ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1350. — Contra el héroe.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1044. — El rufián y la chica.

En Colección SERVICIO SECRETO:

832. — La orgía de gángster.

En Colección CALIFORNIA:

760. — Los perros apaleados.

En Colección COLORADO:

1105. — Huellas de hidalgos.

En Colección KANSAS:

1086. — El caballo vengador.

En Colección ASES DEL OESTE:

604. — La mano mordida.

En Colección BRAVO OESTE:

537. — Tirando a lobo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

730. — En una noche.

En Colección PUNTO ROJO:

261. — Las siete serpientes.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

427. — Pueblo muerto.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

297. — La muerte envía una carta.

CAPITULO PRIMERO

Ya desde el mostrador del «Radiant Saloon» lo habían señalado como hombre inquietante. Marlle, la dueña, obedeciendo a una significativa mirada del barman, se había acercado.

—¿Qué ocurre, Dean?

—Cuidado con ese hombre. Ha preguntado por Owens. Cuando le he dicho que no sabía a quién se refería, ha sonreído y ha preguntado con sorna: «Tampoco conocerás a Sloan, ¿verdad?».

Marlle se había apoyado en el mostrador, de cara a la sala. Sus ojos azules quedaron unos momentos entornados para recoger mejor la imagen del joven forastero.

—¿Qué le has contestado?

—Que tampoco conocía a Sloan. Y él me ha dicho: «Cuando lleguen, avísame. ¡Peor para ti si no lo haces!». Y ha ido a sentarse allá…

En el «Radiant» había mujeres mucho más jóvenes que Marlle, y quizá más bonitas. Pero ninguna podía comparársele en personalidad, en la desenvoltura que tenía para hacer frente a las situaciones más difíciles.

Marlle no estaba siempre en el «Radiant». De pronto desaparecía y durante algún tiempo nadie la veía en Bugan City.

La muchacha que se había acercado a la mesa del forastero estuvo unos momentos hablando con él. Debió gustarle lo que le decía, o la pinta del cliente, porque su cara se animó y muy sonriente emprendió el camino del mostrador.

—Whisky de «confianza», y dos vasos —pidió al barman.

—Yo misma le serviré —dijo Marlle.

La empleada la miró contrariada.

—¿Por qué?

Pero Marlle no le contestó, abstraída en la contemplación del forastero. Creía recordar aquella cara. Un rostro atezado, de enérgicas facciones, acusado mentón y frente ancha. Durante los instantes que estuvo la muchacha con él, sonrió. Pero apenas alejarse unos pasos, su expresión se volvió adusta. Y así seguía.

Marlle fue con el servicio a su mesa, y el forastero pareció no advertir que no era la misma mujer. Sin mirarla, con un movimiento de la mano le indicó que se sentara.

De todas formas Marlle lo hubiera hecho, porque cada vez se sentía más intrigada.

—A ver si te gusta este whisky.

Ella misma llenó los dos vasos. El cliente no cambiaba la expresión severa ni se dignaba mirarla.

—Me llamo Jeff Steger —dijo, en el momento de agarrar el vaso.

Bebiendo la miró. Marlle era unos años mayor que él. Se hallaba en la madurez de su belleza y cualquier hombre se hubiera sentido muy afortunado de recibir su atención, aunque sólo fuera como cosa del negocio.

Pero a Marlle ni parecía importarle mucho que el «Radiant» fuese muy frecuentado, ni menos todavía demostraba inclinación por ningún hombre de los que aparecían por Bugan City.

No obstante, todos sabían que cuando Marlle desaparecía de la ciudad era para encontrarse con su «marido», un hombre que nadie había visto nunca en Bugan City.

—¿Jeff Steger? ¿No nos hemos visto antes? —preguntó Marlle.

Pero ya no se sentía tan segura como cuando lo miró desde el mostrador.

—No sé… Es posible. Viajo bastante. Tanto como tú.

—¿Cómo sabes que yo viajo?

—Se habla mucho de ti… lejos de Bugan City.

Los ojos oscuros del forastero permanecieron unos instantes fijos en los de Marlle. Una expresión burlona fue asomando al rostro del hombre.

Marlle quiso cambiar de tema. Bebió del vaso que ella misma había llenado, pero apenas tomó un sorbo.

—¿Tú buscas a dos hombres… que supones han de venir aquí?

—¿Es que no han de venir? —preguntó Jeff, con un matiz de sorna.

—¿Cómo se llaman?

—Owen y Sloan. Ahora di que no los conoces.

—Podía decirlo, pero no quiero. Les conozco… ¿Puedo saber ahora si los buscas en son de paz?

—Depende de cómo me reciban ellos. Les creo culpables de la desaparición de un lote de caballos que enviaba a uno de mis mejores clientes.

Marlle estuvo unos momentos como pensativa.

—¿Tienes alguna razón para creer que son ellos los culpables? Es la primera vez que oigo que Owens y Sloan estén complicados en un asunto de caballos.

—¿Qué importancia tiene la mercancía? Su especialidad es asaltar trenes. Si esa vez se encontraron con que lo de más valor eran los caballos, cargaron con ellos.

Por momentos aquel hombre resultaba más inquietante. No sólo sabía que Owens y Sloan tenían que aparecer por el «Radiant» aquella noche, sino que conocía su especialidad en «operar» en trenes.

—Aunque sea romper las normas de la casa —dijo Marlle, después de un breve silencio— te diré algo sobre esos dos hombres.

—Muy agradecido. Veamos.

—Aunque siempre se les ve juntos, y parece que no estén relacionados con nadie más, tienen quien los respalda. Eso debes saberlo, antes de que te enfrentes con ellos.

Jeff se quedó mirándola, esperando que siguiera. Como Marlle permaneciera callada, preguntó:

—¿Eso es todo?

—¿Te parece que no tiene importancia?

—Sin duda la tiene. Pero a mí no me preocupa quién pueda estar detrás de esos cuatreros.

Los ojos azules de Marlle miraron con dureza.

—¿Por qué has venido a buscarlos en mi casa? Esto puede traerme complicaciones.

—¿Con quién?

Marlle no contestó. Y Jeff volvió a preguntar:

—¿Con quién? —Él mismo se dio la respuesta, en forma de sugerencia—. ¿Con Max Billner?

Era una prueba de que conocía algo más que la especialidad de los dos cuatreros: sabía quién estaba detrás de ellos.

Max Billner era un personaje en Bugan City. Tenía dos casas de juego, participaba en una compañía ganadera y se hablaba de que pronto abriría un Banco que desplazaría al que desde tiempo existía en Bugan City.

—¡En este pueblo es muy peligroso dar nombres relacionándolos en asuntos oscuros! Es una advertencia amistosa que te hago, forastero.

—Que yo agradezco en lo que vale… Pero oscuro o no, lo que Owens y Sloan hacen tiene la aprobación de Max Billner.

Marlle palideció unos instantes. En seguida se puso encarnada.

—Has venido aquí para crearme complicaciones, ¿verdad? ¡Pudiste buscar a esos individuos en cualquier otra parte!… ¡Ahora van a pensar que soy yo quien te ha empujado!

Jeff rompió a reír.

—El hecho de que yo los vea en tu casa es la mejor prueba de que tú no intervienes. ¿No se te ocurre pensar que quizá los busco aquí para que no te compliquen?

Fue una réplica decisiva. De pronto Marlle se echó a reír.

—¡De acuerdo!… Si llegan te avisaremos.

Iba a llevar la conversación hacia la personalidad de Jeff, cuando volvió la cabeza y vio a dos individuos que estaban sentándose a una mesa próxima.

Los dos miraban a Marlle, queriendo indicarle con los ojos que terminara cuanto antes con aquel tipo para que los atendiera.

Marlle miró a Jeff, disimulando. Pensó que quizá también él estaba aparentando indiferencia, para probarla.

—Perdona un momento. Voy a saludar a ésos…

Marlle se levantó y fue a la otra mesa.

—¡Hola, Sloan!… ¿Qué hay, Owens?

Los dos individuos, riendo, se levantaron, indicándole a mujer la silla que quedaba libre.

—Luego me sentaré —contestó Marlle, dirigiendo una fugaz mirada a Jeff—. Tengo que hablar contigo, Sloan. También contigo, Owens.

Las dos veces pronunció los nombres lo suficientemente alto para que Jeff lo oyera. Sin mirar el efecto que hacía en Jeff, se alejó hacia el mostrador.

Jeff dejó transcurrir unos instantes. Se levantó Con lentitud, se ajustó la doble pistolera y fue adonde estaba la silla libre.

—¿Qué hay, cuatreros?

Owens y Sloan iban a saltar, cuando Jeff colocó a cada uno una mano sobre un hombro.

—Primero tenemos que hablar. ¿A dónde han ido a parar mis caballos? Me refiero al lote que tenía que ser desembarcado en la estación de Gorwin, hace exactamente ocho días.

No fue necesario seguir presionando en los hombros para que renunciaran a levantarse. Los dos parecían de pronto haber desistido de toda resistencia. Ni siquiera iban a disimular.

—¿Tienes algo que ver con esos caballos? —preguntó Sloan.

—Soy quien los enviaba a uno de mis mejores clientes.

Como no llegaron siquiera a la estación de Gorwin, la pérdida ha sido mía. ¿Dónde están los caballos?

—Siéntate —invitó Owens.

Jeff lo hizo.

—Peor para vosotros si los habéis vendido ya.

—¿Por qué? En todo caso, admitiendo que nosotros nos los hubiéramos llevado y estuviéramos dispuestos a negociar… —empezó a replicar Sloan, con ironía.

Jeff, sin previo aviso, levantó un puño y dio en la boca del individuo, al tiempo que decía:

—Sin guasa.

El otro ahogó un aullido. Owens iba a bajar las manos en busca de las pistoleras, cuando Jeff levantó el otro puño y le dio en plena cara.

A continuación bajó las manos y aferró las culatas.

—Tan pronto las manos de uno de vosotros se aproxime a las pistoleras, dispararé. No consiento que me roben. Menos todavía que encima se permitan burlas. Y con los caballos os permitisteis una broma que para mi cliente, como para mis yeguadas, era un insulto. Quitasteis los diez caballos y en su lugar dejasteis diez corderos que sacasteis de los vagones donde iba ganado lanar.

Habían atraído la atención de toda la sala. Lo que más sorprendía a todos era la inmovilidad en que habían quedado los dos individuos, después de ser golpeados por el forastero.

Owens y Sloan tenían fama de ser individuos duros, que ni siquiera consentían una mala mirada.—¿Dónde están los caballos?

—Tú esperas que contestemos diciendo que lo sabemos, para tener una prueba contra nosotros. Eres policía —barbotó Owens.

—Soy Jeff Steger. Crío caballos en la comarca de Wissell. Quiero el Tote que me robasteis, porque yo mismo lo llevaré a mi cliente en Gorwin. Y vendréis vosotros conmigo para dar disculpas. ¿Entendido?

Siguió un silencio agorero. Los dos individuos trataban de ponerse de acuerdo con la mirada para pasar al ataque.

—¿Podemos beber? —preguntó Sloan, con el propósito de ganar tiempo.

—Ahora no es oportuno. Primero he de comprobar hasta qué extremo os he convencido de que debéis colaborar conmigo para que los caballos vayan a su destino —contestó Jeff, dejando sobre la mesa dos trozos de papel y un lápiz—. Cada uno que escriba el sitio donde están los caballos. El nombre del pueblo, del rancho… o del barranco donde puedan estar escondidos. Tú escribirás después, Owens. Ponte de pie y vuélvete de espaldas, mientras tu compinche escribe.

Sloan le indicaba con los ojos que obedeciera. El otro entendió que tenía una treta para sorprender a Jeff, y se levantó.

—Las manos en alto, por bien tuyo —aconsejó Jeff.

Owens hizo lo que le mandaba. En la sala permanecían todos callados. Marlle se encontraba de espaldas al mostrador, siguiendo la escena con viva curiosidad.

No apreciaba a ninguno de los dos. Si los toleraba en su casa era porque lo suponía protegidos por Max Billner y que éste los enviaba a su establecimiento para espiarla.

Marlle desafiaba la vigilancia de un hombre tan astuto y peligroso como Max Billner, sin perder la calma un solo instante. A ella no podían infundirle temor esa clase de adversarios. Estaba acostumbrada a hacer frente a elementos mucho más peligrosos, como era la policía.

Vio que Sloan escribía en un papel, se lo entregaba a Jeff y se levantaba, para relevar a Owens en su postura: de pie, cara a la pared y manos en alto.

Fue al ir a sentarse Owens, en el momento en que Jeff colocaba el lápiz sobre el papel en blanco, para que el segundo individuo escribiera el lugar que le interesaba, cuando Sloan creyó llegado el momento de pasar a la ofensiva.

Bajó las manos velozmente y girando desenfundó. Lo recibieron dos llamaradas. Jeff se había puesto de pie y disparó, en el mismo instante en que Sloan quedaba de cara a él.

—Tu compinche ya sobraba —comentó Jeff, en el momento en que el individuo que había recibido el doble disparo quedaba bajo la mesa—. Tú verás ahora lo que escribes…

—¡Yo… no sé si podré… escribir ahora!

Estaba verdaderamente trastornado. Jeff miró lo que el muerto dejó escrito.

—Es de suponer que tu compañero ha escrito la verdad. Veamos si coincides con él. Di el sitio donde se encuentran los caballos.

Marlle, al producirse los disparos contra Sloan, se encontraba en un lado de la sala. Fue rodeando las mesas hasta situarse cerca de Jeff.

—Los dejamos en unas cuevas.

—Eso es decir muy poco. ¿En qué zona se encuentran los caballos?

—En esta comarca.

Jeff había leído en el papel: «A media jornada de aquí, en un barranco, hay unas cuevas…»

—Saldremos ahora mismo —decidió Jeff.

Reparó en Marlle y le pidió la cuenta.

—Todo está saldado si desapareces de mi casa —contestó ella, desabridamente.

Miraba a Owens, como queriendo preguntarle algo, pero no lo hizo, porque Jeff y los clientes la oirían.

Jeff tiró un billete sobre la mesa donde estaba la botella con los dos vasos.

—Una vez recupere los caballos, veré si me conviene volver por este pueblo…

—¡Te conviene desaparecer! —replicó Marlle.

Era tanto un consejo como una amenaza.

—Dependerá de que la estación vecina quede más cerca que ésta. Pero si no viniera yo por aquí, y alguno se considera con motivos para pedirme cuentas, me encontrará camino de Gorwin.

Por primera vez nombraba ante Marlle el pueblo adonde tenía que llevar los caballos.

—¿A Gorwin? —preguntó, muy intrigada—. Allí hay pocos ranchos que puedan adquirir buenos caballos.

—Pues allí tengo a mi mejor cliente. ¿Es que conoces aquella comarca?

Pero Marlle de repente parecía haber perdido todo interés por el destino de aquellos caballos. Mirando a Jeff y a Owens con igual recelo y hostilidad, les espetó:

—¡Marchaos! ¡Vuestros problemas no nos importan en absoluto! Aquí la gente viene a distraerse, no a soportar alardes de bravucón…

Jeff indicó primero con el gesto a Owens que se situara en un sitio donde pudiera estar en todo momento bajo su control. Una vez el otro hubo obedecido, se dirigió a Marlle.

—Esa altanería la guardas para quien te la soporte. Si te molesta este jaleo, aguántate —dijo fríamente.

—¡Yo no tolero escándalos en mi casa!

—No admitas cuatreros en lo sucesivo, y te evitarás el riesgo de verte complicada.

—¿A mí complicarme en el robo de unos caballos? —gritó, frenética.

—Los caballos fueron robados cerca de Gorwin. Sin embargo, se encuentran en esta comarca. ¿Por qué?

—¿Insinúas que aquí traficamos con caballos robados?

Los viejos clientes del «Radiant» estaban confusos por la manera cómo estaba comportándose Marlle. El que un cliente se hubiese enfrentado con otro, y uno de los dos hubiese quedado fuera de combate, no tenía la menor importancia. No era la primera vez que sucedía en el «Radiant».

Por lo que habían oído, aquel forastero tenía motivos para linchar a Owens y a Sloan. Los cuatreros eran lo peor visto en Bugan City. Marlle siempre se había mostrado mortal enemiga de los ladrones de caballos. ¿Por qué ahora parecía ir tanto en contra del perjudicado como del ladrón?

Marlle se encontró con algunas miradas de extrañeza, y reaccionó, pasando a una actitud amistosa.

—Creo que me he dejado llevar por los nervios. Hace unos instantes Sloan me estaba invitando a que me sentara. Lo mismo que éste…

Miró hacia el sitio en que estaba el cadáver de Sloan. La gente siguió mirándola con mayor extrañeza. ¡Marlle se disculpaba!…

—Bien. Todo olvidado —contestó Jeff, haciéndole señas a Owens para que echara adelante.

—¿Vas a ir solo por los caballos? —preguntó Marlle.

—Tengo algunos muchachos esperando cerca de aquí —contestó Jeff.

Momentos después, los clientes que salieron del «Radiant» a continuación de Jeff y Owens pudieron comprobar que era cierto que el forastero disponía de unos cuantos adeptos que aguardaban con los caballos de silla cerca del saloon.

Todos montaron, apenas llegar Jeff con el prisionero. Owens lo hizo sobre su propio caballo. El de Sloan quedó atado a la barra del soportal correspondiente al «Radiant».

Cuando todavía no se había aquietado el polvo levantado por los caballos en el momento de la partida, Marlle se había retirado de la sala.

Ya en las habitaciones privadas su aire abatido cambió. No apareció la mujer serena, inalterable, que era la que solían conocer en el «Radiant».

Se había transfigurado en una mujer poseída por la furia más irreductible. Sus ademanes perdieron la gracia femenil para adquirir una brusquedad, una dureza que no hubiera desentonado en el capataz del equipo más camorrista.

Antes de meterse en las habitaciones le había dado un encargo al barman. Urgentemente tenía que acudir al «Radiant» determinado hombre.

Mientras llegaba, Marlle iba cambiando de indumentaria. Se vestía de hombre. Por unos instantes su figura de opulentas curvas quedó reflejada en un gran espejo de la habitación, sin más defensa que una tenue prenda.

Marlle se miró e hizo una mueca. Siempre había sido ella la peor enemiga de su belleza. A veces deseaba que llegase el momento en que ya nadie pudiera encontrar ningún atractivo en su físico. Entonces no tendrían más remedio que reparar en su inteligencia, en su férrea voluntad…

Se puso pantalones de montar y camisa vaquera. Su desarrollado busto quedó disimulado por una holgada chaqueta. Se recogió el cabello rubio, no muy largo, cubriéndolo con un pañuelo, y se encasquetó un sombrero de fieltro.

