Capítulo Primero

En aquel momento, para Nil Read, ver a la vieja Marubey fue como ver al mismo diablo. Todavía no se había calmado del choque que había tenido con unos individuos, cuando aparecía la vieja que fue nodriza de Mood Wallson, la pesadilla de los Read.

Nil estaba levantando la cabaña que tenía que servir de establo. Ya tenía terminada la que le servía de vivienda.

Contra una pila de troncos estaba el rifle con el que había ahuyentado a los sujetos que habían ido a importunarle.

Y ahora aparecía la vieja, montada en una carreta. Nadie la acompañaba. Las dos caballerías que tiraban del vehículo la obedecían como seguramente no lo harían con el más duro y experimentado carretero.

Desde luego, la vieja Marubey sabía tener mano firme no sólo para gobernar un par de caballerías, sino para poner orden en el nido de alacranes que era el hogar de los Wallson. Aparte esto, a la hora de disparar tacos resultaba una cosa extraordinaria.

Nil Read tenía el hacha en las manos cuando oyó el traqueteo de la carreta. Antes de mirar quién era, su propósito fue soltar la herramienta para agarrar el rifle.

Pero al comprobar que era la vieja Marubey, asió con fuerza el hacha y continuó dando golpes al tronco, que acababa de colocar sobre una especie de tijera, formada con maderos.

—Buenos días. La paz sea con todos, Nil Read —saludó la Marubey, mientras sujetaba las riendas.

Cuando al ir a apearse quedó unos momentos en un lado de la carreta, las ruedas del lado opuesto dieron el efecto de que despegaban del suelo. Pesaba lo suyo la vieja Marubey.

—Creo que me he perdido.

Nil tomó el hacha y se volvió. Estaba con el torso desnudo, brillante de sudor. Era un cuerpo esbelto, nervudo. Una cara morena, de grandes ojos oscuros.

—Buenos días... En cuanto a que la paz sea con todos, contribuya a ello con algo más que con palabras. Monte en la carreta y márchese.

La vieja era chata. “No sé quién de mis antepasados embistió contra un dinosauro, y quedamos con la marca”, solía decir, para justificar su nariz.

—Diablo. Aunque estoy acostumbrada a las coces de los Read, pensé que en esta tierra extraña existiría una tregua —contestó ella, sin inmutarse.

Lo de que se encontraban en tierra extraña era cierto. En aquella región, hasta hacía muy poco sólo habían existido unas cuantas tabernas y hosterías.

Pero ahora parecía haberse convertido en el punto de atracción de multitud de colonos. Y este era el problema de Nil.

El liquidó cuanto le ligaba a Bangel, la comarca que fue escenario de multitud de choques entre los Read y los Wallson. Ganaron los Wallson, y el único Read que quedaba lio el petate y se marchó al despoblado territorio denominado Hufrood. Esto hacía unos tres meses.

En ese tiempo Nil cortó árboles, levantó una cabaña para vivienda y ahora estaba levantando otra para una cuadra en condiciones. Tenía madera cortada para un granero, y cercas. Y para un embalse, pues había escogido una tierra muy cercana a un río que surgía de la próxima cordillera.

—Ni aun en el paraíso habría tregua, señora Marubey —replicó Nil, dispuesto a tomar el hacha y proseguir el trabajo.

—¡Es curioso! No te has sorprendido al verme...

—¿Por qué tenía que extrañarme? Adónde va la cuerda va el pozal. Yo ya sabía que esa serpiente cascabel que usted amamantó se encontraba aquí.

La serpiente cascabel era Mood Wallson. El hombre de más soberbia y de más ambición con que los Read habían tropezado nunca. La vieja Marubey fue su nodriza. Luego fue el ama de llaves de Mood y una especie de suegra honoraria, cuando Mood contrajo matrimonio y emprendió la conquista de la comarca de Bangel.

A la muerte de la joven esposa, ocurrida a los tres años de haber dado a luz una preciosa niña Elge, volvió a constituirse en lo que fue para Mood, sólo que entonces no podía amamantar a la criatura ni ésta lo necesitaba.

—Naturalmente que, si Mood y su hija vienen aquí, no iba a quedarme yo en la feria... Y naturalmente, también, que tú hayas pensado que venimos para armarte guerra.

—¿No es así? —preguntó Nil, irónico.

—Te das demasiada importancia, jovenzuelo. Te puedo dar palabra de que...

Nil descargó un hachazo contra el tronco al tiempo que exclamaba:

—¡Su “palabra” tomada por el medio...!

—Bueno. No des un centavo por mi palabra... Vamos a los razonamientos. ¿Por qué crees que Mood ha venido? ¿Para fastidiarte?

—¡No me importa saber para lo que ha venido!... Sé muy bien que aquí se prepara una sucia maniobra para despojarme de estos terrenos, y alguien lo va a lamentar —dio unos cuantos hachazos y el tronco quedó cortado.

—Luego, ya lo sabes.

—Hace un rato eché de aquí a unos individuos que miraban esto como si fuera a pasar a su propiedad.

—¿Cómo se explica? ¿Acaso no tienes registradas estas tierras?

—¡Hace tres meses que lo solicité, y por algo que hasta ahora no me había explicado, el reconocimiento oficial no me llegaba!... Pero ya sé por qué.

—¿Te lo han dicho esos hombres?

—Me lo han dejado entrever... Nadie se acordaba de que aquí había tierra adecuada para criar ganado. ¡Nadie se acordaba, hasta que se me ocurrió levantar esta cabaña y roturar esta parcela!

—¿Pagaste al Estado?

—¿No pregunta usted demasiado?

Pero la vieja Marubey estaba seria.

—Contesta.

—Tan pronto me hubieran dado el reconocimiento oficial de mi propiedad, hubiera pagado...

—...Con el dinero que tenía que facilitarte un Banco hipotecario, en el que Mood es el principal accionista. ¡Valiente jugada, muchacho, si Mood tuviera tiempo para acordarse de que todavía queda un Read que no pierde ocasión para echar barro contra los Wallson!...

Nil había enrojecido de furor.

—¿Que Mood Wallson... es accionista del Banco?

—¿Y qué tiene de particular? En todos los Bancos del Territorio tiene mano... Eso debe demostrarte que él no ha venido aquí para perjudicarte. Aquí va a desarrollarse una pelea entre peces gordos. Son muchos los que tienen intereses en esta comarca. ¿Has oído de Guss Speir?

—¡Mucho y malo!

—Quizá los que has echado de aquí sigan instrucciones de Guss Speir. Te guste o no, sea o no justo, va a haber competencia de tierras en esta comarca. Todas las gestiones que se hayan podido hacer en estos meses atrás, para tener derechos sobre este suelo, quedan sin efecto...

—¡Todavía no es seguro!

—No seas cabezota, Nil. Es seguro que va a haber competencia. Todos tendrán que someterse a esa prueba sin excepciones. Oficialmente te lo comunicarán, un día de éstos, quizá en la víspera de la carrera...

Nil no dudaba que sería así. Por unos momentos pareció sin fuerzas y se apoyó contra la fachada de la vivienda. Mirando al suelo, preguntó:

—¿Cómo lo sabe?

—En el mismo hotel donde nos alojamos, hay otros de esos que tú calificarás de tiburones. Y ayer tarde tuvieron una conferencia con Mood. Le proponían asociarse para el día de la competición, para ir al copo de los mejores terrenos. Salió a relucir este sector y no sé si por casualidad alguien te nombró ... Y puedes dudar de mi palabra, pero no de mi juramento, si lo hago por Mood y por su hija. ¿Te das cuenta? Pues por ellos te juro que Mood, al oír tu nombre, pidió detalles de dónde te encontrabas. Mencionaron ese río diciendo que era el punto clave para tener el control del agua de un gran sector... Entonces Mood les dijo: “No cuenten conmigo”.

—¡Qué decente se nos ha vuelto al final de una carrera de atropellos! —exclamó Nil, a punto de estallar.

—No es que se haya vuelto mejor ni peor. Es que esa clase de jugadas nunca las ha hecho la “serpiente” que yo he amamantado.

— ¡Las ha hecho peores!

—Si lo dices por lo que ocurrió con tu padre, eso es caso aparte. Hubo un tiempo en que tu padre fue el más fuerte. ¿Qué ocurrió? No perdía ocasión de humillar a Mood. Hasta una vez le quitó una novia, sin más fin que pasearse con ella unas cuantas veces ante los amigos. Otra vez le “enfermó” el caballo que Mood tenía que montar para una carrera en la que tu padre tomaba parte...

—¡Eso no es cierto!

—Te lo puedo jurar por Mood y por su hija. Tu padre lo reconoció al día siguiente de haber ganado. Dijo a los amigos que los bobos merecían lecciones así para que abrieran los ojos... ¡Y válgame el cielo que Mood los abrió!... En parte creo que le está agradecido a tu padre por haberle clavado la espuela cuando aún estaba a tiempo de tomar otra marcha.

Nil había oído otras veces, en Bangel, hablar del brusco cambio que se operó en los dos rivales, siendo jóvenes. El padre de Nil fue perdiendo terreno, mientras Mood se hacía cada vez más poderoso.

—Tú te fuiste de Bagel no porque Mood te molestara. Eso terminó tan pronto enterraste a tu padre... Te marchaste porque tu orgullo no te dejaba vivir. Cada vez que mirabas la comarca y meditabas sobre la propiedad de los principales ranchos, la bilis...

—¡Al cuerno, vieja maldita! ¡No me saque de quicio! ¡Ha venido usted en mal momento! ¡Márchese!

Tomó el hacha y se puso al trabajo, desentendiéndose de Marubey.

Alguien surgió de detrás de la cabaña, sin que Nil lo viera, pese a que iba montado a caballo. No lo vio porque el furor lo cegaba. Y no oyó las pisadas de la bestia porque en aquel momento daba hachazos contra un tronco, como si de esta manera fuera a resolver el problema en que se hallaba metido.

—Aún te ocurre poco, ¡ama Marubey! —dijo una voz fresca, muy bien timbrada, que en la nuca de Nil hizo el efecto del roce de un hierro candente.

Soltó el hacha, agarró el rifle y giró, el rostro contraído, los ojos echando fuego.

Sobre una jaca alazana estaba la amazona más gentil y arrogante que ojos de hombre podían contemplar. Pero a Nil aquella belleza le sentaba a demonios, más todavía que la presencia de la vieja Marubey.

—¡Aquí está el final de la cuerda y el pozal!... —se quedó mirando a la parte posterior de la cabaña—. ¿No aparecerá el cabo de la cuerda?

Aludía a Mood Wallson, el padre de la preciosa muchacha que tenía adelante. Era una belleza de bronceada tez, ojos verdes y cabellos trigo tostado.

Aunque ella no pusiera mucha malicia en su forma de vestir, su cuerpo irradiaría parte de la fuerza y juventud que contenía, y no habría más remedio que darse cuenta de que se contemplaba un prodigio de la Naturaleza.

Pero en Elge había mucha malicia. Particularmente, siempre que sabía que tenía que presentarse ante hombres poco más o menos de su edad.

Su bravío busto se ceñía a la blanca blusa y al menor movimiento de la figura, no había más remedio que advertir que allí había una criatura con algo más que unos ojos bonitos y unos labios bien dibujados.

Mood Wallson podía haber hecho muchas cosas feas en su vida de negocios y trapisondas. Podía haberse casado por amor o por negocio, esto Nil ni lo sabía ni le importaba lo más mínimo.

Pero lo cierto era que de su vida matrimonial había quedado aquella muchacha que Nil se guardaría muy bien de calificar de divina; en todo caso, la relacionaría con los demonios... Pero no vacilaría en proclamar que era algo digno de admirarse.

Solamente que Nil se tragaría esa admiración. Por algo que pertenecía al pasado, Nil no volvería a admirarla.

—Elge: quedamos en que aguardarías lejos de aquí —señaló la vieja Marubey, disgustada.

—¡Eso debí hacer, no preocuparme por lo que te pudiera ocurrir! —replicó la joven, todavía a caballo.

Nil la miró con gesto de burla.

—¿Y qué podía ocurrirle?

—¡Eso digo yo! —exclamó el ama Marubey.

—Pues por lo último que he oído... parece que te echaba poco menos que a puntapiés —recordó Elge, mordaz.

—¡Porque me pinchaba y no estoy para guasas!... ¡Márchense las dos! —dijo Nil, todavía con el rifle en las manos, pero apuntando al suelo.

Aún no estaba seguro de que Mood Wallson no apareciera, acompañado de varios vaqueros.

La vieja cada vez se sentía más disgustada por la intervención de la joven.

—¡Difícil estaba antes, pero tú lo vas a poner imposible, Elge! ¡Has hecho mal en aparecer! —exclamó muy grave.

La muchacha se daba cuenta de que el orgullo de Nil impediría llegar a un acuerdo, sobre todo estando ella presente. Pero no se arrepentía de haber aparecido. Quería que él reconociera que ella estaba allí, en aquella comarca que todavía no tenía dueño.

Pero Nil, transcurridos los primeros instantes, dejó de mirarla y cuando el diálogo prosiguió, dejó de dirigirle la palabra.

—¡Peor para él si no llegamos a un acuerdo! — contestó Elge mirando al ama Marubey.

—No se trata ahora de si va a ser peor para él o para el demonio —replicó rápidamente la vieja—. Anoche coincidimos en que era una injusticia que solamente iba a beneficiar a sujetos como Guss Speir y acordamos evitarlo... Por lo menos hacer todo lo posible...

Nil había ido quedando intrigado.

—¿Qué pensaba usted evitar?

—Estás aquí varias semanas trabajando como un condenado...

—Exactamente trece semanas y cinco días.

—En completa soledad.

Nil abrió los brazos como queriendo abarcar el cielo, el bosque que tenía a la derecha, el río y la llanura que tenía delante.

—Con todo. Y con mis caballos.

—¿Son buenos? —preguntó la vieja, dando un inesperado viraje.

—¿El qué?

—Tus caballos.

—Siempre han sido buenos.

—Según para el trabajo a que se les destine.

—Para los trabajos del rancho tengo dos caballerías. Y otro de silla, que sabe cumplir.

—No lo dudo. Pero no creo que “Mascarón” vaya a, sacarte de apuros ahora.

—Muy enterada la veo de mis cosas, señorita Marubey. Sabe hasta el nombre de mi caballo.

Esto iba por Elge. Ella podía saber el nombre de su caballo, pero podía muy bien hacer como que lo había olvidado.

—Muchacho, ¿vamos a hablar en serio? —preguntó la vieja.

—¡Por cien mil rayos! ¡No sólo estoy hablando en serio, sino que temo perder la cabeza y echarlas de aquí como se merecen!... ¿Me quieren dejar trabajar?

La respuesta fue que Elge desmontara y se sentara sobre unos troncos, cabalgando una pierna sobre la otra. La falda le quedaba muy por encima de las rodillas. Las bronceadas piernas aparecían desnudas, unas piernas muy bien trazadas, y trabajadas por el ejercicio.

La vieja se acercó a la tijera donde estaba el tronco que Nil se disponía a afilar con golpes de hacha.

—Muchacho, no es que nosotras sepamos el nombre de tu caballo. Es que tipos como Guss Speir saben incluso las posibilidades que tienes de ganar si montas ese caballo el día de la competición. Ayer se despacharon hablando sobre seguro. Esta tierra y otras tan buenas como éstas las consideran ya como propias. Y duele que estés dando hachazos para que luego unos desaprensivos...

Nil había ido palideciendo. Reconocía que lo que la vieja decía era una amarga verdad. Por bien que se portase “Mascarón”, sería difícil que venciese a verdaderos campeones en las carreras.

Era seguro que los que tuviesen planes sobre aquellos terrenos se asegurarían la victoria.

Durante unos momentos se quedó alentando fieramente, mirando al suelo. De pronto levantó la cabeza y miró en dirección a donde estaba la muchacha.

—¿Qué arreglo vais a proponerme?

La joven hizo un gesto desdeñoso y contestó:

—Entiéndete con el ama Marubey. Quiero evitar suspicacias.

—¿Qué clase de suspicacias? —preguntó Nil, dispuesto al ataque.

—Quiero decir que, si por un imponderable esto saliera mal, que quede desde este momento bien sentado que yo nada tengo que ver. Ya la has oído que le he pedido al ama el irnos de aquí.

Nil la miró con ironía y recelo.

—Es para que yo sienta más interés en escucharos, ¿verdad?

Elge se encogió de hombros.

—Piensa lo que quieras.

Nil hubiera dado por terminada en aquel momento la entrevista, si se tratara de otra cosa que de aquel pedazo de tierra sobre el que llevaba más de trece semanas trabajando. Y lo confesó:

—Ni por salvar una de mis manos escucharía nada que viniera de ti o de los tuyos —confesó gravemente—. Pero esto es distinto... Yo por lo menos lo considero distinto a todo. Quiero a esta tierra, como quiero a mis caballos... Quiero amparar esta tierra, porque me hago la ilusión de que nadie la trataría como yo. Pero me doy cuenta que si los granujas con dinero y con influencias han presionado para que se sometan las parcelas a competencia, quizá no pueda hacer más que reventar el caballo, no llegar aquí primero que los demás, y entonces perder la cabeza y empezar a disparar contra todo el que quiera hacer valer sus derechos sobre esto que es bien mío...

La vieja Marubey no disimulaba que las palabras de Nil la emocionaban. Sus palabras y su gesto.

Elge sí disimulaba. Mantenía un perfecto gesto de indiferencia, mientras seguía moviendo la pierna que mantenía en el aire.

—Exactamente, Nil —dijo el ama Marubey—. Estás en ese atolladero y al padre de Elge fue el primero en reconocer que sería muy sucio ganarte en esta cuestión. Y ahora va nuestra propuesta...

La vieja hizo una pausa. Pasó por delante de Nil. Este se había cruzado de brazos. Tenía el pecho y la espalda brillantes de sudor. Se había movido viento.

—Échate un pozal de agua encima y vístete... Más adelante podrás permitirte el lujo de agarrar un resfriado. Ahora no. Tienes el tiempo muy justo —dijo, al pasar por delante de Nil.

Entonces él reparó en que se encontraba medio desnudo en presencia de Elge, y pensó que era una indirecta para que tuviera más corrección ante una señorita.

Se equivocaba, porque ni la vieja Marubey consideraba que un hombre como Nil, sorprendido en su trabajo, guardara determinados dengues, ni aquel torso podía resultar molesto para todo el que supiese apreciar una contextura perfecta, de verdadero atleta.

En cuanto a Elge, lo había mirado varias veces y no parecía molesta. En el fondo reconocía que Nil hacía bien en alardear de su belleza física, como ella solía hacer con la propia, dentro de los límites que a toda muchacha decente le señalaban las normas de la sociedad a que ella pertenecía.

—Interesa que estés fuerte... En Bangel eras el mejor jinete. Eres tan buen caballista como lo fue tu padre. Y tú le superas en que has ganado muchas competiciones sin recurrir a trucos de “enfermar” caballos competidores... Vístete —mandó la vieja Marubey.

Mientras hablaba, lo había tomado de un brazo y lo llevaba a un lado de la casa, donde Nil tenía una pequeña alberca llena de agua.

La vieja agarró un cubo y lo llenó, al tiempo que Nil preguntaba:

—¿Se trata... de un caballo de carreras?

—Inclínate —mandó, ya con el pozal en alto.

El agua estaba muy fría. Nil obedeció, sin dejar de hablar.

—¿Es un caballo de... carre...? ¡Brrrr!...

—Va otro pozal.

Y luego fue otro, hasta formar un gran charco. Nil tuvo que meterse en la cabaña para cambiar de pantalones.

—¡Me he puesto perdido! —comentó el ama Marubey, al llegar cerca de donde estaba Elge.

