En busca de tu amor

Una aventura en el amor 2

A. S. Lefebre

Prólogo

París, Francia, primavera de 1843

Hacía algunas semanas que Daniel había llegado a París en compañía de su madre y de su hermana. Junto a ellas, había recorrido las calles comerciales haciendo compras de tienda en tienda —algo a lo que le había encontrado el gusto— y también disfrutado de algunos eventos sociales, tales como fiestas, espectáculos y visitas al teatro. Estas semanas las había disfrutado al lado de las dos mujeres más importantes de su vida. Se había reunido con ellas en Italia meses atrás, y desde entonces había decidido permanecer junto a ellas, hasta que decidieran regresar a su casa, y así librarse de algunos asuntos en Inglaterra.

La noche anterior, mientras asistían al teatro, Daniel se encontró con un antiguo amigo que estaba de paseo por Francia, al igual que él mismo. Después de una pequeña charla, lo invitó a que salieran la siguiente noche, para recordar viejos tiempos cuando salían de juerga, con la excusa de que era su última noche en París. Daniel, gustoso, aceptó la invitación. Desde que se había reunido con su madre, no había tenido mucha oportunidad de salir solo. Esto no quería decir que no lo hubiera hecho: en Venecia había salido algunas noches. Además, mientras habían estado en Florencia, había mantenido un romance con una de las mucamas del hotel de donde se habían hospedado. En París, de momento, no había tenido ocasión para salir, y ya lo necesitaba, así que la invitación de su amigo le sentó de maravilla.

Después de haber cenado con sus chicas, Daniel se marchó para reunirse con su amigo, frente al teatro donde se habían encontrado la noche anterior. Luego irían al lugar que, según le había comentado, era una maravilla, porque las mujeres eran muy hermosas y daban shows muy buenos. Daniel supo que le hablaba de un burdel; había escuchado que eran muy diferentes a los de Londres y las mujeres eran mucho mejores. Como habían quedado, se encontraron en el lugar establecido y se dirigieron a la zona donde se encontraban los clubes y los burdeles. Se detuvieron frente a un edificio de dos plantas, con una fachada de lo más llamativa y pintoresca. Aquello llamó la atención de Daniel: en todos sus años de diversión y trabajo, no había encontrado un lugar así.

—Vas a ver que este lugar te va gustar, y las mujeres, mucho más. Vas a tener la mejor noche de tu vida —afirmó Osvaldo; Daniel estaba seguro de que así iba ser.

Tras haber sido recibidos por un hombre, fueron guiados al salón recibidor. Era una amplia habitación gobernada por una escalera en el medio, donde había un par de sillones y, muy cerca de donde habían entrado, dos puertas cubiertas por cortinas, una a cada lado. Tras la escalera, se observaban dos pasillos.

—Ese de allá es el salón de juegos, y el otro es el lugar donde hacen los shows. Aunque creo que aún no hay —indicó Osvaldo señalando las puertas.

En ese momento, apareció una mujer de unos cuarenta años, muy maquillada.

—Bienvenue Messieurs, soy madame Fleur.

Osvaldo se acercó a ella y le besó la mano con coquetería; la mujer le sonrió ampliamente.

—Un placer volver a verla, madame —saludó con voz ronca—. ¿Hay show esta noche?

—Oui monsieur, en un par de horas. Mientras esperan, pueden disfrutar de los otros entretenimientos.

Un par de caballeros entraron, y la madame se disculpó para ir a recibirlos. Osvaldo observó a Daniel.

—Me gustaría beber algo y jugar un poco, así veo el lugar, y también puedo ir viendo a las hermosas mujeres de las que tú hablas —propuso Daniel.

Osvaldo embozó una radiante sonrisa.

—Ya verás cómo quedas encantado con estas chicas —le aseguró—. Hay mujeres muy hermosas y complacientes. Ni te imaginas las cosas que pueden hacerte.

Daniel sonrió mientras negaba con la cabeza, y ambos se dirigieron al salón de juegos, en donde se encontraban varios caballeros en las mesas apostando en compañía de las muchachas. Observó que todas utilizaban trajes provocativos y antifaces. Osvaldo le indicó que tomaran asiento en una de las mesas del fondo, adonde se acercó una de las muchachas, muy mimosa, ofreciéndole bebidas y su compañía, que ambos negaron.

—Preciosa, ¿a qué se deben los antifaces? —indagó su amigo.

—Hoy es día de máscaras, y todas lo utilizamos.

—En ese caso, no sabré quién es mi chica favorita —repuso con fingido pesar.

La mujer sonrió.

—Ese es el objetivo, Monsieur; también hay un espectáculo especial en algunas horas.

Después de haberle llevado la mujer las bebidas y los naipes para que jugaran, Daniel observó la habitación mientras jugaba y conversaba con Osvaldo. De pronto, una muchacha con cabello rojo entró al salón y atrajo su atención. Había algo en ella, quizás la timidez con la que se mostraba, que provocó que no le quitara la mirada de encima.

—¿Hace mucho vienes por aquí? —preguntó con curiosidad.

—Sí, conocí este lugar hace un par de años por un socio y desde entonces lo visito cada vez que estoy en París. Desde mi punto de vista, las mejores mujeres del lugar están aquí; en los otros que he visitado, no me convencen.

—Conociendo tus gustos un poco refinados, supongo que sí son muy buenas.

—Sí, y admito que desde hace unos meses estoy encaprichado con una de las mujeres de este lugar. Es la que suelo visitar: una pelirroja hermosa.

Daniel desvió la mirada a la muchacha que había entrado unos minutos antes al salón, y la vio acercarse a ellos. La observó en detalle, aunque no podía verle bien el rostro por el antifaz y por la poca luz. Intuyó que era hermosa; tenía un cuerpo menudo, aunque muy bien formado, con curvas en los lugares justos, y su piel se veía sedosa. Sintió la necesidad de acariciarla con sus manos y con su boca hasta hacerla estremecer, fundir su rostro en su largo y fino cuello para aspirar su aroma y hundir sus dedos en esa melena rojiza, de la que se le antojó verla extendida sobre su almohada, mientras gemía de placer debajo de él. Salió de su embelesamiento y dejó de mirarla, cuando Osvaldo le pidió que llenara sus copas; ella tomó la suya para llevársela. La observó marcharse y se perdió en el contoneo de sus voluptuosas caderas. Notó que algo en ella era diferente: no tenía el mismo desenvolvimiento de las mujeres de ese ambiente. Se veía cohibida, y podía jurar que caminaba como una dama de clase, aunque no como aquellas que estaba acostumbrado a mirar en los salones londinenses. La muchacha regresó con las copas llenas y las colocó sobre la mesa; al colocar la de él, le rozó la mano accidentalmente, y estuvo a punto de derramarla. Se disculpó y, al observarla a los ojos, se perdió en estos: no eran los ojos de una mujer de ambiente. Lo supo en ese instante, al igual que estuvo seguro de que no se iría de ahí sin verle el rostro.

—¿De casualidad ella es tu capricho? —aventuró.

—¡Demonios no!, mi chica tiene el cabello más rojo, y es más... —Se lamió los labios y sonrió con picardía—... atrevida. En cambio, esa muchacha parece... nueva.

—Lo mismo pensaba.

Entraron un par de mujeres en el salón, una de ellas con el cabello rojo fuego. Ambas observaron el lugar en detalle, y la mujer pelirroja se acercó rápidamente a su mesa. Le dio un muy atrevido saludo a su amigo y se sentó en su regazo.

—Esta sí es mi chica, Camile —comentó con una radiante sonrisa.

—Lo veo; un gusto conocerla —observó a la mujer. Era cierto: su cabello era rojo intenso y su forma de ser era más coqueta, atrevida y descarada.

Permanecieron en la mesa, donde Daniel soportó ver a la pareja toqueteándose, besándose y diciéndose uno que otro comentario descarado. A él se le habían acercado varias mujeres muy insinuantes hablándole con coquetería, pero ninguna había llamado su atención. Deseaba que la pelirroja, a la que no había logrado quitarle la vista de encima, se le acercara y se comportara de esa forma con él, aunque ella no tenía intenciones de acercársele a nadie, ya que se mantenía al margen observando el lugar y a ratos conversando con otra de las muchachas.

—El show está a punto de comenzar —comentó Camile, cuando otra de las mujeres se acercó—. ¿Nos veremos cuando termine, chérie? —indagó la muchacha mimosa, y Osvaldo asintió, besándola.

—Por supuesto, bombón, iré a verte, y luego pasaremos unas horas espectaculares.

La mujer se despidió de él, dándole un acalorado beso, y se marchó junto con las otras mujeres que estaban en el salón. Su pelirroja y la otra con la que conversaba quedaron últimas; comentaron algo, y luego se retiraron.

Daniel se dirigió junto a Osvaldo al salón donde sería el espectáculo. Al entrar, le dio un recorrido con la mirada. Observó el escenario, cubierto por una cortina roja, y el resto del lugar, amueblado con sillas y mesas. Se situaron en una de estas. En cuestión de segundos, la estancia se llenó. Unos minutos después, se escuchó una melodía, y las cortinas se abrieron, dejando a la vista una fila de mujeres con grandes abanicos de plumas que las cubrían; delante de ellas, una mujer con un traje muy llamativo empezó a cantar, mientras las demás bailaban. Daniel observó con atención, buscando a la muchacha que había llamado su atención; no la encontró en el escenario, por lo que observó alrededor. La localizó en una de las esquinas más oscuras del salón, en donde apenas podía notarse, observando el show.

Dibujó una sonrisa. En definitiva, esa mujer no era de ese ambiente. Apenas prestó atención al show; no podía quitarle la vista de encima a la muchacha, y estaba deseoso de que aquello terminara para acercarse a ella. Lo que no esperó fue que desapareciera antes de que finalizara el espectáculo; la buscó con la mirada y no logró localizarla, así que aprovechó que, minutos después, la chica de Osvaldo se acercara a ellos para averiguar quién era.

—Disculpa, hay otra muchacha con el cabello rojo; ella se ve algo nueva...

La mujer frunció el ceño, y luego hizo una expresión en su rostro como si recordara quién era.

—¡La nueva! —exclamó—. No sé mucho de ella, solo que se incorporaron hoy, ¿le interesa?

—La verdad es que sí pero, si es nueva, no creo que quiera...

La muchacha hizo un ademán con la mano interrumpiéndolo.

—Yo me encargo. Siempre el primer día se requiere un poco de ayuda. Vamos a uno de los salones privados, y yo se la llevaré ahí —le prometió.

Daniel asintió, y ambos siguieron a la muchacha hasta los salones. Al llegar, le indicó que entrara en uno de estos. La escuchó decirle a Osvaldo que se reuniría con él en una de las habitaciones, y se marchó. Observó la habitación después de haber entrado y cerrado la puerta: era pequeña, amueblada por una mesa con un par de sillas y con un amplio sofá. Si él conocía bien aquellos lugares, ese sofá funcionaba para algo más que sentarse a conversar. Esperó ansioso caminando de un lado a otro; le parecía tan extraña la forma en la que se sentía... La única ocasión en que se había sentido así había sido cuando había estado por primera vez con una mujer. Estaba eufórico, ansioso, anhelante y excitado, debido a que la deseaba. Escuchó abrirse la puerta y se giró. Como se lo había prometido Camile, la muchacha entró. Se quedó congelada al verlo y, cuando logró reaccionar, se dio la vuelta con rapidez para abrir la puerta, y fracasó. Daniel supuso que la chica de su amigo había puesto llave, dado que le había dado una a él antes de salir.

—Supongo que es su primera vez; por eso tiene miedo —dijo, y la muchacha se giró, observándolo muy sorprendida, mostrando unos hermosos ojos de color indefinido, entre verdes y dorados.

—Yo-yo no debería estar aquí —balbuceó.

Daniel se acercó a ella despacio, levantó la mano y, al acariciar su mejilla, la sintió estremecer. Aquella simple caricia le provocó un cosquilleo que recorrió todo su cuerpo, dejándolo perplejo.

—No tenga miedo: yo no quiero hacerle daño.

La muchacha se separó de él muy rápido y se pegó a la pared.

—Déjeme salir, s’il vous plait —pidió—. Esto es un error; yo no debería estar aquí —farfulló.

—¿Tiene cita con otro cliente?

—¡Dieu, no! —chilló—. Yo-yo... yo... esto no es lo que parece —dijo de forma atropellada.

Daniel se acercó más a ella, y volvió a llevar la mano a su mejilla; la rozó despacio con su dedo índice en una suave caricia. Ella lo miró a los ojos, perdiéndose en ese mar azul, sin ser conscientes de cuánto tiempo estuvieron así, sin dejar de mirarse a los ojos. Su boca se secó, y lo embargó la necesidad de deleitarse con sus labios; ladeó la cabeza despacio y se inclinó temeroso de que la muchacha se apartara. Era estúpido sabiendo lo que ella estaba haciendo en aquel lugar, pero no quería asustarla. Cuando sus labios se rozaron, Daniel sintió algo removerse en su pecho y la atrajo a su cuerpo en el instante en que ella respondió a su beso, profundizándolo. Fue suave al principio, y pronto se hizo intenso y apasionado. Daniel se deleitó con el néctar embriagador de sus labios; eran dulces, deliciosos y quiso besarlos por siempre. Se separó despacio de su boca, y lo que vio se le antojó de maravilla. Le retiró el antifaz, dejando al descubierto un hermoso rostro salpicado por pequeñas pecas doradas. Jamás había visto algo tan hermoso: aquella mujer era lo más bello que había visto en la vida. Podía jurar que su rostro había sido cincelado por los dioses.

La muchacha abrió los ojos; al verse el rostro descubierto, levantó ambas manos para cubrírselo, y el hechizo se acabó.

—¡Devuélvamela! Usted... yo no debería...

—Cielo, pagaré por ti —la interrumpió—. Lo justo es que pueda verte.

Ella se descubrió el rostro abriendo muchos los ojos.

—Usted no lo entiende: yo no debería estar aquí. —Se giró para abrir la puerta, que seguía cerrada.

Daniel se acercó a su espalda y colocó las manos en sus hombros.

—Chérie, todo va estar bien: no tenga miedo. —La giró, y ella lo miró temerosa. Él le acarició el rostro—. Yo no te haré daño, no temas.

—Déjeme ir, s’il vous plait, yo...

Daniel se apoderó de su boca, y ella respondió titubeante. La sintió relajarse y se permitió tocarla. Sus manos recorrieron sus curvas despacio, como si quisiera grabar cada parte de su cuerpo. De pronto, ella se separó con brusquedad, lo miró y, segundos después, sintió un picor en la mejilla cuando ella lo abofeteó.

—No vuelva a tocarme, y déjeme salir de aquí.

Daniel quedó maravillado al ver cómo sus ojos se tornaban oscuros al pasar del temor a la rabia.

—No puedo hacerlo, chérie.

La vio girarse y golpear la puerta con fuerza dando gritos, así que se acercó a ella e intentó detenerla, ganándose un par de golpes cuando la tomó de las muñecas y la apretó contra su cuerpo para tranquilizarla. La puerta se abrió, y madame Fleur se detuvo en el umbral, seguida por algunas muchachas, mirándolos con el ceño fruncido.

—¿Qui êtes-vous? —le preguntó a la muchacha, y Daniel la sintió tensarse entre sus brazos.

—Yo...yo...

—Yo se lo puedo explicar —dijo la muchacha con la que Daniel la había visto hablar en el salón de juegos.

La mujer la miró como si tratara de reconocerla y luego se giró a ellos.

—Lo lamento, monsieur, esta muchacha no puede atenderlo —clavó su mirada en ella—. Sors d’ici —le ordenó.

La muchacha hizo ademán de moverse, pero Daniel la envolvió con más fuerza en sus brazos.

—Ella se queda conmigo; pagaré lo que sea.

La madame levantó una ceja, considerando la oferta.

—No puedo darle a esa muchacha; ella no es una de las mías. Si gusta, tengo otras mucho más hermosas que estarán encantadas de complacerlo.

—La quiero a ella —ordenó.

La madame extendió la mano y tomó la muñeca de la muchacha para sacarla de sus brazos.

—Ahora no se va poder; primero debo hablar con ella.

—Esperaré si es necesario —aseguró.

—En ese caso, permítame que me la lleve para hablar con ella y, mientras espera, una de mis chicas cuidará de usted.

—No es necesario; estaré en el salón de juegos esperando. Solo la quiero a ella —le advirtió. La madame asintió dibujando una fina línea en sus labios. Daniel bajó el rostro para observar a la muchacha entre sus brazos; vio cómo su mirada había cambiado. Estaba aterrada; podía sentirlo. Se inclinó para susurrarle—: Yo cuidaré de ti, y no permitiré que te hagan daño, si te quedas junto a mí.

La muchacha lo miró con sorpresa.

—Nos vamos ahora —ordenó la madame tironeando de la joven—. No queremos hacer esperar mucho a monsieur.

Daniel la soltó, y la madame arrastró a la muchacha fuera de la habitación; él las siguió hasta que salieron del pasillo. Ellas se dirigieron al pasillo del frente, donde se encontraban las habitaciones, y entraron en una.

***

Se dirigió al salón de juego, donde esperó mientras bebía una copa; no fue consciente de cuánto tiempo había pasado, solo que lo sintió eterno. Vio a la madame acercarse sola a la mesa.

—Monsieur, lamento informarle que la muchacha que ha elegido no podrá ser suya; hubo una equivocación, y ella se ha marchado.

—Prometió dármela —le recordó Daniel.

—Lo siento, Monsieur, ha sido un error. Ella... ella no debía estar aquí. —Se giró y le hizo señas a una de las muchachas, que no demoró en llegar—. Paulette lo atenderá esta noche y no se preocupe: corre por la casa. —Sin esperar una respuesta, se marchó.

Daniel la observó marcharse molesto, y luego a la muchacha: era guapa y con un voluptuoso y tentador cuerpo. La oferta era muy tentadora, pero en aquel momento no se le antojaba. La pelirroja lo había dejado embelesado y muy excitado. Besarla y sentir su cuerpo muy cerca lo habían hecho sentir como un adicto en abstinencia, necesitando de su droga y, por triste que pareciera, la quería a ella, solo a ella. Aunque pudiera pasar un buen rato con la que lo acompañaba, no se iba a sentir satisfecho. Bebió el resto de su copa, miró a la muchacha y se disculpó con ella. Luego se marchó del lugar.

Al salir, se juró que encontraría a aquella mujer, que descubriría quién era y que la haría suya.

Capítulo 1

—¿¡Matrimonio!?

—Sí, Maddie, mi padre se ha vuelto loco si piensa que voy a aceptarlo.

—No es como si pudieras negarte, ¿o sí?

Ariane se dejó caer en la cama de su mejor amiga soltando un suspiro resignado. Desde la noche anterior estaba furiosa; su padre le había informado que debía casarse con Travis Boucher, el hijo mayor de Antoine Boucher, el conde de Provenzo, y que muy pronto se lo presentarían y se anunciaría el compromiso. No podía creer que, por culpa de un favor que le debía su padre al conde, ella debía casarse con un completo desconocido. Pero eso no era lo peor: conocía de vista al susodicho y era un tipo grasiento, sudoroso y regordete que se la pasaba despilfarrando la fortuna de su padre en burdeles, juegos, vicios, y cualquier juerga que se le ocurriera, por lo que no era desagradable solo por su aspecto, sino también por su fama de hombre detestable, ruin. Tenía uno que otro hijo bastardo por las calles de París. Su futuro prometido tenía una reputación de lo más asquerosa.

—Algo se me ocurrirá —apostilló, subiendo un brazo y cubriéndose el rostro con este.

Su amiga cerró el libro en donde había estado escribiendo y la observó con el ceño fruncido; aún no podía creer lo que le estaba contando Ariane.

—Ari, ¿sabes por qué tu padre tomó esa decisión? Jamás esperé que hiciera algo así.

—Todo se debe a su afán de hacer lo correcto. Mi padre ayudó a un soldado inglés, y el conde lo cubrió de ser acusado de traidor. Ahora que le urge casar a su hijo y nadie quiere a ese cerdo asqueroso, decidió cobrarle el favor a mi padre cuando recordó que yo existía.

—Convirtiéndote en la afortunada que se casará con su hijo —concluyó su amiga.

—La desdichada, querrás decir. Tal parece que el conde le pidió que se casara, y el muy bastardo le dijo: «Tráeme a la que será mi esposa y lo hago». Se tomó la palabra y comenzó a buscarle una esposa —comentó Ariane, exasperada.

Madeleine se puso de pie, se acercó a la cama y se dejó caer junto a ella.

—¿Qué piensas hacer? —indagó su amiga.

—Aún no lo sé, pero te aseguro que no pienso casarme con ese cerdo asqueroso.

—Sea lo que sea, sabes que puedes confiar en mí.

—Lo sé, Maddie. Eres la única en la que puedo confiar en este momento. Por eso ayúdame a pensar qué puedo hacer para librarme de este matrimonio.

Ariane había conocido a Madeleine cuando eran unos bebés, debido a que eran vecinas y a que sus padres habían sido grandes amigos. Desde entonces había sido su mejor amiga y compañera de aventuras; ambas tenían la misma edad y también compartían el hecho de que sus madres eran de origen británico.

Luego de algunos minutos en silencio, un suspiro sonoro se escuchó en la habitación.

—Ari... —dijo pensativa—. ¿Qué te parece si le pido a mi hermano que se case contigo?

—Maddie, sabes que eso no va suceder.

—Tú siempre has estado enamorada de Pierre, y él te tiene mucho aprecio.

—Maddie, Pierre me ve como a una hermanita, y ya quedó demostrado que está enamorado de Annette, así que no se va a casar conmigo.

—Estoy segura de que no se casará con ella; en todo caso, podemos pedirle ayuda.

—¿¡A tu hermano!? No creo que Pierre nos ayude; él es muy correcto. Lo único que hará es hablar con mi padre y, aunque lo haga, no servirá de nada.

Madeleine lanzó una carcajada.

—De correcto no tiene nada, y él puede ayudar. Por lo que sé, no soporta a ese asqueroso.

—Hmmmm... De igual manera, no creo que logre algo.

—Quizás mi padre... ¿ya hablaste con tu madre? —indagó frustrada, ya que no tenía ideas.

—Mi madre no está de acuerdo, pero no le queda más que aceptar. Si mi padre se opone, lo pueden acusar de traición, y el hecho de que mi madre sea inglesa no ayuda mucho.

Ariane frunció el ceño y se quedó unos minutos en silencio pensativa.

—¡Ya sé lo que haré! —Se levantó muy rápido de la cama—. Huiré a Inglaterra; mi abuela aún vive en Londres. —Empezó a caminar por la habitación—. Me iré para su casa, mientras pienso qué hacer.

Madeleine se incorporó y se sentó en la cama mirándola muy sorprendida.

—¿Y cómo se supone que lo harás? Si no te has dado cuenta, siempre te vigilan. Y tengo entendido que la relación con tu abuela no es buena.

—Ya se me ocurrirá algo. Ayúdame a pensar —dijo entusiasmada por la idea de poder librarse de aquel matrimonio.

Ambas empezaron a pensar e idear un plan para que pudiera huir y, cuando una de las doncellas anunció que estaban a punto de servir él té, ya tenía un pequeño plan de escape. De momento, Ariane haría una pequeña maleta y, con el dinero que había estado ahorrando —que por suerte le daban mensualmente para sus caprichos— y con el que le dieran de unas cuantas joyas que iba a empeñar, tendría para comprar el boleto del barco.

Al día siguiente, Ariane le envió una nota a su amiga, donde le pedía que la acompañara de compras; en realidad, iría a empeñar las joyas de las que creía que no iba necesitar y de las cuales sus padres no se darían cuenta de que no las tenía. Las demás las llevaría con ella. Estaba decidida a huir y librarse de aquel matrimonio. La noche anterior, durante la cena, su padre le había informado que, en dos días, harían una cena para presentarle a su prometido y que, la semana siguiente, la condesa de Provenzo celebraría un baile para anunciar el compromiso.

—¿Me dirás a que hemos venido? Si te conozco bien, sé que no es a comprar cintas para el cabello.

Ariane curvó los labios en una sonrisa.

—Me conoces tan bien... por eso eres mi alma gemela. —Le tomó el brazo y se acercó a ella —. De momento, debo deshacerme de mi acompañante. —Observó a la dama con disimulo, para comprobar que no las estuviera escuchando—. Necesito ir a empeñar unas joyas y comprar el boleto —bisbiseó.

—En ese caso, déjamelo a mí. Yo me encargo —le aseguró.

Ambas iban tomadas del brazo, muy cerca la una de la otra, para poder hablar en secreto y para que, así, madame Loana, la acompañante de Ariane, no pudiera escuchar. Tras haber caminado un par de cuadras, muy cerca de donde pudieran encontrar quién comprara las joyas, Madeleine se detuvo de golpe y se volteó hacia las dos mujeres que las estaban siguiendo.

—Que torpe he sido —comentó con reproche—.... mi madre me había encargado unos bollos dulces, de los que le encantan a la madre de Ariane, para el té, y he olvidado que era lo primero que debía comprar. —Clavó su mirada en la acompañante de su amiga—. Madame Loana, ¿usted podría comprarlos y mandarlos a mi casa? Es que mi doncella no sabe cuáles son.

La mujer las observó con el ceño fruncido.

—No creo que pueda; debo vigilar a mademoiselle Ariane, y no puedo dejarla sola.

—No nos quedamos solas; mi doncella nos acompañará. Además, vamos a entrar en esta tienda —le aseguró mostrándole la tienda frente a ellas—. Le prometemos que, cuando usted vuelva, estaremos aquí.

La mujer entrecerró los ojos observándolas con seriedad, en especial a Ariane, que guardaba silencio; le dio una mirada estudiada a Madeleine. Luego se llevó a su doncella aparte y le dio unas indicaciones.

—Iré, mademoiselle pero, si regreso y no está aquí, se arrepentirá —le advirtió—, y yo también —murmuró.

Desde hacía un mes, madame Loana era la custodia de Ariane, y siempre la llevaba pegada como perro faldero, en especial cuando salían de casa, debido a su última travesura. Su padre la había castigado de esa forma.

Ariane y Madeleine tenían almas aventureras, y desde niñas solían hacer cosas poco comunes de una dama, por lo que solían meterse en algunos problemas, como había sucedido en su última aventura. Se habían infiltrado en un burdel para ver cómo era por dentro y saber cómo era el ambiente. Lo que no se imaginaron era que uno de los caballeros presentes se iba a encaprichar con Ariane solo con verla, y la dueña del lugar se iba a dar cuenta de que ellas no eran muchachas que trabajaban ahí. Por eso mandaron a llamar a sus padres, ya que la madame había estado a punto de dejarlas trabajar. Aquella no era la primera vez que ambas hacían alguna locura; días antes, se habían adentrado en uno de los barrios pobres de París, donde habían participado en un baile que se celebraba en el lugar. Cuando Arthur las encontró, ambas bailaban con las faldas recogidas, despeinadas y riendo a carcajadas. Usualmente, sus padres no se enteraban de sus aventuras y, cuando lo hacían, no eran tan graves pero, en esa ocasión, el padre de Ariane se enfadó por el riesgo que había corrido al entrar ahí.

Madeleine le dio unas monedas y, tras haberlas visto partir, Ariane le regaló una sonrisa.

—Te has inventado una buena historia —la felicitó Ariane.

Madeleine curvó sus labios hacia un lado, mientras se dirigían a la tienda de empeño.

—Es cierto. Mi madre se lo pidió a Susie, y debía ir para encargar los bollos y que se los enviaran. —Se encogió de hombros, y Ariane no puedo contener las carcajadas—. Ahora cuéntame, que muero de curiosidad por saber qué has pensado desde ayer que nos vimos.

—Para mi desgracia, mañana me presentarán a mi prometido. —Hizo un gesto de asco al decirlo—. Y, la próxima semana, mi querida suegra hará un baile para anunciar el compromiso, anuncio que no se dará, ya que pienso huir antes de que eso suceda. He estado pensando, y creo que el baile es el mejor momento para hacerlo.

—A menos que tu padre decida que te vigile tu perro faldero.

Ariane sonrió.

—No lo harán; se supone que ellos me cuidarán, pero sé que van a estar distraídos y, como no se lo esperan, no se darán cuenta hasta que haya desaparecido.

Al llegar a la tienda de empeño, se detuvieron en la entrada y observaron alrededor; al entrar, un hombre de unos cincuenta años las atendió. Ariane sacó una bolsa de terciopelo llena de joyas, que mostró al vendedor. Este las tomó y examinó una por una. Tras haber hecho negocios y haber recibido el dinero, se dirigieron de vuelta a la tienda, en donde se habían despedido de la señora Loana quien, para suerte de ambas, aún no había llegado.

—Recuerda que puedes contar conmigo para lo que sea —le recordó Madeleine.

—Lo sé; por eso te voy a dar el dinero para que me compres los boletos de barco. A mí se me hace imposible con mi guardiana, y tampoco puedo enviar a mi doncella, ya que se darían cuenta, aunque ella me consiguió los datos. —Sacó un papel del corpiño—. Aquí está toda la información.

—Descuida, le escribiré a Arthur para que me acompañe mañana al puerto para ir a comprarlos. ¿Cómo te lo daré?

—Déjame que te cuente mi plan de escape; por cierto, Rosed irá conmigo.

—¿Tu doncella irá?

Ariane asintió.

—Se enteró de que estaba planeando algo cuando encontró la maleta escondida. Sabes que ella siempre me ha cubierto en todo, y no está de acuerdo con que me case con ese cerdo asqueroso. De hecho, ella me ha ayudado mucho pensando en un plan, y me dijo que iría conmigo para cuidarme.

—Al menos tenemos una aliada —comentó Madeleine—, y puedo estar segura de que cuidará muy bien de ti.

—Así es, y no te pongas celosa, ya que Ro también es mi amiga.

—No lo hago. —Puso los ojos en blanco—. Yo soy tu alma gemela. Y ahora dime cuál es el plan antes de que aparezca tu perro guardián.

Ariane dibujó una sonrisa y comenzó a relatarle el plan a su amiga mientras daban un recorrido por la tienda a la espera de madame Loana.

Capítulo 2

Ariane se observó al espejo con el ceño fruncido y luego lanzó un sonoro suspiro resignada.

—Ro, ¿no pudiste haber elegido otro vestido? —protestó.

La muchacha, quien había sido su doncella desde los quince años y la cual apenas le llevaba cinco años de diferencia, la observó comprensiva.

—Mademoiselle, es el único vestido que no muestra... —se llevó las manos hasta el frente de sus pechos e hizo un gesto señalando la zona—... sus atributos. Todos los demás tienen mucho escote.

—Lo sé —dijo con resignación—. ¿Por qué no tengo un maldito vestido más discreto? —

Rosed carraspeó al escucharla maldecir—. Lo siento, Ro, lo que menos quiero es casarme con ese marrano, y lo sabes. Mucho menos, quiero presentarme ante él pretendiendo gustarle. Aunque a ese le gustan todas las mujeres —masculló.

—Lo sé, milady, si por mí fuese, le pondría una de las cortinas como vestido, y elegiría la más fea.

—No quiero ni imaginar cómo podría verme. —Se echó a reír—. Creo que el vestido está bien.

—Al menos la hice sonreír.

—Creo que llegó el momento de iniciar la obra teatral —apostilló—. ¿Qué probabilidades hay de que puedas echarle arsénico en la cena, Ro?

La doncella abrió los ojos escandalizada, aunque no fuese la primera vez que hacía tales comentarios.

—Lo haría, milady, pero eso solo haría ver a sus padres o a usted como culpable, y sabe que el padre del monsieur tiene muchas influencias con el rey.

—Lo sé; solo pensé que sería una posibilidad. De igual forma, sabes que no sería capaz. —Se acercó y le tomó la mano a su doncella con ternura—. Gracias, Ro, sé que serías capaz hasta de hacer eso, pero sobre todo gracias por ser mi apoyo.

—No tiene nada que agradecer, y ya llegó el momento de bajar.

Ariane asintió, y salió de la habitación seguida por ella. Bajó. Al llegar al salón de las visitas, escuchó la voz de su padre mezclarse con otras voces de hombre; supuso que eran las de Antoine y de su hijo. Se asomó por la puerta entreabierta para observar, pero una voz a su espalda la hizo dar un respingo: era su madre, la cual no se mostraba mucho más feliz que ella.

—Maman, creí que ya estaba adentro.

—No, no quería formar parte de esto, ya que no estoy de acuerdo, pero tu padre me obligó.

Ariane pudo notar la angustia en el rostro de su madre. Sabía que, aunque ella no lo aceptara, la última voluntad la decía su padre, motivo por el cual no quería casarse nunca. Le gustaba tomar sus propias decisiones, y casi siempre se las ingeniaba para no hacer la voluntad de su padre. Amaba la libertad de la que disfrutaba.

—Vamos, maman, no vaya a ser que monsieur Boucher e hijo vayan a creer que somos descorteses —dibujó una sonrisa fingida, que su madre omitió.

Ambas entraron en el salón; al verlas, los caballeros se pusieron de pie. Su madre se acercó a su padre, y ella la siguió.

—Ella es mi hija, Ariane Legrand.

—Un placer, mademoiselle —fue todo lo que ambos caballeros comentaron, tras haberla saludado con un cortés beso en la mano.

Ariane estudió a los dos hombres frente a ella. Ya había visto a su supuesto prometido, pero no a su padre. Ambos eran iguales: regordetes, de mejillas rosadas y manos muy sudorosas, algo que le pareció tan desagradable... La única diferencia era que el padre presentaba una avanzada calvicie. No le quedaba duda de que el hijo, dentro de unos años, también la tendría, ya que presentaba unas amplias entradas en las sienes, y la melena larga que llevaba pulcramente amarrada de una coleta era muy rala.

—Tiene un bonito nombre, mademoiselle.

Ariane subió la vista al que sería su prometido. Había estado tan concentrada pensando en cómo se vería calvo que no había terminado de darse cuenta de lo desagradable que era para su vista, aunque le daba el crédito de que al menos tenía unos bonitos ojos, los cuales perdieron toda su belleza cuando la observó con lujuria.

«¡Asco! Si ese ser asqueroso y desagradable llegase a tocarme, moriría», pensó, disimulando las náuseas que acababan de llegar. Tras una perfecta sonrisa fingida, contestó:

—Merci, monsieur.

Después de las presentaciones, se dirigieron al comedor, donde Ariane apenas pudo probar bocado. Con todas las fuerzas contuvo las arcadas que le provocaba ver a conde e hijo comer. Eran tan desagradables que ella se preguntaba cómo un conde podía tener aquellos modales en la mesa. Ni siquiera fue capaz de poder probar el postre, y eso que era su favorito. Al finalizar, se dirigieron de nuevo al salón, dado que el conde tenía algunas condiciones para el matrimonio.

—Cuando se casen, quiero que vayan a vivir a una propiedad que tengo en las afueras de París —comunicó monsieur Antoine, y Ariane arqueó una ceja—. Ahí tengo una pequeña granja, y la casa es bastante grande. Sería lo justo para vosotros y un par de hijos, mientras mi hijo herede. Claro, eso no quiere decir que no puedan vivir aquí: pueden hacerlo en mi casa.

—Monsieur, ya hemos hablado de eso, y le dije que no voy a dejar mi vida en la ciudad. Si mademoiselle Ariane quiere vivir ahí, puede hacerlo. Yo me quedo en París.

—Travis, te he dicho que debes cumplir con el matrimonio, ya que quiero nietos —sentenció el conde.

—Père, en ningún momento he dicho que no se los daré.

Ariane observó a sus padres, y notó el rostro tenso de su madre, la cual estaba a punto de matar a su padre con la mirada. Este solo mostraba indignación. Sintió cómo la cólera aumentaba en su interior al escuchar a ese par de cerdos planeando encerrarla en una granja para tener hijos como una más de las vacas mientras ellos disfrutaban de juergas.

—Fils, ya sabes que las mujeres solo sirven como un adorno bonito y para tener hijos.

Cómo le hubiese gustado no haber escuchado aquellas palabras... Sin observar a los presentes, se puso de pie muy rápido.

—Monsieur, si usted lo que pretende es encerrarme en una granja con las ovejas y con las vacas, está muy equivocado. No pienso dejar la ciudad, y tampoco pienso servir solo para parir hijos. Si ese es su pensamiento de tener una esposa, le aconsejo que se vaya olvidando de mí, o le haré la vida tan miserable que se va arrepentir de haberse casado conmigo...

Ariane no pudo terminar de hablar, debido a que su padre colocó una mano en su hombro.

—¡Suficiente, Ariane! —ordenó con calma, pero ella vio que estaba molesto. Ariane se enderezó; había estado inclinada frente al conde apuntándolo con el dedo y, tras haber fulminado con una mirada a su padre, dio media vuelta y salió furiosa del salón. Solo logró escuchar—: Debes disculparte...

—Descuide, monsieur, nada mejor que domar una mujer salvaje, y yo me encargaré de hacerlo.

Lo primero que hizo al subir a su habitación fue dirigirse al cuarto de baño; tras haber encontrado un balde, dejó salir todo lo que había estado conteniendo en su estómago toda la noche. Las arcadas la atacaron con fuerzas, y pequeñas lágrimas escaparon de sus ojos. Ahí la encontró Rosed, que llegó a ella con un vaso de agua y con un paño.

—¿Se encuentra bien, milady?

—No, Ro, mis padres me están condenando al infierno el resto de mi vida —dijo con un hilo de voz.

La doncella la ayudó a ponerse de pie y, luego de haberse cambiado y de haberse metido en la cama, le llevó un té para que aliviara el malestar y pudiera dormir.

A la mañana siguiente, Ariane se reunió para hablar con su padre. Después de la conversación que había tenido esa mañana, en que ella no se había contenido y le había dicho todo lo que pensaba del conde, de su hijo y hasta de él mismo, había sido castigada y confinada en su habitación, por lo que a su padre no lo había visto la última semana y se negaba a hablar con su madre. La única con la que podía hablar era su doncella, y dio gracias al cielo que la apoyaba con su plan de escape. Si no, todo se hubiera ido al traste. No había podido ver a Madeleine desde la tarde que habían ido de compras, aunque eso no le impidió que no pudiera hablar con ella. Gracias a Rosed, que le entregaba las notas que ella le enviaba y viceversa, se habían mantenido en contacto. Madeleine había comprado los boletos para un barco que zarpaba esa noche de madrugada, gracias a los datos que le había conseguido la doncella, y Rosed había hablado con un amigo que manejaba coches, para que la estuviera esperando muy cerca de la mansión de los Boucher, donde iba a ser el baile, junto a ella y sus pertenencias para marcharse. Por último, Madeleine se iba a encargar de ayudarla con la fuga del salón, sin que se dieran cuenta. —De momento no estaba enterada de qué haría, ya que le había dicho que era sorpresa—, así que todo estaba preparado, al igual que ella de pie frente al espejo con un espectacular vestido de fiesta.

—Cambie esa cara, mademoiselle.

—Ojalá pudiera, Rosed pero, si el plan sale mal, tendré que casarme con ese asqueroso cerdo.

—Confíe en mí: no tendrá que casarse con él. Tengo todo listo, y esta noche nos vamos: de eso puede estar segura —la animó.

—¿Y si mi abuela no me recibe?, ¿o si les dice a mis padres?

—No se preocupe, yo tengo algunos ahorros. Podremos vivir de eso mientras consigo otro trabajo, y ya veremos después.

—Yo también trabajaré, Ro, no dejaré que me mantengas, y aún tengo la pequeña herencia que me dio mi hermano cuando cumplí los dieciocho, más el dinero que recogimos y las joyas.

Rosed le brindó una sonrisa maternal.

—Ahora lo importante es llegar allá; luego veremos qué sucede.

Ariane asintió y le regaló una sonrisa. No tenía ninguna duda de que Rosed haría cualquier cosa por ella.

Al llegar al baile, lo primero que hizo su padre fue presentarle a la que sería su futura suegra, y saludar al conde y su hijo. El primero la observaba con hostilidad. El segundo, con la barbilla levantada, en un gesto de superioridad, que la asustó por lo que vio en sus ojos. Por eso, después de haberlos saludado, se dirigió hacia donde se encontraba Madeleine en compañía de su hermano.

—Maddie, no sabes lo mucho que te he extrañado.

—Yo también, Ari. —Ambas estaban tomadas de la mano—. Es más desagradable de cerca —susurró.

—Te lo dije: es un cerdo asqueroso.

Escucharon un carraspeo, y ambos subieron la vista a Pierre.

—Opino lo mismo que vosotras, pero lo mejor es no decirlo en público.

Ambas asintieron.

—Ven, acompáñame por una bebida. —Madeleine la tomó del brazo y la arrastró hasta la mesa de bebidas.

—¿Me contarás qué tienes planeado de distracción?

Madeleine dibujó una sonrisa de medio lado.

—Te dije que es una sorpresa, así que ya verás.

—Tú y tus sorpresas... recuerda que debo salir antes de medianoche.

—Y saldremos. Sabes que siempre me salgo con la mía.

—¿Cómo?, ¿tú no estás pensando ir conmigo?

—Qué más quisiera, pero no puedo. Eso no quiere decir que no te acompañe hasta el muelle; pienso despedirme de ti como es debido.

—Gracias, Maddie, no sé qué haría si no fueras mi amiga. Tú y Ro lo son todo.

—Mademoiselle Ariane. —Ambas fijaron la vista en Travis, quien se acercaba a ellas—. Ya empezará el primer baile, y debe bailar conmigo —exigió.

—Supongo que no puedo negarme —dijo con desdén, haciendo un gesto de desagrado.

Le tendió la mano, y ella se la tomó. Estaba más sudorosa que la noche anterior; de hecho, él lo estaba, ya que tenía la frente perlada de sudor.

—Chérie, la veo mucho más hermosa que la otra noche —comentó, y Ariane sintió un escalofrío recorrer todo su cuerpo. Estaba segura de que, si se casaba con ese hombre, su futuro sería oscuro.

Rosed había investigado con uno de sus empleados, debido al último comentario que Ariane había escuchado, y comprobó que el marrano era un bruto y había dejado a una de las prostitutas que frecuentaba en cama tras una golpiza, porque la mujer se había negado a atenderlo esa noche.

—Merci, monsieur. Es una lástima que no pueda decir lo mismo de usted.

Este le regaló una sonrisa maliciosa.

—Me gustas, fierecilla —murmuró—. Para mí, será un placer casarme con usted. No solo eres hermosa, sino también un reto; quiero domarte —le aseguró.

—No necesito que nadie me dome, y mucho menos usted —replicó ella con desdén.

—Lamento informarle que no podrá evitarlo; seré su esposo, por lo cual se tendrá que someter a mi voluntad.

«Esto está por verse», pensó.

Guardó silencio el resto del baile. La sola presencia de ese hombre era desagradable, en especial ver su sonrisa de satisfacción y sus ojos llenos de maldad y lujuria. Trató de mantenerse lo más alejada posible de su supuesto prometido, de la familia de él y de sus padres durante el resto de la velada, esperando que pasara el tiempo rápido.

Faltando un cuarto para las once, Madeleine se acercó a ella en la mesa de bocadillos.

—¿Estás preparada?

Un grito se escuchó en el salón de caballeros, y Ariane desvió la vista al lugar, en donde se estaba presentando una discusión cerca de la entrada. Madeleine la tomó del brazo y la arrastró hacia la entrada del salón para salir de ahí.

—¿Es Arthur? —indagó al ver a los que discutían de reojo.

Madeleine le guiñó un ojo.

—Sí, me debía un pequeño favor. Además, su odio por ese cerdo es mutuo. Ven rápido, ya nos esperan afuera. —La arrastró hasta la salida, donde recogieron sus capas, y se dirigieron al carruaje que las esperaba afuera con sus doncellas.

—¿Alguien las vio? —indagó Rosed.

—No, Arthur provocó una pelea para llamar la atención de todos los presentes, ¡al menos ese cerdo quedará con un ojo morado! —exclamó jocosa.

Rosed se llevó la mano al pecho en señal de alivio.

—Ahora solo esperemos que aún no se den cuenta de nuestra ausencia.

—Al menos no van a saber dónde iremos. —Madeleine tomó una bolsa que le dio su doncella; de ahí sacó una carta, y se la dio a Ariane—. Ten, esta carta es para mi tío el duque; por si tu abuela no te ayuda, ve donde está él: sé que te ayudara. —Sacó una libreta—. Aquí está anotada su dirección en Londres y en Hampshire, su residencia oficial. También están los datos de mi primo Andrew y sus direcciones, y una nota para él. —Le mostró otro sobre y luego una bolsa de terciopelo—. Aquí hay un poco de dinero que había estado ahorrando por si lo necesitas. —Tomó los sobres, los metió en la libreta y le dio todo a Ariane.

—Oh, Maddie, no sé qué voy a hacer sin ti; te voy a extrañar tanto...

—De momento, intenta sobrevivir. —Sonrió—. También te extrañaré, mi bobita, así que trataré de convencer a mi padre de poder ir a visitar a mis tíos pronto.

—Merci beaucoup por todo, Maddie. —Se dirigió a la doncella de su amiga—. Susi, prométeme que vas a cuidarla, y no la dejarás hacer más locuras.

—No la hagas prometer algo que no podrá evitar —protestó Madeleine.

—De igual manera, lo intentaré, mademoiselle —respondió la muchacha.

El carruaje se detuvo, y el cochero les abrió. Rosed fue la primera en salir y, luego de unos segundos, se asomó.

—Parece que no nos siguieron —comentó—. Vamos, queda poco tiempo.

Con la ayuda del cochero y de otro caballero (que Rosed presentó como Marcus y el cual las estaba esperando en el muelle), bajaron las maletas, y el amigo de Ro las llevó hasta la plaza donde estaba el barco. El capitán ya los estaba esperando.

—Hasta aquí llego yo —anunció Madeleine con nostalgia—. Hubiese dado lo que fuera para ir contigo.

—Lo sé, tontita, y yo también para que vinieras. Confío en que nos volveremos a ver pronto.

Ambas se abrazaron con fuerza.

—Te quiero muchísimo, mi bobita. Te voy a extrañar, así que prométeme que, apenas estés instalada, me vas a escribir.

—Te lo prometo, bobita, y tú prométeme que no harás ninguna tontería.

—Trataré, aunque ya conoces mi espíritu aventurero.

Ambas se observaron a la cara: tenían las mejillas húmedas por las lágrimas. Ninguna de las dos quería separarse, pero sabían que tenían que alejarse para cuidar su felicidad. Ariane observó a su doncella. Rosed se despedía de su amigo de una forma muy romántica.

—Veo que no es solo su amigo —comentó Madeleine.

—Eso parece —lamentó Ariane—. Solo espero que no lo pierda por mi culpa.

—Excusez-moi mes demoiselles, es momento de irnos —anunció el capitán.

Ariane y Madeleine se abrazaron de nuevo y, después de un «Hasta pronto» y de muchas lágrimas, Ariane subió junto a su doncella al barco que las llevaría a Inglaterra hacia una nueva aventura.

Capítulo 3

Londres, Inglaterra

En los últimos meses, Daniel se había sentido relajado y en paz, en especial compartiendo con las mujeres de su vida. Dio gracias al cielo por el hecho de que su madre no se encontrara en Inglaterra cuando había realizado su última misión meses antes de haberse reunido con ellas, ya que casi había perdido la vida debido a una herida de bala en un costado del abdomen, que lo había mantenido en cama por varias semanas. Esto lo hubiese preocupado mucho, en especial porque su madre no estaba enterada de lo que hacía, o eso creía.

Cuando su madre le escribió que estaba en Italia y le habló sobre la exposición de arte de Botticelli —la cual quería ver—, no lo pensó dos veces y, apenas la herida estuvo sana, viajó a reunirse con ella y su hermana, con las que permaneció los últimos meses mientras viajaban por distintos estados del país, iniciando en Venecia y terminando en Roma, antes de dirigirse a Francia, en donde sus chicas se iban a volver locas comprando en París. Esta sería la última parada de un viaje por el continente, que había decidido hacer su madre junto con Daphne para cumplir un sueño de juventud, en el cual Daniel, encantado, la apoyó y la motivó para que lo hiciera, iniciando su viaje con ellas. Después del segundo año, luego de haber regresado a Londres, se había reunido con sus chicas en los distintos lugares donde pasaba pequeñas temporadas, ya que las extrañaba y, en cierta forma, quería ser parte de su aventura.

Durante su estancia fuera de Inglaterra, disfrutando de la tranquilidad y su familia, Daniel pensó que lo mejor era abandonar esa vida, en la que se había metido sin pensarlo, como agente secreto de la corona, dado que no solo ponía en peligro su vida. También era consciente de que su madre sufriría mucho si llegara a sucederle algo o a morir, ya que era su único hijo de sangre y fruto de un amor. Era su tesoro más preciado. Se había convertido en agente secreto cuatro años atrás cuando había ayudado a encontrar a una mujer, ya que la había visto trabajando en una de las tabernas que él solía visitar. Cuando le preguntaron si la conocía y dijo que sí, el caballero que la buscaba le pidió ayuda para que la llevara a reunirse con él, con la excusa de que era la mujer que amaba y a la que le había fallado, por lo cual quería remitirse. Gracias a su habilidad para engañar a la mujer y hacerla caer en la trampa, el caballero le confesó que era agente secreto, y le ofreció que trabajara como su compañero. Un año más tarde, Daniel se dedicaba a hacer las misiones solo, debido a que era muy ágil y tenía su maña y encanto, por lo que le era sencillo buscar personas que habían cometido algún delito y llevarlas a su superior, aunque en ocasiones salía lastimado, como le había sucedido en su última misión, donde debía investigar en lugares peligrosos y de mala muerte, como los barrios bajos de East End. Esos meses, alejado del peligro, le hicieron recordar la vida tranquila que había olvidado. Se planteó que, cuando regresara a Londres, se reuniría con su superior y le informaría de su renuncia. También tenía la obligación con todo lo referente a su condado: debía velar por las propiedades, negocios y arrendatarios, y ya iba siendo momento de aprender todo sobre ello y su funcionamiento, para ponerse al mando, como debió haberlo hecho apenas cumplió la mayoría de edad, ya que, cuando heredó el condado, apenas tenía trece años. Por ello su madre dejó todo a cargo del administrador hasta que él pudiera hacerse responsable, y este, con los años, solo le había dado pocas obligaciones, que se basaban en aprobaciones y en firmas de documentos.

Daniel arqueó una ceja al escuchar el carraspeo de su mayordomo, sacándolo de sus pensamientos. Bajó el periódico, el cual no estaba leyendo, para centrar su atención en el hombre.

—Disculpe, milord, le traía la correspondencia —dijo mostrándole una bandeja de plata con algunas cartas.

Daniel dobló el periódico y lo colocó en su regazo para tomar la correspondencia.

—Gracias, señor Killer.

El mayordomo asintió, y salió de la habitación.

Daniel revisó los remitentes, poniendo a un lado algunas invitaciones, una de las cuales llamó su atención. La abrió inmediatamente: era de su jefe. Le pedía que se reunieran en su casa pronto.

Desde que había regresado de Francia unas semanas atrás, no había ido a visitarlo para reportarse con él, y supuso que se había enterado por sus amistades de que había regresado. De momento, Daniel no estaba interesado en ningún trabajo y, cada día que pasaba, se convencía de que iba a renunciar, así que pensó en aprovechar esa oportunidad para informarle sobre su decisión. No es que no extrañara la aventura y la adrenalina que sentía cada vez que se metía en algún lugar peligroso, pero sentía que ya eso no era tan indispensable para su vida. Entre otras cosas, se había reunido con su administrador y estaba planeando viajar a Yorkshire, donde tenía una propiedad y no estaba seguro de cuánto tiempo estaría ahí. Revisó el resto de la correspondencia, separó la de su madre y se volvió a concentrar en leer el periódico. Por la tarde iría a visitar a su jefe después de hacer unas diligencias; de momento esperaba el almuerzo.

***

Después de haberle hecho una rápida visita a su abogado para firmar unos documentos, Daniel se dirigió a la casa de Edmund Cranston, ex capitán del ejército, quien era su jefe y quien lo había reclutado como agente secreto, enseñándole el oficio mientras fueron compañeros encargándose de algunas misiones a veces muy peligrosas. Al haber llegado a la casa, el mayordomo lo recibió y le hizo pasar a la biblioteca, en donde Daniel tomó asiento. No era la primera vez que Edmund lo citaba en su casa pero, cuando lo hacía, se debía a alguna excepción o a un caso de urgencia, ya que siempre se reunía con él en un pequeño despacho que tenía en Fleet Street.

—Veo que tuve que pedirte que vinieras para volver a verte —comentó su jefe entrando al lugar.

Daniel se puso de pie, y lo observó con una media sonrisa.

—Me gustó esto de estar de vacaciones.

—Ya veo —replicó—. ¿Cómo estuvo tu viaje? —Le tendió la mano, y Daniel la tomó para saludarse.

—Muy bien; creo que mi madre quería seguir teniéndome raptado en su viaje.

Edmund le indicó que tomara asiento; se dirigió al escritorio y tomó una carpeta.

—Supongo que disfrutaste de muchas italianas —indagó.

Daniel dibujó una radiante sonrisa.

—Y una que otra francesa; son mujeres muy hermosas.

«En especial una francesa de cabello rojo», pensó.

Daniel no había dejado de pensar en aquella joven, a la que, para su mala suerte, no había vuelto a ver por más que hubiese visitado todos los burdeles y club de caballeros de París durante las semanas que permanecieron ahí. Parecía que se la hubiese tragado la tierra y, por más dinero que le había ofrecido a la madame del lugar en donde la había encontrado, esta se negó a darle información, con la excusa de que no sabía nada referente a ella. Su experiencia le decía que estaba mintiendo, pero no había logrado hacer hablar a la mujer. Debía admitir que aquella mujer lo había arruinado. Desde que la había conocido, no había sido capaz de estar con otra mujer. Solo la deseaba a ella. Aun así, logró disfrutar de París.

—¿Dejasteis algún corazón roto por allá?

—No, sabes que siempre soy sincero con mis conquistas.

Edmund sonrió; conocía lo casanova que era Daniel, debido a que con una sonrisa llegaba a conquistar a muchas mujeres.

—Te tengo un trabajo...

—Edmund... —lo interrumpió—. He venido a hablar sobre eso. Tomé la decisión de...

El toque de la puerta lo hizo callar. Edmund le indicó que entrara, y el mayordomo se asomó.

—Señor, el doctor ha llegado.

—Llévelo a la habitación de Adelaida. La señora Jeane lo recibirá, y en unos minutos me reúno con él.

El mayordomo asintió, y se retiró. Daniel lo observó con curiosidad.

—¿Está enferma su mujer? —indagó.

—No, está en labor de parto. Desde la mañana está con dolores, y la matrona pidió llamar el médico. Esto quiere decir que en cualquier momento nacerá mi hijo.

Daniel se sorprendió: no tenía idea de que la esposa de su jefe estuviera encinta. Edmund se había casado hacia un año más o menos. Era un hombre atractivo de unos cuarenta y cinco años al que, a pesar de la cojera en una de sus piernas por una herida de guerra, ninguna mujer había logrado atraparlo, hasta que conoció a su esposa, una joven solterona de treinta años que trabajaba como dama de compañía de una de sus tías y que le robó el corazón apenas la vio.

—En ese caso, será mejor que me marche.

—Solo dame unos minutos para hablar con el médico. Mientras, revisa los documentos de la misión. —Le tendió la carpeta.

Daniel titubeó al tomarla.

—Edmund, yo...

—Revisa los documentos y, cuando regrese, hablamos.

Daniel asintió, y observó a Edmund salir de la habitación. Abrió la carpeta y sacó los papeles. La misión se trataba de buscar una mujer y regresarla a su país, Francia. Al parecer, era de origen francés y muy joven. Leyó las notas, los apuntes, y le pareció algo sencillo; al ver el nombre de la mujer, se detuvo unos segundos. —Aquel nombre le pareció muy bonito—. Siguió sacando lo que contenía la carpeta, y encontró una miniatura de su retrato. Al verlo, se quedó helado. No podía creer lo que sus ojos estaban viendo: era más joven, pero era ella, la mujer con la que había soñado desde semanas atrás y a la que había jurado volver a encontrar.

—Ariane... un lindo nombre para un hermoso rostro —susurró—. Veamos qué delito cometiste.

Revisó los demás documentos buscando información, que no logro conseguir. Solo había unos pocos datos sobre ella. Lo importante era que ya sabía su nombre y que, sin quererlo, seguiría buscándola y estaba seguro de que la encontraría.

«Esta vez serás mía», pensó.

Escuchó pasos y subió la vista para observar a Edmund, que acababa de llegar.

—¿Y bien? —indagó al verlo concentrado en la miniatura.

—Te voy a ser sincero; no pensaba tomar más trabajos ya que iba a renunciar, pero este me parece interesante. ¿Por qué la buscan?

—Traición; su padre fue acusado de traidor, y ella huyó con unos documentos que lo involucran.

—¿La van a condenar por eso? —inquirió frunciendo el ceño.

—No, solo quieren los documentos y que regrese a Francia.

Daniel asintió; era lo único que necesitaba saber.

—Parece sencillo.

—Lo es. Ahí hay una dirección donde puedes buscarla primero. Su abuela materna vive aquí en Londres; ahí están los datos de ella.

Daniel observó el documento y luego lo guardó todo en la carpeta.

—Empezaré a investigar esta tarde, así que me marcho para que puedas atender a tu mujer. —Se puso de pie y se dirigió a la puerta—. Por cierto, felicidades por su hijo.

Edmund, quien lo seguía, le regaló una enorme sonrisa.

—Muchas gracias; no tienes ni idea de lo feliz que estoy.

—Puedo imaginarlo: se nota en tu sonrisa.

Daniel se despidió de Edmund, y se dirigió a su carruaje, donde sacó de nuevo la información y le ordenó al cochero que lo llevara a la dirección que estaba allí. Tomó la miniatura y la observó. Estaba ansioso por ver de nuevo a la mujer que le había robado el sueño por muchas noches.

