolor en su entrepierna cuando la escuchó emitir un suave gemido. Se dio cuenta de que ese no era el lugar más adecuado, por lo que se separó despacio.

Ambos tenían la respiración acelerada y Daphne estaba colorada. Levantó su mano para tomar un pequeño mechón de cabello castaño que se había salido del peinado, y lo llevó a su nariz.

—Hueles delicioso.

Deleitándose con el aroma a orquídeas, lo colocó tras su oreja. Daphne dibujó una pequeña sonrisa y hundió la cara en el pecho de Harry.

Un suave carraspeo los hizo darse cuenta de que no estaban solos.

—Sé que me dijeron que no querían nada, pero me tomé la libertad de traerles un poco de ponche.

Ambos se separaron, tras la sonrisa picarona que les envió Daniel, y volvieron a su asiento. Daphne tomó la copa que Daniel le dio y bebió un gran trago de ponche para tratar de esconder su sonrojo al ser descubierta así.

La segunda parte de la obra continuó y, como había hecho Harry desde el principio, no soltó la mano de Daphne. Le había costado contenerse y tocarla mucho más.

Estaba deseando estar a solas con ella; apenas llevaba un par de semanas de cortejo, y ya era una tortura no poder hacerlo, o besarla como lo había hecho hacía unos momentos. La idea de tener siempre compañía ya no le estaba gustando.

La deseaba, pero de momento debía esperar, debido a que era un cortejo. Dejaría pasar unas semanas más para comprometerse, y así tendría un poquito más de libertad con ella y poder salir a solas.

Capítulo 18

Al terminar la obra y tras permanecer unos minutos en el palco, bajaron para marcharse.

Mientras se dirigían a la salida, Harry se detuvo en un par de ocasiones, cuando algún conocido lo saludaba. Debido a su ausencia en los últimos años, muchas de sus amistades estaban sorprendidas de verlo ahí, en compañía femenina; así como también muchos de los que lo detenían aún le daban el pésame.

Y a Daphne no le pasó desapercibido el gesto de Harry. En esos momentos se acordaba de lo que le había comentado Lucía, la niñera de Rosemary, y presentía que su matrimonio y su antigua esposa no eran un buen recuerdo para él.

Después de salir del teatro, Daniel se despidió con la excusa de que tenía un pendiente, y ambos se dirigieron al carruaje. Por suerte, no tuvieron que esperar mucho, ya que Harry le había indicado que aguardara en unas calles más arriba, y solo tuvieron que caminar un poco para llegar a él.

Luego de que empezara a moverse, Harry tomó a Daphne de la cintura y la colocó en su regazo; la observó sonrojarse y sonrió. Se veía tan tierna, tan llena de inocencia, y lo que más le gustaba era ese brillo en esos hermosos ojos color violeta. Acarició su mejilla y le dio un suave beso en los labios.

—¿Disfrutaste de la obra?

—Sí, mucho. Desde la última vez que fui, en Italia, no había asistido al teatro.

—¿Qué tal es el teatro allá?

Harry le quitó los guantes. No había sensación que disfrutara más que acariciar su piel. Luego, empezó a darle suaves roces en el brazo.

—No es muy diferente, a excepción del idioma. —Apoyó la cabeza sobre su hombro—. Tampoco fue que asistí en muchas ocasiones, aunque recuerdo una comedia que vi; era una obra local. —Dibujó una radiante sonrisa—. Ese día terminé con dolor en la barriga de tanto reír.

—Intentaré que, la próxima vez que vengamos, sea una comedia. Me gustaría verte reír.

—No necesariamente tiene que ser una obra para que me hagas reír, y lo sabes.

Harry besó su frente.

—Lo sé. Me encanta verte reír cuando estás con Rose.

—Tu hija es demasiado hermosa; me gusta mucho pasar tiempo con ella.

—¿Sabes una cosa? Yo… —Titubeó—. Yo… tengo miedo de que tu no quieras aceptarla después y de que…

Daphne lo calló con un dedo de su mano.

—Harry, si tú y yo en algún momento llegáramos a algo más, ten por seguro que voy a adorar a esa niña como si fuera mía y voy a cuidar de ella.

Daphne entendía el motivo de sus dudas; Harry no podría soportar otro desprecio a su hija.

—Gracias, cariño, solo espero que con el tiempo tú no…

—No, no lo haré —se apuró a decir—. Confía en mí, prometo que la cuidaré y la voy a querer siempre.

Harry le acarició el rostro, delineó su contorno y se deleitó con su belleza y con la dulzura de su mirada.

«Te amo» fueron las palabras que formuló su mente, pero no estaba preparado para decirlas y tenía las sospechas de que ella tampoco lo estaba para escucharlas.

Debía esperar.

Aún guardaba el resentimiento por todo el desprecio que le había ocasionado Miriam y tenía muchos temores.

—Voy a confiar en ti, mi amor. Sé que tu cariño es sincero.

Daphne le acarició la mejilla y se perdió en el brillo de su oscura mirada, esa con la que soñaba cada noche. Observó a Harry acercarse y cerró los ojos; sus labios se juntaron despacio, en un suave y lento beso.

Rozó sus labios con ternura y aguardó a que ella le cediera la entrada de su boca, la cual no se hizo demorar. La saboreó lentamente con su lengua, deleitándose con su néctar y embriagándose de él, y deseó llevarla a su casa, tumbarla en su cama; no solo para hacerle el amor, sino también para abrazarla y dormir junto a ella, absorbiendo su aroma.

El carruaje se detuvo, y despacio soltó su boca.

—Hemos llegado, aunque confieso que no quiero dejarte ir.

—Yo tampoco quiero alejarme de ti.

Harry le dio otro suave beso.

—Vamos, debes descansar y yo también. Mañana no podré venir; será pasado mañana para ir al baile de Beckham.

—Pensé que no asistiríamos.

—Cariño, ya es momento de que todos se vayan dando cuenta de que eres mía, empezando por Clitton.

Daphne esbozó una carcajada. Harry le había confesado que moría de celos, cada vez que la veía en compañía del vizconde, y que lo quería muy lejos de ella.

Después de darle un pequeño beso, la acompañó hasta la puerta, en donde se despidieron. Tras entrar Daphne se dirigió a toda prisa a su habitación y, observó el carruaje perderse desde la ventana, se dejó caer en la cama con una gran sonrisa. Estaba feliz, jamás en su vida se había imaginado que aquel hombre —con el que siempre había soñado— iba a corresponderle.

Luego de que su doncella la ayudara a cambiarse, se metió entre las cobijas —muy feliz— y no demoró mucho en quedarse dormida y soñar con un par de ojos oscuros que la tenían enamorada.

Aquella noche, mientras Harry se detenía a saludar a uno de sus antiguas amistades, uno de los asistentes observó a la hermosa dama que lo acompañaba y se llevó una gran sorpresa.

Tenía la impresión de que la conocía, pero no estaba muy seguro. No era la primera vez que la veía; la había visualizado en el puerto semanas atrás, al pasar junto a ella, y pensó que alucinaba debido al sol. Aquel rostro era idéntico al de su madre cuando era joven.

Se acercó a ellos con disimulo y percibió el peculiar color de sus ojos.

«Violetas. Es ella», se dijo. Era tan idéntica.

Se quedó cerca de la pareja para examinar mejor a la dama e intentar escuchar la conversación que estaba teniendo, de la cual no pudo obtener mucha información.

Después de que la pareja se dispuso a salir, los siguió hasta que subieron al carruaje; intentó seguirlos, pero el suyo estaba lejos, por lo que desistió. De todas formas, no estaba seguro de que realmente fuera ella, aunque no creía que pudiera haber otra tan parecida a su madre.

La había buscado hasta el cansancio y había estado a punto de darse por vencido, aunque en el fondo no estaría seguro de que ella no estuviera viva hasta verla muerta con sus propios ojos.

Subió a su carruaje y, luego de dejar a su acompañante en su casa —con una excusa para no quedarse con ella esa noche—, se dirigió a la mansión familiar. Debía asegurarse de que realmente fuera ella y solo había una forma.

Apenas llegó caminó hacia la biblioteca. Al entrar se llevó una gran sorpresa: el duque estaba ahí, sentado frente a la chimenea, con una copa de líquido ámbar que se movía en su mano.

—Vaya, qué sorpresa. —Fue lo primero que dijo al ver a su hermano.

El duque arqueó una ceja.

—¿Te sorprende verme en mi casa? —preguntó con ironía.

—Oh, no, no es eso. Es solo que hace mucho no vienes por aquí.

—Lo sé, pero creo que ya es momento de que deje de lamentarme por mi pérdida. Encerrándome en Brighton, viajando y rehusándome a venir a Londres, no voy a recuperar ni a mi mujer ni a mi hija.

—Eso te lo dije hace mucho tiempo.

—Y tú, ¿qué haces por aquí?

—De vez en cuando vengo. Recuerda que aún conservo mi habitación, y creo que también es mi casa.

Francisco Hemsley, duque de Ilford, le dio una mirada suspicaz a su hermano. Desde que su mujer y su hija habían desaparecido misteriosamente de su casa, mientras él estaba en uno de sus viajes, no se fiaba de él y tenía la sospecha de que Federico algo había tenido que ver con eso, dado que desde entonces se comportaba muy extraño.

Desde que su madre les había anunciado que había dejado como única heredera a Daphne, su hija, Federico la había detestado, debido a que estaba convencido de que la fortuna le pertenecía a él por ser el segundo hijo; lo que nunca había imaginado fue que su madre se la dejara a Daphne.

Después de sostenerse las miradas, Federico se dirigió al mueble de licores y se sirvió un whisky. Luego, se giró para observar el cuadro que estaba tras el escritorio; era un retrato de sus padres a los pocos meses de casados, y ahí lo confirmó.

«Son idénticas», pensó.

No tenía dudas, había encontrado a su sobrina. Estaba seguro de que era ella, la que le había robado lo que le pertenecía, y no iba a descansar hasta verla muerta. Esa herencia era suya y no la iba a perder; en especial, cuando estaba tan cerca de tenerla.

—¿Te quedarás? —La voz de su hermano lo hizo salir de sus pensamientos.

—Eh, sí, estoy algo agotado. Sabes que recién regresé de mi último viaje y no he descansado lo suficiente.

Francisco lo observó de hito a hito.

—Ya veo.

—¿Tú qué harás mientras estés por aquí?

—Asistiré a algunos eventos, también visitaré a viejas amistades para que sepan que estoy en Londres. Luego, ya veré —dijo encogiéndose de hombros.

—Suerte con eso. —Bebió el contenido de su copa de un trago—. Me retiro.

El duque asintió sin decirle nada. La relación con su hermano no era buena, y menos desde el acontecimiento en su casa de Brighton, años atrás.

Federico se dirigió a la habitación a pasos rápidos, se sentía fastidiado. Maldito fuera su hermano y el momento en que hubo decidido presentarse nuevamente en Londres; debido a que, si llegaba a coincidir con ella antes que él, no iba a poder eliminarla. Sabía que su hermano tenía sus sospechas y que, si la encontraba, no iba a tener una oportunidad.

O, tal vez, debía pensar en algo de momento. Tendría que averiguar quién era ella, dónde localizarla y quién era su acompañante, ya que también sería un obstáculo en su objetivo. Ya luego vería la forma de desaparecerla; de todas formas, tenía un as bajo la manga.

Pero si de algo estaba seguro era de que había encontrado a Daphne Evangeline Hemsley y de que se iba a deshacer de ella como pudiera.

Capítulo 19

Daphne despertó pasado el mediodía y, tras indicarle que la condesa ya había desayunado, tomó el desayuno en la habitación.

Luego de colocarse un cómodo vestido en tono rosa, bajó para reunirse con lady Alexandra, la cual estaba en la terraza, leyendo un libro. Desde que había vuelto de su maravillosa aventura, la condesa no hacía más que descansar y relajarse en el jardín y en la terraza durante el día. Y en las últimas semanas, las únicas salidas que realizaba eran para visitar a Harry y a la pequeña, a su hermano; además de los paseos en Hyde Park, que usualmente hacía en compañía de Harry y Rosemary.

Daphne nunca hubiera tenido una mejor carabina, a excepción de Daniel, que solía hacerse el despistado y, en más de una ocasión, se dedicaba a coquetear con las damas mientras daban un paseo por Hyde Park.

Al bajar y dirigirse a la terraza, sonrió. Apenas tenía ausente dos semanas en los eventos sociales y sus pretendientes no habían dejado de enviarle regalos, así que era común cada día tener un nuevo arreglo floral.

«Harry tenía razón», pensó. Ya era momento de que todos se fueran dando cuenta de que ella había elegido. Lo único que le daba pesar era Edward ya que, a pesar de no tener sentimientos hacia él más que una amistad, tenía el presentimiento de que su interés era verdadero y de que no le iba a gustar la noticia.

Había estado esquivándolo las últimas semanas e ignorando sus notas con la petición de visitarla, y se sentía muy mal por eso; solo esperaba que no la odiara o creyera que lo había utilizado para darle celos a Harry.

Su madre la recibió con una gran sonrisa.

—¿Has dormido bien?

—De maravilla, ¿y tú?

—Sí, ya sabes que, desde que estamos aquí, descanso de más. Ahora, cuéntame, ¿cómo les fue en el teatro? —Daphne dibujó una sonrisa de oreja a oreja—. Por esa sonrisa intuyo que muy bien.

—Así es, madre. La obra era muy bonita y la compañía, la mejor.

La condesa estiró la mano y palmeó la de Daphne.

—Veo que estás muy enamorada.

—Sí, a ti no te lo puedo negar. He estado enamorada de Harry desde que recuerdo, y que él sienta lo mismo por mí me hace muy feliz.

—¿Sabes?, yo siempre tuve mis sospechas contigo, y también de que Harry sentía algo por ti.

—¿De verdad? —indagó sorprendida.

—Sí, lo notaba en sus miradas. Tú siempre lo has visto de una forma diferente a como observas a Daniel, y lo mismo él. Sus ojos siempre se iluminaban cuando te veía.

Daphne se sonrojó sin eliminar la sonrisa de su rostro. Era cierto: ella siempre lo había visto diferente, y no lo iba a negar.

A su mente llegó el recuerdo de la vez que lo había encontrado dormido, bajo la sombra de un árbol, en Winsterd House. Ella se había acercado despacio a él y se había sentado a su lado. Al no ver respuesta, se había inclinado y le había dado un suave y rápido beso en los labios. Cuando Harry hubo abierto los ojos, ella estaba tan roja como una granada y no sabía explicarle cuál había sido el motivo.

—Nunca pensé que alguien se diera cuenta, además de Penny, y eso porque yo se lo dije.

La condesa sonrió.

—Supongo que una madre siempre conoce a sus hijos, y prácticamente lo son. ¿Vendrá Harry hoy?

—No, me dijo que tenía un pendiente, que nos veríamos mañana para asistir al baile de los Beckham.

—Cierto. Daniel insistió mucho en que asistiéramos; lord Beckham ha sido un viejo amigo de él, pese a su diferencia de edad.

—¿Eso quiere decir que usted va ir?

—Claro, ya me estaba cansando de ir solo a Hyde Park. Sigo sin comprender qué hay de malo en ir a los eventos sociales.

—Nada, solo los celos de Harry, no soporta verme con otros caballeros.

—Supongo que va siendo momento de que vaya aceptándolo, es imposible que vayas a un baile y te quedes en una esquina observando los presentes bailar, a menos que no piensen volver a los eventos sociales.

—Quizás, en un futuro lo haga. Me gustan esas actividades, aunque admito que no las he extrañado tanto estas semanas.

—Ya veremos. De igual manera, tendré una conversación con mi muchacho.

Ambas se echaron a reír. Alexandra no era de las que disfrutaba de dar pequeños paseos por el parque; a ella le gustaba más asistir a bailes y eventos, aunque la noche anterior había negado acompañarlos al teatro.

—Madre, veo que no dejan de llegar regalos.

—Y no dejarán de llegar, al menos, hasta que se den cuenta de que Harry es quien ha ganado tu corazón.

—Eso mismo pensé. Harry piensa darlo a conocer mañana, por lo que voy a extrañar los regalos. En especial, los dulces.

—Va siendo hora de que Harry empiece a enviarte presentes; ha sido el único que no lo ha hecho.

—Pero sí es el único que tiene mi corazón.

—Aun así, un detalle de eso, de vez en cuando, no estaría mal. Todavía recuerdo los regalos que me hacía Emilio, y ya estábamos casados.

—¿Aún lo ama?

—Sí, nunca dejaré de hacerlo. Él fue mi alma gemela y mi mejor amigo.

—¿Alguna vez ha pensado en volver a enamorarse?

—Me ha pasado por la mente; todavía soy joven y tengo mis pretendientes. Sé que no voy a dejar de amarlo, pero puedo llegar a querer a alguien más.

—Espero que lo encuentre, no me gustaría que se quedara sola.

—No lo estoy. Te tengo a ti y a Daniel, además de a mis sobrinos, y ya pronto vendrán los nietos.

Daphne soltó una carcajada.

—De Daniel tengo dudas, pero de mi parte no dude que será una abuela muy querida.

—Lo sé, mi niña, y estaré orgullosa de serlo.

Después de unas horas de charla, tomaron el almuerzo en la terraza y, más tarde, él té. Ambas estaban disfrutando de pasar el día juntas, en la armonía de la casa.

Luego de que el té llegara, Daphne empezó a servirlo y, tras agacharse un poco, el medallón que llevaba en el cuello salió y la condesa no lo pasó desapercibido.

—Veo que has vuelto a llevarlo —inquirió después de beber un poco de té.

Daphne tomó su mano hacia ese.

—Tuve un sueño y desperté con la necesidad de ponérmelo.

Había dejado de usarlo años atrás. Incluso, no lo había hecho durante su viaje, debido a que había quedado guardado con algunas joyas; pero, desde que habían regresado y lo había encontrado en su joyero, lo visualizaba casi a diario.

—¿Qué soñaste?

—Veía a dos mujeres, una un poco mayor; ella me mostraba el medallón. Luego, lo tenía en mis manos y solo veía a la otra mujer junto a mí. ¿Serán mi familia?

—Lo más seguro. Debe ser un recuerdo de cuando te lo dieron.

Lady Alexandra bebió otro sorbo de té mientras observaba que Daphne se había quedado pensativa. No tenía ni idea de lo que estaba sucediendo, pero todo indicaba que estaba recordando su pasado. Por una parte, se alegró; por otra, tenía miedo de que, si Daphne lo hacía, iba a querer buscar a su familia e iba a correr peligro.

—Espero algún día recordar a mi familia y lo que sucedió, aunque muy dentro de mí tengo miedo y más ahora.

Alexandra se sorprendió por la confesión.

—¿Por qué tienes miedo?

—Tengo la sensación de que pasó algo muy malo y también temo de que, al encontrar a mi familia, pueda perder todo esto, a ti y a Harry…

—Eso no va suceder —la interrumpió—. Yo siempre seré tu madre, aunque tengas otra, y estoy segura de que Harry no te abandonará.

—Gracias, madre, no sé qué hubiera sido de mi vida sin ti.

«Habrías muerto», pensó.

—De momento no pienses en eso. Si recuerdas tu pasado, aquí vamos a estar para apoyarte. —La observó beber un sorbo de té. Si Daphne tenía miedo debía ser por el accidente, así que decidió cambiar de tema—. ¿Ya pensaste qué llevarás al baile de mañana?

Daphne abrió los ojos. De momento no lo había pensado y, ya que iba a ser el primer baile al que asistiría con Harry, debía verse hermosa.

—Aún tengo unos vestidos sin estrenar. Pensé que podría utilizar uno de ellos, aunque no sé cuál.

—Hay uno que me gustó mucho; es rosa y amarillo. Siento que con ese te verías hermosa.

Daphne recordó el vestido. Tenía razón: era muy lindo y era un estilo un poco nuevo en París, por lo que no todas lo conocían en Inglaterra. Y tal como le decía Alexandra, se vería hermosa.

—No se diga más, ya tengo el vestido para mañana.

—Igual podemos ver si hay algún otro mejor.

—Está bien, madre. Dentro de un rato subimos a ver qué vestido puedo elegir.

Momentos como esos eran bonitos para ambas. Puede que lady Alexandra no fuera su madre natural, pero había sido la suya en los últimos años y la mejor de todas. Así que habían disfrutado cada momento juntas; en especial, su gran aventura.

Si Daphne hubiese tenido que elegir una familia, sin duda la hubiera escogido a ella y a Daniel.

Capítulo 20

La residencia de lord Mathias Beckham estaba situada en Knightsbridge, lugar en donde vivía el feliz matrimonio desde hacía unos cuatro años. Era una hermosa mansión al estilo georgiano, donde se realizaría el baile en celebración del cumpleaños de lady Anne Beckham, y la mayoría de la aristocracia de Londres había sido invitada; entre ellos, el marqués de Ashford, el conde de Russell y familia.

Daniel bajó del carruaje, frente a la mansión, y esperó que sus dos bellas acompañantes lo siguieran. Lady Alexandra y Daphne entraron agarradas de su brazo, al salón, luego de anunciarse con el mayordomo.

Aquella tarde Daphne había recibido una nota de Harry en la que le comunicaba que se reuniría con ella en el baile, debido a que iba a llegar un poco más tarde, y que le guardara uno de los valses.

Luego de entrar en el gran salón y de dar un pequeño recorrido con la mirada, Daniel las guio hasta los anfitriones, una pareja que desbordaba amor por donde los vieran. Mathias Beckham era el segundo hijo del conde de Whistport y, antes de casarse, era un libertino con una de las peores reputaciones de Londres. Luego de conocer a Anne —la cual decían era una doncella y le robó el corazón—, había quedado perdidamente enamorado de ella y había sentado cabeza; se habían casado y formado la hermosa familia que eran.

—Milord, milady. —Hizo una ligera reverencia—. Ellas son mi madre, lady Alexandra Winsterd, condesa de Russell, y mi hermana, lady Daphne Winsterd.

Mathias le dio un apretón de manos a Daniel con un apretón de manos y, luego de saludar a las damas, les presentó a su esposa.

—Un gusto. Ella es mi esposa, lady Anne Beckham —anunció con una sonrisa—. Creo que usted tampoco la conoce, Russell —dijo a Daniel.

Daphne admiró a la menuda dama. Era una mujer hermosa y con un rostro muy juvenil; cualquiera que la viera podía decir que no tenía más de veinte años.

Las tres hicieron una pequeña reverencia.

—Un gusto, milady. Y no, no tenía el gusto de conocerla. Es una mujer muy hermosa; ya veo por qué perdiste la cabeza, Beckham.

Mathias esbozó una amplia sonrisa.

—Gracias. Mi hermano y mi padre andan por ahí, por si gustas reunirte luego con ellos.

—Claro, aún tengo un asunto pendiente con Sebastián. —Mathias asintió—. Felicidades por su cumpleaños, milady.

—Muchas gracias.

Tras una breve conversación, los anfitriones se despidieron para seguir recibiendo a los invitados.

—¿Son ciertos los rumores de que ella era doncella? —preguntó Daphne en voz baja.

—Sí, aunque eso es algo que a Mathias nunca le importó.

Daniel tomó un par de copas que les ofrecía un lacayo y se las entregó a Daphne y a su madre.

—No lo parece. Se ve humilde, pero se nota que tiene educación.

—Nada que no se pueda solucionar con un par de clases —aseguró la condesa.

Observaron a la pareja, que se unió con otros de los invitados.

—Esos son los vizcondes de Bathampton; la vizcondesa es hermana de lady Anne.

—¿El hijo del duque de Richmond? —preguntó la condesa y Daniel asintió.

Daphne quedó muy sorprendida, sabía que no eran bien vistos los matrimonios entre plebeyos y miembros de la aristocracia en la sociedad.

Observó a las parejas que estaban cerca de la entrada para saludar a los invitados; en ese instante vio a lord Clitton entrar al lugar. No tenía ni idea de que había sido invitado y sabía que era el momento de hablar con él; solo esperaba que Harry no llegara antes de hacerlo, ya que no podría acercarse luego.

Luego de que lord Clitton saludara a los anfitriones y compartiera unas cuantas palabras con ellos, fijó su vista en Daphne y se dirigió hacia ella, tomando una copa que le ofrecía uno de los lacayos.

Daniel, quien lo vio, se acercó a Daphne para susurrarle:

—¿Harry vendrá?

—Sí, pero un poco tarde.

Daniel asintió.

Lord Clitton se acercó a ellos y esbozó una radiante sonrisa.

—Lady Alexandra, lady Daphne, Russell —saludó al acercarse a ellas. Besó la mano de la condesa y luego la de Daphne, al tiempo que le lanzaba una penetrante mirada—. ¿Tendré el honor de bailar con usted esta noche, milady? —preguntó a Daphne, tras soltarle la mano, observándola.

—Por supuesto, milord.

Dio una sutil mirada a Daniel y, después, le pidió el libro de baile; notó que era el primero en pedirle un baile.

—Qué honor ser el primero —comentó con una amplia sonrisa.

—Recién hemos llegado —dijo ella.

—¿Y su primo no asiste hoy?

—Si preguntas por Harry, vendrá dentro de poco —respondió Daniel.

Lord Clitton anotó su nombre y le regaló una sonrisa coqueta a Daphne.

—Si no es mucho el atrevimiento, guárdeme otro de sus bailes. El que usted guste, milady.

Daphne le sonrió.

—Me lo pensaré, milord.

El vizconde se marchó después de una reverencia.

—Sabes que a Harry eso no le va gustar —le advirtió Daniel.

Daphne observó el libro de baile y vio que lord Clitton había anotado el primer vals.

—Solo es un baile —se excusó.

Daniel esbozó una carcajada sin llamar la atención.

—Harry se muere de celos por Clitton, y un baile es una tortura para él.

—Lo sé, pero no puedo ser descortés.

—En eso tiene razón —replicó la condesa—. Además, no va pasar nada con un baile, y Harry debería aprender a moderar sus celos. Daphne lo eligió a él.

—Tienes razón, madre. Bueno, iré al salón de juegos. —Tomó el libro de baile de Daphne para anotarse—. ¡Maldito Clitton! —masculló entre dientes—. Cariño, el primer vals es siempre mío —se quejó haciendo un teatral puchero.

—Eso te pasa por no anotarlo antes —le recriminó.

—No importa, pero recuérdalo de ahora en adelante y acuérdate de guardarle un baile a Harry.

—Eso ni lo dudes.

Daphne se dirigió, junto con la condesa, a la mesa tipo bufé que estaba alojada en uno de los costados del salón. La celebración incluía una cena fría, a la que decidieron dar un vistazo, aunque no estuvieran hambrientas. La intención de la condesa era observar a los invitados al baile, ya que no recordaba a la mayoría de los presentes.

Luego de que comieran un poco, se mezclaron nuevamente entre los asistentes y Daniel aprovechó para presentarle a las cuñadas de Mathias —una, amiga de ellas— y a su madre a la condesa de Rosethon, la cual no demoró mucho en atraer toda la atención de lady Alexandra.

Mientras, Daphne se quedó en compañía de lady Anne, lady Clara, lady Katherine y lady Elizabeth; la última le pareció interesante por su acento americano. Tuvo una charla muy divertida con ellas, ya que todas estaban encantadas de escuchar un poco sobre lo que había sido su viaje por el continente.

Lady Anne y lady Elizabeth solo conocían Norteamérica, debido a que habían vivido ahí una temporada, y lady Katherine y lady Clara habían viajado en una ocasión a Francia; pero todas soñaban con ir a Italia.

—Deberíamos planear un viaje las cuatro —propuso lady Katherine—. No sería muy difícil persuadir a nuestros maridos.

Un coro de risas se escuchó.

—Yo, de momento, no puedo. Ya saben que muy pronto tendré una gran barriga —anunció lady Clara.

—Eduardo no creo que quiera, pronto tendremos algunas crías nuevas. —Fue lady Elizabeth quien habló. Le había comentado a Daphne que su esposo tenía un criadero de caballos.

—Yo me lo pensaré —anunció la festejada.

—Deberían intentarlo, y les recomiendo que no hay lugar más romántico para ir en pareja que Venecia —comentó Daphne.

—Me imagino que, cuando se case, irán ahí de viaje de bodas —indagó lady Katherine.

Daphne sonrió; no había algo que deseara más que ir con Harry a Venecia.

—Espero que sí, es un lugar mágico.

—Ve planteándoselo desde ahora, porque lo hay, ¿verdad? Me refiero a un caballero —preguntó lady Katherine.

—Sí, lo hay —contestó con un sonrojo.

—Supongo que está aquí —inquirió al tiempo que daba un vistazo al salón.

—No, aún no ha llegado.

Mientras la charla seguía muy animada con las damas, un caballero de unos cuarenta años y que no le había sido presentado se acercó a Daphne. Tras anunciarse como lord Montiel, le pidió un baile.

Aquello le resultó un poco extraño, aunque estaba acostumbrada a que los caballeros se aproximaran para reservar uno con ella. De hecho, en el momento que había estado hablando con las damas, varios caballeros se habían acercado para solicitarle el libro y anotarse, pero ninguno era un desconocido como él.

La celebración dio comienzo y, segundos después de que los músicos iniciaran, lord Clitton se reunió con ella y la llevó al centro del salón para su baile.

—Cualquiera diría que me está evitando, milady —comentó el vizconde.

—¿Por qué lo dice, milord?

—Por las notas e invitaciones que no me ha respondido.

—Oh, eso. Todos los días recibo muchas, pero debo ser sincera. Sí, lo he evitado.

—¿Cuál es el motivo, milady? —indagó el vizconde con curiosidad.

—Creo que ya debe saberlo —aventuró ella.

En ese momento sintió un cosquilleo en la espalda y supo que Harry había llegado. No demoró mucho en localizarlo, dado que al dar una vuelta lo vio reunirse con lady Alexandra.

Lord Clitton, que siguió su mirada, sonrió.

—Entonces, son ciertos los rumores sobre Ashford y usted.

—Si es sobre el cortejo, sí.

—Ya veo.

Daphne notó una sombra de tristeza en su mirada, la cual borró de inmediato.

—¿Puedo saber el motivo de su elección?

—Lo conozco desde hace muchos años y…

—Usted se ausentó por algunos años y él se casó —la interrumpió.

—Eso es cierto, pero lo nuestro fue reciente y su matrimonio fue un acuerdo. —De cierta forma, sintió molestia por el comentario.

—Las personas cambian, cariño, y nadie le asegura que ese hombre sea el mismo de hace años.

—Eso es muy cierto, pero yo tampoco soy la misma.

—¡Touché!

—Solo quiero decirle una cosa, milord. Para mí, usted es un buen hombre y no me gustaría que esto haga que no nos volvamos a hablar o a compartir un baile.

—Yo no tengo ningún problema. En todo caso, el problema sería de su futuro prometido; sé que no le agrado y ya comprendo el motivo.

Daphne le regaló una sonrisa.

—Ya me las ingeniaré para eso, milord —le aseguró.

Lord Clitton admiró el brillo de picardía en su mirada. No sabía qué tenía esa mujer que lo cautivaba tanto y maldijo la hora en que Harry se había quedado viudo; de todas formas, lo intentaría una última vez.

El baile terminó y el vizconde la llevó hacia donde se encontraban Harry y la condesa. Lo saludó con una inclinación de cabeza y una sonrisa pícara, y el marqués le dio una mirada matadora.

