© A.S. LEFEBRE

ANHELOS DEL ALMA

ASIN: B09PL312JR

Sello: Independently published

Primera edición, febrero de 2022.

Impreso en Costa Rica.

Corrección y edición: Mile Bluett y Pamela Díaz.

Diseño de portada: Pamela Díaz.

Reservados todos los derechos. Salvo excepción prevista por la ley, no se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

       Serie: De amores y Matrimonios

A.S. Lefebre

Contenido

Consejo

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

No te pierdas la siguiente historia de la serie

Sobre la autora

Agradecimientos

A ti querida lectora que has venido a conocer

anhelos del alma.

Consejo

GUÍA PARA LOGRAR UN MATRIMONIO VENTAJOSO

Consejo No 5

Una unión por conveniencia suele ser la opción más favorable a la hora de lograr un enlace provechoso. Sin embargo, nadie conoce lo que conviene al corazón. La lucha entre la razón y un sentimiento puede llegar a tomarse descarnada.

Muchas veces, prevalece la compostura y la sensatez: y otras, triunfa aquella inusual y poco conveniente emoción llamada amor.

Augusta Basingstone, duquesa viuda de Pemberton.

Prólogo

      Estados Unidos de América, mayo de 1816.

Un suspiro hizo eco en la habitación, apenas iluminada por el fuego de la chimenea. Nathaniel Hardwick bebió el contenido de su copa, la colocó en la mesa y nuevamente tomó la carta que había recibido esa mañana, la cual no se animaba a leer.

Hacía cuatro años, Nathaniel se marchó de la propiedad familiar en Londres y no regresó. Su madre, después de localizarlo, le escribió para que volviera, no obstante, ella solo recibió una respuesta negativa, puesto que no planeaba regresar. A partir de ese día, cada cierto tiempo recibía correspondencia de su parte y siempre terminaba la misiva de la misma manera.

«Por favor, regresa a casa, tú también eres mi hijo y te extraño mucho».

Nathaniel estaba seguro de que la carta que tenía en sus manos no era distinta a las anteriores, la última que recibió meses atrás, la quemó sin siquiera abrirla, algo de lo que se arrepintió después. Extrañaba a su madre y recibir su correspondencia le hacía sentirla cerca, aunque el contenido no siempre fuese agradable para él.

—¿Abrirás esa maldita carta o no? —indagó Devlin Hill, su mejor amigo—. Llevo horas en este lugar viendo la cara de asno que traes. En los últimos veinte minutos no has dicho ni una palabra, si hubiera sabido que estarías así, no vengo.

—No te pedí que te quedaras, eres libre de marcharte cuando quieras —espetó Nathaniel sin mirarlo. Agradecía la compañía de Devlin. Sin embargo, en ese momento no estaba de humor para sus reclamos.

—Ganas de largarme no me faltan, pero sé cómo te pones cada vez que recibes una carta de tu madre. —Devlin comprendía lo importante que ella era para su amigo.

—A ti no puedo mentirte, sabes que la extraño —declaró Nathaniel con nostalgia.

Lo único que lamentaba de haberse marchado de Inglaterra, era estar lejos de su madre.

Devlin llenó su copa de whisky, bebió un sorbo y lo miró pensativo antes de hablar.

—Si tanto la extrañas, no sé qué demonios haces aquí. Toma el primer barco rumbo a Inglaterra y ve a verla. Llevas cuatro años sin hacerlo, y solo le has contestado un par de cartas —retrucó el americano. Contemplar a su amigo en ese estado lo exasperaba en ocasiones.

—No, no voy a regresar a ese lugar mientras mi hermano esté ahí. Sabes lo que sucedió y aún no estoy preparado para enfrentarlo.

El mayor rival de Nathaniel era su hermano mayor, Harold Hardwick, actual conde de Alston, quien desde niño se había encargado de hacer de su vida un calvario, gracias a las demandas de su padre.

Devlin se encogió de hombros y bebió de su copa, al tiempo que miraba el fuego de la chimenea, analizando si se marchaba a ver a una de sus amigas o se quedaba dándole apoyo a su amigo.

Nathaniel suspiró, encendió la lámpara que se encontraba en la mesa junto a ellos, abrió la carta y procedió a leerla. Como esperaba, iniciaba de la misma manera que las anteriores. Sin embargo, al llegar a la mitad de la lectura sintió una fuerte punzada en el pecho. Las manos comenzaron a temblarle y su dolor incrementaba, como si hubiese sido atravesado por un puñal. Estaba perplejo, desconcertado y no podía creer lo que su madre le había escrito.

Tomó la botella de whisky y bebió directamente de ella, tratando de aliviar su desconsuelo. No era el mismo tipo de carta que recibía de la condesa viuda de Alston. Su madre lo necesitaba y su deber era estar a su lado, pese a que se había jurado no regresar nunca más a aquella maldita propiedad. Julia Hardwick era más importante que cualquier juramento.

—¿Sucede algo? —preguntó su amigo al ver que el color de su piel se había borrado.

—Yo… mi hermano… —balbuceó sin ser capaz de formular una oración completa. Estaba abrumado.

Devlin le arrebató la carta de las manos, después lo miró con preocupación. Nathaniel parecía un espectro en medio de la oscura estancia, debido al tono cenizo que había adquirido su rostro. Hill estiró la mano, le tomó del hombro y lo sacudió.

—Nate… Nate, ¡maldita sea, reacciona! —le demandó con los dientes apretados.

—Murió… mi hermano murió. —Logró decir casi en un susurro. Pese a que no se llevaba muy bien con Harold, Nathaniel lo quería.

—Lo sé, ten, bebe. —Le dio la botella y Nathaniel no demoró en beber el contenido.

Lo hizo hasta que quedó vacía y su cuerpo se relajó. Poco a poco su piel regresó a su color natural, aunque su mirada seguía perdida en algún punto de sus recuerdos.

Él aún no era capaz de perdonar a su hermano por lo que hizo y, si era sincero, sentía que jamás lo haría. No era que lo odiara, simplemente le guardaba un gran rencor que no se creía capaz de olvidar por lo que le hizo en el pasado, y por hacer de su infancia y su juventud un infierno al seguir las demandas de su padre y despreciarlo. Solo esperaba que se hubiera arrepentido antes de morir, al menos su alma tendría algo de paz.

No fue consciente de cuánto tiempo permaneció en ese lugar y en la misma posición, pensando que ese suceso le cambiaría la vida. Debía regresar a Londres para cuidar de su madre, hacerse cargo del título, que por desgracia había heredado y todo lo que correspondía a este, algo que no le atraía en lo más mínimo. Nathaniel fue el segundo hijo, el repuesto, según palabras de su padre, quien apenas le prestó atención mientras estuvo con vida. Su hermano era el mimado, el heredero y quien merecía lo mejor. Eso incluía a las mujeres, aunque ellas solo fueran un capricho pasajero. Si no hubiera sido por su madre, Nathaniel habría estado destinado a ser olvidado en los rincones oscuros, bajo la sombra del hijo perfecto. Fue por eso por lo que a lo largo de su adolescencia y su juventud se metió en tantos problemas como pudo, incluso atentando contra su propia vida. De no haber sido por un ángel que le brindó la mano y lo sacó de su oscuridad, el dichoso condado no tendría un repuesto.

Observó hacia la ventana y vio que los primeros rayos de luz comenzaban a iluminar el cielo. Su amigo se encontraba dormido en el sillón junto a él, tan cómodo como le era posible y una pequeña sonrisa curvó sus labios. La primera desde que había llegado la carta.

Devlin Hill fue una de las primeras personas que conoció al llegar a los Estados Unidos de América, y se había convertido en su mejor amigo desde entonces. Era un hombre leal, muy trabajador, emprendedor, un truhan descarado y arrogante, que siempre le hacía contemplar la vida desde otro punto de vista, también era un amigo excepcional, al que no cambiaría por nadie.

—Devlin —lo llamó con voz ronca tras aclarar su garganta. Esperaba que lo hubiese escuchado.

—Mmmm… —murmuró su amigo sin abrir los ojos o moverse.

—Está por amanecer, ¿te quedas ahí? —indagó, mientras admiraba a su amigo. Encontrarse con ese americano fue lo mejor que le había sucedido en su vida. Gracias a la amistad sincera que le había brindado, no había vuelto a caer en sus antiguas costumbres.

Lo vio enderezarse y luego se rascó la cabeza, pensativo, por unos segundos.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó con interés, mirándolo a los ojos.

—Sigo algo… desconcertado. No puedo creer que mi hermano haya muerto.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó tras bostezar.

—Prepararé todo para regresar a Inglaterra. No quiero hacerme cargo de ese maldito título, pero no pienso abandonar a mi madre; ella no lo merece.

No podía ni imaginar lo devastada que debía estar. La tragedia parecía haber visitado a la familia Hardwick y no quería marcharse. La esposa de su hermano había muerto dando a luz y el bebé no sobrevivió. Meses después el conde los siguió, y recientemente Harold. Todo en los cuatro años que llevaba fuera de Inglaterra. Nathaniel era consciente de que su madre sufrió por la partida de su padre, no le quitaba el crédito de que fue un buen esposo. Al pensar en el dolor de la condesa viuda se estremeció, su progenitora debía necesitarlo con desesperación.

Devlin asintió.

—Me parece bien y te deseo suerte, amigo. —Desde hacía unos meses le había recomendado que fuera a visitarla. No obstante, Nate era bastante testarudo. Lo iba a echar de menos, pero su lugar era junto a su madre.

—Te voy a extrañar, eres el único que me ha mantenido cuerdo todo este tiempo. —Nathaniel curvó apenas sus labios al decirlo.

—Sé que seguirás estándolo, y no te preocupes, no te vas a deshacer de mí tan rápido —le advirtió Devlin con una sonrisa. En el futuro le haría una visita, Nate no era su único amigo inglés.

Nathaniel se puso de pie, Devlin lo siguió y no demoró en darle un abrazo que aliviara momentáneamente el dolor de su amigo. Nate no tenía intenciones de volver a Londres, al menos no a esa casa que había sido su infierno. Sin embargo, regresaría por su madre y que Lucifer se apiadara de él y de lo que sería su vida a partir del momento en que pusiese un pie en Inglaterra.

Capítulo 1

           Londres, junio de 1816

Nathaniel Hardwick, actual conde de Alston, se detuvo en la entrada del amplio salón junto a su madre, hizo un recorrido con la mirada y suspiró. Julia Hardwick apretó con suavidad su brazo como gesto de apoyo.

—Todo saldrá bien —le susurró la condesa viuda para infundirle seguridad, sabía que su hijo estaba nervioso por su reincorporación en la sociedad londinense.

—Espero que sí, madre —respondió después de desviar su atención para observarla.

El conde curvó los labios con la intención de sonreírle a   lady Alston, pero no tuvo éxito. Volvió a observar el abarrotado salón, inspiró profundo y, tras darse fuerzas internamente, comenzaron a avanzar con el objetivo de mezclarse entre los invitados.

Cuando la condesa viuda le anunció a Nathaniel que había aceptado una invitación para asistir a un baile esa noche, él no estuvo de acuerdo. Había llegado de Norteamérica hacía una semana, y apenas estaba asimilando su nuevo título como conde de Alston y las responsabilidades que venían con este, por lo que sintió muy precipitado hacer su primera aparición en sociedad esa noche. No obstante, la condesa viuda estaba muy entusiasmada con la idea y Nate no encontró la forma de negarse, y menos después de admirar a su madre, ataviada con un elegante vestido negro, el cabello castaño claro pulcramente peinado, el brillo en sus ojos azules y una amplia sonrisa en sus labios. ¡La condesa viuda se había arreglado!  Su madre había estado muy alicaída y contemplarla de esa manera ocasionó que sus intenciones de decirle que no deseaba ir quedaran en el olvido.

Nathaniel no había asistido a un evento social desde hacía unos años atrás. El último había sido la boda de su hermano, la cual no terminó nada bien para él, debido a que discutió con su padre y también se dio golpes con Harold. Después de eso se marchó no solo de la propiedad, sino también de Inglaterra, deseando que el mar se lo tragara. No obstante, al llegar a América, su vida tomó un rumbo distinto. En los Estados Unidos todo era diferente, en especial al lado de Devlin Hill, por lo que se olvidó que era el reemplazo de su hermano y disfrutó de su estadía en el lugar. Incluso aprendió a trabajar.

Tras presentarse ante los anfitriones, Nathaniel dio un paseo por el salón, guiado por su madre, en donde saludó y le presentó a algunos de sus conocidos. A pesar de que no tenía tantos años de ausencia, el conde no recordaba a la mayoría de los presentes, teniendo en cuenta que la gran parte de los invitados eran debutantes en compañía de sus matronas.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó su madre, tras despedirse de la dama con la que estaban conversando.

—Algo extraño e incómodo. No conozco a la mayoría de los presentes y a los anfitriones apenas los recuerdo —contestó, mirando a su alrededor. Los acordes del primer baile comenzaban a sonar.

—No te preocupes, para la próxima temporada ya no serán unos desconocidos. Espero que en estas semanas logres conocer a la mayoría.

Nathaniel hizo una mueca, no quería ni imaginar lo que iba a ser para él en los próximos días. Al escuchar que lady Wends, quien recién había hablado con la condesa, comentaba que arrastraba a su sobrino, el duque de Bedford, a los distintos eventos sociales, sintió pena del pobre hombre, pues él estaba por tener la misma suerte.

—Madre, creo que iré a hacer nuevas amistades al salón de juegos —susurró a su oído.

Nathaniel aprovechó que unas cuantas damas solicitaban la atención de la condesa viuda, y se separó de ella, así evitaría escuchar los cotilleos. Si seguía a su lado se iba a enterar en una sola noche, de todo lo que había sucedido en Inglaterra durante su ausencia, o peor, intentarían buscarle una candidata para ser la futura condesa de Alston, algo que Nathaniel jamás iba a necesitar, dado que nunca se casaría.

Después de alejarse de su madre, el conde entró al salón de juegos, en donde se encontraban los caballeros. Supuso que, a las pocas semanas de concluir la temporada, la mayoría ya estarían comprometidos o cortejando a la dama de su interés, y los demás, se conservarían para la soltería. Estudió la estancia con la mirada y tras unos minutos se decidió por unirse al juego de cartas.

—Caballeros, ¿puedo acompañarlos? —preguntó al acercarse a la mesa y observar a los presentes.

—Por supuesto, sea bienvenido —respondió un hombre de cabello rubio oscuro, no mucho mayor que él.

Nathaniel no tardó en correr la silla desocupada, junto al caballero y tomar asiento. A continuación, otro de los presentes en la mesa le informó lo que estaban jugando y repartió las cartas.

—Creo que no tenemos el honor de conocernos —comentó el caballero a su lado, sus ojos grises gélidos estaban clavados en él—. Benjamín Rochester, octavo marqués de Harrow —se presentó extendiendo la mano hacia él.

Nate lo estudió con la mirada. A simple vista, podía percibir que era un lord arrogante, supuso que se debía al título que ostentaba.

—Nathaniel Hardwick, conde de Alston —respondió tomándole la mano en un apretón.

—Así que usted es el nuevo conde de Alston, el hermano de Harold. Fue muy lamentable la manera en que murió —dijo con pesar. El antiguo conde fue compañero del marqués en Eton, y una que otra vez se habían reunido en el pasado.

Nathaniel hizo una mueca ante sus palabras, lo menos que deseaba esa noche era hablar de su difunto hermano. En realidad, no lo había hecho en los últimos años. Su madre trataba de no mencionarlo y se limitó a darle solo la información necesaria sobre su muerte, ya que conocía su aversión. Sin embargo, en los próximos días se reuniría con el administrador y estaba seguro de que sería un tema común, puesto que debía darle un informe de todo lo que Harold había hecho desde que asumió el condado, tras la muerte de su padre.

—Lo soy. —Fue su escueta respuesta, con la esperanza de que no quisiese indagar más.

Los demás caballeros que los acompañaban en la mesa tuvieron la precaución de mantenerse en silencio, al percibir la incomodidad del conde, mas el marqués no lo notó o lo ignoró, por lo que prosiguió con su charla.

—Coincidimos varias ocasiones en el club, nos tomamos una copa juntos, incluso fuimos contrincantes en el ring. —Al terminar de rememorar sus actividades con el difunto conde, examinó las cartas e hizo su jugada.

Alston hizo el mismo procedimiento del marqués, después lo observó con atención. Una de las actividades que más le atraían era el pugilismo. En América lo practicaba a diario, en algunas ocasiones junto con Hill. El conde no tenía el conocimiento de que a su hermano le gustara; con sinceridad, nunca se enteró de las aficiones de Harold.

—¿Practica usted boxeo muy seguido? —indagó Nathaniel con interés, omitiendo lo dicho sobre su hermano. Quizás un nuevo aliado no resultara mal, aunque tuviese que soportar los comentarios sobre Harold. En todo caso, debido a su título debía hacer amistades como sugirió su madre.

El marqués dio un sorbo a su copa antes de contestar.

—Por supuesto, es una de mis aficiones preferidas. Cuando guste puedo invitarlo al club. —Harrow no iba a rechazar tener un compañero en el ring, últimamente todos le rehuían.

Durante al menos una hora, mantuvieron una conversación bastante animada, a la que se unieron los otros miembros de la mesa, compartiendo conocimientos no solo sobre boxeo, sino también sobre carreras de caballos y cotilleos sobre uno que otro caballero que había dado de qué hablar. Nathaniel agradeció que no se comentara nada de su hermano, teniendo en cuenta que apareció muerto en el Támesis. Según testigos, él mismo decidió darse un chapuzón en el frío y nauseabundo río. Ese asunto aún era un misterio que no planeaba descubrir.

Tras una última mano de cartas, Harrow se despidió y se marchó, segundos después lo hizo Alston para ir en busca de su madre, a la cual localizó en compañía de una pareja a la que apenas recordaba. Se trataba de sus tíos, los vizcondes Walton, el hermano menor de su padre y su esposa, quienes no le agradaban. De todas formas, se acercó para saludarlos y de paso le dejaba claro a su tío que él era quien poseía el título. A Alston le pareció extraño que sus parientes estuviesen en Londres, puesto que residían en Yorkshire desde que su tío regresó de la guerra. Sin embargo, no tuvo que indagar mucho para saberlo. Lord Walton había llegado para averiguar si Nathaniel iba a regresar para hacerse cargo del condado, lo que no se esperaba era que ya se encontraba en Londres.

Tras la desagradable conversación con su pariente, y otra incómoda con un caballero que decía ser amigo de su hermano, el conde se dirigió hacia una de las grandes puertas de cristal que daban salida al jardín para ir por un poco de aire. Habría preferido marcharse, pero su madre estaba tan a gusto y con una amplia sonrisa, que sintió que el sacrificio podría valer la pena. Nathaniel curvó los labios de medio lado al darse cuenta de que estaba actuando igual que lord Bedford, escabulléndose en donde no pudiese ser molestado por los presentes. Quizás debería pedirle un par de consejos al duque.

Salió a la terraza, avanzó hacia los escalones y bajó al jardín. La fresca brisa rozó su rostro, elevó la mirada al cielo y suspiró al admirar la luna. Sabía que regresar a Inglaterra no le iba a sentar muy bien a muchos, en especial a sus parientes y a los viejos conocidos de su padre. En su momento, a su progenitor le faltó poco para repudiarlo y, antes de marcharse, la situación con su hermano no era la mejor. También era consciente de que lord Walton quería quedarse con el título, dado que vivió la misma situación que él, el de ser criado como el sustituto de su padre y el título que ostentaba se lo dieron por su buena labor en la guerra. Pero no pretendía darle el gusto de morir para que aquello ocurriera.

Caminó por el amplio sendero rodeado de arbustos, sin ningún rumbo fijo, con la única intención de alejarse del bullicio del salón y aclarar sus pensamientos. A Nathaniel nunca le gustaron los eventos de la temporada, él siempre los evitaba. Ese era el motivo por el que no recordaba a la mayoría de los presentes, y como conde, tampoco se iba a esforzar por llevar una vida social activa; con cumplir en el Parlamento a partir del siguiente año y visitar los clubes, bastaría para que la sociedad londinense supiera que el conde de Alston estaba entre ellos.

De pronto, escuchó un suave gemido a poca distancia de donde estaba. Pensó que se trataba de alguna pareja teniendo algún encuentro furtivo el cual no pensaba interrumpir. Agudizó su oído para escuchar con atención y alejarse, sin embargo, descubrió que en realidad se trataba del llanto de una mujer. Avanzó hasta que el sonido fue más cercano, observó a consciencia a su alrededor y la localizó. Ahí, entre los arbustos, en una banca de piedra se encontraba una menuda dama de cabello oscuro.

El corazón de Nathaniel se estremeció al contemplarla y sin detenerse a pensarlo se acercó a ella.

—¿Se encuentra bien? —preguntó con precaución después de detenerse muy cerca de dama para observarla mejor. Se dio cuenta de que se trataba de una muchacha, quizás una debutante. Aunque con la poca luz que había no lograba verla bien.

La mujer dio un respingo y lo observó afligida. Sus ojos brillaban por las lágrimas y sus mejillas se percibían húmedas en la escasa luz que emanaba de una de las antorchas cercanas. La joven rápidamente empezó a limpiarse las mejillas, los ojos, y bajó el rostro. Era vergonzoso que un caballero la encontrara en ese estado.

La muchacha inspiró profundo antes de contestar. No era la primera vez que era descubierta en un rincón, abatida por un desplante provocado por su prima. Hacía unos meses, una dama la había encontrado en una situación similar, y a consecuencia de ello, forjaron una maravillosa amistad. No obstante, nunca había sido sorprendida en esa situación por un caballero, ella siempre trataba de contener sus lágrimas de angustia o de enojo hasta encontrarse en la soledad de su habitación, pero esa noche le fue imposible. El cumpleaños de su madre sería en unos pocos días y eso le causaba nostalgia. La joven se sentía muy apenada. A ella no le gustaba mostrarse vulnerable ante los demás.

—Sí, solo he salido por un poco de aire —le dijo con voz lastimera.

Nathaniel permaneció casi inerte admirándola. Se suponía que debía dar la vuelta y retirarse. Ella podría ser una joven casadera, encontrarlos ahí los podría comprometer, incluso cabía la posibilidad de terminar la noche con una esposa. Sin embargo, quería contemplar su rostro y conocer su nombre. Ella atraía toda su atención de una forma que él mismo desconocía. No era un héroe, pero si podía ayudarla, lo haría.

—No creo que lo esté, usted está afligida y llorando —ironizó. Si ella pensaba fingir que no pasaba nada, a él no lo engañaría. Era más que evidente que le sucedía algo, y a Nathaniel no le gustaba ver a las mujeres llorando.

La vio llevar de nuevo las manos al rostro para limpiarlo, después suspiró y se puso de pie.

—Estoy bien. No necesito ayuda. Gracias por su preocupación. —Se sentía muy avergonzada. Lo mejor era salir huyendo antes de que fuera peor. Comenzó a caminar para alejarse de él.

Nathaniel la observó avanzar para marcharse de ahí. Al pasar a su lado, por un impulso que no lograba comprender, la tomó de la mano y la detuvo. Ella se giró para enfrentarlo y el conde contuvo el aliento al contemplarla. La muchacha tenía un hermoso rostro angelical, de facciones delicadas y muy femeninas que estaban húmedas por las lágrimas. Sus ojos se apreciaban claros a la luz de la luna y enrojecidos. Su nariz era pequeña y respingada. Su boca entreabierta, estaba conformada por labios llenos y rosados, que se le antojó probar para así conocer su sabor. Bajó la mirada para alejar aquellos pensamientos, pero no tuvo éxito. Pudo apreciar la inmaculada piel que sobresalía de su generoso escote. Volvió a contemplar su rostro. Ella era muy hermosa.

La muchacha abrió mucho los ojos al mirar al caballero. Estaba asombrada y se permitió admirarlo.  Frente a ella tenía a un hombre muy alto y de espalda ancha. Su cabello era negro y sus ojos claros la observaban con una mezcla de curiosidad, y algo más que no lograba percibir. También poseía una boca arrogante y sensual. Iba vestido con un traje negro a la medida y su porte era elegante, como el de cualquier caballero de la aristocracia. Por primera vez en su vida, la muchacha creyó estar viendo al hombre más apuesto que hubiese conocido. No, él era un dios, como los que describían las historias de la mitología griega. Sus mejillas se sonrojaron levemente cuando sus miradas se cruzaron. Era la primera vez que se tomaba la libertad de tener una intimidad como esa con un caballero.

—Yo… yo… debo marcharme —balbuceó ella con nerviosismo.

Alston sacó un pañuelo de su chaqueta y se lo dio. La joven lo tomó tras titubear.

—Sé que esto no es correcto, pero si puedo ayudarle no dude en que lo haré. De verdad, ¿se encuentra bien? —le preguntó Nathaniel sin apartar la mirada de sus ojos. Eran muy bellos, sin embargo, estaban tristes y anegados por las lágrimas. Esa imagen lo cautivó y ocasionó una sensación en su pecho que no había sentido nunca.

Ella negó con la cabeza, sacudiendo los pequeños tirabuzones oscuros que escapaban de su peinado.

—Muchas gracias por su preocupación, pero estoy bien. Solo ha sido un pequeño incidente —le explicó con intenciones de que no le preguntara más.

—¿Su esposo o su prometido? —inquirió a la espera de que la respuesta fuese negativa. Quizás algún otro caballero ha intentado hacerle algo, si era así, golpearía al bastardo.

Nathaniel movió la cabeza para alejar esos pensamientos. Él no era quién para meterse en la vida privada de la dama, ni siquiera la conocía. No obstante, que estuviese llorando le causó molestia al pensar en lo que pudieron hacerle para que estuviera en ese estado. Solo esperaba que no hubiera sido algún caballero que quisiera abusar de su… confianza.

—Oh, no, nada de eso, fue… mi prima —confesó, abrumada al percibir por dónde iban sus pensamientos. En otra ocasión no le diría la verdad a un desconocido, incluso él podría lastimarla, pero por alguna razón le inspiraba confianza.

—Comprendo… —No supo qué decir ante esa situación. En el pasado, él había sufrido por la forma en que lo trataba su padre, y podría entender cómo se sentía. A veces la familia era su peor enemigo. Minutos atrás lo había visto con su tío.

Nathaniel no tenía idea de qué le sucedió, pero lo que fuera la afectó mucho y sentía la necesidad de poder protegerla. Ella no merecía estar llorando, era tan hermosa y tan inocente, que estaba seguro de que no era capaz de lastimar a nadie.

Por impulso, y olvidando cualquier convención social, se quitó el guante, y limpió una pequeña lágrima que brotó de los ojos de la joven. Su piel estaba cálida, pese al aire fresco de la noche y la humedad. La sintió estremecer por el contacto y lo desconcertó el hormigueo que recorrió su piel. Su corazón se detuvo por un instante y volvió a latir con mucha rapidez.

Era la primera vez que su cuerpo reaccionaba de aquella manera.

La joven contuvo el aliento apenas la mano masculina rozó su mejilla. Sintió que un escalofrío recorrió su espalda y que su corazón estaba por salir de su pecho. A pesar de que no era de las que acostumbraban a tener demasiada cercanía con los hombres, en alguna ocasión le habían acariciado la mejilla, el brazo o tomado de la mano. Sin embargo, las sensaciones que percibía con él, jamás las sintió. Lo contempló a los ojos, en ellos encontró algo que le causó curiosidad. Ella sabía que no era correcto, mas no pudo evitar perderse en su mirada.

Nathaniel permaneció por algunos minutos absorbido por el embrujo de sus ojos. Parpadeó para salir de su hechizo y observó sus labios. Sin detenerse a pensarlo, bajó el rostro, ladeó la cabeza y rozó su boca con suavidad y delicadeza, como si de alas de mariposas se trataran. Inmediatamente se separó al percatarse de lo que estaba haciendo, a pesar de que ansiaba devorar sus labios.

El conde la observó con cautela, aún muy cerca de su rostro. Ella tenía los ojos cerrados. De súbito, los abrió y lo miraron con sorpresa, sin comprender del todo lo que estaba sucediendo.

¿Eso había sido un beso? Fue tan suave y rápido que apenas sintió el roce de sus labios. Era la primera vez que la besaban y sintió que era maravilloso.

—Lo… lo siento —balbuceó Nathaniel. No era correcto lo que estaba haciendo, ni siquiera conocía su nombre, pero le había sido imposible contenerse. Ellos estaban solos en el jardín y si alguien los veía, no quería ni pensar en el infierno que podría resultar la vida de la muchacha. Aunque se casara con ella, los rumores la acecharían, y no quería ser él quien la condenara.

Mas debía admitir que ese suave roce se sintió como tocar el cielo.

Nathaniel jamás se había comportado de aquella manera, pero ella despertaba algo en él que le era desconocido.

Escuchó el murmullo de voces aproximarse y, antes de poder decir algo, la vio correr y desaparecer entre los arbustos, dejándolo solo y desconcertado.

¿Quién era ella? ¿Qué demonios había sido eso? Lo que fuese, fue impresionante y estaba seguro de que por un buen tiempo no dejaría de pensar en esa muchacha. 

Capítulo 2

El conde de Alston se pellizcó el puente de la nariz, mientras continuaba leyendo las cifras escritas en el libro de contabilidad de los últimos meses. Estaba desconcertado, no podía creer lo que estaba viendo.

—¿Cómo demonios sucedió esto? —gruñó Nathaniel al hombre de unos sesenta años que se encontraba sentado frente a él, al otro lado del escritorio.

El señor William Johnson, su administrador, quien llevaba trabajando para la familia desde que tenía memoria, se sobresaltó por su tono de voz. Sacó un pañuelo de la chaqueta, se quitó las gafas y se secó la frente. Sabía que enfrentarse al nuevo conde no iba a ser sencillo y mucho menos como estaba la situación.

—Milord, las circunstancias no han sido fáciles en los últimos años. Cuando su difunto hermano heredó el condado, estaba casi en la ruina. El antiguo conde logró liquidar la mayoría de las deudas que dejó su padre, pero el año anterior hubo una pérdida con las cosechas y, hasta el momento, no ha habido mejora —le explicó el señor Johnson con voz trémula, el nuevo conde no parecía tan pasivo como los anteriores.

Nathaniel dejó caer el libro pesadamente sobre el escritorio, el cual crujió, haciendo que el administrador se volviera a sobresaltar. Después se puso de pie, caminó hacia el aparador de los licores, se sirvió una copa y bebió todo su contenido de un solo trago.

Cuando aceptó asumir el condado, jamás se imaginó que la situación económica estuviese en tal estado. Se encontraban a un paso de quedar en la ruina. Las cuentas eran muchas, y si no encontraba una solución pronto, los acreedores no tardarían en tocar su puerta.

El conde regresó al escritorio, tomó los recibos que se encontraban ahí y procedió a revisarlos uno a uno, conforme avanzaba, sus sienes empezaron a palpitar, anunciando el descomunal dolor de cabeza que había comenzado a sentir desde que se reunió en el estudio con su administrador. Llevaba aproximadamente una hora junto a él, y ya deseaba agarrarlo del cuello y estrangularlo. Aquello era desastroso y, de momento, no tenía ni idea de una pronta solución.

—Supongo que apostando a los caballos y jugando a las cartas era la forma en que Harold planeaba pagar las deudas. No me extrañaría que mi hermano se hubiese suicidado, estoy por considerar muy seriamente en regresar a Norteamérica —murmuró con frustración, dejándose caer en el sillón de cuero de su escritorio.

—Milord…

—Si no tiene una solución, le sugiero que guarde sus comentarios. Es más, ¡debería despedirle! —rugió Nathaniel. Estaba furioso, no solo con su padre, quien se había dedicado a despilfarrar el dinero que habían heredado sus antepasados, sino también con su hermano, por no contarle sobre la situación apenas se enteró. De haber sido así, él le hubiera ayudado, aunque su relación no fuera la mejor. Además, estaba muy molesto consigo mismo, si no se hubiera marchado, quizás no estaría en esas circunstancias.

  —Yo…  he trabajado para su familia desde hace muchos años… —Empezó a explicar el administrador, temeroso de perder su empleo.

—Por ese mismo motivo, Johnson. Una carta en donde me informara de la situación quizás hubiera sido de mucha ayuda —le recriminó con severidad.

Mientras estuvo en los Estados Unidos, Devlin le pidió en muchas ocasiones ser socios en el negocio naviero que había iniciado tiempo atrás, ya que Nathaniel era quien le ayudaba y era muy bueno, pero lo rechazó.  Con lo que su amigo le pagaba, podía vivir con las comodidades que requería. No planeaba hacer una fortuna que nadie iba a heredar cuando muriera.

—Se lo sugerí a su hermano, pero él me dijo que lo mejor era no molestarle, no quería ser una carga para usted.

  Alston cerró los ojos y se masajeó las sienes con suavidad. No entendía si era orgullo o gentileza de parte de Harold, lo que fuese, los iba a dejar en la ruina.

—Johnson, es todo por hoy. Le informaré de cualquier decisión que tome.

El administrador se acomodó las gafas, tomó su portafolio y se puso de pie.

—Respecto a mi empleo, milord…

Nathaniel alzó su mano para interrumpirlo.

—No estoy de humor, Johnson. No me haga tomar decisiones precipitadas —le advirtió sin abrir los ojos.

—Buenas tardes, milord. —El administrador salió del estudio como alma que llevaba el diablo. Lo mejor era no provocar más la ira del conde o perdería su cabeza por ello.

Nathaniel suspiró apenas escuchó la puerta cerrarse. Sabía que heredar el condado era una gran responsabilidad. No obstante, jamás se imaginó estar en una situación como esa. Su padre llevaba una vida tranquila o al menos eso creía. La fortuna familiar se había acabado, y no solo eso, había descuidado los negocios familiares. Si no hubiera sido por el esfuerzo de su hermano, habrían perdido todo hacía tiempo. Nathaniel recordó que, desde que se marchó de Inglaterra, no había dejado de recibir su asignación anual, la que no había tocado durante los últimos años de ausencia. Ese dinero le podría ayudar para saldar algunas cuentas —aunque no fuera la cantidad que necesitaba— mientras encontraba una solución que lo ayudara a largo plazo.

Buscó papel y le escribió una misiva a su abogado para que le hiciese la entrega del dinero. Al hacerlo, Nathaniel sintió un ligero dolor en su pecho, al darse cuenta de que, a pesar de la situación económica, Harold no había dejado de enviarle su asignación. Al parecer, su hermano no lo odiaba tanto como pensaba.

Selló la carta y le pidió a uno de los lacayos que la entregara. El conde permaneció en el estudio hasta la hora de la cena, pensando en una posible solución para su problema. Quizás no les heredaría el condado a sus hijos, pero iba a luchar por mantenerlo a flote para su familia.

***

Habían pasado unos días desde que Nathaniel se enteró de la situación del condado y se frustrado. Terminó de anotar unas cifras en el libro de cuentas y dio permiso para que entrara a quien fuera que tocaba la puerta. Lady Alston asomó el rostro minutos después. El conde admiró a su progenitora con una sonrisa en sus labios. Ella traía en sus manos una bandeja.

—Te he traído un té y unos bocadillos, llevas muchas horas aquí —anunció ella, acercándose al escritorio.

—No se hubiese molestado, madre.

La condesa viuda sabía que a Nathaniel no le gustaba ser interrumpido, por lo que ella le llevaba personalmente el té y algo de comer cada vez que se encerraba por horas en el estudio.

—No voy a permitir que te enfermes. Eres lo único con valor que me queda —le recordó lady Alston con un deje de nostalgia en su voz.

—Lo sé, madre, pero también este asunto es importante. Prometo que, cuando solucione todo, nos daremos un descanso en el campo, lejos de todas las obligaciones —aseveró el conde. Esperaba cumplir su palabra pronto.

Nathaniel tomó la taza de té, la llevó a sus labios para beberlo y suspiró al sentir el sabor. Era su favorito. La condesa viuda tomó asiento en la silla frente a él.

—¿Cómo va ese asunto? —preguntó señalando los libros en el escritorio.

Cuando Harold estaba con vida, le había comentado acerca de la situación económica en la que heredó el condado. Si bien la mantuvo al margen en los últimos años, ella siempre tuvo el presentimiento de que no lo había solucionado. Al ver a Nathaniel pasar tanto tiempo encerrado en el estudio, se aventuró a preguntar y su hijo le confirmó sus sospechas.

—He logrado saldar algunas cuentas con el dinero que tenía ahorrado, pero aún hay mucho que hacer —le confesó con sinceridad. Su madre se había ofrecido a ayudarle.

—Ayer, mientras tomaba el té donde lady Belton, escuché algo que quizás pudiese ser una solución para nosotros. Sin embargo, no creo que estés de acuerdo con ello —se atrevió a sugerir lady Alston.

Nathaniel dejó la taza sobre el escritorio y la miró con atención.

—¿De qué se trata, madre? —inquirió con curiosidad.

—La señora Wilton comentaba que el objetivo de su esposo era el de casar a su hija con un hombre con título, y debido a que la muchacha contaba con una dote bastante sustanciosa, llegaron a un acuerdo con un vizconde que estaba en una situación similar a la nuestra. Ese dinero, más el apoyo del señor Wilton, le fue de mucha ayuda.

El conde analizó las palabras de su madre.

—¿Me estás sugiriendo que haga lo mismo que ese vizconde? —se aventuró a preguntar, temiendo la respuesta.

—Lo estuve pensando y quizás no sea una mala idea. Hay muchas familias, como los Wilson, que desean casar a sus hijas con nobles. Sé de tu aversión por el matrimonio, pero esa podría ser una pronta solución —declaró Julia.

De solo pensarlo un escalofrío recorrió su espalda. Aunque la imagen de una joven de cabello oscuro llegó a su mente, y la idea de desposarse no le pareció tan mala. No obstante, el matrimonio no estaba en sus planes.

—Puede que tenga razón, madre. Sin embargo, no deseo casarme, y menos procrear un heredero, por lo que debo declinar su sugerencia. Además, dudo que un padre sensato quiera condenar a su hija a un matrimonio conmigo, ya ve todo lo que se rumorea. También dicen que nuestra familia tiene una maldición por las circunstancias de los últimos años y yo soy el culpable de ello —le aseguró.

La condesa viuda chasqueó la lengua. Ella había sido testigo de todos aquellos cotilleos, sabía que todo se debía a que su hijo era la novedad de la temporada, y su familia el tema principal.

—Eso es lo de menos, siempre hay alguien a quien le importe más que su hija haga un buen matrimonio que los rumores —aseveró su madre.

—Madre, no insista, no voy a casarme. Encontraré una mejor solución —afirmó el conde.

Lady Aslton asintió, se puso de pie y recogió la taza vacía para llevársela.

—Deberías pensarlo. Es una buena solución y puede que hasta cuentes con el apoyo económico del padre de la joven que elijas, como sucedió con el vizconde —le recomendó la condesa viuda y dio media vuelta.

Alston la vio salir y esbozó una sonrisa irónica. ¡Vaya las ideas de su madre! El conde ya contaba con muchos problemas como para agregar otro más, aunque…

No, sin duda no era una buena sugerencia. Puede que eso solucionaría su falta de dinero, pero él se había jurado no casarse, mucho menos después de su decepción amorosa años atrás.

Nathaniel se había enamorado en el pasado de la misma mujer con la que se casó su hermano, y aquello hirió su corazón.

El conde conoció a lady Beatrice un año antes de que la joven hiciera su debut, en la casa de uno de sus amigos, quien era pariente de la muchacha. A lo largo de su estadía en la propiedad, Nate compartió conversaciones con ella, y durante ese tiempo se dio cuenta que estaba embelesado por la joven, no solo por su belleza, sino también por su encanto y carisma.

Sin embargo, y debido a que en esos momentos no era un hombre ejemplar, sino un calavera, decidió esperar a que la muchacha hiciera su presentación en Londres, y así poder enmendar su reputación para que no le negaran su mano cuando la pidiera. Lo que Nathaniel jamás se imaginó, fue que cuando él se presentó en Londres, tras un corto viaje fuera de Inglaterra para ser parte de la temporada, la muchacha ya estaba comprometida, y precisamente con su hermano.

Al enterarse, Nathaniel se enfureció. Su madre le había contado que Harold le pidió a su padre que intercediera para obtener la mano de lady Beatrice, y el viejo conde para satisfacer los deseos del heredero, no dudó en hacerlo. La muchacha provenía de una buena familia, y también era la belleza de la temporada. Nate creyó que Harold se había enterado de que él la estuvo cortejando indirectamente en el pasado, y por ese motivo la pidió para él. Aquello provocó el enfrentamiento entre ellos el día de la boda, y que Nathaniel se marchara a Norteamérica para alejarse de su familia.

No obstante, las circunstancias sobre el compromiso de su hermano no fueron como él pensaba. Nate se enteró de toda la verdad cuando Beatrice murió al dar a luz; ellos estaban muy enamorados, fue un matrimonio por amor. Pese a eso, tampoco quiso volver a Inglaterra después de saberlo, y no lo habría hecho si Harold no hubiera muerto, dejando desamparada a su madre. A él no le importaba el título.

De igual manera, aquello había marcado su corazón y, pese a que Beatrice nunca le dio señales de tener algún interés por él, Nathaniel se sintió herido al haberse hecho ilusiones como un niño, ansiando un regalo prometido.

En pocas palabras, Nathaniel se enamoró sin ser correspondido.

Meneó la cabeza para alejar los malos pensamientos de su frustrado pasado y se concentró en el libro contable. Gracias al dinero de las asignaciones que no había retirado, logró saldar algunas cuentas, pero eso apenas era una pequeña parte de las muchas deudas que tenía. Eso le daría un poco más de tiempo para encontrar una solución y no requerir medidas extremas como sugería su madre. ¡Prefería que lo condenaran al infierno, antes que casarse!

Alston esperaba que el señor Johnson tuviera éxito con la visita que le haría a los arrendatarios, para así poder subirles la renta. También contaba con un par de propiedades que no estaban ligadas al título y que podía vender, pero, puesto a que Harold no había querido deshacerse de ellas, a él tampoco le pareció buena idea. La que podría darle más beneficio era la que le traía más remembranzas de su infancia. A pesar de que no contaba con muchos recuerdos felices juntos a su hermano, con su ausencia, los pocos que guardaba, los valoraba aún más.

El conde meditó si le escribía a Devlin para pedirle ayuda. Estaba seguro de que su amigo no dudaría en hacerlo, quizás hasta podrían ser socios, como se lo pidió en el pasado. Esa podría ser su mejor solución, de seguro los beneficiaría a ambos. Toda ayuda le iba a ser útil y bien recibida.

Capítulo 3

Nathaniel suspiró con frustración y resignación, mientras observaba el libro contable sobre su escritorio. Había pasado una semana y tras descartar todas las opciones que pudieran ayudarle, solo le quedaba una. Estaba seguro de que la decisión que había tomado iba a ser su condena a muerte. Sin embargo, y dadas las circunstancias, era la única solución que podría aliviar sus deudas casi de inmediato, aunque eso significara sacrificarse.

Tras recibir una carta de cómo había sido la visita que el señor Johnson hizo a los arrendatarios, el conde se dio cuenta de que su situación se complicaba aún más. En su mayoría, las tierras eran arrendadas para la siembra y en los últimos meses, se habían estado perdiendo las cosechas, de la misma forma que sucedió con las suyas. Por lo que, o buscaba nuevos arrendatarios con una renta más elevada o mantenía a los que tenía con la misma cantidad. La mejor opción era la segunda.

También le había enviado una carta a Devlin, quien era el único que podría ayudarlo, pero no iba a recibir una contestación de su amigo hasta dentro de un par de meses y temía que la respuesta o la ayuda no llegara a tiempo.

Después de meditarlo, Nathaniel optó por aceptar la propuesta de su madre, y contraer matrimonio con una joven que tuviese una buena dote o herencia que pudiera ayudarle a solucionar sus problemas a largo plazo, aunque eso incluyera condenarse en el infierno.

Como condición para hacerlo, el conde le pidió a su madre que se hiciera cargo de buscar a la dama que sería su futura esposa, y que cuando tuviera a la elegida le informara para hablar con su padre o tutor, y cerrar el negocio. Nathaniel no tenía tiempo para banalidades, como asistir a las fiestas para cortejar a muchachitas. También debían tener en cuenta que en pocos días la temporada estaba por concluir.

El toque en la puerta lo sacó de sus pensamientos. Subió la mirada y observó al mayordomo que se asomaba para indicarle que tenía visitas. Apenas el sirviente se retiró, Alston se dirigió al aparador de licores, se sirvió un whisky y bebió su contenido de un trago.

Horas antes, su madre le dijo que la dama que los podría ayudar los visitaría esa tarde, y él no ansiaba reunirse con ella. En ese momento, lo que más deseaba era subir al primer barco hacia América y dejar abandonada toda la responsabilidad que había heredado, pero tampoco se consideraba un cobarde.

El conde se mesó el cabello antes de salir del estudio, inspiró profundo y caminó hacia el salón en donde se reuniría con las damas. Lo mejor era zanjar el asunto rápido, y conocer a la que podría ser su futura esposa. Nathaniel no podía creer que su madre hubiese encontrado a una dama tan rápido, él asumió que se tardaría aproximadamente un mes. Al entrar en la estancia privada de su madre, el conde frunció el ceño y perdió el color de su rostro al observar a la mujer que se encontraba en compañía de lady Alston. Aquello nunca se lo hubiese imaginado. Se acercó a las damas con desconcierto y las contempló con perplejidad.

Le era imposible apartar la mirada de la mujer que se encontraba junto a su madre.

Un carraspeo lo hizo salir de su estupor.

—Milord, ella es Augusta Basingstoke, duquesa viuda de Pemberton. Excelencia, mi hijo, Nathaniel Hardwick, conde de Alston.

Nathaniel le brindó una pequeña reverencia y una sonrisa a la dama, ella se limitó a observarlo con severidad. Tal parecía que no le agradaba o era una mujer… amargada.

—Es un gusto conocerla, excelencia —saludó Nathaniel con sinceridad, aunque seguía desconcertado.

—Espero poder decir lo mismo —replicó la duquesa viuda, mientras lo miraba con escepticismo. El caballero tenía un aire de cinismo y engreimiento.

Tras tomar asiento, Nathaniel clavó su mirada desconcertada en la mujer. Cuando la condesa viuda le comunicó que esa tarde se presentaría la dama que los ayudaría a solucionar su problema, supuso que sería una muchacha debutante o una viuda joven, no ese vejestorio. ¿Acaso su madre había enloquecido? Bueno, se trataba de una duquesa viuda, quizás por eso la eligió.

Pero seguía siendo un vejestorio.

Si su madre creía que él se casaría con la duquesa viuda por ser una mujer muy rica, estaba muy equivocada. Aunque si lo pensaba bien, podría tener la amante que quisiera, ya que ella no tendría ninguna objeción, puesto que jamás consumaría ese matrimonio.

El conde meditó los beneficios de casarse con esa viuda, la dama nunca le reprocharía el no ser madre y si la fortuna estaba de su parte, quizás hasta podría morir pronto… No, no debía pensar en eso, o su condena en el infierno iba a ser peor. Observó a la mujer de arriba abajo, estudiándola con la mirada. La duquesa viuda de Pemberton tenía un porte regio muy elegante, de dama distinguida. En su juventud debió ser una belleza, aunque en ese momento su rostro no reflejaba ninguna emoción y no podía definir sus rasgos. Sin embargo, sus ojos azules tenían un brillo singular y pudo percibir una chispa de picardía en ellos. Nathaniel supuso que en sus tiempos debió de ser una mujer muy fogosa y que, en la actualidad, debía tener al menos un poco de humor oculto en ese vestido de luto.

—Milord, le recuerdo que es de mala educación contemplar a una dama de esa manera —reprendió la duquesa viuda en tono desaprobatorio.