Ciñéndose un cinto canana con doble pistolera, llamaron en la puerta.

—¿Quién?

—Kerley.

—¡Pasa!

Kerley tenía un saloon de ínfima categoría. Admiraba a Marlle, y por ella, por tener un pretexto de permanecer en Bugan City, estaba al frente de un establecimiento que ni le gustaba ni era negocio.

Kerley era un poco mayor que ella, un tipo fuerte, de mirada franca.

—¿Qué sucede?

—¡Reclútame a unos cuantos hombres que no sean charlatanes! ¡Pero ha de ser en seguida!

Kerley ya sabía que en la sala había habido un choque.

—¿Es por lo de los cuatreros?

—¡Por todos los infiernos, Kerley! ¡No hay tiempo que perder! ¡Quiero a media docena de jinetes! ¿Puedes proporcionármelos?

—Está bien. Dentro de diez minutos los tendrás esperándote en la corraliza de mi casa.

—Gracias. —Ya estaba Kerley marchándose, cuando Marlle preguntó—: ¿Serás tú uno de los seis?

—Si no te molesta…

—Gracias otra vez —y le sonrió.

Pero Kerley la conocía demasiado y sabía que aquella sonrisa era maquinal. La atención de Marlle estaba puesta muy lejos…

 CAPITULO II

Antes de que amaneciera llegaron a las cuevas. Estaban dentro de un barranco. Eran cavidades muy adecuadas para guardar caballos.

Marlle, al cerciorarse de que los dos hombres de guardia eran los que debían estar, hizo que sus acompañantes, a excepción de Kerley, se quedaran en la entrada del barranco.

—¿Cuántos caballos hay en las cuevas? —preguntó a los dos guardianes.

—¿Con los diez que llegaron ayer de mañana?…

—¿Quién los trajo?

—Unos individuos que decían que venían de parte de usted.

—¿Cómo admitisteis caballos de unos desconocidos?

—Nos mostraron un recibo que llevaba su firma.

—¡Mintieron!… ¿Cuántos individuos eran?

El ver confirmado lo que ella había presentido, iba calmándola, como si tener que pelear contra peligros concretos fuese lo que su temperamento necesitaba para serenarse.

—Cuatro o cinco individuos, no recuerdo bien…

—¿Ninguno era Owens ni Sloan? ¿Vosotros los conocéis?

—¿A Sloan y a Owens? ¡Claro que los conocemos!…

Marlle pareció de pronto perder interés por lo que los dos guardianes, subordinados suyos, pudieran revelarle. En aquellos momentos había algo de más interés.

—¡Hay que sacar de aquí esos diez caballos! ¡Antes de que rompa el día! ¡Vamos!

Actuaron rápidamente, no obstante tener Marlle la seguridad de que había sacado mucha ventaja a Jeff. Ella conocía todos los atajos mientras que Owens, aparte de que de noche se debía sentir inseguro, buscaría retrasar la marcha por si le llegaba ayuda.

Los hombres reclutados por Kerley se encargaron de arrear los diez caballos lejos del barranco.

—No entiendo esto, Marlle —dijo Kerley, cuando los dos regresaban a las cuevas—. ¿A ti en qué puede afectarte que encuentren los caballos aquí? ¿Tienes algo que ver con este campamento?

Después de una pausa, Marlle recordó, con entonación fría:

—No solías hacer preguntas, Kerley.

—Tampoco las haría ahora, si esto no me pareciera tan confuso y tan peligroso para tu reputación.

Marlle soltó una carcajada.

—¡No seas ridículo, Kerley!… ¿Tú sabes quién suele acampar aquí?

—Tengo entendido que todos los equipos que frecuentan la ruta.

—¡No son estas cuevas, Kerley! ¡Y lo sabes muy bien! —prorrumpió Marlle, con súbita irritación—. Nunca has sido hipócrita conmigo… ¿Por qué ahora?

—¡Está bien! ¡En estas cuevas acampa Delamy con sus muchachos! —lo dijo con disgusto.

Marlle volvió a reír.

—¡Así lo agradeces!… Delamy y sus vaqueros son tus mejores clientes. Y te los envío yo… ¿No es de agradecer?

—No —contestó Kerley—. Los envías a mi casa porque no quieres que el pueblo piense que están a tus órdenes.

—¡A esto quería que llegáramos! ¡Luego sabes que Delamy y yo estamos asociados! ¿Por qué te extraña que quiera ahuyentar de aquí unos caballos robados? Delamy y los muchachos se encuentran de conducción, y aquí sólo se han dejado estos dos botarates… El que dirige esta maniobra sabe como tú que Delamy es mi consocio. El forastero que se dice propietario de los caballos ha ido directamente a Sloan y a Owens. ¿Cómo ha sabido que fueron ellos quienes los robaron? ¿Por qué ha ido a mi saloon, precisamente faltando unos minutos para que ellos llegaran?

—¿Y qué es lo que te sorprende?

—Que esté tan bien informado.

—¡Marlle! ¡Si es que sospechas de mí, mejor es que lo digas claro!

—¡Rayos! ¡No estoy ahora para majaderías! —le espetó Marlle, y durante unos momentos permaneció como abstraída.

Desmontaron cerca de las cuevas. Los dos guardianes estaban recogiendo todo lo que había en el campamento y lo colocaban sobre los caballos de carga.

—¡Daos prisa! ¡Va a hacerse de día! —apremió.

—¿Le ayudo? —preguntó Kerley.

—No. Prefiero que hablemos… Con sinceridad, Kerley: ¿Qué has pensado siempre de mis «desapariciones» de Bugan City?

—Tú me dijiste hace tiempo que tu «marido» está al frente de un negocio del que no puede separarse un solo día, y que por ello tienes que ir tú adonde está él.

—Esa es la versión que he dado a los que preguntan lo que no les incumbe. Pero yo te pregunto qué es lo que tú piensas de esa versión…

—Nada en absoluto. Te conozco y sé que si intento ir un paso más allá del terreno que tú me has señalado, dejarás de considerarme tu amigo.

Ya todo estaba a punto. Las bestias de carga echaron adelante, llevadas por los dos centinelas.

—Max Billner me dijo una cosa así el otro día, cuando le hice la misma pregunta —comentó Marlle.

—¿Tú te fías de Max Billner?

—En absoluto. No he tenido hasta ahora ningún tropiezo con él, pero yo sé que cuando crea llegada la hora desprestigiará mi saloon, para borrar a un competidor molesto.

—¿No te propuso asociarte?

—Me reí en sus barbas y tragó saliva. Pero yo sé que piensa sacarse esa espina. Por esto podía sospechar que lo de los caballos es cosa suya…

—¡Y sin duda lo es!

—Pero tú y yo sabemos que Owens y Sloan dependían de Max Billner. ¿Cómo, si él me preparaba la jugada de los cuatreros, deja que esos dos tipos frecuenten mi casa y caigan en manos del que los busca? El forastero ha parecido demasiado informado… Y Max Billner se nos presenta demasiado tonto. No, Kerley. Aquí hay algo demasiado extraño para aceptarlo de buenas a primeras… Te voy a hacer una confidencia, como prueba de que sigo confiando en ti. Tenía el propósito de dejar Bugan City para siempre. El establecimiento lo hubiera traspasado secretamente. Pero a ti te hubiera dicho que ya no pensaba volver, puedes creerme.

Siguió un silencio. Kerley no sabía si alegrarse, o maldecir.

—¡Te vas!

—He dicho que pensaba irme. Ahora presiento que no podrá ser, al menos de momento. Si hay que dar batalla, es preferible que sea aquí y no en, la comarca donde quiero pasar inadvertida. Estaré en Bugan City hasta que vea claro por qué esta maniobra de los caballos iba dirigida contra mí. El forastero aparecerá por aquí con Owens. Si encuentra los caballos es posible que no preste mucha atención al prisionero. Yo quiero que Owens quede en nuestro poder. El podrá aclararme muchas cosas.

Tampoco Kerley se explicaba que una mujer como Marlle se mostrase tan preocupaba por un asunto que ya carecía de importancia.

—¿Acaso temes que repitan el golpe? —preguntó, casi sin pensarlo.

—¡Sí!… ¡Temo que otra vez apunten mejor!

Al decir esto pensaba en la comarca de Gorwin, a donde iban destinados los caballos.

* * *

Owens señaló triunfal:

—¡Ahí tienes los caballos!

Con eso parecía querer decir: «Cuenta liquidada. Puedo marcharme».

Los diez caballos eran una selección de las yeguadas de Jeff. Llevaban su hierro, pero aun sin la marca los hubiera reconocido mezclados entre centenares de caballos.

Estando en el «Radiant Saloon» no se había ocultado en decir que eran un lote «para su mejor cliente».

Los diez caballos se habían convertido en diez corderos, a la hora de detenerse el tren en la pequeña estación de Gorwin.

Y el «mejor cliente» estaba en el andén, con varios de sus vaqueros, todos impacientes por ver los caballos.

En aquella burla Jeff se jugaba algo más importante que el prestigio de sus yeguadas. Estaba su crédito, como simple hombre.

—Reuniremos los caballos —contestó Jeff, mirando a Owens—. Y es curioso que se encuentren aquí.

Era una vaguada. Fácilmente podían haber escapado.

—Yo dije un barranco…, pero no estaba muy seguro —balbuceó Owens—. Sería esta vaguada.

—Bien. El sitio no importa ya… Ahora lo que interesa es el camino más corto para llegar a la estación.

—La de Bugan City queda más lejos que la del pueblo situado en aquella dirección —se apresuró a decir Owens.

—No tengo ningún interés en que sea la estación de Bugan City. Sólo quiero que lleguen los caballos a su destino, a Gorwin, y tú con ellos.

Mientras hablaban, los subordinados de Jeff se dedicaban a reunir los caballos.

—¿Para qué tengo que ir yo? —gritó Owens, alarmado.

—Nada más que para disculparte.

—¡Para entregarme al sheriff!

—¿Qué demonios tiene que ver el sheriff de Gorwin?

—¡Sloan se tropezó con un vecino de allí, cuando escapábamos con los caballos!

—¿Y qué?

—Se tirotearon.

—Sloan y el vecino. ¿Tú, no?

—¡Yo iba en vanguardia, acompañado de otros jinetes!

—Creí que erais vosotros dos solamente.

—¡Dos hombres no hubieran podido detener un tren, cambiar de vagón unos corderos y escapar con estos caballos!… Reclutamos a unos individuos…

—Mientes —le interrumpió Jeff—. Esos individuos estaban con vosotros porque os los cedió el mismo que os encomendó esta misión.

Owens lo miró entre asustada e intrigado.

—¿Tú sabes quién ha podido mandarnos este «trabajo»?

—Os respaldaba Max Billner, aunque ahora parece que no se acuerda de vosotros.

Fue al momento de decir esto cuando sonó un disparo. La bala salió entre las rocas de una ladera. En el instante que Jeff miraba hacia donde se había producido el estallido, Owens oscilaba sobre el caballo y caía de espaldas por la grupa.

Jeff dio un grito a sus compañeros para que se acercaran a la ladera por varios sitios y él espoleó el caballo, yendo recto hacia donde se veía la mancha de humo.

Salieron dos proyectiles más, ahora dirigidos a Jeff, pero él se había inclinado sobre el cuello del caballo, ya con un revólver en la mano.

El individuo oculto en las rocas asomó el arma por cuarta vez. No llegó a disparar, porque antes lo alcanzó un proyectil de Jeff.

Cayó lo mismo que Owens, sin emitir el menor gemido. En lo alto de la ladera, entre unos árboles, encontraron un caballo ensillado.

—Owens está muerto —dijo uno de los que acompañaban a Jeff.

—También el cobarde que nos ha disparado —contestó.

Todo el grupo se quedó mirando a una colina, donde se veían a algunos jinetes. Pensaron que el que había disparado pertenecía a ese grupo.

Pero los que estaban en la colina tenían más interés que Jeff en tomar a Owens vivo. Era el grupo de Marlle.

—¡Hay que empujar los caballos a la estación más próxima! —decidió Jeff.

En aquellos momentos era lo único que le importaba. Había prometido que esos caballos entrarían en Gorwin, y mal lo iba a pasar quien tratara de impedirlo.

Deliberaron y todos coincidieron en que convenía soslayar la estación de Bugan City.

Desde la colina los vieron marcharse con los caballos. Marlle había estado observando con un largavista. Vio a Owens caer del caballo y a Jeff yendo hacia una ladera.

—¡Ha de ser uno de los asesinos de Max Billner quien ha matado a Owens! —exclamó Marlle—. ¡Tenemos que volver al pueblo, antes de que el forastero nos reconozca y piense que es cosa nuestra!

—No hay cuidado. A estas horas se encontrarán acampados en sitio seguro.

Emprendieron el regreso. Marlle iba por momentos sintiéndose más satisfecha del resultado de la expedición. Si los que prepararon aquel asunto pretendían complicarla, habían fallado.

Cerca del mediodía avistaron Bugan City. Se separaron, Marlle dio un rodeo y entró por la parte posterior del «Radiant».

—Max Billner ha venido a verla —dijo el barman.

—¿Qué le has dicho?

—Que dormías.

—¿Y ha hecho como que lo creía?

—Parecía muy preocupado. Ha dicho que le avisáramos cuando pudieras recibirlo.

Marlle, tras pensarlo unos momentos, dijo:

—Saldré en el tren de esta noche.

Dean movió la cabeza, asintiendo.

—¿He de decir carta o telegrama? —preguntó.

—Carta.

Otras veces, cuando Marlle decidía repentinamente marcharse, alegaba que había recibido una llamada telegráfica de su «marido». Pero ahora tenía motivos para dudar que un hombre como Max Billner no fuera a telégrafos para averiguar si había habido un telegrama para Marlle.

—Enviad aviso a Billner que estoy dispuesta a recibirlo. Voy a cambiar de ropa.

Max Billner era poco más o menos de la misma edad que Marlle. Se conservaba tan bien como ella. Erguido, ancho de hombros, cara reluciente, bigote recortado, y teñido, como los aladares.

Apareció vestido de levita. Llevaba guantes, bastón y chistera. Siempre, dos pasos tras él, iba Massey, su guardaespaldas, un individuo de mediana estatura, con cara de lobo hambriento.

En el «Radiant» el guardaespaldas tuvo que quedarse en la sala del bar, tanto porque Marlle no hubiera tolerado que un pistolero de Max entrara en su despacho, como porque este tampoco deseaba hablar ante testigos.

—Ella está en el despacho —dijo el barman.

—Quédate aquí, Massey —indicó Billner.

Marlle se encontraba sentada ante la mesa escritorio, sobre la que había muchos papeles.

—Hola. También yo quería verle, Billner. Siéntese —dijo Marlle, sin levantar la mirada de los papeles.

Tenía un lápiz rojo en la mano derecha, y en cada papel, después de una rápida mirada, trazaba unos signos.

Max Billner dejó la chistera, el bastón, los guantes, todo sobre una silla, y se sentó en otra que le permitía ver a Marlle de perfil.

—Sin que esto sea decir que ahí afuera usted desentone, creo que es esto, una mesa escritorio, su verdadera plataforma. Al frente de una Compañía, de un Banco, ésa es su misión, Marlle. Así la veo yo por lo menos —empezó a decir Max Billner, en tono que a ella le sonó a adulación inaguantable.

Pero con mucha calma desvió la mirada de los papeles para fijarla en la cara de Billner, y preguntó:

—¿No me imagina robando caballos?

—Para hablar de eso estoy aquí. Tan pronto tuve noticia del incidente de anoche, he venido, pero usted no ha podido recibirme…

—Porque me encontraba fuera del pueblo. Salí anoche a «borrar» una estúpida broma preparada por sus hombres…

—¿Mis hombres? Si lo dice por Owens y Sloan, ellos siempre han actuado por su cuenta.

Iba a proseguir, pero la sonrisa llena de repulsa que apareció en la boca de Marlle lo contuvo.

—No reniegue de sus subordinados, Billner. _Sobre todo si han muerto cumpliendo la misión que se les ha encomendado. No lo haga, siempre que no quiera parecer más ruin de lo que en su caso se suele ser…

—¿En mi caso?

—Me refiero a los que como usted, planean golpes en perjuicio de un tercero, sin dar nunca la cara.

—¿Y qué sabe usted de lo que yo hago?

—Usted no hace más que tirar de los hilos y mover a pobres diablos. Se dice por ahí que piensa crear un Banco. Al contrario de lo que usted acababa de decir de mí, no lo veo dirigiendo un establecimiento así. Al frente de sus salas de juego lo veo en su sitio. Allí no tiene importancia que usted haga una seña a alguno de sus pistoleros para que asuste a algún jugador demasiado tozudo en ver la limpieza del juego…

Max Billner se puso de pie.

—¡Marlle! ¡No he venido a reñir! Sólo quería darle toda clase de explicaciones para que se convenciera de que lo de anoche nada tiene que ver conmigo.

—¿De veras? ¿No será que los acontecimientos lo han desbordado? El forastero que vino anunciándose como propietario de los caballos estaba muy enterado de usted y de sus hombres…

Eso preocupaba mucho a Max. Pero no era oportuno demostrarlo.

—A ver si es de usted de quien el forastero está enterado —replicó Max.

—Es posible que sepa de mí cosas que, después de todo, no me he tomado mucho trabajo en ocultar.

Max Billner sonrió, con ironía.

—¿No se ha tomado trabajo en ocultarlo? ¿Sugiere que cualquiera de Bugan City sabe sus pasos fuera de de aquí?

—Todos saben que voy a ver a mi «marido» —contestó Marlle, con gran serenidad.

—¿Y dónde se encuentra él?

Marlle lo miró de frente, con una expresión de burla.

—Es cuenta mía, Billner.

Max había vuelto a sentarse. Para tranquilizarse sacó cigarrillos, ofreció a Marlle, ella aceptó y él tomó otro.

—Cabemos todos en el mundo, Marlle. Usted sabe que yo no la he molestado en nada.

—¿Por qué tenía que hacerlo? El que los dos explotemos un mismo negocio…

—No —la interrumpió Max—. Los dos no tenemos un mismo «negocio». Usted lo sabe muy bien. El «Radiant» no es para usted más que un tapujo. Su verdadero negocio está cuando usted deja Bugan City. Delamy y su cuadrilla son sus cómplices. ¿Qué hacen cuando usted deja el pueblo?

Dejó una pausa para encender el cigarrillo. Primero dio fuego a ella, más que nada para alardear de pulso firme. Y precisamente porque Marlle no estaba segura de sí misma, renunció a encender, para evitar a Billner que se diera cuenta que estaba asestando golpes certeros.