Capítulo 4

—¿Me hablarás de él? —preguntó Ariane a su doncella al verla suspirar.

Desde que se habían despedido en el muelle de sus amigos hacía tres semanas, era muy común verla suspirar o andar en las nubes y, cada vez que le preguntaba por su amigo, evitaba el tema cambiando la conversación. Ariane se sentía un poco culpable por haberlos separado.

Ambas se encontraban en la habitación que les habían asignado en la mansión de su abuela. Habían demorado una semana en encontrar la propiedad y, cuando lo hicieron, les informaron que había viajado a Bath y no sabían cuándo regresaba, por lo que Ariane tuvo que recurrir a todo su ingenio para poder ser recibida en la casa y lidiar con un mayordomo muy quisquilloso que no ayudó en lo más mínimo. Quizás, si hubiese tenido una buena relación con su abuela en el pasado, hubiera ayudado, pero no. Su abuela no había estado de acuerdo en que su madre se casara con un francés; por eso su relación no era muy buena desde entonces. Su madre le había comentado que solo se enviaban una carta al año para saber que estaban vivas. Le tomó varios días para ser recibida en la casa, y lo logró escribiendo una supuesta carta enviada por su madre y se la entregó al mayordomo, afirmando que era su nieta para que este al fin las dejara alojarse en la casa.

No todo había sido tan malo: el hecho de que su abuela no estuviera sería de gran ayuda para que no las encontraran tan pronto, y así poder alojarse en su propiedad, mientras conocían Londres y buscaban otro lugar para vivir y un empleo para ambas. Si de algo estaba segura, era que a Francia no volvería más.

—No sé de quién me habla.

—Rosed Dupont, ya deja de evitar el tema. Hablo de tu amigo Marcus.

La doncella suspiró.

—Es solo eso: un amigo.

—Ro, no soy tonta: sé lo que vi, y a ti te gusta.

—Así como a ti te gusta el guapo caballero —replicó.

El guapo caballero; así habían nombrado al hombre que le había causado gran impresión a Ariane, por lo apuesto que era y por las palabras que le había dicho meses atrás, cuando se había infiltrado en un burdel junto a su amiga Madeleine y el caballero se había encaprichado con ella, lo que había provocado que la madame del lugar las descubriera. Al mencionarlo, recordó su apuesto rostro, sus ojos de un azul muy hermoso y la forma que la miraban con intensidad y una mezcla de deseo y ternura, sus labios y, sobre todo, sus besos. Jamás había sentido aquello al ser besada. Debía admitir que le gustaría ser besada por él de nuevo, aunque estaba segura de que no volvería a verlo.

—¡Él no me gusta! —chilló—. Es guapo, lo admito, y deja de cambiar de tema, no estamos hablando de mí. ¡Habla! —ordenó.

—Ya te lo dije: Marcus es solo un amigo...

—No sabía que los amigos se besaban de esa forma, y no me lo vas a negar —le advirtió muy seria.

—Es cierto —admitió—. Lo conocí hace un año. Él fue quien me llevó a la mansión el día que tuve aquel pequeño accidente y me torcí el tobillo.

—Accidente del que aún no comprendo cómo sucedió. ¡Tú no eres tan despistada!

—Digamos que Marcus fue el causante de mi accidente. Cuando vi aquel destello rubio, me quedé como boba mirándolo, y no me di cuenta del carruaje que venía hacia mí. —Se sonrojó—. Morí de la vergüenza cuando fue él quien me levantó del suelo y me llevó a un lugar seguro, donde revisó mi tobillo y se ofreció a llevarme a casa —relató con una sonrisa—. Al día siguiente, me visitó para saber cómo seguía, y desde entonces empezamos a vernos. Salíamos en mis días libres, cuando él estaba en París, ya que es marinero y solo hemos compartido algunos besos, solo eso.

—Oh, Rosed, si no te hubieses venido conmigo, tal vez ya fueran novios —se lamentó.

—No lo creo, milady; él viaja mucho, así que no dejaré de verlo. Me prometió venir a visitarme, solo que no será tan seguido. De vez en cuando viene a Inglaterra, y ya le escribí para que sepa dónde estamos.

—Espero que pronto se decida. Si no, yo misma le haré entrar en razón.

—Oh, milady, no es necesario. —Sonrió—. En cambio, usted, ¿cuándo va a admitir que le gusta el guapo caballero?

—¡No me gusta! Cuántas veces debo decirlo... Además, es un mujeriego que intentó pagar por acostarse conmigo. —Rosed se echó a reír; le encantaba ver la reacción de Ariane cada vez que le mencionaba a aquel caballero—. Además... —Suspiró—. No creo que lo vuelva a ver otra vez.

—Deberías creer en el destino; puede ser que estén destinados, y recuerdo que mencionaste que no era francés por su acento.

—¿Qué cosas dices, Ro? Por cierto, he visto en el periódico que necesitan una profesora de francés en un colegio de señoritas, y el ama de llaves me dio la dirección.

—¿Sigue insistiendo en trabajar, milady? —preguntó la doncella.

—Así es. No pienso regresar a Francia hasta que mi padre se retracte y se olvide de ese compromiso, y puedo estar segura de que se va demorar mucho. Y no sé qué sucederá cuando mi abuela regrese: ella le puede escribir a mi madre, o incluso enviarnos de vuelta.

—Puede hablar con el tío de Lady Madeleine, como ella se lo dijo.

—Ese es mi plan B; no quiero ser una molestia para nadie. Si puedo trabajar y vivir de eso, lo haré. Sabes que puedo hacerlo.

Rosed iba a protestar, pero era perder el tiempo, así que la siguió hasta la biblioteca para que Ariane redactara la carta que enviaría al colegio.

***

Concentrada en el periódico que tenía frente a ella, Ariane se mordió el labio inferior. Se encontraba en el salón marcando algunos anuncios de empleo que pudieran servirle. Se le había complicado encontrar un empleo, puesto que no tenía muchas opciones y no solicitaban muchas tutoras de francés. En el colegio al que había ido dos días atrás, no le habían dado mucha esperanza, porque no tenía experiencia. Lo mismo había sucedido cuando había visitado a una condesa que buscaba institutriz para su hija.

Había enviado algunas cartas a colegios solicitando empleo, y Rosed visitaba todos los días una agencia para informarse si había alguno disponible para ella, mientras que Ariane solía revisar algunos anuncios en los periódicos y revistas. No pensaba darse por vencida y seguiría intentándolo hasta tener éxito.

—¡Milady!

Ariane dio un respingo, subió el rostro y miró a Rosed, que se encontraba frente a ella con una amplia sonrisa, mostrándole dos cartas. Había estado tan concentrada que no había sido consciente de que había entrado en la habitación.

—Le ha llegado esto. —Le mostró dos sobres, los cuales tomó intrigada, los observó y sonrió. Una de las cartas era de su amiga Madeleine, a la que le había escrito apenas se habían alojado en casa de su abuela. Miró el otro, y se quedó muy sorprendida: era de uno de los colegios a los que le había escrito días atrás. Lo colocó en la mesa y, con emoción, abrió la carta que le había enviado su amiga.

Mi querida bobita:

No tienes ni idea de lo mucho que te extraño. Mi vida sin ti no tiene el más mínimo sentido. Cada día maldigo al cerdo asqueroso y a su padre por ser los causantes de que tuvieras que marcharte. Hablando de eso, me enteré de que están muy enfadados, y el marrano aún no puede creer que tú escaparas para no casarte con él. Pero no voy hablar más de ello.

Me alegro de que llegaras bien y de que pudieras comenzar una nueva aventura. Sabes que hubiese dado lo que fuera para ir contigo. Por cierto, intenté convencer a mis padres de ir a visitar a mis tíos a Inglaterra, pero no tuve éxito. Desde tu fuga estuve castigada porque me negué a decir si sabía algo de ti, alegando que no tenía ni idea de dónde estabas. Mi coartada fue que ese día me había marchado con Arthur después de la pelea (el pobre terminó con el labio roto) y que no te había visto antes de eso. No se lo creyeron, pero estaban tan escandalizados por haber pasado la noche con Arthur que lo olvidaron rápido. Se lo que estás pensando y no: Arthur es solo mi amigo, como siempre lo ha sido.

De tus padres, lo único de lo que me he enterado es que están haciendo todo lo posible para encontrarte. Incluso piensan que viajaste a España para reunirte con tu hermano. No tengo mucha información sobre si saben o no dónde puedes estar, así que, apenas me entere de algo, te escribiré para mantenerte informada.

Cuídate mucho, mi bobita, te quiero y te extraño montones.

Un beso y un abrazo.

Tu siempre amiga y compañera de aventuras, Madeleine.

Ariane tenía las mejillas húmedas por las lágrimas que había derramado al haber leído la carta. Extrañaba muchísimo a Madeleine; ella también maldecía a aquel par de marranos por haberlas alejado y odiaba a su padre por haberla obligado a ese compromiso.

Pensó de nuevo en su amiga y sonrió. Conque la muy pilla había pasado la noche con Arthur... Sabía lo que su amiga sentía por él. Había sido su gran amor desde niña, aunque ella jamás lo iba a admitir. Tal vez, al estar ella lejos, Maddie se diera la oportunidad. Se secó las lágrimas y observó a Rosed, quien la había estado mirando con nostalgia.

—Maddie dice que me andan buscando, y que creen que viajé a España para reunirme con mi hermano.

—¿España? Pero su hermano está de viaje de bodas.

—Así es; según dice, están desesperados. —Se encogió de hombros—. Espero que no me encuentren.

—Si lo hacen, huiremos otra vez, milady —le aseguró.

Ariane asintió, y tomó el otro sobre. Lo abrió y desdobló la hoja con cuidado. Leyó despacio; una gran sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Buenas noticias, milady?

—Sí, dice que, debido a que les urge un profesor de francés y no tienen más postulantes, me darán la oportunidad. Eso sí, me podrán a prueba durante un mes —contó emocionada.

—Eso es muy bueno, milady, y puedo estar segura de que pondrá de todo su esfuerzo para ganar el empleo.

—Lo haré —afirmó—. Dice que me presente mañana por la tarde para darme algunas indicaciones y toda la información necesaria.

—Esto hay que celebrarlo, milady.

—¡Por supuesto! —chilló—. ¿Qué te parece si le pedimos a la señora Robin la tarta de mora que tanto nos gusta?

—Ahora mismo se la pediré.

Ariane la vio salir; segundos después, volvió a entrar.

—Milady, se me olvidó decirle. —Empezó a hacer un gesto nervioso con las manos—. Marcus me escribió que está aquí y quiere verme mañana. —Ariane sonrió.

—Ve, no te preocupes por mí, que sé cuidarme sola, y no es necesario que me acompañes a la reunión.

Rosed dibujó una enorme sonrisa.

—Gracias, milady, ahora sí pediré el pastel.

***

Después de haber recibido aquella carta, Ariane se encontraba algo nerviosa e impresionada por haber sido elegida para el empleo. Se sentía un poco extraña por ir sola, pero no era justo que le pidiera a Rosed que la acompañara: ella estaba muy ilusionada con la idea de ver a Marcus y se sentía culpable por haberla alejado de él, arrastrándola hasta Inglaterra. Rosed se marchó a su cita después de haberla dejado preparada para la reunión, y unos minutos después lo hizo ella. Tenía tiempo de sobra para dirigirse al lugar, pero sus nervios no le permitían estarse quieta, y la espera se le hacía larga. Daría un pequeño paseo por los alrededores hasta Hyde Park, para conocer un poco más el lugar; ahí tomaría un carruaje alquilado y se dirigiría a Twickenham, donde se encontraba el colegio. Al salir, se encontró con el mayordomo, que la observaba en detalle, y torció el gesto al darle la capa. Ella iba vestida de forma humilde; la semana anterior había ido de compras con Rosed y había adquirido algunos vestidos de segunda mano, que juntas habían ajustado a su cuerpo. Si iba a buscar empleo, no podía hacerlo con sus vestidos de última moda en París.

—¿Saldrá sola, milady?

Ariane puso los ojos en blanco.

—Oui, oui, monsieur.

—Le diría lo que pienso, pero creo que no le interesa.

—Tu as raison —afirmó—. No me interesa lo que piense.

—Veo que es igual que su madre.

—Oh, ¿en serio? —dijo con sarcasmo—. Qué curioso... Hacía unas semanas no recordaba a mi madre.

—No es que no la recuerde; es solo que...

—Se casó con un vulgar francés, ¿verdad?

El mayordomo abrió los ojos sorprendido.

Unos días después de su llegada, una de las doncellas había preguntado quién era ella, y el mayordomo le brindó la información. De paso aclaró que era la hija de un vulgar francés, y por ello la condesa no recibía a su hija o a su familia, y ella los había escuchado.

—Milady, yo...

—Ahórrese sus excusas, no me interesa. —Hizo un gesto con la mano para restarle importancia—. Estoy aquí para disfrutar de Londres, no para caerle bien a la servidumbre y mucho menos a la que no le agrado por ser hija de un vulgar francés —le recordó y se colocó la capa—. Por cierto, también soy una vulgar francesa.

Le regaló una enorme sonrisa y salió de la casa. No había cosa que más le gustara que ver molesto al mayordomo que, desde que habían llegado, había demostrado que ellas no eran de su agrado. La verdad era que poco le importaba; lo único que quería era poder irse de ahí lo más pronto posible.

Caminó por un rato hasta llegar a Hyde Park; observó a lo lejos el lago, pensando que sería agradable dar un paseo más cerca de este. Las últimas semanas había estado tan sumida en buscar empleo que apenas había conocido el parque. Buscó un coche de alquiler para que la llevara a Twickenham y se dirigió a la escuela de señoritas. Pensó que aún iba muy temprano, aunque no había sido consciente del tiempo que había pasado desde que había salido de la mansión.

Llegó a la escuela media hora antes de la cita, y la señora Matthew la recibió sin demora.

—Creo que he llegado un poco antes —dijo cuando la dama la recibió en la oficina.

—No se preocupe, señorita Legrand, así tendremos tiempo para que dé un pequeño recorrido por las instalaciones.

—Me parece bien.

Sintió que las manos le sudaban, así que evitó quitarse los guantes.

—Señorita Legrand, como le comenté en la carta, estamos interesados en darle el puesto como profesora de francés. Quién mejor que una francesa para enseñar el idioma —curvó los labios— pero, debido a su edad y a su falta de experiencia, la pondremos a prueba durante un mes. Supongo que está usted de acuerdo.

—Sí, lo estoy.

—No dudo de su capacidad, pero comprenderá que la mayoría de las alumnas son unos años menores que usted, y no estoy segura de cómo se puedan comportar.

—Lo entiendo, señora Matthew; piensa que no voy a poder controlar a las alumnas por ser casi de mi misma edad, o que ellas no van a querer obedecerme.

—Sí, y también que ellas no sepan comportarse. Las alumnas son muy respetuosas, pero nunca se sabe.

—Descuide, lo comprendo.

—Este sería el contrato —le tendió un documento— y todo lo referente al puesto. De momento no le pediré que lo firme, porque estará a prueba. Si se queda con el puesto, lo podrá firmar. Si no, le pagaré lo que le corresponde.

—Me parece muy bien.

La señora Matthew se retiró de la oficina, mientras Ariane se tomó su tiempo para leer el contrato. Anotó algunas dudas que tenía en la libreta que le había regalado Maddie, que siempre llevaba con ella, y esperó a que la directora regresara.

—¿Listo? —indagó la mujer al entrar.

—Sí, señora Matthew, solo tengo algunas dudas. —La vio asentir—. La más importante: dice que debo vivir aquí.

—Durante el mes de prueba, no es necesario pero, si queda fija, debe instalarse aquí. Creo que no tiene ningún problema.

—No, como le expliqué, no tengo familia en Inglaterra, pero... —titubeó—... una amiga me ha acompañado desde París y de momento estamos viviendo juntas y...

La señora Matthew la interrumpió.

—No se preocupe por ella; yo le puedo buscar un trabajo, en caso de que usted se quede.

—Gracias, ella fue doncella, por lo que puede ocupar un puesto similar.

—Lo tomaré en cuenta; ahora acompáñeme para que conozca las instalaciones.

La señora Matthew la llevó a dar un recorrido por la mansión, que había sido adaptada como escuela. Contaba con varios salones grandes, donde se impartían las clases; también con un salón de baile en la planta baja junto con un inmenso jardín. Le indicó que el piso superior eran los dormitorios de las alumnas y, por último, se detuvieron en la puerta de un salón, desde donde escucharon muchas voces. La directora le comentó que se trataba del salón para tomar el té y, como parte de las clases de etiqueta, en ese momento estaban en lecciones. Cuando terminaron el recorrido, la señora Matthew se despidió de ella en la entrada, anunciándole que la esperaba el lunes temprano, y Ariane se marchó muy feliz. De momento tenía trabajo y haría lo que fuera para mantenerlo. Se dirigió al coche de alquiler, a cuyo chofer le había indicado que la esperara. Decidió aprovechar la hermosa tarde y el buen humor que tenía para dar el paseo por Hyde Park que había planeado horas antes y fue allí donde se dirigió. Sabía que Rosed no volvería aún, y no quería verle la cara al mayordomo entrometido, así que caminó hasta la orilla del lago y se sentó en el primer banco que encontró. Subió el rostro para dejar que los suaves rayos de sol se impregnaran de su calor, lo que siempre había disfrutado.

Capítulo 5

Desde que Edmund le había encargado la misión dos semanas atrás, Daniel no había tenido éxito en su búsqueda. Había ido a la mansión de la supuesta abuela, y el muy quisquilloso mayordomo apenas le había brindado información sobre su señora, indicándole que no se encontraba en Londres y no tenía idea de cuándo regresaría. Cuando quiso preguntar si algún familiar estaba en la casa, le cerró la puerta en la cara. Como no había logrado nada en la casa de su abuela, había ido al muelle e indagado en los barcos, con los trabajadores, si alguno la había visto, al igual que en las posadas o hoteles cercanos, sin tener éxito. Al no contar con más datos, se le había hecho imposible avanzar en la búsqueda, y se sintió frustrado. Ariane podía estar en cualquier lugar de Inglaterra.

Como no estaba teniendo éxito buscándola en los lugares que pudiera haber estado, la última semana se había encargado de buscar a la dichosa abuela, a la que localizó en Bath, sola. La anciana tenía una propiedad en ese lugar, que era donde se encontraba. También averiguó que la mujer solo tenía dos hijos: uno era el conde de Klart y el otro, la madre de Ariane. Le dio una visita al conde, y este le aseguró que no sabía nada de su sobrina o de su hermana, porque había perdido comunicación con ella desde que se había casado y se había marchado a Francia. Aquello lo volvió a dejar en el principio, sin ninguna información; solo la dirección de una abuela ausente.

Había despertado apenas los primeros rayos de sol se filtraron por su ventana; tenía el presentimiento de que Ariane se encontraba en la propiedad de su abuela y de que el dichoso mayordomo le ocultaba algo. Después de haber tomado un desayuno rápido en compañía de su madre (que solía levantarse temprano), se dirigió a la mansión de la condesa viuda y se puso a hacer guardia, a una poca distancia, ocultándose con una capa y con un sombrero de ala ancha que cubría casi todo su rostro, tratando de pasar desapercibido por todas las miradas curiosas. Estaba dispuesto a no moverse de ahí, pero su estómago lo traicionó cuando empezó a protestar por haber desayunado muy poco. Estaba debatiéndose entre irse a comer y regresar después, o dejarlo para otro día cuando la vio salir de la propiedad en compañía de otra mujer. Al principio pensó que era la misma con la que la había visto en el burdel; luego comprobó que no: su cabello era rubio. Ariane estaba mucho más hermosa de lo que recordaba, aunque con más ropa que cuando la había conocido. Recordó su cuerpo lleno de curvas bajo esas capas de tela; sacudió la cabeza para espabilarse, cuando su miembro dio un respingo, y las siguió de manera discreta sin perderle de vista cuando se estaban alejando, hasta que las observó tomar un carruaje de alquiler y subirse en este.

Pensó en ir a buscar su caballo y seguirlas, para saber a dónde se dirigían, pero su estómago rugió de nuevo. Ya casi era la hora del almuerzo; volvería a casa con su madre para almorzar junto a ella y a Daphne. Después pensaría en una forma de interceptarla. Al menos ya la había encontrado; todo se le haría mucho más fácil y, en cuanto al mayordomo, ya encontraría la manera de desquitarse. Se dirigió a Russell Manor, debatiéndose entre tenerla un par de días en su apartamento, disfrutar de ella y cumplir su promesa de hacerla suya, antes de entregarla, o llevarla de inmediato con Edmund. Aún sentía mucha curiosidad por saber por qué la buscaban, también sobre qué hacía aquella noche en el burdel, donde la había visto por primera vez. Estaba seguro de que ella no era una prostituta: era una mujer de clase e hija de nobles, según lo que había investigado. Y, aunque su ropa dijera lo contrario, su forma de caminar era la de una dama refinada.

Durante los siguientes días, tras haber encontrado a Ariane, Daniel había estado acompañando a su madre y a Daphne a diversos eventos a los que había sido invitado, y ese había sido uno de los motivos por los que aún no había ido por ella. En realidad, si hubiese sido otra persona, ya la hubiera llevado con Edmund, pero ella era diferente. Ella le gustaba.

Era consciente de que no podía mezclar los asuntos personales con el trabajo y, si hacía lo que estaba pensando, arriesgaría todo, pero nunca se imaginó que la mujer que lo había dejado embelesado y que había jurado encontrar para que fuera suya, fuera buscada y hubieran contratado a Edmund para que la encontrara. Se podía decir que la habían puesto en sus manos, aunque eso tuviera complicaciones. De tanto pensarlo, decidió mantener a Ariane en su apartamento unos días, o el tiempo que fuera necesario. Había algo en ella que lo tenía hechizado, algo que de momento no comprendía que podía ser y, estaba dispuesto a averiguarlo. Ya luego se enfrentaría a las consecuencias.

Aquella mañana había ido a su departamento en Marylebone, el cual no había visitado desde que se había recuperado de la herida de bala. Les había ordenado a los señores Dizon, un matrimonio que trabajaba para él y que se encargaba de la limpieza y mantenimiento del lugar, que le tuvieran el apartamento listo para esa tarde. Tras haber almorzado con su madre, se dirigió a la propiedad donde se encontraba Ariane. Minutos después de haber llegado —en esa ocasión no vestía encubierto—, vio salir a la joven que la acompañaba siempre y que había deducido era su doncella. Pensó en ir a tocar la puerta pero, al pensar en el intolerable mayordomo, del que estaba seguro que la iba a negar mientras inventaba una buena excusa, decidió que mejor esperaría. Minutos después, vio la puerta abrirse y, para su suerte, quien salía era Ariane. La siguió con sigilo por un par de cuadras hasta llegar a Hyde Park y, tras unos minutos ahí, la observó dirigirse hacia donde se encontraban los carruajes, buscar un coche de alquiler y subirse a este. Daniel no lo pensó e hizo lo mismo para seguirla, pidiéndole al cochero que, cuando se detuviera, mantuviera una distancia prudente.

Tras un largo recorrido, sintió el carruaje detenerse, y el cochero le anunció que el otro coche se había detenido un poco más adelante. Daniel bajó para investigar el lugar, y le pidió al hombre que no se moviera de ahí. Descubrió que se encontraban en Twickenham, frente al colegio de señoritas Santa Lucía. Conocía el lugar, porque su prima Penélope estudiaba ahí, y en alguna ocasión había acompañado a Harry. Le pareció extraño que Ariane se dirigiera a ese lugar. No estaba en la edad como para entrar a estudiar, ya que, podía estar seguro, ella tenía la misma edad que la que tenía Daphne.

¿Estaría buscando a alguien?

Pero... ¿a quién podía buscar ahí, teniendo en cuenta que los únicos adultos eran los tutores, dado que las alumnas iban desde los doce años a los dieciocho? A menos que... Sacudió la cabeza para descartar la idea. No creía que ella pudiera tener relación con alguno de los tutores del lugar. Esperó paciente, mientras su mente divagaba en distintos pensamientos de lo que podría estar haciendo Ariane hasta que la vio salir. Se veía mucho más hermosa con aquella radiante sonrisa, sonrisa que le removió algo en el pecho. Cuando la conoció, ella estaba muy asustada, incluso molesta. Su sonrisa hacía que su rostro se iluminara y tomara un aspecto más joven.

¿Se encontraría con su amante?

Ya se enteraría de cuál era el motivo por el que estaba ahí. La vio dirigirse al carruaje que la estaba esperando, y él se dirigió al suyo. Le pidió al cochero seguirlos. Al bajar, se encontró en Hyde Park otra vez. Le dio un par de monedas al hombre y observó el lugar hasta localizar a Ariana. La siguió muy de cerca y la vio dirigirse hacia la orilla del lago, donde se sentó en un banco, subiendo el rostro ligeramente; al detenerse junto a ella, notó que seguía conservando la sonrisa, y sintió celos del amante que había estado imaginando mientras la esperaba fuera del colegio, por lo que le habló:

—Bonjour, belle petite.

La vio bajar el rostro despacio y girarlo; se encontró con unos hermosos ojos verdes con motas doradas. «Así se ven cuando está feliz», pensó.

Se había situado junto a ella y la observaba con una sonrisa de medio lado. Ella, al verlo, abrió muchos los ojos y dibujó una «o» en sus labios. La vio ponerse de pie, como si tuviera un resorte en el trasero.

—¡¿Toi?! —chilló—. ¡Usted es el culpable de que me castigaran! —exclamó apuntándole con el dedo.

En esta ocasión fue Daniel quien la observó sorprendido y desconcertado por tal acusación. ¿Se refería al encuentro en el burdel?

—¿Excuse-moi? No tengo ni idea de qué me hablas.

—Por su culpa, la madame del burdel nos encontró.

Daniel arqueó una ceja interrogante.

—Pensé que eras una de las muchachas que trabajaban ahí, ¿no lo eras?

La vio cruzarse de brazos y fruncir el ceño. Daniel la observó con mayor detalle. Tenía los labios fruncidos, y el dorado de sus ojos había aumentado, opacando el verde. La veía muchísimo más hermosa, con su rostro salpicado de dorado.

—Yo... yo... —titubeó—. Mi amiga y yo nos infiltramos en el lugar con la ayuda de una de las muchachas.

Daniel recordó a la otra joven con la que la había visto hablar y quien había intercedido cuando la madame los había encontrado en el salón.

—¿Qué hacían en ese lugar?

Ariane abrió los ojos y se sonrojó.

—Nosotras... —Cerró la boca de golpe.

Daniel frunció el ceño. Estaba seguro de que ella no era una de las trabajadoras del lugar, y ella se lo acababa de confirmar, pero le parecía extraño que no quisiera darle una explicación que justificara su presencia ahí.

—Acaso... —titubeó—, ¿pensaban trabajar esa noche ahí?

La vio enrojecer, y esta vez era de rabia; sus ojos se oscurecieron más.

—¡Dieu, no! ¡Se ha vuelto loco! Solo queríamos ver el lugar, pero usted... —lo señaló—... tenía que escogerme a mí de entre todas ellas, y encerrarme en aquel lugar. ¡Imbécil!, por su culpa nos encontraron, tuvimos que pedir que llegaran nuestros padres o la madame nos encerraría para que trabajáramos para ella.

—Lo lamento, juro que no sabía. Tú...

Daniel la vio darse la vuelta y empezar a caminar, sin dejarlo terminar de hablar. Estaba furiosa, y era justificable. Aunque no tuviera la culpa, no tenía ni idea de que ella no trabajaba ahí. La siguió y la tomó de la muñeca para detenerla. Ella se giró para encararlo y lo fulminó con la mirada.

—Lo siento, petite. ¿Podrías perdonarme?

—¡¡Ne m’appelle pas, petit!! —chilló furiosa.

Se soltó del agarre, y salió corriendo. Daniel observó a su alrededor: había un par de miradas curiosas a las que no les dio importancia, y corrió detrás de ella. Debía admitir que era rápida, y la ligereza al recoger las faldas la ayudaban. Eso no impidió que la alcanzara y la tomara por la cintura con fuerza, precipitándose; ambos cayeron al suelo y giraron. Ariane se removió cuando lo vio sobre ella para intentar levantarse. Fue inútil, ya que Daniel la aferró con fuerza entre sus brazos y el suelo, impidiéndole moverse.

—Si no quieres hacer un mayor escándalo, quédate quieta y escúchame —le advirtió.

Ella levantó la barbilla y desvió la vista sin moverse o contestarle. Daniel puso los ojos en blanco al ver su actitud testaruda, obstinada y arrogante, algo que le gustó.

—Estoy aquí porque alguien está pagando para que te busque y te envíe de regreso a Francia y me lo han encargado a mí.

La vio observarlo y abrir los ojos temerosos.

—¿Qui-quién me bu-busca? —indagó.

—No lo sé; yo solo sigo órdenes, aunque me gustaría saberlo.

—Si no lo sabe, olvídese de mí; dígales que no me encontró y no insista —murmuró.

—Si yo lo hago, otro te buscará. —Levantó la vista y observó alrededor. En ese momento fue consciente de que ambos estaban tumbados en el césped y los observaban—. Este no es lugar para hablar. Vamos a un lugar seguro.

—Yo... yo... —titubeó—... no puedo volver a Francia —dijo con un hilo de voz.

—De momento no te entregaré, pero vamos a otro lugar. Estamos en el suelo y... —alzó la vista y vio a varios curiosos a su alrededor murmurando—... yo soy algo conocido por aquí.

Ella asintió en silencio, y Daniel la ayudó a ponerse de pie. Tras haber alquilado un coche, la llevó a su apartamento, como había estado planeando. Durante todo el recorrido, Ariane estuvo callada y le temblaba el labio inferior. Estaba asustada, nerviosa y muy furiosa. No podía creer que su felicidad pudiera acabar tan rápido y que quien fuera portador de malas noticias fuera precisamente él, el guapo caballero, como le decían Madeleine y Rosed.

Cuando escuchó aquella voz tan varonil y ronca, la reconoció de inmediato, dado que no la había olvidado, ni tampoco su apuesto rostro o su sonrisa encantadora. Al desviar la vista para comprobar que no estaba soñando, se encontró con unos magníficos ojos azul índigo que la miraban con picardía. De todos los hombres del mundo, el que menos esperaba volver a ver era él, quien le había robado el sueño tantas veces y la había hecho delirar al desear sus besos, ya que habían sido los mejores del mundo. Moría por ser besada de nuevo por esos carnosos labios, que se encontraban curvados. Ahí bajo la luz del sol, pudo mirarlo mejor: era mucho más guapo que lo que recordaba. Durante el viaje en carruaje, no había dejado de mirarlo de reojo: iba serio, aunque sus labios estaban ligeramente curvados, como si estuviera feliz. Daniel la sorprendió mirándolo; ella se sonrojó y desvió la vista a la pequeña ventana.

Ariane estaba algo desconcertada; sabía que su padre pagaría para que la buscaran, dado que Maddie se lo había comentado en la carta y podía estar segura de que iba a hacer lo correcto, cumplirle al marrano, y hacer que ella se casara con ese cerdo. Lo que no esperaba era que fuera él, su guapo caballero, quien la entregaría a esa cruel condena. A simple vista, parecía un caballero de la aristocracia. Quien lo veía no se imaginaba que se dedicara a aquello. ¿Acaso se dedicaba a eso en Francia?

Sintió curiosidad por saberlo, de hecho, por conocerlo, aunque aquello, de momento, estaba descartado. Él la enviaría de vuelta a Francia para cumplir con su deber, y ella se casaría.

«Qué poco me duró mi libertad», pensó. Apenas tenía mes y medio en Londres, y ya la habían encontrado.

Lo observó otra vez y pensó que, si trataba de convencerlo de que no la enviara de nuevo con su familia, él no lo haría. Le diría la verdad si era necesario, todo con tal de no regresar.

El carruaje se detuvo. Daniel bajó y le tendió la mano para ayudarla a bajar. Luego la guio hacia una puerta, en donde una señora de mediana edad le abrió.

—Agnes, ¿podrías llevar un servicio de té al salón? —pidió Daniel luego de haberle entregado el sombrero y los guantes.

—Enseguida lo preparo, milord.

¿Milord? ¿Que no era un simple investigador?

—¿Por qué lo llamó milord?

Daniel no respondió y, en silencio, la llevó hacia un salón en donde la hizo pasar, cerrando al entrar él.

—Siéntate —le ordenó mientras se quitaba la chaqueta.

Ariane dudó al tomar asiento y lo observó perspicaz.

—Creo que aún no me he presentado; mi nombre es Daniel Winsterd, conde de Russell.

Ariane abrió mucho los ojos por la sorpresa.

—¿Conde? Pensé que era un investigador.

—Lo soy; hago pequeños trabajos de vez en cuando —dijo restándole importancia—. ¿Y tú eres...?

—Ya debe saberlo, puesto que me estaba buscando —replicó con ironía.

Daniel caminó hacia ella y se sentó en el sofá que se encontraba frente del sillón donde ella se había sentado.

—Tienes razón, pero me gustaría que te presentaras.

—Soy Ariane Legrand.

Daniel arqueó una ceja.

—¿Solo Ariane?

—¿Qué más quiere saber, milord? —recalcó la última palabra.

—¿Lady o señorita?

Ariane puso los ojos en blanco.

—Soy hija de un conde, si es lo que quiere saber. Ahora me dirá quién me está buscando.

Daniel asintió, y se recostó en el sillón; subió una pierna, colocando el tobillo en la rodilla. En ese momento escucharon la puerta, y Agnes entró con una bandeja que contenía un servicio de té y unos bocadillos. Lo dejó en la mesa entre ellos y se retiró en silencio. Daniel se dispuso a servir una taza para Ariane, que se negó a tomar, y otra para él, y volvió a su antigua postura.

—Bebe; no tiene nada si es lo que crees.

—¿Quién me está buscando? —repitió ignorando sus palabras.

—Para serte sincero, no lo sé. Hago trabajos para un agente de la corona, y la única información que tengo sobre ti es que se te acusa de traición.

—Maldito cerdo —masculló entre dientes. Daniel la escuchó y sonrió.

—¿Tienes una idea de quién te puede estar buscando?

—Sí, y le puedo jurar que no me buscan por traición... bueno, sí, traicioné a mi padre al escaparme de mi casa. Por favor, se lo ruego, olvídese de mí, yo... —titubeó—... yo encontré un empleo, y pronto mi familia se olvidará de mí.

Daniel entrecerró los ojos.

—¿Qué clase de trabajo?

Ella torció el gesto, y sus ojos destellaron de furia.

—Eso no importa —replicó molesta.

Daniel suspiró.

—Lady Ariane, si tú estás en este momento en mi casa, es porque tengo cierto interés en ti. De lo contrario, estaría en un barco rumbo a Francia —le advirtió.

Ariane omitió sus palabras. De momento solo tenía un objetivo.

—Solo le diré una cosa: no quiero ni pienso regresar a Francia. Si estoy aquí, es por algo.

—Yo te puedo ayudar pero, si quieres que te ayude, debes decirme los motivos.

Ariane guardó silencio, y Daniel ya estaba perdiendo la paciencia, así que se puso de pie y caminó de un lado a otro por el salón.

—Petite, quiero ayudarte —aseguró con voz calmada—. Yo cuidaré de ti y no permitiré que te hagan daño, si te quedas junto a mí. Solo confía en mí.

Capítulo 6

El corazón de Ariane dio un vuelco al escucharlo. Habían sido las mismas palabras tranquilizadoras que le había dicho aquella noche en el burdel, las mismas que la hacían sentir una extraña sensación en su estómago. Meneó la cabeza despacio y carraspeó. No era capaz de formular palabra.

—No-no tengo ni idea de por qué quiera hacerlo, y se lo agradezco —balbuceó—. Pero, si quiere brindarme su ayuda, lléveme con el duque de Richmond: él me ayudará... es... es familiar mío.

Ariane recordó que Madeleine le dijo que buscara a su tío en caso de que necesitase ayuda; pensó que era una buena opción en ese momento.

—Pensé que la única pariente era tu abuela, en cuya casa estabas viviendo —indagó Daniel con curiosidad. Según lo que había investigado, sus únicos parientes ahí eran su abuela y su tío, y su relación no era buena.

—El duque es mi tío —mintió. Al ver la expresión de Daniel, aclaró—: es por parte de padre. No había querido ir con él por no molestar.

—En ese caso yo hablaré con él.

—¡No! Yo...

—Hasta entonces vivirás aquí, conmigo —la interrumpió—, o mientras decido si enviarte de regreso a Francia. No voy a arriesgarme a que escapes.

Ariane se puso de un salto de pie.

—No puede hacer eso.

—Oh, claro que puedo —afirmó con una sonrisa pícara.

Ariane palideció por la afirmación. Estaba segura de que lo haría y no podía creer que la fuera a encerrar en esa casa y, lo peor, junto a él. ¿Acaso se estaba vengando por lo que le había hecho en el pasado?

—Soy una dama soltera y, si insiste en mantenerme aquí, dañará mi reputación.

Daniel se quedó un minuto pensativo y luego la observó con una media sonrisa.

—Nadie sabrá que te encuentras aquí. Yo me aseguraré de eso, así que puedes estar tranquila.

—Gritaré —amenazó—, y sus empleados se enterarán de que me están secuestrando —chilló furiosa.

Él la seguía observando sin borrar la sonrisa.

—Hazlo: ellos ya saben el motivo por el cual estas aquí y van a ignorarte. Créeme: será mejor que colabores.

—¡Es un maldito! —bufó, fulminándolo con la mirada. Se lanzó sobre él y lo golpeó en el pecho. Daniel no demoró en sostenerle las muñecas, la arrastró hasta la pared más cercana, la pegó a ella, le levantó los brazos y la mantuvo quieta frente a él. Sintió cómo todo su cuerpo se estremeció por la cercanía de ella. Su masculinidad no demoró en responder cuando ella le sostuvo la mirada cargada de furia y de aquel brillo que tenía a Daniel fascinado.

—No tienes ni idea de lo que me gusta esa parte tuya.

Y, sin dejarla decir palabra, inclinó el rostro eliminando la distancia entre ambos y se apoderó de su boca. Al principio, ella se removió para apartarlo, pero él no desistió. Estaba seguro de que no lo rechazaría. Dio roces suaves a sus labios y los persuadió hasta que ella se dejó llevar y le respondió con timidez. Cuando entreabrió los labios, él lo tomó como una invitación para adentrar su lengua en la boca de ella y poder explorarla. Al principio la sintió tensa. Poco a poco se rindió en sus brazos. Daniel se deleitó con su sabor: era dulce y embriagador, tal como lo recordaba. Le soltó las manos, y ella no demoró en llevarlos a su cuello y la atrajo hasta pegarse a su cuerpo.

Se devoraron con pasión, con deseo, en un beso insaciable y delicioso. Necesitaban más, mucho más. La soltó despacio cuando sintió su entrepierna doler por la rigidez de su pantalón; deseaba tumbarla en el sofá. El deseo se apoderaba de él, y supo que debía detenerse. La observó. Ella estaba ruborizada y jadeante; sus labios estaban hinchados y muy rojos, y se le antojó besarlos de nuevo. La vio abrir los ojos, que brillaban y eran como dos esmeraldas; quedó mucho más fascinado por aquellos ojos, que hasta hace unos minutos antes eran café: en ese momento eran verdes. En realidad, su tono era avellana, pero tal parecía que en estos mostraban su estado de ánimo. Ariane lo observó desconcertada, bajó los brazos y los dejó caer a cada lado de su cadera con las manos en puño. Se separó de él, y con dificultad se aproximó a la mesa. Tomó la taza de té y bebió su contenido de un solo trago. Daniel había esperado que le diera una cachetada como la otra vez o que lo maldijera. No fue así, y su reacción le gustó; tenía la intuición de que ella había disfrutado al igual que él, y gustoso la volvería a besar. Estaba deseoso de hacerlo; desde que había probado sus labios, estos se habían convertido en una droga y su abstinencia en los últimos meses había sido una tortura. Sentía que esos labios estaban hechos para él, y que dejar de besarla sería como perderse en medio del Sahara, sin una gota de agua.

Ariane respiró profundo, mantuvo el aire en los pulmones unos segundos y luego lo botó. Lo miró con seriedad. Daniel observó que sus ojos habían adquirido motas doradas, adornando el tono verde de sus ojos.

—Mi doncella se va preocupar si desaparezco sin avisarle y, si no es mucho pedir, me gustaría tenerla junto a mí. —Daniel bajó de su nube rosa al escucharla—. ¿Podría quedarse conmigo, s’il vous plait? —suplicó—. Prometo que no será una molestia.

Daniel permaneció en silencio unos minutos analizando la petición, y luego habló:

—Como veo que no me dirás el motivo por el que te buscan, ya que no confías en mí (algo razonable, dado que apenas nos conocemos), te daré tiempo. Traeré a tu doncella y le permitiré que se quede aquí contigo, pero con una condición.

Ariane se dejó caer en el sillón derrotada.

—¿Cuál condición? —preguntó con un hilo de voz.

—Que me digas por qué has venido a Inglaterra y qué planeabas hacer.

Ariane asintió despacio con la cabeza.

—Se lo diré, pero primero vaya por ella. Debe estar muy preocupada. S’il vous plait.

Daniel meneó la cabeza afirmando; dudó que ella lo viera, ya que estaba de espaldas.

—En la segunda planta hay una habitación para ti. El apartamento es un poco pequeño, pero muy confortable. Espero que te sientas cómoda y te guste; si necesitas algo, puedes pedírmelo a mí o a los señores Dizon. A Agnes ya la conoces, y pronto conocerás a su esposo Flint. Ellos son los que se encargan de todo aquí.

—No creo que llegue a sentirme cómoda, tomando en cuenta que me quedaré aquí en contra de mi voluntad, así que da igual si me gusta el lugar o no —replicó con desdén.

Daniel esbozó una amplia sonrisa: esa era la Ariane que había conocido, una pequeña fierecilla dispuesta a clavarle las uñas.

—Solo quiero que estés bien —le aseguró y la escuchó resoplar—. Escríbele una nota a tu doncella para que sepa que estás conmigo y venga aquí. Apenas la tenga, iré por ella. —Guardó silencio unos segundos—. De momento trataré de localizar al duque de Richmond.

—¿U-usted vivirá aquí?

—Sí, el apartamento es mío. Puede ser que no sea mi residencia oficial, pero es donde suelo vivir cuando hago mis misiones. Por lo tanto, mientras tú y tu doncella estén aquí, yo también, así que ni se te ocurra escapar. Ariane, créeme cuando te digo que quiero ayudarte y cuidar de ti.

Ella suspiró resignada. Cómo le gustaría creer en aquellas palabras, en especial cuando sentía que necesitaba que la protegieran, pero no podía confiar en él: lo habían contratado para enviarla de regreso a Francia y podía estar segura de que en algún momento lo haría.

—¿Me muestra mi habitación, por favor? Quisiera descansar.

Daniel supo en ese momento que no hablaría más de lo necesario. Ella no confiaba en él y, pese al beso, podía notar que tenía miedo por su situación. Decidió darle su tiempo; se ganaría su confianza. No tenía idea de qué le sucedía con esa mujer, pero sentía la necesidad de protegerla y saber todo sobre ella.

—Claro, pero antes acompáñame a la biblioteca para que puedas hacer la nota.

Ariane lo siguió hasta la biblioteca, y él le mostró el escritorio en donde estaban los utensilios para que pudiera escribir. Luego de que ella hizo la nota para su doncella, le indicó que lo siguiera a la segunda planta y la llevó hasta la habitación que había asignado para ella. Aunque lo que más deseaba era instalarla en su habitación junto con él.

***

Tras haber entrado en la habitación y haber cerrado la puerta, Ariane observó alrededor, impresionada: había pensado que la estancia era pequeña, y no aquella enorme habitación. Estaba amueblada con una cama grande en el medio, con una mesita de noche a cada lado. Un armario cubría la pared derecha; también había una coqueta, un diván junto a la ventana y una pequeña mesa con su silla. Se dirigió hacia la cama y se dejó caer en esta; aún estaba desconcertada, confundida y no tenía ni idea de qué era lo que acababa de sentir al haber sido besada por Daniel.

—Daniel... —susurró su nombre diciéndolo por primera vez.

Ese era el nombre de su guapo caballero, el que la había besado apenas unos minutos. Se llevó la mano a sus labios aún hinchados; cerró los ojos rememorando la sensación al sentir los de él, acariciando los suyos. Había deseado volver a besarlo por tanto tiempo que sentía que había sido un sueño, en especial porque había sido besada antes y por ninguno había sentido lo que había sentido cuando la había besado Daniel. Tampoco eran besos como aquel, un beso que la había hecho estremecer de los pies a la cabeza, que había despertado todas sus terminaciones nerviosas, sintiendo una nueva ola de emociones y sensaciones desconocidas recorrer todo su cuerpo. Sobre todo, la había hecho sentir como si mil mariposas revolotearan en su estómago.

Comparó el beso con uno que había recibido unos meses atrás, un beso de Pierre, su amor de toda la vida. En aquel momento, ella pensó que tendría un futuro con él, y quizás hubiera sido así, pero se desencantó. No había sentido nada con aquel beso, al menos no lo mismo que sentía cuando Daniel la besaba, y eso la había dejado muy desconcertada. Ella no podía permitirse sentir nada por él, y menos confiar. Daniel sería quien le quitaría la libertad, una que había logrado hacerla feliz en el último mes.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado perdida en sus pensamientos, rememorando el beso, la sensación de sus labios y en lo mucho que le gustaría que la volviera a besar; estaba debatiéndose entre confiar en él, o no, cuando escuchó la puerta abrirse. Dio un respingo y se incorporó. Observó a Rosed con lágrimas en las mejillas, acercándose hacia ella, y la abrazó con fuerza.

—Milady, me preocupé mucho cuando llegué y no la encontré. Ni una nota ni nada. Al ver que ya oscurecía, me asusté, temiendo lo peor. Cuando me disponía a salir para buscarla, el caballero apareció en la casa —dijo de forma atropellada entre lágrimas.

Un carraspeo la hizo guardar silencio. Daniel estaba apoyado en el umbral de la puerta observándolas.

—Aquí están las maletas, Rosed; puedes ocupar la habitación que está al lado izquierdo. La de la derecha es la mía. En unos minutos se servirá la cena; las veo pronto. —Se retiró con una inclinación de cabeza, y cerró la puerta.

Rosed se secó las mejillas con un pañuelo que sacó del bolsillo de su falda, luego la miró con una ceja levantada y con mucha curiosidad.

—Milady, ¿me podría explicar cómo fue que terminamos en la casa de ese caballero? Cuando lo vi y me dio su nota, no podía creerlo.

—Se llama Daniel, Lord Daniel Wi-Winsterd —titubeó—. Es un conde y dice que lo contrataron para que me buscara. Parece que en Francia me acusan de traición.

Rosed se llevó la mano a la boca sorprendida.

—Será Monsieur Provenzo, milady.

—Eso es lo que creo, aunque Maddie me dijo que mi padre me estaba buscando. Lord Daniel dice que quiere ayudarme, pero no confío en él.

—No me parece una mala persona —comentó sentándose junto a ella.

—No, pero es a quien le pagan para que me busque y me envíe de regreso. De momento puede decirme que quiere ayudar, pero no sabemos si cambiará de opinión en unos días. —Negó con la cabeza—. No, aún no puedo confiar en él.

—¿Qué piensa hacer, milady?

—Por ahora haré lo que me diga. Nos quedaremos aquí y, Ro, no le digas el motivo por el que escapamos de casa.

—¿Por qué, milady? Él debe saber que no es una traidora.

—No quiero que lo sepa. Puede ser que, al darse cuenta de que no me buscan por lo que se me acusa, más rápido me devuelva a Francia. Puede ser que esté de acuerdo en eso de los matrimonios arreglados.

—¿Y si es todo lo contrario, y la ayuda a esconderse para que no se case?

Ariane negó.

—De momento no le diré nada; solo espero que podamos escapar de él lo antes posible. No tienes idea lo furiosa que estoy; prácticamente me habían contratado en el colegio de señoritas.

—Oh, milady, pero quizás algo bueno vaya a suceder.

—Me gustaría ser tan positiva como tú, pero no puedo, teniendo en cuenta que en cualquier momento puedo estar en un barco rumbo a París. —Ariane se debatió entre decirle quién era Daniel—. Hay una cosa más, Ro.

—¿Qué sucede, milady?

—Daniel es... es el guapo caballero.

Rosed abrió mucho los ojos de la sorpresa.

—Veo que es mucho más guapo que lo que decían. Oh, milady, yo le decía que lo volvería a encontrar.

Ariane curvó ligeramente los labios.

—¿De qué me sirve?, él será quien me envíe de regreso a Francia.

Rosed la tomó de la mano con ternura.

—Tengo el presentimiento de que toda irá bien, milady, y bueno... no creo que sea casualidad que volviera a encontrarse con el guapo caballero.

—Daniel —le recordó—, y recuerda que no lo conocí en una muy agradable situación.

—No, pero recuerdo que me dijo que había intentado protegerla y le dijo que cuidaría de usted.

—Esta tarde también me lo ha dicho, pero te repito: aún no puedo confiar en él, y pienso escapar de aquí apenas tengamos la oportunidad.

Rosed asintió y la volvió a abrazar con fuerza.

—Sabe que puede contar conmigo para lo que sea.

—Claro que lo sé, solo mira dónde estás por seguirme. —La estrechó en sus brazos y luego la miró a los ojos—. Ahora cuéntame, ¿cómo te fue con Marcus?

Rosed le regaló una radiante sonrisa.

—Muy bien, milady. Dimos un paseo muy cerca del muelle, me invitó a comer y estuvimos hablando.

—Yyyy.... ¿besándose?

La vio sonrojar, y ella hizo lo mismo al recordar que había hecho algo parecido. Quiso contárselo a Rosed para que ella la ayudara con las dudas que tenía, pero de momento lo mantendría en secreto, hasta aclarar qué era lo que había sentido y hasta estar segura de lo que Daniel significaba para ella.

—Sí, milady, y me pidió que nos viéramos mañana otra vez, ya que apenas estará una semana por aquí, pero no sé si se podrá. Si Lord Daniel lo permita.

—No te preocupes, hablaré con él para que al menos a ti no te prohíba salir de la casa. En todo caso, a quien quiere es a mí.

—Gracias, milady.

—No tienes nada que agradecer Ro: haría cualquier cosa para ver esa sonrisa.

—Lo cierto es que me siento muy feliz a su lado —confesó.

—Me alegra mucho escuchar eso.

La muchacha se puso de pie y se dirigió a la puerta en donde estaban las maletas, y la observó.

—¿Se cambiará para la cena?

Ariane se lo pensó unos minutos y luego asintió.

—Sí, me pondré uno de los vestidos que trajimos de París.

Capítulo 7

Luego de haber desayunado en compañía de Ariane, casi en completo silencio (ya que por más que intentara tener una pequeña charla o cruzar un par de palabras, ella se había negado, limitándose a asentir o negar con la cabeza, incluso ignorándolo, y el único momento que hablaron fue cuando le pidió permiso para que su doncella pudiera salir a reunirse con su enamorado), Daniel aprovechó la oportunidad para hacerla enfurecer, diciéndole que le daría permiso con la condición de que le dieran el dinero y todos los objetos de valor que tuvieran. No tuvo éxito. Ariane había accedido poniéndose de pie y pidiéndole que la acompañara para dárselos. Ella en ningún momento se enfureció, ni lo retaba o lo fulminaba con la mirada; al contrario, se sonrojaba cada vez que él la observaba fijamente y desviaba la mirada. Aquello le causó ternura y deseo de verla así más a menudo, ya que se veía muy hermosa sonrojada.

Tras haber guardado las cosas de valor que Ariane y su doncella le habían dado, resignado, se dirigió a buscar información sobre el duque de Richmond. Era sincero cuando le había dicho a Ariane que quería ayudarla. Si el duque podía sacarla de su problema, con mucha más razón acudiría a él, dado que no quería que le sucediera nada. Aquello lo dejó desconcertado: nunca había hecho nada por ayudar a los que buscaba, pese a que algunos eran buscados por injusticias. Pero con Ariane era diferente: quería protegerla y ayudarla. Y de alguna manera no quería alejarse de ella. Se dirigió al club Fortune, del que era socio, al igual que la mayoría de la burguesía y aristocracia de Londres y parte de Inglaterra. Allí estuvo toda la mañana, con el objetivo de poder averiguar un poco de información sobre el duque, tentando a la suerte de encontrarse con él aunque, por lo que había escuchado, la residencia oficial de Richmond era en Hampshire y solo en muy pocas ocasiones iba a Londres. Por eso no dio con él, pero le confirmaron que era miembro del club, al igual que su hijo, el vizconde de Bathampton.

Después de haber almorzado, se reunió con su abogado para ver unos asuntos sobre la propiedad que estaba interesado en comprar y sobre un negocio del que recientemente le había hablado y del cual quería ser parte. Se trataba de una empresa ferroviaria que se estaba dedicando a la construcción de nuevas rutas para el tren. Tomando en cuenta el crecimiento de este, Daniel creía que aquello era un buen negocio, por lo que le había pedido a su abogado que le buscara toda la información.

—Lord Russell, me ha llegado una nota de Lord Sebastián Beckham. Me dice que es uno de los dueños de la ferroviaria y que está de acuerdo en asociarse, pero deberá consultarlo con los demás dueños. Uno es su hermano y otro es su amigo, Lord Andrew Miller.

Daniel lo observó con seriedad; recién había escuchado el último nombre.

—De casualidad, Lord Andrew Miller, ¿es el vizconde de Bathampton y el hijo del duque de Richmond?

—Sí, milord, según tengo entendido, hasta hace unos años esta empresa había pertenecido al duque, pero él se la dio a su hijo.

—¿Sabe si puedo localizar a algunos de ellos aquí en Londres?

—No, milord, por lo que sé, ambos pasan la mayor parte del año en Hampshire, en la residencia oficial del duque, aunque Lord Bathampton viaja más seguido a Londres.

Daniel asintió; había sido la misma información que le habían dado en el club sobre el duque y su hijo. En ese momento comprendió por qué Ariane no había ido a buscar al duque.

—¿Con quién tendré que reunirme para hablar del tema de la empresa? —indagó.

—Me informaron que con Lord Mathias Beckham, dado que vive aquí, aunque de momento no se encuentra en Londres. Regresa la próxima semana, y es con quien debe llevar todo lo referente a la empresa.

Tenía dos opciones: viajar hasta Hampshire y presentarse en la residencia del duque, o esperar a reunirse con Mathias para que le coordinara una cita con Bathampton. Dado que serían socios, pensó que la mejor opción sería coordinar una cita con el vizconde. Por otra parte, cuanto más se demorara en hablar con el duque, más tiempo mantendría a Ariane bajo su custodia, y ella podría empezar a confiar en él y le diría el motivo de su huida de Francia, ya que su intuición le decía que no la buscaban por traición.

***

Durante la semana no había tenido mucha oportunidad de hablar con Ariane, en parte porque ella seguía negándose a hablar con él y solo decía lo necesario, como contestar alguna pregunta, y él tampoco había tenido mucho tiempo para intentar acercarse más a ella. Había tenido una semana muy complicada, acompañando a Daphne y a su madre a distintos bailes y eventos sociales a los que eran invitados. Desde que su madre había realizado el baile para presentar y dar a conocer a Daphne, las invitaciones a las distintas fiestas y actividades no paraban de llegar, y él no dejaba de lidiar con uno que otro pretendiente de su hermana que buscaba su aprobación. En especial, su viejo amigo Edward Parsons, el vizconde de Clitton, quien estaba muy interesado en Daphne y al que quería muy lejos de ella. La noche anterior no había sido la excepción: había estado hasta la madrugada en un baile, y este había sido el motivo por el que aquella mañana se había despertado más tarde de lo usual, y no había podido desayunar en compañía de Ariane. A la hora del almuerzo intentó hablar con ella, y obtuvo la misma respuesta de siempre, su silencio, o unos que otros monosílabos. Su paciencia ya estaba llegando al límite. Sentía que no valía la pena mantenerla por más tiempo en su apartamento. Ella no quería su ayuda, y él insistía en mantenerla a su lado por un absurdo capricho. Ariane le interesaba, y mucho, aunque se negaba a admitirlo, por lo que su juramento se había ido al traste. Estaba seguro de que ella jamás se acostaría con él y de que, por más que moría por saborear nuevamente sus labios, tampoco se lo permitiría. Pensó en seducirla. Sabía que, si se lo proponía, lo lograría, pero temía lo que pudiera suceder en el intento.

Con la idea de llevarla esa tarde con Edmund para que él se hiciera cargo de ella, se dirigió a la biblioteca, donde la había visto, y entró decidido, cerrando de un portazo.

El eco del ruido de la puerta se mezcló con el del libro que cayó de las manos de Ariane, la cual se encontraba de espaldas a él, frente a la estantería.

—Si lo que pretendía era matarme de un susto, estuvo a punto de conseguirlo —apostilló, inclinándose para recoger el libro.

—Dile a tu doncella que haga las maletas; por la tarde la enviaré con mi jefe para que la envíe a Francia, como lo han solicitado.

Ariane se quedó helada dejando caer el libro otra vez y se giró despacio para mirarlo.

—Tienes una hora para hacerlo —le advirtió.

Cuando vio que él iba a salir, Ariane avanzó muy rápido y se detuvo frente a la puerta, impidiéndole que saliera.

—No puede hacerme eso, milord —dijo suplicante con un hilo de voz.

—Claro que puedo —le aseguró él—. Ese es mi deber y, si estaba aquí, es porque quería ayudarte, pero está claro que no quieres mi ayuda, teniendo en cuenta que apenas me contestas los buenos días.

—S’il vous plait, ne m’envoie pas en France —suplicó desesperada. Con tan poco tiempo no tendría oportunidad de escapar.

—Ariane, te pedí que me hablaras con la verdad y hasta el momento solo me evitas. Si realmente eres una traidora, me estoy jugando la cabeza por ti, por intentar ayudarte.