Nathaniel parpadeó, no se había percatado de que la miraba fijamente. Sabía que estaba mal que la hubiese observado como lo hizo, pero tenía muy buenos modales y no necesitaba mejorarlos. Sin duda esa mujer no sería su esposa. No quería a su lado a una dama estirada que lo anduviera corrigiendo o recriminando en todo.

Iba a protestar, pero su madre se le adelantó.

—Disculpe, excelencia. Mi hijo…

—Recuerdo lo que me dijo, milady —la interrumpió la duquesa viuda. Lady Alston asintió avergonzada—. Hay que trabajar un poco en sus modales. Si se comporta de esa forma, no creo que logre encontrar una esposa, si lo que pretende es casarse con una jovencita de buena cuna. A menos que sea con una doncella de la servidumbre, y dudo que una de ellas cumpla con sus requisitos —espetó Augusta.

Antes de que el conde se reuniera con ellas, lady Alston le explicó a la duquesa viuda, sobre el paradero de su hijo en los últimos años. Nathaniel había estado viviendo en Norteamérica, y a su regreso no estaba preparado para enfrentarse a la aristocracia, con la excusa de que olvidó todos los buenos hábitos ingleses. En pocas palabras, había regresado como un salvaje americano.

En realidad, a Nate nunca le gustó seguir las normas y mucho menos mezclarse entre la alta sociedad.

Lord Alston arqueó una de sus oscuras cejas.

—¿¡Disculpe!? Pensé que usted venía a eso; para un acuerdo de matrimonio. Admito que cuando mi madre me dijo que tenía a la dama correcta, no me imaginé que fuera… Como se lo digo, una viuda tan entrada en años —dijo con decepción. Era cierto que estaba desesperado, pero no por ello iba a desposar a una mujer tan… vieja.

Augusta lo miró con severidad y reprobación. Ese hombre era un cínico. Desde que se presentó ante ella había sido un mal educado y no hacía nada por intentar mejorar su comportamiento, a pesar de que ella se lo recalcó. No obstante, estaba a punto de sonreír, ya comprendía el motivo que lo tenía tan irritado.

—Si lo dice por mi edad, créame, puedo ser mejor que las jovencitas en las que está pensando. Soy una mujer con experiencia y me sé desenvolver en un ambiente social —retrucó con orgullo.

La duquesa viuda de Pemberton se caracterizaba por ser una dama intachable, a la que muchas jovencitas habían acudido para recibir sus consejos y no solo como casamentera.

—Supongo que lo dice por sus muchos años… como duquesa. —Nathaniel se mordió la lengua para evitar decirle vejestorio. No dudaba que tuviese experiencia, al fin y al cabo, era una mujer de unos… sesenta años, quizás más.

—Por eso y más, y como esposa fui intachable.

Nathaniel la miró con los ojos entrecerrados.

—Puedo imaginarlo —replicó con sarcasmo—. De todas formas, no ha venido para casarse conmigo. —Más que una pregunta fue una afirmación, en su pequeño intercambio había comprendido que la viuda no era la elegida por su madre y daba gracias al cielo por eso. No obstante, seguía sin comprender en qué podría ayudarlos la duquesa.

—Me sentiría halagada de casarme con un joven como usted, milord, pero no me interesa el matrimonio, ya no estoy en edad para eso…

—No lo dudo —murmuró Alston, ganándose una mirada reprobatoria de ambas viudas.

El conde percibió que tenía que controlar su lengua afilada y su temperamento, algo que era imposible debido a la tensión que tenía por la situación en la que se encontraba. Quizás debía aceptar la invitación de Harrow de ir al club de boxeo. Liberar un poco de energía y ansiedad no le sentaría nada mal, y si terminaba la noche entre las piernas de una mujer…

«Contrólate, Nathaniel», se recriminó mentalmente. No había estado con una mujer desde que se marchó de Estados Unidos, y su cuerpo lo necesitaba.

Lady Alston iba a interrumpir, pero la duquesa viuda no se lo permitió.

—Créame, muchacho, su insolencia deja mucho que desear. Según me explicó lady Alston el día de ayer, usted necesita una esposa rica con urgencia, y yo podría ayudarle. No obstante, no tengo tiempo para perderlo con un mal educado como lo es usted. —Se dirigió a la condesa viuda—. Milady, me hubiese encantado serle de ayuda, pero dudo que su hijo realmente desee mis servicios.

Julia bajó el rostro sintiéndose avergonzada. Cuando Nathaniel le comentó que aceptaría su sugerencia de casarse con una joven que aportara el dinero necesario para aliviar sus cuentas, lady Alston le solicitó sus servicios a la casamentera. Por su fama no dudaba en que pudiera encontrar una candidata antes de que acabara la temporada, pero como bien dijo, si el conde no colaboraba, nada podría hacer.

—Comprendo, excelencia —dijo lady Alston—, y le agradezco su disposición a ayudarnos. Lamento haberle hecho perder su tiempo.

—No tiene que disculparse, está en una situación bastante compleja. —Desvió su mirada hacia Alston. Era muy complicado ayudar al caballero si él no estaba dispuesto a colaborar—. Espero que tenga suerte en encontrar a una dama que se quiera casar con usted en tan poco tiempo. Soy la mejor casamentera de Inglaterra, mis nietos son la prueba de ello, entre otros matrimonios. Créame cuando le digo que su situación no es sencilla —declaró Augusta con sinceridad y se puso de pie. El conde no se había movido de su lugar y seguía mirándola con cinismo.

Nathaniel se levantó con presteza y le brindó una pequeña reverencia. La duquesa viuda se despidió con una reverencia y se dirigió hacia la puerta, junto a la condesa viuda de Alston. Nate contempló perplejo a ambas mujeres salir del salón, mientras trataba de comprender qué demonios había sucedido.

Alston no se esperó que la dama elegida por su madre para ayudarlos en su problema se tratara de una casamentera que lo iba a asesorar para encontrar una esposa. Irritado, el conde observó el aparador de los licores y maldijo al notarlo vacío. ¡Con lo que necesitaba una copa en ese momento!

Analizó la situación y se dio cuenta que acababa de dejar ir una gran oportunidad. La duquesa viuda de Pemberton realmente podría ayudarles. Se puso de pie al entender a qué se refería la dama con la advertencia que le hizo antes de retirarse, y salió del salón con celeridad, rogando que aún no se hubiese marchado.

Encontró a ambas damas en el recibidor, Augusta tomaba el abrigo que le brindaba el mayordomo. Antes de acercarse le lanzó una mirada al sirviente, quien no tardó en desaparecer.

—Lo… lo siento, excelencia —comenzó a decir, esperaba que su disculpa la convenciera—. Sé que mis modales no son los más adecuados. Admito que su visita me ha tomado por sorpresa, y que no tengo excusas para mi comportamiento. Le ruego que me perdone y me brinde una oportunidad. No sé mucho de usted, excelencia, pero si lady Alston confía en que nos ayudará, es porque es la mejor y no lo pondré en duda —le pidió casi sin aliento, por lo rápido que llegó ante ellas.

Nathaniel no era de los que rogaban, pero con su situación debía acudir a medidas desesperadas o no lograría encontrar una esposa pronto, así como se lo advirtió la casamentera.

La duquesa viuda lo observó con la barbilla levantada, sus labios eran una fina línea, mientras lo analizaba a detalle. Las palabras del conde parecían ser sinceras. Augusta recordó que ese no era el único caballero que recurría a sus servicios con unos modales tan… poco refinados. Desvió la mirada hacia lady Alston, leyó la súplica en su mirada y tomó una decisión.

—Lo ayudaré, milord. Como lo ha dicho, lady Alston ha puesto su confianza en mí y no la defraudaré. Lo espero mañana en Pemberton House para que hablemos sobre el asunto, esta tarde tengo otro compromiso —accedió con severidad.

—Muchas gracias, excelencia. No dude en que ahí estaré —aseveró el conde con firmeza.

La duquesa viuda asintió, se despidió de ambos y se marchó.

Nathaniel observó a la casamentera alejarse. Desvió la atención hacia su madre y se estremeció por la mirada que le brindó antes de darse la vuelta y alejarse de él. Alston la siguió al salón en donde estuvieron reunidos con la duquesa viuda. A ella también le debía una disculpa.

—Madre…

—¿Eres consciente de que la mujer que se acaba de marchar es la única que puede ayudarnos? —le recriminó lady Alston interrumpiendo.

Nathaniel suspiró exasperado. Ya se esperaba ese reclamo.

—Si me hubiera advertido que la visita iba a ser una casamentera, quizás eso no habría sucedido —le reprochó. La duquesa viuda lo había tomado totalmente desprevenido.

Lady Alston abrió mucho los ojos. Su hijo tenía razón, en ningún momento le comentó que había solicitado la ayuda de la casamentera.

—Tienes razón, debí haberte hablado sobre ella. Sin embargo, ella puede ayudarte a encontrar esa esposa que nos sirva para aliviar nuestros problemas. La duquesa viuda es la mejor casamentera de Londres, como ella misma lo ha dicho, su fama es muy buena. Hay muchos matrimonios que llevan su sello, incluso por amor.

—Madre, recuerde que será un matrimonio por conveniencia, nada de amor o herederos —le advirtió Nathaniel.

—Lo sé, solo te comento lo que ha logrado la duquesa viuda.

—¿Madre, usted no puede encargarse de eso? Puede que ella sea muy buena, pero usted también puede hacer lo mismo y buscarme una esposa, además fue su idea.

Lady Alston lo miró con dureza.

—Nathaniel Edward Hardwick, hazle caso a tu madre una vez en la vida. Si te digo que la duquesa va a conseguir la mujer indicada para ser tu esposa, es porque así será.

Nathaniel caminó exasperado de un lado a otro en el salón. Sin tan solo se hubiera quedado en los Estados Unidos y enviado a traer a su madre, se estaría evitando esa situación. No quería casarse, y si lo hacía, era solo como medida drástica.

Todo fuera por su deber y honor de ser el conde de Alston. Observó de nuevo el aparador de licores y maldijo en silencio. Detuvo su andar y miró a su madre con seriedad.

—Voy a confiar en usted, madre. Mañana me reuniré con la casamentera y espero que sea tan fácil como me lo asegura. Espero que ella no se arrepienta, ya ve que dejó muy claro que carezco de modales —ironizó.

Su madre sonrió.

—Admito que se quejó en un par de ocasiones de tus modales. Lamento darle la razón, debes mejorarlos.

Nathaniel bufó. Por algo adoraba permanecer fuera de Inglaterra, lejos de sus tontas normas. Sin embargo, era un conde y debía comenzar a comportarse como tal, más si se casaba con una muchacha que proviniera de una familia influyente.

***

El conde de Alston bajó del carruaje frente a Pemberton House y se dirigió a la puerta, en donde un mayordomo lo recibió e invitó a pasar después de presentarse. Nathaniel le estaba entregando su sombrero, cuando un hombre no mucho mayor que él, se presentó en el recibidor.

—Buenos días —saludó el caballero de cabello y ojos oscuros.

—Buenos días —respondió Nathaniel con cortesía. Supuso que se trataba de un pariente de la casamentera.

—Usted debe ser lord Alston —indagó el duque.

—Así es, y usted es…

Blake le brindó una sonrisa, había conocido a Nathaniel cuando estaban en Eton, pero todo parecía indicar que el conde no lo recordaba.

—Blake Basingstoke, duque de Pemberton —se presentó.

—Nathaniel Hardwick, conde de Alston. Aunque creo que eso ya lo sabía —se aventuró a decir, al percibir que el duque estaba enterado de su visita.

—Tiene cierto parecido con su difunto hermano, pero también lo recuerdo de Eton —declaró Pemberton.

Nathaniel hizo memoria de aquellos años, había escuchado hablar del duque, pero no lo recordaba. En realidad, siempre se juntó con los problemáticos y el duque de Pemberton no entraba en esa categoría.

—Yo… lo siento, excelencia, no lo recuerdo —confesó apenado. Si en esa época hubiera hecho mejores amistades, quizás en estos momentos tendría con quien contar para que lo ayudara en su problema.

—Descuide, de todas maneras, no habíamos sido presentados. ¿Viene a ver a mi abuela?  —inquirió. Pemberton había escuchado que el conde iría.

—Así es. Su gracia me ha citado para definir algunos detalles sobre un asunto en el que me ayudará —le explicó Nathaniel. No quería especificar más, aunque supuso que el duque ya debía imaginar a qué se debía su visita.

Pemberton sonrió ampliamente. A su abuela solo la buscaban para un asunto en específico, pero se sorprendió de que Alston requiriera de su servicio con tan poco tiempo de haber arribado en Londres y hacerse cargo del título.

—Le deseo suerte y tenga mucha paciencia. Le aseguro que es la mejor en esos asuntos —apostilló el duque.

Nathaniel curvó los labios en un intento de sonrisa.

—Muchas gracias por la recomendación, su excelencia.

—Un gusto conocerlo, lord Alston, espero que en otro momento nos reunamos para beber una copa y poder conversar.

—Por supuesto, será un honor.

Tras despedirse del duque, Nathaniel fue guiado hacia un salón con decoraciones muy femeninas, como lo era el de su madre. Dio un recorrido por el lugar hasta instalarse frente a la ventana. Para estar cerca del verano, el clima aún era lúgubre, al igual que su estado de ánimo. Escuchó el agudo repiqueteo de los zapatos en el suelo, seguido por el frufrú de la tela y esperó atento a que la duquesa se acercara.

—Buenos días, lord Alston. No lo esperaba tan temprano —dijo la duquesa viuda al entrar al salón.

El conde se giró despacio y la observó.

—Buenos días, excelencia. No soy un lord de los que acostumbra a holgazanear, y ya que vamos a hacer esto, pensé que lo mejor era no perder más el tiempo —replicó Nathaniel.

La duquesa viuda se acercó a los muebles y tomó asiento en un mullido sillón, después le indicó al conde que hiciera lo mismo. Alston declinó con una disculpa. Se sentía más cómodo si se mantenía a una prudente distancia de la casamentera. No deseaba volver a hacerla enfadar.

Tras unos minutos de silencio, la duquesa se aclaró la garganta antes de hablar.

—Lady Alston me comentó que deseaba desposar a una joven con una dote razonable.

—Sí, excelencia —confirmó el conde.

—Además de ese requisito… ¿Qué otro necesita que tenga la dama?

Nathaniel la observó con extrañeza.

—No comprendo que me quiere decir —le indicó con desconcierto.

—Me refiero, a si desea algo en especial, por ejemplo, he tenido caballeros que sugieren que su futura esposa sea aristócrata, alta, rubia entre otras cualidades.

Nathaniel lo meditó unos segundos. Él solo se casaría para obtener el dinero de la dama y nada más, no ansiaba nada en específico, aunque no le gustaría que su esposa fuese un adefesio.

—Como lady Alston le explicó, solo requiero una esposa con una dote o herencia con la que pueda solucionar mi asunto. Será sólo un matrimonio de nombre, ya que no pienso consumarlo y mucho menos procrear un heredero, por lo que la dama deberá firmar un acuerdo, en caso de que quiera endosar un bastardo al condado. Respecto a su físico, no soy muy exigente, pero tampoco quiero que de mi brazo vaya una mujer desagradable para la vista —le explicó el conde.

La duquesa viuda lo miró sin expresión, al mismo tiempo que analizaba su petición. Nathaniel la vio asentir, después tomó papel y una pluma que tenía en la mesita a su lado y comenzó a anotar.

—Una muchacha que quiera entregar su dinero sin recibir nada a cambio —murmuró la duquesa viuda.

A pesar de que lady Pemberton habló muy bajo, Alston la había escuchado.

—Va a tener mi título, también mi protección, influencia y prestigio, y en unos años contará con las comodidades dignas de su posición —replicó Nathaniel. Augusta lo miró seria.

—Comprende que la mayoría de esas muchachas desean casarse para formar una familia. En su caso, darle un heredero, por lo que no creo que todas estén dispuestas a aceptar ese acuerdo que menciona —espetó la duquesa viuda. Las mujeres desde niñas eran educadas con el mismo objetivo: ser una esposa ejemplar, procrear hijos y tener una familia.

—Estoy consciente de ello, sin embargo, habrá alguna que esté de acuerdo —rebatió. Sabía que había mujeres que no deseaban esa vida para la que eran educadas.

Augusta suspiró. La tarea iba a ser complicada, mas ella era la mejor casamentera de Inglaterra, por lo que estaba segura de que lograría encontrar a la dama adecuada.

—Tengo unas cuantas candidatas que cumplen con su requerimiento principal. ¿Podría acercarse, por favor? —invitó.

Lord Alston avanzó con pasos lentos y se sentó en la poltrona que se encontraba a una poca distancia de la casamentera.

—Estas son algunas de las muchachas. Ellas son las que cuentan con las mejores dotes de esta temporada y que aún se encuentran solteras. Están numeradas de la más alta a la más baja —le explicó la duquesa viuda al ofrecerle la hoja de papel.

Nathaniel la tomó y observó los nombres. Se trataba de cinco damas, pero no conocía a ninguna. El conde solo había asistido a un par de eventos y se mantuvo alejado de las debutantes… En realidad, de la mayoría de los asistentes.

Alston leyó uno a uno los nombres ahí escritos, por su mente apareció la muchacha que encontró llorando noches atrás, y su corazón se aceleró con entusiasmo.

Por alguna extraña razón, imaginar que ella pudiese estar entre las candidatas, hizo que la idea de casarse no fuera tan desagradable, incluso podría hacer una modificación al acuerdo en lo referente a consumar el matrimonio. Con ella, sin duda, no tendría ninguna objeción, pero quizás la joven no estuviera preparada para un acuerdo como aquel. Él nunca se enamoraría y sentía que ella merecía a un hombre que la amara.

—Lord Alston, ¿me está prestando atención? —interpeló Augusta con molestia.

Nathaniel salió de sus pensamientos al escuchar la voz de la casamentera y le prestó atención. La duquesa viuda lo observaba con escepticismo, él solo esperaba no haberla disgustado una vez más.

—Lo lamento…

—Es de muy mala educación que cuando una dama esté hablando con usted no le otorgue la debida atención —lo reprendió la casamentera.

—Trabajaré en mis modales, excelencia —respondió en voz baja. Desde que lo conoció, la duquesa viuda no había hecho más que amonestarlo por ello.

—Como le decía, mañana los condes de Craven realizarán un baile en donde las jóvenes de la lista van a estar presentes. Personalmente me encargué de que recibiera una invitación de última hora para que pueda asistir. Le presentaré a las muchachas en esa velada —le explicó Augusta. La tarde anterior se había reunido con los condes y dada la petición de ayuda de los Alston, le solicitó a lady Craven que les enviara una invitación. Aquello fue una gran excepción por parte de la condesa—. Cuando haya elegido a la joven, hablaremos con los padres de ella —prosiguió la casamentera—. Le advierto que puede que no todos estén de acuerdo en su acuerdo matrimonial o las circunstancias.

—Comprendo, excelencia. Sé que no puede ser fácil, como usted bien lo ha dicho, muchas anhelan una familia, pero confío en elegir a la correcta con su ayuda. —Esperaba que la duquesa viuda intercediera por él cuando tuviese que hablar con la familia de la muchacha.

—Por supuesto.

—Tengo una consulta, ¿por qué el último nombre de la lista tiene una marca al lado? —preguntó. Ese detalle le causó curiosidad al verlo.

—Lady Felicity no vive en Londres. Ella se encuentra en el campo, y no podrá conocerla en el baile. Sin embargo, cumple con los requisitos.

Nathaniel frunció el ceño.

—¿En el campo? ¿Ha hecho algo la joven para que la tengan ahí? —El conde conocía casos en el que las muchachas cometían una falta y eran enviadas lejos. Si era así, con ella podría casarse sin dificultad.

—No exactamente, es un asunto familiar… —La duquesa viuda prefirió no explicar, estaba casi segura de que la dama elegida estaría en el baile—. Lady Alston conoce a las jóvenes de la lista, puede preguntarle por ellas, creo que también ha tenido amistad muy cercana con algunos de los padres —le aconsejó, quizás al saber su procedencia hiciese una buena elección. Dos de las muchachas eran hijas de duques.

Tras unas cuantas recomendaciones para el baile, Nathaniel se despidió de la casamentera. Al salir de Pemberton House las gotas de lluvia comenzaron a caer. No ansiaba casarse, y esperaba que un milagro ocurriera para poder saldar las cuentas y escapar de esa maldición.

Subió al carruaje, y se dirigió hacia el club en donde se encontraría con Harrow. Una buena descarga de energía y una paliza justificada quizás sirvieran para reanimar su espíritu y enfrentar lo que le esperaba.

Capítulo 4

Elegir a la muchacha que podría ser su esposa no era fácil. Ninguna de las que estaban en la lista llamaba su atención, y se había decepcionado al darse cuenta de que la joven que encontró noches atrás no era una de ellas. Aunque no la eligiera, le hubiese gustado encontrarse con ella otra vez.

Tal como se lo había prometido la duquesa viuda de Pemberton, durante el baile de los Craven, le fueron presentadas las jóvenes propuestas en la lista. Para su fortuna —o infortuna— solo se trató de tres muchachas, debido a que una de ellas se había comprometido esa tarde.

Alston había tenido la oportunidad de bailar y conversar con las damas para conocerlas. Aquello fue una tortura, en su mayoría eran superficiales y solo hablaban de banalidades comunes entre mujeres con el cerebro hueco, a excepción de lady Faith Hope. Pero eso no la hizo más interesante para el conde, conoció a su hermano en el pasado y no le gustaba la idea de tenerlo como cuñado, sin importar que proviniera de una buena familia.

Al meditar cuál de las jóvenes podría ser la elegida, Nathaniel descartó a la señorita Reid; ella podría verse como una dama inocente, pero no lo era. En el futuro, Alston no le recriminaría a su esposa que tuviese un amante, él no estaba interesado en consumar el matrimonio, pero quería que todo fuese con discreción, y dudaba que la muchacha la tuviera por lo que se rumoreaba. Eso le dejó dos de las candidatas en la lista que le dio la casamentera.

Lady Marion Chadburn y lady Felicity. La primera era hija de los duques de Retford, quien encabezaba la lista. La muchacha era muy hermosa, de cabello rubio como el oro, ojos azules y piel lechosa. Con sus perfectos modales sería la condesa perfecta.

Sin embargo, no lograba decidirse por lady Marion.  Tampoco quería correr el riesgo de viajar hacia la residencia de lady Felicity y darse cuenta en el último momento de que no le agradaba como esposa.

¡Vaya dilema, no sabía qué hacer!

Lo mejor era tomarse todo con calma, tantear el terreno y hablar con el duque de Retford, aunque no estuviese del todo convencido.

Si tan solo… Esa dama…

No, no debía pensar en ella, en esa hermosa joven de cabello oscuro que conoció noches atrás, y que no volvió a ver. Él solo quería a una esposa que pudiera aportar el dinero para solucionar su situación, y era muy posible que la misteriosa muchacha no cumpliría con los requerimientos.

Nathaniel aún no tenía clara su decisión. En ese momento, se encontraba bebiendo una copa de brandy frente a la chimenea de su habitación, en la residencia de campo de los duques de Retford, los padres de lady Marion, en Hampshire.

Cuando Alston le comentó a la duquesa viuda de Pemberton sobre las damas que no había borrado de la lista, la casamentera le sugirió que aceptara la invitación que le hizo el duque de Retford para participar en una actividad de caza. Era una oportunidad inmejorable para comenzar a estrechar lazos y acercarse a la muchacha. Augusta insistió mucho en que lady Marion era la mejor elección para ser su esposa.

Frederick Chadburn, duque de Retford había mantenido amistad con su padre en el pasado, y según la duquesa viuda, eso podría ser muy beneficioso al momento de pedirle matrimonio a la joven. Pero primero, debía ganarse el favor de ella.

El toque de la puerta lo sacó de sus pensamientos y desvió la mirada hacia la ventana, al tiempo que daba su venia. Afuera estaba oscuro y caía un diluvio, pese a que era agosto. Según el London Times ese verano iba a ser muy lluvioso y frío, debido a la erupción del monte Tambora en las en las indias orientales, por lo que el clima no había mejorado durante la tarde, al igual que su estado de ánimo y dudaba que lo hiciera. Su ayuda de cámara se presentó en la habitación a brindarle su servicio para que se preparara para la cena.

El conde lo vio moverse de un lado a otro, para preparar el traje que usaría esa noche. Depender de un sirviente para que lo vistiera no era algo que le agradara. En el pasado, solo requería de sus servicios para que se encargara de su vestimenta —nada de afeitado ni que lo vistieran— y desde que se marchó a Norteamérica, él era quien se preocupaba de esos menesteres. Acostumbrarse a su ayuda de cámara le estaba costando, pero era un conde y debía guardar las apariencias. El señor Hugh llevaba muchos años al servicio de la familia y, aunque al principio el valet renegaba de sus pocas y nuevas obligaciones, Nathaniel no iba a dejarlo sin trabajo.

—Milord, ¿le parece el traje azul oscuro? —preguntó el sirviente mientras le mostraba las prendas.

Nathaniel lo observó sin comprender, para él cualquier traje estaba bien.

—Sí, Hugh. Es perfecto —le indicó sin emoción.

Alston no deseaba bajar a cenar, pero solo había compartido unas cuantas palabras con sus anfitriones y, si tenía intenciones de desposar a la muchacha, lo más sensato era que comenzara a acercarse a ellos, principalmente a lady Marion para lograr tener su aprobación y la del duque.

Se vistió bajo el escrutinio de su ayudante, quien le dio un último retoque antes de salir y bajó para reunirse con su madre, los anfitriones y unos cuantos invitados que ya se encontraban en la propiedad.

En la conversación que tuvieron horas antes, el duque de Retford le comentó que el resto de los invitados estarían llegando en el transcurso de la semana, a lo que Nathaniel dio gracias al cielo. Al menos así podría disponer de unos días sin tanto espectador para acercarse a lady Marion, antes de tomar una decisión definitiva y hablar con Retford para pedir su mano.

Al llegar al salón donde estaban todos reunidos, dio un vistazo a los pocos invitados presentes y localizó a su madre conversando con una dama que se encontraba a espaldas de él. Avanzó hasta llegar a ellas y se aclaró la garganta antes de hablar.

—Buenas no… —Las palabras murieron antes de salir de su boca al observar a la muchacha que acompañaba a la condesa viuda.

¡Era ella!

La joven se veía distinta, su rostro no estaba impregnado por las lágrimas y se apreciaba muy hermosa, mucho más de lo que percibió al admirarla bajo la luz de la luna. Nathaniel contempló a la mujer que había robado sus pensamientos desde que la conoció, y que, por alguna razón, ansiaba volver a ver.

Su cabello era castaño oscuro. Sus ojos grises claros lo miraban con sorpresa y temor, una expresión similar a esa noche. Sus mejillas habían adquirido un tono rosa que le daba la impresión de verse muy tierna. Su mirada descendió por su cuello hasta detenerse en su escote, que mostraba el nacimiento de unos senos plenos y deliciosos. Toda ella era un deleite.

La nuez de Adán de Nathaniel se movió de arriba hacia abajo.

—Milord, ¿conoce a la señorita Peyton? —indagó lady Alston, al percibir que él se había quedado sin palabras admirando a la muchacha.

—No… no la conozco —respondió sin dejar de contemplar a la joven.

Aliviada, Peyton soltó el aire contenido, después le brindó una sonrisa de agradecimiento al conde. Al percibirlo, Nathaniel curvó ligeramente los labios. Todo indicaba que ella estaba asustada de que le contara a lady Alston que se habían encontrado de casualidad en la oscuridad de un jardín.

—En ese caso, permítanme los honores. Querida, este apuesto joven es mi hijo, Nathaniel Hardwick, conde de Alston. Hijo, te presento a la honorable señorita Peyton Lexington, sobrina del duque de Retford.

—Es un placer conocerla, señorita Lexington.

Nate no tardó en tomar su mano para besar el dorso y la sostuvo más tiempo del establecido por las normas, solo para disfrutar de su calidez. Ella le ofreció una sonrisa tímida que ocasionó que el corazón del conde se sobresaltara.

—Igualmente, milord. Lady Alston me ha hablado de usted, también he escuchado muchos rumores en las últimas semanas —dijo Peyton antes de retirar su mano. El corazón le latía desbocado y sentía un hormigueo recorrer su cuerpo.

Peyton había escuchado hablar del conde en cuanto se supo que el caballero arribó a Londres. Se podría decir que era el tema de la temporada, desde que se difundió la información de que el hermano menor del conde de Alston era el sucesor al título. Con la noticia, los cotilleos no habían cesado y, en su mayoría, se trataban del incierto motivo de su partida de Inglaterra años atrás. Incluso hacía unos días en el magazine La Belle Assemblée, hicieron un artículo sobre él.

La señorita Lexington conocía a lady Alston desde que tenía memoria. La condesa viuda era la mejor amiga de su madre y quien más consuelo le dio tras la pérdida de sus padres.  En los últimos años, ambas damas habían estado muy unidas, y Peyton fue la que le dio apoyo a Julia por la pérdida de su hijo meses atrás. La joven siempre tuvo curiosidad por conocer a Nathaniel. Lady Alston hablaba mucho de él y en una ocasión hasta le comentó que ella podría ser una buena nuera. Sin embargo, jamás se imaginó que se tratara del mismo caballero misterioso que, debido a un suave roce de sus labios, no había salido de sus pensamientos y le robaba el sueño.

—Espero que hayan sido cosas buenas, señorita Lexington. —Nathaniel desvió la mirada hacia su madre para no incomodar a la muchacha y comentó—: Por cierto, no sabía que su excelencia tuviera una sobrina. —«Tan hermosa», pensó.

—Siempre digo cosas buenas de ti, y sí, la señorita Peyton es hija de la anterior vizcondesa Lexington, la hermana del duque. Ella era mi mejor amiga y solía visitarnos mucho. ¿La recuerdas? —inquirió Julia al notar el desconcierto en el rostro de su hijo.

—Creo que sí… Quizás si la viese de nuevo logre recordarla.

—Oh, eso no va a ser posible. Los padres de Peyton murieron unos días después de que te marcharas de Inglaterra. Ella ahora está bajo la tutela del duque de Retford —relató lady Alston con nostalgia en su voz.

Al escuchar las palabras de su madre, Nathaniel observó a la joven y percibió la tristeza en su mirada. De pronto, recordó a la dama que solía estar en compañía de su madre en el pasado, era muy parecida a la señorita Peyton. Incluso en alguna ocasión esa dama llegó a visitar a su madre con una niña. También recordó el motivo de la angustia de la muchacha la noche que la vio por primera vez. Lo recordaba bien, la joven le confesó que había tenido un inconveniente con su prima y supuso que se trataba de lady Marion, ella era la única hija de los duques. Por un instante sintió la sangre hervir y la extraña necesidad de protegerla.

—Lo… lo lamento —dijo el conde. Perder a sus padres debió ser muy doloroso para la señorita Peyton.

—Descuide, milord… —murmuró la joven con tristeza. Hacía mucho no le hablaban de sus padres y recordarlos siempre le causaba dolor.

Los padres de Peyton, habían muerto a manos de unos salteadores de caminos, cuatro años atrás, mientras realizaban un viaje rápido a Londres. La señorita Lexington no viajaba con ellos ese día, debido a que contrajo un resfriado y tuvo que permanecer en cama. De no haber sido así, habría muerto también o algo peor. Tras la tragedia, Peyton quedó bajo el cuidado de su tío materno, el duque de Retford, quien la adoraba. No obstante, de su esposa y su hija no se podía decir lo mismo. La duquesa de Retford y lady Marion eran unas víboras disfrazadas de seda y encajes, que no tardaban en destilar su veneno cada vez que tuviesen la oportunidad. Desde que Peyton se convirtió en la pupila de su tío, ellas se encargaron de hacer su vida un infierno. La noche que Peyton se encontró con el conde en el jardín, fue debido a que Marion la trató mal porque ella había bailado con el duque de Bedford.

El anuncio de que ya podrían pasar al comedor para servir la cena atrajo la atención de los presentes, quienes no tardaron en dirigirse al lugar. El conde muy cortésmente le brindó su brazo libre y Peyton lo meditó antes de tomarlo. No era correcto rechazarlo y también quería sentir su cercanía.

La joven no pudo evitar mirarlo de reojo. Lord Alston era mucho más apuesto de lo que lo vio esa noche; sus ojos azules, la miraban de una forma indescifrable que la hacía estremecer, y la sonrisa que le ofreció detuvo su corazón por un instante. Peyton recordó el roce de sus labios y sus mejillas se tiñeron de escarlata. Bajó el rostro para que no lo percibieran o se sentiría muy avergonzada.

Entraron al comedor y, al ser situados en la mesa, el asiento de Peyton quedó frente al de Nathaniel. A ella le hubiese gustado estar a su lado, si bien el lugar no estaba mal, desde ahí podrían mantener una cordial conversación. Pero aquello no fue posible, su prima Marion fue sentada al lado del conde, y estaba segura de que ella iba a acaparar toda la atención del lord Alston, tal y como lo hacía con la mayoría de los caballeros, solo para sentirse adulada por ellos.

Nathaniel bebió un sorbo de su copa de vino, deseando que el contenido fuera algo más fuerte. Sabía que conversar con lady Marion era la cosa más aburrida que pudiese existir, pero eso no era lo que más irritado lo tenía, sino el hecho de que la señorita Lexington estaba justo al frente de él, y no había podido cruzar ni media palabra con ella. Marion no paraba de hablar y cada vez que él intentaba entablar conversación con alguno de los presentes en la mesa, la muchacha robaba todo el protagonismo hasta el extremo de abrumarlo. No obstante, lo que más le agobiaba era que lady Marion era la candidata que él había elegido cómo su posible esposa.

«¿Realmente me quiero casar con esa muchacha mimada y caprichosa? No, no lo deseaba, y si lo hacía, era solo por su dinero». Se cuestionó él mismo.

Alston desvió la mirada hacia su madre, ella le brindó una sonrisa cómplice mientras conversaba muy animada con uno de los caballeros a su lado. Nathaniel supuso que se sentía satisfecha al ver que lady Marion solicitaba toda su atención. Acto seguido, sus ojos se centraron en otro objetivo y los clavó en la muchacha frente a él. La señorita Lexington había estado evitando mirarlo directamente, lo observaba de reojo cada vez que pensaba que el conde no se daba cuenta. A diferencia de Nathaniel, que no había dejado de admirarla cada vez que tenía la oportunidad.

—Milord, ¿piensa regresar a Norteamérica? —preguntó Marion. Era la primera vez que mostraba un poco de interés por él.

—No lo sé con certeza. Admito que me gustaría, pero mis responsabilidades se encuentran aquí, en Inglaterra. Quizás en el futuro —respondió con cortesía.

La joven frunció la nariz al escucharlo, sin embargo, Nathaniel no lo vio, toda su atención fue captada por la dama frente a él que emitió una risa suave y disimulada.

—He escuchado que los norteamericanos son unos… corrientes y sin modales —comentó lady Marion. Era de imaginar que la muchacha no diría nada grato.

No era una mentira de que eso se rumoreaba en Londres de los americanos. Nathaniel sabía que ellos no eran como la joven decía, sino que en el lejano continente no había tantas normas como en Inglaterra.

—No, no lo son, es solo que ahí todo es muy distinto —rebatió él antes de vaciar la copa de vino al beberla.

—Supongo que usted ya se acostumbró, o no hubiese vivido tanto tiempo ahí —dijo Marion con desdén.

«Si tan solo supiera», pensó Nathaniel. A él le encantaba vivir en los Estados Unidos, y si en el futuro su obligación no lo requiriera en Londres, volvería sin demora.

Los sirvientes procedieron a servir el postre, y el conde se sintió aliviado. Unos minutos más y podría alejarse de lady Marion y sus conversaciones sin sentido, al menos por esa noche. Fijó su mirada en la hermosa mujer frente a él, verla a ella podría lograr que su estadía en Retford Manor no fuera desagradable. Pero también iba a resultar una tortura, lo supo al admirarla saborear su postre con deleite, de súbito deseó lamer sus labios.

Al finalizar la cena, los invitados regresaron al salón. Los caballeros procedieron a tomar licor y a fumar en compañía del duque de Retford, mientras las damas bebían té y conversaban sobre los últimos rumores con la anfitriona. Nathaniel solo tomó un vaso con whisky y se dirigió hacia una de las ventanas alejadas de los presentes, en donde observaba la oscura noche. El aguacero ya había mermado y caía una llovizna leve.

—Gracias... —El conde desvió la mirada para buscar a la dueña de la suave voz femenina.

—¿Por qué me agradece? —preguntó con desconcierto.

Alston recorrió con la mirada a su alrededor. Si bien en el salón estaban los invitados, ellos se encontraban bastante alejados, lo que les permitía hablar con privacidad.

—No le dijo a lady Alston que ya nos conocíamos, y esa noche usted se preocupó por mí sin saber quién era. Yo… me encontraba muy afligida. —Se sinceró. En su primer encuentro, el caballero le había inspirado confianza, y al conocer su identidad supo que no era un mal hombre.

—No tiene que agradecer, quizás no viví en Inglaterra los últimos años, pero sé lo que implica que alguien se entere de nuestro encuentro. Tampoco podía dejarla desamparada si requería ayuda. En todo caso, aún no habíamos sido presentados —explicó el conde antes de curvar los labios en una sonrisa cómplice.

—Tiene razón… —Ambos permanecieron en silencio mirándose fijamente sin saber qué decir, pero sin querer alejarse—. Imagino que los Estados Unidos deben ser interesantes —comentó Peyton al recordar la conversación que había tenido él con su prima minutos atrás.

—¿Piensa igual que lady Marion? —inquirió con curiosidad por saber su opinión.

Peyton negó rápidamente con la cabeza.

—¡Dios, no! —se apuró a negar—. Ella y yo jamás pensaremos de la misma manera —le aseguró con firmeza.

Nathaniel sonrió ampliamente.

—Mucho —admitió al comprobar que no le iba a disgustar hablar sobre ello—. En Norteamérica todo es muy diferente. Lo que más me agrada es el hecho de que no hay títulos que definen quién eres —le explicó Nathaniel. Por ser el segundo hijo, su padre lo trató como el reemplazo y eso fue algo que siempre le dolió.

—Creo que me gustaría vivir en un lugar así. Muchos por tener un título alto menosprecian a los miembros de la aristocracia de más baja categoría —declaró ella con cierta rabia. Ella era hija de vizcondes, además de huérfana, y eso impulsaba a su tía y su prima a humillarla en cuanto tenían la oportunidad.

Nathaniel percibió el enfado en su voz, supuso que su irritación se debía a la familia que la tenía acogida.

—¿Su familia…? —la pregunta fue interrumpida por la condesa viuda de Alston.

—Veo que están conversando —dijo Julia con una sonrisa. Ella no había perdido a detalle la manera en la que su hijo miraba a la muchacha, tampoco le pasó desapercibido que Peyton se acercara a él.

A la condesa viuda le gustaba la joven y, aunque no estuviese en la lista, ella podría ser una perfecta nuera. No se ilusionaba mucho, su hijo era quien tenía la decisión final.

Pero ella no podía dejar de ser optimista, tenía el presentimiento de quien sería la elegida. Sus labios se curvaron en una sonrisa satisfecha y cómplice.

Capítulo 5

La honorable señorita Peyton Lexington puso los ojos en blanco, antes de morder un trozo de pan tostado untado con mantequilla y miel. Escuchar el parloteo de su tía y su prima era exasperante, más si se dedicaban a hablar de cómo sería la vida de su prima Marion cuando se casara con el duque de Bedford, o con el marqués de Harrow.

Peyton dudaba que el duque de Bedford aceptara bailar con Marion en algún momento de su vida. El pobre hombre era sometido al acoso de su prima y su tía, por lo que siempre huía de ellas. Respecto a Harrow, el marqués no tenía ningún interés en ella, por lo que apenas había cruzado unas cuantas palabras con las damas. Sin embargo, y dado que ambos caballeros estaban solteros y contaban con títulos de alto rango y gran fortuna, eran los candidatos elegidos por ambas mujeres para ser el futuro esposo de Marion Chadburn.

Peyton desvió la mirada hacia su tío, el duque de Retford. Por su postura y el rostro oculto detrás del periódico, todo indicaba que Frederick Chadburn no estaba prestando atención a la conversación de las damas, como solía hacerlo cuando ellas parloteaban de aquella forma. En realidad, eran pocas las ocasiones en las que el duque no las ignoraba.

Al contemplarlo, Peyton se preguntó cómo su tío se había casado con Fiona. Ellos no tenían nada en común, esa mujer era vanidosa, superficial, egocéntrica e insufrible, y su hija era una copia idéntica a ella, ni siquiera parecía que fuese hija de Frederick. En nada se parecían. Marion podía ser una muchacha muy hermosa, pero su carácter de niña mimada y caprichosa, y su cerebro hueco, dejaban mucho que desear. Ambas mujeres tenían como único objetivo en la vida, que Marion se casara con un caballero que tuviese un buen título y una gran fortuna, para convertirse en la dama más popular por el excelente matrimonio que lograría y las extravagantes fiestas que realizaría, entre otras actividades de las que solían alardear.

Peyton bebió el último sorbo de su té para retirarse de la mesa y salir del comedor privado del duque. Estaba aburrida de estar escuchando a las cotorras, pero sus intenciones se vieron truncadas por las palabras de su tío:

—Hija, he notado que lord Alston te ha prestado mucha atención en las últimas veladas.

—Así es, padre, supongo que no ha podido resistirse a mi encanto —presumió Marion con arrogancia.

Peyton resopló con disimulo, su prima podría tener de todo menos encanto y, por lo que percibió la noche anterior, el conde no se sentía a gusto con ella.

—Conozco a su familia desde hace mucho, es un gran hombre y sería un buen esposo —comentó el duque sin quitar la mirada del periódico.

—Podrá ser todo lo que dices, pero es un simple conde —replicó la duquesa con desdén—. Lady Landry me contó que lord Alston busca una esposa con dinero y nuestra querida princesa es muy valiosa para un aprovechado como él. Marion debe casarse con un caballero como el duque de Bedford. Aún no entiendo por qué no has concertado un matrimonio con él —le reprochó.

Peyton frunció el ceño al escuchar lo que decía. Si bien era cierto que los condes no pasaban por la mejor situación, no creía que lord Alston fuese de esos hombres frívolos que solo se casaban con una dama rica por su dinero. No, él no podía ser así.

El duque bajó el periódico para observar a su esposa. Su mirada era fría.

—Bedford no se casará con Marion, por lo que no tengo que concertar ningún matrimonio —aseveró Retford con firmeza. Ya estaba cansado de oír a su esposa e hija hablar del mismo asunto a toda hora. Frederick lamentaba no poder casar a Marion con el primero que pidió su mano apenas inició la temporada, así la muchacha pasaría a ser problema de otro. No obstante, si lo hacía, Peyton debía tener el mismo futuro, y la situación con ella era distinta. Les había prometido a sus padres que le permitiría elegir al hombre con el que se casaría y él cumplía sus promesas.

—Padre, usted tiene el poder de hacerlo —apostilló la muchacha.

—No, Marion, no lo tengo —espetó Retford con hostilidad.

—El marqués de Harrow también…

—¡Suficiente, Fiona! —vociferó el duque con irritación. A diario debía lidiar con el mismo tema—. Si tanto deseas que Marion se case con un duque o un marqués, ve en persona a concertar su matrimonio. De mi parte no quiero escucharla hablar del mismo asunto.

Retford dobló el periódico y lo dejó caer en la mesa con la intención de retirarse, pero la duquesa fue más rápida y se puso de pie, sobresaltada.

—Si se tratara de tu querida Peyton, ya habrías hablado con alguno de esos caballeros, pero como se trata de Marion no te importa —le recriminó Fiona provocando la ira del duque—. Desde que esa maldita muchacha vino a esta familia, lo único que has hecho es consentirla, dejando de lado a tu hija. Te ordeno que la obligues a casarse de una buena vez. ¡Ella hasta ha robado la atención de los pretendientes de Marion! —exclamó la duquesa. Sus ojos destellaban de rabia.

—Eso es cierto, padre, ella ha interferido entre lord Bedford y yo. El otro día vi cómo Peyton lo persuadió para que bailara con ella, cuando era evidente que me lo pediría a mí —añadió la joven con voz lastimera.

Peyton apretó los puños de sus manos con fuerza debajo de la mesa debido a esa acusación. Bedford la invitó a bailar por la insistencia de su tía, la condesa de Wends, y él muy amablemente lo hizo, pues sabía muy bien que Peyton no sentía ningún interés romántico hacia él. Bedford podría ser muy apuesto y su amor incondicional por su difunta esposa, la cautivaba. Sin embargo, no se sentía atraída por él. Aunque sí era atractiva la idea de casarse con un hombre de su estatus; el enlace podría otorgarle muchos beneficios y también darle una lección de humildad a su arrogante prima.

La joven siguió escuchando la discusión en silencio, tratando de fundirse en la silla antes que la rabia la embargara y le dijese un par de verdades a esas víboras. Si tan solo hubiese abandonado el comedor apenas tuvo la oportunidad, no tendría que estar escuchando todo aquello. Y eso solo era el comienzo. Cuando ambas mujeres se dedicaban a lanzar sus dardos contra ella, no paraban, pese a que su tío no hacía más que defenderla. Peyton sabía que ambas la odiaban y, hasta el momento, no comprendía cuál era el motivo. Ella permanecía ahí solo porque su tío era su tutor, de no ser así, su destino habría sido otro.

Antes de que ambas mujeres tomaran represalias contra ella, Peyton aprovechó que estaban distraídas con su tío para salir con sigilo y celeridad del comedor y dirigirse a su habitación. Al entrar, los ladridos de su perrita skye terrier negra la recibieron, y las lágrimas que estaban por salir de sus ojos fueron sustituidas por una sonrisa.

—Hola, Duquesa, supongo que estás ansiosa por ir a tu paseo —le dijo al tiempo que se agachaba. La perra ladró con entusiasmo y dio algunos saltos antes de acercarse a ella.

Duquesa, como la había nombrado, fue el último regalo de cumpleaños que le hicieron sus padres. Su perrita era uno de sus mayores tesoros, y por la cual se había enfrentado muchas veces con su tía o su prima. Incluso en una ocasión echaron la mascota a la calle y Peyton casi murió de la angustia al no encontrarla. Por fortuna, el mozo de cuadras al percatarse de lo que las damas hicieron, la rescató y la ocultó hasta que se la devolvió.

Peyton buscó la correa de su mascota y se la puso. Después cogió un chal y se dispuso a bajar la escalera para llevar al jardín a Duquesa a su paseo matutino, y así aprovechar para mantenerse alejada de la mansión y que se le pasara el enojo hacia su tía y Marion. Ni siquiera se tomó la molestia de llamar a su doncella para que la escoltara, con la compañía de Duquesa bastaba y sobraba.

***

Nathaniel le dio su caballo a uno de los mozos para que se encargara de él. Pese a que había llovido por la noche, esa mañana estaba bastante despejada y el conde aprovechó el tiempo para ir a cabalgar, conocer un poco la propiedad del duque de Retford y los alrededores, ya que apenas había logrado dormir. Al salir de los establos, escuchó los ladridos de un perro, lo buscó con la mirada, y divisó a la hermosa joven que le había robado el sueño. Sin pensarlo, comenzó a caminar hacia ella hasta alcanzarla.

—Buenos días, señorita Lexington.

Peyton estaba distraída, dio un respingo y se detuvo sobresaltada al escuchar su voz. Duquesa fue directo a los pies de Nathaniel para olfatearlo.

—Lord Alston, me ha sorprendido —dijo al dar media vuelta y contemplarlo. Estaba tan sumida en sus pensamientos que no se dio cuenta de que él estaba ahí.