—¿A qué cree que se puede dedicar un grupo de conductores de ganado, Billner? —preguntó con un tono de perfecta indiferencia.

—A muchas cosas, bajo el pretexto de que se conduce ganado. ¿Quiere que se lo demuestre?

—No estoy deseando otra cosa.

—Déme ese lápiz. Y un papel en blanco.

Se puso a trazar rayas y manchas.

—Hace unos meses, Delamy se encontraba en este sitio, conduciendo una manada —hizo una equis, en el sitio donde quería indicar el ganado—. Ahí estuvieron acampados tres días. ¿Por qué?

Sin esperar respuesta, con el lápiz pasó a otras rayas.

—Ahora puedo ser más concreto: Hace dos meses y tres días exactamente, aquí acampó Delamy. Se detuvo cinco días. ¿Por qué?

De nuevo, sin esperar respuesta, trasladó la punta del lápiz a otra zona.

—Esto es un camino frecuentado por diligencias. Aquí hubo un asalto al correo. Y se llevaron solamente unos valores que iban dirigidos a un tal Werner Crowe.

Se interrumpió para escrutar con los ojos el rostro de Marlle. Pero no pudo leer la menor emoción en su cara.

—Continúe, Billner.

—En este otro camino hubo un asalto a un transporte de oro procedente de unas minas que pertenecen también a Werner Crowe… Deduzca, Marlle. Las manadas que conduce Delamy siempre acampan a un par de jornadas de donde se produce un golpe. ¿Debo seguir?

—¿Por qué no? Suponiendo que sea cierto lo que usted dice…

—Es muy cierto.

—Acampar a una relativa proximidad de donde se produce un atraco, puede ser una mera coincidencia.

—Pero siempre se roban valores del mismo propietario: Werner Crowe. ¿Quién es este hombre?

—Lo ignoro.

—Yo se lo diré: el director de varias empresas, con una cuenta corriente que deja sin aliento. Es un tipo de suerte. Siempre la ha tenido, en negocios y mujeres.

Un súbito relampagueo apareció en los ojos azules de Marlle. Pero Max no tuvo tiempo de verlo, porque en ese momento se hallaba ocupado en sacudir la ceniza que se le había caído en el pantalón.

—¿Puedo seguir hablando de Werner Crowe?

—Siempre que sea breve…

—Muy breve: Ese hombre se casó con una mujer muy rica. De ese matrimonio tiene tres hijos, dos varones y una mujer. Y lo lamentable es que la hija todavía es una chiquilla. Si tuviera la edad de uno de los hermanos, ya se podría pensar en ella. Pero no ocurre así… Una fatalidad, para quien aspira a crear un Banco, y empresas de mucho volumen. ¿Qué golpes planearía usted en mi lugar, Marlle?

—No tengo idea…

—Yo sé mucho de Werner Crowe. He trabajado para él durante muchos años. Me gané su confianza y me hizo muchas confidencias… Muchas, Marlle… ¿Me comprende?

—Siga.

—Le propongo que nos asociemos.

Siguió un silencio. Los dos se escrutaban con los ojos.

—¿Es sólo eso lo que persigue? —preguntó ella.

—De momento, solamente eso.

—La hija de Werner Crowe es demasiado niña. ¿Qué quería decir con eso?

—Que Werner Crowe merece los mismos disparos que él ha hecho a otras personas. Algo que duela en su dignidad…

—¡Luego Werner Crowe tiene dignidad! —preguntó hoscamente.

—Es un decir… Yo lo que le propongo, Marlle, es asociarnos para seguir desencadenando golpes contra la fortuna de Crowe. Luego…, el tiempo dirá.

Marlle se levantó y se puso a pasear por el despacho. Max sabía que sus revelaciones habían hecho efecto y se puso a dibujar sobre el papel donde había hecho el croquis.

—Billner…

El levantó la cabeza, mirándola, sonriente.

—¿Qué?

—¿Sabe adónde iban los caballos que han armado este jaleo?

—Sí. Yo sé todo.

—¿Adónde iban?

—A Corwin.

—¿A qué rancho?

—Al más grande de la comarca: «Los Pinares».

—¿Sabe quién lo rige?

—Un viejo, pero ese hombre no es más que un asalariado. La propietaria es una mujer… muy joven… pero no tan niña como la hija de Werner Crowe.

Marlle se había detenido con la espalda pegada a una pared del despacho. Mantenía los brazos cruzados sobre el pecho. Su rostro iba contrayéndose. De pronto parecieron volcarse sobre ella años y tormentas.

—Con esa joven… usted piensa que se podría herir a Werner Crowe…

—¡No lo dude, Marlle! ¡El siempre la ha tenido en cuenta!

—Escuche, Billner: Queda algo que no acaba de decidirme.

—¿Qué es ello?

—Él robo de esos caballos. Usted ha dicho que iban a «Los Pinares».

—Y es así.

—Allí seguramente los esperaban.

—¡Naturalmente! El tipo que los enviaba se quería hacer el grande y había anunciado a los cuatro vientos que nunca entrarían en la comarca de Gorwin caballos mejores… ¡Y en lugar de caballos llegaron borregos!

Rompió a reír. En seguida emitió un alarido y se puso las manos en la cara, para cubrirse.

Marlle esgrimía un látigo.

 CAPITULO III

No paró hasta ver a Max Billner en el suelo, con la ropa destrozada, la cara llena de sangre, a punto de desmayarse. Había estado dando alaridos, pero nadie acudió en su auxilio porque el único que hubiera podido hacerlo, Massey, estaba encañonado por Dean.

—Que se entiendan ellos. ¿No crees? —preguntó con sorna el barman, mientras le apuntaba al pecho, haciendo como que tenía los brazos inocentemente cruzados sobre el mostrador.

—Levántese, Billner —dijo fríamente Marlle—. Y si me conoce no dudará que de aquí no saldrá vivo en tanto no me diga toda la verdad…

—¡La he dicho!

Haciendo como que se limpiaba la cara, se tanteó la sobaquera, sin acordarse de que tuvo la pistola en la mano y el látigo le obligó a soltarla. Ahora estaba en el suelo, bajo la mesa.

—Levántese y deme la versión verdadera. Sólo la verdadera… ¿Qué relación tiene usted con Werner Crowe?

—¡Ya se lo he dicho! ¡Trabajé para él… hace años!

—¿En algún asunto sucio?

Max guardó silencio. Y restalló el látigo, pero sin que el cuero llegara a tocarlo. Max se estremeció.

—Le ayudé a vender acciones de una mina «salada». Antes ya había intervenido en otros asuntos comprometidos. Y a medida que él iba prosperando, parecía aborrecer a los que le habíamos ayudado.

—Ha ganado usted un tanto, Billner. Eso es muy propio de Crowe. Siga.

—A la primera ocasión… me separé de él, antes de que me echara. Desde entonces yo también he prosperado…

—Eso está a la vista. ¿A quién se le ocurrió lo de los caballos?

—¡Pero eso no tiene importancia, Marlle!

—¿A quién se le ocurrió… que yo apareciera mezclada en ese asunto?

—Al señor Crowe.

—¿Vino él en su busca, o fue usted a él?

—Vino él…

El látigo se levantó y antes de que chascara, rectificó Billner:

—¡Fui yo! ¡Estaba rabioso contra usted, porque usted se negaba a formar sociedad conmigo! Yo hacía tiempo que seguía al equipo de Delamy y saqué consecuencias de que los golpes se produjeran a bienes de Werner Crowe en sectores donde Delamy se encontraba, y cuando usted había dejado este pueblo…

—¿Se lo dijo a Crowe?

—Sí. Él, después de soltar toda clase de maldiciones, se serenó y dijo: «Le daremos a Marlle…» —se interrumpió para rectificar—: Bueno, la nombró de otra manera.

—¡No importa el nombre!

—Dijo: «Es muy astuta y no habrá dejado huellas… Pero la meteremos en algo que armará ruido y descubrirá la clase de arpía que es».

Marlle, pese a que estaba frenética, plasmó una sonrisa divertida. A Max Billner le sorprendió.

—¿Qué ocurre? ¿Es que no me cree?

—Hasta hoy lo había hecho a usted más listo, más cauto. ¿Cómo envió para una operación así, a dos hombres que son conocidos de todos nosotros?

—El señor Crowe me dijo: «Tengo muy buenas referencias de Owens y Sloan, por lo limpio que trabajan. Quiero que sean ellos los que lleven a cabo esta operación».

—Y usted cumplió.

—¿Por qué no?

—Y usted dice que conoce a Crowe… El forastero que dice ser el propietario de los caballos, sabía demasiado cuando entró anoche en mi saloon. ¿Quién ha podido decírselo?

Max Billner dejó de sentir los latigazos. La rabia pudo más.

—¡Werner Crowe… siempre jugando dobles partidas! ¡Perro!

Siguió una pausa, que Billner aprovechó para escupir y renegar.

—Aquí en mi casa se lavará. Su guardaespaldas puede ir por otra levita. Yo no tengo interés en que su «prestigio» sufra, Billner. Estoy dispuesta a que Bugan City sea para usted.

Billner sabía que Marlle no mentía cuando prometía algo.

—¿Está dispuesta a traspasarme el «Radiant»?

—Quería hacerlo en secreto, pero ya no importa cómo lo haga. Le prometo no aparecer por Bugan City. ¿Qué promete usted a cambio?

—¿Yo?… No sé qué puede a usted interesarle que haga…

—¿Usted ha llegado a ver a la joven que está al frente de «Los Pinares»?

—Una vez, en el pueblo. Sólo unos instantes. Ella paseaba a caballo, seguida de varios vaqueros…, si lo que le preocupa es que yo aparezca por allí…

—¡Oh, no! Eso no me preocupa en absoluto, y luego le diré por qué. Lo que quiero es su palabra de que lo que usted ha podido descubrir por sus propios medios, lo olvidará.

—Prometido.

Un rato después, ya lavado y con otra ropa, en el momento en que Billner iba a salir del «Radiant» preguntó:

—¿Por qué dice que no le preocupa que yo pueda aparecer por Gorwin?

—Porque si aparece, le mataré.

* * *

Los que acompañaban a Jeff temieron hasta el último momento que surgieran «dificultades» para que los caballos fueran embarcados. Esas pegas podían venir tanto del personal ferroviario, como de los que estaban comprometidos en el robo.

Del grupo, el único que no parecía temer nada era Jeff. En la estación vecina a la de Burgan City habló con el jefe, le refirió quién era y el motivo que lo había llevado a aquella región, y pidió medios de transporte.

—Ha tenido usted suerte. Dispongo de unos cuantos vagones de ganado que esta noche pensaba enviar de vacío.

Así tuvieron tiempo para con toda tranquilidad acondicionar los caballos en vagones cerrados, destinando parte de cada vagón para el personal de guardia.

Cuando oscureció, los subordinados de Jeff se apostaron por los alrededores de la estación.

Casi a media noche llegó el tren. Tres cuartas partes de los vagones iban destinados a viajeros. El jefe del tren, al saber que iban a agregar tantos vagones con ganado, se negó a admitirlos.

El jefe de estación llamó a Jeff.

—Lo siento. Tendrán que esperar a mañana.

—Déjeme hablar con el jefe del tren —pidió Jeff.

No fue con amenazas. Sencillamente explicó lo que ocurría.

—¡Los caballos que robaron en las proximidades de Gorwin!

—¿Ha oído hablar de ellos?

—¡Y cómo no! ¡No fui en ese tren por casualidad! A mi compañero lo golpearon… ¡Bichos cobardes!

—Ya han pagado los que dirigían el asalto.

Explicó lo ocurrido con los dos cuatreros.

—¡Aunque medio tren se quedara en el camino, esos vagones llegarán a Gorwin, mañana a mediodía! —exclamó el ferroviario.

—Gracias. Voy a enviar unos telegramas.

Uno era para el sheriff de Gorwin. El otro, «para el mejor cliente»…

El tren ya había pasado por Bugan City y a partir del momento en que los vagones se unieron al tren, Jeff se dispuso a la máxima vigilancia.

Estaba seguro de que en Bugan City había subido gente dispuesta a ejercer represalias. Para Jeff ya era algo más que una cuestión de amor propio el que sus caballos llegaran a Gorwin. Tenía la convicción de que en aquel asunto había algo relacionado con la propietaria del rancho «Los Pinares».

—¡Los caballos han de llegar! —exclamó, mirando a sus hombres, en el instante en que el tren iba a ponerse en marcha.

Fueron sucediéndose las estaciones sin que nada anormal se advirtiera. El jefe del tren, en cada parada, se acercaba al vagón donde iba Jeff.

—¿Todo bien?

—Perfectamente.

Faltando poco para amanecer se detuvieron en una estación donde había muchos corrales para el ganado vacuno. En aquella estación existían cruces con otras líneas férreas. Había dos trenes a punto de salir.

—Cuidado aquí —advirtió Jeff a su gente.

El jefe del tren se acercó apresuradamente.

—¡Cuidado! ¡Han bajado algunos individuos por el lado opuesto al andén!

—Gracias. Procure apartarse del chisporroteo —dijo Jeff.

Circuló órdenes y los subordinados abrieron la puerta que daba al lado contrario del andén. Procuraron hacerlo con cautela. Ya habían ensayado varias veces deslizar la puerta, sin producir ruido.

Dejaron una abertura insuficiente para que pudiera pasar una persona, pero bastante para atisbar y utilizar un arma de fuego.

Jeff fue quien más se arriesgó, porque bajó por el lado del andén, pasó por debajo de los topes y quedó agazapado junto a la vía.

En las tinieblas oyó un cuchicheo. Luego, un leve rumor de pasos, acercándose. Venían cuatro individuos.

Faltando poco para llegar a los vagones donde estaban los caballos, se acuclillaron.

—¡El último vagón también es!

—¡Te digo que no! ¡El último está vacío!

Se levantaron, en el momento en que Jeff preguntaba:

—¿Os lo aclaro yo?

Dicho esto se dejó caer de bruces. Lo que esperaba ocurrió. Los individuos volvieron a agacharse, disparando. Pero Jeff ya había buscado la defensa de una rueda.

De los vagones entreabiertos irrumpieron varías llamaradas. Los cuatro individuos aullaban, mientras caían acribillados.

La alarma cundió a lo largo del tren. Por todas partes fueron apareciendo luces. Pero pronto resultaron innecesarias, porque el día iba adueñándose de todo.

El jefe del tren apareció con el jefe de estación y otros ferroviarios.

—Siguen empeñados en que no lleguen los caballos —comentó el jefe de tren.

—Pero llegarán —contestó Jeff.

—Eso queremos todos —manifestó el jefe de estación.

Ya los ferroviarios lo habían tomado como una cuestión propia. Se llevaron a los cuatro muertos, dejándolos en un almacén, a la espera de que llegaran el juez y el sheriff.

—Será inútil que vaya a verlos —le dijo a Jeff el jefe de estación—. Será gente desconocida.

—Seguro.

—Algunos viajeros se han prestado a verlos, por si pueden aportar algún dato que nos lleve a la captura de los cómplices, si es que han quedado en el tren.

—Dudo que tenga efecto. Quien crea saber algo procurará mantenerse al margen.

Jeff y sus subordinados establecieron turnos para ir a la cantina. Cuando le tocó a Jeff y a dos compañeros, en el momento en que iban a entrar en la cantina, se cruzó con una mujer que llevaba lentes y mantenía la cara inclinada para que el sombrero le ocultara el rostro. Vestía ropa muy holgada y pasada de moda.

Se apreciaba como un afán por parecer más vieja de lo que en realidad era. Por la estatura, y por parte del cabello que le asomaba en un lado de la cara, Jeff creyó reconocerla.

La mujer se dio cuenta y apresuró el paso hacia el vagón. Subió en él con una ligereza que resultaba una contradicción con su paso cansino de momentos antes.

Cuando ella se encontró sobre la plataforma y miró en la dirección de Jeff, éste se volvió de espaldas. «De acuerdo, Marlle: Pues verás que los caballos llegan», se dijo Jeff.

Estuvo unos minutos en la cantina. De regreso a los vagones de los caballos, la atención de los viajeros estaba fija en Jeff y en los dos hombres que le acompañaban.

Jeff no se daba cuenta. Estaba abstraído pensando en qué haría Marlle cuando llegaran a Gorwin. ¿Se apearía en presencia de tanta gente como habría en la estación?

Los telegramas enviados por él ya debían haber surtido efecto. El sheriff, con parte del pueblo, además de casi toda la plantilla de «Los Pinares», estarían esperándoles. ¿Se atrevería Marlle a bajar?

 CAPITULO IV

En la estación de Gorwin había mucha más gente de la que el más optimista pudo esperar. La comarca parecía haber tomado como un insulto que los cuatreros se permitieran la burla de sustituir caballos por corderos.

Un ayudante del sheriff fue mortalmente herido, al salir al paso de los cuatreros, y hacía tres días que había sido enterrado, después de varios días de sufrimiento.

Antes de que llegara el tren ya sabían en Gorwin que los dos cabecillas que tomaron parte en el asalto estaban muertos. Más tarde supieron que en la ruta habían caído cuatro individuos. Esto calmó al sheriff de Gorwin.

El tren se detuvo mucho más allá de lo acostumbrado, para que los vagones en que iban los caballos quedaran frente al centro de la estación.

Junto al sheriff de Gorwin se encontraba Wharton, el viejo que dirigía «Los Pinares». Y a la derecha de éste, una joven de grandes ojos azules, cabello castaño, cuerpo esbelto.

En el momento en que se detuvo el tren, sus cejas permanecían levemente fruncidas, como si algo hubiese allí que no le acabara de gustar.

Sus labios gordezuelos había momentos que sentían la presión de los dientes. Cualquiera que la mirara podía pensar que era la emoción del momento, la alegría de que hubiese llegado a buen término aquella indignante maniobra.

Xine estaba pensando en lo que ocurrió después que se supo la burla de los cuatreros. Como Jeff tuvo que apearse dos estaciones antes de llegar a Gorwin, después de haber telegrafiado a «Los Pinares» que salieran a recibir el lote, ella lo consideró una burla.

Horas más tarde Jeff se enfrentaba con su «mejor cliente» y oía las recriminaciones que más podían dolerle, ya que las pronunciaba una boca tan bonita. «Aquí volverán esos mismos caballos… Y esos mismos labios se disculparán».

Esos labios, los de Xine, iban a pagar en el andén, cuando una multitud les estaba mirando.

Apenas apearse Jeff, fue hacia donde estaba el sheriff. Lo saludó diciendo:

—Los cuatreros cayeron.

—Lo sé.

Jeff entonces miró a Wharton.

—Uno de sus hombres presenció en mi rancho cómo escogía los caballos. ¿Está aquí?

—Sí. ¡Barnes!