Lo dijo para no permanecer callada ni para decir cosas que Nil pudiera interpretar como que cantaba victoria. Pero la anciana Marubey estaba muy satisfecha de sus dotes de diplomática.

En cuanto a Elge, el ama consideró muy importante que permaneciese como estaba, inexpresiva, como ausente, no fuera a echarlo todo a rodar.

Nil apareció al momento, ya con pantalones de montar y abrochándose una camisa vaquera.

—A ver si de una vez dice todo el asunto.

—El asunto es bien sencillo. Mood ha adquirido secretamente un potro que puede ayudarte... si tú llegas a entenderte con él.

—¿Con el potro... o con el padre de esta chica?

La vieja respiró al no oírle decir “serpiente cascabel” .

—Con el potro... Ha estado en malas manos y todo el que se le acerca se queda con un desagradable recuerdo. Pero los entendidos aseguran que hay en ese potro un campeón... ¿Te atreves?

—Primero habría que verlo.

—Lo verás. Se encuentra a pocas millas de aquí.

—Bien. Supongamos que yo veo que hay posibilidades de hacer un buen papel el día de la competición. Y supongamos más: que yo llego a esta parcela que considero “absolutamente mía”. ¿Qué va a ocurrir?

—Que serás el dueño con todos los derechos.

—A cambio de ese favor, ¿qué he de pagar?

—Si ganas, habrás pagado con otro favor. A Mood le interesa fastidiar a Guss Speir. Este se quedó con unos caballos que les interesaban a Mood y a esta niña...

—¡A mí me importaban poco! —intervino Elge.

—Será ahora. Entonces lloraste del berrinche.

—Al grano —cortó Nil—. ¿Quiere decir que ustedes se darán por satisfechos con ver que ese potro vence a los caballos de Guss Speir?

—Eso mismo.

Ni se puso a pasear, pensativo. Miraba el suelo cual buscando los cepos donde la vieja Marubey y Elge trataban de atraparle.

De pronto exclamó:

—¡Yo he solicitado un préstamo del Banco...!

—No eres el primero ni el último que lo hará en esta comarca.

—¡Entiendo!

—No entiendes nada. Tu préstamo no será la argolla que te estrangule, por poco bien que tu rancho marche. ¿Será necesario que te lo jure?

Nil se encogió de hombros y, haciendo un gesto irónico, observó:

—Resulta un poco ridículo que hablemos del precio de la cosecha, cuando todavía la siembra se encuentra en el aire.

—Prefiero que lo hayas dicho tú —contestó la vieja—. Entonces quedamos de acuerdo. Verás el potro, y ya sobre lo que pienses de él, decidiremos.

Se acercó a donde estaba Elge. Ahora la muchacha permanecía con los puños bajo la firme barbilla, los codos apoyados sobre las rodillas, el ceño fruncido, mirando a la lejanía.

—¿Nos vamos, niña?

—¿Ya has terminado? —preguntó, con cierto matiz despectivo.

—El principio, sí —montó en la carreta y otra vez las ruedas del otro lado dieron la sensación de que se despegaban del suelo. Una vez sentada, dijo a Nil—: Mejor si dejaras el hacha para otra ocasión. Lo oportuno ahora es prepararte para domar al demonio de cuatro patas que te puede ganar todo esto...

Miró al bosque, al río y a la llanura e hizo un gesto de aprobación.

—Supiste elegir... ¿Por qué no bajas esta noche al poblado para hablar con Mood?

—Primero he de ver el potro. Si veo que no hay nada que hacer, nos evitamos una entrevista que va a tener poco de agradable.

Elge saltó, como un muelle que se dispara. Miró fieramente a Nil.

—¡Si por mí fuera...!

La vieja Marubey hizo restallar el látigo, espantando una nube de mosquitos que no existía.

—¡A callar!... Mañana, temprano, vendrá uno de nuestros hombres para llevarte a donde está el potro. Eso es todo por ahora...

Y se quedó mirando a Elge. La muchacha dio un salto y sin preocuparse de que sus largos y bien torneados muslos quedaban al aire, se puso a horcajadas sobre la jaca y partió, con la rapidez de una centella.

La vieja Marubey se quedó moviendo la cabeza y como hablando sola, exclamó:

— ¡Un día saldrá el que te dome! —rápidamente volvió la cabeza, como si de repente se diera cuenta de que no estaba sola.

Se encontró con la fiera mirada de Nil.

—¡Ni lo sueñe! —dijo él—. El acuerdo es con el potro...

La vieja Marubey soltó una carcajada

—Pues... creo recordar que la última temporada que estuvimos en Bangel... se te vio algunas veces paseando con Elge...

Nil apretó las mandíbulas. Iba a hacer un gesto de ira. Pero en seguida pasó a una actitud pacífica, más bien irónica.

—Es cierto... Ocurrió algo que hasta hace un rato no me había explicado... Cierta tarde su niña pareció sufrir un accidente. Se cayó del caballo, momentos antes de pasar yo por allí... Es muy bonita, desde luego. Y sabe engatusar... Conmigo lo consiguió en unos días. Pero empecé a preguntarme: “¿Qué diablos persigue?” Y una tarde se lo planteé... Se puso hecha un demonio.

—Y tú te amansarías —dijo con sorna.

—¿Yo? ¿Por qué tenía que doblegarme? ¡La mandé al quinto infierno, y con ella a su condenado padre, y también a usted, si de usted me hubiera llegado a acordar!...

De pronto la vieja Marubey veía que su buena diplomacia se estaba yendo por la borda. Y puso cara de fiesta.

—Bah. Tonterías, muchacho... A propósito: has dicho que hasta hace un rato no habías comprendido por qué Elge se acercó a ti...

—Sí. Usted ha dicho que mi padre le quitó una novia a su Mood...

—¡Bah, una chiquillada! Ni era novia ni le importaba gran cosa. Pero por aquello del puntillo...

—Pues esa espina parece que sigue en los Wallson. Yo tenía trato con algunas muchachas de Bangel.

—Si no voy flaca de memoria, también con ciertas pelanduscas —el rostro de Nil se atensó, mirando agresivo a la vieja—. Entiéndeme, son cosas que creo haber oído a algunas viejas del pueblo. Parece que ellas opinaban que tú no podrías levantar cabeza mientras no prestaras más atención al rancho que a unas faldas...

—¡Sé muy bien lo que opinaban de mí y de mi padre las urracas de Bangel! ¡Es uno de los motivos por los que me marché! ¡Aquello no era más que una charca repleta de ranas! ¡Rae, rae, rae! ¡De noche y de día, sin parar un momento! ¡Condenado pueblo... I

La vieja empezó a maniobrar para que las caballerías y el carruaje giraran.

—Desde luego, para uno que esté harto de vivir en una tribu, nada mejor que buscar una tierra deshabitada... Acertaste al venir aquí.

—¿Acerté? —gritó Nil—. ¡Pero si hace días que no paran de llegar caravanas!... Tampoco quiero decir que a mí me moleste la gente. A veces he mirado esa llanura y he deseado ver casas, con su humo en la chimenea. Y he pasado por sendas deseando cruzar el saludo con alguien... Pero siempre he confiado con que esto fuera distinto de Bangel. Sería muy triste que aquí se repitiera aquella charca...

La vieja Marubey ya estaba de espaldas. De espaldas volvió a reír y dijo:

—Falta de experiencia, muchacho... Cuando tengas mis años comprenderás que nuevo, lo que se dice nuevo, sólo es el estado de ánimo con que uno despierta cada día. ¡Que congenies con el potro!... Hizo restallar el látigo a buena marcha. A lo lejos, coronando una suave colina, aguardaba Elge, con la ropa estremecida por el fuerte viento.

Capítulo II

Al quedar solo, Nil pensó en el consejo de la vieja, de que debía dejar el hacha. Era un consejo sensato. Puesto que todo estaba en el aire, lo mejor era concederse un descanso y estudiar con serenidad la situación.

Ensilló el caballo y se alejó, internándose en el bosque, su lugar predilecto. Allí, en un lugar donde los árboles y las rocas formaban un refugio que le aislaban del resto del bosque, se detuvo, echó una manta en el suelo y se tendió.

Dejó vagar la imaginación. En lo que menos pensaba era en el problema que amenazaba con desposeerle del rancho que con tantas ilusiones había empezado a crear.

Pensaba en cosas ocurridas en Bangel, en la detestada comarca. Pensaba en su padre, en su irreductible odio hacia Mood Wallson. Pensaba en Elge, en la tarde en que la encontró como inconsciente, por la caída del caballo...

Ahora estaba seguro de que fue fingido. Y bien: ¿quién perdió? Por unos instantes, Nil la tuvo en sus brazos. Más aún; la besó. Siempre se habían esquivado, siguiendo la rivalidad de sus progenitores.

Elge, ya mayor, pasaba poco tiempo en Bangel. Su vida se desarrollaba en las grandes ciudades, donde su padre tenía empresas.

Nil nada perdió con aquella tregua de algunos días, en que pasearon juntos por lugares solitarios. Fue un trato de buenos camaradas. Nunca aludían a las respectivas familias...

Ahora recordaba Nil qué le hizo ponerse en guardia ante ella. Fue que Elge, los últimos días, quedaba de pronto suspensa mirándole, como si fuera un bicho raro. A los ojos verdes asomaban chispas que a Nil se le antojaron de burla. ¿Qué esperaba ella de él? ¿Que se mostrara fascinado? La reacción de Nil fue preguntarle qué perseguía con aquel trato.

Y ahí concluyó todo. Hasta el momento presente en que aparecía ante su cabaña, un rato después de que unos individuos le anunciasen que estaba trabajando para ellos, porque aquella tierra y aquella cabaña las ganarían el día de la competición.

Aparecía Elge haciéndole entrever que podría salvar el rancho si aceptaba su ayuda. No importaba que la proposición la hubiese hecho la vieja Marubey. Tampoco que detrás estuviese Mood Wallson, más o menos arrepentido de la encarnizada pelea que a través de los años había sostenido con su progenitor.

Era Elge la que figuraba en primer término. Era ella la que lo dirigía todo.

—No se resigna a que en Bangel gritara yo tanto como ella. Eso debe haber sonado demasiado fuerte para unos oídos acostumbrados a oír frases aduladoras...

Perdió la noción del tiempo. De pronto reparó en que era tarde, montó a caballo y emprendió el regreso.

Cruzaba el bosque por sitio distinto al de antes. Ahora iba a salir a la parte posterior de la cabaña.

Y al llegar a la linde del bosque, detuvo bruscamente el caballo.

Veía a gente en la cabaña. Eran los mismos individuos que estuvieron horas antes, haciendo comentarios jocosos de su trabajo, dándole las gracias en burla porque levantara una vivienda que había de ser para ellos.

Ahora les vio desmontador, escudriñándolo todo, revolviendo seguramente cuanto había en el interior de la choza. La ira le hizo soltar unas cuantas exclamaciones que eran todo un anuncio de que este segundo encuentro no iba a terminar en palabras.

Aun a ciegas sabría escoger el camino que lo llevara a la cabaña sin que lo vieran. Y lo hizo, dando un rodeo, buscando los accidentes del terreno que sabía lo ocultarían.

Ya cerca, desmontó y siguió a pie. Consiguió llegar a un montón de troncos, sin que los intrusos le vieran ni oyeran el menor ruido.

Podía ver la entrada de la cabaña. Dentro todo andaba revuelto. La colchoneta había sido destripada. Sus provisiones, pisoteadas.

Con las herramientas habían hecho varios montones, atados con cuerdas, que iban colocando a la grupa de las monturas.

Pero no parecían satisfechos del resultado de la visita. Y uno lo dijo, en tono de disgusto:

—Lo bueno hubiera sido venir tan pronto se fue la vieja... Quisisteis guardar demasiadas precauciones.

—Bah. Para saber lo que han tratado nos sobrarán medios. Cuando ese tipo venga y se encuentre sin medios para seguir aquí, bajará al poblado para hacer averiguaciones. Y allí le daremos el parón...

Se dispusieron a montar. Nil los tomó a casi todos de espaldas.

—¡Brazos en alto!

Uno de los individuos giró rápido, con un revólver en la derecha. Nil empuñaba los dos Colt. Y uno escupió una llamarada.

El individuo soltó el arma y emitió un alarido.

—¡He dicho brazos en alto!

Obedecieron. En total eran cuatro individuos. El herido se había puesto a aullar, encogido.

Nil obligó a los otros tres a que se colocaran de cara a una pared de la choza y los desarmó.

—Vais a decirme quién os envía —exigió, apenas los hubo desarmado.

La respuesta fue el silencio. Nil no perdió el tiempo. Hizo que los dos revólveres llamearan, y los proyectiles se clavaron en los troncos, en el espacio que dejaban las cabezas de los tres.

—¿Quién os envía?

Tras un breve silencio, el individuo que estaba en medio contestó:

—¡Nadie! ¡Es cosa nuestra!...

Una doble descarga ahogó sus palabras. Ahora los proyectiles se clavaron más cerca de la cara del que estaba en medio. El pánico se le apoderó.

—¡Nos han pagado... para que te echamos de aquí! —gritó el del medio.

—Nombres.

—¡Son varios!... Gente con dinero...

—Nombres.

El que estaba a la derecha de Nil prorrumpió:

—¡Yo lo diré, si dejas que me vuelva!

Nil autorizó a los tres a que se colocaran de cara.

—Nos encargaron que te molestáramos, para que tomaras miedo y te fueras de aquí —dijo el que había prometido hablar.

Pero el que estaba a la izquierda de Nil fue más concreto:

—Son tipos con dinero, que tienen el propósito de agarrar las mejores tierras. Estas, sobre todo, por el río. Van a contratar a individuos que figuren como que, el día de la competición, corren cada uno por su cuenta. Llevarán buenos caballos y estarán bien protegidos.

—A ver, un nombre de los que financian ese juego —pidió Nil.

—El principal es Guss Speir...

—De acuerdo. ¿Y Mood Wallson? —preguntó Nil.

—Él no ha llegado a un acuerdo con Guss Speir. Por eso esta mañana nos mandaron que vigiláramos si te entrevistabas con alguien que dependiese de Mood Wallson. Y cuando hemos visto que se marchaba la vieja...

—¿No habéis visto más que a la vieja? —inquirió Nil, pensando en Elge.

—A nadie más.

Y era cierto. Cuando los cuatro vieron la carreta, ya era de regreso y la muchacha no iba con ella. Había emprendido el galope hacia el refugio donde estaba el potro.

—Curad a vuestro compañero y marchaos —les dijo Nil, cuando los individuos estaban temiendo que los llevara al poblado para acusarlos ante la colectividad.

Había gente que acudía dispuesta a ganar un trozo de tierra jugando limpio. Los individuos la habrían pasado mal, si Nil los hubiera presentado como lo que eran.

Pero él se daba cuenta de que estaba pisando suelo poco firme. De momento no interesaba llamar demasiado la atención. Los competidores se fijarían en su parcela y todos desearían apropiársela.

En silencio vendaron al compañero, desataron las herramientas y se dispusieron a marcharse. Miraron los cintos.

—Eso se queda ahí —dijo Nil—. Y mejor para vosotros si no os vuelvo a ver.

Ninguno contestó. Pero por la mirada que le dirigieron, Nil tuvo la seguridad de que volvería a encontrarse con ellos.

—Quizá soy un tonto al dejarlos marchar —rechinó, viendo cómo se alejaban.

Pero momentos después pensaba que no podía hacer otra cosa, si deseaba que no se hablara de él.

Procedió a poner orden en la cabaña, Pero a mitad de la tarea se sintió desalentado. En tanto no llegase el día de la competición, y ganase aquella parcela todo cuanto hiciese sería echar agua al mar.

Pensó en el refugio del bosque, para guardar las herramientas. También encontraría un lugar adecuado para dejar las caballerías de tiro.

Así podría ausentarse para entrenar al potro, sin más preocupaciones. ¡El potro!... Cada vez sentía más deseos de verlo. Era su única salida, ahora que estaba seguro de que había gente con medios que deseaba su pedazo de tierra.

Salió de la choza con el presentimiento de que alguien le estaba espiando y se encontró con Elge, sentada sobre los troncos donde estuvo la primera vez. Y como entonces, cabalgando una pierna sobre la otra, la falda por encima de la rodilla.

Apoyaba el mentón sobre una mano. La otra la mantenía jugueteando con los flecos de la falda. Su expresión era divertida.

—Estás metido en un buen atolladero...

—¿Cuándo has llegado? —preguntó Nil, mientras miraba en todas direcciones.

—No busques a Marubey. He venido sola. Te he visto salir del bosque y deslizarte como un reptil, y he sentido curiosidad por ver lo que pasaba. Mi caballo ha quedado junto al tuyo... Y bien; ¿por qué no has terminado con esos tipos? —la pregunta estaba hecha en un tono de burla que empezó a crispar a Nil.

—¡No soy un asesino!... Renunciaron a la pelea.

—Por táctica. Esos volverán.

—Entonces no tendrán otra oportunidad —dio un brusco viraje—. Pero hablemos de ti. ¿Qué demonios buscas?

Poco más o menos, era la misma pregunta que una tarde le hizo en Bangel. Pero esta vez Elge no se inmutó.

—Vengo de ver el potro. He ido a comprobar si yo tenía una idea equivocada de él. Es el bicho que te puede sacar del atolladero.

Nil se daba cuenta de que en el abandono en que ella parecía haber quedado, había mucho de cálculo. Los contornos del cuerpo se revelaban de manera que eran como latigazos a la sangre de Nil.

Elge hizo una pausa, mientras se quitaba la mano de la barbilla y la elevaba hasta la frente, para apartarse unos rizos. Su boca, de labios llenos, permanecía ahora entreabierta, dejando entrever los blanquísimos dientes...

—Ese potro es tu tabla de salvación —siguió Elge. —Y bien...

—Yo ahora me pregunta; ¿Tu orgullo te dejará aceptar una ayuda nuestra?

Se quedó mirándolo, los ojos chispeantes de burla. Nil endureció el gesto.

—Tú quieres estropear el arreglo que la vieja Marubey... —empezó a decir, con voz oscurecida por la cólera.

—Contesta a mi pregunta: ¿Tu orgullo te va a permitir...?

No la dejó terminar. Se lanzó sobre ella, la agarró de los hombros y la obligó a ponerse de pie.

—¿Qué es lo que te molesta? ¿Qué te mandara al diablo? ¿Quieres un homenaje a tu belleza?

La inmovilizó con sus brazos y le apresó la boca con la suya. Pero Nil procuró que sus besos parecieran castigo más que caricia.

Y al soltarla, la empujó contra la fachada de la cabaña. Fue un golpe brutal, que durante unos momentos dejó a Elge casi sin posibilidad de conservar el equilibrio.

—¡Y ahora escucha...! ¡Por salvar una mano...! Lo dije antes y te lo repito... ¡Por salvar una mano, o la propia vida, no aceptaría nada de vosotros...! ¡Pero quiero esta tierra...! No obstante...

De pronto Elge se había lanzado contra él, con los puños cerrados, transfigurada, con un brillo mortal en los ojos verdes, ahora de un matiz amarillo.

Nil se estuvo quieto. Por dos veces Elge descargó sus puños sobre el pecho de Nil. Por último, viendo que no se inmutaba, chascó una mano contra un lado de la cara.

Todo esto mientras le escupía los peores insultos.

Nil levantó la mano izquierda y dio dos golpes, uno en cada mejilla.

Elge volvió a la pared de la cabaña, ahora verdaderamente aturdida, como si el que pudieran pegarle fuese lo más inconcebible.

—...Quiero esta tierra, y no obstante —dijo Nil, prosiguiendo lo que estaba diciendo—, renunciaré a esa tabla que la vieja Marubey me ha lanzado. ¡Vete...!

