A. ROLCEST

TIRANDO A LOBO

Colección BRAVO OESTE n.° 537 Publicación semanal Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito Legal B 12.208 - 1971

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: mayo, 1971

® A. ROLCEST - 1971

sobre la parte literaria

© MIGUEL GARCIA - 1971 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1971

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En Colección BISONTE:

1.189. — La hoguera del pionero.

En Colección BUFALO:

909. — El puesto de la muerte.

En Colección SERVICIO SECRETO:

832. — La orgía del gángster.

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760. — Los perros apaleados.

En Colección COLORADO:

585. — Algo más que morir.

En Colección KANSAS:

668. — El verdugo también llora.

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604. — La mano mordida.

En Colección BRAVO OESTE:

517. — Desafío desde la tumba.

En Colección SALVAJE TEXAS:

765. — A la luz del revólver.

En Colección PUNTO ROJO:

261. — Las siete serpientes.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

6. — La encrucijada del héroe.

CAPITULO 1

Parecían fieras hambrientas o acosadas. Sin embargo, no era el hambre, ni el sentirse acorralados lo que impulsaba a aquella multitud a mostrar las zarpas y los colmillos.

El verdaderamente acosado se encontraba dentro del edificio.

Era un hombre que se encontraba en una habitación enrejada.

La masa ya había arrollado al sheriff. Lo empujaron, derribándolo, y algunos llegaron a pisarlo.

Sacaron al prisionero y lo colocaron sobre un caballo. Ya le habían atado las manos.

La masa acentuó sus rugidos, cuando rodeó su presa. Fueron alejándose, empujando el caballo en el que iba el condenado.

Cuando el sheriff se incorporó, ni siquiera hizo un gesto de dolor, por las pisadas que había recibido.

El de la estrella era un hombre de edad madura. Se acarició el mostacho, casi completamente gris, y miró al suelo, buscando el revólver con el que quiso intimidar a la multitud haciendo dos disparos al aire.

El arma la había recogido un joven forastero que, en actitud pasiva, había presenciado el asalto.

—¿Busca esto? —y le ofreció el arma.

El sheriff le miró.

—Sí... Gracias, forastero.

—¡Ojalá pudiera dárselas el que va a ser linchado!

—¿Usted lo conoce?

—Hace un rato que he llegado a este pueblo... Sé únicamente que se lo llevan sin que le hayan juzgado... Y que usted, por lo que he visto, soporta que un grupo de cobardes le atropelle... Ni siquiera parecen dolerle los huesos. ¿Está acostumbrado a soportar estas estampidas?

Durante unos instantes el sheriff permaneció mirando al joven. Un rostro atezado, de correctas facciones, ojos oscuros...

No sabía si lo que decía era burla, o el sincero comentario de un joven confundido.

—¡No estoy acostumbrado a esto! Pero, ¿qué podía hacer? ¡Parece que una extraña fiebre posee al pueblo! Esto no ocurría antes...

—Pues a partir de ahora va a suceder, si no pone remedio.

—¿Y cómo he de hacerlo?

—Podría contestarle que los asuntos de este pueblo no me incumben. Pero sentiría asco de mí mismo... No se cruce de brazos, sheriff. Tengo buenas referencias de usted...

Otra vez el de la estrella se quedó mirándolo.

—¿Quién es usted?

El joven se encogió de hombros.

—¿Y eso qué importa? Lo que urge es evitar que linchen a ese hombre...

—¿Usted lo conoce?

—¿Es necesario conocer a uno en apuros para tenderle la mano? A mí me basta con saber que no ha sido juzgado... Le ofrezco mi ayuda para que esa jauría i no atropelle la ley. ¿Acepta?

El sheriff exclamó:

—¡Si todos los forasteros hicieran como usted! ¡En marcha!

Momentos después, los dos salían del pueblo, a galope. Pronto alcanzaron a los amotinados.

Estaban pasando una cuerda por la gruesa rama de un árbol.

Sobre un caballo, con las manos atadas atrás, había un hombre de rostro enjuto, mortalmente pálido. Sus labios, secos, temblaban.

En otros momentos su cara no hubiera inspirado simpatía. Era un rostro vulgar desagradable.

Pero en aquellos momentos, los últimos segundos de su vida, su cara casi verde había empezado a despertar conciencias.

Muchos de los que antes pedían su cabeza, evitaban mirarlo.

La mayoría habría renunciado a llevar adelante el linchamiento. Pero había un individuo que desde el primer momento llevaba la iniciativa, y cada vez hablaba con más autoridad.

—¡Muchos ya se sienten liebres! ¡A ver quién echa a correr! —y soltó una carcajada.

El sheriff dijo a su acompañante:

—Ahí tiene al que ha venido a este pueblo a divertirse...

—Procuraremos no defraudarle.

—Es un pistolero.

—Yo también llevo armas.

Faltando poco para llegar adonde estaba el que tenía !a soga en el cuello, el joven que acompañaba al sheriff desenfundó un revólver.

El de la estrella tuvo la impresión de que ni siquiera apuntaba, cuando apretó el gatillo.

La cuerda quedó cortada.

El que había hecho el disparo sopló el cañón del revólver, mientras miraba al que había llevado la iniciativa.

—¡Hola, Creedy! ¿Te sientes lobo junto a estas liebres?

El individuo, al reconocerlo, cambió de color.

—¡Rost! ¡Este individuo...!

Señaló al que tenía el nudo corredizo en el cuello.

—No lo conozco. Y a ti, demasiado... He perdido mucho tiempo buscándote. ¿Estos son liebres? ¿Dónde has estado escondiéndote?

La multitud, inmovilizada por el estupor, miraba a uno y a otro sin saber qué hacer.

—No te descuides, Creedy. No te daré tiempo a escapar.

Lo dijo sin haber bajado del caballo.

—¡No me provoques, Rost!

—De lo contrario te enfadarás —replicó el jinete, con ironía—. No voy a provocarte. Sería perder tiempo... Supongo que te han enviado aquí para que se den cuenta de lo que es un «lobo». Ahora vas a demostrarlo.

Al tiempo que decía esto, obligaba al caballo a retroceder. Cuando lo consideró prudente, desmontó.

La gente se había situado a los lados del camino. Quedó libre la polvorienta carretera rugada por las rodadas de los carros.

Dos únicos hombres quedaban en la polvorienta pista: Rost y Creedy.

Rost echó a andar, con los brazos colgando. El brillo de sus ojos oscuros fue haciéndose más inexorable.

—Antes de los quince pasos dispararé —advirtió Rost.

Siguió avanzando, lento, diríase que ausente de cuanto le rodeaba y de lo que iba a hacer.

Pero su rostro atezado empezó a colorearse como un síntoma de que todas las furias iban a irrumpir para destrozar al adversario.

Creedy, que hasta ese momento parecía algo sin vida, por la inmovilidad en que permanecía, abrió los ojos desmesuradamente.

—¡Siempre he sido leal contigo, Rost!

Su adversario siguió avanzando. Creedy emitió un grito de terror.

Rugiendo, dirigió las manos hacia las pistoleras.

—¡No te tengo miedo...!

—Así es mejor —contestó Rost.

Creedy parecía que fuera a disparar primero. Por lo menos, todos tuvieron la impresión de que se anticipaba en el «saque».

Pero las llamaradas salieron de las armas que empuñaba Rost. Disparando, dio unos pasos más.

En el momento en que Creedy se desplomaba, miraba a la multitud, como esperando ayuda.

—Son «liebres», Creedy... Tú mismo lo has dicho...

Rost esperó a que Creedy quedara rígido en el suelo. Cuando mayor era el silencio, se dirigió al sheriff:

—Ahí tiene a su preso —y señaló al que todavía llevaba el trozo de cuerda rodeándole el cuello—. Que esta gente ayude a que se le pase el susto a ese hombre... Yo voy a buscar alojamiento.

—¡Gracias, muchacho! ¡Más tarde hablaremos! —dijo el sheriff cuando Rost ya se encontraba sobre el caballo y emprendía el regreso al pueblo.

* * *

Llamaron en la puerta de la habitación que ocupaba Rost en la posada.

Era el sheriff. Antes de que Rost preguntara, se dio a conocer, agregando:

—No vengo a detenerle.

Rost abrió la puerta, diciendo:

—Eso no me importaría. Pero si llega a venir media hora antes, habría interrumpido mi siesta.

—¿Y eso habría sido grave?

—Para uno que, como yo, ha llegado cansado, interrumpirme el sueño lo habría considerado peor que un arresto.

El sheriff cerró la puerta pasando el pestillo. Y se quedó mirando a Rost, que sentado en el borde de la cama, se ponía las botas.

—¡Y ha podido dormir! —exclamó el de la estrella—. ¡Con lo que hace unas horas ha ocurrido!

Rost hizo un gesto de indignación.

—¿Han vuelto a la carga y han linchado a ese desgraciado?

—¡Oh, no! Me refería a la intervención que usted ha tenido, salvándole... Ahora el pueblo parece avergonzado. Otro, en el puesto de usted, recogería sus cosas y se marcharía...

—¿Porque hay quien se siente avergonzado? ¡Pues estaría bueno!

—Otro en la situación de usted, podía pensar: «Los he llamado "liebres” y alguno puede reaccionar por aquello de hacerse el guapo.»

—No estaría mal. Se encontraría con otro guapo...

El sheriff se sentó en una silla y estiró las piernas.

—Este ha sido mi peor día. Y sé que esta noche no podré dormir... A medida que voy serenándome, voy dándome cuenta de que como sheriff no he podido llegar más bajo...

—A todos nos cogen en una hora tonta. Ya le dije esta mañana que tenía referencias de que usted no era un mal sheriff.

—¿Es que se informa de quién representa la ley antes de ir a un sitio?

—¡Qué remedio! —y Rost procedió a hacerse el lazo.

Se había puesto una camisa nueva que había sacado de una maleta. Otra maleta más grande había sobre una silla.

—¿Cuándo ha llegado su equipaje?

—Hace unos días. Siempre envío mis maletas por delante...

—Y se reserva habitación.

—¿Por qué no?

—Y da su nombre...

—Si el que conduce la diligencia o el que ha de hacer el encargo es de confianza, le doy mi nombre y le digo la consigna que ha de dar donde me procure alojamiento.

El sheriff se acarició el bigote.

—¡Así comprendo por qué ese Creedy no estuviera prevenido!

—Se equivoca. Creedy me esperaba un día de éstos. Todas las diligencias que han llegado a Lastville han estado vigiladas por alguno de sus compinches... Yo no he aparecido por casualidad ante la oficina. Antes de entrar en este pueblo, tenía el proyecto de visitar unos cuantos ranchos. Pero uno de esos rancheros me ha dicho lo que ocurría... Afortunadamente, me encontraba cerca del pueblo.

Rost se puso la chaqueta. Ya se había abrochado el cinto.

—Usted dirá: «Ahora, a pasear, para que todos me miren...»

—¡No, Rost! ¡No pienso nada, porque no sé por dónde voy! Usted ha dicho esta mañana qué no conocía al que iban a linchar.

—Y lo repito.

—¿Lo juraría?

—¿Merece la pena?

—Es que él le conoce a usted... ¡Digo..,! Y no es posible que haya mentido. Un hombre que vive gracias a usted no es posible que diga lo que ha soltado durante una hora, a menos que el miedo lo haya perturbado...

—Veamos.

—Usted tiene pinta de tahúr.

—Sé jugar.

—Y ha tenido más de dos saloons.

—Y más de cuatro. Todos han terminado mal.

—¿Por qué?

—Sería largo de explicar.

—El detenido me ha dicho que, alguna vez, algún colega mío le ha señalado un plazo de horas para salir del pueblo.

—Y es verdad.

—Ha negociado con ganado.

—También es verdad.

—¿Y le ha ido bien?

—Me he divertido.

El sheriff se pasó la lengua por los labios. Rost se dio cuenta de que vacilaba.

—Suelte lo que sea.

—¿Ha ido con abigeos?

—Más de una vez.

—¿Por divertirse?

—Pues, en parte, sí... Y también porque no puedo evitar, cuando veo una casaca o una levita, mirar los forros... Quiero decir que me gusta hurgar. «¿Qué habrá ahí detrás?» Esto me ha creado algunos problemas. Pero también me ha producido grandes beneficios. No en dinero precisamente. Me refiero a que así he conseguido tener una idea más exacta de las personas y las cosas... ¿Me comprende? A usted lo de esta mañana le ha cogido por sorpresa...

—¡Me ha aturdido!

—Ya ha visto que todo ha sido sencillo. Y no porque yo tuviera algo pendiente con el individuo que llevaba la voz cantante... Los que miraban al que llevaba la soga en el cuello estaban deseando que alguien impusiera cordura. Si en ese momento hubiera ido usted, con sólo decir: «¡Basta!», esa masa le habría pedido disculpas...

—¿Así de sencillo?

Rost asintió con movimientos de cabeza.

—Le falta mirar forros... Yo me he visto en situaciones peores.

—¿Siendo sheriff?

—¿También se lo ha soltado el prisionero?

—También.

—Pues, sí; he llevado chapa. Interesaba mi manera de manejar los revólveres... Pero no tuvieron en cuenta que aquí dentro pudiera haber un propósito de que ciertos principios se respetan —dijo tocándose la frente.

—Y terminó mal...

—Para el cacique y su hijo, sí. Los tuve encerrados veinticuatro horas. Hasta que llegó un abogado, con una cartera llena de papeles en los que constaban cosas que yo he hecho, pero enfocadas desde el ángulo que más jorobas puede ponerme... Lo encerré también. Y entregué las llaves y la chapa al Comité de Vecinos...

—¡Y se marchó...!

—No valía la pena quedarme. Desde entonces, esos papeles han estado siguiéndome a todos los pueblos donde intento detenerme... Pero mientras no termine lo que me ha traído aquí, no me iré...

El sheriff lo escuchaba admirado. Luego, conmiserativo.

—Todo no depende de mí, Rost... No bastará con que usted no altere el orden. El juez de circuito, si le conoce...

—Los dos nos conocemos. Y estoy deseando que aparezca por aquí.

—¡Rost, me estoy refiriendo al juez Mayer!

—Lo sé muy bien.

—Entonces... no debe ignorar que todo el que tenga cierto tufillo a tahúr o a pistolero, son indeseables para él...

—Cuando le conviene. Y ahora le convendrá soportarme en Lastville, hasta que yo decida marcharme. Yo evitaré involucrar a usted en mis asuntos. ¿Que el juez Mayer decide detenerme? Yo me encargaré de preguntarle bajo qué cargos... Y exigiré un juicio público. ¿Es usted aficionado a las apuestas?

—¿Por qué?

—Diez dólares contra cinco a que apenas le mencione lo de un juicio público toma la retirada.

Al sheriff le brillaban los ojos, como si acabara de surtir el efecto de varias copas de whisky.

—¡Si eso pudiera verlo...! ¡Soy amigo del juez Mayer muchos años! ¡Pero, la verdad, he tomado cada berrinche! Hay días que se levanta tan estricto con las leyes, que hasta estornudar parece un delito. ¡Qué pelmazo!

Se puso a pasear, muy contento. De pronto se detuvo, mirando inquisitivamente a Rost.

—¡No irá a explotar esto que le he dicho...!

Rost rompió a reír.

—¿El detenido también le ha dicho que suelo valerme a veces del chantaje?

—¡Eso, no...!

—Pues es cierto. A veces, para sostener un principio limpio, es necesario recordarle a alguien que lleva los calzones sucios... ¿Podría ver al preso que tanto sabe de mí?

—¡Pero si he venido para eso! Hace un rato que me está pidiendo que venga por usted... Yo tenía en cuenta que usted estaba descansando... Pensé que deseaba verle para darle las gracias. Pero hace unos momentos me ha dicho: «Lo que tengo que decirle a ese joven es muy urgente...»

—¿Teme que vuelvan a asaltar la cárcel?

—No. He dejado buena guardia... Lo que él quiere decirle creo que se refiere a usted.

—¿Por los compinches que Creedy pueda tener aquí? No me preocupan... ¿Por qué está detenido?