Ariane bajó la cabeza derrotada.

—Tiene razón —bisbiseó—. No debería estar aquí —dijo con un dejo de tristeza.

Daniel le tomó de la barbilla y levantó el rostro; sintió un dolor en el pecho al ver sus ojos inundados de tristeza y desesperación. Estaba a punto de llorar. La atrajo hacia él y la abrazó.

—Si estás aquí, es porque siento que hay algo mal con todo esto. No creo que seas una traidora o tu familia, y también me importas —susurró.

Tras haberlo dicho, se arrepintió de inmediato; no tenía idea de qué era lo que le estaba sucediendo con ella o de qué lo había motivado a decirle esas palabras. Lo que no había esperado fue su reacción, ya que, al separarse para observarla y verla a los ojos, ella se inclinó para besarlo.

Ariane sintió que mil mariposas revoloteaban en su estómago al sentir cómo sus brazos la envolvían, y su corazón dio un vuelco al escuchar la calidez de su voz, en especial por sus palabras. Sacó el rostro de su pecho cuando Daniel se separó. Lo observó a los ojos, perdiéndose en ese mar azul, y lo que vio en ellos la dejó sin aliento. En ese momento, lo único que pasó por su mente fue besarlo otra vez. Su voz interior se lo exigió, y no quería razonar con ella llevándole la contraria; sin pensar en las consecuencias, apoyó sus manos en el pecho masculino. Se paró de puntillas para alcanzar su boca y lo besó. Supo que lo había tomado por sorpresa ya que al principio él no reaccionó y tardó en mover los labios, siguiendo sus movimientos, que poco a poco se fueron intensificando. Cuando ella subió los brazos para entrelazarlos en su cuello y clavó sus dedos en la suave y castaña cabellera de él, su beso se había hecho más intenso y sus lenguas danzaban un erótico baile. Sintió las manos de Daniel aferrarse con fuerza a su cintura, pegándola más a su cuerpo, sintiendo la evidencia de su excitación. Un suspiro escapó de sus labios, y sus manos empezaron a explorar parte de su cuerpo. Subió una de estas por su espalda hasta su cuello, hundiéndola en su melena pelirroja, la cual cayó en cascada por su espalda, mientras que con la otra apretaba su trasero; un gemido brotó de los labios de ella cuando ambas manos se posaron en su trasero, levantándola del suelo. Ariane subió las piernas para envolver la cintura de Daniel en una pelea de faldas, donde él logró acomodarla, la llevó hasta el sofá más cercano y se sentó, colocándola a horcajadas sobre él.

—¡Demonios, mujer!, me vuelves loco —susurró con voz ronca junto a su boca, y ella suspiró antes de que la volviera a besar.

Ariane se dejó llevar por las sensaciones que Daniel le estaba despertando; no tenía ni idea de qué era todo aquello, y en aquel momento no quería ni pensar, mucho menos cuando trazó un camino de besos que le pusieron la piel de gallina, iniciando en su mejilla, descendiendo por la barbilla y el cuello hasta llegar a su escote. Sintió su cuerpo estremecer, y una nueva sensación le provocó un cosquilleo en su vientre, cuando acunó sus pechos con las manos, desabrochó los botones de su vestido sacándolos de su encierro de tela y tomándolos con ambas manos. Daniel sonrió con picardía, bajó su rostro, y muy despacio deslizó su lengua sobre el pezón, lo que provocó que diera un respingo por la sensación que recorrió su cuerpo, en especial cuando lo hizo endurecer por los suaves roces. Mientras sus dedos acariciaban su otro pecho, se apoderó de este con glotonería, lo que hizo que ella arqueara la espalda y de su boca brotara un gemido. Aquello era tan embriagador y delicioso...

Daniel se deleitó haciéndola estremecer con sus caricias y con su boca. Ella era tan hermosa y embriagante... Sus pechos, su piel, su sabor, todo era tan adictivo que sentía que jamás se iba a satisfacer de aquello. Sus gemidos eran la melodía más hermosa que había escuchado, y sentirla ahí rendida a sus caricias era tan excitante y doloroso... Quería más de ella; necesitaba mucho más: desnudarla y explorar cada rincón de su cuerpo, conocer dónde le provocaba más placer y fundirse piel con piel con ella, hasta ser uno solo.

El sonido de la puerta provocó que Ariane se apartara con brusquedad y que estuviera a punto de caer, si no la hubiese agarrado por la cintura. Daniel la observó confundido por su reacción, frunciendo levemente las cejas. Cuando iba a preguntar, se escuchó un nuevo golpe en la puerta. Ella se levantó muy rápido, sin prestar atención a sus protestas. Se arregló el escote con torpeza y rapidez, entre jadeos. Mientras su pecho subía y bajaba muy rápido, lo observó angustiada.

—Tranquila, petite.

Daniel respiró profundo para calmar su rápida respiración y se dirigió a la puerta meciéndose el cabello que tenía alborotado. Entreabrió la puerta al escuchar nuevamente el toque y apenas asomó la cabeza para ocultar su estado y su excitación. Encontró, al otro lado de la hoja de madera, a la señora Agnes con la bandeja de plata en las manos y con unas cartas sobre esta.

—Disculpe, milord, ha llegado esta correspondencia, y pensé que sería importante.

Daniel observó la bandeja que contenía las notas y, sacando solamente el brazo, las tomó; no era usual recibir correspondencia ahí: toda era enviada a Russell Manor.

—Gracias, Agnes.

Cerró la puerta, y se giró para observar a Ariane quedando sin aliento al mirarla; tenía el rostro sonrojado. El pelo caía en cascadas por su espalda, dejando mechones húmedos en su sien. Su vestido estaba desordenado y mal arreglado, y sus ojos tenían un brillo lleno de lujuria, pasión y deseo.

—Yo... yo... —balbuceó sin saber qué decir. Decidió que lo mejor era salir de ahí; vio a Daniel acercarse y la tomó de la muñeca cuando ella empezó a moverse para detenerla.

—Espera, petite, no te vayas así. —Su voz era tan cálida que le provocaba seguir entre sus brazos.

Daniel aún tenía la respiración acelerada, al igual que ella, y la miraba con un brillo especial en sus ojos que la hizo estremecer: no solo había deseo en ellos.

—¿Debo hacer la maleta, milord? —preguntó con un hilo de voz. No quería irse, ni separarse de él. Sin embargo, sintió que en ese momento debí escapar de ahí. Lo vio negar con la cabeza.

—No, cariño. —Su voz era ronca y tranquilizadora—. Pero tenemos que hablar.

Ella asintió. Lo vio observar las notas que tenía en la mano y mascullar una maldición entre dientes.

—Tengo unos asuntos que resolver. Hablaremos mañana. No creo que cene aquí esta noche.

Hasta el momento no le había importado si él no la acompañaba a cenar, incluso que no pasara las noches ahí, pero en esa ocasión era diferente. Sintió la necesidad de saber a dónde iría, con quién, o si volvería aquella noche.

—¿Pu-puedo retirarme? —consiguió decir bajando el rostro.

—Ariane, yo...

En ese momento supo que se iba a disculpar, y ella no quería escuchar aquellas palabras, ya que ella había sido quien se había lanzado a sus brazos, besándolo y no había sido capaz de detenerlo después. Aquello le había gustado.

—No digas nada —rogó—. S’il vous plait.

Daniel asintió, y le hizo un gesto para que se retirara, Ariane no demoró en salir de la estancia dejándolo a solas. Subió rápido las escaleras hasta llegar a su habitación, cerró la puerta y se dirigió a la cama, donde se dejó caer hundiendo la cabeza en las almohadas y suspiró. No tenía ni idea de qué la había impulsado a besarlo. Quizás habían sido sus palabras, o lo que había visto en sus ojos, o las ganas de volver a saborear sus labios. Sintió que algo había cambiado entre ellos, al menos para ella.

Apenas la puerta se cerró, Daniel se dejó caer en el sofá soltando un suspiro. No había esperado que Ariane se arrojara a sus brazos cuando había decidido enfrentarla, y su reacción lo había dejado muy sorprendido.

Jamás se lo hubiera esperado.

Ariane siempre se mostraba esquiva con él y, cada vez que le daba la cara, en sus ojos solo veía odio, en especial después del beso que había compartido días atrás, cuando la llevó a vivir con él. Aunque quizás no era por el beso. Había pensado que solo la incomodaba con su presencia, o que había cometido un error al tenerla bajo su techo. Por eso había tomado la decisión de entregarla aquella tarde. No mentía cuando le había dicho que ella le importaba; de cierta forma, ella era especial, pero también moría por hacerle el amor, por que fuera suya, ya que la deseaba tanto que dolía. Lo había hecho desde el primer instante en que la había visto. Se sentía tan desconcertado y sin saber qué hacer... Debía entregarla, o tendría que enfrentarse a las consecuencias, pero lo que acababa de suceder había cambiado las cosas.

¿Pero... qué había cambiado?

Daniel fue consciente en ese momento de que, por su propio bien y por el de ella, debía entregarla o buscar quién pudiera ayudarla. No quería lastimarla y, por más que la deseara, no podría ofrecerle más que un par de noches de pasión como su amante, ya que no pensaba tener una relación con ella, y no era que no pudiera: no deseaba casarse, ni mucho menos enamorarse. Hacía mucho que había tomado aquella decisión; desde niño había querido un matrimonio como el que habían tenido sus padres, lleno de complicidad, confianza y amor, hasta que su padre murió, y supo que el amor dolía. Lo sintió en carne propia cuando lo enterraban y no supo consolar su dolor, ni el de su madre, y verla sufrir de aquella manera le desgarró el alma. Dio gracias al cielo que Daphne apareciera meses después en la vida de ambos y la llenara de luz, ya que, gracias a su pequeña hermana, todo había sido diferente. Se juró que no amaría, y mucho menos de la forma en la que lo habían hecho sus padres, ya que no soportaría el dolor de perder a la persona que amara o que ella sufriera por él. Tampoco creía en el matrimonio por conveniencia, mucho menos después de haber visto el infierno que había vivido su primo Harry.

Por ese motivo no podía mantener más tiempo a Ariane a su lado. No estaba dispuesto a entregar su corazón a nadie y era consciente de que ella lo afectaba, y mucho. Desde que la tuvo por primera vez entre sus brazos, sintió algo que no había sentido nunca y, cada vez que la tenía cerca, su corazón se aceleraba. Estaba seguro de que, si permanecían más tiempo juntos, podría enamorarse de ella. Observó las notas que tenía en la mano y las leyó; una era de su abogado, quien le informaba que Lord Beckham lo vería esa tarde, y la otra era de Harry, donde le pedía verlo con urgencia. Tenía una idea de lo que le estaba sucediendo; desde que se había reencontrado con Daphne, no era el mismo, y mucho menos cuando la veía en compañía de Lord Clitton. Daniel siempre había sabido que Harry tenía sentimientos por Daphne y, por lo que veía, él aún no se había dado cuenta, así que pensó que debía ayudarlo un poco. Se puso de pie para dirigirse al escritorio y enviarle una nota a Harry. De camino tropezó con el libro que había dejado caer Ariane. Lo recogió y leyó el título: se trataba de Tom Jones, su libro favorito. En realidad, era su tesoro. Aquel había sido el libro más preciado de su padre por su historia, y tenerlo le hacía sentir a su padre cerca. Por ese motivo tenía una copia ahí y el original en Russell Manor. Lo volvió a colocar en la estantería. Debía hacer algo con Ariane y debía hacerlo pronto: se estaba volviendo loco por ella.

Capítulo 8

Cuando Rosed regresó aquella noche al apartamento, tenía una radiante sonrisa y una gran noticia, que estaba ansiosa por contarle a Ariane. Gracias a ella, había podido reunirse todos los días con Marcus, mientras él estaba en Londres, pese a la situación y a las condiciones que Daniel le había puesto y que Ariane aceptó sin protestar, por lo que debía agradecerle. También estaba muy feliz, ya que Marcus se le había declarado esa noche y también le había comentado que iba a permanecer por más tiempo en Inglaterra para estar junto a ella. Tras haber tocado la puerta, abrió y la encontró sentada en el sofá con las piernas recogidas bajo la falda y con la mirada perdida. Tuvo la sospecha de que algo había sucedido. Conocía muy bien a Ariane, y ese ensoñamiento solo lo mostraba cuando algo la preocupaba.

—¿Está todo bien, milady? —indagó acercándose a ella.

Ariane dio un respingo y ladeó la cabeza para observarla.

—Ro, qué bueno que ya has vuelto. ¿Cómo te ha ido? —Intentó sonreír, pero le fue imposible.

Rosed se acercó a ella y la observó muy seria.

—Milady, ¿ha sucedido algo?

Ariane suspiró, se puso de pie y se dirigió a la cama sentándose en ella, y le hizo señas a Rosed para que lo hiciera a su lado.

—Ro, yo... —Tomó aire, aunque no estaba convencida de lo que se había dado cuenta esa tarde. Sentía que debía decirlo—. Yo... creo que siento algo por Lord Daniel —balbuceó.

Rosed le tomó las manos y se las apretó suavemente.

—Milady, ¿le puedo ser sincera? —La vio asentir con la cabeza baja—. Creo que usted siente algo por él desde la primera vez que lo vio.

Ariane la observó con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué crees eso?

—Sé que le causó gran impresión cuando lo vio por primera vez y que sintió algo esa noche. Desde ese día, usted no para de hablar de él, y no es la forma de la que habla de cualquier conocido, a pesar de que, por su culpa, las hayan descubierto en aquel lugar; también he visto la forma como lo mira.

—Yo...estaba furiosa —protestó.

Rosed negó con la cabeza.

—Usted no estaba molesta porque habían sido descubiertas por él, sino porque él estaba ahí. Esa noche no se cansó de repetir qué hacia él ahí y que seguramente estaría con otra de las mujeres.

—Ro..., yo... yo... nos besamos otra vez —farfulló.

Rosed abrió los ojos muy sorprendida.

—Oh, milady, ¿esta tarde?, ¿por eso estaba así?

Ariane asintió.

—Se nota que milord está interesado en usted, pero cuénteme, ¿cómo fue?

Ariane suspiró al recordarlo.

—En realidad, fui yo quien lo besó. —Sus mejillas se tornaron escarlata, y siguió hablando sin observar a Rosed avergonzada—. Hoy no fue la primera vez; el día que me trajo aquí discutimos y no sé cómo terminamos besándonos. —Escuchó un Oh de Rosed—. Hoy, mientras estaba en la biblioteca buscando un libro, entró, y me pidió que hiciera las maletas porque iba a enviarme a Francia... —Ariane le relató la pequeña conversación que habían tenido—. Cuando me susurró que le importaba, no me resistí y lo besé.

—¿Nos enviará a Francia? —preguntó Rosed preocupada, como si hubiera sido lo único que había escuchado.

Ariane negó con la cabeza.

—No, cuando estábamos besándonos, lo llegaron a buscar, así que me pidió que habláramos mañana. Supongo que eso quiere decir que no.

Rosed se quedó pensativa, y Ariane pudo ver que estaba tramando algo, pero no dijo nada.

—¿Ha sentido algo?, cuando la besó...

Ariane se sonrojó.

—Sí, sí... sentí muchas cosas, cosas que no sentí cuando besé a Pierre.

—Aún no me puedo creer que se haya besado con Monsieur Pierre y no le haya contado a Lady Madeleine.

—Solo la haría ilusionarse más, con la idea de ser mi cuñada. Entre Pierre y yo nunca habrá nada. Ahora cuéntame qué tal te fue a ti —aventuró cambiando de conversación.

Rosed dibujó una radiante sonrisa.

—Marcus me pidió que seamos novios, y yo... —Silencio—. Yo le he dicho que sí —dijo eufórica.

Ariane se levantó de un salto de la cama, la tomó de las manos para que también lo hiciera, la abrazó y dio saltitos y chillidos con ella.

—No sabes lo feliz que me haces al escuchar eso.

—Lo sé, milady, y debo agradecerle: gracias a usted, he podido seguir viéndolo.

—Y, si de mí depende, lo seguirás viendo —le aseguró.

—Gracias, milady. —Se volvieron a sentar en la cama—. ¿Qué piensa hacer con milord?

—De momento esperaré a mañana para hablar con él; no creo que tenga algún sentido seguir alimentando un sentimiento si me envía de vuelta a Francia y deba casarme allá.

—¿Cree que realmente nos envíe de regreso a París?

—No lo sé —suspiró—. Solo espero que sus palabras sean ciertas y realmente me ayude para no volver ahí.

***

La reunión que tuvo con Mathias Beckham había resultado mejor que lo que esperaba y muy satisfactoria. Había cerrado el negocio con buenos beneficios y había logrado obtener información sobre el duque de Richmond y una invitación al baile que iba a realizar Mathias para celebrar el cumpleaños de su esposa, donde podría reunirse y hablar con Lord Bathampton. Tras haberse despedido de Beckham, se reunió con Harry. Como había esperado, su primo estaba más confundido y furioso que cómo lo había visto la última vez, y su enfado tenía nombres y apellidos. Tras haberlo tranquilizado y haberle dado un par de consejos que lo ayudaran a tomar una decisión, se marchó a Russell Manor, con la intención de cenar en compañía de su madre y de pasar la noche ahí, dado que esa noche no tenían ningún compromiso. Lo que en realidad pretendía era no regresar a su apartamento para no encontrarse con Ariane; después de lo sucedido esa tarde, estaba seguro de una cosa: la deseaba como nada en el mundo, incluso más desde que la había visto por primera vez. Y estaba seguro de que podía seducirla hasta que ella sucumbiera a sus encantos. Lo que había sucedido hacía unas horas era una clara evidencia. Si no los hubieran interrumpido, le habría hecho el amor ahí, en la biblioteca, y le hubiese encantado. Ariane estaba totalmente entregada a él; lo sabía al escuchar sus jadeos, sus suspiros y sus gemidos; al sentir la respuesta de sus labios, que lo besaban con ardor y con una pasión arrolladora al tenerla derretida entre sus brazos. Ariane era fuego puro, y estaba seguro de que una sola noche con ella iba a ser mejor que mil noches con otras mujeres.

Maldijo, y dio gracias por partes iguales por haber sido interrumpidos. Si aquello no hubiese sucedido, en ese momento estaría en la habitación de su apartamento, disfrutando del cuerpo de Ariane tumbado abajo de él, haciéndola vibrar de placer, y no allí solo, con una dolorosa erección, delirando con ella, analizando la idea de darse placer con su mano. Decidió mantenerse alejado de Ariane, molesto consigo mismo, por no poder tener la mujer que más deseaba en aquel momento, seguro de que ninguna lo iba a satisfacer, ya que ninguna era ella. Sin embargo, se levantó de la cama, donde se había dejado caer aún vestido, cuando subió para dormir. Debía buscar una solución de momento, y no quería recurrir a satisfacerse él mismo. No lo había hecho desde que era un adolescente, y no pensaba hacerlo ahora, por lo que pensó en hacer una visita, así que se marchó para donde vivía una vieja amiga, corriendo el riesgo de que ella no lo recibiera. Se dirigió a Kensington y se detuvo frente a una muy lujosa mansión, que no solía visitar muy a menudo pero, cuando lo hacía, la pasaba muy bien. Rogando, tocó la puerta, esperando que estuviera dispuesta y, tras unos minutos en el recibidor, el mayordomo le indicó que subiera a la habitación donde lo esperaban. Al llegar, un rostro muy risueño lo recibió.

—Cariño, hace un siglo que no te veo, ni vienes a visitarme —comentó alegre.

Daniel cerró la puerta y se adentró acercándose a ella.

—Ya me conoces —replicó con voz seductora—. Suelo ausentarme muy a menudo, y supongo que debes haber escuchado que estaba de viaje con mi madre.

—Claro, y no sabes lo mucho que te he extrañado —dijo mimosa, acercándose a él, contoneando las caderas y rozándole los labios.

—Puedo imaginármelo, así que estoy dispuesto a compensarte por ello —dijo y acto seguido se apoderó de su boca.

Entre besos, una melodiosa sonrisa femenina inundó la habitación, seguido de algunos jadeos y gemidos.

Por esa noche intentaría olvidar que Ariane existía.

***

Aquella mañana, Ariane se arregló con más esmero, siguiendo los consejos de Rosed. Se había puesto uno de los vestidos que había traído de Francia, y no sus usuales vestidos sencillos de segunda mano, con la esperanza de ver a Daniel en el desayuno. Como se lo había anunciado, no llegó a cenar con ella la noche anterior, y luego de que Rosed se retiró a su habitación, Ariane se había quedado despierta con la esperanza de escuchar llegar a Daniel, cosa que no fue así. Había estado hasta muy entrada la madrugada luchando por mantenerse despierta en compañía de un libro, hasta que el agotamiento la había ganado y se quedado dormida, y él aún no había llegado. Al bajar al comedor, se decepcionó. Como lo imaginó, Daniel no había llegado a dormir. Le dio un par de mordidas a un bollo de pan, y jugó con los huevos comiendo unos pocos bocados: no verlo ahí le había quitado el apetito. Subió a su habitación, pero cambió de idea al llegar a la puerta: se dirigió a la de Rosed. Ella se encontraba observando sus vestidos.

—¿Verás a Marcus hoy? —indagó sentándose en su cama.

—Sí, en unos días regresará a Francia, así que tengo que aprovechar estos días que puedo estar junto a él.

—Oh... ¿Regresará pronto?

—No lo sé. Marcus no está seguro, pero me prometió que sí. También me comentó que, si nos quedamos permanentemente en Inglaterra, buscará un trabajo aquí, para poder estar junto a mí —dijo ilusionada, dibujando una radiante sonrisa.

—¿Tú qué le has dicho? —inquirió con curiosidad, feliz por ella.

—Que de momento no estamos seguras, ya que usted está esperando el regreso de su abuela.

Ariane frunció el ceño.

—¿Aún no le dices que estamos viviendo con Lord Daniel?

Rosed negó con la cabeza.

—Si se lo dijera, se va empeñar en sacarnos de aquí, y de momento no quiero que se involucre.

Ariane asintió.

—Comprendo, y tienes razón; puede ser que tenga algún problema luego.

Rosed observó a Ariane y notó que estaba alicaída.

—¿Milord no bajó a desayunar? —preguntó acercándose a ella.

—No, Ro, y la señora Agnes me confirmó que no había pasado la noche aquí.

—Debe de estar con su familia; no se preocupe, milady, supongo que lo verá en el almuerzo.

—Espero que sí —titubeó—. Siento que algo está mal... que lo que sucedió ayer... —dijo con voz queda.

—Quizás solo esté confundido; dele un poco de tiempo —la consoló.

Daniel tampoco estuvo presente a la hora del almuerzo.

A lo largo de la tarde y en la soledad de su habitación, Ariane se planteó lo que podría llegar a sentir por Daniel y las futuras consecuencias. Aquello no sería nada bueno; apenas lo conocía y tampoco confiaba en él. Además de eso, sabía que solo era cuestión de tiempo para que Daniel diera por terminado su trabajo y la enviara de regreso a Francia.

Pero... ¿si no era así? Esa era la pregunta que se venía haciendo desde que la había llevado a su casa. Pensó que quizás Daniel había inventado todo aquello cuando la había visto, y la había reconocido como la muchacha del burdel por la que estaba dispuesto a pagar. Lo que quería era desquitarse por no haberse acostado con ella esa noche, y entonces solo quería seducirla y meterla en su cama. Si aquello era así, qué tonta había sido: la tarde anterior se hubiera dejado hacer el amor, si no los hubieran interrumpido.

Mientras divagaba en sus pensamientos, recordó que Daniel en ningún momento le había mostrado algún documento o prueba que afirmara que él había sido contratado para que la buscara. Ariane se llevó las manos a la cabeza, frustrada. En aquel momento no sabía en qué creer. Le pasó por la cabeza la idea de que Daniel le demostrara que de verdad la enviarían a Francia, aunque aquello pudiera ser arriesgado y no quería, ni podía regresar. Sabía muy bien que, si lo hacía, el cerdo ese se las iba a hacer pagar muy caro. Y eso era lo que más temía.

El aguacero la sorprendió con un descomunal dolor de cabeza, de tanto pensar en cuáles eran los verdaderos motivos para que Daniel la tuviera retenida en su casa y no la entregara de una vez para terminar su trabajo. Bajó a la cocina para pedirle algún remedio a la señora Agnes; al llegar al pie de las escaleras, se encontró con Daniel, que recién llegaba. Estaba empapado, y pequeñas gotas de agua caían de su cabello. Ariane sintió la boca seca y no pudo evitar lamer sus labios, mientras moría de ganas por enredar sus dedos en el cabello húmedo de Daniel.

—Buenas tardes, milady.

Fue todo lo que dijo al pasar junto a ella sin mirarla. Ariane sintió un tirón de dolor en su pecho, inhaló profundo y siguió su camino hasta llegar a su destino, la cocina, en donde la señora Agnes le dio un polvo y le preparó un té para aliviar su dolor. Bebió la infusión pensativa; como imaginó, Daniel iba a cambiar después de lo que había sucedido la tarde anterior. Dio un sorbo al líquido y meneó la cabeza. Debía dejar de sacar conclusiones, pero necesitaba respuestas, y se preguntó qué tanto podrían saber los señores Dizon sobre ella y Rosed, así que dejó caer la pregunta sabiendo que la respuesta no iba a gustarle.

—¿Milord siempre recibe visitas así?

La mujer dejó lo que estaba haciendo y la miró con un gesto interrogante.

—¿Así cómo, milady?

—Me refiero a damas o señoritas que vengan a pasar una temporada aquí.

La mujer la observó con seriedad y se giró para seguir haciendo su deber. Ariane dudó por un segundo que ella le respondiera.

—Usted es la primera que se queda más de una noche aquí; como verá, este es su apartamento de soltero, y es común que pase la noche con alguna mujer, pero solo es algo de una noche.

Ariane dio un sorbo a su té para bajar el nudo que se le había hecho en la garganta, e intentar disolver el dolor que sintió en el pecho. Daniel era un mujeriego, como lo había pensado.

—Con lo apuesto que es, debe de venir casi todas las noches acompañado —comentó en voz baja, casi para sí misma, con un sabor amargo en la boca y no por el té.

—Creo que es lo normal, milady, aunque no suele venir muy a menudo. —Guardó silencio unos segundos—. Yo no debería decirle esto, pero milord suele pasar muchas temporadas ausente, en especial ahora que su madre estuvo de viaje, y muy pocas veces viene acompañado. Se puede decir que aquí viene solo cuando lo necesita, como la última vez, que había sido heri... —Cerró la boca de golpe.

Ariane supo lo que quiso decirle, así que no esperó que la mujer siguiera hablando. Ya se había ido de la lengua.

—Ya veo... supongo que acompañaba a su madre.

—Milord suele pasar mucho tiempo con Lady Alexandra. Desde que su padre murió, se ha encargado de cuidar de ella.

—Oh... —Aquello no lo sabía.

Escucharon pasos aproximarse, y la señora Agnes guardó silencio, retomando sus deberes.

—Disculpe, milady, milord quiere verla en la biblioteca —informó el señor Flint al acercarse a ella.

Ariane asintió; terminó de beber su té y se dirigió a la biblioteca. La puerta estaba entreabierta; tocó una vez y, sin esperar respuesta, entró. Daniel estaba sentado en el sillón de cuero, detrás del escritorio de madera, con unos documentos en la mano y con una expresión muy seria.

—Dejé la puerta como la encontró —comentó apenas ella cruzó el umbral, sin observarla y en un tono de voz frío.

Ariane obedeció y se acercó al escritorio, delante del cual había dos sillones.

—Siéntate —le señaló uno de estos.

Ella se sentó y lo observó de soslayo. Daniel apenas la había mirado. Seguía con la vista clavada en los documentos y con el rostro sin expresión. Subió la mirada y se encontró con unos gélidos ojos azules que la hicieron estremecer de miedo.

Capítulo 9

—Supongo que aún no me dirás los motivos por lo que te buscan en Francia —inquirió Daniel sin mirarla.

Ariane se había sentado frente a él, observándolo suspicaz.

—Creo que eso usted ya lo sabe, milord; por eso lo contrataron. —Necesitaba saber si no la había engañado.

—¿Con eso doy por hecho que cometió traición?

—Sí... creo que así es. —Si él decía que ese era el motivo, así sería.

—En realidad, quien es acusado de traidor es tu padre y afirman que tienes las pruebas que lo inculpan, ¿puedo saber cuáles son?

Ariane torció una de las comisuras de sus labios en un asomo de sonrisa.

—La tiene frente a usted, milord.

Daniel la observó muy serio entrecerrando los ojos.

—Te estás burlando de mí —dijo molesto.

—No, milord, solo le diré que, si yo vuelvo a Francia, cualquier cargo contra mi padre será retirado.

Daniel frunció el ceño. Seguía sin entender.

—Aun así, ¿no piensas regresar? ¿Es que no te importa lo que le pueda suceder a tu padre?

—El precio que debo pagar es perder mi libertad y créame que la amo. Por eso hui de casa, sin importarme las consecuencias o lo que pudiera sucederle a mi padre, tomando en cuenta que...

Se calló de golpe y lo vio arquear una ceja.

—¿Qué? —esperó a que terminara de hablar. Al ver que no iba a hacerlo, prosiguió—: veo que eres una hija desconsiderada —masculló—. ¿Por qué elegiste venir a Inglaterra?

—Como pudo enterarse, cuento con familia aquí, así que fue en el primer lugar en el que pensé.

—¿En algún momento te llegó a pasar por la cabeza que tu familia podría devolverte a Francia?

Ariane sonrió; su interrogatorio ya le parecía algo molesto.

—Por supuesto, pero tampoco me hubieran negado la ayuda, al menos hasta que se enteraran de la verdad.

—Supongo que, en ese momento, regresarías a Francia.

—No —afirmó—. El único motivo por el que decidí alojarme en casa de un familiar fue para conocer mejor el lugar: es la primera vez que vengo. Pensaba permanecer en casa de mi abuela mientras buscaba un empleo; solo vine con unos pocos ahorros, y hospedarme en un hotel o una posada no es tan barato. Puede ser que sea hija de un conde y nunca haya trabajado, pero es lo que pensaba hacer. Gracias a usted, milord, perdí el empleo que había conseguido.

—No te puedo imaginar trabajando —dijo guasón—. Aunque... recuerdo que te conocí en un burdel, ¿pensabas trabajar en ese lugar?

Ariane arqueó una ceja y cerró con fuerza sus manos. Daniel tenía una mueca burlona en la boca, y eso le hizo hervir la sangre.

—Debería hacerlo; yo no soy como esas damas ricas con las que usted se mezcla, de las que se quiebran una uña con cualquier tontería. Yo soy capaz de hacer cualquier cosa y, si no me cree, vaya al colegio de señoritas Santa Lucía. Ahí iba a trabajar como profesora de francés —exclamó furiosa, omitiendo su pregunta.

—No tengo dudas de que serías una buena profesora: tienes un carácter bastante interesante, o puede ser que pudieras trabajar como dama de compañía, pero jamás servirías para fregar pisos.

—No me subestime, milord —lo retó con los dientes apretados.

Sabía que fregar pisos no era trabajo fácil. Rosed, antes de ser su doncella, había ayudado en la limpieza de la casa, y ella se lo había comentado, pero tampoco se creía tan inútil como para no poder hacerlo.

—Me gustaría que lo hiciera entonces —la desafió, y ella no demoró en sostenerle la mirada.

—Cuando lo desee, milord —masculló entre dientes.

Daniel largó una carcajada, y ella desencajó la mandíbula. ¿¡Se estaba burlando de ella!? De un momento a otro, su expresión se volvió fría otra vez. ¿Qué demonios le sucedía a ese hombre? Estaba agotando su paciencia.

—En un par de semanas, me pondré en contacto con el duque, en realidad, con su hijo —le informó—. Si él está dispuesto a ayudarte, te dejaré en sus manos pero, si no es así, te llevaré con mi jefe, para que se encargue de enviarte de regreso a Francia.

—Supongo que es lo único que puede hacer por mí —replicó con ironía—. ¿Por qué simplemente no se olvida de mí? Me deja ir, y listo. Yo no puedo volver a Francia.

—Si lo hago y mi jefe se entera, quien tendrá problemas seré yo, y resulta que, como conde, tengo que evitarlo.

—Oh entiendo... —dijo con sarcasmo.

Ariane ya no sabía de qué forma sentirse; el Daniel cariñoso del día anterior se había ido cuando ella había cruzado la puerta y el que estaba ahí, en ese momento, frente a ella, era otro. Uno al que solo le importaba su reputación y cumplir con su deber, al igual que su padre.

—De momento, no tengo más que decir, así que puedes retirarte.

Ariane se levantó y, sin decir nada, salió de la biblioteca, y se dirigió a la habitación, sintiéndose algo extraña. No había esperado que Daniel le pidiera que se quedara con él, pero tenía la esperanza de que, al menos, le dijera que no la enviaría de regreso a Francia. Qué ilusa había sido... Un beso no iba a cambiar nada, y ella lo sabía muy bien. Conocía a los hombres, y no le quedó duda de que Daniel solo se había aprovechado de su momento de debilidad.

Daniel la siguió con la mirada hasta que salió de la habitación. Había contenido con todas sus fuerzas el deseo de envolverla con sus brazos, y besarla hasta que los dos quedaran rendidos y satisfechos. La deseaba como a nadie en el mundo y solo la quería a ella.

La noche anterior, había visitado a una de sus amigas, Lady Beatriz, una viuda de lo más complaciente en la cama y a la que solía visitar de vez en cuando, teniendo en cuenta que no era el único que visitaba su cama, ya que, al haber quedado viuda dos años después de su matrimonio, seguía siendo una mujer joven, fogosa, y no se limitaba en los placeres carnales. Pero su visita no lo había dejado satisfecho. Al contrario: lo había dejado frustrado y no había parado de compararla con aquella pelirroja que le estaba haciendo perder la cordura. Cuando la besó, no dudó en comparar aquellos besos con los que había compartido esa tarde con Ariane, pese a que los de Lady Beatriz eran lujuriosos e incitaban a más. Prefería la inocencia y deseo que le proyectaban los de Ariane que, con un solo roce, lo dejaban anhelante. Sintió que se estaba volviendo loco cuando, al penetrarla, la mujer a quien veía bajo su cuerpo era Ariane, y no Beatriz. Se dio cuenta de que tenía un grave problema. Nunca iba a poder tener a Ariane de la forma que la deseaba: desnuda y sometida a los placeres que él pudiera darle.

Aquella noche, tras haber regresado a Russell Manor, más frustrado que saciado, tomó la decisión de olvidarse de ella y enviarla a Francia. No había tomado en cuenta que su sola presencia lo desestabilizaba. No quería alejarla de su lado, y la conversación que acababa de tener con ella lo había hecho ablandarse un poco, como para darle la oportunidad de que fuera el duque quien decidiera qué hacer con ella. En realidad, no había sido solo la conversación, sino verla enfundada en aquel hermoso vestido, que le resaltaba los pechos, y su forma de comportarse. Estaba seguro de que ella no le mentía cuando le dijo que estaba dispuesta a trabajar en lo que fuera necesario, y no dudó de que ella era capaz de fregar pisos, pero le encantaba retarla. Era una fierecilla hermosa que se atrevía retarlo, y eso era lo que más le gustaba de ella: ese carácter que le demostraba a cualquiera que no era fácil de domar.

Tras haberla llevado a su casa, había ido a buscar información al colegio, para saber qué estaba haciendo ahí y, tal como se lo había dicho ella, le habían confirmado que sería la nueva profesora de francés, así que no tenía dudas de que le había dicho la verdad. Lo que seguía siendo un misterio era el verdadero motivo por el que la buscaban. Ella le aseguraba que había traicionado a su padre, pero había algo que no encajaba ahí.

Cerró los ojos y se apoyó en el respaldar del sillón; la imagen de ella al bajar las escaleras y verla de frente le llegó a la mente. Estaba hermosa con el cabello de rizos rojos que le caían por la espalda y con aquel vestido en tono crema. Se notaba que se había arreglado, y estaba seguro de que lo había hecho para él. Lamentó su decisión, pero sería firme. Le dolió tratarla con la frialdad con que lo había hecho, y se planteó compensarla con algo después, sin que ella se diese cuenta. Volvió a retomar los documentos que estaba leyendo, y pensó en marcharse a casa de su madre, pero las ganas de ver a Ariane y estar junto a ella eran mucho más fuertes, así que prefirió seguir con su tortura y quedarse a cenar con ella aquella noche.

***

Ariane había permanecido en cama desde que había abandonado la biblioteca, y ni siquiera había bajado a cenar. Tras haber entrado en la habitación, se quitó el vestido y se metió entre las cobijas con la intención de planear una forma de escapar de ese lugar. El hecho de que Daniel iba a dejarla en manos del duque, y de que él no intercediera por ella, antes de recibir la carta que le había enviado Madeleine, donde solicitaba su ayuda, era su boleto más que seguro para regresar a Francia y tener que casarse con aquel cerdo asqueroso, cosa que iba a evitar a toda costa. La única alternativa que tenía era huir de ahí y olvidarse de Daniel para siempre. Al fin y al cabo, ella poco le importaba.

Había recibido el nuevo día sin haber pegado ojo, mientras elaboraba un plan que pudiera servirle para escapar, por lo que, cuando Rosed entró en su habitación para despertarla, estaba con los ojos rojos y con una ligera jaqueca.

—Milady, ¿se encuentra bien? —preguntó preocupada.

Ella negó con la cabeza.

—Un poco agotada y con jaqueca; no he dormido.

—¿Ha sucedido algo, milady?

—Sí, ven, siéntate. —Palmeó el espacio libre junto a ella—. Milord me ha dicho que, si el duque no quiere ayudarnos, me enviará a Francia. Que eso es todo lo que puede hacer por mí.

—Pero... el duque no sabe que usted está aquí, o que necesita su ayuda.

—Así es, para que él me ayude, dependo de la carta que me dio Maddie y, si Daniel llega a hablar con él primero, estoy segura de que le va decir que no es mi tío, y Daniel no dudará en llevarme con su superior y enviarme de vuelta.

—Oh, milady. ¿Qué piensa hacer?

—Escapar; no pienso estar más tiempo en este lugar.

—¿Cómo lo haríamos? Milord tiene todo nuestro dinero y objetos de valor —le recordó.

—Debe tenerlo escondido en alguna parte de la casa —dijo con voz queda—. Solo es cuestión de encontrarlo. Esta tarde empezaremos a buscarlo.

—Pero no creo que sea tan fácil escapar: milord tiene un par de hombres vigilando la casa —le recordó—. Y el señor Flint siempre está muy pendiente de lo que hacemos.

—Ya veremos la forma de hacerlo. Tal vez Marcus pueda ayudarnos. Ro, no podemos seguir viviendo aquí.

Rosed se quedó pensativa.

—Pensé que entre milord y usted habría algo —comentó en voz baja, más para sí misma.

—Eso es imposible —replicó Ariane con vehemencia—. Tenías que ver la forma tan fría en que me trató esta tarde.

Rosed meneó la cabeza distraída, para sacarse una idea de la mente.

—Milady, sabe que la apoyaré en todo lo que decida. Hablaré con Marcus para que nos ayude.

Ariane le sonrió. No dudaba de que su doncella la apoyaría en todo lo que decidiera.

—No tengo ánimos de salir de la cama; ¿podrías traerme el desayuno y pedirle a la señora Agnes que me envíe algo para la migraña?

—Claro, milady. Debería dormir un poco. Mientras, investigaré dónde podría estar nuestro dinero. En un rato regreso con su desayuno.

Ariane asintió, y se dejó caer en la cama cuando Rosed salió. Se sentía muy agotada; no era la primera vez que pasaba la noche en vela y salía de la cama como si nada, pero en ese momento no le apetecía ver a Daniel, aunque nadie le aseguraba que él estuviera ahí. Le había dolido la forma tan fría en que la había tratado y lo único que necesitaba era un poco de tiempo para volver a ser la Ariane de siempre, la que era capaz de sacarle los ojos con las uñas si fuera necesario. Pero, en ese momento, lo que quería era estar a solas. Si de algo estaba segura era de que Lord Daniel Winsterd, conde de Russell, se las iba a pagar, y ni él ni nadie iban a quitarle su libertad.

***

Daniel se había resistido con todas sus fuerzas la noche anterior, para no ir a tocar la puerta de Ariane, tras haber cenado a solas porque ella no había bajado a cenar. Agnes le había comentado que la muchacha estaba dormida, ya que no había tenido respuesta al tocar la puerta y que su doncella no había llegado aún. Por un momento pensó que Ariane podría haber escapado, pero estaba seguro de que no lo haría sola, y el dinero que ellas tenían estaba en su poder. También contaba con dos hombres, además de Flint, para vigilar el departamento, aunque no dudaba de que ella fuera lo suficientemente ágil para escabullirse. Por eso se preocupó al ver que tampoco se había presentado a desayunar. Estaba a punto de ponerse de pie para ir a buscarla a su habitación y confirmar que no había escapado, cuando la doncella entró en el comedor, y verla lo hizo suspirar de alivio.

—Buenos días, milord, lamento la interrupción. Vengo por el desayuno de Lady Ariane.

—Buenos días, ¿milady no bajará a desayunar?

—No, milord —respondió dirigiéndose a la mesa.

—¿Le sucede algo? Anoche tampoco cenó.

—Se siente un poco indispuesta.

—Si necesita que le vea un médico, lo puedo llamar.

«Lo que necesita es que usted deje de ser menos idiota», pensó Rosed al ver la expresión preocupada de Lord Daniel. Pero ella no era quien para decírselo, así que solo se limitó a darle una cordial respuesta.

—No es necesario, milord: con un poco de descanso se recuperará.

Daniel asintió preocupado. Tenía la impresión de que algo más le sucedía a Ariane.

—Avíseme si necesita algo; cualquier cosa, hoy estaré por aquí la mayor parte del día.

Rosed asintió y, tras haber llenado un par de platos que colocó en una bandeja, salió del comedor con una reverencia, para ir en busca del té de Ariane.

Daniel se quedó viendo el espacio vacío donde solía sentarse Ariane. La noche anterior, se había quedado a cenar para verla y, al no haberse presentado, se había quedado a pasar la noche, con el fin de verla en el desayuno. Sin embargo, ella no estaba ahí, y él sí, cuando había tomado la decisión de mantenerse alejado de ella. Y lo haría, pero aquel día no. Tenía el presentimiento de que, si Ariane no se sentía bien, era debido a la conversación que habían tenido la tarde anterior y se sentía culpable por ser el causante de su malestar. Así que, después de haber desayunado, influenciado por un impulso, se dirigió a Bond Street para buscar un pequeño detalle para Ariane y remitirse por el mal rato que le hubiera hecho pasar entonces, y en el futuro.

Capítulo 10

Habían pasado unos días desde que Ariane le había dicho a Rosed que debían escapar, y ambas habían estado estudiando todas las posibilidades y buscando en cada rincón de la casa un posible lugar donde pudiera estar su dinero. Durante ese tiempo confirmaron que la propiedad era custodiada por dos hombres, y que por dentro vigilaban la señora Agnes y su esposo. Planearon que Marcus se encargara de los hombres que estaban afuera, mientras ellas se las ingeniarían para distraer a los señores Dizon. Hasta el momento no habían tenido tanto éxito para encontrar el dinero, aunque tenían una idea de dónde lo había guardado cuando encontraron la pequeña caja fuerte en la habitación de Daniel. Hasta el momento no habían podido abrirla. Pensaron en llevarse algún objeto de valor que pudieran vender, pero no habían encontrado nada, dado que la decoración era muy sencilla. De momento, tenían todo planeado y solo debían esperar a que Marcus regresara, con la esperanza de que lo hiciera antes de que Daniel hablara con el duque.

—Milady, sigo pensando que es mala idea que escapemos de aquí... milord nos puede...

Ariane chasqueó la lengua interrumpiéndola.

—Ro, escapé de un salón con cien invitados, así que podremos hacerlo con cuatro custodios —aseguró.

—No es lo mismo, milady.

—No. Esta vez será más fácil, ya lo verás.

—Milady, tengo un mal presentimiento. Temo que algo pueda salir mal.

—Prefieres que nos quedemos aquí, para que Daniel nos envíe a Francia cuando descubra que el duque no es mi tío y que lo hemos estado engañando.

—Por supuesto que no, es solo que... creo que... —Guardó silencio. Tenía una absurda idea que le daba vueltas en la cabeza.

Ariane la observó con interés.

—Rosed, sé que hay algo que mueres por decirme, pero no te atreves, ¿podrías de una vez sacarlo?

—He estado pensando en algo, pero es una idea absurda, milady. Eso es todo.

—Cuéntame en qué has estado pensando. Ahora lo quiero escuchar, así que habla ya —le ordenó.

—Creo que milord siente algo por usted; estoy segura de eso... No es solo atracción: hay algo más.

Ariane largó una carcajada.

—Eso es absurdo, Ro. Ya te conté de qué forma me trató días atrás. Era un trozo de hielo, no el mismo hombre que semanas atrás me dijo que quería ayudarme.

—Él ha estado preocupado por su salud. También he visto la forma como la mira. Podríamos intentarlo y, si estoy en lo correcto, usar eso a nuestro favor.

—No entiendo qué quieres decir.

Rosed negó con la cabeza.

—Olvídelo, milady, yo no debería estar pensando cosas así —le dijo en un tono muy bajo—. Usted no debería hacer algo así.

Ariane odiaba que dijeran las cosas a medias o que la dejaran con la intriga, así que se desesperó.

—Rosed, ¡dilo ya! No me voy a molestar, ni pensar mal de ti.

—La puedo ofender, milady, y no quiero hacerlo —murmuró.

—Rosed Dupont, te ordeno que me digas lo que estás pensando —exigió.

La vio respirar profundo.

—Si milord se siente atraído por usted, puede intentar seducirlo, y quizás hasta enamorarlo. Si eso sucede, no será capaz de enviarla a Francia. Esto es tonto, pero incluso se puede casar con usted.

—Debo darte crédito por la idea, pero te puedo asegurar que solo sería una más en la lista de mujeres de Lord Daniel. No lo creo capaz de enamorarse de mí, o de algo más.

—Yo sí lo creo. Sé que tiene algún interés por usted, milady, o no se hubiera tomado la molestia de tenernos aquí mientras busca quién la ayude con su problema.

—Tal vez el de meterme en su cama —apostilló—, aunque creo que ya hasta de eso se arrepintió —comentó con un leve sonrojo en las mejillas.

Rosed asintió, descartando la idea. Se puso de pie, ya que ambas estaban sentadas en la cama, y salió de la habitación, dejando una pequeña espinita en Ariane y varias preguntas en su mente. Se tumbó en la cama mirando al techo.

¿Y si Rosed tuviese razón, y Daniel estaba interesado en ella? ¿Sería capaz de hacer que él se enamorara de ella? Sentía que no era capaz de hacerlo pero, si... lo lograba, ¿ella le correspondería?

Y la más importante...

¿Que se sentiría hacer el amor con Daniel? Si solo un beso la había dejado mareada y con los sentidos alterados, ¿cómo se sentiría al hacer todo lo demás?

Nunca había estado con un hombre, y lo poco que sabía sobre relaciones carnales era lo que había leído en las novelas eróticas que a Madeleine y a ella tanto le gustaban, y que solían leer a escondidas en el jardín, pero de ahí a la práctica jamás habían pasado. Lo más íntimo que había tenido con un hombre habían sido los besos y caricias compartidos con Daniel. Pensaba que, si quería convencerlo de que no se desasiera de ella, debía ser una buena amante, y no tenía ni idea de cómo hacer eso. Se quedó sorprendida de sí misma, de lo que se estaba planeando en aquel momento, pero realmente era algo que le causaba mucha curiosidad y, muy en el fondo, prefería que Daniel fuera el primero, y no el cerdo asqueroso que tendría de marido, si no lograba convencer a Daniel de que no la enviara de regreso a Francia. Si llegaba a entregarse a él.

Estuvo rumiando la idea de tener aquella intimidad con Daniel, hasta que escuchó la puerta abrirse. Se incorporó en la cama y observó a Rosed con uno de sus vestidos.

—Ro... —se escuchó decir—, ¿cómo se supone que seduzca a Lord Daniel, si no tengo ni la más mínima experiencia?

Rosed la observó con los ojos muy abiertos, quedando helada frente al armario donde iba a guardar el vestido.

—Milady, ¿se está planteando seducir a milord?

Asintió despacio.

—Tú eres la culpable de ponerme la idea en la cabeza, y ya me conoces, así que ahora no te hagas la sorprendida. Si lo hago, será solo para probarte que él no está interesado en mí.

Rosed guardó el vestido, y se giró para encararla.

—Pero usted sí lo está; esa es la razón por la que lo quiere intentar.

—No lo estoy; ya te lo he dicho muchas veces.

La verdad es que, si lo estaba, y si lo intentaba y fallaba en el intento, al menos se daría cuenta de la realidad.

—¿Qué sucederá si milord está interesado en usted? —preguntó con seriedad. En ese momento se arrepentía de haber planteado aquella posibilidad a Ariane. Pese a que negaba, la conocía muy bien: estaba segura de que tenía sentimientos por él, y temía que saliera lastimada. Aunque... si Daniel le llegaba a corresponder y se enamoraba de ella, sabía que haría lo que fuera para mantener a Ariane a su lado.

—Llegaré hasta el final, sin importar las consecuencias —le aseguró.

Rosed se quedó en silencio unos minutos.

—En ese caso, creo que yo podría ayudarla.

Ariane arqueó una ceja.

—¿Cómo se supone que lo harás?, si tú tampoco tienes experiencia.

Rosed dibujó una sonrisa pícara.

—Eso era antes de conocer a Marcus —confesó con un leve sonrojo en las mejillas.

—Eso quiere decir... —Se llevó una mano a la boca sorprendida—. Oh, Rosed, tienes que contármelo todo.

Rosed asintió y empezó a relatarle cómo habían sido los encuentros entre Marcus y ella antes de perder la virginidad. De los besos y las caricias habían ido a algo más íntimo, en donde se excitaban y se saciaban mutuamente con las manos o con la boca. De cómo, bajo el calor de una chimenea, había perdido la virginidad. Usualmente solía ser muy discreta, pero sintió que debía hablarle sobre ello con detalle —omitiendo algunas cosas muy íntimas— para que Ariane supiera lo que iba a suceder.

—Entonces, ¿es cierto que duele mucho?

—Sí, aunque a mí me dolió muy poco. Creo que eso depende de con quién pierdas la virginidad. Marcus fue muy cariñoso y delicado.

—Espero que a mí no me duela mucho —deseó con voz queda. Había escuchado a algunas mujeres decir que aquello era muy doloroso.

—Estoy segura de que milord sería cariñoso y la trataría bien, para que sea muy agradable para usted.

—Por lo que veo, estás muy segura de que será con él, Ro.

Rosed sonrió.

—Sí, lo estoy.

Siguieron la charla hasta muy entrada la tarde y, para cuando les anunciaron que la cena se serviría pronto, Rosed ya le había hablado de muchas cosas que no había leído en las novelas, y de las que estaba segura de que le iban a servir de mucha ayuda si llegaba a hacer el amor con Daniel. También le había hablado de algunas formas que podrían servir para seducirlo, como el tono de voz, la forma de caminar o comentarios provocativos; teniendo en cuenta los consejos, Ariane decidió empezar aquella noche. Solo esperaba que el estuviera presente en la cena.

***

Daniel estaba perplejo por la actitud de Ariane en los últimos días. Después de que se había comportado frío y hasta arrogante, ella no había querido salir de su habitación, y cuando preguntó, su doncella le había comentado que no se encontraba bien de salud. Aquello lo había preocupado, por lo que había insistido en visitarla, pero ella se había negado a recibirlo, lo que lo hizo pensar que su enfermedad solo era una excusa para no verlo, ya que, cuando anunció que mandaría por el médico, Rosed le dijo que no era necesario, que se trataba de un simple refriado y que no quería contagiarlo.

Daniel tenía todas las intenciones de pedirle una disculpa a Ariane, por la forma tan fría como la había tratado. Incluso le había comprado un pequeño presente, del que se había arrepentido de comprar después de que ella se había negado a verlo, y se había marchado furioso a Russell Manor. Se trataba de una gargantilla con un dije de estrella, ya que eso era Ariane para él: una hermosa y pequeña estrella que no podía tener: solo podía admirarla. Al día siguiente, Daniel regresó con la esperanza de poder verla, lo que no hizo por tres días, porque ella no había salido de su habitación. Cuando estaba perdiendo la esperanza de volver a verla, la vio entrar al comedor con un vestido muy provocador para acompañarlo a cenar; al sentarse junto a él, su mirada se dirigió al escote, el cual era muy pronunciado y podía jurar que dejaba a la vista el comienzo de la aureola. Durante toda la cena, Daniel no había logrado dejar de mirarle los pechos, provocando que deseara saborearlos a cambio de su cena. Pese a que eran pequeños, se le antojaban tanto que deliraba por estos. Ariane también estuvo muy parlanchina, y en ocasiones le hablaba en un tono de voz más ronco y seductor, en especial cuando decía alguna frase con doble sentido, y aquello le había erizado cada vello de su cuerpo. Esto ocasionó que se retirara con una excusa antes de servir el postre, mejor dicho, antes de abalanzarse sobre ella y hundir su rostro en sus pechos. Aquello le había resultado tan seductor que estaba seguro de que ni un baño helado o satisfacerse a sí mismo haría que su erección se bajara. Visitar a Beatriz no era una opción, teniendo en cuenta lo que había sucedido días atrás. Esa noche se metió frustrado en la cama, sin poder dormir, deseándola, y lo que era peor: solo los separaba una pared.

Los siguientes días habían sido un castigo, debido a que Ariane se había comportado de la misma forma, y estaba seguro de que ella había estado intentando seducirlo. Guiado por la tortura y por la frustración, la noche anterior, se había dispuesto a visitar a Lady Beatriz para calmar su hambre pero, cuando se detuvo frente a su casa, no llegó a tocar la puerta. De solo pensar que estaría con una mujer que no era la que deseaba, le causó desagrado, así que dio media vuelta, y regresó al lugar donde estaba su tormento, tomando de todas sus fuerzas para no ir a su habitación y hacerle el amor hasta que ambos estuvieran saciados de placer.

De momento solo contaba los días para reunirse con Andrew Miller y tomar una decisión sobre ella. Había llegado a la conclusión de que era un masoquista; ella lo torturaba y él, muy gustoso, lo soportaba. Aquella tarde no había sido la excepción. Ariane entró a la biblioteca mientras revisaba unos documentos; caminó hasta la estantería meneando de forma sensual y provocativa las caderas y, tras haber tomado un libro, lo observó fingiendo sorpresa por no haberlo visto al entrar y dejó caer el libro. Se inclinó para levantarlo, y Daniel sintió la boca seca al deleitarse la vista con sus pechos, que ella le mostró descarada. Sentía que su miembro estaba a punto de explotar por las provocaciones de esa mujer, y en los últimos días había tenido que recurrir a darse placer a sí mismo, más del que se había dado en su adolescencia. Y, ni así, lograba hacer que su miembro no doliera de agonía y, lo que era peor, no era capaz de marcharse de su apartamento para evitarla. Al haber recibido la nota de su madre donde le pedía que acompañara a Harry y a Daphne al teatro, encontró una excusa para obligarse a salir, y pensó que, al menos por un par de horas, viendo una obra teatral, iba a poder sacarse a Ariane de la cabeza.

Se concentró en la actuación, y durante la primera hora había logrado su objetivo —no pensar en Ariane—. No le había resultado tan difícil: la obra tenía una muy buena trama, y los actores embelesaban con su forma de actuar y, para qué negarlo, siempre había gustado del teatro. Pero, con todos los acontecimientos de su vida, en los últimos meses, la última vez que había visitado uno había sido en Francia junto a su madre. Durante el intermedio decidió darles unos minutos a solas a los tortolitos y bajó para buscar un refresco y para saludar a algún conocido. Todo iba muy bien, hasta que una cabellera roja llamó su atención. Mientras charlaba con uno de sus amigos, perdiendo de todo el hilo de la conversación y sin despedirse, se dirigió hacia la dama. Sabía que era imposible que fuera Ariane, teniendo en cuenta que, si hubiese escapado, no iría al teatro, pero debía cerciorarse de que realmente no fuera ella, por muy absurdo que fuera. No alcanzó a llegar a ella, deteniéndose en seco, cuando la dama se dio la vuelta. Se trataba de Monic Barethg, hija del Marqués de Horthing y que en ese momento se encontraba con su prometido. Giró sus talones y meneó la cabeza para intentar sacar a Ariane de sus pensamientos, y se dirigió al palco, en donde el ambiente estaba un poco caliente, y las miradas de complicidad entre su primo y su hermana anunciaban que habían disfrutado de la intimidad que les había ofrecido. Los envidió por un segundo, segundo en que deseó olvidarse de esa absurda idea de no amar a nadie y darle una oportunidad al amor al tener una relación como la que tenían con aquella complicidad.

La siguiente hora se convirtió en toda una tortura. Desapareció la tranquilidad que había tenido al inicio, cuando comenzó a ver a Ariane en las actrices y en una que otra de las asistentes que podía visualizar desde el palco. Incluso la había visto en el rostro de Lady Beatriz, cuando ella se acercó a saludarlo, mientras estaba reunido en el recibidor con algunas amistades al final de la obra. Apenas tuvo la oportunidad de despedirse de Harry y Daphne, lo hizo y se marchó al apartamento como el masoquista que era.