De la multitud destacó un hombre que estaba cojo, ya de edad. Era uno de los más entendidos en caballos. Estuvo un día en el rancho de Jeff, dio su aprobación a los caballos que Jeff había escogido y se marchó.

—Hola, muchacho —saludó Barnes.

—¿Quiere comprobar si son los diez caballos que le enseñé?

Cojeando se acercó a los dos vagones. Apenas mirar se volvió y movió la cabeza, asintiendo.

Entonces Jeff se dirigió a Xine.

—Cumpla.

Xine se puso encarnada.

—¿Qué?

—Quedamos en que sus labios se disculparían.

—¡Bien! Fui injusta…

—No es eso disculparse.

La besó, sujetándola levemente de los hombros. Los dos quedaron atónitos. La muchacha palideció.

—¿Por qué ha hecho eso? —bramó el viejo Wharton.

—Piense que tengo mis motivos —contestó Jeff.

Sus motivos eran que quería que Marlle lo viera.

—¡Usted es un rencoroso antipático! —exclamó Xine—. ¡Renuncio a sus caballos!

—Ellos no tienen la culpa —replicó Jeff—. Puede renunciar a seguir siendo mi cliente. Pero esos caballos quédeselos. Han padecido lo suyo.

Los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas. Era la confusión, la rabia y la lástima hacia unos caballos que ya había empezado a desear como si no hubiera otros en el mundo…

—¡Hágase cargo de ellos, Wharton! —dijo Xine, reponiéndose rápidamente. Todavía con brillo de lágrimas en los ojos, miró a Jeff—. De acuerdo: Dije muchas majaderías en un momento en que usted estaba tan furioso como el que más. Admito el correctivo.

El sheriff intervino, conciliador:

—¡Eso está bien, Xine!

La mayoría se echaron a reír, mirando a Jeff con simpatía.

—¡Terco como un demonio para conseguir los caballos y dar con los cuatreros! Luego, para «saldar» cuentas hasta con la señorita Xine —comentaban.

Ya los vagones estaban vacíos. Los caballos de silla que llevaban los subordinados de Jeff ya tenían puestos los arreos.

El jefe del tren se acercó a Jeff y le tendió la mano.

—Todo ha salido bien —iba a decir a pedir de «boca», pero la proximidad de la muchacha le contuvo—. Nos vamos.

—No nos separamos tan pronto —contestó Jeff—. Yo sigo en el tren.

Y volviéndose a sus subordinados les dijo que se acomodaran en el pueblo. Luego se encaró con el viejo Wharton:

—Quizá algún caballo esté resentido… Ya me lo dirá cuando yo vuelva a Gorwin.

Si sorpresa había causado que besara a Xine, mayor la produjo que se marchara, cuando toda la comarca estaba dispuesta a rendirle una entusiasta acogida.

La misma Xine pareció olvidarse de que unos momentos antes había rehusado tener trato con él.

Jeff se dirigió al sheriff:

—Es necesario que siga en ese tren.

El de la estrella pensó que el asunto de los cuatreros todavía no estaba terminado, y contestó:

—Comprendo. Si necesita ayuda…

—No, gracias.

El viejo Wharton, después de consultar a Xine, declaró:

—Queremos que sus muchachos se queden en nuestro rancho. ¿Hay algo en contra?

—En absoluto. Todos ellos están ansiosos por conocer «Los Pinares»…

Montó en el tren. Al instante arrancaba. Al principio se situó dentro de un vagón de viajeros, al parecer, el primero que le salió al paso.

Pero Jeff tenía bien medidos todos sus movimientos. A los pocos minutos de haber arrancado el tren se levantó y salió a la plataforma.

En la del vagón contiguo estaba Marlle, sin lentes, la cara levantada, mirando fieramente a la puerta del vagón por donde salió Jeff.

—¿Paso ahí? —preguntó él.

Marlle tardó unos momentos en contestar.

—Queda por tu cuenta que quede bajo las ruedas.

—Aunque ése sea tu deseo, nada me ocurrirá.

Se trasladó a la plataforma donde estaba Marlle. Se acodaron en la baranda, de cara al otro vagón.

—¿Desde cuándo conoces a esa muchacha?

—¿Te refieres a tu hija? —contestó Jeff.

Durante unos momentos estuvieron escrutándose con los ojos. Marlle no descubrió en el rostro de Jeff ningún indicio de burla.

—Sabes que es mi hija…

—¿Tiene algo de particular?

—En el rancho «Los Pinares» lo saben solamente mi hija y Wharton. Ninguno de ellos ha podido decírtelo.

—Tú sueles pesar largas temporadas en el rancho.

—¡Cuando voy, nunca salgo de allí!

—Pero el personal puede hacer deducciones.

—Me creen una vieja amiga de la madre de Xine.

Pero ella misma comprendió que la réplica no tenía tuerza. Cualquiera de la plantilla podía haber deducido la relación que existía entre Xine y Marlle.

—Todo es personal escogido… Puede que alguno me haya traicionado —comentó, fingiendo gran desaliento.

Pero no consiguió engañar a Jeff.

—Tú sabes que el personal os es fiel. Sí, me he enterado de quién es esa chiquilla, no olvides que he sabido cosas más difíciles.

Era en lo que Marlle pensaba a cada momento: cómo Jeff había podido descubrir la trama que se llevaban con los caballos.

—Viniste al «Radiant» en el momento oportuno. ¿Por qué?

—Estaba informado. Cuando comprobé algunos detalles y me convencí de que lo que me habían dicho era cierto, no vacilé en presentarme para darles el parón a los dos cuatreros.

—¡Pero ellos te quitaron los caballos por encargo de «alguien»!

—Sí. «Alguien» que cometió el error de meterme en su represalia… Yo acompañaba a los caballos hacia Gorwin. Estaba muy orgulloso de mi lote.

—¿Conocías ya a Xine?

—Sí. Estuve una vez en vuestro rancho, para entregar un lote de potros. Vi a tu hija sólo unos instantes. Fue un día en que estaba muy contenta y apenas mirar los potros se marchó… No sé quién demonios la esperaba. Acababa de ponerse una falda con flecos de cuero. La camisa también tenía puños de piel, con clavos de plata. A todos enseñaba su atuendo…

Marlle se mordió el labio inferior para contener la sonrisa.

—¡Si hubiera localizado tu cara cuando entraste en el «Radiant»! Aquella mañana, iba a salir de paseo conmigo. Llegué la noche anterior. Recuerdo lo contenta que estaba cuando se puso ese traje. Yo la observaba desde una de las ventanas altas. Puede que entonces te viera por primera y única vez…

Calló que si entonces reparó en el, fue por su gallardía y por la forma un poco atropellada con que se comportó su hija, como queriendo desaparecer de la vista de aquel hombre que acababa de llegar con unos potros.

—¿No la volviste a ver?

—Otras dos veces. Siempre que me pedían caballos, yo mismo los traía…

—Menos la vez que enviaste el lote más importante —observó Marlle.

—Te equivocas. Iba yo. Pero dos estaciones antes de llegar a Gorwin, me agredieron por sorpresa. Me golpearon en la cabeza y cuando desperté, el tren ya se había marchado… Me encontré atado de pies y manos, en una habitación en penumbra. En la parte menos iluminada había un hombre… Cuando habló, noté que desfiguraba la voz… Pero lo reconoceré, aunque se disfrace de oso.

—¿Qué te dijo?

—Suficiente para que yo acudiera al «Radiant» a la hora justa.

—¿Te habló de mi? —preguntó Marlle, conteniendo su ira—. ¿Me acusó de ser yo quien dirigía el golpe a tus caballos?

—Lo que dijo de ti no importa ahora. Cuando fui al «Radiant» ¿te acusé de complicidad con los cuatreros?

—En cierto modo, lo hiciste… Pero reconozco que fue porque yo te eché de mala manera. ¡Había interés en mezclarme en este perro asunto! ¿Por qué? ¡Imbécil el que crea que Xine va a renegar de mí, aunque verdaderamente fuese una ladrona de caballos…! ¡Mi hija me adora! Y es curioso que tú, no sabiendo de mí nada más que lo que te dijo el individuo que desfiguraba la voz, procuraras mantenerme aparte. ¿He de estarte agradecida?

—No. Lo primero que pensé fue que Xine dejaría de adquirir mis caballos si yo tenía alguna trifulca contigo —contestó Jeff, en tono jocoso.

Callaron los dos. Marlle había momentos en que la ira parecía que fuera a lanzarla a la violencia. De vez en cuando volvía la cabeza para mirar a Jeff, como poco convencida de su aire de indiferencia.

—Desde luego, eres astuto.

—Sé con quiénes me la juego —contestó Jeff.

—¡Has besado a la chiquilla a la vista de todos! La vergüenza la ha aturdido… Pero ha sabido hacer frente a la situación y lo ha echado a broma. Otro en tu lugar se hubiera confiado.

—¿En qué?

—En creer que mi hija lo da por olvidado. ¡Pero guárdate!

—Ella me debía una disculpa. Tú no sabes las perrerías que me dijo, porque fue a la estación con todo el aparato de vaqueros y se encontró con diez corderos Sólo le importaba el ridículo que creía ella haber corrido. Lo demás, lo que se refería a mí o al ayudante del sheriff que a esas horas estaba mortalmente herido, no contaba…

Marlle guardo silencio unos instarnos. Sabía demasiado bien que Xine, tal vez por exceso de mimo, tenía ese pronto: el ver solamente lo que a ella le afectaba. Aunque luego se arrepintiera de su egoísmo.

—Es todavía una chiquilla… ¡Pero guárdate de ella!

—O ella de mí.

Marlle lo agarró de un brazo.

—¡No olvides que no está sola!

Jeff la miró con expresión de burla y dijo:

—Suelta.

En su mirada había mucha dureza. Cuantío Marlle lo hubo soltado, Jeff añadió:

—He seguido en el tren porque me gusta jugar limpio. Escucha esto, Marlle: Si me convenzo de que estoy enamorado de esa muchacha, me haré con ella.

—¿Si te convences?… Luego, ¿dudas?

—Sí. Apenas la he tratado.

Hubo otra pausa. Ahora Marlle agarraba la baranda y arañaba el hierro.

—He de dar por supuesto que, al decirme que te harás con ella, quieres manifestar que te la ganarás por las buenas.

—No me importan los medios. En estos momentos, lo único que tiene valor es que esa chica llegue a interesarme de veras. ¿Por qué no nos apeamos en la próxima estación? Tú podías tomar el tren que desciende este anochecer…

Era precisamente lo que Marlle pensaba hacer.

—Estás informado del horario de los trenes.

—Me estoy haciendo con todo el personal del ferrocarril. Bajaremos en la próxima estación. Yo esperaré en ese pueblo hasta el tren de mañana. Te daré veinticuatro horas de ventaja para que prepares a tu hija contra mí.

—¿Otra astucia? —preguntó con ironía.

—No. Creo que estoy deseando que cuando yo vaya al rancho me encuentre con que os habéis marchado.

—¿Y por qué había de ser necesariamente que nos marcháramos? ¡Podíamos echarte!

—Sabes que eso no resolvería nada. Como nada resolvió el emplear la violencia para detenerme en la cuestión de los caballos. Es distinto si os vais… Entonces puede que sienta pereza a seguiros. Piénsalo… Voy a mi vagón.

Hacía unos momentos que la locomotora había pitado ante la proximidad de la estación.

Jeff pasó al otro coche. Para ello tuvo que quedar unos momentos casi en el aire. La menor falla lo echaría a los rieles.

Ya en la otra plataforma levantó una mano y saludó, sonriendo:

—Pese a tus deseos, me encuentro a salvo. Hasta la vista, Marlle.

* * *

Jeff acudió tarde al hotel. En el comedor ya no había casi nadie. De los pocos que quedaban cenando, Marlle era una. Para Jeff fue una sorpresa.

—Estaba convencido de que habías tomado el tren —dijo, sentándose frente a ella.

Ahora era cuando Marlle parecía en realidad tener muchos años, y no cuando se presentó en la estación donde hubo cuatro muertos.

—¿Qué ha ocurrido?

—¿Por qué?

—Das el efecto de que te han asestado un serio golpe.

—En la estación he pensado… Y por primera vez en mi vida he sentido miedo —contestó Marlle, dejando el tenedor y cruzando las manos, sin levantar la mirada.

—¿Miedo? ¿De qué?

—De que mi hija no sea lo que yo creo. Hasta hace un rato no he visto todo el alcance que tiene la maniobra de los caballos. De pronto se me ha ocurrido pensar que mi hija esté dispuesta a creer de mí todo lo malo… Temo un choque con ella.

Por unos instantes Jeff temió que estuviera fingiendo. Pero el rostro de Marlle no podía engañarle. Expresaba verdadera amargura.

—Tengo enfrente a un enemigo muy hábil —continuó ella—. Puede ser ese mismo hombre que te habló sin dar la cara y desfigurando la voz.

Los ojos de Jeff centellearon.

—Para ti sería una suerte que ese individuo fuera tu peor enemigo, porque cuando dé con él, dejará de imaginar tretas con los que nada deben.

—Si es el que yo pienso… se trata del padre de Xine. Un demonio con cara de ángel. Lo que yo temo ahora es que se haya captado la estimación de Xine…

—¿Ella le conoce?

—No, que yo sepa. Ni siquiera de nombre. Pero él es un bicho que goza destruyendo todo lo que florece sin su consentimiento. A mí creyó hundirme. Y en vez de suplicarle ayuda, le escupí. Esto hace muchos años, cuando faltaban unos meses para que naciera Xine.

—¿Y qué busca ahora? ¿Vuestro dinero?

Tan sincera fue la indignación y el asco que reflejó la cara de Jeff, que Marlle se sintió confortada.

—Creí que le conocías, Jeff —dijo Marlle.

—¿A quién? ¿Al padre de Xine? ¿Por qué tenía que conocerle?

—Es inmensamente rico. Se casó por dinero. Luego ha forzado la suerte, para que los negocios le rodaran bien… En cierto modo, yo he hecho lo mismo, y he asegurado el porvenir a Xine. Y eso es lo que temo: que él le haya hecho saber por algún medio indirecto, que yo no soy la mujer que he hecho creer a mi hija: la directora de una empresa de minas.

Se calló porque se acercaba el camarero con el servicio de Jeff.

—Yo he pensado que si escogieron el asunto de tus caballos, fue teniendo en cuenta tu carácter. Indudablemente que no han podido elegir a tipo más tenaz para sacarme cualquier espina…

—No te quepa duda, Marlle —reconoció Jeff, con simpática sinceridad.

—Buscaban a un tipo como tú, para que armara ruido. Si Xine está preparada contra mí…

—Espera. A mí me revelaron punto por punto lo que iba a ocurrir con los caballos. Eso demuestra que deseaban que fracasara la maniobra.

—No. Querían que tú te lanzaras contra mí. Seguramente te dijeron que yo impediría que llegara con los caballos, para evitar que tuvieras tratos con mi hija.

Jeff sonrió, mirando a Marlle.

—Así fue.

Ella hizo una mueca.

—Es lo que temía.

—¡Pero les falló, porque me di cuenta en seguida de que querían utilizarme como arma contra ti!

Siguió un breve silencio. Marlle permanecía con la cabeza inclinada.

—Es uno de los motivos que me han obligado a quedarme. Nos hemos separado pareciendo que yo era tu enemiga… No lo soy, Jeff. Lo que ocurre es que estoy en plena confusión.

—Es el miedo a que Xine te mire de otra manera lo que te ofusca. Y me sorprende, porque he oído de ti cosas que harían muy pocas mujeres que pasan como ejemplo de serenidad y valentía. ¡Te aterroriza un crío!… Si se te rebela, ajústale las cuentas.

—No es tan sencillo. Xine tiene salidas muy extrañas.

—¡Cuentos! —rio Jeff—. Lo que sucede es que siempre has revivido con el miedo a que ella no pueda quererte.

Marlle lo miró atentamente. Y terminó por sonreír.

—Has dicho lo mismo que me contestó el viejo Wharton. Que lo dijera él, no tiene nada de particular, puesto que convive con mi hija desde que era una niña…

—No tiene importancia. Todo se reduce a que uno piense fríamente sobre una cosa. Poco a poco, o de repente, salta la solución… Vete al rancho y como si nada supieras de los dichosos caballos. Y a esperar acontecimientos.

—Tengo un coche a punto dispuesto a viajar durante toda la noche. Te ofrezco la oportunidad de que parezca que es ése el motivo el llevarme al lado de Xine, lo que te ha hecho seguir en el tren.

Jeff permaneció unos instantes pensativo, y rompió a reír.

—¡De acuerdo! ¡Buena respuesta al que preparó esto! Verá que no sólo no he ido contra ti, sino que me he convertido en tu aliado.

—¿No será con vistas a que yo lo sea tuyo? —preguntó Marlle, no tan en broma como ella quería aparentar.

—No. Si te refieres a Xine… si llego a convencerme de que estoy enamorado, los aliados o los enemigos me importarán un comino.

Era verdad que el coche estaba dispuesto en una callejuela próxima al hotel. Había algunos jinetes aguardando cerca. Al verlos Jeff, dijo tranquilamente:

—Supongo que sabes quiénes son.

—Toda es gente leal —contestó Marlle.

Al salir del pueblo, la custodia se situó delante y detrás del coche. A las dos horas de marcha el carruaje se detuvo. Un nutrido grupo de jinetes había aparecido en la carretera.

—Disculpa unos momentos, Jeff —dijo Marlle, apeándose.

Tardó unos minutos en regresar. Lo hizo acompañada de un hombre que apestaba a sudor y a tabaco fuerte. No se podían ver las caras, pero Jeff dedujo que era un hombre de edad madura.

Para presentarlos, Marlle invitó a Jeff a que se apeara.

—Si consiento que entre en el coche, apestará de tal forma que tendríamos que salir los demás… Este es Delamy. Quizá has oído hablar de él…

—He oído que es el que manda tu equipo de… «conductores».

—¿No te habrán dicho de «ladrones»? —preguntó Marlle, sin parecer molesta.

—Algo así.

—Algo de verdad hay en eso, muchacho —y le tendió la mano.

Un rato después reanudaban la marcha, Delamy a caballo, lejos del carruaje.

—Pero ¿cómo tienes a la gente aquí? ¿Es que la has avisado? —preguntó Jeff.

—Se encontraban de conducción por esta zona. Les envié aviso de que acudieran aquí. Han dejado la manada al cuidado de un par de hombres, y han venido al galope. Les he mandado que se olviden por ahora del ganado y permanezcan atentos a lo que yo pueda indicarle desde «Los Pinares». Entrarán en Gorwin y allá esperarán.