—Se le acusa de haber disparado contra un hombre desarmado. Ocurrió anoche en una taberna de aquí. Hay habitaciones para huéspedes. El detenido dice que subió a las habitaciones para averiguar algo que no ha querido decir. Y que él no mató al que apareció muerto en el corredor... Cuando me llamaron, tres hombres lo habían golpeado, atándolo a una silla...

—¿Los conoce?

—Son forasteros. Como el detenido...

—Y como el pistolero de esta mañana. Cuando usted quiera, sheriff...

Al salir, maquinalmente, Rost tocó las culatas de los revólveres.

CAPITULO 2

Camino de la oficina, un vaquero se acercó a Rost.

—No entre a ver al prisionero. Que parezca que va con el sheriff para tomar una copa...

El de la estrella preguntó:

—¿Qué ocurre?

El vaquero era uno de los que había designado para que vigilaran la cárcel.

—He hablado con el prisionero... Se ha dado cuenta de que es peligroso que este joven hable con él.

—¿Peligroso para quién? —preguntó Rost.

—Para una mujer que usted conoce. La tienen escondida en el pueblo. Quizá esté muerta... Pero el detenido confía en que el que esté de guardia no se haya decidido a apretar el gatillo contra esa mujer...

Rost no prestaba atención a la manera cómo lo miraban los del pueblo.

—Puede usted confiar en este hombre —dijo el sheriff, refiriéndose al vaquero—. Tomaremos una copa y yo regresaré a la oficina.

Así lo hicieron. En un saloon cercano a la oficina, entraron.

Momentos después salía el sheriff.

—Me llamo Hunter. Trabajo en el rancho del señor Dobie, donde usted estuvo esta mañana.

En ese rancho supo Rost que se preparaba un linchamiento.

—A toda la plantilla nos impresionó que usted, sin preguntar nada, saliera disparado hacia el pueblo. ¿Sabía ya que el pistolero a quien usted buscaba era el que azuzaba los perros?

—No tuve en cuenta más que arrollaban al sheriff. Sabía que el de aquí es un buen hombre.

—Lo es. Quizá demasiado blando... Anoche mismo, porque tres forasteros aseguraron que el que está detenido disparó contra uno que no llevaba armas, lo encerró. El detenido asegura que sólo iba a averiguar si esa mujer estaba en una de las habitaciones de la taberna Los Jinetes. Dice que al encontrarse en medio del corredor se abrieron dos puertas. Se produjo un disparo y uno cayó muerto... Al detenido lo desarmaron, golpeándole...

—¿Ha dicho el nombre de la mujer que buscaba?

—Dice que trabajó en uno de los casinos que ha tenido usted.

—El nombre —insistió Rost.

—Me ha dicho que usted ha tenido a muchas empleadas... Que tal vez no recuerde el nombre, pero sí el apodo que usted le endosó: «Morriña»...

Rost hizo ademán de levantarse, tal sorpresa le produjo.

—¿Bina está aquí?

—¡Pues recuerda su nombre!

—Y algo más que el nombre. Lo de «Morriña» se lo puse porque siempre estaba añorando su tierra. Procede del Este. Yo le di dinero para que regresara a su pueblo. Pero de esto hace ya tiempo... ¿Por qué está en peligro?

—El detenido no ha querido decírmelo. Tal vez no lo sabe... El ha repetido varias veces: «Rost no necesita saber más que "Morriña” está en peligro...» Me recomendó que usted no diera señales de que la buscaba.

Que esperara a que se hiciera de noche... En el pueblo tengo a unos cuantos compañeros que harán todo lo que yo les pida...

Después de un silencio, Rost contestó:

—Hay que introducirse en esa taberna. ¿Ha dicho Los Jinetes?

—Sí. Allí supone el detenido que está esa mujer...

—Si no la han matado cuando he terminado con el pistolero de esta mañana, será porque existe algo que les conviene mantenerla viva... De sacarla del escondite, lo harán cuando oscurezca. Hay que tener vigilada la puerta trasera... Ahora nos separaremos... Yo haré como que recorro el pueblo, aburrido... Visitaré varios saloons y preguntaré cómo va el negocio... Si algún vaquero de usted tiene que decirme algo, que se me acerque silbando cualquier cancioncilla y que diga: «No quiero tenerlo por enemigo». Una tontería parecida... Yo lo mandaré al diablo. Y él romperá a reír... Entonces parecerá que nos hacemos amigos... ¿De acuerdo?

El vaquero Hunter asintió. Apuró la copa y se levantó, diciendo:

—De la forma que usted maneja los revólveres, no quisiera tenerlo como enemigo...

Lo dijo en voz alta. Y se quedó esperando.

—¿No me manda al diablo? —preguntó, muy bajo.

Rost echó el asiento hacia atrás, se cruzó de brazos y dijo:

—Estoy preocupado... Sea cauteloso...

Y se puso a silbar.

* * *

Cuando Rost entró en Los Jinetes, ya tenía a varios vaqueros situados en distintas mesas de la sala.

Al fondo había una escalera que daba acceso a las habitaciones de los huéspedes.

En el mostrador, había dos vaqueros que también habían sido designados por Hunter.

—¿Qué tal va el negocio? —preguntó Rost al hombre que estaba al otro lado del mostrador.

El barman miró con simpatía a Rost.

—Ya sé que usted es un entendido en saloons. Si le gusta mi covacha, se la traspaso...

Al decirlo, silbó. Luego dijo:

—Lo hago por congraciarme... No quiero «enemigos» como usted...

Era una prueba de que conocía los propósitos de Rost.

—Pues tal vez lleguemos a un acuerdo. ¿Cuántas habitaciones tiene para huéspedes?

—Seis.

—¿Puedo verlas?

—Hay tres vacías... Anoche mataron a un huésped... Bueno, eso ya debe saberlo... Si espera unos momentos a que sirva a los que están en aquellas mesas, le acompañaré.

Señaló con el gesto las mesas cercanas al arranque de la escalera.

Allí había vaqueros que le secundaban. Cuando el barman se alejó, uno de los vaqueros dijo:

—La mujer vive todavía... Hace un rato, el dueño de este local ha subido la cena... Desde que trajeron a esa mujer aquí, no ha podido entrar en su habitación. Hay un individuo de guardia, dentro de la habitación... Los otros dos, que lo relevan, hace rato que se han ido.

El otro vaquero agregó:

—Pero no se confíe. El dueño no está seguro de que no hayan entrado utilizando la puerta trasera. Tienen llave.

Rost se alejó del mostrador. Llegó a la mesa donde estaba el barman.

—Quizá hagamos trato sobre el establecimiento... Aunque después que lo haya remozado, llegue un mandato judicial para que cierre y me marche. Me ha ocurrido varias veces...

—¿Y por qué?

—Manía que me tienen... Voy a ver las habitaciones... No es necesario que me acompañe.

Eso iba tanto por el propietario como por los vaqueros.

Silbando una cancioncilla que no era conocida en Lastville, emprendió la escalera.

Ya llegando a los últimos escalones, se apoyó en la baranda y miró al barman, sonriendo.

—Me han invitado a beber tantos tipos, que mis piernas flojean.

Y continuó silbando. Así desapareció en el corredor. Dejó de silbar para canturrear, pareciendo en realidad un beodo.

En una de las habitaciones, tendida en el lecho, se hallaba una mujer de cabello muy negro, grandes ojos oscuros, el rostro demacrado.

Era Bina. Sentado a una pequeña mesa, en mangas de camisa, un individuo terminaba de cenar.

Llevaba un revólver en la sobaquera.

Rost cada vez parecía más embriagado. Más que cantar, resollaba.

No se atrevía a pronunciar «Morriña». Pero en la cancioncilla que en un local de Rost compuso un pianista viejo, dedicada a Rost y a sus empleadas, iba poniendo palabras que hablaban de nostalgia.

Decidió hablar, como pudiera hacerlo cualquier borracho en plena calle, o en escampado, a altas horas de la noche.

—¡Mi pueblo es el mejor...! ¡El mejor,..! ¿Qué pasa...?

Y otra vez el canturreo.

Quien verdaderamente estaba embriagada era Bina. Al oír a Rost, creyó que era por efectos del alcohol que había ingerido.

En la habitación existía el mayor desorden y suciedad. Botellas vacías volcadas en el suelo. Humo, colillas...

—¡Mi pueblo... si pudiera olvidarlo... no estaría tan triste...!

Bina ya no dudó de que era Rost. Y tuvo suficiente serenidad para no omitir un grito de alegría.

—¡Oye, Dodds...! ¡Ahora... quiero cantar...!

El pistolero no le prestó atención. Estaba escuchando al que parecía dar traspiés en el corredor.

Bina había ido incorporándose hasta quedar sentada.

—¡Estás aquí... para servirme! ¡Quiero cenar, Dodds!

El pistolero iba a indicarle que callara, cuando se produjo una embestida en la puerta.

El pistolero saltó. Lo hizo tan bruscamente, que el arma se deslizó.

Iba a caer sobre la mesa, pero con la mano izquierda la sujetó por el cañón.

Ese fue el tiempo que permitió el segundo empujón contra la puerta.

Ahora sí que quedó abierta. Fue en el instante en que el pistolero asía el arma con la derecha.

Rost disparó con las dos manos. El pistolero, trabado entre la silla y la mesa, no pudo esquivar los proyectiles. Tampoco Rost le había dado esa oportunidad.

Bina parecía una muerta, por lo blanco que tenía el rostro y por la inmovilidad en que había quedado. Por unos instantes, Rost tuvo presente la imagen del que estuvo a punto de ser ahorcado.

La mujer fue recobrándose. En el pasillo se oyeron pasos. Rost indicó con el gesto que se tranquilizara.

Los que se acercaban eran vaqueros.

Bina no le dejó terminar.

—Todo en orden —dijo Rost—. Ved si en las otras habitaciones...

Bina no le dejó terminar:

—¡Se han ido, Rost! ¡Pretenden indisponerte con un ranchero de aquí...!

Se calló, al ver que eran muchos a oírla. Rost la miraba conmiserativo.

Bina nunca había sido bonita, pero resultaba muy atractiva, cuando se ponía un vestido de «trabajo».

Ahora la veía mustiada por el alcohol y el miedo.

—Ya me dirás luego por qué estás en este pueblo. Ahora lo que más importa es saber si el hombre que está en la cárcel es culpable...

—¡No! ¡Jerry vino a averiguar si estaba aquí!

—¿El detenido se llama Jerry?

—¡Jerry Teague!

—Ya sé más que el sheriff. A él no ha querido darle el nombre...

—Ni a mí —dijo el vaquero Hunter, que habló con el detenido.

—Porque no quiere dar un nombre falso... Jerry quería que nos casáramos y nos fuéramos a Oregón, donde están sus padres. Pero soy una porquería, Rost...

Cuando liquidaste el casino donde trabajé para ti, me diste dinero para que volviera a mi pueblo. ¡Puaf...! Veinticuatro horas después ya estaba sin un centavo... Me permití una noche de gran «dama». En el casino de más lujo, invité, jugué... Y otra vez a rodar...

—¿A quién mataron anoche?

Bina miró al muerto y escupió.

—Era un puerco como ése... Pero estaba acobardado porque se había enterado de que tú aparecerías de un momento a otro. Insinuó que era mejor marcharse, utilizando la puerta trasera. Se lo dijeron y Creedy sonrió... Luego dijo: «Lo pagará un tonto que va buscando a Bina». Y cuando el que ha estado a punto de ir a la horca apareció en el corredor, mataron al que propuso huir.

Rost miraba fijamente a Bina.

—No sé el detenido qué clase de hombre es... Quizá con el pretexto de buscarte, perseguía otra cosa... Pero todo queda borrado por lo que ha aguantado esta mañana.

—¡Sé que tú lo has salvado!

—Pudo hacerlo cualquier otro... Lo que quiero destacar es que ese Jerry... a ti no te ha nombrado más que para ver si podía sacarte del apuro. Se lo ha pedido a este vaquero —y señaló a Hunter.

—Es cierto... Y cuando me rogaba que fuera en busca de Rost, lloraba... ¿Usted no le quiere?

Hunter se turbó, apenas hizo la pregunta. Y agregó:

—¡Perdone! Sé que eso no me importa...

Bina se cubrió el rostro con las manos. Quería llorar, pero no lo consiguió.

Se agarró el cabello, como dispuesta a arrancárselo.

—¡Yo sólo merezco el trato que me daban estas sabandijas...! ¡Quizá soy peor que ellos!

—Cálmate —dijo Rost—. Arréglate un poco e iremos a la oficina del sheriff. Debes atestiguar en favor de ese hombre.

Los vaqueros que estaban en la puerta se apartaron cuando sonó la voz del sheriff.

—¿Para qué? Ya lo ha hecho aquí...

Entró, miró a Bina, luego al muerto, y se dejó caer en una silla.

—Lo que he oído ahora, de no haberse evitado que ahorcaran al que tengo en una celda...

El sheriff se agarró con una mano la chapa, como antes hizo Bina con el cabello, dispuesto a arrancársela.

—¿Cómo me sentiría ahora? —preguntó, ronco.

El dueño de la taberna se encontraba en el pasillo.

—¡Yo tengo parte de culpa, sheriff! ¡Anoche debí decirle que aquí había una mujer a la que esos pistoleros no permitían que saliera de la habitación! ¡Y no lo dije porque tomé miedo!

Cuando Bina estuvo con ropa de calle, dijo Rost:

—Saldremos por la puerta posterior. Sólo estos hombres te han visto, Bina... Será mejor que descanses en el rancho del señor Dobie.

—¡Sí! —dijo el vaquero Hunter—. El patrón me ha dicho que pueden contar con él para todo... Tenemos una carreta dispuesta, por si no quiere ir a caballo.

—No es que no quiera ir —contestó Bina—. Es que no podría. ¡Suelte a Jerry, sheriff!

—No te preocupes —contestó el de la estrella—. Quizá llegue antes que tú al rancho...

Bina, temblando, se acercó al sheriff. En seguida se hizo atrás.

—Iba a darle las gracias... besándole... No se sienta mal... Sé que es un buen hombre...

—No desprecio tu beso... Es que no lo merezco. Ahí tienes quien merece todo —y el sheriff señaló a Rost.

—A Rost le conozco demasiado. Y le daré las gracias con algo mejor que acariciándolo. Pero será cuando él y yo estemos a solas...

Nadie dio a las palabras de Bina una interpretación maliciosa o errónea. Todos comprendieron que lo que aquella atormentada mujer se proponía, era revelar a Rost algo importante.

Un rato más tarde, Rost y Bina se encontraban sentados en la carreta, entre sacos de grano que podían servir de parapeto.

En el pescante iban dos vaqueros de la plantilla de Dobie.

—¿Sabes a qué rancho se han dirigido los dos pistoleros del grupo? —preguntó Bina.

—Sí. Y gracias por no haber pronunciado el nombre del ranchero ni el de su hija, cuando había testigos...

—¿Por qué estás tan seguro de que han ido allí?

—Porque es la única jugada que les queda, si quieren marcharse llevándose algún dinero. Ese ranchero salió gravemente enfermo de una región del Sur... Su soberbia le acarreó muchos enemigos... Aquí dirige el rancho su hija. Es bonita, pero tiene la misma soberbia de su padre, cuando él estaba sano. Ahora la hija finge que se adapta al que quiere imponerle algo, para evitar un disgusto a su padre. Pero luego se venga... Esos dos pistoleros, si han ido, como supongo, a extorsionarla, no saldrán vivos de la comarca...

—¡No, Rost! ¡Buscan algo más que dinero! Lo han discutido esta tarde... Tú has eliminado a Creedy. Y esos dos estaban entre la multitud que quería linchar a Jerry... Se acobardaron... Y esta tarde decidieron destruirte valiéndose del odio que esperaban encender en la hija de Nathan Helson. A estas horas te habrán culpado de muchos desmanes que ocurrieron cuando Nathan Helson tenía el rancho en Sevkob... Allí tuviste un saloon.

—El primero. Un garito. Apenas estuvo abierto un par de semanas.