***

Al llegar, supuso que ya todos estarían durmiendo; pasaba de la medianoche, y las luces estaban apagadas, a excepción de la que dejaba encendida el señor Flint en el recibidor, por si se presentaba a altas horas de la noche. Tomó la lámpara y se dirigió a la biblioteca; al entrar, le pareció extraño que la chimenea siguiera encendida, como si hubiesen olvidado apagarla, y también encontrar una lámpara en la mesa junto al sofá. Pero no le dio mucha importancia. Se quitó la chaqueta y la corbata, dejándola en un sillón frente al escritorio y se dirigió a la mesa de los licores, sin percatarse de que no estaba solo en la habitación. Dio un trago al brandy que se había servido y se dirigió a la chimenea para atizar el fuego; pensaba permanecer ahí un buen rato languideciendo su pena. Se paró de golpe al percatarse de los mechones de cabello cobre que se asomaban por el brazo del sofá; lo rodeó con cuidado de no hacer ruido y se encontró con Ariane dormida con un libro sobre su regazo. Daniel se acercó un poco más a ella para observarla con detalle. Los largos rizos de su cabello se veían como un cálido atardecer debido a la luz de la chimenea, y estos le caían por las mejillas. Tenía la boca entreabierta mientras su respiración era pausada y tranquila. Recorrió su cuerpo con la mirada, y se detuvo un segundo en su cuello, en donde deseó hundir su nariz para absorber su aroma. Observó sus pechos y tragó saliva al ver el níveo valle expuesto y el pequeño botón rosa, que deseaba saborear. Ariane solo llevaba un provocativo camisón de dormir, casi trasparente, de seda y encaje blanco, que dejaba a la vista todos aquellos lugares que aún no había visto de su cuerpo. Siguió el recorrido y posó la mirada en sus caderas, esa esbelta parte que tanto se había imaginado, y no se había equivocado. Notó un pequeño nido rojizo y desvió su vista a sus piernas. Toda ella era perfecta: su rostro, sus pechos, sus piernas. La quería para él, y cumplir cada uno de sus oscuros deseos. La deseaba tanto que respirar el mismo aire que ella respiraba era una tortura. Se dirigió nuevamente a la mesa de licores, para servirse uno de los más fuertes, y beberlo de un solo trago sintiendo el ardor en la garganta al bajar, removiéndose por el dolor de su impotente erección; su miembro le pedía ser liberado del encierro de sus pantalones y estaba deseoso de hacerlo, pero aquello era imposible, así que tomó una gran bocanada de aire, y se dirigió de nuevo al sofá colocándose de cuclillas frente a ella.

—Ariane, despierta —le dijo en un tono de voz dulce, mientras guiaba una de sus manos para acariciar su mejilla.

Ella no respondió, ni se movió.

—Vamos, despierta, debes ir a tu habitación, o puedes agarrar un resfriado si te quedas aquí.

La tomó del hombro para sacudirla un poco, pero ella solo balbuceó un par de frases ininteligibles, por lo que volvió a moverla, lo que provocó que uno de sus pechos quedara totalmente descubierto. Sintió la gran necesidad de saborearlos. Lo había hecho una vez, y eran tan deliciosos que las ansias por deleitarse con su dulce y adictivo sabor lo embargaron. Se contuvo con todas sus fuerzas. Le quitó el libro de su regazo y lo colocó en la mesa junto al sofá. Luego la tomó en brazos, para llevarla a la habitación. En ese momento se dio cuenta de que Ariane no era tan liviana como la había sentido en la otra ocasión que la había tomado en brazos, pese a tener un cuerpo menudo, pero bien proporcionado. Se deleitó con su aroma, que se había impregnado en su piel días atrás cuando la tuvo rendida por sus caricias en ese mismo lugar. Subió despacio las escaleras y, cuando llegó a la puerta de su habitación, intentó despertarla de nuevo. Obtuvo como respuesta un balbuceo que le robó una sonrisa tierna. Jamás se hubiera imaginado que ella tuviera el sueño tan pesado. Se las ingenió para abrir y llevarla hasta la cama. Al colocarla, Ariane subió los brazos y los entrelazó en su cuello, aferrándose a él.

—Ariane...

Ella abrió los ojos con la mirada aturdida y desenfocada; lo miró y, sin que pudiera reaccionar, se apoderó de su boca. En ese instante, toda la resistencia que había tenido desde días atrás dejó de existir, respondiendo a sus besos, con el mismo ardor y deseo con el que ella lo besaba.

Se subió a la cama, colocándose sobre ella, con las rodillas a cada lado de sus caderas, mientras sus manos se movían muy rápido recorriendo su piel, y sus bocas se fundían aún más profundizando el beso, perdiéndose en la bruma del deseo, donde lo único que pensaba era deleitarse saboreando cada parte de su cuerpo y hacerla estremecer de placer. Acunó uno de sus pechos, mientras su mano buscaba debajo del camisón, encontrando la sedosa piel de sus piernas. Su boca se separó de sus labios iniciando un camino de besos, descendiendo hasta su cuello, donde se detuvo para absorber su esencia, besándolo muy despacio, provocando que de los labios de ella brotara un delicioso suspiro, que lo dejó sin aliento. Las manos de Ariane empezaron a moverse ansiosas por deshacerse de su ropa, logrando sacar la camisa del pantalón y desnudarlo de la cintura para arriba. Luego llevó sus labios hasta su pecho para darle suaves besos, lo que provocó que todo su cuerpo se estremeciera y perdiera la poca cordura que le quedaba, excitándolo mucho más, si aquello fuera posible. Daniel buscó sus pechos con su boca, lamiendo muy despacio uno de sus pezones, haciéndolo endurecer para luego succionarlo, hasta que ella arqueó su espalda. Despacio, su mano se internó en medio de sus piernas, rozando su intimidad y explorando sus suaves pliegues, los cuales ya estaban muy húmedos. Encontró el suave botón, lo que, al acariciarlo con sus dedos, la hizo estremecer y emitir suaves gemidos. Cuando sintió que no podía contenerse más, le quitó el camisón y la observó. Lamió sus labios y sintió dolor en su miembro. Toda ella era hermosa, y verla ahí debajo de él, anhelante y excitada, lo hizo sentir sediento por ella, deseoso de embriagarse con su cuerpo hasta perder la razón. Se inclinó y la besó mientras sus dedos se adentraban en ella. Aquello era tan cálido, tan húmedo y tan delicioso que estaba seguro de que estar dentro de ella era como quemarse en el infierno, y cómo deseaba hacerlo... Muy despacio comenzó a mover sus dedos, con suaves embestidas, provocando que levantara sus caderas para recibirlo; con agilidad, rozó su botón enviando mil sensaciones a su cuerpo, haciendo que este diera suaves espasmos, y Ariane separó su boca para gemir.

Daniel le mordió suavemente el lóbulo de su oreja.

—Te voy hacer gritar mi nombre —susurró en voz ronca.

Ariane colocó la mano en su nuca, buscó su boca y fundió sus labios con un beso salvaje, mientras su otra mano bajó hasta la pretina de su pantalón. Quería más, necesitaba más de él. Todo su cuerpo vibraba de deseo, y sentía una anhelante necesidad en su vientre, de la que estaba segura de que solo él iba a calmar. Daniel la detuvo presionando su clítoris, pero solo por unos segundos, ya que ella arqueó más sus caderas y empezó a moverse para sentir su roce, lo que provocó que la penetrara más rápido y ella jadeó, buscando más de aquella tan delirante sensación, mientras él jugaba con sus pechos, cuello y boca.

—Quiero escucharte gritar mi nombre, petite.

Capítulo 11

La besó despacio, absorbiendo con su boca sus suaves gemidos, mientras su mano aumentaba los movimientos al penetrarla con sus dedos. Ariane percibió cómo mil sensaciones recorrían su cuerpo y se instalaban en su vientre a punto de explotar, con un cosquilleo de la cabeza a los pies. Tras haber clavado las uñas en los hombros de Daniel, gritó su nombre dejándose absorber por el clímax.

Daniel sentía su miembro doler, hinchado, y a punto de explotar. Con rapidez se puso de pie para despojarse del resto de su ropa. Subió nuevamente en la cama y se colocó sobre Ariane para mirarla. Ella tenía una radiante sonrisa, y enloqueció al ver sus ojos: su tono era dorado y estaban llenos de lujuria, deseo y algo más. Se acomodó en medio de sus piernas y rozó su erección en la entrada de su intimidad, sintiendo un cosquilleo en su cuerpo, al sentir cómo ella levantaba las caderas, entregándose a él. La penetró despacio, con el cuidado de no hacerle daño, hasta que sintió la barrera, y dejó de besarla dispuesto a detenerse, lo que provocó que Ariane envolviera sus brazos en su cuello y lo atrajera a ella para besarlo, un beso que fue su perdición. De una embestida la hizo suya, penetrándola hasta el fondo, volviéndose loco por la calidez de las paredes húmedas y estrechas que lo abrazaban y por la delirante sensación al sentirse fundido a ella. Sintió que estaba en el paraíso, y no tenía la más mínima intención de salir de ahí. Se movió despacio, algo un poco imposible después de unos minutos, cuando ella levantó las caderas y empezó a presionar su cuerpo contra el suyo. Ella era fuego, y qué delicioso era quemarse. Se embriagó de su cuerpo, aquel que tanto había deseado y que ahora era suyo; sus manos recorrieron cada rincón mientras la besaba hasta quedar sin aliento, saciándose de ella. Sus embestidas aumentaron, al igual que la fuerza con la que su interior se contrajo. Supo cuándo ella llegó al éxtasis, disfrutando de la sensación y de escuchar su nombre al hacer eco en la habitación, quedando ahogado entre sus labios, mientras su cuerpo daba salvajes espasmos debajo de él. Tras unas cuantas embestidas, gruñó, y llegó al éxtasis de la culminación. No se había equivocado cuando había pensado que hacer el amor con Ariane iba a ser muchísimo mejor que con todas las mujeres con las que había estado en el pasado.

Se apoyó en sus codos y la observó satisfecho. Tenía los ojos cerrados, la frente perlada de sudor y una sonrisa que le hizo dar un vuelco a su corazón. La besó y salió despacio de ella escuchando un quejido de protestas. Luego se dejó caer a su lado y la atrajo a su pecho, envolviéndola en sus brazos. Ariane sentía que había estado en el mismísimo cielo. Todo había sido mucho más maravilloso que lo que ella se imaginaba que sería hacer el amor con Daniel, tanto que solo había sentido un pequeño ardor cuando la había llenado, atravesando la barrera de su virginidad, que olvidó de inmediato, inundada por las sensaciones que recorrían su cuerpo. En ese momento, supo, que, si no lo hubiera hecho, toda la vida se hubiese arrepentido. Se dejó acunar por él cuando la atrajo a su pecho, ambos sudorosos con la respiración acelerada y con sus corazones que galopaban con rapidez. Daniel le quitó un mechón de cabello de la mejilla y la besó con ternura; su mano le daba suaves caricias en su espalda y los ojos empezaron a cerrarse solos, hasta que se quedó dormida, rendida y saciada. Daniel no tenía la más mínima intención de moverse y, al sentir que ella se había dormido, cerró los ojos. Se sentía tan bien y satisfecho que, minutos después, se dejó llevar por Morfeo con una radiante sonrisa, sintiendo que algo había cambiado aquella noche.

***

Rosed despertó un poco asustada, ya que se había quedado dormida. Desde que se habían trasladado al departamento de Daniel, ella solo se limitaba a despertar a Ariane, que últimamente lo hacía un poco más tarde de lo acostumbrado, y a ayudarla a vestir. En ese lugar era tratada como una invitada, y era consciente de que las primeras semanas se había ausentado parte del día para reunirse con Marcus. Sus horarios habían vuelto a la normalidad. La señora Agnes no la dejaba ayudarla mucho en los quehaceres, porque el apartamento era pequeño. Lo hacían ella y su hija, la cual llegaba tres veces a la semana. Así que solo se limitaba a atender a Ariane, al aseo de su ropa, y el resto del tiempo se pasaba acompañándola en la sala o en la habitación. No podía negar que los últimos días habían sido un poco más divertidos cuando Ariane aceptó seducir a Lord Daniel. —Rosed daba por hecho que lo iba a hacer sin necesidad de esforzarse—. Sabía que él iba a terminar bebiendo los vientos por ella, y no solo ella pensaba así: los señores Dizon también lo comentaban. Solo bastaba observar a Daniel y las miradas que le lanzaba a Ariane para darse cuenta de ello, y sabía que, aunque no lo quisiera admitir, Ariane también sentía algo por él. Bastaba ver el entusiasmo con el que se levantaba cada mañana solo por verlo, y la mirada llena de tristeza cada noche cuando él insistía en ignorarla. Aquello había hecho que Rosed se arrepintiera de haberle dado aquella loca idea a Ariane, ya que Daniel no quería sucumbir a ella, y no quería verla sufrir.

Aquella mañana iba decidida a decirle que dejara de intentarlo y huyeran tal y como se lo había planteado. Marcus regresaría en un par de semanas, y estaba segura de que él no les negaría su ayuda. Tras haberse vestido y arreglado, se dirigió a la habitación de Ariane para despertarla como lo hacía cada mañana. Pero, al abrir la puerta y dar un par de pasos, se quedó congelada y embelesada por la escena que estaba presenciando. La cobija apenas tapaba los dos cuerpos desnudos que estaban enredados de brazos a piernas en un abrazo eterno, y ambos profundamente dormidos. Era tan tierno... en el ambiente se sentía el amor. En silencio salió de la habitación y cerró suavemente la puerta con cuidado de no despertarlos.

Ariane abrió despacio los ojos temiendo encontrarse a solas en la cama y que todo lo que había pasado la noche anterior fuera un sueño, pero el peso en su cintura le confirmó que no era así. Daniel seguía junto a ella y la tenía pegada a su pecho, con su brazo alrededor de su cuerpo, así que no se movió para no despertarlo. Pero no pudo contener la tentación de subir el rostro para observar el de él. Al hacerlo, se encontró con aquellos ojos azules, que tanto le gustaban, observándola con un brillo especial.

—Buenos días, petite. —Su voz era muy ronca.

—Pensé que aún dormías.

—Me despertó el ruido de la puerta hace unos minutos —mintió.

La verdad llevaba casi una hora despierto, con el brazo entumecido debajo de ella, admirando cada detalle de Ariane, que tenía a la vista mientras ella dormía. Había disfrutado de observar las pequeñas pecas de su rostro, de absorber su aroma y de sentirla en sus brazos, de donde no quería que se fuera. También se había dado cuenta de cuándo la doncella de Ariane había entrado en la habitación.

—Debió ser Ro; ella viene a despertarme cada mañana.

Se removió, y Daniel la apretó más a él y le dio un beso en los labios.

—Creo que es momento de salir de la cama por más que no quiera hacerlo. —Le dio la vuelta y se acostó sobre ella para besarla—. ¿Cómo te sientes?

Ariane suspiró, aún aturdida por el beso.

—Eh... de maravilla —susurró.

Daniel la volvió a besar y luego se levantó de la cama. Ariane se deleitó al verlo desnudo recogiendo su ropa. Él era hermoso; tenía unas musculosas piernas, un trasero bien formado, un abdomen plano y marcado, hombros anchos y brazos firmes y musculosos.

—Le pediré a tu doncella que te prepare un baño.

Ariane salió de su embelesamiento. Daniel ya se había colocado los pantalones y se estaba vistiendo con la camisa.

—Descuida: yo puedo hacerlo. No creo que demore en venir.

Daniel le regaló una radiante sonrisa, que hizo que las mariposas que sentía en el estómago revolotearan sin parar.

—Te veo en el desayuno, ma petite étoile. —Se inclinó y le dio un suave beso en los labios, y luego salió de la habitación.

Ariane había estado hasta el momento sentada con la espalda apoyada al respaldar observándolo; se dejó caer en la cama con una radiante sonrisa. No lo había soñado; había hecho el amor con Daniel y qué bien se había sentido... tan bien que moría por volverlo hacer. La forma tan tierna en que la había tratado hacía que su corazón diera saltitos de felicidad. La puerta se abrió, y Rosed entró observándola con una sonrisa.

—¿Sucedió algo de lo que deba saber, milady? —inquirió con picardía.

Ariane asintió energética y dio un salto en la cama que dejó escapar la cobija dejándola desnuda, y Rosed le señaló el pequeño hematoma que se le formaba en el pecho izquierdo. Ella abrió los ojos, tapándose deprisa.

—¡Estoy feliz, Ro! Daniel y yo hicimos el amor anoche —declaró con una radiante sonrisa.

—A milord también se lo veía muy feliz.

—¿Lo viste?

—Iba entrando en su habitación cuando yo pasaba por ella; me pidió que te mandara a preparar un baño.

Ariane asintió y se puso de pie. Rosed le acercó la bata para que se la colocara.

—¿Cómo fue que sucedió? Hasta lo que tenía entendido, él la evitaba.

—No lo sé muy bien; anoche bajé a buscar un libro a la biblioteca y me quedé unos minutos frente a la chimenea para calentarme. Hojeando el libro, me quedé dormida; cuando abrí los ojos, estaba con Daniel en mi cama y lo besé. —Se sonrojó—. Pensé que estaba soñando, hasta que... fue tan... —Guardó silencio—. No tengo palabras para expresarlo.

—Lo sé, milady, sé lo que se siente.

El señor Flint tocó la puerta llevando un par de cubos para el baño, por lo que, minutos después, Ariane se encontraba relajándose en el agua tibia y rememorando lo que había vivido.

—Milady, si no sale ya de ahí, no llegará a tiempo para desayunar con milord.

Ariane le sonrió. Se enderezó en la bañera y tomó la toalla que le brindaba Rosed para salir del agua. Al llegar a la habitación, se encontró con la ropa en la cama; fijó la vista en las pequeñas salpicaduras de sangre sobre las sábanas.

—Yo cambiaré las sábanas, milady, y me encargaré de lavarlas personalmente.

—No es eso, Ro, es que aún creo que lo estoy soñando. No pensé que de verdad llegara a hacer el amor con Daniel.

—Si he de serle sincera, milady, venía dispuesta a decirle que ya no lo intentara. Me dolía verla sufrir porque él la ignoraba.

—Ahora solo espero que, después de esto —titubeó—, no decida abandonarme.

—No piense en eso, milady; ya verá cómo las cosas van a mejorar entre usted y milord.

***

Daniel releyó la noticia en el periódico una vez más sin éxito. Por más que lo intentaba, no lograba concentrarse, y no hacía más que observar la puerta del comedor, esperando que ella entrara. Después de haber abandonado la habitación de Ariane, se dio cuenta de que toda la resistencia que había tenido se había ido al traste. Por más que se contuviera, no era capaz de resistirse a ella, por lo que decidió que iba a disfrutar cada minuto que estuvieran juntos. Tras haberse dado un baño y haberse preparado, se dirigió al comedor con ganas de verla de nuevo, aunque lo que más hubiera deseado era seguir en la cama con ella, hacerle el amor y acurrucarla en sus brazos. Había sido la primera vez que había dormido con una mujer toda la noche y había sido la mejor experiencia que había tenido. No había pensado que algo tan simple como eso lo iba a llenar de dicha. La escuchó entrar y bajó el periódico para verla mejor. Llevaba uno de sus vestidos sencillos, y se veía preciosa. Pero lo que más hermosa la hacía ver era aquella sonrisa y la mirada radiante que le regalaba. Su corazón dio un vuelco; no tenía ni idea de en qué se había metido con Ariane. Lo único de lo que era consciente es que quería estar ahí, junto a ella.

—Buenos días.

—Buenos días, milord.

Ariane se sentó donde lo hacía siempre y empezó a elegir un poco de todo. No tenía idea del porqué, pero aquella mañana se sentía más famélica que nunca.

Daniel la observó con una sonrisa.

—¿Cómo te encuentras?

Ariane tragó para poder contestar.

—Muy bien, aunque un poco famélica.

Supuso que le preguntaba por lo que había sucedido entre ellos.

—Es normal, y déjame decirte que no eres la única.

Ariane observó el plato de Daniel, el cual estaba más lleno de lo usual y sonrió. Ambos desayunaron en silencio, comunicándose solo con las sonrisas y con las miradas cómplices, llenas de anhelo y deseos, deseando estar a solas en la intimidad de la habitación. Daniel sabía que no iba a saciarse de ella, no entonces, y no tenía ni idea de cuándo iba a hacerlo. Estaba seguro de que iba a ser adicto a ella, a sus besos, sus caricias, su cuerpo, pero sobre todo a su sonrisa, la cual era su dosis de droga diaria. Lo único que deseaba en ese momento era mantenerla a su lado todo el tiempo que pudiera.

***

Habían pasado la semana sobre una nube de miel. Cada noche se metían juntos a la cama, donde las caricias, los besos y suspiros eran los principales protagonistas, y el amanecer los encontraba envueltos en un cálido abrazo. Desde que habían pasado la primera noche juntos, Daniel no tenía las fuerzas para no dormir junto a ella, y se dio cuenta de que Ariane tampoco. La siguiente noche la llevó a su habitación, donde hasta el momento no había entrado ninguna mujer y desde entonces dormían juntos allí, donde recibieron el alba aquella mañana. Ariane abrió los ojos y sonrió como cada mañana cuando Daniel la despertaba con un beso, pero en esta ocasión ella había sido quien había despertado primero. Antes aprovechó para admirarlo mientras dormía. En los pocos días, se habían unido mucho y había aprendido a conocer un poco más a Daniel, aunque él no se abría del todo a ella y era consciente de que en algún momento tendrían que separarse. Por más que ella quisiera estar a su lado, no sería posible, ya que tarde o temprano la encontrarían. Tanto su padre como el cerdo de Travis no descansarían hasta que ella regresara, a menos que Daniel se casara con ella, algo que veía del todo imposible, por lo que se dispuso a disfrutar de cada momento que viviera junto a él, sabiendo que el único dueño de su corazón iba a ser Daniel. Días atrás había admitido que Rosed tenía razón: ella había estado enamorada de su guapo caballero mucho antes. Esos días junto a él se lo habían confirmado. Subió la mano para quitarle un mechón de cabello que le caía en la frente y lo observó en detalle; Daniel era hermoso, y lo sabía desde el primer momento que lo había visto en Francia, cuando se había acercado a su mesa para ofrecerle llenar la copa. Lo confirmó al verlo en el salón, donde la había besado por primera vez y envuelto en sus brazos. Al verlo de cerca, solo lo comprobaba. Le encantaba admirar sus labios carnosos, que la volvían loca, y mucho más cuando iban adornados de una radiante sonrisa; su nariz perfecta; y sobre todo sus ojos, que tenían un destello único cuando la miraban. Levantó la mano, y hundió sus dedos en su cabello: le encantaba hacerlo. Daniel abrió los ojos y dibujó una sonrisa que Ariane no dudó en responderle.

—Buenos días, mon amour —susurró con voz ronca.

—Buenos días.

Daniel le dio un beso en los labios.

—¿Cómo has dormido?

—De maravilla. —Sonrió—. Como cada vez que duermo en tus brazos. Creo que me voy a malacostumbrar a esto.

Daniel la atrajo a su cuerpo y la abrazó con fuerza.

—Yo no tengo ningún problema con que lo hagas: me encanta tenerte en mis brazos al cerrar mis ojos y al despertar.

Ariane sintió que su corazón dio un salto de felicidad, y la esperanza de que realmente pudiera despertar en los brazos de Daniel cada mañana por mucho tiempo la embargó. Le dio un beso en la mejilla.

—Ya debería ir a mi habitación; Ro llegará en cualquier momento. —Intentó levantarse, pero Daniel no la dejó, acostándose sobre ella.

—Yo muero de hambre y, ¿sabes una cosa? —Sonrió con picardía—. Lo que quiero comer está justo debajo de mí.

Los ojos de Ariane brillaron al saber a lo que se refería; segundos después se encontraba respondiendo a sus besos envuelta en una bruma de amor, pasión y deseo a la que la llevaba cuando la seducía con las caricias de sus manos y su boca.

Daniel dejó sus labios despacio, deleitándose con su suspiro. Su boca descendió a su oreja, mordió el lóbulo y le susurró palabras que la hicieron estremecer. Con besos suaves exploró su cuello, trazando un camino ardiente hasta sus pechos, donde se tomó su tiempo, lamiendo lentamente sus pezones hasta hacerlos endurecer. Luego los besó muy despacio, hasta que se apoderó de ellos con glotonería, deleitándose con su sabor; aquello había hecho que de la boca de Ariane brotaran algunos gemidos, mientras su mano exploraba los pliegues, con roces suaves, humedeciéndolos y ocasionando suaves espasmos al apretar su botón, enviándole miles de sensaciones a su cuerpo. Su boca siguió su recorrido y se detuvo en su ombligo para penetrarlo con su lengua, lo que provocó que ella diera un respingo, emitiendo un suave gemido. Despacio besó su vientre hasta detenerse en el triángulo cobrizo, hundiendo su nariz ahí. Ariane se removió al sentir la intromisión, y Daniel la aferró por las caderas, mientras exploraba con su lengua los pliegues de su intimidad, lamiendo muy despacio, penetrándola y explorando cada rincón con su lengua, hasta encontrar su botón de placer, al cual le brindó suaves masajes, mientras la penetraba con sus dedos, enviando sensaciones placenteras, que la hicieron arquearse y retorcerse. Daniel succionó su clítoris y aumentó el movimiento de sus dedos, deleitándose al sentir su interior contraerse y bebiendo de su néctar, cuando los gemidos hicieron eco en la habitación y la hizo llegar al orgasmo. Daniel la observó con una sonrisa y se lamió los labios. Se incorporó sobre ella y la besó, acomodándose entre sus piernas para colocar su miembro en la entrada de su intimidad, la cual aún palpitaba por el orgasmo; despacio se introdujo dentro de ella y, cuando sintió la calidez de su interior envolverlo, suspiró de deleite, y empezó a mover sus caderas, hasta hacerla enloquecer de nuevo. Entre espasmos, Daniel sucumbió a su placer llenándola de su simiente. Satisfecho, se dejó caer junto a ella y la atrajo a sus brazos. Todo lo demás podía esperar. En ese momento quería seguir disfrutando de tenerla junto él, embriagándose de ella.

Capítulo 12

Daniel se encontraba en la biblioteca revisando unos documentos que le había enviado el abogado, referentes al negocio ferroviario que tenían los hermanos Beckham junto a Andrew Miller. En las últimas semanas había estado recibiendo informes sobre lo que iba a tratar el negocio, al asociar su empresa fundidora de metal con ellos. No solo iba a elaborar los rieles para los nuevos caminos: también iba a colaborar con la fabricación de piezas que fueran necesarias, dado que sus socios habían adquirido parte mayoritaria de la empresa encargada de la fabricación de las máquinas e iban a trabajar juntos. Daniel había hablado con Harry para formar una sociedad que pudiera beneficiarlos a ambos, compartiendo en partes iguales las acciones de la fundidora, así que habían estado formulando propuestas juntos, para presentárselas a ellos. En los últimos días, Daniel también se había dedicado a estudiar todo lo que tenía que ver con la fundidora, ya que la había adquirido un año atrás de oportunidad, y de momento no le había prestado mucha importancia entonces.

El toque de la puerta lo hizo levantar la vista para deleitarse no solo con su figura, sino también con el aroma a vainilla que desprendía de ella al ponerse de pie para abrirla. Ariane había estado acompañándolo en la biblioteca, leyendo un libro como había acostumbrado los últimos días, disfrutando de su compañía mutua. Abrió y recogió la nota que le entregó el señor Flint y se dirigió a Daniel para entregársela, pidiéndole un beso a cambio, cosa que le gustaba, y de momento no solo quería seguir besándola, sino también tumbarla en el escritorio y hacerle el amor. Se había acostumbrado de una forma que aún no se explicaba a la presencia de Ariane en tan solo pocos días, así que, cuando estaba en el apartamento, solían estar juntos, aunque la mayoría de veces lo era de la misma forma en que estaban en ese momento: en silencio, mientras cada uno estaba sumido en sus cosas. Daniel no comprendía, ni tampoco quería entender, qué le estaba sucediendo con Ariane. Le gustaba tanto estar en su compañía que le era difícil mantenerse alejado de ella y no pensaba dejarla ir de su lado, aunque eso significara casarse y tener que formar una familia con ella. Pensar en eso le provocaba un vuelco en su corazón. Imaginarla junto a él por siempre le causaba felicidad. Por ese motivo, cuando había recibido una nota de Edmund días atrás para que le diera algún informe sobre si había tenido éxito localizando a Ariane, la rompió y no le había enviado ninguna respuesta. Eso estaba mal y lo sabía, pero no quería que se marchara o que la alejaran de él, aunque eso implicaba fallar a su juramento de lealtad y a sí mismo, y hacer que se enamorara de él y deseara quedarse a su lado.

Abrió la nota que le entregó Ariane y la leyó; había olvidado que le había prometido a Harry acompañarlos al baile que realizaría Mathias para celebrar el cumpleaños de su esposa, donde le iba a presentar a Beckham e iban a conocer a los demás socios de la ferroviaria, y también intentaría hablar con Andrew Miller, para preguntarle si Ariane realmente era su prima y si el duque estaba dispuesto a hacerse cargo de ella. Esto ya no lo vio necesario, pero pensó que tal vez a Ariane le gustaría visitar a sus parientes.

—Petite, ¿hace cuánto no ves a tu tío? —indagó con curiosidad.

—Algunos años; el duque no suele viajar a Francia, en especial desde que enfermó —respondió sin despegar la vista del libro.

—¿Y a tu primo Lord Bathampton?

—Estuvo de visita cuando se casó, hace unos cinco años.

—¿Te gustaría verlos?

Ariane seguía sin subir la vista.

—Sí —dijo encogiéndose de hombros.

—Tengo algunos conocidos en común con Lord Bathampton, así que trataré de que nos reunamos para que los veas.

Ariane cerró el libro, lo colocó en la mesita y se puso de pie.

—Iré por un bocadillo, ¿te gustaría algo?

Daniel negó, y ella salió de la biblioteca; le había causado curiosidad ver que Ariane no se mostraba emocionada por ver a sus familiares, aunque asumía que no verlos tan seguido y el hecho de que le hubiera dicho que la dejaría en manos del duque si él decidía ayudarla provocaba que no la entusiasmara verlos. Supuso que Ariane se sintió un poco mal, incluso que llegara a pensar que iba a cumplir con lo que le había dicho. Tras haber respondido a Harry y confirmado la asistencia al baile, la buscó para tranquilizarla y asegurarle que no la enviaría a ninguna parte, llenándola de besos.

***

Ariane se dejó caer en la cama con un suspiro ruidoso. Daniel recién se había despedido de ella y se había marchado, después de haberle hecho el amor y de haberle asegurado que no la alejaría de su lado, aunque ella no estaba del todo segura de que aquello fuera verdad, por más que él insistiera en hacérselo creer, y menos sabiendo que esa noche se reuniría con el primo de Madeleine. Si él llegaba a confesarle que no eran familia, se daría cuenta de que le había estado mintiéndole, pero en ese momento no se sentía capaz de confesarle la verdad. No en ese momento, en que todo iba muy bien entre ellos, y tampoco quería que, a consecuencia de eso, las cosas cambiaran.

—¿Por qué tiene esa cara, milady?

—Daniel acaba de marcharse a un baile, donde se reunirá con el primo de Madeleine.

—¿Teme que él le confiese que no son familia?

—Es lo que va suceder; aunque Daniel me asegure que no me alejará de su lado, sé que lo hará —dijo con un dejo de tristeza.

—Milady, ¿no ha pensado en confesarle la verdad a milord? Pienso que él ya debería saberlo —inquirió Rosed.

Ariane se sentó en la cama y la observó.

—Si te soy sincera, tengo miedo de hacerlo. Tengo miedo de que, para evitar que yo regrese a Francia, se vea obligado a casarse conmigo, y no quiero que lo haga por obligación, sino por amor.

—Milady, milord está enamorado de usted. Solo hay que ver cómo la mira, y solo quiere tenerla a su lado. Yo diría que lo está.

—¿Y si solo es la ilusión del momento? —indagó con un hilo de voz—. La pasamos muy bien juntos, y admito que Daniel se pasa la mayor parte del tiempo junto a mí, pero...

—Tengo el presentimiento de que no es así —la interrumpió—, pero de todas formas debería decirle la verdad, ya que, si no lo hace, sí podría perderlo.

—Esta noche intentaré hablar con él y decírselo. Creo que tienes razón.

—Ahora cambie esa cara; esta tarde me encontré al ama de llaves de su abuela y me comentó que había llegado una carta para usted a la mansión. Fui a buscarla; ese ogro que tiene como mayordomo no quería dármela. —Sonrió ampliamente—. Lo bueno de andar inmiscuida en donde no me llaman es que me entero de algunas cosas vergonzosas.

Ambas se rieron a carcajadas; ya podía imaginar la clase de chantaje que le había hecho Rosed al viejo ese.

—No me gustaría estar en su situación y, ¿cómo es eso de una carta? —preguntó ilusionada—. ¿De quién?

Rosed metió la mano en el bolsillo secreto de la falda y sacó un sobre que le dio.

—Mírela por usted misma.

Dijo y Ariane sonrió al verla; estaba seguro que era de Madeleine, por lo que no demoró en abrirla y leerla.

Mi querida bella y desconsiderada amiga:

¿Podrías explicarme cuál ha sido el motivo por el que no te has dignado a escribirme, si sabes que estoy preocupada por ti? Ni siquiera he recibido respuesta de la carta que te envié, ya sea mandándome aunque sea una paloma mensajera o una señal de humo que me indique que estás bien. Aunque admito que me tiene tranquila saber que estas lejos de ese cerdo asqueroso.

Hablando de cosas asquerosas, me enteré por Arthur de que ese bastardo armó una pelea en pleno burdel y lo echaron a patadas. Al parecer, aún está cabreado porque has desaparecido y anda de un humor que ni él solo se soporta, así que, por lo que más quieras, no regreses a Francia, quédate bien escondida en donde estés, y digo que bien, ya que no me has contactado. Por cierto, le volví a hablar a mi padre sobre viajar a Inglaterra y me dijo que de momento no podrá ser. Pero, al ver mi insistencia, Pierre empezó a sospechar que tenía algo que ver contigo y le confesé la verdad. Me ha dicho que él nos hubiera podido ayudar. Yo te dije que él lo haría, e incluso que se casaría contigo. Piénsalo: tal vez aún estás a tiempo.

Por otra parte, tu búsqueda sigue. Tu hermano llegó hace unos días y, cuando se enteró, se enfadó muchísimo con tu padre. Pero no he podido tener mucha información sobre tu familia. Solo sé que el plan de casarte con Travis continúa, ya que el conde ha amenazado a tu padre que, si no te encuentra y te trae de vuelta, pagará las consecuencias.

Espero tener una respuesta pronto y muy buenas noticias de ti, así que escríbeme, por favor, que me quedaré calva y sin uñas.

Te extraño, bobita, y te quiero aún más.

Tu siempre amiga Madeleine.

P.D.: Espero que ya hayas encontrado un apuesto inglés.

Ariane dobló la carta y sonrió. Si su amiga supiera que lo había encontrado y que se trataba del guapo caballero, saltaría de cabeza, pero de momento no le diría nada de él, porque le haría ilusiones y no estaba segura de qué iba a pasar después de esa noche. Lo que sí haría era escribirle para asegurarle que estaba bien y que de momento no tenía pensado regresar a Francia, por lo que el cerdo de Travis podía desarmar todos los burdeles que quisiera. Lo único que la preocupaba un poco era su padre. Sabía que el conde tenía amistad con el rey y que podía perjudicar a su familia; de momento alejó aquella idea de su mente. Quizás su padre encontrara una forma de librarse. Bajaría a la biblioteca para escribirle a Maddie y luego se prepararía para esperar a Daniel. Esa noche estaba decidida a confesarle la verdad sobre su huida de París.

—¿Qué ha escrito Lady Madeleine?

—Me exige que debo escribirle; está preocupada por no saber nada de mí y que me siguen buscando. E insiste en que debí haberme casado con Pierre.

—Si no fuera porque la veo tan enamorada, también hubiera pensado en esa posibilidad —confesó.

—Iré a escribirle, ¿crees que deba decirle que ella debería intentarlo con Arthur?

—Milady, creo que usted bien sabe que esos dos no están hechos para estar juntos. Pese a que ella tenga sentimientos por él.

—Lo sé, solo lo haré para molestarla —sonrió.

—¿Le hablará de milord?

Ariane negó.

—De momento no, tal vez en la próxima carta que le envíe me decida a hacerlo. Antes... —guardó silencio al ver la expresión del rostro de Rosed.

***

Tras haber ido a recoger a su madre y a su hermana, Daniel se dirigió junto a ellas a Knightsbridge, donde se encontraba la mansión de Mathias y se llevaría a cabo el baile por la celebración del cumpleaños de Lady Anne Beckham. Después de haberle presentado los anfitriones a su madre y a Daphne, y de haber felicitado a la esposa de Mathias (al que aún no había tenido el gusto de conocer), se adentró en el salón con sus dos bellas acompañantes, para esperar a Harry, que aún no había llegado. Daniel dio un recorrido con la mirada al lugar, y observó a Andrew entrar junto a su esposa. La tarde anterior, mientras se encontraba reunido en el club con su abogado, se lo mostró cuando pasaba cerca de ellos con otro caballero. Admiró la relación que tenía la pareja. Andrew no había separado su mano de ella, mientras saludaba a sus conocidos, y su amor podía notarse en el aire, por las miradas cómplices, por lo felices que se veían juntos. Pese a las circunstancias y a los años que llevaban casados, seguían muy enamorados.

Respondió a las preguntas que hacían su madre y Daphne cuando comentaron el origen de Lady Bathampton y esperó ansioso a que Harry se presentara pronto, en especial cuando observó a Clitton acercarse a ellos. Para él no era un secreto que el vizconde estaba muy interesado en Daphne y había hablado con él en distintas ocasiones, afirmándole que estaba dispuesto a casarse con Daphne, así que no le extrañaría que siguiera insistiendo, a pesar de saber que su primo la cortejaba, y ella le correspondía. Daniel estaba seguro de que se comprometerían pronto, ya que Harry había hecho todo eso del cortejo para no mostrarse desesperado y estar seguro de que Daphne lo amaba y aceptaba a su hija. Russell se tensó cuando Lord Clitton se acercó a ellos, pero lo que más molestia le causó fue que hubiera robado el primer baile de Daphne que hasta el momento había pertenecido a él. Tras unos minutos, en los que estuvo a punto de perder la paciencia, Harry se presentó en el salón, minutos que hubiera estado aprovechando en compañía de Ariane, y no en aquel tonto baile.

¡Ni siquiera le gustaba bailar!

Sin embargo, uno de los motivos por los cuales estaba ahí era para conocer y presentarle a su primo a sus futuros socios. Decidió dirigirse al salón asignado para juegos, aprovechando que la mayor amenaza de su primo también estuviera ahí. De momento no podría hablar con Andrew: se vería mal que lo abordara, así que esperaría para acercarse a Mathias y que este los presentara, y poder cruzar unas palabras y, si era posible, coordinar una pequeña reunión con él. Pensó en Ariane y suspiró; de momento tendría que resignarse a estar lejos de ella y hasta un poco más entrada la noche para poder retirarse y poder disfrutar de su pequeña estrella roja. Al entrar, observó la estancia y se instaló en una de las mesas para empezar una partida de naipes, mientras esperaba el turno para bailar con Daphne, y luego quizás con su madre, ya que no pensaba bailar con nadie más. Se dio cuenta de que ese baile no era igual a los demás, y que le hubiese gustado que Ariane estuviera ahí, vistiendo un precioso vestido que la haría ver más hermosa, y él estaría presumiendo su belleza y que fuera suya. Se concentró en la baraja que le acaban de dar para sacar de momento a esa mujer que lo estaba volviendo loco de su mente, y observó que le colocaban un vaso de líquido ámbar al frente, subió la vista y se encontró con Clitton junto a él, mirándolo con una media sonrisa.

—Si yo fuera Ashford, no estaría perdiendo el tiempo en lo que sea y estaría aquí con ella.

—Harry iba a llegar en cualquier momento —comentó sin darle importancia—. Él tiene asuntos importantes que resolver.

—Supongo que creer que nadie podrá quitársela...

—Ellos se quieren y lo hacen desde hace mucho, así que dudo que Daphne se fije en alguien más. Así que elimina esa idea de tu cabeza —dijo con firmeza, en tono tranquilo.

Daniel terminó el juego, y perdió la partida.

—Russell, yo estuve a punto de conquistarla y seamos sinceros: si Harry no se hubiera entrometido, me habría casado con ella, así que no me voy a dar por vencido. Yo siento algo por ella.

Daniel subió la vista y lo observó muy serio.

—Clitton, por la amistad que tenemos, te pido que no te entrometas entre ellos. Daphne ya tomó una decisión —le aseguró.

El vizconde se encogió de hombros.

—Si tengo que perder tu amistad, lo haré, con tal de realizar mi último movimiento.

Daniel no tuvo tiempo de protestar, ya que el vizconde hizo un movimiento con la mano y se retiró con rapidez. Lo observó retirarse con un mal presentimiento; sabía de lo que Clitton podría ser capaz.

Russell de momento no había logrado tener la oportunidad para hablar con Andrew, por más que lo había intentado. No encontraba la excusa para acercarse a él y la espera a que Beckham los presentara se le hacía eterna y fastidiosa. Y a eso se le agregaba que unos cuantos conocidos lo habían abordado para que les diera información sobre Daphne y el rumor de su no confirmado compromiso. Aprovechó que Harry le pidió que le presentara a Mathias, al que no había tenido el gusto de saludar cuando había llegado, y así le presentarían a Andrew. Cuando se acercaron al anfitrión, se encontraba con tres caballeros en una muy entretenida conversación.

—Buenas noches, caballero, Lord Beckham, ¿me permite un minuto?

Mathias asintió.

—Claro, Russell, y puede llamarme Mathias: en este momento hay dos Beckham aquí —señaló a otro caballero (que le regaló una sonrisa de medio lado y del que intuyó que era su hermano por el parecido), al cual aún no había conocido en persona.

—Quería presentarle a mi primo, el marqués de Ashford, Lord Harry Blackford. Él es mi socio en la fundidora.

—Un gusto conocerlo y, dado que forman parte del negocio, os presento a los demás socios. —Observó al grupo que había detenido su charla—. Él es mi hermano, Sebastián Beckham, Andrew Miller vizconde de Bathampton —señaló al caballero junto a Sebastián—. Ellos son los demás socios de la ferroviaria, y este caballero que vemos acá es Eduardo Rushmore, vizconde de Kingswood, un amigo íntimo y, si requiere un buen caballo, no dude en buscarlo: es el mejor criador. —Sonrió, y el vizconde le devolvió la sonrisa, murmurando: «Adulador» —. Caballeros, ellos son el conde de Russell, Lord Daniel Winsterd y el marqués de Ashford, Lord Harry Blackford. Ellos se acaban de asociar con nosotros en la ferroviaria con la empresa fundidora.

Todos se saludaron de la mano y compartieron un par de palabras y, mientras Harry aprovechó para hacer unas preguntas a Kingswood sobre caballos, Daniel aprovechó para hablar con Andrew.

—Quería saber si podría concretar una cita con usted.

—No estaré muchos días en Londres, así que mi agenda está un poco llena. Si me comenta qué asunto quiere tratar, puedo sacar un poco de tiempo.

Daniel observó que Harry se despedía de ellos.

—Se trata de un asunto personal —titubeó.

—Puede decirme de qué se trata y, si no nos quita mucho tiempo, podemos resolverlo.

Daniel asintió, y Andrew le hizo un gesto para que se separara de los demás, y se detuvieron en un rincón alejado.

—Se trata de un familiar suyo, que reside en Francia.

Andrew se quedó pensativo.

—Tengo familia ahí, pero no comprendo qué relación pueda tener con ellos.

—Conocí a una muchacha semanas atrás, y ella dice ser sobrina de su padre, y quería saber si eso es verdad.

—Ya veo; supongo que habla de mi prima, Lady Madeleine Sauvageau.

Daniel frunció el ceño.

—¿Lady Madeleine Sauvageau? —preguntó desconcertado—. ¿Ese es su nombre?

—Correcto pero, si está interesado en ella, debería viajar a Francia. Es un poco complicado que ella viaje pronto.

Daniel seguía tratando de comprender.

—La muchacha que conocí me dijo que se llamaba Ariane Legrand.

—Debió de haberle mentido, a menos que se esté confundiendo.

—¿Sería posible que me recibiera en su casa para poder hablar sobre ello con más tranquilidad?

—No veo ningún inconveniente pero, como le comenté, si se trata de ella, no creo que pueda ayudarlo: solo podría brindarle información sobre mi familia.

—Con eso sería más que suficiente.

Daniel sacó una de las tarjetas que solía llevar en el bolsillo, y se la dio.

—Si eso es todo, me retiro —anunció Andrew—. Debo sacar a una bella dama a bailar. — Daniel asintió, y siguió su mirada. Estaba observando a su esposa, quien le brindaba una espléndida sonrisa. Eso le recordó a Ariane cada vez que ella le sonreía. Andrew dio unos cuantos pasos y se detuvo para mirarlo—. Recuerdo a una Ariane, la mejor amiga de mi prima; quizás haya confundido la información.

Capítulo 13

Después de aquella conversación, se dirigió a la mesa de bebidas, en donde pidió un whisky, mientras trataba de asimilar la información que Andrew le había dado. De alguna manera, Ariane le había mentido, adoptando un nombre falso, pero eso no podría ser así porque, en el informe que le había dado Edmund, ese era su verdadero nombre. El tono de voz preocupado de su madre lo sacó de sus pensamientos.

—Daniel, no he visto a Daphne desde hace un rato, y busqué a Harry, y tampoco logro encontrarlo. No importa si quieren pasar tiempo juntos, pero su ausencia podría ocasionar algún cotilleo.

—Te entiendo, madre.

Dio un recorrido con la mirada por el salón, y observó a Clitton entrar del jardín con un pañuelo lleno de sangre en la boca y con una mejilla roja. Tenía la sospecha de que había tenido algún problema y de que el protagonista había sido su primo. Lo había visto dirigirse al jardín, y supuso que se reuniría con Daphne. Desde que Clitton se había acercado a él en la sala de juegos, presentía que planeaba algo, pero no imaginó que fuera a hacerlo esa misma noche, así que lo siguió para preguntarle qué le había sucedido. Pero, antes de llegar al vizconde, el mayordomo lo detuvo, y le preguntó si era Lord Russell. Además, le indicó que Harry se había marchado con Daphne porque se encontraba indispuesta y que se despidiera de los anfitriones. Daniel buscó a su madre y se despidió de los Beckham para regresar a la casa, esperando que Daphne se encontrara allí, y así darles una buena reprimenda a ambos, ya que, si alguien se enteraba de lo que había sucedido, se iba a armar un buen chisme que podría afectar la reputación de su hermana.

Llegó de madrugada al departamento, muy agotado. Había rechazado la oferta de su madre de quedarse en la mansión después de haber planeado con Harry ir a ver a Clitton al siguiente día, dado que sabía que, si se quedaba en Russell Manor, no vería a Ariane hasta la tarde y en esos momentos lo único que deseaba era meterse en la cama con ella en sus brazos. De momento no le iba a comentar nada de lo que había hablado con Andrew. Primero aclararía el asunto de Harry y Clitton y, cuando se sintiera tranquilo y de humor, le preguntaría por qué Andrew decía que su nombre era otro, y no Ariane. Se dirigió a la habitación, se quitó la ropa y se refrescó. Lo hizo en silencio ya que, para su sorpresa, Ariane dormía en su cama. Supuso que lo había estado esperando hasta quedarse dormida; sintió mucha ternura. Hasta el momento no sabía qué le sucedía con esa mujer. En realidad, sí lo sabía, dado que cada detalle que ella hacía por él le provocaba un vuelco al corazón. Se metió en la cama cuidando de no despertarla; le dio un beso en la frente y se acomodó hasta atraerla a sus brazos y acurrucarla a su pecho hasta dejarse vencer por Morfeo, embriagado de su calidez y de su aroma.

***

Al día siguiente, disfrutó de pasar la mañana junto a Ariane, haciéndole el amor a primera hora y tomando juntos un desayuno tardío, tratando de recuperar el tiempo perdido de la noche anterior y, cuando fue la hora indicada, se dispuso a marcharse para solucionar con Harry el problema que había ocasionado con Clitton.

—Debo irme, ma petite —dijo con tristeza—, aunque no quiero hacerlo.

—¿Vendrás para la cena? —indagó ella.

—Espero que sí. ¿Por qué, mon amour?

—Hay algo de lo que quiero hablar contigo.

Daniel le dio un beso en la frente.

—Lo haremos cuando regrese; espero que lo que voy a resolver no me quite mucho tiempo.

Ariane asintió.

—Necesito enviar una carta a Francia, ¿podrías hacerlo tú?

La petición le causó curiosidad a Daniel, teniendo en cuenta que había huido de su casa.

—¿Puedo saber para quién es?

—Es para mi amiga Maddie, que está muy preocupada porque hace mucho que no sabe nada de mí.

—¿Maddie? —indagó con curiosidad.

—Madeleine: ella era quien me acompañaba el día que nos conocimos. No sé si la recuerdas.

Daniel recordó lo que le había dicho Andrew: Ariane era la amiga de la sobrina del duque, y supuso que ella había sido quien le había hablado de Richmond como un plan alternativo.

—Puedes dármela; yo te haré el favor de enviarla.

Ariane le dio el sobre que había estado guardando en su falda y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias.

—Debo irme, petite, nos vemos pronto.

La besó y luego salió del departamento. Cuando subió al carruaje, observó el sobre debatiéndose entre abrirlo y leer lo que le había escrito a su amiga o enviarla sin saber qué decía. Al llegar al club, la guardó en el bolsillo; ya luego pensaría qué haría con ella. De momento, necesitaba resolver el problema, y Harry ya estaba ahí esperándolo.

La conversación que había tenido con su primo lo había hecho enfrentar una realidad que no quería aceptar aún: estaba enamorado de Ariane, y había sentido una gran atracción por ella desde el primer momento en que la había visto. Sentía, muy en el fondo de su corazón, que ella era la mujer de su vida. Debido a su afán de no enamorarse o de no amar nunca, no había querido aceptarlo. Las señales habían sido claras, solo por el simple hecho de no querer enviarla de regreso a Francia con la excusa de ayudarla y también porque temía que pudiera pasarle algo malo. Daniel había sido consciente de sus pensamientos cuando había decidido alejarse de ella y no había podido hacerlo, ya que lo que sentía era tan fuerte que, con el más pequeño tropiezo, se había lanzado al fondo del río sin saber nadar, pero sin temor a hundirse y ahogarse.

En ese momento se planteó con más fuerzas la idea de ganarse su corazón —aunque presentía que ya lo tenía—, formalizar una relación con ella y pedirle que fuera su esposa, ya que perderla no era una opción. La convertiría en su condesa, costara lo que costara, y así evitaría que se la llevaran de regreso a Francia. Tras haberse despedido de su primo, subió al carruaje, le indicó la dirección al chófer, y se dirigió a casa de Edmund para hablar con él y que le diera más información sobre el caso. Para su mala suerte, no se encontraba en Londres. De regreso al departamento, se llevó la mano al bolsillo y recordó la carta. La sacó para mirarla, y su curiosidad pudo más y la abrió.

Hola, tontita bella.

No sabes lo mucho que te extraño y perdóname por no haber escrito antes, pero han sucedido algunas cosas que, si te cuento, no me lo creerías. Así que no pienso hacerlo de momento, ya que me gustaría ver tu cara cuando te lo diga.

Me enteré de que me andan buscando; han contratado a un agente aquí en Inglaterra, pero no te preocupes: todo está bien, y de momento no estaré de vuelta. No quiero ni imaginar qué sería de mi vida si regresara, no niego que tengo miedo por lo que puedan hacerle eso marranos a mis padres, pero confío en que solo sean amenazas y que ese cerdo algún día se olvide de mí...

Daniel frunció el ceño. ¿Cerdo? ¿De quién estaban hablando? Siguió leyendo intrigado.

Pero no quiero hablar de él. Quisiera verte y decirte tantas cosas... pero de momento solo te diré que soy muy feliz. Estoy en un lugar donde me siento la mujer más afortunada y dichosa del mundo. Hace unas semanas que no vivo en casa de mi abuela y, en el lugar donde estoy, encontré a una persona maravillosa, especial y que me hace feliz, así que, sí, he encontrado un apuesto inglés, pero es todo lo que diré. Tengo miedo de despertar un día de este hermoso sueño y de encontrarme en Francia enfrentando mi cruel destino; por eso quiero disfrutar de lo que tengo ahora, de esta felicidad de la que no quiero que nunca se acabe.

Te volveré a escribir apenas pueda y perdón porque no te puedo decir mucho, pero es mejor así...

Te quiero mucho, tontita.

Te mando muchos besos y abrazos y Rosed te envía saludos, y a Susie.

P.D.: Madeleine, ya deberías ir pensando en casarte con Arthur y dejar de ocultarle lo que sientes.

En ese momento había llegado a la conclusión de que no era la sobrina del duque y, en cuanto llegara a la casa, le pediría una explicación, aunque de momento no le importaba mucho. Dobló la hoja con una sonrisa; leer las líneas donde Ariane le decía que era feliz y que había encontrado una persona especial y que la hacía afortunada hizo a su corazón agrandarse de amor. La pequeña duda que había tenido de un futuro junto a ella se había esfumado. Estaba más que seguro de que lo quería y de que ella tenía sentimientos por él. Ya era tarde para pensar en sufrir de amor; si la dejaba marcharse, iba a ser lo mismo porque la perdería para siempre. Guardó la carta en el sobre y, antes de llegar al departamento, le indicó al cochero que lo llevara a Bond Street, para enviar la carta y buscarle un regalo a Ariane del que esperaba que le gustara, mientras se planteaba cómo darle a su madre la noticia de que se había enamorado y de que pronto le llevaría una esposa.

***

Ariane observó el reloj que había sobre el mueble de la chimenea; hacía algunas horas que Daniel se había marchado, y pronto sería la hora de la cena. Desde la noche anterior, se había planteado decirle al menos la verdad sobre el duque. Se encontraba muy ansiosa, y había intentado esperarlo despierta en su cama, pero le fue imposible: se quedó dormida. Cuando abrió los ojos aquella mañana, estaba envuelta por sus brazos y sus caricias.

Había pospuesto hablar del tema al notar que Daniel había estado un poco preocupado durante la mañana y, al preguntarle qué le sucedía, él le comentó que se trataba de un problema familiar que arreglarían pronto. Aun así, no dejó de preocuparla el hecho de que Daniel se iba a reunir la noche anterior con el familiar de Madeleine, y temía que le hubiera dicho que ella no era su prima y que Daniel ya estuviera pensando en la posibilidad de enviarla de vuelta a Francia. Con ello sus ansias habían aumentado aún más, por lo que había pasado la tarde comiendo tarta de arándanos, que no solo era su favorita, además de que la que preparaba la señora Agnes era deliciosa.

—Milady, ¿no pensará comerse otro trozo de tarta? —protestó Rosed, cuando le pidió que fuera a por más.

—Ro, no puedo evitarlo: está muy rica.

—No va tener apetito en la cena. Además, no debe comer tanto dulce, o aumentará de peso.

Ariane hizo un puchero y resopló. Rosed tenía razón: ya había comido cinco trozos y, si seguía comiendo, no podría cenar, y ya faltaba muy poco para que sirvieran la cena. Pero ya no soportaba la angustia de que Daniel aún no regresara y tenía miedo de que le anunciara que debía marcharse de ahí pronto.

—Es lo que menos me preocupa, Ro; tengo miedo de que Daniel esté realizando los preparativos para que me marche.

Rosed se sentó junto a ella y le tomó la mano en señal de apoyo.

—Milady, no creo que milord esté haciendo eso; ya verá que todo va estar bien cuando regrese.

Ariane suspiró y luego intentó dibujar una sonrisa en sus labios.

—Si fuera así, espero que no cambie de opinión cuando le confiese la verdad —dijo con voz queda.

—No lo hará —le aseguró su doncella—. ¿Le gustaría cambiarse antes que llegue milord? —Cambió de tema para dejar de pensar en aquello.

Ariane observó el reloj y luego se vio el vestido, y asintió.

—Aún estoy a tiempo para un baño y creo que me sentaría bastante bien —murmuró.

Una hora después, Ariane se observó al espejo y suspiró.

—Si hay algo que extraño de vivir con mis padres son mis vestidos —se lamentó con tristeza.

—Y pensar que cuando se planteó ser institutriz no le importaba —comentó Rosed mientras le cepillaba el cabello.

—En ese momento no tenía a alguien para quien quisiera arreglarme y verme bien. En cambio...

—¿Quiere verse hermosa para milord?

—Sí —confirmó—, ya ves que casi todos mis vestidos son sencillos, a excepción de los que traje de Francia y no vendí.

—¿Y por qué no habla con milord? Quizás él...

Ariane negó con la cabeza.

—Sé que ya lo soy —titubeó— pero, si empiezo a aceptar regalos de Daniel, me convertiré en su amante —bisbiseó.

—Oh, milady...

—Sé que Daniel no me hace sentir como tal, pero soy consciente de que ese es mi papel, y créeme, Ro, soy feliz así, mientras esté junto a él.

Ariane fue informada de que la cena estaba lista y aún no tenía noticias de Daniel. Asumió que no se presentaría a cenar. Lo que no imaginaba era que Daniel ya se encontraba en el comedor cuando ella entró.

—Milord, no pensé verlo para la cena.

—Llegué hace unos minutos, y quería darme un baño antes. Por eso no fui a buscarte.

Ariane observó que era así al ver que aún tenía el cabello húmedo.

—¿Pudo resolver su problema? —titubeó al preguntar.

—Creo que sí; en realidad, se trataba de un problema de mi hermana y su prometido.

—¿Se casarán pronto? —indagó con curiosidad, sentándose a su lado.

—Con lo enamorado que está mi primo, no lo dudo, y ella también lo está.

—¿Su primo? ¿Su hermana se casará con él? —preguntó un tanto alarmada, dado que le pareció un poco extraño. Sabía que había parientes que se casaban, pero en esa época no era algo muy común.

—En realidad, Daphne no es mi hermana de sangre. Fue adoptada por mi madre hace unos años, y se puede decir que ellos siempre han estado enamorados.