De madrugada hicieron alto en el interior de una arboleda. Ya entrado el día reanudaron la marcha. Para entonces Jeff ya había observado a todo el equipo de Delamy. Le pareció gente brava, y que miraba con mucho respeto a Marlle.

—¿Qué opinas de esos muchachos? —preguntó Marlle, apenas continuar el viaje.

—Desde Delamy hasta el último, te miran como al verdadero jefe.

Marlle sonrió.

—Hay algo todavía mejor, y es que ninguno tiene en cuenta mi condición de mujer.

—¿Has actuado al frente de ellos?

—Si. Pero no conduciendo ganado. Las manadas son un pretexto para tenerlos en forma y que el aburrimiento no los pudra… Cuando los tenga en Gorwin, si la espera se hace demasiado larga, ya veré el medio de que se entretengan.

A media tarde el carruaje entraba en «Los Pinares». El equipo de Delamy prosiguió adelante, hacia el pueblo.

CAPITULO V

Xine esperó a encontrarse a solas con su madre, para preguntar, muy intrigada:

—¿Qué relación existe entre vosotros?

Por suerte Marlle acababa de volverse de lado a su hija y no pudieron mirarse a los ojos.

—No entiendo. ¿Qué es lo que quieres saber?

—Dices que Jeff ha ido a buscarte. ¿Es que os conocíais?

—¿Tendría eso algo de particular?

Xine se volvió bruscamente de espaldas.

—¡Sí! Yo siempre te he ocultado que adquiría los caballos del criadero de Jeff. No sé por qué te lo ocultaba. Y me dolía hacerlo.

Se puso a pasear por la habitación, mientras su madre abría unas maletas.

—Y ahora resulta… que tú también callabas —prosiguió, en tono sardónico.

—Xine: Yo me encontraba en el rancho cuando Jeff trajo unos potros. Te diste mucha prisa por apartarte de él… ¿Tan estúpida me supones, para que no me diera cuenta? —lo dijo en tono burlón.

Pero esa burla se la dirigía a sí misma, porque Marlle reconocía que fue lo suficiente distraída para no conceder importancia al nerviosismo de Xine, aquel día.

La joven se volvió rápidamente, los ojos azules fieramente iluminados.

—¡El ha ido en tu busca porque sabe que eres mi madre!… ¡Eso es lo que quiero que me expliques! ¿Por qué lo sabe?

Marlle estuvo unos instantes mirándola. Varios rizos se le habían volcado sobre la frente. Su óvalo atezado era verdaderamente hermoso, como toda su figura.

—Criatura… Eso que es motivo de alarma, debía precisamente tranquilizarte. Jeff es un buen muchacho que ha merecido mi confianza…

—¿Un buen muchacho? ¡Cuando sepas lo que hizo en la estación, en presencia de todo el pueblo!

Marlle rompió a reír.

—Lo sé… El mismo me lo ha dicho.

Xine apretó los dientes mientras sus ojos adquirían más furia:

—¡Bicho fanfarrón!… ¡Te parezca bien o no, voy a echarlo de aquí!

—Yo no lo haría, al menos por ahora.

—¡A ver por qué no!

—Jeff es muy sincero. Y cuando yo le he preguntado si estaba enamorado de ti, me ha contestado: «No lo sé todavía». En mi pregunta ha debido adivinar, uñas de «suegra»… —Apenas decirlo se agarró la cabeza, como asustada—. ¡Válgame el diablo!

—¿Qué ocurre?

—¡Yo, suegra!

—¡No haberme tenido!

—¿Te pesa? —preguntó Marlle, sin decidirse a abandonar el tono de broma.

Xine no contestó. Se acercó a una ventana y permaneció mirando al exterior.

—Jeff ha debido suponer que yo pondría reparos a todo el que se acercara a ti —prosiguió Marlle, continuando en sacar cosas de la maleta— y me ha dicho que si él llegaba a convencerse de que estaba enamorado de ti, ya podían ponerse vallas por delante que saltaría todas. Desde luego es el terco más endemoniado que he visto.

—¿Para qué diablos me cuentas eso?

—Para que no te quedes manoteando en el aire. ¿Quieres darle un correctivo? Deja que permanezca aquí unos días, con el pretexto de comprobar las condiciones de los caballos. Engatúsalo… Y luego señálale la puerta.

Xine se volvió, muy seria.

—¿De veras me haces tan tonta como para creer esa pésima artimaña?

—¿Qué artimaña?

—Ya no soy una niña, mamá. Ya hace mucho tiempo que no creo ninguno de tus cuentos. Pero hago por creerte.

Marlle quedó seria.

—¿Mis cuentos?

—¡Directora de minas!… ¡Directora de una casa de juego en Bugan City! —prorrumpió, con voz ronca.

En seguida se volvió, quedando ahora de cara a la pared. Transcurrieron unos instantes de total silencio.

Marlle fue acercándose lentamente a Xine. A un paso de ella se detuvo.

—¿Te avergüenza? —preguntó, muy bajo.

—¡Detesto tu falta de sinceridad!… ¡Toda la vida me has obligado a callar que soy tu hija! Cuando vienes aquí, no te atreves a salir del rancho… Ante los vaqueros he de sostener la farsa de que eres una «vieja amiga» de mi madre… ¿Por qué todas esas mentiras? ¿Por qué?

También Xine lo decía en voz baja, de espaldas a Marlle.

—Había sus motivos… ¿Cómo has sabido que lo de las minas no era cierto?

—A este rancho han estado llegando anónimos diciéndome cosas que luego he comprobado.

—Luego, ¿me has espiado?

Xine se volvió.

—¿Y por qué no?… ¡Y hoy mismo he recibido otro anónimo, acusándote de ser tú quien ha promovido este jaleo de los caballos! ¡Una sucia farsa para que yo me interesara por Jeff! ¡Pero se te ha ido el control de las manos! ¿Sabes que cayó el ayudante del sheriff? ¿Sabes lo que te puede costar?

Marie comprendió que su táctica con Xine era equivocada.

—Lo que me pueda costar fuera, no me importa. Lo que he perdido contigo, sí… ¿Deseabas gritarlo a toda voz? ¡A partir de ahora lo harás! ¡Soy tu madre!… ¡Y esto!

Por dos veces le tocó la cara, golpeándola con la mano derecha. Xine dio el efecto de que se tambaleaba, aturdida más que por las bofetadas, por la sorpresa.

—¡Monta a caballo y ve en busca del sheriff!… —Abrió la puerta y se quedó esperando—. ¡Hazlo!…

Lo que Xine hizo fue mirar a su madre como si fuera una mujer distinta. Poco a poco fue encogiéndose hasta quedar sentada, con los codos sobre las rodillas, las manos en los lados de la Cara, como para ocultarse las señales que habían marcado los dedos.

—No me gustan los cobardes —dijo Marlle—. Eso debieron decírtelo los anónimos.

—Yo no soy cobarde… Porque no lo soy he detestado siempre tus disimulos —contestó Xine, súbitamente serena.

—Mis disimulos tenían una razón. Has podido pensar que lo hacía por ti, no porque tuviera miedo a lo que a mí pudiera sucederme.

—Era miedo, mamá… Era miedo a que yo te dejara, si llegaba a saber quién era el hombre…

Se puso de pie y fue recta hacia Marlle.

—Recién instalados aquí, en una de mis visitas al pueblo, un hombre de cabello gris estuvo mirándome desde la puerta del hotel. A partir de aquel momento, me lo encontré varias veces, en el pueblo y en las afueras. Una vez se acercó a mí. Se quitó la chistera, iba a hablarme, pero le dije: «Como he de llamarle de algún modo, le llamaré “señor”… No aparezca más ante mi vista… “señor Crowe”…»

Marlle fue ahora la que tuvo que sentarse. Lo hizo sin dejar un momento de mirar a Xine.

—¿Tú sabías…?

—Siendo yo muy niña apareció en el rancho del abuelo. Discutieron. El reprochaba tu orgullo. El abuelo tenía el rifle en las manos y dijo: «No vale la pena cortar el sueño de la niña por matar a una alimaña como tú. Pero, vete antes de que lo olvide…».

Xine miraba serenamente a su madre. Después de un silencio, agregó:

—Pero yo no estaba dormida… Sentada en el suelo, por una hendedura, estaba viendo el rostro de Werner Crowe.

Lo que más impresionaba a Marlle era la naturalidad con que ahora se expresaba su hija.

—¿Y qué temías de mí? —preguntó Xine, después de una pausa.

—Todo.

—¿Que te dejara, deslumbrada por el boato que desplegaba el «señor» Crowe?

Marlle inclinó la cabeza.

—Mi obsesión era acaparar riquezas para ti. Te he visto crecer, hermosa y fuerte, y apenas me he asomado a tus sentimientos… Esa ha sido mi torpeza. Todos tenemos errores, Xine.

La muchacha se levantó y corrió a arrodillarse a los pies de su madre. La agarró fuertemente de los brazos.

—¡No! ¡Eso, tampoco!… ¡Yo sé que afuera has sido siempre fuerte, y aquí has de serlo también! ¡Cuando has llegado a mi lado siempre te has comportado como una persona que teme que la echen!… ¡Tú mandas aquí, madre!… ¡Quiero que mandes! ¡Quiero que me obligues a obedecerte!

Marlle fue inclinándose hasta que quedaron con los rostros juntos. Y llorando, empezaron a besarse.

* * *

Al día siguiente de su llegada al rancho, Jeff quiso comprobar por sí mismo el estado de los caballos. Ni había visto a Xine ni había preguntado por ella.

Acompañado de sus subordinados y de algunos vaqueros del rancho, se fueron con los diez caballos a una cabaña que podía servir de pista.

Uno por uno iba montándolos Jeff. Al llegar al cuarto caballo aparecieron Marlle y su hija, las dos con ropa de amazona, montando potros que procedían de las yeguadas de Jeff.

Con ellas iba el viejo Wharton. El cambio ante el personal en cuanto al trato que se daban Marlle y Xine, se produjo sin que mediara la menor explicación. Con naturalidad Xine la llamó «Mamá», en presencia de los vaqueros. Y con la misma naturalidad habló Marlle, llamándola hija.

Los vaqueros, lejos de extrañarse, parecieron quitarse un gran peso de encima. Los únicos sorprendidos fueron los subordinados de Jeff, y a él se lo comunicaron. «Aquí estamos por asunto de caballos. Los líos de familia que queden para el diablo», les contestó, echándose a reír.

Eso fue todo. Pero Xine era ahora la primera vez que aparecía ante él. Y se advertía que la muchacha hacía esfuerzos para comportarse con la desenvoltura que lo hacía su madre.

—¿Qué tal van los caballos? —preguntó Marlle.

—Los cuatro que he probado responden muy bien —contestó Jeff.

Montó el quinto caballo, y todos pudieron darse cuenta de que no se le podía pedir más a una bestia tan baqueteada.

—Dentro de unos días, los caballos estarán en perfectas condiciones —dijo Jeff, al desmontar.

Todavía no le había dirigido la palabra a Xine. Lo hizo ella.

—¿Cuándo va a terminar con ellos?

—He traído los diez porque quiero terminar esta mañana mismo —contestó Jeff, mirando de frente a Xine—. Nos queremos ir esta tarde.

Marlle miró de lado, para que su hija no advirtiera el brillo burlón que había asomado a sus ojos: «Eso es lo que se dice dar una bofetada a tiempo», comentó para sí.

—No lo he dicho en el sentido de que deseo que se marchen —contestó Xine.

—Ya lo sé… Pero comprenda que tengo mi rancho abandonado.

—¿Qué tal es tu rancho, Jeff? —preguntó Marlle, para dar tiempo a que su hija se serenara.

—A mí me parece muy bueno.

—¿Mejor que éste?

—Es otra cosa… Este, para el ganado vacuno, indudablemente que es mucho mejor. Más grande, mucho más rico… El mío es un rincón, entre altas cordilleras. Eso Barner se lo puede decir, que lo ha visto…

El rengo entendido en caballos, intervino:

—¡Un rincón en el que uno quisiera esconderse hasta el final de sus días!

Marlle se echó a reír.

—Quizá algún día mi hija y yo vayamos a verlo. Puede que necesitemos más caballos… Pero no te alarmes, Jeff. Serán pedidos sin problemas para ti. Correrán por nuestra cuenta y riesgo.

—Eso espero. Este tropiezo me ha traído demasiados quebraderos de cabeza.

—¡No se preocupe por eso! —prorrumpió Xine—. ¡Se le indemnizará!

Jeff se echó a reír.

—Ya estoy indemnizado, Xine. ¿Lo ha olvidado?

—¡Lo de la estación fue una grosería! —replicó, frenética.

Jeff se encogió de hombros.

—Yo no lo entiendo así.

Y fue a montar el sexto caballo. Xine se marchó con su madre. Durante unos momentos fueron las dos calladas.

—¿Por qué no hablas? —preguntó Xine.

—Porque estoy pensando en lo que puede haber de espontaneidad y de cuquería en lo que Jeff dice. Puede que ya sepa si está o no enamorado de ti, y quiere guardarse la retirada.

—¿Y a mí qué puede importarme eso? —contestó, displicente.

—En ese caso, que se marche.

—¡Que se marche! ¡Ojalá fuera ahora mismo!

—Puede ser esta tarde.

Desde lejos, desde una colina que permitía ver el fondo de la canana, Delamy había estado observando cómo Marlle y su hija se alejaban. Cuando consideró que ellas ya no lo podrían ver, se dirigió a la cañada.

Los que estaban presenciando la prueba de los caballos se dieron cuenta en seguida de que Delamy venía muy afectado. Muy rara vez solía él aparecer por el rancho y ahora sabían que se encontraba en el pueblo, con el equipo.

Wharton y Jeff fueron a su encuentro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jeff.

—¡Dejé a dos muchachos con la manada! ¡Uno de ellos acaba de telegrafiarme! ¡Está herido!… ¡Unos cobardes se han llevado la manada!

Delamy había desmontado, y se puso a escupir.

—¡No me he atrevido a decírselo a ella! —prosiguió, ya más calmado.

—Ha hecho bien —contestó el viejo Wharton.

—¿Por dónde iba la manada? —preguntó Jeff.

—Por Couby.

—¿No es zona con línea férrea?

—Sí —contestó Delamy, tras mirar a Jeff fijamente.

—Tenga la gente preparada. A media tarde pasa un tren ganadero. Habrá sitio para nuestros caballos.

El viejo Wharton lo miro sorprendido.

—¿Cómo lo sabe?

—Esta mañana fue uno de mis muchachos a la estación y preguntó.

—Pero ¿es que ya pensaba irse hoy?

—¿No lo ha oído antes?

—Sí, lo he oído, pero pensé que era broma.

Jeff perdió el gesto risueño cuando dijo:

—Wharton: El traer los caballos aquí no era más que la primera etapa. A mí intentaron utilizarme como instrumento… Ahora es cuando ha llegado el momento de que cada uno de los complicados se queme la mano. No hay por qué decir nada a Marlle… Y usted, Delamy, si está dispuesto a acompañarme…

—¡Estoy dispuesto a todo! Pero le anticipo que no va a ser fácil localizar el ganado. Lo habrán escondido en cualquier rancho… No se trata de un robo vulgar. Aquí no se busca la ganancia de dinero, sino el dar una bofetada al orgullo de Marlle. Quiero decir que tal vez los que han planeado esto han soltado muchos billetes para asegurarse una buena colaboración…

Mientras le escuchaba, Jeff iba asintiendo con movimientos de cabeza.

—Le había entendido antes. Pero no se preocupe, que no perderemos el tiempo. Regrese al pueblo y tenga a la gente preparada.

Delamy se marchó. Al quedar a solas con Wharton, dijo Jeff:

—Usted debe procurar que Marlle y su hija estén lo suficiente ocupadas como para que no reparen en que Delamy se ha ido del pueblo.

Wharton asintió con un movimiento de cabeza.

A la hora del almuerzo Jeff se sentó a la mesa de Marlle, su hija y Wharton. Antes de que Jeff tuviera tiempo de anunciar que se iba, llegó el sheriff.

—Traigo un recado para usted, Jeff. El sheriff de su localidad me ha telegrafiado encargándome que le diga que en su rancho ha habido un intento de asalto. Que su personal se bastó para rechazarlos, pero que se teme otra embestida.

Jeff se levantó de un salto, con los ojos relampagueantes.

—¡Lo esperaba! ¡Por eso me llevé la menos gente posible!

Por unos momentos el viejo Wharton pensó que fuese una treta de Jeff para justificar su salida. Pero instantes después, cuando tuvo ocasión de hablar aparte con el sheriff, comprobó que era verdad.

—Es cierto que el sheriff de Wisell me ha telegrafiado. Yo le he contestado que aquí estaba Jeff y que se lo diría.

Marlle los sorprendió hablando. También ella había recelado una treta de Jeff.

—¡Debemos ayudarlo! —exclamó Marlle.

—Creo que lo mejor será dejar que se desenvuelva a su manera —contestó el viejo Wharton.

—Sí, tienes razón. Al principio temí que Jeff pretendiese marcharse por lo que le dijo mi hija…

El sheriff abrió la boca. En seguida la cerró y tragó saliva.

—¿Su… hija?

—Xine. Mi hija.

—¡Repámpano! ¡Y yo le pegué a mi mujer!

—¿Cuándo?

—Hace algún tiempo. Se atrevió a decir, eso que usted ha dicho. Y le solté una bofetada. Desde entonces se ha portado más suave que nunca. ¿Quién se atreverá ahora decirle que tenía razón?

—Mejor es que lo haga usted, antes que lo diga el pueblo. Dispone de unas horas. Mañana bajaremos mi hija y yo, y en todas partes lo haremos saber.

—¡Válgame!

El sheriff saltó sobre el caballo y partió. Marlle rompió a reír. El viejo Wharton la miraba agradablemente sorprendido.

—¡Con lo que he temido yo que llegara este momento, Marlle!

—Todos hemos pecado de lo mismo, Wharton: de miedo a mirar de frente lo que día u otro no hay más remedio que abordar.

Xine se había retirado a su habitación y Jeff estaba con sus muchachos, conferenciando con ellos.

—Puede que el ataque al rancho no sea más que una finta para que acuda allí —dijo Jeff—. Pero iréis vosotros solamente. Tenemos bastantes amigos en la comarca para que el rancho no peligre. Yo me iré con Delamy. Queda mucho que hacer.

Cuando los caballos estuvieron ensillados, Jeff regresó a la casa. Xine se encontraba con su madre y Wharton.

—Llegó la hora —dijo Jeff, alegremente.

Xine lo miraba fijamente, con el ceño fruncido.

—Todos decimos cosas de las que luego nos arrepentimos. Retiro cuanto yo haya podido decir molesto para usted —pero aunque el tono era suave, el ceño seguía fruncido.