Nathaniel la admiró, mientras sus labios se curvaban para brindarle una sonrisa, después bajó la vista hacia el canino que revoloteaba en sus pies.

—Lo siento, no era mi intención asustarla —se disculpó al tiempo que se colocaba de cuclillas para acariciar al perro—. ¿Cómo se llama?

—Duquesa —respondió ella sin perder detalle de lo que hacía.

—Parece que le he agradado a su excelencia —comentó Nathaniel cuando la perrita le lamió la mano—. ¿Va a dar un paseo?

Peyton lo observó ponerse de pie. A la luz del día se veía mucho más alto y gallardo.

—Sí, ella es muy simpática, dábamos un paseo matutino —le informó Peyton.

—¿Puedo acompañarlas? Si no hay ningún inconveniente, por supuesto. No me gustaría ocasionarle problemas.

Peyton observó a su alrededor, no debería estar a solas con un hombre, sin embargo, quería que la acompañara. Solo darían un paseo por el jardín y si mantenían una distancia prudente, quizás no habría ningún inconveniente.  En todo caso, ellos se habían encontrado de casualidad.

—Sí… sí puede —respondió vacilante. ¿Y si le pedía a algún sirviente que la acompañara?

No, ya era tarde para ello.

Ambos comenzaron a caminar por el jardín, uno al lado del otro a una distancia prudente. Minutos después, ella se detuvo para quitarle la correa a su perrita para que pudiese correr libre.

Nathaniel no podía dejar de admirarla, había conocido mujeres hermosas, pero como ella, ninguna. La señorita Lexington se veía igual que un hada en medio del jardín.

—Duquesa es muy linda, ¿hace mucho que la tiene? —preguntó Nathaniel con curiosidad, tras unos minutos de silencio.

—Sí, fue el último regalo que me dieron mis padres. Recuerdo que visitamos a una amiga de mi madre; ella tenía una pareja de skye terrier y me gustaron mucho. Al siguiente año, tuvieron crías y mi madre le pidió uno para mí. Fue una gran sorpresa. Duquesa ha sido mi compañera y mi consuelo desde que mis padres murieron —concluyó con nostalgia.

Alston al escucharla hablar con tristeza sintió la necesidad de aliviar su dolor, de hacerla sonreír y de protegerla. El sentimiento con el que hablaba de sus padres lo conmovía.

—Los extraña mucho. —Más que una pregunta fue una afirmación, él podía percibirlo en sus palabras.

—Sí. Mis padres eran excepcionales y nunca me faltó amor con ellos. —Llevó la mano a la cadena de su cuello, la sacó y tomó el medallón que pendía de ella, después lo abrió—. Estos eran mis padres —dijo mostrándole los retratos en miniatura que había dentro de la joya.

Nathaniel tomó el relicario y lo observó a detalle. Supuso que eran muy jóvenes cuando hicieron esos retratos en miniatura. Reconoció a la dama, la conoció en el pasado, y sí, era muy parecida a Peyton, pese a que su cabello se veía más claro.

—Se parece a su madre —comentó sin dejar de mirar el retrato en su mano.

—Eso dicen todos los que la conocieron, incluso que tengo su carácter y carisma.

Nathaniel le devolvió el relicario. Ella lo cerró antes de darle una última mirada y lo colocó nuevamente en su cuello.

—Me gustaría poder conocerla mejor, señorita Lexington —declaró el conde por impulso. Seguía sin poder comprender qué era lo que ella provocaba en él.

Se suponía que estaba ahí para cortejar a lady Marion, no para ir por otra muchacha a la que no le podría ofrecer nada, pero ella llamaba su atención y despertaba algo en su interior que no podía comprender.

Peyton bajó el rostro para ocultar el sonrojo de sus mejillas.

—Yo… claro, me gustaría… —vio a Duquesa entrar entre unos arbustos y se apresuró a alcanzarla antes de que se alejara de su vista. Nathaniel no demoró en seguirla.

—¿Visita a mi madre muy seguido? —inquirió el conde con curiosidad. En las semanas que llevaba en Londres no la había visto.

—Realmente no, pero cuando su hermano murió traté de ir a hacerle compañía a diario. Ella se sentía muy triste y sola. Cuando me enteré de que usted había regresado me alegré mucho. Lady Alston de verdad lo necesitaba a su lado.

El conde meditó sus palabras. Él regresó a Inglaterra por ese motivo, porque sabía que su madre lo necesitaba. Nathaniel era la única familia que le quedaba e iba a cuidarla.

—Gracias por estar a su lado —murmuró el conde con sinceridad. Era consciente de que su madre debió sufrir mucho con la muerte de Harold.

—No tiene nada que agradecer. Como ella misma le comentó, lady Alston fue un gran consuelo al tenerla a mi lado cuando mis padres murieron. —Peyton le brindó una sonrisa que cautivó aún más a Nathaniel.

Alston carraspeó al darse cuenta de que su mirada se había quedado fija en ella. ¡Por Hades, esa muchacha le fascinaba más cada segundo que la miraba! Lo mejor era mantenerse alejado de Peyton.

Si Nathaniel no estaba del todo convencido en cortejar a lady Marion, estar junto a ella lo iba a hacer cambiar de objetivo y en sus planes no estaba enamorarse o entregar su corazón.

Siguieron su recorrido mientras mantenían una conversación sobre su familia. Al mencionar a Marion, Peyton recordó lo que dijo ella y su tía durante el desayuno.

—Milord, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto.

—¿Está usted cortejando a mi prima Marion? Yo… yo escuché que por ese motivo estaba aquí —titubeó al terminar de decir las últimas palabras. Quizás no debía preguntar tan directamente, no obstante, sentía mucha curiosidad.

Nathaniel apartó su mirada de ella. Él no quería confesarle la verdad. No obstante, lo mejor era ser sincero y confesar que ese era el motivo por cual estaba ahí, antes de que otra persona se lo dijera y ella sintiera que la había engañado. Por alguna razón, él no deseaba decepcionarla.

—Algo así. Para serle sincero busco una esposa… Recurrí a la duquesa viuda de Pemberton y ella me recomendó a lady Marion.

—Comprendo —murmuró con un deje de tristeza al saber que la duquesa viuda no la tomó en cuenta entre las candidatas.

Tiempo atrás, Peyton le había pedido a Augusta que le ayudara a conseguir un esposo y la duquesa viuda le respondió que la tendría en cuenta cuando llegara el indicado. La casamentera sabía que ella quería un matrimonio por amor. Supuso que eso no era lo que buscaba el conde, sino un matrimonio por conveniencia como bien lo dijo su tía.

—¿Conoce a la casamentera? —indagó Alston al notar la decepción en su voz.

—Sí, es la abuela de una de mis amigas. Milord, ¿busca una esposa con dinero? —lo cuestionó por impulso.

¿Qué le estaba sucediendo? Ella no era tan directa con nadie y menos cuando apenas lo conocía. Eso no era correcto en una dama.

Nathaniel la miró con sorpresa.

—Yo… no le voy a mentir. Sí… —No supo qué decir en su defensa, lo mejor era ser franco.

—Entiendo. —Fue su lacónica respuesta.

Ese era el motivo por el cual la duquesa viuda de Pemberton no la agregó entre las candidatas. Llamó a su perrita, la cual no tardó en llegar a su lado. Peyton se agachó para ponerle nuevamente la correa.

—Nuestro paseo ha concluido. Muchas gracias por su compañía, milord, pero lo mejor es que regrese sola para no crear malentendidos o podría perjudicar su cortejo —enfatizó con ironía las últimas palabras. No entendía porque se sentía tan decepcionada y… furiosa.

—Gracias a usted por permitirme acompañarla…

—Respecto a seguir conociéndonos… Lo mejor es no hacerlo y mantengamos la distancia prudente. No quiero tener problemas con mis parientas, principalmente con lady Marion —sentenció antes de comenzar a avanzar sin permitirle responder, y se alejó con celeridad.

Nathaniel la observó marcharse con las palabras atoradas en su garganta. Quizás ella tuviese razón y lo mejor era mantener la distancia. Si todo salía según lo previsto, se casaría con lady Marion, serían parientes. Y por lo visto entre ellas, no tenían una relación agradable.

Respiró profundo y soltó el aire muy despacio, se metió las manos en los bolsillos y comenzó a caminar para regresar a la mansión. De repente, el cielo se tornó gris anunciando una tormenta.

Capítulo 6

Alston admiró a la joven al otro lado del salón y sus labios se curvaron ligeramente al verla sonreír. Ella era muy hermosa, pero cuando sonreía lo era mucho más. No había hablado con Peyton desde su paseo por el jardín y, tal como se lo sugirió ella, se mantuvieron alejados lo más posible. Sin embargo, Nathaniel no había dejado de contemplarla a la distancia.

—Deberías acercarte y hablar con ella.

La voz de su madre lo sacó de su embelesamiento y desvió su atención a ella.

—Ya lo intenté y lady Marion está más interesada en buscar la atención del duque de Bedford que en lo que pueda decirle —replicó Nathaniel con ironía. La muchacha no hacía más que alardear de lo excelente duquesa que sería.

—No hablo de ella, sino de la señorita Peyton. No has dejado de observarla desde que entró al salón.

Nathaniel miró a su madre con sorpresa.

—Yo… Son imaginaciones suyas, madre —mintió y supo que la condesa viuda se había dado cuenta por la mirada que le dedicó.

—Nathaniel, no intentes engañarme. Soy tu madre —le advirtió con severidad—. Sé que te sientes atraído por ella.

—Admito que es muy hermosa e interesante. Con ella se puede mantener una conversación que no sea aburrida o sin sentido, pero le recuerdo que estamos aquí por lady Marion —le aclaró Nathaniel.

—Lo sé. Sin embargo, no has tenido ningún avance con la muchacha, y puedo estar segura de que tus intereses son otros —apostilló lady Alston con la mirada fija en Peyton.

Nathaniel miró a su alrededor, por fortuna no había nadie cerca de ellos que pudiese escucharlos. No deseaba que hubiese algún rumor que pudiera afectarlos.

—Necesito una esposa con dinero, así como usted me sugirió. La señorita Lexington no estaba en la lista que nos dio la duquesa viuda de Pemberton, por lo tanto, o no tiene dote o la que tiene no me sirve —replicó Nathaniel, rogando a los dioses que su madre no insistiera más en el asunto.

—Me has dicho en muchas ocasiones que puedes encontrar una solución para no tener que casarte con una joven con una gran dote. Si es así, no veo ningún inconveniente en que puedas cortejar a la señorita Peyton y casarte con ella.

—Madre, no insista. No deseo casarme y si lo hago es solo por el dinero. Créame que, si llego a encontrar una solución que no sea el matrimonio, será un gran alivio para mí, y no por solucionar el problema financiero precisamente —aseveró con firmeza—. Si me disculpa, iré a saludar a unos conocidos.

Nathaniel se alejó de su madre con presteza y se acercó a Francis Levenson, duque de Bedford, y a Leonard Morei, amigo del duque y futuro conde de Pembroke. En los pocos días que llevaban en la propiedad, Alston había iniciado una cordial amistad con ambos caballeros y solían estar juntos en las reuniones. De camino miró nuevamente a la joven por la que acababa de debatir con su madre. Nathaniel era consciente que si seguía escuchándola iba a acabar por convencerlo, por lo que prefirió retirarse de su lado.

Al otro lado del salón, lady Faith Hope, desvió la mirada de cierto caballero para observar a su amiga Peyton con atención.

—Lord Alston es muy apuesto —comentó con desinterés.

Peyton la miró con el ceño ligeramente fruncido por el brusco cambio de conversación. Ambas estaban hablando sobre la carta que recibieron de Kate, en la que les contaba lo feliz que era en Escocia y lo mucho que las extrañaba.

—Oh, sí lo es —contestó sin darle mucha importancia. Aunque para ella era el hombre más atractivo de toda Inglaterra, no lo iba a admitir, y menos después de enterarse del motivo por el que estaba en Retford Manor.

—¿Te has dado cuenta de que no ha dejado de mirarte en toda la noche? —inquirió Faith atrayendo su atención.

—¡Qué sandeces dices! Eso no es verdad —replicó Peyton—. Además, lord Alston está aquí para cortejar a Marion —le aclaró a su amiga, para que no intentara emparejarla con el conde.

Peyton era consciente de que él no había dejado de mirarla, ya que ella hacía lo mismo en cuanto tenía la menor oportunidad.

—Si es así, a Marion no la ha examinado como lo ha hecho contigo. —Faith no era de las que brindaban especial atención a esos detalles. Sin embargo, al sentir que eran observadas por el conde, pensó que era a ella a quien miraba, aunque se dio cuenta que no era así.

—Faith, lord Alston busca una esposa que cuente con una dote como la que tiene Marion, por lo que yo no califico entre sus candidatas, incluso tú eres una mejor opción para él que yo. —Decir lo último le supo amargo. No se creía menos, pero en cuestión de estatus, su amiga estaba por encima de ella, al ser la hija del duque de Bridgewater.

—Imagino que por ese motivo la duquesa viuda me lo presentó, pero no mostró gran interés en mí, y tampoco fue de mi agrado —se apuró a explicarle Faith.

Peyton en ocasiones se preguntaba por qué su amiga aún no había encontrado un esposo. Ella era una muchacha muy bella, con personalidad y carácter. También los mejores caballeros de Londres la habían pretendido, pero Faith no lograba decidirse por ninguno. No obstante, Peyton no dudaba que su amiga se casaría antes que ella. Aunque no podía imaginar qué tipo de hombre desposaría a Faith. Su carácter era de lo más intempestivo, tanto o más que su belleza.

—Supongo que ha elegido a la más tonta —declaró Peyton dándole una mirada a Marion. Quizás el conde iba tras su dote, pero si su prima lo despreciaba, dudaba que otro quisiese casarse con ella por su propia voluntad, y menos un duque…

Tal vez sí tenía una oportunidad, si ese duque era un anciano agonizante y más cerca del más allá

—Quizás… En todo caso, tú podrías ser competencia de Marion. Ambas sabemos que, si le pides a tu tío que suba tu dote, él no dudará en hacerlo. —A Faith no le agradaba la prima de su amiga por todo lo que le había hecho a Peyton desde que empezaron a vivir juntas, incluso desde antes.

Quizás su amiga tuviera razón, y con la ayuda de su tío podría saldar cualquier problema económico que el conde de Alston tuviera, pero eso no era lo que ella deseaba.

—Faith, solo le entregaré mi corazón al hombre que se esfuerce en ganarlo, y dudo que alguien que solo le interesa el dinero sea capaz de lograrlo.

Faith chasqueó la lengua.

—Amiga mía, el amor es solo para las novelas románticas. Puede que al conde únicamente le interese el dinero, pero si te casaras con lord Alston, por fin podrías deshacerte de la duquesa de Retford y de tu prima.

—Te equivocas, nuestra amiga Kate se casó por amor, al igual que el duque de Pemberton…

La rubia la interrumpió al hacer un ademán con la mano.

—Mi querida Peyton, lo importante es hacer un buen matrimonio. Uno que te dé estatus, respeto y una posición en la sociedad y si se hace con un hombre apuesto, mejor. Con lord Alston podrás tener todo eso. Como bien has dicho, es guapo y su madre se lleva bien contigo. Sería un matrimonio perfecto, además, ¡serías una condesa!

Peyton analizó las palabras de su amiga, quizás tuviese razón. Sin embargo, ella anhelaba ser amada como un día lo fue su madre por su padre.

—Ya pareces hablar como la duquesa viuda de Pemberton —se mofó. De Kate sí lo esperaba, era la nieta de la casamentera y lo llevaba en la sangre. En el pasado, su amiga intentó emparejarlas en alguna ocasión. Falló—. No quiero un matrimonio por conveniencia, sabes muy bien lo que ansío —le recordó a Faith.

Faith asintió no muy convencida, ella no creía en esas tonterías del amor de las que tanto hablaba Peyton. La hija del duque no era de las que alentaban a sus amigas a elegir un pretendiente, incluso con Kate se había negado a hacerlo cuando se enteró que sentía interés por lord Draymond. Faith hubiese preferido que se casara con el marqués de Winchester. No obstante, analizando los beneficios que el conde podría brindarle a Peyton si se casaban, tal vez un empujoncito a su amiga no estaría de más.

—Quizás tanto tiempo conviviendo con los Pemberton me han hecho pensar de la misma forma —apostilló Faith pensativa.

Peyton negó con la cabeza al tiempo que sonreía.

—Mejor cambiemos de tema, no vaya a ser que quieras volver a emparejarme con lord Harrow. —En el pasado Kate y Faith pensaron que si Peyton se casaba con ese marqués tendría su futuro asegurado. Todo fue una broma, pero lo que no esperaron fue que ese témpano de hielo sí estuviera a la caza de una esposa.

—Está bien, pero la conversación sobre lord Alston no termina aquí, me aseguraré de que la terminemos antes de marcharme —le advirtió con severidad. Peyton no pudo evitar sonreír.

Ambas muchachas se dirigieron hacia donde se encontraba un grupo jugando a las cartas y se unieron en cuanto tuvieron la oportunidad.

***

La noche estaba oscura. Peyton acarició la barriga de Duquesa mientras observaba la lluvia caer a través de la ventana de su habitación. Ambas se encontraban en el diván junto al alféizar. Desvió la mirada hacia el libro que había terminado de leer unas horas atrás y suspiró. El sueño había desaparecido, y ya no tenía con qué matar el tiempo.

Durante las últimas horas, Peyton estuvo meditando las palabras que Faith le dijo sobre el conde de Alston. Su amiga tenía razón, casarse con él podría ser ventajoso, principalmente porque se iría del infierno en el que había estado viviendo en los últimos años y tendría una vida tranquila como condesa. Lady Alston era una mujer muy maternal, con la cual disfrutaría de sus días; el conde un hombre muy apuesto con el que sin duda tendría hermosos hijos, y con quién estaba segura que podría tener una vida en paz. Sin embargo, sentir que solo era un matrimonio por conveniencia, no era lo que su alma anhelaba, por más que se sintiera atraída por Nathaniel Hardwick. Aunque también había escuchado que el amor vendría con la convivencia y los años. Pero ¿y si no sucedía eso con él? De su parte, ella sentía que sí podría enamorarse del conde.

Peyton meneó la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente. Hasta la fecha, había sido firme en lo que quería de un matrimonio y no iba a rendirse solo porque un apuesto caballero de ojos azules la distrajera. Suspiró y bajó los pies del mueble.

Al tener contacto con el frío suelo, su cuerpo se estremeció y se apresuró a ponerse de pie en la mullida alfombra. Tras analizar unos segundos, se puso una bata de algodón y unas pantuflas. Después tomó una lámpara y se dirigió a la puerta para salir de su habitación.

Sabía que no lograría dormir, así que nada mejor que aprovechar el tiempo leyendo, y de esa forma, también dejaría de pensar en lord Alston.

Bajó las escaleras con cautela, observando de un lado a otro. Por la hora, dudaba que alguien estuviese despierto, no obstante, lo mejor era estar alerta, debido a que la mansión tenía invitados.

Avanzó por los pasillos, despacio y, al llegar a la amplia puerta de su destino, echó un vistazo a su alrededor antes de entrar a la biblioteca. La estancia estaba cálida, pese a que la chimenea no estaba encendida. Supuso que el fuego se había consumido hacía poco, y que por eso la habitación mantenía el calor. Caminó hacia el estante en donde estaba el libro que buscaba y alzó la lámpara para alumbrar los tomos. De repente, un relámpago iluminó la habitación. Peyton se estremeció y emitió un gritito al escuchar el trueno que le siguió. Ella no era cobarde, pero el ambiente era muy similar a las novelas góticas que le gustaba leer. Un escalofrío recorrió su cuerpo y se le erizó la piel. No le agradaba que el cielo comenzara a enfurecerse cuando ella se encontraba ahí.

Inspiró profundo para tranquilizar sus nervios. Todo era producto de su imaginación. No es como si alguien pudiese estar oculto entre las sombras, ¿o sí? Sacudió la cabeza para alejar sus cavilaciones. Era imposible que hubiese alguien más ahí. La estancia estaba desolada y sumida en la oscuridad de la noche, al igual que la escena que aparecía en el libro, solo que ahí no sucedería nada.

Volvió a iluminar el estante y buscó a conciencia, hasta localizar el libro que quería. El único problema era que estaba en lo alto, pero ella creía que quizás sí podría alcanzarlo.

Colocó la lámpara en el suelo para tener mayor libertad, apoyó la mano izquierda en el mueble para sostenerse y se puso de puntillas. Peyton estiró el brazo derecho hasta rozar el libro con la punta de sus dedos, e intentó jalarlo con la esperanza de hacerlo caer, aunque parecía imposible. Por pura terquedad no quería recurrir a un banco para subirse, si bien estaba pensando que lo mejor era buscar uno.

Estaba tan concentrada en su misión, que no fue consciente de la persona que se acercaba con lentitud por su retaguardia. De repente, una mano se estiró sobre la suya y tomó el libro que ella luchaba por agarrar. Al verlo, Peyton se quedó petrificada. Un estremecimiento recorrió todo su cuerpo. El corazón le retumbó en sus oídos cuándo comenzó a bombear sangre con celeridad, amenazando con escapar de su pecho. Sus piernas se debilitaron. Ella sentía que iba a desfallecer.

Con la poca valentía que le quedaba, Peyton bajó la mano y retrocedió con la intención de salir corriendo, pero un amplio y duro pecho la detuvo. ¿Era un asesino? ¿Un demonio? ¿Un vampiro? ¿Un espectro? No, ese último no podría ser. Se suponía que no tenían cuerpo sólido, lo que no era el caso de quien estuviese a sus espaldas.

¡Debía dejar de leer esas novelas!

—¿Es este el que quiere? —Una voz suave, pero muy varonil le susurró a su espalda. Ella la reconoció.

Con cautela y muy despacio, Peyton se giró para observarlo. La poca iluminación de la habitación le mostró un hombre de rasgos muy apuestos. El relámpago que iluminó la biblioteca fue quien le reveló la identidad del caballero. Peyton se quedó embelesada admirando su rostro. Nathaniel Hardwick se veía tenebroso, y a la vez tan atractivo y tentador. Su mirada la hizo temblar. El retumbar del trueno la sobresaltó, el libro cayó y pronto se vio envuelta por unos firmes brazos que la protegían. Esa calidez provocó que el alma le regresara al cuerpo. Peyton se permitió abrazarlo y apoyar la cabeza en su pecho, en donde pudo escuchar los latidos de su corazón. Eso estaba mal, muy mal, si alguien los encontraba en esas circunstancias sería su ruina. No obstante, se sentía protegida, segura y tan a gusto que le era imposible alejarse.

Nathaniel apoyó la barbilla en su cabeza y se deleitó al tenerla entre sus brazos. Su cuerpo se sentía pequeño y temblaba ligeramente, lo que provocó que deseara protegerla. A pesar de que no era la primera mujer con la que compartía un momento así, con Peyton era tan diferente que sentía que estaba en el cielo. En ese instante, anheló mantenerla acurrucada en su pecho hasta su último suspiro.

Permanecieron en la misma posición por algunos minutos, sintiendo que sus almas se fundían y se volvían una. Sin embargo y, aunque no lo desearan, debían separarse.

—Lamento haberla asustado, pensé que me había escuchado —le dijo Alston mientras las soltaba. Él le había hablado antes de acercarse.

Peyton abrió la boca para contestar, pero la cerró. Su cercanía la dejó sin palabras.

—Me ha dado un susto de muerte —murmuró tras varios segundos en silencio.

Sus rostros fueron iluminados por otro relámpago.

—Créame no fue mi intención hacerlo, yo… —El trueno interrumpió sus palabras y Peyton volvió a aferrarse a él.

Al parecer, Zeus confabulaba contra ella o intentaba unirlos. Lo que fuera estaba dando resultados.

—¿Le teme a los truenos? —preguntó al ver su reacción. Él también la había escuchado gritar. De hecho, eso fue lo que lo hizo despertar.

Nathaniel había bajado a buscar un libro. Vio los sillones frente al hogar y supuso que era un buen lugar para leer, por lo que se sirvió un vaso de licor y se acomodó para iniciar su lectura. No fue consciente en qué momento se había quedado dormido. Cuando abrió los ojos, la vela ya se había consumido y el fuego de la chimenea ya estaba apagado. Vio la luz que provenía del otro lado de la habitación, y se percató de que ahí estaba una joven, al ver el pequeño cuerpo y el cabello suelto caer en su espalda. Por un instante pensó que era un fantasma, por lo que la observó con atención y al constatar que sí era real, decidió ayudarla

Lo que no se imaginó fue que se tratara de ella, de la mujer que no salía de sus pensamientos.

Peyton negó con la cabeza.

—No, pero por alguna razón, hoy he sentido temor, también… Me recordó a la noche en la que me dieron la noticia de la muerte de mis padres.

Esa noche, Peyton los esperaba ansiosa. No obstante, quien se presentó en la puerta de su hogar fue el portador de la mala noticia. Aunque ese no era el único motivo de su temor, lo cierto era que el libro que había estado leyendo la dejó bastante impresionada, pero se sentía avergonzada de confesarlo. Él se burlaría de ella si le decía que creía en fantasmas.

Nathaniel la envolvió nuevamente en sus brazos. Él quería consolarla y borrar todas sus tristezas, quería… protegerla durante toda su vida.

—No puedo ni imaginar lo doloroso que fue —comentó él. De solo pensar en una Peyton años atrás, devastada por la fatídica noticia, hacía que le doliera el alma.

—Lo fue…

Nathaniel se separó de ella, acunó sus mejillas y percibió que estaban húmedas. Sin detenerse a pensar, las besó con la intención de borrar sus lágrimas, después apoyó la frente en la suya.

—Quisiera aliviar tu dolor, mas no conozco una forma en la que pueda hacerlo. Me siento impotente… —reconoció el conde. Era la primera vez que se encontraba en una situación así. Él no era bueno en eso de los sentimientos, pero ella le inspiraba ternura.

—Yo… No es necesario… Es solo un momento de debilidad… —se apresuró a aclarar.  Se sentía cautivada por las palabras del conde. En realidad, también la perturbaba.

—Quiero besarla —confesó Nathaniel rindiéndose a su encanto. Desde el día que rozó su boca, sentía la necesidad de conocer su sabor—. Si tan solo me permitiera probar sus labios. No le prometo que aliviará su dolor, pero sí le hará olvidarlo por un instante —le aseguró con voz ronca.

Peyton recordó el suave roce de sus labios la primera vez que lo vio y anheló que la besara. Estaba mal, ella era consciente de ello, pero también sabía de algunas muchachas que se habían besado en los jardines con algunos caballeros que no eran sus pretendientes y, aunque ella nunca fue tan osada para hacerlo, podía permitírselo tan solo una vez.

—Tiene mi consentimiento para hacerlo. —Sus palabras fueron un murmullo.

Nathaniel bajó el rostro hasta unir sus labios y la besó con lentitud, brindándole suaves y delicados movimientos que ella no demoró en seguir. Ese era el primer beso de Peyton, y él de alguna manera lo supo, y eso le hinchó el pecho. El conde le tomó la nuca con suavidad y, con su mano libre, se aferró a la cintura femenina para pegarla más a su cuerpo, y ella le rodeó el cuello con los brazos.

Nathaniel se abstuvo de buscar el acceso a su boca para deleitarse a más profundidad. Sabía que si lo hacía, no iba a parar. El sabor de sus labios era delicioso, era como el manjar más exquisito que pudiese existir. Su hombría estaba respondiendo, no quería ni imaginar lo que le ocasionaría si sus lenguas compartían un baile embriagador. A pura fuerza de voluntad, el conde se separó, y el suspiro que ella emitió lo endureció. Estaba condenado al infierno.

—Le diría que podríamos quedarnos así lo que queda de la noche. Nada me gustaría más, pero no creo que sea conveniente. —Si continuaba besándola, no iba a poder contenerse y cometería una locura.

Peyton abrió los ojos y lo miró. Se sentía en las nubes, pero, al comprender sus palabras, regresó a la realidad.

—Ti-tiene razón, yo… debo regresar a mi habitación —balbuceó, aún abrumada por el beso.

Nathaniel acarició su mejilla mientras se perdía en su mirada.

Un relámpago.

—¿Quiere que la acompañe? —preguntó al verla encogerse con otro trueno.

—No… alguien podría vernos. —Por dentro moría por decirle que sí, por seguir sintiéndose protegida por él.

Nathaniel, con suavidad alzó la barbilla de Peyton y la instó a que lo mirara a los ojos.

—Algún día haré que pueda recordar a sus padres sin sentir dolor —prometió el conde.

—No haga promesas que no va a poder cumplir —le advirtió ella. Aquello era imposible, perder a sus padres siempre iba a ser doloroso.

—Nunca empeño mi palabra en vano —sentenció con firmeza.

Peyton no supo qué responder. Esa promesa significaba muchas cosas, incluso hasta podría tomarse como una declaración de amor.

—Debo marcharme…

Nathaniel asintió. Se alejó de la joven, tomó el libro y la lámpara del suelo y se los dio a ella. Peyton los tomó.

—Que tenga una linda noche —le dijo antes de darle un suave beso en los labios.

Ella se sorprendió por su gesto, ya que era muy íntimo. De igual manera, no dijo nada al respecto. Peyton pensó que después de esa noche y sus palabras, él iba a cortejarla. Su corazón saltó emocionado.

—Igualmente… —Le dedicó una pequeña sonrisa, antes de alejarse de él.

Peyton caminó hacia la puerta y salió de la biblioteca con presteza, subió las escaleras y se dirigió a su habitación. Solo ahí, en el resguardo de su alcoba, soltó el aire que estaba conteniendo y esbozó una enorme sonrisa.

Esos momentos junto a Nathaniel habían logrado que una nueva esperanza creciera en su corazón.

Capítulo 7

Nathaniel había estado evitando a Peyton desde que se encontraron en la biblioteca. Él era consciente de que esa noche cruzó una fina línea que lo llevaría al infierno, pero no fue capaz de contenerse. Sin embargo, y por más que ansiara seguir sintiéndose vivo a su lado, debía alejarse de Peyton. En especial, porque estaba comenzando a tener sentimientos por ella y no podía permitírselo. Nathaniel no estaba dispuesto a enamorarse, ni a entregar su corazón, así que lo mejor era colocar un gran muro entre ellos, aunque eso la lastimara. Esa noche él le hizo una promesa que no iba a cumplir, tal como ella se lo dijo, debido a que solo había una forma de hacerlo, y eso incluía mantenerse al lado de Peyton. Protegiéndola, cuidándola y amándola.

En los últimos días, el conde trató de no coincidir con Peyton, y cuando lo hacía, compartían unas pocas palabras. También estuvo intentando mostrar más interés por lady Marion —pese a que eso solo lo irritara—, para que así Peyton no se hiciese ninguna ilusión con él, aunque estaba seguro de que ella era sensata, y que entendía muy bien cuál era la situación. Él mismo le había dicho días atrás que necesitaba una esposa con una gran dote. A pesar de eso, ya no se sentía capaz de mantenerse alejado de Peyton. La poca fuerza de voluntad que le quedaba lo estaba abandonando, y cada vez que tenía la oportunidad, la admiraba. También la había seguido con sigilo durante sus paseos por el jardín con su mascota.

Nathaniel contempló a la dueña de sus pensamientos mientras ella jugaba al ajedrez. El conde captó cada uno de los movimientos de sus manos, la forma en que fruncía su boca, o se mordía el labio inferior antes de hacer una jugada. También la sonrisa de victoria cada vez que lograba poner en aprieto a su contrincante. Estaba fascinado.

—Es muy buena, ¿verdad?

Nathaniel salió de sus pensamientos al escuchar esas palabras, desvió la mirada y observó a lady Faith a su lado. Ella había sido una de las candidatas que le recomendó la duquesa viuda de Pemberton.

—Así es —respondió el conde, antes de regresar la mirada hacia Peyton.

—¿Usted sabe jugar, milord? —La pregunta era algo tonta, la mayoría de los caballeros lo sabían. Las intenciones de Faith al iniciar esa conversación eran otras.

—Por supuesto… se puede decir que soy muy bueno.

Nathaniel se sintió incómodo, y mucho más al percibir que Peyton lo miró hablando con ella. Faith era su amiga.

—Debería jugar contra ella. Nadie le ha podido ganar a la señorita Peyton esta noche, quizás usted sí pueda —sugirió la joven. Ella no era entrometida, pero quería que su amiga hiciera un buen matrimonio, y qué mejor que un conde que no dejaba de mirarla. Tenía el presentimiento de que lord Alston tenía interés en su amiga. Faith ya se imaginaba a Peyton utilizando el título de condesa de Alston.

—No… no creo que sea buena idea —expresó Nathaniel.

—Inténtelo, milord, como bien ha visto, la señorita Peyton disfruta del juego con un buen contrincante —lo alentó Faith.

—Lady Faith tiene razón —coincidió Leonard Morei uniéndose a la conversación—. He jugado contra ambos, y tengo mis dudas de quién podría ser el ganador —comentó.

—Apuesto a que la señorita Peyton le gana —pronosticó el duque de Bedford al otro lado de Leonard.

Bedford, Leonard y él, habían estado observando a Peyton jugar.

—En ese caso, yo apuesto a Alston —apostilló Morei.

Nathaniel negó con la cabeza al verlos apostar. Esa era una complicidad que le gustaba, el duque podría verse muy serio, pero en compañía de Leonard no lo era. Su relación era muy similar a la que Nathaniel tenía con Devlin Hill. ¡Cómo extrañaba a su amigo, confidente y cómplice! Con él a su lado, quizás todo fuese distinto y ya habría despejado las telarañas que tenía en su cabeza.

—¿Qué dices, Alston? ¿Te atreves a que la señorita Lexington te gane? —lo retó Bedford.

Nathaniel lo meditó por algunos segundos. La idea realmente no estaba tan mal, así podría tener unos minutos para hablar con ella y contemplarla más de cerca.

—Su excelencia, prepárese para perder una apuesta —sentenció Nathaniel.

Bedford y Leonard rieron al ver que había aceptado y lady Faith emitió una sonrisa traviesa.

Alston se aproximó a la mesa donde se encontraba Peyton y aguardó en silencio a que la partida finalizara. Apenas el caballero se retiró, él tomó su lugar frente a ella.

—¿Puedo tener el honor de jugar una partida con usted? —le preguntó el conde. 

La joven lo miró con curiosidad y levantó una ceja. De entre todos los presentes en el salón, ella jamás se imaginó que él fuese a pedirle un juego, ya que Alston la evitaba tras lo sucedido en la biblioteca.

Peyton se había hecho ilusiones y pensó que después de esa noche Nathaniel comenzaría a cortejarla. Aunque muy en el fondo tenía el presentimiento de que no iba a ser así. Él mismo le había confesado que necesitaba una esposa rica, por lo que su decepción no fue tan grande al ver las atenciones que le dedicaba a Marion. No iba a negarlo, le dolió, pero no por ello se iba a deprimir. Como bien se lo dijo a Faith días atrás, un hombre que solo le interesaba el dinero no era digno de su corazón.

—Estaba por retirarme, milord. Tanto juego me ha ocasionado una leve jaqueca —rechazó con frialdad.

—Vaya… Es una pena. Francamente me hubiese gustado romper su racha de buena suerte al ganarle. —El reto iba teñido en sus palabras. Estaba casi seguro de que ella aceptaría.

Peyton jugueteó con una de las piezas de marfil, mientras meditaba si aceptar o no. Ella estaba por ir a tomar una bebida y después retirarse a su habitación. Tampoco le apetecía una partida con el conde, solo el hecho de saber que estarían frente a frente por muchos minutos la aterraba. No obstante, ella no era ninguna cobarde; le demostraría a lord Alston que era una mujer inteligente y que le ganaría.

—Acepto, milord —replicó, al tiempo que colocaba a la reina negra en su posición—. Le daré la ventaja de la partida.

Nathaniel contempló su rostro y curvó los labios formando una media sonrisa al observar su mirada. En sus ojos brillaba un sutil desafío y por un instante se lamentó no poder hacerla suya para siempre.

Los primeros minutos de juego permanecieron en silencio, concentrados en el próximo movimiento que harían.

—Admito que es muy buena —elogió para romper el silencio. Ella apenas lo observó antes de hacer su jugada.

—Eso dicen, quizás aprendí del mejor —respondió encogiéndose de hombros.

—¿Su padre? —inquirió el conde. Estaba seguro de que se trataba de él.

—Así es… —Fue la escueta respuesta de Peyton.

—Cuénteme un poco de cómo aprendió —instó el conde. Adoraba ver su sonrisa cuando hablaba de sus padres, pese a que odiaba la tristeza en su mirada.

—¿Intenta distraerme, milord? —preguntó Peyton levantando una de sus cejas.

—No, claro que no. Solo sentía curiosidad…

—Debería de guardar su curiosidad para otra dama. —El sarcasmo no pasó desapercibido para Alston. Ella había lanzado una estocada—. ¡Jaque!

El rey de Nathaniel estaba siendo amenazado y él se apuró a resguardarlo. No perdería tan rápido.

—Yo… lo siento… —murmuró.

—Imagino que es parte de su estrategia —espetó ella y movió su alfil.

Nathaniel se percató de que estaba por perder el juego. Su rey estaba nuevamente en peligro.

—No, yo me refiero a lo que sucedió la otra noche. —Su voz fue casi un susurro. Pese a que los espectadores no estaban muy cerca, alguien podría escucharlos.

—Su disculpa ha llegado tarde. En todo caso, no tiene que hacerlo, milord. Lo que sucedió se debió a las circunstancias, de no ser así, jamás hubiese estado en una situación como esa. Usted es el pretendiente de mi prima —declaró enfatizando las últimas palabras.

La estancia de pronto se enfrió, pero no se debía al clima o que hubieran abierto una ventana por donde entrara el aire fresco, sino a la frialdad que emanaba de Peyton. Para ella, aquello no había significado nada o eso era lo que insinuaba, y, eso le había dolido al conde.

—Yo… yo no creo que haya sido así, yo realmente…

—¡Jaque mate! —exclamó Peyton interrumpiéndolo. Ella no quería escucharlo. Por días tuvo que borrarse de la cabeza que esa noche había sido especial para ambos.

Los aplausos hicieron eco a su alrededor. La partida estuvo bastante reñida y en algún momento no se podía predecir quién podría ser el ganador.

Peyton no tardó en ponerse de pie y, tras murmurar unas palabras, se retiró de la mesa. Nathaniel la observó marcharse con las palabras atoradas en la garganta. Estaba seguro de que la poca confianza que había ganado con ella la perdió en ese instante.

Consternado, perplejo y derrotado. El conde se consoló diciéndose a sí mismo que era lo mejor, aunque muy en el fondo sabía que no era así.

***

 Peyton cerró los ojos con fuerza y volvió a abrirlos con frustración. Suspiró exasperada, por undécima vez se destapó, arrojando la sábana hacia un lado. ¡Le era imposible dormir! Lo peor de todo, ya era de día y solo había logrado dormir unos minutos durante la noche.

Tras la partida de ajedrez contra el conde, Peyton subió a su habitación, se cambió con la ayuda de su doncella, bebió un vaso de leche tibia y se dispuso a meterse a la cama en compañía de Duquesa. Sin embargo, Morfeo tenía otros planes para ella, y no eran precisamente brindarle el sueño para olvidarse de todo lo que había sucedido minutos atrás. El insomnio se apoderó de ella y eso hizo que su dolor de cabeza aumentara.

Intentó leer, pero no dio resultado. Se obligó a dormir manteniendo los ojos cerrados y poniendo la mente en blanco, fue absurdo. Nada le servía, y todo se debía a una causa, en realidad a un culpable: Nathaniel Hardwick, conde de Alston. Si tan solo él no la hubiese retado a jugar, nada de eso habría sucedido. ¡A quién iba a engañar! En los últimos días no hacía más que pensar en el conde y en el beso compartido esa noche en la biblioteca. Esos minutos junto a él fueron los más maravillosos que había tenido desde la muerte de sus padres, y debía admitir que, con tan solo un beso, había aminorado la pena de haberlos perdido.

Nathaniel la hacía sentir protegida. No obstante, nada resultó como ella esperaba; más tardó el sol en salir, que el conde en brindarle todas sus atenciones a su prima Marion, la joven con una dote que él necesitaba.

Peyton se sentía burlada. Nathaniel se había aprovechado de ese momento de debilidad para besarla, y ella no fue capaz de resistir a sus encantos. No iba a negarlo, le gustó. Ese fue su primer beso —el primero bien dado— y vaya que había sido alucinante. La calidez de sus labios unidos a los suyos fue maravillosa y las sensaciones que despertó, inexplicables. ¡Ella deseaba ser besada otra vez por el conde!

Al recordar el intento de disculpa de lord Alston la noche anterior, se enfureció. Era consciente de que Nathaniel nunca le había hablado de amor. Unos besos compartidos no eran siquiera el inicio de un romance, sin embargo, ¿por qué se sentía tan desdichada?

Alston no mostraba gran interés por ella o eso aparentaba. El muy papanatas le había estado ignorando por más de tres días y después llegaba a disculparse. No obstante, su comportamiento le dejaba mucho que pensar. ¡El conde la estuvo siguiendo cada vez que ella salía a dar un paseo con Duquesa! ¡No era ciega, por todos los santos!

Peyton observó a su mascota, quien estaba profundamente dormida a un lado de la cama y pensó que, dado que no podía dormir, podría aprovechar para darle su paseo matutino, así, en caso de que lord Alston pretendiera seguirla otra vez, no alcanzaría el éxito. A esas horas de la mañana lo más probable era que todos estuviesen durmiendo. Peyton resopló irritada al imaginar que el conde debía de estar descansando, mientras ella sufría de insomnio por su causa.

Salió de la cama y se dirigió al armario para buscar un vestido que pudiese colocarse ella misma, no quería molestar a su doncella tan temprano.

Después de cambiarse, se cepilló el cabello, se hizo una trenza y se dio un último vistazo en el espejo. Frunció el ceño al percibir las oscuras ojeras que le daban un toque tétrico a su rostro.

—Duquesa, es hora de tu paseo —le anunció a su mascota mientras tomaba la correa.

Duquesa solo se estiró como respuesta.

—Eres una perezosa y dormilona —la amonestó en vano. Lo normal era que a esas horas de la mañana, ambas estuviesen durmiendo—. Si no te despiertas, te advierto que me iré a dar un paseo sola.

Esas palabras lograron llamar la atención de Duquesa, pero no lo suficiente y siguió durmiendo.

Peyton no pudo evitar poner los ojos en blanco y reír a carcajadas. Duquesa era una perezosa y sabía que levantarla no sería fácil. Se dirigió hacia la puerta y la abrió, aquello hizo que la perrita se levantara.

—Hasta pronto, Duquesa. Espero que disfrutes más tarde de tu paseo con Magda. —La mención de su doncella hizo que la perrita saltara de la cama y se situara a su lado. Al parecer, no le agradaba Magda, y eso que era su doncella desde antes que Duquesa fuese su mascota.

Peyton sonrió satisfecha y se agachó para colocarle la correa. Después salieron de la habitación, bajaron las escaleras y se dirigieron hacia el jardín. Al salir, Peyton observó que el cielo estaba nublado y todo indicaba que en cualquier momento volvería a llover. Ese verano estaba siendo muy extraño, y su tío no se sentía muy feliz al respecto, debido a que la lluvia había interrumpido todos sus planes.

Junto a su mascota, Peyton caminó por el jardín, esquivando uno que otro charco, mientras que su mente iba una vez más al caballero atractivo que la impresionó una noche de luna. Debía admitir que a ella le habría gustado que el conde la cortejara, que la hiciera suspirar y le propusiera casarse con él. No obstante, Nathaniel estaba prohibido. Él iba a ser el futuro esposo de Marion, y no le agradaba la idea de encontrarse con el conde del brazo de su prima en los salones londinenses cuando estuviesen casados. De solo pensarlo, una extraña angustia se alojaba en su estómago.

Peyton recordó la propuesta que le hizo su tío un tiempo atrás. Ella había querido viajar por el continente y el duque le propuso que lo hiciera. Su tía abuela, la condesa viuda de Potwin, estuvo de acuerdo en acompañarla. De hecho, hacía unos meses la dama había regresado de Italia. Quizás alejarse de Inglaterra, de Fiona, de su prima y del conde de Alston pudiese ser bueno. En los últimos meses no se sentía ella misma.

Iba tan sumida en sus pensamientos, que no se dio cuenta de que se había alejado de los jardines y caminaba por la arboleda que estaba cerca del lago, hasta que escuchó el chapoteo del agua. Aquello atrajo su atención y la alertó. Se suponía que nadie andaba por el lugar a esas horas, ni ella debía estar ahí. Quizás se trataba de algún empleado, aunque lo dudaba. Con cuidado de no ser vista y de que Duquesa no hiciera ruido, se acercó al lago sin salir del refugio de los árboles y observó.

Los ojos de Peyton se abrieron como platos y en su boca se formó una «o» al contemplar la figura masculina que salió del agua. El conde de Alston salía del agua como Dios lo trajo al mundo. La primera reacción de Peyton fue cubrirse el rostro con las manos para no mirarlo. Sus mejillas adquirieron un tono carmesí al igual que sus orejas. Llamada por la curiosidad, bajó las manos para admirarlo. Sabía que aquello estaba mal, muy mal. ¡Iría al infierno! Sin embargo, no fue capaz de contenerse. Sentía su rostro arder y, sin ser consciente, se mordía el labio inferior.

Su mirada descendió del apuesto rostro de Nathaniel, al amplio pecho, y bajó un poco más a su abdomen plano y marcado. Admiró el camino de vello oscuro debajo del ombligo, hasta su…

Peyton contuvo el aliento y se giró con presteza. Las esculturas griegas que había visto en el pasado no eran precisamente similares a lo que acababa de observar. Inspiró profundo, soltó el aire. Repitió la misma acción un par de veces, hasta que sintió que la respiración regresaba a la normalidad. Era momento de regresar o el conde pensaría que lo estaba espiando, algo que no estaba muy alejado de la realidad.

Peyton se volteó de nuevo para mirarlo una última vez antes de marcharse. Alston estaba de espaldas por lo que contempló su retaguardia, antes de que fuese cubierta por los pantalones.

Nathaniel comenzó a silbar una melodía que atrajo la atención de su perrita. Duquesa movió las orejas y, sin previo aviso, corrió para dirigirse hacia el conde.

—¡Duquesa, quieta! —le ordenó entre dientes, tratando de que no la escuchara.

Peyton sostuvo la correa con fuerza para evitar que Duquesa la arrastrara hacia el conde. No obstante, al moverse, se tropezó con una piedra y se torció el tobillo. Emitió un agudo chillido de dolor que se mezcló con los ladridos de Duquesa, quien corría hacia el conde al sentirse libre. Nathaniel estaba colocándose las botas cuando escuchó los ladridos que provenían de la arboleda, y se apresuró a terminar con la tarea. Al ponerse de pie y darse la vuelta, lo primero que vio fue a la bola de pelos negra que corría en su dirección. Caminó hacia su encuentro, se acuclilló para acariciarla.

—Hola, Duquesa —saludó y la perrita contestó con un ladrido.

Nathaniel se levantó y se dirigió a la arboleda de donde había salido Duquesa. Al llegar, se encontró con Peyton apoyada contra el tronco de un árbol, y por la expresión de dolor de su rostro, presintió que algo le había sucedido.

—¿Se encuentra bien? —preguntó al tiempo que se acercaba.

La joven lo miró contrita.

—Yo… yo… —Peyton tragó saliva. Debía coordinar sus pensamientos, pero le era imposible—. Me… mi pie —consiguió decir.

Alston percibió que ella tenía las mejillas rosadas y la respiración un poco irregular. También notó que tenía sombras oscuras debajo de sus preciosos ojos.