—Debe ser bonito tener un amor así desde niños.

—Supongo, pero ninguno de los dos se dio cuenta antes. Harry enviudó hace unos meses, y mi hermana ha estado los últimos cinco años junto a mi madre de viaje por el continente.

—Oh, ya veo, un maravilloso viaje, según me han dicho.

Era la primera vez que Daniel le hablaba de su familia, y eso le hizo sentir un poco más cercano a él.

—Te tengo una sorpresa, mon amour.

Ariane subió la vista de su plato.

—¿Una sorpresa?

—Sí, la verás luego; antes, termina de cenar —comentó metiendo un trozo de carne en su boca.

—No soy una niña —bromeó haciendo un puchero, y luego lo miró con seriedad—. Daniel, tengo algo que hablar contigo.

Daniel le tomó la mano.

—Lo sé, petite, si quieres, vamos al salón después de terminar.

Ariane observó su plato y sonrió. Rosed tenía razón: había comido tanto por la tarde que casi no tenía apetito. Intentó comer lo que pudo de la cena para que Daniel no preguntara si le sucedía algo. Estaba preocupada; lo único que le había subido el ánimo fue la sorpresa de ver a Daniel entrar al comedor.

Tras haber terminado de cenar, Daniel la ayudó a ponerse de pie para dirigirse al salón, donde sirvió dos copas de coñac y le dio uno a ella.

—Da-Daniel, debí decirte esto antes, no ahora, pero... —guardó silencio.

—¿Qué sucede? ¿Qué es eso que tienes que decirme? —Tenía una idea de a qué se refería.

—Te mentí en lo que refiere al duque: él no es mi familiar. Es el tío de mi amiga Madeleine; ella me dijo que podía buscarlo y pedirle ayuda si lo necesitaba y pensé que, al decirte que era sobrina de él...

—No te enviaría a Francia —concluyó.

Ariane asintió bajando el rostro.

—Pensé que me llevarías con él, y así yo podría darle la carta que escribió Maddie para él.

—Anoche, mientras hablaba con Bathampton, me comentó que su prima se llamaba Madeleine. Cuando me diste la carta esta mañana, até cabos; antes de despedirse, él me comentó que la amiga de su prima tenía tu nombre, pero no entiendo, ¿por qué me mentiste? —Con sus dedos en la barbilla, le subió el rostro para que lo mirara. Sus ojos estaban cristalinos, y no tenían ese brillo y combinación de colores que tanto adoraba.

Ariane notó que Daniel estaba tranquilo y la observaba sin ningún rastro de resentimiento o enfado.

—No confiaba en ti... te dije que no quería, que no podía regresar a Francia y pensé que, si te decía la verdad, no dudarías en hacerlo.

Daniel se sentó junto a ella y la atrajo a su regazo.

—Admito que tal vez lo hubiera hecho pero, desde que te conocí, hay algo que me impide estar lejos de ti. —Le dio un beso en la frente—. Supongo que, ahora que confías en mí, me dirás por qué te buscan.

—Yo... yo hui de casa, y es el motivo por el que me buscan. No tiene nada que ver con eso de la traición, te lo aseguro.

—¿Cuál fue el motivo para que lo hicieras?

Ella lo miró; quería decírselo, pero sentía que no era el momento.

—Excusez-moi, pero no me siento preparada para hablarlo. No todavía. Prometo que te lo diré.

—Confío en que lo hagas, ma petite. —Esperaba que lo hiciera pronto. Si se iba a jugar la cabeza por ella y el corazón, y buscar la forma de mantenerla a su lado, saber el verdadero motivo por el que la buscaban iba a ser una gran ventaja. También estaba ese asunto del cerdo, del que supuso que ella le diría quién era—. Vamos a la habitación; ahí tengo tu sorpresa.

Daniel la levantó de su regazo y la tomó de la mano para llevarla hasta la habitación.

Capítulo 14

—Cierra los ojos, petite —pidió antes de abrir la puerta, y ella obedeció.

Daniel abrió la puerta y, para comprobar que los había cerrado, se situó detrás de ella y se los tapó con sus manos. La guio hasta adentro, cerró la puerta con el pie, la situó frente a la cama y quitó las manos.

—Ya puedes abrirlos —le susurró al oído.

Ariane abrió los ojos, y lo que vio le hizo dibujar una radiante sonrisa.

—Es hermoso. —Sentía que las lágrimas que minutos atrás había estado reteniendo brotaban de sus ojos. Se dio la vuelta y lo abrazó con fuerza—. Jamás me habían regalado algo así.

—¿Te gustó? —preguntó Daniel embelesado por su reacción.

—Mucho. —Se dio la vuelta para admirar el hermoso arreglo de flores que estaba sobre el arcón—. Son muchas flores.

—Como no sabía cuáles eran tus favoritas, pensé en ponerle todas las flores que tenían en la florería.

Ariane se acercó para deleitarse con el aroma que desprendían, y notó una pequeña caja, que tomó para mostrársela a Daniel.

—También es tuya; ábrela: es parte de la sorpresa.

Ariane abrió la caja; dentro había una gargantilla con un dije en forma de estrella, adornada por pequeños diamantes que reflejaban diferentes colores.

—Daniel, es lo más bello que he visto. —Lo observó con los ojos llorosos y con una radiante sonrisa.

—¿Puedo ponerla? —Si tenía alguna duda de que estaba enamorado de ella, en ese momento se esfumó.

Ariane asintió sintiendo el picor de las lágrimas; estaba muy sorprendida de que Daniel le diese un regalo. Así, cuando pensaba que la iba a sacar de su vida y, con eso, él solo le aseguraba que no lo haría.

Daniel tomó la gargantilla y se la colocó; luego le besó el cuello.

—Cuando la vi, pensé en ti, ya que así te veía como a una estrella, tan hermosa y a la distancia, que solo podía admirar, pero que no podía tener y, ahora que te tengo, eres mi tesoro, uno que no pienso perder y que siempre voy a cuidar.

Ariane no pudo contener más las lágrimas por tales palabras, y Daniel besó sus mejillas para secarlas.

—No llores, mon amour.

—Es que todo esto... es demasiado hermoso —balbuceó.

Daniel se apoderó de sus labios con un beso cargado de promesas, un beso en el cual él quería decirle todo lo que sentía por ella y que planeaba un futuro juntos, pero de momento no podía decírselo con palabras. Liberó sus labios para besar su cuello con suaves roces, que provocaron que un cosquilleo de anticipación recorriera todo su cuerpo, lo que hizo que el mundo desapareciera, como cada vez que la besaba. Daniel se tomó su tiempo para quitar los botones de su vestido. Cuando la despojó de este, la tomó en brazos y la llevó hacia la cama, en donde la ropa desapareció entre besos y jadeos; luego la admiró a detalle: ella era hermosa y aún no podía creer que fuera suya. Si aquello era un sueño, nunca quería despertar. Despacio recorrió su cuerpo con suaves besos. Tras haber besado su vientre, se colocó sobre ella apoderándose de sus labios, mientras sus manos exploraban cada rincón de su cuerpo, con suaves y tentadoras caricias, deleitándose con los sonidos que brotaban de su boca y quedaban ahogados en sus labios con cada beso. Daniel se giró y la colocó a horcajadas sobre él. Muy despacio Ariane llevó el pene hasta la entrada de su intimidad y, tras haber dado un respingo al sentirlo, bajó sus caderas llenándose de él. Se quedó quieta unos minutos, sintiendo cómo Daniel la instaba a mover sus caderas mientras se apoderaba de su boca; se movió despacio, hasta que se dejó llevar por las sensaciones que recorrían su cuerpo y se instalaban en su vientre. Ariane perdió la cordura cuando él se apoderó de sus pechos con glotonería, enviando más descargas a su cuerpo, que la llevaban al límite de su placer. Movió muy rápido las caderas y, entre jadeos, gemidos y gruñidos, ambos llegaron al éxtasis del orgasmo, extasiados y deseosos de más.

***

Daniel se encontraba intentando revisar unos documentos, mientras pensaba en los cambios que había dado su vida en las últimas semanas. En ese momento se dio cuenta de que lo que tenía con Ariane era parte de lo que había anhelado siempre para su vida, pero que jamás se había planteado o pensado siquiera. Cuando se planteó dejar la vida como agente para dedicarse a su familia y a las responsabilidades que conllevaba el condado, no se había imaginado que Ariane fuera parte de ellos. De hecho, nunca pensó que ella pudiera ser parte de su vida, y en ese instante la posibilidad de que Ariane fuera su esposa y la futura madre de sus hijos era casi seguro. Solo debía ser sincero y decirle lo que sentía, y tenía el presentimiento de que ella no lo rechazaría, porque también tenía sentimientos por él.

Se planteó hablarle a su madre sobre Ariane, pero estaba pensando la mejor forma de decírselo. Aún debía resolver algunas cosas (entre estas, su misión). Estaba dando tiempo a que Edmund regresara a Londres, para que le diera toda la información que necesitaba sobre Ariane, y también quería esperar hasta que el compromiso de Harry y Daphne fuera anunciado, y así no quitarles protagonismos. Aunque en los últimos días había estado pensando en la posibilidad de viajar a Gretna Green, casarse y después hacerlo público, y con eso resolvería todo, o eso creía. De momento había encontrado un aliado, ya que se había reunido con Bathampton, quien amablemente le había dado una cita, donde Daniel le había explicado la situación, y Andrew se había ofrecido a ayudarlo en lo que necesitara si requería ayuda, y más si su prima también se la pedía.

Escuchó que tocaban la puerta y, luego de haber indicado que entraran, observó a Rosed caminar hacia él, y detenerse frente al escritorio.

—Disculpe que lo moleste, milord, pero quería hablar con usted de algo. —Por el movimiento de sus manos, se notaba que estaba nerviosa.

Daniel se enderezó y la observó con seriedad.

—Tomé asiento, Rosed, y me cuenta de qué se trata.

Rosed titubeó en tomar asiento.

—Se trata de Lady Ariane.

—¿Ella está bien?, ¿le sucede algo? —preguntó preocupado.

—No, no milord, ella está bien... es solo —titubeó—. Prométame que no le dirá nada de esto, o me mataría.

—Rosed, habla ya, me estás preocupando.

—Hace unos días milady me comentó que extraña sus vestidos, y no es capaz de pedirle nada a usted, así que yo quería... saber si nos puede devolver el dinero que teníamos, y así ella podría comprarse, aunque sea uno.

Daniel asintió.

—No se preocupe por eso; ya había pensado en pedirle a una amiga de mi familia, que es modista, que viniera a visitarla para que le realice algunos vestidos. La verdad es que esos vestidos oscuros no van con ella.

—Oh, milord, se lo agradezco, pero no sé si a ella le vaya a gustar —bisbiseó.

—¿Qué quiere decir?

—No sé si deba decírselo. —Se quedó pensativa unos segundos—. Ella piensa que, si usted empieza a comprarle vestidos y joyas, ella se va sentir como su amante.

Daniel se quedó en silencio analizando; podía ser que tuviera razón en sentirse así, pero no lo era y nunca lo sería. Ella era más que eso: era la mujer que quería. Negó con la cabeza.

—Es absurdo que llegue a sentirse así; ella nunca lo será: es más importante que eso. —Sonrió al ver que la doncella fruncía el ceño—. Después lo entenderá, y no se preocupe, Rosed, no le diré que me dio el consejo. —Le guiñó el ojo—. Hablaré con Ariane respecto de la modista.

—Gracias, milord, y disculpe que lo haya molestado.

—No tienes por qué y, para lo que sea que Ariane o usted necesiten, no dude en venir a verme.

—Lo haré, milord.

Después de que Rosed se marchó, sonrió. Si tan solo Ariane supiera lo que tenía planeado hacer, tal vez así se le quitaría la absurda idea de que era su amante. Se puso de pie, iría a visitar a la modista y le pediría ayuda sin que Ariane se enterara. Sabía que Clarit le iba a guardar el secreto mientras se lo informaba a su familia.

Cuando la señora Clarit lo visitó, no había sido fácil convencer a Ariane de que se dejara hacer unos cuantos vestidos. La había tomado por sorpresa y, como le había comentado Rosed, no quería aceptar regalos, así que tuvo que llevarla a la habitación y persuadirla con caricias hasta que logró que ella aceptara.

—Petite, ella es la señora Clarit, una amiga de la familia y modista. Le pedí que viniera para que te hiciera unos vestidos.

Ariane observó a la mujer, que la miraba con simpatía y una sonrisa.

—Daniel, no es necesario, yo tengo vestidos —murmuró para que la modista no la escuchara.

—Puedo estar seguro de que no los vestidos a los que estás acostumbrada. Sé que en Francia llevabas otro tipo de atuendo; además, quiero que te veas más hermosa de lo que ya eres.

—Daniel... —Observó de reojo a la señora Clarit.

—Ven, petite. —Daniel la llevó a la habitación—. ¿Hay algún motivo en especial para que no quieras los vestidos?

—No... no es eso, de verdad no los necesito. En Francia solía tener una vida muy activa; en cambio, aquí...

—Lo entiendo, petite, pero creo que los necesitas; además, ya hablé con la modista.

—Ve, habla con ella y dile que no la necesitas. No pienso hacerme ningún vestido.

—Estoy seguro de que puedo hacerte cambiar de opinión —le advirtió Daniel besándola en el cuello.

***

Al verla entrar en el comedor esa mañana luciendo uno de los vestidos nuevos que le había enviado Clarit la tarde anterior, Daniel había sentido que había valido la pena.

—Te ves hermosa, mon amour —la elogió mirándola con una radiante sonrisa.

Ariane llevaba un vestido en color rosa, con un escote que resaltaba sus pechos, y la falda llevaba un decorado en lila.

—El vestido está hermoso; jamás pensé que pudiera hacer algo tan bonito en tan pocos días. —Se acercó a él, y lo besó en la mejilla—. Gracias, hacía mucho no me ponía algo tan bonito.

—Si quieres, puedo pedirle que venga apenas tenga tiempo, para que elijas otros diseños y colores, o puedes ir a visitarla a su tienda en Bond Street. Estoy seguro de que te gustará, y yo estaré encantado de acompañarte.

—¿De verdad puedo ir? —preguntó emocionada sentándose junto a él—. Solo una vez estuve ahí y apenas pude ver las tiendas.

—Claro que puedes; yo mismo te llevaré. Solo déjame resolver un asunto.

Ariane asintió con una gran sonrisa.

—Pero no es necesario que me haga más vestidos. Con los que encargó está bien; en estos días va a enviar los demás.

—Cariño, si tú deseas más vestidos, te los daré.

—Gracias, pero los que me hará serán suficientes. Pero me harías muy feliz si me llevas de paseo a Bond Street o a Hyde Park.

—Te prometo que lo haré. —Se quedó unos minutos en silencio y pensativo—. ¿Sabes?, hay un lugar al que te puedo llevar, y sé que te gustará más que ir a esos lugares.

Ariane lo observó con curiosidad.

—¿En serio? ¿A dónde?

—Será una sorpresa, petite.

—Estoy segura de que me gustará, como todas tus sorpresas. A excepción de que me sorprendas con la modista.

Daniel esbozó una sonrisa.

—Eso espero, petite.

***

Ariane llegó al final del libro que había estado leyendo. Lo cerró y se puso de pie para colocarlo en el pequeño espacio de la estantería que Daniel le había hecho para que colocara los libros que él mismo le había regalado, ya fuera porque ella se los pidiera o porque él pensara que le gustarían. La mayoría eran novelas románticas de Jane Austen, pero también tenía algunos de Lord Byron, el Marqués de Sade y John Cleland. En ese momento colocaba el último libro que le había regalado: Frankenstein, de Mary Shelley, del que había escuchado y que moría por leer. Ariane no solo era amante de las novelas románticas: también le gustaban el misterio y la aventura. Por ello, después de haber colocado el libro en el espacio que le había asignado, buscó uno entre los libros de Daniel.

—¿Ya has terminado de leer Frankenstein?

Ariane asintió; se dirigió hacia él, que se encontraba sentado en el sillón de su escritorio, y se sentó en su regazo, apenas él le brindó espacio.

—Sí, me gustó y me pareció muy interesante.

Daniel la besó en la frente.

—Le encargué, al de la librería, Vampiro, de John William Polidori. ¿Sabías que ambos fueron escritos en la misma situación?

—Algo así leí, y también muero por leerlo.

—Espero que me lo pueda conseguir pronto. De momento estaba agotado.

—Gracias, Daniel, nadie en la vida me ha consentido tanto como tú. —Le dio un suave beso en los labios, y Daniel aprovechó para apoderarse de ellos.

—Y pienso seguir haciéndolo, petite —le susurró muy cerca de su boca.

Ambos se fundieron en un beso, que fue interrumpido al haber escuchado tocar la puerta.

—Iré a ver quién es. —Intentó levantarse, pero Daniel se lo impidió.

—No creo que sea más importante que tú. —Volvió a besarla.

Otra vez la puerta sonó, y Ariane se separó.

—Es mejor que vaya a ver —anunció ella.

Daniel la dejó levantarse en medio de las protestas, y Ariane se dirigió a abrir la puerta. Al otro lado se encontraba la señora Agnes, a quien le dio espacio para que entrara.

—Milord, tiene una visita.

—¿Sabe de quién se trata? —indagó con curiosidad.

—Me ha dicho que se llama Edmund Cranston.

Daniel se tensó al haber escuchado el nombre.

—Hágalo pasar al salón y no le permita moverse de ahí hasta que yo llegue.

La señora Agnes asintió, y salió de la biblioteca. Daniel ya se había puesto de pie muy serio, algo que preocupó a Ariane.

—Quiero que vayas a tu habitación y por nada del mundo salgas de ahí, ni tú, ni tu doncella —le ordenó.

Ariane se alarmó por la orden; presentía que aquella visita no era nada bueno.

—Daniel, ¿qué sucede? ¿Quién es ese hombre?

—Es algo así como mi superior. Fue quien me dio el caso para que te buscara. Él no puede saber que estás aquí, o te enviará a Francia —le advirtió—. Vamos, te acompañaré.

—¿Viene a por mí? —preguntó asustada.

—No, yo no le he dicho que estás aquí y, en teoría, no lo sabe —la tranquilizó—. Hace unos días lo fui a buscar y le dejé una nota; supongo que se debe a eso.

—¿P-piensas entregarme a él?

—¡Demonios, no! Por nada en el mundo lo haría, petite. —La besó en la frente—. Vamos.

Al llegar a la habitación, Daniel le dio un beso rápido y se marchó. Ariane se dirigió a la cama, donde se dejó caer. Un segundo después, escuchó la puerta, y Rosed entró.

—Milady, ¿qué sucede? Milord me pidió que no la dejara salir de aquí.

—Ha venido a visitarlo el hombre que contrató a Daniel para que me buscara. Me dijo que es su superior.

—¿Piensa que viene a por usted?

—Daniel me ha asegurado que no, pero no lo sé y tengo miedo —dijo con voz queda.

—Si milord le dijo que no, así debe ser. No se preocupe.

—No lo sé... quizás se arrepintió.

Rosed se sentó junto a ella, y la tomó de las manos.

—Milord le ha demostrado que no quiere que usted se vaya, así que confíe en él. Vea todo lo que ha hecho por usted en los últimos días.

—Lo hago, yo confío en Daniel, es solo que... Siento curiosidad por saber a qué ha venido; quizás sepa algo de mi padre.

—¿Quiere que vaya a averiguar?

—¿Lo harías?

—Usted sabe que sí, milady.

Ariane asintió.

—Pero ten cuidado de que Daniel no te vea, o se molestará.

—No se preocupe, milady, ya me las ingeniaré.

Capítulo 15

Luego de haber dejado a Ariane en la habitación, Daniel buscó a Rosed para pedirle que la acompañara en sus aposentos, y le ordenó que no saliera ni la dejara salir. Luego se dirigió al salón para reunirse con Edmund.

—Edmund, qué sorpresa verte aquí. No sueles visitarme —dijo entrando al salón y acercándose a él para saludarlo de la mano—. ¿Deseas algo de beber?

Edmund negó con la cabeza.

—No es necesario; no me quedaré mucho tiempo. Vine porque recibí la nota donde decías que habías ido a visitarme y que, apenas regresara, te avisara. Pensé que era importante; por eso vine.

—No, bueno, sí. Se trata de Lady Ariane.

—¿La has encontrado? —indagó con mucha curiosidad.

—¿Sabías que ella era pariente del duque de Richmond?

Edmund lo observó muy serio y frunció el ceño.

—Los únicos parientes en Inglaterra son su abuela materna, el conde de Klart y unos familiares maternos sin título.

A Daniel le causó curiosidad que no le hubiera dado tales datos de su familia.

—Según el rastro que seguí, se encuentra en la residencia del duque y, cuando averigüé sobre ella, me informaron que era su sobrina.

—¿Estás seguro de que se trata de ella? —inquirió con seriedad.

—Muy seguro —afirmó Daniel—. Edmund, quiero saber el verdadero motivo por el cual la buscan.

—Ya te lo dije... y en el informe está toda la información —replicó evadiéndolo—. Es toda la información que nos dieron de ella.

Daniel decidió indagar más: algo le parecía muy extraño. Notó que Edmund se había tensado y estaba evasivo. La sensación de que había un misterio sobre el caso de Ariane regresó, pero no solo se trataba de esa extraña sensación: él no estaba dispuesto a perderla.

—Me parece muy extraño que, siendo buscada por traición, un duque le haya dado asilo en su propiedad.

—No debe estar enterado de la situación —dijo restándole importancia—. Lo contactaré para concretar una cita y poder reunirme con él.

Edmund se iba a poner de pie para retirarse, y Daniel lo interrumpió.

—No te preocupes: yo ya me estoy encargando de eso. El hijo de Richmond es mi socio.

—Russell, ya te has demorado mucho con ese caso. Usualmente no duras ni un mes en resolverlo, y ya llevas más de dos meses.

—He tenido algunos asuntos familiares que me han tenido un poco ocupado. También la poca información sobre ella ha sido un retraso. De casualidad fue que pude dar con su paradero.

—No hay más información que la que te di. Se suponía que ella no conocía a nadie en Inglaterra.

—Edmund, me gustaría saber una cosa. ¿Qué sucederá si Lady Ariane no regresa a Francia?

—A su padre lo llevarán a la horca, y puede ser que al resto de su familia también. Su padre está siendo acusado de traición, y necesitan los documentos que están en su poder para salvarse.

—Ya veo —comentó Daniel pensativo—. Eso quiere decir que no es tan importante que ella regrese. Solo con que devuelva los documentos, se puede salvar su padre.

—Lo es, sí, ella... ella debe dar una declaración. —Dio un vistazo a la habitación, incómodo—. Debo marcharme ya; apenas he pasado tiempo con mi esposa y con mi hijo —se excusó poniéndose de pie.

—Cierto, aún no te pregunto si es niño o niña.

—Un muchacho, apuesto como yo. —Lanzó una carcajada—. Y tiene los ojos de mi mujer.

Daniel se puso de pie y le palmeó el hombro.

—Felicidades.

—Gracias, muchacho. —Se puso de pie—. Espero que resuelvas rápido el caso, o deberé encargarme yo mismo —sentenció.

—Descuida, lo haré. Sabes que siempre cumplo con mis trabajos.

Aunque este sería la excepción. No pensaba entregar a Ariane por nada en el mundo.

Tras haber despedido a Edmund, subió a buscar a Ariane. La encontró charlando con su doncella un poco más relajada que lo que la había dejado antes de reunirse con su superior. Rosed, apenas lo vio entrar, salió de la habitación para darles intimidad. Daniel tomó una silla y la colocó frente Ariane; se sentó y la miró con seriedad.

—Ariane, necesitamos hablar, y necesito que seas sincera conmigo.

Ella abrió muchos los ojos y asintió despacio.

—L-lo haré.

—¿Cuál es el motivo por el que acusan a tu padre de traición?

Ella subió el rostro, y lo observó.

—Mi padre dio asilo a un familiar de mi madre durante la guerra, un soldado inglés que había sido herido y permaneció en casa hasta que se recuperó.

—Edmund dice que tú tienes unos documentos que pueden declararlo inocente, y ese es el motivo por el que necesitan que regreses.

Ariane negó muy rápido con la cabeza.

—No, no es así; no existe ningún documento. Puedes revisar todas mis cosas si no me crees y, sobre que mi padre ayudó a un inglés, solo mi familia y... alguien más se enteró. Ese alguien es el que está chantajeando a mi padre.

—¿Eso tiene algo que ver con que hayas huido?

Ariane asintió y permaneció en silencio. Daniel supuso que no diría nada más. Le tomó una de sus manos y besó uno a uno sus dedos.

—Mon amour, si es necesario, estoy dispuesto a viajar contigo a Francia y solucionamos esto. Yo solo quiero que dejen de buscarte.

—Lo harán, en algún momento lo harán. No es necesario que vayamos; se cansarán de buscarme.

—Petite, yo solo quiero protegerte; espero que confíes en mí.

—Confío en ti; es solo que aún no estoy preparada —susurró.

Capítulo 16

Tras haberle comentado a su abogado en el pasado que estaba interesado en una propiedad cerca de la playa, este le había informado sobre la venta de una finca en Sussex, la cual contaba con playa privada. No solo estaba en muy buenas condiciones, sino también tenía un buen precio. Daniel no había demorado en comprarla. Luego le realizó una pequeña remodelación después de haber regresado de viaje. Disponía de un lugar en donde pudiera pasar una temporada sin que su familia o cualquier otro se diera cuenta de dónde podría estar, porque aún no le había comentado a su madre que la había adquirido. Por eso pensó en llevar a Ariane ahí para pasar unos días en donde pudiera disfrutar del campo, el mar y un poco de libertad, tranquilidad y seguridad de que no la encontrarían. Y era ahí hacia donde se dirigían para sorprenderla.

—¿Ya me dirás hacia dónde vamos? —indagó con curiosidad, tras haber dado otro vistazo a la ventanilla.

—Te dije que es una sorpresa —le recordó, y ella hizo un puchero.

—Llevamos muchas horas de viaje —protestó—. ¿Aún falta?

Daniel dio un vistazo por la ventanilla.

—No, llegaremos pronto y, si me hubieras hecho caso y hubieras dormido un poco, no estarías tan ansiosa.

—No puedo evitarlo; cuando estoy ansiosa y muerta de curiosidad, no puedo dormir. —Se pegó a él—. Dime que llegaremos pronto. Ya quiero llegar.

—Aún no; ven, duerme un poco.

La atrajo a sus brazos, absteniéndose de no subirla a su regazo, ya que Rosed los acompañaba, aunque en ese momento iba dormida.

—¿Por qué no me dices hacia dónde vamos? —ronroneó, y Daniel sintió cómo se le erizaba el cabello de la nuca.

—Petite, es una sorpresa y estoy seguro de que te va a gustar.

Ariane no protestó más; solo apoyó su cabeza en el hueco del hombro de Daniel.

—Supongo que así será.

Cuando al fin llegaron a la propiedad, Ariane estaba dormida; teniendo en cuenta lo difícil que era despertarla (y ahí no podía besarla hasta que lo hiciera), le pidió ayuda a Rosed. Esta lo había dejado sorprendido al ver que, con solo hacerle cosquillas en la nariz, la había despertado.

«Si hubiese sabido eso hace más de un mes, no estaría tan enamorado como lo estoy ahora», pensó recordando la primera vez que había hecho el amor con Ariane.

—No pensé que resultara tan fácil —comentó mientras observaba que Ariane abría los ojos.

—No crea, milord, no siempre funciona —dijo recordando con una sonrisa las veces que había tenido que echarle agua en la cara para poderla hacer despertar.

—Lo recordaré. En caso de que llegue a necesitarlo en algún momento.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Ariane bostezando.

—Así es, petite. —Daniel bajó y le dio la mano para que también ella lo hiciera.

Cuando Ariane bajó, se encontró frente a una mansión solariega. Dio un vistazo alrededor y se encontró con un hermoso jardín delantero lleno de setos y de un amplio espacio verde.

—Bienvenida a Robin’s House, petite.

—¿Es tuya? —indagó Ariane muy sorprendida.

—Sí, petite. —«Nuestra», quería decirle—. Ven, vamos adentro: hay algo que quiero mostrarte.

Tras haberle indicado a uno de los lacayos que subiera los baúles y de haberse presentado ante el nuevo personal junto a Ariane, a la que presentó como su esposa —algo que la dejó muy sorprendida—, la llevó hacia un salón, en la parte trasera de la mansión.

—Daniel, ¿por qué les dijiste a los del servicio que soy tu esposa?

—¿Qué hay de malo en eso, petite?, ¿te molesta?

—No, pero, si en un futuro te casas y traes a la que será tu esposa, van a saber que no soy yo.

Daniel no contestó; moría por decirle que sería ella. La tomó de la mano y la sacó a la terraza, donde Ariane había olvidado todo por lo que pudiera protestar cuando frente a ella se encontró con la vista del mar.

—Oh, Daniel, esto... esto es muy hermoso.

—Supongo que nunca has ido al mar.

—No, nunca había tenido la oportunidad de verlo.

—Ven, vamos abajo. Te gustará verlo de cerca antes de que sirvan la cena. Si quieres, mañana podemos pasar el día ahí, o ir un rato para entrar en el agua.

—¿Meternos? No sé nadar, y tampoco tengo ropa.

—No te preocupes por eso; vamos.

Daniel le tomó de la mano y, luego de haber bajado un pequeño barranco, ambos llegaron a la arena y unos metros después al mar, deleitándose con la tranquilidad y con el sonido de las olas.

—Esto es maravilloso.

Daniel se había quitado la chaqueta y el chaleco, así que se recogió las mangas de la camisa y se sentó en la arena para quitarse los zapatos. Ariane lo observó con curiosidad.

—¿Puedo saber qué haces?

—Me meteré al agua —sonrió con picardía— y te llevaré conmigo —dijo poniéndose de pie y tomándola en brazos.

Ariane chilló al verse alzada en bolada; se observó el vestido. Si bien era uno de los que había adquirido de segunda mano y uno de los más sencillos, no pensaba arruinarlo.

—¡Te has vuelto loco! No quiero arruinar el vestido.

—Te compraré más, cariño. —Se acercó a la orilla del mar, y ella se removió hasta que la colocó en el suelo.

Ariane, apenas estuvo de pie, se echó a correr, pero su bota se hundió más de lo debido y cayó en la arena. Daniel se acercó asustado. Pero, al verla reír a carcajadas, hizo lo mismo dejándose caer junto a ella.

—¿Te lastimaste, mi amor?

Negó con la cabeza, intentando controlar las carcajadas.

—No, he tenido peores caídas —comentó.

—Te ayudaré a que te quites los zapatos. —Se colocó frente a ella y tomó su tobillo.

—No es necesario; estoy bien.

—Quiero que sientas el mar y que camines en la arena, al menos así de momento. Te va a gustar.

Le quitó uno de los botines y lo colocó a un lado de ellos. Luego subió las manos hasta encontrar la liga de las medias y bajarla; siguió con el pie izquierdo haciendo lo mismo y, al llegar a su tobillo, algo llamó su atención. Al quitar la media al completo, lo observó con mucho cuidado y detalle.

—¿Es lo que pienso?

Ariane asintió muy seria; la sensación de las manos de Daniel en sus pies y en sus piernas la había excitado.

—Sí, lo es.

—No entiendo cómo no lo había visto antes —comentó acariciando el pequeño dibujo en forma de corazón que tenía entre el talón y el tobillo.

Ariane suspiró.

—Es un poco pequeño, y nunca lo habías observado con atención.

Ambos recordaron que, a pesar de que Daniel solía explorar su cuerpo tanto con la boca como con las manos, no se había detenido especialmente en esa parte de su anatomía.

—¿Hace mucho lo tienes? —indagó sin dejar de admirar el pequeño tatuaje.

—Desde hace unos meses. Maddie y yo habíamos leído de estos en un libro que había traído su hermano con algunas ilustraciones, y se nos ocurrió que queríamos uno. Tanto Rosed como la doncella de ella investigaron dónde los podríamos hacer, aunque fue Arthur quien le dio el dato a Maddie. Una noche nos escapamos de casa y nos adentramos en uno de los barrios más bajos de París. —Sonrió al recordarlo—. A Rosed casi le da un patatús; era la primera vez que nos acompañaba en una de nuestras travesuras así.

—¿Andaban solas, sin ningún hombre que cuidara de vosotras?

—No, Arthur nos acompañaba. Al parecer, él ya se había hecho uno ahí. —Sonrió—. Aún recuerdo la cara que puso cuando Maddie me pidió que le desabrochara el vestido para hacerse el suyo.

—¿Es el prometido de ella?

—No, su mejor amigo; se conocen desde niños, al igual que nosotras. La diferencia es que Maddie y yo somos vecinas, y él era el protegido de su abuelo, así que solo lo veía cuando lo visitaba, hasta hace algunos años, cuando Arthur se mudó a París.

—Supongo que la extrañas; sígueme hablando del día que lo hiciste.

Daniel seguía asombrado.

—Mucho —dijo con nostalgia—. Debido a que Maddie empezó a discutir con Arthur por el lugar en donde debían hacérselo, fui la primera. No demoré mucho en elegir el diseño. Quería algo pequeño y que representara lo que tengo con ella, así que me quité el zapato y la media para indicarle el lugar. Uno muy discreto, y veo que así es. —Hizo una mueca—. No tienes ni idea de lo que dolió al principio; mis lágrimas no paraban de salir por sí solas, aunque después de un rato ya no sentía dolor. Mi tormento fue poder caminar después de eso. Me dolía cuando me puse el zapato de nuevo. —Sonrió, y Daniel notó que su mente estaba en aquellos recuerdos—. Yo lloré, pero Maddie gritó tantos improperios que hasta los que estaban ahí se asustaron de ella —concluyó con una radiante sonrisa.

Daniel le besó el pequeño corazón, colocó su pie en la arena, y se levantó tendiéndole la mano para ayudarla a que ella lo hiciera.

—Me gusta mucho, petite, al igual que tú: eres tan diferente a todas las demás... —Ella le regaló una mirada que no supo de descifrar—. Ahora ven, y súbete un poco las enaguas.

Ariane parpadeó confundida; sentía que estaba soñando. Tras haber reaccionado, le obedeció y Daniel la llevó hacia la orilla del mar, donde el agua llegó hasta sus pies, mojándolos. Ariane se deleitó con la sensación: estaba fría y un poco burbujeante.

—Está helada.

—Sí, debe ser por la hora.

Caminaron agarrados de la mano dando un pequeño paseo por la orilla, mientras sus pies se hundían en la arena húmeda. Daniel le hablaba del lugar, y Ariane guardaba otro momento hermoso en compañía de él. Sentía que, en el momento en que debieran separarse, los iba a recordar como su mayor tesoro.

***

Tras la cena, Daniel la llevó a su habitación, donde había dispuesto una pequeña sorpresa, de la que estaba seguro de que le iba a gustar.

—Petite, te tengo una pequeña sorpresa, así que cierra los ojos.

—¿Otra? —indagó ella con curiosidad.

—Sí, amor, ven.

Daniel la llevó hasta la puerta ventana que comunicaba con la pequeña terraza que había en la habitación. Al salir, Ariane admiró las velas colocadas alrededor de esta. En un costado había algunas sábanas, con almohadones dispuestos para sentarse, y junto a esta una botella de champaña y dos copas.

—Oh, Daniel...

—Desde aquí también se puede ver el mar, y pensé que quizás te gustaría tener una velada junto a mí, aprovechando la luna.

Ariane observó hacia el cielo, en donde una enorme luna llena los saludaba y se reflejaba en el mar, iluminando todo.

—Me encanta; es tan hermoso...

Daniel la llevó hacia las sábanas en donde la hizo sentarse; tras haberlo hecho, sirvió ambas copas, le dio una a ella, y se apoyó en la pared atrayéndola a su pecho mientras bebían y observaban la luna, deleitados por el sonido del mar. Pronto las caricias surgieron al igual que los besos; la ropa desapareció y ambos disfrutaron de hacer el amor ahí, bajo la luna como testigo.

—Jamás pensé conocer un lugar tan hermoso —susurró Ariane contra su pecho.

Ambos se encontraban acostados desnudos, cubiertos por las cobijas.

—Puedo llevarte a muchos lugares, petite, hasta el fin del mundo si es necesario.

—Me encantaría; contigo estoy dispuesta a ir a donde sea, pero algún día nos tendremos que despedir —dijo casi en susurro y Daniel se tomó su tiempo para responder al haber comprendido sus palabras.

—No, mi amor, no pienso alejarme nunca de ti; quiero que seas mi presente y mi futuro. —No supo si lo había escuchado: se dio que cuenta de que se había dormido, así que besó su coronilla y cerró los ojos. Tal como se lo había dicho, tenía pensado hacerla parte de su vida, hasta su último aliento.

***

Había pasado una semana estupenda en Sussex, en compañía de Ariane, y hubiese deseado quedarse ahí por más tiempo, pero no quería estar muy lejos de su familia por los acontecimientos que se estaban dando, como el reciente compromiso de su hermana con Harry. La última vez que había hablado con su primo, le había comentado que ya se había puesto de acuerdo con su madre para que organizara el baile para anunciarlo y estaba pensando la forma en proponerle matrimonio. Esto le hizo ilusiones a Daniel, no solo por ver feliz a ese par de tortolitos como él les decía, sino también porque se había propuesto hacer lo mismo y pedirle matrimonio a Ariane apenas le enviaran la información que le había pedido a uno de sus conocidos que había contactado en Francia, para solucionar el lío en el que anduviera metida. Estaba casi seguro de que en su caso había un misterio. Ariane había afirmado que no existían dichos documentos y le habían explicado por qué acusaban a su padre de traición. Edmund se había mostrado muy evasivo a decirle algo más, y aún estaba el misterio de por qué ella había huido de Francia. Sentía que había algo más, y moría por saber qué era.

—¿Te gustaron las pequeñas vacaciones?

Ariane lo observó con los ojos llenos de chispa, y aquel verde que tanto le gustaba resaltaba en ellos, así como las pecas de su nariz y sus mejillas, debido a que estaban más bronceadas que lo que cualquier señorita de sociedad acostumbraba. Pero ella no era igual: era su pequeña fierecilla a la que no le importaba ser ella misma, y era lo que más adoraba de ella. Su singularidad y su pasión por la aventura y de experimentar cosas nuevas, como el pequeño tatuaje que había descubierto días atrás.

—Me encantaron; jamás había estado en un lugar así —dijo con una radiante sonrisa.

—Te prometo que volveremos pronto.

—Gracias, nada me gustaría más.

—¿Te gustaría vivir ahí? —indagó con curiosidad.

Ariane abrió los ojos sorprendida, y lo miró muy seria.

—Por supuesto que me gustaría. Sería maravilloso, y tener el mar tan de cerca sería muy divertido.

—¿Solo divertido? —indagó con una sonrisa pícara.

Se habían divertido, en especial cuando Daniel le había hecho el amor ahí. Lo habían hecho dentro del agua y fuera, en la arena, bajo los rayos de sol del atardecer.

—No, mucho más... —murmuró con las mejillas teñidas de rosa.

Podía ser que, cuando se casaran, esa no fuera su residencia oficial. Debía permanecer temporadas en Londres, así que debían compartir el tiempo, pero disfrutaría de pasar largas temporadas ahí. Hasta se imaginó lo que sería ver a sus hijos correr y jugar en la playa. Meneó la cabeza para sacar aquella imagen de la cabeza: aún no era el momento de pensar en ello, aunque le hiciera mucha ilusión.

—Petite, voy a pasar el día con mi madre —anunció. Tenía algunos días de no verla, y ya la extrañaba.

Ariane lo miró con una sonrisa.

—Debe de estar extrañándote.

—Creo que sí, aunque hemos estado más tiempo sin vernos. Recuerda que te comenté que ella estuvo una larga temporada fuera de Inglaterra.

—De igual forma, la veías, aunque no tan seguido, así que debes aprovechar que está aquí; ve y no te preocupes por mí. Pasaré algo ocupada con mi nuevo libro.

Al regresar de Sussex, Daniel había encontrado el libro en el escritorio de la biblioteca. El dueño de la librería había prometido enviárselo apenas lo tuviera, y así había sido, y Ariane estaba muy ansiosa por leerlo.

—En ese caso, creo que podré ausentarme por varios días.

Ariane lo observó con un dejo de tristeza en los ojos. Daniel le tomó la mano y le acarició el dorso.

—No lo haré, petite. No me creo capaz de pasar días sin tu presencia —dijo limpiándose la comisura con la servilleta.

—Sé que tu familia es importante, así que no te preocupes por mí.

—Lo es, al igual que lo eres tú, mi amor. —Deseaba decirle que esperaba que pronto pudieran conocerlos—. Termina de desayunar, cariño.

Daniel había notado que Ariane apenas había tocado el desayuno y la noche anterior había cenado muy poco.

—No tengo mucho apetito; amanecí un poco indispuesta.

Daniel asintió al verla que intentaba comer.

—¿Quieres que llame al médico?

—No es necesario; supongo que se debe al viaje de regreso.

—Está bien, cariño pero, si te sigues sintiendo mal, dile a Agnes que lo llame.

—Lo haré, no te preocupes —le aseguró con una sonrisa.

Capítulo 17

Daniel se despidió de Ariane, y se dirigió a Russell Manor. Al llegar a la mansión, encontró a su madre en el salón con una libreta en la mano y con otros documentos.

—¿Cómo se encuentra la mujer más bella de toda Inglaterra? —preguntó dibujando una radiante sonrisa.

Alexandra levantó el rostro y le regaló una espléndida sonrisa.

—Al fin te dignas a visitar a tu madre —le reclamó simulando enfado.

Daniel se acercó a ella, quien se puso de pie y le dio un beso en la frente y un fuerte abrazo, deleitándose con ese aroma que lo había acogido desde que era un bebé y que tanto lo llenaba de paz y amor.

—He estado un poco ocupado, madre.

—Por lo que veo, has estado tomando el sol —comentó observando el bronceado rostro de su hijo.

—Estuve en Sussex por unos días; ayer regresé. —Se sentó junto a ella—. ¿Cómo van los preparativos para el baile?

—Estamos con los detalles; el baile será la próxima semana y, si no hubiese sido por Isabella, que me ayudó, me hubiese vuelto loca.

Daniel se sorprendió.

—¿Tía Isabella? Tenía entendido que no estaba muy de acuerdo con la relación de Harry y Dap.

—Poco a poco lo ha ido aceptando; por cierto, Harry se lució en la propuesta.

—¿En serio? —indagó con interés—. ¿Cómo fue?

La condesa le relató la forma en que Harry le había propuesto matrimonio a Daphne unos días atrás y lo felices que se veían ambos.

—Vaya... quién iba a decir que Harry fuera un romántico.

La condesa se echó a reír.

—Supongo que lo traen en la sangre, al igual que tú.

—No lo dudo; siempre me has dicho que mi padre era un romántico.

—Lo era: siempre solía sorprenderme con algún detalle. —Dibujó una sonrisa llena de nostalgia.

—Algo debo de haber heredado —comentó al recordar los pequeños detalles que le había hecho a Ariane.

—Nunca lo sabrás si insistes en no darte la oportunidad de conocer a esa dama que pueda robarte el corazón y saque tu lado romántico.

Daniel curvó sus labios de medio lado. Si tan solo su madre supiera...

—Puede ser que ya la conozca —murmuró.

La condesa levantó la vista de la libreta, y lo observó muy seria.

—¿Qué quieres decir, Daniel?

—He conocido a alguien, madre.

—Ya veo; supongo que a ella se debe ese misterioso viaje a Sussex.

—Así es, madre.

—¿Puedo saber de quién se trata?

—Lo sabrás en su momento, madre. Es lo único que te diré.

—Espero que sea pronto y, si lo que esperas es una respuesta afirmativa de ella, ojalá te la dé pronto.

Daniel dibujó una espléndida sonrisa.

—Yo también lo espero, madre, y sé que te va gustar mucho: es una mujer muy dulce y un poco peculiar.

La condesa sonrió; ver ese brillo en sus ojos y la sonrisa soñadora de su hijo le hinchaba el corazón de felicidad, y se sentía contenta al saber que al fin había decidido darse una oportunidad en el amor.

—Por cierto, hijo, hoy hay un concierto en Vauxhall, y Daphne necesita una carabina, y yo no podré ir. Tengo otro compromiso.

Daniel arqueó una ceja.

—Supongo que quieres que vaya con ellos.

—Te lo agradecería. Harry insiste en llevarla y no quiero cancelar mi compromiso, ¿lo harías por esta vieja mujer que quiere ir a una reunión con algunos amigos? —Hizo ojitos de súplica, y Daniel no pudo negarse.

—Está bien, madre, y no eres vieja: eres la mujer más hermosa que conozco en toda Inglaterra.

La condesa arqueó una ceja interrogante.

—Más bella que esa jovencita a la que quieres conquistar.

—Así es, madre, ya que ella es la más hermosa. —Su sonrisa socarrona iluminaba la mirada de su madre.

—Le enviaré una nota a Harry para comentarle que tú los vas a acompañar.

—Está bien madre, y Dap, ¿dónde anda, que no la he visto?

—Está con Clarit; le está dando los últimos detalles al vestido para el baile.

—Me alegro de que ese par al fin se diera cuenta de lo que sentía, y de que por fin van a ser felices juntos, más por lo que ha sufrido Harry.

—Jamás lo he visto tan feliz; realmente se lo merece.

Daniel se quedó en compañía de su madre; había planeado pasar el día con ella, aunque estuviera un poco ocupada con todos los preparativos para el baile. Disfrutar de su compañía lo llenaba de paz... escucharla era lo que siempre le había gustado de estar junto a ella. Se imaginó a Ariane junto a ellos, conversando con su madre de temas pocos peculiares como la política, bordando o tomando el té, como lo hacían en aquel momento. Sabía que su madre se iba a llevar muy bien con ella.

—Pensé que no volveríamos a verte pronto.

La voz de Daphne lo hizo salir de su ensueño.

—¿Por qué lo dices? —inquirió poniéndose de pie.

—Pensé que te habías ido de juerga y que la seguías. —Fingió seriedad, pero el asomo de una sonrisa decía lo contrario.

—A lo mejor la sigo y me di un descanso por hoy —comentó jocoso.

—Esperó que todas esas mujeres queden satisfechas con el amor que les das, ¿aún tienes amor para todas?

—Sabes que sí, aunque el principal sea de vosotras, mis chicas.

Ambos se echaron a reír a carcajadas.

—Te quiero, Daniel, y no sabes cómo lamento tener que esperar cien años para verte enamorado.

—Como me quieres, vas a esperarlo, estoy seguro.

—Claro que lo haré, pero me vendría bien que fueran menos años. Unos meses quizás.

Daniel dibujó una radiante sonrisa.

—Puede ser que te complazca —comentó con seriedad.

Daphne entrecerró los ojos.

—¿Ya hay alguna dama intentando robar tu corazón?

—Sabes que siempre lo habrá; que yo se lo permita es diferente.

La condesa lo observó con una sonrisa cómplice.

—Daphne, ¿ya elegiste el vestido para esta noche?

—Aún no, madre, en unos minutos subo, ¿podrías ayudarme?

—Me gustaría ver a Harry dando opiniones de vestidos cuando se hayan casado.

—Supongo que hará una buena elección —replicó Daphne.

Daniel soltó una carcajada.

—Con lo celoso que es, lo dudo; elegirá los más discretos, cosa que tú no tienes.

Daphne le dio una palmada en el hombro.

—Debo admitir que tendrá un poquito de problemas con sus celos —concordó.

Tras haberse cambiado, Daniel se dirigió a Vauxhall, donde quedó en reunirse con Harry y con Daphne. Al llegar, les dio un recorrido por el lugar, ya que ninguno de los dos había estado ahí antes. Deseó estar junto Ariane ahí, sobre todo llevarla a los rincones en donde las parejas podrían tener un par de besos robados y un poco de intimidad, y se propuso llevarla a alguna de las tantas actividades que se realizaban ahí en el futuro, y compartir un momento íntimo con ella. En aquellos rincones del Vauxhall había tenido una que otra aventura, un beso robado, un roce, incluso algo más íntimo con una dama sin pudor, pero nada de eso se comparaba con lo que pudiera sentir al estar ahí con ella, con su petite etoile.

Escuchó el concierto con atención mientras le lanzaba miradas disimuladas a los tortolitos quienes, a pesar de mantener la distancia, se habían tomado de la mano y se lanzaban miradas cómplices llenas de promesas y dulzuras. Cuando el concierto terminó, pensó en acompañar a Daphne de vuelta a casa al finalizar el espectáculo de pólvora pero, al ver a una arpía que se dirigía a ellos, aprovechó que estaban distraídos y se acercó a ella.

—Lady Sophie, hace mucho no tengo el honor de verla.

La dama lo observó de arriba abajo con un gesto de fastidio.

—Hace mucho no asiste a los eventos sociales, milord.

—Cierto: he estado algo ocupado.

—Ya veo. Quien sí lo hace es su hermana, y a veces muy bien acompañada —comentó con desdén.

—Ya ve: no es necesario que yo también asista.

Lady Sophie observó la pareja que se retiraba y luego a él.

—Tengo que hablar con usted, milord, pero este no es el momento.

—Cuando usted guste, milady, pero antes envíeme una nota.

Lady Sophie asintió, extendió el abanico y se marchó junto a su compañía. Daniel observó a los tortolitos y decidió que los dejaría a solas. Se dirigió al carruaje; antes de salir del jardín, una dama lo detuvo.

—Milord.

Daniel observó a Lady Beatriz, quien le brindaba una radiante sonrisa.

—Milady. —Tomó la mano que ella le brindaba y la rozó con sus labios.

—¿Se marcha ya?

—Así es, milady.

—Se perderá los juegos artificiales, y yo pensaba que quizás quisiera acompañarme... —dijo insinuante con la voz ronca.

Daniel sabía muy bien lo que traía aquella invitación. Ya había estado con ella en ese lugar y sabía que era capaz de complacerlo con lo que fuera.

—Me encantaría, milady, pero tengo otro compromiso; para otra ocasión quizás —se disculpó.

Ella le acarició el brazo de forma provocativa.

—Debería irme a visitar.

—Lo haré, milady; ahora, si me disculpa...

Le regaló una reverencia y se marchó. No tenía nada oficial con esa mujer pero, siempre que lo veía, aprovechaba para insinuarse, así que se planteó hablar con ella después. No le gustaría que Ariane tuviera un encuentro desagradable con ella cuando salieran juntos.

***

Ariane no se había estado sintiendo bien los últimos días, y aquella mañana las náuseas la hicieron salir de la cama más temprano que lo que acostumbraba. Con cuidado de que Daniel no se despertara, corrió al cuarto de baño, donde permaneció hasta que su estómago devolvió todo lo que tenía. Se lavó la cara y la boca, y salió a la habitación para buscar su bata y después a Rosed para que pidiera que le prepararan algo para aliviar el malestar. Al acercarse a la cama para colocarse las zapatillas de tela, sonrió. Daniel siempre le decía que ella era difícil de despertar, pero él también lo era, aunque quién iba a querer despertar cuando habían estado despiertos hasta el amanecer.

Entró a la habitación de Rosed y la encontró terminando de prepararse para su rutina.

—Milady, ¿sucede algo? —indagó sorprendida de verla ahí.

Ariane negó.

—En realidad, creo que algo de lo que comí en la cena me ha enfermado y acabo de devolver todo, ¿podrías conseguirme algo para aliviar el malestar?

—Claro, milady, pero debería regresar a la cama, o milord se preocupará.

—No te preocupes, me volveré a meter en la cama apenas haya bebido algo.

Y así lo hizo. Apenas Rosed le llevó un té de jengibre con manzanilla para aliviar las náuseas y el malestar, regresó a la cama en donde Daniel aún seguía dormido, por lo que se metió allí y se acurrucó a su lado.

Ariane apenas había probado bocado en el desayuno y había sido lo mismo en el almuerzo, así que Daniel se preocupó. Había insistido en enviar por el médico para que la revisara, pero ella se negó alegando que solo había comido algo la noche anterior que le había caído mal — aunque Daniel había notado que, desde que habían regresado de Sussex, ella comía muy poco—. Ariane le había asegurado que, con un poco de descanso y con las infusiones que le había preparado Agnes, se recuperaría y, si no era así, aceptaría que el médico la revisara. Por ese motivo había permanecido toda la tarde en cama acompañada de El vampiro, el cual la tenía totalmente absorbida. Sin embargo, en ese momento moría de hambre, y se le antojaba una de las tartas que preparaba Agnes. Salió de la cama para ir a la cocina y pedirle que le preparara una, si es que no lo había hecho ya, dado que solía preparar una a diario. Había tenido que amenazar a Rosed para que asistiera a su cita con Marcus, quien acababa de regresar, y había tenido una pequeña discusión con Daniel para que la dejara a solas en la habitación y se dedicara a sus asuntos. Ambos insistían en permanecer ahí cuidando de ella, y un simple malestar estomacal no lo requería. Aunque no negaba que le gustaban las atenciones y mimos de Daniel, no quería que dejara todo por estar junto a ella.

De camino a la cocina, pasó por la biblioteca para comentarle a Daniel que ya se sentía mejor, pero no lo encontró ahí, así que siguió con su objetivo. Al entrar, la señora Agnes la observó con curiosidad y con sorpresa de verla.

—¿Se encuentra mejor, milady?

—Sí, Agnes, de hecho, venía por un trozo de esa tarta tan deliciosa que hace.

La señora Dizon le regaló una sonrisa. Desde que había llegado ahí, tanto Agnes como el señor Flint siempre la habían tratado muy bien, y esta siempre intentaba complacerla en sus antojos.

—En unos minutos estará lista; la tengo en el horno.

Ariane hizo una expresión de deleite.

—¡Qué bien! —exclamó con una radiante sonrisa—. La esperaré aquí si no es mucha molestia.

—Claro que no; su compañía siempre es muy agradable. Mientras, le prepararé té, milady.

Ariane asintió.

—Agnes, ¿sabe si milord salió?

—No, milady, milord está con una visita en el salón.

—¿Una visita? —indagó. Le pareció extraño ya que, cuando había pasado por ahí, no había escuchado ruido.

—Sí, vino una dama y hace un rato que están reunidos ahí.

Ariane sintió curiosidad por saber quién era la dama que lo visitaba. En el tiempo que llevaba viviendo ahí, no había recibido ninguna visita, ni siquiera de sus familiares, por lo que decidió indagar.

—¿A milord lo visitan las damas muy seguido? —En el pasado, Agnes le había comentado que no era muy común llevar damas a pasar la noche con él, pero quizás durante el día si lo visitaran.

Agnes detuvo lo que estaba haciendo y le dio una mirada estudiada e interrogante.

—No, milord no suele recibir visitas aquí, a menos que vengan en su compañía.

Ariane analizó las palabras de Agnes; sentía que algo le ocultaba y le entró mucha más curiosidad.

—Creo que iré a la habitación a recostarme, ¿podría llevarme el té ahí?

—Claro, milady —respondió Agnes mirándola con perspicacia; de pronto a Ariane le había cambiado el humor.

Ariane salió de la cocina y se dirigió hacia la habitación pero, al llegar a las escaleras, la curiosidad la ganó y dio la vuelta para ir al salón. Al llegar ahí, encontró la puerta entreabierta y escuchó la melodiosa voz de una mujer. Se acercó a la hoja de madera y agudizó el oído para escuchar de lo que hablaban.

Capítulo 18

—¿Eso quiere decir que no me vas a ayudar? —preguntó la mujer.

—No, y no insistas —dijo Daniel rotundo—. Te dije que los dejes en paz.

—Lord Ashford es uno de los mejores partidos: está soltero, es apuesto, es marqués con una gran fortuna y a mí me gusta. Sería tolerable vivir con él y con la mocosa.

—Mi primo no está soltero, ya se comprometió, y resulta que lo hizo con mi hermana...

La mujer chasqueó la lengua, interrumpiéndolo.

—El compromiso aún no se ha anunciado. Además, Clitton estaría feliz de consolar a tu hermana. No te preocupes por ella: sé que Edward la hará olvidar a tu primo.

—Sophie, lárgate, y no insistas. Estás agotando mi paciencia, y no quiero echarte. No te voy a ayudar y déjalos en paz. Ellos están muy felices.

—Mi querido Daniel. —Su voz sonó ronca y Ariane se acercó más a la puerta para intentar ver algo—. Tendrás una muy buena recompensa si me ayudas. Sabes que puedo ser muy complaciente...

—¿Cuál sería esa recompensa? Dado que la felicidad de mi hermana no es barata, no al menos para mí.

—Vas a poder disfrutar de todo esto y sabes que la pasamos muy bien en la cama. —Su voz era seductora y pícara—. Podrás tenerme siempre que quieras.

Ariane sintió un vacío en el estómago y tuvo que sostenerse con fuerza de la pared.

—¿Quién es el padre? —indagó Daniel hostil.

—¿Qué cosas dices?

—Te conozco, Sophie; sé que no te gusta repetir, y lo que sucedió entre nosotros fue hace mucho. Además, tanta insistencia por cazar a Harry así de pronto me es extraña. Tenía entendido que querías a un duque.

—Me interesa porque es uno de los mejores partidos; es viudo y joven, y de momento los duques son unos vejestorios. Tampoco hay un heredero que valga la pena, y por supuesto que repito, pero Beatriz se metió en el medio y me advirtió que me alejara. Un amante como tú no es fácil de conseguir.

Daniel se rio a carcajadas.

—No me creas iluso, Sophie, sabes que nunca he tenido más que simples encuentros con Beatriz, como los tuve contigo, y a ella no le importa compartir.

—Sabías que esa mujer está interesada en tu título, y dispuesta a cazarte, ¿Por qué crees que ha mantenido esa relación por tanto tiempo? Ella suele desecharlos luego de haberlos probado.

—Vaya, veo que la conoces muy bien. En todo caso, no soy el único que visita su cama.

Sophie se miró las uñas sin interés.

—No somos lo que se dice amigas, pero compartimos cosas en común.