Luego de que Clitton se alejara, Harry saludó a Daphne con una radiante sonrisa.

—¿Me guardaste un vals, mi amor?

—Claro. Por mí, los guardaría todos, pero ambos sabemos que no es posible.

Harry tomó el libro y frunció el ceño.

—Veo que ya los tienes casi todos ocupados.

—Eso no pasaría si la anunciaras como tu prometida —aventuró la condesa.

—Pronto, tía —bisbiseó tratando de que solo ella lo escuchara.

Luego de que Harry se anotara y de que Daniel reclamara su baile, Daphne se dirigió con Harry a la mesa de bocadillos, donde estuvieron hasta que su próxima pareja se acercó —el caballero que se había presentado como lord Montiel— para llevarla al centro del salón.

—Disculpe, milady, pero es usted una dama muy hermosa.

—Muchas gracias, milord.

—Tiene un color de ojos muy peculiar. ¿Alguna herencia de familia?

—Supongo, no conozco toda mi familia.

—Me dijo que su apellido era Winsterd.

—Así es, lady Daphne Winsterd.

«El mismo nombre, diferente apellido», pensó.

—La dama que la acompaña supongo que es su madre.

Daphne observó lo mismo que el caballero estaba viendo. Le pareció muy extraño tanto interés en ella; de todas maneras, respondió a sus preguntas con cortesía.

—Sí, ¿está interesado en ella?

El caballero observó a la condesa. Sabía quién era la madre de Daphne, la había conocido hacía muchos años atrás y lo había rechazado en varias ocasiones.

—Es una dama muy hermosa y se conserva muy bien.

Daphne sonrió, pensó que el caballero tenía interés en su madre; por ese motivo la interrogaba a ella.

—El joven junto a ella ¿es su prometido?

Daphne dirigió la vista a su madre nuevamente.

—Así es, milord.

Aún no lo era, pero no quería darle más información a aquel caballero; su interrogatorio ya le estaba molestando.

Festejó para sus adentros cuando el baile terminó y acompañó a Daphne para dejarla en compañía de Harry y la condesa; lo que no había esperado fue que de camino se disculpara y la abandonara.

—Madre, ¿conoces al caballero que estaba bailando conmigo? —Fue lo primero que preguntó al llegar a su lado.

La condesa dirigió la mirada a la espalda ancha que se perdía entre los invitados. No había podido verlo bien debido a que, durante el tiempo que había estado bailando con Daphne, había tratado de permanecer de espaldas a ellos.

—¿Te ha dicho algo o faltado al respeto?

—No, solo que estaba muy interesado y preguntó algunas cosas.

—¿Dijo su nombre?

—Se presentó como lord Montiel, es un caballero de más de cuarenta años.

—No lo conozco, pero dame un poco de tiempo para investigar —aseguró su madre.

De eso no tenía la mínima duda.

Lady Alexandra no había vuelto a recibir noticias de Anabel, pero aquello no le aseguraba que la vida de Daphne no sufriera peligro, ya que su tío podría volver antes de lo establecido; por lo que le pareció muy extraño que un desconocido estuviera tan interesado en Daphne.

En una esquina del salón, un muy intrigado Federico Hemsley observaba a la feliz pareja que bailaba. Llevaba un par de horas mirándola e indagando entre los invitados sobre ellos, y todos le aseguraban lo que él creía. Era una joven que recién había sido conocida por la sociedad y, por lo que sabía, había más de uno intentando ganar su corazón. Pero eso no le aseguraba que ella estuviera esperando cumplir los veinticinco años para presentarse en la mansión de su padre y reclamar lo que le pertenecía. Aunque, por lo que veía, ella no sabía quién era o eso aparentaba.

Siguió observándolos y sintió lástima por los pobres desdichados que intentaban robar el corazón de aquella hermosa mujer, porque si de algo se había dado cuenta era de que Daphne era hermosa, al igual que su madre; era la viva imagen de Evangeline Hemsley. Y ya el corazón de ella tenía dueño, por lo que también lo lamentó por aquel hombre. Pero debía deshacerse de ella si quería la herencia, ya que sabía que más tarde que temprano su hermano se la iba a encontrar en alguno de aquellos eventos.

Tomó una copa de whisky que le ofrecía uno de los lacayos, la bebió de un trago y sintió el líquido quemar su garganta. Seguiría indagando, a ver qué más averiguaba de ella y su familia; pero debía hacerlo con cuidado, ya que presentía que la condesa sabía de su pasado.

Capítulo 21

—Por un momento pensé que no podría bailar contigo, hermosa —comentó Harry.

—No sabes lo que me costó negarme a algunos de los caballeros que me invitaban.

—Deberías ir aprendiendo —bromeó—. Eres hermosa, Daphne, y sé que no van a perder la oportunidad de que, al menos, les dediques un baile.

—Aun sabiendo que ya estoy contigo.

—De momento no estás comprometida; lo que quiere decir que eres libre. No me quedarían dudas de que intenten conquistarte y darse a conocer como los mejores. —Le hizo un gesto con la cabeza y observó a Daniel rodeado de alguno de los caballeros con los que había bailado—. Te puedo apostar a que están pavoneándose como los mejores pretendientes para ti.

—Si saben que Daniel no es mi tutor.

—No, pero ante todos eres su hermana, y él puede ejercer influencia sobre ti.

Daphne le regaló una sonrisa, de aquellas que tanto le gustaban.

—Lamento que pierdan el tiempo; de momento solo estoy interesada en un caballero, y ese eres tú —le aseguró.

Harry deseó besarla; aquellas palabras le hacían sentir su corazón desbocado. Pero no era el lugar indicado; tendría que aguantarse las ganas de poder estar un momento a solas con ella.

—No tienes idea de lo que me halagan tus palabras, en especial porque este caballero solo está interesado en ti.

Daphne le dedicó una radiante sonrisa.

—Por cierto, ¿pretendes dejarte la barba de nuevo?

Harry sonrió. No había tenido tiempo de afeitarse y no le gustaba depender de su ayuda de cámara, por lo que la sombra de una barba de dos días estaba ahí.

—Si no te gusta, mañana mismo desaparecerá.

—Me gusta, te ves mucho más apuesto.

—La verdad es que estuve algo ocupado, apenas me dio tiempo de un baño y vestirme apenas regresé de Kent.

—¿Piensas vivir ahí?

—De momento no. Aquí están mis padres, mi familia, y quiero que al menos Rose esté cerca de ellos. Estos dos días ha estado con mi madre, y ambas están felices. Además, aquí tengo la mansión.

—Eso me alegra. Sé que la relación con tu madre no fue la mejor.

—No, pero no hablemos de eso, mi amor.

Daphne pudo notar un deje de tristeza en su mirada, la cual borró con una sonrisa seductora. La acercó un poco más a él y con voz ronca —al tiempo que ella sentía su cálido aliento— le susurró en su oído:

—No sabes las ganas que tengo de besarte, amor mío.

Daphne se erizó de los pies a la cabeza y tropezó con las piernas de Harry; si él no la hubiera tenido apretada con fuerza, hubiera caído. Era la primera vez que le hacía ese tipo de comentarios; pero, desde hacía dos noches, después del beso en el teatro y de la forma en que la había mimado entre sus brazos en el carruaje, a Daphne no le quedaba duda de que el acercamiento entre ambos iba a ser más íntimo la próxima vez.

Subió la mirada y Harry se encontró con un brillo que le fascinó en sus ojos y sus mejillas sonrosadas. Estaba buscando un momento para poder llevarla al jardín y darle ese beso que venía toda la noche deseando.

—Después de este baile —le susurró—, espera diez minutos y te diriges al jardín. Espérame ahí.

Daphne asintió. De momento no encontraba las palabras para darle una respuesta, ya que ella también moría de ganas por besarlo.

El baile terminó y Harry la llevó hasta donde la condesa se encontraba y se disculpó dirigiéndose hacia donde Daniel, junto con el anfitrión y otros caballeros.

Daphne acompañó a su madre y, luego de beber una copa de champán casi de un solo trago, para calmar la ansiedad, se disculpó con ella con la excusa de tomar un poco de aire. Aprovechando que la condesa estaba charlando con otras damas, se dirigió al jardín, como se lo había pedido Harry.

Bajó los escalones de la terraza y se quedó de pie, admirando un hermoso rosal. Escuchó pasos que se aproximaban a ella y sonrió. Luego, se dio cuenta de que no era Harry quién se acercaba a su encuentro, y su sonrisa se borró.

—Un hermoso jardín —comentó lord Clinton, quien se detuvo junto a ella.

—Muy hermoso —confirmó.

—La madre de Beckham es apasionada por las flores, en especial por las rosas, por lo que no hay duda de que ella sea la responsable de este jardín.

—¿Los conoce? Digo, a los anfitriones.

—Sí. Solía asistir a los mismos lugares que Beckham y, aunque no fuimos íntimos, compartimos algunas juergas.

—Vaya —dijo en un tono amargo. Por unos momentos había olvidado que lord Clitton era un libertino y que su reputación no era muy buena, lo que la hizo ponerse a la defensiva.

—¿Qué hace aquí? Sabe que estar a solas con usted podría dañar mi reputación.

—La vi salir y pensé que requería compañía, ya que su acompañante fue acaparado por una dama.

Daphne desvió la vista al salón; le fue imposible confirmar lo que el vizconde le decía.

—Solo salí a tomar un poco de aire, por lo que debería marcharse.

—Lo haré. —Se aproximó a ella—. Pero, primero, me gustaría confirmar una cosa. —Se acercó aún más y la llevó a las sombras de la oscuridad; ahí colocó una de sus manos en la mejilla de ella y empezó a acariciarla con suavidad—. Dígame que no sintió interés por mí.

—Edward…, sabe que ya elegí.

—Todavía puede retractarse, cariño.

—No lo haré, yo lo quiero.

Daphne cerró los ojos cuando él se aproximó mucho más y enredó el brazo en su cintura para pegarla a su cuerpo. Sintió su cálido aliento en su cuello al acercar la boca a su oreja.

—Déjeme intentarlo una última vez.

Daphne apoyó las manos en su pecho.

—E-esto no está bien, Edward —balbuceó. Su cercanía la puso nerviosa, más sabiendo que Harry podría llegar en cualquier momento.

Lord Clitton no dijo nada, solo inclinó la cabeza y se apoderó de sus labios. En un principio, pudo sentir que no respondió, pero no se dio por vencido.

—Dígame que no siente nada —susurró en sus labios y volvió a besarla.

Daphne intentó no responder a aquel beso, pero entreabrió los labios y eso le dio pie a que él introdujera su lengua y se deleitara con ello; por lo que ella trató de separarlo empujándolo con fuerza, hasta que escuchó una voz que la hizo estremecer de los pies a la cabeza.

Harry dejó a Daphne en compañía de su tía con las intenciones de consultarle algo a su primo y al anfitrión sobre uno de sus negocios; lo que no había tenido en cuenta fue que, en ese momento, el duque de Camden se acercara con su hija lady Sophie y que ese lo presionara para que bailara con ella. Como se lo había advertido Daniel en una ocasión, esa muchacha mimada estaba dispuesta a cazarlo y se lo demostró en el baile, que no pudo rechazar.

Se pasó de coqueta e insinuante. Aquello le pareció de lo más repugnante; no había perdido de vista la puerta del jardín en donde Daphne lo estaba esperando.

Apenas el baile terminó, la dejó en compañía del duque y se marchó a buscar a Daphne. Lo que no había esperado fue la escena con la que se encontró al presentarse ahí; lord Clitton la estaba besando.

Su vista se nubló de rabia y su sangre hirvió.

—¿¡Qué demonios pasa aquí!? —Rugió.

Lord Clitton se separó de ella, lo observó y le regaló una sonrisa llena de satisfacción, gesto que lo hizo enfurecer aún más. Y no fue consciente de que se lanzó sobre él y le dio un puñetazo, que impactó en su barbilla; después de ese, siguió otro y otro, y solo fue capaz de reaccionar cuando Daphne lo rodeó con los brazos por la cintura, con fuerza, para detenerlo.

Harry parpadeó y se dio cuenta de que estaba sobre Clitton, quien tenía sangre en los labios debido a los golpes. Desvió la vista del vizconde hacia Daphne, la cual tenía las mejillas húmedas por las lágrimas y una mirada llena de miedo. Se giró muy rápido y la envolvió con un abrazo para tranquilizarla.

—Lo siento, mi amor.

Ella no dijo nada, estaba temblando entre sus brazos. Volvió a ver a lord Clitton, quien se limpiaba la cara, magullada por los golpes.

—Vaya espectáculo vas a dar —bramó el vizconde.

Harry le lanzó una mirada llena de dardos, sacó un pañuelo de su chaqueta y limpió las lágrimas del rostro de Daphne.

—Nos vamos —anunció—. Y tú… —Señaló a Clitton—… si sabes lo que te conviene, lo mejor es que nunca más te acerques a ella.

No lo le dio tiempo de responder. Tomó a Daphne de la mano y la guio de vuelta al salón, donde no se demoró en buscar a su tía o a Daniel.

Solo les dejó un recado con el mayordomo y llevó a Daphne hasta su carruaje en donde, apenas estuvieron adentro, la sentó en su regazo y la abrazó con fuerzas; absorbió su aroma, ese aroma que tanto le gustaba.

Observó su rostro y notó las lágrimas en sus ojos y mejillas, que empezó a borrar con besos. Sabía que estaba asustada; era la primera vez que lo veía comportarse de aquella forma.

Besó despacio sus mejillas, sus ojos, su frente, su nariz y —por último— su boca, con un beso lleno de ternura en donde apenas rozaba sus labios. La sintió relajarse y llevar sus brazos a su cuello, lo que le dio pie a profundizar el beso y deleitarse con su sabor.

Recordó lo que acababa de ver hacía unos minutos y poseyó su boca con ansias. Los labios de Daphne eran suyos, y quería borrar cualquier rastro de que otro hombre los hubiese besado; por lo que la besó con posesión y desenfreno. Ella no dudó en responder de la misma forma y sintió el fuerte agarre de una de sus manos en el cabello de su nuca.

Llevó su mano hacia uno de los tobillos y la metió por debajo de la falda, la subió con suaves caricias que la hicieron estremecer. Su mano llegó al límite de las medias de seda, donde se detuvo para tantear la liga, y ella respondió con un temblor, sin dejar de besarlo.

Harry acarició la aterciopelada piel de sus muslos hasta llegar a sus calzones; ahí exploró hasta encontrar la cinta que los ataba. Adentró su mano hasta tocar sus rizos, esos que guardaban algo especial.

Se separó de sus labios y bajó su boca despacio, por la barbilla y por el cuello, en donde se detuvo para darle suaves y tentadores besos que hicieron que toda la piel de Daphne se erizara al sonrojarse y que ella arqueara su espalda.

Harry sucumbió a la tentación y rozó su nariz en la línea de su escote, donde mostraba el inicio de aquellos valles que deseaba saborear y que ella, en ese momento, le ofrecía.

Mientras una de sus manos exploraba los ocultos rizos, hasta localizar los pliegues húmedos de su piel, la otra bajaba a su escote, hasta sacar uno de sus pechos. Con sus dedos rozó el pezón, y de los labios de Daphne brotó un tímido gemido.

—No te contengas… —susurró mientras sus dedos recorrían sus húmedos pliegues hasta localizar el pequeño botón, que en ese momento empezaba a palpitar. Daphne detuvo su mano y lo observó con los ojos muy abiertos, que lo miraban desconcertados y con lujuria—. Shhh, mi amor, no te haré daño. Déjame tocarte, sentirte; permíteme hacerte temblar en mis brazos.

Se apoderó de sus labios con un beso cargado de pasión, con la promesa de que lo iba a disfrutar, y ella se lo devolvió de la misma forma. Rozó su suave botón y la sintió estremecer y ahogar un gemido en sus labios. La torturó con lentos y placenteros masajes de sus dedos, hasta notarla mucho más húmeda, y luego la penetró con ellos.

La sintió tensarse, así que la persuadió con los labios, besándola, hasta que se relajó y poco a poco empezó a moverlos. Daphne no pudo contener más los gemidos. Liberó su boca y Harry aprovechó para apoderarse de uno de sus pechos, el cual lamió y succionó con deleite, e hizo lo mismo con el otro. Le fascinó que ella se arquera para que los disfrutara.

Apretó con sus dedos uno de sus endurecidos pezones, mientras con glotonería su boca saboreaba el otro, y sintió su interior contraerse debido al placer que le brindaba. Supo que estaba a punto de llevarla al límite.

Movió su mano un poco más rápido y rozó su clítoris, hasta que ella explotó y todo su cuerpo tembló con fuertes espasmos y de su boca brotó un gemido gutural. Daphne fue embargada por una gran ola de sensaciones inundaba su cuerpo. Se dejó llevar y su mente quedó en blanco; se sintió relajada, apoyó la cabeza en el hueco del hombro de Harry y soltó un suspiro mientras recobraba la respiración muy despacio.

Harry sacó la mano con cuidado y la abrazó con fuerza; estaba jadeante y su erección estaba a punto de reventar los pantalones. La deseaba y mucho más al tenerla ahí, en sus brazos, saciada y relajada. En ese momento nada se le antojaba más que llevarla a su habitación y hacerle el amor toda la noche.

Capítulo 22

—¿Estás bien? —preguntó Harry con voz ronca y pausada.

Daphne asintió, aún tenía escondido su rostro en su cuello. Harry sonrió. Sabía que, en ese momento, estaba sonrojada y avergonzada; aquello le era nuevo.

La ayudó a acomodar sus pechos entre el corpiño y, cuando ella lo miró, tenía la frente perlada de sudor y un brillo en sus ojos que le llenó el corazón. Era la primera vez que una mujer lo miraba de esa forma, y sabía que esa mirada solo le reflejaba una cosa: amor. Algo que nunca había visto en los ojos de Miriam, ya que esos solo le reflejaban odio, y tampoco en los ojos de las demás con las que había compartido cama años atrás.

—Daphne, yo…

Ella le dio un suave beso en los labios.

—No digas nada. No puedo explicar todo lo que acabo de sentir, pero me siento bien y lo he disfrutado.

Harry sintió que su corazón palpitaba con más fuerza y la besó. Un beso lleno de tanta ternura y amor para demostrarle lo que sus palabras aún no eran capaces de expresar. Y por su respuesta, estaba seguro de que Daphne sentía lo mismo por él.

—Dap, cariño…

—Harry, lo que viste… Yo…

—Descuida, amor mío; era de esperarse que Clitton no se diera por vencido. Con lo que sucedió esta noche, creo que lo mejor es que anunciemos pronto el compromiso.

Daphne abrió los ojos con sorpresa.

—¿C-compromiso? —preguntó con sorpresa. Era consciente de que aquello iba a suceder, pero no esperaba que fuera tan pronto.

—¿Necesitas más tiempo? Si es así, puedo esperar.

Daphne negó con la cabeza.

—No, no lo necesito, pero tú y Rosemary…

—Yo no lo necesito y estoy seguro de que a Rose le va gustar la noticia. Ella te adora.

—Yo también la adoro a ella.

—Daphne, solo una cosa: sabes que Rose es mi hija y que en el futuro también será tuya, y no me gustaría que si tuviéramos otros hijos…

—Ni lo pienses —se apuró a decir—. La voy a querer igual que a nuestros hijos; de eso puedes estar seguro.

Harry soltó un suspiro reprimido. No quería que su hija sintiera más rechazos o desprecios y, si eso implicaba alejarse de la mujer de la que estaba enamorado, lo haría.

—Gracias, Daphne, no sabes lo que me alegra escuchar esas palabras.

Daphne le regaló una radiante sonrisa, sabía que eso era algo que a Harry le preocupaba y tenía en cuenta lo que le había comentado la niñera de la niña. Le acarició la mejilla y sintió un cosquilleo en los dedos por la barba.

—No tienes nada que agradecer. Cuando te elegí sabía muy bien que venías con una hija.

Harry la besó conmovido por aquellas palabras.

—Creo que debería llevarte a casa —dijo con sus labios junto a los de ella.

Daphne se dio cuenta de que, hasta en ese momento, el carruaje no caminaba.

—¿Dónde estamos?

—Frente a mi casa, y no sabes las ganas que tengo de llevarte a mi habitación ahora mismo. Pero creo que lo mejor es llevarte a Russell Manor; ya mi tía debe de haber llegado, y deben estar preocupados.

Daphne se acomodó mimosa en su pecho.

—Me encantaría subir contigo.

—No tengo dudas. —Besó su frente—. Pero no es momento, amor mío. Primero, anunciemos el compromiso y, luego, ya veremos si intento raptarte y encerrarte en mi habitación.

La besó de nuevo y, luego, le indicó al chofer que se dirigiera a la casa de su tía; mientras, ayudó a Daphne a acomodar su ropa.

—Mañana debo resolver unos asuntos aquí, en Londres, por lo que intentaré visitarte antes de la cena. De no ser así, te enviaré una nota.

—Está bien. Por cierto, me gustaría ver a Rose.

—Intentaré llevarla a Russell Manor o le diré a mi madre que lo haga. De momento no quiero que me visites, no hasta que anunciemos un compromiso. Aún no sabemos si alguien vio lo que sucedió esta noche, y no me gustaría que hubiera rumores.

Daphne asintió. Sabía que algún rumor iba a rondar la mañana siguiente, debido a la discusión que había tenido con lord Clitton y a la forma en que habían salido del lugar.

—Te entiendo. Le contaré a mi madre lo que sucedió, si no hay ningún problema.

—No lo hay, cariño. Y si Daniel te pregunta, también puedes comentarle, aunque sé que irá directamente a mi casa. —El carruaje se detuvo y Harry la abrazó—. No quiero despedirme, amor mío, pero debo hacerlo por esta noche.

Minutos después de que un lacayo le abriera la puerta y Harry saliera, vieron el carruaje de su tía llegar y detenerse tras ellos. Luego de unos segundos, bajaron lady Alexandra y Daniel, quien se acercó a ellos primero.

—¿Qué sucedió? Te perdí de vista y, cuando me dispuse a buscarte, el mayordomo me dio tu mensaje —preguntó al aproximarse a Harry.

—Tuve un pequeño enfrentamiento con Clitton.

Daniel levantó una ceja.

—¿Pequeño? —preguntó con ironía—. ¡Le partiste el labio! —exclamó—. Lo vi salir y su cara no era la de un pequeño enfrentamiento, y tú no tienes un solo golpe.

Harry dibujó una mueca en sus labios y se encogió de hombros.

—Digamos que me excedí.

—Deberíamos entrar —propuso la condesa—. Está helado aquí afuera y este no es lugar para estar hablando de estas cosas.

Ambos asintieron. Daphne bajó, con la ayuda de Harry, del carruaje, desde donde había estado observando la conversación.

Entraron, minutos después de que el mayordomo les abriera la puerta, y se dirigieron al salón; donde Daniel sirvió un par de copas de whisky, le dio una a Harry y esperó que le dijera lo que había sucedido.

—Y bien, ahora sí me dirás lo que sucedió.

Harry le comentó lo que había visto cuando llegó al jardín. Y si era sincero, aún no estaba seguro de qué había sucedido. Solo que había encontrado a Clitton besando a Daphne, que había explotado en furia golpeándolo y que, si no hubiera sido por Daphne, no hubiera reaccionado.

—Si Daphne no te hubiera detenido, en este momento esto sería un buen chisme mañana. Solo espero que Clitton no diga nada ni intente vengarse de ti —dijo Daniel molesto.

—Yo… —Se llevó la mano a la nuca—. Hablaré con él mañana e intentaré disculparme.

—Cariño, ¿tú podrías explicarnos qué sucedió con lord Clitton? —preguntó la condesa a Daphne.

Daphne les explicó su encuentro con él en el jardín, sin decirle que se iría a reunir con Harry ahí, y lo que había hablado con lord Clitton. Notó que Harry apretaba los puños cuando comentó que el vizconde no quería darse por vencido y temió que, en vez de disculparse, fuera a golpearlo más.

—… Yo le dije que no estoy interesada en él, sino en Harry.

—Creo que yo hubiera actuado igual —comentó Daniel.

—De todas formas, no fue lo mejor. Solo espero que no traiga consecuencias —replicó la condesa.

—Mañana lo iré a ver para arreglarlo y asegurarme de que no diga nada —aseguró Harry.

—Yo te acompañaré, no vaya a ser que esto termine peor —advirtió Daniel.

—Ya debo marcharme. Intentaré venir mañana, antes de la cena. Daniel, avísame a qué hora te sirve más; tengo algunos pendientes.

—Sería después del almuerzo; conociendo a Clitton, no se despertará más temprano.

Harry le entregó el vaso a Daniel y se puso de pie. Luego de despedirse de ambas, se retiró.

—Vamos a descansar, mi niña. Espero que mañana todo esté solucionado —dijo lady Alexandra.

—Lo siento, madre. Yo…

—Descuida, son cosas que pasan. Al parecer, ese muchacho esta encaprichado contigo.

Daphne suspiró.

—Eso parece.

Ambas subieron y, tras las buenas noches, se dirigieron a su habitación.

Daphne entró en la suya y, después de cerrar la puerta, se dejó caer en la cama con una gran sonrisa. Su cuerpo aún percibía las cálidas manos de Harry y las sensaciones que le había hecho sentir.

Luego de cambiarse con ayuda de su doncella, se metió en la cama y rememoró cada uno de los detalles vividos hacía unas horas. Tenía poco conocimiento de lo que hacían un hombre y una mujer en la intimidad, pero estaba segura de que lo que recién había sentido había sido maravilloso.

Harry despertó, aquella mañana, sintiendo un pequeño vacío. Extrañaba a su pequeña hija, debido a que tenía tres días de no verla, y ella solía ir a su habitación cada mañana. Aunque también anhelaba despertar junto a la mujer de la que se había enamorado.

Sentir lo que había sentido con Daphne la noche anterior lo había hecho tomar la decisión de confirmar el compromiso pronto. Había sido un completo estúpido el día que se hubo alejado de Winsterd House, donde estaba Daphne, solo para explorar los placeres de Londres, en compañía de sus viejos amigos y conocidos.

Aunque no era de los que solían salir de juerga, había tenido varios amoríos. Era un hombre joven y, en aquella época, las mujeres prácticamente se lanzaban a sus brazos. Había pensado que lo mejor era disfrutar de eso antes de aceptar que estaba enamorado de aquella joven de ojos violetas y sonrisa tierna.

En ese momento se arrepintió de no haberse mostrado firme con su abuelo y no aceptar el compromiso en el que lo había involucrado y, sobre todo, de haberse casado con una mujer que solo sentía desprecio por él, al ser vendida al mejor postor.

Sin embargo, había algo de lo que no se arrepentía: de Rosemary, su hija. La que, a pesar de haber nacido de un matrimonio sin amor, era la luz que había iluminado su vida en un momento de oscuridad. Deseó que Rose también hubiera sido hija de Daphne, sabía que ella nunca la hubiera llegado a despreciar.

«Si tan solo no me hubiera dado por vencido el día que se marchó, Daphne en este momento sería mía. Aunque pronto lo será», pensó.

Se levantó de la cama y, como cada mañana, rechazó la colaboración de su ayuda de cámara, quien insistía en hacer su trabajo. Se observó en el espejo y sonrió. Recordó que Daphne le había dicho que le gustaba verlo con barba y, aunque de momento iba a quitársela, pensó en complacerla cuando se casaran; porque si de algo estaba completamente seguro era de que la haría su esposa.

Luego de reunirse con el abogado, Harry se dirigió a Bond Street, a buscar algo especial para llevar a cabo una pequeña misión que tenía. Después, se vio con Daniel para almorzar en el club.

Desde que había vuelto a retomar su vida en Londres —fuera de las paredes de su casa— y había heredado el marquesado, era común que almorzara en el club, el cual ya se le estaba haciendo algo familiar. En especial, porque era el preferido de su primo; aunque a Daniel casi no lo había visto en los últimos días.

—Pensé que no vendrías —le reclamó Harry a su primo cuando llegó.

El conde lo observó muy serio. Últimamente, lo notaba algo distraído y sin su tan peculiar sentido del humor.

—Pensé que terminaría antes los pendientes —replicó.

—¿Algún día me dirás en qué andas metido?

—Algún día, sí. De momento almorcemos, no puedo distraerme mucho —comentó al sentarse junto a él—. ¿Sabes algo de Clitton?

—Eso mismo te iba a preguntar.

—Si no lo has visto por aquí, debe estar en su casa. Me imagino que no va a dar la cara hasta que se borren los moretones, a menos que quiera hablar de ti.

Harry hizo una mueca; no esperaba ser el centro de los próximos cotilleos, y mucho menos si Daphne estaba involucrada en ellos.

—Esperemos que nos dé tiempo para hablar con él y no me involucre en un buen cotilleo.

—No creo que lo haga. Clitton está interesado en Dap y no la perjudicará.

—Espero que así sea. Aunque tenga planes con ella, no me gustaría que esto sirviera para dañar su reputación.

Capítulo 23

Tal como le había dicho Daniel, lord Clitton estaba muy interesado en Daphne; por lo que iba a permanecer en casa, al menos, hasta que se le borraran las marcas del labio roto y los moretones en la barbilla y pómulo.

Así que les aseguró que no haría nada para perjudicar la reputación de ella, pero que eso no quería decir que no iba a seguir insistiendo en conquistarla, debido a que era la primera vez que se sentía de esa forma por una mujer.

Pese a que Harry le hirvió la sangre, le dio la mano a Clitton en tregua; él le prometió que de momento no iba a interferir en su relación y le advirtió que, si le fallaba, no tuviera dudas en que estaría más que dispuesto a conquistar el corazón de Daphne.

—Por lo que veo, fue más fácil de lo que pensaba —comentó Daniel.

—Sinceramente, no lo esperaba, aunque me deja un mal sabor de boca su amenaza; aun así, no pretendo darle ninguna oportunidad con Daphne.

—¿De verdad estás enamorado?

—Sí, lo estoy —aseguró con una sonrisa.

—¿Cómo te das cuenta de que lo estás? —indagó Daniel con curiosidad.

—Si he de serte sincero, no lo sé. Es solo que, desde que volví a verla, no hago otra cosa que pensar en ella. Y si por mí fuera, pasaría mucho más tiempo en su compañía. Y a eso le agrego que la deseo más que a nada en el mundo. —Daniel se quedó en silencio, meditando lo que acababa de decir Harry—. ¿Hay alguna dama por ahí? —preguntó el marqués con curiosidad. Tenía la impresión de que una mujer era la causante del cambio de su primo.

Daniel dibujó una sonrisa.

—No, claro que no. Yo soy amante de todas las mujeres. Ya sabes, tengo amor para todas.

—Ya te llegará la indicada —le advirtió mientras le palmeaba un hombro—. ¿Te veré para la cena?

—No…, no creo que vaya, aún tengo unos pendientes.

—Has estado muy ausente.

—Es normal, ya mi madre ha de estar acostumbrada.

—Supongo. De igual forma, visítala más.

—Lo intentaré.

Daniel se despidió de él y Harry se dirigió a casa de sus padres; estaba ansioso por ver a su pequeña princesa y podía estar seguro de que ella también lo estaba.