Ella necesitaba marcharse. Estaba deseando llorar, y se esforzaba porque los ojos permanecieran fieramente secos.

Estuvo unos momentos mirándolo, el busto palpitando en hondas respiraciones. Los labios permanecían en trazo recto.

—¡Cuando estés vencido... seré la primera en escupirte!

—¡Vete!

Se alejó corriendo y al momento apareció montada en la jaca. Pasó velozmente por delante de la cabaña y Nil sintió sobre su cabeza la cuchilla de un látigo, cortando el viento. Lo llevaba desenrollado, disimuladamente, cruzado sobre la silla.

No le alcanzó la cara por la precipitación con que lo esgrimió. A unas veinte yardas dio una brusca frenada y la jaca relinchó de dolor. Medio vuelta, gritó:

—¡Ni el ama Marubey ni papá sabrán esto por mí...! ¡Quiero decir... que considero esto una cuestión personal, tuya y mía...! ¿Entiendes?

El relumbre de sus ojos permanecía fijo, como continuados disparos verdes, dirigidos a la cara de Nil.

—¡Mal juego para ti! —contestó él—. El orgullo no me va a impedir darme cuenta de que eres una muchacha atractiva...

Elge se irguió más sobre la silla, retadora. Se daba cuenta de que él la estaba mirando como arrepentido de haberse limitado a besarla,

—¡Voy a ser tu pesadilla! —contestó Elge—. ¡Todo el barro que tu padre y tú habéis intentado echar sobre nuestro nombre va a convertirse en tu condena...!

Los movimientos de la jaca y el viento habían deslizado la falda mucho más arriba de las rodillas, Nil reconoció una vez más que eran las piernas más bonitas que nunca había visto. Y una vez más admitió que Mood Wallson podía vanagloriarse de haber contribuido a que aquella endemoniada criatura viniera al mundo, para maldición de muchos.

“Pero no para mí. Sé con qué clase de bicho me la juego”, pensó, mientras ella reanudaba el galope.

* * *

Durmió en la cabaña... Pero antes de acostarse ya la había vaciado de cuanto pudiera tener algún valor.

Todo lo había dejado en el bosque. Únicamente se había arriesgado a conservar cerca el caballo de silla. Y dentro de la cabaña, el rifle, además del par de revólveres. Las armas que quitó a los individuos estaban también en el bosque.

Tan pronto amaneció ensilló el caballo y se fue a ver las caballerías de tiro. Estuvo en el bosque casi una hora.

Al salir vio a un vaquero por los alrededores de la cabaña. Y fue a su encuentro.

El vaquero, al verle, pareció alegrarse. Era algo mayor que Nil, de rostro simpático. Antes de que Nil llegara, rompió a reír.

—¡Ya no sabía qué hacer...! ¡He encontrado esto tan abandonado!

Se presentó como Jim Lantry, perteneciente a la plantilla de Mood Wallson.

—Vengo a llevarle a donde está el potro.

—¿Quién le envía?

El vaquero pareció extrañado.

—La señorita me dijo ayer tarde que ya habían llegado a un acuerdo. ¿No estuvieron aquí, la señorita y el ama Marubey?

—Sí. Pero es posible que haya contraorden.

—¿Por qué?      

—Porque el viento no siempre sopla del mismo lado. Pero nada se pierde con que yo vea el potro.

Ya en camino, el vaquero dijo:

—La señorita está segura de que usted podrá con él. Dice que usted era el mejor caballista de Bangel.

Siguió hablando de cosas que le había dicho Elge. Y por momentos Nil quedaba más desconcertado. Todo lo que decía el vaquero eran elogios. No podía pensarse que estuviera inventando. Se veía a las claras que aquel hombre no era de los que mentían.

“¿Es que yo no he sabido tratarla?", se preguntaba Nil, mientras escuchaba al vaquero. “Quizá ella quiera verdaderamente sacarme de este atolladero...”

Pero en seguida se puso en guardia. Conocía demasiado la táctica que Mood Wallson empleó durante años, cuando ponía a su padre una zancadilla tras otra.

Ante los amigos o conocidos de ambos, se expresaba como persona que no guarda rencor: “¡Ese Read! ¡Con lo que vale, y qué poca suerte tiene...! De buena gana le ayudaría, si no temiera que me rechazara...”

Pero al padre de Nil no lo engañaba. Cada vez que tenía un tropiezo le señalaba a Nil las raíces. “Esto lo sembró ese canalla de Wallson”.

Era seguro que su hija pensaba seguir la misma táctica, quizá dirigida por su progenitor.

Pero todos estos pensamientos quedaron barridos, cuando más tarde vio al otro. Se encontraba en una meseta, donde había un campamento con media docena de vaqueros de vigilancia, y un lote de buenos caballos.

El potro permanecía aparte, en un encerradero construido con troncos de árbol.

Era una bestia potente, de capa amarillo oscuro, que fulgía como bronce nuevo. Mientras Nil saludaba a los vaqueros, no apartaba la vista del bicho, verdaderamente fascinado.

El efecto que el potro produjo en Nil, las emociones que reflejó su cara, sería revelado con todo detalle a Elge, por el vaquero que mandaba el grupo, Kutner, el hombre de más edad en el campamento.

Este informe produciría en Elge una reacción de despecho, como si el potro fuese un rival que la desplazara de la atención de Nil,

—¿Qué le parece? —preguntó Kutner, cuando se acercaron dónde estaba el potente potro que no cesaba de piafar.

—Creo que nos entenderemos —contestó Nil, con sencillez—. Y si no ocurre así, mala suerte para mí.

Todos sabían lo que Nil pretendía conseguir con la doma de aquel potro.

—Es cruel que alguien pueda hacerse con su rancho, con lo que lleva usted trabajando en esa tierra. Pero la ley se ha dictado así comentó Kutner, verdaderamente apesarado—. Y todos celebraremos que se entienda con él...

El potro contestó relinchando, mostrando los dientes y echando espumarajos, mientras sus ojos espantados arrojaban fuego.

—¿Tiene nombre? —preguntó Nil.

—¡Demasiados! —contestó un vaquero, echándose a reír—. ¡Le aplicamos todas las perrerías que se nos vienen a la boca!

—¿Por qué? —preguntó, disgustado.

—¡Porque nos hace perder la paciencia...!

Tras un silencio, Nil dijo:

—Déjenme con él.

Los vaqueros se alejaron. Durante más de dos horas Nil no hizo más que permanecer apoyado contra la cerca, mirar al potro y hablarle.

Luego montó sobre “Mascarón” y se fue a explorar los alrededores. Al mediodía regreso. Había encontrado un terreno adecuado para entrenarse. Un sitio relativamente escondido.

—No me separaré del potro un solo momento, yo lo atenderé. Yo solo —dijo a los vaqueros—. Pero es preciso que uno de ustedes se haga cargo de dos bestias de tiro que tengo en el bosque.

Anocheciendo, las dos caballerías ya se encontraban en el campamento. El vaquero que fue por ellas pidió que le explicaran qué tal había ido el primer contacto de Nil con el potro.

Lo explicó Kutner.

—Se lo llevó ensillado, pero montó el suyo. Nosotros les seguimos de lejos. Mas tuvimos que retroceder. Cuando menos lo esperábamos, Nil nos apareció delante, montado sobre su propio caballo... Pensamos que el potro se le había escapado, y nos asustamos.

—Sin que esto sea dármelas de listo —dijo otro vaquero—, yo no pensé que el potro se le hubiera escapado...

El que había ido por las caballerías de Nil era el que estuvo por la mañana en la cabaña. Tenía algo que comunicar y quería aprovechar el momento en que Nil no estaba en la meseta.

—Bueno, concretad...

—Nil nos pidió que no le siguiéramos —continuó Kutner—, y regresamos.

—Bueno, ¿y qué más?

—Nada más. Esperando que regrese...

Había un vaquero de guardia en la vertiente por donde esperaba que apareciera Nil con las dos monturas.

—Yo, cuando salía del bosque con las caballerías, pasé por la cabaña, porque vi la carreta del ama Marubey. Me estaba esperando. Me preguntó cómo había ido la cosa y le contesté que todavía era demasiado pronto. Parecía muy preocupada... Y me dijo que si la señorita venía por aquí que le dijéramos que teníamos órdenes del patrón de no dejar que nadie averigüe lo que pasa...

—¿Ni siquiera la señorita? —preguntó Kutner.

—Ella menos que nadie, así me lo ha recalcado varias veces el ama Marubey.

Era una situación embarazosa, pues si Elge se presentaba, nadie se atrevería a impedirle que hiciera las averiguaciones que considerase oportunas. Por otro lado, les daba miedo ganarse la antipatía de la vieja Marubey. Sabían demasiado que el patrón hacía todo lo que ella le pedía.

—Lo mejor que nos puede ocurrir es que la señorita no se acuerde del potro ni del campamento —comentó Kutner.

El que estaba de guardia quiso saber lo que hablaban los compañeros y abandonó el puesto. Al instante de estar con ellos, asomó Nil, con las dos bestias.

Aparecieron por el sitio en que menos se les esperaba. Nil venía con varias heridas y la ropa destrozada. Se advertía que era consecuencia del reto entre el hombre y la bestia. Y que el hombre había ganado, por lo menos el primer encuentro.

Porque Nil venía montado sobre el potro...

Capítulo III

Todos los días Jim Lantry bajaba al poblado y se comunicaba con la vieja Marubey.

Un día, a mitad del camino del poblado, se cruzó con Elge.

—¿A quién vas a llevarle el parte? —preguntó, ásperamente.

El vaquero se azoró. Era lo que siempre le ocurría cuando sentía en su cara los ojos de Elge.

—El ama Marubey me encargó...

—¡También te encargué yo que me informaras, y hasta ahora no sé nada...!

—Pues, lo que allí sucede...

—¡Llévale al diablo tu informe! ¡Me basto yo sola para enterarme...!

Picó espuelas.

—¡No vaya, señorita Elge! —gritó el vaquero.

Tan alarmado lo dijo, que ella freno, temiendo que sucedía algún grave contratiempo. Incluso llegó a palidecer.

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Oh, nada! Todo marcha bien... Nil se entiende perfectamente con el potro...

—Entonces, ¿por qué demonios...? —gritó Elge, frenética, enfurecida consigo misma por haberse afectado.

—Es que... tenemos órdenes de no dejarla pasar...

Elge no aguantó más. Soltó una carcajada y de nuevo picó espuelas.

Pero no fue directamente al campamento, sino al lugar donde Nil se entrenaba. El día anterior había estado observando la meseta, con unos anteojos larga vista y vio salir a Nil con el potro y “Mascarón”.

El lugar del entrenamiento era una escondida cañada. Elge llegó a la entrada, vio una ladera llena de árboles y peñascos, y se metió allí, aprovechando el momento en que Nil cabalgaba de espaldas a ella.

Estuvo un buen rato viendo el pasar y repasar del jinete sobre la bestia de bronce. Vio lo suficiente para convencerse de que estaban identificados.

Al día siguiente de llegar Nil al campamento, Kutner, el capataz del grupo, bajó al poblado y habló con Elge. Desde entonces la muchacha había empezado a sentir cierto resquemor contra el potro.

Ahora sintió un maligno deseo de romper aquella armonía entre hombre y bestia. Y sin pensarlo más, montó sobre la jaca y salió al centro de la cañada, en el momento en que Nil venía a su encuentro.

El la esquivó, llegó al extremo dio la vuelta y pasó de nuevo junto a Elge, sin prestarle la menor atención.

A la tercera pasada Elge impulsó la jaca de manera que cortara a Nil toda salida. No hubo choque porque Nil lo intuyó y maniobró a tiempo, desviando el potro hacia una ladera.

Se apeó, lo sujetó a un árbol y fue hacia la amazona.

—Tu cuestión conmigo, si es que en realidad existe, no incluye al potro ni a la jaca...

Elge se arrepintió en el momento en que creyó que el choque del potro con la jaca sería inevitable. Pero ahora, al ver a Nil cara a ella, adoptó una actitud desafiante.

—La jaca y el potro me pertenecen. Puedo hacer lo que me venga en gana...

Nil estaba a un paso de ella. Extendió un brazo, la agarró de una muñeca y tiró con fuerza.

Elge iba de cabeza al suelo, pero él la sostuvo en el aire.

—¡A golpes te voy a hacer andar toda esta cañada! —profirió, ronco.

Ella permaneció de pie, a dos pasos de él, sin miedo, con la cara levantada. Nil le volvió la espalda y dijo:

—Te creía con más orgullo... En los saloons estoy acostumbrado a encontrar muchachas con más dignidad.

El disparo había surtido efecto. De espaldas a ella, oyó cómo ahogaba una exclamación, y cómo en seguida alentaba como una fiera pronta a saltar sobre la codiciada presa.

—¡Cómo has de lamentar esto...!

—No más de lo que ya lamento que te hayas acordado de esta comarca.

—¡Vuélvete de cara...! ¿Es que me temes?

Nil se volvió con un gesto burlón.

—¿Temerte? Permanezco alerta, nada más...

—¡Si he venido a este sitio... ha sido para demostrarte que aquí tus órdenes no cuentan conmigo...!

—Estás equivocada si piensas que yo he ordenado a los vaqueros que no vengan. Simplemente les rogué que convenía que me dejaran solo con el potro...

—¡Me refiero a mí!... ¡Has prohibido que yo aparezca por aquí!

—¿Quién te lo ha dicho?

Elge no se atrevió a acusar al vaquero Jim. Pero sí al ama Marubey.

— ¡Ella!

—¡Endemoniada vieja...! Desde el día que fue contigo a mi rancho, no he vuelto a verla...

Elge creyó tener un pretexto para cambiar de tema.

—Has dicho “tu” rancho... ¿Tan seguro estás de que no vas a perderlo?

—No conseguirás desmoralizarme...

—¡Ni lo intento! Pero no estaría de más que te dieras una vuelta por el poblado. Cada vez hay más gente, con caballos magníficos. Date una vuelta. Te conviene...

—Bajaré la víspera de la competición, no antes.

Elge estuvo unos instantes clavando la mirada en los ojos de Nil, como queriendo escudriñar sus más íntimos pensamientos.

—Supongamos que te desmoralizas... y renuncias a tomar parte en la carrera.

—Esto no puede ocurrir.

—¡Quién sabe! ¡Al potro podría ocurrirle algo...!

Nil la atenazó de los hombros y apretó, como queriendo estrujarla.

—Al potro ha estado a punto de ocurrirle algo que sólo un bicho maligno como tú...

Ella permanecía quieta, mirándolo alerta, por si descubría en su cara algo más que resentimiento. Pero no halló la devoción que ella deseaba. Y se escurrió dando un salto felino.

Al momento estaba sobre la jaca. Ya a punto de partir, gritó:

—¡Baja al poblado y verás que nada tienes que hacer! ¡Han venido los mejores “jockeys” y los mejores caballos...! ¡Estás perdido, Nil!

Esperaba una réplica llena de insultos, pero se encontró con que Nil permanecía callado, con gesto grave. Esto la intrigó. Y en vez de clavar las espuelas, hizo que la jaca girara, hasta quedar frente a él.

—No lo comprendo, Elge... Si esto es una jugada de tu padre, para quitarme el potro en el momento de la prueba...

—¡No lo mezcles a él para nada...! ¡Te repito que es una cuestión nuestra exclusivamente...!

—¡Maldita seas! ¿Y cuándo, en los años que nos hemos visto en Bangel, te molesté alguna vez? Siempre procuré ignorarte...

Elge apretó los dientes para no gritarle: “¡Eso es lo que no te perdonaré nunca!”

Entreabrió los labios y mostró los dientes, mientras los ojos le brillaban con alegría maligna.

—¿Ves mis dientes, estúpido? Así dicen que ríen las hienas. Y así te contesto...

—No es una respuesta.

—¡Allá tú!

Ahora sí partió para no volver siquiera la cabeza en el momento de desaparecer por el extremo de la cañada.

Al quedar solo, Nil trató de serenarse. No era cólera lo que sentía, sino un principio de desmoralización. No se decidió a reanudar el entrenamiento y emprendió el regreso a la meseta.

Ignoraba si la muchacha había visitado el campamento. Por la forma con que lo miraban, comprendió que algo sabían.

Fue el más viejo, Kutner, quien se acercó a Nil, cuando ya había metido el potro en la cerca.

—Nos hemos turnado todos los días, para ver el entrenamiento. No sólo por husmear, Nil —se apresuró a aclarar—. También por si le ocurría algo... Órdenes del patrón.

—¿Del patrón? —preguntó con retintín.

—Bueno, del ama Marubey... Yo estaba de guardia cuando apareció la señorita.

Nil sonrió, sardónica.

—Se habrá divertido.

—¡He pasado un mal rato...! De no maniobrar usted a tiempo, el potro y la jaca se hubieran lastimado.

No dijo que la amazona también corrió ese riesgo, y el mismo Nil. Esto le gustó.

—Les compadezco si han de tratar muy a menudo con esa fiera...

—La señorita no suele comportarse así. Debe estar muy nerviosa por lo que se avecina. Ha subido aquí unos momentos y nos ha pedido que la acompañe un vaquero al pueblo para que se entere de algo que importa mucho a usted.

* * *

Nil llegó al pueblo mucho antes que Elge y el vaquero. No en vano conocía la comarca mejor que nadie.

Antes de entrar en el caserío quedó atónito por el trajín que reinaba, descargando carretadas de tablas, levantando edificios, extendiendo lonas sobre tabiques de madera improvisando viviendas...

Y carromatos por todas partes, cargados de muebles y herramientas.

A toda prisa iba a crecer Hufrood, después de un sueño de varios años.

Nil estuvo un buen rato curioseando. Aquel espectáculo, lejos de deprimirlo, lo animó. Iba a presenciar el nacimiento de una ciudad. Gentes que no se conocían iban a ligar sus destinos, unos para bien; otros, quizá para lamentarlo.

Los saloons hacían el agosto. Mucha gente que no tenía nada que hacer sino esperar el día de la competición, se pasaba las horas jugando y bebiendo.

Desde que Nil estuvo la última vez en el pueblo, los edificios se habían triplicado.

—¡Es, Nil! ¿Qué demonios haces aquí...?

Era la vieja Marubey, plantada en el soportal del hotel, cuyas tablas se curvaban cada vez que ella se movía.

Nil desmontó y ató el caballo a la barra.

—¿Puedo ver a la “serpiente”?

—Hay reunión de lobos arriba... Pero ya deben estar terminando.

—¿Guss Speir está también?

—¡Hombre! Es quien ha provocado la reunión... En mi habitación tengo un buen whisky. Te invito.

Nil se dio cuenta que era por quitarlo de la vista del público. Muchos se habían detenido a mirarlo. Seguramente alguien lo había reconocido y corrió la voz.

Ya en la habitación de la vieja Marubey, Nil preguntó:

—¿Sabe si la reunión afecta a la competencia de tierras?

—Todo lo que en este pueblo se respira afecta a esa competición. Guss Speir trata de que se forme una Compañía. Ya dispone de varios elementos. Pero Mood se le escapa.

—¿Por qué?

—Guss ha metido baza en muchos negocios de Mood, hace algún tiempo, estropeándoselos, sin beneficio para ninguno de los dos. Y ahora Mood está dispuesto a aplastar todo lo que Guss organice. ¿Tú lo entiendes?

—Perfectamente. Y me alegro de que sea eso... y no lástima a un Read.

—¡Porras...! Tu problema es cosa aparte. Mood evita mezclarte con lo que le lleva contra Guss. Sabe lo que te ocurrió en la cabaña con aquellos tipos, y se lo ha escupido a Guss. Este ha negado que tuviera nada que ver con esos individuos, pero no hay que fiarse. Tampoco tú debes intentar nada contra él, antes de la carrera... Si te hirieran...