—Como hombres —replicó Daniel—, pero qué se puede esperar de las mujeres más... de Londres. —Se mordió la lengua para no insultarla.

—Puede ser; el punto es que Beatriz pretende casarse contigo y está dispuesta a todo para lograrlo.

—Beatriz sabe muy bien que eso nunca lo haré; pierde su tiempo.

—Está muy segura de que lo logrará. —Se encogió de hombros—. Supongo que sabrá cómo hacerlo.

Daniel lanzó una carcajada sarcástica.

—Ya se puede ir buscando otro para que le dé un mejor título, si eso es lo que quiere. No me casaré ni con ella ni con nadie; nunca, no me interesa el matrimonio, y las mujeres solo me interesan para pasarla bien. No soy hombre de una sola; me aburren muy rápido y, cuando lo hacen, las dejo de ver, como lo hice con ella —replicó mordaz—. No niego que sea buena en la cama, pero hay mejores. Quizás en este momento me esté entreteniendo con una de ellas.

Estaba harto de aquella conversación, y lo único que quería era que esa mujer se largara de su casa. Si llegaba a ver a Ariane, los rumores correrían muy rápido conociendo lo chismosa que era, y Edmund se enteraría de que estaba viviendo con él.

—Por lo que veo, tienes diversión nueva —inquirió, y Daniel la ignoró.

—Sophie, vete de mi casa; tengo cosas que hacer y no insistas. Harry está enamorado de mi hermana y ella de él, y su felicidad es muy importante para mí. Así que búscate quién te dé un mejor título. —Guardó silencio unos minutos—. El duque de Ispiw está viudo y tiene una gran fortuna.

—¡Es un vejestorio!

—Y qué más da... no vas a dejar tu vida de diversión cuando te cases.

Ariane había sentido que el mundo se le caía a los pies al escuchar aquellas palabras. Un fuerte dolor se le clavó en el pecho, y las náuseas regresaron, provocándole terribles arcadas. No se quedó a escuchar el resto de la discusión: ya había escuchado suficiente. Salió corriendo a su habitación y se encerró allí apenas entró. Tras haber vomitado, se lavó la cara, y se dejó caer en la cama. Las palabras que acababa de escuchar daban vuelta en su cabeza, clavándose en su corazón como si fuesen mil agujas, punzando lentamente.

¿Qué había significado ella para Daniel? ¿Y que había sido todo lo que habían vivido juntos en las últimas semanas? El viaje a la propiedad de la playa, los regalos, cada detalle que no hacía más que ilusionar su corazón, y las insinuaciones, que le daban una pequeña esperanza. Pese a que era consciente de que lo que tenía con Daniel no duraría mucho, su corazón le decía que él quería un futuro junto a ella.

Qué ilusa había sido... Escucharlo decir que las mujeres solo eran una diversión para él le había roto el corazón, ya que, entonces, ella también lo había sido. Ariane siguió meditando las palabras de Daniel y fue consciente de una cosa: cuando se cansara de ella, la enviaría de regreso a Francia, le diría a su superior que la había encontrado, y así iba a deshacerse de ella. Daniel solo la había ilusionado con palabras y detalles bonitos para tenerla disponible en la cama y que ella se entregara sin límites como lo había hecho. Las lágrimas empezaron a brotar, y pronto se convirtieron en un sollozo. Ariane tomó una de las almohadas y la abrazó con fuerza, mientras sentía que, con cada una de sus lágrimas, un trozo de su corazón la abandonaba. Se había enamorado de Daniel y, muy en el fondo, anhelaba que en algún momento le propusiera matrimonio y formar una familia junto a ella. Se limpió las lágrimas de un manotazo, furiosa. No lloraría más. Por mucho que le doliera el alma y el corazón, no quería que Daniel se enterara de que lo había escuchado hablar con esa mujer y de que aquello la había herido. Se puso de pie y se lavó el rostro, bebió un vaso de agua y, cuando Agnes le llevó el té con la tarta, mostraba su aspecto normal. Tras haber tomado la bandeja, le comentó que había empezado a sentirse mal de nuevo, por lo que iba a descansar y no quería ser molestada. Luego se encerró en la habitación y fue ahí donde la encontró Rosed cuando regresó. Ariane estaba en su cama, sentada con las piernas recogidas en su pecho y con la cabeza entre las rodillas.

—Mila... ¡dieu! —exclamó al verla: sabía que aquello no era una buena señal—. ¿Qué sucedió? —Ariane subió el rostro; sus ojos estaban rojos y sus mejillas, mojadas. Rosed se alarmó—. ¿Se encuentra mal?, ¿le duele algo? —indagó de forma atropellada, acercándose a ella.

—Oh, Ro... Me siento muy mal. Me duele el alma y el corazón —dijo con voz queda, en un susurro.

Rosed no demoró en acercarse a ella y envolverla en sus brazos; estaba segura de que aquello se debía a Daniel, y ella estaba ahí para consolarla.

—Fue milord, ¿verdad?, ¿qué le ha dicho?

—Oh, Rosed —dijo entre sollozos—. Él no siente nada por mí; nunca lo sintió. Yo, yo solo he sido su diversión, una más en su cama....

***

Daniel no había visto, ni hablado con Ariane en los últimos días; se había negado a salir de su habitación y no quería ver a nadie. La única con la que había logrado hablar había sido su doncella, quien le comunicó a Daniel que se sentía indispuesta, y muy mal. Aquello le había molestado y preocupado en partes iguales; quería verla, y ella se negaba a recibirlo, así que había insistido en que el médico la visitara, para estar seguro de que no tuviera nada grave y así cerciorarse que no estaba fingiendo para no verlo.

Ese era el motivo por el que Daniel aguardaba fuera de la habitación de Ariane, a la espera de que el médico saliera, para tener alguna noticia sobre su estado de salud.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó apenas lo vio salir.

El médico lo observó muy serio y titubeó para hablar.

—Todo indica que es una infección estomacal; se sentirá bien en unos días con tratamientos y con algunas infusiones.

—¿Solo eso? —indagó al ver que el médico había bajado la vista; sentía que había algo más.

—Así es, milord, debe descansar también.

—Gracias —replicó Daniel no muy convencido; estaba seguro de que le mentía; de igual forma lo acompañó hasta la puerta sin preguntar más.

Tras haberlo despedido, subió a ver a Ariane y recibió la misma respuesta que había estado recibiendo en los últimos días: «No se siente bien y no quiere verlo».

Cansado de aquella excusa y con el instinto alerta, decidió entrar a su habitación, aunque ella no se lo permitiera, así que volvió a llamar a la puerta y, cuando Rosed le abrió, se coló por la abertura empujándola con todo y puerta, ignorando sus protestas. Ariane estaba en la cama dormida; la notó más pálida, delgada y ojerosa. No tenía buen aspecto, y aquello lo preocupó.

—¿Ha tomado lo que le dio el médico? —indagó caminando hacia ella.

—S-sí, milord.

Daniel se acercó a la cama y se sentó en la orilla; tras haberle quitado unos cabellos del rostro, la tomó de la mano, que llevó a sus labios para darle un tierno beso en la palma.

—Ma etoile petite, ¿qué puedo hacer para que te mejores?

Rosed, quien había permanecido en la habitación, estaba algo sorprendida por la escena. Daniel la miraba con amor y preocupación, y le hablaba con ternura, una forma que solo un hombre enamorado podría hacerlo. En ese momento dudó de que lo que había escuchado Ariane fuera verdad.

—Te extraño tanto, petite... Extraño tu sonrisa, tu voz, tu sentido del humor, tus bromas, y tenerte junto a mí en todo momento. Sobre todo, extraño tenerte entre mis brazos al dormir. Por favor, recupérate, no tienes idea de cuánto te necesito. No veo mis días sin ti, ya que son oscuros. —Le besó la frente.

—Milord, verá que pronto se pondrá bien —comentó Rosed al escuchar la nostalgia con la que le hablaba; sintió lástima por él. Estaba sufriendo.

—Espero que así sea o moveré mar y tierra para que lo haga. —La observó—. Tengo que salir esta noche; te dejaré la dirección de donde puedes encontrarme, para que me avises si sucede algo.

—Claro, milord, lo haré.

Daniel salió, y Rosed cerró con nostalgia y con el corazón estrujado. Observó a Ariane y pensó que quizás estaba sufriendo en vano, y se propuso hablar con ella apenas despertara, para tratar de convencerla de que hablara con Daniel aunque, con lo testaruda que era, no esperaba una respuesta positiva de su parte como en aquel momento.

—Milady, ¿está segura de lo que quiere hacer?

—Sí, Rosed, es lo mejor. No pienso seguir viviendo aquí, junto a él.

—Milady, milord la ama, estoy segura de eso. Tenía que ver la forma en la que le habló; está demasiado preocupado por usted.

—Daniel no me ama. Supongo que lo que le preocupa es que al estar enferma no pueda compartir su cama. Solo soy su diversión del momento. —Sintió un sabor amargo y un dolor en el corazón al decir esas palabras.

—Milady...

Ariane le hizo un gesto en la mano para que callara.

—Ro, yo sabía muy bien que no podía pretender más que ser su amante, pero escucharlo decir aquello me dolió, y mucho. No puedo esperar a que él decida deshacerse de mí cuando se haya aburrido, así que prefiero irme ahora que tengo un poco de fuerzas para hacerlo, y no cuando ya no me sienta capaz de alejarme de él.

—Está bien, milady —contestó Rosed resignada—. Esta tarde hablaré con Marcus —dijo con un hilo de voz.

—Gracias, Ro. —Ariane acarició el pequeño dije de estrella, pensativa.

—Milady, ¿no me va decir qué le dijo el doctor?

—Ya te lo dije: comí algo y enfermé. No es nada grave.

—Pero, milady, esos...

—Deberías ir a prepararte para ver a Marcus —la interrumpió. No quería escuchar lo que le diría—. Yo estaré bien.

Rosed asintió, dándose por vencida de obtener respuestas de Ariane.

Ariane llevaba algunos días pensando en lo que iba a hacer luego de haberse sentido de aquella forma, tras haber escuchado las palabras de Daniel. Jamás pensó que pudiese dolerle tanto el corazón, pero lo que más le dolió fue escucharlo cuando ella fingía estar dormida. Si solo era su diversión... ¿por qué le hablaba de aquella forma que le hacía revolotear mariposas en el estómago y fingía sentir cosas por ella?

De tanto pensarlo, había tomado la decisión de marcharse, de irse lejos de Daniel y más lejos de su familia, a un lugar en donde nadie la conociera, y así poder empezar una nueva vida, y más con lo que le había dicho el médico. Le había pedido a Rosed que hablara con Marcus para que le consiguiera boletos para viajar a América en donde pudiera empezar, lejos de todos.

Cuando Daniel entró en su habitación, ella se encontraba sentada en el sofá junto a la ventana, con la mirada perdida. Le dolía tener que alejarse de él, pero más le dolía vivir junto a alguien que nunca la fuera amar.

—Petite...

Ariane lo observó acercarse con cautela.

—Milord, ¿necesita algo? —indagó con seriedad.

—¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor, gracias, milord.

Daniel llegó a ella y le besó la frente; luego le acarició la mejilla con ternura.

—Te ves muy alicaída, ¿te gustaría salir a dar un paseo? Puede ser que el aire fresco te haga mejor. —Ariane negó con la cabeza, sintiendo un nudo en la garganta, y se esforzó para contener las lágrimas al escuchar la forma tan dulce en la que Daniel le hablaba y la ternura con que la acariciaba—. ¿Deseas algo en especial? Le puedo pedir a Agnes que haga tu postre preferido, o algún libro que quieras leer, quizás...

—No es necesario, milord, pronto estaré bien. —Intentó sonreír.

Daniel la abrazó con fuerza.

—Solo quiero que te recuperes pronto, que estés bien, petite. Te necesito.

—Pronto lo estaré —balbuceó—. ¿Podrías dejarme a solas?, me acostaré.

Daniel la observó a los ojos y notó tristeza.

—¿Puedo saber qué es lo que sucede contigo?, ¿por qué insistes en alejarme?

—Porque es lo mejor, milord —replicó secamente.

—Lo mejor... ¿para quién? Ya que yo no consigo estar alejado de ti, Ariane...

—Para mí —lo interrumpió—. Creo que lo mejor es que terminemos con esto.

—¿A qué te refieres con esto? —Frunció el ceño—. No logro comprender.

—A lo que sea que hayamos estado haciendo todo este tiempo. A eso me refiero.

Capítulo 19

Daniel se puso de pie exaltado, caminó de un lado a otro, se detuvo frente a ella y la miró con seriedad.

—¿Lo que sea que hayamos estado haciendo? —inquirió con sarcasmo.

—Sí, creo que ya es el momento de que termine, y así puedes ser libre de encontrar a alguien más... que no te traiga tantos problemas como lo he hecho yo.

—¿Quién demonios te dijo que yo quiero encontrar a alguien más?

—Tal vez... de momento, no, pero...

—¡Que me aspen si quiero quedar libre! —rugió furioso—. ¿Es que no te has dado cuenta de lo que significas para mí?

—Yo... yo solo soy tu maldita diversión, la que tienes para satisfacer tus necesidades de momento, pero te cansarás de mí. Estoy segura de que lo harás y cuando...

Dio un brinco cuando Daniel golpeó la pared.

—¡Te has vuelto loca, mujer! Si fueras una simple diversión para mí, ¿crees que hubiese hecho todo lo que hice todo este tiempo, el viaje, o el que no te haya entregado?

—He tomado una decisión, y no pienso cambiarla. Si deseas entregarme, puedes hacerlo.

—No lo comprendo. ¿Qué ha sucedido?, ¿acaso no me amas?

Ariane se quedó helada al escuchar aquella pregunta. Lo amaba, y con toda el alma, pero no podía quedarse junto a él a la espera de que la botara. Negó con la cabeza.

—Ha sido muy bonito todo lo que viví contigo, pero lo mejor es que acabe. Yo ya no quiero tener nada con usted, yo solo...

Daniel negó con la cabeza; estaba confundido y muy dolido.

—Supongo que lo único que estabas buscando es que yo no te enviara a Francia. Es eso, ¿verdad? Por eso no dudaste en meterte en mi cama.

Ariane sintió una estaca atravesar su corazón.

—Daniel, yo...

—No, Ariane, te creía diferente y había planeado un futuro juntos. Quería casarme contigo, pero veo que me he equivocado. Jamás debí fallar a mi juramento de no enamorarme y amar —masculló furioso—. Nunca...

Aquellas palabras se le calaron en el corazón y se maldijo interiormente por lo que acababa de hacer.

—Yo no... Daniel, tú... ¿estás enamorado de mí? —preguntó desconcertada.

—¿Acaso importa? Me has mentido todo este tiempo, y supongo que también me has estado mintiendo con el motivo por el cual te buscan.

—No te he mentido; nunca lo he hecho.

Daniel sonrió con ironía.

—He sido un idiota —comentó entre dientes.

—Daniel...

Ariane se puso de pie para abrazarlo; había sido una tonta por creer que Daniel no sentía nada por ella, y le había hecho daño. Él estiró las manos para rechazarla.

—Yo no te he mentido, te lo juro...

—Ya no importa, Lady Ariane. —Se dio la vuelta para salir de la habitación, y Ariane caminó rápido para que no le impidiera seguir tomándolo del brazo.

—Escúchame Daniel, yo-yo te amo. —La mirada cargada de odio de Daniel le rompió el corazón—. Si yo hui de Francia, es porque mi padre me obligaría a casarme con un hombre cruel y asqueroso, y yo no quería hacerlo —dijo de forma atropellada—. Créeme, por favor, él chantajeó a mi padre, Daniel.

Daniel la hizo a un lado y salió de la habitación a toda prisa. Ariane lo siguió gritando su nombre, dejándose caer al suelo entre lágrimas y sollozos. Él solo se detuvo para tomar el sombrero y los guantes para marcharse sin mirar atrás.

***

—Todo está preparado, milady.

Ariane observó con nostalgia la maleta que había preparado Rosed con las cosas necesarias para poder viajar. Al igual que como había hecho al marcharse de casa de sus padres, lo hacían en ese momento: solo con un par de vestidos y con unas pocas pertenencias. Marcus había logrado embarcarse con un conocido hacia América y había conseguido poder llevarlas junto a él. Ariane abrió el que había sido hasta el momento su ropero y acarició con nostalgia la seda de uno de los vestidos que le había regalado Daniel.

—¿Está segura de que quiere marcharse, milady?

—No puedo permanecer más tiempo aquí. Daniel no quiere hablar conmigo. Lo herí, Ro, y le rompí el corazón.

—Pienso que debería darle tiempo, milady. Quizás...

—No, la decisión está tomada. —Se limpió las lágrimas que empezaban a brotar de sus ojos —. ¿O te estás arrepintiendo de vivir junto a Marcus?

—Claro que no, milady, solo que usted lo ama, y él también a usted.

—Dudo que lo siga haciendo después de lo que sucedió.

—Milady...

—Ya no digas más. La decisión está tomada.

Cerró el armario y se dejó caer en la cama. Tomó la libreta que le había dado Madeleine y observó una vez más la carta que le había escrito a Daniel. Pese a que había tomado la decisión de marcharse e irse con el alma rota, quería contarle la verdad y el motivo de por qué desaparecía de su vida, sin luchar por él y demostrarle que ella lo amaba. La metió dentro de su libreta de aventuras, junto a la carta que le había dado Maddie para que se la diera al duque, y una rosa seca que había conservado del arreglo floral que Daniel le había dado. Ariane había conservado la mayoría de las flores, dejándolas secar, y las había guardado entre las páginas de sus libros, los cuales había observado con nostalgia por tener que dejarlos ahí. Pero no podía llevárselos, a excepción de uno, el favorito de Daniel. Aquel iba a ser un gran tesoro como lo era para él. Recordó con nostalgia el día que le había contado por qué el libro era tan importante. Colocó la libreta sobre el libro de El vampiro, que aún no había terminado de leer, y suspiró.

—¿Cree que milord regrese esta noche? —indagó Rosed.

Ariane se encogió de hombros. Desde el día que le había roto el corazón, no lo había vuelto a ver. Supo que esa noche había llegado muy entrada la noche. Los gritos la habían despertado y, por lo que había escuchado, estaba ebrio y había estado a punto de caer por las escaleras. El señor Flint había insistido en ayudarlo. Desde ese día no había regresado, y ya hacía una semana de eso.

—No lo sé, hace algunos días que no viene, por lo que sé.

—Milady, quizás insista mucho, pero pienso que debería hablar con él antes de marcharnos.

Ariane la miró con tristeza.

—Te prometo que, si esta tarde regresa, lo haré.

Un poco antes de la medianoche, Rosed llegó a su habitación y le indicó que ya era momento de irse. Ariane se levantó de la cama y tomó su maleta. Se había metido en la cama, esperando el momento indicado de su huida. Bajaron con sigilo las escaleras. Rosed abrió con cuidado la puerta principal y observó alrededor. Marcus las esperaba al final de la calle con un carruaje y era ahí donde se dirigían cuando unos hombres las abordaron de frente. Cuando dieron la vuelta para regresar a la casa, se encontraron con otros más y se dieron cuenta de que iban a por ellas al haberse encontrado acorraladas. Todo sucedió tan rápido que, cuando se dieron cuenta, ambas estaban siendo llevadas en el interior de un carruaje sin saber hacia dónde se dirigían.

***

Después de que Ariane le dijo que lo de ellos no tenía futuro, el mundo de Daniel se vino abajo. Tras días de haber sufrido su desgracia, había llegado a la conclusión de que dolía más amar sin ser correspondido que ser amado y que muriera ese amor.

Aquella tarde había salido del apartamento omitiendo los gritos de Ariane y se había marchado a la primera taberna que había encontrado cerca de Covent Garden, y se había embriagado en compañía de delincuentes, asesinos y prostitutas a las que había rechazado, pese a que se le ofrecían con descaro. Para su suerte, uno de sus conocidos había estado ahí y lo había cuidado. De lo contrario, hubiese terminado como había venido al mundo y, posiblemente, malherido. No recordó cómo había llegado al apartamento aquella noche. Al haber encontrado la cama vacía, se dirigió a la habitación de Ariane, que encontró cerrada. Regresó a su habitación al recordar lo que había sucedido, y se dejó caer en la cama furioso. No se dio cuenta de en qué momento se durmió, solo que despertó con un descomunal dolor de cabeza. Desde esa mañana había decidido no regresar al apartamento mientras decidía qué iba a hacer con Ariane. Tenía dos opciones: dejar su dignidad a un lado, hablar con ella e intentar arreglar las cosas o entregarla a Edmund y que él se hiciera cargo de ella. Eligió la primera opción, pero aquel día le fue imposible hacerlo. Durante parte del día había tenido algunas reuniones con los abogados y con los socios. Muy tarde se dirigió al departamento. Era de madrugada, por lo que pospuso hablar con ella a la mañana siguiente. Debido a que no había podido dormir hasta después del alba, se había despertado muy tarde, así que, al bajar por algo de comer, le preguntó a la señora Dizon sobre sus inquilinas, y Agnes le comentó que ni Ariane, ni su doncella habían bajado aún por algo para comer. Aquello le pareció muy extraño a Daniel y se preguntó si Ariane seguía enferma. Por lo que le habían dicho, Ariane no salía de la habitación y quien le llevaba la comida era Rosed.

Después de comer, se dirigió a la biblioteca para revisar la correspondencia, y así pensar en una forma de hablar con Ariane sin que lo rechazara. Al revisar las notas y las cartas, se encontró con una que Edmund le había enviado, que lo dejó helado. Sin terminar de leerla, salió rápido de la biblioteca subiendo los escalones de dos en dos para llegar a la habitación de Ariane. Al abrirla, la encontró vacía. Se dirigió al armario y solo encontró los vestidos que él le había regalado. Angustiado, salió de ahí y se dirigió a la de Rosed, que también encontró vacía. Bajó muy rápido hasta llegar a la cocina jadeando.

—Milord, ¿qué le sucede? —preguntó Agnes al verlo entrar.

—¿Cuándo fue la última vez que vieron a Rosed?

Agnes lo observó sorprendida.

—Ayer, cuando vino a dejar la bandeja de la cena de milady.

—¿No la vieron salir o escucharon algo?

—No, milord. ¿Sucedió algo?

—Ariane no está en su habitación y ella tampoco y, por lo que veo, se han marchado. Se han llevado sus cosas.

Agnes abrió los ojos sorprendida.

—Es imposible, milord, los hombres estaban vigilando.

Daniel le dio un golpe con el puño a la mesa, que asustó a Agnes.

—Ambos estaban conmigo, ¡maldición! —exclamó furioso llevándose las manos a la cabeza—. ¿Cómo pude ser tan imbécil?

—La encontrará, milord, no creo que haya ido muy lejos —lo consoló Agnes.

Daniel negó con la cabeza.

—Dile a Flint que averigüe todo lo que pueda. Si alguien las vio.

No espero respuesta, y se marchó a la biblioteca, donde la nota con un par de simples palabras estaba en el escritorio. La observó y se maldijo entre dientes: «El trabajo está terminado: he encontrado a Lady Ariane Legrand».

Se dirigió a la mesa de los licores, se sirvió un whisky, que bebió de un trago, y se marchó a la casa de Edmund, donde le anunciaron que había salido de viaje, y se maldijo una vez más. Podía estar seguro de que se había marchado a Francia llevando a Ariane con él. Pensó en irse en el primer barco rumbo a Francia, pero de momento no tenía ninguna información sobre Ariane. No sabía dónde ir a buscarla, y sin ningún dato le llevaría muchos días encontrarla, incluso meses, por lo que debía esperar la información que había solicitado de ella. Regresó al apartamento y se dejó caer en el sillón del escritorio. En ese instante recordó las palabras de Ariane: «Si yo hui de Francia, es porque mi padre me obligaría a casarme con un hombre cruel y asqueroso, y no quería hacerlo». Si sus palabras eran ciertas, no quería ni pensar en lo que sucedería si no la llegaba a encontrar a tiempo. La perdería para siempre. El toque en la puerta le hizo salir de sus pensamientos y observó a Flint acercarse a él.

—Milord, me comenta uno de los lacayos de los Montgomery que vio a dos damas subir a un carruaje a eso de la medianoche. Sus acompañantes las estaban esperando muy cerca de la casa.

Daniel masculló una maldición entre dientes.

—Gracias, Flint.

Ya no tenía dudas: quien se había llevado a Ariane y a su doncella había sido Edmund. No sabía cómo demonios se había enterado de que ella estaba ahí. Supuso que había estado vigilando el departamento, y aprovechó la oportunidad de que Ariane iba a marcharse para llevársela. Qué idiota había sido. Cómo no se le pasó por la mente que Ariane se marcharía o que Edmund la localizaría en algún momento, aunque no dudaba de que él la tenía en su custodia, por la insistencia en averiguar sobre ella. Subió de nuevo a la habitación de Ariane para buscar alguna pista o algo que pudiera decirle en dónde podría encontrarla. Al entrar en la habitación vacía, sintió un dolor en el pecho. Si no hacía algo, la perdería. Revisó la cómoda en donde había dejado la fragancia que le había regalado y algunos otros implementos personales que había ido adquiriendo en los últimos meses. En una esquina de la cama se encontraba la bata, la cual aún conservaba su aroma. Observó los libros que estaban en la mesa junto a la cama. Uno de estos llamó su atención; lo tomó y lo abrió. No era un libro: era una libreta. Abrió la primera página y sonrió al leerla.

Bobita, está libreta es para que anotes los lugares que vas conociendo y los que más te gustan y también para que escribas tus nuevas aventuras sin mí y, cuando esté llena, me la devuelves, así podré sentir que estuve junto a ti cuando la lea.

Realmente, la amistad de ellas era singular; siguió pasando páginas y se dio cuenta de que en varias mencionaba su nombre. Le había escrito sobre el día que lo había encontrado, de cómo habían terminado teniendo un romance y lo mucho que disfrutaba junto a él, de los regalos y detalles que hacía por ella y sobre el viaje a Sussex. Aquello hizo que su corazón doliera aún más, y sintió el picor en sus ojos. Encontró una carta que no dudó en leer: era la carta de la que le había dicho Ariane que su amiga le había escrito al duque. Siguió pasando páginas y, luego de algunas en blanco, se encontró con una rosa seca y con otra carta. La leyó y no pudo contener las lágrimas; si había tenido alguna duda sobre si Ariane estaba enamorada de él y lo amaba, aquello se lo había aclarado. No solo era una confesión: también era una disculpa y una despedida, y eso último le dolió. Ariane estaba dispuesta a abandonarlo, aunque le doliera hacerlo, y todo porque lo había herido. Cerró la libreta y salió de la habitación. Tenía que pensar qué hacer; debía encontrarla y debía hacerlo pronto antes de perderla para siempre. Al ver otra vez la carta para el duque, recordó lo que Ariane le había comentado; ella y Lady Madeleine eran vecinas, así que Lord Andrew podría darle la dirección. Quizás, al encontrarla a ella, pudiera encontrar a Ariane.

Capítulo 20

—Milady, debería comer algo.

—No tengo apetito, Ro.

—No se ha alimentado en casi todo el viaje y se ha pasado devolviendo lo poco que come.

Habían llegado hacía unas horas a su casa en París, y su padre la había hecho encerrar en su habitación después de haberle dado una cachetada por haberse enfrentado a él y haberle dicho lo mucho que lo despreciaba, por todo lo que le estaba haciendo. Era la primera vez que su padre le había pegado, pero ya nada le importaba, nada, excepto...

—Milady, ya me va decir qué le dijo el médico; usted no ha tenido ninguna mejoría y estuvo indispuesta todo el viaje... no quería decirlo, ¿pero no estará...?

—¿Encinta? —concluyó—. Sí, lo estoy, Rosed. El médico me dijo que mis síntomas eran de embarazo, y ya me había dado cuenta de la falta de mi periodo. No te había dicho nada para no preocuparte.

—Oh, milady. ¿Qué piensa hacer?

—Aún no lo sé, Ro, pero, si de algo estoy segura, es que no me quedaré aquí. No pienso casarme con ese maldito; cuidaré a mi bebé, ya que es lo único que me queda de Daniel.

—Milady, ¿por qué no le escribe y le cuenta la verdad?

Ariane negó con la cabeza.

—No podría hacerlo...

Su madre entró en ese momento a la habitación, cerró la puerta y corrió a abrazarla.

—Dieu, Ari, estaba tan preocupada por ti... mírate: pareces enferma. —Le acarició la mejilla, que estaba roja por el golpe—. Cuánto lo siento. No sabes...

—Descuida, mère, tú no podías hacer nada.

—Claro que podía, y aún puedo. Tengo familia en Escocia...

—Déjalo así, mère, no quiero que tengas problemas.

La puerta se abrió nuevamente y en esta ocasión era el conde.

—Monsieur Travis vendrá en una hora; quiere ver a Ariane, así que prepárate —ordenó y observó a Rosed, que aún permanecía en la habitación—. Rosed, acompáñeme.

Se marchó, y Rosed salió tras él.

—¿No irá a despedirla, mère?

—Me temo que sí, chéri; él no va perdonarle que te haya ayudado a escapar.

—Si puedes hacer algo, hazlo, por favor. Rosed no ha hecho más que cuidar de mí todo este tiempo.

La condesa la observó entre angustiada y dudosa.

—Te prometo que haré todo lo que pueda; al menos le conseguiré un buen empleo.

Se marchó dejándola sola en la habitación. Ariane se llevó las manos al vientre y lo acarició con ternura.

—Te prometo que cuidaré de ti, pase lo que pase. Eres mi tesoro más preciado, y no permitiré que nadie te haga daño.

La puerta fue tocada y, segundos después, entró la señora Loana.

—Hoy me encargaré de usted; en unos segundos le prepararé el baño. —La observó de arriba abajo con esa mirada que le causaba escalofríos a Ariane—. Se la ve muy bien —comentó y se dirigió al armario a buscar su ropa.

Que la señora Loana la preparara había sido una tortura. Habían tenido una discusión cuando había insistido en entallarle el corsé más de lo debido, dado que sus caderas y su vientre estaban más hinchados, y ella se negó incluso a usarlo. Logró que al menos no lo entallara; también le había insistido en que debía quitarse la gargantilla que le había dado Daniel, para colocarse una de las joyas, y ella no pensaba quitársela nunca. Al tenerla puesta, sentía que un pedacito de Daniel estaba junto a ella. No tuvo más noticias de Rosed y tampoco había visto a su madre. Cuando ya estuvo preparada, se dirigió al salón donde Lord Cerdo Travis la esperaba. Este la observó con una mirada de desprecio.

—Mademoiselle, qué bueno que haya regresado. Estaba algo preocupado por las vacaciones que decidió darse.

—Monsieur, aún no cree que solo fuiste a un pequeño viaje antes de la boda.

—Por un momento pensé que había huido, desaparecer así del baile donde se anunciaría nuestro compromiso. Pero veo que cumplió en que estaría aquí para convertirla en mi esposa. Por cierto, monsieur, ¿me podría dejar unos minutos a solas con mi prometida?

El conde titubeó; no obstante, salió del salón. Apenas se quedaron a solas, Travis agarró con fuerza el brazo de Ariane y la atrajo hacia él.

—Espero que hayas disfrutado tu viaje, querida, ya que es el último que harás —dijo con voz hosca.

—No tiene idea de lo mucho que lo disfruté y de la forma que lo hice —dijo esbozando una sonrisa.

Los ojos de Travis destellaban fuego.

—Supongo que andabas de zorra, revolcándote con todos los hombres que pudieras.

—Eso no es de su incumbencia...

—Lo es. —Le apretó más el brazo—. Contesta —ordenó.

—No pensaba darle a un cerdo arrogante como a usted mi virtud —replicó con desprecio.

Travis se echó a reír; luego puso la mano en su nuca y la atrajo a él pegando su rostro al de ella, sintiendo su aliento.

—Mejor para mí: nunca me han gustado sin experiencia. —Ariane sintió náuseas al sentir su aliento cerca y se estremeció de pánico al ver la mirada lasciva que le dio—. Y lamento informarte que te casarás con este cerdo y me vas a pagar la humillación de haber desaparecido. —La acercó y la besó con brusquedad. Ariane luchó por mantener los labios cerrados y sin responder, pero él se las ingenió para que abriera la boca y meter su lengua, así que le mordió un labio con tanta fuerza que no lo soltó, hasta que sintió el sabor de la sangre.

Travis se llevó la mano al labio roto y ensangrentado; sacó el pañuelo y se limpió. Luego la observó con odio y le dio un fuerte golpe en la cara a Ariane, que la hizo caer, sintiendo el sabor de su propia sangre.

—Maldita zorra, me has roto el labio. No tienes ni idea de las ganas que tengo de que te cases conmigo, y así poder usar mi fusta nueva para que aprendas a comportarte.

Ariane no subió la mirada; aquella amenaza solo la hizo temer, no por ella sino por su hijo.

Travis la agarró del brazo y la levantó.

—Así que, zorrita, compórtate, o te irá peor —le advirtió.

En ese momento la puerta se abrió, y su padre entró. Se quedó perplejo al verla en ese estado. Sin embargo, no dijo nada y se sentó con Travis para hablar sobre los preparativos de la boda, tras haber enviado a Ariane de vuelta a su habitación.

Cuando su madre entró en la habitación, Ariane estaba sentada frente a la cómoda mirándose la mejilla hinchada y enrojecida en el espejo. La observó aterrada.

—Ari... ¿quién te ha hecho eso?

—Mi futuro marido —comentó con desprecio.

—¿Tu padre no te ha visto?

—Sí. Lo ha visto y no le importó, ya que está planeando mi boda muy alegre.

La condesa le acarició la mejilla con cuidado.

—Buscaré un poco de hielo y una pomada...

—¿Qué ha sucedido con Ro?

—Tu padre va permitir que se quede en la casa, hasta que encuentre otro lugar en donde trabajar pero, mientras permanezca aquí, no tiene permitido verte.

—Mère, eso es injusto.

—Tu padre está furioso; es lo mejor.

—Me puedo dar cuenta —masculló entre dientes—. No sabes cuánto lo odio en estos momentos.

La condesa se quedó unos minutos en silencio.

—Mañana enviaré algunas cartas a mis amigas para que alguna pueda acoger a Rosed.

—Gracias, mère, y ahora quiero descansar.

Ariane despertó como cada mañana en los últimos días. La diferencia era que tenía una mejilla morada y Rosed no estaba ahí para cuidar de ella. Se lavó el rostro y se metió otra vez en la cama. No pensaba salir de ahí, no de momento. Se sentía agotada, y lo único que quería hacer era llorar.

La visita de su hermano la animó mucho; hacía meses que no lo veía. François había sido su mejor amigo y compañero de aventura en la infancia, tan solo cinco años mayor que ella. Le había enseñado a escalar árboles, a montar a caballo, a nadar, esgrima y también a disparar, aunque eso último no lo sabían sus padres. Y no se había dado cuenta de cuánto lo extrañaba hasta en ese momento en que lo vio pasar por el umbral de la puerta de su habitación. Su hermano se había casado hacía unos meses y, como los abuelos maternos de Charlotte, su esposa, eran españoles habían decidido realizar su viaje de bodas a España.

—Ari... ¡hermanita!

Ariane levanto la vista y se encontró con el rostro de su hermano. Salió de la cama de un salto.

—François, qué bueno verte.

Ambos se fundieron en un abrazo, y su hermano la soltó para observarla y apretó los dientes al verle el rostro.

—¿Quién demonios te hizo eso?

Le tocó la mejilla con cuidado de no lastimarla.

—Ese maldito, que será mi esposo —comentó con ironía.

François frunció el ceño, diciendo una maldición entre dientes.

—¿Ese malnacido te ha pegado?

—Supongo que es el primero de muchos que voy a recibir; debería irme acostumbrando.

—No entiendo, ¿por qué dices eso? —indagó frunciendo el ceño.

—Prometió estrenar su fusta conmigo; al parecer, está más que dispuesto a domarme.

—¿Qué demonios está pensando padre? —comentó con los dientes apretados—. No puede permitir que te cases con ese malnacido, y menos si te va a lastimar.

—Supongo que será mi castigo por todas las travesuras que he hecho y por haberme escapado, y lo permite porque prefiere que su hija sufra en vez de ir a la horca como lo amenazó el malnacido del conde de Provenza.

François la atrajo a sus brazos y le dio un fuerte abrazo; luego le besó la coronilla.

—No permitiré que te hagan daño, ma petite princesse, te voy a proteger de ese malnacido y, si es necesario, de nuestro padre.

Ariane no pudo contener más las lágrimas y menos después de escuchar aquel apelativo que tanto le decía Daniel y al que le había tomado tanto cariño. Se derrumbó en brazos de su hermano, sollozando de dolor, dolor de que su padre la sentenciara a ese cruel destino, de perder a Daniel para siempre y de que, si no solucionaba su futura situación, perdería lo único que le quedaba de su amor.

—Tranquila, petite, prometo que buscaré la forma de solucionarlo. Tu es mon trésor le plus précieux et je prendrai soin de toi.

Ariane no sabía qué decir. Solo se quedó en los brazos de su hermano, sintiendo aquellos brazos que siempre sabían cómo aliviar el dolor de su alma con un abrazo, mientras las lágrimas seguían brotando de sus ojos.

—Père cree que es la única solución —balbuceó—. Por eso fue que escapé.

—Me hubieras escrito, o hubieras ido a buscarme a España; yo no hubiera dejado que regresaras. Conozco a ese maldito de Travis y no te merece. —Le secó las lágrimas de las mejillas—. ¿Dónde has estado estos meses?

—No quería ser una carga para ti: te acababas de casar —suspiró—. Estuve en Londres...

—Nunca serás una carga para mí, y eso lo sé, Ari, pero ¿dónde?, porque con la abuela no estabas.

Ariane se sentó en la cama, y su hermano hizo lo mismo junto a ella, e intentó tragar el nudo que tenía en la garganta, ya que, si a alguien no podía mentirle era a François Legrand, y él debía saber todo sobre lo que había hecho todos esos meses y así fue. Empezó por relatarle cómo había conocido a Daniel, su encuentro en Londres y que él había sido contratado para enviarla de vuelta a Francia y que había ofrecido su ayuda para no hacerlo. De todo lo que habían vivido esos meses juntos, del viaje a Sussex y de cómo habían terminado. François la observó muy sorprendido tratando de entender lo que le había relatado su hermana.

—Ari, ¿estás enamorada, o acabó de entender mal? —Ariane se sonrojó, asintió y bajó el rostro—. Oh mon petite princesse. —Le subió el rostro—. El amor es bello; no tienes por qué sentir pena de ello.

—Lo es, y admito que lo que he vivido con Daniel: es lo mejor que me ha sucedido.

François se quedó unos minutos en silencio, pensativo.

—Ari, debo asumir que ya tú no eres... inocente.

Ariane enrojeció y negó con la cabeza.

—En ese caso, quien debería casarse contigo es ese inglés: él te deshonró, y debe cumplir.

—No, Fran, no voy a obligar a Daniel a que se case conmigo por obligación. Yo me entregué a él. Además, a ese malnacido no le importa que no lo sea.

—Ari, no creo que sea por obligación...

—No, Fran, buscaremos otra solución que no sea el matrimonio; después de lo que le hice, no quiero obligarlo a nada.

François asintió.

—En ese caso, hablaré con padre para ver qué podemos hacer.

—Mejor ayúdame a viajar al otro lado del mundo.

—Mon petite princesse, lo haré si es necesario.

***

Tras haberse reunido con su padre en la biblioteca para hablar sobre la situación de Ariane, François salió muy molesto, ya que no encontraba otra alternativa más que casarla con Travis. Según él, había buscado opciones, pero ninguna lo podía ayudar a evitar un castigo por lo que había hecho en el pasado. Después del desplante y humillación que le había hecho Ariane al haber huido el día del baile en que se iba a anunciar su compromiso, el hombre se había encaprichado más con ella y no aceptaba un no como respuesta. No solo lo amenazaba con meterlo preso como lo había hecho al principio, sino que entonces lo amenazaba con llevarlo a la horca junto con toda la familia, ya que, gracias a la influencia que tenía en el palacio, podría hacerlo. François estaba seguro de que aquello se podía evitar, y empezó a pensar en otra alternativa y en la idea que había estado dando vueltas en su cabeza desde que había salido de la habitación de Ariane. Sentía que iba funcionar, y se iba a poner a trabajar en ello. Hablaría con el duque de Artois, un gran amigo y quien tenía muchas influencias con el rey por ser parientes. Sabía que él podría ayudarlo para librarlos de aquella amenaza y así librar a Ariane de aquel absurdo matrimonio. Si su hermana se iba a casar con alguien, sería con el inglés que le había robado el corazón; estaba seguro de que él estaba dispuesto a casarse con Ariane por lo que ella le había relatado. De momento se las había ingeniado para que su padre atrasara la boda, y así tener un poco más de tiempo para llevar a cabo su plan. Se dirigió a la cocina para buscar a aquella de la que sabía que sería su cómplice, que había vivido aquella aventura con su hermana y que podría decirle dónde encontrar a ese hombre del que se había enamorado Ariane.

Capítulo 21

Daniel había vivido la peor semana en toda su vida; la posibilidad de perder a Ariane para siempre lo tenía destrozado. Cuando vio a su madre sufrir por la muerte de su padre, supo que el amor dolía, pero al menos sus padres habían tenido una historia juntos, a diferencia de ellos, que apenas la estaban iniciando. Entonces se dio cuenta de cuánto dolía el amor, en especial si uno llegaba a perderlo por imbécil. Después de haberse ilusionado con una vida junto a Ariane, no estaba seguro de que aquello pudiera ser posible, en especial, después de haber leído la carta, donde ella le decía el motivo por el cual había huido de su casa, lo que su colega le confirmó aquella mañana cuando se reunió con él para darle la información que le había pedido. Su colega no solo había averiguado el motivo por el cual Ariane se había marchado de Francia: también le había dado información del hombre con el que la estaban obligando a casarse. Le comentó que la huida de Ariane había sido un escándalo en la sociedad debido a que el prometido era un caballero de lo más indeseable y había armado varios escándalos en los clubes y burdeles de París.

—¿Tienes más información sobre ese caballero?

Su colega dibujó una sonrisa.

—Sabía que ibas a pedir eso. —Sacó un par de documentos de una carpeta—. Esta es toda la información que conseguí de él, y créeme que ese hombre es tan desagradable que no dice nada bueno.

Daniel tomó los documentos y empezó a revisarlos; su rostro se quedó sin color al haber leído toda la información. La sensación de náuseas y dolor llegó a su estómago, así como el temor por lo que pudiera llegar a sucederle a Ariane.

—Esto no puede llamarse hombre.

—Es una de las peores escorias de Francia; su padre la obliga a casarse para limpiar un poco su reputación.

—Cosa que no hará —aseguró—, al menos no con ella.

—Espero que así sea, o me temo que esa pobre muchacha la pasará muy mal a su lado.

—¿Sabes para cuándo tiene fecha esa boda? —indagó Daniel angustiado.

—Antes que escapara, tres meses después de haber anunciado su compromiso. Ahora que volvió, no lo sé, pero supongo que no va a arriesgarse a perderla otra vez.

Daniel dijo una maldición entre dientes.

—Muchas gracias, Matt.

—No tienes por qué; sabes que puedes contar conmigo cuando quieras.

—Al igual que tú conmigo.

Ambos se pusieron de pie.

—Estaré unos días por acá visitando unas amistades, por si necesitas algo más.

—Lo tendré en cuenta; de momento voy a preparar todo para viajar en unos días; solo espero llegar a tiempo.

—Te deseo suerte, amigo.

Daniel se despidió de él con un apretón de manos en la entrada, y se dirigió a la biblioteca, en donde tomó el sobre con los documentos que le había dado Matt. Se dirigió a la residencia de Edmund, al que, por suerte, encontró ahí.

—Russell... —saludó cuando entró en la biblioteca.

—Creo que sabes el motivo de mi visita —dijo Daniel en tono frío.

—Supongo que es sobre el último caso, en el que, por cierto, me mentiste...

—Tú también lo hiciste —interrumpió—. Ariane no era buscada por traición.

—No, pero su familia sería acusada si ella no aparecía.

—¿Eres consciente de lo que le sucederá a ella ahora que ha vuelto? —indagó mordaz.

Edmund se encogió de hombros.

—Tengo entendido que se va a casar; no veo nada de malo en eso.

—¡Que no! —Sacó la información que le habían dado de Travis y se la lanzó—. Con esa escoria es con la que se casará.

Edmund, quien aún seguía de pie, tomó los documentos de la mesa y lo leyó dejándose caer en el sofá y llevándose una mano al cabello.

—¡Dios mío! No tenía ni idea de esto.

—Ella huyó para no casarse, ¿sabías con qué tipo de hombre que debía casarse?

Edmund seguía observando el documento, perplejo.

—¡Maldición! Yo tengo parte de culpa en esto.

—Cuando la mantuve en casa, no sabía toda esa información, pero algo me dijo que el motivo estaba mal, y tú estabas muy evasivo...

—Yo soy el culpable de que los hayan chantajeado con eso de la traición —dijo bajando el rostro y cubriéndolo con las manos.

—¿Qué quieres decir? —indagó Daniel.

—La madre de Ariane es mi prima; durante la guerra fui herido. El padre de ella me encontró, y me llevó a su casa encubierto, donde permanecí hasta curarme del todo. No teníamos ni idea de que alguien se hubiese dado cuenta y de que lo fuera a usar en su contra. Por eso, cuando me pidió ayuda para encontrarla, no dudé en hacerlo.

—Debe haber alguna solución.

—La hay; nadie sabía de mi presencia en su casa, por lo que es la palabra de Danstzing contra la de Provenza. El problema es que el conde tiene una influencia con el rey, y fue quien le consiguió el título. Digamos que es algo así como un soplón para obtener lo que ha querido.

—¿Y ahora quiere una esposa para su hijo?

—Supongo que tienes algún interés en ella.

—Me enamoré, y pretendía hacerla mi esposa; por eso tanto interés en ella.

—Ya veo; no te prometo nada, pero moveré todas mis influencias para ayudarla.

—Yo pienso viajar a Francia en unos días; solo necesito dejar unos asuntos resueltos. Espero no llegar demasiado tarde.

—Puedes contar conmigo para lo que necesites.

***

Una nota enviada por Flint, donde le comunicaba que tenía una visita y que regresara pronto al departamento, lo dejó desconcertado. Había pasado la mañana con su madre, debido a que en los últimos días se había sentido un poco sola porque Daphne estaba de viaje de bodas en Italia, y el duque de Ilford había viajado a Brighton a resolver unos asuntos y ella no había querido acompañarlo. Por ese motivo Daniel decidió pasar el día en su compañía. En dos días viajaría a Francia en compañía de Matt y de Edmund; ambos habían decidido ayudarlo para impedir que Ariane se casara, rezando para poder llegar a tiempo. Se disculpó con su madre y se dirigió al departamento, donde Agnes le indicó que su misteriosa visita se encontraba en el salón, sin informarle de quién se trataba. Al entrar, se encontró con una joven rubia que observaba por la ventana.

—Buenas tardes...

La joven se dio la vuelta, y Daniel se quedó sorprendido.

—Milord, qué bueno que me haya recibido: necesito hablar con usted.

—Vaya, Rosed, no te reconocí.

Rosed asintió; sabía que se veía diferente: en vez de llevar su oscuro uniforme, vestía un vestido sencillo en tono verde manzana, y el cabello lo llevaba trenzado, adornado por un pequeño sombrero.

—¿Ariane se encuentra bien? —fue lo primero que preguntó.

—Sí, milord, es de ella que le vengo a hablar. Es sobre su... compromiso...

—Siéntate, Rosed. —Le hizo señas para que lo hiciera—. Lo sé todo, y estoy dispuesto a hacer lo que sea por impedirlo. ¿Estoy a tiempo?

—Milord, no sabe lo que me alegra escuchar eso; milady lo ama y no tiene ni idea de lo que está sufriendo. La tienen encerrada en su habitación, y yo no he podido verla desde que llegamos a Francia. Si estoy aquí es porque monsieur François me lo ha pedido; él quiere impedir el matrimonio y quería saber si contaba con usted.

—¿Quién es François? —indagó con curiosidad.

—Es el hermano de Lady Ariane; él no está de acuerdo con el compromiso y, después de que milady le habló de usted, está dispuesto a ayudarla para que no se case; de momento ha hecho que la boda se demore para que yo pudiera venir aquí. —Se quedó unos segundos en silencio—. Monsieur me envió para que hablara con usted, para saber si había alguna posibilidad de que la siga amando y de que quiera casarse con ella y llevarla lejos de Francia.

—La amo, Rosed, y no he querido nada más en el mundo que hacerla mi esposa; lo quise desde que me di cuenta de que...

—No me lo diga a mí, milord, dígaselo a ella —lo interrumpió—. Eso la hará muy feliz. —Se puso de pie—. Hay un barco que sale esta noche, en donde yo viajaré; si no tiene inconveniente en irse conmigo, yo lo llevaré, y así usted puede reunirse con Lord François.

Daniel se quedó unos minutos en silencio y pensativo mientras Rosed lo observaba expectante. Había quedado en viajar hasta dentro de dos días, ya que era el tiempo que Matt necesitaba para terminar su diligencia y poder partir. Pero sabía que no podía demorarse más; si lo hacía, corría el riesgo de perder a Ariane, aunque no le importaba si llegaba a casarse antes de que él pudiera llegar. De igual forma, la llevaría con él. Lo que lo preocupaba era que el malnacido ese no le hiciera daño, con sus antecedentes. Conociendo a Ariane como lo hacía, sabía que ella lucharía, y debido a eso temía por ella. Por eso no lo pensó más.

—¿A qué hora sale el barco?

Rosed le regaló una radiante sonrisa y le dio los datos.

***

El viaje se le había hecho más largo de lo que duraba, y de lo que había pensado, debido a la ansiedad que sentía por ver a Ariane de nuevo y tenerla en sus brazos. Después de que Rosed se había marchado del departamento, dejando los datos de la hora y el lugar en donde se verían, había pedido a Agnes que le preparara el equipaje, y envió una nota a Edmund y a Matt, comunicándoles que haría antes el viaje a Francia, y que esperaba verlos ahí en un par de días, si aún contaba con su ayuda (y esperaba que así fuera).

No tenía ni idea de lo que iba a hacer cuando llegara a su destino. Rosed solo le había comentado que había ido hasta Inglaterra para buscarlo a él, a petición del hermano de Ariane, quien la ayudaría para impedir aquel matrimonio. En ese momento se preguntó qué había motivado a Ariane para hablarle de él a su hermano. Si ella lo había hecho, solo significaba una cosa: era importante para ella, y lo amaba. Después de que le había roto el corazón y él le había dicho sus intenciones con ella, Ariane le había dicho que lo amaba, pero él no le había creído, y había pensado que solo se lo había dicho para arreglar las cosas al verlo tan dolido. Lo había dudado el día que había entrado en su habitación, y ella se había marchado. Si no hubiera sido por la carta que le había dejado en aquella libreta, hubiese seguido su vida sin corazón, ya que se lo había llevado ella.

—Todo va estar bien, milord.

La suave voz de Rosed lo hizo salir de sus pensamientos.

—Espero que sea así; no me perdonaría si llegara a sucederle algo.

—Lord François va a hacer que ese matrimonio no se lleve a cabo; ya lo verá, y usted, milord, podrá estar con Lady Ariane.

—Aún no estoy seguro de que ella me acepte y quiera casarse conmigo.

La sola idea de que Ariane lo rechazara cuando volvieran a encontrarse le dio un vuelco en el estómago. Era consciente de que ella no quisiera volver a verlo por todo lo que había sucedido.

Rosed se atrevió a poner la mano en su antebrazo de forma reconfortante.

—Conozco a milady, y no le puedo asegurar que lo va recibir con besos y abrazos, pero va a estar muy feliz de que usted haya venido.

Rosed moría de ganas por decirle que Ariane esperaba un hijo suyo y que podía estar segura de que nada la haría más feliz que criar a ese hijo juntos. Pero, si no se lo había dicho a François, era porque no quería que nadie se enterara. Lo mejor era que ella misma le diera la noticia a Daniel.

—Estamos por llegar.

La voz varonil con un marcado francés hizo que Daniel observara hacia el frente y visualizara el puerto.

—Pensé que nunca llegaríamos —comentó Daniel más para sí mismo, pero sus acompañantes lo escucharon.

—Puedo hacerme una idea de lo que se siente; mis viajes se me hacen eternos desde que estoy con Rosed.

—Debería aceptar mi oferta, Marcus —le recomendó.

Daniel había conocido a Marcus la noche que habían subido al barco, y Rosed se lo presentó como su prometido. Él también había estado muy angustiado cuando las muchachas habían desaparecido, en especial porque había visto cómo se las habían llevado. Estuvo por días en el puerto hasta que encontró el barco que las llevaría de regreso a París y lo había abordado. Mientras charlaban, Daniel le había ofrecido que trabajara para él, con la esperanza de que Ariane fuera su esposa, y así estaría mucho más cerca de Rosed.

—Si todo sale bien, milord, créame que lo pensaré. Amo el mar, pero también la amo a ella —comentó brindándole una radiante sonrisa a Rosed.

—En ese caso, Rosed, tú eres la encargada de convencerlo.

***

Pese a las protestas del conde de Provenza y su familia, François había logrado que realizaran otro baile, el cual se realizaría esa noche para anunciar nuevamente el compromiso, con la intención de retrasar la fecha para la boda. No había sido fácil convencer al conde, el cual estaba furioso porque en el anterior baile Ariane había escapado. Pero, gracias a su ingenio, lo había logrado, alegando que quería estar presente y quienes lo realizarían serían sus padres. Respecto de Ariane, él cuidaría de que ella no volviera a escapar. Otro de los motivos por los cuales el conde no quería que aquel baile se llevara a cabo era para no retrasar la boda: quería que su hijo se casara pronto, a lo que François protestó, indicándole que debían tener un compromiso de al menos dos meses, algo que puso furioso a Antoine. Pero había logrado que fuera posible cuando le comunicó que había invitado al duque de Artois, el cual regresaba para esas fechas. Por eso ya llevaba un mes retrasando el desenlace. Ese mes había sido una tortura para Ariane, que se encontraba prisionera en su habitación, a la espera de la ayuda que le había prometido su hermano. Si seguía demorándose, no solo iba a terminar casada con ese cerdo: también su embarazo se iba a notar. Tenía un poco más de tres meses, y ya podía visualizar la pequeña curva que se estaba formando en su bajo vientre. Lo único que la reconfortaba de todo aquello es que no estaba tan sola: tenía a su pequeño al cual solía hablarle de su padre, un padre que ella deseaba que conociera.

En ese tiempo Ariane se había dado cuenta de que no iba a dejar de amar a Daniel por más que se alejara de él y que hubiera dado lo que fuera para seguir a su lado, aunque él no la amara. Solo quería estar junto a él, volver a dormir acurrucada en su pecho y despertar con sus besos.

—Mademoiselle, ya debe prepararse.

La voz seca y hosca de la señora Loana la hizo salir de sus pensamientos y enarcar una ceja cuando observó el vestido en tono burdo, con un escote muy amplio, mangas pequeñas y muchos volantes en tono rojo en la falda, que colocó la mujer sobre la cama.

—¿De dónde ha salido eso?

—Su prometido lo ha enviado; es lo que quiere que lleve esta noche.

Ariane sonrió con ironía.

—Aún no nos hemos casado, y ya quiere disponer lo que debo ponerme.

La mujer le dio una mirada desdeñosa.

—Desde que se comprometieron, usted pasó a ser de su propiedad.

Ariane le lanzó una mirada fulminante. Nunca la había soportado pero, desde que se había convertido en su doncella, no hacía más que odiarla. Era una mujer amargada y despreciable que siempre la miraba como si se mereciera lo peor del mundo.

—Puedes guardarlo, porque no pienso ponérmelo; de hecho, ya elegí el vestido que usaré.

—Lo mejor será que se lo ponga —replicó la mujer mordaz.

Ariane se puso de pie y la encaró.

—Dije que no lo usaría, así que puede ponérselo usted.

La mujer enmudeció y tensó la mandíbula, Ariane creyó escuchar el chasquido de los dientes.

—Está cometiendo un gran error.

—Créame; eso hace mucho que lo sé.

Capítulo 22

La mirada que Travis le dio cuando la vio entrar al salón en compañía de sus padres le heló la sangre y la hizo estremecer. Apenas había bajado las escaleras, se había dado cuenta de que había sido un error no haberse puesto el vestido que le había enviado. Sabía muy bien que rebelarse de aquella forma le traería consecuencias, y en ese momento lo había comprobado. Aun así, no estaba dispuesta a dejar de ser ella, Ariane Legrand, la mujer fierecilla y aventurera, para rendirse sumisa a la voluntad de aquel cerdo sin corazón. Si tenía que luchar con todas sus fuerzas, lo haría.

En aquel momento anheló los días que había vivido en Londres junto a Daniel que, si bien había permanecido en su casa oculta, había tenido la libertad para ser ella, y eso lo había comprobado la semana que habían estado en Sussex, en su casa junto al mar. Ahí se había atrevido a nadar desnuda por la noche, y él le había secundado su locura y le había hecho el amor dentro del mar. Recordar aquellos días había hecho que sintiera ganas de llorar, así que recurrió a todas sus fuerzas para obligarse a sonreír y fingir ante los invitados que estaba feliz con su compromiso y futuro matrimonio. Cuando alguno de ellos se le acercaba a saludarla, no se imaginaban lo desgraciada que se sentía en aquel momento.

Tomó una copa de champán que le ofreció uno de los meseros. Aunque no debía beber, le dio un sorbo mientras escuchaba la charla de su madre con algunas damas, sin quitar la vista de la entrada. François aún no se había presentado, y el baile estaba por dar inicio. Su hermano había hablado con ella el día anterior, y le había comentado que, si sus planes salían bien, ella no tendría que casarse, aunque de momento no era del todo seguro. Lo que sí le había prometido es que no la dejaría en manos de Travis, y ella confiaba plenamente en él. Se había pasado toda la noche pensando en la forma en que la ayudaría su hermano, y en aquel momento ansiaba que le diera alguna noticia. Pero, hasta el momento, de él, ni rastro.