Desde que había nacido y hasta hacía tres días, no la había dejado sola y en esta ocasión lo había hecho porque su madre se lo había pedido. Y tomando en cuenta que realizaría un viaje rápido, había pensado que lo mejor era no llevarla. A pesar de tener una niñera —que estaba seguro de que cuidaría bien a su hija—, prefería tenerla siempre a su lado, ya que él había roto todas las normas de la sociedad y se había dedicado a su hija.

Al llegar a casa de sus padres, el mayordomo lo guio hacia el jardín, en donde se encontraban sus padres y Lucía con la pequeña, que jugaba con unas muñecas y con un juego de té. Al acercarse llamó la atención de su hija.

—¡¡Papá!!! —chilló, se puso de pie a toda prisa y corrió hacia él.

Harry no se demoró en tomarla en brazos y levantarla para darle un sonoro beso en la mejilla.

—Hola, princesa.

—Si alguien te viera, no me imagino los de comentarios que haría —comentó la condesa.

—Déjalo, cariño, sabes que eso poco le importa.

—Lo sé, pero es…

—Por favor, madre. Nadie te criticó con nuestra crianza, así que no critiques la mía. —La condesa bajó el rostro, sabía que aún no había sido del todo perdonada por sus errores—. ¿Cómo está la pequeña de papá?

—Feliz, ya tas aquí conmigo. —Le dio un beso en la mejilla—. Ven, papá, pala enseñate la muñeca que me legaló abuelo.

Harry la puso en el suelo y ella le agarró la mano y lo llevó a donde estaba jugando. Tomó la muñeca y se la mostró con una radiante sonrisa.

—Está muy linda tu muñeca.

—Ty, me guta mucho.

Harry se acercó a su madre y le dio un beso en la frente y un abrazo a su padre.

—¿Cómo estuvo Rose en mi ausencia?

—Es una niña espectacular. La primera noche le costó dormir, pero Lucía me ayudó con eso —comentó su madre regalándole una sonrisa tierna.

—Supuse que eso sucedería, casi siempre soy quien la duerme.

—¿Quieres tomar algo?

—Un té está bien.

—Chiii, té —exclamó la niña y acercó una tacita de juguete que Harry tomó. Luego, la sentó en su regazo mientras su madre pedía el té.

—¿Qué tal te fue, hijo? —preguntó su padre.

—Bien, el asunto no era tan complicado. Solo era dar un vistazo a unas tierras que, de momento, estaban sin uso; uno de los arrendatarios se va encargar de ella, ya que es buena para la siembra.

—¿Cuándo regresaste? —indagó su madre.

—Ayer por la tarde. —Le devolvió la taza a su hija y ella se bajó para ponerla junto a los otros juguetes—. Pero asistí al baile de los Beckham.

—Pensé que no asistirías a los eventos por un tiempo.

—Así es, madre, y no lo hice hasta ayer, ya que debía estar ahí por Daphne.

—¿Qué tiene que ver la muchacha contigo, Harry? —indagó su madre.

—No sé si ya han escuchado los rumores, aunque veo que no. He estado cortejando discretamente a Daphne.

—¿Vamos a ver a Dapni? —preguntó la niña al escuchar su nombre.

—Sí, princesa, la iremos a visitar.

La niña dio saltitos y aplausos emocionada.

—Harry, ¿podrías explicarme qué quieres decir con eso del cortejo? —inquirió su madre con un tono un poco brusco.

—Lo que escuchaste, madre. Estoy cortejando a Daphne y pienso comprometerme con ella y casarme.

—¡Te has vuelto loco! No puedes casarte con esa muchacha —exclamó su madre con desdén.

—¿Y puedo saber por qué? —aventuró Harry algo molesto.

—No tienes ni idea de los orígenes de esa muchacha, si resulta ser la hija de una fulana.

—Mira, madre… —Hizo énfasis en la palabra—… Si es hija de la lavandera del muelle, poco me importa; la quiero y me voy a casar con ella te guste o no.

—Harry, te lo prohi…

—Tú no eres quién para decirme eso —la interrumpió—. Además, ¿qué demonios te importa con quién me case? Dado que no te importó cuando el maldito de tu padre me obligó, espero que ahora, que yo he elegido, tampoco te importe.

—Harry, hijo… —Su padre, que estaba sentado junto a él, le puso la mano en el hombro—. Modera un poco las palabras no solo por respeto a tu madre, sino a tu hija.

El rostro de Harry cambió de un ceño fruncido a una sonrisa a su hija, que lo observaba con los ojos muy abiertos. Era la primera vez que lo escuchaba hablar en un tono fuerte.

—Mi amor, deberías ir con Lucía.

—Sí, pequeña. La cocinera hizo de las galletas que tanto te gustan —se apresuró a decir la niñera.

La niña asintió en silencio y entró a la casa agarrada de la mano de su niñera.

—Volviendo al tema, es una locura…

—Madre, ya tomé una decisión y espero que ni tú ni padre se interpongan, o me veré en la situación de elegir.

—Cariño, Harry tiene razón —dijo su padre—. Ya una vez no se le permitió elegir y fue infeliz, y tú muy bien sabes que él merece ser feliz. Si eligió a Daphne es porque siente algo por ella; es una buena muchacha.

—Lo sé muy bien, pero ¿por qué ella? Si hay tantas mujeres hermosas y de buena cuna; por ejemplo, lady Sophie.

—Porque no es como lady Sophie, que solo le importa el título, el dinero y la posición que pueda tener. Es que la elegí.

—Pero… Daphne ni siquiera tiene pasado —protestó su madre.

—Es cierto, pero mi hermana ha hecho un buen trabajo en educarla, y Daphne no es solo la niña que acogió Alexandra. Es su hija —explicó el conde.

—No estoy de acuerdo.

—Ya se lo dije, madre: no me importa. Y deberías cambiar de pensamiento, dado que pensé que cambiarías con la muerte de ese vejestorio egoísta que tenías como padre.

—Y lo estoy intentando. Es solo…

—Debería empezar por aceptar mi decisión, y creo que mejor me marcho.

Harry quiso levantarse, pero su padre lo detuvo.

—Has tomado una decisión y yo te apoyo. Conozco bien a la muchacha y sé que es una buena mujer y que será una excelente esposa.

—Rosemary. ¿Has pensado en ella?

—Sí, madre. Rose la adora y Daphne a ella, y no tiene ningún inconveniente en convertirse en su madre en el futuro.

—Veo que todo está solucionado —protestó lady Isabella—. No lo acepto, ya que esto te puede traer problemas en el futuro, pero no voy a interponerme. Es tu decisión.

—Gracias, madre, no esperaba más de ti.

—¿Cuándo piensas hacerlo oficial? —preguntó su padre.

—Dentro de un par de días, padre. Primero, hablaré con mi tía.

Una doncella llegó con un servicio de té y, tras de ella, salió Lucía con la niña.

—Lo siento, milord. Apenas vio que traían el té, insistió en venir. —Se disculpó, ya que había visto parte de la discusión.

—Descuida, Lucía, sabemos lo que a Rose le gusta.

La niña se soltó y se subió al regazo de Harry.

—Vamos a tomal té —dijo con una sonrisa—. Papi, ¿qué es maito? —preguntó la niña con curiosidad.

—Es una palabra muy mala.

—Tú la dijiste.

—Sí, princesa. Prometo no volver a decirla, y tú tampoco debes hacerlo.

—Ta bien, papi. —Observó la mesa, donde colocaron el servicio de té—. Taimos galletas —dijo olvidando lo dicho.

—Qué rico, mi amor, comamos.

Harry tomó una galleta del plato y se la dio a su hija, la cual empezó a devorarla con ganas. Cómo había extrañado a su pequeña en los días que había estado lejos de ella.

Capítulo 24

Daphne dio otra vuelta por la terraza, en donde había pasado la tarde con lady Alexandra. Estaba inquieta y ansiosa por saber qué había resuelto Harry con lord Clitton, aunque lo que más le preocupaba era que Harry volviera a darse golpes con él. Por lo que había desistido de salir a dar un recorrido por Bond Street y había intentado hacer las pequeñas tareas que la entretenían, como bordar, leer y dibujar. Algo que le resultó imposible.

—Muchacha, quédate quieta.

—No puedo, madre. Necesito saber algo y Daniel no ha vuelto.

—Daniel no vendrá. Y no estarías así si me hubieras hecho caso y, al menos, hubiéramos ido a visitar a Clarit.

Daphne suspiró y se sentó en el sofá de mimbre, junto a ella.

—Admito que hubiera sido mejor, pero de momento pensé que no.

—Mañana puede que vayamos. Hace mucho no veo a Clarit y quiero saber de mi sobrino.

—Hace mucho que no lo ve, ¿verdad?

—No, desde que nos marchamos. En la última carta que me escribió Clarit, me comentó que cada vez se parecía más a Robert.

—Supongo que es todo un Blackford.

—Sí, al igual que Harry; solo mi Daniel es tan parecido a su padre.

—Prometo que la acompañaré a ver a Clarit, aún debo darle algunos datos de la moda francesa —le dijo al ver un reflejo de tristeza en su mirada.

Sabía la nostalgia que sentía cada vez que hablaba de su esposo o de su hermano, y no le gustaba verla triste. Y en ese momento no solo recordaba a su difunto marido, sino también a su hermano Robert, el cual había desaparecido once años atrás.

Tomó el bordado que había estado haciendo hacía un par de horas y volvió a intentar concentrarse en él; aquella era una tarea un poco difícil, pero debía tranquilizarse.

En ese momento, al ver la nostalgia que se había apoderado de la condesa, se preguntó qué se sentiría amar así, incluso hasta después de la muerte. Y estaba segura de que, si ella llegaba a perder a Harry, nunca dejaría de amarlo, como no lo había dejado de hacer en los cinco años de ausencia; aunque en ese momento su amor fuera un amor no correspondido.

Harry se presentó en Russell Manor media hora después de que Daphne por fin pudiera concentrarse en terminar el bordado que estaba elaborando. La risa cantarina de la pequeña Rose inundó el espacio abierto de la terraza, al entrar gritando su nombre.

—¡¡¡Dapni!!! —Salió corriendo hacia ella.

—Hola, pequeña Rose.

—¡¡¡Tita!!!

—Hola, muñeca.

Harry salió tras de ella y le regaló una encantadora sonrisa.

—Parece que mi padre le ha dado muchos dulces y anda un poco hiperactiva. —Se disculpó al ver la vehemencia de su hija.

—Descuida, así son los niños.

—Mila, Dapni, abuelo me legaló una muñeca —dijo al tiempo que se la enseñaba.

—Es muy linda.

—Ty, che llama como tú.

Daphne la miró sorprendida.

—¿Como yo?

—Ty, porque es igual de ninda. ¿Veida, papi?

—Sí, mi amor, es muy linda. —Se acercó a su tía y le dio un abrazo—. ¿Cómo estás?

—Yo, bien. Daphne es la que está un poco ansiosa —murmuró para que no la escuchara.

Harry sonrió.

—Me lo imaginé. Hubiera venido antes, pero debía ir por Rose.

—¿Juegalás conmigo? —preguntó la niña a Daphne.

—Sí, pequeña.

Harry se acercó a ella y le dio un beso en la frente.

—¿Cómo te fue con lord Clitton? —indagó con curiosidad.

—Bien, un poco complicado. —Hizo una mueca—. Pero nada de lo que debas preocuparte.

—¿Seguro? ¿No dirá nada?

—Sí, cariño. Todo está solucionado.

—Papá, Dapni va juegar conmigo.

—Está bien, solo no te ensucies; no tienes más ropa y nos quedaremos a cenar.

La niña asintió, se sentó junto a Daphne y empezó a relatarle una historia que le había contado su abuelo.

Harry se sentó al otro lado, junto a su tía.

—Tuve una pequeña discusión con mi madre.

Aquello a Alexandra no le sorprendió.

—¿Por Daphne?

—Sí. Le comenté que me casaré con ella y no está de acuerdo.

—Supongo que por los orígenes de Daphne —replicó la condesa.

—Así es, pero es algo que no me importa —aclaró.

—De todas formas, no es algo que deba importar. Daphne viene de una buena… —Guardó silencio al ser consciente de lo que iba a decir.

—De una buena… ¿familia? ¿Los conociste? —preguntó Harry.

—No, claro que no. Es solo que se notaba que tenía educación.

Lamentó mentirle a su sobrino, pero de momento no debía decir nada.

—Cuéntame qué pasó con tu madre.

Harry le relató la pequeña discusión que habían tenido, y ambos rieron cuando le comentó que Rosemary había repetido una de sus palabrotas. Harry disfrutaba de hablar con ella; desde pequeño la había visto como a una madre y lo seguiría sintiendo de esa forma.

—… Tía, me gustaría que empezaras a planear el baile para anunciar el compromiso —concluyó con una pequeña sonrisa en sus labios.

—Para mí sería todo un honor. —Le palmeó el antebrazo con cariño—. ¿Alguna fecha en especial?

—Si por mí fuera, me gustaría que dentro de una semana, pero reconozco que un baile así requiere tiempo para la organización.

La condesa hizo un gesto con la mano para restarle importancia.

—Estás hablando con lady Alexandra Winsterd, condesa de Russell, y aún no ha existido evento que no pueda organizar contra tiempo. Organicé mi baile en un par de semanas. —Asintió orgullosa—. En una semana tendré todo listo, ya luego veré una fecha prudente para que no sea el mismo día de algún baile grande.

—Confío en ti, tía. Por cierto, ¿dónde crees que sea más prudente realizarlo?, ¿aquí o en mi casa?

—Creo que aquí, pero eso también ya lo veremos.

—Tú infórmame si necesitas algo.

—Claro que lo haré. Por cierto, ¿ya lo sabe? —Observó a Daphne.

—Le di a entender algo la otra noche. —Se meció el cabello despeinándose—. Pensaba pedírselo pronto; es algo que me hace ilusión, por lo que quiero que sea especial.

—¿Has pensado en algo?

—No, de momento no. Estoy buscando algún momento importante o especial.

La condesa dibujó una sonrisa de oreja a oreja, llevó su mano a la mesita en donde había varios sobres y le tendió uno a Harry.

—Este lo organiza una vieja amiga en celebración de su cumpleaños. —Movió nuevamente la mano y le dio un panfleto—. O este también puede servir.

Harry abrió el sobre y observó la invitación, y luego el panfleto, pensativo. Minutos después subió la mirada a su tía con una sonrisa cómplice.

—Creo que este me puede servir. No es Italia, de la que tanto habla, pero sirve.

La condesa le guiñó un ojo, sabía muy bien lo embelesada que había quedado Daphne por Italia y tenía una idea de lo que estaba pensando su sobrino.

—Lo sé y estoy segura de que, sea lo que sea que se te ocurrió, le va gustar.

Mientras Harry pensaba en la mejor forma de proponerle matrimonio a Daphne, la condesa se dedicaba a organizar el baile para anunciar el compromiso entre ambos; por lo que llevaba una semana elaborando una muy detallada lista de invitados, especialmente conocidos y amistades íntimas de la familia.

Por ese motivo se había reunido, esa tarde, a tomar el té con una de sus amigas la cual era un poco cotilla y siempre le gustaba hablar de los acontecimientos en Londres.

Pensando que sería una buena informante, para conocer un poco más sobre los siguientes eventos de la temporada, se llevó la sorpresa de que el duque de Ilford se encontraba en la ciudad después de diez años de ausencia; tal parecía que en busca de una nueva esposa.

Dato que lady Alexandra guardó muy bien; sabía que tarde o temprano el duque iba a querer regresar a los eventos sociales en Londres, que el confinamiento voluntario que mantenía en su residencia oficial en Brighton acabaría y que decidiría volver a retomar su vida.

Lo que no había imaginado fue que fuera en el momento justo en el que Daphne se iba a comprometer, y solo esperaba que no llegara a afectar a su reciente relación; dado que era testigo de que Harry y Daphne estaban muy enamorados y se arrepentiría de que, por guardar aquel secreto, ellos sufrieran.

Al regresar a la mansión, lo primero que hizo fue dirigirse a la biblioteca donde, además de anotar algunas referencias de los chismes que le había brindado lady Gertrudis, —que podían ayudarla a detallar algunos pendientes para el baile—, debía escribir un par de cartas.

Hacía casi un año que no tenía noticias de Anabel; la última había sido para informarles que Federico había viajado a las Indias y que no tenía información de su regreso. Aunque sentía curiosidad por saber quién había sido aquel caballero que había interrogado a Daphne en el baile y tenía una pequeña sospecha, así que decidió ponerse en contacto con Anabel. Le parecía muy extraño que, en todo ese tiempo, no hubiera obtenido información de ella; Daphne podía estar en peligro sin que ella lo supiera.

Y la otra carta era para la madre de Harry que, si bien no estaba de acuerdo con aquel compromiso, al menos debía apoyar a su hijo en las decisiones. Ella nunca se había llevado bien con la esposa de su hermano, pero pensó que podría hacerla entrar en razón si le hablaba de madre a madre, ya que muy en el fondo sabía que Harry se pondría feliz si lady Isabella formaba parte de ello.

Capítulo 25

En la última semana Harry había visto a Daphne solo dos veces y no solo por haber viajado a Kent un par de días, sino porque estaba tan nervioso por lo que iba a hacer que temía echarlo a perder, si estaba junto a ella.

Se sentía como un niño pequeño, cuando le prometían un obsequio y estaba ansioso por recibirlo. En este caso, esperaba una respuesta de Daphne y estaba eufórico por saber si la forma en que iba a formular aquella proposición iba a ser del agrado de ella.

Ese día había dejado que su ayuda de cámara lo arreglara sin protestar. Puede que el evento no ameritara que fuera bien acicalado pero, solo por el simple hecho de que vería a Daphne y de que estaba seguro de que ese día iba a convertirse en un día muy especial para ambos, se arregló con mimo y estuvo tentado a dejarse la barba, aunque luego lo pensó mejor.

Harry no era un hombre de observarse mucho en el espejo, pero ese día lo había hecho más veces de las que una joven debutante lo haría para su primer baile. Tanto que su ayuda de cámara sintió curiosidad.

—Milord, ¿hay algo malo en su traje?

Harry no pudo evitar soltar una carcajada.

—No, Albert, es solo que quiero verme bien para una dama y me siento como un colegial en su primera cita.

Albert le regaló una mirada cómplice.

—No es por alardear de mi trabajo, pero le aseguro que esa dama va quedar impresionada.

—Gracias, Albert. Creo que ya es momento de irme, o la voy a decepcionar si llego tarde.

El ayudante de cámara asintió y Harry se dirigió hacia la entrada, en donde uno de los lacayos le brindó el sombrero y los guantes. Sintió un pequeño vacío al no llevar a su hija, de la que estaba seguro de que disfrutaría de un pícnic; pero creía que aún no era momento para que la niña asistiera a esos eventos, además de que era poco común que los niños lo hicieran.

Luego de colocarse los guantes, se posicionó bien el sombrero y se dirigió al carruaje que lo estaba esperando en la entrada. Aquel sería un buen día y estaba muy nervioso.

Daphne se observó una última vez en el espejo antes de salir. Sentía que el vestido que había elegido era muy elegante para una actividad como a la que iban a asistir.

Se había decidido por ese debido a que se ajustaba al cuerpo como una segunda piel, en un tono azul marino, con escote discreto; era otro de los últimos modelos adquiridos en Francia y que lady Alexandra le había aconsejado que utilizara para esa ocasión.

Aún no comprendía cuáles eran los motivos para llevar un vestido así dado que, para un pícnic en Hyde Park, un vestido un poco más sencillo hubiese servido.

Lo único que la había motivado a no protestar y a que se lo pusiera fue que asistiría al evento con Harry. Como se le había hecho costumbre, le gustaba que la viera hermosa y daba gracias a la condesa que la hubiera persuadido para que aumentara su guardarropa en Francia y que, en ese momento, aún tuviera algunos vestidos nuevos para asistir, en compañía, de Harry a los eventos.

Lo que aún no había comprendido era por qué unos días atrás la condesa había insistido en hacerse un par de vestidos nuevos, si aún tenía para asistir toda la temporada si fuera necesario.

—Milady, lady Alexandra me pidió que le colocara esto en el peinado. —La doncella le mostró un par de rosas.

Daphne asintió y se dirigió nuevamente a la cómoda para que se los colocara en el cabello; la doncella le dio un retoque al peinado y sonrió satisfecha.

—Se ve hermosa, milady.

—Gracias, María.

—Lady Alexandra ya la espera en el salón.

Daphne tomó el sombrero para que su doncella se lo colocara sin arruinar el peinado; luego, se puso los guantes, cogió el abanico y bajó.

Al llegar al salón su madre la esperaba con una sonrisa, vistiendo de la misma forma elegante con que lo hacía siempre.

—Harry no debe demorar en llegar.

—Pensé que lo veríamos allá.

—Así era, pero Daniel no va asistir; por lo que pensé que lo mejor era que viniese por nosotras.

Daphne sintió un pequeño cosquilleo en el estómago, llevaba varios días sin ver a Harry y había anhelado ese día con ansias. Moría de ganas por verlo.

La espera no demoró mucho. El mayordomo se asomó por la puerta del salón y les anunció que el carruaje estaba en la entrada. Ambas se dirigieron hacia ahí y, antes de salir, el mayordomo les brindó los parasoles.

Al llegar al carruaje, Harry se encontraba junto a la puerta, con una gran sonrisa que hizo que el mundo desapareciera y que lo que creían eran mariposas en el estómago aumentaran. Estaba guapísimo y, por lo que podía notar, también se había esmerado en arreglarse.

—Están muy hermosas —las alabó Harry, que le dio un beso en la mejilla a su tía y le tendió la mano para que entrara. Después, se acercó a Daphne, a la que también besó posando su boca en la comisura de sus labios. Ella sintió un cosquilleo recorrer todo su cuerpo. Luego, con una radiante sonrisa donde mostraba sus perfectos dientes, la ayudó a subir al carruaje.

Llegaron a Hyde Park y, tras bajar del carruaje con la asistencia de Harry, cada una tomó un brazo de él y se dirigió al lugar en donde el pícnic estaba establecido.

Ahí ya se encontraban varios de los invitados, los cuales se situaban bajo la frondosa sombra de los árboles o en toldos que había mandado a instalar. Saludaron a los anfitriones y a algunos invitados.

Luego, los tres se decidieron por colocarse bajo la sombra de un árbol. Ahí pusieron una sábana y un mantel para colocar una cesta llena de viandas y bocadillos, que no era necesaria ya que los anfitriones habían puesto a disposición una serie de emparedados, pastas, bocadillos, entre otros platos y refrescos.

Después, se sentaron en ella para observar el ambiente. La anfitriona había realizado una lista con distintas actividades que se iban a realizar a lo largo del día, como jugar al croquet, pasear en barca y bailar al final del día.

—Iré a charlar un poco con lady Mabel —anunció la condesa.

Ambos asintieron y la condesa se retiró para dejarlos a solas.

—Supuse que Rose vendría.

—Pensé en traerla, pero no creo que sea un buen momento para ella; aún no quiero exponerla a la vista de todos. Además, no hay niños; ya ves que no es común.

—¿Por qué ella es tan tímida?

Tenía una idea ya que, según lo que le había dicho la niñera, supuso que Rose se sentía rechazada por los demás.

—Los primeros años de ella no fueron normales; Miriam enfermó y no la vio desde que nació. Las visitas estaban prácticamente prohibidas por la enfermedad y, bueno, Miriam repudiaba a su familia. Y de mi parte, solo me visitaba mi padre y rara vez Penny; por lo que Rose no ha visto a muchas personas hasta ahora, que se relaciona un poco con mi familia y contigo.

—Me hubiese gustado que viniera. Aunque… —Se llevó un dedo a la barbilla, pensativa—… podemos planear uno solo nosotros y ella; quizás, madre también. —Harry sonrió. Definitivamente, esa mujer tenía magia para hacerlo feliz—. Así disfruta de un pícnic y no ve a muchas personas.

—Me parece una muy buena idea, cariño.

—Harry… —Titubeó—. ¿Qué sentiste cuando la viste por primera vez?

Dibujó una sonrisa soñadora.

—Fue hermoso, jamás pensé que podría sentir tanto amor en un solo instante. Lucía llevó a Rose a mis brazos minutos después de que naciera; aún estaba un poco sucia y sus ojitos estaban llenos de lágrimas. No lo pensé dos veces y la tomé en brazos con todo el temor del mundo de hacerle daño. Pero ahí la tenía; no demoró mucho en quedarse dormida en mis brazos. Tenía las mejillas regordetas y rosadas a pesar de que no nació con el peso adecuado. Era la cosa más bella que había visto nunca. La besé en su pequeña cabecita, la que estaba apenas cubierta por su melena oscura, e inmediatamente sentí que mi corazón se encogió y supe que la iba amar por la eternidad.

Harry estaba observando ningún punto en especial, con la mente perdida en sus recuerdos. Unos bellos recuerdos, por lo que pudo notar Daphne, ya que su mirada tenía un brillo especial y su sonrisa aumentaba cada vez que hablaba de su pequeña hija.

Daphne lo observaba embelesada; era la primera vez que escuchaba a un hombre hablar de sus hijos, y oírlo a él solo hizo que su corazón diera una punzada de amor.

¿Podría enamorarse más de aquel hombre?

Claro que podría y cada día lo hacía; no solo por haber sido el amor de su infancia sino porque, cada vez que lo conocía más, se daba cuenta del maravilloso ser humano que era.

Harry ya no era el mismo joven al que había dejado de ver hacía algunos años. Había crecido y se había convertido en lo que era, y no tenía ni la mínima duda de que era el hombre con quién quería formar una familia. Su propia familia.

—Eso es hermoso.

—Ya sabes lo que significa Rosemary para mí; por eso es que temo que la lleguen a rechazar o hacer daño.

—Mientras esté rodeada de sus seres queridos, no creo que ninguno lo permitirá, y menos tú.

—Así es, yo jamás lo permitiría.

—Y tu matrimonio ¿qué tal fue?

—De eso si no me gustaría hablar, no en este momento. Te prometo que, en algún momento, lo haré.

Daphne asintió. Se arrepintió de tocar el tema. Era poco lo que sabía sobre la relación con su difunta esposa, y no había sido un buen matrimonio; no solo porque a ambos los habían obligado a casarse, sino también porque estaba la enfermedad. Aunque sonara egoísta y sin corazón, no lamentaba que su antigua esposa hubiera muerto, pero hubiese preferido que no se hubiera casado nunca con ella.

Se adentraron en una conversación en donde ella le relató un poco más de su viaje; a Harry le encantaba escucharla hablando de ello y, principalmente, ver como le brillaban los ojos cuando le contaba sobre su estadía en Italia. Para Daphne ese era un lugar muy romántico, y deseaba estar con ella, en algún momento, en aquel lugar —que era tan maravilloso— y crear una historia juntos, la cual poder contar en un futuro.

Ambos participaron en una partida de croquet y luego se reunieron para tomar un par de emparedados y disfrutar de una conversación con lady Alexandra, que en ese momento se les había unido.

—Me dijo lady Mabel que la próxima actividad será el paseo en barca. Yo no los podré acompañar, ya que quiero reunirme con lady Rebecca, que al fin su marido la dejó a solas y así podremos conversar. —Sonrió jocosa.

—Parecen recién casados.

—El conde estuvo enfermo y en cama, muy mal, por lo que están disfrutando de su segunda oportunidad —explicó—. Entonces, ¿no les molesta que no los acompañe en el paseo?

—Claro que no, tía, aunque no sé si Daphne quiere ir.

—Por supuesto que quiero ir, y si es contigo mucho mejor. —Se sonrojó al decirlo y Harry le regaló una radiante sonrisa.

—Bueno, le he dicho a lady Mabel que les apartara una pequeña, solo para los dos.

Harry la observó a su tía dibujando una pequeña sonrisa en una de la comisura de sus labios. Tal parecía que ella tenía una idea de lo que él había planeado hacer ese día.

Capítulo 26

Luego de que todos se reunieran cerca del pequeño muelle y empezaran a abordar las distintas barcas, Harry ayudó a Daphne a subir a la que les habían asignado a ellos.

Después de tomar asiento, Daphne abrió la coqueta sombrilla para cubrirse de los rayos de sol, y Harry empezó a mover los remos para alejarse de la orilla.

—¿Necesitas ayuda?, —preguntó con curiosidad. No había dejado de observar los brazos de Harry, que se marcaban en la tela con cada movimiento.

Harry esbozó una carcajada.

—Me encantaría verte remando, pero no es necesario. Puedo solo, cariño.

—Presumes de tu fuerza —comentó seria, pero Harry percibió su tono jocoso.

—Dime que no te gusta que el caballero que te corteja sea fuerte.

—Para qué negarlo. Recuerda quién fue el que me salvó de caer del caballo.

Harry se echó a reír. Cómo no recordarlo, casi se rompen ambos la cabeza por haber jugado de héroe ese día.

—Apuesto a que, desde esa vez, no sientes la adrenalina de la misma forma.

—Nunca más la volví a sentir, eso fue tan excitante.

Harry sonrió con picardía.

—¿Mucho más que lo que sucedió en el carruaje, la otra noche?

La cara de Daphne tomó un tono más rojo que la granada, y dibujó una sonrisa tímida.

—Yo… yo…

—Oh, amor mío, aún no tienes ni idea de lo que puedes llegar a sentir. —Dejó los remos y se acercó más a ella—. Si hay algo de lo que estoy seguro es de que lo vas a disfrutar tanto como yo. —Se aproximó mucho más y Daphne bajó la sombrilla para cubrirlos.

—Harry, nos van a ver —balbuceó. Tenía el corazón acelerado y sentía las mejillas calientes al escuchar aquellas palabras. Sabía que su promesa era cierta.

Se acercó más hasta que sus rostros quedaron muy juntos.

—De momento no hay nadie cerca, pero tienes razón.

Tomó la sombrilla y la bajó aún más, para cubrirlos, y le dio un beso en los labios; fue tan rápido que la dejó con ganas de más. Si había algo que Daphne había empezado a ansiar eran sus besos.

Lo vio retomar su lugar y los remos con un suspiro.

—Moría por besarte —dijo Harry, lo que la sacó de sus pensamientos—. Si hay algo que comienzo a odiar es no poder besarte cuando quiero y donde quiero —comentó al tiempo que observaba al derredor, como si buscara algo.

—Ambos sabemos que, aunque estuviéramos casados, no podríamos dar muestras de cariño en público.

—Así es, pero al menos casados podríamos hacerlo, aunque la gente comente. En cambio, ahora es más complicado porque hay que cuidar de ti.

—Lo siento, yo…

—Lo que me lleva a abordar el tema del que quería hablarte —la interrumpió. Se detuvo y la observó muy serio, y ella abrió los ojos—. Daphne, en un principio no quería que esto sucediera tan rápido. Puede que no me sintiera preparado porque tenía miedo; también, quería que tu disfrutaras del cortejo. Cariño, cuando me decidí por ti, no lo hice para hacer un cortejo tonto de meses, solo quería estar seguro de que tu sintieras por mí lo que yo siento por ti. Sé que nos conocemos desde hace muchos años y que ya no somos los mismos; todos cambiamos y, tal vez, yo ya no soy quien era hace seis años.

—Yo nunca he dejado de quererte.

—Lo sé. Solo quería que ambos nos diéramos cuenta de si ese cariño era solo como familia o algo más. Y en estas semanas me he dado cuenta de que lo que yo siento ya no es igual que en aquel tiempo.