—¿Y la hija de Nathan Helson te vio?

—Se encontraba de viaje. Tuvo suerte...

—¿Por qué?

—Pese a todos los defectos de Nathan Helson... el día en que todo el pueblo le demostró la antipatía y el odio que ese hombre les inspiraba, daba lástima... Lo que conmovía era su gesto de sorpresa. De pronto se daba cuenta de que siempre lo habían considerado un montón de carroña.

Bina se puso a llorar ahora. Lo hizo en silencio.

—Comprendo a ese hombre, Rost... A mí me ha ocurrido... durante las horas que he permanecido encerrada en una habitación de Los Jinetes. Sobre todo, desde que me enteré de que el detenido de anoche era Jerry... ¡Luego, cuando iban a lincharlo, me amordazaron! ¡Qué asco sentí de mí misma...! Tú me diste dinero para que regresara a mi pueblo. ¿Debía estar agradecida?

—Dar dinero no es importante...

—¿Debía prestarme a una jugarreta que te podía perjudicar? ¡Pues lo hice! Creedy me dijo que viniéramos aquí para que cuando tú llegaras, yo te llamara... Tenía que parecer que me había metido en Los Jinetes en espera de encontrar trabajo...

—¿Y qué hubiera ocurrido de haber salido como Creedy planeaba?

—Que te habrían extorsionado a punta de revólver.

Por fortuna, Creedy no me dijo a mí ni al resto del grupo todo lo que se proponía hacer... Así no te ha quitado todos los ases.

—¿Supones que tengo algunos?

—No tengo derecho a hacerte preguntas... Pero se por Creedy que fuiste un tiempo con abigeos para husmear. Y que la hija de Nathan Helson hace también cosas... «raras».

Quedaron callados. Ya llegado al rancho, Bina murmuró:

—En vano intento justificarme diciéndome a cada momento que cuando Creedy me propuso venir aquí para hacerte la «faenita», yo pensé: «Rost no se enfadará. Incluso quizá agradezca nuestra colaboración» ¡No! ¡Soy una corrompida...!

—¡Hemos llegado, «Morriña»! El señor Dobie es un hombre muy bondadoso... Y ha visto a toda clase de bichos. No creas que se asuste al verte.

La carreta se detuvo frente a la casa del rancho. De la planta baja salía suficiente luz para iluminar el porche.

—¡Bien venidos! ¡Y dense prisa en entrar en su casa! ¡Por ahí puede haber algún rifle...!

Lo dijo el ranchero como bromeando, pero la advertencia era en serio.

Saltaron a tierra, Rost y Bina. La carreta desapareció en seguida por un lado de la casa.

—¡Retírese del porche, Dobie! ¡Y apague la luz! —dijo Rost, empujando a Bina fuera del área iluminada.

El ranchero se hizo hacia atrás. En ese momento se produjeron varios disparos de rifle. Los proyectiles iban altos, arañando la fachada que pertenecía a la segunda planta.

Cuando la luz fue puesta al mínimo, Rost y Bina entraron.

—No es una broma, Rost —dijo el ranchero, un hombre grueso y calvo.

—Lo supongo. Pero creo que no tiraban a dar...

—Esos disparos tienen la misión de darme a entender que saben que tengo huéspedes poco gratos para... «cierta gente»... ¡Pues sí que me pesa! ¡Con lo que me gusta hacer la contra!

Y mirando a Bina, dijo:

—Allí dentro le esperan...

Momentos después, el hombre que horas antes iba a ser linchado era abrazado y besado por Bina...

Los dos lloraban.

CAPITULO 3

Cuando Rost estaba terminando de ensillar el caballo, se le acercó el ranchero. Parecía muy preocupado.

—Sería mejor que aplazara su visita al rancho de Nathan Helson...

—¿Por qué?

—Anoche volvieron a cortar las cercas... Eso se produce con bastante frecuencia en las últimas semanas.

—¿Y culpan a usted y a sus amigos?

—La hija de Helson se limita a decir: «Cuando tenga pruebas irrebatibles, alguien de la comarca lo pasará mal.»

—¿Y los disparos que hicieron anoche cuando llegamos... no tienen importancia?

—No tengo pruebas de que fuera cosa de la plantilla de Nathan Helson. Desde el amanecer hemos rastreado... Las huellas de dos caballos se pierden en el bosque.

Rost, mientras hablaban, sujetó a la silla un rifle. Ahora vestía de vaquero.

—Tengo que terminar lo que estaba haciendo ayer, antes de que anunciaran el linchamiento... Es necesario que visite dos o tres ranchos como el de usted, Dobie...

—Pero si esos rancheros son amigos míos, como supongo, pueden venir aquí.

—Quizá no todos son amigos. Que no me acompañe ninguno de sus vaqueros. Ya han hecho bastante... Sólo les pido que eviten a toda costa que Bina y Jerry salgan del rancho, aunque aquí lleguen noticias de que estoy en apuros.

—¡Es que le van a devorar, Rost! ¡Usted no debe ir solo...!

—Es como mejor me desenvuelvo.

Ya se encontraba a caballo cuando dijo, sonriendo:

—No renieguen de mí si les llegan noticias de que los Helson han consentido que me siente a su mesa...

Picó espuelas. Antes de llegar al bosque donde el ranchero dijo que se perdían las huellas de dos caballos, dio un rodeo, y pareció que tomaba la dirección del pueblo.

Al otro lado del bosque estaba el rancho de Nathan Helson.

Cuando Rost comprendió que desde el rancho de Dobie no podían verle, hizo caracolear el caballo unos momentos y en brusca arrancada, se internó en la espesura.

Tomó una dirección transversal a la que durante la noche anterior llevaron los dos jinetes que se suponía hicieron los disparos de rifle.

Procuraba en su marcha dejar claras huellas de su paso, tronchando ramas y matojos.

No tardó en darse cuenta de que le seguían. Rost decía para sí: «Calma. No debo mirar atrás... Ese es mi juego.»

Lo que arriesgaba era que le dispararan por la espalda. Pero pensando en los dos pistoleros que escaparon, deducía que si habían entrado en el rancho de Nathan Helson y habían hablado con la hija, ella evitaría que le mataran.

Se encontró de pronto en un claro del bosque. Allí se apeó, asegurando el caballo.

No se preocupó de sacar el rifle de la funda. Fue a sentarse al pie de un árbol, lejos de donde estaba su montura.

Se puso a liar un cigarrillo. Parecía ensimismado...

Sigilosos pasos se oían cerca, pero Rost simuló no darse cuenta. Y repetía: «Es tu jugada...»

Siguió sentado, terminando de liar un cigarrillo. Se lo puso en los labios...

—¡Rost...! Mi amigo te está apuntando... ¿Prometes no moverte, mientras hablamos?

La voz sonaba cerca de donde había dejado el caballo.

—Yo escucho siempre —contestó Rost, encendiendo el cigarrillo.

Se movieron unas matas. Y apareció un individuo que vestía chaqueta y pantalones de vaquero.

Con la mano derecha empuñaba un revólver. Apenas mirarle, Rost comprendió que el mayor peligro estaba en el nerviosismo que poseía al individuo.

Hacía visajes, le temblaba la mano, y constantemente movía la cabeza a un lado y otro, como temiendo verse rodeado de adversarios.

—¡Sabíamos que irías al rancho de Nathan Helson...!

—Allí me propongo ir. Pero no tengo prisa...

—¡No vayas ahora! ¡Te recibirán a tiros...!

—Lo dudo. A vosotros os dejaron entrar ayer...

—¡Tuvimos que escapar a galope tendido! ¡Esa maldita diablesa no quiso oímos! ¡En seguida dio orden a su gente de que nos dispararan!

—¿Tú eres Bratt o Norwell?

El individuo acusó la sacudida, como si le cogiera por sorpresa que pronunciara esos nombres. Pero reaccionó en seguida.

—¡Bina te lo ha dicho...! ¡Nada tenemos contra ella!

¡Pero era necesario que estuviera escondida...! Yo soy Bratt...

—Dile a Norwell que muestre el hocico —indicó Rost.

Y succionó el cigarrillo. El aludido contestó, oculto:

—¡Antes tenemos que hacer un trato...! Te estoy apuntando con un rifle...

Rost miró con sorna al que tenía enfrente.

—¿Y tú solamente con un revólver? ¿No tienes rifle?

—¡Lo he dejado en el caballo...! ¡Hablemos...! Si llegamos a un acuerdo, desde lejos podremos presionar a la hija de Nathan Helson. Ella quiere evitar disgustos a su padre... ¡Esa es nuestra mejor arma! Sabemos mucho de esa fiera con faldas...

—No siempre lleva falda —replicó Rost.

—¡Lo sabemos! ¡A veces se viste de hombre...! ¡Y comete desmanes para que culpen a otros! ¡Tú tienes algunas pruebas de lo que ha hecho...! ¡Acepta nuestra alianza, Rost! Bastará con que te desabroches el cinto y lo tires a mis pies... Tu caballo y tu rifle están a mi alcance. ¡Contesta...!

Entre las matas, a la izquierda de Rost, se oyó la voz del otro compinche:

—¡Tienes cinco segundos para hacer lo que te ha pedido Bratt! ¡Empieza la cuenta!

No llegó a contar dos. Rost tenía bien calculados todos los movimientos que debía hacer.

Al tiempo que se extendía del todo, se puso a rodar. Sus primeros disparos fueron contra las matas donde había sonado la amenaza.

Cuando disparó contra Bratt, éste ya había apretado el gatillo. Pero el proyectil se clavó donde ya no estaba Rost.

No pudo hacer un segundo disparo. Rost, después de rodar velozmente, hacia las matas donde estaba el del rifle, giró en sentido contrario sin dejar de disparar.

Bratt cayó de bruces y quedó rígido. Rost fue deslizándose hacia un grueso árbol. No estaba seguro de que el otro hubiese quedado fuera de combate.

No había oído el menor quejido. Ni el golpe que debió producir el cuerpo al caer contra la tierra o las matas.

Ya detrás del árbol Rost preguntó:

—¿Estás en condiciones de hacer un trato, Norwell?

De la espesura surgieron varias voces.

—¡Suelte las armas!

—¡Está rodeado!

Rost, tendido, procedió a cargar los revólveres.

—¡Si no está herido... le conviene ponerse en pie, brazos en alto!

Era voz de mujer. Una voz que Rost conocía muy bien: la de Ybrie Helson.

—¡De acuerdo! ¡Voy a levantarme...! Pero no estoy seguro de que el que se esconde tras unas matas sea inofensivo...

En ese momento sonaron disparos, algo lejos.

—El que apuntaba con un rifle intentó huir —dijo Ybrie—. Ahora le habrán dado el parón... ¿Se levanta?

Rost se situó en el centro del claro, los brazos en alto.

Por todos lados fueron surgiendo vaqueros, revólver en mano. Y la hija de Nathan Helson.

Llevaba pantalones de montar, una blusa oscura y sombrero de ala recta. Del sombrero se escapaba su cabellera rubia, en un estallido de oro.

—¡No se acerque, señorita Ybrie! ¡Espere que lo desarmemos! —dijo un vaquero, verdaderamente asustado por la decisión con que la joven iba hacia Rost.

Ella no hizo caso. Se colocó a unos pasos frente a Rost.

Se hallaban cara al viento. La blusa se aplastaba, moldeando su busto.

El viento parecía estar esculpiéndola, mostrando contornos bellísimos. Era una figura llena de arrogancia y vigor.

Sus ojos eran grandes, de prolongadas pestañas. En aquel momento mantenía los ojos un poco entornados, dejando entrever un verde amarillento, por la ira con que miraban a Rost.

Sus facciones eran finas. La barbilla cuadrada y los labios fuertemente rojos.

No bastó quitarle las armas. Un vaquero le ató las manos.

Otros vaqueros se hicieron cargo del rifle, quitándolo de la funda. Y desataron al caballo, acercándolo adonde estaba Ybrie.

—¿Esto lo autoriza usted? —preguntó Rost.

—¿A qué se refiere?

—A que me aten las manos...

—¿Por qué no? ¡Le voy a llevar a mi rancho! ¿No era su propósito «visitarnos»?

—Pero no así...

Iba a seguir, pero se oyeron voces de los que estaban entre los árboles...

—¡El otro también ha muerto...! ¡Tenemos sus caballos!

—¡Y los rifles!

Ybrie se puso al lado de Rost.

—¿Son los nuestros?

Desde la espesura contestaron:

—¡Sí, señorita!

Los vaqueros acudieron adonde estaban los que tenían los rifles.

Ybrie intuyó lo que iba Rost a hacer. Pero no tuvo tiempo de dar el alerta ni de esquivarlo.

Rost había dado un salto, colocándose sobre la silla, inclinándose sobre la muchacha, los brazos formando círculo.

El caballo arrancó. Ybrie iba a buscar en una de sus pistoleras, pero Rost presionó con los codos contra la espalda de la muchacha.

—¡Aceleraré! ¡Volveré loco al caballo...! ¿No te importa lo que va a quedar de la bella escultura? —dijo Rost con voz ronca por la cólera.

Ybrie renunció a desenfundar. Lo que hizo fue agarrarse a una pierna de Rost para no caer.

Rost estuvo unos momentos dando mordiscos a la cuerda.

Se desató en seguida, porque en realidad el nudo estaba flojo.

Atrás se oían gritos.

—¡Deténgase! ¡Nadie le disparará! —gritó Ybrie.

—¡Claro que no!

Rost ya se había hecho con los revólveres de ella. El caballo iba a buena marcha, sorteando obstáculos.

Rost se metió un revólver en la funda del lado que quedaba más lejos de las manos de Ybrie y sujetó por la espalda a la muchacha, para que no se deslizara demasiado y cayera de cabeza.

El sombrero ya había quedado muy atrás. La cabellera rubia había momentos que rozaba las matas.

Rost tuvo la impresión de que el suelo mostraba sus zarpas para arrancar el oro de aquella cabeza. Y recordó los tirones de pelo que la noche anterior se dio Bina, cuando más asco sintió de sí misma.

Pronto asomaron en un paraje rocoso. Había unos cuantos picachos y Rost escogió el más difícil de alcanzar.

Tenían que ir a pie. Desmontó Rost. En seguida saltó Ybrie.

Al poner los pies en el suelo, perdió el equilibrio. Rost iba a cogerla, pero desistió.

—Sin tretas —y apoyó las manos en las culatas de los revólveres que le había quitado a Ybrie.

La muchacha no llegó a caer. Y en aquellos traspiés no había trampa. Pero pareció que el orgullo, el afán de evitar que Rost la viera en una situación desairada, la hicieran recobrar el equilibrio.

—¡Qué mal ha empezado! —exclamó Ybrie.

—¡Tutéame! ¡Los dos hemos sido de todo...! Arriba hablaremos...

Y dio una palmada en la grupa del caballo para que se alejara.

—Procura que ninguno de los tuyos se olvide de tus órdenes y vengan en plan de lucirse —agregó Rost.

—¡Sabes demasiado que nadie va a disparar!

—¿Porque te tengo al lado? Yo en tu lugar no me sentiría tan seguro... Quizá alguno de tu plantilla esté deseando que nuestra entrevista termine mal...

—¡No metas cizaña! ¡Todos los que integran mi plantilla son leales...!

—¿A quién?

—¡A mi padre y a mí!

Ybrie echó delante. Rost miraba hacia la arboleda. Cuando emprendió el difícil camino que llevaba a la cima, la muchacha ya había desaparecido.

Rost se apartó de la estrecha senda, sin hacer ruido, y se agarró a las grietas de una pared de roca.

Fue ascendiendo. Cuando llegó a lo alto del peñasco, vio a Ybrie agazapada, con una piedra en la mano, mirando el sendero por donde ella había subido.

Rost se dejó caer junto a ella, diciendo:

—¡Y así pensabas burlar a abigeos experimentados...!

Sin preocuparse de quitarle la piedra, le pasó un brazo por la cintura. Con la otra mano le sujetó la cabeza por detrás.

—En cierta ocasión... desfiguré mi voz... Pero tal vez me recuerdes por la forma como te besé...