Llamaron precipitadamente en la puerta. Sin preguntar, la vieja dijo:

—Abre. Es Elge.

Era ella, efectivamente. Entró con un gesto de alarma,

—¿Qué pasa aquí? ¡Abajo he visto tu caballo...! ¿No quedamos en que no vendrías?

—En el campamento me han dicho que aquí ocurre algo que me interesa y he venido a averiguarlo —y, volviéndose de cara a la vieja—: ¿Cuándo le he “ordenado” yo que usted o su niña, no aparecieran por el campamento?

El ama Marubey lo miró sin comprender. Pero le bastó con mirar a Elge. Ella le hacía señas para que asintiera.

—Tú a mí no me has mandado nada, y has hecho bien, porque si no me convenía, no te hubiera obedecido. ¿Es que ha habido algún malentendido?

—¡No ha ocurrido nada que pueda importar ahora! —manifestó bruscamente Elge—. ¡Lo que hay que mirar es que abajo está tu caballo y muchos se van a enterar de que te encuentras aquí...! ¿Sabes las consecuencias?

En aquel momento uno de los subordinados de Guss Speir entraba en la habitación donde se estaba efectuando la conferencia y le entregaba a Guss unos papeles, dentro de una carpeta. Al dársela la abrió, para que Guss leyera lo que había escrito en la primera hoja.

NIL READ SE ENCUENTRA EN ESTE

HOTEL. ¿QUE HAY QUE HACER?

Guss Speir, tras quedar unos momentos pensativos, sacó un lápiz y escribió, sobre el mismo papel:

ROMPEDLE ALGUN HUESO, QUE IMPIDA

TOMAR PARTE EN LA COMPETENCIA...

Pero cometió una gran torpeza. Al ir a escribir, dirigió una recelosa mirada a Mood Wallson, que estaba sentado a la cabecera de la alargada mesa.

Mood Wallson parecía solamente atento a lo que le decía el hombre sentado a su derecha, pero sin mirar a Guss, sabía cuándo éste hacía el menor gesto.

Por si esto no bastaba, Mood tenía a su izquierda a su secretario, un individuo con cara de santurrón a quien no se le escapaba el número de moscas que había en la habitación, paradas o volando.

—Huelo a chamusquina, señor Wallson —le cuchicheó al oído.

—También yo. A buenas o a malas averigua qué ha escrito.

Aún estaba Wallson hablándole al secretario, cuando el subordinado de Guss ya había salido.

El secretario, un cuerpo enjuto de largas piernas, salió detrás y, ya en el pasillo, se puso a dar rápidas zancadas tras el otro.

Llegó a tiempo de verle volver la esquina del corredor, con el papel en las manos, que dobló y se guardó en un bolsillo del pantalón.

El secretario, recelando que el otro lo había visto, amainó el paso. Al doblar la esquina lo vio esperándole.

—Hola —dijo Harry, el secretario con cara de santurrón.

—Hola —contestó Deane, el secretario de Guss.

—¿Va a la calle?

—Sí. ¿Por qué?

—Yo también voy a la calle.

Juntos llegaron al vestíbulo. De pronto Deane dijo:

—¡Tengo prisa...! —y aprovechó que pasaba un carromato, para perderse en la multitud.

Harry se quedó en el portal, alargando su cuello de oca, tratando de localizarlo. Creyó verlo en el soportal de un saloon y fue en esa dirección.

Pero un rato más tarde todavía no lo había encontrado. Pareció quedar más flaco, por este fracaso.

Se dispuso a regresar al hotel, cuando vio que la gente se apelotonaba en la entrada. Entonces recordó que hacía unos momentos se habían oído disparos. Y el ruido le pareció que procedía del interior del hotel.

Allí se había producido los estallidos. Fue cuando Nil descendía la escalera para quitar el caballo de la puerta y dejarlo en una cuadra de alquiler.

La vieja le había instado a que se quedara, para que hablara con Mood. A Nil le interesaba mucho esa conversación, para saber si podía confiar en el potro.

No se ocultó en decir delante de Elge que se fiaba de ella menos que de su padre.

—Por ahora es usted la única que me merece una pizca de confianza —dijo, mirando a la vieja Marubey.

—Bien; Guarda el caballo y mientras veremos si Mood termina.

Todo pudo quedar resuelto para Nil, si al bajar la escalera no hubiera mantenido despiertos todos los sentidos. En seguida captó por los movimientos de tres individuos que había en el vestíbulo, que se le iba a preparar un cepo. Los tres se movían mirando a cualquiera menos a Nil, lo que ya era bastante significativo, pues a uno de ellos, lo tenía de cara, y los otros mirando unos carteles que había en una pared.

Unos carteles viejos, que nada tenían que ver con lo que preocupaba en aquellos momentos a cuantos se encontraban en Hufrood.

Los tres individuos vestían de americana. El que se hallaba de cara a Nil era fornido y tenía traza de luchador.

Faltando tres escalones para llegar al final de la escalera, los dos individuos que se encontraban de costado se volvieron, colocándose detrás del individuo fornido. Este entonces miró rectamente a Nil.

“Pudisteis haber esperado unos segundos”, dijo para sí Nil, sonriendo. Y se quedó quieto en el penúltimo escalón.

Miraba a los tres, acentuando su sonrisa... El que tenía trazas de luchador picó en seguida.

—¿Qué encuentras en nuestra cara?

—Mucho aire de cobardes —contestó Nil.

Los tomó de sorpresa. Esperaban una evasiva. Los tres se alinearon.

—¿De veras? —el individuo fornido fue el primero en precipitar la mano a la sobaquera.

Sus dos compinches le imitaron. Ellos mismos se complicaron la situación, porque Nil no tuvo más remedio que tirar casi a ciegas. De haberle dado tiempo, se hubiera limitado a desarmarlos.

El que tenía tipo de luchador y el que se encontraba a su derecha cayeron en seguida, como si un invisible peso se volcara sobre sus espaldas.

El otro estuvo unos momentos tambaleándose. Por fin cayó de bruces contra la escalera.

Cuando el vestíbulo se llenó de gente, Nil ya había salido, llevándose el caballo.

Regresó al hotel, entrando por la puerta trasera. Los muertos ya habían sido retirados y todavía había corrillos comentando el suceso.

Nil había querido dar tiempo a que la reunión de los magnates terminara, y Mood pudiera deliberar con los suyos.

Necesitaba en aquellos momentos, más que en ningún otro instante, tener una convicción sobre el caballo que debía montar en la competencia. Si no veía claro lo del potro, renunciaría definitivamente a él, y se desenvolvería con “Mascarón”, ocurriera lo que ocurriese.

Sin darse cuenta, estando frente a la vieja y a Elge llegó a manifestar con el gesto el deseo de liberarse de una carga: el potro.

La vieja sí lo captó, y lo dijo a Mood, cuando éste apareció en la habitación de su nodriza. Elge se había retirado a su departamento para cambiar de vestido.

Ya los tres sabían que, en el vestíbulo, el dramático incidente había tenido por eje a Nil.

—¿Por qué demonios habrá bajado al pueblo ese bodoque...? ¡Es más terco que su padre...! —empezó Wood, paseándose por la habitación.

—Pregúntaselo a tu hija —contestó la vieja nodriza.

Mood Wallson tenía unas cejas pobladas, y una cara alargada. Arrugó la frente, mirando a la vieja.

—¿A mi hija? ¿Qué tiene ella que ver con que Nil haya bajado al pueblo?

Las tres habitaciones que ocupaba Mood, su hija y la vieja Marubey, se comunicaban. Elge asomó por una puerta de paso, ya vestida como si fuera a asistir a una fiesta.

—Ahí lo tienes —señaló el ama Marubey—. Pregúntale si ella ha contribuido a que Nil se sienta con ganas de mandar el potro y a todos nosotros al mismo infierno...

Elge miró con ira a la anciana.

—¿Por qué me acusas...? ¡Todo este asunto lo llevas tú desde el primer momento...!

—Con esas condiciones me hice cargo, y tú me disté palabra de que te mantendrías al margen.

—¡Y he cumplido...!

—¡Qué descaro! —y, mirando a Mood—. Todos los días va a meter baza en el campamento.

Llamaron a la puerta por la que Mood había entrado momentos antes. Elge pensó que sería Nil y miró a los dos, muy seria.

—¡Como delante de él me acusarais...!

Su padre quedó intrigado, por la súbita seriedad de Elge.

—No te preocupes, que sé muy bien no echar piedras a mi tejado —contestó Mood, con un matiz humorístico.

Abrió la puerta. Apareció Harry, el secretario que tenía cara de despistado. Por una vez dio muestras de estar muy alterado.

Apenas entrar cerró la puerta, y colocándose aparte con Mood, explicó:

—Me costó dar con el secretario del señor Speir. Fue al sonar los disparos cuando volví a dar con él. Y me encontré con dos de nuestros vaqueros y les expliqué lo que necesitaba. En seguida quedó resuelto... Como la gente se arremolinaba a la puerta del hotel, Deane quiso entrar por la puerta trasera. Uno de nuestros vaqueros le dio un trastazo en la cabeza. Deane no ha podido darse cuenta de quién le atizaba...

El santurrón se metió una mano en el bolsillo del pantalón y sacó un papel, hecho en varios dobleces.

Al leer Mood la orden que Guss Speir daba de romperle a Nil algún hueso, estuvo a punto de soltar un hurra. Después de los disparos y las muertes ocurridas en el hotel, aquello adquiría un valor enorme.

—¡Buen trabajo, Harry! ¡Estupendo...!

Tanto la vieja como Elge se dieron cuenta de que algo estaba marchando muy bien para el jefe de la familia. Esperaron a que el secretario se retirara para interrogarle.

—¡Oh, nada de particular! ¡Negocios! —contestó Mood.

Por momentos se sentía más contento, viendo mayores posibilidades de sujetar a Guss Speir, teniendo en su poder aquel documento que tanto le comprometía.

—Bien, pongámonos de acuerdo antes de que Nil regrese —dijo el ama Marubey.

—Pero ¿a dónde ha ido? —preguntó Wood.

—A guardar el caballo. Lo he invitado yo, a mi mesa. De mí se fía algo.

Elge enrojeció y apretó los labios, al sentir la mirada de su padre.

—Elge —dijo Mood, en tono conciliador—, no vayas ahora a estropearme esta bonita jugada... Aparte de que no me atrae en esta ocasión fastidiar a ese muchacho... puesto que se marchó de Bangel es señal de que ha querido desentenderse de la pelea que su padre y yo sostuvimos todos esos años. Esto me impide pensar en fastidiarle en la competencia de tierras. Que gane su parcela con nuestro potro. De rechazo, nosotros haremos un buen negocio.

—¿Negocio? —inquirió Elge, desagradablemente sorprendida—. Yo creía que se trataba solamente de una satisfacción, al vencer los caballos de Guss Speir...

—¡Desde luego! Pero también hay un negocio. He apostado algunos miles de dólares con Guss, a que la parcela de ese muchacho se le escapa.

Elge palideció. Y dio unos pasos hacia Wood.

—¡Papá...! Pero, ¿qué has hecho? ¡Con lo tacaño que es Guss Speir, aunque la tierra de Nil dejará de interesarle, por no perder la apuesta hará las peores jugadas para ganar!

Mood Wallson se delató, dando una palmada al bolsillo donde se había guardado el papel que acababa de entregarle su secretario.

—No hay cuidado. Todo está previsto. ¡Ay de Guss, como se salga de lo legal...! ¿Sabes cómo las gastan estas gentes? Primero linchan a uno y luego averiguan si era cierto que jugó sucio. ¡Al fin tengo a Guss en mis manos...!

Ni la vieja ni Elge pidieron en aquel momento ver el papel que tan contento lo había puesto. No lo pidieron porque sabían que Mood se negaría a mostrarlo. Lo mejor, para que no lo escondiera demasiado, era no aludirlo.

—Bien —dijo la anciana—, celebro verte con ese ánimo, Mood. Me importa un bledo que sea por favorecer a ese muchacho, o por beneficiarte tú. Lo interesante es que Nil tiene ocasión de ganar con el potro...

—Suponiendo que se entiendan.

—Se entienden muy bien, según mis noticias. En todo caso, que nos informe Elge... ¿Se entienden?

La muchacha no quiso negar. Y sin mirar a nadie, movió la cabeza, asintiendo.

—Lo celebro —dijo Mood.

—Ahora, cuando venga, tú limítate a darle toda clase de garantías de que no le retirarás el potro hasta después de la competición. Tratado esto, ya nada tienes que hacer aquí. Te puedes marchar con tu hija... Nil y yo cenaremos aquí, en mi habitación.

Nil llamaba en aquel momento. Abrió la vieja.

—Lo ocurrido abajo ¿era inevitable? —preguntó.

Nil aparecía con gesto sombrío.

—Todavía no he tenido tiempo de analizarlo... ¡Me encuentro en una colectividad de cobardes...! Todavía no ha nacido Hufrood y ya está lleno de jorobas. Esto empieza a serme tan desagradable como Bangel.

—Pronto te desanimas —comentó la vieja—. Bueno, Mood, dile lo que tienes que decirle.

—Es muy poco. Pero muy importante —declaró Mood, con un engolamiento que a Nil le sentó como golpes en el estómago—: Yo he olvidado todo. Y noblemente, generosamente, dijo; “¡Ojalá ganes!”

—Por el contrario, yo no he olvidado nada —contestó Nil, parodiando su tono—. Pero sinceramente le digo que necesito ayuda, aunque sea del diablo. ¿Puedo contar con el potro?

—Hasta después de la competición —contestó Mood, frenando el estallido de cólera que la actitud burlona de Nil acababa de provocar.

—Me basta con eso. Ahora otra cosa; He bajado al pueblo porque ha llegado a mis oídos que aquí ocurría algo que me afectaba mucho. ¿Puede informarme?

—¿Qué te afectaba...? Pues que yo sepa...

—Mood: La reunión que habéis tenido ahora, ¿no puede importar a Nil? —recordó la vieja.

—¡A, bueno...! Pero no le afecta a él solamente, sino a todos los que puedan establecerse en la comarca. Se trata de crear una Compañía, de fundar un Banco que facilitaría préstamos a los colonos... Pero es prematuro hablar de esto. Quizá ninguno de los que hemos estado reunidos sintamos el día de mañana el menor interés por esta región.

—¡Ojalá ninguno de ustedes se hubiera acordado de que existía esta tierra! —exclamó Nil—. Es por ustedes, por presiones, de los tipos de peso, por lo que el Registro de Tierras no ha dado curso a mi petición. ¡Malditos sean todos los que viven pendientes del buche...!

El estallido de cólera había salido de la boca de Nil, cuando Mood había hecho tantos esfuerzos por evitar que se produjera en un Wallson.

—¡Oye, jovenzuelo! ¿Cuándo hemos comido juntos para que me hables con esa familiaridad?

—¡Por suerte, nunca! Ahora no me estaba refiriendo exclusivamente a usted, sino a todos los de su peso. Por lo que sea han sentido ganas de entablar una partida de pillerías en esta tierra, y han fastidiado a hombres como yo, que sólo deseaban vivir en paz...

—¡Si no fuera porque he dado palabra, en este mismo momento te retiraba el potro...!

Elge ahogó una exclamación y palideció.

—No importa, señor Wallson —dijo con súbita cortesía Nil—. No importa que haya dado palabra. No será la primera que la ha retirado. Desde este momento me desentiendo del potro —y, volviéndose a mirar a la vieja, agregó—: Ya no hay trato...

—¡Eres verdaderamente un bodoque! —contestó el ama Marubey.

—Ustedes nada pierden. El potro queda en condiciones para que lo monte cualquiera.

—¡Cualquiera diría que estabas deseando deshacer el trato!

—Así es. Nunca me he sentido más prisionero que desde que concerté con ustedes este arreglo.

—¿Y vas a perder la parcela?

—Trataré de ganarla con “Mascarón”.

—¡Perderás! —dijo Elge, cada vez más afectada.

—Es posible. Pero sin tierra que atender, tendré tiempo para dedicarme a otras cosas más “entretenidas” —y, mirando a Mood—: Esto puede decirlo en la próxima reunión de lobos.

Nadie consideró oportuno retenerlo, porque ninguno de los tres se sintió con suficiente valor para rogarle que se quedara. ¡Hubiera sido el colmo de un Wallson…!

Pero la vieja Marubey no llevaba ese apellido, y para sus adentros, dijo: “Bien. No está de más que les des en la espinilla... Que reconozcan, como tú lo has hecho, que necesitan tu ayuda...”

Al quedar solos, Mood pensó en que había apostado unos miles de dólares. Y en que había una cuestión de amor propio para desear vencer los caballos que patrocinaba Guss Speir.

—¡En qué mala hora te hice caso! —bramó Mood. mirando a la vieja nodriza—. ¡Pudimos buscar a cualquier otro caballista! ¡Los hay a millares...!

—¿Como Nil? Siempre he oído decir que él y su padre eran únicos —contestó el ama Marubey—. ¿Tú qué opinas, Elge?

La muchacha parecía abstraída. Mirando a los dos como desde muy lejos, murmuró:

—Faltan tres días para la competición... Nil estaba furioso por lo que abajo le ha ocurrido. Reconoce, papá, que es para revolverse incluso contra la mano que pretende ayudarle... Faltan tres días. Hay que confiar en que Nil se calme...

La vieja Marubey se guardó de opinar sobre la sorprendente sensatez de Elge. Simplemente dijo:

—Estoy de acuerdo contigo.

Capítulo IV

Al regresar al campamento, ya pasada la medianoche, Nil se acostó. Al amanecer, cuando todos esperaban que ensillara al potro, comunicó:

—Cualquiera de ustedes puede montarlo... Yo vuelvo a mi cabaña.

Todos se le quedaron mirando, muy afectados. Conocían, por los dos vaqueros que estuvieron en el pueblo, el incidente del hotel con los pistoleros.

—El viento ha cambiado de dirección. Esta vez, toda la culpa no es de los Wallson. Yo tengo mi parte... Pero no lo lamento. Ahora respiro más a gusto.

Ensilló a “Mascarón” y al ir a hacerse cargo de las dos caballerías de tiro, renunció a llevárselas.

—Quizá no las necesite más. ¿Quieren cuidarlas hasta después de la competición?

Todos le habían tomado mucha simpatía y esta despedida que podía ser definitiva los angustiaba.

—¡Por todos los demonios, Nil! —exclamó Kutner.

—¿Es posible que esto vaya a terminar así? ¡El patrón estaba muy interesado en que usted ganara...!

—Le interesaba que el potro venciera los caballos de Guss Speir, y eso puede ocurrir todavía. Ya he dicho que cualquiera de ustedes puede llevarlo a la victoria... Usted mismo, Jim...

Era el vaquero que una madrugada fue a recogerle a la cabaña, para guiarlo a la meseta. La tarde anterior estuvo en el pueblo y fue el que dio un trastazo en la cabeza al secretario de Guss.

—El potro está domado por usted, Nil. ¡No renuncie a montarlo! —contestó Jim.

Viendo que Nil no desistiría, lo tomó de un brazo y lo llevó aparte.

—Ayer tarde... No sé si esto que voy a referirle tendrá importancia para usted... Ayer tarde, después que usted tuvo el choque con los pistoleros, el secretario del patrón nos dijo que fuéramos tras Deane, el secretario de Guss Speir. Nos indicó que había que hacerse con un papel que seguramente todavía llevaba encima, pero que tenía que ser sin que se diera cuenta.

Jim explicó, no sin cierta repugnancia, el método que tuvo que emplear, para dejarlo aturdido.