—Permítame ayudarla. —Le tendió la mano.

Peyton lo observó con perspicacia. Su mirada bajó a su pecho desnudo y sus mejillas enrojecieron aún más.

—Aguarde un segundo —le indicó el conde al notar a qué se debía el sonrojo de Peyton. Regresó a la orilla del lago, se puso la camisa, y volvió a su lado—. Lo siento, no me había dado cuenta. Escuché los ladridos, vi a Duquesa y me apresuré para venir. Supuse que le había sucedido algo.

—No… no se preocupe. —Hizo un gesto de dolor al mover el pie.

—Voy a ayudarla. ¿Le duele mucho? —quiso saber Alston.

—Sí —respondió con voz trémula.

Nathaniel se situó a su lado, le tomó de la cintura y el simple gesto la hizo estremecer.

—La voy a llevar hacia ese tronco. —Le señaló el lugar. No estaba lejos. Peyton asintió.

Apenas dio un paso, Peyton chilló de dolor.  Alston la atrajo a su cuerpo con cuidado y ella no tardó en agarrarse con fuerza de él. Nathaniel optó por tomarla en brazos. Peyton protestó. No obstante, tuvo que aferrarse a sus hombros con fuerza para no caer. Tras una breve caminata, y como se lo indicó Alston, la depositó en el tronco y después se agachó delante de ella.

—¿Q-qué hace? —inquirió Peyton con los ojos muy abiertos.

—Voy a revisar su tobillo. Así podremos saber qué tan grave es —respondió con naturalidad.

—¡No, no lo haga! —profirió con urgencia.

Nathaniel levantó una ceja inquisidora. No comprendía su reacción.

—Es necesario hacerlo, su lesión puede ser grave —le explicó.

Avergonzada, Peyton bajó el rostro. Sus mejillas estaban de nuevo rojas, pero no por haberlo visto desnudo. Que un hombre viese sus tobillos era un acto muy íntimo, y ella no se sentía preparada para ello.

Nathaniel agarró el dobladillo de su vestido y la joven se apuró a quitarle las manos. El conde la tomó de las muñecas.

—No sea testaruda, solo voy a revisar —le aseguró sin soltar el vestido.

—¡He dicho que no! —protestó ella tratando de soltarse.

Nathaniel la besó.

Peyton, desconcertada, abrió mucho los ojos, pero los cerró dejándose llevar por los suaves movimientos de sus labios, y se perdió en las sensaciones que despertaba en ella. Alston se separó despacio de su boca y aprovechó su aturdimiento para subir la falda, le tomó el pie y le quitó la zapatilla. Peyton despertó de su ensoñación cuando el conde cubrió el tobillo con su mano y sintió dolor. Parpadeó un par de veces antes de comprender lo que él decía.

—Parece que está inflamado —le informó mientras él estudiaba el tobillo con sus cálidos dedos—. Lo podré ver mejor si le quito la media…

Peyton lo miró horrorizada.

—¡Dios no! Ni se le ocurra hacerlo —lo interrumpió.

—No pensaba hacerlo, lo mejor es que lo revise un médico.

—No podré caminar —se lamentó frustrada—. ¿Podría ir por ayuda? 

—No es necesario, yo la ayudaré —aseveró Nathaniel, poniéndose de pie, dispuesto a tomarla nuevamente en brazos. Peyton se lo impidió.

—No… no creo que sea correcto que nos vean juntos, teniendo en cuenta que usted corteja a Marion…

—Peyton —la llamó por solo su nombre para que ella percibiera que sería sincero. Colocó la mano debajo de su mentón para que lo mirara a los ojos—. Entre lady Marion y yo no existe nada, y eso no podría llamarse un cortejo —le aseguró con entereza—. No le mentí cuando le dije que necesitaba una esposa con dinero, pero eso no quiere decir que haya elegido a su prima —le aclaró con severidad.

—Marion es su mejor opción —musitó Peyton. Aunque sintiera cierto alivio por sus palabras, no quitaba el hecho de que él necesitaba una esposa con dinero. Ella podría serlo, pero no lo deseaba en esas condiciones.

Alston percibió la decepción en sus palabras.

—La mejor sí, pero no la única —le aclaró—. Permítame ayudarle, y si después no desea verme ni volver a dirigirme la palabra, créame, lo aceptaré y desapareceré de su vida. —Nathaniel era consciente de que no sería sencillo hacerlo. Sin embargo, si ella así se lo pedía, lo haría.

De solo pensar que no volvería a verlo, Peyton sintió una sensación de angustia en el pecho. Hacía tan solo unos minutos la había besado, y si por ella hubiese sido, no le habría permitido parar.

—E-está bien… —murmuró tras unos segundos en silencio.

Ella ya no se sentía tan enfadada con Nathaniel. A pesar de que el conde se había comportado como un cretino días atrás, Peyton ansiaba decirle que no se alejara de ella. No obstante, su orgullo era más fuerte que su anhelo.

El conde la tomó nuevamente en brazos, y apenas ella rodeó sus hombros, el suave aroma a jazmín inundó sus fosas nasales. Un hormigueo recorrió todo su cuerpo hasta alojarse en su virilidad, y la sensación aumentó al sentirla estremecerse por su contacto. Peyton, con un simple roce, lograba despertar todos sus instintos y eso lo asustaba. Llamó a Duquesa, quien corrió obediente a su lado y comenzó a caminar hacia la mansión.

La joven apoyó la cabeza en el hueco de su cuello y aspiró su aroma. Nathaniel olía a madera, jabón de afeitar y una suave fragancia que no lograba describir. Entre sus brazos se sentía protegida, y la embargó el mismo sentimiento de calidez que percibió noches atrás en la biblioteca.

—No sabía que le gustara nadar en el lago —comentó Peyton de forma distraída. Estaba fascinada por su aroma y calidez.

—¿Me estaba espiando? —inquirió con mofa.

—¡Dios no! Jamás haría algo así —borbotó. Su rostro comenzaba a sonrojarse—. Caminábamos por ahí, Duquesa escuchó que silbaban y enloqueció.

—Comprendo, y me consuela que no haya sido así. No sé qué habría sucedido si me hubiese visto en esas… circunstancias.

El rostro de la joven enrojeció al recordar las circunstancias en las que se encontraba el conde. Le era imposible borrar esa imagen de su mente y estaba segura de que nunca lo haría.

Alston se rio entre dientes. Al salir del lago, él había percibido un movimiento entre los árboles que delató su presencia, pero no la iba a avergonzar más de lo que ya estaba, aunque adoraba ver su sonrojo.

—Es una fortuna que no lo haya hecho —musitó Peyton.

¡Iría al infierno por mentirosa!

—No podía dormir, y al ver que ya estaba por amanecer salí a dar un paseo. Vi el lago y sentí ganas de nadar un poco —le explicó el conde como respuesta a su comentario.

—¿Es algo que hace con frecuencia? —preguntó sin pensarlo.

—No. No en todos los lugares hay un lago, por lo que no desaproveché la oportunidad. En Norteamérica me gustaba ir al mar, y en una de mis residencias hay un río cerca —relató. Sus ojos brillaron de picardía al percibir su interés—. Admito que iría más seguido al lago de no ser por el mal tiempo.

Peyton subió la mirada y notó que el cielo seguía gris.

—Pronto lloverá —murmuró ella.

—Así es. Fue una fortuna que esta mañana no lloviera. —Guardó silencio unos segundos—. ¿Ha nadado alguna vez en el lago?

—No, nunca lo he hecho. Yo… no sé nadar —confesó avergonzada. En las propiedades de sus padres no había lagos, ni ríos o el mar cerca, y Retford Manor lo visitó con frecuencia tras ser la pupila de su tío.

—Si tuviese la oportunidad me gustaría enseñarle —le dijo Nathaniel en voz baja.

Peyton quedó desconcertada por sus palabras. Se suponía que Nathaniel quería mantenerse alejado de ella, sin embargo, se comportaba muy cariñoso y atento con ella, y eso la confundía. Estaba por pedirle que repitiera lo que dijo cuando el conde se detuvo y se dio cuenta que ya estaban frente a la mansión.

Apenas el mayordomo les abrió la puerta, Alston le pidió que buscara un médico para que la atendiera y se adentró al vestíbulo. Al llegar a las escaleras, se encontró con la figura robusta e imponente del duque de Retford. Con su cabello oscuro y su mirada severa, daba la impresión de que era aterrador, lo que no era así, solo estaba amargado por la familia que le había tocado. Los únicos que le daban una pizca de felicidad eran su hijo menor y Peyton.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Retford con preocupación al ver que Alston tenía a Peyton en brazos. Conocía muy bien a su sobrina y ella jamás aceptaría algo así a menos que lo necesitara.

—La señorita Lexington ha tenido un accidente, yo me encontraba cerca y la he ayudado —explicó Nathaniel.

El duque de Retford frunció el ceño, le pareció muy extraño que ambos estuviesen fuera tan temprano…

—Estaba dando un paseo con Duquesa, ella vio un animal y corrió tras él. Me he torcido un tobillo, por eso lord Alston me ha traído en brazos. Ha sido una fortuna que estuviese cerca —aclaró la muchacha al percibir las arrugas que surcaban la frente de su tío.

Los ojos del duque se llenaron de ternura, cariño y preocupación, solo Peyton lograba provocar esos sentimientos en él. Lo que no pasó desapercibido para Alston.

—¿Dónde está tu doncella? —inquirió Retford al no ver a la muchacha junto a ellos.

—Yo… Yo he salido sin ella.

Frederick asintió.

—Espero que no se repita, no está bien que andes sola —la reprendió. Que los vieran así se podría malinterpretar.

—Sí, lo haré…

—Llévela a su habitación, por favor, pediré que llamen al médico —indicó el duque.

—Yo ya lo he hecho, su excelencia. Se lo pedí al mayordomo —le comunicó Nathaniel.

—Bien, sígame…

Alston no tardó en seguir al duque para llevar a Peyton hasta sus aposentos.

***

Fiona Chadburn, duquesa de Retford, observó la escena parapetada tras una cortina. Ella había seguido a su esposo para bajar a desayunar. La imagen de Peyton en brazos del conde de Alston no le agradó, se suponía que el conde estaba ahí para cortejar a su princesa. La duquesa no era tonta, había percibido que Nathaniel le brindaba más atención a la inútil de Peyton, y ella no iba a permitir que esa maldita muchacha se casara antes que Marion. En realidad, no deseaba que se casara, si hubiese sido por ella desde hacía mucho tiempo se habría deshecho de Peyton enviándola a pudrirse al campo o a Bedlam. Pero su marido adoraba a su sobrina y si osaba hacerle daño desataría el infierno.

La duquesa sonrió con malicia, apenas Marion se casara, y estuviera libre de la custodia de su esposo, buscaría la forma de hacer desaparecer a Peyton.

Capítulo 8

Peyton abrió los ojos y se estiró mientras bostezaba. Tras varios días sin poder dormir, la noche anterior logró hacerlo y se sentía descansada. Supuso que se debía a la medicina que le habían dado para el dolor, ya que al cerrar los ojos veía la imagen de Nathaniel saliendo del lago y los abría de inmediato. No obstante, al recordar la calidez de ser acunada por sus brazos se quedaba dormida.

A pesar de que la lesión no era grave, el médico le indicó que debía guardar reposo si quería recuperarse rápido. Fue por ese motivo que permaneció en cama desde que el conde la dejó en la habitación, y ya se sentía aburrida. Se quitó las cobijas y se examinó el tobillo. Ya no estaba hinchado y al moverlo no dolía. Intentó levantarse, pero al poner el pie en el suelo sintió una aguda punzada y supo que, de momento, no podría moverse mucho.

La puerta se abrió en el instante en que ella volvía a acomodarse en la cama. Magda y Duquesa entraron a la habitación.

—Señorita, no debería levantarse —le recordó la doncella mientras le quitaba la correa a la perra.

Duquesa no tardó en brincar a la cama y Peyton la recibió con cariño.

—Solo estaba comprobando si aún dolía —respondió Peyton.

—Iré a traerle el desayuno, no se mueva —le advirtió la doncella con una mirada amenazante que arrancó una sonrisa de los labios de Peyton. Magda cuidaba mucho de ella.

—No lo haré, puedes estar tranquila.

La doncella asintió y se retiró. Peyton comenzó a acariciar distraída la barriga de su mascota, mientras pensaba en lo atento que fue Nathaniel al ayudarla, y sintió curiosidad por saber si había preguntado por ella después de dejarla en la habitación. La tarde anterior no recibió muchas visitas, solo su amiga Faith, su tío y lady Alston. Pero con ella no pudo hablar mucho porque se estaba quedando dormida.

Tras comer su desayuno, Peyton se puso un vestido de mañana y se dispuso a leer en el diván junto a la ventana. No obstante, para la hora del almuerzo moría de aburrimiento, por lo que le pidió a Magda que la ayudara a ir al salón que estaba cerca de las habitaciones. Si alguien la quería visitar dudaba que lo hiciera en sus aposentos. Se sentó en una butaca muy cerca del calor de la chimenea; su inseparable mascota se echó al lado suyo en el suelo. Como lo predijo, la primera visita no demoró mucho en llegar, dándole una enorme sorpresa.

Peyton observó la puerta y sus labios se curvaron en una enorme sonrisa al contemplar al atractivo caballero de esbelta y gallarda figura que entraba al salón. Su cabello rubio estaba despeinado y un poco más largo de lo que recordaba. Sus ojos castaños la miraban con dulzura y la belleza de su rostro aumentó al esbozar su peculiar sonrisa de bribón.

—¡No puedo creer que estés aquí! —exclamó Peyton muy emocionada.

El caballero no tardó en acercarse a ella y, al solo contar con la compañía de Magda, se inclinó para darle un fuerte y cálido abrazo.

Michael Loughty, vizconde Houton, era el mejor amigo de Peyton. Ambos se habían criado juntos, e hicieron innumerables travesuras de niños y una que otra en su adolescencia hasta que tuvieron que separarse. No obstante, el vizconde siempre la visitaba y estaba muy atento a ella, aunque hacía unos meses él se había marchado de Inglaterra.

Los padres de Michael y de Peyton también tuvieron una amistad muy cercana y sus propiedades estaban una al lado de la otra. Por lo que las dos familias siempre estuvieron muy unidas.

—Veo que me has extrañado, aunque te las has ingeniado para tener aventuras sin mi compañía. —Señaló el pie que reposaba sobre un banco—. ¿Qué fue lo que te sucedió? Retford solo me comentó que tuviste un accidente.

—He aquí a la culpable —señaló a Duquesa, su perrita dormía plácidamente—. Creo que perseguía una ardilla o un zorro, y estas fueron las consecuencias.

No era del todo mentira, sin embargo, nunca confesaría cuál fue el verdadero motivo de su accidente.

—Debes tener más cuidado. Qué sería de mi vida si tú no estuvieras —le dijo mientras la tomaba de la mano.

—Lo mismo que han sido estos meses que has estado lejos de mí —apostilló ella.

—Han sido los peores. Debí haberte llevado conmigo, sé que te hubiera gustado.

—Ambos sabemos que no podía viajar contigo —le recordó Peyton.

Michael se quedó pensativo unos minutos, como si tratara de decirle algo.

—Lo sé. Te extrañé, Peyton.

—Yo también te extrañé.

—Puedo imaginármelo, supongo que por ese motivo recibía una o dos cartas tuyas todas las semanas —le reprochó el vizconde.

—No las recibiste porque no tenía ni idea de dónde estabas. Las tengo todas guardadas en uno de mis baúles para dártelas cuando regresaras.

El vizconde se carcajeó.

—¿Cómo has estado? ¿Cómo te han tratado las brujas? —preguntó con seriedad.

Michael estaba al tanto del mal trato que recibía de su tía y de Marion. En el pasado, le suplicó a su padre que le pidiera al duque ser su tutor, pero aquello no fue posible.

—Estoy bien, aunque he tenido días mejores. —Señaló el pie—. Respecto a ellas, no han cambiado. Por cierto, ¿cuándo regresaste?

—Hace unas semanas. Mi padre está enfermo y he venido a verlo, pero fue poco lo que estuve a su lado. —Su voz estaba teñida por el reproche y la ira.

Peyton apretó su mano para darle fortaleza.

—Imagino que sigues enfadado por la decisión que tomó lord Aury, pero debes entender que él podía casarse de nuevo tras la muerte de tu madre.

Su amigo había sufrido mucho con la muerte de la mujer que le dio la vida, pero sin duda lo que más le dolió fue lo que hizo su padre.

—Lo entiendo, y créeme que no me habría enfadado tanto, si al menos se hubiese casado mucho tiempo después, pero lo hizo al día siguiente de enterrar a mi madre. —Ese había sido el motivo por el que el vizconde había viajado fuera de Inglaterra.

—¿Está muy grave el marqués?

—Sí. Según el médico, su salud ha decaído en los últimos meses y, si no mejora, debemos prepararnos para lo peor. En apariencia sigue siendo el mismo, pero se la pasa cansado y en cama.

—Trataré de ir a visitarlo, hace mucho no lo veo —comentó Peyton con tristeza. La pérdida iba a ser dolorosa, y sabía que su amigo no iba a ser indiferente, a pesar de que estaba enfadado. Después de todo, lord Aury era su padre y lo quería.

—Claro, estoy seguro que le va a hacer muy bien. Mi padre te aprecia mucho. Si quieres, le pido permiso a Retford para que vayas conmigo en los próximos días.

—Hazlo, no creo que se oponga. ¿Cuánto tiempo te vas a quedar?

—Hasta que te aburras de mí y dudo que eso suceda. —Sus labios se curvaron de medio lado en una sonrisa bribona al decirlo.

—No estés tan seguro de eso —aseveró Peyton. Aunque sin duda disfrutaría de la presencia de su amigo.

***

 Nathaniel deambuló de un lado a otro frente a la puerta del salón donde se encontraba Peyton sin saber qué hacer.

Encontrar una excusa para averiguar sobre Peyton no fue fácil, pero estaba ansioso por volver a verla y poder compartir unas palabras con ella.

Tras meditarlo toda la mañana, Alston se animó a preguntar por ella, y al enterarse de que se encontraba en uno de los salones de la segunda planta, no tardó en ir a hacerle una visita. Sin embargo, al llegar a la puerta escuchó una voz masculina y se detuvo con brusquedad.

Llamado por la curiosidad, Nathaniel se asomó con discreción para no delatar su presencia, y dio un recorrido con la mirada por el salón, hasta hallar a Peyton y sus labios se curvaron en una sonrisa. La estudió a conciencia y percibió que su aspecto se apreciaba mucho mejor que el día anterior. Ella estaba muy animada y sonriente. No obstante, al darse cuenta de a quien se debía su estado de ánimo, frunció el ceño.

¿Quién demonios era el hombre que estaba con Peyton? Él la hacía reír de una forma que jamás había visto, que lo cautivó al instante.  También tenía toda su atención, y eso le hizo sentir un poco de envidia y celos. Pese a que era consciente de que lo que hacía no estaba bien, permaneció en la entrada observándola y tratando de escuchar lo que hablaban. ¡Al diablo con la educación y las normas!

Descubrir la identidad del hombre le fue imposible, debido a que estaba de espaldas. Desde ahí solo podía ver su rubia cabellera y escuchar su voz de barítono. Sentía mucha curiosidad por saber quién era el caballero, pero le iba a ser imposible a menos que entrara.

Se alejó de la puerta y comenzó a caminar de un lado a otro frente al salón, y tras varios minutos, decidió que lo mejor era marcharse. Ya buscaría alguna oportunidad para hablar con Peyton, pero se arrepintió. Estaba por regresar al salón, cuando escuchó una voz que lo hizo detenerse:

—Alston, iba a buscarte a tu habitación —le dijo Leonard Morei—. Bedford y yo vamos a ir al pueblo, ¿quieres acompañarnos?

El conde asintió no muy convencido. Quizás los dioses le enviaron a Morei como señal de que no debía irrumpir en el salón. A pesar de que se sentía muy interesado por Peyton y la deseaba como a nada en el mundo, debía mantenerse alejado de la señorita. Él no podía casarse con ella, así que lo más sensato era no crearle falsas esperanzas como lo hizo noches atrás en la biblioteca.

—Sí, claro. En unos minutos me reúno con vosotros en los establos —replicó Nathaniel.

—Perfecto. Le pediré al mozo que aliste tu caballo —le indicó Leonard antes de darse la vuelta para dirigirse a las escaleras.

Alston desvió la mirada al salón donde se encontraba Peyton y suspiró. Debía mantenerse alejado de ella, pero muy en el fondo no era lo que deseaba.

***

Cuando Nathaniel regresó a Retford Manor, faltaba poco para la cena, así que, tras prepararse, bajó al comedor para unirse a los demás invitados.

Desde su sitio, Alston observó que el lugar que le correspondía a Peyton en la mesa estaba vacío, tal como la noche anterior. Eso le causó curiosidad, supuso que ella se encontraba en condiciones de bajar a cenar. Esa tarde ella debió haber caminado hacia el salón de la segunda planta, a menos que la hubieran llevado en brazos. De solo imaginar a Peyton siendo cargada por otro hombre, el conde se sintió irritado.

El murmullo de voces lo sacó de sus pensamientos y dirigió la mirada hacia la puerta del comedor, en donde Peyton entraba a pasos muy lentos del brazo de un caballero. Por el color de su cabello, Alston asumió que se trataba del mismo hombre con el que estuvo en el salón por la tarde.

Nathaniel contempló a Peyton mientras se dirigía a su lugar. Ella se veía deslumbrante y feliz. El corazón del conde dio un vuelco. Desvió la mirada hacia el caballero. A simple vista se percibía bastante joven, no mayor de veinticinco años, y por cómo lo admiraban las muchachas presentes, podría asegurar que era… apuesto.

Alston sintió una extraña sensación al verlos juntos. ¿Celos? No, no se trataba de eso, apenas había compartido unos pocos momentos con Peyton. Tampoco tenía el derecho. Sin embargo, no le agradaba verla en compañía de otro hombre, y menos si lograba hacerla sonreír como lo hacía ese petimetre. Tal parecía que él era el motivo de que ella se apreciara diferente, y tenía el presentimiento de que la cena no iba a ser de su agrado.

A pesar de que Peyton no se encontraba sentada cerca del caballero con el que se presentó en el salón, Nathaniel no pudo disfrutar de los distintos platos como hubiese querido. Estaba irritado y no entendía el motivo. En realidad, sí. Todo se debía a ese nuevo invitado, el cual aún no sabía quién era, ni el motivo de su cercanía con Peyton.

Después de la cena, Alston se reunió con Bedford y Leonard en un rincón del salón para conversar mientras degustaban de un vaso de licor. Desde ahí se podía observar toda la estancia. Por algunos minutos, Nathaniel mantuvo la mirada fija en la entrada a la espera de que Peyton se presentara. Supuso que había regresado a su habitación, pero no fue así, ya que Peyton se presentó acompañada del mismo caballero.

—Alston, ¿te encuentras bien? —inquirió Bedford al ver su ceño fruncido.

—¿Quién es el hombre que está junto a la señorita Lexington? —quiso saber Nathaniel ignorando su pregunta.

El duque y su amigo se pusieron serios al percibir la irritación de su voz y desviaron la mirada hacia Peyton y compañía.

—Se trata de Michael Loughty, vizconde Houton y, por lo que escuché, es el prometido de la señorita —le comunicó Leonard.

—¿Su prometido? —preguntó Alston con desconcierto. Por primera vez sintió el aguijón de los celos. No, en realidad llevaba algunas horas sintiéndolo, pero no quería aceptarlo.

—Eso no es seguro. Escuché que los padres de ambos eran íntimos amigos, por lo que se conocen de toda la vida, incluso sus propiedades estaban cerca —le explicó el duque al percibir su irritación. Tenía el presentimiento de que a Alston le interesaba la muchacha. —Aunque su compromiso pudo haber sido arreglado en el pasado.

Nathaniel observó a Peyton con tristeza. De ser así, él no tendría ninguna oportunidad con ella. ¿Qué demonios estaba pensando?  Él no podía…

—Quita esa cara de mentecato, o ¿acaso tienes un interés especial por la señorita Peyton?  —preguntó Morei sacándolo de sus pensamientos.

—No, no tengo ningún interés por ella —replicó Nathaniel con hostilidad.

—Que alivio, de lo contrario, debo decirte que no tendrías oportunidad. Ella se ve muy feliz junto a Houton —aseveró Leonard con malicia, ganándose una mirada reprobatoria de Bedford.

El conde bufó como respuesta.

—¡Deja de estar bufando como un toro encolerizado y admite que la muchacha te gusta!

Las palabras de Leonard lo hicieron desviar la mirada hacia él.

—¡No hago tal cosa! —vociferó indignado—. Ella no…

—Alston, deja de engañarte —lo interrumpió el duque—. Ni Leonard ni yo somos ciegos. Desde que comenzamos a juntarnos contigo, hemos notado que siempre estás pendiente de cada uno de sus movimientos, en ocasiones no nos prestas atención por estar centrado en la dama. También hemos percibido que sonríes cuando ella lo hace —explicó con entereza. Él y su amigo Leonard se mantenían expectantes en la lucha interna que tenía Alston respecto a lo que sentía por la joven.

Nathaniel gruñó. No podía negar lo evidente ante ellos, aun así, lo intentó.

—Eso no es cierto…

—Lamento contradecirte, pero Bedford tiene razón. Aunque insistas en negarlo, tu interés por la señorita Lexington no pasa desapercibido, al menos no para nosotros.

Alston observó nuevamente a Peyton, quien se encontraba sentada en una butaca. Junto a ella estaba el vizconde, de pie, conversando con un caballero de mediana edad.

—Creo que iré a dar un paseo para así poder aclarar mis ideas —musitó el conde sin ánimos y se separó de sus amigos.

Saber que Peyton estaba comprometida de alguna manera le hizo sentirse mal. Pese a que no quisiera aceptarlo, en el fondo de su alma, le habría gustado cortejarla e incluso casarse con ella.

Iba hacia la puerta, cuando por impulso se detuvo. Nathaniel recordó que su madre en ningún momento le mencionó que Peyton estuviese comprometida, al contrario, lo había alentado para que la cortejara. Dio media vuelta y sus pies por sí solos se dirigieron hacia donde se encontraba la joven.

—Buenas noches —saludó Nathaniel—. Señorita Lexington, ¿podría hablar con usted unos minutos?

No era correcto interrumpir de esa forma, pero dado que ella solo estaba escuchando, pensó que podía hacerlo.

Peyton subió la mirada y sus mejillas se sonrojaron al recordar lo que vio el día anterior. Aún no podía borrar esa imagen de su cabeza. También le sorprendió que Nathaniel se acercara a ella, aunque lady Alston le comentó que él había estado preguntando por su salud.

—Por supuesto, milord —respondió Peyton.

—¿Cómo se encuentra de su lesión? —Quiso saber el conde.

—Estoy bien, milord, gracias por interesarse —replicó ella con cordialidad.

—Me alegra mucho saberlo, estaba muy preocupado por usted. Ayer no se veía muy bien y supuse que estaría en cama por algunos días.

—Gracias al cielo no fue así, o habría muerto de aburrimiento en mi habitación —apostilló.

Alston dudaba que fuera así, dado que el vizconde estaría encantado de hacerle compañía, y para qué negarlo, a él también le habría gustado pasar horas junto a ella, conversando o…

«Demonios Nathaniel, contrólate», se recriminó al darse cuenta de a dónde iban sus pensamientos.

El vizconde se despidió del caballero con el que conversaba y centró su atención en Nathaniel, a quien no conocía, debido a que aún no habían sido presentados.

—¿Usted es? —le preguntó Houton a Nathaniel.

—Nathaniel Hardwick, conde de Alston —respondió con severidad. No le agradó la forma en la que se dirigió a él.

—Ah…  —musitó el vizconde.

Nathaniel frunció el ceño por su comentario y le lanzó una mirada escéptica.

—¿Disculpe? —inquirió Alston irritado.

—Lo siento, perdone mis modales. —Le tendió la mano. Alston se la tomó de mala gana—. Soy Michael Lougthy, vizconde Houton.  Me comentaron que fue usted quien ayudó a la señorita Peyton en su accidente.

—Sí, por fortuna estaba cerca y pude auxiliarla —replicó Nathaniel.

—También me enteré de que es uno de los pretendientes de lady Marion. Le deseo suerte —sentenció Houton.

—Gracias y no la necesito —siseó. Ese hombre que se creía. Quizás él no tuviera los mejores modales, pero los del vizconde eran peores.

—Todo el que tenga la valentía de cortejar a esa dama la necesita —aseveró Houton.

—En todo caso, he venido a ver como se encuentra la señorita Peyton, no a escuchar consejos sobre lady Marion —espetó Nathaniel irritado.

—Como ve, ella se encuentra muy bien. Pero usted es el que debería preocuparse, ya que, si aún no se ha dado cuenta, lady Marion se encuentra en compañía de otro caballero y se ve muy a gusto.

Alston contuvo las ganas de darle un golpe en su rostro de niño bueno, desvió la mirada y observó hacia donde le indicaba. Marion se encontraba hostigando a Bedford, en compañía de su madre, la duquesa de Retford. Pobre de su amigo, y a la tortura que debía enfrentarse por ser un duque y estar viudo.

—La dama puede buscar la atención del caballero que desee —le indicó el conde.

—Supongo que es del tipo de hombre al cual no le interesa mucho lo que vaya a hacer su futura esposa, dado que tampoco le importa mucho con quien se va a casar —repuso mordaz. Michael había escuchado que las arcas del condado estaban vacías y que Alston debía encontrar una solución inmediata, como la de casarse con una joven de dote alta.

—Ese no es su problema —masculló entre dientes Nathaniel.

Peyton miró a uno y a otro con sorpresa. Conocía lo molesto que podía resultar su amigo. La joven creía que Michael pretendía que el conde no insistiera en cortejar a la petulante de Marion, haciéndole ver la clase de mujer que era. Pero todo indicaba que la situación era diferente, al parecer al vizconde no le agradaba Nathaniel.

—Comprendo su punto, milord, pero…

—Señorita Peyton —dijo Nathaniel interrumpiendo al vizconde—. Espero que su salud siga mejor, yo… me retiro. Que tenga una linda noche.

—Muchas gracias, milord. Usted también tenga una linda noche —respondió ella.

Alston se dio la vuelta para alejarse de ellos con presteza. Si continuaba escuchando a Houton no sería capaz de contenerse y le daría unos cuantos golpes, le estaba haciendo mucha falta practicar un poco de boxeo. No obstante, no podía provocar ningún escándalo, y menos si se trataba del supuesto prometido de Peyton.

—Un poquito gruñón lord Alston —comentó Michael con mofa, después de que Nathaniel se marchara.

—No debiste hablarle así, no lo conoces —le recriminó Peyton. Ella podría asegurar que Nathaniel no era amargado.

El vizconde se encogió de hombros.

—Iré por un trago. Enseguida regreso —le indicó.

Peyton asintió, después recorrió el salón con la mirada en busca del conde, pero todo indicaba que Alston se había retirado. Supuso que su amigo realmente lo había irritado. Observó que su tía y Marion se dirigían hacia ella, y lamentó no poder caminar rápido para huir. Siempre que las damas se acercaban no era para nada bueno.

—Te ha resultado muy bien la artimaña del accidente —interpeló la duquesa con sarcasmo.

—No es ninguna artimaña —declaró ella.

—¿No? ¿Crees que no sé lo que haces? Fingir ser la dama indefensa y en apuros para atraer la atención de un hombre —le reprochó con desdén.

—Yo no hago tal cosa —replicó con irritación.

Ambas mujeres rieron.

—No creas que soy tonta, Peyton. He notado que quieres atraer la atención de lord Alston, pero te recuerdo que él está interesado en mi princesa. Así que deja de hacerte la víctima y fingir accidentes para que él te note —declaró la duquesa.

—Lord Alston está enamorado de mí y nunca se va a fijar en alguien como tú. Yo soy muy hermosa y la hija de un duque, y tú solo eres una huérfana que vive de la caridad de mi padre —espetó Marion con malicia.

Peyton observó a su alrededor. Las víboras habían aprovechado que donde se encontraba no había nadie cerca que pudiera escucharlas destilar su veneno. Pese a que ya estaba acostumbrada, sus palabras siempre le afectaban.

—No tienen que recordármelo y, respecto a lord Alston, pueden estar tranquilas que no tengo ningún interés en él —aseveró Peyton. Esperaba que al decirles eso dejaran de molestarla.

—Es un placer hacerlo. Tú debes recordar tu lugar en esta familia. Si no fuera por su excelencia hace mucho estarías en la calle —declaró con hostilidad Fiona.

Peyton inspiró profundo y desvió la mirada hacia Houton, el vizconde se encontraba hablando con un caballero y aún no se daba cuenta de que ella estaba con las damas.

—Lo sé —murmuró.

¿Por qué no la dejaban en paz?

—Respecto a lord Houton, ten en cuenta que solo siente lástima por ti. Él tampoco te ve como una posible esposa, menos ahora que va a ser marqués —atizó la duquesa al ver que Peyton miraba al vizconde.

—Siento tanta pena por ti, primita. Ni siquiera tienes una dote como la mía, para que puedas comprar un esposo con un título. Te quedarás solterona. —Al terminar rieron a carcajadas.

Un nudo se formó en la garganta de Peyton y sus ojos comenzaron a picar por las lágrimas. Ya no lo soportaba más. Si tan solo sus padres no hubieran sido asesinados, ella no tendría que soportar las humillaciones de esas mujeres.

—¿Todo bien? —las interrumpió Retford.

—Oh, sí. Solo conversamos un poco con Peyton que parecía aburrida —respondió la duquesa.

Frederick observó a Peyton y percibió sus ojos cristalizados. Ella estaba a punto de llorar, también había notado la manera en la que observaba a su alrededor. Fiona y Marion siempre se las ingeniaban para herirla.

—Lady Fitch me acaba de preguntar por usted, su excelencia —le indicó el duque.

—Olvidé que nos vamos a reunir para jugar a las cartas. Gracias, excelencia.

El duque asintió y las vio marcharse, después observó a Peyton.

—¿Estás bien, mi niña?

—Sí, tío, pero me gustaría ir a mi habitación.

—Claro, yo te ayudo a subir.

Retford la ayudó a ponerse de pie, después salieron juntos del salón. Subieron las escaleras muy despacio y en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos.

Peyton de alguna manera deseaba que el conde la rescatara y la consolara, como ya lo había hecho antes, y eso la angustiaba.

Capítulo 9

Peyton contempló distraída el amplio jardín y suspiró. Le era imposible concentrarse en el libro que intentaba leer, y ya se había dado por vencida.

Después de la breve conversación que mantuvo con lord Alston días atrás, Peyton había estado analizando sus palabras. Ella tenía la certeza de que el conde intentaba decirle algo importante, y si no hubiera sido por la presencia de Michael, habría tenido el valor para hacerlo. Ella se había sentido muy herida por lo que le hizo. No obstante, por la forma en que Nathaniel la trató tras lo ocurrido en el lago, todo rastro de enojo fue olvidado.

El relincho de un caballo la hizo salir de sus pensamientos. Como ese día no estaba lloviendo, su tío aprovechó para ir de cacería con sus invitados, por lo que asumió que ya estaban de regreso. Contempló el cielo y, a lo lejos, podía apreciarse que estaba por llegar una tormenta. Después observó el libro en su regazo con frustración. Lo mejor era regresar a su habitación.

—Duquesa, hora de entrar —dijo mientras cerraba el libro. Ambas se encontraban en la terraza trasera de la mansión.

Estaba levantándose de la silla, cuando de súbito vio el resplandor de un relámpago, y antes de que pudiera moverse, el retumbar del trueno la sobresaltó. Duquesa, quien estaba dormida, dio un gran salto por el susto.

—Pobre de mi niña, te has asustado —le dijo a su mascota. Duquesa se movió temerosa.

Su perrita no solía temerle a los truenos, salvo en contadas ocasiones. Peyton se apresuró a tomarla en brazos apenas vio el nuevo relámpago, pero el estruendo del trueno se escuchó más fuerte y, antes de que pudiera agarrarla, Duquesa salió corriendo hacia el jardín.

Peyton suspiró al verla huir, y se preparó para ir detrás de ella. A pesar de que su pie ya se encontraba bien, temía lastimarse otra vez, pero tampoco podía dejar que su perrita se perdiera. Solo esperaba encontrarla antes de que llegara la tormenta. Deambuló por el jardín hasta acercarse a la puerta de la cocina, y rogó al cielo que hubiese entrado por ahí, de lo contrario, pediría ayuda. Se dirigió hacia el lugar, pero al pasar por la bodega de vinos escuchó ladridos provenientes de adentro, y se percató de que estaba abierta, así que no dudó en entrar.

La bodega estaba apenas iluminada por las lámparas. El aroma a humedad, madera y vino inundó sus fosas nasales. Esa era la cuarta vez que entraba ahí, y siempre que lo hacía, era debido a su mascota. Peyton caminó hacia donde se encontraban los barriles, y al final del pasillo vio algo que la cautivó. El conde de Alston se encontraba sentado en el suelo con Duquesa en su regazo, tratando de tranquilizarla con suaves caricias y murmullos.

Nathaniel subió el rostro al percibir una sombra y contempló a la hermosa mujer que caminaba hacia él.

—Parece que su mascota también teme a los rayos —comentó antes de esbozar una sonrisa.

—Algo así —respondió ella.

Peyton estaba fascinada al ver la manera en que el conde trataba a Duquesa. Desde que lo conoció, él siempre fue cariñoso con su perrita.

—¿Usted también tiene miedo? —preguntó Alston al recordar que la noche que se encontraron en la biblioteca ella estaba asustada.

Peyton negó con la cabeza.

—No… bueno… un poco. Los truenos han sido bastante fuertes —admitió. Mientras estuvo en la búsqueda de su perrita se sobresaltó varias veces.

—Pues ha sido una fortuna que esté aquí. Quizás no sirva de gran ayuda, pero al menos lograré aliviar su temor.

—¿Cómo es que la encontró? —inquirió Peyton, ignorando sus palabras.

—Regresaba de la cacería cuando la vi correr y supuse que se había asustado por los truenos. Apenas dejé mi caballo en la cuadra me dirigí hacia aquí y la encontré llorando en un rincón. Llegué unos minutos antes que usted —le explicó el conde.

—Gracias…

—No tiene que agradecer, Duquesa me agrada y usted mucho más, así que no dudaré en ayudarles siempre que lo necesiten —dijo al tiempo que se ponía de pie con la perrita en brazos—. Salgamos de aquí antes de que comience a helar.

Peyton asintió. Pese a que le hubiese gustado quedarse junto a Nathaniel, no era conveniente que estuviera a solas con él. Tampoco había una chimenea ni nada que pudiese brindarles calor, y con la lluvia se pondría muy frío.

—La puerta que conecta con la cocina está por aquí —le indicó al conde.

Caminaron hacia el lugar y, al llegar, Nathaniel le dio a la perrita para abrirla, pero no tuvo éxito.

—Está cerrada —le comunicó tras volver a intentarlo.

—Deben haber cerrado desde adentro, quizás deberíamos… —Peyton se sobresaltó por el sonido del trueno.

Nathaniel se apuró a envolverla con sus brazos. Peyton se estremeció. Su cercanía siempre le causaba sensaciones que no lograba entender, como el cosquilleo en su estómago, o el escalofrío en su cuerpo.

Duquesa gimió y el conde se separó de ella.

—Vamos a la otra puerta —sugirió él.

Ambos caminaron hacia la entrada que comunicaba con el jardín. Nathaniel intentó abrirla, pero también estaba cerrada.

—Vaya, parece que nos hemos quedado encerrados —musitó con fingido pesar. Llevaba días ansiando tener una oportunidad como esa de poder estar a solas con ella.

—Oh, espero que alguien venga pronto —murmuró Peyton, tampoco pensaba desaprovechar la oportunidad de estar juntos.

Nathaniel observó a su alrededor en busca de un sitio en donde pudieran esperar. El lugar no contaba con muchas opciones.

—Esperemos ahí —le señaló una zona entre dos amplios estantes que contenían botellas de vino—. Buscaré algo con lo que podamos cubrirnos.

Peyton se dirigió hacia donde le indicó y lo observó caminar por la bodega. Ella dudaba que en ese lugar pudiese encontrar alguna sábana o algo similar. Siguió cada uno de sus movimientos hasta que lo perdió de vista. Minutos después regresó a su lado y, tal como ella esperaba, con las manos vacías.

—No hay nada —dijo mientras se dejaba caer al suelo para sentarse.

Peyton bajó a Duquesa y la perrita no dudó en subir al regazo del conde. Al mirarlos, Peyton curvó sus labios.

—Parece que se llevan muy bien —comentó ella admirándolos.

—Es una chica muy agradable, y cada vez que me ve, no duda en saludarme.

Peyton se sentó a su lado, y estiró la mano para acariciar a Duquesa.

—Usted le gusta —declaró ella.

—A mí también me gusta ella. —«Usted también», quería confesarle él, aunque ella ya debía de saberlo.

Al no saber qué más decir, Peyton guardó silencio y permanecieron así durante unos minutos. La tormenta cada vez se escuchaba más fuerte, al igual que los truenos que hacían eco en la estancia. Aunque eso parecía no molestarle a su mascota que dormía plácidamente sobre el regazo del conde. Peyton sintió un poco de envidia, al ver que era mimada de esa forma por Alston. Muy dentro de ella sentía la necesidad de que Nathaniel la abrazara y la volviera a besar.

Tal como el conde lo había anticipado, la temperatura del lugar descendió. Peyton se llevó las manos a los brazos y se los frotó para procurarse calor.

—¿Tiene frío? —inquirió Nathaniel al mirarla.

—Un poco, pero con esto ya pasará.

Alston se quitó la chaqueta y se la dio. Peyton la observó por unos minutos.

—Si no se la quiere poner lo entenderé —le dijo al ver que ella no atinaba a recibirla.

—Oh, no… yo… lo siento —balbuceó antes de tomarla—. Me la pondré.

—Le ayudo —propuso al abrir la chaqueta para colocársela en los hombros. Ella sin dudarlo se dejó hacer.

En cuanto la prenda envolvió su cuerpo, Peyton sintió su calidez. También tenía su olor. Sin ser capaz de poder contenerse, se abrazó a ella y absorbió su aroma. De alguna forma, ese pequeño gesto le aceleró el corazón a Nathaniel.

—Gracias… —susurró—, pero usted va a tener frío.

—No, no lo tendré —le aseguró el conde.

—Parece que la tormenta es más fuerte —comentó Peyton. El ruido exterior se escuchaba más intenso.

—Sí, esperemos que nos encuentren pronto. ¿Tiene miedo? —Quiso saber al recordar que hacía unos minutos se había asustado.

Peyton negó con la cabeza.

—No, no tengo miedo. —Era verdad, no estaba asustada debido a que él se encontraba ahí con ella.

—Comprendo.

Ambos guardaron silencio nuevamente. Nathaniel quería decirle muchas cosas, mas no sabía cómo empezar.

—¿Cómo estuvo la cacería? —inquirió ella.

—Muy bien, aunque no cacé nada —respondió el conde.

—Oh, ¿no ha tenido suerte?

—No en realidad. Disfruto de salir a cabalgar y de la adrenalina de competir por atrapar el objetivo, pero no suelo tirar a matar. A menos que haya un premio —le explicó.

Alston siempre había detestado todos esos eventos pomposos que realizaban la aristocracia, y si participaba, lo hacía por obligación. Aunque la cacería no era tan desagradable y de cierta forma la disfrutaba, pero odiaba que mataran animales inocentes solo por levantar su ego. No obstante, no negaba que de vez en cuando también lo había hecho.

—¿Eso quiere decir que usted no va a cazar, solo va a montar a caballo? —inquirió.

—Algo así. Confieso que me gusta cabalgar y esa es una buena oportunidad. ¿A usted le gusta montar a caballo? —preguntó con curiosidad.

Días atrás un grupo de invitados había ido a dar un recorrido por la propiedad, y ella no estuvo presente. Nathaniel supuso que se debía a su pie lastimado.

—Me gusta, pero soy un poco torpe cabalgando, y he estado a punto de caer en más de una ocasión. Mi caballo era de mi padre y aún no logro dominarlo bien —confesó con pesar. Después agregó con un hilo de voz—: aunque tampoco lo cambiaría.

—Puedo imaginarlo, es otro de sus tesoros. A mí me sucede algo similar. Mi caballo era de mi hermano, y pese a que no nos llevábamos muy bien, no sería capaz de deshacerme de él. —Alston pensó en venderlo en más de una ocasión, pero no pudo hacerlo.

—¿Usted y su hermano no tenían una buena relación? —Quiso saber ella—. Lo siento, no debí preguntar —se apuró a disculparse al ver su expresión de incomodidad.

—Descuide, es solo que lo nuestro fue complicado. No fuimos muy unidos. Se puede decir que el causante de eso fue mi padre. No obstante, antes de que me marchara a Norteamérica, tuvimos una discusión que terminó por separarnos —le explicó Nathaniel.

—No debió ser muy agradable esa situación. Yo no tuve hermanos, y en algunas ocasiones era muy solitario —dijo con nostalgia. Muchas veces ella se preguntó por qué sus padres no tuvieron más hijos. Se cubrió más con la chaqueta, gesto que no pasó desapercibido por Alston.

—¿Sigue con frío?

—Solo un poco, pero ya pasará —le aseguró.

Nathaniel dudaba que fuera así, en los últimos minutos la bodega se había vuelto gélida, y no dudaba en que ella pronto iba a tener mucho frío. La abrazó rodeando sus hombros, después la atrajo hasta pegarla con su cuerpo.

—Abráceme, con mi calor podrá calentarse —le indicó.

Peyton titubeó al hacerlo. El corazón le palpitaba con rapidez, y un hormigueo recorrió su piel. Muy lentamente, ella le rodeó la cintura con el brazo y apoyó la cabeza en su pecho. El conde olía muy bien, su cuerpo era duro y muy cálido.

Alston la apretó más a su cuerpo y apoyó la barbilla en su cabeza.

—Tener un hermano y no poder convivir con él, también es solitario —retomó la conversación. No solía hablar de su relación con Harold. No obstante, por muy extraño que fuese, con ella sí se sentía cómodo hacerlo.

—Puedo imaginarlo, es por eso por lo que no me gustaría tener solo un hijo. También quiero que sean muy unidos. No estoy a favor de que dos hermanos sean educados de diferente manera en virtud de su progenitura —le explicó ella.

—Eso sería… maravilloso. —Hasta ese momento, la idea de tener hijos le parecía desagradable. Él siempre había pensado en no tenerlos, sin embargo, las palabras de Peyton le dieron mucho que pensar.

—¿Usted hará lo mismo que su padre? —Peyton sintió curiosidad por saberlo.

—No, no lo haré —le aseguró.

Peyton decidió guardar silencio al percibir cierta irritación en su voz, supuso que el tema no le era grato.

—¿Sucede algo? —inquirió Nathaniel después de un rato.

—No, es solo que creo que no debí preguntar por su hermano —replicó ella.

Alston colocó la mano en su barbilla y le subió el rostro para que lo mirara.

—Puede preguntar todo lo que quiera, no me molesta que lo haga, al contrario, me gusta hablar con usted.

Peyton se perdió en su mirada al escuchar sus palabras, sus ojos le decían que era sincero al decirlo.

—A-a mí también me gusta hablar con usted —confesó ella.

Nathaniel observó su boca y no pudo contener las ganas de besarla. Ladeó el rostro y lo bajó muy despacio hasta rozar sus labios.

—Voy a besarla —le anunció antes de apoderarse de sus labios y devorarlos como ansiaba hacerlo desde la última vez que la besó. Colocó una de las manos en su nuca, y no se contuvo. Saboreó su boca apenas ella le brindó el acceso.