Pegó su boca a la de Ybrie. Estrechamente unidos estuvieron unos instantes.

En vano Ybrie se debatía por soltarse. Cada movimiento que hacía no conseguía otra cosa que los labios de Rost estuvieran más pegados a los de ella.

Fue él quien decidió la tregua, empujándola suavemente.

—Siéntate... Lo que hemos de hablar no deben oírlo tus vaqueros... Alguno de ellos podría sentirse tentado a extorsionarte, amenazándote con decírselo a tu padre. Y no me repitas que todos son leales. El lobo, cuando se lanza sobre la presa teniendo hambre, es leal con su instinto. Si quieres, colócate sobre este peñasco e indícales que no se acerquen...

Ybrie tenía el rostro encendido por el bochorno y la ira. Pero obedeció. Se colocó en el lugar donde más destacaba, y movió los brazos varias veces. Luego se arregló el cabello.

—Nadie se acercará —dijo—. Aunque era innecesario todo esto. Ellos saben que yo deseaba hablar contigo. De no ser así, apenas entrar en el bosque te habrían eliminado...

—¿Dejasteis también pasar a los dos pistoleros?

—¡No! ¡De haberlos visto antes...!

No siguió. Sus ojos tenían un brillo inexorable.

—¿Les habríais disparado?

—¡Los queríamos vivos! ¡Anoche vinieron al rancho!

—Y hablaron contigo...

—El capataz me dijo que había dos individuos que querían conversar conmigo reservadamente... Mi padre iba a acostarse. Los vaqueros estaban cenando. El capataz les invitó y se sentaron... Pero uno de ellos se levantó en seguida, con el pretexto de ver si los caballos habían quedado bien sujetos... Fue entonces cuando de uno de los pabellones robaron dos rifles...

—¿Y para qué los querían, si pensaban quedarse en tu rancho?

—El que yo tardara en salir de la casa no debió parecerles un buen síntoma...

—¿Qué te dijeron?

—Que el que ayer aprovechó un simulacro de linchamiento para lucirse ante el pueblo, matando a uno que apenas sabía manejar los revólveres, se disponía a venir a mi rancho, para chantajearme. Y que ellos podrían evitarlo...

Rost había ido contrayendo el rostro, sin mirar a Ybrie.

—¿No añades nada? ¿Lo dijeron así, que era un simulacro de linchamiento?

—¡Lo juro por mis padres! ¡Y ahí fallaron! ¡Uno de mis vaqueros presenció lo que ocurría con el detenido...! ¡No quise oírles! ¡Les di tres minutos para salir del rancho...!

—Con los rifles...

—Ignorábamos que se los habían llevado de nuestro rancho. Esta mañana, cuando nos hemos dado cuenta de que faltaban dos rifles, pensamos que se los habían llevado para tirarlos en el rancho de Dobie... Os tirotearon anoche. Nuestros rifles están marcados... Esos individuos han sido muy torpes, si pretendían que tú y el ranchero Dobie nos culparais por lo de anoche...

Ahora los dos se miraban de frente. En los ojos de Ybrie vio sinceridad.

—Creo lo de los rifles. Que esos individuos no tiraran a dar es lo que no me explico.

—¿No querían hacer un trato contigo? Lo hemos oído. Nos acercábamos a vosotros muy cautelosamente.

—Ellos vieron cómo retaba al individuo que apenas «sabía» manejar los revólveres...

—¡El pistolero Creedy...! Que anoche me dijeran que era un torpe ya era una prueba de que mentían. He oído demasiado de ese Creedy que enviaste a la tumba.

Rost, colocándose de lado, desenfundó un revólver y tendiéndolo del cañón, se lo ofreció.

—Yo me quedo con uno, hasta que me devolváis los míos... Ahora, di si sabes quién soy. No me refiero a nada de lo que ha ocurrido en este pueblo. Ni en Sevkob, donde teníais el rancho y yo tuve un saloon durante dos semanas escasas...

El rostro de Ybrie volvió a colorearse.

—¡Te refieres al «chivato» que avisó a unos ladrones de ganado de que iban a recibir su merecido...!

—Sí. Eso creísteis: que todo era obra de un chivato... Pero los que cayeron sobre vuestro campamento, a medianoche, eran hombres honrados que se limitaron a quitaros las armas y ahuyentar los caballos.

Ahora Ybrie echaba fuego por los ojos.

—¿Sólo eso?

—Al día siguiente encontrasteis las armas donde os dijeron que las dejarían. Y los caballos no se fueron muy lejos...

—¿No ocurrió más que estropear un golpe meticulosamente preparado?

—Que yo recuerde... ¡Ah, sí! Los que os desarmaron cenaron...

—¡Sí! ¡Mientras el «chivato» me apartaba del campamento, sin tener agallas para mostrar su cara a la luz de las hogueras! ¡Hasta la voz era falsa...!

—Todos los que se apoderaron de vuestro campamento tenían la cara tapada. Ellos saben lo que les fastidiaba levantarse el pañuelo cada vez que tenían que dar un bocado a la comida... En cuanto al «chivato», se llevaba al jefe que quería jugar a los abigeos. Se dio cuenta de que era una muchacha y la besó. También le dio un consejo. Como precio, se llevó el pañuelo con que ella pensaba cubrirse la cara, en el momento en que tenía que atacar la manada...

Rost se despasó la camisa. Sobre el pecho, sujeto por una cinta azul, apareció un pañuelo que tenía dibujadas flores y mariposas.

—¡Llevar un pañuelo tan delicado el jefe de abigeos! ¿Tú eres la lista?

—¡A mí no me importaba que me reconocieran! ¡El cabello lo habría llevado suelto! ¡Precisamente quería que supieran que era yo quien les daba el zarpazo...!

Rost miró al sendero por donde ella había subido.

—No levantes tanto la voz... Y vuelvo a decirte que no confíes en todos los que tienes en plantilla. ¿Te interesa el pañuelo o me lo quedo?

—¡Si piensas utilizarlo como prueba para demandarme, eres un iluso! ¡Existen muchos pañuelos como éste...! Y aunque fuera el único, con decir que lo había perdido...

—El juez Mayer te creería.

—¡Tenlo por seguro!

—No lo dudo. Si ya una vez se prestó a presentarte como «sobrina» suya...

Ybrie fue cogida por sorpresa. Esperaba muchos envites de Rost, pero no el que acababa de exponer.

—¡Fue una ocurrencia del juez Mayer! Tenía que asistir a una fiesta de gente que había prosperado. A muchos de aquellos hombres el juez los había apretado, cuando era fiscal... «Me guardarán menos rencor si ven que tengo a una sobrina como tú». Y yo acepté...

—Y estás mintiendo. Fuiste tú quien pidió al juez que te presentara como sobrina. Querías ver de cerca a unos individuos que se habían hecho ricos traficando con ganado, sin nunca haber cabalgado para arrear una manada...

—¡Eso es verdad! ¡Eran tipos que ni siquiera sabían cómo olía una res!

—¿Y qué? En el ejército se puede llegar a general sin haber olido un campo de batalla... En todo ocurre lo mismo.

Iba a seguir, pero se dio cuenta de que ella no le escuchaba. Estaba aturdida.

—¿Piensas extorsionar al juez Mayer... porque secundó mi juego?

—Si intenta meterse conmigo, lo haré. Tengo más cuentas contra él...

—¡Y contra mí!

—Desde luego.

—¡Lo de pretender atacar a unos abigeos que en otro tiempo robaron a mi padre, es una cuenta...!

Rost la cogió fuertemente de los hombros, irritado.

—¡Apéate de esa condenada soberbia...! Esa noche, cuando me quedé con tu pañuelo y dejé que regresaras al campamento, uno de los honrados hombres que me secundaban te dijo que habíamos evitado que cayeras en una emboscada... Los abigeos sabían que te proponías atacarlos...

—¡Sí! ¡Me lo dijo uno de los tuyos! Pero, ¿por qué tenía que creerle?

Rost la soltó, empujándola. Y otra vez se quedó mirando el sendero.

—Uno de los que llevabas para provocar la estampida te traicionó. La reunión de los que te preparaban la emboscada se efectuó en un reservado de mi saloon. La empleada que los servía oyó algo y me lo dijo... ¿Sabes qué ocurrió luego? Tú no atacaste la manada y perdiste este pañuelo... A mí me costó el saloon. Una madrugada le prendieron fuego...

—Pudo ser un accidente O represalia de cualquiera de tus enemigos Porque sé que tienes muchos...

—Bastantes. Pero en el caso concreto del saloon fue represalia por evitar que cayeras en la emboscada.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque la empleada que me informó, se fue del saloon un día antes de que yo regresara. El que dejé como encargado me dijo que parecía muy asustada...

—¿Y la has visto después?

—He visto su tumba. Aparentemente, la alcanzó una bala perdida en un choque de pistoleros. Fue en un garito... La chica tenía condiciones para trabajar en locales de más categoría.

Ahora Ybrie ya vacilaba.

—¿No pudo ser... un golpe de mala suerte? Cuando se produce un tiroteo, a veces suele pagarlo quien menos debe...

—Sí. Pero ninguno de los dos pistoleros quedó muerto. Ni siquiera herido... Los dos desaparecieron apenas cayó esa muchacha...

Siguió un silencio. Ybrie miraba al suelo.

—¿Cómo se llamaba?

—Milly...

—¿Nada más?

—¿Para qué más? Ese nombre figura en su tumba.

—¿Era bonita?

—En el rancho del señor Dobie hay una mujer que la conocía bien.

—¡La que estaba prisionera en Los Jinetes!

—Sí... ¿Sabes qué hizo con el dinero que le di a Bina para que regresara a su pueblo? Lo gastó una noche para «oler» el terreno de una gran dama... Gran dama a la manera que ella lo entiende... Tú sabes de eso bastante. Has jugado a todo. ¡Qué lástima que no se te ocurriera asomarte a uno de mis saloons como empleada interina...! Que yo sepa, lo has hecho en dos casinos...

—¡Sólo por unas horas! ¡Y estaba de acuerdo con los dueños!

Ybrie cerró las manos, crispada, mirando furiosamente a Rost.

—¿Es que has sido mi sombra? ¿A qué has venido? ¡Di cuánto dinero piensas arrancarme!

—De eso ya hablaremos en otra ocasión... Ahora sólo quiero que me lleves a tu rancho, como visita grata...

—¡Como dieras un disgusto a mi padre...! ¡Está muy enfermo!

—Lo sé. Tiro a lobo..., pero todavía no he saltado contra alguien que no pueda defenderse... Haz una señal para que se acerquen con los caballos.

Ybrie, sin decir nada, se colocó en lo alto del peñasco y movió los brazos.

CAPITULO 4

Por dos veces Ybrie se adelantó, ya dentro del rancho. La primera vez se salió del camino, bordeado de árboles. Al ir a separarse de Rost, dijo:

—Voy a ver si mi padre se ha levantado. No receles que voy a prepararte una trampa.

Rost no contestó. Llevaba un cigarrillo en los labios, recién encendido.

Mantenía la montura al paso. Detrás, varios vaqueros de la plantilla de Nathan Helson.

Nadie se decidía a colocarse al lado de Rost, por temor a que lo interpretara como que lo vigilaban.

Ybrie apareció por la orilla opuesta a la que utilizó para marcharse.

—Mi padre ya se ha levantado... No ha sido necesario que llegara a la casa.

—¿A cuántos has apostado alrededor del edificio? —preguntó Rost, en tono burlón.

—¡A nadie! ¿Por qué piensas eso?

—Porque no te has dirigido a la casa. Has ido a hablar con algún vaquero...

—Es cierto. Quería saber si había más alambradas cortadas. Nuestro viejo capataz salió de buena mañana y todavía no ha regresado.

—¿Garland?

—¿A cuántos conoces de mi plantilla?

—Cuando teníais el rancho en Sevkob conocí a la mayoría. La habían tomado con mi modesto saloon.

Ybrie abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Tú has tenido un tabernucho en Sevkob?

—Tu viejo capataz ha debido mencionar muchas veces a un «fullero» que desapareció...

Como si la sorpresa se convirtiera en el restallar de un látigo, el caballo que montaba Ybrie se lanzó a un desesperado galope.

Ahora sí llegó a la casa, desapareciendo por un lado del edificio. Uno de los vaqueros que iban detrás de Rost se le colocó al lado

—Perdone, Rost... He oído que nombraba a nuestro capataz. Y que conocía a muchos de la vieja plantilla. ¿A mí no me recuerda?

Rost no se volvió siquiera a mirarle, cuando contestó:

—Sí, Murphy. Tus mandíbulas también deben acordarse de mí.

El vaquero rompió a reír.

—¡Es cierto...! ¡Y lo tenía merecido! ¡Le rompí un espejo de la estantería!

—Cumplías «órdenes». Mi tabernucho tenía que ser cerrado.

El vaquero inclinó la cabeza, abochornado.

—Es verdad... Un amigo del patrón, que estaba resentido con usted, pidió que armáramos camorra en su local. El motivo no lo supimos hasta que usted se marchó... Usted fue sheriff... y encerró a ese hombre y a su hijo... También al abogado... Cuando el patrón lo supo, tuvo un ataque de risa. Luego nos pidió que no dijéramos nada a su hija. Pero se interesó por usted... Y no ha habido manera de localizarle. Tan pronto nos decían que estaba en un sitio, alguno de los de la vieja plantilla acudíamos para darle disculpas. Pero siempre llegábamos tarde...

Ya estaban cerca de la casa. Después de un breve silencio, el vaquero declaró:

—Yo vi ayer cómo evitaba el linchamiento.

Rost lo interrumpió preguntando:

—¿El que huía con el rifle ha muerto?

—¿Por qué lo duda?

—Porque no habéis dejado que me acercara a verlo. —La señorita tenía prisa por regresar al rancho. Ahora sí lo miró Rost.

—¿Nada más por eso?

El vaquero movió la cabeza, negando, y mirando hacia la casa.

—Uno de los que han ido a avisar al sheriff es el que ha disparado... El individuo ya había soltado el rifle y tenía los brazos en alto. Me han dicho que cuando le disparó el que iba hacia ese individuo, éste parecía sorprendido... Pensamos que hay traidorzuelos en la plantilla. No es tan fácil que dos forasteros nos roben dos rifles. Y eso parece que ocurrió anoche.

—Gracias, Murphy... Sepárate de mí...

Por un lado de la casa, ya en la terraza que rodeaba el edificio, aparecieron Ybrie y un hombre de mediana edad, algo grueso, cara redonda.

Era el capataz Garland. Se quedó mirando a Rost y sonrió.

—¿Tiene trabajo para mí, Rost? Ybrie acaba de amenazarme con despedirme...

—¡Garland! ¡Si mi papá le oye...!

Ybrie estaba tan confundida, que no sabía qué actitud adoptar.

Nathan Helson, un cuerpo enjuto, alto, de cabellos grises, apareció en la puerta.

—¡Hola, Rost...!

—¿Por qué no me llama «fullero»?

Saltó del caballo y subió lentamente los peldaños, mirando a Nathan Helson. Se notaba que estaba enfermo.

Pero había algo que le fortalecía: conformidad. Distaba mucho del hombre que Rost conoció los primeros días de estar en Sevkob. El hombre que parecía descender de muy alto, cuando se dignaba dirigir la palabra a alguno del pueblo.

Pero la imagen que Rost tenía más clavada en la mente fue la del hombre que de pronto descubre que todo el pueblo lo odia.

Aquella mañana Nathan Helson bajó solo al pueblo. Había reunión de rancheros. Todos culpaban a Nathan Helson de ahogar los mercados y de instigar los robos de ganado.

Salieron de la asamblea para insultar a Nathan Helson. ..

Fue como el asalto que el día anterior se produjo en las oficinas del sheriff.

A Nathan Helson no lo llevaban a la horca, pero lo derribaron de su alto pedestal a escupitajos y a pedradas...

—Te fuiste sin que pudiera darte las gracias..., «fullero» —dijo Nathan Helson, tendiéndole la mano.

Ybrie miraba a su padre y al capataz.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué hizo Rost por ti?