—No me tiente a que me haga el ofendido, Xine —y le miró los labios, como queriendo recordarle de qué forma admitía disculpas.

—Mi hija se ha dado cuenta que has hecho mucho por nosotras, y no quiere que te vayas resentido —se apresuró a decir Marlle.

—Yo no puedo irme de aquí molesto por nada. Mis muchachos han sido bien acogidos; mis caballos, aceptados; el precio no se ha discutido… Sigo pensando que en «Los Pinares» tengo a mi mejor «cliente».

Se echó a reír. Sin esperar respuesta montó a caballo y partió, seguido de sus hombres. Marlle observaba disimuladamente a Xine.

La muchacha apretaba las mandíbulas, y miraba cada vez con más furia hacia la polvareda que los caballos iban dejando en la llanura.

CAPITULO VI

Max Billner estaba dispuesto a no dejarse ver por nadie, más que por los íntimos, en tanto no desapareciesen de su cara las huellas del látigo.

El «Radiant» ya era suyo, aunque el pueblo todavía lo ignoraba. Cuando Billner se ponía a pensar fríamente, llegaba a la conclusión de que no podía quejarse, ya que Marlle le había dejado el campo libre.

Pero cuando los latigazos despertaban, enloquecía de odio hacia Marlle y hacia Werner Crowe.

Por eso quedó aturdido cuando un anochecer le anunció su guardaespaldas Massey:

—Ahí afuera está el señor Crowe.

Max Billner se agarró al borde de la mesa.

—¿Werner Crowe? ¿Aquí, en Bugan City? —tartajeó.

De pronto recordó que precisamente era el pueblo que Crowe podía visitar impunemente, puesto que Marlle había dado palabra de no volver por allí.

Billner se encontraba en las habitaciones privadas de su mejor casino. En la sala de juego ya había muchos clientes.

—Dile… que no puedo salir a recibirle. Que si quiere entrar aquí…

—El señor Crowe me ha pedido que lo recibiera aquí.

Werner Crowe se presentó ante su antiguo subordinado como un hombre que todavía está en situación de poder dar órdenes. Era alto, de atractivo rostro y ojos castaños.

Toda la elegancia de que hacía alarde Max Billner la había copiado de su antiguo jefe. Con chistera, guantes y bastón, tal como Billner entró en el despacho de Marlle el día del látigo, así apareció Werner Crowe en la habitación de Max.

Pese al odio que sentía contra él, Max no pudo por menos que admirarlo una vez más, por su temple, por su impasibilidad ante las situaciones más escabrosas.

—¡Señor Crowe! ¿Cómo usted aquí?

—Ya que tú no has venido a buscarme… —Y dejó bastón, sombrero y guantes sobre un diván.

—¿Para qué tenía que buscarlo? ¿Para reñir?

Crowe se sentó y encendió un cigarrillo.

—¿Tú habías de reñir conmigo?

Por unos momentos quedó con la mirada lija en los verdugones que tenía en el cuello y en un lado de la cara.

—Los caballos llegaron a Gorwin —siguió Crowe.

—¿Todavía se atreve a decirlo?

—¿Por qué no había de atreverme? Llegaron los caballos… Marlle ha proclamado a los cuatro vientos que Xine es su hija. Y el caballista que pensábamos utilizar como proyectil, es su mejor aliado… Fracasaste, Max Billner.

Este estaba amarillo por la cólera.

—No fracasé. Fue algo peor… Conociendo sus artimañas, me dejé llevar por usted. Pero supe maniobrar a tiempo, Crowe. ¿Y sabe qué ha ocurrido? ¡El «Radiant» es mío!

—¿Eso significa mucho?

—¡Voy a ser el amo de Bugan City!

—Puede surgir un competidor más fuerte que tú, y desplazarte. Hubo un tiempo en que yo tenía la especialidad de apagar casas de juego que parecían imbatibles. Eso podía repetirse, Max Billner.

Demasiado sabía que su antiguo jefe podía hacerlo. Y el hecho de que se hubiese atrevido a presentarse en su cubil era una prueba de que estaba preparado para pasar a la ofensiva.

—Es usted injusto conmigo, Crowe. Yo me presté a su juego, y usted me falló.

—¿A ver? —Parecía en realidad intrigado.

—Usted me exigió que fueran Owens y Sloan los que dirigieran la operación.

—Tenía entendido que eran los más hábiles.

—¡Y lo eran!… ¡Y todo hubiera salido bien, si usted no hubiera revelado al caballista quiénes eran los que se llevaron los caballos!

Werner Crowe sacudió la ceniza del cigarrillo, y sin mirar a Billner, preguntó:

—¿Estás seguro de que fui yo? ¿Por qué tenía que desear que fracasara el golpe? Al descubrirse todo, tú podías delatarme.

—¡Es lo que he hecho! —gritó, con aire de triunfo.

Werner Crowe sonrió.

—Lo hubieras hecho de todas formas. Aunque el caballista no se hubiera presentado aquí, tú le hubieras dicho a Marlle lo que yo había planeado. Tu querías tantos a tu favor, Billner. Tú no buscabas solamente el «Radiant». Ibas por más… Por Xine… Y en último caso, por el botín que yo me he dejado arrebatar por Marlle.

Max Billner no respiraba. Crowe se levantó y se puso a dar cortos paseos por la habitación. Transcurrido un momento de silencio total, Billner preguntó:

—Luego… fue usted… quien dijo al caballista… lo que ocurría…

Fue Werner Crowe, por algo que no podía decirle a Billner. Y mirándolo de frente, con su impasibilidad para las situaciones más embarazosas, declaró:

—No fui yo… Y estoy dispuesto a creer que tú tampoco fuiste, por la forma con que se desarrollaron los acontecimientos. Pero alguien tiene que haber informado al caballista. Owens y Sloan han podido irse de la lengua.

—Mi personal es fiel a mí.

—¿De veras? Tienes la sala llena de pistoleros que crees a tu servicio. ¿Cómo me he atrevido a entrar aquí, sin armas? —Abrió la levita y mostró las axilas sin pistoleras—. Pago mejor que tú a mis pistoleros, y los tuyos lo saben. Es mejor para ti que no llegue la necesidad de utilizarlos contra mí. Puedes encontrarte con un desengaño… sin remedio.

Max Billner permaneció unos momentos callado, para serenarse.

—Dudo que se haya tomado la molestia de venir a Bugan City sólo para amenazarme. Usted tiene medios más expeditivos… Pero yo también, Crowe. Yo puedo caer, pero no crea que usted se libraría. Usted puede haber sobornado a todos mis hombres… ¿Y qué cree haber conseguido? Conozco sus métodos, Crowe, y vivo preparado. Hay un hombre que usted nunca localizará que le saldría al paso en el momento en que a mí me ocurriera algo. Y ese hombre no me fallaría… porque sólo en el momento que se reconociera oficialmente que usted había muerto, entraría en posesión de una fuerte suma de dinero. ¡Es mi vela al diablo! —concluyó Billner, rompiendo a reír.

Werner Crowe no dudó de que tuviese ese resorte. Durante el tiempo que estuvo trabajando para él, le vio imaginar los más astutos planes, tanto para atacar como para defenderse.

—Un revólver en la sombra… —murmuró Crowe, y se quedó mirando el rincón más oscuro de la estancia.

—Sí. Pero no se encuentra en esta habitación. Quizá ni siquiera está en este pueblo… Si yo cayera, usted podría esconderse bajo tierra, que mi revólver se convertiría en topo…

Werner Crowe, después de unos momentos de silencio, sonrió.

—Y bien: Como tú mismo has dicho, yo no he venido aquí para amenazarte, sino para que nos pongamos de acuerdo para una acción contra Marlle y el caballista. Tienes todavía mucho a ganar, Billner… Todo el botín que Marlle arrebató a mis transportes puede ser tuyo. He maniobrado de forma que el equipo que Marlle ha utilizado para sus atracos, caiga en fa red. A estas horas Delamy y su gente están camino de Couby, donde han «perdido» una manada. Con ellos va el caballista… Pero es posible que éste los deje para dirigirse a su rancho.

Siguió refiriendo lo que suponía estaba ocurriendo. Mostró copias de telegramas cruzados entre el sheriff de Wissell, el pueblo de Jeff, y el de Gorwin.

—Ahora los tendremos separados —siguió Crowe—. Delamy y su equipo caerá fácilmente en nuestro poder.

—Y con eso, ¿qué piensa conseguir?

—Que ellos mismos se delaten. Una vez conseguidas las pruebas de que Marlle estaba al frente de ellos en el momento de los atracos, podremos imponer condiciones a Marlle.

—¿Qué clase de condiciones? A usted le sobra el dinero, Crowe. No pretenda hacerme creer que es por recuperar unos miles de dólares…

—¡Pues es así! ¡No puedo tolerar que esa mujer se crea más fuerte que yo! ¡He de pisotear su orgullo!

Por primera vez desde que entró en la habitación Werner Crowe parecía un hombre corriente, con sus nervios sueltos, el rostro congestionado.

Max Billner se sintió más conforme con su situación. Tenía enfrente a un ser con sus mismas fallas.

—¿Y en qué puedo ayudarle yo? —preguntó Billner.

—En mucho. Tus saloons son el lugar adecuado para encontrar a los hombres que precisamos. Vamos a necesitar mucha gente.

—Creí que usted ya los tenía reclutados.

—He contratado a muchos, pero no son suficientes. He destinado a unos a la comarca de Couby, para que sorprendan al equipo de Delamy. Y a los otros al pueblo del caballista. La gente que necesito ahora es para lanzarla sobre el rancho de Marlle…

—¡Está usted loco! ¿Cree que va a ser fácil entrar en «Los Pinares»?

—No he dicho que vayamos a entrar a golpe de revólver. Apostaremos a la gente por los alrededores y de momento bastará con que Marlle no escape. Y cuando tengamos al equipo de Delamy en nuestro poder, entonces la obligaremos a que se rinda… sin condiciones.

* * *

Jeff dijo a Delamy que no perderían tiempo buscando la manada. Y efectivamente, ni siquiera se dirigieron a Couby.

Para no llamar la atención dejaron los caballos una estación antes de Bugan City, y continuaron el viaje en tren.

Llegaron de noche. Se apearon de distintos vagones y como si no fueran juntos, se encaminaron al pueblo en pequeños grupos.

El punto de reunión era el saloon de Kerley. Era donde siempre iba el equipo de Delamy.

—Entraremos por la puerta trasera —dijo Delamy.

Pero en aquella ocasión era la única que funcionaba; Cuando Delamy llamó de la forma que tenía concertada con Kerley, oyó que éste decía:

—¡Quietos! ¡Son amigos!

Momentos después comprobaban que todo el grupo había quedado a merced de varias bocas de fuego que les habían estado enfocando por encima de la tapia y desde la ventana que daba al corral.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Jeff.

Kerley tenía la cabeza vendada. En el rostro tenía señales de golpes.

—Max Billner ha querido hacerme sentir que es el amo… Yo iba a liquidar esto, puesto que Marlle se ha ido. ¡Pero a la fuerza no me iré! —exclamó, ronco por la ira.

Los que le acompañaban refirieron que aquella tarde invadió el local gente de Billner y empezaron a provocarle. Cuando Kerley no pudo más y quiso hacerles frente, lo sujetaron de los brazos y Massey, el guardaespaldas de Billner, se puso a golpearle.

—Al marcharse dijeron que eso era como aviso —explicó Kerley, súbitamente sereno—. Me han dado de plazo hasta media noche.

—Todavía es temprano —comentó Jeff, después de consultar el reloj—. ¿Podría darnos de cenar?

Con las puertas cerradas, procurando que al exterior no saliera luz, cenaron y concertaron el pían a seguir.

—Yo no sé qué demonios preparan —dijo Kerley—, pero alguna gente de Billner ha salido de Bugan City.

—Porque nos imaginan en cualquier sitio menos aquí —contestó Jeff.

Delamy no hacía más que mirar a Kerley.

—¿Por qué te han agredido? ¿Es porque mis muchachos y yo frecuentábamos tu local?

—No te han nombrado… Cuando Massey me pegaba, sólo hablaba de que yo acompañé a Marlle a sacar los caballos del barranco. Yo, por probarle, negué. Y Massey gritó; «¡Te vi yo!».

—No está mal —comentó Jeff—. Ya no podrá negar que su patrón tiene algo que ver con el disparo que terminó con Owens… ¿Usted tiene algo de valor que recoger?

—Aquí no hay nada que valga la pena —contestó Kerley.

—De madrugada nos marcharemos… Pero de ahora hasta entonces, tendremos con qué distraernos.

Fueron saliendo en pequeños grupos. Por distintas callejuelas asomaron en la calle Mayor. Cuando Jeff pasó frente al «Radiant» miró al mostrador y no vio a Dean. Este y el resto del personal que sirvió a Marlle se había marchado aquel día, debidamente indemnizados por ella.

—También puede entrar en la lista —dijo Jeff.

—Desde luego —contestó Delamy.

En honor a Kerley entraron primero en el saloon que Billner más estimaba, y que había convertido en su cuartel general.

Pero a aquellas horas Billner no se encontraba allí. Estaba en el hotel, conferenciando con Werner Crowe.

Tenían ya el coche listo, para salir aquella misma noche. Soslayaban el ferrocarril, por suponerlo demasiado vigilado por Marlle.

—Saldremos tan pronto cierre los saloons —dijo Billner.

—¿Y por qué no ahora?

—Usted dijo que quería esperar hasta la última hora, por si llegaba el telegrama…

Esperaba dos telegramas. Uno, anunciándole que Jeff estaba en su rancho; otro, que el equipo de Delamy empezaba las pesquisas de la manada en la comarca de Couby. Pero no llegaban. Esto inquietaba a Crowe, mas no quería manifestarlo para que Billner no se volviera atrás.

—Si llega el telegrama, ya nos lo mandarán. ¡Debemos salir ahora!

Tan decidido lo vio, que Billner no se atrevió a objetar nada. El equipaje estaba ya en el coche, que aguardaba en la parte trasera del hotel.

Los hombres adecuados para ir a caballo les custodiarían.

—Está bien. Desde las siete que estoy listo —contestó Billner.

Ni siquiera su guardaespaldas Massey le acompañaría en el coche. Quería demostrarle a Crowe que él también sabía tener temple en las situaciones difíciles. Además, estaba convencido de que Crowe tenía en cuenta lo que le dijo de que en la sombra había un revólver apuntándole a la cabeza, por si a él le ocurría algo.

El coche y los jinetes de custodia ya habían emprendido la carretera general, cuando Kerley cruzaba la puerta del saloon preferido de Billner.

Se acodó en el mostrador y pidió un whisky. El barman, al reconocerlo, hizo un gesto de burla.

—No queda.

—¿No? Kerley se echó hacia atrás el sombrero, para que no le molestara en la herida que tenía en la cabeza. —Yo veo mucho en la estantería.

—Pero ni una gota hay para ti —contestó el del mostrador, sin perder el gesto burlón.

Se cruzó de brazos, apoyándolos en el tablero y miró al fondo de la sala, donde se encontraban Massey y otros pistoleros, conversando sobre el viaje que tenían para aquella madrugada, en ferrocarril, hacia Gorwin.

Tardaron en darse cuenta de las miradas del barman. Otros hombres fueron entrando, y colocándose de cara al mostrador.

El barman fue perdiendo el gesto de burla, al ir reconociéndolos.

—Whisky para todos —pidió Jeff.

Quedó entre Kerley y Delamy.

—Sí —musitó el barman.

—El primer vaso a Kerley.

—Sí…

Massey y tres pistoleros se acercaban, un poco intrigados. De pronto se detuvieron. Acababan de reconocer a Delamy.

Miraron a los lados de la sala donde había otros compinches y con la mirada les indicaron que estuvieran atentos.

Kerley levantó el vaso, bebió y fue volviéndose. Fue el único que de momento se puso de cara a los pistoleros.

Massey había indicado con un movimiento de brazos que se detuvieran sus compinches. Quedaron en línea, inmóviles, las manos alerta.

—¿No te ha convencido mi «consejo» de esta tarde? —preguntó Massey, torciendo la boca.

—En absoluto. Mi plan era marcharme antes de recibir la visita de cerdos como tú. Luego he pensado que sería un egoísmo irse dejando atrás tanta porquería.

Siguió un silencio. Los clientes fueron agachándose, huyendo de la línea de tiro. Todos presentían cuchillazos de plomo, desde el mostrador al centro de la sala, y viceversa.

—¿Los que te acompañan vienen a barrer? —preguntó Massey.

Se volvieron Jeff y Delamy.

—Eso mismo —contestó Jeff.

Fue él quien dio el empujón definitivo con sólo enderezar la figura. Todos los interpretaron como que iba a desenfundar y precipitaron las manos hacia las sobaqueras.

Cuando consiguieron desenfundar, ya se había encendido toda una raya de llamaradas a lo largo del mostrador.

Los que estaban en el centro de la sala rodaron sobre el pavimento Los situados en los lados intentaron escabullirse, amparándose en las columnas, pero en seguida fueron rodeados y el que no soltó el arma instantáneamente, cayó acribillado.

Los de Jeff no perdieron tiempo. Se quedaron unos cuantos para la destrucción del local, y los otros fueron a otro saloon. Allí se había oído el estruendo de los disparos y se encontraban en un momento de confusión.

Al aparecer Kerley seguido de Jeff y Delamy, comprendieron y se aprestaron a la defensa. Cuantos desenfundaron, fueron abatidos.

Aquel local estaba aislado. Como lo estaba el «Radiant». Y los dos ardieron.

Pero en la destrucción de los establecimientos de Billner no tomó parte Jeff, porque entonces se encontraba interrogando a los pistoleros que tuvieron el acierto de entregarse.

El sheriff de Bugan City se encontraba presente. Sabía que el ayudante de un colega fue muerto en la acción de los caballos.

Los prisioneros declararon que algunos de ellos tenían que salir aquella madrugada, hacia Gorwin.

—Max Billner y Warner Crowe salieron hace un rato —reveló uno de los subordinados de Billner.

Kerley, cuando lo supo, quiso salir en su persecución. Jeff lo calmó.

—¿Para qué? Es mejor conocer sus movimientos… Delamy se mostró conforme.

—Marlle nunca se ha decidido a darle a Crowe el golpe definitivo… ¿Por qué?

Jeff sabía que Kerley estaba enamorado de ella, y se apresuró a decir:

—¡Yo creo en el odio de Marlle hacia ese individuo!