Al separarse ambos estaban sin aliento.

—No tiene idea de lo mucho que usted despierta en mí, yo… yo no debí besarla —confesó con un deje de voz. Había estado a punto de decirle lo que sentía por ella, pero no era el momento, aún debía aclarar algunas cosas.

Peyton salió de su embelesamiento con esas palabras. Estaba segura de que volvería a decirle que no podía haber nada entre ellos. Se alejó de él con brusquedad.

—Comprendo, milord —replicó enfurruñada.

—Houton y usted…

Peyton lo miró confundida.

—No entiendo qué quiere decir. ¿Qué tiene que ver lord Houton en esto? —lo cuestionó.

No comprendía a qué estaba jugando el conde. ¿Acaso estaba celoso?

—Yo… Pensé que el vizconde era su prometido —se apresuró a responder al percibir su irritación.

Peyton frunció el ceño al escucharlo. Quizás sus padres hubieran estado felices de que así fuera. No obstante, Houton y Peyton nunca habían hablado del tema, y por lo que sabía, Michael no tenía sentimientos amorosos por ella.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó para entender porque lo creía.

Si bien era cierto que no era el primero en curiosear sobre ese asunto, que el conde lo hiciera le inquietaba.

—Lo escuché de algunos invitados. También asumí que realmente era así, debido a la relación y cercanía que he visto entre vosotros —le explicó.

Era cierto que eran muy cercanos, pero eso no quería decir que estuviesen prometidos, ¿o sí?

—Lord Houton y yo somos amigos desde que éramos unos niños. No voy a negar que a nuestros padres les habría gustado que nos casáramos, pero hasta el día de hoy ninguno ha hablado del tema —le confesó ella.

—Eso quiere decir, que, si el vizconde le pide matrimonio, ¿usted va a aceptar?

Peyton guardó silencio en busca de una respuesta, mientras lo estudiaba con la mirada. Ella quería saber a qué se debía ese sutil interrogatorio.

—No quiero ser descortés, pero si acepto o no, no es asunto suyo —replicó Peyton.

—No es descortés, pero me temo que tendré que contradecirla, ya que me gustaría conocer su respuesta —aseveró.

Nathaniel estaba dispuesto a confesarse y abrirle su corazón, pero antes debía asegurarse de que Peyton y Houton no tuvieran ninguna relación.

—No comprendo en que le puede interesar —rebatió.

Alston curvó los labios hacia un lado.

—Me interesa porque estoy dispuesto a cortejarla. —El conde no dejó de mirarla mientras se lo decía.

Peyton se sintió desconcertada.

—¿E-e-está hablando de mí? —preguntó con voz trémula. Su corazón comenzaba a palpitar desbocado. Peyton no quería hacerse ilusiones, que él mismo destrozaría con sus acciones y unas cuantas palabras, como ya había sucedido.

Nathaniel se acercó y acunó sus mejillas. Ella lo miró a los ojos.

—Peyton, usted atrajo mi atención desde el primer instante que la vi, y desde ese momento no puedo sacarla de mi mente. Encontrarla aquí, para mí fue una fortuna que me brindó el destino; sin embargo, mis circunstancias me impedían poder acercarme a usted como deseaba, aunque me fue imposible poder mantenerme alejado. Peyton me gustaría…

El sonido del trueno que se filtró en la estancia los sobresaltó y Peyton se vio nuevamente acogida en sus brazos.

—Eso fue aterrador —murmuró ella.

—Sí, lo fue —coincidió. Él mismo se había asustado.

Nathaniel guardó silencio, mientras analizaba muy bien lo que iba a decir. Si quería convencerla de que su interés por ella era genuino, debía demostrarlo.

—Peyton, yo… —inspiró profundo y soltó el aire—. Yo estoy interesado en usted más de lo que lo he estado alguna vez por una mujer, incluso más de lo que alguna vez imaginé. Es por eso, que me gustaría conocerla, y poder cortejarla con las intenciones de que en un futuro próximo pueda hacerla mi esposa —farfulló. Era la primera vez que se sentía tan nervioso.

—Yo… yo…

Peyton se sentía emocionada por sus palabras. Era consciente de que el conde sentía interés por ella, pero jamás se imaginó que Nathaniel quisiera hacerla su esposa.  No obstante, al recordar su situación, la duda la embargó.

—Yo no tengo una dote que pueda serle de ayuda —declaró con la intención de confirmar si su interés era genuino.

Nathaniel acarició con lentitud la línea de su barbilla hasta llegar al mentón, y le subió el rostro hasta que sus ojos quedaron conectados.

—Lo sé y no me importa. No hay nada que anhele más en este mundo que ganar su corazón. Pese a que sé que no la merezco, estoy dispuesto a todo por tener su amor —declaró con voz ronca —. Peyton no quiero perderte sin haber luchado por tu amor.

—Pero… —el conde la interrumpió besándola, al percibir lo que diría.

—Para mi problema puedo encontrar otra solución —le explicó—. Pero si me acepta, tenga en cuenta que, si no encuentro una solución para el futuro, no podré darle la vida a la que está acostumbrada. Sin embargo, trabajaré duro para que eso no suceda.

Peyton le dedicó una sonrisa.

—Mientras tenga tu amor, créeme, no me importa si no puedo celebrar grandes fiestas o tener muchos vestidos.

Nathaniel pegó la frente a la suya, y Peyton contuvo el aliento por su cercanía. Su corazón estaba a punto de salirle del pecho y se sentía feliz al saber que Alston la escogía a ella por sobre el dinero.

—Dime que sí, mi dulce ángel, y te prometo que haré hasta lo imposible para hacerte muy feliz —susurró antes de rozar sus labios. Su voz era tan suave que ocasionó que un hormigueo recorriera todo su cuerpo.

Antes de que Peyton pudiera emitir alguna palabra, Alston se apoderó de su boca con un beso suave y tentador. Ella se perdió en las suaves caricias que le brindaban sus labios. Cerró los ojos y con los brazos le rodeó el cuello. Nathaniel envolvió su cintura y la atrajo hasta pegarla más a su cuerpo. Muy despacio, deslizó su lengua por sus labios en busca del acceso de su boca. Ella rápidamente se dejó guiar, y el beso se hizo más profundo hasta dejarlos sin aliento.

El rugido de un trueno los sobresaltó.

—No temas, mi dulce ángel, yo cuidaré de ti —susurró con ternura, abrazándola.

—Junto a ti no le temo a nada —confesó tras absorber su aroma, disfrutaba de su cercanía y su protección.

—¿Me darás la oportunidad de poder protegerte siempre?  —preguntó Nathaniel esperanzado.

El conde estaba ansioso por su respuesta, por primera vez sentía una angustia desgarradora. Anhelaba con toda su alma que Peyton correspondiera a sus sentimientos.

—Sí —murmuró con la cara oculta en su pecho.

—Mi dulce ángel, me haces muy feliz.

Acunó su rostro con las manos y lo levantó para darle un suave beso en los labios.

De repente, se escuchó el ruido de la puerta al abrirse. Peyton se alejó de él con presteza. Duquesa, quien había estado durmiendo, se despertó y comenzó a ladrar.

—Alguien viene —dijo ella azorada.

Nathaniel se puso de pie y le tendió la mano para ayudarla.

—Señorita Peyton, ¿qué hace aquí? —preguntó el hombre con sorpresa al encontrarlos. Él se acercó al escuchar los ladridos.

—Yo… Nosotros nos hemos quedado atrapados por la lluvia —se apuró a explicar.

—Cuánto lo siento, señorita. No nos dimos cuenta.

—No se preocupe.

Peyton y Nathaniel se dirigieron hacia la puerta, con Duquesa siguiéndolos. Avanzaron por el pasillo hasta llegar a la escalera de servicio y subieron a las habitaciones. Al llegar a la segunda planta, Peyton se detuvo para indicarle hacia donde estaba su habitación.

—Voy a hablar con Retford esta noche para decirle que voy a cortejarla —le comunicó Alston.

—¿Cree que mi tío se oponga? —inquirió. Quizás al duque no le iba a gustar que él quisiera cortejarla.

—No lo creo, yo ni siquiera le hablé a su tío de mis intenciones con su prima, si es eso lo que le preocupa.

—Está bien —Peyton se quitó la chaqueta y se la entregó. Aunque ansiaba quedársela no era bien visto que una joven tuviese una prenda masculina en su habitación.

Nathaniel la tomó, después le dio un suave beso en los labios.

—Nos vemos en la cena, mi dulce ángel.

Peyton asintió, después caminó por el pasillo para ir a su habitación. Alston la observó con una nueva y maravillosa sensación en su pecho. Estaba por entregar su corazón, y pese a que tenía miedo de hacerlo, ya no tenía alternativa.

Capítulo 10

Nathaniel tocó la puerta y aguardó a la espera de una respuesta. Al escucharla, entró y observó a la mujer que más amaba en el mundo, sentada cerca de la ventana tomando su desayuno. Su madre había permanecido en su habitación desde el día anterior, debido a que se sentía un poco mal.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó al acercarse a ella, después le dio un beso en la frente.

—Mucho mejor. Mi doncella me ha traído una infusión que me ha hecho bien.

Alston tomó asiento cerca de su madre.

—Me alivia escucharlo, me ha tenido bastante preocupado.

—Debe ser por el clima, pese a que estamos en verano, no cesa de llover. Pero puedes estar tranquilo, pues no pienso marcharme de este mundo hasta que te hayas casado y conozca a mis nietos —aseveró la condesa.

La idea de contemplar a su madre cargando a los hijos que tendría con Peyton, provocó que una extraña y grata sensación se acrecentara en su pecho.  Era la primera vez en la vida que la idea de ser padre le parecía encantadora.

—Madre, ya que ha hablado de esposa e hijos, tengo algo que decirle. —El conde tenía la certeza de que por el aprecio que le tenía a Peyton se iba a poner muy feliz.

—Espero que sean buenas noticias.

—Lo son, madre, las mejores, diría yo —aseveró con una sonrisa.

La condesa viuda lo estudió con la mirada. Su hijo estaba muy feliz, podía percibirlo en sus ojos; sin embargo, no estaba segura de saber el motivo.

—¿Has encontrado alguna solución para nuestro problema que no incluya el matrimonio? —inquirió con curiosidad.

—Sí, Bedford me ha ofrecido una solución y no pienso desaprovechar su ayuda —le explicó.

—Eso es una muy buena noticia —coincidió mientras lo miraba con suspicacia. Podría asegurar que el motivo de su conversación era otro.

El conde respiró profundo. Estaba un poco nervioso de confesarle a su madre que Peyton sería la futura condesa de Alston.

—Madre, hay una dama a la que voy a cortejar… —confesó casi en un susurro.

—¿De quién se trata? —indagó con mucho interés, interrumpiéndolo.

—Tengo la certeza de que sabe quién es la dama, de igual manera se lo diré: se trata de la señorita Peyton Lexington. Ayer por la tarde le he confesado mis sentimientos y ella los ha aceptado. También he hablado con Retford para pedirle permiso de cortejarla. Admito que no fue fácil tener su aprobación, pero me la ha dado —declaró con emoción.

Lady Alston meditó las palabras de su hijo con seriedad, aunque por dentro estaba muy feliz de que Nathaniel por fin aceptara su interés por Peyton, y estuviera dispuesto a cortejarla, incluso a hacerla su esposa.

Cuando Nathaniel regresó a Inglaterra, la condesa viuda tenía la intención de emparejarlos, pero dadas las circunstancias sabía que no sería fácil, fue por eso por lo que le planteó a su hijo la idea de casarse para solucionar su problema. Sin embargo, sabía que Peyton solo se casaría por amor, no por conveniencia y mucho menos si fuese elegida por su fortuna, razón por la que acudió a la duquesa viuda de Pemberton para pedirle ayuda.

Aunque al principio la casamentera no estuvo del todo de acuerdo, después de meditarlo, la idea no le pareció tan descabellada y entre ambas orquestaron el plan. De alguna manera, lady Alston sabía que su hijo iba a quedar cautivado con la muchacha y viceversa. Respecto al dinero, sabía que el duque de Retford estaría dispuesto a brindarle su apoyo por la felicidad de Peyton. Aunque, lo que la condesa más anhelaba era que Nathaniel encontrara una mujer a la cual pudiese amar, una que eliminara la amargura que guardaba el conde en su corazón, y pensó que Peyton podría ser la indicada.

La condesa al fin sonrió.

—No tienes idea de lo feliz que me haces al darme esa noticia. Prométeme que la vas a cuidar y que no te vas a demorar en tener hijos. ¡Deseo ver a mis nietos pronto!

Nathaniel se puso de pie y la abrazó.

—No tenga dudas en que la voy a cuidar, y no te prometo nada, pero ten por seguro que vas a cargar a tu primer nieto meses después de nuestro matrimonio. —La sola idea de encerrarse con Peyton en su habitación hasta que su hijo estuviera al resguardo de su vientre, provocó que su virilidad palpitara. No iba a negarlo, la deseaba.

—En ese caso, hoy mismo me reúno con Peyton para comenzar a planear la boda.

—Madre, no haga eso o la va a asustar.

Lady Alston se carcajeó.

—No te preocupes, que no pienso perder a mi nuera y futura madre de mis nietos.

Nathaniel sonrió ampliamente. Su madre estaba feliz y para qué negarlo, él también. Solo esperaba que su dicha perdurara por siempre.

***

Peyton le colocó la correa a Duquesa y después salieron de la habitación. Bajaron las escaleras y se dirigieron al jardín, donde se reunirían con Magda para realizar su paseo matutino.

Tras la declaración de Nathaniel la tarde anterior, estaba en las nubes. Peyton jamás se imaginó que el conde le fuera a confesar sus sentimientos. Ella sentía que estaba en un sueño, uno maravilloso del cual no quería despertar. Sin embargo, su dicha duraría poco.

La duquesa de Retford, se encontraba deambulando por la terraza, como si la estuviera esperando. Peyton continuó caminando con la intención de evitarla, no obstante, Fiona fue más rápida, la agarró del brazo y la detuvo.

—¿Huyes de mí? —la cuestionó con hostilidad.

—No, pero no tengo nada que hablar con usted —declaró.

—Ni siquiera te dignas a saludarme. Recuerda que puedo deshacerme de ti en cualquier momento.

Peyton la fulminó con la mirada. No era la primera vez que le hacía esa amenaza, aunque estaba segura de que jamás se atrevería a tocarla. Su tío la adoraba y no lo iba a permitir.

—¿Qué quiere? —preguntó con aversión.

Fiona le apretó el brazo con fuerza, y le clavó las uñas. Estaba furiosa. Por años, el duque había sido benevolente con ella, quizás por temor, pero todo indicaba que estaba dispuesto a enfrentarla. Incluso tras hacerle un comentario sobre Peyton, la había amenazado con enviarla lejos junto a Marion. Todo por causa de esa muchacha de la que debió deshacerse hacía mucho tiempo.

Peyton hizo un gesto de dolor. La duquesa casi nunca osaba lastimarla físicamente, pero cuando lo hacía procuraba infligir mucho daño.

—Recuerda quien soy, así que háblame con respeto —la reprendió—. ¿Hacia dónde vas?

—A darle su paseo a Duquesa —respondió con la esperanza de que la dejara en paz.

Fiona observó a la perrita.

—Mientes —aseveró—. Creo haberte dicho que dejaras de intentar atraer la atención de lord Alston e insistes en hacerlo.

—¿De qué habla? —le preguntó con desconcierto.

—No intentes engañarme. Sé que se encuentran casualmente en los paseos que le das a ese animal. Lo del accidente no fue casualidad. Si lo que planeas es que el conde se case contigo, créeme que no lo lograrás —apretó más duro. Peyton gimió.

—¡Suélteme! —le exigió, tratando de librarse. Duquesa comenzó a gruñirle. —No entiendo en qué le afecta si el conde se casa o no conmigo. Usted dijo que su princesa no merecía un aprovechado como él.

Fiona se carcajeó.

—Por eso mismo jamás se casaría contigo. No tienes el dinero que necesitas.

Peyton supuso que la duquesa no estaba al tanto de los últimos acontecimientos. Tenía la certeza de que su tío no le había contado nada, aunque tampoco estaba segura si Nathaniel había hablado con él, pese a que los vio conversando después de la cena.

—Si está tan segura, ¿a qué le teme? O acaso se dio cuenta de que es el único noble que mostró un poquito de interés en casarse con Marion, y ahora sí desea que sea su esposo —se atrevió a decir, ya estaba cansada de sus humillaciones.

Fiona le clavó más las uñas. Peyton chilló de dolor. Estaba segura de que ya le había roto la piel. Duquesa al ver que su dueña estaba sufriendo intentó morderle la pierna a la tía malvada. La mujer gritó y la pateó. La perrita gimió lo que provocó la ira de Peyton.

—¡No la golpee! —Le agarró con fuerza de la muñeca para que la soltara. Esa era la primera vez que se enfrentaba a Fiona.

—¡Maldita insolente! No te atrevas a desafiarme, que aún no sabes de lo que puedo ser capaz —la amenazó con los dientes apretados. Convertirse en duquesa no había sido fácil. Sin tan solo supiera todo lo que hizo.

—No, pero no le temo —aseveró.

—Deberías…

—¿Por qué me odia tanto? —la interrumpió.

La duquesa al fin la soltó, la miró perturbada y rio a carcajadas. Peyton se estremeció por lo que percibió en sus ojos.

—Por ser hija de…

—Señorita Peyton —la interrumpió Magda. La doncella la miraba temerosa—. Su excelencia, perdone por interrumpir.

Fiona cambió la expresión de su rostro y le dedicó una sonrisa a la sirvienta.

—Descuide, Magda. Solo teníamos una pequeña conversación. Hace un maravilloso día para un paseo —dijo mientras comenzaba a caminar para marcharse—. Que lo disfruten.

Apenas entró en la mansión, Peyton soltó el aire contenido y se agachó para revisar a su perrita. Duquesa estaba bien por fortuna, solo un poco asustada.

—Gracias por defenderme —le dio un beso en la cabeza.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó la doncella con cautela. Cuando llegó a la terraza para reunirse con Peyton vio que estaban discutiendo, e intervino, aunque recibiría una amonestación por hacerlo.

—Sí, Magda —le aseguró levantándose.

La doncella la examinó con la mirada, percibió las gotas de sangre en su brazo y se afligió. La doncella sabía que cuando la duquesa tenía la oportunidad trataba mal a Peyton, pero nunca le había hecho daño de esa manera. Jamás se esperó que llegara a tanto. A partir de ese momento debía cuidarla mejor.

—Mi niña, hay que curarla —le dijo señalando su brazo.

Peyton se observó y subió la mano para revisarse. Ya no le dolía tanto.

—Estaré bien, por ahora no quiero regresar adentro. —Su voz fue casi una súplica.

Estaba conteniendo las lágrimas y el nudo en su garganta la estaba ahogando. Necesitaba ir a un lugar en donde pudiese desahogarse, pero no quería regresar a su habitación. En ese momento lo que más deseaba era ver a Nathaniel, con él se sentía segura y protegida.  

—Está bien, podemos ir al invernadero, ahí no debe haber nadie.

Peyton asintió, bajó de la terraza en silencio y avanzó por el jardín. Debía seguir siendo paciente, solo esperaba que Nathaniel quisiera casarse con ella pronto.

***

Tras conversar con su madre, Alston bajó con la intención de encontrarse con Peyton en los jardines mientras ella paseaba con Duquesa. La noche anterior solo habían cruzado unas cuantas palabras. Estaba ansioso por verla y para qué negarlo, por envolverla entre sus brazos y besarla.

Al llegar al vestíbulo se encontró con Bedford, quien le comunicó que él y Leonard se marchaban de la propiedad, lo que lo tomó por sorpresa.

—Pensé que no se marcharían hasta que dieran por finalizadas las actividades —inquirió.

—Esas eran las intenciones, pero ha surgido algo…  —El duque observó alrededor—. Vamos a conversar a otro lado —le pidió. Lo que tenía que contarle, no podría hacerlo ahí.

Nathaniel asintió y buscaron un salón en el que pudieran conversar. Leonard se unió a ellos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Alston, apenas estuvieron a solas. Por la expresión de sus rostros, supuso que se trataba de algo grave.

—Lady Marion y la duquesa. —Fue Leonard quien respondió.

Alston había sido testigo del constante acoso de las damas, pero no esperaba que por ese motivo se marcharan.

—Imagino que Bedford es su más grande objetivo —apostilló Nathaniel.

—Así es —confirmó Francis con amargura—. Me gusta la cacería, pero no que me acorralen con las intenciones de cazarme. Ya he soportado bastante el hostigamiento de las damas, y mi paciencia ha llegado al límite. Francamente en la comodidad de mi propiedad no me estaría exponiendo a algunas situaciones bastante incómodas —le explicó Bedford. Había aceptado la invitación por la insistencia de lady Wends y de Leonard.

Nathaniel no se sorprendió, había sido testigo de que las damas solían hostigarlo o acosarlo.

—¿Es por eso por lo que se marcharán? —inquirió, aunque ya sabía la respuesta.

—Sí. Sinceramente no quiero caer en alguna trampa de las damas con el fin de que me case con lady Marion, como sucedió la tarde de ayer —replicó el duque.

Nathaniel frunció el ceño. Tenía el presentimiento de que algo grave había sucedido, pero no se imaginaba que fuera algo así.

—¿Una trampa?

—Sí. Después de regresar de la cacería, Leonard y yo decidimos tomarnos una copa en la biblioteca. Morei se retiró unos segundos para ir a buscarte y me quedé a solas. Tras unos minutos escuché que alguien entraba, pensé que erais vosotros, pero se trataba de lady Marion. Me dijo que solo cogería un libro, pero su intención era otra. Cuando me di cuenta estaba sentada sobre mí… —El rostro del duque era un poema. En segundos pasó de horrorizado a hastiado y después a la ira.

—¿Qué hiciste? —preguntó Nathaniel con curiosidad.

—Prácticamente la lancé al suelo y hui de ahí.

—Cuando yo regresé, lady Marion, la duquesa y otras damas salían del lugar —declaró Morei —suponemos que ambas lo planearon.

—Vaya, fue una fortuna que reaccionaras rápido —comentó Alston.

—Sí, o en estos momentos estaría comprometido —se horrorizó al decirlo. No era solo por el hecho de que se tratara de Marion, también porque Bedford se juró no volver a casarse nunca, tras la muerte de su esposa.

—Por cierto, ¿dónde te metiste? Te busqué por todos lados —lo cuestionó Leonard a Alston.

Al recordar la tarde anterior, Nathaniel esbozó una amplia sonrisa y procedió a contarles lo que había sucedido con Peyton o al menos lo más importante.

—Ya era hora de que aceptaras tus sentimientos por ella —le recriminó Leonard.

Nathaniel se puso de pie y caminó hacia la ventana.

—No fue sencillo, pero vosotros teníais razón. Tras varios días pensándolo, decidí luchar por ella, y verla con Houton me hizo darme cuenta de que la quería para mí. Si les soy sincero, tengo miedo. No tengo nada que brindarle… conocen mi situación y pese a que tenga una solución temporal no sé qué será del futuro. Ella puede llegar a arrepentirse de haberme aceptado —confesó con amargura.

Bedford se acercó a él y colocó la mano en su hombro.

—Comprendo tu temor, en el pasado también lo tuve, solo que el mío se hizo real —declaró el duque. Alston percibió el dolor y la nostalgia en sus palabras—. No por ello no debes intentarlo. La señorita Peyton es una joven sensata y si te ha elegido a ti, a pesar de saber tu situación, es porque realmente desea estar contigo. Así que protégela y hazla feliz.

—Así lo haré, y muchas gracias por tus palabras. Quién diría que ese hombre sombrío es uno de los mejores consejeros, y Leonard no se queda atrás.

Ambos caballeros sonrieron.

—Asumo que habrá boda pronto —dijo Leonard.

—Si por mi fuera, mañana mismo, pero aún tengo asuntos que resolver, y dudo que Retford me lo permita. No tienen idea de la cantidad de advertencias que me dio.

—Veo que no lo tienes fácil.

—No, por cierto, ¿aún haremos negocios? —le preguntó al duque.

Después de hablarle de su situación, Bedford se ofreció a hacerle un préstamo y que a cambio le diera las escrituras de una de las propiedades como respaldo. Tras analizarlo, Alston aceptó. Con ellos podría comenzar de nuevo.

—Claro, apenas regreses a Londres ven a reunirte conmigo —le indicó el duque.

Nathaniel asintió y desvió la mirada hacia la ventana, no muy lejos dos mujeres caminaban por el jardín en compañía de un perro negro e inmediatamente supo de quien se trataba.

—Caballeros, acabo de ver a una hermosa dama, así que me despido. Les deseo un buen viaje y apenas esté en Londres les haré una visita.

Bedford y Leonard se despidieron de él y sonrieron al verlo marcharse con presteza.

Capítulo 11

Tras deambular por algunos minutos en el jardín sin encontrar a Peyton, Nathaniel decidió entrar al invernadero. Recorrió el lugar con la mirada, y vio que Peyton se encontraba ahí en compañía de su doncella.

Alston esbozó una sonrisa que fue borrada de sus labios al escuchar los sollozos. Duquesa, quien se dio cuenta de su presencia llegó hasta él ladrando. Nathaniel se inclinó para recibirla, al erguirse percibió que Peyton se limpiaba las mejillas. Ese gesto le recordó a la primera vez que la vio.

—Peyton —dijo con preocupación, acercándose más a ella.

Magda al ver de quien se trataba se puso de pie para cederle su espacio en la banca de piedra. Estaba segura de que el conde era el único que podría consolar a Peyton en ese momento. La joven le había hablado sobre él.

—Yo… —Comenzó a balbucear Peyton, pero le fue imposible hablar.

Nathaniel se apresuró, se sentó a su lado y la abrazó. Peyton hundió el rostro en su pecho, mientras su cuerpo era sacudido por los sollozos. Esa era la primera vez que la veía tan afectada pese a que ya la había visto llorar. El corazón le dolió. Rozó su espalda con suaves caricias, al tiempo que besaba su coronilla y le susurraba palabras tiernas para que se tranquilizara. Poco a poco el llanto fue cesando.

—Mi dulce ángel, ¿qué ha sucedido? —inquirió con voz suave.

Al percibir que Peyton no iba a hablar, Nathaniel desvió la mirada a la doncella, ella también estaba angustiada, pero había algo más en sus ojos que lo llenó de preocupación.

—¿Por qué está así? —le preguntó a la sirvienta.

Magda lo observó con vacilación durante unos minutos antes de contestar:

—Es por su tía, milord.

Nathaniel frunció el ceño, sabía que la relación que Peyton mantenía con la duquesa no era buena, así que para que estuviera en ese estado debía ser porque tuvieron algún enfrentamiento. La tomó de los brazos para separarla de su cuerpo, Peyton gimió, subió la mano para apartar la suya ya que estaba infligiendo molestia en la herida y ocultarla. El gesto no pasó desapercibido por el conde, quien dirigió la vista hacia el sitio que ella quería cubrir, al ver las pequeñas marcas rojas su sangre hirvió, pero intentó mantener la calma.

—¿Eso lo hizo la duquesa? —la interrogó al tiempo que acunaba sus mejillas con suavidad para que lo mirara a los ojos.

Peyton tenía los ojos, las mejillas y la nariz enrojecida por el llanto, y su mirada reflejaba tristeza. Alston maldijo internamente e inclinó la cabeza para brindarle suaves besos por todo su rostro. Él le había prometido protegerla y no había logrado hacerlo. Se sentía tan impotente al verla así.

—Mi dulce ángel, sabes que puedes confiar en mí. Si esa mujer te causó daño, dímelo —le pidió con voz ronca y confortable.

Peyton sorbió su nariz y asintió. Debía ser sincera con Nathaniel y contarle todo sobre su tía y su prima, pero temía por como fuera a reaccionar.

—H-hemos discutido —balbuceó.

—¿Por qué lo han hecho? —preguntó con cautela.

—E-ella cree que yo estoy intentando atraer tu atención. No está contenta con que ignores a Marion por mi causa.

Nathaniel apretó los dientes con fuerza y los músculos de su mandíbula se tensaron. ¿Qué demonios se creía esa mujer para hacerle tal acusación a Peyton? Él la había elegido porque cautivó su corazón sin siquiera proponérselo. Incluso cuando se dio cuenta que estaba ahí para conocer a Marion, se hizo a un lado. ¡Maldita mujer!

—Eso no es así. Ahora mismo se lo iré a aclarar —espetó.

El conde intentó ponerse de pie, pero ella se lo impidió.

—No, Nathaniel, espera —se apresuró a decir—. Si lo haces solo vas a provocar que se moleste más conmigo —musitó.

—No comprendo. ¿Por qué se molestaría contigo? —preguntó con el ceño fruncido.

Peyton bajó el rostro.

—Milord —Magda atrajo su atención al percibir que la joven no iba a hablar —, su excelencia y lady Marion…

—Magda —le interrumpió Peyton.

—Lo siento, señorita, pero creo que milord debe saberlo.

Alston desvió la mirada de la doncella hacia Peyton y aguardó unos segundos, después centró nuevamente la atención en la sirvienta.

—¿Su nombre es Magda?

—Sí, milord.

—Dime, Magda, ¿qué es eso que debo saber? —preguntó con seriedad.

—Nathaniel, no es importante —dijo Peyton.

Nathaniel la miró con severidad.

—Yo creo que sí lo es, y si tú no quieres decírmelo, permite a tu doncella que lo haga o en este instante iré a pedirle una explicación a Retford. —Alston sabía que no era correcto, pero si debía enfrentarse al duque y después llevarse a Peyton a Gretna Green y casarse sin su autorización, lo haría.

—Está bien. —Inspiró profundo. El conde le tomó de las manos para infundirle valor—. Desde que vivo con mi tío, ellas siempre buscan la manera de tratarme mal, humillarme y en algunas ocasiones amenazarme, pero…

—¿Retford lo sabe? —la interrumpió.

—No lo sé, aunque en algunas ocasiones han dicho cosas malas sobre mí y él me ha defendido. Yo prefiero no decirle nada, ellas son su esposa y su hija, yo soy solo una huérfana. —Sus últimas palabras fueron un murmullo.

En ese instante, Nathaniel comprendió que la tristeza de Peyton no solo se debía a haber perdido a sus padres, también al infierno que de seguro estaba viviendo con su familia. Él había notado que ella no se relacionaba con la duquesa o Marion, pero estaba casi seguro de que Frederick le tenía un gran aprecio. Lo percibió en la forma que se preocupó por ella la mañana del accidente, también la noche anterior cuando pidió su mano. No comprendía por qué el duque permitía que trataran a Peyton así, ¿acaso no estaba enterado?

—¿Te han lastimado o golpeado?

Peyton negó con la cabeza.

—Es la primera vez que me lastima físicamente, sabe que si me toca tendría problemas con mi tío, pero sí me ha encerrado en la habitación sin comer. En una ocasión mi tío viajó por tres días y ella me castigó de esa forma. Incluso una vez entre ambas dañaron todo mi guardarropa nuevo.

—Supongo que también en ausencia de tu tío.

Ella asintió. Nathaniel se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro. Su sangre hervía de la rabia. Tenía el presentimiento de que eso era solo una pequeña parte de lo que Peyton sufrió con esas malditas mujeres. Estaba tan furioso que deseaba ir a estrangularlas a ambas, y a golpear a Retford por permitirlo.

Peyton observó a Nathaniel con preocupación. Ella estaba segura de que, si le decía, él se iba a enfurecer y temía por lo que pudiera hacer. Quizás aún no lo conocía lo suficiente, pero por su mirada podía darse cuenta de que se estaba conteniendo.

—Nathaniel —lo llamó.

El conde detuvo su andar y la observó. Su expresión era de preocupación y de tristeza. Se acercó nuevamente a ella, se sentó y la abrazó.

—Todo va a estar bien, mi dulce ángel. Te prometí que voy a cuidarte y hacerte feliz, y eso es lo que haré.

Y lo haría. Se casaría con ella lo más pronto posible y la sacaría de ese infierno en el que estaba viviendo. Le dio un beso en la frente.

Peyton se pegó más a él e inspiró su aroma. Sentía tanta calidez entre sus brazos que deseaba nunca estar alejada de ellos.

—¿Ya dieron su paseo a Duquesa? —preguntó para cambiar de tema y distraerla.

—No, aún no —murmuró.

—Vamos, yo las acompaño, para que después vayas a desayunar. Asumo que no lo has hecho.

—No, siempre desayuno después de pasear a Duquesa —confirmó ella.

Peyton subió el rostro y le dedicó una sonrisa. Nathaniel poco a poco se estaba ganado su corazón, y si seguía así no dudaba que lo amaría pronto.

Alston sacó un pañuelo de la chaqueta y le limpió el rostro con suavidad. Sus ojos ya no estaban tan enrojecidos, pero se podía notar que había estado llorando. Se separó de ella, se puso de pie y le brindó la mano para que se la tomara. Peyton no demoró en hacerlo. Tras agarrar la correa de Duquesa, abandonaron el invernadero con Magda siguiéndolos.

—He hablado con mi madre esta mañana. Está muy emocionada con la noticia, incluso ya hasta quiere nietos —le contó con una sonrisa.

Peyton emitió una suave risa.

—¿Nietos? Creo que para eso falta mucho.

—Depende de cuando nos casemos.

Si por él fuera, iniciaba la tarea ese mismo día, pero no era correcto. Haría las cosas bien y primero se casaría con ella, ya después la encerraría en la habitación hasta quedar exhaustos, aunque dudaba que eso fuera a suceder.

—Lady Aslton será muy feliz. Recuerdo que en una ocasión me habló del nieto que perdió. Ella lo esperaba con ansias.

Nathaniel era consciente de que así fue. En una de las cartas que recibió de su madre, mientras estaba en los Estados Unidos, le habló de lo feliz que estaba, y meses después de lo doloroso que fue perderlo.

—Sí, fue una pena que murieran —musitó. No le gustaba mucho hablar del tema.

—¿Has hablado con mi tío? —preguntó al percibir su incomodidad.

—Sí. Pensé que no me iba a permitir cortejarte, pero logré convencerlo —declaró con orgullo.

—A pesar de todo, mi tío me aprecia mucho y cuida de mí.

Nathaniel no lo dudaba, sin embargo, debía cuidar mejor de ella.

—Lo sé, me ha amenazado con usar su escopeta conmigo.

Peyton rio a carcajadas. Giraron hacia las caballerizas para tomar el camino de regreso a la mansión.

—Yo que tú, debería de tener miedo. Según dicen tiene muy buena puntería —se mofó.

Nathaniel adoraba verla sonreír. Esa era la mujer que quería a su lado para siempre, aunque sabía que en el futuro también habrían momentos de tristeza o de ira. En la medida de lo posible, procuraría que siempre sonriera.

—Pey… señorita Peyton —la llamó una voz masculina a su espalda.

Ambos se detuvieron y se voltearon para ver de quien se trataba. Era el vizconde Houton, quien había salido de las caballerizas y caminaba hacia ellos.

—Buenos días, señorita Peyton, lord Alston —los saludó al detenerse frente a ellos.

—Buenos días, milord —replicó ella.

—Houton. —Fue la escueta respuesta de Nathaniel.

—Escuché que habrá una pequeña excursión al pueblo esta tarde, ¿usted irá, señorita Peyton?

—No estaba enterada…

—La señorita Peyton no podrá ir, porque iremos a dar un paseo en carruaje —la interrumpió Alston.

Peyton desvió la mirada de su amigo hacia Nathaniel con sorpresa. Él no le había dicho nada de un paseo, aunque… ¿Estaba celoso? Por la expresión de su rostro y la molestia que percibía al ser interrumpidos por su amigo podía asegurar que sí.

—¿Qué opina lady Marion al respecto? —lo cuestionó el vizconde.

—No tengo idea, pero puede ir a preguntárselo usted ya que siente tanta curiosidad —replicó Alston con arrogancia.

El vizconde no era de su agrado, aunque debía agradecerle que gracias a su presencia se dio cuenta de que no quería perder a Peyton.

—Por supuesto que lo haré —aseveró Houton con el ceño fruncido—. ¿Por qué irás a dar un paseo con este… caballero? —preguntó a Peyton.

—Porque… —comenzó Nathaniel.

—Milord —lo interrumpió ella—, lady Alston me ha invitado y no pude rechazar su invitación.

Apretó el brazo de Nataniel al percibir que se había tensado. No iba a negar su relación, pero antes quería hablar con su amigo para aclararle algunas cosas.

—Comprendo. ¿regresan a la mansión?

—Sí —respondió ella.

—En ese caso, los acompaño —dijo el vizconde y comenzó a caminar.

La joven se movió para seguir a su amigo, obligando a Nathaniel para que hiciera lo mismo. El conde resopló. Debía poner en su lugar al vizconde, y dejarle claro que Peyton sería su esposa.

Peyton apretó su brazo con suavidad para atraer su atención, Alston la observó, y cambió la mirada amenazante que le dedicaba al vizconde para ofrecerle a ella una llena de ternura. Peyton percibió que a Nathaniel no le agradaba su amigo y presentía que el sentimiento era mutuo.

—Señorita Peyton, le he hablado a Retford sobre su visita a mi padre y ha estado de acuerdo, aunque me sugirió que fuéramos apenas terminara la temporada de caza —comentó Michael.

Nathaniel la miró con una ceja levantada.

—Me parece bien —dijo ella.

El resto del recorrido hacia la mansión, toda la atención de Peyton fue dirigida hacia el vizconde, lo que provocó que Nathaniel refunfuñara y estuviese irritado. Tal como se lo había hecho ver Bedford y Morei, bufaba como un toro encolerizado. Houton era el amigo de infancia de Peyton. Aunque él iba a ser su esposo.

***

Peyton esbozó una sonrisa mientras su mirada se encontraba perdida en lo que había fuera de la ventana mientras recordaba lo maravilloso que había resultado el paseo junto a lo lord y lady Alston la tarde anterior. Conocer a Nathaniel fue lo mejor que le pudo haber sucedido. El conde no hacía más que llenarla de halagos en los momentos que compartían juntos, incluso esa mañana al despertar encontró una rosa con una nota en la mesita junto a su cama, que su doncella llevó a petición de él. Lo único que lamentaba era que, por el mal clima, no pudieron reunirse para el paseo matinal de Duquesa, pero eso no les impidió conversar durante el desayuno.

—¿Puedo saber en qué andas pensando?

La voz de Faith la sacó de sus pensamientos. Había olvidado que ella la acompañaba. Ambas se encontraban en uno de los salones de la mansión, tomando el té mientras conversaban. Su amiga había estado haciendo un recuento de los caballeros que quedaron solteros al terminar la temporada.  También estuvo comentando que de todos los caballeros que quedaban, ninguno era de su agrado. El marqués de Harrow era frío como las estatuas de hielo y el duque de Bedford no deseaba casarse de nuevo. 

—En nada especial —mintió Peyton. Estaba segura de que apenas le contara que el conde de Alston la estaba cortejando, se pondría muy feliz. No obstante, sentía que Faith era la única que no podía comprenderla. Si tan solo estuviese Kate. Ella sí sabía sobre el amor y podría brindarle algunos consejos. Incluso lady Winchester, pero ambas damas se encontraban en Escocia.

—Peyton, Peyton. Recuerda que te conozco y sé que esa sonrisa no es frecuente en ti. Cuéntame qué ha sucedido. Ayer, cuando pregunté por ti, lord Houton me comentó que irías de paseo con lord y lady Alston, y que por ese motivo no nos acompañaste al pueblo.

—Es cierto, la condesa deseaba conversar conmigo y salir un poco de la propiedad —le explicó a su amiga.

—La condesa. Supongo que lord Alston quería cuidar a su madre, por eso los acompañó —ironizó, ella había percibido la noche anterior que el conde y su amiga estuvieron conversando muy animados.

—Desde que el duque de Bedford se marchó anda un poco aburrido. Como bien has visto, casi no se relaciona con los invitados… —siguió divagando, ya que eso a Faith le molestaba y se sentía con humor para irritarla.

—Peyton Lexington, será mejor que me expliques qué sucedió o iré personalmente a preguntarle a lord Alston —la amenazó exasperada.

—Vale, lo haré —le aseguró jocosa, pero después se puso seria. —Lord Alston me habló de sus intenciones y también se ha reunido con mi tío. Él me está cortejando —confesó con seriedad.

Los ojos de la rubia se abrieron desmesuradamente.

—No lo puedo creer. ¡Serás condesa! Es por eso por lo que estaban juntos anoche después de la cena. ¡Qué maravilloso! —exclamó emocionada—. Pronto podrás vivir lejos de esas arpías y le demostrarás a Marion que el conde te prefirió a ti y no a ella. Muero por ver su cara…

—Faith —la interrumpió—. No acepté a lord Alston para demostrar nada a mi prima o a mi tía, sino porque tengo sentimientos hacia él, por lo que si aún no se enteran será mejor para mí —declaró. No quería más enfrentamientos con su tía, aunque dudaba que fuese imposible.

También está el hecho de que, en el pasado, cada vez que un caballero se acercaba a ella con intención de cortejarla, su tía y Marion se encargaban de alejarlo de todas las maneras posibles.

—Solo porque sé que si te casas con lord Alston sería muy beneficioso para ti no voy a decir nada, además puedo imaginar cómo se pondrán cuando anuncien su matrimonio —dijo con malicia.

—No te apresures Faith, que haya aceptado que me corteje no quiere decir que me vaya a casar con él.

Faith hizo un ademán con la mano.

—Peyton, ambas sabemos que cuando un caballero corteja a una dama es porque desea casarse con ella, así que ese es solo el comienzo… —Faith fue interrumpida por el toque de la puerta.

Ambas aguardaron para ver de quien se trataba, lord Houton se asomó.

—Lamento la interrupción, pero quería hablar unos minutos con Peyton —expresó el vizconde.

—Por supuesto, puedes pasar —contestó Peyton.

Houton entró al salón y se detuvo cerca de ella. Ambas esperaron a que procediera.

—Lady Faith, me gustaría hablar con ella a solas, si no es ningún inconveniente —declaró él.

La joven lo miró con escepticismo. A pesar de que Michael era amigo de Peyton, no lo era de Faith. Peyton tenía el presentimiento de que a su amiga no le agradaba mucho debido a un comentario que el vizconde hizo en el pasado sobre ella, aunque se trataban con cordialidad.

—Milord le recuerdo que no es correcto que se quede a solas con una dama soltera… —comenzó a decir la joven.

—Faith, está bien, le pediré a Magda que venga —la interrumpió Peyton.

—En ese caso, esperaré hasta que esté aquí —aseveró.

Peyton no tardó en llamar a su doncella, estaba segura de que Faith no se movería de ahí, mucho menos después de contarle que Nathaniel la cortejaba.

—Claro, no tengo ningún problema —apostilló el vizconde al tiempo que tomaba asiento en una butaca frente a Peyton.

Tal como se lo indicó Faith, apenas Magda se hizo presente en el salón, se retiró, no sin antes decirle que regresaría apenas terminara de hablar con el vizconde para concluir su conversación.

—¿Qué es lo que quieres hablar conmigo? —preguntó Peyton a Michael apenas Faith abandonó la habitación.

Le parecía extraño su forma de actuar, por lo que pensó que la salud del marqués podría haber decaído.

—Yo… en unos días voy a regresar a la propiedad de mi padre, pero antes de irme quería hablar de un asunto muy importante contigo.

Peyton lo miró con interés, Michael estaba muy serio y eso le preocupaba.

—¿Le ha sucedido algo a tu padre?

—No. En realidad, no ha tenido mejoría, su estado sigue igual —se apuró a explicarle.

—Oh, es una pena.

—Lo es, pero no he venido a hablar de mi padre, yo… —Se aflojó el pañuelo del cuello, gesto que hacía cuando estaba nervioso.

—Michael, ¿sucede algo? —Peyton se estaba preocupando.

—Sí, digo no…—Respiró profundo—. Pey, yo lo he estado pensando y, creo que deberíamos casarnos.

—¿Casarnos? —preguntó con desconcierto. No esperaba que Michael le fuese a decir algo así.

—A nuestros padres les habría gustado, pero lo cierto es que siempre he tenido sentimientos hacía ti, y si en el pasado no me atreví a decírtelo fue por todo lo que surgió. Ahora que he regresado pienso que es el mejor momento para hacerlo. Si mi padre muere, seré marqués y quien mejor que tú para estar a mi lado —farfulló el vizconde con nerviosismo.

La joven guardó silencio tratando de comprender sus palabras. Peyton nunca se imaginó que Michael quisiera hacerla su esposa, al contrario, pensaba que solo la veía como a su hermana pequeña. Ella lo había observado en el pasado con alguna dama, incluso estuvo muy entusiasmado con una muchacha antes de partir de Inglaterra. ¡Simplemente no podía creerlo! Años atrás habría aceptado sin titubear, no iba a negar que de niña en algún momento se hizo ilusiones de casarse con Michael, pero él era solo su amigo de infancia, y su corazón le pertenecía a Nathaniel.

—Michael, yo… no pensé que quisieras casarte conmigo.

El vizconde tomó su mano.

—Quizás debí hablar antes, incluso casarnos después de lo que sucedió. Yo... debí cuidar de ti…

—Fue duro para ti perder a tu madre, como lo fue para mi perder a los míos, también éramos muy jóvenes —le recordó.

—Peyton, cásate conmigo. No me des una respuesta todavía. Piénsalo todo el tiempo que creas necesario. Sé que mi proposición fue inesperada, pero…

—Michael, yo… yo no puedo aceptar —lo interrumpió.

La estancia se sumió en silencio durante algunos minutos. El vizconde la miraba con perplejidad.

—Es por él, ¿es por Alston? —Se atrevió a preguntar.

Peyton asintió en respuesta.

—Michael, sabes que yo te aprecio. Eres mi mejor amigo de la infancia, incluso como un hermano…

—Peyton, ese hombre solo busca una esposa que pueda beneficiarlo con su fortuna, por lo que dudo que su interés por ti sea genuino —espetó el vizconde.

—Lo es —le aseguró ella.

El vizconde se carcajeó.

—No te dejes engañar, Pey, la reputación de Alston no ha sido la mejor, en caso de que seas su esposa, él jamás va a cuidar de ti, tampoco va a quererte —sentenció con hostilidad.

Peyton había escuchado que en el pasado, Nathaniel fue un calavera, pero eso no quería decir que aún lo siguiera siendo. Según lady Alston, el conde no era el mismo de años atrás y sabía que no lo decía por ser su madre, Julia siempre ha sido sincera con ella respecto a sus hijos. También estaba segura de que el interés de Nathaniel era verdadero.

—Michael, yo ya he tomado una decisión —declaró con severidad.

—Comprendo… —dijo con resignación mientras se ponía de pie—. Me marcharé en unos días, creo que no tiene sentido que continúe aquí. No soportaría verte junto a Alston.

—Lo siento —murmuró.

Houton apretó su mano, la cual no había soltado hasta ese momento, se giró y salió del salón. Peyton sintió que su pecho dolía. Ella quería a Michael, pero como a un hermano y lamentaría perderlo.

Capítulo 12

Como cada mañana, Peyton salió para darle un paseo a Duquesa. Usualmente Nathaniel solía reunirse con ellas durante el recorrido, pero en esa ocasión acordaron verse en el lago, por lo que fue hacia ahí a donde se dirigieron.

Atravesaron la arboleda para llegar al lago, y Peyton curvó los labios en una enorme sonrisa, al contemplar al apuesto caballero que se encontraba lanzando piedras al agua. Duquesa, quien también lo vio, comenzó a ladrar y saltar ansiosa. Peyton no tardó en soltar la correa para que fuera hacia él.

Nathaniel las observó y sonrió ampliamente.

—Ya están aquí —dijo mientras se inclinaba para recibir a Duquesa.