—Nada —contestó Rost.

Nathan Helson dijo, con sencillez:

—Me tomó de un brazo, cuando yo parecía beodo... Me metió en su garito y sólo permitió que entrara el médico... en la calle vociferaban... Yo apenas me daba cuenta... Más tarde me lo refirió Garland...

—Cuando bajamos al pueblo —dijo el capataz— todos se retiraron... como «liebres». ¡Lo mismo que ocurrió ayer, Rost...!

Entraron en la casa. Ybrie cada vez se sentía más insegura.

Miraba a los tres con el mismo resquemor.

—¿Quién creéis que soy? —preguntó, frenética—. ¡Esta mañana, he podido perder los nervios...! ¿Y quién habría tenido la culpa?

—Tú. Yo quise acompañarte, pero te opusiste —contestó el capataz—. Me aseguraste que Rost no sufriría ningún daño... Y te conozco tanto como tu padre para saber cuándo dices la verdad... No obstante, he procurado que viejos conocidos de Rost te acompañaran...

Ybrie iba a replicar, pero mirando a su padre y a Rost, se contuvo.

Nathan Helson indicó con el gesto a Rost que se sentara.

—Tenemos que hablar de lo que perdiste en Sevkob...

Rost se sentó y dijo:

—Luego... Ahora quisiera comer algo.

—¿Y por qué no esperas al almuerzo? Es cuestión de media hora —dijo Ybrie.

—De acuerdo.

—Dejemos que hablen, Garland —y la muchacha tomó de un brazo al capataz.

Este entendió que algo grave quería comunicarle. Ya fuera de la casa, Ybrie prorrumpió:

—¡En la plantilla tenemos sabandijas! ¡Y Rost parece que lo sabía, cuando lo hemos rodeado en el bosque...!

El capataz permaneció imperturbable.

—Tú eres quien contrata a los vaqueros. Hace tiempo nos exigiste que no interviniéramos en nada de lo que tú decidieras...

—Toda la responsabilidad es mía, lo sé. Pero anoche debió ser usted más precavido, cuando vinieron los dos pistoleros. Los invitó a cenar... Del comedor del personal salió en seguida uno de los pistoleros...

—Y robó los rifles.

—¿Está seguro de que los robó?

El capataz salió de su impasibilidad, y la miró, intrigado:

—¿Qué es lo que sospechas?

—Que alguien de la plantilla se entendió con ese pistolero... Tal vez convinieron el sitio donde dejarían los rifles... Hable con Murphy. El sabe cómo ha muerto uno de los pistoleros que se entregaba...

La muchacha regresó a la casa. Encontró a su padre cruzado de brazos, escuchando a Rost.

Nathan Helson parecía estar pasando un buen rato.

—¡Hubiera dado medio rancho por ver la cara de Sam Wade y de su hijo cuando los encerraste! ¡Y no digamos la del abogado Barrigton! ¿Por qué no me lo dijiste cuando mis vaqueros armaron la primera gresca en tu local?

—¿Hubiera remediado algo? Sam Wade es su amigo...

—¡Ya no lo es! ¡Yo no tengo amigos...!

—Pues Sam Wade y su hijo Dick suelen venir a su rancho...

Ybrie estaba en la puerta de la habitación oyéndoles con estupor.

—Porque mi hija lleva el timón...

La muchacha avanzó lentamente hacia Rost.

—¿Puedo saber... por qué encerraste al señor Wade y a su hijo Dick?

—¿Con sinceridad?

—¡Lo exijo!

Rost como si no hubiera oído a Ybrie siguió dirigiéndose a Nathan Helson:

—Nada se habría evitado porque la orden de expulsarme de Sevkob ya estaba escrita aunque mi local hubiese sido el más pacífico...

La muchacha se sentó frente a Rost.

—No exijo Rost... Te lo ruego. ¿Por qué los encerraste?

—Quizá hago mal en preguntarlo delante de tu padre... ¿Estás enamorada de Dick?

Ybrie saltó del asiento como si hubiese oído lo más absurdo e inesperado.

—¿De ese podrido...?

No siguió porque Rost levantó una mano indicando calma.

—Por eso encerré a Dick: porque es un sujeto podrido. Su padre quiso imponerse y pasó a otra celda...

—¿Y cómo hiciste frente a su plantilla? —preguntó Nathan Helson—. Nombrarías a muchos ayudantes...

—No fue necesario. Sabía que el pueblo aprobaba lo que había hecho. El capataz de Sam Wade se acercó con un grupo... Pero en seguida se retiraron. Telegrafiaron al abogado... Cuando llegó el pueblo ya tenía otra cara. Me miraban con lástima... ¿Valía la pena seguir? Después del abogado habrían venido un juez y un comisario que también apestaban... ¡Al diablo! Tenía aún muchos forros que ver...

—¿Forros? —preguntó Nathan Helson.

—O armarios con ropa sucia...

—Comprendo. ¡Ojalá lo hubiera hecho yo de joven...! Llegué a la madurez creyéndome infalible. ¡Y así fue el resbalón...!

Ybrie temió que su padre sufriera uno de los graves ataques.

—¡Papá...!

Pero Nathan Helson sonreía y ni siquiera hizo el ademán de acercar las manos al pecho.

—¿Qué temes, hija? —entonces se puso una mano sobre el corazón—. Esto va perfectamente. ¿Quieres comprobarlo? El caballito va al paso...

Ybrie iba a tomarle el pulso. Pero le bastó el rostro de su padre.

Y le abrazó, besándole en ambas mejillas.

—¡Basta de cosas desagradables, papá! Durante el almuerzo sólo conversaremos de asuntos sin importancia. De cosas graciosas...

—Me parece bien. Yo referiré cómo una chica bonita, y sin problemas económicos, tomó la misma tendencia de Rost. Me refiero a eso de mirar forros o armarios de ropa sucia... Y un día capitaneó a un grupo de botarates para dar un susto a unos abigeos...

Ybrie fue retrocediendo, mirando a su padre y a Rost. Este parecía tan desconcertado como la muchacha.

—¿Desde cuándo... sabes... que esa chica...?

—Cuando me lo dijeron, ya «esa chica» estaba segura, al lado de su padre.

—¿Quién te dijo que yo capitaneé a un grupo de salteadores?

—Un buen hombre.

—¿Quién fue?

—Pues... parece que un grupo de buenos hombres, con la cara tapada, se dejó caer en vuestro campamento...

—¡Sé demasiado lo que ocurrió esa maldita noche, papá! —y miró a Rost.

—Estás muy equivocada si crees que fui yo. Estoy tan sorprendido como tú. Acaba de írseme de las manos una de las mejores bazas —manifestó Rost—. Ya no te puedo chantajear con la amenaza de decírselo a tu padre. ¿Quién fue, señor Helson?

—Prometí no revelar el nombre. Y cumpliré. Me callaré el nombre... Pero revelaré algo que me dijo, para tranquilizarme: «Su hija fue alejada del campamento por Rost. Y regresó muy mansita... Rost sabe darle a cada quisque el trato adecuado».

Ahora el enfadado era Rost, pero supo disimular.

—¿Y usted le creyó?

—¿Por qué no? Ese hombre no me pidió ninguna recompensa... Se conformó con ver a mi hija, cabalgando dentro del rancho. «Que siga así», me dijo, en despedida... Por fortuna, parece que le hiciste comprender a mi hija que estaba haciendo el juego a nuestros enemigos.

Ybrie permanecía con el ceño fruncido, tratando de recordar qué visitante se limitó a verla de lejos.

—¡Ya sé! ¡El que dejó una apestosa pipa! ¡Impediste que la tirara a la basura...! Me dijiste: «Guárdala como un amuleto. Nos dará suerte». ¡Y te hice caso...! ¿Quieres verla, Rost? ¡Es una pipa vieja y rara! A cuchillo tiene grabada una cara, con los ojos atravesados, en burla a los que la miran...

—No es necesario. Ya sabía que ese hombre no aguantaría tanto sin venir a husmear...

—¿Quién es?

—Un comisario que se hizo mi amigo por haber arrestado a Sam Wade y a su hijo.

—¿En tu grupo había un comisario...?

—Aparentemente está fuera de servicio... Así tiene más libertad para observar a Sam Wade y a otros como él. Esa pipa se la regaló uno que ya había sido condenado. Hubo nuevo juicio, gracias a las investigaciones de ese comisario. El gesto de burla que tiene la cara grabada en la pipa, iba dirigido al fiscal y al jurado del primer juicio...

Rost se levantó, preocupado.

—Que conste que yo no he dicho el nombre —recordó Nathan Helson—. ¿Qué hay de malo en que viniera?

—Que se «olvidara» de la pipa es lo que me preocupa... Antes se olvidaría del revólver.

—No se olvidó. La dejó encima de esa mesita y dijo... No te enfades, hija... Esto no te lo había dicho.

Ybrie, tomándolo a broma, contestó:

—No tiene importancia que te hayas callado un pequeño detalle. Desde mi regreso a casa, todo me lo has dicho... Que como «cabecilla» he sido un desastre. Que Rost te recogió en su tabernucho, para que te atendiera el doctor... ¡Todo...!

Se interrumpió, porque el tono de broma iba quedando lejos, dejando paso a la cólera.

Lo que la sorprendió fue ver que su padre no perdía el gesto risueño.

De no estar tan segura de que se encontraba muy enfermo, habría pensado que habría estado fingiendo en las últimas semanas, para que ella no se separara de su lado.

—Prometo no enfadarme, papá... Y seguiré cuidando de ti con más cariño que hasta ahora. ¿Qué dijo ese comisario de pega, al dejar la pipa?

—Pues... que te la diera, a cambio del pañuelo que te «robó» Rost...

—Pareces dudar que me lo robó.

Apenas decirlo, Ybrie fue adonde estaba Rost y le despasó la camisa.

—¡Mira dónde lo lleva!

—Quizá como amuleto —contestó su padre.

Pero Rost parecía ausente. Y padre e hija se quedaron mirándolo, intrigados.

—¿Qué te preocupa, Rost? —preguntó Nathan Helson.

—El comisario sabía que yo tenía que venir aquí... ¿Cuándo le visitó?

—Hoy hace diez días...

—¡Hace diez días yo le esperaba a muchas millas de esta comarca! El comisario había aceptado mi plan, de entrar en una reunión de ganaderos donde estaría Sam Wade... Habría sido un golpe por sorpresa. El comisario disponía de pruebas contra Sam Wade... ¿Por qué vino aquí?

Ybrie, muy afectada, preguntó a Rost:

—¿Y tú fuiste a la reunión de ganaderos?

—¿Cómo demonios iba a hacerlo? ¿Abriéndome paso a tiros? Si yo hubiera aparecido en ese pueblo, Sam Wade se habría puesto en guardia. Allí ha liado a varios ganaderos...

—Prometiéndoles facilidades en el ferrocarril. Eso ya me lo hacía a mí —dijo Nathan Helson—. El ganado que reventaba los precios en los mercados siempre era el mío, para que los rancheros de Sevkob me odiaran... El de Sam Wade nunca iba a mercados repletos... Y sigue en el mismo juego...

—El comisario tenía telegramas cursados por Sam Wade a los traficantes de ganado, dando órdenes... Disponía de otras pruebas. ¿Por qué no acudió? Venir aquí, hablarle a usted de lo que intentó hacer su hija... Dejar la pipa a cambio del pañuelo...

Apretó las mandíbulas y cerró los ojos. Parecía que fuera a llorar.

—¿Qué temes? —preguntó Ybrie.

—Que haya querido hacer el «trabajo» solo... Y por si fallaba... ha pasado por aquí... como «despedida»...

En seguida reaccionó, temiendo por Nathan Helson.

—¡Bueno! El comisario sabe demasiado cómo moverse... Si me he mostrado molesto es porque soy algo vanidoso y me ilusionaba compartir su triunfo...

—Disimulas muy mal, Rost —dijo Nathan Helson—. Estás preocupado por el comisario.

Rost miró a Ybrie y dijo:

—Lo siento... Mi propósito era sentarme a vuestra mesa, para que ciertos rancheros dejen de mirar este rancho como temiendo una mala jugada... Pero es preciso que me marche. Diré al señor Dobie...

Ybrie lo interrumpió, temiendo que fuera a eludir los disparos de rifle de la noche anterior.

—¡Iré yo misma a rogarle que nos considere buenos vecinos! De paso... hablaré con la mujer y el hombre que salvaste ayer...

—¡Ve, Ybrie...! ¡Y consigue que los dos acepten entrar en esta casa! ¡Quiero tenerlos cerca, aunque sólo sea por unos minutos! ¡Son mis compañeros...!

Tanto su hija como Rost, comprendieron por qué los llamaba «compañeros».

Bina y el que estuvo a punto de ser linchado, habían visto la muerte tan de cerca, como constantemente la estaba viendo Nathan Helson.

—¡Los traeré, papá!

Salió de prisa, porque las lágrimas ya apuntaban en sus ojos.

Rost se quedó mirando a Nathan Helson. Vaciló...

—No temas, Rost. Suéltalo.

—Pudo pedirme a mí que Bina y Jerry vinieran, sin necesidad de decir que eran sus compañeros. Su hija se ha ido muy afectada...

—¡Ella es fuerte! ¡Y yo también... a pesar de que este caballito a veces...!

Se tocaba el pecho. Y seguía sonriendo.

—No hay cuidado —continuó Nathan Helson—. Sentirse escupido con la mirada de todo un pueblo... Tú lo viste, Rost... ¡Cómo iba deshinchándose el globo...! En vez de sostenerme, debiste romper a reír...

—Cuando le sostuve, ya no había enemigo...

—En cualquier momento, quedaré muerto. En este sillón, o en la cama... De esto le he hablado a mi hija. Ha sido un regalo que la vida y la muerte concertaran esta tregua... He podido ver, como tú dices, al revés de muchas cosas... Sentado en este sillón, o tendido en la cama, he dado golpes de hacha, quitando cortezas... ¡Ha valido la pena, Rost...! De eso hablé con el comisario. Me comprendió... Sí. Dejó la pipa por si acaso no volvía... Admiré su serenidad...

—¿Y usted no la tiene?

—Yo juego con ventaja... Mi caballito falla. El comisario está sano. Cuando pregunté por qué se arriesgaba, rompió a reír... Y me habló de ti. «Hágale esa pregunta a Rost, cuando venga». Bien. Ya la he hecho... ¿Qué respuesta me das?

—Ninguna.

El capataz Garland entró y dijo:

—Ybrie te espera para ir al rancho del señor Dobie...

CAPITULO 5

En realidad, eran del rancho de Dobie los que habían ido al de Ybrie.

Venían varios vaqueros. El capataz de Nathan Helson salió a su encuentro.

—Si es por Rost, se encuentra en casa de mi patrón como huésped de honor...

El vaquero Hunter, el que el día anterior ayudó a Rost procurándole hombres para que cercaran la taberna Los Jinetes, contestó:

—Sabemos que Rost se encuentra bien... Es un vaquero de ustedes el que está herido. Lo tenemos en el rancho, para evitar un disgusto al señor Helson...

Refirió lo que había ocurrido, con los tres que se dirigieron al pueblo para notificar al sheriff que en el bosque había dos pistoleros muertos.

—Nosotros, por orden del señor Dobie, los vigilábamos... Vimos que discutían. Uno se separó, lanzándose al galope y los otros dos le dispararon... Entonces atacamos... Pero demasiado tarde. Escaparon...

El capataz de Nathan Helson adivinó que el vaquero herido era uno de la vieja plantilla. Y que los dos que habían huido, eran de los contratados por Ybrie.

—¡Gracias, muchachos! Esperad aquí para que el señor Helson no se alarme... Voy a avisar a Rost...

Cuando regresó a la casa vio a Ybrie esperando a que Rost saliera de la casa, para ir al rancho de Dobie.

—Papá quiere que invite a la mujer y al hombre que Rost salvó ayer. Yo también deseo que vengan... Y me propongo que el señor Dobie nos mire como buenos vecinos. ¿Qué opina, Garland?