Daphne sintió que se le detenía el corazón por un instante y volvía a palpitar más rápido, por aquellas palabras. ¿Acaso Harry ya no la quería?

Harry, al notar que la mirada de Daphne cambiaba, la tomó de la mano y empezó a quitarle el guante.

—Mi amor, me he dado cuenta de que lo que siento ahora por ti es mucho más intenso, mucho más grande y puedo estar seguro de que no soy el único que lo siente así. ¿Verdad?

—No, no eres el único. Yo también siento que esto es más grande que hace unos años —bisbiseó con timidez.

Harry intentó ponerse de rodillas, algo un poco imposible debido a que la barca se movió, por lo que incoó solo una rodilla. Daphne lo observaba sorprendida, tenía una idea de lo que Harry pensaba hacer.

—Harry…

—Shh, aún no termino. Daphne, quiero que sepas que me enamoré de ti, por primera vez, cuando apenas era un crío y me perdí en la magia de tus ojos, los cuales me dejaron impresionado. Pero no fue hasta hace unos meses que me di cuenta de que realmente te amo y de que fui un estúpido por no hacer caso a mis sentimientos en el pasado. También, he sido un tonto por seguir con esta farsa del cortejo, cuando me muero de celos al ver que otros intentan llamar tu atención; por lo que quiero pedirte que seas mi esposa. Quiero que seas la mujer que llene mi vida de luz, de felicidad; quiero que seas mi amiga, mi compañera y la mujer que despierte cada día a mi lado, a la cual pueda amar sin límites.

»Daphne, te amo. Así que, por favor, cásate conmigo. Sé mi compañera de vida.

Daphne no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas, lágrimas que Harry no demoró en borrar con sus besos.

—Espero que sean lágrimas de felicidad.

Daphne asintió y, luego, lo observó a los ojos con una sonrisa.

—Sí, son de felicidad. Harry me acabas de hacer la mujer más feliz con esta propuesta. Y sí, sí acepto casarme contigo. ¡Quiero ser tu esposa!

Harry sucumbió a la tentación y la abrazó. Al hacerlo la barca se tambaleó y estuvieron a punto de caer en el agua.

—Amor mío, tú también me haces muy feliz. Sé que esto no es Venecia, pero quería… —Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un anillo que se la colocó a Daphne en el dedo anular. Ella la miró embelesada; era una pequeña sortija de oro blanco con una piedra en color malva, muy parecido al tono de sus ojos—… Que esto fuera muy romántico para ti.

—Oh, Harry, es hermosa —murmuró mientras admiraba la sortija.

—No tanto como tú, mi amor.

Y sin pensarlo acunó su rostro y se apoderó de su boca, sin importar las miradas curiosas o los cotilleos que pudiera ocasionar. Daphne le devolvió el beso con la misma intensidad. Un beso lleno de ternura y de amor, un beso lleno de promesas para el futuro.

Cuando sus bocas se separaron, se observaron a los ojos con una sonrisa cómplice. Daphne jamás había visto que los ojos de Harry brillaran de ese modo, tanto que podía diferenciar su tono café oscuro.

—Milady, creo que ha perdido su sombrilla —dijo en tono jocoso.

Daphne desvió la vista a la sombrilla, que flotaba en el agua. La había dejado caer de la emoción.

Ambos se echaron a reír.

—Eso parece, solo espero que no hayamos llamado mucho la atención.

Dieron un vistazo, pero todo estaba tranquilo; solo unas pocas barcas en el agua. Ya la mayoría había regresado a la zona del pícnic.

Harry acercó la barca, agarró la sombrilla de Daphne y se la dio. Ella la tomó, la cerró y la colocó en el suelo.

—Creo que ya debemos regresar. No vaya a ser que los rayos de sol dañen su piel o, lo que es peor, que no me vaya a resistir más las ganas y quiera seguir besándola.

—¿Sabe, milord? No tengo ningún problema con el sol, y con respecto a besarme… —Se quedó pensativa—… no podría ninguna resistencia.

Harry le regaló una sonrisa y una mirada llena de picardía.

—Lo tendré en cuenta, pero de momento regresemos —dijo. Tomó los remos y guio la barca al muelle.

Cuando se reunieron de nuevo en la zona de pícnic, la condesa los estaba esperando con una sonrisa, mientras tomaba el té.

—Casi van a parar al agua —comentó cuando se acercaron.

—¿¡Nos viste!? —indagó Daphne.

—Sí. ¿Puedo saber a qué se debía tanto alboroto?

Daphne se sonrojó y le mostró la mano donde Harry recién le había colocado la sortija.

—¡Oh, mi Dios! Está hermoso —exclamó al tiempo que le tomaba la mano y observaba la sortija—. Eso quiere decir que ya es oficial.

—Sí, tía. Tan pronto todo esté listo, me casaré con ella.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó ella desconcertada.

—Mi amor, no quiero un compromiso que nos lleve meses; por lo que, luego de anunciarlo, no pienso esperar mucho para que nos casemos. Ya estoy preparando todo.

—Estabas muy seguro de que iba a aceptar.

—Así es. Pero, si no, de igual manera no había confirmado nada; esperaba tu respuesta.

—En ese caso, puedes hacerlo —le aseguró Daphne.

—Mujer, no sabes lo feliz que me haces; si no fuera por todos esos curiosos, te besaría hasta dejarte sin aliento.

Un carraspeo les recordó que no estaban solos.

—Se ven demasiado lindos, mis pequeños tortolitos, pero estamos en público y ya hicieron un pequeño espectáculo en el agua. Así que modérense.

Daphne se llevó una mano a la boca.

—¿Nos vieron?

—No lo sé pero, de todas formas, lo mejor es evitar dar más de que hablar.

Tanto Harry como Daphne tomaron asiento junto a la condesa. Harry le comentó sobre el baile que estaban planeando, y los tres se adentraron en una conversación sobre el reciente compromiso y la futura boda.

No había visto a Daphne durante un día y ya la extrañaba, por lo que pensó que sería una muy buena idea invitarla al concierto sobre el que le había comentado su tía, en Vauxhall. Así, podrían pasar parte de la tarde juntos.

Lo único que tenía un poco complicado era quien la acompañara, debido a que Daniel tenía algunos días ausente y su tía se estaba dedicando a la organización del baile. Por lo que le había informado el día del pícnic, ya tenía una fecha y la mayoría de las invitaciones estaban listas; solo era cuestión de enviarlas.

Aunque si era sincero consigo mismo, nada le gustaría más que llevar a Daphne sin carabina al concierto; moría de ganas por estar a solas con ella. En realidad, lo que anhelaba era tener a Daphne en su dormitorio y hacerla suya; aunque eso quedaba descartado de momento, dado que debía esperar hasta el matrimonio.

Y eso le recordó que debía ir a la iglesia, había planeado casarse dentro de un mes. Tanto a Daphne como a él les hubiera gustado celebrar la boda en Hampshire, donde se habían conocido; pero, debido a que él quería casarse pronto, la realizarían en Londres, en la iglesia de St Jame´s, cerca de donde ambos residían en Mayfair.

Por lo que, luego de firmar unos documentos, se dirigiría ahí, para hablar con el sacerdote y reservarla.

—¡Papá!

Harry levantó la vista del documento que tenía en las manos y encontró a su pequeña hija en la entrada de la biblioteca.

—Hola, princesa.

—Espero que no le moleste, milord.

—Descuida, Lucía, sabes que ella nunca molesta. Ya he terminado; si quieres, la dejas conmigo.

La niñera asintió y se retiró cerrando la puerta. Harry se puso de pie y se dirigió a la pequeña, que caminaba a su encuentro, y la tomó en brazos.

—¿A qué debo el honor de tu visita, princesa? —dijo al sentarse con ella en uno de los sofás.

—Quelía veite, papá.

—Me viste hace apenas unas horas.

—Tamben quelía peguntar cuándo velé a Dapni.

—¿Quieres verla?

La niña asintió con entusiasmo y Harry decidió abordar el tema con su hija. No sabía si aún estaba preparada para eso. Su tía le había comentado que, al ser tan pequeña, no iba a tener ningún problema; aun así, temía por su reacción.

—Rose, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Shi, papá.

—¿Te gustaría que Daphne fuera tu mamá?

Rose abrió mucho los ojos y lo observó muy seria.

—¿Dapni puede cher mi mamá?

—Sí, mi amor. Si tú lo quieres, claro.

La niña se bajó de su regazo y empezó a dar saltos.

—Chi, papá, quiero que Dapni sea mi mamá.

—Entonces, se lo diré cuando la vea.

—¿Vivilá aquí?

—Sí, mi amor.

—Achí podemos jugar chiempe —exclamó eufórica.

Harry no podía explicar lo que estaba sintiendo en aquel momento. Había temido que Rosemary no aceptara a Daphne; aunque, si era sincero, ella no había conocido lo que era tener una mamá, y la única vez que había preguntado por ella fue unos días después de la muerte de Miriam.

Rosemary sabía que existía, pero en su inocencia no conocía cuál era el verdadero significado, ya que nunca la había tenido.

—Princesa, tú deberías ir a tomar tu siesta.

—No, papá, quelo ver a Dapni.

—Te prometo que le pediré que nos visite mañana. Hoy debo salir.

La niña hizo un puchero que desapareció con un bostezo; así que la tomó nuevamente en brazos y, tras narrarle una pequeña historia, su hija se quedó dormida.

Capítulo 27

La sensación de un descomunal dolor de cabeza no le permitió abrir los ojos; los sentía pesados y el mínimo reflejo de luz que se filtraba a través de las cortinas de su ventana le atornillaba la cabeza, lo que le provocaba más dolor.

Se llevó la mano hasta las sienes, en donde se dio un suave masaje, y eso lo que hizo fue que su dolor aumentara. Intentó incorporarse lentamente en la cama y abrir despacio los ojos, hasta que pudo observar el lugar con la visión borrosa.

Por un instante, no tenía idea de dónde se encontraba. Cuando logró que su vista enfocara la habitación, se volvió a llevar las manos a la cabeza; ahí, en un costado, el malestar era más fuerte y palpitante.

Sintió la cicatriz, lo que le hizo recordar aquella mañana, cuando había despertado con el mismo dolor descomunal y sin memoria. Pero era diferente, ya que distintas imágenes llegaron a su mente, y sabía que eran de su vida pasada. Una vida que había sido borrada de su mente hacía diez años.

Cerró los ojos e inhaló profundo cuando la miniatura de una mujer con el mismo color de ojos le mostraba un medallón; después, vio a otra mujer dándoselo, que le decía que gracias a él la iban a reconocer.

Luego, a su mente llegó la imagen de un carruaje, y sintió tanto miedo que se estremeció. Abrió los ojos y observó la habitación desorientada. Se aferró a las sábanas con fuerza cuando escuchó la puerta y, sin apartar la vista de algún punto frente a ella, oyó una cantarina voz.

—¡Por Dios, milady! ¿Se encuentra bien?

Daphne reconoció la voz y desvió la vista a su asustada doncella.

—Ma-María…

La muchacha se apresuró a acercarse a la cama y llevó una mano a la frente de Daphne, que estaba cubierta por un velo de sudor.

—No tiene fiebre, pero esta empapada de sudor.

—La cabeza… Me duele la cabeza —dijo cerrando los ojos otra vez.

—Vuelva a tumbarse, milady. Le traeré algo para el dolor y le avisaré a lady Alexandra.

Aquel nombre la hizo reaccionar y recordó dónde estaba.

—Gracias —contestó y se deslizó despacio hasta apoyar la cabeza en las almohadas.

Sentía su cabeza palpitar del dolor y, cada vez que cerraba los ojos, nuevas imágenes venían a su mente; imágenes de un accidente que ella intuía había sido el causante de su pérdida de memoria.

Se llevó la mano al cuello y recordó que, hacía unos días, se había quitado el medallón. Intentó incorporarse, pero en ese momento la puerta se abrió, y observó a una mujer que vestía elegante y de mediana edad acercarse a ella con preocupación.

—Me ha dicho María que te duele mucho la cabeza y que no te ve bien. —Se sentó en la orilla de la cama y, tal como lo hizo la doncella, llevó su mano a la frente—. No tienes fiebre, pero de igual forma pediré que llamen al médico.

—Madre —susurró—, el accidente…

La condesa la observó preocupada.

—¿Has recordado algo?

—Solo el accidente y el medallón —dijo despacio—. Donde tengo la cicatriz, me duele. —Se llevó la mano hasta la zona afectada.

—Debe ser porque recordaste lo que sucedió. Cuando llegaste aquí y despertaste, te dolía mucho.

—Creo que me duele igual —murmuró.

—María traerá una infusión y tus polvos para el dolor, y le pediré que llame al médico. Creo que te vendría bien un baño.

Daphne asintió. En el momento que la cálida mano de la condesa tocó su frente, su corazón —desbordado por los recuerdos— se tranquilizó y se sintió segura. Todo el miedo que había tenido minutos antes desapareció; solo quedaba aquel dolor palpitante de cabeza.

Después de beber el medicamento y el té que le había traído su doncella, y de tomar un relajante baño, se metió en la cama con un camisón, a la espera del médico. El dolor había disminuido; aun así, no se sentía con ganas de nada.

Minutos después un caballero de unos sesenta años se asomó a su puerta, en compañía de lady Alexandra, quien lo hizo pasar.

—¿Cómo se siente, milady? Me comentaban que sufría de un fuerte dolor de cabeza —dijo el médico al observarla.

—Así es, aún me duele. Principalmente, aquí. —Señaló la zona afectada.

El médico se acercó a ella y palpó donde le indicaba.

—Tengo entendido que hace unos años sufrió un accidente y se golpeó la cabeza; supongo que fue en ese lugar. —Daphne asintió—. También, vi algunas imágenes del accidente. —El médico se quedó serio y pensativo unos minutos—. Según mi experiencia y los pocos datos que tengo de usted, dado que no la atendí en aquel momento… —Llevó su mano hasta la nariz y subió las gafas—… Al recordar aquel episodio y lo que sintió en el momento, volvió la sensación del golpe. Y si le agregamos que, al recordar, una parte de su cerebro que estaba dormida despertó y causó el dolor en su cabeza…

—¿Eso es bueno o malo? —indagó la condesa.

—Es bueno: eso quiere decir que sus recuerdos quieren volver. Pero los dolores de cabeza los acompañarán la mayoría de veces; no tan fuerte, solo serán pequeñas migrañas.

—Supongo que es el precio de los recuerdos —bromeó Daphne.

—Se puede decir que sí. Le daré algunos medicamentos para aliviar el dolor y, en caso de que sea muy fuerte, puede tomar una gotita de láudano. Los recuerdos irán llegando solos, así que no se esfuerce.

—Gracias, eso mismo dijeron hace diez años. Aunque hasta el momento mis recuerdos no han regresado y no he recordado nada hasta hace unos días.

—Tal vez, se deba a que recientemente haya visto a alguien de su pasado o vivido algo muy similar —explicó—. No debe preocuparse; según mi experiencia, lo que ha complicado que no recuerde es que su entorno es diferente al de su pasado. Normalmente, los pacientes con este problema recuerdan más rápido cuando se relacionan con todo lo que los puede hacer recordar.

Daphne comprendió lo que quería decirle. Quizás, si se hubiera quedado con su familia, ya hubiera recuperado la memoria.

Lady Alexandra acompañó al médico hasta las escaleras; luego, regresó a la habitación de Daphne.

—¿Te sientes mejor? —preguntó al verla sentada en el diván, bajo la ventana.

—Sí, un poco mejor.

Tenía la mirada perdida en la ventana. La condesa se acercó y se sentó junto a ella.

—Te preocupa algo, ¿verdad?

—Tengo miedo, madre. Tengo miedo de despertar un día y no saber quién soy, de no saber si soy la misma niña de hace diez años o la mujer que soy ahora.

—Siempre serás la misma, con recuerdos o sin ellos, pero la misma.

—Madre, hoy, cuando desperté, no tenía ni idea de quién era o dónde estaba… Me encontraba tan confundida.

—Cielo, te lo acaba de explicar el médico: sentiste lo mismo que el día que despertaste después del accidente. Es normal.

Daphne siguió observando a través de la ventana. Desde su habitación tenía la vista del jardín y, un poco más allá, podía visualizar la casa de al lado y se preguntó si de verdad ella pertenecía a ese mundo o si era la hija de una familia humilde.

Había tenido la educación de una señorita de sociedad y recibía el título de lady, pero ¿realmente lo merecía?

Recordó que su institutriz siempre le decía que debía haber tenido la misma educación en el pasado, dado que se notaba que provenía de una familia de sangre azul.

En ese instante, la imagen del medallón y de las dos mujeres que se lo habían dado invadió su mente. Ambas iban bien vestidas, como lo hacía ella actualmente, y una pregunta llegó a su cabeza.

—Madre, tú no sabes nada de mi pasado, ¿verdad?

La condesa la observó con seriedad, abrió la boca para contestar y la cerró otra vez. La tomó de las manos y suspiró.

—Si lo supiera, hace mucho te hubiera ayudado a encontrar a tu familia.

Daphne no se sintió en paz por la respuesta. En ese momento tenía la sospecha de que la condesa le ocultaba algo, lo veía en su mirada.

—Saldré a dar un paseo, necesito un poco de aire. —Se puso de pie y llamó a su doncella.

Lady Alexandra la vio vestirse y arreglarse con la esperanza de que le pidiera que la acompañara, por lo que permaneció en su habitación. Pero no fue así; Daphne se lo solicitó a su doncella.

Lady Alexandra se retiró a su habitación con un pequeño dolor en el corazón. Nunca había visto a Daphne así. También, era la primera vez que la rechazaba. Se sentía mal por haberle mentido; de momento, debía hacerlo y sabía que Daphne lo sospechaba. Puede que su mentira fuera justificada, ya que solo la protegía, pero le dolía que su niña no quisiera su compañía.

Daphne era su hija, debido a que en eso se había convertido desde hacía diez años, cuando la había tomado en brazos herida y sin un solo recuerdo. Y no quería más nada en el mundo que verla feliz.

En ese momento recordó lo que había dicho el médico y temió por ella.

¿Y si su tío estuviera cerca? ¿Lo habría visto en alguno de los bailes, sin que ella se hubiera dado cuenta?

Recordó al caballero que la había estado interrogando. Hacía más de una semana que le había escrito a Anabel y aún no obtenía respuesta de ella y temía lo peor; dado que, si Federico se enteraba de que ella le había ocultado el paradero de Daphne, su vida estaba en peligro.

Daphne caminó junto a su doncella hacia Hyde Park. Desde el día del pícnic, no había ido a aquel lugar.

Se dirigió en dirección al lago; al llegar, se detuvo frente a él y sonrió al rememorar la propuesta de matrimonio que le había hecho Harry ahí. En ese momento pensó: ¿qué iba a ser de ella y Harry cuando recordara su pasado?, ¿y si eso les traería algunas consecuencias en su futuro matrimonio?

Se sentó cerca de la orilla del lago, bajo la sombra de un frondoso árbol, mientras por su mente pasaban una y mil preguntas. Tenía miedo de perder su reciente felicidad por un pasado que quería regresar a su vida.

Suspiró, arrojó un par de piedras al lago y se preguntó: ¿qué era eso que le estaba escondiendo su madre? Tenía la impresión de que la condesa sabía algo de su vida antes del accidente y de que, por algún motivo, se lo estaba ocultando.

¿Sería tan grave lo que había sucedido en el pasado? ¿Corría peligro su vida?

Estaba tan perdida en sus pensamientos que no se dio cuenta del hombre que se acercaba a ella hasta que otro llamó su atención.

—Lady Daphne, qué placer verla otra vez.

Subió la vista, y un atractivo y poco magullado rostro le sonrió.

—¡Oh, lord Clitton, Dios mire cómo está!

El vizconde le regaló una sonrisa.

—Esto no es nada, ya no se nota tanto.

—Oh, lo siento…

Clitton hizo un gesto con la mano para restarle importancia.

—He recibido peores golpes. —Observó al hombre que, unos pocos minutos antes, se acercaba a ella misteriosamente—. ¿Conoces aquel hombre? —Lo señaló y Daphne desvió la vista negando con la cabeza.

—Lo he visto, pero no sé quién es.

—Se dirigía hacia acá y, al verme, dio la vuelta. Me pareció muy misterioso.

—Lo vi en el baile de los Beckham —dijo al recordar al caballero que la había interrogado.

—Tenga cuidado, hermosa, y deje de andar tan distraída. O tendré que cuidar de usted, y eso implica un par de moretones más —bromeó.

Daphne sonrió.

—No creo que sea peligroso. Tal vez, solo quería saludar, así como usted.

—Bueno, lo que sea. —Observó alrededor—. ¿Gusta que la acompañe o espera a alguien?

—Si se refiere a Harry, no. Solo salí a tomar un poco de aire y creo que ya debo volver.

—En ese caso, ¿puedo acompañarla? No me gustaría que tuviera problemas.

—Descuide, milord. Pero, si teme por ellos, puede acompañarme a dar un pequeño paseo por el parque.

Capítulo 28

Pese a que habían vivido la mayoría de su vida en Inglaterra y la mayor parte de ella en Londres, ninguno de los dos había visitado nunca el jardín Vauxhall, por lo que para ambos era la primera vez. No obstante, había pasado una que otra ocasión frente a ese.

Por ese motivo Daniel, quien se había unido a ellos en el último momento, les daba un pequeño recorrido por el lugar y de paso les indicaba algunos sitios en donde las parejas podrían esconderse y darse uno que otro beso y algo más, lejos de las miradas; él había sido uno de los que se había dado una escapada furtiva por esos rincones.

Después de que Daniel les diera el tan informativo recorrido, se situaron en un lugar en donde pudieran disfrutar del concierto, el cual estaba a punto de comenzar, ya que los músicos estaban dando los últimos preparativos a sus instrumentos para empezar.

El concierto había sido de lo más armonioso. Habían disfrutado de la banda en compañía de la espléndida voz de Amy Blackbox, quien deleitó los oídos de los presentes. Harry no perdió la oportunidad de mantener a Daphne sujeta de la mano y, de vez en cuando, se inclinaba sobre su oído para susurrarle una que otra palabra de amor o provocadora que le ocasionaba sonrojos.

Minutos antes de que el concierta terminara, se dieron cuenta de que Daniel había desaparecido, por lo que supusieron que había ido a uno de aquellos lugares sobre los que les había comentado. Harry no perdió la oportunidad para hacer lo mismo, ya que aún faltaban los fuegos artificiales que daban por concluido el concierto y quería robarse unos minutos a Daphne para él.

La guio por medio de una arboleda y algunos arbustos y, tras comprobar que no hubiera nadie, se situaron entre las sombras.

—Milord, ¿está tratando de comprometerme? —dijo ella con picardía.

—Así es, milady —contestó él dibujando una radiante sonrisa.

—Creo que lo mejor es que no lo intente, milord. Debo informarle que estoy comprometida.

—Supongo que a su prometido no le agradará que esté aquí, junto a mí, en un rincón oscuro.

—No. No le agradará.

Ambos se echaron a reír cómplices, y Harry llevó su mano hasta la mejilla de Daphne, donde le dio suaves caricias mientras la observaba a los ojos. Desde que la había recogido en casa de su tía, había notado un poco de tristeza en esa mirada, que lo tenía embrujado, y sentía curiosidad. Lo que más quería era verla siempre feliz.

—Cariño, todo está bien.

—Sí. Me siento feliz de estar contigo.

Harry siguió acariciando y delineando las finas líneas de su rostro.

—Si alguna vez estás triste o te preocupa algo, ¿me lo dirás? —Tenía la impresión de que le sucedía algo y quería que ella confiara en él.

Daphne lo observó un poco sorprendida y asintió.

—Es solo que ayer desperté con mucho dolor de cabeza y recordé el accidente en el cual perdí la memoria.

—¿Solo eso recordaste?

—Sí. Y por lo que dijo el médico, el dolor que sentía era normal.

—Ya veo. No te preocupes, cariño. Supongo que los recuerdos tendrán que llegar en algún momento, y este es el momento.

—Tengo miedo, Harry. No sé nada de mi pasado y no quiero que me afecte… Que nos afecte.

Harry colocó los dedos debajo de la barbilla e hizo que lo viera a los ojos.

—Amor mío, créeme cuando te digo que nada ni nadie va a afectar nuestra relación, ya sea el pasado o futuro. Yo tengo claro una cosa y es que te amo, por lo que no voy a dejar que nada te lastime ni dañe nuestra felicidad.

Contuvo el aliento al ver las chispas de ternura y amor que dibujaron los ojos de Daphne, que se juntaban con los primeros destellos que iluminaban el cielo. Se deleitó con su belleza.

Llevó la mano hasta su cuello, bajó su rostro hasta unir sus bocas y despacio rozó sus labios con caricias suaves. Poco a poco su lengua se fue abriendo paso hasta que se encontró con la de ella y danzaron juntas en una delicada melodía. El beso fue sutil y dulce, en donde ambos se hicieron promesas y expresaron su amor.

Harry la soltó despacio, de la misma forma en que había empezado, y la atrajo a sus brazos, en donde Daphne admiraba el espectáculo que brillaba en los cielos. Ambos se deleitaron con el calor del otro y se sintieron seguros juntos.

Daphne había visto algún que otro espectáculo de esos en los países que había visitado, pero aquel era especial. Estaba cobijada en los brazos del hombre al que había decidido entregarle su corazón, y ahí se sentía segura.

No había miedo, no había pasado o futuro, solo un presente junto a él.

El estruendo de un disparo resonó y se mezcló con el de uno de los fuegos artificiales que iluminó el cielo en un destello brillante. Harry cubrió a Daphne con su cuerpo, envolviéndola entre sus brazos.

Estaba alerta, observando a su alrededor, buscando al causante de aquello sin notar nada extraño. El lugar estaba a oscuras y rodeado por árboles. Muy cerca había otra pareja que, al parecer, estaba disfrutando de la intimidad que daba la arboleada; salieron acomodándose las ropas muy rápido y asustados.

Eso le hizo darse cuenta de que no habían sido imaginaciones suyas; alguien había disparado muy cerca de ellos.

—¿Eso fue un disparo? —preguntó Daphne temerosa, removiéndose en sus brazos.

Harry aflojó su agarre.

—Sí, cariño, hay que salir de aquí.

Sin dejar de tenerla pegada a su cuerpo, la guio hacia donde se encontraban los demás asistentes del concierto, quienes disfrutaban del espectáculo que alumbraba el cielo, y poco le importó que observaran que llevaba a Daphne abrazada. Quería protegerla.

No tenía cuentas pendientes, que él supiera, y estaba seguro de que Daphne tampoco; pero podía jurar que quien había disparado los tenía a ellos o a uno de ellos como su objetivo.

En el lugar, además de ellos, solo se encontraba la otra pareja.

—Harry…

Observó a Daphne, que se removió otra vez. En esa ocasión, la liberó de sus brazos.

—Todo está bien, cariño —dijo para tranquilizarla.

Un destello iluminó el cielo y Harry percibió el temor en los ojos de Daphne.

—¿Alguien ha intentado…? —No fue capaz de terminar.

—No, creo que no. De igual manera, lo mejor es que nos vayamos de aquí. En caso de que suceda algo más.

Daphne asintió y Harry la tomó de la mano para dirigirse hasta el carruaje.

De camino a ese, no dejó de mirar a su alrededor, buscando indicios de que alguien pudiera estar siguiéndolos o —en el peor de los casos— volviera a intentar hacerles daño.

Al subir al carruaje y cerrar la puerta, se sentó junto a Daphne aliviado y temeroso en partes iguales. Puso a Daphne en su regazo, la envolvió en sus brazos y la besó.

De momento estaban seguros, pero aquello no se quedaría así. Hablaría con su primo, al que en ese instante maldijo por haberlos abandonado, y luego con su tía. Si ella conocía algo del pasado de Daphne, quizás supiera si aquel disparo había ido dirigido hacia ella.

Aquella noche no fue capaz de hablar con su tía así que, después de tranquilizar a Daphne —la cual seguía temerosa por lo que había sucedido— y de asegurarle que aquel ataque no había sido dirigido hacia ellos, se marchó a su casa muy inquieto. Allí apenas pudo dormir, ya que había pasado toda la noche recordando los sucesos en el momento que habían disparado.

Tan pronto como los primeros rayos de sol iluminaron el cielo, se levantó de la cama y, tras vestirse y tomar un desayuno rápido —el cual estaba constituido por un café—, se dirigió a Russell Manor, para hablar con su tía.

Sabía que ella era de las que se despertaban temprano para ir a cabalgar; por lo que, cuando llegó, ella ya se encontraba en el comedor, bebiendo una taza de café.

—Harry…, qué sorpresa verte aquí tan temprano —mencionó extrañada de verlo ahí—. Daphne aún sigue durmiendo.

—No he venido a verla a ella, tía. He venido a hablar con usted.

La seriedad con que se lo dijo la puso en alerta.

—¿Sucede algo? Siéntate, ¿o prefieres que hablemos en otro lado?

Harry observó la estancia, donde se encontraban a solas.

—Creo que aquí está bien —comentó y tomó asiento junto a su tía.

—Harry, no tengo idea de qué sucede, pero…

—¿Usted sabe algo sobre el pasado de Daphne? —preguntó interrumpiéndola.

La condesa lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Ha sucedido algo? ¿Ya no quieres…?

—¡Demonios, no! Ni se te ocurra pensarlo.

Lady Alexandra soltó el aire aliviada.

—Harry, ¿qué es lo que sucede? Estás muy misterioso y me estás asustando.

Harry se sirvió una taza de café y bebió un sorbo.

—Anoche, durante el espectáculo de pólvora, Daphne y yo… —Guardó silencio, dudoso en comentárselo, pero debía hacerlo—. Nos adentramos entre una arboleada…

La condesa lo miró con seriedad.

—Alguien los encontró haciendo algo inadecuado.

—No, alguien disparó, y puedo estar seguro de que fue a nosotros. Cerca solo había una pareja.

Todo lo tranquila que se había sentido segundos atrás fue borrado por aquellas palabras. Alexandra llevaba días con un mal presentimiento; en especial, porque hacía mucho que no sabía nada sobre Anabel y temía que el hermano del duque ya se hubiese enterado de la identidad de Daphne. Y de cierta forma aquello se lo confirmaba.

—¿Estás seguro de que era para vosotros? Quizás, para la…

Harry negó con la cabeza.

—Pensé que sí, pero no fue el único disparo, y eso fue lo que hizo que la pareja saliera. El ruido se mezcló con el de los fuegos artificiales; aun así, se escuchaba muy de cerca, como si hubieran disparado en una corta distancia. Por eso quería saber si usted conocía algo del pasado de Daphne. Estoy seguro de que yo no tengo pendientes con nadie; con el único con el que he tenido problemas recientemente ha sido con Clitton, y él no es de los que se venga de esta forma.

Alexandra lo miró preocupada. Si le decía a Harry la verdad sobre Daphne, eso incluía que ella también lo supiera, y en ese momento no quería arruinar su felicidad. Había sido testigo de los episodios que había estado teniendo, con los recuerdos que insistían en regresar, y que todo aquello estaba causando un pequeño daño emocional en ella. Aunque, quizás, Harry guardaría el secreto.

—No sé nada de su pasado; como ya se los he explicado, un lacayo la encontró muy mal herida en la propiedad.

Harry asintió no muy convencido.