—Espero que no hayas tenido que esperar mucho, nos hemos demorado un poco —comentó al acercarse a él.

—Cualquier espera vale la pena, si la recompensa es poder estar contigo unos minutos.

Nathaniel avanzó los pasos que los separaban, la envolvió en sus brazos y le dio un suave beso en los labios.

Peyton se sonrojó. Aún no estaba acostumbrada a ese tipo de atenciones, pese a que le gustaban. Escondió el rostro en su pecho y aspiró su embriagador aroma. Su corazón se aceleró y un escalofrío recorrió su espalda.

—¿Has entrado al agua? —le preguntó Peyton.

—No, estaba esperando por ti para que nademos juntos —le dijo con picardía.

—Oh, no. Yo no podría. —Se apuró a explicar.

Alston se carcajeó.

—Nada me gustaría más, mi dulce ángel, pero sé que no lo harás. Además, el agua está muy fría y podrías enfermarte. —Le tomó de la mano—. ¿Nos sentamos debajo de ese árbol? —inquirió al tiempo que señalaba detrás de ella.

—Sí. Creo que aquí Duquesa podrá pasear sola, solo recuerda que no puedo quedarme mucho tiempo. Magda está esperando por mí.

Su doncella había salido junto a ella como todas las mañanas, pero al llegar a la arboleda se separaron. No sin antes hacerle varias advertencias.

Nathaniel llamó a Duquesa para quitarle la correa, después caminaron hacia el tronco seco que le había indicado. Se sentó, la tomó de la mano y la atrajo hasta tenerla en su regazo. Para Peyton todo aquello era nuevo por lo que no tenía idea de cómo actuar. Se sentía tímida, pero quería disfrutar de esa nueva experiencia junto al conde. En el pasado nunca fue cortejada, tampoco era de esas muchachas que tenían encuentros furtivos con sus pretendientes. Con el único hombre con el que tenía contacto era con Michael, y la mayor parte del tiempo fue en su infancia. Al pensar en su amigo, recordó su declaración. No estaba segura si debía contárselo a Nathaniel, ya que el vizconde no era de su agrado.

—¿En qué andas pensando? —inquirió el conde al percibir que estaba distraída. Quizás iba muy rápido con ella y se sentía incómoda.

—Yo… en que me gusta estar junto a ti. —Se acurrucó en su pecho. Ese era su nuevo lugar favorito.

—A mí también —le dio un beso en la coronilla, aliviado de no estar abrumándola—. Por lo que veo a Duquesa también. —La perrita se había acostado a su lado.

—Es una traidora, creo que te prefiere a ti antes que a mí —reprochó con fingida modestia. Nathaniel adoró su puchero. No pudo contener las ganas de saborear sus labios y la besó.

—Al menos tengo una aliada en caso de que en algún momento te disgustes conmigo —replicó al separarse de su boca.

—Tendrías que hacer algo muy grave para que eso suceda, no suelo enojarme con facilidad —dijo tras salir de su aturdimiento.

Por lo general, Peyton era muy pasiva y quizás ese era el motivo por el cual no se enfrentaba a su prima o a Fiona. También porque no quería ocasionar problemas con su tío, mas en los últimos días su tolerancia se estaba acabando.

—De igual manera nunca haría algo para que te enfades conmigo —aseveró Alston.

Con Peyton se sentía pleno y no pensaba perderla por nada en el mundo, aunque aún no estaba preparado para decírselo.

Peyton esbozó una sonrisa debido a sus palabras. Su corazón se sintió cálido.

Nathaniel llevó sus dedos a su mejilla y rozó con suaves caricias la delgada línea del mentón. Peyton cerró los ojos dejándose llevar por las sensaciones. El conde inclinó el rostro hasta que sus labios se unieron en un suave beso que se fue intensificando lentamente, y sus lenguas comenzaron una fascinante danza que los dejó sin aliento. Alston se separó de su boca para besarle la barbilla y la mejilla. Descendió por su cuello hasta su clavícula, dejando un camino de fuego en donde posaba sus labios.

Peyton se sentía abrumada por las sensaciones que despertaba en ella. Un hormigueo recorrió su cuerpo, su piel se erizó y algo que no lograba describir se alojaba en su vientre y la hacía suspirar. Emitió un suave gemido cuando Alston besó el nacimiento de sus senos, al tiempo que los acunaba con sus manos.

—Na-Na-Nathaniel —balbuceó ella.

Alston se separó y la miró. Sus ojos se habían oscurecido por el deseo y su respiración estaba acelerada. Ansiaba tumbarla sobre el césped y hacerle el amor, pero sabía que debía contenerse. Peyton respiró profundo, se movió y sintió una protuberancia que la hizo abrir mucho los ojos. Nathaniel la abrazó y ella escondió el rostro en su pecho. Permanecieron en esa posición mientras sus corazones se tranquilizaban y sus cuerpos dejaban de estremecerse por su cercanía.

—Será mejor que regresemos —propuso el conde. Lo que menos deseaba era separarse de ella, pero no podían quedarse ahí por siempre, además su doncella la esperaba.

—S-sí —murmuró. Ella tampoco deseaba alejarse de él.

Peyton sacó el rostro de su escondite y lo miró a los ojos. Nathaniel se deleitó contemplándola, después la ayudó a ponerse de pie.

—Ve tú primero, yo me quedaré aquí —le indicó al tiempo que se ponía de pie.

—E-e-stá bien —balbuceó.

El conde se inclinó, ató a Duquesa de la correa y se la dio.

—Vayan, yo nadaré en el lago, a menos que quieras mirar… —comentó jocoso.

La imagen de Nathaniel saliendo del agua inundó su mente y sintió que de pronto estaba haciendo calor.

—Yo… yo, nos vamos —farfulló ella.

Nathaniel sonrió al percibir su nerviosismo. Él sabía que Peyton lo había visto desnudo, mas no iba a avergonzarla. Le dio un último beso antes de que ella se marchara y se perdiera en la arboleda para regresar al jardín. Sus labios se curvaron ampliamente mientras se dirigía hacia la orilla del lago, donde comenzó a quitarse la ropa. Entró al agua y su cuerpo se estremeció de frío, pero lo necesitaba. Peyton era una gran tentación para él. La deseaba en cada momento del día y cuando la tenía cerca, le tomaba todas sus fuerzas poder contenerse como había sucedido minutos atrás.

Tras algunos minutos en el agua, Nathaniel salió, se puso la ropa y regresó a la mansión. Al cruzar el vestíbulo se encontró a la duquesa de Retford, quien le dedicó una sonrisa. Desde que Peyton le contó lo que su tía y su prima le hacían, no las soportaba, por lo que inclinó la cabeza y continuó con su camino.

—Lord Alston —lo llamó la mujer.

El conde resopló por lo bajo antes de detenerse. Estaba tentado a ignorarla, pero aquello sería una falta grave, no solo por ser duquesa, también era la anfitriona y la tía de Peyton.

—Excelencia —contestó.

—¿Me concede unos minutos?, deseo hablar de algo importante con usted —le pidió con cordialidad.

Nathaniel lo meditó mientras buscaba una excusa para negarse, pero no tuvo éxito, por lo que no tuvo más opción.

—Por supuesto, excelencia.

—Acompáñeme, milord.

El conde la siguió hacia los salones y entraron a uno de ellos. Adentro, sentada en un sillón, se encontraba Marion. La joven tenía la mirada perdida en algún punto de la pared y al percibir su presencia, lo observó y le sonrió.

—Espero no le moleste que mi hija esté presente —inquirió Fiona, cerrando la puerta.

—No, excelencia.

Nathaniel observó el lugar. Sentía mucha curiosidad por saber qué era lo que la duquesa quería decirle, pero también sabía que debía tener cautela. Esas mujeres no eran de fiar.

—Perfecto. Tome asiento —le indicó, mientras ella se sentaba junto a Marion.

El conde se aproximó a una silla no muy cerca de ella, se sentó y aguardó a que Fiona hablara.

—¿Está disfrutando de su estadía, milord? —preguntó Marion.

—Sí, es un lugar agradable —replicó. No tenía interés en tener conversaciones banales.

—Imagino que se debe estar preguntando qué es lo que quiero hablar con usted —comenzó a decir Fiona. Alston asintió—. Lo que voy a decirle nos puede beneficiar a ambos, siempre y cuando esté de acuerdo, milord.

—La escucho, excelencia —apostilló con interés.

—Según rumores, usted necesita dinero para aliviar sus problemas y pensó que con una esposa rica podría, por ese motivo intentó cortejar a mi hija.

—Así es —respondió. No iba a negarlo, además Peyton ya sabía la verdad en caso de que quisiera chantajearlo.

La duquesa permaneció en silencio como si estuviera analizando lo que iba a decir.

—Estoy dispuesta a entregarle la mano de mi hija en matrimonio. Si acepta, no solo va a obtener su dote, también una gran fortuna que les asegurará el futuro a ambos —le explicó.

Nathaniel la observó con asombro y rabia. Supuso que la duquesa no estaba de acuerdo con que cortejara a Peyton o quisiera casarse con ella, y por ese motivo le hacía ese ofrecimiento. La maldita mujer era astuta, pero no por eso cambiaría al amor de su vida por dinero. No podía creer que fuera capaz de vender a su hija.

—¿Qué opina Retford al respecto?

Sabía que el duque no estaría de acuerdo, días atrás Nathaniel le había hablado de sus intenciones con Peyton.

—É-él está de acuerdo. Su excelencia siempre complace a Marion en lo que desea. —Fiona titubeó al hablar.

Nathaniel asintió. Iba a tener que volver a tener una conversación con Retford, aunque lamentaba que no para lo que deseaba, sino para indagar si sabía algo del tema, aunque estaba seguro de que no era así.

—Me complace el ofrecimiento, pero siento curiosidad de saber por qué me ha elegido a mí, cuando lady Marion ni siquiera estaba interesada en mis atenciones.

Marion agarró el brazo de su madre para atraer su atención, cuando lo hizo su gesto era de súplica. La duquesa la increpó con la mirada y la joven asintió.

—Pues, verá… ha surgido algo… Pensamos que, ya que usted necesita dinero y Marion un esposo, podríamos hacer negocios y así ambos solucionaríamos nuestros problemas —declaró Fiona.

«¿Así que lady Marion necesitaba un esposo?» pensó Nathaniel, haciéndose una idea de cuál era ese problema que mencionaba la duquesa. Vaya, vaya, con razón intentaba cazar a Bedford con desesperación.

El conde sonrió con cinismo.

—Es una oferta bastante interesante, pero me temo que voy a declinar. Con franqueza, no deseo una esposa como lady Marion, mucho menos en esos términos —espetó clavando la mirada en la joven, dándole a entender que sabía el porqué de su urgencia para encontrarle un esposo.

—¿Es consciente de que, si no acepta, usted y su madre caerán en la ruina? Su situación no es la mejor, y con la fortuna que puedo darle, más los beneficios de estar emparentado con un duque podría resolver su problema. No sea irracional y acepte a mi hija.

Alston percibió la desesperación en su voz.

—Puede que tenga razón, pero me arriesgaré a perderlo todo y quedar en la ruina. No me casare con lady Marion —aseveró al tiempo que se ponía de pie—. Si me disculpa, me retiro. No tengo nada más de qué hablar con vosotras.

Comenzó a caminar para dirigirse a la puerta, pero se detuvo al ser agarrado de la muñeca.

—Milord —lo llamó la muchacha.

Marion se había levantado tan rápido que no se había dado cuenta.

—Quizás el ofrecimiento de mi madre ha sido inesperado, pero piénselo. Usted bien sabe que una mejor solución para su problema no va a encontrar. —Su voz y su mirada eran de súplica.

Nathaniel soltó su agarre y abandonó el lugar sin decir nada. No tenía intención de seguir escuchándolas, mucho menos de aceptar. Por fortuna no habían mencionado a Peyton en ningún momento y eso le ayudó a mantener la calma. Aunque por lo que acababa de presenciar, supo que a esas mujeres no les interesaba herir a su dulce ángel, por lo que afianzó su decisión de casarse con Peyton pronto y llevársela lejos de esas arpías.

Marion observó al conde perderse por la puerta y desvió la mirada hacia su madre con preocupación.

—Le dije que no iba a aceptar —le recordó a la duquesa.

Fiona sonrió con suficiencia.

—Mi querida niña, que el conde haya dicho que no, no quiere decir que no se vaya a casar contigo. Conozco muchas maneras de hacerlo, o crees que me convertí en duquesa por mi hermoso rostro.

—Pero… —Comenzó a decir.

La duquesa hizo un ademán con la mano para interrumpirla.

—Te casarás con el conde, de eso me encargo yo —sentenció.

Quizás había fracasado con el duque de Bedford, pero con Alston no se lo iba a permitir, en especial porque al hacerlo iba a hacer sufrir a Peyton y si todo resultaba bien, iba a deshacerse de ella.

Capítulo 13

Nathaniel contempló con una sonrisa en sus labios a la mujer que sin quererlo le robó el corazón. Peyton esa noche se veía hermosa, ataviada con un vestido de seda y muselina en tono azul marino que resaltaba el color de sus ojos. Debido a que faltaban unos pocos días para que las actividades de cacería concluyeran, esa noche los anfitriones organizaron un baile para el disfrute de los invitados.

Alston desvió su atención hacia las damas con las que se reunió esa mañana y frunció el ceño. La duquesa y lady Marion tenían la mirada clavada en él. Desde su conversación con ellas se sentía intranquilo, tenía el presentimiento de que algo tramaban, por lo que debía ser precavido y mantenerse alerta. Por fortuna pronto regresaría a Londres, lo único que lamentaba era que aún no podía llevarse a Peyton consigo, y ella debía quedarse al lado de esas arpías.

Observó nuevamente a su dulce ángel y el demonio de los celos lo poseyó. El vizconde Houton se encontraba junto a ella pavoneándose. Bebió todo el whisky de su vaso e inspiró profundo para contener las ganas de dejarle claro que Peyton era suya, aunque eso el vizconde ya lo sabía, y al parecer lo ignoraba. Le dio el vaso a un sirviente que pasaba a su lado y cruzó el salón para acercarse a ella. Peyton sonrió ampliamente en cuanto lo vio, lo que hizo que los celos fueran sustituidos por una cálida sensación en su pecho.

—Buenas noches, lord Houton, Peyton —los saludó apenas se acercó a ellos.

Nathaniel le tomó la mano a Peyton y besó su palma, al tiempo que observaba de soslayo al vizconde, quien lo fulminaba con la mirada.

—Buenas noches —respondió ella risueña.

Houton solo le dedicó una inclinación de cabeza.

—Me preguntaba si voy a tener el honor de bailar contigo —inquirió con coquetería.

—Por supuesto…

Los acordes de la música comenzaron a sonar, dando inicio al baile. Nathaniel le ofreció el brazo, pero el vizconde se interpuso.

—La señorita Peyton ya ha aceptado bailar conmigo el primer baile —le comunicó Houton.

Nathaniel asintió. Aunque lo que más deseaba era darle un buen golpe a ese petimetre, debía contenerse, en especial cuando Peyton lo miraba a él de esa forma que le aceleraba el corazón.

—Claro —replicó con una sonrisa, después se inclinó hacia Peyton—. Guárdame un vals —le dijo con voz ronca.

La joven se estremeció al sentir su cálido aliento, asintió y después se dirigió con Michael al centro del salón.

Nathaniel fue en busca de un vaso de whisky y se dirigió hacia uno de los rincones del salón para observar a Peyton, mientras esperaba su turno de bailar con ella. Alston pensó en lo curioso que podría ser el destino. Si Harold no hubiese muerto, él no habría tenido que regresar a Inglaterra y quizás no hubiera conocido a Peyton. No obstante, su vida había dado un cambio desde que arribó a Londres hacía poco más de dos meses, y ese solo era el comienzo. Aún no lograba acostumbrarse a las sensaciones que Peyton despertaba en él. Ella era una mujer maravillosa, que hacía que su mundo fuese diferente y con la que pronto se iba a casar para formar una familia. Solo esperaba solucionar su problema a la mayor brevedad para tener una vida plena y dichosa a su lado.

Estaba tan sumido en sus pensamientos que no se dio cuenta de la dama que se situó a su lado, hasta que sintió sus fríos dedos rozar su mejilla. Dio un respingo, y contempló a la muchacha que lo observaba con una sonrisa maliciosa.

—¿Qué hace? —la cuestionó apartándose.

—Lo siento, milord, pero le he hablado y usted no me ha prestado atención —le explicó ella.

El conde recorrió el salón con la mirada, Peyton seguía moviéndose al ritmo de una contradanza junto a Houton, supuso que no los había visto. Sin embargo, al otro lado del salón, una dama tenía la mirada clavada en él y se estremeció.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó con cierta hostilidad.

Lady Marion le dedicó una sonrisa.

—Solo quería hablar unos minutos con usted, milord —respondió.

—No tengo nada que hablar con usted, milady —espetó al tiempo que se movía para alejarse de la muchacha. Estaba seguro de que no planeaba nada bueno.

Marion lo tomó del brazo para detenerlo.

—No demoraré mucho, se lo prometo —le pidió ella.

Nathaniel respiró profundo.

—Hable —le ordenó. Sabía que no estaba siendo cortés, pero no podía serlo con ella.

—Quisiera saber, por qué no acepta la propuesta de mi madre. Usted sabe que le traerá muchos beneficios. No solo obtendrá una fortuna, también una hermosa esposa como yo. Sabe cuántos…

—También un hijo bastardo —la interrumpió—. No insista, no voy a aceptar —le aseguró.

Nathaniel comenzó a caminar para alejarse de ella.

—¿Es por Peyton?

Alston se detuvo y la observó a detalle, lo que menos deseaba era que esas arpías le hicieran más daño.

—No —dijo con firmeza.

En medio del salón, Peyton perdió el paso y Houton se apresuró a tomarle de la mano.

—Ten cuidado o podrías caerte —le sugirió su amigo.

Peyton asintió y retomó el movimiento de sus pies al ritmo de la música, aunque se le hacía imposible concentrarse. Desvió la mirada nuevamente al rincón del salón y vio a Nathaniel alejándose de su prima. Desde que el conde le había hablado de sus sentimientos, no se había acercado a Marion, y ella tampoco a él, por lo que le pareció extraño que estuvieran hablando, pero lo que más le desagradó fue la sonrisa que su prima le dedicaba.

—Pey, concéntrate o tendrás un accidente —le susurró Michael al acercarse a ella otra vez.

—Yo…

Los acordes de la música disminuyeron y el baile finalizó. Los participantes se despidieron con una reverencia y Peyton agarró el brazo del vizconde, quien la guio hacia uno de los costados del salón.

—Tal parece que Alston aún tiene interés en la fortuna de Marion —comentó Michael.

—¿Por qué lo dices?

Houton le señaló con la barbilla el otro lado del salón, en donde Nathaniel conversaba con Marion.

—Oh, eso —musitó ella.

—Pey, ese sujeto no me gusta nada. Recuerda que pretendía a Marion por su dote, así que me parece demasiado extraño que ahora quiera casarse contigo. Creo que solo intenta seducirte.

Peyton lo observó con seriedad. Ella tenía la certeza de que Nathaniel era sincero respecto a sus sentimientos.

—Michael, estoy segura de que lord Alston no me está seduciendo. —Que se hayan besado en un par de ocasiones no calificaba como seducción, ¿o sí?

—No lo sé, me parece muy extraño…

—Puedes estar tranquilo. Las intenciones de lord Alston son sinceras —le aclaró.

A su amigo no le había sentado muy bien la noticia de que el conde la estuviera cortejando y mucho menos que quisiera casarse con ella.

—Pey, sabes que eres muy importante para mí y no voy a permitir que nadie te haga daño. No confío en Alston y yo…

—Tampoco confío en usted —apostilló una voz masculina a sus espaldas.

Ambos se giraron para observar al conde. Ninguno se había dado cuenta de su presencia.

—Hace bien en no hacerlo —replicó el vizconde entre dientes.

—Vengo por mi baile —le dijo a Peyton ignorando las palabras de Houton.

—Pensé que bailaría con lady Marion —retrucó Michael.

—¿Por qué habría de hacerlo? No me interesa la dama, pero creo que a usted sí. Le sugiero que vaya por ella e intente conquistarla, tal vez tenga éxito con el título que va a heredar.

El vizconde lo enfrentó.

—Yo no necesito su fortuna…

—Está por iniciar nuestro baile —lo interrumpió Peyton, tomando del brazo a Nathaniel.

Si seguían así iban a acabar teniendo una pelea. Peyton podía percibirlo en la mirada de ambos. Michael no paraba de insistir en el mismo tema y lamentaba que su amigo no pudiese superar su rechazo. Lo mejor sería decirle que se marchara, y que se mantuvieran alejados por un tiempo o las cosas terminarían mal.

Nathaniel desvió la mirada hacia ella y su expresión cambió.

—Sí, vamos —observó al vizconde —. Acepte mi consejo y no deje escapar a la dama —le dijo antes de retirarse junto a Peyton.

Apenas llegaron a la pista de baile, Nathaniel colocó una mano en su cintura para atraerla a su cuerpo y le tomó la otra. Los acordes del vals iniciaron y comenzaron a moverse.

—Houton es bastante irritante —comentó él.

—Un poco, aunque en realidad lo que quiere es cuidar de mí.

—Pues se equivoca de persona, ya que hay otras que sí están dispuestas a hacerle daño —ironizó pensando en la duquesa y Marion. Alston presentía que el vizconde tenía otro tipo de sentimientos hacia Peyton.

—Él lo sabe, pero tampoco es que pueda interferir —musitó.

Nathaniel decidió cambiar de tema, no quería verla angustiada o triste.

—Sé que tienes dificultades para cabalgar, pero estaba pensando que quizás te gustaría ir conmigo mañana. 

—Sí, me encantaría, solo debo ser precavida —declaró con jovialidad.

—Sabes que voy a cuidar de ti, jamás permitiría que te sucediera algo.

Peyton contuvo las ganas de acurrucarse en su pecho, ese lugar que tanto le gustaba y donde se sentía segura.

—Te vi con Marion —comentó tras unos minutos de silencio.

Nathaniel meditó si decirle la verdad, no quería preocuparla, pero tampoco mentirle.

—Se acercó a hablar conmigo. Parece que no está conforme con que te haya elegido a ti y no a ella.

—Imaginé que eso podría suceder. Supongo que has herido su orgullo —declaró. De alguna manera se sentía bien poder demostrarle a su prima que el conde la había elegido por encima de ella.

Nathaniel se carcajeó.

—Eres mejor que Marion y mucho más hermosa —le aseguró.

Dieron un giro y la pegó más a su cuerpo.

—Muero por besarte —le susurró con voz ronca.

El corazón de Peyton se aceleró por sus palabras.

—Yo… yo también —respondió con timidez.

Los acordes de la música bajaron, indicando que estaba por finalizar el baile. Nathaniel la tomó de la mano y la sacó del salón con celeridad. Avanzaron por el pasillo hasta detenerse frente a la biblioteca. El conde abrió la puerta y apenas estuvieron adentro se apoderó de su boca.

Peyton subió los brazos para rodear su cuello e internó una de las manos en su cabello. Nathaniel la empujó hasta la puerta y se pegó a ella. Un escalofrío recorrió su cuerpo, lo hizo estremecer y su miembro palpitó. ¡Cómo la deseaba!

Alston se separó de su boca y besó el nacimiento de sus pechos al tiempo que los acunaba. Estaba ansioso por saborearlos. Peyton emitió un suave gemido, y se arqueó brindándole acceso. Sin demora, Nathaniel metió su mano entre ellos hasta que encontró el suave botón que rozó con sus dedos. Con agilidad bajó el escote, liberando sus senos del encierro de la tela, los admiró por un segundo y rozó con suavidad el pezón derecho antes de meterlo en la boca y devorarlo con glotonería.

Peyton jaló el cabello de su nuca y se sostuvo con fuerza de su hombro al sentir que sus piernas se rehusaban a sostenerla. Alston la tomó de la cintura pegándola más a su cuerpo y deseó que la barrera de la vestimenta no existiera entre ellos.

Deslizó la mano por su cadera, bajó por su pierna y la metió por debajo de la falda. Hizo el mismo recorrido de manera ascendente, acariciando suavemente su piel hasta llegar a su muslo.  La movió para llegar a ese lugar prohibido que tanto deseaba explorar. Rozó los rizos y la sintió estremecer.

—Nathaniel —sollozó ella absorta por las sensaciones que despertaba en su cuerpo.

Alston mordió suavemente su pezón.

—Voy a tocarte, mi dulce ángel. Detenme si no lo deseas o si no te sientes cómoda —le pidió. No quería que una de sus primeras experiencias pudiera ser desagradable para ella.

Peyton asintió, y contuvo el aliento al sentir que el conde exploraba con sus dedos esa parte secreta de su cuerpo. La virilidad de Nathaniel palpitó y se inflamó más, al sentir la humedad entre sus pliegues, sus dedos siguieron moviéndose hasta rozar el suave botón de su placer. Con cuidado introdujo un dedo en su intimidad y la torturó ocasionando que de la boca de Peyton brotarán suaves gemidos, hasta que la llevó al éxtasis. Después la besó con posesión, y al separarse apoyó la frente en la de ella.

—Te deseo tanto, mi dulce ángel —confesó con la voz ronca.

—Yo… —El conde la silenció con un beso.

Si ella le decía que sí, no iba a ser capaz de contenerse y no podía tomarla ahí.

—Debemos regresar, ya nos hemos ausentado mucho y en cualquier momento podrían venir a buscarnos.

Peyton asintió. Aún estaba conmocionada por todo lo que acababa de sentir, no tenía idea de qué era, pero había sido fabuloso.

El conde le recompuso el escote y le dio un suave beso en los labios. Salieron de la biblioteca y regresaron al salón en donde se estaba llevando a cabo el baile para seguir disfrutando de la velada. Nathaniel tenía el presentimiento de que le iba a ser imposible dormir. Sin embargo, Peyton iba a dormir de maravilla.

***

Después del almuerzo, Nathaniel se preparó para ir a cabalgar con Peyton. Se colocó el traje de montar, tomó un pequeño objeto de la mesa de noche, lo guardó en el bolsillo y salió de su habitación.  Tras bajar las escaleras, fue a la cocina y después se dirigió a las caballerizas. Avanzó hasta la cuadra en donde se encontraba su caballo y observó al mozo terminando de hacer su labor.

—¿El caballo de la señorita Peyton está listo?  —le preguntó.

—Sí, milord —respondió el hombre.

—Perfecto. —Le dio la cesta que llevaba en su mano—. Colócalo sobre mi caballo, cuando estén listos sácalos afuera y espera ahí —le ordenó.

—Claro, milord —dijo el mozo tras tomarla.

Alston salió de la cuadra y caminó por el pasillo para dirigirse hacia la entrada en donde esperaría a Peyton. Al pensar en lo que tenía planeado hacer, sus labios se curvaron en una amplia sonrisa. Con la ayuda de su madre, organizó un picnic esa tarde y esperaba que el clima fuera benevolente con ellos y le permitiera llevar a cabo su plan.

—Lord Alston, que sorpresa encontrarlo aquí.

La sonrisa de Nathaniel se borró al escuchar la voz femenina, subió la mirada y frunció el ceño al observar a la dama frente a él.

—La sorpresa es mía, lady Marion —replicó con seriedad.

—El día está maravilloso, así que pensé aprovechar para ir a dar un paseo a caballo —declaró la joven risueña.

—Que disfrute de su paseo. —Continuó caminando con la intención de alejarse de ella.

Tras la proposición de la duquesa, andaba con precaución, en especial al recordar lo que intentó hacer con Bedford. Sabía que esas mujeres no eran de fiar.

Marion al percibir que el conde la estaba evitando, se apresuró a acercarse a él y tomarlo del brazo.

—¿Le gustaría acompañarme, milord? —preguntó con fingido interés.

Alston le tomó la mano con cuidado de no lastimarla y la separó de su brazo, después se alejó de ella.

—No, lady Marion, y no es correcto que tenga este acercamiento conmigo —espetó Alston.

Marion bufó. Todo indicaba que intentar engatusar al conde no iba a resultar tan fácil pese a sus encantos.

—No veo que tenga nada de malo, milord —refutó con irritación al tiempo que volvía acercarse a él.

—Tenía entendido que no le gustaba cabalgar —arguyó con sarcasmo Nathaniel.

Marion sonrió, pero el gesto se vio como una mueca.

—Por supuesto que me gusta, milord, es solo que… que casi no se presenta la oportunidad. —Trató de explicar.

Nathaniel sonrió con ironía. Ella lo dejó muy claro en una ocasión cuando intentaba atraer la atención de Bedford y durante todo el recorrido no hizo más que quejarse.

—Lo siento, milady, pero voy a rechazar su invitación. Estoy esperando a la señorita Peyton para ir a cabalgar con ella —dicho esto volvió a alejarse.

Marion se inquietó al notar que no iba a lograr embaucar al conde. Observó a su alrededor mientras pensaba en una forma de que Alston no la ignorara.

—¡Milord…!

El grito de lady Marion hizo que el conde se detuviera y se volteara. La joven se encontraba inclinada con las manos sobre su estómago y su rostro reflejaba dolor.

—¿Qué le sucede? —preguntó Alston con suspicacia.

—Yo… Oh, Dios, me duele mucho —balbuceó con voz trémula.

Nathaniel la miró con desconfianza. Hacía tan solo unos segundos se encontraba bien, por lo que no creía que fuera verdad. No obstante, recordó el estado de la muchacha. Ella podría…

—Por favor, ayúdeme, milord —suplicó al percibir que el conde estaba dudando de su actuación.

—Iré por ayuda —le indicó Alston.

—No me deje —le pidió con voz lastimera—. Yo… yo…

El conde se acercó a ella en dos grandes zancadas al ver que perdía el conocimiento y la tomó en brazos.

—Lady Marion —la llamó. La joven estaba inerte.

«Estúpido», pensó Marion. Tantas veces fingiendo desmayos la hicieron una experta.

Al no tener respuesta de la muchacha, Nathaniel se apresuró a salir de los establos para llevar a Marion a la casa. La joven al percatarse de lo que estaba haciendo, abrió los ojos con lentitud para simular que estaba despertando.

—¿Milord? —preguntó con desconcierto.

Nathaniel sintió que la sangre le hervía de la rabia. Ninguna persona se desmayaba y se despertaba casi de inmediato.

—Deje de fingir —sentenció con los dientes apretados.

Al verse descubierta y sentir que el conde la dejaría caer, Marion rodeó su cuello y sin darle la oportunidad de reaccionar pegó sus labios a los de él.

—¿Nathaniel…?

Alston se separó con brusquedad de Marion, subió la mirada y vio el rostro pálido y perplejo de Peyton. Ella estaba inerte a una poca distancia de donde se encontraban. Una risilla lo hizo desviar la mirada hacia la dama en sus brazos y al darse cuenta de lo que estaba sucediendo la dejó caer.

—¡Peyton…! —le gritó al verla darse la vuelta y salir corriendo fuera del lugar.

¡Qué iluso había sido! Alston debió de imaginarse que haría algo así para obligarlo a casarse con ella. Él tenía el presentimiento de que Marion no estaba ahí con buenas intenciones, fue por eso por lo que trató de alejarse de ella. Sin embargo, la muy astuta lo había engañado.

Corrió detrás de Peyton para alcanzarla. Tenía que explicarle que aquello había sido una trampa, que él jamás la engañaría con Marion. Se sentía abatido, agobiado y desesperado. No podía perderla por un truco barato de esas mujeres. La observó dirigirse hacia donde el mozo los esperaba con los caballos, y subirse al suyo antes de que pudiera detenerla.

El rostro de Nathaniel perdió el color y se estremeció al ver la manera en la que Peyton azuzaba las riendas de su caballo para galopar con rapidez. Ella le había contado que era torpe montando. El miedo lo embargó al pensar que podría caerse, en especial porque a ese animal había que manejarlo con prudencia. Se apresuró a subir a su corcel para seguirla, solo esperaba poder alcanzarla antes de que sucediera una desgracia.

Capítulo 14

Peyton se limpió las lágrimas en cuanto nublaron su visión. Ella había tratado de contenerlas sin tener éxito, lo que acababa de ver había hecho que su corazón se rompiera en mil pedazos y lo único que deseaba era huir lejos de Nathaniel.

La noche anterior, cuando el conde le pidió que fueran a cabalgar, ella se sintió muy emocionada. Peyton cada día ansiaba más poder estar en su compañía, y no iba a negarlo, tras lo sucedido en la biblioteca, quería casarse pronto con él. Ella tenía el presentimiento de que aquello solo era una pequeña parte de lo que compartían los esposos en la alcoba. Lo que nunca se esperó fue verlo con Marion en brazos y besándola. 

¿Acaso el conde la había estado engañando? ¿Desde cuándo se veían en secreto? De solo pensar que Alston y su prima pudieran tener una relación y estar burlándose de ella, el corazón le dolió más. Todo indicaba que Nathaniel la había estado engañando, quizás hasta hubiera orquestado un plan con su prima o la duquesa para humillarla, haciéndole creer que estaba interesado en ella, la iba a seducir  y después la iba a abandonar dejándola  mancillada.

Peyton siguió galopando sin rumbo, deseando que la tierra se abriera y se la tragara, así no tendría que enfrentar lo doloroso que sería aceptar la verdad. De repente notó que su silla se aflojaba y que perdía el equilibrio. A pesar de que ella montaba como lo hacían los hombres por lo imponente de su montura, sintió que no podía sostenerse más y que en cualquier momento caería. Trató de aligerar el galope, pero le fue imposible, así que lanzó una plegaria al cielo y cerró los ojos a la espera de lo peor. En cualquier momento caería y con lo rápido que iba su caballo lo más seguro era que se rompiera el cuello, solo esperaba que fuera rápido y que sus padres la recibieran con una sonrisa.

De pronto, sintió que un fuerte brazo le rodeaba la cintura, la levantó de la montura y la depositó sobre algo duro. Peyton permaneció petrificada mientras el alma le regresaba al cuerpo. Abrió los ojos despacio, al percibir que dejaban de moverse y se dio cuenta que se encontraba entre los brazos de Nathaniel.

—¡Gracias al cielo! —exclamó él con alivio—. Pensé que te perdía, mi dulce ángel.

Nathaniel la abrazó, Peyton se pegó a su pecho y escuchó los latidos acelerados del conde. Parecía que el corazón estaba a punto de salirse.

—¿Te encuentras bien? —preguntó con preocupación.

—Yo… —Los recuerdos de lo que acababa de ver regresaron a su mente—. ¡Suéltame!

—No. Ni, aunque estuviera demente lo haría. Me has dado un susto de muerte, así que no pienso separarme de ti —aseveró apretándola más a él.

—Tú… tú estabas con Marion —le reclamó con voz trémula.

El rugido de un trueno anunciando la tormenta los sobresaltó. Peyton se estremeció y se pegó más al cuerpo de Nathaniel. Las gotas de lluvia no demoraron en caer sobre ellos.

—Debemos regresar —anunció el conde.

Alston observó a su alrededor y localizó al caballo de Peyton delante de ellos. Se apresuró a ir por él, y sin bajarse de su caballo o soltar a Peyton, tomó las riendas y con agilidad lo amarró a su montura. Debían regresar a la mansión, pero se sentía perdido, se habían alejado tanto que no tenía idea de donde estaban, y la tormenta no demoraba en llegar. Deambuló por algunos minutos en lo que creyó era el camino de regreso y encontró una cabaña a la cual se dirigió para cubrirse de la lluvia. Esperaba que estuviera habitable o al menos que hubiese alguien que los pudiera auxiliar.

—Hay una cabaña ahí —le comunicó a Peyton en busca de alguna información.

La joven sacó el rostro de su pecho y observó hacia el frente.

—E-e-es de mi-mi tío —tartamudeó por el frío.

Al ver que sus labios temblaban y se veían ligeramente morados, se apresuró hacia la cabaña, desmontó con agilidad y se dirigió hacia la puerta con ella aún en sus brazos. Por fortuna, no se encontraba bloqueada y pudieron entrar. Nathaniel dio un recorrido con la mirada por el lugar; estaba oscuro, pero gracias a la poca luz que se filtraba por la puerta pudo ver la chimenea y caminó hacia esta. Depositó a Peyton en la alfombra y buscó cómo encender el fuego para calentarla.

Peyton se sentó y abrazó sus piernas para infundirse calor. Mientras estuvo entre los brazos de Nathaniel se había sentido cálida, pero al separarse su cuerpo se heló. Su ropa estaba mojada y hacía frío. Lo contempló tratando de encender la chimenea hasta que lo logró, después lo vio moverse de un lado a otro por la cabaña.

Nathaniel caminó hacia la pequeña habitación, tomó las sábanas que se encontraban sobre la cama y regresó al lado de Peyton.

—Deberías quitarte el traje —le sugirió al dárselas. Peyton lo miró con los ojos muy abiertos—. Tu ropa está mojada y puedes enfermarte. Está haciendo mucho frío y pese a que el fuego está encendido no te vas a calentar lo suficiente —le explicó al percibir su angustia. No quería que se enfermara.

Peyton asintió. Nathaniel tenía razón, aunque se cubriera con las sábanas no lograría calentarse si su ropa estaba mojada.

—Tú… —Comenzó a decir, no iba a desvestirse mientras él la miraba.

—Oh, lo siento —se disculpó, era la primera vez que se encontraba en una situación como esa.

El conde se giró para salir e ir a amarrar a los caballos, al llegar a la puerta escuchó que ella lo llamaba.

—¿Podrías ayudarme a soltar los botones? —Su voz era casi un susurro. Se sentía avergonzada.

—Por supuesto…

Alston se acercó nuevamente a ella, le ayudó con lo solicitado y después retomó su tarea. Al lado de la cabaña había un lugar en donde podía dejar los caballos para acampar durante la lluvia. Los amarró, revisó la silla de Peyton y frunció el ceño al ver que estaba rota. La examinó a detalle y vio que había sido cortada, lo que lo hizo enfurecer. Cuando vio que se había soltado, temió lo peor, por fortuna no había sucedido una tragedia. Sin embargo, él debió haberla revisado antes de salir, quizás así no hubiese caído en la trampa de Marion. Apenas regresara a la mansión hablaría con Retford, él no iba a permitir que esas malditas mujeres le hicieran daño a Peyton. Tomó la cesta que había llevado para el picnic y regresó a la cabaña. Peyton estaba envuelta en las sábanas y su traje sobre una silla cercana para que se secara. También se había quitado los botines.

Nathaniel se dirigió a la mesa en donde colocó la cesta, se quitó la chaqueta y el chaleco, los puso en una silla y se acercó a Peyton.

—¿Aún tienes frío? —preguntó al tiempo que se sentaba en el suelo junto a ella.

—Un… un poco, pero creo que ya se me quitara, ¿y tú? —lo observó. Nathaniel tenía el cabello mojado y pequeñas gotas de agua en su rostro.

—Yo estoy bien, lo importante es que no te enfermes —declaró. Estaba seguro de que Peyton no le permitiría acercarse más, antes debía aclarar el malentendido con ella.

—También podrías enfermarte —murmuró

—No, no lo haré —le aseguró. No era la primera vez que permanecía con la ropa mojada por algunas horas.

Peyton dudaba que fuera así, la tormenta no iba a parar pronto, y a pesar de que Nathaniel se había quitado la chaqueta, su camisa se había humedecido al igual que sus pantalones. Estaba por ofrecerle una de las sábanas cuando él habló.

—Peyton… Sé que lo que viste se puede malinterpretar, pero te aseguro que no es como crees…

—Tú la tenías en brazos y se estaban… —No pudo terminar. Al recordar lo sucedido los ojos se le llenaron de lágrimas.

Aslton masculló una maldición entre dientes. Estaba furioso consigo mismo por haber sido tan iluso y dejarse engañar de esa forma. Desde que conoció a Peyton, lo único que más anhelaba era que ella ya no llorara más, y en ese momento él era el causante de sus lágrimas.

—Marion me engañó… —declaró. Peyton lo observó con atención—. Te estaba esperando cuando Marion apareció, primero con la excusa de que iría a cabalgar y me pidió que la acompañara…

—Ella no monta a caballo —lo interrumpió Peyton, su ceño se había fruncido.

—Lo sé. Yo recordé la ocasión en la que salimos con Bedford. Le dije que iría contigo y me alejé de ella. De pronto comenzó a gritar y a quejarse, la vi a punto de desvanecerse y me acerqué. Marion fingió el desmayo, me di cuenta y al verse descubierta me besó. Supongo que todo lo tenía planeado —le explicó Alston. Esperaba que Peyton le creyera.

Peyton permaneció en silencio mientras analizaba sus palabras.  Sabía de lo que era capaz su prima, si ella se lo proponía podría organizar una guerra como la de Napoleón y por las palabras de Nathaniel no dudaba de que lo hubiese engañado. También era consciente de que su prima estaba furiosa porque Nathaniel la eligiera a ella. No dudaba que Marion hubiese buscado la forma de herirla, pero sus miedos la invadieron al pensar que el conde solo la quería mancillar, así como se lo había insinuado Michael. Incluso su tía, la había detenido cuando se dirigía al establo para decirle que Alston nunca se iba a casar con una huérfana como ella.

—Yo… tengo miedo de que me estés engañando —confesó.

—Mi dulce ángel, te juro por lo más sagrado que yo no tengo nada con Marion. Todo fue un engaño. Peyton hay algo que debes saber —dijo con seriedad.

Peyton lo miró con suspicacia.

—¿De qué se trata? —preguntó con temor.

Nathaniel titubeó antes de comenzar a hablar.

—Ayer, cuando regresaba del lago la duquesa me pidió hablar conmigo. Ella me dijo que si me casaba con Marion no solo iba a obtener su dote, también una fortuna y el apoyo de Retford.

—Pero… Se supone que los deseos de ambas eran que Marion se casara con un duque o un marqués, ¿por qué tú? —inquirió con un deje de voz, de pronto una idea llegó a su mente—. ¿Es por qué me has elegido? 

—Sí, pero también es porque Marion necesita casarse con urgencia —declaró él.

Peyton lo miró con desconcierto, no comprendía a qué podría deberse la urgencia de casarse.

—No entiendo.

—Tal parece que Marion, bueno. —No sabía si era correcto decírselo—. Ella espera un hijo, supongo que el padre no se hará cargo por lo que necesita a alguien y pensó que yo era el indicado debido a mi situación —le explicó.

—Oh, y tú… ¿Qué les dijiste? —preguntó con desconcierto.

—Evidentemente me negué. Mi dulce ángel, tú eres la mujer más maravillosa que he conocido, me has cautivado con tu carisma, astucia, inocencia, inteligencia, bondad y tu belleza. —Se acercó a ella y acunó su mejilla para que lo mirara a los ojos—. No diré que me enamoré de ti la primera vez que te vi, pero creo que parte de mi corazón se marchó contigo esa noche y ya no quiso regresar. Peyton, yo no creía en el amor o el matrimonio, y si acepté que debía casarme fue por conveniencia. Sin embargo, te conocí a ti y toda aversión desapareció. No voy a negar que me fue difícil aceptar mis sentimientos. Tengo miedo, pero tengo la certeza de que eres la mujer de mi vida y a la que anhelo tener a mi lado hasta mi último aliento.

Las lágrimas de Peyton brotaron de sus ojos, pero en esta ocasión no era por tristeza. Estaba conmocionada por sus palabras.

—Nathaniel, yo…

Alston le limpió las mejillas.

—Dime que me crees, mi dulce ángel, porque te juro que no soy capaz de vivir un solo día sin ti. Tú iluminaste mi vida y perderte es sumirme de nuevo en la oscuridad.

Peyton esbozó una sonrisa y asintió. Ella también anhelaba estar junto a Nathaniel por el resto de su vida. Él era el hombre que había robado su corazón.

—Te creo…

El conde la interrumpió pegando los labios a los suyos.

—Tengo algo para ti —le dijo al separarse de ella.

Se puso de pie y buscó la chaqueta. Peyton lo miró con curiosidad, revisando los bolsillos de su chaqueta con angustia, después de unos minutos sonrió con alivio, regresó a su lado y se hincó frente a ella.

—Peyton Lexington, ¿quieres ser la futura condesa de Alston?

Peyton contempló con los ojos muy abiertos el rostro expectante de Nathaniel, su mirada se desvió hacia la sortija en su mano. Cuando vio a el conde buscando algo en su chaqueta con tanto afán, jamás se imaginó que se tratara de eso. Emocionada, se lanzó sobre él para abrazarlo, ocasionando que el conde cayera sentado con ella en brazos.

—¿Eso es un sí? —preguntó con cautela.

—¡Sí! ¡Sí! Sí quiero ser la condesa de Alston y tu esposa.

Nathaniel soltó el aire contenido y sonrió. Por un instante creyó que ella se iba a negar. Tomó su mano y le colocó el anillo.

—¡Gracias al cielo! Por un momento pensé que…

Las palabras del conde fueron interrumpidas por los labios de Peyton. Esa era la primera vez que ella hacía algo así, pero se sentía osada y sobre todo muy feliz.

Nathaniel respondió a su lento y suave beso, y le permitió llevar el ritmo hasta que sus ansias no pudieron más y se apoderó de sus labios de forma salvaje y posesiva, devorándolos con hambre.

Alston se separó de su boca y comenzó un camino de besos dando inicio en su mentón, descendió por el cuello en donde se deleitó con su sabor, mordió con suavidad su clavícula y por último hundió su rostro en el nacimiento de sus senos. Las sábanas que la cubrían se habían resbalado de su espalda, y contempló su cuerpo apenas cubierto por la camisola de seda.

El conde acunó sus pechos y los besó sobre la tela. Peyton emitió un suave gemido al sentir esa pecaminosa boca sobre sus senos. Cada una de las sensaciones que Nathaniel despertaba en ella le fascinaban. Se agarró con fuerza de sus hombros al tiempo que su espalda se arqueaba y dejaba caer su cabeza hacia atrás.

Sin demora el conde disfrutó del manjar que le brindaba. Bajó los tirantes de la camisola para dejar sus senos al descubierto y se lamió los labios al admirarlos. Eran pequeños y perfectos. Los besó, succionó y devoró con ansias.  Con una de sus manos, recorrió la suave y tersa piel de sus hombros y espalda hasta llegar a su trasero y lo apretó. Peyton se movió y aquello no solo provocó que su miembro se inflamara más, también que el deseo lo poseyera y ansiara hacerla suya.

Con presteza la levantó de su regazo, la acostó sobre la alfombra y se apoderó de su boca mientras se colocaba sobre ella.   Peyton sentía la necesidad de tocarlo, de verlo. Tomó la camisa, la tiró para sacarla del pantalón y él se la quitó por encima de la cabeza. Nathaniel se erizó de la cabeza a los pies y un delicioso hormigueo recorrió su piel al sentir sus cálidas manos otorgándole sutiles caricias en la espalda. Se separó de su boca, se quitó la camisa con la ayuda de ella, le mordió con suavidad su oreja y bajó muy despacio hasta su cuello mientras exploraba su cuerpo con sus manos. 

—Eres tan hermosa y deliciosa, mi dulce ángel —susurró con voz ronca antes de morder suavemente su hombro.

Devoró sus labios y al separarse, se incorporó, tomó una de sus piernas, retiró la media muy despacio y posó su boca con suavidad en cada porción de piel que iba descubriendo, lo que provocó que el cuerpo de Peyton se estremeciera en cada sitio que él tocaba. Besó la parte interna de sus muslos y poco a poco abrió sus piernas hasta que su cabeza quedó en medio de ellas. Peyton se sobresaltó al sentir su cálido aliento en ese lugar secreto y lo sostuvo de la cabeza.

—¿Q-q-qué haces? —balbuceó al preguntar.

—Algo que te va a gustar, mi dulce ángel. No tengas miedo.