—No porque Deane merezca muchas atenciones, porque de él se dicen muchas rufianerías. Las que no se le ocurren a Guss Speir, las piensa su secretario... Bien, el caso es que encontramos el papel que Harry, el secretario del patrón, buscaba. Cuando lo leyó dijo; “¡Se ha caído usted, señor Speir!’’ Y se fue al hotel en busca del patrón... Si es por eso por lo que ustedes riñeron, siento haber contribuido...

Nil le puso una mano sobre un hombro.

—No. Nada tiene que ver con mi rompimiento con su patrón, que hayan podido encontrar víboras en los bolsillos de algún subordinado de Guss Speir. Sé muy bien que estos atentados parten de sujetos como Speir, pero esa cuenta la reservo para luego de la competición. Lo que tengo con los Wallson viene de más lejos.

AI ver que Nil estaba dispuesto a marcharse, el grupo le pidió que diera algunas instrucciones a Jim Lantry, para que no tuviera dificultades con el potro.

Nil accedió y estuvo toda la mañana, presenciando el entrenamiento. Después de almorzar emprendió el regreso a la cabaña.

Allí estuvo muy poco tiempo. Sabía de muchos lugares escondidos donde podría permanecer sin riesgo de inoportunas visitas.

Desapareció y, cuando regresó a la cabaña, ya sólo faltaban unas horas para la competición. El disparo que señalaría la salida se daría a las diez de la mañana, y ya eran algo más de las seis.

Nil se había desviado del camino que le conduciría al pueblo, para dar una última mirada a la choza, al montón de troncos y a todo lo que habían tocado sus manos.

Antes de entrar en la cabaña advirtió que dentro se había producido un gran cambio. Empujó la puerta y vio que el interior estaba muy bien arreglado, repleto de utensilios de cocina, una colchoneta nueva...

Clavada en la pared de troncos había una nota.

NIL: TE ESTAMOS BUSCANDO. OCURRE

ALGO MUY GRAVE. ¡ESPERA AQUI, ANTES

DE BAJAR AL PUEBLO...!

ELGE

La muchacha debía tener observadores, porque al poco de entrar Nil en la cabaña, oyó un rápido batir de cascos de caballo Al asomarse, vio a Elge, con las piernas desnudas, la blusa aplastada por el viento, moldeando los turbadores contornos, el cabello convertido en una llama de oro viejo...

Sin esperar a que la jaca se detuviera, Elge saltó, quedó plantada frente a Nil y, agarrándolo de los brazos, anunció:

—¡Han herido a Jim, creyendo que eras tú...!

Era lo peor que podían decirle, porque Nil fue quien escogió a ese vaquero para que le sustituyera.

—¿Cuándo ha ocurrido?

—¡Ayer tarde...! ¡Te estamos buscando por todas partes! ¡Papá ha dicho a Guss Speir que lo echará a los tribunales! ¡Speir jura que no tiene nada que ver en ese atentado! ¡Que sabe muy bien que tú no montas el potro y que, por lo tanto, no le preocupa que gane papá...!

—¿Dónde está Jim?

—Lo llevamos anoche al pueblo. Yo he estado en el campamento toda la noche, por si los vaqueros daban contigo... ¡No hay tiempo que perder, Nil...! Guss Speir va contra ti. Él y otros van contra ti porque creen que mi padre rechaza ingresar en la Compañía porque siente escrúpulos en perjudicar al hijo del que, al fin y al cabo, fue su amigo...

Nil levantó las manos. No le pegó, pero con una mano le tapó la boca.

—¡Deja en paz a mi padre...! ¿Cómo está Jim?

Elge caviló unos momentos.

—Muy mal... Pero puede que se salve.

—¿Dónde está el potro?

—En el campamento que forman unos carromatos de papá, cerca de la línea de salida. Todos los que han de tomar parte en la competición tienen ya allí sus medios de transporte. Todos, menos tú...

Se quedó mirándolo, sin respirar, temiendo la respuesta.

—Me tragaré el orgullo —dijo Nil—. Montaré el potro...

Los ojos de Elge adquirieron un brillo deslumbrante. De pronto se estrechó contra él, le pasó los brazos por el cuello y lo besó fuertemente en la boca.

Antes de que Nil pudiera darse cuenta, Elge ya estaba sobre la jaca.

—¿Has visto la cabaña...? La adquirió papá, con cargo a Speir. ¿No crees que es justo?

—La cuenta de Speir será más cara —contestó Nil, agradeciendo que la muchacha hubiese mencionado la cabaña, pasando por alto lo que acababa de hacer.

Porque la apasionada caricia había turbado a Nil. Toda la fuerza, toda la juventud de aquel endemoniado cuerpo las había sentido por unos segundos como una hoguera que lo hubiese apresado.

—¿Tú vas a presenciar la salida? —preguntó Nil.

—¡Oh, sí...! ¡Tengo mucho que hacer allá...!

—¿Te acompaña alguien?

Elge extendió un brazo y señaló la llanura y el bosque.

—Por ahí hay vaqueros nuestros.

—Una hora antes de la salida, se replegarán al pueblo. Ayer llegó la compañía de soldados que va a controlar la competición. Papá habló con el capitán y le dijo que aquí alguien pretendía jugar sucio y el capitán lo tomó muy a pecho. Pidió a papá que le prestara algunos vaqueros, para explorar la comarca...

—¡Pero vuestros vaqueros conocen esta tierra tanto como los soldados...!

—Así es. Pero el capitán, seguramente para que papá tuviera una prueba de confianza, pidió esos vaqueros... Claro que también pidió del señor Speir, y de otros...

—¡Valiente mescolanza! —aclamó Nil, irónico.

Montó a caballo y apenas alejarse unas yardas, volvió la cabeza, para mirar la cabaña. Elge hacía como que no lo miraba. Pero le espiaba con mucha ansiedad.

Creyó que vacilaba y dijo:

—Nil...      

—¿Qué?

Quedaron mirándose,

—Quisiera ser ahora la mujer que te obsesionara para decirte: “¡Procura ganar...! ¡Estaré esperándote en esa cabaña...!      

El brillo de los ojos, la insinuante sonrisa, iban ejerciendo el efecto de una enervante droga. Nil llegó a reflejar en su rostro la conmoción que la arrebatadora belleza de Elge había producido en él.

Ella se dio cuenta. Pero también Nil, y súbitamente se serenó.

—Pero no eres la mujer que me obsesiona... Creo que basta con el cariño que siento por esta tierra, para desear ganar. Y si eso no fuera suficiente... está el reto de tipos como Guss Speir, para que no renuncie a la pelea.

Inició el galope para no ver el efecto que su respuesta producía en la muchacha. Fue un largo trayecto solo.

De pronto oyó el galope de la jaca. Se volvió de lado, cuando la amazona iba a rebasarle y sintió el cuchillazo de los ojos verdes.

Ya lo había rebasado cuando amainó la marcha.

—No conviene que nos vean juntos —dijo, alentando aceleradamente—. Mis vaqueros saldrán a tu encuentro para llevarte a donde está el potro... ¡Suerte!

Reanudó la marcha al galope. Nil dejó que la distancia aumentase, no para evitar que los vieran juntos, sino para serenarse.

Cuando avistó la línea de salida, creyó encontrarse ante un pueblo en huida. Aquello aturdía, por el ir y venir de caballos, carros, cochecitos...

Era una baraúnda que, para Nil, acostumbrado a la soledad, resultaba insoportable.

Los vaqueros de Elge salieron a su encuentro. Reconoció a dos de ellos. Uno era Kutner, el que hizo de capataz en la meseta.

—¿Cómo está Jim? ¿Se salvará?

Kutner esquivó la mirada y dijo;

—Sí. Se salvará.

—¿Cómo ocurrió?

—Le dispararon cuando estaba entrenándose.

—¿No agarraron al agresor?

—No.

—¿Dejó rastro?

—Tampoco.

Al mirar distraídamente hacia la multitud se encontró con unos ojos que lo miraban fijamente, con odio. Era uno de los individuos que desarmó en la cabaña. En seguida se escabulló.

De la llanura iban llegando soldados a caballo, y acompañados por jinetes de paisano. Estaban dando la última batida.

Nil se sorprendió de no ver a la vieja Marubey, ni a Mood. Ya junto al potro, lo acarició y dijo:

—¡Vamos a ganar, “Bronce"...!

Así tuvo el potro el nombre definitivo.

* * *

La vieja Marubey no estaba en los alrededores de la línea de salida, porque en el hotel tenía algo muy importante que tratar con Mood.

—¿Qué sabes de tu hija?

—Que está bien y que se ha salido con la suya. Nil ya está en la línea —contestó Mood, muy satisfecho.

La vieja Marubey contrajo el rostro.

—¡No me lo explico Mood! ¡Yo te he amamantado... y hasta ahora no me he dado cuenta que tienes más de serpiente que de hombre...!

Mood no estaba dispuesto a perder el buen humor que le había entrado al saber que Nil montaría el potro, y se echó a reír.

—¡Vaya noticia!

—¡Dejaste que tu hija pasara la noche lejos de nosotros!

—Ha pasado la noche en el campamento de la meseta.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Kutner.

De Kutner no desconfiaba la vieja. Y esto la amansó un poco.

—De todas formas, no aprueba tu conducta. Ni siquiera aceptaste el plan de Elge para hacer que Nil no se estrellara... ¡Tú quieres que entre en la competición para ganarle la apuesta a Guss Speir! ¡Simplemente, por negocio...!

—Y por una cuestión de principios, nodriza. Speir me ha hecho muy feas jugadas...

—Ahora sólo me importa lo que tú y tu hija le estáis haciendo a Nil. Ella le ha hecho creer que Jim está malherido...

—Ha exagerado un poco. Pero Jim está herido.

—¡Una rozadura en un brazo! ¡Cuando Nil se entere...!

—¡Lo que él va a preocuparse en averiguarlo, una vez tenga su tierra! —y Mood prorrumpió en carcajadas.

—Ojalá no te equivoques con ese muchacho!

Mood fue al lado de la vieja y la abrazó.

—Ah. Yo sé que le tienes simpatía a ese bodoque... No te censuro. Siempre has lamentado que Read y yo riñéramos.

—¡Siempre! ¡Rencoroso del demonio! ¡Cosas de muchachos las llevasteis demasiado lejos...!

—Bien, dejemos eso... Si ahora estás preocupada por Nil, por si durante la competición atentan contra él, quiero decirte que todas las medidas de seguridad están tomadas. El capitán me ha prometido poner soldados que observen la ruta que ha de seguir Nil. Y en cuanto a Speir, tan pronto se dé la salida se va a encontrar con algo muy desagradable...

—¡El escrito que le quitasteis a su secretario! ¿No es cierto?

Mood la miró sorprendido.

—Eso mismo... ¿Pero, cómo lo sabes?

—Tu secretario te lo entregó delante de mí y tu hija.      

—Pero no os dije lo que contenía.

—No importa. Al día siguiente lo leí...

Mood la miró, alarmado.

—¡Oh! ¡No habrás intentado amenazar a Speir antes de que se dé la salida!

—¿Qué podría ocurrir si lo hiciera?

—¡Que retirara su apuesta!

—¡Eso es lo que te preocupa...! Pues escucha esto; tu hija también conoce lo que dice ese papel. Y no creo que ella espere a que se dé la salida...

Durante unos momentos Mood pareció abrumado. Y de pronto exclamó;

—¡Elge sabe guardar un secreto!

—¡Ahora está en juego la vida de Nil! ¡Y si todavía no te has dado cuenta de que hemos venido aquí, no porque se te ocurriera chafarle el negocio a tipos como Speir, sino porque tu hija quiso que viniéramos. eres el obtuso más cerril que me he echado a la cara!

Otra vez Mood quedó como si hubiese recibido un golpe en la cabeza.

—¿Que Elge... quería venir antes de que yo dijera que aquí iba yo a darle la batalla a Speir... ¡No es cierto...! ¡Ella ni sabía, que existía esta comarca...!

La vieja Marubey se cruzó de brazos.

—No estaría de más que quitaras un pellizco de esa “listeza” que tienes para los negocios, y lo pusieras en esa cazuela donde tu cerebro de padre hierve hecho una bola de esparto.

Pero Mood ya no le prestaba atención. Pensaba en Elge, en que había demostrado mucha prisa por marcharse apenas aparecer en el hotel.

Consultó el reloj y exclamó:

—¡Falta muy poco para que se dé la salida! ¿Es que vamos a perdérnoslo?

—Yo, no —contestó la vieja, yendo a abrir la puerta. Mood, después de consultar el reloj, se había tranquilizado. La mayor apuesta contra Speir y el grupo de financieros que le seguía se estaba haciendo bajo mano. Mood había encomendado a sus vaqueros que hablaran con los colonos que les merecieran confianza para que apostaran con dinero que Mood facilitaba. De ganar, cada colono tendría un tanto por ciento de beneficio.

Había un caballo de Speir para estas apuestas. Ese caballo contra el potro de Mood Wallson. Meta, la cabaña construida por Nil...

Todo Hufrood lo comentaba minutos antes de la salida. Parecía que el reparto de tierras quedaba en segundo término.

* * *

Sabía en qué cima se colocaban Guss Speir y el grupo de adinerados que le secundaban. Y allí fue Elge.

Sorprendió a Speir con un largavista enfocando la llanura por donde de un momento a otro tenía que aparecer la tromba.

—Tenga calma, señor Speir. Todavía no se ha dado la salida —dijo la muchacha, colocándose a sus espaldas.      

Había producido sorpresa en todos, menos en los soldados que estaban de guardia. En todo caso, la única perplejidad que había producido en los militares era por su arrogancia y belleza.      

—¡Usted aquí, señorita Wallson! —exclamó Speir, tratando de sonreír.

Pero en los ojos de Elge veía demasiada agresividad para pensar que se presentaba simplemente como espectadora.

—Tenemos que hablar. ¿Le importa que nos oigan?

No sólo podían oírles los amigos de Guss, sino también los soldados.

—Depende de lo que vaya a decirme... —quiso hacerse el ingenioso.

—¡De que es usted un granuja y un cobarde, incapaz de agredir de cara! —restalló la voz de Elge.

Todos, incluso los soldados, dejaron de mirar la llanura, para observarles.

Guss Speir estaba lívido y pareció que fuera a desplomarse.

—Naturalmente, cuando digo esto en presencia de estos señores es porque tengo pruebas —continuó la muchacha.

—¿Pruebas? ¡Si usted hace caso de las calumnias...!

—¡Pruebas de su puño y letra, Speir, ordenando que dañen a Nil para que no tome parte en la competición ...! ¿Recuerda la orden que dio a su secretario?

Dicho esto, le volvió la espalda y se puso a observar multitud de alturas que se levantaban en varios sectores por donde tenía que pasar la competición.

—¿Qué señal tiene que hacer, señor Speir, para que cualquiera de sus asesinos alquilados dispare contra Nil? ¿Agitar el sombrero? ¿En qué colinas se encuentran?

Lo preguntaba situada al borde de la cima, como tentando a Speir a que la empujara. De pronto se volvió y encontró en la cara de Speir un gesto satánico.

—¡Si a Nil o al potro le ocurriera algo...! —prorrumpió Elge, sordamente. Y mirando a la guardia—. ¡Pongo a ustedes por testigos, soldados...!

Siguió un silencio. Muy lejos pareció insinuarse un fragor de riada.

—¡Está bien! ¡Usted gana de momento, señorita Wallson! — exclamó Speir. Y de pronto se echó a reír—. Ha sabido usted jugar ese as... Si en alguna de esas colinas hay quien esperando mi “señal”, se quedará esperando. ¿Le basta?

—De momento, sí.

—Muy bien. Ahora escuche esto: yo dispongo también de mis triunfos... Sé lo que ocurre entre usted y Nil. Cerca de la cabaña había esta mañana uno de mis hombres, observándoles. Usted le ha hecho creer que el sustituto ha sido malherido...

La ira encendió el rostro de Elge.

—¿Y no fue herido?

—Tengo entendido que no —demasiado sabía Speir que sólo tenía una leve rozadura de bala—. Mejor para usted si es cierto... Y, también, si Nil sabe que el padre de usted va a embolsar mucho dinero en esta competición, y está conforme, tendré que admitir que mis cartas son malas...

Elge había ido perdiendo color. Porque Speir estaba planteando la cuestión que la estaba agobiando en aquellos momentos. Temía el instante en que la competición terminara y Nil descubriera la verdad.

—Quizá no le guste haber servido de herramienta al que tanto daño hizo al padre de Nil...

—¡Nil lo sabe todo y está conforme! —mintió Elge, con una energía que hizo dudar a Speir—. ¿Y sabe por qué? ¡Porque ni para él ni para mí existe el pasado...!

Ya se advertía la polvareda de la tromba. Elge corrió adonde tenía la jaca y monto de un salto.

—¡Que no le ocurra nada a Nil es lo que debe desear, Speir!

—¿A dónde va usted ahora? —preguntó Speir.

—¡A la cabaña!

— ¡No puede!

—¡Tengo permiso del capitán! —puso una mano sobre la pistolera que llevaba en el costado derecho—.Por si a pesar de todo, usted diera la señal, y llegara su hiena en lugar de Nil...!

No concluyó la frase, pero todos entendieron demasiado. Partió a una velocidad escalofriante, por la vertiente opuesta a la llanura que servía de pista.

Tenía bien estudiados los atajos que debía seguir para alcanzar el bosque que había a un lado de la cabaña.

—¡Esa muchacha es un demonio! —exclamó uno de los financieros, queriendo cortar el silencio en que Speir había quedado.

Lo veían con el rostro contraído, las venas hinchadas. los ojos clavándose en la llanura como si quisiera agujerear la tierra. Sus amigos sabían que arriesgaba mucho dinero. Algunos recelaban que lo dicho por Elge, que tenía individuos acechando, con un rifle en las manos, era verdad.

Temían que hiciera la señal para que dispararan contra Nil. Y lo rodearon.

—Mejor es que no mire, Speir —aconsejó uno.

Se dejó conducir hacia donde estaban las monturas. El estruendo de caballos y carruajes subía de allá abajo, junto con el griterío de los que gobernaban las caballerías.

Chocaban unos vehículos con otros, borrados por el polvo. Algunas carretas, extinguida la polvareda, aparecían con las ruedas hacia arriba, todavía moviéndose como insectos volcados sobre su combada cáscara pataleando en el aire.

Los jinetes eran los que desde el primer momento habían tomado la vanguardia. Se desparramaron, pareciendo flechas disparadas por los carros.

Había una dirección que desde un principio renunciaron a seguir, exceptuando a dos jinetes; a Nil y al que patrocinaba Guss Speir.

Los que tomaban parte en la competición no estaban allí para hacer inútiles alardes. Iban a conquistar una parcela sobre la que levantar una casa y crear medios de vida. Seguir la dirección de Nil era, además de una falta de escrúpulos, una absurda osadía, pues todos sabían que tendrían que medirse con dos potentes bestias.

Durante un buen trayecto fueron juntos, Nil y el rival. Pero aparte la potencia de la montura, Nil tenía la ventaja de que conocía hasta los menores pliegues del terreno.

La consigna que el rival había recibido de Speir era que en todo momento siguiera a Nil, y que en cuanto pudiera lo rebasara.

Pronto se dio cuenta Nil de las instrucciones que su adversario había recibido, y, después de meterse por vericuetos que parecían inaccesibles, se lanzó por una sinuosa cañada.

El otro le iba a la zaga unas veinte yardas y le siguió. De pronto el potro hizo algo extraño y Nil lo detuvo. Se inclinó a mirarle una pata.

El rival pasó hecho un rayo. Nil creyó oírle reír a carcajadas. El rival sabía que había elementos de Speir dispuestos a provocar un accidente y pensó que la detención del potro obedecía a un disparo.

Por la curva de la cañada desapareció.