—Tía, si usted sabe algo y la vida de Daphne corre peligro, creo que sería mejor que yo lo supiera. Dentro de un par de semanas, ella será mi esposa; por lo tanto, yo seré quien cuidará de ella.

—Lo sé. Créeme, no sé nada del pasado de Daphne. —Mintió sabiendo que, en el futuro, se iba arrepentir de haberlo hecho.

Capítulo 29

Durante las siguientes semanas Daphne no tuvo pesadillas ni más recuerdos y, desde la noche que había hablado con Harry y él le había asegurado que pasara lo que pasara estaría a su lado, ella abandonó sus miedos y continuó con su vida, como la había mantenido hasta el momento. O eso creía.

Faltaba poco para casarse con Harry, con el hombre de sus sueños y quien había robado su corazón con la magia de sus ojos.

En los últimos días había estado ayudando a lady Alexandra a terminar con la organización del baile, que se realizaría esa noche. También, había tenido que visitar a la señora Clarit en un par de ocasiones.

Su madre se había empeñado en que debía elaborar un vestido nuevo y especial para la celebración, al igual que el ajuar de novia. Sin duda, Clarit tendría el honor de realizarlo; ella era amiga íntima de la familia y una gran modista, con la fama en Londres de ser la mejor diseñadora de trajes de novias. Entre sus clientas tenía desde doncellas hasta duquesas —incluso, se rumoreaba que a la reina—, y Daphne quería que fuera hermoso y único. Se iba a casar con el amor de su vida.

Para ese día especial, tanto la condesa como la señora Clarit insistieron en que se elaborara un vestido en tono lila —muy parecido al de sus ojos—, el mismo que en ese momento se encontraba en la cama de su habitación y el que Daphne observaba con una sonrisa —imaginando la expresión de Harry al verla—, mientras su doncella le preparaba el baño.

El baile de compromiso, para sorpresa de todos, se iba a realizar en Thellford Manor, la mansión de los padres de Harry. De alguna forma, lady Alexandra había convencido a lady Isabella —la madre de Harry— de que la ayudara con los preparativos de dicho baile, y había ofrecido su propiedad para realizarlo; dado que, muy en el fondo, sabía que su hijo estaba feliz y de esa forma quería mostrarle su apoyo.

Daphne se vistió con determinación y paciencia. Había empezado a arreglarse tres horas antes, con la intención de verse especialmente hermosa aquella noche. Aunque no había sido muy coqueta en el pasado, desde que había empezado su relación con Harry, se esmeraba en lucir siempre hermosa cuando iba a visitarla.

Después de ponerse el vestido, que le quedaba a la perfección en su cuerpo y el cual poseía un escote tipo corazón que resaltaba sus pechos y su angosta cintura, se colocó una pequeña gargantilla y unos pendientes que le había obsequiado Daniel para aquel día y que hacía juego con el anillo de compromiso.

Se dio un último vistazo en el espejo, mientras la doncella retocaba los últimos detalles de su peinado, y sonrió al ver el reflejo de la persona que la había cuidado todos estos años tras de ella.

—Estás hermosa, mi niña —la alabó lady Alexandra.

—Tú también estás hermosa, madre —dijo al ponerse de pie y observar a la condesa, la cual también estaba arreglada con esmero.

—El carruaje está listo y Daniel ya nos espera.

—Pensé que no nos acompañaría.

—Regresó hace menos de una hora, dijo que no se perdería entrar del brazo de su hermana en un baile especial.

—Oh, Daniel, él siempre tan encantador.

—Solo espero que use ese encanto cuando encuentre a una mujer que lo ame —comentó la condesa.

—Ya lo hará, madre. —Si había algo que su madre deseaba era ver a Daniel feliz con la mujer de su vida.

Llegaron a Thellford Manor, donde el mayordomo los guio al salón donde se llevaría a cabo el baile.

Daphne no había estado nunca ahí; aunque era la casa del hermano de su madre, apenas una vez había entrado y del salón donde habían tomado el té no había pasado, ya que había sido una visita rápida. Por ese motivo quedó impresionada al ver el lugar.

El aroma a sándalo mezclado con cera de abeja inundaba el ambiente; los pisos estaban relucientes, y las columnas que formaban parte del salón estaban adornadas con una decoración dorada muy sofisticada que la luz de las arañas del techo hacían resaltar.

En el salón apenas se encontraban unos cuantos invitados, además de los anfitriones y su amiga Penny, la cual llegó a ella rápidamente.

—Estás hermosa, Daphne.

—Tú también lo estás, Penny.

Daphne no había visto a su amiga y cuñada desde la última vez que ambas habían visitado a Harry; aunque se habían escrito en un par de ocasiones, en donde Daphne le había comentado la relación que había empezado con su hermano.

—Te lo dije, ibas a ser mi cuñada —le recordó.

Daphne le regaló una espléndida sonrisa.

—Veo que tenías razón.

—Tú siempre estuviste loca por él, y sabía que Harry no te era indiferente.

Ambas sonrieron cómplices y, en ese momento, los condes y futuros suegros se acercaron. Daphne se sintió intimidada bajo la mirada escudriñadora de la condesa. Solo había tenido la oportunidad de compartir unas pocas palabras con ella en el baile donde lady Alexandra se la había presentado y, por lo que sabía, ella no estaba muy de acuerdo con su relación con Harry.

—Milord, milady. —Saludó con una pequeña reverencia.

—Estás hermosa, Daphne. —El conde le tomó la mano que ella le ofreció y se la besó.

—Creo que no he tenido el gusto de conocerte bien, por lo que espero que lo hagamos en un futuro —dijo la condesa en un tono un poco hosco.

—También espero lo mismo, milady.

—Harry está un poco demorado. Rose despertó un poco enferma, y esperaba la visita del médico, pero en cualquier momento llegara.

—Oh, ¿qué tiene Rose?

A la condesa le dio curiosidad la preocupación de Daphne por la niña, así que fue ella quien contestó.

—Un resfriado, por lo que nos comentó Harry en la nota. Nada de que preocuparse.

—Milady, Rose es una niña y merece cuidados, aunque sea un simple resfriado, y hace unos meses también tuvo uno.

Lady Isabella arqueó una ceja.

—Veo que aprecias a la niña y estás pendiente de ella.

—Así es. Para mí, Rosemary es tan importante como Harry —le aseguró.

La condesa le regaló una media sonrisa sin quitar su gesto serio y, después de un asentimiento, se retiró a recibir a un par de invitados.

—No le hagas caso a mi esposa —dijo lord Henry al ver la preocupación de Daphne—, aún no sabe comportarse como madre.

—No se preocupe, milord. Puedo entender que no le agrade. —Sonrió para tranquilizarlo.

El conde asintió y se retiró para acompañar a su esposa y a lady Alexandra, quienes recibían a más invitados.

El salón se fue llenando poco a poco de invitados. Daphne observó muchos rostros nuevos, así como conocidos, como lo eran los Beckham y sus amigos. Conforme iban llegando fue saludando a los invitados, junto con su madre, hasta que llegó Harry, el cual no demoró en acercarse a ella y regalarle una espléndida sonrisa.

—Mi amor, estás hermosa —dijo tras besar su mano, la cual aún sostenía.

Daphne se ruborizó al notar una chispa en su mirada oscura y penetrante.

—Gracias, tú estás muy apuesto.

Harry vestía un traje a la medida en tono gris claro, con la corbata perfectamente anudada, y desprendía un aroma a madera y jabón que la dejó embriagada.

—Es un día especial, mi vida, y tenía que estar a tu altura.

Ella se sonrojó un poco más, si eso fuera posible.

—Y a mí no me dices nada —protestó Penny para atraer su atención y sacarlos de su embelesamiento.

Harry soltó la mano de Daphne, le sonrió a su hermana y le dio un discreto beso en la frente.

—Estás hermosa, hermanita. No sabía que vendrías al baile.

—Madre insistió y viajó al colegio para pedir permiso y poder asistir. Es obvio que no podía perdérmelo.

—Gracias, enana.

—Estaré unos días por aquí, así que te visitaré pronto para ver a Rose.

—Estará encantada de que vayas; Rose te echa de menos.

Daphne recordó lo que habían comentado de la niña.

—¿Es cierto que está enferma?

—Sí, un pequeño resfriado. Según el médico, mañana estará bien.

—En ese caso, mañana iré a verla.

—Podremos ir juntas —dijo Penny y Daphne asintió.

Después de una pequeña charla, antes de que la celebración comenzara, Daphne saludó a algunos conocidos de Harry, mientras daba un recorrido de su brazo. Hasta que la música inició, y ambos se dirigieron al centro del salón para abrir el primer baile.

—Es un salón muy bonito.

—Lo es, pero casi nunca se usa —comentó—. Me sorprendió que mi madre decidiera ser una de las anfitrionas.

—¿No le gustan estas cosas?

—Supongo que sí, pero ya conoces la historia.

—Es cierto. —Se quedó pensativa—. No pensé que estuviera de acuerdo, y mucho menos que quisiera ser parte de esto.

—Aún no está de acuerdo, no del todo, pero con esto está dando su aprobación. Debo darle las gracias a mi tía, sospecho que algo debió hacer.

Daphne sonrió, sabía el cariño que le tenía lady Alexandra a Harry y que haría lo que fuera con tal de verlo feliz.

—Creo que no tendremos mucha oportunidad para estar a solas —dijo Harry— y veo que tu libro está casi lleno. Aun así, me gustaría tener unos minutos a solas en el jardín. Muero por besarte.

Daphne lo observó con un leve sonrojo y con un brillo en la mirada.

—Estaré encantada, milord. Solo espero que no me comprometa —replicó con picardía.

Harry dibujó una sonrisa de medio lado.

—Milady, me haré cargo en caso de comprometerla. No creo que sea tan malo casarme con usted.

Ambos sonrieron mientras se movían al compás del vals.

Mientras Harry y Daphne deslumbraban en el centro del salón, lady Alexandra no perdió de vista al invitado que acababa de llegar, el cual se había detenido muy cerca de la entrada del salón.

Cuando se acercó a saludar a lady Isabella y —después de unas palabras— esa le mostró a la feliz pareja, supo que era momento de intervenir, ya que el duque había visto a Daphne y estaba segura de que la había reconocido; por lo que se acercó a él.

Capítulo 30

—Lord Francisco, hacía mucho tiempo no tenía el honor de verlo.

—Lady Alexandra, digo lo mismo.

El duque estaba igual de apuesto de lo que la condesa recordaba; sin embargo, su rostro tenía algunas arrugas y su cabello estaba adornado por hilos de plata.

—No sabía que estaba en Londres —dijo ella.

—Llegué hace un mes. Decidí volver al ambiente social después de mucho tiempo.

—Ya veo. Es bueno que haya tomado esa decisión; ya se lo extrañaba. Y por lo que recuerdo, siempre gustó de disfrutar de la vida de Londres.

El duque había tenido la mirada fija en lady Alexandra. De pronto la desvió al salón, donde se encontraban Daphne y Harry bailando.

—Me comentó lady Isabella que el baile es para anunciar el compromiso de su hijo con la joven que lo acompaña. ¿Sabe quién es?

—Sí, excelencia. Es mi hija lady Daphne.

El duque la observó sorprendido.

—No sabía que tuviera una hija. Tenía entendido que solo se trataba de un hijo.

—Así es, solo tengo un hijo biológico. Daphne llegó a mi vida hace diez años, luego de un trágico accidente en el que perdió la memoria.

El duque desvió la vista y la clavó en la condesa, muy serio, y Alexandra pudo notar que por su cabeza pasaban mil preguntas y la duda de que Daphne era su hija.

—Eso quiere decir… —se interrumpió—. Disculpe, ¿podría presentármela?

—Por supuesto, excelencia. Apenas termine el baile, se la presentaré.

Tal y como se lo había prometido y tras una pequeña charla, apenas terminó el baile, lady Alexandra le hizo señas a Harry para que se acercara a ella.

Ambos se aproximaron destilando felicidad con la mirada. El duque, quien no había dejado de observar a la pareja, palideció en el momento que se detuvieron frente a ellos y pudo ver de cerca a Daphne.

—Él es el duque de Ilford, lord Francisco Hemsley —anunció a la pareja—. Mi sobrino, el marqués de Ashford, lord Harry Blackford, y mi hija, lady Daphne Winsterd.

El duque le dio un asentamiento de cabeza a Harry y centró su atención en Daphne, estudiándola con la mirada y concentrándose en su rostro y en sus ojos. Tomó la mano que le brindó Daphne y sintió un sobresalto en su corazón.

—No sabía que lady Alexandra tuviese una hija tan hermosa. Felicidades por su compromiso.

—Muchas gracias, su excelencia —contestó Harry, ya que Daphne se había quedado muda, observando al duque.

—El duque es un viejo amigo, pero había estado fuera de Londres —explicó Alexandra.

—He escuchado de él hace unos días; parece que tuvo un negocio con mi abuelo —comentó Harry.

—El marqués de Ashford —replicó—. Así es, fuimos socios hace muchos años. Lamento su pérdida.

—Yo no, su excelencia —confirmó Harry—. Y me gustaría que nos reuniéramos en otra ocasión, para hablar; hoy es un día muy feliz y no quiero hablar de negocios ni de pérdidas.

—Estaré durante la temporada aquí, en Londres. Así que, cuando guste, puede visitarme en mi propiedad, o reunirnos en el club.

—Me parece muy bien, su excelencia. —Desvió su atención a la condesa—. Tía, pensaba anunciar el compromiso en el próximo cambio de música.

—Claro, reúne a tus padres —le respondió la condesa con una sonrisa.

Harry asintió y se retiró, y dejó a una silenciosa Daphne en compañía del duque y de lady Alexandra.

—Milady, ¿puedo tener el honor de bailar con usted?

—Por supuesto, su excelencia. No podría negarle un baile.

—Gracias, milady.

Harry se acercó nuevamente a ellos.

—Si nos disculpa, excelencia, debo robarle a estas hermosas damas.

—No hay problema. —Harry y Daphne se alejaron, después de una pequeña reverencia, y el duque detuvo a la condesa—. Lady Alexandra, me gustaría hablar con usted, a solas.

—Claro. Si gusta, nos podemos reunir en la biblioteca.

—Hoy no. ¿Puedo visitarla mañana?

La condesa asintió y, tras despedirse con una pequeña reverencia, se dirigió hacia donde Harry estaba reunido con sus padres y con Daphne. Habían detenido la música para anunciar el compromiso.

Lord Francisco se quedó embelesado, observando a Daphne. Apenas la había tenido frente a él, su corazón le había indicado que ella era su hija. Estaba seguro de que no había ninguna coincidencia con su nombre y tenía la impresión de que la condesa sabía quién era ella. Pero, si así era, ¿por qué no lo había buscado antes?

Había confirmado que, efectivamente, la muchacha no lo recordaba, aunque había visto algo en su mirada que le daba esperanzas. Ella era la viva imagen de su madre, con la excepción de que su cabello era idéntico al suyo.

No podía equivocarse; aquella muchacha era su hija, su Daphne. Estaba viva y a punto de casarse. Se alegró de que su prometido fuera un hombre que la amara y ella a él, ya que ambos se veían muy enamorados.

Solo lamentó haberla encontrado en ese momento; nada le hubiera gustado más que recuperar aquellos años perdidos. Y claro que los iba a recuperar. Debía hablar con Alexandra; ella era la única que podría confirmarle si Daphne era su hija, una que él creía muerta.

En ese instante recordó las palabras de la condesa, «un accidente», y un dolor se le clavó en el pecho. Eso indicaba que su esposa sí había muerto, aunque lo sabía desde hacía mucho tiempo. Si hubiese estado viva, estaba seguro de que en algún momento se hubiera puesto en contacto con él. O eso creía.

Lady Alexandra aprovechó que Daphne había salido a visitar a Rosemary, en compañía de Penny, para enviarle una nota al duque.

La noche anterior habían quedado en reunirse ese día. Había llegado el momento en el que debía revelar un secreto que les cambiaría la vida.

Pronto Daphne sabría la verdad. Solo esperaba que el duque no se interpusiera en la felicidad de su niña ni en el compromiso; ya que nada lamentaría más que Daphne fuera infeliz por un secreto, que había tenido que guardar para protegerla del hermano de lord Francisco, para que no la encontrara.

Cuando le había sugerido a su cuñada que enviara la invitación al duque, no se había imaginado que asistiría, dado que ese día también se celebraba un baile en la residencia de un amigo íntimo del duque.

Para su sorpresa, él se había presentado y había quedado tan impactado por ver a Daphne que, apenas hubo terminado de bailar con ella, se había retirado. Y por lo que le había comentado Daphne, ella también se había sorprendido y había sentido una sensación de familiaridad; pero en el momento estaba tan eufórica por haber anunciado su compromiso que apenas y le había prestado atención a lo que pudo haber sentido al estar cara a cara con su padre.

Alexandra tenía la impresión de que Daphne pronto lo recordaría.

—Milady. —El mayordomo llamó su atención—. Su visita la espera en la biblioteca, como indicó.

La condesa asintió. Le había informado al mayordomo que, apenas llegara el duque, lo pasara ahí; era el mejor lugar para conversar, y tendrían más privacidad.

—Gracias, señor Lewis. No quiero que nadie nos interrumpa.

El mayordomo asintió y se retiró.

Alexandra se dirigió hacia la biblioteca. Al entrar se encontró con el duque, que estaba frente a una estantería, observando los libros.

—Excelente colección —comentó cuando la escuchó llegar.

—Pertenecían a mi difunto marido, y mi hijo decidió conservarlos tal y como los tenía.

El duque se acercó a ella e hizo una pequeña reverencia; la condesa le brindó la mano.

—Tome asiento, su excelencia.

—Puede tutearme y espero poder hacerlo. Puede que hace mucho no nos veamos…

—Por supuesto, Francisco —lo interrumpió.

Lady Alexandra tomó asiento en uno de los sofás, frente a la chimenea, y le hizo señas al duque para que hiciera lo mismo en el sofá junto a ella.

—Me imagino que se debe estar preguntando el motivo por el cual le solicité vernos en privado.

—Sí, intuyo que se debe a mi muchacha.

—Así es. Como verá, yo perdí a mi esposa y a mi hija. Ambas desaparecieron hace diez años y, por más que las busqué, no las encontré… —Carraspeó; su voz se había quebrado—. Ayer, que vi a Daphne, me recordó a ella, a mi hija, debido al gran parecido con mi madre.

—Entiendo. ¿Le gustaría beber algo? —dijo al ponerse de pie y dirigirse al mueble de las bebidas.

—Un whisky estaría bien.

La condesa sirvió dos copas; al de ella le añadió un chorrito de agua. Luego, regresó a su asiento y le brindó una.

—¿Cree que Daphne es su hija? —indagó después de darle un sorbo a su trago.

—Así es. No creo que su parecido con mi madre sea una coincidencia y que el color de sus ojos sea algo muy común.

—No, no lo es.

El duque la observó con seriedad.

—Eso quiere decir…

—Sí, Francisco —afirmó—. Daphne es su hija. Es una historia muy larga…

—¿Hace cuánto lo sabe? —exigió.

—Desde que llegó a mi casa herida y sin memoria.

—¿Por qué no me buscó?, ¿por qué no me lo dijo? —Lord Francisco estaba consternado.

—La vida de Daphne corre peligro —dijo lady Alexandra—. La desaparición de ella no fue casualidad.

—¿Qué quiere decir?

Alexandra respiró profundo y procedió a contarle todo tal y como se lo había dicho Anabel el día que se había presentado en su puerta, con la niña en brazos. No dejó ningún detalle. Desde el día que habían desaparecido hasta hacía unos años atrás.

—… He estado en contacto con Anabel, pero la última carta que recibí fue de hace unos meses, antes de que regresáramos a Inglaterra.

La condesa se puso de pie y se dirigió al escritorio, de donde sacó una caja que abrió con una llave que llevaba oculta en el vestido. Tomó un puñado de cartas, regresó donde estaba el duque y se las entregó.

—Estas son las cartas que me envió Anabel desde que hubo dejado a Daphne en mi casa.

El duque tenía las manos en la cabeza, sin poder digerir todo lo que la condesa le había contado. Estaba desconcertado y tenía una expresión indescifrable en el rostro. La observó con angustia y tomó las cartas con las manos temblorosas.

—Anabel… también desapareció con mi esposa y Daphne —dijo con voz queda—. Siempre intuí que ellas estaban juntas.

—No sé qué fue de su esposa. Como verá, Anabel nunca me lo informó; solo me mantenía al día sobre si Federico tenía alguna pista sobre Daphne, o sobre alguna otra advertencia.

El duque leyó una a una las cartas con mucho cuidado, tratando de entender lo que había sucedido.

—¿Por qué no me buscó antes para contármelo todo? ¿Por qué Anabel le pidió ayuda a usted?

—No lo sé, yo tampoco me lo explico. Solo sé que, como usted no volvió a Inglaterra hasta mucho tiempo después de todo lo sucedido, Anabel pensó que lo mejor sería que mantuviera a Daphne oculta hasta encontrar la mejor forma de buscarlo y contarle todo. Pero, cuando pensamos que todo estaba bien, Federico empezó a frecuentar Hampshire, inclusive a mis vecinos; por lo que pensamos que lo mejor era sacarla del país, ya que en ese momento usted no se encontraba en Inglaterra. Y luego del viaje, casi no tuve comunicación con ella.

—Si me hubiera buscado para decírmelo, yo hubiese cuidado de mi hija; era lo único que me quedaba.

—Créame que lo sé, por eso pensé que era momento de que la encontrara. Lamento no haberlo hecho antes.

—¿De verdad no recuerda nada?

—No, ni siquiera reconoció su nombre la primera vez que se lo mencionamos. El médico nos dijo que era cuestión de tiempo, pero hasta el momento solo tiene imágenes fugaces. Hasta hace unas semanas recordó parte del accidente.

—Llevo años creyéndola muerta; mi vida no ha tenido ningún sentido desde que regresé a mi casa y ellas no estaban.

—Lo lamento y le ruego que me perdone por no buscarlo antes, por mantenerla alejada de usted.

—No, debo agradecerle por cuidar de ella y protegerla como a una hija.

—Para mí, Daphne es mi hija —le aseguró. Y la mirada que le dio el duque la dejó helada.

—¿Cree que sea prudente que le diga la verdad?

—Pienso que sí. Solo quiero pedirle un favor.

—Dígame.

—No se interponga entre ella y mi sobrino. Si lo notó; ellos se aman.

—No lo haré, y me hace muy dichoso que ella haya encontrado a quien la haga feliz. Al menos, ella…

—¿Qué piensa hacer con su hermano? —preguntó y lo interrumpió.

—Ese es otro asunto que me gustaría resolver, por lo que debo pensarlo muy bien. Eso sí: lo mantendré vigilado y de momento no revelaré que encontré a Daphne. Aunque me gustaría acercarme a ella y decirle que soy su padre.

—Puede venir a visitarla cuando quiera, y puede que así ella lo recuerde.

—Lo haré, no pienso estar lejos de ella. Deberíamos hablar con su sobrino y decirle la verdad, así él también cuidará de ella.

—Sí. Pienso que sería de mucha ayuda. —Alexandra recordó la petición que le había hecho Harry semanas atrás—. Por cierto, ¿su hermano está en Inglaterra?

—Sí, regresó hace un par de meses. Pensé que el bastardo se iba a quedar muy lejos.

—Creo que ya sabe sobre Daphne. Hace unas semanas asistimos a un baile y un caballero estuvo preguntándole algunas cosas mientras bailaban. Yo no pude verle la cara.

—Pienso lo mismo. Ha estado actuando muy misterioso y no estaba de acuerdo con que yo estuviera en Londres. ¿Sabe?, siempre tuve mis sospechas sobre él.

—Ahora lo que queda es cuidar de Daphne y evitar que Federico la encuentre y le haga daño. —Se quedó pensativa—. Otra cosa: hace unas semanas, mientras mi sobrino y Daphne estaban en Vauxhall, Harry jura que alguien les disparó.

El duque la miró con los ojos muy abiertos y masculló una maldición.

—Fue él, estoy más que seguro.

Capítulo 31

A dos semanas de la boda, los días de Daphne se hacían tan cortos que apenas tenía tiempo para poder reunirse con Harry. Y en toda la semana no había podido verlo, ya que había estado ayudando a su madre y a lady Isabella —quien había decidido a colaborar gustosa— con los últimos detalles para la boda. Ya estaba casi todo listo.

Las invitaciones se habían enviado una semana atrás; se esperaba un total de cien personas a la celebración. Habían decidido no hacer una boda grande aunque, al final, por más que habían intentado disminuir la lista, no lo habían logrado. Pero para la ceremonia solo asistirían las amistades más íntimas y familiares.

La fiesta se iba a realizar en Thellford Manor, a petición de la madre de Harry, quien estaba disfrutando de la organización de la boda y quería hacer lo que fuera para que su hijo se sintiera feliz.

Aquella tarde, Daphne había pensado en visitar a Harry, lo echaba mucho de menos.

Decidió ir a su casa luego de su última prueba del vestido en la tienda de la señora Clarit. Aprovechando que iría acompañada de su doncella —debido a que lady Alexandra tenía una reunión con el duque, quien últimamente las visitaba muy a menudo—, pensó que sería el momento indicado para poder estar, al menos, un par de horas a solas con Harry; algo que se les había complicado desde que habían anunciado su compromiso.

—El vestido estará listo para la próxima semana. De igual manera, el día de tu boda, yo seré quien te ayude a vestir, en caso de que haya que detallar algo.

—Clarit, tú eres una invitada y sé que el vestido quedará perfecto, así que no te preocupes.

—¡Cómo no, Daphne! Para mí sería un honor; además, no puedes negarme ese privilegio.

Daphne sonrió. Desde que recordaba, la señora Clarit había hecho la mayoría de sus vestidos —a excepción del guardarropa que habían obtenido cuando estaba en el continente— y siempre se había esmerado en que fueran los mejores.

—Solo porque sé que tú harás que me vea mucho más hermosa, te lo permitiré.

—De eso no tengas dudas; es un día muy especial para ti —comentó con una mirada soñadora.

Daphne sintió un poco de nostalgia, ya que la señora Clarit no había podido cumplir su sueño de casarse con Robert, de quien estaba muy enamorada.

—Por cierto, te tengo un pequeño regalo. Es para que lo uses en tu noche de bodas.

Daphne se sorprendió.

—¿Otro? Ya me diste un corsé, las ligas y las medias.

—Este es diferente y muy especial.

Se dirigió a un armario que tenía tras un pequeño escritorio donde hacia sus diseños, sacó una caja envuelta en cinta rosa y se la dio a Daphne. Ella la tomó y empezó a abrirla. Admiró con sorpresa la delicada prenda elaborada en encaje rosa.

—Es hermoso —murmuró mientras lo admiraba.

—Es un negligeé, y te aseguro que a Harry le va encantar.

Daphne se sonrojó.

—Moriré de vergüenza —balbuceó.

—Es normal, va a ser tu primera vez.

—Gracias, Clarit. —Se puso de pie y le dio un fuerte abrazo.

—Recuerda lo que hablamos. —Le guiñó el ojo y ella se sonrojó.

En otra ocasión que la había visitado sola, le había hecho la pregunta sobre lo que pasaba en el dormitorio la noche de bodas. Quería tener otra opinión, además de la de lady Alexandra, y la señora Clarit era un poco más abierta en el tema.

Recordó que ese día se había ido de la tienda muy sonrojada y, al llegar a la casa, habían pensado que estaba enferma; pero en realidad se debía a la explicación más detallada que ella le había dado. Y al pensar en lo que había hecho con Harry en el carruaje, su imaginación le había jugado una mala pasada.

Daphne guardó nuevamente el negligeé en la caja y se despidió de la señora Clarit con un abrazo. Luego, se dirigió a la casa de Harry para darle una sorpresa.

Harry se encontraba terminando de revisar una documentación que la tarde anterior le había enviado el duque de Ilford, para ser socios en un pequeño negocio en Kent, el cual había adquirido unos meses atrás y estaba dando muy buenos resultados.

Después de habérselo comentado, Harry pensó que sería una buena idea, ya que había decidido hacer unas nuevas reformas en la propiedad de Kent y, también, poner en funcionamiento unas tierras que el antiguo marqués había abandonado porque los arrendatarios se habían atrasado en unos pagos y había preferido echarlos.

Por lo que un dinero extra sería bueno. No era que lo necesitara —gracias al tacaño de su abuelo, que había dejado una muy buena fortuna de herencia—, pero pensaba en el futuro; así que todo ingreso extra sería beneficioso. Y al parecer, el duque era muy bueno en cuestiones de negocios y poseía algunos en el extranjero.

Le había extrañado la insistencia del duque para que se hicieran socios. Pensó que aquello se debía al buen negocio que había tenido en el pasado con su abuelo; pero poco a poco fueron construyendo una pequeña amistad y, por las visitas que estaba realizando a Russell Manor, supuso que su interés era por su tía y que quería ganarse a su familia más cercana.

Por lo que, en ocasiones, se reunían en el club a comer o a jugar. El duque le preguntaba todo lo referente a su tía y a su familia, así como también estaba muy interesado en su compromiso con Daphne.

«Daphne», pensó. Tenía una semana de no verla.

La tarde anterior, cuando había visitado Russell Manor, no la había encontrado y la extrañaba. Tanto su madre como su tía la habían tenido bastante entretenida con los preparativos de la boda y él, por su parte, había estado ocupado con la organización de su viaje de bodas y con las nuevas modificaciones de la casa.

Había decidido cambiar el mobiliario de su habitación, la que pronto compartiría con ella, y había hecho algunas modificaciones en la mansión, para cuando Daphne se instalara.

Estaba sumido en sus pensamientos cuando el mayordomo le anunció que tenía una visita.

—¿Lady Daphne? —preguntó, sorprendido, después de que le dijera de quién se trataba.

—Sí, milord.

—Hágale pasar al salón.

Harry sonrió, jamás se hubiera esperado que Daphne lo visitara. Se puso de pie, se deshizo las arrugas del pantalón y se dirigió al salón.

Al entrar, se encontró a Daphne observando por la ventana el jardín.

—¡Daphne, amor mío! Vaya sorpresa más agradable.

Daphne se dio la vuelta con una radiante sonrisa.

—Veo que han estado cuidando del jardín —comentó mientras se acercaba a él.

Harry avanzó los pasos que los separaban y la fundió en un abrazo.

—Me comentaron que a la futura marquesa le gustan mucho las flores. —Le dio un beso en la mejilla; si la besaba en la boca, no se iba a querer separar—. Debido a que aún no le he regalado ninguna, pensé que lo mejor sería un jardín lleno de ellas.

—No tengo dudas de que le va encantar. Se ve hermoso.

Harry sonrió.

—¿Qué haces aquí, mi amor?

—Quise darle una sorpresa a mi prometido, lo extraño demasiado.

Harry acunó sus mejillas en sus manos y se acercó para besarla.

—Yo también te he extrañado, mi amor —susurró con voz ronca, con sus bocas aún juntas, y se apoderó de sus labios hasta que ambos quedaron sin aliento. Daphne se acurrucó en su pecho y absorbió su aroma.

—¿Quieres algo de beber?

—No, vengo de donde Clarit y recién tomamos el té juntas.

—¿Vienes sola?

Daphne afirmó y Harry la guio al sillón para que tomara asiento.

—Con mi doncella. Madre tenía un compromiso y no pudo acompañarme.