Peyton se debatió entre dejarlo continuar o no. Se sentía abrumada por lo que estaba sintiendo y quería experimentar todo lo que Nathaniel pudiera enseñarle. Soltó su cabeza indicándole que podía continuar.

Con su consentimiento, el conde subió la camisola, acarició los rizos oscuros, y tras escucharla suspirar hundió su rostro en ellos. Peyton emitió un gritito por la intromisión e intentó cerrar las piernas, pero él no le permitió. Nathaniel se abrió camino entre los suaves pliegues hasta hacerla humedecer más. Lamió el palpitante botón con suavidad, provocando que ella temblara.

Peyton gimió por la nueva y delirante sensación. Agarró con fuerza las sábanas y arqueó las caderas buscando más. Eso era tan nuevo y tan… no tenía palabras para describirlo.

Nathaniel rozó la entrada de su intimidad con sus dedos, después introdujo uno con cuidado y apretó el botón de su placer con los labios. El gemido de Peyton fue más fuerte y sonrió satisfecho. La penetró con otro de sus dedos y la torturó con su lengua. Ella sollozó y gimió con fuerza cuando la llevó a la cúspide del éxtasis.

Nathaniel se incorporó, se quitó las botas y los pantalones y se colocó sobre ella. La contempló unos segundos y después la besó, mientras se acomodaba en medio de sus piernas. Se separó de su boca, dejándola sin aliento y se deleitó con sus pechos. Rozó su miembro en los húmedos pliegues y la sintió removerse debajo de él.

—Mi dulce ángel, si no quieres que continúe no lo haré, pero créeme, muero por hacerte mía…

Peyton tomó su rostro con ambas manos y lo atrajo hacia ella para besarlo como respuesta. Nathaniel acomodó su miembro en la entrada y la penetró despacio. Con cuidado de no hacerle daño se fue abriendo camino hasta hundirse completamente en ella.

—Duele… —musitó con voz trémula.

—Lo sé, amor mío, pero te prometo que pasará pronto.

Peyton clavó las uñas en su espalda y Nathaniel permaneció quieto, a la espera de que ella se acostumbrara a él. Sentía que estaba por perder la cordura al sentirse abrazado por las estrechas, cálidas y húmedas paredes. Estar dentro de ella era lo más delicioso y delirante que podía existir. Tras unos segundos en los que sentía que no era capaz de contenerse más, comenzó a mover las caderas lentamente y el vaivén se fue intensificando conforme ella clamaba por más, levantando las caderas para pegarse a él.

Alston apretó los dientes con fuerza cuando su intimidad comenzó a contraerse y aceleró las embestidas. Peyton sintió que un escalofrío muy intenso la recorrió de la cabeza a los pies y se alojó en su vientre. Su mente quedó en blanco cuando esa alucinante sensación se apoderó de su cuerpo. Nathaniel se deleitó con sus espasmos y sin poder contenerse más, gimió y explotó en su interior, llenándola de su simiente. Esa era la primera vez que hacía el amor y se sintió tan bien, tan pleno y lleno que confirmó que ella era la mujer de su vida.

Le dio un beso en los labios, salió de ella despacio, se dejó caer a un lado y la atrajo a sus brazos. Peyton no tardó en acurrucarse en su pecho y él buscó las sábanas para cubrirse.

—¿Te sientes bien? —preguntó con preocupación.

—Estoy bien. Dolió, pero fue poco y rápido —respondió con las mejillas sonrojadas. Pese a que fue incómodo y se sentía muy avergonzada, disfrutó de lo que hicieron.

—Lo sé, mi dulce ángel. Descansa un poco —le sugirió al verla bostezar.

—Temo que, si me duermo y despierto, esto haya sido un sueño —confesó con voz muy baja.

—No lo es, mi amor, es real —aseveró el conde y la besó.

Peyton colocó la cabeza en su pecho, y Nathaniel la envolvió con sus brazos.

—Es hermosa —comentó ella al fijar su mirada en la sortija. Se trataba de un anillo de oro con un diamante ovalado en color azul.

—No más que tú, mi dulce ángel —le aseguró con una sonrisa, mientras la admiraba embelesado.

—Fue tan inesperado. Yo… nunca me esperé algo así —declaró Peyton, antes de bajar la mano para observar a Nathaniel.

—Mi amor, deseo que seas mi esposa pronto —confesó—. Esta tarde había planeado un picnic para darte el anillo, pero ya ves todo lo que sucedió. Por cierto, ¿tienes hambre?

—Sí, un poco.

El conde la besó antes de apartarla con cuidado, después se puso de pie y se dirigió hacia la mesa en donde había colocado la cesta. Las mejillas de Peyton se tiñeron de rosa al sentarse y contemplar su atractivo, escultural y maravilloso cuerpo desnudo. Ella la mañana que lo vio en el lago pensó que era atrevido y descarado, y tal parecía que no se había equivocado.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó Alston con picardía, sacándola de su embelesamiento. Su rostro se puso rojo.

—Yo…

Nathaniel se inclinó y la besó, después colocó la cesta en el suelo, se sentó a su lado y se cubrió.

—Veamos que hay aquí. Mmm. Emparedados de pepino, queso, vino —enunció mientras revisaba la canasta y sacaba su contenido—, empanadas de carne, frutas. ¿Con qué quieres comenzar?

Peyton lo meditó por unos segundos, mientras su mirada se paseaba por los aperitivos y el cuerpo de Nathaniel. ¡Quería tocarlo y besarlo!

—Me apetece un emparedado, para ser sincera estoy famélica.

—Me lo supuse —dijo con picardía mientras le daba un trozo de queso en la boca.

—Cuando me invitaste a dar un paseo a caballo jamás me esperé qué harías un picnic —comentó observando todo lo que había sacado de la cesta.

—Se suponía que era una sorpresa —declaró mientras le daba el emparedado.

—Ha sido maravilloso —le dio un beso en la mejilla.

Nathaniel abrió la botella de vino y lo sirvió en las copas que sacó de la cesta.

—Mejor de lo que esperaba —le aseguró antes de apoderarse de sus labios hasta dejarla sin aliento. Él jamás se imaginó que le haría el amor. Peyton suspiró—. Come, mi amor.

La joven parpadeó para volver a la realidad y bebió un sorbo de vino.

—¿Cuándo regresarás a Londres?

—En un par de días. Quisiera que tú también lo hicieras conmigo, pero Retford aún no se marchará. Trataré de solucionar rápido mis asuntos para que nos casemos pronto.

—No puedo creer que voy a casarme con el caballero que me robó el corazón.

—Créelo, mi dulce ángel, porque en unos meses serás Peyton Hardwick, condesa de Alston.

—Te voy a extrañar —murmuró ella.

—Yo a ti, mi dulce ángel. —Besó su hombro—. Come, mi amor, que apenas deje de llover tenemos que regresar.

Peyton asintió con una sonrisa y lo contempló mientras le daba un mordisco a su emparedado. Nathaniel no solo era un hombre muy apuesto, también era caballeroso, de buenos modales, galante, coqueto, descarado y un romántico que no dudaba en mimarla. Siempre anheló que su esposo fuese así y tal parecía que el destino había sido benevolente con ella.

Capítulo 15

Alston guardó el caballo en el establo y se dirigió hacia la mansión con la intención de reunirse con Retford. El día anterior le había sido imposible hablar con él, debido a que llegaron con el tiempo justo para prepararse para la cena, y Nathaniel decidió esperar. Sin embargo, esa mañana, el duque había planeado la última cacería de la temporada, por lo que debió retrasar otra vez la conversación.

Durante toda la actividad, Nathaniel no hizo más que pensar en Peyton y lo que sucedió la tarde anterior. Pese a que la deseaba como a nada en el mundo, no quería hacerle el amor hasta que se casaran. No obstante, al tenerla ahí, casi desnuda y dispuesta no fue capaz de contenerse. Peyton era suya y pronto lo sería para toda la vida, y para qué negarlo estaba ansioso por hacerla su esposa, en especial si podía tenerla todas las noches en su cama y poseerla una y otra vez. Razón por la que debía hablar pronto con Retford, necesitaba poner una fecha a la boda con brevedad.

Nathaniel confiaba en que el negocio que haría con Bedford pudiera ayudarle con su situación. También esperaba tener una respuesta de la carta que le envió a Devlin. Al pensar en su amigo sintió nostalgia. Debía admitir que lo extrañaba, en especial en esos momentos en los que deseaba hablarle de la mujer que le había robado el corazón. Ya podía imaginar a su amigo riendo a carcajadas cuando le contara todo. Hill le había asegurado que en el futuro se iba a enamorar y no se había equivocado. Apenas regresara a Londres le escribiría una carta para informarle las buenas nuevas. En cuanto todos sus problemas estuvieran solucionados y Peyton fuera su esposa, viajaría a Norteamérica para hacerle una visita.

—No lo he visto disparar ni una sola vez, ¿tan mala puntería tiene?

Nathaniel salió de sus pensamientos al escuchar la voz masculina a su espalda. Giró el rostro y una de sus cejas se arqueó al observar de quién se trataba.

—No necesito hacerlo para disfrutar de la actividad. —Fue su respuesta y siguió caminando.

El conde no sentía interés en conversar con Houton, a él no le agradaba y por lo que había percibido en los últimos días, el sentimiento era mutuo.

Michael al verlo lo siguió. Él tenía sus dudas sobre el interés que Alston sentía hacia Peyton, y más si se interponía entre ellos.  Ella debía ser su esposa y no iba a permitir que un engreído como el conde de Alston se la arrebatara. Él lo iba a desenmascarar.

—No he dicho que no se disfrute, es solo que le quita lo emocionante —le dijo apenas lo alcanzó.

Nathaniel lo miró de reojo y lo ignoró.

—Sospecho que no le acertarías un tiro ni aunque su presa esté inmóvil delante de ti —provocó con la intención de irritarlo.

—Houton, no somos amigos, ni siquiera conocidos, y no pienso empezar en este instante, así que sigua su camino —espetó el conde. El vizconde era un petimetre pomposo que no tenía las intenciones de soportar.

—Es cierto —coincidió— también estoy seguro de que no le agrado, pero si me acerco a usted es para hablar de Peyton.

Alston se detuvo y se volteó para enfrentarlo.

—Lo que suceda entre ella y yo no es su problema, así que no te entrometas —le advirtió con severidad.

—Lamento informarle que sí lo es. Ella ha sido como mi hermana y si tengo que cuidarla de tipos como usted, no dudaré en hacerlo —aseveró con hostilidad.

Nathaniel respiró profundo y soltó el aire, tratando de mantener la paciencia.

—Houton no tengo ni ganas ni tiempo para hablar usted sobre esos asuntos —masculló entre dientes—. En todo caso, con el único que debería hacerlo es con Retford.

—Será porque a él sí lo puedes engañar. En cambio, a mí no. Conozco sus intenciones, Alston.

El conde dio un vistazo a su alrededor, por fortuna no había nadie cerca, por lo que ninguno se había dado cuenta del enfrentamiento que estaban teniendo.

—¿Cuáles son mis intenciones según usted? —lo cuestionó con severidad.

—Viniste aquí porque necesitabas dinero y la dote de lady Marion era la solución. Sin embargo, está cortejando a Peyton. ¿Lo haces porque quieres mancillar su reputación? ¿Fue esa la condición que le dio la duquesa para que su hija se casara usted? —instigó el vizconde.

Nathaniel frunció el ceño al escuchar esas palabras.

—¿De qué demonios habla? —inquirió con desconcierto.

El vizconde comenzó a reír.

—Deje de hacerte el imbécil, Alston, que todos saben que necesitas dinero para pagar las deudas que dejó su hermano. Es por eso por lo que no voy a permitir que engañe a Peyton. No la usarás para su beneficio —sentenció con brusquedad.

El conde estaba furioso por tal acusación. No iba a negar que había llegado ahí para cortejar a Marion, pero sus intenciones cambiaron cuando conoció a Peyton y comenzó a tener sentimientos por ella. Sin detenerse a pensar en sus acciones, Nathaniel se acercó a Houton y le lanzó un puñetazo en la cara. El vizconde trastabilló hacia atrás y estuvo a punto de caer. Se llevó una mano al pómulo y poseído por la rabia se lanzó contra él. Alston no tardó en hacer lo mismo y sin darle la oportunidad lo golpeó.

Nathaniel jamás había sentido lo que sentía por Peyton, por lo que no iba a permitir que otro lo cuestionara, y mucho menos que le insinuara que solo se estaba burlando de ella para robarle su virtud y que después esas malditas mujeres la humillaran. Estaba ansioso por romperle la cara a Houton y esa era su oportunidad, por lo que no se contuvo.

Muy cerca de donde Nathaniel y Michael se enfrentaban a golpes —y sin saber lo que sucedía—, Peyton paseaba junto a su amiga, mientras la ponía al día de las últimas novedades.

—¡Es una arpía! —exclamó Faith con irritación.

—Ajá. Sabes que he sido muy paciente con ella, pero al enterarme de lo que planeaban hacer me dieron ganas de sacarle los ojos.

—Aunque me encantaría verla desfigurada, creo que lo que le espera será mucho peor. ¿Quién será el padre?

Como entre Peyton y sus amigas no había secretos, ella le contó a Faith lo que le dijo Nathaniel sobre Marion.

—Me hago la misma pregunta. Desde que hizo su debut en la temporada se la ha pasado hostigando al duque de Bedford. También lo intentó con lord Harrow, pero aún no existe mujer capaz de derretir su corazón, por lo que no hay muchas opciones —explicó Peyton.

—Puede ser alguien que ya esté casado o algo mucho peor, un sirviente —dijo horrorizada.

—Lo he pensado…

Ambas jóvenes se quedaron pensativas tratando de descifrar quién podría ser el amante secreto de Marion, de repente el sonido de un disparo las asustó.

—¡Oh, mi Dios! —exclamó Faith llevándose ambas manos al pecho.

—Eso se escuchó muy cerca.

El bullicio proveniente de donde se encontraban las caballerizas atrajo su atención. Peyton y su amiga, llamadas por la curiosidad, caminaron hacia el lugar. Supusieron que un arma se habría disparado por accidente, pero de igual manera fueron a ver. De camino observaron a un caballero de unos cincuenta años dirigirse hacia la mansión con rapidez y muy alterado.

—Disculpe, ¿qué sucede? —le preguntó Faith.

—U-u-un accidente —balbuceó en respuesta, sin detenerse.

El rostro de Peyton perdió el color al escuchar esas palabras y una extraña sensación se formó en su pecho al pensar en Nathaniel. Se separó de Faith y se dirigió con rapidez hacia donde estaba el alboroto. De solo imaginar que pudiera sucederle algo, su vida perdía sentido.

—¡Peyton, espera! —le pidió su amiga sin tener respuesta.

Al llegar al lugar de donde provenía el bullicio, Peyton vio a todos los invitados formando un semicírculo de donde escuchó los gritos y las maldiciones, se abrió paso y observó a Nathaniel siendo retenido. Su ropa estaba sucia y desordenada y su labio estaba roto. Corrió hacia él y sin detenerse a pensar, lo abrazó atrayendo la atención de los presentes, quienes guardaron silencio y los miraron con sorpresa.

—¿T-t-te encuentras bien? —preguntó ella tomando su rostro entre las manos para observarlo mejor.

—Estoy bien, mi dulce ángel… —la tranquilizó.

Peyton se sentía aliviada al comprobar que no tenía ninguna herida de gravedad. Cuando ese hombre mencionó un accidente, ella temió lo peor.

—He tenido un susto de muerte al verte así —murmuró—. Pensé…

—¡Peyton! —vociferó el duque de Retford.

La joven se sobresaltó al escuchar la fuerte voz de su tío, se separó de Nathaniel y se giró para observar a su alrededor. Solo en ese instante fue consciente de que no estaban solos.

—Vaya, ni siquiera me has notado —ironizó Houton. Peyton desvió la mirada hacia el vizconde y notó que su condición era similar a la de Nathaniel, la única diferencia era que su rostro estaba más hinchado y enrojecido, y su nariz sangraba.

—¿Q-qué ha ocurrido? —preguntó con desconcierto. Se sentía avergonzada al tener todas las miradas sobre ella.

—Eso mismo quiero saber yo —dijo Retford mirándola con severidad.

—Yo puedo explicarlo —se apresuró a declarar Nathaniel.

—Ten la certeza de que lo harás —aseveró el duque antes de clavar la mirada de nuevo en su sobrina—. Peyton, ve a la casa —le pidió con dureza.

La joven bajó el rostro y asintió. Deseaba quedarse junto a Nathaniel, pero sabía que no era correcto hacerlo, por lo que, tras darle una última mirada a Alston, salió de entre la multitud. Faith no tardó en tomarla del brazo para arrastrarla lejos de los curiosos.

El conde la miró marcharse con una burbujeante sensación en su pecho. Peyton estaba preocupada por él y eso lo cautivó.

—Alston. Houton. Vengan conmigo —ordenó el duque sacándolo de sus pensamientos.

Ambos caminaron hasta la mansión, al llegar fueron dirigidos al estudio. El duque se sentó en el sillón de su escritorio, les indicó que hicieran lo mismo y clavó su mirada en ellos. 

—Estoy esperando una explicación —dijo tras varios minutos de silencio.

—Como usted bien sabe, su excelencia, yo aprecio mucho a Peyton. Me enteré de que Alston pretende seducirla para aprovecharse de ella y yo…

—Houton —lo interrumpió el duque—. Asumo que la pelea que tuvieron los dos se debió a Peyton.

Ambos asintieron.

—Retford, este caballero anda insinuando que mis intenciones con Peyton no son nobles…

—¡Sandeces! —exclamó el vizconde.

—Houton, me gustaría conversar con Alston a solas. Retírate y después hablaremos nosotros.

El vizconde bufó.

—Por supuesto, solo quiero advertirle que este sujeto lo único que pretende es engañar y aprovecharse de Peyton —expuso antes de ponerse de pie.

—Lo tendré en cuenta —le aseguró el duque.

Michael le dio una mirada desdeñosa a Nathaniel antes de retirarse del estudio.

—Alston, hace unos días cuando me pidió permiso de cortejar a Peyton, le di mi consentimiento, porque no me pasó inadvertido que ella siente interés por usted. Sin embargo, por cómo se ha comportado mi sobrina hace unos minutos, asumo que entre usted y Peyton existe algún tipo de relación. Lo que me gustaría saber es si la acusación de Houton es verdadera. Teniendo en cuenta que ayer estuvieron ausentes muchas horas.

—No lo es. Houton dice que yo quiero seducir a Peyton porque su esposa e hija así me lo pidieron. Retford, cuando hablé con usted fui sincero, le dije que quería casarme con ella y así lo haré…

—¿Qué tienen que ver Fiona y Marion en todo esto? —preguntó el duque con desconcierto.

—Eso pregúnteselo a Houton, que es quien ha creado esa historia, de mi parte no deseo saber nada de las damas.

Frederick frunció el ceño por sus palabras.

—Podría explicarse —le pidió.

Nathaniel levantó una de sus cejas.

—No quisiera hablar mal de la duquesa y su hija, por lo que prefiero guardarme mi opinión.

El duque lo miró con seriedad.

—Aunque no lo crea me gustaría conocerla, así que por favor hable.

—Temo que, si se lo digo, usted no me permitirá casarme con Peyton.

—Siempre y cuando no la dañe a ella, eso no sucederá.

Nathaniel se recostó en la silla, mientras meditaba lo que iba a decirle.

—La duquesa me ha pedido que me case con su hija a cambio de algunos beneficios, y cómo me he negado, ha intentado separarnos —declaró.

—No comprendo, tenía entendido que usted no le interesaba a ellas.

«Así es, pero resulta que con mi situación yo podré ayudarla en su problema», pensó Nathaniel con ironía.

—Eso tendría que preguntárselo a ella.

Él no sería quien le diría la verdad al duque, no quería estar involucrado con esas mujeres.

—Comprendo —replicó pensativo.

Retford supuso que la razón por la que Fiona no estaba de acuerdo en que Peyton se casara con Nathaniel era para hacerla infeliz, como había intentado hacerlo desde que vivía bajo su tutela, incluso desde antes. No obstante, él no se lo iba a permitir. No deseaba que su pequeña niña se fuera de su lado, pero dada la situación, lo mejor era que contrajera matrimonio con Nathaniel, quien estaba seguro de que la haría feliz. Lo conocía desde que era un niño, al igual que a su familia, y pese a que en una temporada no fue un muchacho sensato, desde que regresó se podía percibir su cambio.

—Hay otro asunto del que me gustaría hablar con usted —dijo el conde sacándolo de sus pensamientos.

—Desde luego, dígame.

—Ayer surgió algo que me tiene bastante inquieto. Mi plan era hacer un picnic para pedirle a la señorita Lexington que se casara conmigo. —Al terminar de decir esas palabras, titubeó en decir lo que sucedió con Marion—. Fuimos a cabalgar, pero resulta que Peyton casi se cayó de su caballo y no por ser torpe como dice ella, sino porque su montura fue cortada.

Frederick se puso de pie con brusquedad, mientras mascullaba maldiciones entre dientes. Tenía una idea de quién podría haberlo hecho y no le gustaba. En definitiva, Peyton debía casarse pronto.

—¿Está seguro?

—Sí, de igual manera puede verificarlo usted mismo. Tengo la silla en mi habitación, para evitar que el causante quisiera deshacerse de ella. —Convencer al mozo de que se la diera no había sido fácil, pero lo logró.

El duque asintió.

—La iré a revisar… Respecto a Peyton, ¿ella ha aceptado?

Nathaniel sonrió ampliamente.

—Sí —le informó con firmeza.

El duque lo miró con atención.

—Alston, he conocido a su familia desde hace mucho tiempo, su padre y yo fuimos compañeros en Eton y mantuvimos una agradable amistad. Sé que para usted no ha sido fácil heredar el condado debido a las deudas que le dejaron. En muchas ocasiones traté de aconsejarle sobre su vicio con el juego, también ayudé a su hermano y estoy dispuesto a hacer lo mismo con usted. Aprecio mucho a su familia y sé que no ha sido fácil, en especial para lady Alston.

—Gracias, Retford. Le soy sincero, desconocía a qué se debía que estemos casi en la ruina, y también que haya ayudado a mi hermano. Por el momento, tengo una solución, pero si llegase a necesitar ayuda, no dude que lo haré, en especial si es por el bien de Peyton.

Frederick permaneció en silencio durante unos minutos.

—¿Cuándo desean casarse? —le preguntó al fin—. Si mi sobrina lo ha elegido, no seré yo quien me interponga en su decisión. Ella es igual a mi hermana Regina y sé de lo que puede ser capaz de hacer cuando se propone algo.

—Por mí, hoy mismo, teniendo en cuenta que alguien quiere hacerle daño, pero como sé que es imposible, en un par de semanas, mientras yo consigo una licencia común para casarnos en Londres. Espero contar con su ayuda en lo referente a las legalidades del acuerdo nupcial.

—Por supuesto, yo me haré cargo de todo eso.

—Retford, quizás no deba hacerle esta petición, pero me gustaría que Peyton regresara a Londres, si es posible, cuando yo lo haga.

—No tengo ningún inconveniente, y ya no lo voy a agobiar más. Vaya para que atiendan esas heridas y a prepararse para la cena. Yo hablaré con Peyton, ella debe estar bastante preocupada por usted. También conversaré con Houton. Ese muchacho a veces puede ser insensato, pero sabe comportarse como se debe. Si ha reaccionado así es debido a que planeaba casarse con Peyton, o al menos eso me insinuó días atrás.

Nathaniel frunció el ceño. No le extrañaba que fuese así por su comportamiento. No obstante, Peyton iba a ser su esposa, por lo que no pensaba tener otro enfrentamiento con el vizconde o sería peor.

—Me mantendré alejado de él, como lo he hecho hasta ahora. Traté de evitar el altercado de esta tarde, pero no me dio muchas alternativas.

Ambos se pusieron de pie y se dieron la mano.

—Cuídela, Alston, o yo mismo le cortaré la cabeza, ella es lo más preciado que tengo —le advirtió.

—Lo haré, de eso no tenga la menor duda, también es lo más preciado para mí y no pienso hacerle daño.

Nathaniel salió del estudio y se dirigió a su habitación. las últimas palabras que le dijo el duque daban vuelta en su cabeza, aunque no lograba comprender el motivo.

***

Tras lo sucedido en los jardines con el conde, Peyton estaba segura de que su tío la iba a reprender por su comportamiento, y se lo tenía merecido. A pesar de que se iba a casar con Nathaniel, ella no debió comportarse de esa manera. ¡Ni siquiera los esposos hacían eso en público! Mucho menos en medio de más de veinte invitados.

Desvió la mirada del regazo hacia su tío, quien la contemplaba con seriedad al otro lado del escritorio.

—Alston me ha pedido permiso para casarse contigo, ¿estás de acuerdo?

—Yo… sí. Él me lo ha propuesto y he aceptado.

—Peyton, sabes que tú eres muy importante para mí, y si has elegido a Alston como tu esposo, no me opondré, pero quiero que estés segura de que realmente quieres ser su esposa.

Peyton lo estudió con la mirada, tenía la certeza de que el duque realmente quería que ella estuviera bien y fuera feliz.

—Tío, sabe que desde que hice mi debut en la temporada no he sentido ningún interés por los caballeros que me pretenden. —En parte era verdad—. Pero con lord Alston ha sido distinto, yo me quiero casar con él.

Frederick se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro.

—Sabes que la situación de Alston es complicada y que en cualquier momento podrían quedar en la ruina. ¿Aun así estás dispuesta a ser su esposa?

—Sí, lo estoy —le confirmó. Pese a que no estaba segura de lo que sería su futuro al lado de Nathaniel, no iba a rechazarlo por su condición económica.

—Siendo así, tienen mi consentimiento para casarse. Alston quiere hacerlo en unas pocas semanas. Supongo que quieres pedirle a lady Alston que te ayude con el vestido.

—Si me lo permite, sabe que no me llevo bien con lady Retford.

—No tengo ningún inconveniente, mi niña.

—Gracias, tío. —Peyton se levantó para abrazarlo y le dio un beso en la mejilla.

—Cariño, hay algo que debo decirte —expuso Retford con seriedad.

—¿De qué se trata, tío?

El duque se separó de ella.

—Esto debí habértelo dicho hace mucho tiempo, espero que no te disgustes. Tú tienes una herencia que… que te dejó tu padre. Si no te lo había dicho antes fue porque… pues no lo creí necesario.

Peyton se quedó paralizada por largos segundos. Miraba a su tío con incredulidad. Tanto tiempo pensando en que no tenía nada. Agradeció al cielo a sus padres por no haberla dejado del todo desamparada. No obstante, no le resultaba extraño el silencio de su tío… conociendo a lady Retford, supuso que ella algo tenía que ver.

Sonrió a su tío y añadió con emoción en su voz:

—Oh, eso es bastante inesperado, pensé que mi padre no me pudo heredar nada.

—Anthony siempre fue un hombre de negocios, por lo que jamás dejaría a su familia desamparada. Pey, con ese dinero podrán solucionar la situación de Alston y tampoco deberán preocuparse en el futuro.

—¿Se lo ha dicho a Nathaniel? —preguntó con curiosidad.

Su tío tenía razón, si su herencia era considerable, Nathaniel no tendría que preocuparse por nada.

—No, eres la primera a quien se lo digo. De igual manera, tendré que contárselo.

—Gracias, yo… también se lo diré.

—¿No estás molesta?

—No, no podría enojarme con usted, sabe que lo quiero mucho.

Frederick la abrazó. En definitiva, ella era lo más importante en su vida y verla feliz lo hacía dichoso.

—Ve a prepararte para la cena, voy a anunciar tu compromiso con Alston.

—Está bien, tío. Nos vemos en la cena.

Tras darle otro beso en la mejilla, Peyton salió del estudio para ir a su habitación, al avanzar por el recibidor se encontró con Houton. El vizconde la detuvo y la miró con suspicacia. Ella se sorprendió al ver su rostro.  Michael tenía un ojo y un pómulo morado y el labio roto.

—Peyton, ¿podemos hablar? —preguntó con cautela.

—Yo…

—Solo será unos minutos —se apuró a aclarar, al percibir que ella se iba a negar.

La joven lo analizó unos segundos. A pesar de lo que había sucedido entre ellos, Michael seguía siendo su amigo.

—Está bien, vamos al salón azul —le indicó.

Houton asintió y caminó detrás de ella, al entrar en la estancia, tomaron asiento.

—¿Te duele? —quiso saber después de un largo silencio. Peyton recordó que Nathaniel practicaba boxeo por lo que supuso que fue benevolente con el vizconde.

—Sí, un poco.

—¿Qué es lo que querías hablar conmigo? —inquirió al percibir que Houton no se animaba a decir nada.

El vizconde suspiró.

—Peyton, me marcharé mañana, pero antes quería... disculparme. Yo… lo siento, sé que no debí haber peleado con Alston, pero aún tengo mis dudas de que sus intenciones sean honestas contigo. Tú no tienes una dote…

La joven respiró profundo.

—Michael, ¿acaso crees que un hombre solo va a tener interés de casarse conmigo por mi dote?

—No, yo…

—Desde que te enteraste de que Nathaniel me ha estado cortejando no has dejado de decir que no tiene buenas intenciones conmigo, debido a que no tengo gran dote  o una herencia. ¿Y yo qué soy? ¿No valgo nada sin eso? Porque si es así, ni siquiera tú me harías tu esposa.

—Pey, no es así, es solo que…

—Pensaste que me iba a quedar solterona, o que estaría esperando por ti —afirmó—. Michael, tú y yo en ningún momento acordamos un matrimonio.

—Lo sé, pero yo realmente quería casarme contigo. Siempre lo quise.

—Me cuesta creerlo. Hice mi presentación en la sociedad antes de que te marcharas de Inglaterra, pudimos habernos casado en ese entonces.

—Mi madre…

—Cuando quedé huérfana, también tuviste la oportunidad de ser mi esposo, así que, ¿por qué ahora cuando yo le he entregado mi corazón a Nathaniel?

—Comprendo lo que me quieres decir, pero cuando tus padres murieron apenas tenía dieciocho años y no me sentía preparado, después de lo de mi madre…

—Y tuviste que esperar a que otro me pretendiera para pedírmelo, cuando lo pudiste haber hecho años atrás. —Se puso de pie—. Te aprecio, Michael, pero hasta que no aceptes que me voy a casar con Nathaniel creo que lo mejor será que no nos veamos más.

Sin darle la oportunidad a una respuesta, salió del salón y subió con rapidez a su habitación, tratando de contener las lágrimas.

Michael bajó la cabeza. Se sentía derrotado.

Peyton tenía razón, pero pensó que ella también tenía sentimientos hacia él, y su absurdo ego creyó que lo esperaría hasta que estuviera dispuesto a pedirle que fuera su esposa. Qué tonto había sido, no solo iba a perder a la mujer más maravillosa, también a su mejor amiga.

Ella tenía razón, lo mejor era poner distancia de por medio y dedicarse a sus responsabilidades con el marquesado, tal como se lo había pedido su padre.

Capítulo 16

Peyton aguardaba ansiosa en su habitación, mientras contemplaba los pocos recuerdos que conservaba de sus padres. Enterarse de que tenía una herencia, la había dejado bastante impresionada. Aquello fue muy inesperado, ya que durante cuatro años ella creyó que no tenía nada más que la caridad de su tío. Pensar que con ese dinero podría ayudarle a Nathaniel la hizo sonreír. Era consciente de que él no la había elegido por dinero. No obstante, si solucionaba todos sus problemas, sus hijos iban a tener un futuro próspero.

Debía admitir que al enterarse de la pelea que el conde tuvo con su amigo se sintió muy molesta. Ambos se habían comportado como unos trogloditas, pero se sentía triste por haber discutido con Michael, a quien no había visto desde que se reunieron en el salón esa tarde. Según rumores, ya se había marchado.

Peyton observó una última vez el contenido del pequeño cofre que llevaba consigo a todos lados y mantenía oculto, para que ni su tía ni su prima lo encontraran. Ahí conservaba todos sus tesoros, como las cartas que sus padres se enviaron en su juventud o el pañuelo que Nathaniel le dio la noche que lo conoció. Colocó el cofre de nuevo en su escondite, y se dirigió hacia la ventana. Duquesa subió la cabeza para mirarla y se acomodó con las patas hacia arriba para continuar durmiendo. Escuchó el suave toque en la puerta y dio un respingo, después se apresuró a abrir.

Como supuso, su perrita se levantó de un salto al ver que tenían visita y se acercó a él. Nathaniel se agachó y tras acariciarle la cabeza, se irguió, la tomó por la cintura y la besó hasta dejarla sin aliento.

—¿Has tenido algún inconveniente al venir? —preguntó apenas su cerebro volvió a funcionar. Alston negó con la cabeza.

—Todos están en sus habitaciones y los pasillos ya están a oscuras. Aunque admito que temía poder equivocarme de puerta.

Horas antes, Peyton le había dicho que tenía algo que contarle, pero con la noticia de su compromiso, casi no habían tenido la oportunidad de hablar, por lo que Alston le dijo que la visitaría en su habitación y ella aceptó. No iba a negarlo, quería volver a hacer el amor con Nathaniel y sentirse protegida entre sus brazos. Así que le indicó cómo llegar.

—Ven, está haciendo algo de frío —le dijo Nathaniel.

Peyton utilizaba un camisón de seda y tenía el cabello suelto, lo que despertó su virilidad, pero no podía lanzarse sobre ella como un animal en celo. Le tomó de la mano y la llevó hacia la cama, se sentó y la atrajo hasta colocarla en su regazo. Peyton no protestó, al contrario, se acurrucó entre sus brazos. Duquesa saltó sobre el colchón y retomó su postura antes de volverse a dormir.

—¿Cómo te sientes? —Quiso saber ella. Pese a que solo tenía un hematoma en el pómulo derecho y el labio roto, también debía estar dolorido.

—Me duele un poco, pero estoy acostumbrado. Creo que en algún momento te comenté que practico boxeo.

—No, pero lo supuse al leer la nota que me enviaste con el ungüento para los golpes, para la lesión en mi tobillo. Parece que voy a tener que devolvértelo —Ella rozaba con suavidad la mejilla morada. El conde tomó su mano y besó sus dedos. Peyton sintió un hormigueo recorrer su piel.

—Solo si eres tú quien cuida de mí —dijo con voz ronca.

—No, no cuidaré de ti —sentenció con seriedad.

—¿Por qué no lo harás? No te da pena este pobre hombre herido —dijo con fingido dolor.

—Te lo mereces por andar dándote de golpes —le recriminó—. Por cierto, ¿por qué pelearon Michael y tú?

Peyton sabía que se debía a ella, pero no a qué exactamente.

Nathaniel posó los labios en el dorso de su muñeca.

—Tal parece que Houton no está de acuerdo en que hayas aceptado mis atenciones, me enfrentó y se puede decir que agotó la poca paciencia que me quedaba con él —le explicó.

—No pensé que fuera hacer algo así. Michael… me pidió que me casara con él y yo lo rechacé —confesó en voz baja.

Alston detuvo el roce de sus labios y la miró con asombro. Si bien era cierto que Retford le comentó que esa era la intención del vizconde, lo sorprendió saber que Houton se le había declarado a Peyton.

—¿Cuándo sucedió eso? —preguntó con curiosidad.

—Hace unos días… No te lo dije para evitar algún tipo de enfrentamiento. También me aseguró que se marcharía. Parece que no lo hizo sin dar pelea —comentó con pesar. Ella no se imaginó que su amigo llegaría a tal extremo.

—Mi dulce ángel, no soy tan irracional como para discutir por algo como eso. Admito que muero de celos, más si está cerca de ti pavoneándose, pero también me tranquiliza saber que tú me has elegido a mí.

Peyton se acurrucó nuevamente en su pecho y absorbió su aroma. Se sentía tan cálido estar ahí que no quería alejarse nunca de él.

—Michael ha sido mi amigo desde que era una niña. He de reconocer que en algún momento pensé que me casaría con él. Sin embargo, ahora lo veo más como un hermano, solo lamento lo que sucedió. Esta tarde le dije que se alejara de mí. —Su voz se tiñó por la tristeza. Alston la consoló apretándola más contra su cuerpo y besando su coronilla.

—Quizás, con el tiempo las cosas vuelvan a la normalidad y puedan retomar su amistad. A veces no pensamos bien las cosas y tomamos decisiones que después lamentamos, incluso por el resto de la vida. —Su tono tenía un matiz de desconsuelo y, al observarlo, Peyton percibió que su mirada estaba perdida, como si estuviera sumido en sus recuerdos.

Ella sabía que Nathaniel había tenido una discusión muy fuerte con su hermano antes de marcharse a Norteamérica. Él debía lamentar que hubiese muerto mientras ambos estaban enojados.

—H-hay algo que he querido preguntar, pero no me he atrevido a hacerlo —balbuceó ella.

—Puedes preguntarme lo que quieras, mi dulce ángel.

Peyton meditó muy bien sus palabras antes de hablar.

—¿Cuál fue el motivo por el que te marchaste de Inglaterra? Yo… yo escuché que se debió a una pelea con tu hermano.

Alston se tensó. Tras lo que sucedió, con el único que había hablado fue con Devlin, y después no quiso mencionarle el tema a nadie más. Aún le era muy difícil. Nathaniel se sentía un tonto por haberse encaprichado con la mujer incorrecta. Mas quería ser sincero con Peyton.

—Yo… yo me hice ilusiones con la esposa de Harold. La conocí un año antes de que ella hiciera su presentación, en ese momento no me animé a cortejarla y viajé con la esperanza de hablarle de mis sentimientos en cuanto regresara. Al volver, Beatrice ya estaba comprometida con mi hermano. Pensé que él se casaba con ella para fastidiarme: Sin embargo, después de que murió me di cuenta de que ellos se amaban.

—¿T-tú estabas enamorado de ella? —Quiso saber, aunque no estaba segura de que le fuera a gustar la respuesta.

—No, pero no me di cuenta de eso hasta tiempo después, y ahora que te conocí lo confirmé. Si hubiera estado enamorado no habría esperado tanto. Admito que soy un cabeza dura, pero pese a que tenía miedo de aceptar mis sentimientos por ti, no me vi capaz de soportar que otro quisiera conquistarte y, por lo tanto, perderte.

El corazón de Peyton se estremeció por su declaración. Ella estaba enamorada de Nathaniel y tampoco soportaría perderlo.

—Creo que debería agradecerle a tu hermano. Gracias a que se casó con ella, tú no lo hiciste —aseveró en voz baja. Sentía que lo que dijo era egoísta, pero si no hubiera sido así, quizás Nathaniel estaría casado.

El conde rozó los labios en su sien.

—También debería hacerlo y pedirle una disculpa por haberlo juzgado mal —declaró Alston con un deje de voz.

—Hazlo, quizás ya no estén entre nosotros, pero estoy segura de que nos escuchan —le aconsejó ella. En el pasado, una anciana le dijo que cuando sintiera la necesidad de hablar con sus padres lo hiciera, dándole el mismo consejo.

—Lo haré, mi dulce ángel. Por cierto, no sabía que te gustaba leer libros de terror, pensé que preferías las novelas de romance.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió ella.

Alston movió su mano para tomar el libro que estaba en la mesita junto a la cama.

—En alguna ocasión lo leí, es bastante interesante.

—Sí leo novelas de romance, pero me gustan más las de terror. La primera vez que leí uno no pude dormir, aunque no por ello dejé de hacerlo. A mi padre le gustaban y tenía una gran colección en su biblioteca.

—Me aseguraré de que en la biblioteca de Alston House estén tus libros preferidos para cuando seas mi esposa. Incluso, podemos buscar los mismos títulos que tenía tu padre si no pudiste conservarlos.

—Gracias.

—No tienes que agradecer.

—¿Fue muy severo mi tío cuando hablaste con él? —preguntó tras unos minutos de silencio.

—No. Creo que Retford es muy intuitivo y sabe que vas a ser muy feliz a mi lado como yo lo seré junto a ti, pero sí me hizo algunas advertencias.

—También lo creo, pero qué habrías hecho en caso de que no te diera su consentimiento.

—Te hubiera raptado para llevarte a Gretna Green para casarnos ahí.

—Veo que ya lo tenías todo solucionado. —Sonrió—. Una de mis amigas hizo eso —comentó al recordar a Kate.

—Imagino que su familia no aprobaba el compromiso.

—Algo así. Ella es la nieta de la duquesa viuda de Pemberton, y su esposo no era precisamente lo que deseaba la dama para Kate. Ahora mi amiga es muy feliz.

Nathaniel comenzó a reír a carcajadas.

—¿Así que la casamentera no es tan exitosa como dicen? Bueno, yo no elegí precisamente a quien me aconsejó, aunque no voy a negar que le agradezco que insistiera en que debía venir a Retford Manor. En ese caso fue muy acertada.

—Quizás solo sea cosa del destino —declaró ella.

—Supongo que sí, suele ser muy caprichoso —coincidió al tiempo que acariciaba su mejilla—. Le agradezco que te haya puesto en mi camino —concluyó apoderándose de su boca.

Lo que inició como un beso lento y suave se fue intensificando, hasta convertirse en uno apasionado y feroz. Sin separarse de sus labios, Nathaniel le quitó el camisón por encima de la cabeza y se deleitó con sus senos. La puso sobre el colchón y Peyton no demoró, lo despojó de la chaqueta y el chaleco hasta desnudarlo de la cintura para arriba. Besó su pecho, provocando un delicioso hormigueo en la piel del conde.  Sus manos recorrieron su cuerpo con parsimonia. Peyton quería tocarlo, sentirlo. Rozó su entrepierna y percibió el bulto que sobresalía en sus pantalones. Aquello no era tan grande ¿o sí? Nathaniel sonrió al notar que se había quedado quieta.

—Tócame, mi amor —jadeó al tiempo que tomaba su mano y la ponía sobre su virilidad.

Por unos segundos ella titubeó. Alston comenzó a desabrochar el pantalón, Peyton sustituyó sus manos y soltó el último botón, liberando su grande y erguido miembro.

—¡Oh! —exclamó con los ojos muy abiertos, fascinada por lo que estaba viendo. Lo rodeó con su mano y lo escuchó gruñir—. ¿Te duele?

—No, al contrario —respondió mientras intentaba quitarse las botas—. Espera —le pidió para poder deshacerse de la molesta ropa que aún cubría su cuerpo.

Peyton se levantó sobre los codos y lo contempló, apenas regresó a su lado, no demoró en acariciarlo. La primera vez que hicieron el amor, ella no había tenido la osadía de tocarlo pese a que quería hacerlo, por lo que en esa ocasión no iba a desaprovechar la oportunidad.

—Hazlo así —le indicó, cubriendo su mano con la suya,para guiarla de arriba a abajo. Ella como buena alumna lo hizo, hasta que él apretó los dientes con fuerza y la detuvo.

—¿Estás bien? —preguntó con preocupación.

—Sí, mi dulce ángel, pero si continúas no podré resistir más.

El conde se apoderó de su boca, mientras sus manos exploraban cada centímetro de su piel hasta internarlas entre sus piernas para hacerla humedecer. En cuanto la sintió preparada para recibirlo, se hundió en ella y un suspiro brotó de sus labios. Nathaniel saboreó sus senos al tiempo que movía sus caderas. Peyton comenzó a gemir y de pronto fueron interrumpidos por Duquesa, quien acudió al auxilio de su ama. Ambos comenzaron a reír, se les había olvidado la mascota.

Alston buscó la chaqueta, sacó algo de uno de los bolsillos, se los mostró a la perrita y después los lanzó al suelo. Duquesa no demoró en saltar.

—¿Qué le has dado? —jadeó Peyton.

—Unas tiras de carne seca. Creo que eso la tendrá entretenida —expuso sentándose con la espalda apoyada en el respaldo de la cama—. Ven.

Peyton lo miró con curiosidad e hizo lo que le indicó, Nathaniel la tomó por la cintura y la acomodó a horcajadas sobre él, situó el miembro en la entrada de su intimidad y la instó a que descendiera hasta que la llenó por completo. Ella se sostuvo de sus hombros y la tomó de las caderas y la guio para que lo cabalgara. Pronto ambos fueron poseídos por el deseo y el placer que los llevó al éxtasis.

Nathaniel besó con suavidad sus labios. Al separarse la acostó sobre el colchón, se acomodó a su lado y la envolvió con sus brazos.

—Creo que puedo acostumbrarme a esto —dijo ella cuando su respiración se había acompasado.

—Espero que así sea, ya que cuando estemos casados voy a hacerte el amor todos los días, a cualquier hora y en cualquier lugar.

—Eso no se puede hacer, ¿o sí? —interrogó inocente.

—Ya lo verás, mi dulce ángel.

De solo imaginarlo sintió un cosquilleo en el vientre, de repente recordó que tenía algo que decirle.

—Nathaniel…

—Sí, mi amor.

—Hoy mi tío me ha dicho algo que me dejó muy sorprendida. Mi padre me ha dejado una herencia.

Alston detuvo las caricias que le daba a su espalda, pero inmediatamente las retomó.

—También me hubiera sorprendido, se tardó al decírtelo.

—Supongo que pensó que este era el momento indicado porque me voy a casar. El punto es que con mi dote puedo ayudarte con tu problema.

Nathaniel le dio un beso en la frente.

—Puede que sí, pero de momento no será necesario. Permíteme arreglar el problema, y si no tengo éxito, usaré tu fortuna, pero con la condición de reponerla a futuro.

Peyton asintió. Escuchar esas palabras solo le afirmaban que él estaba junto a ella porque la amaba y no por su dinero. Bostezó.

—Duerme un poco, mi dulce ángel, yo cuidaré de ti. —Fue lo último que ella escuchó antes de dormirse.

Nathaniel la admiró por unos minutos antes de cerrar los ojos y dejarse llevar en los brazos de Morfeo. Estar junto a ella era lo mejor que le pudo pasar en la vida.

***

Cuatro días lejos de Peyton eran una tortura para Nathaniel, pero se consolaba al pensar que pronto sería su esposa, y podría tenerla cada noche junto a él como sucedió el último día que estuvo en Retford Manor. Antes, debía solucionar su situación económica. Peyton le había comentado que con su herencia no tendría que preocuparse por nada, pero él quería demostrarle, no solo que la amaba, sino también que era capaz de poder velar por ella.

Si Devlin no contestaba a su carta, iba a tener que tomar una parte de la dote para invertir y poder tener un futuro en el cual pudieran disfrutar de su amor. También debía tener en cuenta que esa herencia iba a ser para sus futuros hijos y que debía cuidar de sus intereses.

Hacía tan solo unos minutos, Nathaniel se había despedido de Bedford. Tal como lo hablaron en la propiedad de Retford, Francis le hizo un préstamo que le ayudaría con sus deudas, después se reuniría con el señor Johnson para revisar las cuentas.

Estaba tan sumido en sus pensamientos que no se percató de los caballeros que caminaban hacia él y chocó con uno de ellos.

—¡Fíjate por donde caminas! —le recriminó una voz masculina que le pareció conocida.

—Lo siento, yo… —Las palabras de Alston quedaron ahogadas en su garganta al ver con quien se había tropezado. Abrió los ojos de sorpresa, y sus labios se curvaron en una amplia sonrisa.

De todos los hombres que podría encontrarse en Londres, ese era el menos esperado.

—¡¿Devlin?!  ¡Dios, hombre! ¿¡Eres tú!? —exclamó emocionado.

Devlin Hill observó bien al caballero frente a él y esbozó una sonrisa.

—¡Nate…! —El americano fue interrumpido por el abrazo de Alston.

Pese a que verlos en esa tesitura podría suscitar rumores, principalmente porque estaban en la calle a la vista de todos, a Nathaniel no le importó. Estaba emocionado por ver a su mejor amigo.

—Muy conmovedora la escena, pero recuerden dónde estamos —protestó el caballero junto a ellos.