—Hace tiempo, desde que nos instalamos aquí, que quería aconsejarte esa visita de buena vecindad... Pero temí que me recordaras que prometí no interferir...

—¡Váyase al diablo, Garland! ¡Desde buena mañana que estoy recibiendo golpes...!

—Voy por Rost...

Los vaqueros de Dobie se habían retirado hasta las lindes del rancho. Aguardaban junto a unos árboles.

Después que Ybrie y Rost salieron, otros jinetes les siguieron. Cuando la muchacha se dio cuenta se volvió.

—¡Queremos ir solos...!

Uno de los jinetes, el vaquero Murphy, contestó:

—El capataz nos ha dicho que les acompañemos... Han herido a Tapp...

—¿Quién?

El vaquero miró para otro sitio cuando contestó:

—Los dos que tenían tanto interés en ir al pueblo para hablar con el sheriff. Tapp no debió prestarse a ir con ellos...

Se unieron al grupo que aguardaba junto a los árboles.

—No hemos podido hacer otra cosa que evitar que se acercaran cuando Tapp cayó del caballo —refirió Hunter.

—Tapp vio cómo uno de esos tipos disparaba contra el pistolero que había soltado el rifle y se entregaba —declaró Murphy.

Esto enfureció a Rost.

—¡Tú me has dicho que el pistolero que se entregaba parecía sorprendido de que uno de vuestra plantilla le disparar! ¡Y dejasteis que se fuera, con el pretexto de que iba a hablar con el sheriff!

—No iba solo. Otro de los nuevos lo acompañaba...

Y entonces Tapp decidió ir con ellos...

Ybrie permaneció callada. De pronto exclamó:

—¡La culpa es mía...!

Picó espuelas, lanzando el caballo al galope hacia el rancho de Dobie.

—¡Va llorando! —dijo un vaquero de Dobie, estupefacto.

—¿Qué te sorprende? —preguntó Rost.

—¡Nunca se me ocurrió... que la señorita Ybrie.., quisiera a sus vaqueros...!

Por indicación de Rost, siguieron a distancia a Ybrie.

Le dieron tiempo a que, acompañada del ranchero Dobie, fuera a ver al herido.

—Tiene dos heridas —había dicho el vaquero Hunter—. Pero no son graves...

Rost fue el último jinete que llegó a la casa.

Dobie ya le esperaba en el porche, cuando Rost desmontó. Iba tan abstraído, que no pareció ver al ranchero.

Se sentó en un peldaño, y se quedó mirando a lo lejos.

El ranchero se sentó a su lado.

—Esa muchacha parece muy golpeada en su orgullo... Está sentada junto al camastro del vaquero herido. Y ha pedido que Bina y el que salvaste de la horca, consientan en permanecer a su lado... Allí están...

Rost siguió callado.

—¿Estorbo? —preguntó el ranchero.

—No... Es que todos mis planes se han ido abajo.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Ya lo ha hecho... No esperaba que en el rancho de Nathan Helson se derribara tan pronto lo que suponía una fortaleza rodeada de alambre de espino...! Si en plantilla quedan todavía algunos que secundan a los enemigos de Nathan Helson, estarán esperando la menor oportunidad para escapar... Nada urgente tengo que hacer aquí...

El ranchero lo miró, alarmado:

—¿Piensa marcharse... ahora que todo podía ir bien?

—Si Ybrie consigue la confianza de los rancheros vecinos, cesarán los robos de ganado, y el corte de alambradas... Estando de acuerdo todos ustedes, les será fácil localizar al que instiga esos desmanes... Nada tengo que hacer aquí.

—¿Y si fuera de esta comarca?

—Sí. Mucho...

El ranchero se dio con un puño varios golpes contra la otra mano, que mantenía abierta.

—¡Maldita sea...! ¡Y oyendo a Bina, sobre las condiciones que usted tiene para regentar un casino, todos los vaqueros se hacían ilusiones de que haría un trato con el propietario de Los Jinetes!

—Tal vez lo haga algún día... Con su permiso, voy a la cocina.

Tenía hambre. Pero también era un pretexto para alejarse del pabellón donde se encontraban Ybrie, Bina, el herido y el que el día anterior pudo ser linchado.

El ranchero aprovechó que Rost se iba a la cocina de los vaqueros para meterse en el pabellón y anunciar a Ybrie:

—¡Rost quiere irse...! Parece que le disgusta no haber encontrado las dificultades que esperaba.

Ybrie parecía otra a la que el ranchero había visto unos minutos antes. Se hallaba sentada al lado de Bina.

Ya no lloraba. Sin encastillarse en el gesto de altivez de otras veces, la hija de Nathan Helson volvía a ser la muchacha llena de entereza. Y lo que era más inquietante: con una luz agresiva en sus grandes ojos...

—El lobo dormita si no tiene hambre, ni motivos para moverse —comentó Ybrie.

—Pues si va por Rost, tiene hambre. Ahora está en la cocina.

Ybrie, sonriendo, revolvió la cabellera negra de Bina.

—Desde que Rost llegó a nuestro rancho que está pidiendo comida... ¿Le acompañamos, Bina?

El vaquero herido y el que estuvo a punto de ir a la horca se miraron, como apostando los dos a la misma carta: «¿A que Rost cambia de parecer?».

—¡Sí! ¡Vamos a verle comer! —contestó Bina.

El ranchero permaneció callado hasta que las dos mujeres salieron del pabellón.

—¿Qué llevan entre manos? —preguntó.

—Quieren ver a Rost comiendo —contestó Jerry.

—¡Nada de cuentos! ¿Es que no confiáis en mí?

—Es que no estamos seguros de lo que le van a decir a Rost, señor Dobie —contestó el herido—. Todo ha empezado cuando Bina ha dicho a la señorita Ybrie: «Por no saber desenvolverme a caballo y por tener esta cabellera negra, no me escogieron para suplantarla...»

—¿Suplantar a Ybrie? ¿Dónde?

—No lo sabemos —contestó Jerry, el que quería casarse con Bina—. Se han ido las dos al fondo del pabellón... Y han estado cuchicheando... La señorita Ybrie ha abrazado a Bina. Y se han sentado ahí. La señorita Ybrie ya parecía más conforme consigo misma...

—Lo he notado —dijo el ranchero—. ¡Si pudiera acercarme a la cocina sin que me vieran...!

De nada le habría servido, porque en la cocina no estaba Rost. Se había metido en el comedor de los vaqueros. Y allí estaban las dos mujeres, como dos vaqueros más...

El ranchero, al ver a Ybrie comiendo, se sintió halagado. Y bromeó:

—No vaya a soliviantar a la plantilla por la comida que les doy...

—La nuestra no es mejor —contestó Ybrie—. Lo sé porque muchas veces me siento a comer con los vaqueros... He de confesar que no lo hago por ganarme simpatías. Es que necesito estar acostumbrada a todo. Así, cuando les acompaño en alguna conducción, todo me parece bien...

Quien en realidad comía era Rost. La presencia de las dos mujeres la achacaba a una treta del ranchero. Y se mostraba mohíno.

Por fin dirigió la palabra a Ybrie:

—Tu padre te ha pedido que llevaras a Bina y a Jerry a vuestra casa... No tiene por qué saber que uno de vuestros vaqueros está herido... El señor Dobie puede preparar la carreta para que Bina no vaya a caballo.

—Hay tiempo —contestó Ybrie—. Ahora estamos comiendo.

Rost miró a las dos. En seguida al ranchero.

—¡Eh, Rost! ¡Yo no he dicho más que usted pensaba irse...! Si ellas traman algo para retenerle, no soy yo el más indicado para darle consejos. Usted sabe de mujeres más que yo de reses...

Bina declaró:

—Estaba resentida con esta chica... Nada me había hecho, ni nunca la había visto, hasta hace un rato. Pero me fastidiaba lo que oí decir de ella... Ya detallaré luego...

Rost y las dos mujeres se alejaron, hasta situarse a unas cincuenta yardas de la casa y los pabellones.

—Le tenía manía a Ybrie porque ella podía hacer lo que quería, incluso suplantamos en un saloon por unas horas, y nadie se lo tomaba en cuenta...

—¡Eso es lo que creía yo! —replicó Ybrie, burlándose de sí misma—. Todos mis pasos han sido seguidos por unos o por otros... Para espía, soy algo serio.

—¡Pero con ese rostro y esa figura! —exclamó Bina, riendo—. Adonde vayas, sonarán tambores...

Rost se impacientaba.

—Deseaba que fuerais amigas... Pero esto...

—Te parece que hemos ido demasiado aprisa, ¿verdad? —preguntó Ybrie—, Es que no hay tiempo...

—Anoche no mencioné lo que voy a decir ahora, porque estaba trastornada. Y esta mañana... porque me frenaba la animosidad que sentía contra Ybrie. ¿Deseaba que chocaras con ella, Rost...! Pero no que la vapulearas de la forma que lo has hecho... ¡A veces eres una verdadera fiera...!

Rost se cruzó de brazos, situado frente a las dos. Ellas se habían sentado sobre una gran piedra. Rost permanecía de pie.

—Tu turno ahora, Ybrie —instó él—. Pero os anticipo esto: soy yo quien tiene prisa... Quizá os deje con la palabra en la boca. Tengo el caballo ensillado. Un vaquero ya estará poniéndole el equipo de marcha...

Las dos mujeres quedaron serias, mirándole. Ybrie preguntó:

—¿Adónde piensas ir?

—A seguir el rastro del que dejó la pipa como despedida...

—Pues tendrás que escuchar a Bina. El no saber montar a caballo fue el principal estorbo. Una peluca que imite mi cabellera, es fácil de conseguir... Se proponen achacarme un asalto. Bina se lo oyó al pistolero que eliminaste cuando iban a linchar a Jerry. También lo comentaron después sus compinches...

Iba a seguir, pero Rost, intrigado, la interrumpió:

—¡Que hable Bina!

—El pistolero Creedy sabía que hay un comisario que simula que está retirado... ¿A ver si recuerdo el nombre?

—Procura recordarlo —dijo Rost—. Así empezará a creer que no se trata de una añagaza vuestra...

—Mía. ¿Verdad? —dijo Ybrie.

—¿Por qué no?

—Para retenerte... y buscar la ocasión de vengarme.

—No pensaba en la revancha. Simplemente, en que tú has visto que tu padre me aprecia y deseas que permanezca a su lado unos días...

Bina esforzaba la memoria.

—¡Callad, por favor...! El nombre... El nombre... ¿Turkey? ¡No...! Era... Era... ¿Puede ser Lahr? —y Bina se levantó, mirando a Rost, en plena confusión.

—Puede ser, Bina... ¿Qué dijo el pistolero Creedy que preparaban contra él?

—Que ese comisario se vería obligado a viajar en el mismo coche del juez de este circuito. Y que antes de llegar a este pueblo, se produciría el asalto...

—¿Para secuestrar al juez Mayer?

Intervino Ybrie:

—Para llevarse al comisario que conoce que «cierta señorita» quiso jugar a dar sustos a los que conducen manadas... Ya sabes por dónde va el asunto. Y es seguro que Sam Wade impondrá eso al juez, si es que ya no lo ha hecho: que venga, el comisario aquí, para someterlo a juicio...

—¿Al comisario?

—Por encubridor. El disparo va dirigido tanto al comisario como a mí... Por miedo a lo que pueda sucederle a mi padre, yo daré dinero y el comisario quedará destituido como acusador de las tropelías de Sam Wade... Eso suponiendo que dejaran que el comisario llegara al pueblo. Pero por lo que Bina oyó a los pistoleros...

—¡Lo matarán, Rost! ¡Lo sacarán del coche y luego aparecerá muerto en cualquier barranquera...!

—¿Y entre los asaltantes ha de haber una amazona con cabellera rubia? ¡Eso es estúpido! ¡El juez Mayer no puede pensar que eres capaz de matar a sangre fría...!

—Pero Sam Wade... Y tú lo conoces mejor que yo... Sam Wade puede preparar algo que parezca que por salvar al comisario, se produce un tiroteo... Y que una bala «perdida»... ¿No hay una tumba de una que fue tu empleada?

Esto último lo dijo Ybrie con voz apagada, los ojos brillantes por las lágrimas.

—¿A quién mataron, Rost? —preguntó Bina—. ¿La conocía yo?

—Sí. A Milly...

Otra vez, como la noche anterior, Bina se agarró el cabello y se dio fuertes tirones.

—¡No! ¡La alegre Milly...! ¡No...!

Ybrie, con la cabeza inclinada, se puso a pasear.

—¡Una «bala perdida»! ¡Dos rufianes tiroteándose sin sufrir el menor rasguño...! ¡Y gracias a esa chica... yo estoy viva...! ¿No fue ella quien evitó la emboscada? ¡Dime la verdad, Rost! —pidió Ybrie transfigurada.

Sus ojos parecían zarpas de fuego.

—Milly fue quien me dio el alerta...

—¡Y yo, vivo! ¡Milly, no...! ¡Tienes derecho a odiarme, Bina! ¡Yo escapo siempre de todos los aprietos en que yo misma me meto! ¡Soy la hija de Nathan Helson! ¡Puedo permitírmelo todo...! ¡Todo...!

Ya se había hundido las manos en el cabello, cuando Rost dijo:

—No vayas a estropear esa hermosa cabellera... La necesitaremos para el asalto al coche del juez y el comisario...

Súbitamente Ybrie se tranquilizó. Y miró ilusionada a Rost:

—¿Quieres decir... que permitirás que yo intervenga?

—Si llegamos a tiempo...

CAPITULO 6

Cuando el comisario Lahr se retiraba de noche al hotel, dando la jornada por terminada, siempre era acompañado por el sheriff de aquel pueblo, Tuckland.

Ese pueblo pertenecía al circuito del juez Mayer. Y allí estaban varios días, porque el juez tenía que hacer frente a un juicio que cada vez presentaba más complicaciones.

Lo que se debatía eran los límites de varios ranchos. Cada día la madeja aparecía más enredada.

Lo que en realidad ocurría era que el juez Mayer, que apreciaba al comisario Lahr, quería ganar tiempo.

Cuando aquel juicio terminase, tenían que trasladarse a Lastville, donde estaba el rancho de Nathan Helson.

Varias veces, el hombre que dejó una pipa en casa de Ybrie, había dicho al sheriff:

—No me llame comisario... Me prometí unas vacaciones muy largas. Y puede que no vuelva a ocupar ningún cargo. Hacer lo que se me antoja es algo que no conocía desde hace mucho tiempo...

El sheriff de aquel pueblo tenía muchas tareas. Una de ellas era la hipocresía. Otra, haber aceptado dinero del abogado de Sam Wade.

—Para mí siempre será el intachable comisario Lahr.

Todas las noches lo acompañaba hasta la habitación del hotel.

Tan pronto el comisario daba las buenas noches y cerraba la puerta, el sheriff se marchaba.

Pero esa noche, además de llevar un ayudante, el sheriff pasó a la habitación que ocupaba el comisario.

—La verdad es que, más que protegerme de no sé qué enemigos, parece tenerme como prisionero...

—¡No diga eso, comisario!

—¿No? Durante el día, siempre tengo a alguien observándome. Si me meto en el Juzgado para ver ese enredo de tierras, es a mí a quien todos miran...

Lahr era un hombre de mediana talla, fornido. Que sabía tener un gran dominio sobre sí mismo, lo demostró esa noche, cuando al mirar a la mesita de noche, vio un objeto.

—¡Sí! Parece un prisionero... ¡Menos mal que mañana terminará el juicio...!

—Se aplazará para dentro de un mes. Tiene que venir un agente de Tierras del Gobierno... Por ahí se debió haber empezado. Pero el juez Mayer no lo consideró necesario. Menos mal que el abogado Barrigton ha intervenido...

Barrigton, el abogado de Sam Wade, sabía, gracias a Rost, Ib que era estar en una celda aunque sólo fue por media hora escasa.

—¡Tiene personalidad ese abogado! —exclamó el comisario mirando hacia la ventana abierta que daba a un tejadillo, en la parte posterior del hotel.

El sheriff esbozó una maligna sonrisa.