Harry la sentó en su regazo y ella se acurrucó en su pecho.

—Creo que no deberíamos hacer esto —murmuró ella al sentirse abrazada por la calidez de su cuerpo.

—Descuida, nadie nos molestará. Y quiero sentirte cerca.

Daphne suspiró.

—Puede entrar Rose.

—Ella está en casa de mis padres. Estoy haciendo algunas reformas en la mansión y prefiero que no esté aquí.

Daphne subió el rostro para verlo de frente.

—¿Reformas? —preguntó con curiosidad.

—Sí. Cuando me vine a vivir aquí, dejé todo como estaba, a excepción del cuarto de Rose, y había muchas cosas que no me terminaban de gustar. Además, quiero que mi futura esposa se sienta cómoda en su nueva casa.

«En especial, en nuestra habitación», pensó.

Daphne sonrió y le dio un pequeño beso que Harry se tomó como una invitación para apoderarse de sus labios y besarla hasta dejarla sin aliento.

Harry disfrutó de mimar y besar a Daphne por, al menos, una hora; mientras su conversación se basó en lo mucho que se extrañaban, en las promesas de lo que iba a ser su matrimonio —en su mayoría, lo que haría en la intimidad— y en lo rápido que querían que pasaran los días para al fin poder casarse. Ambos estaban ansiosos de poder estar, al fin, juntos.

Aunque la tentación de Harry era llevarla a su habitación, para llenarla de besos y hacerle lo que le había prometido —en especial, por las caricias que los tenían excitados—, se contuvo y se conformó con tenerla ahí, entre sus brazos.

Cuando Daphne le indicó que ya era momento de marcharse —porque habían invitado al duque para la cena y debía prepararse—. Harry la acompañó hasta la entrada, en donde se despidió de ella con la promesa de que la visitaría pronto.

Como Russell Manor no quedaba muy lejos de la propiedad de Harry, Daphne decidió hacer el recorrido a pie, junto a su doncella, y así dar un pequeño paseo.

Mientras caminaba de regreso a casa, dibujó una radiante sonrisa. No se había equivocado al pensar que sorprendería a Harry con la visita; él también moría de ganas por verla. Había disfrutado de estar los últimos minutos en sus brazos, en aquellos brazos en los que iba a pasar el resto de su vida.

La sola idea de que, dentro de dos semanas, se iba a convertir en su esposa la tenía muy emocionada, ya que su mayor sueño al fin se haría realidad. Un sueño que hacía un par de meses había pensado que iba a ser imposible.

Recordó las promesas que Harry le había hecho y las caricias furtivas que habían tenido, y se sonrojó. En ese momento, agradeció el ejercicio, ya que era su excusa para el enrojecimiento de su rostro.

Iba tan sumida en sus pensamientos que no había notado que, hacía tan solo unos minutos, no contaba con la compañía de su doncella; tampoco con la del hombre que, desde que había salido de la tienda de la señora Clarit, la estaba siguiendo.

El mismo que la interceptó en el callejón, le colocó un pañuelo en la boca que la hizo marearse y la internó en la penumbra de aquel lugar. Solo fue consciente del penetrante olor y, luego, perdió el conocimiento.

Lord Clitton salió del despacho de su abogado y, aprovechando que hacía una espléndida tarde, decidió dar un paseo por las calles londinenses de vuelta a su casa, la cual no estaba muy lejos.

Pensó en ir a cenar al club, pero cambió de planes en último momento. Lo mejor era relajarse en casa esa noche, tomando en cuenta que la anterior había sido muy movida y estaba agotado.

Giró por la esquina y, al subir la vista, se encontró con un rostro hermoso y muy conocido. Al principio, creyó que estaba alucinando pero, al verla más de cerca, supo que no era así.

Aligeró el paso para poder saludarla, pero lo que encontró lo dejó muy desconcertado e inmóvil por unos segundos. Un hombre con capucha negra que le cubría el rostro la estaba arrastrando al callejón.

Apenas fue consciente de lo que estaba sucediendo, corrió y se adentró en el lugar, donde observó al sujeto con una Daphne inconsciente sobre su hombro. Por lo que intentó alcanzarlo, pero le fue imposible; ya que la metieron muy rápido en un carruaje, y no pudo seguirlo al no encontrar ningún coche de alquiler cerca o a un caballo.

Mientras, el que secuestraba a Daphne se perdía en las abarrotadas calles. Llevó la mano al cabello, preocupado y temeroso en partes iguales, al tiempo que pensaba qué hacer.

Capítulo 32

Después de que Daphne se marchara, Harry se dirigió a la biblioteca para terminar de preparar los papeles que había estado revisando y enviarlos al duque al día siguiente.

Se quitó la chaqueta y la corbata, y luego se sentó en el sillón frente a su escritorio. No llevaba ni dos minutos sentado cuando unos fuertes golpes en la puerta lo hicieron levantarse, para ir a ver quién la aporreaba de aquella forma.

Al llegar se encontró a su mayordomo en compañía de lord Clitton, que jadeaba y cuyo rostro mostraba preocupación.

—Milord…

—¿Puedo saber qué demonios haces aquí? —preguntó Harry al vizconde.

Clitton tomó una bocanada de aire.

—Da-Da-Daphne. —Jadeaba casi sin aliento.

—¿Qué demonios te pasa? —Miró al mayordomo—. Señor Potter, retírese —le ordenó.

Lord Clitton tomó aire nuevamente, mientras Harry lo observaba con el ceño fruncido.

—¿Me vas a explicar qué haces aquí?

—Da-da-Daphne ha-ha-ha sido secuestrada —balbuceó muy rápido.

El corazón de Harry se detuvo por unos minutos. Sintió un fuerte dolor en el estómago, acompañado por náuseas, y apenas fue consciente de lo que le decía Clitton entre jadeos.

—N-no…, no comprendo.

Clitton tomó aire una vez más.

—A-acabo de ver a Daphne. Iba a saludarla y alguien la arrastró a un callejón. Cuando la seguí, vi que la subieron a un carruaje. —Borbotó.

Harry lo observaba sin expresión alguna. Estaba congelado, no podía creer que lo que el vizconde le decía fuera verdad.

—¿Estás seguro de que era Daphne?

—Sí —afirmó—. Era ella y se la llevaron.

—¿Viste quién se la llevó?

—No pude verle el rostro; tenía una capucha.

Harry caminó de un lado a otro, llevándose las manos al cabello. Luego, se detuvo y observó a Clitton, que seguía balbuceando sin parar.

—No es que no confié en ti, pero quiero asegurarme de que es verdad. Iré a Russell Manor.

—Te acompaño —afirmó el vizconde.

Tras la mirada reprobatoria que le envió su mayordomo, al darle el abrigo, Harry salió en dirección a Russell Manor.

Al llegar ahí no esperó ser anunciado y, apenas escuchó que su tía se encontraba en el salón, en compañía del duque, entró con pasos acelerados; Clitton le seguía los talones.

Al verlos, lady Alexandra y lord Ilford se quedaron muy sorprendidos.

—¿Daphne está aquí? —Fue lo primero que indagó Harry al entrar.

La condesa lo observó extrañada.

—Está con Clarit, no demora en llegar. ¿Qué sucede, Harry? —preguntó frunciendo ligeramente el ceño y observándolo de arriba abajo; luego, a su acompañante. Ambos tenían preocupación en su mirada.

—Daphne no está con Clarit. Ella fue a visitarme y hace unos minutos se marchó de mi casa, y Clitton asegura que acaban de secuestrarla. Solo quería estar seguro. —Dio un golpe con el puño en la pared—. No debí dejarla regresar sola. —Se llevó las manos al cabello y empezó a caminar de un lado al otro—. No después de mis sospechas —masculló furioso consigo mismo.

El duque, quien aún no comprendía del todo la situación, se acercó a ellos.

—¿Está seguro de que era Daphne?

—Sí —afirmó Clinton—. Era ella.

—Si no lo fuera, estaría aquí. ¿A dónde podría haber ido? —dijo Harry casi sollozando—. Iré a buscarla.

—Tranquilos, vamos a calmarnos. Lord Clitton, ¿podría contarme todo lo que vio? —indagó el duque.

—¿¡Cómo voy a calmarme!? —Gruñó—. Daphne es la mujer de mi vida. Quizás, para usted no sea importante, pero para mí sí lo es —dijo Harry desesperado, sin permitirle al vizconde hablar.

—Daphne es muy importante para mí y no pienso perderla otra vez.

Harry se detuvo y lo observó desconcertado.

—¿Qué quiere decir con perderla otra vez?

El duque no tuvo tiempo de contestar, ya que el ama de llaves entró con María, la doncella de Daphne, quien estaba sollozando y sosteniéndose la cabeza.

—María, ¿qué sucedió?, ¿dónde está Daphne?

—Milady. —Sollozó—. Algo me golpeó y perdí el conocimiento; me despertaron en un callejón —balbuceó.

La condesa observó al duque. Ambos estaban preocupados y tenían una idea de quién había sido; aun así, interrogaron a lord Clitton sobre lo que había visto, y asintieron.

—Tiene que ser Federico. Fui un estúpido al confiarme de que no se atrevería a hacerle daño estando yo cerca.

—¿Quién demonios es Federico? —exigió Harry.

—Es mi hermano…

—¿Su hermano? —preguntó desconcertado.

—Hace unas semanas —interrumpió lord Clitton—. Daphne estaba en Hyde Park y un caballero se le acercaba muy misterioso. Cuando yo me acerqué a ella, este se marchó. No sé por qué, pero me pareció extraño.

—¿Recuerda cómo era él? —indagó la condesa.

—Es un hombre delgado y no muy alto, de cabello negro y se parece un poco a lord Ilford. Y creo que también estuvo en el baile de los Beckham; eso me dijo Daphne.

—Francisco, es… es Federico. Él tiene a Daphne. ¿Qué vamos a hacer? —balbuceó la condesa con la mano en el pecho.

—La vamos a encontrar —le aseguró a lady Alexandra—. Iré a todas las propiedades de Federico; en alguna de ellas, la debe de tener.

—¿Alguno me puede explicar qué demonios pasa y por qué secuestraron a Daphne? —Rugió Harry.

—Daphne es mi hija, y estamos seguros de que quien la secuestró fue mi hermano, ya que una vez intentó deshacerse de ella —le explicó el duque.

—Eso quiere decir —dijo con voz queda— que aquel disparo sí iba dirigido a ella.

Harry palideció. Saber que la vida de Daphne corría peligro hizo que un dolor muy fuerte se le clavara en el corazón.

No podía perderla.

Daphne era la mujer de su vida, y sin ella no podría vivir.

Daphne abrió los ojos con dificultad, debido a un ligero dolor de cabeza. Sentía la boca y la garganta secas. En ese momento tuvo la enorme necesidad de beber agua o cualquier otra bebida que la ayudase a humedecer su garganta y aliviar la sed.

Intentó incorporarse y se dio cuenta de que estaba amarrada a lo que suponía era un camastro, por lo que abrió los ojos de golpe y trató de recordar lo que había sucedido antes de que todo fuera oscuridad.

Regresaba a su casa después de haber visitado a Harry; luego, nada. El descomunal dolor de cabeza que la había acompañado desde hacía unas semanas volvió, y respiró con dificultad, sintiendo el frío calarle los huesos. Se encontraba en una habitación a oscuras, y en aquel momento fue consciente de que olía a polvo, a humedad y a algo más desagradable.

Escuchó pasos que se aproximaban y la puerta al abrirse, de donde vio un destello de luz, la cual procedía de una lámpara.

Un hombre entró en la habitación. Daphne subió el rostro y clavó la mirada en él; aquel rostro se le hacía muy conocido, aunque no lograba recordar de quién se trataba. Intentó hablar, pero no fue capaz de formular palabras; su garganta no emitió sonido alguno.

—Vaya, vaya, parece que la princesa ya ha despertado. —Su voz sonó desdeñosa. Daphne lo observó tomar la única silla en la habitación, arrastrarla y sentarse frente a ella. La miró con soberbia—. Supongo que se debe estar preguntando qué hace aquí. —Daphne asintió despacio—. Es fácil: usted tiene algo que me pertenece, y quiero recuperarlo.

—Yo… yo… —balbuceó. No tenía ni la más mínima idea de qué podría ser, pero sí recordó de dónde creía conocerlo. Había sido el mismo hombre que había bailado con ella en el baile de los Beckham.

—¿De verdad no me recuerda?

Daphne negó dubitativa.

—S-solo lo vi en el baile de los Beckham. No sé qué puedo tener que le pertenece.

—Veo que tampoco recuerdas quién eres.

—¿Usted me conoce?

—Claro, eres la hija del duque de Ilford, mi hermano; lo que te hace mi sobrina.

Daphne abrió los ojos sorprendida por aquella información. Algunas imágenes de ella cuando era niña, junto al duque, inundaron su mente. En ese instante, comprendió esa extraña sensación de familiaridad que había sentido cuando lo había conocido y el por qué se sentía tan a gusto en su compañía; al igual que un vago recuerdo sobre el hombre frente a ella.

—Si soy su sobrina, ¿por qué me ha traído aquí a la fuerza? Me ha secuestrado.

—Ya se lo dije: tienes algo que me pertenece. —Se puso de pie y se acercó a ella; Daphne se estremeció—. Si no hubiese sido por tu madre, esa maldita mujer y tu protectora, hace muchos años hubieras estado muerta. —Hizo una mueca de desagrado.

—¿Mi… mi madre? —indagó desconcertada.

Federico dibujó una sonrisa maliciosa.

—Por suerte, de ella sí me pude librar, pero no de esa maldita mujer que ha estado interfiriéndose en mis planes todos estos años.

Daphne sintió que la cabeza empezaba a darle vueltas.

—¿Eso quiere decir que me trajo aquí para matarme? —Lo que vio en sus ojos la asustó.

Federico empezó a reír a carcajadas, como si estuviera poseído por un extraño ser.

—Nada me gustaría más que eso, pero he encontrado una forma de sacar un mejor beneficio de usted. Aunque, primero, me divertiré un poco. No sabe lo que me ha costado encontrarla todos estos años.

—No sé qué puedo tener que le pertenezca a usted. Aun así, le prometo que, si me deja ir, se lo daré.

—No es tan sencillo pero, créame, me lo dará. Ya sea viva o muerta.

Federico se puso de pie y se marchó, no sin antes darle una mirada cargada de odio y malicia.

—Estás muy hermosa, Daphne. Si no fueras el vivo retrato de mi madre, hubiese disfrutado de ti.

Cerró la puerta tras él, y Daphne se estremeció de miedo. Su cabeza era un lío; llegaban muchas imágenes a su mente. Aunque, de momento, ninguna era clara; apenas pequeños fragmentos de una vida pasada. Su vida.

No fue consciente de cuánto tiempo estuvo tratando de entender qué era eso que decía aquel hombre que le pertenecía.

Parecían horas cuando la puerta se abrió nuevamente, y alguien iluminó la habitación con una lámpara. En esta ocasión, quien entró fue una anciana con ropa desaliñada, vieja y sucia. Su rostro estaba surcado por las arrugas; no solo por la edad, sino también por la vida.

Notó la ternura y la preocupación en su mirada cuando se acercó para observarla con la luz que irradiaba de la lámpara. Ese destello hizo que a Daphne se le encogiera el corazón. Aquel rostro le resultaba tan familiar y, a la vez, tan extraño.

—Mi niña. —Borbotó—. Perdóname, es culpa mía que estés aquí; no supe cuidar mejor de usted.

—¿La-la conozco?

La anciana asintió.

—No me recuerdas, pero fui su nana de niña y quien la llevó con lady Alexandra para que cuidara de usted.

Se acercó y tomó una jarra con agua que había en una mesa junto a ella, la cual no había visto. Sirvió un vaso y se lo acercó. Daphne bebió con prisa, tratando de saciar su sed y humedecer los labios, la boca y la garganta seca.

—Despacio, mi niña.

—¿Usted me ayudará a salir de aquí? —preguntó esperanzada.

—Qué más quisiera, mi niña, pero no puedo. Nos mataría.

—¿Lo-lo haría?

—Sí, él… —Guardó silencio.

—¿A quién?, ¿a mi madre? ¿Ella está aquí?

—No. —La observó con tristeza y colocó el vaso sobre la mesa—. Debo irme, o el señor se molestará mucho. Pero le prometo que buscaré ayuda, mi niña.

Daphne la vio marcharse. No tenía ni idea de quién era aquella mujer pero, por la forma en que la miraba, sabía que le tenía cariño, y también le había dicho que era su nana.

Cerró los ojos y trató de concentrarse en las imágenes que llegaban a su mente, mientras el dolor se apoderaba de su cabeza; acompañado del de los amarres, que ya empezaban a molestar, debido al forcejeo por intentar soltarlos.

Capítulo 33

Daphne se había quedado dormida, debido a que la sustancia que habían usado para dormirla no había abandonado del todo su organismo; por lo que, cuando despertó, todavía estaba confundida.

Observó la lámpara que alumbraba la habitación, dio un recorrido con la mirada y se cruzó con unos ojos fríos y azules que la observaban con desprecio.

—Espero que ya hayas recordado —dijo con frialdad.

—No es tan fácil como cree —ironizó—, llevo diez años sin hacerlo. ¿Qué le hace pensar que lo haré ahora?

Federico chasqueó la lengua y se acercó a ella; llevó la mano al cuello de Daphne y ella intentó alejarse, pero le fue imposible.

Aún no había recordado todo, pero sí tenía una remota idea de quién era él. Lo había visto en sus sueños con un rostro más joven, al igual que al duque, a su madre, a su abuela y a su nana.

—¿Dónde está el medallón?

Daphne recordó el medallón que la había acompañado siempre y había aparecido en algunos de sus sueños, junto a la imagen de su abuela.

—¿Eso es lo que busca?

—¿Dónde lo tienes?

—No sé de qué me habla —mintió. El vestido era de cuello alto, así que no se veía.

—Esa maldita vieja me dijo que usted lo tenía, y tu madre me lo confirmó.

—¿Mi madre? ¿Ella está viva?

—No —rugió—. Aunque luchó hasta su último aliento. No se equivocó mi madre al elegir la esposa para mi hermano. Lamento mucho haberlos separado. —Sonrió con malicia y le dio una mirada estudiada; luego, torció la boca haciendo una mueca de desagrado—. Te pareces un poco a ella, aunque eres más idéntica a mi madre. —Llevó su mano a su mejilla y se la rozó con el dorso—. ¿Sabes?, por años te creí muerta, ya que eso fue lo que me afirmó tu madre. Pero nunca encontré tu cadáver, por más que lo busqué con la esperanza de que tuvieras el medallón, hasta hace unos meses, gracias a que tu nana cometió un error. —Daphne se quedó muy quieta, sin quitarle la mirada de encima—. No pude darme cuenta de quién cuidaba de ti en ese momento, pero sí que estabas viva. Así que lo mejor era buscarte yo mismo, ya que había pagado sin obtener resultados, y la maldita vieja no iba a hablar por más que la amenazara.

Federico dibujó una sonrisa de triunfo, al encontrar lo que tanto deseaba, y le arrancó del cuello la gargantilla con el medallón. Había estado distrayéndola para buscarlo y hacerse con él. Daphne, sorprendida, chilló.

—Llévala con Manríquez, que él sabrá qué hacer con ella.

Hasta ese momento, Daphne fue consciente de que no estaban a solas en la habitación. Un muchacho larguirucho y delgado, de no más de veinte años, se acercó a ella, la tomó en brazos y la colocó en su hombro.

—¿Qué piensa hacer conmigo? —indagó antes de abandonar la habitación.

El muchacho se detuvo.

—Me has costado mucho dinero y sacaré provecho de ti obteniendo una buena cantidad cuando te vendan.

Y sin dejarla mediar palabra, el muchacho salió de la casa y la arrojó en un carruaje, el cual empezó a moverse minutos después de que cerraran la puertecilla.

Daphne sintió cómo las lágrimas brotaban de sus ojos y corrían por sus mejillas y cómo el terror se apoderaba de su cuerpo. Solo esperaba que alguien se hubiese dado cuenta de que la habían raptado y que la estuvieran buscando.

Habían pasado algunas horas desde que se había dado la alerta de que Daphne había desaparecido.

El duque los había llevado a su casa y ahí les había mostrado los documentos, con la ubicación de las propiedades que poseía su hermano, y también había reunido a varios de sus empleados para que lo ayudaran con la búsqueda; junto a Harry, a lord Clitton y a Daniel, quien se había presentado de último momento en la casa de su madre.

Tras reunir toda la información, trazaron un plan.

Federico poseía cinco propiedades, así que decidieron ir por separado; poniendo una de ellas como punto de encuentro, dieran con ella o no, y así la buscarían más rápido.

Después de coordinarse con un par de empleados de confianza, se dirigieron a los lugares acordados. Por suerte, Federico solo poseía propiedades en Londres; una de ellas, en Downing Street, a la cual se dirigió el duque, ya que esa era su residencia oficial.

Harry se dirigió al lado este de Londres, donde Federico tenía una de sus propiedades. Galopeó todo lo que pudo su caballo, con el propósito de encontrarla rápido.

Al llegar, se topó con una hermosa casa de dos plantas. Bajó de su caballo y tocó la puerta. Una mujer con aspecto serio le abrió.

—Busco a lord Federico.

—Milord, no se encuentra aquí.

—¿Está segura? Me citó aquí para una reunión, me quería mostrar la casa.

—No nos ha informado nada, pero si lo citó debe ser porque vendrá, y tuvo un inconveniente.

Lo invitó a pasar y lo guio hasta el salón; luego de ofrecerle algo de beber, salió del lugar. Harry aprovechó para escabullirse y subió a la segunda planta. Con sigilo abrió todas las puertas, sin encontrar nada sospechoso. Le pareció extraño que la casa apenas tuviera servicio.

Bajó de nuevo y, tras asomarse en unas cuantas puertas en el piso de abajo, regresó al salón, adonde minutos después llegó la mujer con un servicio de té.

—Es una muy bonita casa. ¿Cuántas personas trabajan aquí?

—De momento, solo yo y mi esposo, pero este salió.

—Supongo que lord Federico no viene muy a menudo; por eso quiere venderla.

—No, la casa la compró para una de sus amantes, pero ella lo dejó y milord apenas viene… Perdón, no debí hablar de eso.

—Descuide. —Bebió un sorbo de té, sacó el reloj del bolsillo de su chaleco y, tras poner la taza en la mesa, se puso de pie—. Creo que lord Federico olvidó mi cita.

—Algo debió sucederle —dijo la mujer.

—No se preocupe, mañana lo iré a buscar.

Harry salió de la casa, dio un vistazo alrededor e indagó a los dos hombres que lo acompañaban, los cuales se habían quedado vigilando el lugar desde afuera. Ninguno había notado nada extraño.

Tal como decía la mujer, parecía la casa para una amante.

Se montó en su caballo y se dirigió a la propiedad que estaba de camino a Hampshire, donde habían quedado en verse. Esperaba que alguno de los otros hubiera tenido éxito al encontrar a Daphne.

Al llegar al lugar acordado, se reunió con el duque, quien ya estaba ahí esperándolos y no había encontrado rastro de Daphne ni de su hermano en la propiedad a la que había ido. Harry pudo darse cuenta de que estaba igual de angustiado que él.

—¿Solo nosotros hemos llegado?

Lord Ilford lo observó muy serio y asintió.

—¿Crees que los demás tengan éxito?

—Sospecho que no. La mayoría está en zonas habitadas; esta es la única propiedad grande y alejada.

—Vamos, no tengo intenciones de perder más el tiempo.

El duque lo observó con el ceño fruncido, y luego a los hombres.

—Le diré a uno de ellos que los espere aquí. Al igual que usted, no quiero perder el tiempo.

Harry y el duque bajaron del caballo para aproximarse a la propiedad con sigilo, a pie. Esa era mucho más grande de la que había visto Harry y, misteriosamente, no estaba del todo iluminada, solo un par de habitaciones en la planta alta.

El duque dio un par de instrucciones, y se dispusieron a buscar la forma de entrar en la casa. Harry dio un recorrido alrededor, esperando ver alguna ventana abierta para infiltrarse, pero un destello llamó su atención a una corta distancia de ahí, donde había una cabaña que estaba iluminada.

Se dirigió a ella; algo en su corazón le decía que ahí encontraría a Daphne. Le indicó al hombre que lo acompañaba que lo informara al duque, mientras él se iba con rapidez.

Entrar en la cabaña no había sido tan fácil, debido a que un hombre corpulento estaba escoltando la puerta. De igual forma, a Harry no lo demoró mucho tiempo poder derrumbarlo, atacándolo por sorpresa; después de un par de golpes, lo habían dejado inconsciente.

La bruma del sueño se había apoderado nuevamente de ella, y apenas había sido consciente de ser sacada en brazos y llevada hacia otro lugar.

Despertó cuando sintió algo frío en su rostro y, al abrir los ojos, se encontró con la amable sonrisa de una mujer.

—Ya has despertado; estaba algo preocupada.

—¿Quién es usted?, ¿dónde estoy? —Se incorporó y se dio cuenta de que ya no estaba atada.

—Soy Megan, y estás en el burdel de madama Kristal.

—Esto es un error. Yo… yo… no debería estar aquí.

—Tranquilízate. Yo tampoco debería estar aquí, pero fue lo que me tocó vivir. —La miraba con compasión—. Te recomiendo que obedezcas a lo que te piden, o te irá muy mal. De momento aséate y ponte algo de ropa; tengo entendido que la subasta será dentro de algunas horas.

—¿Su-subasta? —preguntó desconcertada.

—Así es. Quien te vendió pidió por ti una buena cantidad, y esa es la mejor forma de sacarla.

Daphne sintió un fuerte dolor de estómago, se llevó las manos a la boca y se dio cuenta de que se encontraba desnuda.

—¿Dónde está mi ropa?

La mujer la observó con una sonrisa y le señaló una silla en donde vio un puño de tela.

—Dentro de unos momentos traeré agua para que se dé un baño. Como consejo: no se resista, o será peor.

La vio salir y trancar la puerta. Daphne se puso de pie, se cubrió con la sábana y observó la habitación; la que estaba amueblada con una cama, con una mesita y con la silla en donde estaba la ropa.

Se dirigió ahí y tomó lo que se suponía era un vestido. En realidad, se trataba de un corsé y una falda muy corta; era lo que le había visto a la mayoría de las prostitutas.

Caminó hacia la ventana y la encontró cerrada, así que se dejó caer en la cama y se echó a llorar.

¿Qué iba a ser de ella?

Iba a ser vendida si nadie la rescataba pronto. Y si eso sucedía, qué cruel destino iba a tener.

Capítulo 34

Federico llevaba un buen rato admirando el medallón con curiosidad e intentando destaparlo. Era la primera vez que lo tenía en sus manos. Lo había visto abierto, infinidades de veces, en manos de su madre, pero nunca había descubierto su truco. En alguna ocasión, se lo había preguntado y ella solo le había sonreído con una vaga respuesta.

«Cariño, eso es un secreto; solo a quien le pertenezca lo puede saber», le había dicho.

Después de esa ocasión, no había vuelto a preguntar, ya que en ese momento no le había dado la mayor importancia; lo que no había imaginado fue que, dentro de eso, estuviera la clave de donde se escondía una gran fortuna.

Observó, una vez más, el maldito trasto, que había sido tan importante para su madre. Le daba lástima romperlo; aun así, no tenía otra alternativa, o no podría obtener lo que tanto deseaba.

Escuchó un grito ahogado y todos sus sentidos se pusieron alerta; seguido, el estruendo de la madera al romperse. Se levantó de golpe, se metió el medallón en el bolsillo de la chaqueta y se dirigió a la puerta para verificar qué estaba sucediendo.

No le dio tiempo de acercarse, ya que la hoja de madera se abrió de golpe y vio como un hombre se abalanzaba contra él y le daba un certero golpe en el mentón. Aulló de dolor y forcejeó para quitarse al intruso de encima, quien había empezado a lanzar golpes contra él, mientras trataba de defenderse.

—¡Detente, Harry, Daphne no está aquí!

Harry —lleno de rabia— se puso de pie, lo levantó de las solapas de la chaqueta y lo observó con la oscura mirada furiosa.

—¿Qué has hecho con Daphne?

Federico lo miró con los ojos muy abiertos; aquel hombre era el mismo demonio en persona.

—Harry…

—No-no se de-de qué me ha-hablan —consiguió balbucear.

—No mientas, sabemos que secuestraste a Daphne.

Federico buscó la mirada de su hermano, al escuchar su voz tan familiar, y el duque lo observaba con rabia y desprecio.

—He-hermano…

Se escucharon voces y otro hombre se asomó a la habitación.

—Hemos encontrado a una mujer que nos asegura saber dónde puede estar Daphne.

Harry giró la cabeza y se encontró con el rostro de Clitton, el cual mostraba la misma preocupación que ellos.

—¿Quién es? —indagó el duque.

—Soy yo, excelencia, Anabel…

Escucharon una maldición ahogada de Federico, y Harry volvió a centrar su atención en él.

—¿Dónde está Daphne? —exigió Harry una última vez.

Federico chasqueó la lengua y, luego, empezó a reír como si estuviera poseído.

—Su excelencia, no pierdan más el tiempo con él. Mi niña fue llevada a un burdel para ser vendida ahí. Vaya por ella —suplicó entre lágrimas—. No sabe cuánto siento no haberla ayudado, pero…

—No diga nada —ordenó el duque—. Ya tendrás tiempo para las explicaciones.

La mujer se dejó caer al suelo, entre lágrimas.

—¿Es cierto lo que acaba de decir esta mujer?

Federico ya había dejado de reír.

—Esa niñata estuvo bien escondida y, para encontrarla, tuve que pagar una buena fortuna, así que la vendí a Manríquez por una muy buena cantidad. En este momento ya debe estar en la cama de quien la haya comprado. —Sonrió triunfante—. Y a ti, maldita mujer, debí haberte matado hace mucho…

No terminó de hablar. Harry le lanzó un certero golpe que lo tumbó en el suelo y lo dejó inconsciente.

—Señora, ¿sabe a dónde fue llevada? —preguntó tomándose de toda su calma.

La mujer negó con la cabeza. Harry lanzó una maldición.

—Conozco la mayoría de los burdeles que le pertenecen a Manríquez —informó Daniel, el cual había estado tras Clitton en la puerta.

—Vamos, no perdamos el tiempo aquí —aventuró Clitton.

—¿Qué hacemos con él? —indagó Daniel haciendo un ademán con la cabeza hacia Federico.

—Lo llevaremos a mi casa y, cuando encontremos a Daphne, nos encargaremos de él —dijo el duque.

Amarraron a Federico y el duque lo revisó en busca del medallón, cuando Anabel le aseguró que se lo había quitado a Daphne. Después, lo enviaron, junto a la mujer, hacia la mansión del duque; ya luego aclararían cuentas con ambos.

Manríquez Durrol era el dueño de la mayoría de los clubes y burdeles en los bajos barrios de Londres. Se caracterizaba por hacer algunos negocios con aristócratas que le dieran un buen beneficio.

No obstante, desde hacía unos años, tras haber sido encontrado amarrado y mal herido en una de las bodegas del muelle, había decidido mantenerse alejado de aquel nefasto mundo, y eran sus esbirros los que se dedicaban a hacer el trabajo sucio por él.