Nil aguardó hasta ese momento para girar y emprender una ladera de la cañada.

Y mientras el rival se iba desviando cada vez más del punto que interesaba, Nil se lanzaba en línea recta hacia el bosque por donde hacía muy breves instantes acababa de pasar Elge.

Lo que menos imaginaba Nil era que la muchacha estuviera allí. Cuando llegó a la cañada lanzó un grito de alegría, saltó a tierra y besó al potro.

—¡“Bronce”...! ¡Serás mío... como ya lo es esta tierra...!

La piel amarillo oscuro, estaba bruñida por el sudor y la espuma.

Nil sintió que algo se movía cautelosamente, dentro de la cabaña y giró, con las manos en los revólveres, mientras con la espalda empujaba al potro para que se apartara de la línea de tiro.

En la puerta de la cabaña apareció Elge. En la parte posterior, tras una pila de troncos, estaba la jaca.

Durante unos momentos Nil no hizo más que mirarla.

—¿Qué diablos haces aquí?

No encontró alegría, ni burla, en el rostro de Elge. Nunca la vio con una expresión más dramática. Lentamente fue acercándose a Nil.

—Aunque no soy... tu obsesión... he querido estar aquí... para ser la primera en felicitarte...

Ahora fue él quien la enlazó por la espalda con los dos brazos y la besó fuertemente en la boca.

Ella oprimía su cuerpo contra el de Nil, y aplastaba su boca a la de él...

De pronto escapó de sus brazos y fue retrocediendo, mirándolo fijamente.

—Puede que a partir de ahora... me tengas siempre en tu recuerdo —dijo foscamente.

—¿Sólo eso buscabas? —pregunto Nil, mordaz.

—¿Es poco?

—Muy poco. Olvido pronto...

—A mí no me olvidarás.

A lo lejos se oían caballos. Quizá fuera la tropa que venía a comprobar la llegada de Nil.

—¡Vete! —dijo él—. ¡Si te encuentran aquí anularán mi llegada...!

Ella deseaba escapar, no sólo de aquel sitio, sino de sí misma. Se sentía sumida en el mismo torbellino en que iban las carretas a la conquista de un pedazo de tierra donde afirmar los pies.

“¡Lo he perdido! ¡Lo he perdido!”, se decía Elge, con los ojos llenos de lágrimas, ya sobre la jaca, galopando hacia la meseta donde estaba el campamento y las dos caballerías de tiro propiedad de Nil.

Allí había tres vaqueros de guardia y un soldado. Con un larga vista escrutaban la llanura por donde corrían jinetes y vehículos, disparados a todos los puntos.

Al ver llegar a Elge, los tres vaqueros fueron a su encuentro.

—¿Venció? —preguntaron los tres.

La muchacha asintió con un movimiento de cabeza. Luego, al notar que los tres se quedaban mirándola, extrañados por la poca alegría que demostraba, explicó:

—Nil va a enfadarse cuando sepa que lo de Jim no tuvo importancia.

Había algo que sabía que le molestaría más: que su padre hubiera ganado mucho dinero en aquella carrera. Pero no lo dijo.

—¡Diremos que fue un truco nuestro! —se ofreció un vaquero—. ¿Quiere que vayamos a verlo ahora? La alegría impedirá que se enfade...

Elge movió la cabeza, negando.

—No quiero que nadie intervenga. Y, si se enfada, peor para él.

Se echó a reír, para borrar la impresión que había producido en los vaqueros, de estar preocupada.

Capítulo V

Guss Speir regresó al pueblo huyendo los caminos frecuentados. Temía encontrarse con el gesto de burla de cualquiera que conociera su derrota.

Entró en el hotel utilizando la parte trasera. Ya en su habitación mandó a un empleado que buscara a Deane, su secretario.

Fue fácil encontrarlo, porque ya la gente estaba regresando, todos dando por seguro que Nil había ganado, y Deane temía también los gestos burlones.

El empleado del hotel, al verlo, le dio el recado, y Deane pensó que Speir iba a exponerle el nuevo plan de acción, y fue al departamento del jefe sin ningún reparo.

Llamó. Speir abrió la puerta y se volvió de espaldas. Tan pronto el secretario cerró, Speir giró, con un brazo extendido, y alcanzó con la mano el rostro de Deane.

El chasquido, y el grito de dolor, quedaron unidos al ruido que la espalda produjo al chocar con la puerta.

—¡Perro renegado! —rugió Speir.

Deane se tapaba la boca con las manos, mirando espantado al jefe.

—¿Yo...? ¿Por qué?

Guss Speir permanecía erguido, la cara roja, los puños en alto, a punto de descargarlos contra la cabeza de Deane.

—¿Y lo preguntas? ¿A quién entregaste lo que escribí contra Nil, cuando en la reunión me anunciaste que estaba en el hotel?

Deane pareció conforme, al saber que se refería a la comprometedora nota.

—No la entregué a nadie... Debí perderla... O me la robaron. Ya le dije que me agredieron, dejándome sin sentido.

—¡Mientes...!

—¡Señor Speir! ¡En esa nota iba letra mía!

Eso era cierto. Guss lo admitió en seguida.

—Es verdad... ¿Pero por qué no rompiste la nota, apenas salir de la reunión?

—Porque me seguía el secretario de Wallson. Tenía que disimular... Luego, todo se precipitó. El choque con los tres pistoleros que envié a Nil; la expectación que había en la calle... Me olvidé de que tenía ese papel encima.

En ningún momento lo olvidó. Lo guardó para poder justificarse ante Wallson, si la situación se ponía fea, diciendo que se limitó a cumplir órdenes.

—¡Eres un cretino...! ¡Ese documento ha ido a parar a manos de la hija de Wallson...!

Deane hizo un gesto de furor.

—¡Luego, ella mandó que me agredieran...!

Speir vio tal ira en los ojos del subordinado, que tuvo que gritar;

—¡Cuidado...! ¡Ahora no es el momento! La atención de todos está puesta en nosotros... Hay que esperar. Que se recreen en el triunfo...

Todo no estaba en conseguir la parcela de Nil. Había mucha más tierra, situada en sitios estratégicos, y esa zona ya debía estar en poder de gente afecta a Guss.

—Hay que encajar esta derrota con buena cara. Esta noche cenaré con Wallson y le felicitaré por su triunfo. Y esperaremos a que la gente deje de mirarnos...

Para que Deane olvidara el incidente, fue al armario y sacó una botella de whisky y dos vasos.

En rato más tarde, Guss y Deane estaban tan contentos como si todo aquel día hubiera marchado a pedir de boca.

—Wallson se irá de aquí. El vino solamente para ponerme la zancadilla —concluyó Speir—. Dispondré de una mayoría de colonos para hostigar a Nil, hasta que la desesperación lo lleve a un mal paso. Entonces, cuando Wallson se dé cuenta de que su apadrinado está en apuros, acudirá a echarle una mano. Y se meterá en las trampas abiertas... Toda la comarca estará sembrada de cepos. ¡Aquí perderá Wallson las uñas y los dientes...!

—¿Sigue usted creyendo conveniente la creación de un Banco? —preguntó Deane,

— ¡Ahora más que nunca...! Pero Wallson no lo sabrá. Le haré creer que aquí nada tengo que hacer…

* * *

Mood tuvo noticias de lo ocurrido entre su hija y Speir en la cima donde se encontraban los financieros y algunos soldados.

Le informó uno de los que no aprobaban los procedimientos de Speir, y que ya se sentía arrepentido de haberse mostrado adicto a las propuestas que Speir había hecho en sucesivas reuniones.

—Su hija fue muy valiente. Nos quedamos todos sin poder respirar, por la forma con que se las cantó a Speir. Y luego... cuando vimos que se colocaba de espaldas a él, como desafiándolo a que la empujara por el precipicio...

El ama Marubey estaba presente. Tanto la vieja como Mood se estremecieron, espantados.

Pidieron detalles de lo ocurrido. En seguida Mood se fue a hablar con el capitán, para que le presentara a los soldados que estuvieron de vigilancia en la cima donde ocurrió el encuentro.

El oficial ya estaba enterado de lo sucedido y al terminar Mood de exponer lo que pretendía, dijo:

—Según mis soldados, el señor Speir quedó en seguida arrollado por el brío de la señorita. Le dijo lo peor que se le puede llamar a un hombre...

¡Muy valiente esa muchacha, señor Wallson! Debe estar usted muy orgulloso.

—¡Lo estoy! Y celebro que usted esté enterado de lo que ocurre, por lo que pueda suceder antes de que nos marchemos. ¡No quiero pensar en la posibilidad de que a mi hija le ocurriera el menor percance...! ¿Van a permanecer mucho tiempo en la comarca?

—Sólo unos días. Tan pronto quede claro el registro de tierras... Por suerte no ha habido incidentes. Al menos, hasta ahora.

—No se fíe de esa calma, capitán.

Era lo mismo que el oficial pensaba, pero quiso disimular ante el financiero,

—Habrá, como siempre, algunos disgustados. Pero la cosa no pasará de unos cuantos reniegos.

Se encontraban cerca de donde Mood tenía varios carromatos. Sus vaqueros estaban cobrando las apuestas que los colonos habían hecho contra Speir, con dinero de Mood.

—Según mis noticias, usted ha dado el gran golpe —dijo el capitán, aludiendo a las apuestas.

Mood, ya más tranquilo, prorrumpió en carcajadas.

—¡Oh, sí! ¡He dado un buen pellizco a la cartera de Speir!

—Fue lo único que supo decirle a su hija: que esas apuestas las lamentarían, tan pronto se enterara el joven que montó su potro.

Mood le miró perplejo.

—Lamentarlo, ¿por qué No existe ningún compromiso entre Nil y nosotros.

Un rato más tarde se lo comunicaba a la nodriza Marubey. Se lo dijo riendo.

—¡Ojalá esas risas no se conviertan en lágrimas, Mood! ¿Has averiguado ya dónde se encuentra tu hija?

—Está en la meseta.

—¿Y qué demonios hace allí? ¡Manda por ella!... Mejor aún: ¡vamos por ella!

La vieja Marubey hizo algo más que disponer que engancharan la carreta y se formara una nutrida custodia.

Fue en busca de Jim Lantry, que permanecía dentro de un carromato, y le instó a que los acompañara.

—¡Pero puede vernos Nil!...

—Quiero que te vea. Irás tú a hablar con él, antes de que se entere por otros.

Pero Nil no se encontraba en su parcela cuando Jim, con un brazo en cabestrillo —en realidad esa precaución en el brazo era excesiva— apareció montado a caballo, sin acompañante.

Nil se había marchado, tan pronto los soldados y la comisión que supervisaba la posesión de tierras hubo certificado la propiedad de Nil.

Se fue a la meseta, por las caballerías de tiro. Un vaquero lo vio y avisó a Elge. La muchacha se ocultó en una de las tiendas.

Los vaqueros lo felicitaron calurosamente.

—Ganó el potro —contestó Nil, acariciando a la hermosa bestia.

Tampoco Nil se mostraba todo lo contento que ellos esperaban.

—¿Ocurre algún contratiempo? —preguntó un vaquero.

—¿Por qué?

Había habido un silencio en que Nil permaneció, sin darse cuenta, con expresión sombría,

—Parece usted preocupado.

Nil se echó a reír para disimular.

—La ambición humana es insaciable. Aspiraba a poseer el rancho. Ya lo tengo... Y ahora estoy temiendo el momento en que me he de separar del potro.

Si el potro hubiera podido entenderle, quizá hubiera relinchado o hubiera coceado, como contestación; “¿De mí temes separarte, embustero?” Pero el potro hubiera sido injusto. En aquellos momentos Nil creía que solamente el potro le importaba.

Emprendió el regreso al rancho, montado sobre el magnífico “Bronce”, llevando detrás las dos caballerías de tiro.

No fue directamente a la cabaña, sino al bosque, donde tenía escondidas las herramientas. Lo cargó todo sobre las caballerías y montado otra vez sobre “Bronco” fue al rancho.

Vio un caballo de silla frente a la cabaña y aceleró, manteniendo una mano sobre la pistolera derecha.

Hasta encontrarse frente a la cabaña no supo quién era el visitante. Jim estaba sentado sobre unos troncos, fumando pensativo.

—¡Pero...!

Nil se azoró. Tenía el propósito de bajar al pueblo, tan pronto anocheciera, para esquivar la atención de los colonos. De pronto le pareció haberse comportado con la mayor ingratitud.

—¡No debió venir, Jim!... —dijo, saltando del potro.

Pero a dos pasos del vaquero se detuvo. Le bastó con mirarle los ojos para darse cuenta de que Jim estaba tan azorado como él.

—¿Qué ocurre?

El vaquero se levantó y esbozó una sonrisa.

—¡La herida... pareció más importante de lo que es! ¡Anoche tenía fiebre!...

Nil lo miraba inexpresivo.

—Posiblemente ni siquiera hay herida...

— ¡Se equivoca, Nil! ¡Mire!

Sacó el brazo del cabestrillo, se quitó la chaquetilla, sin darse cuenta de que hacía movimientos demasiado libres. Se levantó la manga de la camisa y mostró unas vendas.

—¡Fue un disparo de suerte!... ¡Debieron confundirme con usted! Para que el potro no me extrañara demasiado, yo me entrenaba con el torso desnudo, como usted hacía...

—Está bien, Jim —dijo Nil, en tono tranquilo—. No voy a protestar ahora porque a usted no lo hayan matado...

Jin fue demasiado de prisa.

—Entonces, ¿no está enfadado con el patrón?

—¿Fue idea de él, decir que usted estaba grave?

—De él y de la señorita.

—Muy ingenioso.

Jim Lantry empezó a pasear, respirando cada vez más a gusto.

—El ama Marubey llegó a preocuparme. Me dijo: “Jim, ve a hablar con él y dile que el dinero ganado…”

—¿Qué dinero?

—El de las apuestas. El patrón le ha hecho la gran jugada a Speir.

Explicó el dinero dado a los colonos para que apostaran. Y Nil fue sonriendo, hasta terminar en una carcajada.

Otra vez Jim se precipitó a juzgar,

—¡Gracioso! ¿Verdad, Nil?

—¡No tiene usted idea!...

Nil se estaba riendo de sí mismo, de aquellos pensamientos que durante horas habían estado danzando en su mente, apuntando hacia una reconciliación con Wallson.

—¡Qué lástima que mi padre no viva!... Los dos le celebraríamos. El señor Wallson se ha sacado algunas espinas que le molestaban, y yo le he servido de pinzas... ¡Yo, el hijo de Sam Read!

Siguió riendo. Pero ahora Jim comprendió que se había apresurado a juzgar.

—Bien, Jim —dijo Nil, tras una pausa, ya aparentemente tran- quilo—, nada hay que lamentar. Cada uno ha sacado su tajada... Hasta usted, con esa herida.

—Sinceramente, no es nada, Nil... Y sinceramente también, digo que no me arrepiento de haber contribuido a esta farsa. ¡Usted domó el potro y usted debió montarlo, le guste o no!

Tras un nuevo silencio, Nil declaró:

—Quizá soy un hipócrita... Quizá en el fondo esté celebrando que tuvieran ustedes la idea de ese truco. Estaba deseando montar al potro en la competición, pero no veía un motivo para apearme de mi orgullo. El creer que usted estaba gravemente herido me dio la salida que yo no encontraba ... Eso es la verdad en lo que respecta a lo que se dilucidaba en la competencia de tierras. Pero hay otro problema en esta cuestión. No es necesario que hablemos de ello... ¿Querrá hacerme un favor?

—¡Yo que usted pida, Nil!

—Evíteme que yo me encuentre con su patrón. Llévese el potro y dele las gracias de mi parte. Kutner se hizo cargo de mi caballo. Que me lo envíe tan pronto pueda.

Jim no replicó. Momentos después se estrechaban la mano y el vaquero se alejaba, llevando de vacío al potro.

* * *

Al día siguiente, aún no había aparecido nadie trayendo a “Mascarón”.

Nil no se preocupó por ello. No pensaba moverse del rancho en varios días. Tenía mucho que hacer. Primero que nada, terminar el establo.

Luego se pondría de acuerdo con los vecinos para ampliar la presa y que el río beneficiase al mayor número posible de ranchos.

—No le preocupaba quiénes pudieran estar cerca de su rancho. Él no pensaba tener dificultades con nadie.

A media mañana, cuando más atareado estaba con el hacha en las manos, oyó pisadas de caballo,

Elge, montada en su jaca y trayendo a “Mascarón” de vacío, aparecieron por el lado del bosque.

Nil supuso que entre los árboles se había quedado la custodia, y no se equivocaba, porque ni Mood ni la vieja Marubey le consentían que diera un paso fuera del pueblo, como no llevara custodia.

—Buenos días, Nil —saludó Elge.

Por unos segundos. Nil dejó de golpear con el hacha. Miró a la amazona y contestó;

—Hola. Buenos días.

Elge hubiera deseado otra actitud. Contento, o enfadado, pero no aquella naturalidad. Eso le daba miedo. Fue con esa naturalidad cómo una tarde Nil le preguntó qué perseguía teniendo trato con el hijo de Sam Read. También fue con esa naturalidad cómo Nil liquidó todos sus asuntos en Bangel y se vino a la escondida comarca de Hufrood cuando estaba poco menos que deshabitada.

—Te traigo tu caballo.

—Gracias.

Nil se hizo cargo del caballo, lo acarició y lo llevó a donde estaban las bestias de tiro.

Cuando regresó adonde dejó el hacha, Elge ya había desmontado y lo observaba todo.

—Ahora cundirá tu trabajo. Ya no tienes la preocupación de que la tierra se te escape —dijo Elge, fingiendo un tono alegre.

—Eso espero.

Elge preguntó:

—¿Ya sabes quiénes son tus vecinos?

—No.

Elge quedó unos instantes mirando la espalda de Nil. El que no se volviera para prestarle una atención que ella estaba convencida de merecer, empezó a crisparla.

—¡Has tenido más suerte que la que mereces! Gracias a papá, tienes unos vecinos que te crearán pocos problemas.

—Problemas, ¿por qué? —apoyando el hacha sobre un tronco, se volvió.

—Papá dio la consigna a varios que tripulaban carretas que cerraran filas y se lanzaran a este sector. Que no se preocuparan que, si alguno se quedaba sin tierra, él se la proporcionaría...

—¿Por qué ese interés en ocupar esta parte de la comarca?

Sentía la dura mirada de Nil y la muchacha se encogió de hombros.

—Puedes pensar que para fastidiarte. Una orden de papá puede hacer que tus vecinos se vuelvan intratables...

Nil soltó el hacha y dio unos pasos hacia Elge.

—Es precisamente la idea que quiero rechazar de mi cabeza. Me he hecho el propósito de no dirigiros ningún reproche. Yo buscaba esta tierra y me disteis los medios. ¡Gracias!...

—También nosotros te debemos algo. ¡Gracias!

—Vaya lo uno por lo otro... Ahora ya sólo preciso tranquilidad para continuar mi tarea.

—Tranquilidad... y un empréstito.

—Lo necesitaré cuando vaya a adquirir ganado.

—Pronto se pondrán en camino grandes manadas para la recría. Algunos colonos ya han hecho el pedido.

—¿A quién? ¿A la Compañía de Speir?

Elge, al verlo intrigado, abandonó la actitud agresiva y dijo cordial:

—¡Speir! ¡Cenó anoche con papá! ¡Una cena de reconciliación, en la que declaró delante de sus amigos que intentó jugar sucio y perdió... Sobre la comarca dijo que no preparaba nada y que le estaba entrando la idea de marcharse y olvidarse para siempre de que esta tierra existía.

—¿Y tu padre lo ha creído?

Elge sonrió, mientras movía la cabeza, negando.