—Demasiado sé que lo odia. Más aún: le repugna —contestó Delamy—. Pero tal vez porque teme que su hija un día pueda reprocharle la muerte de Crowe, nunca se ha decidido a dar la orden que muchos de nosotros deseamos. Creo que haces bien en decir que los sigamos a distancia…

—Yendo tras ellos impediremos que conozcan demasiado pronto lo que aquí ha ocurrido —manifestó Jeff, para animar a Kerley.

—¡Pero tenemos que hacernos con caballos! —exclamó Delamy—. ¡Valiente ocurrencia la nuestra, al dejarlos en la otra estación!

—¿Lo cree una torpeza? —preguntó Jeff, en tono de broma—. Si del tren hubieran empezado a bajar caballos, pocas sorpresas hubiéramos podido dar.

Delamy y los que tenía allí del equipo rompieron a reír.

—¡Es verdad, muchacho!… Alquilaremos unos caballos hasta que recobremos los nuestros.

—Todos no vamos a seguir a Crowe y Billner —replicó Jeff—. Bastará con que vagamos Kerley y yo. Usted vuelva a Gorwin con sus muchachos e impida que Marlle salga en su busca.

A aquellas horas el coche en que iban Crowe y Billner se detuvo al llegar a un collado desde el que se podía columbrar Bugan City. Uno de los jinetes que iban de custodia señaló hacia el sitio donde estaba el pueblo.

—Parece fuego.

Los que iban dentro del coche miraron.

—Sí, es fuego —opinó Billner. Y mirando a Crowe—: El garito de un incondicional de Marlle. Mis hombres le avisaron que se marchara, pero el pobre diablo habrá decidido hacerse el héroe.

El coche reanudó la marcha.

CAPITULO VII

A medida que se acercaban a Gorwin, desconfiaban más uno del otro. A mitad del camino renunciaron a seguir en coche.

Las últimas millas podían hacerlas de noche, en tren. Y en el pueblo donde se cruzaban varias líneas del ferrocarril; en la estación de Skinter, donde Jeff rechazó un ataque a los vagones donde llevaba los diez caballos, Billner y Crowe decidieron esperar.

Al lado de la estación había varios hoteles, con su sala de juego. En uno de ellos se acomodaron. El personal de custodia se alojó en otro de menos categoría.

—Disponemos de dos trenes para Gorwin —dijo Billner—. Uno que pasa a medianoche y otro al amanecer. Este último tiene largas paradas y llegará a Gorwin anocheciendo.

—Tomaremos ése —contestó Crowe, que se sentía con ganas de dormir días enteros.

Después de cenar se acostó. Billner bajó a la sala de juego.

Había mucha gente. Se acercó a la ruleta y a los pocos momentos tuvo la impresión de que le espiaban. Volvió la cabeza y se encontró con Kerley.

—Me fui de Bugan City, como usted quería —dijo Kerley, con exagerada cordialidad—. ¿Y su amigo Crowe?

—¿Cómo sabe usted que vamos juntos? —preguntó Billner, tranquilizado al ver a algunos subordinados en el local.

—Les estamos siguiendo desde Bugan City.

—¡Eso no es cierto!

—¿No? Detrás vienen los compañeros: El caballista Jeff, Delamy y su equipo… Están ustedes sin subordinados. Lo mejor lo perdieron en Bugan City. ¿Saben ya lo que ocurrió?

Refirió rápidamente el choque y los incendios, al poco de haberme marchado ellos.

—Ah. Tome un recuerdo de su guardaespaldas Massey —y le dio un revólver que Billner reconoció en seguida.

Era el de Massey. Se lo dio descargado.

Durante unos momentos Billner creyó que todo daba vueltas. Kerley le miraba sonriendo. La tranquilidad que demostraba hicieron que Billner empezara a sospechar de cuantos tenía a su alrededor. Por eso no se atrevía a mandar a sus secuaces que acudieran en su auxilio.

—¡Si eso fuera cierto, Kerley, se iban a pudrir en la cárcel! ¡Mucha gente los habrá visto cometiendo desmanes, y eso tiene su pena!

—¿Y el disparar contra un hombre desarmado como estaba Owens? Massey confesó que usted está complicado en esa muerte… En fin, esperemos a mañana, a que todos estén aquí.

Le volvió la espalda y se alejó. Max Billner quedó unos momentos como petrificado. Luego, maquinalmente, echó a andar hacia la escalera que conducía a los dormitorios.

El que nadie le siguiera lo aterrorizaba más. Al pasar frente a la habitación de Crowe estuvo unos momentos como vacilando en llamar para dar la voz de alarma. De pronto hizo una mueca y siguió adelante, para meterse en su departamento.

Cuando salió los hizo con cautela. Ya no llevaba levita. Vestía de vaquero y llevaba doble pistolera.

Se inclinó el ala del sombrero y echó hacia el extremo del corredor que conducía a la escalera de servicio.

En la estación, dentro de un vagón de ganado, se encontraban Jeff y Kerley, aguardando. Desde allí podían observar todo el andén.

—Ahí está —dijo Jeff.

—Tal como usted ha dicho: aparece solo.

—Montará en el tren de medianoche. Quizá no se decida a bajar en Gorwin…

—¡Claro que no se atreverá!

—No esté tan seguro. Allí tiene algunos secuaces… Pero lo que en estos momentos más puede interesarle es vender a Marlle lo que sabe del plan de Crowe. La prueba es que viene solo. Usted viajará con él, Kerley.

—¿Y qué va a hacer usted?

—Quedarme con Crowe.

—¡Eso es muy arriesgado, Jeff! Si Crowe se revuelve…

—Por la cuenta que me tiene, sabré cubrirme y llevarlo con vida a Gorwin.

—¿Con vida? ¡Son demasiadas las consideraciones que hemos tenido con esa alimaña!

—Precisamente porque no quiero que haga más daño en la vida de Marlle ni en la de su hija, voy a conservarlo vivo, para que ellas decidan.

Tal como Jeff había anunciado, a medianoche Billner se metió en el tren. Kerley subió a otro vagón.

Jeff fue al hotel donde se alojaba Crowe. Ya tenía habitación reservada. Pero en vez de meterse en la suya, se introdujo en la de Billner. Tenía puerta de paso, pero por ambos lados estaba el pestillo pasado.

Decidió esperar al día siguiente, y se acostó en la cama que debió ocupar Billner. A los pocos instantes se dormía.

Fuertes golpes en la puerta lo despertaron. Ya había sol en la habitación.

—¡Billner! ¡Hemos perdido el tren de la mañana! —gritaban desde el otro lado de la puerta.

Jeff soltó un gruñido y se puso a toser.

—¡Me acosté confiando en que tú me despertarías! ¡Abre! —siguió rugiendo Crowe.

Jeff empezó a despasar el pestillo, sin dejar de parecer una persona molesta, despertada en lo mejor del sueño. Al quedar la puerta entreabierta Crowe la abrió de golpe y entró hecho una furia.

—¡Ahora hemos de estar aquí un día más!…

Al volverse, vio a Jeff, en cuyos ojos había un brillo que le produjo escalofríos.

—Esa voz quería oír… La cólera la desfiguraba tanto como la vez en que usted me habló en una habitación oscura.

Y fue avanzando hacia él, mientras Crowe quedaba lívido. Había movido las manos, con intención de desenfundar los revólveres que llevaba delante, bajo la levita. Pero en seguida había renunciado, al pensar que era la oportunidad que Jeff deseaba.

—No pienso matarlo… Solamente devolverle algo de lo que usted me dio —dijo Jeff, en el momento en que le disparaba el primer puñetazo a la cara.

Durante unos momentos Werner Crowe fue de un lado a otro de la habitación, lanzado por los puños de Jeff. Por fin cayó, con la cara llena de sangre.

—Se verá usted con Marlle… Si su cara hinchada la hace reír, mejor para usted.

Se inclinó y le quitó los revólveres. En el pasillo se oían cuchicheos. De pronto se oyeron empellones en las dos puertas, en la que correspondía a la habitación de Crowe y en la que constaba a nombre de Billner.

—¡Señor Crowe! ¿Le sucede algo? —preguntaron, después de empujar varias veces la puerta.

—Nadie pregunta por Billner —comentó Jeff, irónico.

Crowe se hallaba sentado en el suelo, agarrándose las mandíbulas. Al oír el nombre de Billner miró a Jeff, interrogativo.

—Se marchó anoche… A estas horas le estará diciendo a Marlle lo que usted se proponía.

Afuera habían cesado los golpes y permanecían todos en el mayor silencio.

—Yo no pensaba más que asustar a Marlle… para que me devolviera algo… que es muy importante para mí.

—¿Xine?

Werner Crowe hizo una mueca.

—¡Xine es como ella!… ¡Su misma soberbia!… Yo busco unos documentos… con los que ha estado sujetándome.

—¿A qué se refieren?

Crowe no contestó. Jeff volvió a preguntarlo. Pero Crowe lo que esperaba era el menor descuido de Jeff para abrir la puerta.

Creyó tenerlo cuando Jeff empezaba a volverse de espaldas. Werner Crowe se levantó y corrió hacia la puerta. Parecía estar seguro de que Jeff no sólo rio lo mataría, sino que arriesgaría la cabeza por evitarle cualquier peligro de muerte.

Suponía que Jeff estaba allí enviado por Marlle o por Xine.

Consiguió agarrarse al pestillo de la puerta. Y lo despasó, gritando:

—¡Terminad con él!

En seguida se arrepintió. En el momento en que se volcaban tres subordinados en la habitación, todos revólver en mano, Crowe pensó que le hubiera convenido más reducirlo a golpes y tenerlo como salvaguarda para entrar en Gorwin.

Ya no había remedio y Crowe volvió la cabeza, intuyendo una descarga que acribillaría a Jeff.

Las detonaciones se produjeron. La habitación se llenó de humo y se oyeron gritos agónicos.

Al decidirse a mirar hallo a sus tres subordinados tendidos en medio de la habitación. Jeff, después de disparar a dos manos, se había acuclillado tras un sillón y apuntaba a la cabeza de Crowe.

—¡Le llenaré la cabeza de plomo, Crowe, como no ordene a su gente que nos deje en paz!

Obedeció en seguida. Se asomó a la puerta y gritó:

—¡Nadie os ha llamado aquí! ¡Marchaos!…

Momentos después de que la puerta volviera a quedar cerrada, llegó el sheriff. El y Jeff ya se conocían, de cuando el ataque en la estación.

—¿Esto es la cola de lo del otro día?

—Eso suponemos mi «compañero» de habitación y yo —contestó Jeff—. Estábamos hablando de cuestiones privadas, cuando entraron esos individuos…

—¿Cuestiones privadas? —preguntó el sheriff, con retintín.

—Sí. Yo quiero a una muchacha sobre la que este «señor» cree tener algún derecho, y me pone pegas.

El sheriff lo tomó en serio.

—Usted es Werner Crowe… Ayer estuvieron aquí unos vecinos de Gorwin y hablaron de la chica de «Los Pinares», y del granuja que hace unos días planeó una trastada contra la madre de esa muchacha, para ver si ella tascaba el freno.

Crowe había vuelto a palidecer. Lo que menos podía desear era que su nombre sonara en una cuestión como ésa. Su mujer quería el divorcio, y sus hijos estaban al lado de ella.

—¡Marlle ha mentido! —prorrumpió Crowe.

—Los vecinos me aseguraron que era la misma muchacha la que lo comentaba en el pueblo. —Y dirigiéndose a Jeff—: ¿Qué piensa hacer?

—He de llevarlo a Gorwin…

—Si se dan prisa tomarán el tren que debía pasar esta madrugada. Lleva a cuatro horas de retraso.

Jeff rompió a reír.

—¡Bendito retraso!…

—Les acompañaré a la estación —se ofreció el sheriff—. Así evitaremos que algún moscón suba a ese tren.

Pero los pistoleros que quedaban, sabiendo ausente a Billner y viendo a Crowe poco menos que detenido, no sintieron ningún deseo de seguirles.

* * *

Hasta el último instante Billner estuvo dudando en descender en la estación de Gorwin. Tenía concertado con los pistoleros que había enviado por delante que estuvieran de guardia permanente en la estación.

Desconfiaba que hubieran cumplido las órdenes, aunque en el pueblo no les hubiesen puesto obstáculos. Pero allí había dos subordinados, con cara de estar aburridos.

Al ver a Billner corrieron a su vagón.

—¡Ya creíamos que no vendrían!

—¡Salimos a todos los trenes y aquí no aparece nadie!

Todavía Max Billner dudó en apearse. Nadie le había molestado desde la estación de Skinter. Era demasiado fuerte la tentación de escapar.

Pero de pronto pensó en que la huida no serviría más que para comprometerlo ante los ojos de Marlle. Ya ella se le burló diciéndole que no comprendía cómo un hombre que pasaba por astuto se había dejado llevar por Werner Crowe.

—¿Cuántos sois? —preguntó.

—Ocho.

—¿Nadie os ha molestado?

—Nadie.

El otro pistolero miró a Billner, extrañado:

—¿Y el señor Crowe?

—Vendrá en otro tren.

Bajó del vagón. A los dos pistoleros les pareció acertado que Billner se presentara vestido de vaquero, pero era porque ignoraban que él ya había estado allí un par de veces y si alguno lo recordaba vestido de levita y chistera, chocaría demasiado.

Se encaminaron al pueblo. La calle principal casi empalmaba con la estación.

Kerley descendió por la parte opuesta al andén. Contra la valla de unos corrales había unos vaqueros mirando unas reses. Ninguno parecía haber reparado en Billner ni tampoco en Kerley.

Este se dirigió hacia los corrales, para dar tiempo a que Billner y los dos secuaces se alejaran. Antes de llegar a la valla, un vaquero le salió al encuentro.

—Somos vaqueros de «Los Pinares». ¿Necesita trabajo?

—Creo que sí.

—¿Viene solo?

Kerley asintió con un movimiento de cabeza. El vaquero ensombreció el gesto.

—Usted es Kerley… ¿Qué le ha ocurrido a Jeff?

—¿Cómo me ha conocido?

—Todos los vaqueros de «Los Pinares» tenemos una descripción de usted. Siempre hay alguno de nosotros esperándoles. Traemos y llevamos ganado…

—Jeff vendrá en otro tren.

La misma respuesta que Billner había dado a sus secuaces.

Kerley montó a caballo y en compañía de algunos vaqueros partieron hacia «Los Pinares», soslayando el pueblo.

—¿Nada ha ocurrido por aquí? —preguntó en el camino.

—Estuvimos a punto de salir tres cuartas partes de la plantilla para ir en busca de la manada. Marlle… —se interrumpió para explicar—: La señorita y nosotros queremos llamarla el ama, pero ella se indigna cuando lo oye… Marlle quería salir en ayuda de Delamy y su equipo, pero llegaron noticias de que no habían ido en busca del ganado, sino en compañía de Jeff. ¡Cómo les envidiamos todos, cuando hemos sabido lo que han hecho en Bugan City!

Los demás vaqueros rompieron a reír.

—¿Cómo reaccionó Marlle? —preguntó Kerley.

—Lloraba de alegría.

Uno de los vaqueros se había adelantado para dar la noticia. Cuando Kerley llegó, Xine y su madre se encontraban en la tierra. La muchacha descendió los peldaños y le tendió una mano.

—¡Bien venido!…

Era la primera vez que Xine veía a Kerley, a quien sabía enamorado de su madre.

—¿Ha sido necesario que tú y Jeff os separarais? —preguntó Marlle, momentos después, cuando ya la muchacha se había metido en la casa.

Kerley explicó cuanto les había ocurrido. Marlle fue transfigurándose por la indignación.

—¡Y ese perro de Billner! ¿Cómo se ha atrevido a venir? ¡Ensillad!…

Apareció Delamy. Luego, varios vaqueros de su equipo. En las cuadras se procedía a toda prisa a ensillar varios caballos.

Xine salió del edificio con traje de amazona. Al verla su madre, preguntó:

—¿Adónde vas?

—Adonde tú vayas.

—¡Tú nada tienes que ver con esto!

—Quedamos en que siempre que tú salieras del rancho, lo haría yo también.

Vio demasiada firmeza en la mirada de Xine para disuadirla.

—Estás de mal humor —dijo, riendo—. No seré yo quien lo pague.

Y Marlle montó a caballo. También Xine. Solamente les acompañaron vaqueros de «Los Pinares». Delamy y Kerley se vieron obligados a quedarse.

Madre e hija fueron un trayecto calladas. Marlle la miraba a hurtadillas.

—¿Puede saberse a qué viene ese arrugar de cejas?

Xine forzó un gesto risueño.

—No viene a nada. Estaba pensando.

—¿En qué?

—En el motivo que ha podido impulsar al terco caballista para quedarse solo con el «señor» Crowe. ¿Por qué crees que lo ha hecho?

—Quizá para «convencerlo» que nos deje en paz.

—¡El no tenía por qué meterse en esto!

—A él lo metieron. Si no recuerdo mal, Jeff sólo se preocupaba de presentar los mejores caballos a su «mejor cliente».

Xine enrojeció. En seguida se volvió a mirar a su madre.

—¡Te lo advierto ahora, mamá!… Mi vida no la destruirá nada ajeno a mí. Si al «señor» Crowe le sucediera… lo que seguramente merece, y Jeff estuviera en medio… Te digo, mamá, que yo no tendré en cuenta nada de eso. Para mí Jeff será el mismo de antes…

—Pero ¿a qué viene eso, Xine? —Marlle se echó a reír—. No dramatices, hija. El único problema que tú puedes tener es que Jeff no llegue nunca a estar convencido de haberse enamorado de ti.

Otra vez apareció el ceño fruncido. Los magníficos ojos de Xine echaban fuego.

—¡Está convencido! ¡Lo está desde el primer día que me vio!… Quien no lo está soy yo.

Marlle se quedó mirándola. Su hija sostuvo firmemente su mirada por unos momentos. De pronto empezó a sonreír y miró para otro sitio.

—Bueno: Quizá cuando lo tenga delante… me dé cuenta de que no valía la pena haber pensado en él todos estos días… El que se va, siempre carga con todas las ventajas.

—Desde luego nuestro caballista es un gran cuco —contestó Marlle.

Ya estaban cerca del pueblo.

—He consentido que me acompañaras, Xine… Pero vas a prometerme que te quedarás en casa de cualquier amiga. Me basto sola para hablar con ese sujeto.

Ya dentro del pueblo se separaron. Xine se metió en una casa de amigos y Marlle siguió adelante, llevando a la zaga a unos cuantos jinetes.

Tenían observadores en el pueblo y a media que Marlle pasaba iba recogiendo gestos de los enlaces que le marcaban los sitios donde pudiera haber algún individuo sospechoso.

Frente a un saloon se detuvo. El dueño de ese establecimiento era amigo de Billner. Ahora se encontraban los dos en una de las habitaciones privadas, conferenciando.