Alston y Hill se separaron y lo observaron. Se trataba de John Hope, marqués de Wild, quien mantenía una estrecha amistad con Devlin y se llevaba muy bien con Nathaniel.

—Hola, John —lo saludó con una sonrisa. Como se habían conocido en Norteamérica siempre se trataron de manera informal.

—Vaya, ¿yo no voy a recibir un abrazo? —inquirió el marqués con decepción.

—Deja de fastidiar —replicó Devlin jocoso. —Nate es mío.

Los tres rieron a carcajadas.

—¿Desde cuándo están aquí? —preguntó Nathaniel. Supuso que no hacía mucho tiempo, aunque estuvo en Hampshire un poco más de un mes.

—Una semana. John me convenció de que viniera con él. También quería visitarte para saber cómo estabas y qué tal te va con eso de tener un título —le explicó Devlin.

—Tengo mucho que contarte.

—En ese caso vamos, nos tomamos una copa y me cuentas todo lo que has hecho, que puedo intuir es mucho —sugirió el americano.

—Claro, vamos —replicó el conde con entusiasmo.

Tras entrar al club, el marqués se disculpó y fue a reunirse con unos conocidos. Los otros dos se dirigieron a uno de los salones para situarse en algún lugar en donde pudieran conversar con tranquilidad.

—¿Cómo se encuentra tu madre? —preguntó Devlin apenas se sentaron.

—Muy bien. Cuando llegué estaba muy triste, pero a los pocos días comenzó a animarse. Ahora se encuentra muy feliz.

—Imagino que tenerte a su lado ha sido muy grato para ella.

—Sí, aunque no es el único motivo.  Por cierto, te escribí. Supongo que no recibiste mi carta.

—No. Días después de que te marchaste John me propuso viajar. Arreglé unos pendientes y ya ves, aquí estoy.

—Ha sido una fortuna que hayas venido a Londres. Si te soy sincero necesito de tu ayuda.

Un sirviente se acercó a ellos, aprovecharon para pedir unas bebidas.

—Dime, ¿en qué te puedo ayudar? —inquirió Hill con seriedad.

Nathaniel procedió a explicarle la situación en la que recibió el condado, las deudas que tenía y la falta de dinero. También sobre el negocio que había hecho con Bedford.

—Vaya, una situación bastante complicada —comentó el americano.

—Así es. Pensé en pedirte el dinero, también en aceptar la oferta de ser socios, si aún está vigente.

Devlin lo miró con severidad por unos minutos, después sus labios se curvaron en una amplia sonrisa.

—Por supuesto que aún deseo hacer tratos contigo. Es más, me has dado una gran noticia. He estado pensando en hacer negocios aquí en Inglaterra, y que tú seas mi socio trae un gran beneficio para mí. Ahora eres un conde —declaró Hill.

—Entonces solo me quieres como socio para tener contactos —ironizó.

—No, claro que no. Pero tú puedes encontrar contactos en la corona, algo que a mí se me hace imposible, teniendo en cuenta que soy norteamericano.

—John también puede ayudarte, es un marqués y su padre un duque, creo que tiene más conexiones que yo.

—Las tiene, pero que tú seas mi socio será más aceptable, no creo que quieran hacer negocios con un americano.

—Devlin, ten en cuenta que en este momento no cuento con mucho dinero…

Hill hizo un ademán con la mano para interrumpirlo.

—Nate, durante casi cuatro años trabajaste para mí y me hiciste ganar muchos contratos con tu astucia. Sé que puedo confiar en ti. Juntos formaremos una gran empresa. ¿Por qué crees que insistí tanto en que fuéramos socios? Vi tu potencial. Eres muy bueno en los negocios y por el dinero no te preocupes, cuento con el capital suficiente para que iniciemos algo importante.

—Gracias, Devlin, por confiar tanto en mí. Si no hubiera sido por tu apoyo no habría descubierto mi talento.

Nathaniel sentía que sus problemas se iban resolviendo poco a poco y que pronto todo estaría en orden en su vida.

—No tienes que agradecer, y te advierto, no te desharás de mí, vas a trabajar por cada chelín —aseveró con seriedad.

—No tengo dudas de eso, pero tengo las sospechas de que a mi futura esposa no le va a agradar que estés conmigo siempre.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó con desconcierto.

—Lo que has escuchado, mi querido amigo —replicó el conde sonriendo de medio lado.

—Demonios, Nate. No comprendo qué es lo que me quieres decir —protestó su amigo.

—Estoy enamorado, Devlin, y de la mujer más hermosa y maravillosa que pueda existir —confesó Nathaniel embelesado.

Tras la sorpresa, las carcajadas de Devlin hicieron eco en el salón. ¡Cómo había extrañado a ese americano!

—Supuse que te reirías cuando te lo contara.

—Hiciste bien, te dije que te ibas a enamorar y mira que apenas regresaste a Inglaterra y ya caíste en las redes del amor. Ahora estoy ansioso por conocer a la mujer que te ha robado el corazón.

—Pronto la conocerás. No se encuentra en Londres, pero estará aquí en un par de días. Mi madre va a organizar una cena a la que por supuesto estás invitado. Puede que conozcas ahí a tu futura esposa.

—Hmmm. Quizás debería casarme con una inglesa; tener su estatus y el apoyo de su familia sería beneficioso para la empresa, pero es algo que tendría que pensar. No me casaré con cualquiera.

—Hasta para elegir una esposa piensas en los negocios. Si tan solo supieras lo bien que se siente estar enamorado.

Devlin se carcajeó.

—Deja de ponerte tan sentimental. Creo que el amor te ha hecho mal. Si no pensara de esta manera no tendría mi negocio o mi fortuna.

—Lo sé. Has trabajado mucho para lograr todo lo que tienes.

—Sí, pero mejor cuéntame, ¿cuándo será la boda?

—En un par de semanas, así que has venido justo a tiempo.

Un sirviente se acercó a ellos.

—Lord Alston, han traído esto para usted. —Le dio una nota.

El conde la tomó y al leerla sus labios se curvaron ampliamente.

—Estás de suerte, Devlin. Conocerás a mi futura esposa antes de lo que esperábamos.

—¿Qué quieres decir? —lo cuestionó con curiosidad.

—Peyton y mi madre me esperan en Gunter’s, así que vamos.

—Pero, Nate, te esperan a ti, no a mí. Admito que quiero conocer…

—Déjate de tonterías y vamos —le ordenó poniéndose de pie. —No eres solo mi mejor amigo, también mi socio y el padrino de mi boda. Mi madre y Peyton van a estar encantadas de conocerte —aseveró brindándole una sonrisa.

***

Peyton disfrutaba de un delicioso helado cuando vio a Nathaniel llegar a la tienda de té y sus labios se curvaron en una gran sonrisa. Apenas habían transcurrido un par de días desde la última vez que estuvieron juntos y lo extrañaba muchísimo.

—Mi dulce ángel, que agradable sorpresa —dijo el conde apenas se acercó a la mesa. Nathaniel se estaba conteniendo para no abrazarla y besarla en público—.  Pensé que no vendrías hasta dentro de unos días.

—Mi tío terminó con los pendientes en la propiedad antes —le explicó la joven.

—Mejor. Ya te extrañaba. —Le dio un beso en la frente. ¡Al demonio todos! Peyton sería su esposa.

—Yo también —murmuró ella sonrojada.

Un carraspeo a espaldas del conde atrajo su atención.

—Peyton, madre. Él es mi amigo, Devlin Hill. Ha venido desde Norteamérica y hoy también me ha dado una gran sorpresa. Devlin, ellas son mi madre, Julia Hardwick, condesa de Alston y mi futura esposa, la señorita Peyton Lexington.

—Un gusto conocerlas, milady, señorita. —Hill hizo una pequeña reverencia.

Peyton le dedicó una sonrisa y lo observó un poco más de lo debido a los ojos. Eran de diferente color.

Ambos tomaron asiento.

—Lady Alston, sentía mucha curiosidad por conocerla. En los casi cuatro años que tengo de conocer a Nate, él nunca dejó de hablarme sobre usted.

—Oh, no lo sabía… —replicó la condesa con un deje de voz. No tenía dudas de que era importante para Nataniel, pero que se lo confirmaran la cautivó.

—Su hijo la adora. ¿Por qué cree que regresó? Aunque es un cabeza dura.

—Devlin —lo amonestó Alston, pero el americano continuó, en esta ocasión su atención fue hacia Peyton.

—Señorita Peyton, apenas tengo un par de horas de haberme reencontrado con Nate y no se cansa de hablar de usted y ya veo la razón, es una joven muy hermosa.

Nathaniel lo miró con irritación.

—Hill, recuerda que será mi esposa —apostilló. No sentía celos de su amigo, pero en ocasiones podría hablar más de lo debido.

—Claro que lo recuerdo. Deja los celos, Nate, es solo que es evidente que tu prometida es una mujer muy bella.

—Es un gusto conocerlo, señor Hill —interrumpió Peyton—. Supongo que usted ha sido quien ha cuidado a Nathaniel mientras estuvo en Norteamérica —inquirió ella.

—El mismo. ¡Vaya que lo he cuidado! En especial cuando…

—Devlin… —lo interrumpió el conde para obligarlo a callar—. El pastel de frutas que sirven aquí es muy bueno, ese que tanto te gusta.

—Maravilloso. Hace unos días que no como esa delicia —dijo captando la intención de su amigo y deteniéndose de una vez. Debía apelar a la sensatez.

Nathaniel sonrió. Quizás sus problemas aún no estaban del todo solucionados. No obstante, al verse rodeado de las personas más importantes de su vida se sentía feliz.

Capítulo 17

—Así que vas a casarte —comentó Harrow.

—En efecto —afirmó el conde.

Ambos se encontraban en el club donde practicaban pugilismo. Pese a que Harrow era un hombre bastante frío y engreído, a Alston le agradaba y para qué negarlo, disfrutaba de enfrentarse a él en el ring. Desde hacía mucho tiempo no había encontrado un contrincante como el marqués.

—Vaya, eso ha sido fácil. Yo no logré encontrar ninguna dama de mi interés la temporada pasada, aunque en tu situación tampoco es como que hayas elegido a la más indicada —declaró el marqués.

—Aunque no lo creas es la indicada —enfatizó arrugando el entrecejo ante la mordacidad de Harrow, ese marqués era muy poco sutil—. Ella me complementa y eso es importante para mí.

Harrow hizo una mueca de desagrado. En definitiva, él no era quien elegiría una esposa tan a la ligera, y menos una que no pudiera aportar nada como la señorita Alston.

—Yo espero encontrar una joven digna a la que desposar en la próxima temporada.

Alston supuso que una de las complicaciones del marqués para concretar un compromiso, era que exigía mucho, ninguna señorita le parecía idónea para llevar el título de marquesa de Harrow; además de la frialdad que lo caracterizaba. Prinny debería de darle un reconocimiento a la mujer que tuviera la valentía de casarse con este caballero.

—Me sorprende que aún no hayas acudido a la duquesa viuda de Pemberton —interpeló el conde.

Harrow meneó la cabeza, pensativo.

—No necesito de su ayuda, soy capaz de encontrar a una candidata adecuada por mí mismo —respondió el marqués.

Alston se puso el chaleco y se dirigió hacia el espejo para atarse el pañuelo.

—Hazlo. De cierta manera, gracias a su excelencia pronto me voy a casar. —Se colocó la chaqueta—. Ahora me marcho, mi socio me espera para que comamos juntos. Nos vemos pronto.

Tras despedirse del marqués y salir del club, Alston se reunió con Devlin para almorzar. Después se dirigieron a Alston House donde se reunían a menudo para hablar de negocios.

—Milord, tiene visitas, lo espera en el salón principal —le comunicó el mayordomo mientras tomaba su sombrero.

Alston supuso que se trataba de Alston. Usualmente se veían a diario, ya que su madre era la que la estaba ayudando con el vestido y ciertos preparativos de la boda, pero ese día, la condesa viuda se había reunido con un grupo de damas para tratar los pormenores de un evento de caridad.

—Gracias, enseguida voy —le indicó.

Alston se dirigió al salón con una enorme sonrisa, entró y al ver a la dama que lo esperaba se detuvo abruptamente y frunció el ceño. Devlin, quien lo seguía chocó con su espalda.

—Avisa que vas…

—¿Qué hace aquí? —preguntó con hostilidad.

Lady Alston esbozó una sonrisa que parecía más una mueca, desvió la mirada a Devlin y arrugó la nariz.

—Yo… he venido a hablar con usted, milord —respondió con timidez.

—No tenemos nada de qué conversar, así que márchese —agregó con la voz firme, con la intención de hacerla desistir de lo que sea que la hubiese traído a su residencia.

—Nate, no deberías ser tan descortés con la dama —le dijo su amigo más por cortesía que otra cosa, estudiando la inesperada situación.

—La dama es lady Alston, la prima de Alston —aclaró y en la boca de Devlin se formó una pequeña, pero sorprendida «o».

Alston le había comentado a Devlin que la duquesa de Retford y lady Alston era uno de los motivos por los cuales quería casarse a la brevedad con Alston.

—Ah, comprendo —replicó el americano, mientras con mirada disimulada continuaba el escrutinio de la joven.

—Yo… yo he venido a hablar de Alston —se apresuró a decir Alston al percibir la irritación del conde.

Alston sonrió con sarcasmo.

—Márchese si no quiere que la saque a la fuerza —espetó Alston.

—Pe-Alston… no se casará con usted.

—¡Lárguese de mi casa!  —rugió el conde. Terminó por apretar los puños y los dientes, para no soltar todo lo que se merecía esa dama instigadora.

Devlin al percibir la ira de su amigo, puso la mano en su hombro.

—Tranquilo, Nate.

—Saca a esta mujer de aquí —le pidió a Hill.

—Tengo una nota, ella… ha huido —dijo Alston con voz trémula, al tiempo que sacaba un papel de su bolso de mano.

Alston miró la hoja de papel, pero no la tomó, por lo que Devlin lo hizo y leyó.

—¿Quién es lord Houton? —preguntó el americano con la frente arrugada.

El conde le quitó el papel y vio la nota. Un nudo se instauró en su garganta ante la noticia, necesitó unos segundos para poder pronunciar palabra.

—Devlin, acompaña a la dama a su casa. Nos vemos ahí —le pidió a su amigo antes de retirarse del salón como alma que llevaba el diablo.

Salió de la propiedad, buscó su caballo y galopó como poseído por el diablo hasta Retford House. Al llegar a la residencia, respiró profundo para sosegarse, más fue inútil. Aguardó lleno de impotencia hasta que le abrieron la puerta.

Apenas cruzó la entrada del estudio en donde se encontraba el duque su ira se acrecentó.

—Retford, ¿dónde está Alston? —soltó sin más cortesías o saludos.

El duque, con el ceño fruncido, desvió la mirada de la misiva que estaba leyendo hacia el conde.

—En su habitación o en el jardín —respondió con desconcierto—. Alston, ¿se encuentra bien?

—¡No! Según esta nota Alston ha huido con Houton. —Se acercó y le dio el papel.

—Eso es imposible —declaró el duque tras leerla. Se puso de pie con brusquedad. Conocía muy bien a Alston y sabía que no haría algo así.

Alston pensaba lo mismo, sin embargo, tenía una sensación en el pecho que le provocaba angustia. Le pareció muy extraño que justo quien le llevara la nota fuera Alston.

—¿Dónde está la duquesa Retford? —demandó Alston.

—Ella… —Frederick masculló una maldición entre dientes y se puso de pie.

El duque inmediatamente tocó la campanilla y salió del estudio. El conde lo siguió. Subieron las escaleras con celeridad uno tras el otro y avanzaron por un pasillo hasta detenerse frente a una habitación. Retford tocó y al no tener respuesta abrió, Duquesa saltó, ladrando. Algo que comprobó las sospechas de ambos. Alston jamás se marcharía sin su mascota.

—Excelencia —dijo una voz femenina detrás de ellos. El duque se volvió.

—¿Dónde está Alston? —preguntó Frederick a Magda, quien llegaba con uno de los vestidos de la joven.

—Está aquí, en su habitación —respondió la doncella con desconcierto señalando hacia adelante.

—¡No está! —gruñó el duque.

En ese momento, un par de sirvientes se unieron a ellos.

—Excelencia… —dijo uno.

—¿Han visto a Alston? —indagó el tío con la preocupación creciendo cada segundo más.

—No, su excelencia —contestó el otro de los criados.

—¿Y la duquesa?

—Su excelencia salió, ella solicitó el carruaje —le indicó uno de los lacayos.

Frederick asintió, salió de la habitación y avanzó por el pasillo. Alston lo seguía en silencio, expectante. Al bajar las escaleras vieron a Alston siendo custodiada por Devlin. Retford llegó a ella en dos zancadas.

—¿Dónde está tu madre? —la cuestionó con severidad.

—Ella… Dijo que iría con lady Enri a tomar el té.

—¿De dónde has sacado esta nota? —El duque fue directo al grano, extendiendo el papel, su rostro dejaba ver su acuciante molestia.

—P-Pe-Alston le pidió a una de las doncellas que me la diera, ella ha huido… —Comenzó a explicar la joven dama, pero al percibir la mirada enfurecida de Frederick no pudo terminar la frase.

—Alston —dijo en tono de advertencia—. Te sugiero que no me mientas, porque si tu madre le hace daño a mi hija toda mi ira caerá sobre ti.

—¡¿Su hija?! —exclamaron Alston y Devlin al unísono.

***

Peyton abrió muy despacio los ojos, sentía los párpados pesados y la poca luz que se filtraba le molestaba. Se sentía adormecida y su cabeza le dolía bastante.

Parpadeó en un par de ocasiones hasta lograr acostumbrarse a la luz. Se quedó perpleja al darse cuenta de donde se encontraba. Con desconcierto, trató de comprender cómo llegó ahí. Lo último que recordaba, era que estaba en su habitación leyendo, una de las doncellas le llevó el té y después de beberlo comenzó a sentir mucho sueño, mas no fue consciente en qué momento se había dormido. Observó el lugar y notó que era una habitación o lo que quedaba de ella, ya que ahí solo había una silla, una mesa, lo que en sus mejores tiempos fue un ropero y una cama vieja en donde estaba sentada.

Peyton se apoyó en la pared e intentó ponerse de pie. Por fortuna no la habían amarrado, pero seguía aturdida por lo que le habían dado para adormecerla. Prestó atención a los ruidos que provenían de afuera, pero no escuchó nada, y supuso que se encontraba lejos de la ciudad.

¿Qué hacía ahí y qué iban a hacer con ella?

Al tener la posible respuesta, se petrificó y su tez perdió el color. Creía a Fiona capaz de hacer cualquier cosa, aunque jamás se imaginó que pudiese deshacerse de ella. En muchas ocasiones la mujer la había amenazado con hacerlo, y tal parecía que había cumplido. Rogó para que alguien se diera cuenta de su ausencia.

Debía encontrar una forma de salir de ahí, pero la única ventana —por donde entraba la escasa luz—, estaba sellada con madera desde afuera.

Se acercó a la puerta y trató de abrirla, pero estaba cerrada. Golpeó con fuerza y gritó sin tener éxito, y tras algunos minutos buscando una manera de salir, se dejó caer rendida sobre el suelo. Ahí tendida, cerró los ojos, y mientras el sueño se apoderaba nuevamente de ella pensó en Nathaniel, en los momentos junto a él.

Su felicidad había sido mayor desde que lo había conocido.  Ansiaba un futuro a su lado, pero al parecer había quien trataba de impedírselo. ¿Qué demonios le había hecho a su tía para que la odiara tanto?

Peyton abrió de nuevo los ojos al escuchar un murmullo proveniente de afuera y se abrazó a sí misma. No tenía idea de cuánto tiempo llevaba ahí, pero ya comenzaba a hacer frío y no tenía con qué cubrirse más que una sábana vieja que dudaba le fuera a servir. De pronto, percibió que abrían la puerta, solo esperaba que quien fuera no le hiciera daño. Al ver que se trataba de la duquesa, temió por su seguridad.

—Vaya, al fin la niñita se ha despertado —le dijo Fiona.

—¿Por qué me ha traído aquí? ¿Qué va a hacerme? —preguntó con voz temblorosa.

La duquesa dio un vistazo a la habitación, frunció la nariz en gesto de desagrado y clavó los ojos en Peyton.

— Respecto a que voy a hacer contigo no lo tengo claro. Te he traído al lugar donde naciste y dónde debiste haber muerto, aunque admito que gracias a ti soy duquesa.

—No… no entiendo…

Fiona le sonrió.

—Querida, tu destino no era vivir, pero la maldita de Regina se dio cuenta de lo que tenía planeado y vino por ti.

—¿Mi madre?

—Ella no lo era, solo te acogió para que no murieras y te crio por caridad. Tu madre era Sylvia Hamilton.

—Eso no es verdad… —renegó estupefacta, jamás había escuchado nada al respecto, ningún indicio que la hiciera dudar acerca de su origen. No quiso darle crédito a su malvada tía, en el pasado había usado muchas tretas para lastimarla, esta podía ser una más.

Peyton agudizó los sentidos decidida a defenderse, a dejar de ser una marioneta en las manos de Fiona.

—¡No miento! —enfatizó la duquesa con placer, se había guardado ese secreto demasiado tiempo, tanto que había llegado a asfixiarla y poder revelarlo le resultó liberador —. Lo es, pero si no me crees te voy a contar una historia. Hace algunos años había una niña, a la cual sus padres nunca le prestaron atención, porque se la pasaban en eventos sociales o haciendo cualquier cosa que fuese más importante que su hija. Esa niña tenía una prima, le gustaba jugar con ella y fueron muy amigas, pero sentía envidia de ella, ya que sus padres sí la tomaban en cuenta.  Conforme fueron creciendo, la niña de esta historia comenzó a odiar a su prima. Pese a que los padres de esta última no tenían título, tenían mucho dinero. En cambio, los de la niña de la que te hablo estaban casi en la ruina. Para su debut, no pudo usar los mejores vestidos como su prima y aunque era una belleza, los hombres no estaban interesados en ella.

Peyton observó con cautela a la duquesa, ella estaba perdida en sus recuerdos y su voz era distante.

—¿Por qué me cuenta eso?

—Chss, aún no te cuento lo mejor de la historia. —Sonrió con malicia—. Cuando se convirtió en una jovencita, en su primera temporada quedó cautivada por un gallardo y apuesto caballero. Para su suerte era un duque con fortuna, pero adivina qué sucedió. Ese duque se enamoró de la prima. El odio de la jovencita aumentó al enterarse que los tórtolos se iban a casar. Sin nada de piedad buscó la manera de impedirlo y separarlos. Se puede decir que lo logró, pero para su desgracia la prima no era tan pudorosa, había dado el mal paso y estaba embarazada.  Un revés en sus casi perfectos planes. Pese a que estuvo a punto de deshacerse de ambas, una maldita criatura se interpuso.

La duquesa cerró los ojos y cuando los volvió a abrir clavó su mirada llena de odio en Peyton. La joven al verla se estremeció de miedo, estaba segura de que Fiona la iba a lastimar.

—¿Quieres saber quién era esa niña? Era yo, la prima era Sylvia, el duque era Frederick, y tú eres el fruto de su pecado.

Peyton se quedó estupefacta al escuchar esas palabras. ¿Eso no podría ser cierto? Sus padres eran Regina y Anthony Lexington. Ellos la habían criado desde que era una bebé y…

—Debes pensar que no es posible, pero lo es —insistió Fiona—. Tu padre es Frederick y todos estos años te ha engañado. Has sido la huérfana pobre de la familia, algo similar a  lo que fui yo.

—Me está mintiendo. —Seguía en una rotunda negación. Simplemente no podía aceptarlo, no podía ser verdad.

—No, pero te contaré el resto de la historia o mejor te la detallaré. Sylvia y Frederick se comprometieron, estaban a unas pocas semanas de casarse cuando tu abuelo lo envió lejos de Inglaterra. Admito que separarlos fue lo más difícil, pero lo logré. Semanas después de que Frederick se marchara, mi prima me contó que estaba embarazada. La convencí para que huyera de Londres o sería una burla. Aquí vino a refugiarse. Este fue su hogar durante todo el embarazo. Como buena prima, yo venía a cuidar de ella y el día que dio a luz no fue la excepción. Para su infortunio no encontré una partera que pudiera ayudarle. No obstante, Regina se apareció con una mujer que la ayudó a parir y naciste tú. Sylvia murió y Regina te llevó con ella.

—U-usted es una asesina, ella era su familia.

—¡La odiaba! —rugió—. Sylvia siempre tuvo todo lo que yo quería. Una vida perfecta, unos padres que la amaban, dinero, incluso el amor del hombre del que yo me enamoré.

—Se casó con… con mi tío —le recordó Peyton.

—Sí, porque lo chantajeé, de no ser así, ni siquiera me habría notado. Él jamás me amó.

—Se lo merece, quien va a amar a alguien tan despiadado como lo es usted.

La duquesa se carcajeó.

—Es por ese motivo que me voy a deshacer de lo más preciado que tiene Frederick, y esa eres tú. Si no lo había hecho antes fue porque tenía que proteger a Marion, pero esa malagradecida se embarazó de un maldito sirviente. Ya nada importa —reveló el secreto que tanto había protegido, la ira ya no la dejaba pensar con claridad.

Peyton se sobresaltó al constatar sus sospechas. Pero no debía perder tiempo. Tenía que tratar de salvarse de la perfidia de Fiona. Esa mujer era capaz de todo.

Decidida, la joven dio un recorrido con la mirada por el lugar. La puerta estaba abierta, pero Fiona estaba en medio de ella bloqueando la salida con su cuerpo. Tenía el presentimiento de que si quería vivir debía pensar con rapidez en una forma de huir

La duquesa de Retford había enloquecido. Lo percibía en su mirada, por cómo hablaba y la manera en que se movía. Vio sobre la mesa una tabla que, si bien no era muy grande, podría servirle al menos para golpearla. Inspiró profundo para tomar fuerzas y aprovechando que Fiona seguía divagando, se movió con rapidez hacia la madera, pero la duquesa la vio y se le adelantó, se interpuso y sacó un arma con la que no dudó en apuntarle.

***

Hacer que Marion hablara no fue sencillo, pero apenas la muchacha confesó el plan de la duquesa, Retford, Nathaniel y Devlin se dirigieron al lugar a caballo.

Fiona había llevado a Peyton a una propiedad al este de Londres, en una zona poco habitada, por lo que debían actuar rápido, ya que la vida de Peyton corría peligro.

—¿Por qué demonios esa mujer quiere dañar a Peyton? —preguntó Nathaniel con dureza.

—Porque quiere hacerme daño. Sabe que al lastimar a Peyton me hará sufrir —confesó el duque.

—Entonces es verdad que es su hija —afirmó Alston aún sin poder creer ese desenlace.

—Sí, lo es. —Suspiró—. Te dije que Peyton es lo más preciado que tengo y ese es el motivo.

—¿Es por eso por lo que esa mujer lastimaba y humillaba a Peyton? —interpeló y Retford asintió—. ¿Por qué demonios no hizo algo para impedirlo? De haber tomado cartas en el asunto, ella no estaría en peligro en este momento —le recriminó.

—Nate, cálmate —le pidió Devlin.

—¿Que me calme? ¡La mujer que amo corre peligro y me pides que me tranquilice! —replicó encolerizado como jamás lo había estado antes.

—Alston tiene razón —convino el duque apesadumbrado. Estaba muy preocupado por lo que Fiona pudiera hacerle a Peyton. Sabía de lo que era capaz, por lo que rezaba para que nada le sucediera a su niña.

—Veo una casa hacia allá —le indicó Hill, quien era el único que se mantenía sereno.

—Creo que ahí es —replicó el duque. Pese a que nunca había ido donde vivió y murió Sylvia, Regina sí, y ella en alguna ocasión le habló del lugar.

Azuzaron a los caballos para galopar con rapidez. Al llegar se encontraron con un carruaje. Nataniel fue el primero en desmontar, se acercó al vehículo y le dio un puñetazo al hombre que esperaba fuera. Estaba tan enfadado y angustiado que necesitaba golpear algo o a alguien.

—Nate, espera. —Devlin desmontó después de él y lo contuvo antes de que cometiera una locura—. Cálmate. Así encolerizado no lograrás nada.

Retford se unió a ellos y estaban por entrar a la casa cuando escucharon un disparo. La angustia de Nathaniel aumentó, un dolor se apoderó de su pecho y la sangre del rostro desapareció, al pensar que no habían llegado a tiempo. Se soltó de Devlin con brusquedad y entró a la casa corriendo. Observó el lugar y localizó una puerta hacia dónde se dirigió.

Al entrar lo primero que vio fue sangre y sintió que su vida perdía sentido en ese momento.

—Pe-Peyton… —dijo con voz lastimera.

Al escuchar su voz, Peyton salió de su estupor y desvió la mirada de la duquesa hacia Nathaniel. Alston se apresuró a acercarse a ella y la envolvió en sus brazos.

Frederick, quien entró detrás del conde, observó la escena y tras comprobar que Peyton estaba bien se acercó a la duquesa. Fiona se encontraba sin vida en el suelo y de su pecho brotaba sangre. En su mano continuaba sosteniendo la pistola.

—Nate… ¡Demonios! —exclamó Devlin entrando al lugar.

—Mi dulce ángel, ¿te encuentras bien? —le preguntó Nathaniel.

—Yo… yo… ella… —balbuceó Peyton, estaba conmocionada.

—Sácala de aquí —le pidió el duque.

Alston asintió y la tomó en brazos.

—¿Qué va a hacer? —le preguntó a Retford.

—Yo… no lo sé. Solo llévate a Peyton de aquí.

—Está bien, pero no cometa ninguna locura. Su hija lo necesita —le advirtió, después se dirigió a su amigo—: Devlin quédate con él.

Tras la afirmación del americano, Nathaniel salió de la casa. Llevar a Peyton a caballo no iba a ser sencillo por lo que observó el carruaje. El cochero, distraído, se frotaba la mandíbula cuando se le acercó. Al verlo, estuvo a punto de salir corriendo. Alston le ordenó que los llevara a ambos de regreso, no quería separarse de Peyton.

—Ya estás a salvo, mi dulce ángel, aquí estoy para cuidarte —le susurró conmovido el conde.

Durante varios minutos se dedicó a darle suaves besos en su frente y a susurrarle palabras cariñosas. Peyton poco a poco se tranquilizó.

—Yo… yo no le disparé, ella… yo solo quería quitársela —balbuceó después de unos minutos.

—Ya pasó, mi amor, todo está bien. —Supuso que le iba a ser difícil superar lo que había sucedido, aunque ella no fuera la causante.

Nathaniel le limpió las lágrimas y la acurrucó en su pecho hasta que se quedó dormida. Verla así le partía el corazón.

Peyton abrió los ojos y se sobresaltó al recordar lo que había sucedido. Estaba sola. Observó a su alrededor y sintió alivio al darse cuenta de que se encontraba en su habitación. Enfrentarse a Fiona mientras le apuntaba con el arma no fue sencillo. La duquesa luchó para evitar que se la quitara, pero antes de que pudieran darse cuenta, se disparó. Por fortuna no la había herido; no obstante, ver a su tía desangrándose la impresionó mucho.

Duquesa al percibir que ya estaba despierta se acercó a ella y lamió su rostro.

—Estoy bien, mi pequeña —le dijo con voz ronca mientras se sentaba. Sentía la garganta seca.

—¿Cómo se siente, señorita? —preguntó Magda acercándose a ella.

—Bien… agua —le pidió. La doncella rápidamente sirvió un vaso y se lo acercó a la boca para que bebiera. Tras un sorbo Peyton agradeció en voz baja.

—¿Necesita algo más?

—No, creo que no, yo… mi…

—Lord Alston se encuentra abajo con su excelencia, les diré que ya ha despertado —le explicó al percibir lo que quería saber.

Peyton asintió y la vio salir de la habitación. Mientras acariciaba a su perrita, rememoró todo lo que había sucedido. Enterarse de que quienes la criaron no eran sus verdaderos padres, la dejó desconcertada. Toda su vida había sido una mentira, aunque tampoco se quejaba, Regina y Anthony fueron los mejores padres que pudo tener.

Por otra parte, debía enfrentar otra realidad. Por años sufrió las humillaciones de la duquesa y Marion por vivir de la caridad de Frederick, cuando su verdadero lugar era ahí. El toque en la puerta la sacó de sus pensamientos, y vio que su tío entraba.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Retford con preocupación.

Peyton lo contempló. Se veía agotado, como si no hubiera dormido en días, y su mirada reflejaba tristeza y preocupación. Era la primera vez que notaba que ella tenía similitudes con él, como lo era el color de su cabello. Quizás también se parecía a Regina por ser hermanos.

—Realmente no lo sé, yo…

El duque respiró profundo.

—Imagino que Fiona te ha dicho la verdad, sobre que eres mi hija.

—Sí, aún me cuesta creerlo…

—Perdóname, Peyton, por mi culpa has tenido que sufrir. Si yo no me hubiera marchado dejando a Sylvia, nada de esto hubiera sucedido.

Peyton negó con la cabeza.

—Todos fuimos víctimas del odio de Fiona, usted no tiene la culpa.

—De igual manera, debí cuidar más de ti. Permití que Fiona y Marion te trataran mal…

—¿Marion, es…?

—No, ella no es mi hija, cuando me casé con Fiona ya estaba embarazada.

—Oh… —Ya comprendía porque no se parecía en nada al duque—. ¿Dónde está ella? —Supuso que con lo que sucedió debía estar desconsolada.

—No lo sé, cuando regresamos Marion se había marchado y se llevó alguna de sus pertenencias. —Permanecieron en silencio unos minutos—. Sé que asimilar la verdad no será fácil. No te voy a pedir que me llames padre cuando nunca lo fui, pero tampoco quiero perder tu cariño.

—No lo hará, pero creo que sí necesito tiempo… La herencia, ¿es suya? —preguntó al recordarlo.

—Sí, en parte. Anthony sí dejó una pequeña herencia, es una propiedad. Espero que me perdones por no decírtelo antes.

—No se preocupe.

—Alston quiere verte, le permitiré que entre unos minutos a la habitación. Yo estaré afuera.

—Gracias.

El duque salió y Nathaniel entró segundos después, se acercó a ella y la abrazó. El conde también se veía cansado y preocupado. Se sentó en la orilla de la cama y dijo:

—Hola, mi dulce ángel. ¿Cómo estás?

—Confundida, pero estoy feliz de que estés aquí. Pensé que iba a morir.

—Gracias al cielo estás bien o mi vida no tendría ningún sentido sin ti. —Besó su frente.

—La mía tampoco tendría sentido si a ti te sucediera algo. —Su voz fue casi un susurro.

Nathaniel percibió que se estaba quedando dormida.

—Aunque deseara quedarme aquí contigo, debo marcharme, mi dulce ángel, y tú debes descansar. Prometo venir mañana.

Peyton cerró los ojos e inspiró su aroma. Antes de que Nathaniel se separara de ella ya se había dormido.

***

Peyton, desde una de las cómodas sillas al lado de la ventana, observó a Frederick al otro lado del salón en compañía de lady Alston. Estaban sentados hablando sobre el futuro que los dos jóvenes iban a tener y haciendo planes sobre el próximo matrimonio.

Dio un recorrido con la mirada por el salón, esa noche se había realizado una cena en Alston House con los amigos y familiares más cercanos para dar la noticia de su próxima boda.

Habían transcurrido dos semanas desde que se enteró de la verdad, y aún le era difícil asimilar que el duque era su progenitor.

Para ella, sus padres siempre serían Anthony y Regina Lexington, ya que ellos la habían cuidado desde recién nacida. Peyton se sentía muy agradecida con su madre de crianza. Gracias a ella, no solo estaba con vida, también tuvo una familia que la amó y la hizo feliz.

Tampoco podía quejarse de Frederick, desde que tenía memoria él siempre fue atento, cariñoso, la cuidaba y en más de una ocasión la defendió de las brujas, aunque no como había necesitado. Peyton esperaba poder llamarlo padre en el futuro.

—¿Un chelín por tus pensamientos?

Peyton desvió la mirada del duque hacia el hombre que tenía sentado a su lado, en el sillón más próximo, quien le robó el corazón. Nathaniel le brindó una amplia sonrisa.

—Creo que tendrás que darme más que eso, pero para que veas que soy buena te lo contaré gratis.

—Dímelo, mi dulce ángel, que muero de curiosidad, en especial si se trata de mí —pidió el conde.

—En parte lo son, pero también he pensado en cómo mi vida cambió, y a pesar de que tuve algunas sorpresas, estoy feliz, en especial por conocerte a ti.

—Mi vida también dio un gran cambio desde que llegué a Londres, pero conocerte a ti fue lo mejor. Te amo, mi dulce ángel.

—Yo también te amo, Nathaniel.

Alston le dio un suave beso en la mejilla, luego le susurró al oído y ella se sonrojó.

—Lord Alston, señorita Peyton, ese comportamiento es inapropiado —les recriminó una voz femenina con autoridad.

Ambos observaron a la duquesa viuda de Pemberton de pie, frente a ellos y quedaron estupefactos, no la habían visto aproximarse. Sin duda era muy ágil y sigilosa para su avanzada edad.

—Mis modales no son los mejores, su excelencia, y creo que he sido una mala influencia para la señorita Peyton —replicó Nathaniel poniéndose de pie de inmediato.

—Debe mejorarlos —reprendió Augusta con un brillo en la mirada—. Aunque haya conseguido una esposa, recuerde que es un conde. No vaya a avergonzar a la señorita Peyton.

—Prometo que no lo haré —le aseguró Nathaniel.

La duquesa viuda sonrió.

—Señorita Peyton, quizás no sea un caballero de buenos modales, pero creo que he cumplido con sus requisitos. —Le guiñó un ojo.

—Ha sido mejor de lo que esperaba —respondió ella con una sonrisa.

—Los felicito por su compromiso y pronto matrimonio.

—Gracias —dijeron los dos al unísono, mientras Augusta los dejaba para irse a conversar con otros de los invitados.

—¿Así que también le habías pedido ayuda a la duquesa viuda? —preguntó el conde con picardía, mientras volvía a sentarse.

—Algo así…

—Siento curiosidad por saber cuáles fueron los requisitos.

—Solo te diré que cumples con todos —aseveró con una sonrisa enamorada.

Sin duda Nathaniel Hardwick cumplía con los requisitos. Conocerlo fue lo mejor que pudo sucederle. Con él había encontrado el amor y también hacía realidad el mayor anhelo de su alma.

Epílogo

                 Nueve meses después.

Nathaniel bebió de un trago el whisky que Devlin le entregó y le devolvió el vaso vacío.

—Otro —le pidió.

El americano lo observó y puso los ojos en blanco.

—Nate, tranquilo. Si sigues bebiendo así vas a terminar ebrio.

—¡¿Tranquilo?! ¿Cómo demonios quieres que esté tranquilo cuando mi mujer lleva horas encerrada en esa habitación y aún no sé nada sobre ella?

—Se supone que así son los partos…

—¡Horas, Devlin! —vociferó Aslton.

—No tienes que repetírmelo, recuerda que estoy aquí contigo desde que se encerraron en esa habitación —le recriminó su amigo.

—Yo no te pedí que te quedaras —replicó Nathaniel mordaz—. Retford también lleva las mismas horas aquí y no ha protestado.

Devlin observó al duque sentado en una butaca con un vaso de whisky en su mano. El pobre hombre estaba igual o más preocupado que Nathaniel, pero se mantenía tranquilo a diferencia del conde.

—No, pero eres mi amigo en las buenas y en las malas. Solo mírate lo irritable e insufrible que estás. Si no fuera porque estoy aquí ya habrías tumbado esa puerta —le reprochó Devlin.

Alston lo fulminó con la mirada. Le costaba admitirlo, pero su amigo tenía razón, desde que Peyton inició el trabajo de parto, la poca paciencia que tenía lo había abandonado. Estaba muy preocupado, y por más que insistió en que lo dejaran estar presente, su madre se negó.

Nathaniel temía no solo perder a su hijo, también a la mujer que amaba. Necesitaba verla, saber que estaba bien y tal como decía Devlin, si no hubiera sido por él, que prácticamente lo tenía encerrado en un salón cercano al que ocupaba Peyton, ya habría entrado a la fuerza en la habitación, en especial al escuchar los gritos de su amada.

El conde le arrebató el vaso de la mano a Devlin para el mismo servirse el whisky, cuando a puerta se abrió y la condesa viuda entró al salón con un pequeño bulto en sus brazos. Nathaniel avanzó en dos grandes zancadas hasta su madre.

—Nathaniel, te presento a tu hijo —anunció con una sonrisa.

Alston observó al recién nacido envuelto por las sábanas y sus labios se curvaron en una amplia sonrisa. Tomó al pequeño con cuidado y lo acunó en sus brazos. Era tan pequeñito y frágil.

—Hola, no tienes idea de lo mucho que te he esperado —le susurró y desvió la mirada a su madre—. ¿Cómo está Peyton?

—Cansada, pero muy feliz. Es una mujer muy valiente. En unos minutos puedes entrar a verla.

—Gracias al cielo —murmuró Nathaniel.

El duque se acercó a él y admiró al pequeño.

—Vaya, ya soy abuelo —apostilló Frederick con emoción. Aunque no había sido sencillo, en especial porque ante el mundo él era su tío abuelo. Peyton en ocasiones le llamaba padre y su relación había avanzado mucho.

—Así es, Frederick, ya somos abuelos —sentenció la condesa viuda, antes de regresar a la habitación. En los últimos meses era común verlos juntos, conversando, tomando el té, incluso de paseo por Hyde Park.

—Amigo, ven a conocer a mi hijo —le pidió Nathaniel a Devlin. El americano no tardó en hacerlo.

—Es precioso. Eres tan afortunado, Nate —afirmó mientras observaba con ternura al niño.

—Gracias —respondió Nathaniel.

—Hijo, ya puedes entrar —le indicó Julia al conde.

Alston asintió y entró a la habitación en donde se encontraba Peyton. Apenas cruzó la puerta su mirada se dirigió hacia la gran cama y contempló a su amada esposa. Se veía agotada, pero tenía una gran sonrisa en su rostro. Su mirada se desvió hacia el pequeño bulto que ella tenía en sus brazos y frunció el ceño.

—M-mi amor…

—Ven a conocer a tu otro hijo —le pidió ella sin dejar de sonreír.

—¿Otro? —preguntó desconcertado mientras se acercaba a la cama, al llegar se sentó en el colchón junto a ella y observó al bebé en sus brazos—. Son dos —farfulló.

—Así es, en tus brazos tienes al heredero…

—Dios, no puedo creerlo, ¿dos? Es imposible —masculló perplejo.

—Nathaniel, ¿está todo bien? —preguntó su madre con preocupación.

Alston salió de su ensimismamiento y sonrió ampliamente.

—Sí, madre, es solo que… vaya son dos. —Se puso de pie de un brinco, le entregó el niño a su madre y fue en busca de Devlin, quien aún permanecía en el salón, y lo abrazó—. ¡Son dos! ¡Tengo dos hijos! —exclamó con alegría.

—¡Felicidades, campeón! —Le dio un par de palmadas en la espalda—. Regresa con tu esposa e hijos, yo ya debo marcharme.

Nathaniel asintió y regresó a la habitación. El duque se encontraba junto a ella con uno de los bebés en brazos. Al acercarse se lo dio, el conde lo tomó y se sentó junto a Peyton.

—¿Ya pensaron qué nombre les darán? —preguntó la condesa viuda.

—Quiero que uno se llame Anthony Frederick, como mis padres —declaró Peyton, ganándose una sonrisa del duque.

—Bienvenido, Anthony Frederick —le dijo Alston al pequeño en sus brazos—, y tú también, Harold Nathaniel —se dirigió al otro.

La condesa viuda comenzó a llorar al escuchar que lo nombraba como a su hijo mayor. Eso quería decir que Nathaniel ya no le guardaba ningún resentimiento a su hermano.

Meses atrás, mientras Alston buscaba la escritura de las propiedades encontró una carta de su hermano, en donde le pedía perdón por todo lo que le hizo en la infancia, que en su mayoría fue incitado por su padre. También le decía sobre el aprecio que siempre le tuvo y lo mal que se sentía por no poder jugar juntos de niños.

—Gracias, hijo.

—No tienes nada que agradecer, madre.

—Los dejamos para que Peyton pueda descansar, si necesitan algo, no duden en llamarnos —les indicó Julia antes de salir de la habitación en compañía de Frederick.

Nathaniel, embelesado, observó a sus dos pequeños, y desvió la mirada hacia su esposa. Peyton tenía una radiante sonrisa en sus labios, aunque se veía exhausta.

—Mi dulce ángel, deberías descansar.

—Lo sé, pero son tan hermosos que tengo miedo de despertar y que solo sea un sueño.

Alston le dio un beso en los labios.

—No es un sueño, amor mío, es real. Me has hecho el hombre más dichoso del mundo y es por esto, y por muchas cosas es que cada día te amo más —susurró junto a sus labios—. Gracias, mi dulce ángel.

Peyton lo besó y Nathaniel se perdió en sus labios. Desde que la encontró llorando en aquel jardín su corazón supo que era la mujer de su vida, con ella se sentía pleno. Jamás había sido tan dichoso como a su lado, y su felicidad había aumentado con la llegada de sus hijos. Todo gracias a los anhelos del alma.

Fin.

Imagen que contiene persona, interior, hombre, sostener Descripción generada automáticamenteNo te pierdas la siguiente historia de la serie

«Una segunda oportunidad para amar»

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Lady Faith Hope era lo que toda joven dama casadera debería ser. De una apariencia angelical, con unos modales refinados y una noble cuna, la hija del duque de Bridgewater tenía a sus pies a los más selectos y apuestos candidatos que podían optar a su mano. Criada entre algodones, siempre supo que se casaría con el hombre perfecto o no lo haría. Nadie esperaba menos de la hija de un gran duque.

Con su futuro trazado, la perfecta rosa inglesa vio cómo todo escapaba a su control, pues su vida dio un giro imprevisto. Por lo que la dama tuvo que recurrir a la ayuda de la casamentera más famosa de Londres, para que la guiase en la elección más importante de su vida. Y todo saltó por los aires en cuanto esa sabia mujer habló de un candidato exasperante de ojos imposibles con debilidad por irritarla que… ¡Ellos se odiaban! Faith se horrorizó con la sugerencia de la duquesa viuda de Pemberton, tal vez estaría mejor sola.

Una mujer con un problema de proporciones bíblicas. Una solución que parece más una condena que otra cosa… ¿Será acertada la propuesta de Augusta Basingstoke en esta ocasión?

Sobre la autora

A.S. Lefebre, nacida en Costa Rica, se considera una apasionada y devoradora de libros. Había soñado con ser escritora desde muy joven y los mejores días de su adolescencia los paso escribiendo e inventando pequeñas historias, pero no fue hasta que hasta que leyó su primera novela romántica, que decidió escribir la suya. Así que comenzó a darles vida a sus personajes en un mundo único, con el fin de conquistar el corazón de sus lectores. Adora principalmente el género del romance de época con un poco de erotismo. Y su autora favorita es Lisa Kleypas, quien la introdujo de cabeza en el género.

Su página de Amazon: https://author.to/ASLefebre

Redes sociales:

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Página de facebook: A.S. Lefebre

Correo: alefebrec@gmail.com

Agradecimientos

Quiero agradecerle a Verónica Mengual por invitarme, y a mis compañeras Hilda, Mile, Laura, Eva y Fernanda, por permitirme ser parte de este bello proyecto. También por brindarme su apoyo, sus consejos y unos cuantos jalones de oreja. Todas han sido maravillosas y unas excelentes senpai y sin ellas esto no habría sido posible.

A todas las lectoras por darme la oportunidad de conocerme y seguirme en cada una de las historias.