—He oído decir que sabe mucho... Y el abogado Barrigton es el que insiste en que se le proteja, comisario. Incluso llegó a insinuar que me haría responsable ante un tribunal federal, si a usted le ocurriera algo en mi distrito... Parece que usted es su más valioso testigo para el asunto que va a plantear en Lastville...

¿De veras no se podrá arreglar por las buenas? Lo digo por la salud del señor Helson... ¡Qué pena que una hija no mire por su padre...! Debe de estar loca, para hacer tantas extravagancias...

El comisario miraba con miedo hacia la ventana. Sobre la mesita de noche estaba la pipa, con la cara expresando burla.

Temía que Ybrie fuera a aparecer en el recuadro de la ventana.

—¡Estoy cansado, sheriff! ¡Buenas noches...!

—Es que quería charlar un rato con usted...

—¡Buenas noches!

Y fue empujándolo al pasillo, donde estaba el ayudante. Cerró la puerta y pasó el pestillo.

En seguida se puso a maldecir, en voz alta:

—¡Qué harto estoy de este pueblo! ¿Me oye, sheriff?

Se oyeron pasos, alejándose de prisa. El comisario Lahr abrió la puerta. Todavía pudo ver al ayudante, que corría detrás del sheriff.

—¡Qué a gusto respiraré, cuando me vaya de aquí...!

Se quedó unos momentos renegando, mirando al pasillo. Cuando retrocedió, y cerró la puerca, vaciló en volverse de cara a la ventana.

Lo hizo con lentitud. Pero en la ventana no había nadie, sino que el visitante ya se había acomodado en un sillón que había cerca de la cama.

Era Rost, quien procedía a liar un cigarrillo, sonriendo, sin mirar al comisario.

Cuando el cigarrillo estuvo liado, elevó una mano y en el aire trazó unos signos.

De la misma forma contestó el comisario, conteniendo la risa.

Parecían estar parodiando a unos pieles rojas.

Pero se entendían. Después de demostrar ambos una gran alegría, Rost le indicaba que se desenvolviera como si estuviera solo y fuera a acostarse.

Sonaron las botas tiradas con furia contra el suelo. Se oyó el arrastrar de una silla.

Renegando contra las «atenciones» que le dedicaban en aquel pueblo, el comisario Lahr hizo sonar la cama, como echándose con rabia.

Cogió la pipa, la acarició. Con el gesto le indicó Rost que la cargara.

Lahr lo hizo. La encendió y fue amortiguando la luz de la lámpara.

Rost se sentó en el borde de la cama. Y empezó el diálogo, en susurro:

—¿Quiénes irán en el coche?

—El juez, el abogado y yo...

—¿El coche será el del juez?

—Sí. Y también el conductor y el ayudante.

—¿Y la custodia?

—La designará ese cerdo con chapa. Creo que serán tipos inofensivos que al primer disparo, huirán...

—Mejor. De todas formas, convendrá asegurarse de que no son pistoleros. Dígale al juez, de parte de Ybrie, que a unas tres millas del pueblo, debe decir al abogado: «Me he procurado refuerzos». Y algunos de los que tenemos preparados, se agregarán...

—El abogado protestará.

—Usted encienda la pipa y échele el humo a la cara, cada vez que abra la boca... ¿Cuándo saldrán?

—Mañana mismo, si lo consideras oportuno. Tan pronto el juez ha sabido que llegó su mensaje al rancho de Nathan Helson...

Rost lo interrumpió diciendo:

—Para que Ybrie procure ser vista durante todo el día en el pueblo de Lastville, a ser posible con su padre y el capataz...

—Exacto. La enfermedad de Nathan Helson puede ser un buen pretexto. Que se instalen en el mejor hotel del pueblo y que Ybrie esté constantemente hablando con el doctor y vecinos...

Rost no podía contener la risa.

—¿A quién se le ocurrió esa coartada?

—Al juez.

—Lo suponía.

—El cree que dará resultado. Sabe que estuviste en Lastville y que armaste gresca con los revólveres... Y que desapareciste.

—Eso le pondría muy contento. Cualquier cosa que pudiera salir mal, con achacármelo a mí...

—El juez te aprecia, Rost. El abogado es el que quiere verte en la horca. Que le encerraras es motivo de burla de sus colegas...

—Hábleme de San Wade. ¿No ha aparecido por aquí? Usted y yo quedamos en que nos presentaríamos en la reunión de ganaderos...

—Sam Wade no asistió a esa reunión. Me avisaron a tiempo... Tenía a un grupo de pistoleros para damos la bienvenida. Comprendí que el mejor aviso que podía darte era no acudir al rancho donde nos habíamos citado... Sabía que tu interés era ir a Lastville, para entregarle el pañuelo a Ybrie... ¿Qué tal te fue?

—Regular... Pero estábamos hablando de Sam Wade. ¿Ha venido a este pueblo?

—Que yo sepa, no.

—¿Tampoco su hijo?

—No sé... No puedo desenvolverme. Me vigilan...

—Algunos de los que van tras de usted durante el día, son amigos míos... Salgan pasado mañana. Sería sospechoso precipitar el viaje... Pasado mañana, comisario. Y lleve la pipa...

Ni siquiera pudo oír el comisario el más leve crujido en el tejadillo, cuando Rost desapareció de la habitación...

* * *

El comisario se lo planteó al juez Mayer como cosa suya:

—Hombres que tienen toda mi confianza, nos aguardan a unas millas del pueblo. Cuando el coche se detenga, diga usted al abogado que son precauciones que usted ha tomado...

El abogado Barrigton era un tipo envarado, de ojos saltones. Cuando subió al coche, se mostró muy contento.

—¡Qué ganas tenía de que llegara este momento! Estoy de acuerdo con usted —y miró al comisario—. ¡Son muy cargantes en este pueblo..;.!

—Pues me temo que en Lastville no sean mejores. ¿Usted qué opina, juez?

—Poco más o menos, la gente es la misma en todo este lado del país —contestó el juez.

El sheriff los acompañó un par de millas. Cuatro hombres a caballo, armados con revólver, siguieron custodiando el coche, cuando el sheriff y dos ayudantes se retiraron.

Cuando ya llevaban una hora de marcha, el comisario vio por una ventanilla que pasaba un jinete dándose manotazos a la cara, como si quisiera ahuyentar una pegajosa mosca.

Entendió la consigna y cargó la pipa. El refuerzo se encontraba cerca.

—¡Usted y sus pipas! —exclamó el abogado, mirando con repugnancia cómo la encendía el comisario.

Con la mano tapaba la cara grabada a cuchillo.

—Esta pipa es una obra de arte —y la acercó al abogado, y sin tapar la cara que tenía los ojos atravesados.

—¡Aparte eso! ¡Apesta...!

En ese momento se detuvo el coche. A ambos lados del camino había jinetes.

—Supongo que ustedes estarán conformes —dijo el juez, mirando al abogado y al comisario—. Para mayor seguridad de todos, he dispuesto que nos acompañen más hombres. Ahí están.

El abogado pareció que fuera a saltar del asiento para agujerear el techo con la cabeza.

—¿Y por qué?

—Ya lo he dicho: para mayor seguridad...

—¡Usted debió decírmelo antes de que saliéramos...!

El comisario, recordando lo que Rost le había aconsejado, que le dirigiera el humo a la boca cada vez que hablara el abogado, soltó una nube, al tiempo que decía:

—No creo que el juez haya contratado a pistoleros...

En vano el abogado quiso asomarse para ver cuántos eran. El coche reanudó la marcha.

La carretera serpenteaba entre lomas y montañas. Muchas vertientes estaban cubiertas por árboles, y por grandes peñascos.

El lugar tan propicio a las emboscadas pareció tranquilizar al abogado.

Cruzado de brazos, miraba con sorna la apestosa pipa que el comisario tenía en la boca.

Al enfilar el camino que en empinada cuesta cruzaba una arboleda, el coche tuvo que amainar la marcha.

Entonces se produjo una descarga. Eran disparos de revólver y de rifle.

Los proyectiles silbaron altos. Este era el momento que los compañeros de Rost habían estado aguardando con más ansiedad. Rost no les ocultó que cabía la posibilidad de que disparara a dar.

Por fortuna no habían pretendido más que atemorizarlos. Si el ataque tenía que figurar como cosa de Ybrie, era lógico que procuraran que pareciera un mero simulacro, para llevarse al comisario.

Los hombres de Rost tenían que huir, tan pronto entrasen en acción las armas de fuego.

Debían demostrar pánico, para contagiar a los cuatro que designó el sheriff. Pero éstos no necesitaron que los de Rost dieran ninguna clase de ejemplo. Emprendieron la huida.

Ahora los de Rost parecía que iban tras de ellos para obligarles a retroceder...

Esto fue lo que vio el abogado. Y dijo, dirigiéndose al juez:

—¡Sí que ha traído usted buena gente!

Iba a reír. Pero eso habría sido delatarse.

De la arboleda situada en ambos lados de la carretera iban saliendo individuos, con el rostro cubierto.

El único en saltar del coche fue el abogado.

—¡Miren allí!

A caballo, a unas treinta yardas de donde estaba el coche, se veía a un vaquero que llevaba ropa exageradamente holgada.

Por debajo del sombrero asomaba el pañuelo que le cubría la cabeza, como para recoger el cabello. Pero asomaban varios mechones rubios...

—¡Es una mujer! —siguió el abogado.

Llevaba, como los demás jinetes, el rostro tapado.

—¡Una mujer con cabellos de oro! —continuó el abogado.

—Pues si verdaderamente es de oro... valdría le pena dejarla al rape —comentó el comisario, sin salir del coche.

—¿Lo toma a burla? ¡Usted sabe quién es...!

Los enmascarados perdieron tiempo, mirando al abogado. No sabían si seguir avanzando hacia el coche.

—¡A mí no puede usted engañarme, comisario! —gritó el abogado—. ¡Usted ha convenido con la hija de Helson que viniera a secuestrarle...! ¿Se da cuenta, juez?

El comisario, quitándose unos momentos la pipa de la boca habló:

—Lo curioso es que usted haya salido del coche sin pensar que pueden dispararle... ¿Tan seguro está de los que acompañan a la señorita rubia...?

Los que habían custodiado el coche obedeciendo instrucciones de Rost ya estaban regresando, pero apartados de la carretera, procurando que los accidentes del terreno los ocultaran.

En la cima de ambas vertientes iban situándose hombres de Rost. Y una mujer: Ybrie.

La muchacha, vistiendo de vaquero, la cabellera oculta por un ancho sombrero, fue a gatas hasta donde estaba Rost, quien observaba con un larga vista.

—Eres torpe para los disfraces, pero no tanto —comentó Rost, cuando Ybrie se le situó al lado, los dos echados de bruces.

Y le pasó el larga vista. Lo dirigió al jinete que la suplantaba.

—¿Y ésa sabe ir a caballo? —preguntó Ybrie.

—No es mal jinete. Hace rato que la sigo con el largavista. Debe de estar muy nerviosa... Como esos individuos. Míralos... Ya no saben si acercarse al coche...

—Quizá ventean la emboscada —dijo la muchacha.

—Así es. Han debido ver a alguno de los nuestros. Voy a dar la señal de que disparen.

—¿Al aire?

—De momento, sí...

Rost, con el sombrero en una mano, se puso de pie y lo movió dos veces, a derecha e izquierda, teniéndolo en alto.

En la cima de la otra vertiente irrumpió un griterío. Y en seguida, disparos.

Los enmascarados habían dejado los caballos entre los árboles. Retrocedieron, para buscar las monturas.

—¡Cobardes! —les gritó el abogado.

El estruendo era cada vez más fuerte. El conductor y el ayudante se hallaban agachados, utilizando la delantera del coche como parapeto.

—¡Suba, valiente! —ordenó el comisario—. Un disparo de esos cobardes puede borrar de su mollera el Código y muchas habilidades de fullero. Le estoy apuntando... y no con la pipa...

Los ojos saltones del abogado dieron el efecto de que estallaban, tanto se hincharon, y con tanto terror miraban el cañón del revólver que empuñaba el comisario.

—¡Suba! —ordenó el juez.

Apenas lo hizo, el coche arrancó.

Todos los que pertenecían al grupo de Rost tenían el rostro descubierto.

Los de Sam Wade, ya a caballo, contestaron los disparos. Cuatro caballos quedaron en seguida desarzonados...

Se oían maldiciones y alaridos...

El tiroteo se mantuvo unos minutos. El carruaje ya había llegado a lo alto de la cuesta, cuando las armas enmudecieron.

Ybrie había dicho que la que la suplantaba no sabía montar...

En el momento en que se produjo el ataque, tuvo ocasión de comprobar que se había equivocado. Tal vez porque confiaba en que nadie le dispararía, la que trataba de figurar como la hija de Nathan Helson lanzó el caballo hacia un cañón próximo.

Iba a galope. Cuando surgía algún obstáculo, su caballo lo saltaba.

Rost y la hija de Helson echaron a correr, en busca de sus respectivas monturas. Habiendo visto que el coche arrancaba, dejaron de preocuparse por lo que ocurría en la carretera.

Lo que importaba era cazar a aquella mujer...

Apenas colocarse sobre la silla, Rost dijo:

—Voy a rodear esa loma..,

—¡Bien! ¡Yo seguiré tras de ese fraude...!

—¡Puede dispararte!

—¡Pues que tenga puntería!

Lo dijo con tanta furia, que Rost estuvo a punto de cambiar de plan, para seguir a Ybrie.

Pero ya no había tiempo. Ybrie se había lanzado en dirección a la cañada.

Lo más aprisa que permitía el terreno, Rost se dispuso a rodear la loma. Sabía que cortaría camino y que saldría al estrecho valle antes de que la suplantadora hubiese alcanzado otra salida.

Cuando iba a entrar en la cañada, después de rodear la loma, el caballo de la suplantadora apareció. Iban a chocar.

Ambos jinetes tiraron de las riendas. La rubia ya no llevaba sombrero, ni pañuelo en la cabeza, pero sí en la cara.

Hizo girar el caballo y escapó por donde había venido.

Cuando Rost asomó en el estrecho valle, acababan de producirse feroces relinchos.

Vio dos caballos sin jinete. Y en el suelo, un revoltijo de cabellos rubios.

Ybrie y la suplantadora rodaban de un lado a otro. De pronto la hija de Nathan Helson saltó, poniéndose en pie.

—¡Va otra vez...!

La otra se sentó en el suelo, se tocó el rostro, lleno de arañazos y movió la cabeza negativamente.

En seguida levantó las manos, como señal de que se entregaba.

Ybrie procuraba recobrar aliento, para seguir hablando.

—¿Qué ibais a hacer... con el comisario...?

La que estaba sentada en el suelo acusó una sacudida.

—¿Qué... comisario...?

—¿Es que pretendes hacerme creer que ignoras quiénes van en el coche?

—¡He visto... al que me interesaba! ¡El sucio abogado... que hizo que condenaran a mi hermano... a dos años de cárcel...! ¡El pelagatos pagó... lo que hizo el hijo de Sam Wade...!

—¿Ahora quieres congraciarte? —preguntó Ybrie, a punto de lanzarse sobre ella.

—No —dijo Rost, desmontando y yendo hacia la que estaba sentada en el suelo.

Se inclinó y le separó el cabello de la cara.

—¡Conque tu hermano no tomó en cuenta el consejo que le dio un sheriff que iba a entregar la chapa...!

Los arañazos y golpes no conseguían borrar la multitud de pecas que tenía la cara de la mujer que estaba en el suelo. Sus ojos eran verdosos, y pequeños, pero ahora se hicieron muy grandes.

—¡El sheriff Kelsey...!

—Eso de sheriff quedó muy lejos...

—¡Tomó miedo al cargo y se marchó!

Rost la ayudó a levantarse.

—¿Valía la pena quedarse en un pueblo que se acobardó apenas vio aparecer a ese sucio abogado, como tú has dicho?

—¿El hermano de esta chica estaba mezclado en lo que motivó que arrestaras a Sam Wade y a su hijo?