Clarke, el dueño del saloon, estaba muy asustado.

—Billner: Ya lo he dicho a tus hombres. No es que no quiera ayudaros. Pero mi negocio está aquí. Si el pueblo la toma conmigo, tendré que cerrar.

—Yo sólo te pido que procures concertar con Marlle una entrevista…

El barman entró para anunciar que Marlle aguardaba en la sala. Algunos de los vaqueros que la acompañaban se habían colocado en el mostrador.

Los pistoleros de Billner iban entrando y se sentaban a las mesas, todos desconcertados.

Clarke y Billner aparecieron, los dos sonrientes.

—Vengo en son de paz, Marlle… Quiero decirte lo que Crow se propone hacer…

Marlle no miraba a Billner, sino al dueño del local.

—Clarke. ¿Tienes un coche?

—Sí.

—Tenlo listo para dentro de unos minutos. Te conviene alejar de aquí a esta piltrafa.

Mas Billner, al saberse acompañado de los pistoleros, se irguió.

—¡A malas no conseguirás nada!

Marlle se puso de pie. Y Billner, aterrorizado, hizo ademán de desenfundar. Entonces el látigo que Marlle había dejado enrollado sobre una silla, chascó.

—¡Dije que te mataría si aparecías por aquí!… ¡Y no lo hago porque mi hija ha de mirarme!… ¡Escoria, tú y Crowe!

Billner no se había atrevido a desenfundar, al ver que los pistoleros no lo secundaban. Levantó las manos y se cubrió la cabeza para defenderse del látigo.

—¡Me iré, Marlle!…

Clarke ya había dado orden de que engancharan el coche. Billner, siempre cubriéndose la cabeza, fue retrocediendo hacia la puerta de la calle. Salió de espaldas.

La gente había ido deteniéndose en las aceras, formando muralla. El látigo siguió restallando, por encima de la cabeza de Billner, hasta que el individuo llegó al centro de la calzada.

—Tú y tus pistoleros… tenéis quince minutos para desaparecer —dijo Marlle.

Y se puso a enrollar el látigo. Mientras lo hacía, miraba disimuladamente a la muralla de espectadores. Algunas cabezas procuraban permanecer ocultas. Marlle hizo como que no reparaba en ellas.

Bajó a la calzada y con el látigo enrollado echó a andar hacia donde había quedado su caballo.

Los pistoleros de Billner le rodearon.

—¿Vamos a consentir esto? —rechinó uno.

Marlle vio de pronto a Xine, saliendo de entre los espectadores. Entonces se asustó y se echó sobre ella.

—¡Apártate!…

Cubriéndola con su cuerpo, desenfundó un revólver, y se volvió de cara al grupo que formaban Billner y los pistoleros. Lo que ella estaba esperando, sucedió. De ambos lados de la calle irrumpieron hombres, escupidos por la muralla de gente que apenas henderse volvía a cerrarse.

Kerley, Delamy y elementos de su equipo iban saliendo de ambos lados de la calzada, hasta formar una valla erizada de revólveres, que no cesaban de llamear.

Billner y sus pistoleros soltaron las armas para entregarse a la muerte. Ninguno de ellos consiguió disparar. Apenas desenfundaron para abatir a Marlle, se encontraron con una hilera de revólveres que en seguida los eliminó.

 CAPITULO VIII

Al descender del tren, Jeff y Werner Crowe se vieron rodeados de vaqueros. Eran altas horas de la noche.

Kerley y Delamy abrazaron, a Jeff.

—¿Ese es Crowe? —preguntó Delamy.

Jeff asintió. Cerca de la estación había un carruaje. Obligaron a Crowe a que montara en él.

—Marlle no quiere que se quede en el pueblo. Tampoco que asome por el rancho —explicó Kerley—. Ella nos saldrá al camino.

La entrevista entre Marlle y Crowe se efectuó en una meseta. En lo alto había poca luna, una recortadura de uña.

Werner Crowe había sido llevado a unas piedras y allí había sido dejado solo, con las manos desatadas. Transcurrieron varios minutos de completa soledad.

Al cabo de tantos años, Marlle y Werner volvían a estar frente a frente.

—Has confiado demasiado en que respetaría tu vida —dijo fríamente Marlle—. No sabes lo cerca que has estado de morir.

—¡Yo no te hubiera molestado, Marlle!… Todos tus golpes a mis transportes los he tolerado…

—¿Y qué remedio te quedaba? Tomaba una mínima parte de lo que tú ibas a despilfarrar en tus juergas. Ni siquiera lo conservabas para los tuyos… Le debías algo a Xine. ¿No crees?

—Marlle; Comprendo que quisieras asegurar su porvenir, pero no tenías por qué ensañarte con los que nada deben: mi mujer y mis hijos… Tu primer golpe fue a unos documentos, que a ti no pueden servirte de nada.

—¿Cómo que no? En el momento que yo quiera, te llevaré a la cárcel. Son la prueba de que estabas complicado en la explotación de minas falsas… Hay un documento que alude al «accidente» que costó la vida al hermano de tu mujer…

Crowe se levantó, ahogándose.

—¡Ese documento está hecho por mis enemigos!… ¡Es falso! ¡Lo han reconocido los mismos que lo escribieron! ¡Debes devolvérmelo, Marlle! ¡Si llegara a poder de las autoridades, sería la destrucción de mi familia!…

Marlle iba a reír. Pero no pudo.

—A mí no debía importarme tu familia… Pero siempre la he tenido en cuenta. Al hacerme con esos documentos no buscaba más que sujetarte, por si te daba por recurrir a la ley… tú, salteador de almas confiadas.

Se volvió de espaldas y se alejó unos pasos.

—Te daré los documentos. Ahora ya no puedes hacer daño a Xine. Estás bastante comprometido en las muertes que ha habido desde que enviaste a cuatreros de pega para que se hicieran con los caballos de Jeff. ¡Valiente majadería, meterte con ese endemoniado muchacho! —Y por fin dio escape a la risa.

Durante unos momentos Crowe no supo qué hacer, si hablar o permanecer callado.

—¿Dónde está la manada? —preguntó de pronto Marlle, en tono irritado.

—En Couby; repartida en varios ranchos.

—Cuando esas reses entren en «Los Pinares», el capataz del equipo recibirá un sobre con los documentos. Antes, no.

—¡Marlle! ¡Yo te doy mi palabra de que la manada vendrá! ¿Por qué no me das los documentos ahora? Así no habrá necesidad de que yo volviera por aquí.

—Es que no volverás, te dé o no los documentos. Porque si apareces no tendrás otra oportunidad… Abajo espera el coche. Al romper el día quiero que estés fuera de la comarca.

Marlle echó a andar hacia el borde de la meseta, por donde había aparecido.

—Dentro de unos días la manada estará aquí —murmuró Crowe.

—Cuanto más pronto la envíes, mejor para ti. Estoy dispuesta a que mis amigos salgan a recibirla al límite de esta comarca, a no ser que pienses utilizar el ferrocarril.

—¡Será el ferrocarril! ¡Quiero terminar esto cuanto antes!

—De acuerdo. Quedaremos a la espera.

Desapareció por el borde de la meseta. Al momento asomaron Jeff y Delamy.

—Vamos. El coche lleva provisiones —dijo Jeff.

Delamy permaneció callado hasta que Crowe estuvo dentro del coche.

—¡De toda la pandilla de canallas, usted es el único que no ha recibido el plomo que merece…! ¡Hasta última hora tiene suerte!

Y escupió, alejándose antes de que la ira le lanzara sobre Crowe. El coche arrancó.

Jeff se colocó al lado de Delamy y dijo:

—No creo que sea tener suerte vivir como a partir de ahora va a hacerlo ese hombre. Está aterrorizado. Por cualquier parte parece temer un revólver al acecho…

* * *

En los días de espera, Jeff tuvo ocasión de entrenar los caballos. Muchas veces Xine le acompañaba.

Siempre había demasiados testigos alrededor y quizá por eso Jeff sólo hablaba de caballos.

El ceño de Xine había días que estaba totalmente despejado, y los ojos le brillaban henchidos de alegría. Súbitamente, sin que nada lo justificara, se mostraba como enemiga de cuantos le rodeaban.

Para esos momentos era mejor que no montara ningún caballo, porque las espuelas hacían más de lo que debían. Esto ya se lo había dicho Jeff una vez.

Una mañana, cuando con más armonía parecía ir todo, Xine interrumpió el entrenamiento, diciendo:

—¡Jeff! ¡No monte más ese caballo! ¡Quiero entrenarlo a mi manera!

Lo dijo con tal brusquedad, que todos se quedaron mirándola, extrañados. Todos, menos Jeff, quien sonriendo se apeó y llevó el caballo adonde estaba Xine.

—Tome. Al fin y al cabo es suyo.

—¡Por eso mismo, porque es mío!

De un salto se colocó sobre la silla. Le hirió de tal modo, que la bestia relinchó, levantándose de manos.

En seguida escapó. Pero todavía pudo oír el grito de cólera de Jeff.

—¡Eso no, maldita!

Corrió hacia otro caballo. Y sin necesidad de herirlo, lo lanzó a un galope más rápido que el que llevaba el otro.

Pronto los dos jinetes desaparecieron por un extremo de la cañada.

Cuando los dos caballos estuvieron juntos, Jeff se echó sobre Xine, se dejó caer y durante unos instantes los dos estuvieron rodando por una pendiente cubierta de matas.

Cuando se detuvieron, él la sujetaba de los hombros, contra el suelo, inmovilizándola.

Xine tenía el rostro blanco, los ojos muy brillantes, los labios amoratados.

—Si por el hecho de ser la dueña de un caballo… se ha de tener derecho a las canalladas… todos los míos me los llevaré.

—¡Ya no son suyos!

—Todo caballo salido de mis cuadras, que lleve mi marca… siempre será mío.

El color iba volviendo al rostro de Xine. Los labios iban haciéndose rojos.

—¡Ese maldito ceño… con lo bonita que eres! —exclamó Jeff, tras quedar unos momentos suspenso, el rostro sobre el de ella.

—¿Por qué no se ha ido ya?… ¿Qué esperas?

—La manada.

Siguieron mirándose. El pecho de Xine dejó de palpitar por unos instantes.

—¡Maldita la hora en que entró en mi rancho!

—Yo no digo lo mismo —contestó Jeff.

Apresó sus labios y durante unos instantes los dos parecieron formar un solo aliento.

—¿Por qué… si aún no está «convencido»? —balbuceó Xine, los rostros todavía rozándose.

—Tú no has creído nunca, Xine… Es imposible que desde el primer momento no me vieras convencido de que te amo desesperadamente.

—¿Por qué, pues…, has fingido?

—¿Y por qué, pues…, tú has disimulado?

—¿Es que supones…?

—Tú también estabas «convencida»… Tienes caballadas más cerca, tan buenas como las mías. Pero tú enviabas a mi rancho, para darme un pretexto a que yo viniera al tuyo.

Otra vez el ceño, se había fruncido. Entonces Jeff la imitó. Y Xine rompió a reír.

—¡Es verdad, Jeff!

Cuando llegaron junto a los caballos, Xine se puso a besar el cuello de la bestia que había castigado.

—Desde ahora serás el favorito… Y nunca tendrás a un jinete más cariñoso. ¡Lo juro!

Al regresar a la cañada todos se habían marchado ya.

Tardaron en llegar a la casa. De lejos apreciaron mucho trajín de jinetes.

—¡Será la manada! —exclamó Jeff.

Era el ganado, que llegaba por ferrocarril. El jaleo que había en el rancho sirvió a Xine para ocultar la confusión que sentía ante la idea de que hubiesen contado a su madre lo ocurrido con su cambio de humor.

Pero nadie parecía reparar en Xine. Ni siquiera su madre. La gente iba saliendo hacia la estación.

Por fin las dos mujeres quedaron solas en la terraza.

—A Kerley le he entregado los documentos —dijo Marlle—. Se los he ofrecido primero a Jeff, pero ha rehusado intervenir.

—Ha hecho bien. De no ser tú, nadie mejor que Kerley.

—¿Sí? ¿Te parece buen hombre?

—¿Y a ti?

—Soy yo quien ha preguntado.

—Me parece uno de los hombres más nobles que he conocido.

—Estoy de acuerdo.

—A él le gusta «Los Pinares» —dijo Xine.

—¿Y a ti, no?

—También… Pero… no tendría inconveniente en ausentarme por algún tiempo.

—¿Quizá te apetece conocer un rancho donde se crían caballos?

—Quizá.

Siguió una pausa. Ninguna de las dos se miraba.

—¿Convencidos?

—¡Absolutamente! —contestó Xine.

Ahora Marlle se volvió. Xine también. La joven dejó que su madre leyera en sus ojos.

—Estoy muy contenta —murmuró Marlle—. Quedaré al frente de «Los Pinares»… Delamy se dedicará a conducir ganado, exclusivamente, que es lo que siempre ha deseado. Kerley sustituirá al viejo Wharton, que está deseando quitarse esta carga de encima… Y cuando os canséis de los caballos, venid aquí.

—Creo que antes vendrás tú allá —contestó Xine, riendo.

No se apartaron de la terraza hasta que por fin empezó a asomar la polvareda que levantaba el ganado.

Por la noche toda la manada se encontraba en el rancho.

—En el tren iba un individuo que dijo que era el apoderado de Crowe —explicó Kerley—. Nos mostró las credenciales… No había duda de que llevaba poderes de Crowe para hacerse con los documentos. Al entregarle el sobre lo abrió, examinó detenidamente los papeles que contenía y al final soltó un respiro. «Correcto», dijo. Y nos volvió la espalda.

Después de la cena, Delamy y Kerley se alejaron de la casa, conversando.

—¡Y canalla como Crowe, se sale de rositas! ¡Es injusto! —rezongó Delamy.

* * *

Pero no era envidiable el destino de Werner Crowe. Su mujer y sus hijos se negaron a la reconciliación,1 al saber sus últimas fechorías.

Crowe dejó de ocuparse de sus negocios y empezó a rodar de una población a otra, alternando con la peor gente. Un día apareció en las afueras de un pueblo, acribillado a tiros.

El pueblo era Wissell, donde Jeff tenía su rancho. Hacía apenas un par de días que había regresado con su joven esposa, después de varias semanas de ausencia, en viaje de bodas.

Nadie hubiera reparado en Werner Crowe. Parecía un vagabundo.

Pero en Wissell se editaba un periódico. El periodista era amigo de Jeff. Y el día en que apareció el cadáver, fue a verlo.

Esperó a que Xine estuviera lejos para decirle:

—A la redacción ha venido un individuo pidiendo que publique que Werner Crowe murió anoche asesinado… Efectivamente, el cadáver que hemos encontrado daba señales de haber sido muerto a traición. ¿Por qué ese empeño en que se publique la noticia?

Jeff recordó algo que Crowe le dijo en el tren, en un momento de pánico.

—Tiene su sentido… Pero no debes publicarlo.

—Ya me he negado, y el tipo ha insistido. Incluso me ha dicho que bastaría con que saliera en un solo ejemplar.

—Xine no debe saber nada de esto. Y a ese individuo lo enviaremos al periódico de la capital del condado, con una recomendación tuya.

Así lo hicieron. Werner Crowe fue enterrado en el cementerio de Wissell, pero nadie reparó en ello.

Durante unos días, Jeff tuvo que ausentarse del rancho. Era la primera vez que Xine y él se separaban desde la boda.

Fue en Bugan City donde Jeff tuvo que esperar escondida en un hotel, durante 3os días. Al tercero recibió el aviso y salió a la calle.

El sheriff le acompañó. Iban a casa del notario. En el despacho se encontraban tres individuos.

El notario parecía muy ocupado en escribir en unos legajos.

—¿Qué ocurre por aquí? —preguntó el sheriff—. Le traigo a un cliente…

Los tres individuos que aguardaban, al volverse y ver a Jeff, hicieron un movimiento de alarma. Los tres vestían de ciudad y estaban recién rasurados. Todos llevaban pistola en fa sobaquera.

—Termino en seguida con estos señores —dijo el notario—. ¿A ver la documentación?

Los tres individuos estuvieron quietos.

—¿No me han oído?

—¡Ya la ha visto antes!… —contestó uno.

—Ya lo sé. Pero es para archivar esas cosas. En seguida les entregaré los veinticinco mil dólares…

Los tres giraron de nuevo, al tiempo que uno gritaba:

—¡Es una encerrona!

El sheriff no tuvo oportunidad de disparar, porque bastó un revólver de Jeff, que vomitaba plomo y fuego sin pausa, valiéndose de las dos manos; una para empuñarlo y la otra para golpear el martillo.

—Traían un recorte de periódico… Este —dijo el notario, después de registrar en el bolsillo de uno de los muertos—. Y este medio billete…

Explicó que había un sobre cerrado, entregado por Max Billner. En el sobre constaba que se abriera cuando alguien se presentara con medio billete cuya numeración constaba en el reverso del sobre.

—Lo abrí y dentro vi el otro medio billete. Y miren lo que el señor Billner escribió de su puño y letra…

Sólo cuando apareciese alguien con el medio billete y con la noticia oficialmente confirmada de que Werner Crowe había muerto «asesinado», se le entregarían los veinticinco mil dólares que depositaba en la caja del notario.

—¿Qué hacemos ahora con este dinero? —preguntó el sheriff, dirigiéndose a Jeff.

—El pueblo sufrió algunos daños con los jaleos… Que pase a los más perjudicados.

Aquel mismo día salió de Bugan City.

Cuando llegó a Wissell, su linda esposa le aguardaba con el ceño fruncido.

Jeff se colocó delante de ella, tomándola del talle. Se puso a parodiarla, frunciendo también el ceño. Y Xine terminó por reír, echándole los brazos al cuello, estrechándose contra él.

—¡Pero si estas ausencias han de repetirse… me rebelaré! ¡Te quiero a mi lado siempre!

—No volverá a ocurrir, te lo prometo.

—Acuérdate que lo has prometido.

De sobremesa, Xine dio la noticia:

—Delamy quedará una temporada en el rancho…

—¿Delamy?

—El viejo Wharton ya no está para esos jaleos.

—Pero ¿y Kerley?

—Kerley… ha salido con mamá, a recorrer el Este. Se casaron la semana pasada… Dicen que pasarán por aquí, cuando decidan regresar a «Los Pinares».

Jeff se echó a reír. La verdad era que estaba emocionado. Después de un prolongado silencio, Xine preguntó:

—Y bien, ¿tan importante era el negocio que te ha hecho dejarme por unos eternos días?

—La verdad es que apenas merecía la pena… Se trataba de caballos malos… Lo mejor es olvidarlo.

Y cambiaron de tema.

F I N