Únicamente mostraba su cara cuando tenía que reunirse con algún aristócrata en busca de sus servicios. Lo hacía en su propiedad, y fue ahí donde los llevó Daniel; dado que, en más de una ocasión, había tenido que hacer algún negocio con él.

—Yo hablaré con él —anunció Russell—. Lo conozco y sé que va costar que colabore, pero por un par de monedas nos dará la información que necesitamos.

—¿Estás seguro de que va hablar? —preguntó Harry preocupado.

—Sí. Y por lo que más quieras, no intentes nada, yo me encargaré. —Daniel temía que Harry se le lanzara a darle golpes a todos los que se le atravesaran en el camino.

El marqués asintió de mala gana. Estaban perdiendo demasiado tiempo y no tenían la más mínima idea de cuánto iban a demorar buscando la información de dónde podría estar Daphne.

Temía por ella y por lo que pudiera sucederle, especialmente, estando en un lugar como aquel. El solo imaginar que otro hombre le pusiera las manos encima le hacía hervir la sangre.

No obstante, tuvo que fingir estar tranquilo cuando fueron dirigidos a una salita, mientras Daniel se reunía con Manríquez en el estudio. Sentía que los minutos se volvían horas, y la impaciencia lo estaba volviendo loco.

Daniel salió del estudio veinte minutos después y, tras hacerles un gesto con la mano, indicándoles que lo siguieran, se reunió con ellos afuera y les dio la información.

—Está con madama Kristal; el lugar está cerca de Covent Garden. Según Manríquez, si tenemos suerte, llegaremos antes de que la subasten.

Ponerse aquello, que según Megan era ropa, no había sido ni la mitad de vergonzoso que lo que estaba viviendo en aquel momento.

Tras ser limpiada y vestida con la ayuda de Megan y de otras muchachas —todas trabajadoras del lugar—, había sido llevada a la planta baja, a uno de los salones decorados con rojo y dorado, en el cual las paredes estaban adornadas —en su mayoría— por cuadros de mujeres desnudas.

Una mujer de edad indescifrable, con algunas arrugas surcadas en su rostro y con mucho maquillaje, se presentó como madama Kristal —la dueña del lugar—, la cual le dio un par de instrucciones a Daphne que la hicieron estremecer de miedo, encogérsele el estómago del asco y tomar todo de sí para contener las náuseas.

—Las muchachas van a dar un espectáculo. Después, será tu turno; recuerda todo lo que te he dicho —le advirtió.

Daphne asintió sumisa. En aquel momento, había perdido las esperanzas de ser rescatada antes de que la subasta fuera llevada a cabo, y tampoco lograba encontrar una forma de escapar.

Pensar en que otro hombre —uno despreciable— llegara a comprarla, a ponerle las manos encima y a hacer con ella lo que le viniera en gana le provocaba ganas de morir.

No quería aquello.

Cerró los ojos con la esperanza de que, cuando los abriera, todo aquello hubiera acabado; de que solo hubiera sido un mal sueño, y de que despertaría en los brazos de Harry. Lugar en donde quería estar en aquel momento, junto a él, el hombre al que amaba con todo su ser.

Para su desgracia, uno de los hombres del club llegó por ella. Era tan alto y corpulento que temió que le quebrara el brazo cuando la tomó y la llevó hacia el salón en donde efectuarían dicha atrocidad.

Daphne dio un vistazo al lugar, el cual estaba decorado de la misma forma que las demás habitaciones. La única diferencia: era más amplia, y había mesas y sillas en donde pudo observar a una gran cantidad de hombres, y a algunos de pie al final del salón. Supuso que todos ellos iban por el espectáculo principal: ser subastada.

Fue guiada hacia el escenario, en donde se detuvo en medio. Después de que la madama hizo el anuncio e informó las características del porqué valía la pena pagar por ella, los hombres empezaron a pujar.

Cada vez que Daphne escuchaba a uno de esos caballeros dar un monto mucho más alto que el otro, por ella, sentía que todo aquello no era más que una pesadilla. Hasta que llegaron la suma final.

—¿Alguien da más de quince mil libras? Nadie… —Guardó silencio y esperó que alguno hablara—. ¿Nadie? Vendida al caballero que está cerca de la entrada. Uno de mis muchachos lo va guiar hacia el salón adjunto para que pueda reclamar su premio.

Daphne fue llevada casi a rastras al salón en donde había estado antes. En aquel momento fue consciente de lo que había sucedido: había sido vendida.

Empezó a llorar. Ella no quería aquello. Tan solo hacía unas horas había recuperado la mayoría de sus recuerdos y, a partir de ese momento, le pertenecía a un completo extraño que haría con ella lo que quisiera.

Escuchó la puerta abrirse y la madama entró.

—Quien te ha comprado está aquí. Ya sabes todo lo que debes hacer, y más vale que te portes bien. Deja de llorar, niña —dijo la madama al tomarla de la barbilla con brusquedad.

Salió mascullando una maldición y Daphne se quedó a la espera. No tuvo que hacerlo mucho ya que, apenas la madama cruzó la puerta, escuchó los pasos que se aproximaban a ella.

Quedó desconcertada al sentirse atraída y envuelta por unos fuertes brazos y empezó a forcejear para poder separarse de él, cuando una voz cargada de ternura y que a ella le costó reconocer le susurró palabras para tranquilizarla.

—Mi amor, ya estás a salvo, todo está bien.

—¿Ha-Harry…?

—Sí, mi amor, soy yo.

Daphne subió la mirada para encontrarse con aquellos oscuros ojos que tanto había añorado ver. Sus lágrimas salían por sí solas y les siguió el sollozo hasta que Harry la tranquilizó con palabras tiernas.

—Estás a salvo, mi amor. Perdóname por todo lo que ha sucedido. He llegado tarde…

Daphne negó con la cabeza mientras Harry limpiaba sus mejillas.

—Ya estás aquí…

Daniel, en ese momento, entró y los interrumpió.

—Harry, ya tendrás tiempo para hablar. Debemos sacarla de aquí ahora; yo me encargaré de la madama.

Harry asintió y observó a Daphne. Si había estado deseándola todo el tiempo, en aquel instante sintió que no iba a poder contenerse.

Le dio una mirada a Daniel en busca de ayuda, y el conde se quitó el abrigo y se lo lanzó —debido a que Harry no llevaba nada de eso—; la cubrió y la sacó del salón.

Al llegar al recibidor, el duque y lord Clitton los esperaban. El vizconde, con una mujer colgada del cuello; él, intentando apartarla.

Daphne observó a lord Francisco, el cual titubeaba en hablarle, y en su mirada podía ver que estaba aliviado de haberla encontrado; por lo que se lanzó a sus brazos.

—Mi pequeña niña, pensé que iba a perderte cuando apenas te había encontrado.

—Yo… apenas te he recordado.

El duque besó su frente.

—Está bien, cariño, aquí estoy.

—Vamos —indicó Harry y ella se separó de su padre.

Los tres salieron de aquel lugar y se dirigieron hacia donde estaban los caballos. Harry la subió a su caballo y, tras montar en él, la acomodó en su regazo para emprender el viaje de regreso hasta Russell Manor, donde una muy preocupada lady Alexandra esperaba por ellos.

Capítulo 35

Harry la llevó en su regazo hasta la mansión, sin importarle que los vieran y que pudieran crear rumores.

Hicieron el recorrido de regreso en silencio y, al llegar a la entrada, lord Clitton se despidió de ellos. Quedó en reunirse pronto, luego de que Harry le agradeciera, una vez más, por haberlo buscado inmediatamente e informado sobre el secuestro y por haberlos ayudado.

Harry llevó a Daphne adentro, donde la condesa los esperaba muy angustiada, y a la que se le iluminó el rostro apenas la vio llegar en brazos de Harry. Los envolvió a ambos en un fuerte abrazo; luego, lo guio hasta la habitación de Daphne, y ahí Harry la depositó en la cama.

—Debes descansar, mi amor. Mañana vendré a verte.

—Lo haré, creo que lo necesito.

—He pedido que te preparen el baño; Matilda te ayudará —comentó la condesa.

—Gracias, madre, y gracias por todo lo que has hecho por mí.

Lady Alexandra le regaló una mirada llena de ternura.

—Debo suponer que ya has recordado, pero no lo olvides: eres la hija de mi corazón y siempre lo serás.

—Y tú siempre serás mi madre. Y sí, lo he recordado todo.

—Ya hablaremos de eso. Ahora relájate y descansa. —Le dio un beso en la mejilla y salió para dejarla con Harry.

—No sabes la angustia que he pasado. Pensé que te perdía.

—Cr-creí que no volvería a verte.

—Mi amor, eres mi vida, y soy capaz de ir hasta el mismo infierno para enfrentar a Satanás, si es necesario, con tal de no perderte. No estoy dispuesto a hacerlo por nada en el mundo.

Se inclinó y besó sus labios. En ese momento le importó poco la mirada curiosa de la doncella o del que entrara en la habitación.

Cuando el duque le había dado una rápida explicación de lo que estaba sucediendo y del motivo por el que habían secuestrado a Daphne, había temido perderla para siempre. Había sentido que el corazón se le partía en mil pedazos y que el alma se escapaba de su cuerpo; por lo que, al verla sana y salva, su alma había regresado y su corazón había vuelto a palpitar.

Lo que Harry más deseaba en ese momento era quedarse ahí, junto a ella, y tenerla abrazada lo que quedaba de la noche para cuidarla, aunque solo podía conformarse con besarla. Un beso en el cual le transmitiría todo el amor que sentía por ella, y se marcharía a casa, con la tranquilidad de dejarla a salvo en su habitación.

Soltó despacio sus labios y sonrió.

—No quisiera, pero debo marcharme. Descansa, mi amor.

—No quiero que te vayas. Quédate conmigo esta noche.

—No puedo hacerlo, mi amor, aunque no hay cosa que más deseara.

—Quédate —suplicó.

Harry suspiró y la miró con ternura.

—Hablaré con mi tía. —Y dándole un suave beso en los labios, salió de la habitación.

Al dirigirse a las escaleras, lady Alexandra lo estaba esperando.

—¿Dónde están los demás? ¿Todos están bien? —indagó preocupada.

—Sí, tía. Daniel e Ilford iban a llevar a Federico a casa del duque, y Clitton se despidió de nosotros hace unos minutos; él nos acompañó hasta aquí.

La condesa soltó el aire con alivio.

—¿Daphne está bien?

—Sí, aunque un poco aturdida por toda la información y por todo lo que sucedió. El maldito ese la vendió a un burdel; prácticamente, la hemos comprado.

—¡Oh, Dios! Pobre de mi niña, no debí dejarla sola…

Harry negó con la cabeza.

—Yo no debí dejarla regresar sola. Tú no tienes la culpa, tía.

—¿Lo ha recordado todo?

—Dijo que no, parece que solo al duque. Supongo que pronto llegarán todos los recuerdos.

—Mañana, a primera hora, llamaré al médico.

—Quisiera preguntar tantas cosas sobre Daphne ahora mismo, pero creo que tú debes descansar.

—Sé que he guardado un secreto que puede afectarla, y puede que quieran cancelar la boda.

—No te preocupes, tía, yo no cancelaré nada. Daphne es la mujer de mi vida y no me importa si es la hija de un duque o de una prostituta; solo espero que ella tampoco lo haga.

—Sé que sabrás convencerla. Hablaré con Francisco para reunirlos a todos y contarles lo que sucedió.

—Tía —titubeó—. Daphne me pidió que me quede con ella, pero ambos sabemos…

La condesa hizo un gesto con la mano.

—Con todo lo que ha sucedido, creo que sería un consuelo para ella. Puedes quedarte; pediré que te preparen una habitación.

—Tía, yo…

—Puedes quedarte en la habitación de Daniel; no creo que hoy regrese, y está junto a la de Daphne. —Le guiñó un ojo y Harry sonrió.

—En ese caso, ¿puedo pedirle a uno de los lacayos que vaya a mi casa por algo de ropa?

—Claro, yo misma me encargo de eso. Ve arriba.

Harry subió, se dirigió a la habitación de Daphne y tocó la puerta. La doncella abrió, le brindó espacio para entrar y se retiró. Dio un recorrido con la mirada y observó a Daphne en la cama, recostada al respaldar, bebiendo una humeante taza de té.

—¿Has hablado con madre?

—Sí, me ha dicho que puedo quedarme en la habitación de Daniel. —Sonrió con picardía—. En pocas palabras, me ha dicho que puedo pasar la noche contigo.

—Oh, ¿en serio? Pensé que no lo permitiría.

—Iré a darme un baño y regresaré.

Daphne asintió y Harry salió.

Regresó media hora después, temiendo que Daphne se hubiera quedado dormida, pero la encontró leyendo un libro.

—Pensé que ya estabas dormida.

—Te estaba esperando. Admito que muero de sueño.

Harry se acercó a la cama y Daphne le sonrió con timidez, cuando se hizo a un lado y corrió las sábanas para que él se metiera en ella. Harry se quitó la bata, quedó en pantalones y subió a la cama; se colocó junto a ella, la atrajo a su lado y la envolvió en sus brazos. Daphne se relajó y suspiró.

—Se siente tan bien tenerte entre mis brazos.

—Aquí me siento segura. Desearía que así fuera siempre.

—¿Quieres hablar de lo que sucedió?

Daphne asintió y empezó a relatarle a Harry todo lo que había sucedido desde que había salido de su casa hasta que había sido llevada al burdel. También, le habló de lo poco que había recordado.

—Fue una gran sorpresa descubrir que el duque es mi padre. Pensé que esas visitas y ese interés se debían a madre.

—Para mí también lo fue, había pensado lo mismo. Incluso, pensé que pronto los veríamos en una relación.

—Quizás, yo sí veo cierto interés del duque en mi madre.

—Sería muy bueno para ella.

—Tuve tanto miedo…

—Ahora estás a salvo, mi amor, y te juro que no volveré a dejarte salir a solas. Si yo te hubiera acompañado o enviado a uno de mis lacayos, esto no hubiera sucedido.

—Supongo que, aunque fuera custodiada, hubiera buscado la forma de llevarme. Lo importante es que ahora estoy aquí, contigo, y que pronto nos casaremos.

—Sí, mi amor. —La besó—. Debes descansar, debes de estar agotada.

—Lo estoy. —Bostezó y se acurrucó en su pecho—. Te amo, Harry.

—Yo también te amo, mi vida.

No demoró mucho para que Daphne se quedara dormida. Harry besó su frente, la estrechó un poco más a su pecho e inhaló su aroma, aquel aroma que le era tan delicioso. Cerró los ojos al tiempo que sentía una sensación de calidez y paz; tener a Daphne en sus brazos era lo mejor que le había sucedido en los últimos años.

Cuando Daphne despertó, aún no era de día. Sintió un cálido cuerpo enredado al suyo y sonrió al recordar que Harry se había quedado a pasar la noche con ella. Jamás había imaginado que aquello fuera posible antes del matrimonio; pero ahí estaba, con el hombre al que amaba, sintiendo que todo lo que había vivido horas atrás había sido solo una pesadilla.

A pesar de estar agotada y haberse dormido sumida por el cansancio, y de la sensación de sentirse protegida en los brazos de Harry, el montón de imágenes que aparecían en sus sueños no le habían permitido descansar; por lo que se levantó con cuidado para no despertar a Harry.

Se llevó las manos al cuello al recordar lo que buscaba su tío: aquel medallón que la había acompañado desde siempre y que había sido el causante de lo vivido ese día.

«¿Tan valioso era como para matar por él? Ya que eso estuvo por costarme la vida», pensó.

Recordó las iniciales grabadas, y un nombre llegó a su mente.

—Evangeline —susurró.

Ese era el nombre de su abuela, la dueña del medallón y quien se lo había regalado meses antes de que hubiera muerto. Y Evangeline era su segundo nombre.

Se dirigió hasta el diván, junto a la ventana, y se sentó ahí para observar los primeros rayos de sol que ya pintaban los cielos. Y se preguntó qué iba a ser de su vida a partir de ese momento, ya que ella era Daphne Hemsley, no Daphne Winsterd; aunque, muy en el fondo, siempre sería Winsterd.

Observó hacia la cama, donde Harry dormía, y sonrió. Se sintió tonta por pensar en su apellido ya que, dentro de un par de semanas, tendría el apellido de Harry; por lo que no importaba cuál fuera.

También, tenía dos madres —aunque una ya no estaba— y un padre; solo esperaba que el duque no quisiera alejarla de Alexandra el tiempo que quedaba en su casa.

Sintió una suave caricia en el cabello y subió la vista. Harry estaba ahí, junto a ella.

—Deberías regresar a la cama —dijo mientras le tendía la mano que ella no dudó en tomar—. Pronto tendré que ir a la habitación de Daniel. —Observó el cielo y Daphne asintió y lo siguió a la cama.

—He recordado mi segundo nombre —dijo al entrar en la cama, junto a él.

—¿Cuál es?

—Evangeline —murmuró—. Era el nombre de mi abuela paterna.

—Es un lindo nombre. Tan bello como tú, mi amor.

Daphne lo besó, y Harry no demoró en responderle. Poco a poco la temperatura de la habitación empezó a subir, mientras las manos exploraban ansiosas sus cuerpos.

Harry bajó la boca hasta su cuello y se deleitó con el suspiro que brotó de sus labios, mientras subía despacio su camisón hasta sus caderas e internaba la mano en medio de sus piernas. La sintió estremecer.

Sus dedos siguieron explorando hasta rozar los pliegues, que ya estaban húmedos. Su boca descendió hasta toparse con sus pechos, los cuales besó, y mordió el pezón suavemente sobre la tela.

Daphne jadeó cuando su mano encontró el botón, que le disparó mil sensaciones a su cuerpo. Levantó las caderas y Harry bajó el camisón, lo que dejó sus turgentes pechos al descubierto. Los admiró con un brillo en sus ojos y luego se apoderó de ellos con su boca, lamiéndolos, succionándolos y deleitándose con glotonería de su sabor; mientras que sus dedos seguían internándose entre sus pliegues, lo que le lanzó una descarga de placer a todo su cuerpo.

—Harry… —Jadeó.

—Lo sé, mi amor.

Harry retiró la mano, mientras su boca descendía con suaves besos hasta llegar a su ombligo, el cual besó muy despacio.

Lentamente, siguió su recorrido hundiendo su rostro en medio de sus piernas. Daphne se tensó y dio un respingo, que fue sustituido por un gemido, cuando lamió entre sus pliegues y se apoderó del pequeño botón; eso provocó que una ola de placer le hiciera encoger los dedos de los pies.

Con deleite Harry la hizo estremecer con su lengua, dándole placenteras lamidas. Internó su mano, suavemente la penetró con sus dedos, y sintió cómo su interior lo apretaba con fuerza. Succionó su botón, y un gemido gutural brotó de los labios de ella.

Harry se deleitó con su delicioso néctar cuando ella llegó al éxtasis con suaves espasmos.

Tras saborearla, levantó el rostro y observó a Daphne, quien tenía una radiante sonrisa. Se subió sobre ella y la besó en los labios, se tumbó a su lado y la atrajo a sus brazos.

—Ya debo marcharme, mi amor —dijo un rato después, tras deleitarse absorbiendo su aroma.

—No quiero que te vayas, quédate conmigo.

—Pronto, mi amor. De momento debo irme, y nos veremos dentro de un par de horas.

Daphne se acurrucó en sus brazos, y Harry le dio suaves caricias en su espalda hasta que se quedó dormida. Se movió con cuidado para salir de la cama, admiró su cuerpo con una última mirada, y la cubrió con las sábanas.

Tras colocarse la bata, la besó en la frente y se retiró a la habitación de Daniel, donde se dejó caer en la cama, con una amplia sonrisa.

Capítulo 36

Daphne despertó de nuevo cuando una de las doncellas la fue a llamar. Se había quedado profundamente dormida, cobijada por los brazos de Harry, y en ese momento extrañó sentir su calor al no tenerlo ahí, junto a ella.

—Disculpe, milady, pero el médico viene a revisarla.

—Descuida, Matilda, ¿podrías ayudarme a vestirme? —Levantó la sábana y se sonrojó al descubrir que su camisón estaba recogido en su cintura.

—Claro, milady.

—Matilda, ¿le sucedió algo a María?

—Oh, no, milady. Es solo que fue golpeada y lady Alexandra le dio el día para que descansara.

—Oh…, cuánto lo lamento…

La mujer de mediana edad la tranquilizó y la ayudó a colocarse un vestido de mañana, para reunirse con lady Alexandra y el médico, quienes la esperaban en el salón.

Cuando entró en la estancia, observó a Harry y a lord Francisco, quienes ya se encontraban ahí. Su prometido la miraba con una radiante sonrisa; a diferencia de su padre, que se veía cansado y tenía los ojos un poco enrojecidos: síntomas de que no había dormido.

—Buenos días. —Hizo una breve reverencia cuando los caballeros se pusieron de pie y respondieron. Luego, se dirigió al sofá donde estaba la condesa y se sentó junto a ella.

—Milady, me estaban comentando lo sucedido. ¿Su memoria ha vuelto? —preguntó el médico con interés.

—Creo que aún no la recupero del todo, aunque sí recuerdo muchas cosas.

El médico se dispuso a revisarla mientras ella le relataba lo que había recordado y la forma en que la memoria había llegado a su cabeza poco a poco, luego de que Federico le hubiera confesado que era hija de lord Francisco.

Después de una revisión de sus signos vitales, le examinó las muñecas, las cuales tenían manchas rojas y moradas por las mordazas.

—Por lo que puedo ver, se encuentra bien, así que solo le daré una pomada para los golpes. Respecto a su memoria, irá recordando despacio, así que es solo cuestión de tiempo para que recuerde todo.

—Creo que es una buena noticia, y de momento me siento muy bien.

—En ese caso, me retiro. No duden en buscarme si surge algo.

—Lo acompaño a la puerta. —El duque se puso de pie.

—Gracias, su excelencia.

Cuando cruzaron la puerta, Harry se dirigió a Daphne, la envolvió en un abrazo y le dio un rápido beso en los labios.

—Lo siento, tía.

Lady Alexandra le hizo un gesto restándole importancia y le cedió el espacio junto a Daphne, para que se sentara ahí.

—¿Hace mucho están aquí?

—Yo bajé hace unos minutos y el médico ya estaba aquí.

—Tu padre no tenía mucho de haber llegado —comentó la condesa. En ese momento el duque entró en la habitación.

—¿Cómo te encuentras? —inquirió. Se acercó a ella y la observó.

—Me siento bien, y ya escuchó al médico: no hay por qué preocuparse —respondió con una sonrisa.

—¿Segura que estás bien? —Ella asintió—. En ese caso, creo que hay muchas cosas de las que hay que hablar.

—Sí, creo que sí. Hay muchas cosas que me gustaría saber.

—En ese caso, yo soy la que debo hablar primero.

La voz de Anabel se escuchó desde la puerta del salón, y todos la observaron.

Daphne notó que ya no estaba sucia ni desaliñada, y su rostro —a pesar de las arrugas— se le hacía muy familiar.

—Señora Fisther, le dije que no se levantara de la cama. Está usted enferma —dijo el duque.

—Lo siento, excelencia pero, si he de morir pronto, no me quiero llevar este secreto a la tumba. —Caminó hacia donde estaban ellos y tomó asiento cerca del duque—. Yo fui testigo de lo que sucedió y, también, fui la que llevó a Daphne hasta Winsterd House aquel día.

La anciana respiró profundo y cerró los ojos como queriendo volver a ver todo lo que había sucedido en aquel entonces. Cuando los abrió, estaban húmedos y llenos de tristeza.

—Lord Federico llegó a la propiedad de Brighton, dos meses después de que lord Francisco abordara el barco que lo llevaría a América. Lo primero que hizo fue buscar la caja fuerte de lady Evangeline, tanto en su salón como en su habitación. En ese momento, mi niña se encontraba en la biblioteca junto con Daphne, leyendo un libro; al escuchar el alboroto, lady Florence se internó en uno de los pasillos secretos, junto con la niña, y se dio cuenta de que lord Federico buscaba a Daphne y al medallón. Pero lo que más la hizo temer fue cuando escuchó que la mataría.

La condesa le acercó un vaso de agua que la anciana bebió despacio y, después, se secó las lágrimas con un pañuelo que le brindó el duque. Daphne la escuchaba con atención mientras fragmentos de lo vivido llegaban a su cabeza.

—Ambas formamos un plan para salir y, con la ayuda del servicio, logramos escapar en un carruaje, pero este iba tan rápido y nos venían siguiendo. De pronto sentimos que el chofer frenó y que, luego, caíamos por el barranco. Como medida desesperada, Florence me pidió que saltara con Daphne y que la mantuviera viva, y eso hice. Al caer, rodamos hasta que un árbol nos detuvo. Como pude y con un brazo roto, caminé hasta encontrar una cabaña abandonada, donde pasamos la noche. A la mañana siguiente, llevé a Daphne al primer lugar donde pensé que me podrían ayudar: a Winsterd House. Aunque no estaba segura de que lady Alexandra lo hiciera.

—Y no me arrepiento de eso —afirmó la condesa—. Daphne es una hija maravillosa.

—Recuerdo poco del accidente —murmuró Daphne—. Un golpe en la cabeza borró mi memoria.

—Lo sé, estuve ahí cuando el médico te revisó. Me marché cuando vi que te encontrabas bien.

—¿Por qué no se quedó y qué fue de mi madre?

—Luego de dejarte en casa de lady Alexandra, regresé a la mansión. Nadie tenía noticias, por lo que estuve investigando, y localicé a tu madre; estaba viva y muy mal herida. Pero no solo yo la encontré; Federico también y nos llevó a una cabaña que forma parte de la propiedad, pero está muy alejada. Ahí un médico la atendió y se dio cuenta de que mi niña estaba en cinta.

El duque palideció.

—¿Florence estaba embarazada?

—Sí, milord. Fue un milagro y su hermano se aprovechó de eso; nos mantuvo vigiladas en aquella cabaña, con apenas lo necesario para vivir, mientras mi niña daba a luz. Y así fue.

—¿Qué sucedió?

—Ninguno de los dos sobrevivió. Semanas después de que nos enteramos, mi niña tuvo un aborto y, unos días después, ella murió. Estaba muy débil y aún no se había recuperado del accidente.

—¡Oh, Dios! —exclamó la condesa.

—Después de eso, lord Federico me mantuvo cautiva, hasta que logré ponerme en contacto con el servicio y uno de los mozos se ofreció a vigilarlo en todo lo que hacía. No se cómo logró que lo contratara, pero él fue quien me mantuvo informada; hasta hace unos meses, que llegó a manos de Federico una carta que me envió lady Alexandra.

—¿Se dio cuenta de que madre era quien cuidaba de mí? —indagó Daphne, preocupada.

Anabel negó con la cabeza.

—Siempre le escribí con un nombre falso y en clave; nunca poníamos nada en concreto por aquello de que alguna de las cartas llegara a sus manos. —Fue Alexandra quien contestó.

—Él sospechó algo al ver la carta, pero no sabía cuál era el verdadero mensaje. Me exigió una explicación, estaba casi seguro de que yo sabía dónde se encontraba Daphne.

—¿Qué sucedió después?

—Me llevó a donde me encontraron y, bueno, me hizo aguantar hambre y frío para que hablara.

Daphne aún no podía procesar tanta información. Ya no eran solo recuerdos del pasado al enterarse de lo que había hecho su madre para salvarla y de todo lo que había sufrido. Sentía rabia, tristeza e impotencia, que fue borrada al observar al duque. Sus ojos estaban húmedos y su rostro reflejaba dolor.

—P-padre. —Se levantó para abrazarlo; verlo así le rompió el corazón.

—Estoy bien, pequeña. Es solo… que no pensé que la maldad de mi hermano llegara a tanto.

Permanecieron en silencio hasta que el duque se tranquilizó. Daphne no lo soltó en ningún momento, sentía la necesidad de tenerlo junto a ella y consolarlo; había perdido a su madre, y enterarse de había muerto de aquella forma era doloroso para ambos.

Luego de que una doncella llevara el servicio de té, Harry fue el que habló.

—¿Puedo saber por qué su hermano quería matar a Daphne?

El duque bebió un poco de té antes de contestar.

—En la familia de mi madre, ha habido una tradición por años y esta consta de una herencia —explicó—. Dicha herencia debe darse a sus hijas, únicamente a ellas, con el fin de que cuenten con su propio dinero, ya que hay un documento que no permite que el esposo se apodere de esta. Cuando mi hermano se dio cuenta de que ni madre le había dejado la herencia a Daphne, se molestó alegando que él era el segundo hijo y que le pertenecía. Nunca entendió que era una herencia que se pasaba de madre a hija; en este caso, de abuela a nieta. Por lo que sé, es una gran cantidad de dinero y una propiedad. —Daphne abrió los ojos sorprendida por aquella información—. El asunto es que hay una cláusula que indica que, si la actual heredera moría, en este caso mi madre, y no había una hija o nieta a quien heredar, pasaba a uno de sus hijos. No sé cómo Federico se dio cuenta de esto y pensó que, al deshacerse de Daphne, la herencia pasaría a él.

—¿Por qué matarla? —indagó Harry—. Podría solo desaparecerla, como intentó hacer.

—Quería asegurarse —contestó Anabel—. Con Daphne muerta no había posibilidad de que apareciera después para reclamarla.

—Por eso me dijo que tenía algo que le pertenecía —comentó Daphne pensativa.

—Mi hermano siempre fue avaro, no soportó ser el segundo. Y cuando empezó a perder grandes cantidades de dinero en juego, mujeres y juergas, mi padre le quitó la anualidad y lo hizo trabajar en uno de los negocios de la familia. Cuando murió se dio cuenta de que no le había dejado más que unas pocas libras y una propiedad, lo cual terminó de desquiciarlo. Yo puse a su nombre la empresa de la cual estaba a cargo pero, al parecer, no fue suficiente.

—Lo que no comprendo es para qué quería el medallón —indagó Daphne.

El duque sacó el medallón que le había quitado a su hermano la noche anterior. Poseía una enorme rosa en el medio; la oprimió deslizándola hacia arriba y se abrió. No era un medallón, sino un relicario. Dentro había una pequeña llave que el duque le dio a Daphne.

—Esta llave es de una caja fuerte que pertenecía a mi madre. Dentro de ella están los documentos de la herencia; sin ellos nadie puede reclamarla.

—¿Lo que necesitaba era la llave? —preguntó sorprendida—. ¿No pudo, simplemente, romper el candado?

—No es tan fácil. No tenemos ni idea de dónde puede estar esa caja. Así como escuchaste, o quizás recuerdes, la casa está llena de pasadizos y también de escondites; mi madre ocultó la caja antes de morir.

—Entonces, no tiene idea de dónde está.

El duque negó.

—Lo único que recuerdo es que mi madre te dijo que dentro de esto estaban las respuestas.

Daphne observó la imagen dentro del relicario. Era una joven hermosa, idéntica a ella; también una de su padre, su madre y ella, una en cada lado.

—Es mi abuela… Nosotros. Recuerdo que mi madre me habló de él cuándo me lo entregó antes del accidente. —Cerró los ojos y los volvió a abrir—. ¿Hay un cuadro de esta miniatura en casa?

—Tu madre cuidó de él por temor a que lo perdieras o que lo robaran. Y en Springtime Manor, hay un cuadro idéntico a ese, en un pequeño salón que pertenecía a mi madre.