Los músicos empezaron a tocar una suave melodía, y Travis se acercó a ella con una mirada oscura, maliciosa y fría para llevarla al centro de la pista de baile. Al llegar ahí le apretó con fuerza la mano y le sonrió perverso.

—¿Por qué no te has puesto el vestido que te envié?

—No es de mi gusto.

Travis enarcó una ceja.

—No me interesa si te gusta o no; tenías que ponértelo, porque así lo pedí —exigió.

—No. No tenía que hacerlo: aún soy libre de ponerme lo que quiero.

—Por eso te has puesto ese maldito vestido de luto.

Ariane se dio un vistazo. Había elegido uno en un tono azul tan oscuro que era digno de una viuda, y más aún con lo discreto que era con un cuello alto y de mangas hasta los codos.

—A mí me parece hermoso —dijo ella orgullosa.

—Deberías dejar de tentar al demonio —le advirtió—. No tienes ni idea de lo que puedo ser capaz de hacerte.

—¿Golpearme, azotarme, humillarme? Claro que lo sé y créame: no la tendrá fácil.

—Ya te dije que me encanta dominar bestias salvajes como tú. —Acercó la boca a su oreja —. Y cómo lo voy a disfrutar.

Ariane se estremeció de la cabeza a los pies; no temía por ella: ya no le importaba lo que llegara a sucederle, pero sí por su pequeño fruto.

—Es un maldito malnacido —le dijo Ariane entre dientes.

Travis soltó una carcajada.

—Lo sé, chéri, lo sé.

En aquel momento, Ariane vio entrar a su hermano en el salón, y Travis advirtió dónde se dirigía la mirada de ella.

—Eres consciente de que ni el imbécil de tu hermano será capaz de salvarte.

—No estés tan seguro —masculló Ariane.

—Mi padre tiene las mejores influencias, y no solo va mandar a tus padres a la horca, sino a tu hermano y su bella esposa también, si se interpone. Date por vencida: nadie te salvará —sentenció.

Ariane sintió un fuerte dolor en el estómago. Si su hermano no podía ayudarla, todo, absolutamente, todo iba a estar perdido para ella, hasta ese pedacito de vida que crecía en su vientre, y que era lo único que quedaba de los momentos maravillosos que había vivido junto Daniel. No debía darse por vencida; debía seguir luchando, y ya no por ella, sino por su hijo.

Le dio una mirada cargada de determinación a Travis.

—Nunca me daré por vencida.

***

Había llegado al anochecer a la residencia de François Legrand, y el mayordomo le anunció que los señores habían salido a un evento, por lo que no lo atendería hasta la mañana siguiente. Tras haberlo hospedado en una de las habitaciones de invitados, le comunicaron que apenas lo dispusieran podría cenar. Aunque moría de hambre, no fue capaz de comer más que un par de bocados. Se sentía muy ansioso por conocer a Lord François, y que le dijera lo que tenía pensado hacer para ayudar a Ariane y su familia con aquella situación. Apenas había podido dormir; se pasó toda la noche dando vueltas en la cama, pensando en Ariane que, si bien estaba mucho más cerca de ella y dispuesto a llevársela, temía por las circunstancias y que ella lo rechazara. Cuando el señor Paul, el ayuda de cámara de François, se presentó en su habitación, ya estaba vestido en su mayoría: solo le faltaba el pañuelo y el chaleco.

—¿Lord François ya está despierto?

—Oui milord, lo espera en el comedor. Yo he venido a ayudarlo y a llevarlo.

Daniel se terminó de colocar el pañuelo, que el señor Paul insistió en acomodarle. Se terminó de vestir para bajar al comedor. Al llegar ahí, en la mesa se encontraba una pareja, un caballero que no era mucho más viejo que él, de cabello castaño casi rojizo y ojos miel, de quien supuso que era el hermano de Ariane, y una joven de cabello y ojos oscuros muy menuda de la que juraría que así se veía su madre en esa edad. Imaginó que era la esposa de François.

—Buenos días —saludó al entrar, y François se puso de pie para recibirlo. Al acercarse, le dio la mano.

—Buenos días, ¿Lord Daniel?

Daniel asintió.

—Daniel Winsterd, conde de Russell; puede llamarme solo Daniel o Russell —comentó.

—Un gusto, yo soy François Legrand, el hermano de Ariane, y ella es mi esposa Charlotte.

—Un gusto, milady.

La muchacha le sonrió y le dio un cortés saludo con la cabeza, mientras François lo guiaba a su asiento.

—Puede comer todo lo que guste; no se preocupe por nosotros: es nuestro invitado y, cuando terminemos, pasamos a la biblioteca para hablar.

Daniel asintió; en aquel momento lo que necesitaba era que François le dijera cómo estaba Ariane. Moría de ganas por saber de ella, por verla y abrazarla, pero sabía que aquel no era el momento. Además, su estómago empezó a rugir cuando vio los distintos platos que había en la mesa para que degustaran, así que se sirvió una generosa cantidad y empezó a desayunar, mientras que sus anfitriones entablaban una conversación en la que lo hicieron participar.

Tal y como lo había previsto, luego del desayuno, François le pidió que lo acompañara a la biblioteca. Al entrar, Daniel se deleitó con aroma que emanaba el lugar, el cual era una mezcla de madera y libros viejos. La estancia era pequeña y apenas contaba con un enorme escritorio de madera y su sillón. Frente a estos, dos sillones, una repisa que estaba llena de libros y un sofá junto a un par de sillones frente a la chimenea. François le hizo señas para que tomara asiento en uno de estos, y él hizo lo mismo.

—¿Cómo está Ariane? —fue lo primero que preguntó apenas Fran se sentó frente a él.

—Está bien, aunque un poco decaída, incluso más delgada. Mi padre la mantiene encerrada en la habitación y pretende tenerla ahí hasta el día de la boda.

La mandíbula de Daniel se tensó y se contuvo para no maldecir al padre de Ariane.

—No se preocupe; aceptaré todo lo que quiera decir de mi padre. Como verá, no estoy de acuerdo con lo que está haciendo, no solo porque es una bajeza, sino también porque está sacrificando a mi hermana y la está entregando en bandeja al demonio.

—Si yo puedo evitar que eso suceda, lo haré.

—Me alegra escuchar eso; cuando Ari me habló de usted y de todo lo que había sucedido entre ambos, no solo me di cuenta de que ella estaba enamorada, sino que tuve el presentimiento de que usted también sentía algo por ella, cosa que Rosed me confirmó. Por eso creí que usted no solo estaba dispuesto a ayudarla, sino también a llevársela lejos.

—Créame, si yo hubiese sabido esta situación antes de que todo esto sucediera, jamás hubiera permitido que Ariane volviera aquí.

—Le creo —aseguró—. El asunto es el siguiente: cuento con la colaboración de un duque que va ayudar a mi padre a no ser acusado de traidor, no solo porque el título de mi padre es uno de los más antiguos, sino porque no hay testigos. El asunto es que mi amigo está fuera de París y no regresa hasta dentro de un mes. Por otra parte, ayer se anunció el compromiso de Ariane; traté de que se alargara, pero no pude hacerlo por más tiempo.

—¿Para cuándo tiene fecha la boda?

—Para dentro de un mes, según lo que logré investigar. Pero, conociendo a ese malnacido, va a querer adelantarla.

—¿Y qué es lo que tiene planeado hacer para impedirla?

—Ahí es donde necesito su ayuda; si mi hermana se quiere casar con usted, yo me encargaré de que se lleve a cabo la boda, al menos que se firme el acta, y así ella puede irse a Inglaterra, si es que usted está dispuesto, claro.

—Por supuesto que lo estoy. Yo cuento con un certificado que había solicitado cuando ella estuvo viviendo conmigo. Aunque es de Inglaterra.

Fran asintió, meditando la información.

—Yo visitaré a mi hermana hoy; intentaré que ella pueda recibirlo, para que puedan hablar...

El toque de la puerta los interrumpió, y François pidió que pasaran. El mayordomo apareció con una bandeja de plata, donde había una nota.

—Monsieur, es una nota de su padre. —Se la extendió, y Fran la tomó frunciendo el ceño.

—Gracias.

El mayordomo se retiró, y François abrió la nota. Daniel pudo notar su expresión de perplejidad y se apuró a preguntar:

—¿Se encuentra todo bien?

François negó con la cabeza.

—Ariane ha desaparecido; esta mañana, cuando la doncella entró a su habitación, encontró la cama vacía, y faltan algunas joyas.

El corazón de Daniel se detuvo por unos segundos, segundos que le parecieron eternos, sintiendo que el suelo se abría a sus pies. No podía perderla, no entonces, cuando la tenía tan cerca y podía recuperarla. Observó a François muy serio en busca de una respuesta.

—¿Tiene alguna idea de dónde podría estar?

—No. No tiene adónde ir, y nadie ha hablado con ella en estos días, ni siquiera con Madeleine.

***

Escaparse de su habitación no había sido fácil pero, gracias a Madeleine, aquello había sido posible. En ese momento estaban llegando a un pueblo en las afueras de Dreux, en donde Arthur tenía una pequeña propiedad. Para que aquello fuera posible, habían estado algunos días formulando el plan, debido a las complicaciones por no poder verse. Pero gracias a las dotes seductoras de Susie, habían logrado mantenerse comunicadas por medio de notas, y lograr que aquello fuese posible, pese a que la habitación de Ariane estaba bajo llave y vigilada.

Cuando Madeleine se enteró de que habían llevado a Ariane de regreso, la fue a visitar de inmediato, ansiosa por verla, pero no se lo permitieron. De alguna manera, el padre de Ariane se enteró de que ella le había ayudado a escapar, y aquel había sido el motivo por el cual no podía verla. Tras haber salido furiosa por tener a su amiga presa en la habitación, le pidió a su doncella que indagara un poco, y empezó a idear un plan para poder comunicarse con Ariane, y luego para ayudarla a escapar.

Madeleine se había enterado de que uno de los lacayos estaba enamorado de Susie, y se había valido de eso, para poder comunicarse con Ariane. Luego de haber hablado con su doncella para pedirle ayuda y de que la muchacha aceptara, su plan comenzó. La doncella se había encargado de seducir al lacayo y, cuando lo había logrado (cosa que le fue muy fácil), le pidió que le ayudara a hacerle llegar las notas a Ariane y esperar una respuesta. En un principio, el muchacho se había negado, temeroso de perder el trabajo, por lo que Susie había tenido que usar de todo su encanto. El lacayo no demoró mucho en aceptar, así que, cuando las primeras notas habían sido entregadas con éxito, empezaron a armar el plan para que pudiera escapar. Se habían enterado de que esa noche el enamorado de Susie era quien debía vigilar, y aprovecharon la oportunidad. Mientras Susie llevaba al lacayo al establo para entretenerlo, Madeleine y Arthur ayudaron a Ariane a salir de su habitación, y se dirigieron a la propiedad de los padres de Madeleine, donde los esperaba un carruaje.

—La casa es pequeña, y está a cargo de los señores Leblanc; espero que te sientas cómoda ahí —le explicó Arthur.

—Me sentiré cómoda en cualquier lugar en donde pueda estar lejos de ese cerdo.

—¿De verdad nadie sabe que tienes esa propiedad? —indagó Madeleine preocupada.

—Maddie, ¿cuántas veces más debo decírtelo? Nadie lo sabe; era la propiedad de mi abuelo paterno y me enteré de que me la había heredado hace un año.

—Me aterra que encuentren a Ariane.

—No lo harán; nadie se dará cuenta de que estará aquí —le aseguró.

—Ya la encontraron en Londres, ¿qué podría impedirlo?

—La diferencia es que las vieron en los muelles; ahora estamos seguros de que nadie nos vio —replicó Arthur perdiendo la paciencia.

—Nadie me encontrará, Maddie —la tranquilizó Ariane—. Solo lamento no poder haber traído a Rosed.

—Descuida, en pocos días la tendrás contigo; ya te lo dije: ella está bien, en casa de tu hermano.

—Me tranquiliza saber que ahí cuidan de ella; es solo que la extraño.

El carruaje se detuvo, y Arthur bajó para ayudarlas a bajar; luego tomó la pequeña bolsa que había logrado llevar Ariane con unas pocas pertenencias.

Ariane se encontró frente a una pequeña casa de piedra, de dos plantas, con el techo de paja y un pequeño jardín, miró alrededor, y lo que encontró fue un amplio espacio lleno de árboles.

—Los señores Leblanc tienen una pequeña cabaña unos metros atrás de esta, así que no estarás tan sola en el lugar pero, como verás, está poco poblado.

—Se ve un lugar muy tranquilo y hermoso —comentó asombrada.

Arthur la guio hasta la entrada y abrió, indicándoles que entraran.

—Ven, te mostraré la casa.

—¿Por qué nunca me habías traído aquí? —protestó Madeleine.

—Este lugar es para esconderse del mundo y contigo no necesito hacer eso.

Madeleine hizo un puchero, y Ariane sonrió. Arthur y su amiga se comportaban como dos enamorados.

Tras haberle dado un recorrido por la casa, la dejó en una de las habitaciones, para que dejara sus pertenencias, y luego se reunieron en la pequeña sala.

—La despensa está llena, por si necesitas algo. De igual forma, la señora Leblanc me prometió que estará pendiente de ti. Te traerá comida y lo que necesites. En unos minutos llegarán para presentártelos: son unas excelentes personas.

—Yo te prometo que vendré a verte seguido —dijo su amiga.

—Nada me encantaría más, pero no quiero que te sigan, Maddie, así que mejor no.

—Ya me las ingeniaré, así que no te preocupes: no pienso estar lejos de ti ahora que has regresado.

Luego de haberles presentado a los señores Leblanc y de haberla dejado alojada, Maddie se marchó con Arthur, con la promesa de que en su próxima visita le llevarían a Rosed. Ariane observó el carruaje hasta que se perdió de vista y entró en la casa, en donde la señora Leblanc la esperaba.

—Milady, he traído un poco de pastel de carne y puse a hervir agua para prepararle el té. El señor me ha dicho que no ha desayunado.

—Gracias, señora Leblanc.

—Llámeme Victoria.

Ariane asintió, y se sentó en el sofá de la pequeña sala. Cerró los ojos sintiendo la tranquilidad del lugar. Escuchó el canto de los pájaros y el susurro de las hojas de los árboles debido al suave viento. Después de algunos días de angustia, sintió paz, una paz que se convirtió en tristeza al recordar a Daniel. Lo extrañaba y ansiaba volver a verlo, aunque sabía que aquello no era posible. Se llevó una de las manos al vientre para acariciarlo.

—Mi pequeño, de momento este será nuestro hogar; solo lamento que tu padre no pueda estar aquí con nosotros. Sería hermoso.

Sonrió; la sola idea de estar junto a Daniel en aquel lugar alejado y a solas era maravilloso. Se llenó de nostalgia al recordar los días en Sussex, y las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos. Habría dado lo que fuera para volver a aquellos días en los que había sido feliz al lado del hombre que amaba, días que no volverían por no haberle confesado su amor cuando había estado junto a él.

Capítulo 23

La noticia de la desaparición de Ariane los tomó por sorpresa. François jamás se hubiera imaginado que ella pudiera escapar, y más cuando le había prometido ayudarla para cancelar el compromiso. Incluso la noche anterior, en el baile, le había afirmado que estaba trabajando en ello, y que pronto le tendría una sorpresa. Hizo llamar a Rosed para preguntarle si ella estaba al tanto de los planes de su hermana para escapar, y esta se quedó igual de sorprendida que ellos, así que mandó a solicitar el carruaje, y se preparó para ir a casa de sus padres para averiguar qué había sucedido.

—¿Puedo ir con usted? —preguntó Daniel, cuando Fran se acercó al vestíbulo para salir.François lo observó dudoso; podía notar la angustia de Daniel en su mirada, así que lo pensó por unos minutos y asintió.

—Con la condición de que no diga nada; yo me encargaré.

Daniel asintió, aunque sabía que era imposible que pudiese quedarse callado. Moría de ganas por decirle un par de cosas al padre de Ariane. Cuando llegaron a la residencia de los Legrand, el mayordomo inmediatamente los guio al estudio, en donde se encontraba el conde interrogando al lacayo que debía hacer guardia la noche anterior. François entró en compañía de Daniel, y el conde lo observó con el ceño fruncido.

—¿Quién es este caballero?

Fran ignoró la pregunta y se dirigió al lacayo.

—Supongo que ya ha dicho todo lo que sabe.

El muchacho asintió con la mirada baja mientras se retorcía las manos.

—Puede retirarse; más tarde hablaré con usted.

El lacayo no demoró en hacer una reverencia y salir del lugar, François observó a su padre, el cual tenía una ceja arqueada y los labios tan apretados que formaban una fina línea, que ignoró.

—Aún no había terminado con él —protestó.

—¿Qué más te puede decir? Es más que obvio que no se dio cuenta de que Ariane escapó.

El conde se puso de pie para servirse un trago, y Fran le hizo señas a Daniel para que entrara, porque se había quedado junto a la puerta.

—Padre, él es Lord Daniel Winsterd, conde de Russell. —El conde lo observó—. Mi padre, Jean Pierre Legrand, conde de Danstzing.

—Un gusto, milord —saludó Daniel, y este solo le dio una inclinación de cabeza.

—Padre, puede ser que lo que te vaya a decir no te va a agradar, pero Daniel es el esposo de Ariane y ha venido a por ella.

Daniel pudo ver cómo el conde colocó la copa muy despacio en el mueble para no dejarla caer, y se dio la vuelta para observarlo muy serio.

—¿Qué estupidez estas diciendo, François?

—No es ninguna estupidez, padre. —Tomó asiento y cruzó las manos en su vientre mostrando indiferencia.

Daniel envidió en ese momento su tranquilidad, y el conde no había dejado de observarlo como si le hubieran salido dos cabezas y estaba dispuesto a cortarle ambas.

—¿Puedo saber de qué estás hablando? —indagó el conde.

François se quitó una pelusa invisible del hombro.

—Ariane está casada con este caballero, padre, o ¿con quién crees que estuvo todo este tiempo en Londres?

El conde tomó la copa, bebió el líquido de un solo trago, y luego encaró a Daniel.

—¿Lo que está diciendo mi hijo es verdad? No puedo creerlo. Ariane solo desapareció unos meses.

—Meses en los que pudo suceder —replicó François.

Daniel no sabía qué hacer en ese momento. Nunca había sido un cobarde, pero por un milésimo de segundo deseo que lo tragara la tierra. Cuando Fran le dijo que no hablara, no había esperado que su plan fuera ese. Logró asentir sosteniéndole la mirada.

—Es cierto: Ariane y yo nos casamos a los pocos días de que ella llegó a Inglaterra.

El conde se dejó caer en el sillón que estaba junto a él.

—¿Cómo demonios sucedió eso?, ¿acaso ella lo engañó para hacerlo?

Daniel negó con la cabeza.

—Conocí a Ariane meses antes de que ella huyera —comenzó. Observó a Fran, y este asintió—. Yo había viajado junto a mi madre y a mi hermana, y estábamos pasando una temporada, aquí en París cuando la vi por primera vez. Luego de eso coincidimos en algunos lugares, hasta que me atreví a hablarle, y tuvimos una especie de cortejo donde nos enamoramos. —Observó al conde, que había empezado a fruncir el ceño—. Ariane no quiso que hablara aún con usted, así que, cuando tuve que regresar a Inglaterra, le prometí que volvería para pedir su mano, pero un día ella apareció en la puerta de mi casa, me contó la situación y pensé que era la oportunidad para casarme con ella. Se lo pedí, ella aceptó, y días después, viajamos a Gretna Green y nos casamos ahí. Íbamos a esperar unos meses para venir a hablar con usted, pero una noche desapareció y, tras haber investigado, me di cuenta de que se la habían llevado.

—Ari me contó todo esto, y yo decidí ponerme en contacto con Russell; supuse que estaba muy preocupado por la desaparición de Ariane.

—¿Por qué no vino a buscarla antes?

—Sabía que habían contactado a Edmund Cranston para que la buscara; cuando fui a buscarlo, no estaba en Inglaterra, por lo que estaba esperando a que regresara para que confirmara mis sospechas.

El conde se apretó el puente de la nariz, con el dedo pulgar e índice, y suspiró cansado.

—¿Se da cuenta de que ella ha desaparecido?

—Lo sé y, ya que estoy aquí, ayudaré a buscarla. Apenas la encuentre, me la llevaré a Inglaterra.

—Eso no puede ser posible, y ese matrimonio tendrá que anularse.

—Eso no puedes hacerlo, padre.

—Claro que sí, y es lo mejor, Ariane tiene un compro...

—Ariane se va conmigo —rugió Daniel—. Ella es mi esposa y está esperando un hijo mío. —Apenas fue consciente de lo que acababa de decir, y no se dio cuenta de lo que significaban aquellas palabras, hasta que vio a François, que lo observó muy serio.

El golpe en la mesa lo hizo dar un brinco; se había mantenido en pie frente al escritorio del conde.

—Padre, tranquilízate; en este momento lo más importante es encontrar a Ariane.

Las siguientes horas en el estudio no habían sido fáciles para Daniel. Tras haberle dado la noticia del embarazo, estuvo a punto de morir estrangulado por el conde. Si no hubiera sido por Fran que lo defendió, no hubiera salido vivo de ahí. Para cuando Jean Pierre se tranquilizó, François le explicó un poco mejor la situación y la solución que tenía para que no tuviese que pagar ninguna condena, si Ariane no se casaba con Travis. Cuando la charla había terminado, Daniel había sentido un poco de alivio de que el conde aceptara su falso matrimonio y tomara la noticia del falso embarazo con ilusión, aunque temió que, cuando se enterara de la verdad, le partiría el cuello.

—Resultó ser mejor que lo que pensaba —comentó François.

Daniel lo observó con el ceño fruncido. Ambos habían abandonado Danstzing Manor, y en ese momento caminaban por las calles de París, intentando encontrar a Ariane, cosa que Daniel sabía que no era fácil, pero tampoco imposible, ya que en uno de sus antiguos casos había encontrado al hombre que buscaba en el teatro, en vez de estarse escondiendo.

—Cuando me dijiste que tú ibas a hablar, no me imaginé que fueras a darle tal noticia a tu padre —le reprochó.

—Se me ocurrió en ese instante, y confiaba en que tú saldrías librado, y mira, ya hasta un sobrino me vas a dar —comentó burlón.

—Espero que, cuando aparezca Ariane, no me rechace, y ya luego veremos cómo explicarle a tu padre que su nieto nacerá unos meses después de lo establecido —replicó molesto consigo mismo por lo que había dicho, pero, si se ponía a pensarlo, la sola idea de tener un hijo con Ariane le hacía mucha ilusión.

—No te rechazará, te lo aseguro. Y, en cuanto a mi sobrino, nacerá en Inglaterra, así que no te preocupes: sé qué harás bien tu trabajo.

Si había una cosa que Daniel estaba empezando a envidiar en todo el mundo, era la forma de ser de François Legrand.

***

Tras haber recibido la noticia de la desaparición de Ariane, su preocupación aumentó. Rosed no había podido hablar con Ariane desde que habían sido llevadas a Danstzing Manor, donde solo compartieron un par de palabras, debido a que el padre de Ariane la había destituido de ser su doncella, y al siguiente día se trasladó a la casa de Lord François, y solo había recibido una nota días después en donde le comentaba que la extrañaba. Rosed había guardado muy bien el secreto de Ariane; incluso no se lo había dicho a Daniel cuando fue a buscarlo a Londres unos días atrás. Quería que Ariane fuese quien le diera la noticia, pero en ese momento se debatía entre si sería lo mejor o no, dado que Daniel estaba muy preocupado por su desaparición. Sabía que, si le revelaba el estado de Ariane, su desesperación iba a aumentar, así que decidió salir a buscar a Susie. Quizás ella o Lady Madeleine supieran algo sobre la huida de Ariane. No obtuvo ningún resultado.

Cuando llegó a la residencia de Lady Madeleine, le informaron que había salido de viaje unos días atrás, y su doncella la había acompañado. Rosed tuvo el presentimiento de que ellas habían tenido algo que ver con la fuga de Ariane, y esa era su coartada para que no hubiera sospechas. Si las conocía muy bien, ellas iban a encontrar la forma de mantenerse comunicadas y, si había sido así, no demoraría mucho en tener alguna noticia de su señora, y así fue. Rosed se dirigía hacia el muelle para buscar a Marcus cuando un carruaje negro, el cual parecía el de un noble, se detuvo junto a ella, y un caballero, cuyo rostro no vio porque estaba cubierto por la capucha, la tomó por la cintura y la metió en este, lo que le causó un susto de muerte, que se convirtió en alivio al ver la radiante sonrisa de Lady Madeleine.

—Disculpa la forma en que te hemos traído, pero nadie sabe que me encuentro en París.

Rosed observó al caballero que se sentó junto a Madeleine, bajando la capucha, y lo reconoció como a monsieur Arthur, un amigo de ella.

—Descuide, milady, aunque me ha dado un buen susto.

—Te dije que lo hiciéramos de otra forma —protestó Arthur, y Madeleine le dio un golpe en la pierna.

—Supongo que ya te has enterado de que Ari se escapó.

—Sí, milady, por eso he ido a buscarla. Pensé que usted sabría algo.

Madeleine sonrió satisfecha.

—¡Has acertado! —exclamó aplaudiendo—. Estás ante quien la ayudó a escapar —comentó orgullosamente.

—Entonces, ¿sabe dónde está, milady?

—Así es: venía a llevarte con ella.

Madeleine le relató el plan que habían efectuado para el escape, y la forma en la que hicieron, lo que provocó que Rosed abriera mucho los ojos ante la sorpresa. Se quedó un minuto en silencio y luego asintió. En ese momento recordó a Lord Daniel.

—Milady, ¿puedo pedirle un favor antes de que me lleve a ver a Lady Ariane?

—Por supuesto; supongo que se trata de tu novio.

Rosed negó.

—En realidad se trata de... de... —titubeó—... el guapo caballero —farfulló.

Madeleine borró de su rostro la sonrisa que había tenido hasta el momento y arqueó ligeramente una ceja.

—¿Qué tiene él que ver con Ari?

Rosed apretó la falda; sabía que, si quería ayuda de Madeleine, debía confesarle la verdad.

—Se lo diré, pero solo si me promete no molestarse con Lady Ariane y no reprocharle nada.

Madeleine se quedó pensativa por unos minutos, cruzó los brazos y asintió.

—Solo espero que lo que me vayas a contar sea muy, muy interesante —comentó con picardía.

—El hombre con quien estuvimos viviendo todo este tiempo en Londres... fue él. —Observó cómo Madeleine abría sus labios y formaba una «O»—. Lady Ariane y el guapo caballero están enamorados... es todo lo que le diré. Me gustaría que ella le contase todo lo que sucedió. Lo único que puedo decirle es que Lord Daniel está en París y vino a por ella.

En el interior del carruaje tras las últimas palabras se hizo un silencio, en donde solo se podía escuchar el crujir de las ruedas con el suelo y el murmullo de sonidos que había fuera de este, mientras Rosed esperaba una respuesta. Madeleine torció la comisura derecha de sus labios, y su mirada reflejó una dicha de la cual Rosed quedó admirada.

—Ha sido la mejor noticia que me has dado. Supongo que lo que quieres es que lo llevemos a él.

Rosed asintió.

—En ese caso —observó a su acompañante—. Arthur, dile al cochero que nos lleve a la residencia de François. Ro, tú te encargaras de que se reúna con nosotros.

***

Daniel se dejó caer en el sofá del salón, observó la copa de brandy que tenía en la mano y recordó el tan peculiar color de ojos de Ariane, el cual era muy cambiante, y anheló aquellas veces en las que ella lo observaba de una forma tan especial que su corazón dio un vuelco. Había sido un estúpido. Quizás Ariane no le había dicho con palabras que lo amaba, pero lo había hecho con miradas, sonrisas y detalles que la hacían única, y se arrepintió de haber dudado de ella. Si no hubiese sido así, jamás la hubiera perdido.

El suave carraspeo lo hizo subir la vista y se encontró con los ojos celestes de Rosed, que lo observaban con atención.

—Disculpe, milord, yo... yo no quería molestar.

—Descuida, Rosed. —Colocó la copa en la mesa y observó a la muchacha, quien apretaba la falda con las manos—. ¿Querías decirme algo?

—Sí, milord, te-tengo noticias de milady. —Se apuró a mover las manos para que no dijera nada—. Nadie puede saberlo, por lo que le suplico que guarde silencio.

Daniel se sentó erguido en el sofá y esperó atento a lo que Rosed tuviera que decirle; al ver que guardaba silencio, la alentó a seguir.

—¿Qué es lo que sabes? —balbuceó.

—Sé dónde está, no puedo decírselo. Lady M lo llevará: ella lo está esperando.

Daniel arqueó una ceja.

—¿Lady M?

Rosed abrió los ojos, y Daniel pudo leer en ellos el mensaje de que no preguntara.

—No importa; solo llévame con ella.

—Salga primero y me espera en la esquina de la calle; yo me reuniré ahí con usted, y lo llevaré en donde lo están esperando.

Daniel asintió, y se puso de pie dándole una radiante sonrisa a Rosed, que borró antes de salir del salón. Se dirigió a su habitación rápidamente y luego bajó. Al llegar al vestíbulo, el mayordomo le tendió los guantes, la capa y el sombrero. Terminaba de colocarse los guantes cuando escuchó la voz de Fran.

—¿Saldrá? —indagó al observarlo.

—Iré a dar un pequeño paseo; si sigo aquí sentado, moriré de la angustia.

—Comprendo: mi hermana aparecerá: solo dele un poco de tiempo.

—Claro, mientras, no dejaré de buscarla. —Se colocó el sombrero y le dio un asentimiento de cabeza para luego salir.

Al llegar al lugar en donde Rosed le indicó que la esperara, sintió que los segundos se hacían eternos. Al verla llegar, dejó salir todo el aire que hasta el momento había estado reteniendo.

—Sígame, milord —murmuró al pasar junto a él.

Rosed se acomodó más la capucha, y lo guio hacia dos calles más abajo, en donde un elegante carruaje negro estaba detenido. Tocó la puerta en una especie de seña y abrieron la puertecilla. Ella le hizo un gesto con la mano para que subiera, y lo siguió. Al subir y tomar asiento, observó un rostro que apenas recordaba, debido al antifaz que utilizaba esa noche, y a un caballero junto a ella.

—¿Lady M?

—Lady Madeleine Sauvageau. El caballero junto a mí es el señor Arthur Lebeau; supongo que usted es Lord Daniel.

—Lord Daniel Winsterd, conde de Russell...

—Alias Guapo Caballero —concluyó Madeleine—. Supongo que Ari le ha hablado de mí.

—Sí, sé que usted es su mejor amiga.

—Una amiga a la cual aún no le habla de usted, pero ya lo resolveremos. De momento cuénteme qué planes tiene para librarla de ese malnacido.

***

Cuando el carruaje se detuvo, ya había anochecido, y el murmullo de la ciudad se había apagado muchos kilómetros atrás, dejando solo el suave susurro de las hojas de los árboles, los grillos y las cigalas, Daniel se dio cuenta de que estaba en un lugar alejado de la ciudad.

—Esperaremos quince minutos; si, pasado ese tiempo, ni ella ni usted han salido, nos marcharemos y regresaremos mañana —anunció Madeleine.

Convencerla de que lo dejara hablar a solas con Ariane no había sido fácil y, si no hubiera sido por la intervención de Arthur, temió que no le hubiera dado la oportunidad. Durante el camino, Daniel se había encargado de poner al corriente a Madeleine sobre sus sentimientos por Ariane y sobre las intenciones que tenía con ella, siempre que ella lo permitiera. También le había hablado sobre la conversación que había tenido con el padre de Ariane y sobre el acuerdo al que habían llegado para poder librarla del compromiso. Lo único que esperaba era que Ariane lo aceptara y le diera otra oportunidad para llevársela de ahí y hacerla feliz. Caminó por el amplio espacio que le llevó a la entrada, ansioso de ver Ariane; tocó la puerta: no estaba cerrada.

Capítulo 24

El sonido de los cascos de caballo la hizo despertar. Después de que Madeleine y Arthur se marcharon, Ariane se dio un baño, comió un poco y, después de un pequeño recorrido por los alrededores de la casa, conoció la pequeña cabaña de los señores Leblanc, donde había degustado un delicioso almuerzo y, luego del té, una muy alegre y entretenida conversación. Tras haber regresado a la casa, subió a la habitación, y se dejó caer en la cama, donde se quedó dormida casi de inmediato. Así que no tenía idea de qué horas eran, pero supuso que era tarde. El sol ya se había ocultado, y la habitación estaba apenas alumbrada por una lámpara, de la que supuso que la señora Leblanc había dejado por si despertaba. Se levantó de la cama y se dirigió a la ventana, pero no vio nada. Pensó que era alguien que pasaba por ahí, así que regresó a la cama. De camino, escuchó golpes, seguidos de un estruendo y supo que alguien había entrado a la fuerza. Se acercó con rapidez a la cama y tomó el arma que Arthur le había dado esa mañana, en caso de que la necesitara. Mientras los pasos se acercaban cada vez más a su habitación, la puerta se abrió con fuerza y, tras ella, se encontraba su peor pesadilla.

—Pensaste que esta vez sí te ibas a librar de mí, maldita zorra.

—¿Có-cómo me ha encontrado?

—Mi padre se anticipó, y pidió que vigilaran la propiedad de tus padres. Uno de sus hombres te vio escapar y te siguió hasta aquí. Ahora yo vengo por lo que me pertenece —dijo con desdén, avanzando hacia ella.

Ariane levantó el arma y lo apuntó.

—No dé un paso más, o le juro que disparo.

Travis empezó a reír a carcajadas.

—Sigo pensando que será un placer domarte —replicó acercándose a ella—. Sé que va ser difícil, pero valdrá la pena —dijo lamiéndose los labios.

Ariane levantó más el arma; no iba a permitir que esta vez ese maldito cerdo se interpusiera en su libertad, y no importaban las consecuencias: tenía alguien a quien proteger.

Travis se acercó mucho más a ella y, sin poder creer la rapidez con la que se movió (debido a su gran cuerpo), se abalanzó sobre ella, haciéndola caer. Ariane forcejeó y, como pudo, intentando moverse debido al peso, apretó el gatillo. El estruendo hizo eco en la habitación, y luego todo quedó en silencio.

***

Daniel alertó a Arthur y a Madeleine, los cuales no dudaron en bajar del carruaje. No habían visto nada extraño alrededor; sin embargo, que la puerta se encontrara abierta los extrañó. Daniel no dudó en entrar a buscar a Ariane, y Madeleine lo siguió preocupada. Al cruzar la puerta, se escuchó el estruendo de un disparo, y todos se quedaron helados. Daniel fue el primero en reaccionar, temiendo que le hubieran hecho daño a Ariane y se dirigió a la segunda planta con rapidez, subiendo de dos en dos los escalones. Al llegar, se escuchaban gritos. Localizó la habitación de donde provenían y ahí se encontraba Ariane con un hombre sobre ella, que le sostenía los brazos sobre su cabeza con una mano. La otra estaba levantada en puño, dispuesto a golpearla.

—Maldita perra, me la vas a pagar.

Daniel se acercó a ellos en dos zancadas y, tras haberlo tomarlo del brazo que estaba por golpearla, lo levantó de un tirón y lo lanzó hacia un lado, sentándose sobre él y dándole un puñetazo, y luego otro, hasta que sintió que detenían su brazo. Subió la vista y se encontró con Arthur, quien lo miraba con seriedad. Sus ojos centelleaban de rabia; bajó la vista al hombre debajo de él. Seguía consciente y, tras unas palabras, se puso de pie con la ayuda de Arthur y miró alrededor. Ariane estaba en una esquina sentada en el suelo junto a Madeleine, abrazadas; recordó el disparo y caminó hacia ella. Al llegar, le acunó las mejillas con sus manos y la miró buscando que no estuviera herida.

—Petite, mon petite, ¿te encuentras bien ?

—Lo está; solo un poco asustada —le dijo Madeleine al ver que Ariane no contestaba.

Daniel la tomó entre sus brazos y le besó la coronilla.

—Por un momento pensé que te perdería para siempre, mon etoile petite.

—Me llevaré esta escoria de aquí —anunció Arthur—. Maddie, ¿me acompañas?

Madeleine los observó; dibujó una pequeña sonrisa y asintió. Daniel se separó de Ariane y las ayudó a ponerse de pie.

—¿Qué harán con él? —indagó—. Supongo que es el malnacido que pretende casarse con Ariane.

—Lo es, y créeme: me gustaría matarlo —replicó Arthur con una sonrisa maliciosa—, pero no hay nada como un poco de sufrimiento. Lo llevaré de regreso a París, y ahí me encargaré de él.

Madeleine se acercó a Ariane y la miró con ternura, apartándole el cabello del rostro.

—Ari, me iré con Arthur, pero solo si tú quieres que lo haga. Si me pides que me quede aquí contigo, lo haré.

Ariane la miró desconcertada; desvió su mirada a Arthur y se estremeció al ver que sacaba a Travis. Luego observó a Daniel.

—E-estoy bien...

Madeleine la abrazó.

—En ese caso me marcho, mi tontita; por cierto, me debes una explicación —comentó con una sonrisa observando a Daniel—. Cuida muy bien de ella, o ya sabes —le advirtió.

—Claro que lo haré.

Madeleine salió de la habitación detrás de Arthur, y ambos quedaron a solas. Daniel observó a Ariane, la cual tenía la mirada perdida.

—Ariane... mon petite.

El suave susurro de la voz de Daniel la hizo reaccionar.

—¿Qué... qué haces aquí?

—He venido por ti, mon amour. Estoy aquí en busca de tu amor.

Ariane olvidó en ese momento lo que había vivido hacía tan solo unos minutos. Aquellas palabras se le habían calado en el corazón, haciéndolo palpitar con fuerza y las lágrimas brotaron de sus ojos. Daniel observó los pequeños destellos que humedecían sus mejillas, y subió sus manos para secarlas. La suave y cálida caricia la estremeció, y un sollozo brotó de su garganta. Junto a este le siguieron más, que quedaron ahogados en el firme pecho de Daniel, cuando la abrazó.

—Lo siento, petite, perdóname por no haber estado todo este tiempo junto a ti, y por no haberte cuidado como debía. Pero ahora estoy aquí, y no permitiré que nadie te haga daño. —Ariane negó, y él le besó la coronilla—. Te prometo que esta vez nada en el mundo hará que te alejen de mí.

Ariane sintió cómo la tomaba en brazos y la llevaba hacia la cama; se sentó sobre ella, y la colocó en su regazo, la tomó de las mejillas con ambas manos para que lo mirara, y le secó las lágrimas con sus labios, mientras murmuraba palabras de amor para tranquilizarla. Con un suspiró quedo, Ariane dejó de llorar, y alzó el rostro para perderse en aquel mar índigo.

—No pensé que volvería a verte —murmuró.

—Eso nunca, petite, fui un idiota en el pasado y lo siento, pero te amo y no pienso perderte.

Ariane se estremeció tras aquellas palabras, las cuales había pensado nunca escuchar y se apoderó de los labios de Daniel, con un beso lleno de ternura y de amor. Lo besó de la forma en que había anhelado hacerlo desde que lo hizo por última vez, y en ese momento se dio cuenta de que ni su alma, ni su corazón le pertenecían a ella. Ya no: ahora eran de él. Daniel pasó de la sorpresa a la ternura al sentir la boca de Ariane sobre la suya, dándose cuenta de que había estado sediento de aquellos labios que tanto lo habían tentado en el pasado y que habían sido solo suyos y lo seguirían siendo por el resto de su vida. Ariane era suya, solo suya, al igual que él le pertenecía en cuerpo, alma y corazón. Soltó suavemente sus labios, y de los de ella brotó un suspiro.

—Petite, he venido a pedirte una oportunidad y que me perdones.

—No tengo nada que perdonarte; estoy feliz de que estés aquí conmigo, pero...

Daniel la silenció con un beso.

—Déjame hablar primero a mí, ¿sí?

Ella asintió, y Daniel tragó saliva preparándose para lo que iba a hacer. Estaba nervioso.

—Ariane... quizás la forma en que nos conocimos no fue la mejor, ni la más especial; aun así, mi alma y mi corazón supieron que tú eras la mujer de mi vida. Nuestro reencuentro no fue el mejor y, aunque no quería separarte de mi lado, me negué a aceptar lo que sentía. Me había enamorado de ti, de tu voz, tu sonrisa, tus ojos, tus pequeñas pecas y tu forma tan única de ser. Créeme: por muchos años busqué tener un poco de aventura en mi vida, pero la mayor aventura fue haberte conocido, y es una aventura que no quiero que termine nunca. —Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una sortija, que le mostró—. Lady Ariane Legrand, ¿le gustaría ser la condesa de Russell, y vivir una vida llena de aventuras junto a mí, como Lady Ariane Winsterd? ¿Le gustaría ser la madre de mis hijos y malcriarlos para que sean iguales de aventureros que sus padres?

Ariane dejó de respirar en el momento que vio a Daniel mostrándole la sortija y pronunció las últimas palabras; soltó un chillido exaltado al ver que él esperaba una respuesta y asintió enérgica.

—¡SÍ! Sí, sí a todo lo que dijiste. Quiero ser tu esposa, la condesa y la madre de tus hijos; nada me haría más feliz en la vida. Je t´aime, Daniel.

Daniel le tomó la mano izquierda y le colocó la pequeña sortija de oro, que poseía una piedra verde y dos pequeños diamantes a los costados, en el dedo anular, y luego la besó. Un beso cargado de promesas y de amor.

—Está hermosa, Daniel —dijo observándose la sortija—. Dime que no estoy soñando, que esto no va terminar.

—Mon amour, esto no es un sueño pero, si lo fuera, no quiero despertar nunca.

Daniel le besó el cuello mientras sus manos buscaron los botones de su vestido, para quitárselo. Tras haberlo hecho, la colocó en la cama, apoderándose de su boca. Moría por hacerle el amor; estaba deseoso de ella, de sus besos, de su cuerpo y de sentirse abrazado por su interior. En solo segundos, la ropa desapareció, y ambos cuerpos se unieron anhelantes por ser uno.

***

Ariane despertó sintiendo el cálido cuerpo de Daniel junto a ella, y sonrió al sentir su mano acunando su vientre. Aún no le había dicho que iba a ser padre, pero aquel pequeño gesto inconsciente la llenó de alegría. Sin saberlo, lo estaba protegiendo y demostrándole que estaba ahí. La noche anterior, tras haberle puesto el anillo, habían hecho el amor ansiosos, poseídos por las ansias de estar juntos. Luego Daniel se había tomado su tiempo para deleitarse con su cuerpo con suaves caricias y besos, haciéndola vibrar de deleite y placer, y torturándola con sus manos y boca, hasta que no pudo más y le había suplicado que le hiciera el amor, súplica que Daniel atendió inmediato, convirtiéndose en un solo cuerpo y una sola alma. Habían hecho el amor casi toda la noche, intentando saciar el anhelo de los días que habían estado separados, hasta que ambos se habían quedado profundamente agotados y dormidos.

Sintió el suave beso de Daniel en la coronilla y se dio la vuelta para darle un beso en los labios.

—Buenos días, petite.

—Buenos días, amour.

Daniel la estrechó en sus brazos.

—No sabes cuánto te he extrañado, y cuánto he extrañado esto —dijo impregnándose de su aroma.

—Yo también te he echado mucho de menos. Daniel, hay algo de lo que debemos hablar.

—Si te refieres a lo del compromiso, no te preocupes: gracias a tu hermano, creo que está resuelto y, después de lo que sucedió anoche, si ese bastardo te vuelve a molestar, no tendré piedad de él.

—Tuve tanto miedo... —dijo con voz queda.

—Ese hombre no volverá a hacerte daño; yo cuidaré de ti, petite. —La besó—. Por cierto, tu padre cree que estamos casados y que estás esperando un hijo mío.

Ariane abrió los ojos, y lo observó sorprendida.

—¿Casados? —inquirió sorprendida.

—Se le ocurrió a tu hermano... —Daniel le contó lo que había sucedido en el despacho de su padre, y la historia que se había inventado sobre el matrimonio y que, cuando quiso anularlo, le había dicho por impulso que estaba esperando un hijo suyo—. En el momento no lo pensé: solo lo dije. Espero que no se entere...

—Daniel —lo interrumpió—, hay algo que debo decirte.

—¿Es sobre ese compromiso?

Ariane negó y buscó las palabras para poderle dar la noticia.

—No todo lo que le has dicho a mi padre es mentira, a excepción de que estamos casados; todo lo demás es verdad.

Daniel la observó tratando de comprender sus palabras. Cuando lo hizo, abrió muchos los ojos, y se levantó de la cama, quedando sentado junto a ella, sin quitarle los ojos de encima.

—Eso... eso quiere decir... —Llevó la mano hasta su vientre y notó la pequeña curva que ya se formaba y sonrió—. ¿E-estás...?

Ariane asintió sin dejarlo seguir y se vio sumergida en un fuerte abrazo; luego su rostro fue invadido por los labios de Daniel, llenándola de besos.

—Si alguna vez me hubiesen preguntado qué sentiría al ser padre, jamás me hubiera imaginado tanta felicidad, y creo que se debe a que la madre será la única mujer a la que amo y con la que quiero pasar el resto de mis días. Ariane, no solo me has dado el mejor regalo dándome tu amor, sino que ahora me darás algo más importante, algo tuyo y mío.

Bajó hasta el vientre y empezó a darle suaves besos.

—Estaba muy asustada cuando me enteré, y en ese momento no me atreví a decírtelo. Temía que no me amaras y que con mi estado te sintieras obligado a estar conmigo o, peor, que te desasieras de mí, en especial después de una conversación que escuché —murmuró lo último.

Daniel frunció el ceño.

—¿Qué conversación? —preguntó desconcertado.

—Estabas con una mujer en el salón y le decías que nunca te casarías, que las mujeres solo eran una...

Daniel la interrumpió, para que no continuara hablando.

—Te juro que nada de lo que le dije a esa mujer era verdad; tú nunca fuiste una diversión. En el momento que estuve por primera vez contigo, supe que eras importante para mí. Lo siento tanto, mi amor... No puedo ni imaginar lo que sentiste al escucharme, pero créeme: nada de eso es verdad.

—Te creo, Daniel; si hubiera sido así, no estarías aquí conmigo. Debí hacerle caso a Ro y hablar contigo en vez de huir. Ahora me arrepiento.

—Lo importante, petite, es que ahora estamos juntos y vamos a formar una familia, y yo cada día te compensaré por lo que has tenido que sufrir. —La besó tumbándola en la cama y colocándose sobre ella, para explorar cada uno de los rincones de su cuerpo. Se detuvo a besar el lugar donde un pedacito de ambos estaba creciendo, mientras nuevas emociones y sentimientos crecían entre ellos.

Capítulo 25

Cuando Madeleine, Arthur y Rosed llegaron de visita poco después del mediodía, Ariane y Daniel le dieron la noticia de su compromiso y del futuro heredero con una gran sonrisa. La noticia los sorprendió a todos, excepto a Rosed, que ya lo sabía.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —le reprochó Madeleine.

—¿Qué? —indagó con inocencia.

—Que habías atrapado al guapo caballero.

—Porque no sabía que lo había hecho, hasta ahora. —Le mostró la sortija, y Madeleine puso los ojos en blanco.

—Creo que te diste cuenta muy tarde y mira que hasta una sorpresita tenías escondida —le dijo con picardía.

Ariane se sonrojó.

—Pensé que yo solo era un pasatiempo para él; por eso no quise decirte nada, y me di cuenta de que no era así muy tarde, y no había podido hablar contigo. Ahora, gracias a que Daniel no se rindió y decidió venir en busca de mi amor, sé que me ama, como yo a él.

—Me alegro por ti, mi bobita. —Le colocó un mechón de cabello tras la oreja—. Espero ser la madrina: no me conformaré con ser la tía que lo consiente y le enseña a hacer diabluras.

Ariane lanzó una carcajada.

—Te prometo que lo serás, pero ya te diste cuenta de que deberás viajar a Inglaterra más seguido para poder enseñarle a hacer diabluras.

—Por supuesto que sí; ahora que vas a vivir ahí, tendré a quién visitar y pasar una buena temporada.

—Serás más que bienvenida; solo recuerda que seré una mujer casada y ya no podré hacer algunas cosas contigo.

Madeleine suspiró.

—Y pensar que, hacía tan solo unos meses, ninguna de las dos pensaba en el matrimonio.

—Supongo que empiezas a pensar en eso cuando conoces a la persona que roba tu corazón. —Miró a Daniel fugazmente—. Aunque, en mi caso, la idea vino de mi padre, obligándome a un compromiso y gracias a eso encontré a Daniel. En este momento te puedo decir que casarme con él es algo que me hará muy feliz.

Madeleine observó a los caballeros, y una nube de tristeza nubló sus ojos por unos segundos, algo que no pasó desapercibido a Ariane.

—¿Piensas casarte algún día con Arthur?

Madeleine meneó la cabeza con vehemencia.

—Para eso, Arthur tendría que estar enamorado de mí y sabes que no lo está; él es muy especial para mí y disfruto a su lado, pero no creo que llegue a hacerlo. —Intentó sonreír—. Además, su corazón ya tiene dueña.

—Una dueña que está muerta, Maddie...

Madeleine hizo un gesto con la mano restándole importancia y dibujó su mejor sonrisa.

—Mejor, cuando vaya a Londres me puedes presentar un inglés; tengo entendido que ahí son muuuuuy guapos. —Le guiñó el ojo, y Ariane sonrió.

Sabía que, años atrás, su amiga había sentido la misma atracción por Arthur que ella sentía por Pierce, creyendo que era el amor de su vida y pensó que, al igual que ella, quizás solo era un capricho de adolescentes y que, cuando conociera al caballero indicado, este le robaría el corazón y la haría suspirar, al igual que ella lo hacía por Daniel.

—Claro que lo haré. Es más: le pediré a Daniel una lista de sus amigos más apuestos y solteros para presentarlos.

Madeleine aplaudió emocionada.

—Así, si me caso con un inglés, podré estar más cerca de ti, y poder corromper a mi ahijado, ya que sospecho que será niño.

—Si es así, espero que sea igual de apuesto que su padre —comentó con una sonrisa, acariciando el vientre.

—Hablando de eso —hizo una pausa—, me gustaría saber si ese Adonis es tan perfecto sin ropa, como lo es vestido —dijo con picardía.

Ariane sintió las mejillas calientes al recordar el cuerpo de Daniel, y un destello de picardía deslumbró su mirada.

—Más que perfecto, pero no solo su cuerpo: también su corazón.

Daniel las observaba desde el otro lado de la pequeña terraza en donde se encontraba entablando una pequeña charla con Arthur.

—Tal parece que se están poniendo al día —comentó.

—Siempre han sido inseparables, y Maddie la ha extrañado mucho —comentó pensativo—. Por cierto, si no hay problema, pasaremos la noche aquí, y así mañana a primera hora podremos partir a París.

—No tengo ningún problema; es tu casa: nosotros solo somos invitados y de todas formas quiero disfrutar un poco más con Ariane, así que no hay prisa por volver. —Se reclinó en el sillón—. Tampoco es que muera de ganas por ver al padre de Ariane.

Arthur sonrió.

—Te espera algo bueno, tenlo por seguro. No creo que ese malnacido quiera liberar a Ariane tan fácil, menos con lo que sucedió anoche y teniendo en cuenta que es la segunda vez que lo humilla. —Sus palabras destilaron odio.

—Haré lo que sea necesario; amo a Ariane y va a ser mi esposa y la madre de mis hijos —aseguró—, así que ese bastardo se puede ir dando por vencido.

—Puedes contar conmigo para lo que sea: detesto a ese malnacido.

—Hablando de eso, ¿qué hiciste con él?

Arthur dibujó una sonrisa maliciosa.

—Lo dejé en un lugar donde le dieron un buen susto y una lección; supongo que no va a querer salir de casa un buen tiempo.

Daniel sonrió.

—Espero que así sea, y no dudes que será un honor contar con tu ayuda.

Arthur asintió con una sonrisa, y Daniel se la devolvió. Aquel hombre con aspecto misterioso le había caído muy bien.

***

El fuerte abrazo con el que François recibió a Ariane le indicó que había estado muy preocupado por ella. Después de haber pasado la mañana en compañía de Madeleine y de Arthur, regresaron a París, despidiéndose, con la promesa de verse en pocos días, ya que Madeleine le había dicho a su familia que estarían en la hacienda de su abuelo unos días.

—¿Por qué no me dijiste nada? No sabes lo preocupado que estaba por ti —le reprochó François a su hermana—. Te dije que iba a ayudarte, y tú —observó a Daniel con el ceño fruncido—... por un momento pensé que debía ir a buscar tu cuerpo a la orilla del Sena.

—Ya estábamos aquí, y estamos bien, hermano —lo tranquilizó— y, si hui, fue porque no soporté estar más en la prisión en que se había convertido mi dormitorio.

—Entiendo, Ari, pero solo era cuestión de días; te dije que lo solucionaría.

Ella suspiró.

—El cerdo ese volvió a amenazarme y no soporté la idea de que cumpliera su amenaza, que casi cumple; además, ya había planeado todo eso con Maddie.

El rugido de Daniel los sobresaltó. Ariane había olvidado que no le había hablado sobre lo que había sucedido desde que había regresado a París.

—¿Te amenazó? —preguntó Daniel furioso.

—Daniel...

—Ese malnacido se presentó en la casa donde se estaba quedando Ariane e intentó abusar de ella. Si no hubiera llegado a tiempo, quién sabe que le hubiera hecho. No tenía idea de que la había amenazado.

El hermano de Ariane apretó la mandíbula y masculló una serie de improperios.

—Ahora sí que me las paga —murmuró—. Sí, la amenazó; prometió domarla a golpes, y también se atrevió a golpearla.

Daniel apretó los puños con fuerza hasta que sus nudillos se volvieron blancos; no tenía dudas de que lo hubiera hecho, ya que, si no hubiera llegado a tiempo, la hubiera golpeado.

—¿Dónde la golpeó?, ¿tu padre no hizo nada al respecto?

—Solo fue una cachetada... —dijo Ariane temiendo lo que pudiera hacer Daniel. Lo había visto golpear a Travis, y no quería que se metiera en problemas.

—Una cachetada que te dejó la mejilla morada —le recordó su hermano, y ella lo fulminó con la mirada.

Daniel masculló una maldición.

—Ese malnacido me las va pagar...

Ariane se asustó al ver la mirada oscura y cargada de furia de Daniel, y lo abrazó con fuerza para tranquilizarlo, sintiendo cómo su cuerpo bajaba la tensión despacio, hasta que un beso suave se posó en su coronilla.

—Ya todo está bien; ahora estamos juntos, y así va seguir siéndolo, mon amour.

Aquellas palabras borraron todo rastro de ira de la sangre de Daniel.

—Así va ser, petite, yo me encargaré de cuidar de ti y de nuestro hijo.

El carraspeo de François los hizo salir de su nube de miel.

—Lamento interrumpirlos, pero mis padres están desesperados por saber de Ari; creo que lo mejor es que vayamos inmediatamente. —Daniel asintió, y salió del refugio de los brazos de Ariane—. Ah, y esperó que luego me aclaren lo que acabo de escuchar.

—Puede ser que no mintiera cuando dije que ibas a ser tío —le dijo Daniel con una radiante sonrisa.

***

—¿¡Un duelo!?

—De todas las condiciones, es la única que escuchaste —comentó Jean Pierre con el ceño fruncido.

A Daniel no le había terminado de caer muy bien su suegro, y mucho menos luego de que se había enterado de que Ariane había sido golpeada, y no había hecho nada al respecto, pero tampoco es que pudiera reclamarle —al menos no de momento—, porque él se estaba haciendo cargo de negociar con los bastardos para que anularan el compromiso sin ninguna consecuencia, cosa que tampoco le importaba. Podría llevarse a Ariane y olvidarse de ellos, pero tampoco podía hacerle eso a ella, por su madre y su hermano, ya que, si les sucedía algo, ella sufriría. Gracias a un documento que había redactado Edmund y a la ayuda del duque amigo de François, quedaban libre de cualquier acusación de traición pero, como buenos nobles que eran, debían no solo dar una disculpa —que no merecían—, sino también una compensación por el mal rato que pasaría la familia tras anular el compromiso.

—No pienso darle ni un solo franco y mucho menos una propiedad en Londres, así que lo único que voy aceptar es el duelo.

—¿Acaso te has vuelto loco? —exclamó el conde—. Yo me puedo hacer cargo...

—Cuento con una buena puntería, y sé usar bien la espada —lo interrumpió—. Recuerde que era agente encubierto. Además, me gustaría darle un buen susto a ese arrogante.

Daniel sentía la necesidad de hacerlo pagar por todo lo que le había hecho a Ariane.

—No es tan mala idea —comentó François dando un sorbo a su copa con porte despreocupado.

—Tú también... —El conde arqueó una ceja.

—Recuerde que aquí no solo la reputación de Ariane está en juego, sino también la de toda su familia —aventuró Daniel—, sobre todo su familia, ya que Ariane se irá conmigo para Inglaterra. En cambio, vosotros tendríais que quedarse aquí con los rumores.

El conde asintió pensativo.

—Le enviaré una nota a Antoine para comunicarles la decisión —dijo saliendo del lugar frustrado.

—Si sabes que, aunque haya un duelo, siempre va a haber rumores —comentó François.

Daniel sonrió.

—Lo sé, pero tal parece que esa es una forma de manipular a tu padre.

—No lo es, él también lo sabe. —Se encogió de hombros—. Supongo que también quiere que ese bastardo tenga su merecido.