—A mi padre es muy difícil engañarlo. Dio por buenas las palabras de Speir, y se mostró también decepcionado de esta comarca, dejando entrever que seguramente nos marcharíamos sin hacer aquí ninguna inversión... Pero a esas horas papá ya había circulado órdenes para que se pusieran en camino los que tenían que traer las manadas. Cuando Speir lo sepa, se morderá los puños —concluyó riendo.

—No. Una de las empresas que preside papá se dedica al ganado. Papá tiene amplias facultades para operar según su criterio... Aquí hay un negocio a hacer, y no ha dudado en operar...

—¡Siempre el negocio! —exclamó Nil.

—Es su profesión.

—Desde luego.

Nil regresó a donde estaba el hacha y la empuñó. Pero ella no le dejó reanudar el trabajo.

—¿No te interesa adquirir ganado...? Papá esta vez se expone a que los accionistas le premien con un voto de censura, por las generosas condiciones que va a dar a los colonos. Debes aprovechar la ocasión, antes de que los accionistas aprieten.

Nil estuvo unos instantes como abstraído. De lado a Elge, preguntó:

—¿Quién va a quedar al frente del negocio?

—Kutner, ayudado por Jim y otros vaqueros.

—¿Vosotros os marcharéis?

—Papá dice que, dejando aquí a hombres capaces, todo marchará muy bien, y que no hay necesidad de esperar las manadas.

—Pienso lo mismo —contestó Nil—. ¡De modo que os iréis!... ¡Tu padre, tú, la nodriza...! ¿Cuándo?

Era como cuando Nil rechazó el potro. Elge sintió que la sangre se le paraba. Esbozó una sonrisa.

—Respirarás más a gusto... cuando no estemos aquí.

—¡Sí!

Elge fue volviéndose, y se quedó mirando la jaca. Nil tenía a la muchacha de espaldas, creyó que temblaba y sintió impulsos de tomarla para estrecharla contra su pecho.

—Yo he engañado a papá... Le he prometido que si traía las manadas nos iríamos... Creo que ahora voy a hacer lo contrario: marchamos, a condición de que las manadas no vengan... Eso te deberá la comarca...

De un salto se colocó sobre la jaca. Hería el brillo de sus ojos.

—¡Otro truco como el de Jim! ¡Otra vez disparando hondo, para que haga lo que tú quieras!... —grito Nil—. ¡Pues esta vez no será! ¡Al diablo vosotros y vuestro dinero!...

De pronto Nil, se quedó callado, prendido en los ojos de Elge.

—¿Qué daño te he hecho para que me odies así? —preguntó la muchacha.

—Yo no te odio, Elge... Tal vez esto es lo que me enfurece... No te odio... Pero tampoco puedo imaginarte viniendo a mí de buena fe. Siempre pienso que acechas un descuido mío para clavarme un cuchillo... Mi padre y el tuyo se han pasado la vida haciéndose esas jugadas.

Elge permanecía con los labios apretados, la mirada fija en el rostro de Nil. Comenzó a mover la cabeza con lentitud, asintiendo. En seguida lo hizo de prisa, con rabia.

De pronto clavó las espuelas y la jaca partió al galope, pero no hacia el bosque. Al poco, de la arboleda empezaron a salir jinetes, todos en dirección a la amazona, para acompañarla en su nueva ruta.

Capítulo VI

—Y bien. Ya tienes preparada a la gente que se ha de hacer cargo del ganado. No creo que tú vayas a presenciar el reparto de reses, puesto que Kutner es de plena confianza y entiende más que todos nosotros —dijo aquella mañana el ama Marubey, apenas desayunar.

Se quedó esperando a que Mood contestara. Pero él no parecía haber oído.

—¿Quieres decirme qué hacemos aquí? Estoy de este hotel hasta la coronilla. Y si es en la calle, no se puede dar un paso, con tanto polvo y ruido de martillos.

A toda prisa iba creciendo la población. Pero no era ese trajín de carromatos y ruido de martillos lo que molestaba a la vieja, sino el que Elge y Mood obrasen por su cuenta, sin comunicarte sus propósitos.

—¿Qué esperamos? —volvió a preguntar.

—Speir ha hecho como que se va. Pero tengo informes de que se ha escondido en un rancho. Está aguardando a que se vayan los soldados, y con ellos nosotros, para proceder contra los colonos. El todavía no ha renunciado a la creación de un Banco con el que sujetar a la comarca.

—¿Y a ti qué más te da?

—¡Diablos, no!... En cierto modo me siento algo responsable de la suerte de algunos colonos. Se han establecido porque yo les he dado medios. Si ahora los dejo a merced del vendaval...

La vieja Marubey entornó los ojos, mirando con sorna a Mood.

—No pretendas hacerme creer que esos sentimientos son tuyos.

Mood miró para otro sitio. Sabía que a la vieja nodriza no podría engañarla, y confesó;

—Bueno, es cosa de Elge. Para el caso es lo mismo.

—¡Conque de tu hija! —exclamó el ama Marubey. Estaba resentida porque la muchacha le huía como al demonio—. ¿Y tú te prestas a secundar sus planes?

—Es que no están encaminados a crear el bien?

—¡El bien del infierno!... ¡Mood! ¡Ya estás diciéndome qué te ha propuesto!

—Que la ayude, como ella me ayudó a mí.

—¿A ti en qué te ayudó?

—En vencer a Speir.

—¿Y a quién quiere vencer ella?

Mood no pudo aguantar más con calma y prorrumpió:

—¡A quien sea! ¡Es cosa de Elge y no debemos meternos!...

La vieja no necesitaba que le dijeran quién era. Hizo como que se resignaba a no conocer el nombre, y siguió preguntando.

—Entonces, ¿seguimos en la comarca?

—Por ahora, sí.

—Está bien. Como la población me asquea, pasaré el mayor tiempo posible fuera de aquí. Me dedicaré a recorrer los ranchos de tus apadrinados. Por cierto, que nos hemos olvidado de Nil. ¿Sabes si tu hija ha ido por allí?

—¡No ha ido! ¡Desde el día que fue a darle el caballo no ha puesto los pies en el rancho! ¡Me ha dado palabra de no hacerlo y no lo hará! Es un pacto que tenemos...

La vieja Marubey soltó una carcajada.

—El pacto de las “serpientes”.

Media hora más tarde, la carreta de la vieja Marubey salía del pueblo seguida por tres jinetes, uno de ellos Jim.

Se encaminaron al rancho de Nil. Los vaqueros se quedaron en el bosque y la carreta se dirigió a la cabaña.

En aquellos días Nil había terminado el establo y ahora procedía a levantar una cerca para resguardar del futuro ganado un trozo de huerta que tenía detrás de la casa y un pequeño jardín que había empezado a señalar, frente a la cabaña.

—Esto cada vez va quedando mejor, muchacho —dijo el ama Marubey apenas apearse, casi levantando la carreta de un lado.

Nil miró hacia el bosque.

—¿La han acompañado?

—Sí. Solamente vaqueros.

—Nunca salga sola. Especialmente cuando venga a esta parte.

—¿Barruntas coyotes?

Aquella misma mañana Nil tuvo que hacer varios disparos de rifle contra unos individuos que vio manipulando en los troncos que formaban la pequeña presa.

Lo refirió y la vieja se puso a disparar maldiciones.

—Los sorprendí en el momento en que iban a aplicar una carga explosiva...

—¿Y qué hubieran conseguido?

—De momento, encharcar esta parte. Hace algunas semanas empecé a abrir unas zanjas, con vistas a conducir el agua a través de esta parte del rancho, pero lo dejé para más adelante. Ahora tendré que tapar esa zanja, por si a esos cobardes se les ocurre desviarme el río.

Había un suave declive. Si taponaban el río, el agua se volcaría hacia las cabañas.

—Mal asunto, si no refuerzas esa margen, haciéndola más alta. No vas a pasarte la vida con el rifle en las manos.

—No va a ser necesario. Ayer vinieron los colonos vecinos y me hablaron de convocar una reunión. Les dije que para esta tarde. Trataremos esto...

Dándose cuenta de que tenía el torso desnudo, se metió en la cabaña y reapareció, abrochándose la camisa vaquera.

—Estoy molesta contigo. Hubieras dejaddo que nos fuéramos, sin venir a despedirte, al menos de mí...

—A usted hubiera ido a saludarla. Pero sé que no se van... por ahora. Esperan la llegada del ganado.

La vieja se sinceró con Nil.

—Mood y su hija desconfían de mí como del diablo. Puede que porque te defendí... ¿Tú qué le has hecho a Elge?

—¿Por qué?

—Está que se la llevan los demonios. Quiere vengarse.

—Como no sea porque no acepté el ganado que me ofrecía... Y a propósito de esas manadas. ¿Van bien custodiadas?

—Supongo que sí. ¿Por qué?

—Por los “coyotes”.

La vieja se dio cuenta de que Nil sabía más de lo que decía.

—¡Eh! ¡Hablemos claro! ¿Qué pasa?

Tras un momento de vacilación, Nil declaró:

—Ese ganado puede que no llegue a la comarca.

—¿Cómo lo sabes?

—Digamos que es un presentimiento...

—¡Y un cuerno! ¿Cómo lo sabes?

—Ninguna noche duermo aquí —contestó Nil. Y señaló el bosque—. Allí tengo mi madriguera... Hace tres noches, unos individuos me buscaban. Se dieron por vencidos precisamente a muy pocos pasos de donde yo me encontraba. Estuvieron un buen rato hablando. Varias veces estuve a punto de salir, para hacerles frente. Pero quise saber el nombre del “patrón”, Y no lo pronunciaron... Decían el “mandamás”, el “jefe”, el “patrón”, pero nunca el nombre...

—Y tú a lo mejor pensabas que era Mood —comentó, humorística, pero estaba verdaderamente afectada.

—No podía pensar en él, porque hablaban de la tarea que se les presentaba al tener que atacar las manadas.

—¿Dónde y cuándo tiene que ser el ataque?

—Lo ignoro...

—¡Y yo no te creo! Tú estás resentido conmigo porque consentí la farsa del vaquero gravemente herido...

—No. De que utilizaran mi necesidad de ganar la competición para hacer negocio.

—¡Estúpido!... Por primera vez en su vida, Mood ha renunciado a un negocio. Todo lo que se ganó en las apuestas lo ha repartido entre los colonos más necesitados.

No era cierto, pero a la vieja no se le ocurrió otra cosa mejor en aquel momento. Y para que Nil no tuviera tiempo de hacer preguntas embarazosas, se dispuso a dar el golpe que constituiría el principal motivo de su visita.

—Tú necesitas una prueba para confiar en mí. Bien, aquí la tengo... Toma esto, Se lo he quitado a Mood.

Era el papel en el que constaba escritura de Deane y de Speir, refiriéndose a Nil. Dijo cómo lo sacaron de un bolsillo del secretario de Speir. Entonces Nil recordó lo que le dijo Jim en la meseta.

—Te lo doy para que te lo quedes. Nadie tiene más derecho que tú a ese papel acusador. Speir te echará a muchos asesinos alquilados, y él se mantendrá con cara de inocente, incluso hará comentarios de indignación, poniéndose de tu lado. Eso también lo hace Mood, cuando le conviene.

—¡Lo sé demasiado! ¡Con mi padre ya lo hacía...!

—Pues no lo consientas... Al primer tropiezo que tengas, ve por Speir y rómpele las narices. Luego le adviertes que a la próxima vez...

Nil se había guardado el documento.

—Cuando me encuentre con Speir no habrá “segunda vez”.

—¡Nil! ¡Eso no!...

—¿No? Cuando esta mañana he sorprendido a los individuos que manipulaban en la presa, me dije que de nada serviría no querer ver que hombres como Guss Speir sólo desisten cuando tienen el cuerpo lleno de plomo, o penden de una cuerda. Hasta ahora he dudado en el que instigaba a los que me salían al paso... ¿Quiénes están en el bosque?

La vieja nombró a Jim y a los otros dos vaqueros.

—Voy a hablar con ellos —y se dispuso a ensillar el caballo.

—No es necesario que vayas. Voy a llamarlos —y la vieja Marubey se plantó sobre un montón de troncos, se puso los dedos en la boca y sopló.

El silbido lo hubiera envidiado la más flamante locomotora.

Después del silbido, movió los brazos como las aspas de un molino.

El primero en salir del bosque fue Jim Lantry.

—Me comprometo a que las manadas lleguen a la comarca, si usted me promete que esto quedará vigilado.

—Daca y toma...

—Es la única forma de que hagamos trato: favor por favor.

Poco después, cuando Nil empezó a exponer ante los vaqueros la necesidad que existía de que salieran de la comarca sin llamar la atención, tomando rutas falsas, la vieja Marubey se felicitó de haber tenido aquella mañana la idea de ir al rancho de Nil.

Esperaba que Nil diera algún indicio del individuo que preparaba el ataque a las manadas, pero ni vagamente lo señaló.

—Hemos de pensar que es Guss Speir —dijo la vieja.

—Lo que tienen que hacer es disimular a toda costa. La menor sospecha del enemigo de que estamos sobre el plan, lo echará al traste.

—¿Disimular? Hace días que no vemos a Speir ni a su secretario. Dijeron que se marchaban, cuando se fueron algunos de sus incondicionales, y hasta ahora.

—Ahora se trata de salvar las manadas...

—¿Por qué ese cambio? —preguntó Marubey con ironía—. Nada querías saber del ganado.

—He dado por bueno lo que usted ha dicho del dinero que ganaron en las apuestas.

—Pero yo puedo haber mentido.

—Ya se encargará de que sea verdad.

Tras un silencio, la vieja Marubey exclamó:

—¡Y haré que sea una hermosa verdad!... ¿Sabes que te revuelves con una endemoniada rapidez? Me has utilizado de cepo, para tomar a Mood del pescuezo... ¡Vaya con el retoño de Sam Read!

Nil estaba mirando a la lejanía. Había cambiado su gesto, pero la vieja no lo había notado.

—Mire allá —avisó Nil.

Eran Mood y su hija, los dos a caballo. Más atrás se veían vaqueros.

—¡Vaya! Con el pretexto de seguirme... Lo que los dos quieren es un motivo para entrar aquí. ¿Los llamo?

No esperó la respuesta. Silbó y movió los brazos. Y Elge fue la primera en reanudar la marcha.

—¡Por todos los demonios, Nil! ¡Esa muchacha ya no sabe si amenazar o humillarse!... ¡No tires demasiado de la cuerda!...

Habían quedado aparte de los tres vaqueros. Nil no consiguió el gesto de confusión que estaba buscando.

—No la entiendo —murmuró.

—¿A mí, o a ella?

—Creo que a las dos.

—A Elge no es necesario que la entiendas.

Ya se encontraba demasiado cerca, y la vieja Marubey se calló, adoptando una actitud grave.

—¡Suceden cosas, Elge!... Esta mañana han querido destruir la presa, y hace dos noches, unos individuos...

Mientras la vieja hablaba, Nil se dirigió a donde estaban los tres vaqueros y les preguntó:

—¿Tenéis confianza en toda la plantilla?

—Algunos son nuevos —contestó Jim,

—Le diré a vuestro patrón que conviene enterar solamente a los de absoluta confianza. Es preferirle un menor número de hombres, a correr el riesgo de tener entre nosotros a un espía.

La vieja Marubey, Elge y Mood habían formado grupo, al que en seguida se agregó Kutner. Mood parecía indignado y no hacía más que mirar al horizonte, como si por allí fuera a aparecer el que pretendía atacarle las manadas.

Por el contrario, Elge parecía haber recibido una grata noticia. A hurtadillas miraba a Nil y observaba todos los cambios producidos en el rancho.

Era evidente que la muchacha se sentía contenta por existir un pretexto para permanecer en la misma área en que iba a desenvolverse Nil.

—¿Y él va a ayudarnos? —preguntó Mood, dispuesto a conmoverse.

—¿A ayudarnos? Se ha comprometido a hacer que las manadas entren en la comarca sin sufrir daño —contestó la vieja.

—¡Pero tú me dijiste que él no quería saber nada de ese ganado, por el solo hecho de ser yo quien lo traía! —exclamó Mood, mirando a su hija.

—Tu hija no te engañó —contestó la nodriza Marubey—. Sigue sin querer ese ganado... Pero lo traerá, porque yo he aceptado el precio que él ha puesto.

Explicó lo del dinero de las apuestas. Mood gritó;

—¡Ni en broma!... ¿Sabes lo que voy a perder trayendo esas manadas?

La vieja Marubey lo miró muy seria.

—Se me dejas con cara de mico... renegaré de la “serpiente” que amamanté.

—¡Pero es un precio desorbitado!... —dijo Mood, dando patadas.

—Da gracias de que no puso un precio verdaderamente intolerable. Pudo decir que a cambio de la mano de tu hija...

Elge enrojeció, mientras los ojos echaban fuego sobre el rostro del ama Marubey. El capataz Kutner inició una sonrisa, pero se mordió el labio y se volvió de lado. El más tranquilo, porque no había tomado todo el alcance de lo que la vieja nodriza acababa de insinuar, era Mood.

—¿Pedir la mano de Elge? ¿Y por qué había de pedirla?

—Porque está enamorado de ella... Pero por fortuna no quiere admitirlo.

Elge, después de enrojecer, había palidecido. No sabía si huir o ponerse a gritar maldiciones contra el ama Marubey.

—Y que me desuellen si pretendo hacerte daño, Elge —dijo la vieja—. El momento es demasiado serio para bromear. Al venir a esta comarca hemos ido hundiéndonos en los problemas que aquí han ido surgiendo, y hay que presentarles cara. Ya no te puedes marchar, Mood, en tanto no veas que los colonos se desenvuelven... Mientras Nil va por las manadas, crea el Banco. Eso será batir a Speir en todos los terrenos.

Los ojos de Elge perdieron fuego. Su rostro fue recobrando el color y hasta sus labios sonrieron, mirando a la vieja Marubey.

Mood se dio cuenta de la complacencia con que su hija escuchaba a la nodriza y dijo:

—Si estás conforme, tendré que recordarte que querías tomarte cierta revancha...

—Pero no sobre la espalda de los colonos, papá —replicó Elge, serenamente—. Mi cuestión con Nil nada tiene que ver con las gentes que pueblan esta comarca.

—¡Demonio! Él va ligado a la comarca. Él va a amparar nuestras manadas. ¡Eso es comprometernos!

—A nada, papá. Cuando le dejamos el potro, terminada la competición, todo compromiso cesó.

Mood quedó pensativo. A escondidas observaba a su hija, y a Nil, que ahora estaba hablando con Kutner.

—De acuerdo. Acepto el “precio” —dijo Mood.

La muchacha lo besó y se fue corriendo adonde estaba Nil con los vaqueros.

—Aceptas porque te has dado cuenta que el “precio” pudo ser mayor —observó la vieja.

—Sí... ¿Y sabes lo que vamos a hacer? Mañana saldréis las dos.

La vieja movió la cabeza.

— ¡Pobre muchacho!... Cuando regrese con las manadas y no vea a tu hija...

—¡Que lo zurzan!... Además, sé cómo contentar a tipos como él. Por un buen caballo, su padre se jugaba el alma. Este es lo mismo... Para cuando regrese, le regalaré el potro.

La vieja Marubey miró fijamente a Mood:

—“Serpiente”, eso lo harás bueno. El potro será para Nil.

—¡He dicho cuando regrese! Si es que regresa.

—Aunque sólo fuera para pedirte el “precio” que tú no tolerarás, ése volverá.

Mood gritó:

—¡Ni en broma lo digas!

Todos se dieron cuenta de su grito y de su cólera. Pero a la vieja sólo le importaba que lo advirtiera Nil, porque a la primera ocasión le diría que la ira de Mood obedecía a la sospecha de que Nil pudiese abrigar alguna esperanza sobre Elge. “El dinero se le ha subido a la cabeza. Una vez tu padre le birló una novia...” Esto pensaba decirle la vieja Marubey, tan pronto pudiera hablarle a solas.