—Creo que está ahí…, tras ese cuadro.

—En ese caso, deberías ir conmigo a Springtime Manor.

Daphne observó a la condesa, quien le sonrió cómplice; dirigió su mirada a Harry, y él asintió.

—¿Cuándo irá?

—Pensaba viajar hoy para encargarme del asunto de Federico. Pero, si me acompañas, podemos viajar mañana.

Negó con la cabeza.

—No tengo ningún problema en hacerlo hoy.

—Tienes que descansar…

—Ya descansé anoche —lo interrumpió—. Así que podemos viajar hoy.

Capítulo 37

Pese a que Daphne había insistido en que viajaran el mismo día, el duque se había negado alegando que debían descansar; por lo que postergaron el viaje para salir muy temprano al siguiente día.

Harry había insistido en acompañarlos, ya que no quería separarse de Daphne; así que aprovechó que la condesa no podía ir, porque debía preparar los últimos detalles de la boda, para que estuviera listo a tiempo, teniendo la excusa perfecta de que quería cuidar de Daphne.

El duque se había negado, en un principio, de que los acompañara porque quería pasar tiempo a solas con su hija y recuperar parte de su tiempo perdido. Pero, al ver que ella también quería su compañía y se sentía segura a su lado, se resignó con invitarlo.

Cuando llegaron a Springtime Manor, el duque reunió a todo el personal y les anunció que Daphne, su hija, estaba viva y que había regresado. Se alegraron muchísimo —especialmente, los que la habían conocido desde niña— y no paraban de decirle lo feliz que estaban; por lo que trataban de consentirla.

—Oh, mi niña, qué felicidad que esté aquí. La casa no fue la misma desde que usted desapareció —dijo el ama de llave.

—Gracias, señora Margot. Estoy feliz de haber regresado.

—¿Aún le gusta la tarta de frutas?

—Sí, ha sido mi favorita desde siempre.

La ama de llaves le regaló una espléndida sonrisa.

—Supongo que eso no se olvida. Le diré a la cocinera que se la haga y, también, que prepare su plato preferido para la cena.

Tras la breve conversación con los empleados que la habían conocido desde niña, su padre la llevó a dar un recorrido por la mansión, y una ola de recuerdos inundó su mente.

Recordó cada uno de los rincones en donde había jugado de niña, así como el salón en donde había pasado horas en compañía de sus padres y su abuela.

Al ver su antigua habitación, la cual habían conservado como ella la había dejado —con la esperanza de que un día regresara—, recordó muchas cosas más y sintió un dolor en el pecho al rememorar las tardes en compañía de su madre, jugando.

Se dirigió al mueble donde estaban sus muñecas; las observó una a una, ya que todas le daban un recuerdo diferente, y tomó una en especial. Aquella se la había regalado su padre, la había traído de uno de sus viajes, y ella la adoraba porque era diferente; su piel no era blanca como la de las demás, era de color chocolate, y su cabello era muy rizado.

En ese momento pensó en regalársela a Rosemary. Sabía que, si le decía que era especial, la niña también cuidaría bien de ella.

Después de permanecer unas horas en su habitación, bajó para reunirse con su padre y Harry en la biblioteca. Se sorprendió con la familiaridad con que se trataban y supo que se iban a llevar muy bien, y eso la hizo feliz.

Harry había acompañado a su padre y a Daniel la noche anterior, para embarcar a Federico rumbo a Australia, de donde no regresaría nunca. Era eso o ir a Newgate, y su tío había elegido desaparecer de Inglaterra con una gran cantidad de dinero para vivir.

—Es bueno ver a dos de los hombres más importantes de mi vida juntos.

—Aún no me agrada, pero supongo que debo soportarlo, ya que te hace feliz —bromeó el duque.

Harry esbozó una carcajada.

—Algún día le agradaré. Sé que lograré ganármelo cuando vea lo mucho que amo a su hija —aseguró Harry y Daphne lo miró con un brillo en los ojos.

—De eso puedes estar seguro. —Observó con ternura a su hija, que se aproximaba—. ¿Estás bien?

—Sí, padre, he recordado muchas cosas; en especial, al entrar a mi habitación.

—Ese era tu lugar favorito; pasabas horas ahí con tu madre, al igual que en el jardín.

—Lo sé —dijo con nostalgia—, y el jardín aún no lo he visto.

—Cuando quieras te llevo a verlo, cariño. Por cierto, ¿quieres ir a buscar la caja fuerte?

Daphne lo pensó unos minutos. Sentía mucha curiosidad por ver aquello que casi le había costado la vida y por lo que había ido a dar a un burdel para ser vendida, así que asintió.

—Sí, p-padre.

Ilford sonrió al escuchar la palabra y se puso de pie.

—En ese caso, vamos.

Lord Francisco se dirigió hacia la puerta y salió de la biblioteca. Daphne y Harry lo siguieron hacia una estancia, dos puertas más adelante, la cual abrió y por la que entró. Caminó hacia la ventana para correr las cortinas; la habitación se iluminó y mostró un pequeño salón con estantería de libros, con un par de sillones frente a una chimenea y con una mesita en el medio. Daphne recordó haber estado ahí en muchas ocasiones, mientras su abuela le leía.

—Esté era el salón de mi madre. Cuando se construyó la mansión, ella insistió en que se lo hicieran, y una de las primeras cosas que colocó fue ese retrato. —Lo señaló.

Daphne caminó hasta situarse frente al cuadro de una mujer joven. Al observarlo sintió que se miraba en un espejo, aunque sus facciones no eran las mismas. Ella poseía pómulos más finos y nariz respingona, y su cabello era igual al de su padre. Lo que sí eran idénticos eran sus ojos, violetas como los suyos.

—Sus ojos son iguales a los míos.

—Lo son. No es algo común, pero extrañamente tú los heredaste.

Se acercó más al retrato y llevó sus manos hacia él, hasta quitarlo de la pared. Harry se aproximó a ella al ver que el cuadro era muy pesado, lo tomó y lo colocó en el suelo. Dejó al descubierto un compartimiento y, dentro, la caja con la llave que le había comentado su padre.

Harry la tomó y se dirigieron a los sofás, donde Daphne sacó la llave del medallón y abrió la caja. Dentro, había unos documentos —los que supuso eran los de la herencia—, unas joyas y una carta que Daphne leyó.

En ella le hablaba de la historia de la herencia y, también, de la tradición. Sonrió al pensar en aquella antepasada que había trabajado en secreto para hacer su propio dinero, porque su marido era un tacaño, y se había convertido en una fortuna pasando de generación en generación, para que las futuras mujeres no vivieran lo mismo.

—Esos documentos los presentas al abogado de la familia, y él te dará el acceso a la herencia y a todo lo que corresponde —dijo el duque al tiempo que miraba los papeles.

—¿Sabe dónde queda esa propiedad? —preguntó ella.

—Escuché a mi madre hablar de ella, pero nunca la visité. Supongo que el abogado debe de saberlo, ya que él se ha encargado de la propiedad.

—Pensar que, por esto, estuve a punto de morir —comentó, mientras observaba los documentos, pensativa.

—Lo importante es que estás bien y con nosotros —dijo el duque y la tomó de la mano.

Daphne permaneció el resto de la semana en la propiedad donde había vivido durante su infancia. Ahí, cada, día acudían nuevos recuerdos de los distintos momentos que había vivido en ese lugar; incluso, los últimos minutos en los pasadizos secretos donde tuvo mucho miedo y que, antes de aquel día, había sido un lugar de juego.

Disfrutó de saber un poco más a su padre, el cual había aprovechado en pasar el mayor tiempo posible junto a ella. Harry se había marchado, al siguiente día, para darle espacio de que se conocieran y porque extrañaba a Rose, también porque tenía unos asuntos pendientes.

Cuando Daphne regresó a Russell Manor —su hogar— dos días antes de la boda, se encontró con el vestido de novia en su habitación, guardado cuidadosamente, y con la caja que contenía el regalo que le había hecho la señora Clarit en la última visita.

—Clarit lo ha enviado, hace un par de horas, con esa nota. —Le señaló la carta que se encontraba sobre la caja.

—Cada vez que lo veo, está mucho más hermoso —murmuró Daphne al tiempo que miraba el vestido embelesada.

—Es la magia de Clarit, y a ese vestido le ha puesto mucho de su amor y su tiempo.

—Creo que el destino me ha dado una familia espléndida. —De cierta forma, Clarit también formaba parte de ella.

La condesa no pudo aguantar la emoción y le dio un abrazo.

—Hablando de familia, hoy he organizado una cena con toda la familia, incluido tu padre, así que prepárate.

—Muero por ver a Harry. Se marchó antes.

—Pronto lo verás todos los días y te aburrirás —bromeó Alexandra—. Ahora te dejo para que te prepares, y aprovecha las horas con Harry, ya que no lo volverás a ver hasta la boda.

Capítulo 38

Daphne se observó en el espejo tratando de identificar la imagen que le devolvía. Estaba hermosa con su vestido de novia. Su madre tenía razón: Clarit había hecho magia al hacerlo. Se miró una vez más, tratando de reconocerse, y sonrió; estaba eufórica y aún no podía creer que, dentro de pocas horas, sería la esposa de Harry.

La señora Clarit se había presentado muy temprano para ayudarla a colocarse el vestido y ver los últimos detalles, tal y como se lo había prometido. En ese momento terminaba de ajustar la cinta que iba en su cintura.

El vestido era un ejemplar de seda, en tono hueso, con escote corazón, decorado con un fino encaje y con una cinta dorada que ajustaba su pequeña cintura, de mangas cortas y hombros descubiertos. Era una combinación del estilo francés y el estilo original de la señora Clarit.

El vestido era un diseño único y especial para ella.

—Ahora solo falta retocar el peinado —anunció la señora Clarit y le cedió el espacio a la muchacha que se había encargado de eso. Ella le colocó unas horquillas decoradas con perlas y, luego, el velo.

—El vestido es bellísimo.

—Lo es. Pero quien lo hace ver espectacular eres tú, cariño.

—Estoy tan ansiosa. Dentro de pocas horas, mi sueño se hará realidad.

—Puedo imaginarlo. —La tomó de las manos—. Es tan maravilloso que su sueño se haga realidad.

Daphne pudo notar la nostalgia en su mirada y se sintió triste; Clarit no había podido casarse con el hombre de sus sueños porque él había muerto antes.

En ese momento la condesa entró en la habitación.

—Cariño, estás hermosa.

Ambas se giraron a observar a la condesa.

—Tienes una hija preciosa, Alexandra —afirmó Clarit.

—Lo sé. —Miró con ternura a Daphne—. Cariño, el carruaje nos está esperando abajo.

—Creo que llegó el momento —dijo Daphne al tiempo que se miraba una última vez en el espejo.

—Así es, cariño. Y deja de mirarte, estás hermosa.

Clarit salió de la habitación para dejar a Daphne y a Alexandra a solas. La condesa se acercó a ella y la abrazó rápidamente para no arrugar el vestido; luego, le tomó una de las manos y depositó una pequeña bolsa de terciopelo. Daphne la abrió y sacó dos pendientes de diamantes.

—Oh, madre, son hermosos.

—Me los regaló mi madre el día de mi boda, y ahora yo te los doy a ti, mi niña.

—Pero… no podría.

—Sí, puedes. Eres mi hija y no acepto más protestas. —Daphne se acercó y le dio un beso en la mejilla, y la condesa se limpió las lágrimas—. Te veo abajo, cariño.

Daphne se colocó los sarcillos; luego, salió de la habitación y se dirigió abajo, donde su madre y Daniel la esperaban para acompañarla a la iglesia. Su padre le había dicho que la vería ahí.

Cuando llegaron ya los invitados estaban adentro, a excepción de lady Isabella —quien estaba junto a Rose—, ya que llevaría una cesta de flores, y su padre, quien la esperaba para entregarla.

—Estás hermosa, mi princesa. —Fue lo que dijo su padre al verla bajar.

—Gracias, padre, tú estás muy apuesto.

—¿Nerviosa? —preguntó Alexandra al observarla apretar con fuerza el vestido.

—Sí, madre, y muy feliz.

Lady Isabella se acercó a ella y le dio un ramillete con rosas blancas que Daphne tomó y se llevó a la nariz para olerlo.

—En ese caso, vamos. Tu prometido está muy ansioso.

Daphne observó a su padre ofrecerle el brazo y ella se lo entrelazó con una gran sonrisa. Luego, sintió, al otro lado, que la tomaban de la mano y la colocaban en otro brazo; al mirar se encontró con dos radiantes ojos color índigo que le eran muy familiares.

—Voy a tomarme algunas licencias, debido a que también quiero entregarte, y espero que su excelencia no se moleste —aventuró Daniel.

Daphne observó a uno y luego al otro, y sonrió cuando el duque asintió.

La condesa y lady Isabella guiaron a Rose hacia la entrada y le dieron indicaciones a la niña, que escuchó con atención; luego, se dirigieron a sus asientos.

Cuando la marcha inició, Daphne caminó hasta el altar, donde Harry la esperaba con una radiante sonrisa, mientras era escoltada por dos de los hombres más importantes de su vida.

—Estás preciosa —le susurró Harry cuando ella se detuvo junto a él y le quitó el velo del rostro.

—Tú estás muy apuesto.

La ceremonia fue corta. Luego de las palabras del cura y de que ellos hicieran sus propios votos —donde se escucharon muchos suspiros—, fueron declarados marido y mujer.

Después de las felicitaciones de los invitados, se dirigieron a Thellford Manor, en donde se llevaría una pequeña recepción y donde un suculento almuerzo los estaba esperando.

El salón donde había realizado el baile de compromiso estaba decorado con rosas, claveles y otro tipo de flores blancas. Junto a la mesa donde había bocadillos, se encontraba un pastel de tres pisos, y un pequeño conjunto musical los deleitaba con suaves melodías.

—Lady Daphne Blackford, ¿me concede el honor de bailar conmigo?

—Me gusta cómo suena. Y sí, no podría negarme a bailar con un hombre tan apuesto.

Harry la guio al centro del salón, en donde empezó a moverse al ritmo de la música.

—Recuerda que también eres lady Ashford, mi marquesa.

—También me gusta, aunque… ¿sabéis qué es lo que más me gusta?

—No, cariño, dime.

—Que ahora soy tu esposa.

—Te besaría aquí mismo, pero me temo que luego no me contendré y que los invitados se alarmarán.

Daphne se sonrojó, tenía una pequeña idea de a lo que se refería Harry.

—Ya me dirás a dónde iremos de viaje de bodas —indagó cambiando de tema.

—No, amor mío, sigue siendo una sorpresa.

—¿Hasta cuándo? —Hizo un puchero y Harry se contuvo para no besarla.

—Puede que hasta que lleguemos. Hoy pasaremos nuestra primera noche en un hotel cerca del muelle, ya que el barco parte antes del amanecer. —Bajó el rostro hasta acercar la boca a su oreja. Daphne sintió escalofríos al percibir su aliento—. Así que prepárate para… dormir.

—En barco. Supongo que va a ser un viaje largo —indagó ignorando el estremecimiento de anticipación que sintió.

Harry dibujó una sonrisa en una de las comisuras de sus labios.

—Puede que sí, puede que no. Ya lo verás.

Al caer la tarde se despidieron de su familia y de Rosemary para emprender su viaje de bodas. Daphne estaba muy ansiosa por saber cuál sería el lugar y, por más que había intentado interrogar a Harry para que le dijera a dónde la iba a llevar, él se había negado alegando que era una sorpresa, y ni lady Alexandra ni su familia le habían dado información.

Al llegar al hotel, fueron llevados a la suite, una lujosa y amplia habitación en donde un lacayo dejó sus maletas. Daphne recordó el negligeé que le había regalado la señora Clarit, y el que su madre le había insistido en que debía dejar a la mano para que lo sorprendiera.

Sin embargo, la sorpresa quedaría para otra ocasión. Apenas entraron en la habitación, Harry despachó al personal asegurándoles que, si los necesitaba, los llamaría.

Daphne se quedó de pie frente a la enorme cama de cuatro postes, y sus nervios aumentaron. Tenía una idea de lo que iba a suceder y temía que a Harry no fuera a gustarle, pese a lo que ya habían compartido.

Lo sintió detenerse tras de ella y poner las manos en su cintura; también, su respiración muy cerca de su cuello cuando aspiró su aroma. Daphne no pudo evitar que los cabellos de la nuca se le erizaran al sentir un escalofrío.

—¿Estás lista, mi amor? —susurró al tiempo que llevaba las manos a los botones de la espalda para empezar a soltarlos. Daphne suspiró.

—H-Harry, tengo miedo.

—No tienes por qué temer, mi amor.

Acabó de soltar los botones y desató la cinta; luego, la giró para mirarla de frente. Harry la ayudó a terminar de quitarse el vestido, el cual cayó emitiendo un susurro de tela; luego, la tomó en brazos y la llevó hasta la cama, donde la sentó en la orilla, y se acuclilló frente a ella para quitarle los zapatos.

Al liberar sus pies le hizo un suave masaje iniciando en ellos, lo que provocó que de la boca de Daphne brotaran agudos gemidos de deleite, mientras sus manos fueron subiendo muy lento por las pantorrillas y los muslos; hasta llegar a la liga, donde soltó las medias y las fue bajando muy despacio hasta sentir su cálida piel.

Bajó su rostro, posó sus labios en su pie y subió besando despacio hasta llegar a sus muslos. Ahí se detuvo y se puso de pie junto con ella; le dio la vuelta para quitarle el corsé, el cual había quedado olvidado en el suelo cuando la giró, y se apoderó de sus labios. La besó despacio, con suaves roces que poco a poco se fueron intensificando cuando ella le brindó la entrada a su boca.

Ambos se dejaron caer en la cama, en donde las manos comenzaron a moverse muy rápido, explorando con ardientes caricias que poco a poco aumentaron la temperatura de ambos cuerpos.

La ropa empezó a estorbar. Con habilidad Harry le quitó la camisola, lo que dejó los firmes y turgentes pechos al descubierto. Se lamió los labios al verlos y suspiró.

—Son hermosos.

Besó ambos pechos deteniéndose en sus pezones, lo que provocó que un suspiro brotara de sus labios, el cual ahogó besándola. Mientras, sus manos rozaban sus pechos y jugaba con sus pezones, lo que hizo que una ola de sensaciones recorriera su cuerpo con suaves estremecimientos.

Despacio, Harry bajó repartiendo besos en las mejillas, la mandíbula y el cuello hasta llegar a los pechos; en donde se apoderó de ellos besándolos, lamiéndolos y mordiéndolos suavemente. Hasta que ella emitió un suave gemido cuando se los devoró con glotonería.

Con rapidez bajó sus manos y soltó sus calzones, al tiempo que deleitaba su mirada al tenerla desnuda abajo de él. Pronto su ropa desapareció y, cuando se desabrochaba la camisa, Daphne subió sus manos hasta que consiguió quitársela y retuvo el aliento al ver su pecho desnudo, adornado con una suave capa de vello negro.

Harry se colocó sobre ella y la besó en los labios; luego, volvió a bajar hasta sus pechos, en donde se deleitó con aquellos pequeños valles, que ella no dudó en brindárselos arqueando su espalda.

Siguió su recorrido y bajó su boca por el abdomen hasta llegar a su ombligo, donde se detuvo para besarlo muy despacio, y provocó que subiera ligeramente las caderas; por lo que bajó hasta situarse en medio de sus piernas, donde Daphne contuvo el aliento al sentir sus dedos explorar los húmedos pliegues.

La hizo estremecer por el tacto, acariciando hasta encontrar el pequeño botón que le brindaba pequeñas descargas a su cuerpo. Bajó su boca y la besó ahí, donde Daphne había disfrutado noches atrás y que en aquel momento le parecía tan delicioso, debido a la gran ola de sensaciones que se le iban acumulando en su cuerpo; principalmente, en el bajo vientre.

Harry la penetró con sus dedos y la sintió vibrar. Cuando percibió que su interior se contrajo, se incorporó para quitarse el pantalón muy rápido, se colocó entre sus piernas y rozó su intimidad con su miembro, el cual situó en la entrada.

No le dio tiempo de pensar cuando Harry volvió a tocarla y besarla. Despacio y entre besos se fue abriendo paso hasta que sintió la barrera; la escuchó suspirar entre sus labios y, con una embestida, entró muy rápido y luego se detuvo para que se adaptara a él. La observó; tenía los ojos cerrados y mordía su labio inferior.

—¿Quieres que me detenga?

Ella negó con la cabeza, y eso lo instó a que empezara a moverse. Lo hizo despacio y, cuando la sintió relajarse, aumentó el vaivén de sus caderas, embistiéndola con certeras penetraciones que provocaron que de los labios de Daphne brotaran gemidos que quedaron reprimidos en sus labios cuando se apoderó de su boca. Y ahogó sus propios gruñidos al percibir su interior estremecerse.

Daphne sintió una fuerte presión en su vientre. Subió las manos hasta su nuca, enredó los dedos en su cabello y los jaloneó cuando una oleada de placer inundó su cuerpo y la llevó al éxtasis de su orgasmo.

Gritó su nombre y dejó caer la cabeza en la almohada. Harry se movió muy rápido, dándole una última embestida, y emitió un gemido gutural al llegar a su propio éxtasis, aferrándose con fuerza a las sábanas y deleitándose con los deliciosos espasmos. Jadeante, apoyó la cabeza en su hombro con una sonrisa, cuidando de no dejarle caer todo su peso.

Despacio, Harry subió el rostro para admirarla; ella tenía una radiante sonrisa. La observó a los ojos, y con lo que reflejaban terminó de ganarse su corazón; se perdió en esa mirada, de un tono tan peculiar que lo había cautivado la primera vez que los había visto.

En ese momento su corazón le afirmó que esa mirada tan llena de ternura y amor —que lo observaba extasiada—, e inundada de placer y deseo, era lo que quería ver por el resto de su vida.

La amaba con toda su alma y dio gracias a que al fin, después de muchos años, se hubiera dado cuenta de que ella era la mujer de su vida, la que había iluminado sus días después de la oscuridad en la que había sido sumido y quien le había hecho ver el mundo diferente con la magia de sus ojos.

Epílogo

Daphne se desperezó cuando sintió el suave roce de un beso en la frente. Abrió los ojos y sonrió al ver a Harry a su lado, quien la atrajo a su cuerpo y la acurrucó en su pecho para luego llenarle el rostro de besos.

Hacía un mes se había convertido en su esposa y nada la hacía sentir tan feliz y dichosa que haberse casado con él. Harry había resultado ser mucho más cariñoso y atento de lo que ya conocía. Y en la cama… Solo de pensarlo se sonrojaba, ya que era espectacular, y ahí era donde pasaban la gran parte del día.

Aún recordaba el momento en que había decidido ponerse el negligeé para sorprenderlo; era algo que iba a guardar en su memoria para siempre, aunque volviera a perderla.

Esa noche, habían llegado a Venecia, y Daphne había pensado que la mejor forma de agradecerle por cumplir uno de sus sueños era sorprenderlo. Se había colocado el negligeé y se había presentado en la habitación frente a él.

Harry, en ese momento, se encontraba leyendo el periódico. Había subido la vista y, al verla quitarse la bata y mostrarle la prenda —tal y como se lo había dicho la señora Clarit—, lo había enloquecido y no la había dejado dormir en toda la noche, ya que se había dedicado a hacerla enloquecer explorando cada rincón de su cuerpo, descubriendo los lugares en donde sentía más placer.

—Preciosa, es momento de despertar.

—¿No me puedo quedar un rato más aquí, en tus brazos?

—Yo encantado, mi amor, pero te tengo preparado un día especial. Recuerda que mañana viajamos a Francia y, luego, regresamos a casa.

Daphne hizo un puchero.

—Me gustaría quedarme aquí para siempre, contigo.

—Estoy muy tentado, mi amor, pero debemos ir por Rose. Y creo que a tu padre le gustaría tenerte cerca.

—Es cierto, Rose debe estar extrañándote, así que a salir de la cama.

Daphne se separó de él y se quitó las cobijas. Se levantó desnuda de la cama y caminó provocativa, contorneando sus caderas, hasta el sofá donde estaba la bata. Antes de llegar Harry la tomó por la cintura y la arrastró de nuevo a la cama.

—Pensándolo bien, quiero quedarme un rato más aquí, junto a ti.

Daphne sonrió con picardía y acarició sus mejillas, cubiertas por la barba. Desde que habían empezado el viaje de bodas, Harry se había dejado crecer la barba y la recortaba lo justo, tal como a ella le gustaba.

—Tengo un poco de hambre. Mejor salimos de la cama ya.

—Yo sé muy bien lo que quiero desayunar. —Y entre besos la persuadió hasta hacerla suspirar.

—¿Ahora sí me vas a decir qué tienes preparado?

Harry sonrió. Daphne iba agarrada de su brazo mientras daban un paseo por las calles de Venecia.

—Sé que no es la primera vez, pero esto te encanta.

La guio hacia el lugar en donde podían subirse a una góndola.

—¿Sabes que, desde que estuve por primera vez aquí, siempre soñé con dar estos paseos contigo?

—Y yo encantado de complacerte, mi amor, pero el de hoy es un poco especial.

Tras subirse y ayudarla a sentarse, un hombre con un violín se trepó con ellos y la góndola empezó a moverse. El violinista comenzó su labor y el instrumento emitió una dulce melodía acompañada de una melodiosa voz.

—Oh, Harry, esto es hermoso.

—Quiero que nuestro último día aquí sea inolvidable.

—Estoy segura de que así será. Cada día aquí, junto a ti, es inolvidable.

Daphne apoyó su cabeza en el hombro de Harry mientras emprendían el viaje y se deleitaban con la música.

Al terminar el paseo en góndola, Harry la llevó a comer a la terraza de uno de los mejores restaurantes de Italia, en donde la llenó de halagos y promesas que ella sabía que cumpliría.

Después, pasearon juntos por las calles del lugar, tomados de la mano. Al anochecer, llegaron a una plaza donde se estaba llevando a cabo un carnaval y admiraron los coloridos trajes y las extravagantes máscaras entre risas.

Harry consiguió un par de antifaces y se infiltraron en medio del gentío. Llevaban un buen rato ahí cuando fueron sorprendidos por el estruendo y los destellos que iluminaban el cielo, que los deslumbraron con un espléndido juego de pólvora.

Regresaron al hotel eufóricos y felices. Para finalizar el día, Harry le hizo el amor con ternura, con pasión y con mucho amor.

Daphne jamás se había imaginado que iba a disfrutar tanto de su último día en Venecia, de aquel lugar en el que siempre había soñado estar en su compañía, ni que su sueño se iba a hacer realidad.

Estaba muy feliz y solo esperaba que cada día pudiera seguir siendo mucho más dichosa al lado de Harry, en su nueva vida, como su esposa. Recordó que también era mamá de una niña hermosa, y en un futuro iba a ser madre de los pequeños frutos de su amor con Harry.

De regreso a Inglaterra habían decidido alojarse una semana en Francia. Harry quería pasear de su mano por las calles de París, ir al teatro o a alguna que otra fiesta. Daphne quería dar un vistazo a lo último en la moda para llevarle algunas ideas a la señora Clarit, para que elaborara su próximo guardarropa y así tener ideas para sus diseños; también, porque la última vez que había estado ahí, había visto unas tiendas a las que quería ir para llevarle algunos regalos a Rose.

—Mi amor, ya llevas muchos regalos para todos —protestó Harry al ser arrastrado a otra tienda.

—Lo sé, pero quiero llevarle unas cintas y un vestido a Rose.

—Deja de consentirla tanto, mi amor.

Daphne sonrió.

Ambos iban caminando por las calles del distrito comercial de París cuando se encontraron con un rostro muy conocido frente a una de las tiendas.

—¿¡Daniel!?

El conde subió la vista y les sonrió cuando se acercaron a él.

—¿Qué haces aquí? —indagó Daphne.

—Pensé que seguían en Italia.

—Decidimos pasar una semana aquí. ¿Y tú qué haces aquí? —insistió Daphne.

Daniel hizo una mueca y, luego, suspiró.

—Es una larga historia. Me enamoré y cometí la peor estupidez del mundo, por lo que vine a pedir perdón. Y ahora estoy aquí, a un par de días de casarme. —Susurró las últimas palabras.

Harry y Daphne lo observaron perplejos.

En ese momento un par de damas salieron de la tienda. Una de ellas, con cabello rojo, y otra castaña; ambas muy hermosas. La pelirroja se acercó a Daniel, lo tomó del brazo y los miró con curiosidad.

—Mi amor, mira qué sorpresa —dijo Daniel a la joven—. Ellos son lady y lord Ashford. Daphne es mi hermana y su esposo, Harry. Y ella es lady Ariane Legrand, mi prometida, y su amiga, lady Madeleine Sauvageau.

Harry y Daphne saludaron maravillados a las damas. Daniel, el que había dicho que nunca se iba a enamorar y menos casar, les estaba presentando a su prometida. Y si no hubiera sido porque la tenían ahí, frente a ellos, invitándolos a la boda, jamás se lo hubieran creído.

Ambos morían de ganas por conocer la historia y por saber cómo aquella hermosa mujer de cabello rojo había logrado conquistar el corazón de Daniel.

Notas de autora

En esta novela quise hacer algo un poco diferente con Harry: hacer de él un padre amoroso, entregado, y que lo más importante fuera su pequeña hija. Eso incluye que, para elegir a una nueva esposa, ella deba tener cariño a su pequeña; ya que la niña no solo había perdido a su madre, sino que ella la había rechazado desde que había nacido, y de cierta forma Harry sabía lo que era no contar con el cariño de una madre.

En aquella época, no era común que un padre se dedicara a sus hijos, y hoy en día soy muy pocos los hombres que lo hacen. Así que espero que les hayan gustado Harry, Rosemary y Daphne, quien no solo acepto a la niña, sino también le dio todo su amor.

Sobre la amnesia de Daphne, creo que me tomé unas licencias, haciendo que empezara a tener algunos recuerdos muchos años después, debido a las situaciones y al reencuentro con su tío. Pero lo hice de esta forma por la historia.

Y respecto a la herencia, por la que casi muere Daphne, pensé en hacer algo que fuera únicamente para las mujeres, y que puede ser mejor que eso: tener su propio dinero en una época en la que las mujeres no podían ser ni dueñas de sí mismas, y que esto sea pasado de generación en generación, únicamente para ellas.

Este es la primera entrega de la serie. Les adelanto que son cuatro novelas y que la siguiente es la historia de Daniel.

Espero que les haya gustado, al igual que los personajes —tantos los principales como los segundarios—, y que la hayan disfrutado así como yo disfruté escribiéndola; en especial, al viajar a Venecia, uno de los lugares que sueño conocer.

Os envió un besote y un abrazo.

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Agradecimientos

Quiero agradecer a Selecta, por haberme dado la oportunidad de ser parte de este maravilloso equipo.

También, a mis amigos y a cada uno de mis lectores, los cuales me han apoyado y me motivan a seguir con mi sueño y ser mejor cada día.

Espero poder seguir contando con su apoyo en el futuro.

A. S. LEFEBRE, Tica de Nacimiento, y devoradora de libros, los mejores días de su adolescencia los paso escribiendo, pero no fue hasta que leyó su primera novela romántica que decidió escribir su propia novela y darles vida a sus personajes con el fin de conquistar el corazón de sus lectores.