***

Tras haber informado sobre la decisión de Daniel de elegir el duelo como compensación a la humillación que tendrían los Provenza por haber cancelado el compromiso y por haber dejado a Travis por otro hombre, los condes se habían puesto de acuerdo para fijar una fecha y una hora, pero Ariane no estaba de acuerdo en que Daniel se batiera en duelo, y mucho menos en quedarse en casa mientras ponía en peligro su vida.

—Me niego a permanecer aquí, mientras tú... tú pones en riesgo tu vida.

—Ya te lo dije. No irás, aunque tenga que amarrarte a la cama.

François sonrió ante el pequeño espectáculo que estaban dando su hermana y su cuñado. Desde que Ariane se había enterado sobre la decisión de Daniel de batirse en duelo con Travis, no había hecho más que protestar enfadada con él, por poner en riesgo su vida. Tanto Daniel como Fran no le habían dicho nada a Ariane sobre el asunto para no preocuparla, pero ella era muy astuta, y había escuchado la conversación que ellos habían tenido la tarde que había llegado la nota con la fecha y hora de dicho duelo. En aquel momento, ella había entrado tan enfadada en la biblioteca que los libros habían volado, con la intención de golpearlos a ambos. François había admirado a su nuevo cuñado por el destello de fascinación de su mirada por tal enfrentamiento —comprendía uno de los motivos por los que se había enamorado de ella— y por la forma en que la había tranquilizado y había hecho remitir su enojo. Esto, para la familia, siempre había sido imposible y él había sido el único que lograba hacerlo, sufriendo en el intento.

—Insisto: debiste haberle dado el dinero. Sé que mi padre o Fran te hubiesen ayudado de no tenerlo todo.

—El dinero es lo que menos me preocupa; puedo pagarle el doble de lo que pidió. El caso es que no pienso darle ni un solo franco: quiero que pague por lo que te ha hecho, petite.

—¿Y arriesgar tu vida por el orgullo? Daniel, piensa en mí y en nuestro hijo.

Daniel la atrajo a sus brazos y empezó a murmurarle palabras tiernas al oído y luego la besó. François carraspeó. Se estaba acostumbrando a las muestras de cariño que esos dos solían darse.

—Deberíamos irnos, o llegaremos tarde, y Travis pensará que tuviste miedo. El carruaje espera.

Daniel asintió.

—Prométeme que vas a regresar sin un solo rasguño —pidió Ariane.

—Te lo prometo, petite, regresaré. —La besó en la frente—. Ahora vuelve a la cama: debes descansar.

Llegaron unos minutos antes de la hora establecida al punto de encuentro. Habían acordado llevarlo a cabo al amanecer, al norte de las afueras de París, en donde se acostumbraba hacerse algunos duelos. Fueron los primeros en llegar; minutos después de su llegada, se unieron a ellos el padre de Ariane, su abogado y Arthur, quien había insistido en estar presente.

—¿Pensará presentarse? —indagó Daniel, observando su reloj.

—Llegará; créeme: solo quiere darse un poco de importancia —dijo Arthur, quien estaba apoyado en su carruaje.

Diez minutos después, el carruaje de los Provenza llegó. De este descendió Travis, el conde y el que, según asumieron, era su abogado.

—Buenos días, caballero —saludó Antoine—. Veo que hay bastante expectación —estrechó la mano del padre de Ariane.

—Mi abogado (creo que ya lo conoce), el señor Arthur y mi yerno Lord Russell.

—Conque usted es quien disfruta de la zorrita. —El tufo a alcohol llenó el aire cuando Travis habló—. Me hubiese gustado tenerla en la cama al menos una vez y lo hubiese logrado si no hubiera interferido —se lamentó.

Daniel resistió partirle la cara en aquel momento; el hombre no solo era despreciable, sino que había llegado ebrio y tenía algunos cardenales en el rostro.

—Veo que su hijo no se encuentra en estado para llevar a cabo el duelo —recalcó el padre de Ariane.

—Estoy en perfecto estado —aseguró—. Solo tuve una noche interesante con unas putitas bien sabrosas.

Daniel sintió asco por aquel comentario.

¿Qué demonios le pasaba por la cabeza al padre de Ariane al comprometerla con aquel hombre?

El conde lo miró, y él asintió; se había limitado a ver y escuchar solamente.

—¿Pistola o florete?

Pudo ver el destello diabólico en la mirada de Travis.

—Pistola —replicó Travis.

El abogado del padre de Ariane se acercó con una caja que había sacado del carruaje y la abrió. Dentro había dos pistolas, y Daniel se acercó seguido de Travis. Ambos tomaron una.

—Posiciones, caballeros.

Arthur se acercó a él, y le susurró:

—Me gustaría que lo dejaras vivo, pero que sufra. Ya luego me encargaré de él.

—Todo tuyo —le dijo con una sonrisa maliciosa.

No tenía idea de qué era lo que le había hecho a Arthur para que le guardara tanto rencor pero, si él quería encargarse del bastardo, le daría el gusto. Total, no quería matarlo: solo hacerle entender que no tenía que meterse con su Ariane.

Tomaron posiciones, y el abogado empezó el conteo. Al finalizar, ambos se dieron la vuelta y Daniel disparó. Se escuchó el rugir de la otra arma y vio el polvo levantarse muy cerca de él, al impactar la bala en el suelo. Un chillido igual al de un cerdo hizo eco en el amplio espacio y se dio cuenta de que había impactado a Travis. Observó el objetivo y lo vio revolcándose en el suelo mientras gritaba y se sostenía la pierna, en donde había impactado la bala. El caballero que los acompañaba se acercó rápidamente con un bolso de médico y en aquel momento se dieron cuenta de por qué estaba ahí. François se acercó a él.

—¿Te encuentras bien?

—Tal parece que venían preparados —dijo jocoso.

—Provenza sabe la clase de hijo que tiene; no tengo dudas de que quería estar prevenido.

Arthur se acercó a Daniel, y le dio una palmada en el hombro.

—Eso lo mantendrá una buena temporada alejado de todos.

—Le hago un pequeño favor a todo París.

Arthur sonrió, y ambos se acercaron hasta el herido en compañía de Fran y del conde.

—Si no me deshice de ti, es porque esta sería una forma muy fácil para que mueras —le aseguró Daniel—, y me gustaría que sufras cuando lo hagas. —Observó la sonrisa de Arthur, quien le aseguraba que sufriría—. Pero te advierto: si vuelves a mencionar el nombre de Ariane o de cualquiera de los Legrand o te acercas a ellos, no tendré piedad de ti —amenazó, y observó a Provenza, quien tenía el rostro enrojecido y perlado de sudor.

—Yo... yo mismo me encargaré de que así sea, milord.

Capítulo 26

—Sigo sin creerme que me vaya a casar hoy —dijo Ariane sentada en la coqueta de su habitación mientras Rosed se encargaba de peinarla.

—¿Acaso piensas vivir en el pecado? —replicó Madeleine.

—No, no es eso; es como un sueño, y tampoco esperaba que lo hiciéramos aquí. Daniel me había comentado que quería que nos casáramos en Londres y a mí me hubiese gustado que su madre estuviera presente. Le hacía mucha ilusión.

—Es la voluntad de Lady Eliza, y Lord Daniel aceptó; quizás después hagan algo en Londres —dijo Rosed.

—Es mejor si se casan aquí; sería un escándalo si llegas con el vientre abultado a Londres sin ser su esposa, y lo mejor es que yo podré estar presente —comentó Madeleine con una sonrisa.

Ariane le sonrió a través del espejo.

—Tienes razón; podré tener a mi tontita junto a mí, y la verdad es que me hace muchísima ilusión ser la esposa de Daniel.

—Ahora deja de protestar, y deja que Rosed termine de arreglarte el cabello, que te tienes que ver más hermosa de lo que ya eres para el guapo caballero.

Ariane le regaló una espléndida sonrisa a su amiga.

Después de haber solucionado todo el asunto con el conde de Provenza y de que la familia quedó libre de cualquier acusación, Daniel se había reunido con los padres de Ariane, y les había comunicado que en unos días viajarían a Inglaterra, lo que hizo que la condesa se sintiera muy triste: aún no se sentía preparada para que su hija se marchara. De hecho, no lo estaba ningún miembro de la familia, en especial cuando el conde le había pedido perdón a Ariane por haberla obligado a tal cosa y esperaban que se quedaran por más tiempo en París.

Una de las cosas que le habían hecho ilusión a Lady Eliza era preparar la boda de sus hijos (aunque eso no implicaba el compromiso arreglado). Lo había demostrado con la de François, y esperaba poder hacerlo con Ariane, por lo que se sintió decepcionada al no poder estar presente en la de su hija, y más al saber que no habían tenido una gran celebración, por lo que le había pedido a Daniel efectuar una ceremonia, y una celebración íntima antes de que se marcharan, para así celebrarlo con la familia. Aprovechando que la condesa quería realizar aquello, Daniel le confesó en secreto la verdad sobre su matrimonio a la condesa, y así casarse con Ariane. A Daniel le hubiese gustado hacerlo en Inglaterra en compañía de su familia, pero pensó que lo mejor era aprovechar la oportunidad; ya le pediría a su madre que efectuara alguna celebración cuando regresaran, por lo que le pidió a la condesa que preparara todo lo que fuese necesario para la celebración, incluyendo iglesia y sacerdote, y Lady Eliza así lo hizo. Gracias a su influencia como voluntaria en la iglesia, solo le bastó una buena donación para que el sacerdote tuviera todo listo, y ese era el motivo por el cual Rosed le daba los últimos retoques a Ariane, en su gran día.

—El carruaje nos está esperando. —Su madre la observó con ternura—. Te ves hermosa, mi Ari.

—Gracias maman. —Se acercó y la abrazó—. Este vestido está realmente hermoso.

La condesa sonrió.

Cuando Daniel le había dado la aprobación para celebrar la pequeña ceremonia, lo primero que hizo su madre fue ir a la modista, y encargarle un vestido para aquel día tan especial, y ella lo había aceptado con mucha ilusión. Era un hermoso vestido en un tono crema, decorado en el corpiño y alrededor del escote con un bordado dorado que dibujaba pequeñas rosas. La falda estaba forrada por encajes en el mismo tono, al igual que las mangas, las cuales llegaban a su antebrazo. Rosed se había esmerado en hacerle un moño trenzado que dejaba algunos tirabuzones sueltos e iba decorado con rosas.

—Sabía que te iba a gustar; ahora vamos, que tu caballero espera por ti.

—Mi guapo caballero —murmuró ella con una sonrisa.

Ariane se dio un último vistazo al espejo; acarició el dije en forma de estrella que le había dado Daniel y sonrió. Ese había sido su amuleto durante el tiempo que había estado lejos de él, y lo seguiría siendo por siempre.

La pequeña ceremonia se llevaría a cabo en la basílica de Notre Dame; al terminar, se dirigirían a Danstzing Manor, en donde se daría un almuerzo y una pequeña celebración a la que solo asistirían François y su esposa, Madeleine junto a sus padre y hermano, Arthur, Rosed y Marcus, Daphne y Harry, a los cuales habían encontrado de casualidad porque finalizaban su viaje de bodas en París, y algunos parientes muy cercanos a los que a Daniel no le interesaba mucho conocer, ya que lo único que deseaba era pasar tiempo con la que ahora era su esposa.

Ariane se encontraba conversando con Madeleine y con Rosed, mientras Daniel la observaba embelesado y con una amplia sonrisa en su rostro. Se veía hermosa con ese vestido aunque, en realidad, lo que la hacía ver así era su radiante sonrisa. Quién iba a pensar que, después de años evitando enamorarse, sin quererlo lo había hecho de una mujer maravillosa, que lo hacía feliz con cada gesto de cariño o con cada sonrisa que le regalaba. Muy pronto le iba a dar el mejor gran regalo, el cual no sabía que deseaba y anhelaba tenerlo en sus brazos: un hijo, un pedacito suyo y de la mujer de su vida. Daniel jamás imaginó que aquello pudiera hacerle tanta ilusión, aunque debía admitir, desde que se planteó un futuro junto a ella, la sola idea de que fuera su esposa le hinchaba el corazón de felicidad, y por fin lo era.

—Lamento que no pudiera estar tu madre.

Daniel salió de sus pensamientos cuando Ariane se acercó a él, y tomó asiento a su lado.

—Descuida, petite, mi madre va entender lo que sucedió y sé que estará muy feliz. Le envié una carta en donde le expliqué lo que había sucedido.

—Espero gustarle.

—Lo harás, mi amor, eres una mujer maravillosa, y lo más importante: mientras yo sea feliz, ella te va querer.

—Entonces, intentaré que siempre lo seas.

—¡Ah! conque lo harás para agradar a mi madre.

—No. Lo hago porque en ti he encontrado un hombre maravilloso, que sé que me hará muy feliz.

—Por supuesto que lo haré, petite. Siempre.

—No tengo la menor duda, mon amour.

En ese momento, Harry y Daphne se acercaron a ellos.

—¿Puedo robarme a tu esposa para un baile? —indagó Harry.

—Claro, con la condición de que la tuya baile conmigo.

—No tienes que pedirlo: pensaba hacerlo —replicó Daphne con una sonrisa.

—En ese caso, vamos a bailar.

Ambas parejas se dirigieron al centro del salón, en donde se encontraban unas cuantas parejas bailando, a pesar de los pocos invitados que había.

—Sigo sin creer que el hombre que se casaría en cien años y que no tenía amor para una sola mujer ahora esté enamorado de una sola, y casado —le dijo Daphne.

—Te advertí que quizás me casaría antes; mi intención no era enamorarme pero, ahora que lo estoy, me siento tan... no tengo palabras para describirlo.

—Sé lo que se siente, y es una de las mejores cosas, así que disfrútalo. Se ve que es una mujer maravillosa, y también está enamorada.

—Lo es; creo que he tenido la fortuna de encontrar una gran mujer. Ella tiene todo lo que necesito, y hasta más.

—Madre se pondrá muy feliz cuando se entere.

—Lo sé; antes de que todo esto sucediera, le comenté que había alguien, y estaba feliz. No me la imagino ahora.

—Siempre quiso que encontraras a una buena mujer.

—Espero que me guardes el secreto; quiero sorprenderla.

—Por supuesto que lo haré; solo avísame, ya que quiero estar presente para ver su reacción.

—No tengas dudas de que lo haré.

Tras la celebración, Daniel y Ariane se marcharon hacia la propiedad de Arthur en Dreux, la cual les había ofrecido para que tuvieran una pequeña luna de miel, y a la que ambos le tenían especial cariño, ya que había sido ahí donde Daniel le había pedido matrimonio, y donde Ariane le había dado la noticia de que iba a ser padre. Luego regresarían a Inglaterra, para iniciar su nueva vida juntos.

***

El viaje de regreso a Londres había sido más placentero para ambos, especialmente para Ariane, no solo por el hecho de ir junto a su esposo y al hombre que amaba, y a su nueva vida como condesa de Russell —algo que aún le causaba dolor de estómago— también, porque ya no llevaba la angustia de que no lo volvería a ver, y no tenía náuseas —aunque estas se hacían presentes de vez en cuando—. No podía negar que iba muy nerviosa; temía no ser aceptada por la familia de Daniel, en especial por su madre, pese a que le había prometido que la iba a adorar, al igual que lo había hecho su hermana cuando la había conocido días atrás, y ella le había asegurado lo mismo antes de marcharse.

—Petite, de momento vamos a vivir en el apartamento, mientras decidimos si comprar una casa o vivir en Russell Manor. Admito que me gustaría que nos fuéramos a Sussex, pero tengo algunas obligaciones en Londres.

Ariane desvió la vista del agua y lo observó pensativa; aún no había pensado en dónde iba a vivir. Le gustaba el apartamento en donde habían vivido tantos momentos juntos, pero no era muy grande y tenían que preparar una habitación para el bebé.

—También me gustaría, y no tengo ningún problema en dónde podamos vivir; solo recuerda que hay que pensar en el bebé.

—En ese caso viviremos en Russell Manor, que es mi residencia oficial, donde nací, y me gustaría que nuestros hijos también crezcan ahí.

—¿Ahí vive tu madre?

—Sí, aunque mi madre tiene una residencia en Hampshire, donde pasa la mayor parte del año. Pero creo que va a querer permanecer en Londres ahora que se va enterar de que va ser abuela.

—No tendría ningún problema en vivir con ella; bueno... si le agrado.

Daniel puso sus dedos en la barbilla, y la hizo verlo a los ojos, Ariane se perdió en aquellos hermosos azules índigo, que habían aparecido en sus sueños desde que los había visto por primera vez.

—Le vas a caer muy bien, petite. Te aseguro que Dap y Harry ya le han hablado de ti. Mi madre es una mujer maravillosa, y te va recibir muy bien.

—Confío en que así sea. —Le regaló una sonrisa.

***

Ariane, no solo le había caído bien a Lady Alexandra; la había adorado desde el primer instante en que la había visto. Al día siguiente de que regresaron a Londres, Daniel la llevó a Russell Manor. No quería demorarse en que su madre conociera a la mujer tan maravillosa que le había robado el corazón.

—Madre —dijo Daniel entrando al salón, donde se encontraba su madre.

Alexandra subió la vista del libro que estaba leyendo y observó a su hijo con una radiante sonrisa. Luego desvió la vista a la muchacha que estaba junto a él.

—Oh, hijo, ya has vuelto.

Daniel se acercó a ella; le dio un beso en la frente y un abrazo.

—Así es, madre, y he traído a la mujer que robó mi corazón, y adivina: es mi esposa.

Alexandra abrió los ojos y dibujó una «O» en su boca de la sorpresa. Daniel le había escrito que se había ido a París para buscarla, pero no se imaginó que se fuera a casar.

—¿Tu esposa?

—Sí, madre, ella es Ariane Legrand, bueno, ahora es Winsterd...

Daniel no tuvo tiempo de seguir hablando. Su madre se movió tan rápido que apenas fue consciente de que abrazaba a Ariane.

—Así que tú eres la mujer que le robó el corazón a mi hijo; eres hermosa, y no sabes lo feliz que me haces. Bienvenida a la familia.

—Madre...

Ariane la miró desconcertada; la había tomado por sorpresa.

—Oh, g-gracias... yo estoy feliz de haber robado su corazón —dijo lo primero que se le ocurrió.

Alexandra la miró con una radiante sonrisa.

—Qué descortés he sido; soy Alexandra Winsterd. Un gusto poder conocerte al fin.

—Madre —dijo Daniel separándola de Ariane y llevándola hacia el sillón para que se sentara—, como te decía, ella ahora es mi esposa. Me hubiese gustado que estuvieras en la boda pero, dadas las circunstancias, lo mejor era no esperar.

—Descuida, estoy feliz con que te hayas casado, aunque no estuviera presente; supongo que sus padres no la dejaban venir hasta que se casaran.

—Algo así, madre, el asunto es que... —titubeó—... vas a ser abuela, por lo que pronto se notará.

Alexandra lo miró muy seria.

—¿Qué acabas de decir?

—Que Ariane está esperando un hijo mío, por lo que había que casarnos pronto.

—¿¡Voy a ser abuela!?

—Sí, madre.

Lady Alexandra se puso de pie muy rápido y, tras haber abrazado a Daniel, envolvió nuevamente en sus brazos a Ariane, dejándola sin aliento por un segundo. Tras haberla soltado, le dio un beso en la mejilla, y se dirigió a tocar la campañilla de servicio. Cuando una de las doncellas llegó, le anunció que iba a ser abuela, y le pidió que prepararan una comida especial para celebrarlo, y también la llegada de su nueva nuera, y que se encargara de dar la noticia a todo el servicio.

—No sabes lo emocionada que me siento —comentó Alexandra eufórica—. Hasta hace unos meses, Daniel juraba que nunca se iba a casar, y míralo ahora: no solo me presenta a su esposa, sino que también está esperando un hijo, ¡mi primer nieto! —exclamó.

Ariane no había podido evitar derramar un par de lágrimas tras la emoción de su nueva suegra.

—Madre, cualquiera diría que deseabas deshacerte de mí.

—Claro que no, hijo, simplemente, no quería que te perdieras de este privilegio llamado amor, del que ahora sé que te hace muy feliz.

Podía ser que Daniel aún fuera muy joven para el matrimonio, ya que no todos se casaban a esa edad, pero a Alexandra siempre le había preocupado su hijo. Desde muy joven había empezado con una vida de desenfreno, de mujeres y diversión, aunque daba gracias al cielo de que no bebiera excesivamente. Le había preocupado mucho que, después que decidiera no seguir acompañándola en su viaje, se metiera a trabajar como agente secreto, por lo que pensó que, al tener una mujer a su lado a la cual amar, su vida iba a cambiar, y así parecía. En realidad, lo que más temor le daba a Alexandra era perder a su hijo para siempre.

—Demasiado feliz —afirmó con una sonrisa.

—Organizaré un baile para presentar a Ariane; espero que no os moleste —observó a uno y al otro—. Muero de ganas de que todos conozcan a mi nuera.

—Claro que no, milady, es muy amable.

—Llámame Alexandra o madre... ese me gustaría más. —Le tomó de las manos con cariño.

—Gracias... mi... madre. —Aquella palabra le resultaba extraña, pero cariñosa. No imaginó que la condesa la fuera aceptar de aquella forma y de que se hubiera puesto tan feliz con la noticia.

—Oh, gracias. —Se llevó la mano libre al pecho.

—Madre —Daniel las interrumpió—, ¿sería posible que tú o Dap acompañen a Ariane de compras? Solo viajó con lo necesario y bueno... con su estado pronto necesitará más vestidos. Quisiera hacerlo, pero no creo que sea de mucha ayuda.

—El que siempre anda metido en las tiendas con madre y conmigo, ¿no será de ayuda? Si sabes más que yo de vestidos.

Ariane desvió la vista a la entrada del salón de donde provenía la dulce voz, y observó a Daphne.

—Creo que he llegado tarde; me prometiste decirle cuando estuviera presente —le reprochó a Daniel entrando al salón.

—Créeme que lo intenté, pero madre ni siquiera me dio tiempo a que las presentara.

—Te dije que iba a estar muy feliz.

—Lo estoy, y más al saber que voy a ser abuela —anunció la condesa, y todos sonrieron.

—No tengo dudas; ya toda la casa lo sabe.

—Creo que he exagerado un poco —dijo avergonzada.

Daphne se acercó a Ariane y le regaló una radiante sonrisa.

—Qué gusto verte de nuevo; has hecho muy feliz a mi madre.

Ariane sonrió.

—Igualmente, Lady Daphne, y no imaginé que esto llegara a suceder.

—Puedes llamarme Daphne. Ahora somos familia. —Le guiñó un ojo—. Descuida: era de esperarlo. Madre es feliz si nosotros lo somos, y estoy más que encantada por ser tu compañera de compras.

Ariane se quedó sorprendida al escuchar las risas que empezaban a hacer eco en el salón, y pronto se dio cuenta de que eran de una niña, al ver el tornado de seda rosa que entró corriendo y se lanzó en los brazos de Lady Alexandra.

—¡Tita! —chilló entre risas. La condesa viuda la tomó en brazos, y la sentó en su regazo —. Mila, Martha me dio galletas. —Le mostró la galleta que traía en la mano.

—Rose, ¿qué te he dicho de correr y entrar de esa forma?

—Peidón, papi.

Ariane desvió la vista de la pequeña a la puerta del salón, en donde Harry se encontraba.

—Pensé que no vendrías —comentó Daniel.

—Y perderme que presentaras, a tía, a la única mujer que te ha robado el corazón. Eso nunca. —Se acercó a Daniel y le dio una palmada en el hombro.

—En ese caso, te comunico que madre está muy feliz.

Ariane también había conocido a Harry en París; era un caballero muy apuesto y simpático, pese a que en ocasiones daba miedo por su aspecto de ángel caído.

—Un placer volver a saludarlo, milord.

—Igual, Lady Ariane —observó a Lady Alexandra—. Tía se ha dado cuenta de por qué Daniel ha perdido la cabeza. Se ha de haber traído a la dama más hermosa de Francia.

—Lo he hecho, así que los franceses deben estar lamentándose por ello. Aunque ma petite no me hizo perder la cabeza por su belleza —comentó guiñándole un ojo a Ariane.

—Olvida a ese par —comentó Daphne a Ariane—. Rose, ven aquí —llamó a la niña y esta se acercó—. Ella es tu nueva tía —le dijo, y la niña la observó con timidez—. Ariane, ella es nuestra hija.

Ariane observó los pequeños ojos oscuros agrandarse y luego vio cómo la niña dibujaba una sonrisa. Recordó que Daniel le había contado que Harry había tenido un mal matrimonio, en donde había tenido una hija, a la cual su hermana adoraba como si fuera suya.

—Hola, me llamo Rosemary, ¿tú cómo te llamas? —dijo con su vocecita tímida.

—Yo soy Ariane.

—Eles muy linda, igual que mami.

Ariane sonrió, observando cómo la niña, que hasta el momento se había dado cuenta de su presencia, dejaba su timidez de lado regalándole una radiante sonrisa y una muy entretenida charla sobre sus muñecas, invitándola a jugar junto con Daphne. En ese momento se imaginó a ella con sus hijos.

Capítulo 27

Tal como se lo había indicado Lady Alexandra, organizó un baile en honor a ella, para presentarla como la nueva condesa de Russell y, como le prometieron a Daniel, la llevaron de compras para encargarle un nuevo guardarropa, donde disfrutó de darle muchas ideas a la señora Clarit. Había conocido a la modista meses atrás, cuando Daniel la había llevado al apartamento para que le elaborara un par de vestidos, y le había agradado mucho. Esa tarde disfrutaron de hablar sobre los nuevos diseños en París. En las distintas ocasiones en que la había visitado, charlaron largas horas, junto a Daphne y a Lady Alexandra, prometiéndole que la iba a mantener al día sobre las novedades de la moda en Francia, dado que su madre era fanática y estaba inscrita a varias revistas femeninas. Durante una semana había disfrutado de ir y venir a Bond Street de tienda en tienda, en compañía de Lady Alexandra y de Daphne, y también de Daniel, quien le había prometido llevarla de compras meses atrás.

Daniel y Ariane estaban ansiosos por viajar a Sussex para disfrutar de la casa, la playa y principalmente para estar un tiempo juntos, y a solas. Con la excusa de ir de luna de miel, habían pasado las mejores dos semanas, donde ambos habían disfrutado como nunca, en especial de la libertad de poder amarse sin límites, sin restricciones, y sin el temor de ser separados. Durante su estancia, disfrutaron del mar y de la playa, en la cual habían hecho el amor con la luna como su único testigo, al igual que en cada rincón de la casa, especialmente frente al calor de la chimenea, donde Daniel se había tomado su tiempo para explorar su cuerpo. De regreso a Londres, se habían instalado en Russell Manor, como habían acordado, haciendo de esta su residencia oficial, junto a Lady Alexandra, quien se había alarmado al ver sus bronceados rostros, en especial el de Ariane, ya que sus pecas se resaltaban más, y aquello no era común en las damas. Sin embargo, después de una pequeña reprimenda, les había dado una amplia sonrisa, al ver lo felices y radiantes que ambos habían regresado de su viaje.

Un día después de su regreso a Londres, la señora Clarit le envió la mitad de los vestidos encargados semanas atrás, junto al que iba a utilizar para el baile. Para esa ocasión había elegido un hermoso vestido elaborado en seda y satín de tono verde claro con bordados en dorado, que resaltaban el tono de sus ojos y su cabello, decorado con pequeñas piedras en su corpiño.

—Te ves hermosa —comentó Daphne, quien estaba junto a ella en su habitación.

En el tiempo que habían pasado juntas, se habían unido formando una muy linda amistad entre ambas.

—Quién hubiera dicho que tus pecas iban a lucir hermosas con ese vestido.

Daphne y ella sonrieron; Lady Alexandra no había dejado de protestar por sus pecas, las que siempre había lucido orgullosa y las que Daniel adoraba.

—Madre, sabes que se ve hermosa; además, eso la hace única —la regañó Daphne.

—Prometo ya no decir nada al respecto —dijo saliendo de la habitación.

—Madre está muy feliz; habíamos pensado que Daniel no iba a casarse nunca. Él sufrió mucho con la muerte de su padre, y tenía miedo de hacerlo.

—Supongo que no se imaginaban que una francesa le robaría el corazón.

—Y no cualquiera: una con el cabello rojo, pecas hermosas y un carácter endemoniado —Daphne recordó una pequeña discusión que había tenido con Daniel.

—Lo que, sin duda, es lo que más le gusta a Daniel.

Lady Alexandra entró nuevamente a la habitación y la observó con una sonrisa.

—Daphne, cariño, ¿me podrías dar unos minutos a solas con Ariane?

—Claro, madre, iré a buscar a Daniel para anunciarle que ya está lista.

La condesa viuda asintió, y Daphne salió cerrando la puerta.

Lady Alexandra le tomó de la mano y la llevó hacia la cama para que se sentara junto a ella.

—Quería darte un obsequio. —Sacó una pequeña bolsa de terciopelo de las faldas; le tomó ambas manos y la colocó en estas.

—No... no se hubiese molestado.

Alexandra negó con la cabeza.

—Este es un regalo especial; significó mucho para mí, para mi difunto esposo y sé que para Daniel también. Cuando le di la noticia a Emilio de mi embarazo, se sintió el hombre más feliz del mundo. Su madre había muerto al haberlo dado a luz, y su padre cuando aún era un niño. Por eso siempre soñó con tener una familia. Luego de haberle dado la noticia, lo primero que hizo fue darme un obsequio, el que tienes ahora en tus manos.

—Yo... yo no... podría...

Alexandra levantó la mano para que guardara silencio.

—Claro que podrías: es tuyo ahora.

Ariane soltó el lazo de la bolsa y sacó su contenido: era una gargantilla de esmeraldas, un par de pendientes y una esclava. Eran hermosos.

—Ese juego perteneció a la madre de Emilio; su padre se lo regaló cuando ella le anunció su embarazo. Mi esposo lo encontró junto con una carta, donde le explicaba el origen y le pedía que hiciera lo mismo cuando se casara y tuviera su primer hijo, y así fue cómo llegó a mis manos. Emilio me pidió que se lo diera a Daniel, y sé que él debió dártelo. En alguna ocasión le hablé de ello, pero quise ser yo quien te lo diera. Para mí significó mucho, y espero que para ti también debido a su historia.

—Muchas gracias, madre; el solo hecho de tenerlo en mis manos ya lo hace muy especial. Prometo que me encargaré de seguir la tradición con mi pequeño.

Lady Alexandra se enjugó las lágrimas, que insistían en salir, y sonrió. En ese momento tocaron la puerta, y Ariane le indicó que pasaran. Observó a Daniel asomarse por la puerta y dibujó una radiante sonrisa. Su esposo lucía guapísimo, con su traje en tono gris claro. Sus ojos, los cuales brillaban más desde que había regresado de Francia, resaltaban con el bronceado de sus mejillas, y su cabello castaño tenía algunos destellos dorados por el sol.

—Debo de sentirme el hombre más afortunado, ya que estoy junto a las mujeres más hermosas del mundo.

Lady Alexandra se puso de pie y le dio una palmadita en el brazo.

—Bajaré para empezar a recibir a los invitados; es muy descortés de mi parte que, siendo la anfitriona, no esté presente.

Daniel le dio un beso en la frente.

—Ve a lucirte, madre, aunque sospecho que alguien podría ponerse celoso —le guiñó un ojo, y ella salió negando con la cabeza mientras sonreía.

Daniel se acercó a Ariane y le tendió la mano para que se pusiera de pie.

—¿Lista, petite?

—Aún no. Primero ayúdame a colocarme esto —le mostró las joyas y Daniel abrió los ojos sorprendido. Las conocía muy bien, ya que su padre le había hablado de ellas cuando era niño.

—¿Madre te las ha dado?

Ariane asintió.

—Me dejó muy sorprendida; son muy hermosas, en especial su historia y su significado.

—Historia que le contaremos a nuestro pequeño o pequeña cuando llegue el momento.

Daniel se situó a su espalda; soltó la pequeña gargantilla que le había obsequiado y que no se había quitado hasta el momento, y le colocó el collar de esmeralda.

—Lucen tan hermosos como tú, petite —le susurró al oído, y todo su cuerpo se estremeció.

—Creo que ya deberíamos bajar —dijo al terminar de colocarse los pendientes.

Daniel colocó la pequeña pulsera en su muñeca, le tomó de la mano y ambos salieron juntos de la habitación.

Aunque había asistido a muchos bailes en Francia, ninguno se podría comparar con ese. Había sentido que toda la atención estaba sobre ella, y aún no comprendía si aquello se debía a que era en su honor, o a que sentían curiosidad por ella, ya que había tenido que bailar con muchos caballeros y las damas trataban de llamar su atención, por lo que apenas había podido ver a Daniel, quien no había dejado de mirarla. Algo agotada y abrumada, Ariane pensó en escapar del lugar, así que, apenas la última nota sonó y su acompañante la dejó en la mesa de las bebidas, bebió una copa de champán, y se dirigió a las grandes puertas que daban con la terraza. Salió, observó el jardín y no dudó en bajar para buscar unos minutos de soledad; al llegar allí, se sentó en uno de los bancos, y subió el rostro para disfrutar de la suave brisa, sintiéndose aliviada, sobre todo porque le dolían los pies. Suspiró esperando que su guapo caballero la encontrara pronto, y así fue.

—Disculpe, milady, no sabía que se encontraba aquí.

Sonrió y observó a su apuesto marido.

—Salí a refrescarme.

—¿Le molesta si la acompaño? —inquirió con una sonrisa de medio lado, que a Ariane le había parecido sensual.

—No tengo ningún problema, mucho menos con un guapo caballero, como usted.

Daniel no dudó en sentarse a su lado y atraerla hasta sentarla en su regazo.

—Milord, esto puede dañar mi reputación.

—Si le soy sincero, son mis intenciones; usted es la dama más hermosa que he visto y estoy dispuesto a todo por tenerla.

Ariane soltó una carcajada y luego lo besó.

—Veo que está dispuesto a todo por mí.

—A todo; ¿sabes?, eso fue en lo primero que pensé al verte. Quería tenerte, así que, petite, iría hasta el fin del mundo, solo para ir en busca de tu amor.

—Oh, mon amour, soy tan afortunada porque me elegiste... Te amo tanto y no necesitas ir muy lejos, ya que yo te pertenezco, al igual que todo mi amor.

Epílogo

Un año después.

La suave brisa de verano cargada con ese aroma a mar, mezclado con el tranquilizante sonido de las olas, que podían admirar desde la terraza de su residencia en Sussex, le causaba paz. Aquel se había convertido en el pequeño y mágico santuario de Daniel y Ariane, y pronto también lo sería de su pequeño, que en aquel momento tenía en su regazo dormido. Ariane admiró su pequeña carita redonda y sonrojada, sus suaves labios rosados, sus finas pestañas, y sus pequeños mechones de cabello cobrizo. Su pequeño Emilio había heredado su color de cabello, así como también los hermosos ojos azul índigo de su padre.

Emilio Daniel Winsterd había nacido tan solo ocho meses atrás, llenándolos de felicidad a ellos y a todo Russell Manor, los cuales lo esperaban con ansias, pero sobre todo a su abuela Lady Alexandra, la cual había llorado cuando habían decidido ponerle al pequeño el nombre de su difunto marido. Ariane acarició la suave mejilla de su pequeño, y lo observó hacer un puchero.

—¿Se ha dormido, milady?

—Sí, Ro, creo que, al igual que a mí, lo tranquiliza el lugar.

—Supongo que se parece mucho a usted.

—Un poco, quizás —corroboró con una sonrisa, recordando lo curioso que solía ser su pequeño a esa corta edad.

—Debería llevarlo a la habitación: está haciendo un poco de frío.

—Sí, ¿me acompañas?

—Por supuesto, milady.

Luego de haber acostado al pequeño y de haberlo dejado al cuidado de su niñera por si despertaba, regresó a la terraza, y se dirigió a la baranda de piedra, donde apoyó sus brazos y admiró la vista. Rosed se reunió con ella minutos después, llevando una bandeja con el té y con algunos bocadillos.

—¿Daniel ya ha regresado?

—Aún no, milady, supongo que harán una buena pesca.

—Algo que dudo mucho; ese par no pesca ni un resfriado. Y Marcus es un desconsiderado; se supone que están en su luna de miel. Debieron aceptar el viaje que Daniel les ofreció.

Rosed y Marcus se habían casado hacía unas semanas, aunque eso no les había impedido que vivieran juntos previamente, ya que, unos meses después de que Ariane se había trasladado a Russell Manor, Marcus había dejado su empleo como marinero y había aceptado el de ayuda de cámara —que Daniel nunca necesitaba—. Se convirtió también en la mano derecha de su esposo, incluso hasta en su socio desde hacía unos meses cuando habían comprado un barco juntos.

—Sabe que no podía abandonarla, milady.

—Solo eran unas semanas; tú te mereces estar a solas con Marcus. Además, para cuidar de Emilio, también cuento con una orgullosa abuela, una tía que lo adora y su niñera.

—Si recuerda, la abuela está en América desde hace unos meses.

Ariane chasqueó la lengua.

—Pronto volverá, así que ve buscando la forma de convencer a ese marido tuyo de que tengan una luna de miel como se merecen.

Rosed sonrió; sabía que Ariane iba insistir hasta que aceptara el viaje.

—Lo haré, milady; intentaré convencerlo.

En ese momento, ambos caballeros salieron a la terraza; Rosed no demoró en ponerse de pie y perderse dentro de la casa con Marcus.

Daniel se acercó a su esposa y le dio un suave y apasionado beso en los labios.

—Te extrañé, petite.

—Yo también, aunque no parece que así sea. Llevan horas fuera, ¿han disfrutado de la pesca?

—Así es, mi amor, tuvimos mucha suerte el día de hoy. Ya muero de ganas de que mi pequeño crezca y vaya a pescar junto a mí. Por cierto, ¿dónde está?

—Dormido, en su habitación.

—Me daré un baño e iré a verlo.

Ariane lo vio entrar a la casa; aún le era difícil creer que aquel guapo caballero era su esposo. Llevaban un año de casados, y había sido un año magnífico. Sin duda, haber conocido a Daniel y haberse casado con él era lo mejor que le había pasado, ya que era el mejor esposo del mundo. Durante el embarazo se había dedicado a mimarla y cuidar de ella, y con su hijo era un padre muy cariñoso: siempre estaba pendiente de él. Llevada por la tentación, se puso de pie para seguirlo. Al llegar a la habitación, se quitó la ropa con rapidez y se colocó una bata; luego se dirigió al cuarto de baño, donde quedó sin aliento al ver a su esposo, quien estaba sentado en la bañera. Se acercó muy despacio, y él le sonrió.

—Pensé que quizás querías compañía.

—Sabes que siempre quiero tu compañía, petite —dijo tomándole de la mano y atrayéndola para besarla.

—En ese caso, hazme espacio —pidió casi sin aliento por el beso.

Daniel le soltó la cinta a la bata, y ella la dejó caer para entrar en la bañera, mientras le hacía espacio para que se colocara en medio de sus piernas. Al hacerlo, se colocó de espaldas a él, y Daniel no demoró en besar su cuello dejando pequeños besos que provocaron que se le erizara el bello de la nuca, y removerse ansiosa, sintiendo la dureza de su miembro en su trasero. Daniel acunó uno de sus pechos, y deslizó su mano hasta el medio de sus piernas, donde dio suaves caricias, deteniéndose en su punto débil, haciéndola estremecer. Muy despacio le introdujo sus dedos, lo que provocó que brotara un gemido de sus labios. La tentó con besos y caricias, hasta que sintió que estaba a punto de explotar, sacó su mano y la giró con agilidad, sentándola a horcajadas en su regazo. Ambos suspiraron de deleite cuando sus cuerpos quedaron unidos y sus bocas se buscaron sedientas. Las caderas de Ariane empezaron a moverse en un vaivén que los hizo perder la cordura, dejándose llevar por las sensaciones, hasta que ambos gimieron satisfechos y extasiados.

Luego de su placentero baño, ambos se dirigieron a la cama, en donde Daniel se había deleitado nuevamente con su cuerpo, y en ese momento estaban enredados allí.

—Petite, se supone que iría a ver a nuestro hijo.

—¿Te arrepientes?

—Por supuesto que no; no hay nada que disfrute más que hacer el amor contigo —dijo besándola.

—Quizás algún día te canses.

—Nunca, mon amour, eso nunca sucederá y espero que tú tampoco.

—Dudo que eso llegue a suceder.

—No sabes lo que me alivia escuchar eso; no creo que sea capaz de vivir un solo día sin poder besarte, tocarte o hacerte el amor.

—Yo tampoco podría, y sospecho que tu madre se pondrá muy feliz si le damos otro nieto pronto.

—No tengo dudas, ya que quiero más hijos, unos tres más, quizás. Así que hay trabajar mucho en eso —dijo con picardía.

En ese momento Daniel recordó las cartas que había recibido esa mañana. Tras haberse separado de Ariane, se puso de pie para dirigirse al escritorio que había en la habitación. Ariane observó que tomó dos sobres, y regresó a la cama.

—Oh, eso es mucho, pero no tengo quejas.

—Lo sé, petite. —Le dio un beso en los labios, y subió de nuevo en la cama—. Había olvidado dártela; llegó esta mañana.

Ariane tomó la carta que le dio, y sonrió al ver el remitente; no demoró en abrirla para ver qué tenía que contarle su amiga.

Daniel se sentó junto a ella, y abrió la otra carta, que leyó con una radiante sonrisa.

—¿Qué cuenta Madeleine? —preguntó al ver que ella fruncía el ceño y la atrajo a sus brazos, sentándola en su regazo. Un minuto después, ella le contestó:

—Me habla un poco de cómo están las cosas por allá, que me extraña, y que viene para Inglaterra en los próximos meses para disfrutar de la temporada.

—Ya tendrás un motivo para ir a los bailes —comentó burlón; a Ariane no le importaba mucho asistir a los eventos sociales.

Ese era el asunto: a Maddie nunca le había hecho ilusión. Su madre le había dicho que la llevaría después de ser presentada en París, y se había negado.

Releyó la carta.

—No comprendo estas últimas palabras: «Supongo que voy a pasar por lo mismo que tú, la única diferencia es que puedo elegir, aunque no tenga muchas opciones. Solo espero poder disfrutar de estos últimos meses de libertad a tu lado; por cierto, muero por conocer a mi ahijado. Ah, y recuerda la lista de amigos guapos y solteros de tu marido».

—¿La han comprometido?

—Eso sospecho; lo que no entiendo es para qué necesita la lista, aunque aquí dice algo de elegir.

—Petite, ¿qué quieres decir con eso de la lista?

Ariane soltó una carcajada, y luego le explicó a qué se refería.

—En ese caso, elegiré a los mejores para que conozcan a Lady Madeleine Sauvageau.

—No estaría mal; quizás encuentre el amor en Inglaterra, y tú, ¿de quién recibiste carta? —preguntó al notar la sonrisa con que la había leído.

—Es de madre; ya ha regresado de su viaje, pero se encuentra en Brighton, donde pasará unos días, y dice que muere de ganas por ver a Emilio, que tiene muchas cosas que contarnos, y que nos tiene una gran sorpresa.

—¿Se habrá casado con el duque? —indagó con curiosidad. Desde hacía un año que tenían una relación, y se habían ido juntos hacia América en uno de los viajes del duque.

—Me alegraría mucho que fuera así; ya conoces su historia, y mi madre merece ser feliz.

—Al igual que nosotros, mon amour.

—Oui, ma etoile petite —dijo apoderándose de sus labios.

Nota de la autora

En esta novela, toqué un poquito el tema sobre los matrimonios arreglados, que era algo muy común en la aristocracia de esa época y, en el caso de Ariane, con un hombre despreciable, que pretendía doblegarla a su voluntad usando la fuerza. Aunque, en el caso de mi chica, ella era una mujer con mucha fuerza de voluntad, que no iba a permitirlo. Entonces es cuando aparece su príncipe azul. Creo que me tomé algunas licencias, respecto del chantaje en el que se ve envuelto el padre de Ariane, pero lo hice para formar la historia.

Si se preguntan si Madeleine tiene historia, os comentó que sí. Tiene su historia; puede ser que sea con Arthur o con un apuesto inglés. Les dejo la incógnita, y muy pronto sabrán de ella.

La siguiente historia es la de nuestra querida Alexandra con el duque de Ilford. Espero que les haya gustado la historia, mis chicos Ariane y Daniel, y los personajes secundarios; que la hayan disfrutado, así como yo disfruté escribiéndola, en especial al viajar a Francia, otro de los lugares que sueño conocer. Os envió un besote y un abrazo.

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Agradecimientos

Quiero agradecer a Selecta por haberme dado la oportunidad de ser parte de este maravilloso equipo, y también a mis amigos, quienes me apoyan día a día, y a cada uno de mis lectores, los cuales me han apoyado y me motivan a seguir con mi sueño y a ser mejor cada día. Espero poder seguir contando con su apoyo en el futuro.

Glosario

Bienvenue Messieurs: Bienvenidos, señores.

Bonjour, belle petite: Hola, pequeña hermosa.

Chèrie: Cariño.

Dieu: Dios.

Excuse-moi: Disculpe.

Excusez-moi mesdemoiselles: Disculpen, señoritas.

Fils: Hijo.

Je t’aime: Te amo.

Ma etoile petite: Mi pequeña estrella.

Mademoiselle: Señorita.

Maman: Mamá.

Merci: Gracias.

Merci beaucoup: Muchas gracias.

Mère: Madre.

Mon amour: Mi amor.

Mon petite princesse: Mi pequeña princesa.

Monsieur: Señor.

Ne m’appelle pas, petit: No me llame pequeña.

Oui: Sí.

Père: Padre.

Petite: Pequeña.

Qui êtes-vous: ¿Quién es usted?

S’il vous plait: Por favor.

S’il vous plait, ne m’envoie pas en France: Por favor, no me envíe a Francia.

Sors d’ici: Sal de aquí.

Toi: Tú, usted.

Tu as raison: Tienes razón.

Tu es mon trésor le plus précieux et je prendrai soin de toi: Eres mi tesoro más preciado, y yo te cuidaré.

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En busca de tu amor

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¡No te enamores!

de Vanessa Lorrenz

Capítulo 1

Regina sonrió a su cita, la verdad es que no esperaba que fuera de lujo, pero el local donde la había llevado a comer estaba para llorar. Maldijo la hora en la que había aceptado salir con el primo de su amiga Sandra. Tenía un serio problema con las citas, y es que o los hombres eran o muy perfectos o muy idiotas. El chiste era que nunca le atinaba.

Su trabajo tampoco le dejaba demasiado tiempo para tener citas, así que cuando surgía alguna, pues nunca terminaba como ella quería. Su jefe era muy demandante. Y aunque el trabajo la dejaba agotada, le encantaba trabajar en esa empresa multinacional.

Un año atrás había jurado que estaba enamorada de Robert Wells, su novio de toda la vida, y de verdad que su mundo giraba alrededor de él, pero con lo que no contaba era con que su prima Madeleine estaría encantada de darle las atenciones que ella no podía brindarle por estar sumergida en su trabajo. Como una estúpida no se imaginó que, mientras ella trabajaba como una mula para tener una mejor vida, su novio de toda la vida estaba gozando de los placeres del amor con su prima.

Prima que, por cierto, vivía a costa de ella; ambas habían llegado a la ciudad con muchos sueños e ilusiones. Querían comerse el mundo, ambas se mudaron para estudiar, sus familias se habían quedado en Brooklyn; venían de una familia con carencias, pero con mucho amor. Ambas habían comenzado a estudiar mientras trabajaban a medio tiempo en un restaurante; Robert venía de la misma zona y también trabajaba en una empresa que le daba algunas horas libres para estudiar. Cuando se graduaron, sus padres incluso fueron para organizar una pequeña fiesta; eran muy felices, más cuando supieron que tendrían un trabajo estable.

Cuando empezó a trabajar en la multinacional, tenía muchas ganas de salir delante, de conseguir un buen puesto y tener mucho éxito. Para eso se mataba, trabajaba horas extra como una maniaca. Después, los dueños de la empresa junto con sus asociados decidieron que irían relegando algunas responsabilidades en el hijo del dueño, que sería el presidente de la empresa en el futuro. Acaba de llegar de recorrer el mundo y de emprender algunos negocios por su parte, y al parecer tenía unas ideas estupendas para el futuro de la empresa.

Cuando le dijeron que ella iba a ser su asistente personal, casi brinca de la emoción, pero, así como aprendía mucho con él, también agotaba gran parte de su tiempo. Dereck Lennox era una dinamo que arrasaba con todo a su paso. Y fue precisamente en ese lapso de adaptación a su nuevo jefe que, una tarde que se encontraba realmente mal —tenía una gripe espantosa—, su jefe, en un gesto de condescendencia, la envió temprano a su casa (Regina compartía departamento con su prima). Pero para lo que la vida no la tenía preparada era para saber que, aparte del departamento, también compartían pareja. Si esa tarde no hubiera llegado temprano nunca se habría dado cuenta de que su prima y su novio se burlaban de ella.

La imagen de ellos haciendo el amor en la misma habitación que compartía con su prima jamás se le borraría de la mente. Gritó y les dijo hasta que se iban a morir, pero el dolor estaba ahí en su corazón. Y tal vez esa era la razón por la cual no había podido comenzar una nueva relación con nadie, porque dentro de ella tenía una herida que aún no había sanado.

Suspiró mirando al hombre que estaba frente a ella y sonrió de manera encantadora mientras bebía de su refresco. No era un hombre especialmente guapo, no como su jefe, que robaba el aliento a cuanta mujer se encontrara, pero ella lo único que quería era volver a sentir esas mariposas en el estómago, esa felicidad efímera que le habían arrebatado de la manera más cruel. Dentro de ella se preguntaba si algún día encontraría a alguien en su vida. A lo mejor ella estaba destinada a ser monja, o una solterona. Volviendo a su cita, ya se había chocado de que ese hombre monopolizara la conversación, no la había dejado hablar en ningún momento, y la verdad casi lo agradecía porque no estaba por la labor de contar nada relacionado con su vida, pero el tema del que estaba hablando era más poderoso que un par de somníferos.

Se despidieron diciendo que tendrían una segunda cita, pero ella ni loca lo volvería a intentar. Llegó a su pequeña casa que había rentado después de salir del departamento donde había sufrido mucho. Ahora estaba sola. Completamente sola.

Se duchó, porque al día siguiente tenía que entrar a trabajar muy temprano, se estaba poniendo crema humectante en el cuerpo, cuando tocaron el timbre. La persona que estaba al otro lado de la puerta era Robert, pero por la cara que traía sabía que algo malo le estaba pasando porque tenía los ojos empañados de lágrimas.

Su corazón comenzó a latir de manera acelerada al verlo sufrir de esa manera.

—¿Robert? ¿Qué sucede? —No lo había vuelto a ver desde aquel día en el que se había confirmado su infidelidad.

—Es Madeleine —dijo con voz temblorosa—, te necesita.

Un escalofrío recorrió a Regina, no podía estar pasando eso. Algo le había sucedido a su prima.

—¿Qué ocurre Robert? No me asustes.

—¿Puedo pasar?

—Claro, pero no me dejes con esta angustia, ¿qué le sucede a mi prima? —Lo hizo pasar para después sentarse en los sillones de su minúscula sala, guardó silencio esperando lo peor.

—Regina, tu prima está enferma.

Su corazón se detuvo en ese instante, su prima era más pequeña que ella, y siempre la había protegido, incluso en ese instante tenía la imperiosa necesidad de salir corriendo a ver cómo se encontraba.

—¿Qué es lo que tiene? Hasta donde yo me acuerdo, la dejé perfecta de salud.

—Tu prima comenzó a sentirse mareada y con náuseas, pensamos que estaba embarazada, pero de ahí empezó con palidez, pérdida de peso, y sangraba por la nariz. Nos alarmamos. Fuimos al doctor y ya nos ha dado el diagnóstico, al parecer tiene leucemia. Está devastada —dijo él con lágrimas en los ojos, ya para ese momento no disimulaba lo afectado que estaba por la salud de su prima.

Regina estaba pálida, nunca imaginó que Madeleine pudiera tener alguna enfermedad mortal. Al ver el rostro de Robert no pudo evitar sentir celos y envidia del amor que estos se profesaban. Eso la convertía en la persona más mezquina que existía en el planeta Tierra. Le acababan de decir que su prima tenía una enfermedad mortal, y ella, sintiendo envidia.

—No debes ponerte así, la medicina está muy avanzada. Todo saldrá muy bien.

—Nada va a salir bien, Regina, estoy seguro de que la voy a perder, ella está muy triste, no tiene ganas de luchar, de hecho, ha rechazado el tratamiento, no deja de repetir que es un castigo por lo que te hicimos.

Regina cerró los ojos sintiendo que su mundo se desmoronaba. Definitivamente nada estaba bien.

—No te preocupes, Robert, iré a hablar con ella, tiene que empezar el tratamiento. Yo la convenceré —dijo tratando de apoyar a Robert, jamás lo había visto de esa manera, en su mirada solo pudo ver el miedo que lo embargaba.

—Gracias, Regina —expresó, tratando de contener las lágrimas, pero era imposible no llorar de la tristeza—, estoy desesperado. No quiero perderla. La amo más que a mi vida.

Regina se levantó para abrazarlo, el aroma de su fragancia la inundó de recuerdos, recuerdos donde ambos compartían momentos felices. Cerró los ojos, sintiéndose más triste que nunca, había perdido al amor de su vida y ahora perdería a su prima.

Después de que Robert se fuera, Regina se encerró en su habitación a llorar, siempre había sido la mayor, la fuerte en la que todos podían confiar. Pero en esos momentos su fortaleza estaba flaqueando. Llevó la vista por la habitación y se percató de su triste realidad: estaba sola. Sus padres estaban lejos, y ella necesitaba arreglar todos sus problemas en soledad. Lo malo era que al tener a Robert cerca se dio cuenta de que, por más que lo había intentado, no podía dejarlo de amar.

Sentirse entre sus brazos la hacía sentir segura, como si supiera que ese era el lugar al que pertenecía. Pero su historia de amor ya no existía, aunque ella lo siguiera amando como el primer día.

Tenía que ser fuerte, porque de otra manera se derrumbaría por completo. Trató de dormir un poco, aunque la mayor parte de la noche se la pasó dando vueltas en la cama. Sintió miedo porque no quería perder a su prima; aunque le había dolido mucho su traición, no era capaz de darle la espalda al único familiar que tenía cerca. No, definitivamente ella no era así.

Había pasado el día muy despistada en el trabajo, ella lo único que quería era que llegara la hora de salida para irse a ver a su prima. Su jefe solo había gruñido en respuesta a los errores que cometía, y Regina trataba de centrar la atención, pero, por más que lo hacía, no lograba pensar en nada más que en lo injusta que era la vida. Suspiró de alivio cuando dieron las cinco de la tarde y salió volando para el departamento de su prima.

Tocó la puerta con un nudo en la garganta, su mundo se vino abajo al ver que Robert era el que le abría. Al parecer estaba molesto. Ella lo conocía bien y sabía cuando algo lo disgustaba, y en ese momento estaba claro que faltaba muy poco para que explotara.

—¿Qué sucede, Robert? —Entró en el pequeño departamento, todo estaba igual que cuando ella lo había dejado. Incluso las fotos de ellos tres juntos de vacaciones estaban aún arriba del mueble de la televisión.

—Ya no puedo con esto, Regina, necesito que la convenzas de que tome ese tratamiento. Se quiere dejar morir.

—Ahora voy a hablar con ella. No te preocupes.

Subió las escalares, apretando los puños, mientras retenía las ganas de lanzarse a los brazos de Robert para consolarlo. Lo veía tan frágil que era imposible que no sintiera ese deseo incontrolable de protegerlo, de demostrarle lo mucho que lo amaba, de hacer que nada lo lastimara.

Dio unos toques suaves a la puerta de la habitación de su prima; como no encontró respuesta, giró la perilla para entrar. Su prima estaba recostada, mirando en dirección a la ventana. Se la veía tan débil, Madeleine siempre había sido muy delgada, pero, claramente, ya se advertía que su cuerpo estaba comenzado a agotarse.

—Madeleine —dijo en un susurro, no estaba dormida pero no quería que se sobresaltara o disgustara.

—Estás aquí —expresó con voz débil su prima.

—Estoy aquí, Madeleine.

No bastó otra palabra para que su prima se levantara de su cama y se lanzara a sus brazos para llorar desgarrada. Fue devastador escuchar cómo lloraba mientras decía que se iba a morir y que era un castigo de Dios por haberle arrebatado el amor del hombre que adoraba.

Él jura no enamorarse nunca.
Ella pone en riesgo todo por seducirlo para ganar su corazón.

Ariane es una joven francesa que, junto a su mejor amiga, disfruta de una vida llena de aventuras, travesuras, y más libertad de la que pueda tener cualquier mujer de su posición. Todo eso cambia cuando su padre le anuncia que la ha comprometido con el hombre más despreciable de París. Evitando aquel matrimonio, Ariane huye a Inglaterra junto a su doncella, en donde se encuentra con el guapo caballero que, desde hace meses, le había robado el pensamiento y, sin saberlo, el corazón.
Daniel había jurado no enamorarse nunca, y mucho menos casarse, para no sufrir lo mismo que su madre cuando murió su padre. Por cosas del destino acepta trabajar como agente secreto y gracias a eso vuelve a reencontrarse con la pelirroja de ojos cambiantes que conoció en un burdel de París meses atrás. Se empeña en mantenerla a su lado, sin tener en cuenta que su juramento quedará destruido.
Tras quedar bajo custodia de Daniel, quien se debate en ayudarla o enviarla de regreso a París debido a su misión, Ariane intenta seducir y conquistar a Daniel para que se enamore de ella, poniendo en juego su corazón.

A. S. Lefebre. Tica de Nacimiento, y devoradora de libros, los mejores días de su adolescencia los paso escribiendo, pero no fue hasta que leyó su primera novela romántica que decidió escribir su propia novela y darles vida a sus personajes con el fin de conquistar el corazón de sus lectores.

Índice

En busca de tu amor

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

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