Pero en todo el día no pudo hacerlo, porque en todo momento hubo alguien alrededor de Nil. Tenía que salir aquella misma noche, porque era el que más podía alarmar al enemigo, si notaban que dejaba la comarca.

Los otros se marcharían de día, por ruta distinta. Harían como que custodiaban el carruaje en que irían la vieja y Elge.

Todas las precauciones eran pocas, porque Guss Speir estaba dispuesto a no fracasar en esta segunda oportunidad.

Al saber que la hija de Mood hacía preparativos para dejar el pueblo, comentó, mirando a Deane:

—Ahora tendrás ocasión de recordar que te golpearon para robarte un documento, por mandato de esa entrometida.

Deane, con los ojos inyectados en sangre, contestó:

—No es necesario recordar, porque en ningún momento lo he olvidado.

Capítulo VII

—¡Tal como yo esperaba! ¡La muchacha va a caballo! —anunció el individuo que observaba la carretera por donde iba un carruaje con varios jinetes de custodia.

Los tres individuos que se encontraban sentados se levantaron, y yendo inclinados, se asomaron a la vertiente que terminaba en la carretera. Uno de los individuos tenía la mano derecha vendada. Era un “recuerdo” de Nil, cuando estuvieron en su cabaña dispuestos a llevarse las herramientas.

—Llevan mucha custodia —dijo el de la mano herida.

—No importa. Deane me ha asegurado que no nos quejaremos por falta de gente. Hay que avisarles... ¿Quién va de nosotros?

El que fuera, tenía que cabalgar paralelo a la carretera, sin dejarse ver, hasta el sitio donde el camino entraba en un laberinto de montañas.

Ellos mismos se metieron la argolla. Porque contra cuatro, un hombre solo no podía permitirse muchas generosidades, aparte de que aquellos individuos ya estaban en deuda con él.

Era Nil. Desde el amanecer que los estaba siguiendo y ahora los aguardaba junto a los caballos. Cuando los vio venir, respiró. Porque Nil ya había visto el carruaje y los jinetes y quería salirle al encuentro para prevenirles de que en el laberinto de montañas aguardaba una manada, en actitud sospechosa.

Los cuatro venían renegando.

—¡Sólo falta que el jefe de la conducción no quiera fiarse de nosotros!...

—¿Por qué no? Le daremos la consigna. El trabajo peligroso no es para los que han de empujar la manada al camino, sino para nosotros.

Estaban a muy pocos pasos de los peñascos donde se encontraban los peñascos. Nil apareció ante ellos. Todavía no había desenfundado.

Esperó a que lo hicieran ellos.

—¡Ya os di una oportunidad! —dijo Nil, al tiempo que irrumpían las llamaradas.

Únicamente el individuo de la mano vendada quedó de pie, porque no movió el brazo izquierdo para buscar el arma.

Se oía batir de cascos de caballo. En seguida se produjo un silencio.

Jim Lantry se acercó al carruaje donde iba la vieja Marubey. Montada a caballo, al lado del coche, estaba Elge, mirando hacia el sitio donde habían oído disparos.

—Nil me dijo anoche que nos seguiría —reveló Jim, muy afectado.

Los ojos de Elge resplandecieron.

—¿Y cómo lo has callado hasta ahora? —gritó la vieja.

—¡Vamos! —decidió Elge, espoleando la jaca.

En unos instantes el camino quedó solamente con el carruaje, la vieja y el cochero.

Nil, al ver a los jinetes, dijo al de la mano vendada:

—Ya sabes lo que te espera...

—¡No! ¡Nosotros dejábamos la comarca!

—Hace unas noches os oí, en el bosque. Me buscabais... Os consolasteis de no haber dado conmigo pensando que volveríais a la comarca tan pronto terminarais el trabajo de las manadas...

Los jinetes iban deteniéndose a muy pocas yardas. Elge y Jim desmontaron.

—Quizá fue éste el que me disparó, cuando me entrenaba —dijo Jim, agorero.

—¡No fui yo! —gritó el individuo, mostrando la mano vendada—. ¡Fue un disparo de rifle! ¿No es cierto? ¡Yo no pude hacerlo...!

—¿Quién fue?

El individuo señaló a un muerto. Nil sonrió.

—Puedes echar toda la culpa a ellos. De todas formas, llevas bastante carga para danzar de la cuerda.

El individuo se echó a los pies de Elge.

—¡Nos mandaron que la secuestráramos..., pero no pensábamos hacerle ningún daño...!

Elge vibró de ira.

—¿Qué ibais...? —se quedé mirando a Nil—. ¿Tú lo sabías?

—Lo sospechaba. Aquella noche les oí decir que había algo preparado contra la “hija de Mood”…

—¿Y me has dejado salir del pueblo?

—¿Por qué no? Tu padre, y tú misma, podían pensar que lo había inventado —se desentendió de ella y con el pie tocó la espalda del individuo—. Levántate. Sólo podrás aligerar tu pena dando cuenta detallada de todo... ¿Qué consigna hay que dar al conductor de la manada?

El individuo, temblando, se levantó. Se agarró la cabeza y durante unos momentos pareció no recordar nada. De pronto, con gesto de alegría:

—¡Sí...! ¡Lo recuerdo! La consigna es... “El ganado llega... por donde no se le espera.”

—¿Y qué hará entonces?

—Empujar la manada al camino, para que los que custodian el carruaje se aparten. Habrá discusión, y entonces...

—¿Nada más los cuatro teníais el encargo de secuestrar a la señorita?

—¡Nada más!... ¡El jefe de la manada no sabe que se trata de un rapto, de lo contrario no se prestaría al juego!...

—¿Y qué cree que vais a hacer?

—Burlarnos. El cree que en el coche va el señor Wallson, y que sus amigos van a pasearle el ganado por las narices.

Nil quedó unos momentos pensativo, sonriendo. Elge le observaba atentamente. Con la mirada se entendieron.

—¿Estás dispuesta? —preguntó Nil.

—¡Cómo no!... ¡Esto ha de seguir hasta el final!... ¡Speir no podrá disculparse esta vez!...

Cuando regresaron a la carretera y le explicaron el plan a la vieja, al primer momento se asustó. Luego, mirando a Nil;

—¿Te la vas a llevar tú?

—Y los otros tres vaqueros,

—De acuerdo.

Jim Lantry se encargó de vendarse la mano derecha para sustituir al individuo, por si el jefe de la conducción conocía este detalle.

Ya todo dispuesto, se separaron. Nil y tres vaqueros cabalgaron fuera del camino, hacia el laberinto de montañas.

En la manada fueron recibidos con muestras de alegría.

—¡Ya estábamos hartos de esperar! —dijo el jefe, tan pronto Nil le dio la consigna—. ¿Están lejos? —¡No! ¡Están muy cerca...!

Los conductores saltaron sobre los caballos y empezaron a dar gritos, arreando el ganado.

Enfilaron la carretera, que tenía una pendiente muy pronunciada. La riada de reses se precipitó en dirección a un coche...

Empezaron los gritos de cólera. Había una gran polvareda.

El conductor de la manada y sus subordinados quedaron atónitos, mirando fuera del camino, por donde desaparecían los cuatro que habían dado la consigna. Uno de ellos llevaba a una muchacha cruzada sobre la silla.

—¿Qué es esto? —preguntó.

Los vaqueros de Wallson, y la vieja Marubey, ya fuera de la barahúnda producida por el ganado, se acercaron al conductor.

—En Hufrood hay un capitán y una compañía de soldados. Ante ellos responderán —dijo la vieja.

Todos quedaron desarmados. El conductor protestaba, mortalmente pálido;

—¡A mí me dijeron... que se trataba de una burla al señor Wallson!...

—¿Y quién apoyaba esa burla?

—¡No sé!... ¡Me dijeron que amigos del señor Wallson!

—¡Conque no lo sabes!

Era de esperar que Speir se hubiese puesto a cubierto de una acusación concreta.

El carruaje evolucionó, para emprender el regreso a Hufrood. Un jinete se adelantó para dar la voz de alarma en el pueblo.

Otros marcharon tras el grupo de Nil. Ahora tenían que asestar el golpe a los que se disponían a dar el parón a las manadas de Mood Wallson.

De Hufrood iban a salir muchos voluntarios para impedir el ataque a las manadas. Pero esa salida fue solamente un gesto, porque en el lugar donde aguardaban grupos de abigeos llegaron antes Nil, Elge y los vaqueros...

Y soldados, con su capitán. Irrumpieron de un bosque, apenas iniciarse el tiroteo. Nil los hostigó, cuando los abigeos ya habían avistado las manadas y se disponían a ocupar posiciones estratégicas.

Al verse sorprendidos, en vez de emprender la huida se lanzaron hacia las manadas, dispuestos a provocar la estampida. Fue entonces cuando se encontraron con el camino cortado por una fila de soldados.

En seguida se entregaron.

Elge y los vaqueros estaban sorprendidos de ver allí a los militares.

Nil nada explicó.

Fue de regreso a Hufrood cuando dijo el capitán, cabalgando al lado de Elge:

—Hace tres días que Nil me notificó lo que se preparaba. Me dijo que él no podía intervenir..., pero que tampoco podía consentir que los colonos salieran perjudicados. Le pregunté por qué no podía intervenir, y me contestó que los Wallson nunca aceptarían una ayuda de él. Entonces me tomé la libertad de replicarle que él tampoco debía aceptarla de los Wallson... Y le referí lo que usted hizo en la cima, cuando acusó a Speir.

— ¡No debió decirlo, capitán! —protestó Elge, enrojeciendo.

—¿Por qué no? Y me encontré con que Nil apenas se inmutó. Me dio el efecto de que ya lo sabía. Y me contestó: “Lo que ella y yo hagamos, uno por el otro, nada tiene que ver con la cuestión que existe entre los Wallson y los Read.”. Y le confieso que todavía no lo he entendido...

El rostro de Elge fue iluminándose de alegría. Y mirando hacia adelante, donde iba Nil, contestó:

—No es fácil de entender... Pero Nil y yo sí lo entendemos. Nuestra “cuestión” es sólo nuestra.

Rozó con las espuelas los ijares de la jaca, y en unos instantes alcanzó a Nil.

—Has hecho mucho por papá —dijo Elge—. Yo no consentiría que negociara con tu generosidad. Ponle un “desorbitado precio”...

Nil se quedó mirándole fijamente.

—Pienso hacerlo, Elge. Le voy a pedir que te deje al frente del Banco.

—¿Para qué?

—Para que tengas un pretexto para seguir en Hufrood. Así tu orgullo no padecerá. Ni el mío, cuando vaya al Banco por cuestiones de negocios...

—Me parece bien, Nil. Pero eso no es un precio alto.

—Es que... pedir tu mano, yo, como hijo de Sam Read..., no puedo ni quiero reconocer que es un precio desorbitado. Valgo tanto como tú...

Estuvieron unos momentos callados, llevando las monturas al trote. De pronto los dos se volvieron, escrutándose con los ojos. Los dos estaban serios, como en guardia.

Y los dos al mismo tiempo rompieron a reír.

—¡Estoy de acuerdo, Nil!...

* * *

Estaban presentes algunos financieros que apoyaron a Speir en su idea de formar una Compañía. Habían acudido al hotel, a la habitación de Mood Wallson...

—...Porque a la hora de las adversidades, es cuando los amigos debemos demostrar lo que somos —dijo Speir—. Amigo Wallson, no hay que desesperarse. ¿Por qué hemos de pensar lo peor? Esos rufianes quizá únicamente persigan un fuerte rescate, pero hay que saber perder, amigo Wallson. ¿Recuerda cómo supe encajar la derrota en la competición? Era una manera de darle a entender que a Wallson le tocaba ahora abrir la cartera. La vieja Marubey se encontraba sentada al lado de Mood y ya se estaba olvidando de mantener la expresión de abatimiento, tal ira le producía el cinismo de Speir.

Cada vez se felicitaba más de haber consentido en sostener el engaño, de que el rapto se había llevadoa efecto. De lo contrario, Speir, lo mismo que su secretario, hubieran negado.

—¡Intervenga, Speir! —habló la vieja Marubey, antes de que lo hiciera Mood—. ¡No repare en gastos! ¡Prometa a esos miserables que no habrá represalias!...

Al lado de Speir se encontraba Deane. En la calle acababa de oírse estruendo de caballos, pero nadie había sentido la menor curiosidad por averiguar qué ocurría.

Deane sí quiso saberlo. Las cosas no habían marchado como tenían planeado. La manada que interceptó la marcha del coche había llegado y el conductor no parecía asustado por haber intervenido en una acción tan grave.

El equipo de conducción había dado palabra de secundar a la vieja Marubey, y habían recobrado las armas.

Todo parecía demasiado normal para no inquietarle. Deane, al tiempo que se dirigía al balcón, preguntó, mirando a la vieja:

—¿Y no se les ocurrió tomar represalias con los que llevaban la manada?

—¿Por qué? ¡Los pobres hombres bastante se asustaron, al ver lo que había ocurrido! —contestó la vieja Marubey—. Los forajidos aprovecharon el momento en que el ganado y nuestro coche se reunía para crear la confusión...

Deane miraba en ese momento a la calle. Y los hombros acusaron una fuerte sacudida. En seguida se volvió, con el rostro lívido.

Acababa de ver a una hilera de jinetes con las manos atadas al pomo de la silla. Eran los abigeos custodiados por los soldados.

Algunos habían tratado directamente con Deane Y esto era lo que lo aterrorizaba.

Guss Speir había vuelto a hacer uso de la palabra, cuando Deane le colocó delante un papel en el que había escrito:

“¡Cuidado! ¡Hay encerrona!”

Casi no tuvo tiempo de leerlo. En ese momento se abrió la puerta y aparecieron Nil, Elge y el individuo de la mano vendada.

Los financieros, al ver a la muchacha, se levantaron atónitos.

Speir y Deane empezaron a retroceder, los ojos desorbitados.

Speir giró la cabeza, para mirar al secuaz. Pero éste dirigía en ese momento la mano a la sobaquera.

—Ahora le explicarán al capitán... —empezó Nil.

Empujó a la muchacha y al individuo de la mano vendada. El movimiento que hizo con los brazos fue interpretado por Speir como que iba a desenfundar y secundó a Deane, precipitando la mano a la sobaquera.

Al ir a dirigir el arma contra Nil, los Colt de éste ya estaban llameando. Los dos cayeron en un ángulo de la habitación.

—Fue en defensa propia —dijo Nil—. Pero si no basta... que me cubra esto.

Y tiró sobre la mesa el papel que escribieron Deane y Speir, aludiendo a Nil.

—¡Qué cuernos buscas justificaciones! —exclamó la vieja—. ¡Lo merecían!...

Mood y los demás financieros parecían aturdidos. Mood ni siquiera había reparado en que su hija se hallaba estrechamente arrimada a Nil, los dos mirándose a los ojos.

Entró el capitán y se dirigió a Mood;

—Señor Wallson, las manadas ya han entrado en la comarca. Cuando quiera puede anunciarlo a los colonos.

Entonces reaccionó el padre de Elge. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¡Vaya!... ¡Algo, al menos, ha salido bien para esta pobre gente!...

—A alguien se lo debe, señor Wallson —observó el capitán.

—¿A alguien? ¡Ah, sí! ¡Eh, muchacho! ¡Te guardo una sorpresa! —Y mirando a la vieja—: Dilo tú.

—Se refiere a “Bronce”. Es tuyo.

—Lo acepto —contestó Nil.

Wallson se le colocó delante.

—Entonces, ¿contento?

—¡No tiene usted idea!...

—¡Pues chócala! ¡Y lo pasado, pasado!

Abrazó a su hija y se fue con el capitán. Los colonos iban concentrándose en el pueblo.

Había un entarimado en una plaza y allí subió Wallson, acompañado del oficial y los financieros.

La vieja Marubey y Elge se colocaron detrás de Mood. Este empezó a hablar sobre el ganado, que iba a ceder a largos plazos y sin apenas intereses.

La gente le ovacionó.

—Anuncia ahora el dinero ganado en las carreras —recordó la vieja Marubey.

—¿Cómo?

—Qué vas a darlo a los necesitados.

Mood Wallson obedeció. Tan fuerte fue la ovación que de nuevo se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Ahora di lo del Banco —habló Elge.

—¿Lo del Banco?

Y lo dijo. Durante minutos, la gente no hizo más que aplaudir.

—Me ha costado caro..., ¡pero qué gran día éste! ¡Qué gran día! —comentaba Mood, en el momento de bajar de la tribuna.

—El Banco lo dirigiré yo —anunció Elge.

—¿Tú? —Mood inició una carcajada—. ¡Qué ocurrencia!...

—Lo dirigiré yo. Para evitar trampas... y para, tener tiempo de “vengarme” de Nil...

—¡Demonio, no! Hemos hecho las paces. ¡Deja al muchacho en paz!

—No lo dejaré... en tanto no me crea digna de ser su esposa.

—¿Cóoooomo?... ¿Quiere decir... que le pareces poca cosa? ¡Pero ese tipo...! Te advierto que su padre nunca encontraba una mujer que mereciera ser su esposa. ¿Y sabes al final con quién se casó?

Elge le tapó la boca, por miedo a que Mood, insultara a una mujer que ya hacía años no existía, y que había tenido el acierto de contribuir al nacimiento de aquel maravilloso hombre que era Nil.

—No iba a decir nada malo —manifestó Mood.

—¡Y pobre de ti si llegas a decirlo! —comentó la vieja.

Porque la madre de Nil fue otra de las muchachas con las que Mood quiso tontear, pero que se llevó Sam Read.

—Te quedarás al frente del Banco... Y cuando lo tengas a punto de caramelo avísame, porque no quiero perderme el momento en que lo eches a patadas...

Mood rompió a reír, de espaldas a la puerta. Se había abierto y había entrado Nil.

—Papá; Nil quiere decirte algo...

Al volverse, bastó mirar a su hija para comprender.

—¡Eh, no! ¡Te he dado un potro...!

—Mi precio es más alto —contestó Nil.

—¡No es cierto! —habló Elge—. ¡No lo consentiré! —Y mirando a su padre—: ¡Otra vez vas a hacer negocio, papá!

—¿Yooo?

—Tiene razón tu hija —habló la vieja Marubey—, y tú lo sabes.

—¿Qué es lo que sé yo?

—Que ese yerno es una ganga...

Cuando Mood estuvo más sereno, reconoció que era cierto.

Pero se guardó muy bien de darlo a entender a Nil ni a Elge.

—Después de todo, le he hecho una faena a Sam Read —comentó ante la nodriza—. Él estaba muy orgulloso de su hijo y solía decir que volaría muy alto...

—Y nada más ha conseguido tener una cabaña...

—¡Exacto!

—Ser el ídolo de esta comarca...

—Bueno..., tampoco a mí me odian.

—Tener un potro que es la envidia de todos...

—¡Porque se lo regalé!

—...Y ser el marido de tu preciosa hija. Por lo demás, el muchacho es un fracasado...

Mood entornó los ojos, mirando a la nodriza.

—A veces... eres dañina.

—Algo se pega de haber amamantado a una “serpiente’’ —contestó la vieja, echándose a reír.

A aquellas horas, la pareja se encontraba en el rancho. Elge acariciaba los troncos de la cabaña.

—¡No tienes idea de con qué desesperación he envidiado a estos árboles, que iban a ser tu hogar!

—¿Quieres decir, con ello, que te resignarás a vivir aquí, hasta que mis negocios den para una casa de piedra?

Elge asintió, moviendo la cabeza, saliendo al encuentro de los labios de Nil...

F I N