—¡Mi hermano no hizo más que defender a uno que fue empleado de Sam Wade! ¡Su canalla hijo, mientras dos tipos sujetaban al que fue su empleado, le golpeaban en la cara! Mi hermano entró en el local. Al ver lo que ocurría, cogió una silla y empezó a trastazos con Dick y los otros dos tipos... Entonces se formaron dos bandos. Y vino éste, con su chapa. Cogió a Dick y lo encerró. Apareció Sam Wade, y también fue a la celda...

Rost no la dejó seguir.

—Le dije a tu hermano que desapareciera... Había por dónde cogerle. Muchos vecinos sabían que en vuestro pequeño rancho entraban reses a altas horas de la noche...

—¿Y qué? ¡Allí roban todos...! ¡Pero sólo poca ropa paga el pato...! ¡Dos años de cárcel! ¡Ese cochino abogado...!

—¿Qué te han dicho que harían con el abogado los que te han metido en esto?

—¡Obligarle a que acusara a Sam Wade y a su hijo de ser ladrones a lo grande...!

—¡Pobre de ti, Pecosa! —prorrumpió Rost—. Tus compañeros te habrían matado, tan pronto se hubiesen hecho con el comisario...

Un rato más tarde, cuando se reunieron con los del coche y los dos prisioneros que habían hecho los de Rost, la pecosa de cabello rubio oro comprobó que lo que el ex sheriff Rost Kelsey había dicho era cierto.

Los prisioneros, aterrorizados, tartajearon:

—¡Querían... que termináramos con esa pecosa... y que la encerráramos...!

—¿Y qué teníais que hacer conmigo? —preguntó el comisario.

El otro prisionero contestó:

—Matarle... Pero no teníamos que enterrarle. Tenía que parecer que en el tiroteo..., por casualidad...

El comisario acercó la pipa al rostro lívido del abogado.

—Mire si este apestoso objeto se burla de su cara de sapo...

El juez Mayer estaba trastornado.

—¡Ybrie! ¡Tú en esto! ¿No sientes compasión por tu padre?

—Papá dice que el caballito va al paso... El me pidió que siguiera a Rost...

CAPITULO 7

El abogado no apartaba la mirada de la cara que había grabada en la pipa. El carruaje seguía la marcha, sin prisa.

Pocos jinetes se veían en la carretera. Llevaban el rostro descubierto.

—¿De dónde son? —preguntó el abogado.

—¿Se refiere a los que acompañan el coche o a los que han desaparecido tras esos montes? —preguntó el comisario, expulsando una bocanada de humo contra la cara del abogado.

—¡A todos!

—Uno de tantos es Rost. Usted sabe que procede del mismo infierno... También hay cabalgando dos mujeres. A las dos las conoce...

—¡Me refiero a los otros...!

—¡Cualquiera sabe de dónde proceden! Usted, su patrón Sam Wade o su hijo Dick, mueven una piedra y aparecen escorpiones y gusanos. Rost empuja esa piedra, y encuentra amigos dispuestos a arriesgar la cabeza por él.

—¡No me ha contestado! ¿Es gente conocida en esta comarca?

—¿Eso es importante?

—¡Para todos los que vamos en el coche! ¡Desde lejos nos estarán observando!

—¿Y qué puede ocurrir? —preguntó el juez.

—¡Si los que nos acompañan son vaqueros de Lastville, deducirán que algo ha fallado! ¡Y tendremos un disgusto!

—Confíe en Rost —dijo el comisario—. Traemos caballos de sobra para que el coche quede en cualquier escondite... Y todos a caballo iremos a campo traviesa...

—¡Yo no sé montar!

—No se preocupe. Irá amarrado...

El abogado miró al juez.

—¿Usted lo consentiría? ¡Yo no sé montar...!

—Ya lo ha dicho antes —recordó el comisario—. Piense en esto, abogado: ¿Cree que los que van a la horca, todos saben montar? Y aun sabiendo ¿están en condiciones de sostenerse sobre la silla? Pues todos llegan hasta donde está la soga... Usted lo sabe.

El abogado emitió un alarido.

—¡Todos ustedes son fieras carniceras...!

—Según Rost, si damos al lobo un sentido despreciativo como fiera de presa, en todos hay algo que tira a lobo. Lo que ocurre es que el miedo pone el freno... Solamente cuando se sienten en mayoría, el lobo aparece... En Lastville estuvieron a punto de linchar a un inocente. Usted lo sabe...

El abogado resollaba. Parecía que fuera a sufrir un colapso.

—¡No debemos... acercamos... a las postas... del cruce...!

—¿Por qué?

—¡Allí... hay dos tabernas... con mujerzuelas...!

—¡Vaya noticia! ¿Verdad, juez?

—¡Es que allí está... Dick... con pistoleros...!

—Y mujerzuelas. Eso no es nuevo... Quien nos interesa es su padre...

—¡El señor Wade... ya se habrá instalado en un hotel de Lastville...! ¡Y posiblemente... esta tarde... vaya a ver a Nathan Helson!

—Será bien recibido.

El abogado volvió a soltar alaridos.

Ybrie apareció a un lado del coche. Llevaba la cabellera embutida en el sombrero.

—¿Por qué chilla? ¿Tanto le molesta la pipa?

El coche estaba saliendo de la carretera, metiéndose en un camino muy estrecho, que conducía a un rancho.

—¿Qué dice Rost? —preguntó el comisario.

—Que hay que romperle una rueda a este coche. Y que cabalgarán hasta que anochezca. Pasarán la noche a la intemperie, en un lugar seguro...

—¿En lo alto de algún monte, aullando? —preguntó el comisario, por momentos más divertido.

—Yo lo siento por el juez —dijo Ybrie—. Pero Rost es quien decide...

—¡Lo está pasando en grande, lo sé! —rezongó el juez—. ¿Por qué no nos quedarnos en el rancho que hay al final de este camino?

—Porque allí no hay nadie. Se marcharon ayer. El ganado lo han unido a una gran manada... De varios sitios han ido acudiendo rebaños con marcas muy «bonitas». Sobre todo, para mí y algunos vecinos...

—¡Hay, qué bueno! —exclamó el comisario. Y sintió un extraño cosquilleo por todo el cuerpo—. ¿Ha dicho Rost lo que piensa hacer?

—Me ha hecho prometer que me porte bien. Así tendré la oportunidad para la revancha... Muchos de los que conducen ese ganado son los que me prepararon la emboscada...

El comisario y el juez se alarmaron.

—¡Cuidado! —dijo el comisario—. ¡Puede ser un cebo...!

—Eso ya lo tiene en cuenta Rost. Por eso quiere hacer antes otro trabajo, en las postas del cruce...

* * *

Uno de los pistoleros de Dick, salió a ver el vehículo que se acercaba. Ya estaba oscureciendo.

En el pescante de una carreta vio a una mujer que vestía un traje que a plena luz debía resultar exageradamente chillón, por la multitud de colores fuertes de la tela.

El sombrero era muy grande, lleno de flores. A su lado, sosteniendo las riendas, un hombre que vestía de negro y llevaba bombín.

Y muchas maletas detrás, ocupando casi toda la carreta.

—¡Vale la pena, Dick, ver a los recién casados! —anunció el pistolero, entrando en la habitación reservada donde se encontraba el hijo de Sam Wade, otros tres pistoleros, y tres mujeres.

Todos daban señales de haber bebido mucho. Quien primero dio la noticia de que estaban en camino unos recién casados, fue el dueño de la taberna.

—Son ya maduros. Los dos son viudos... Me han pedido que les reserve una habitación. Quieren pasar aquí la noche...

Dick no le escuchó. Estaba preocupado y no hacía más que beber. Las mujeres que se encontraban en la habitación constantemente le estaban llenando la copa de champaña.

Tanto las tres mujeres como el dueño del local, colaboraban con Rost. Y con los «recién casados», que se acercaban en una carreta.

La del sombrero grande y lleno de flores era Dina. El «marido» Jerry, el que estuvo a punto de ser linchado.

La noche anterior, cuando Rost entró en la taberna por la puerta trasera, Dick y sus pistoleros ya estaban allí.

No tuvo que presionar al dueño del local, porque era amigo. En cuanto a las tres mujeres, le bastó con nombrar a Milly y a Bina. Sabían lo que a ambas había ocurrido.

Solidaridad de víctimas...

Dick bebía y esperaba noticias. No había pasado el coche del juez. Ni había regresado ninguno de los jinetes que durante la tarde envió a averiguar por qué el coche no llegaba.

—¡Son una caricatura de recién casados! —gritó el pistolero, riendo a carcajadas—. ¡Nos vamos a divertir! ¿Salimos a darles la bienvenida, Dick?

Sin darse cuenta, el pistolero daba el motivo que las tres mujeres necesitaban para salir de la habitación sin despertar sospechas.

—¡Vamos a verlos...!

Las tres salieron corriendo. Al momento se oían carcajadas en la puerta de la taberna.

De pronto se hizo el silencio, que era como un grito de alerta. Los cuatro pistoleros y Dick quedaron mirándose.

El hijo de Sam Wade tenía un rostro amarillento que la embriaguez no conseguía colorear. Los ojos, hundidos, cercados por grandes ojeras.

—¡Ved qué ocurre...!

Salieron los cuatro, ya con el arma en la mano.

Muy cerca había otra posta con taberna y mujeres. Pero era más pequeña.

El pistolero que antes salió a ver la carreta no se fijó si alguien había sentado a las mesas.

Ahora no vio a nadie, ni siquiera en el mostrador. Las tres empleadas también habían desaparecido.

Y la carreta no estaba frente a la taberna.

Los pistoleros, faltando pocos pasos para llegar a la puerta, se detuvieron.

Empezaron a retroceder, sin dejar de mirar a la puerta.

—El lobo está a vuestras espaldas —dijo Rost, situado a la puertecilla que comunicaba con las otras dependencias.

Giraron los cuatro, disparando. Pero Rost ya se había dejado caer, empuñando un solo revólver, cuyo martillo palmeaba con la otra mano.

Tres cayeron fulminados. El cuarto, con el brazo atravesado, se inclinó sobre el mostrador.

En la puerta de la taberna aparecieron el dueño, las tres mujeres que habían estado en la habitación de Dick y varios vaqueros compañeros de Rost.

Este se había acercado al herido.

—Me señalarás a los que mataron a Milly...

—¡Sí! ¡Ese... y otro que...!

—Sin gritar —ordenó Rost.

Dos vaqueros se hicieron cargo del pistolero. Rost se metió por la puerta que conducía al departamento en que se encontraba Dick.

El ruido de los disparos había hecho que Dick se hundiera más en el asiento. La puerta de la habitación había quedado abierta.

No podía moverse, por el pánico. Miraba el marco de la puerta como una tumba recién abierta, incitándole a echarse en ella.

—¿Qué ocurre? ¡Venid...!

Apenas decirlo, Rost apareció, apuntándole con dos revólveres.

—Esta vez no llevo chapa, Dick... Vamos a la sala. Va a celebrarse un enlace... Pero antes, procura hacer memoria... Uno de estos revólveres no tiene paciencia. Funcionará apenas empieces a decir una mentira... Sé quiénes mataron a Milly. Ha confesado el pistolero que queda vivo... Si te equivocas, mi impaciente revólver te arrestará para siempre. ¡Vamos...!

Dick se levantó, ya casi con la embriaguez borrada por el miedo.

Era lo mismo que días antes ocurrió en una habitación de Los Jinetes, cuando Rost entró en la habitación de Bina. La diferencia era que Bina ahuyentaba la embriaguez y el miedo, por la alegría de ver a Rost.

En la sala había ya muchas mesas ocupadas. Al fondo estaban Bina y Terry. Ella con el sombrero de flores. El, con el bombín. Los dos mantenían la cabeza inclinada.

Los vaqueros y las tres mujeres que estuvieron en la habitación de Dick se hallaban sentados muy cerca de la pareja.

El pistolero herido en un brazo estaba siendo atendido por un vaquero.

—No te equivoques, Dick —le susurró Rost—. Señala a los pistoleros que hicieron un simulacro de reto, para matar a Milly... Señálalos, si es que están aquí. Yo ya sé la verdad...

Dick miró a los tres muertos, que estaban cara arriba. Señaló al que había quedado en medio.

Era el mismo que señaló el herido.

—No te equivoques con el otro —aconsejó Rost, levantando hacia la cara de Dick el cañón del revólver «impaciente».

El herido pareció oír a Rost. Y adivinar lo que Dick iba a decir.

Empujó al que le estaba vendando.

—¡Mientes! —gritó el pistolero.

—¡Tú acompañabas a ése! —vociferó Dick.

—¡Y tú diste la orden... de que había que terminar... con la soplona Milly...!

Dick hizo ademán de lanzarse sobre el pistolero herido. Lo agarró Rost, guardándose el revólver que no soportaba mentiras.

—Hay que hablar sobre ganado... Precisamente sobre un rebaño que a estas horas se ha mezclado con una gran manada. Era el rebaño que tenía que servir de anzuelo para que cierta muchacha jugara a las estampidas... La pobre Milly oyó algo de los que por orden tuya preparaban esa emboscada...

—¡Yo nunca... he intervenido... en asuntos de ganado...!

Rost se guardó el revólver que empuñaba con la derecha y sacó el de la izquierda.

—Este es el revólver que tira a lobo hambriento. Las mentiras aumentan su hambre... Lleva cuidado, Dick... Durante las horas que os tuve arrestados, oí a tu padre reprocharte tus canalladas de señorito. Y tú le contestaste si él era mejor... con sus trampas desde el despacho. Lleva cuidado... Esta noche verás ganado. Y darás órdenes a individuos que siempre han obedecido a tu padre y a ti... Pero antes de irnos, mira allí...

Señaló a la pareja que se había presentado como recién casados. Ya no había ningún rasgo cómico en ninguno de los dos.

Jerry, sin el bombín, sin el cuello duro, el rostro desencajado. Por corbata, un trozo de cuerda, con nuda corredizo.

A su lado Bina, sin sombrero, el cabello negro revuelto, como si en un momento de desesperación hubiese intentado arrancárselo.

—A él tal vez no lo conozcas. Pero a ella, sí...

Rost se interrumpió para mirar a los tres cadáveres. Señalándolos, agregó:

—Son los invitados... a este enlace de muertos. Porque Bina y Jerry, todavía se consideran muertos...

—¡Ya no, Rost! —contestó Bina—. ¡Jerry y yo estamos resucitando, con sólo ver el miedo de ese puerco cobarde!

CAPITULO 8

Desde lo alto de una colina, arrastrándose hasta llegar a la vertiente que les interesaba, iban tres vaqueros, Ybrie y la mujer pecosa.

Atrás, entre árboles y montículos, había quedado el juez, el abogado y una fuerte custodia.

El comisario también debía estar con el juez. Pero a los pocos minutos de haberse alejado el grupo en que iba la hija de Nathan Helson exclamó:

—¡Yo no me lo pierdo!

Cuando se situó de bruces junto a Ybrie, ésta se hallaba mirando uno de los más excitantes panoramas que nunca había contemplado.

Riadas de reses se precipitaban hacia un estrecho valle formado por cadenas de montes, surgiendo de arboledas y angostas vaguadas.

—¿Se da cuenta, comisario? ¡Es el desagüe de muchos ranchos llenos de abigeos! ¿Por qué irán al rancho de Lansbury? Sospechábamos que traficaba con ganado sucio pero no pensamos que lo hiciera tan a las claras...

—Ya te he dicho que puede ser un cebo para que piquemos.

—No —rechazó un vaquero—. Van al rancho de Lansbury, porque tienen que cruzar un paraje donde las huellas quedarán borradas...

Atardecía. El pisotear de millares de pezuñas levantaba una cortina de polvo, difuminando el paisaje.

Apenas se entreveía la silueta de los jinetes, evolucionando, acosando el ganado.

El vaquero que habló antes, añadió, ya como vacilando:

—Rost me ha dicho... que cuando lo considerara oportuno... le dijera a la señorita...

Se calló. Ybrie, asustada, iba a levantarse. El comisario le puso una mano en la espalda.

—Quieta. Sigue el ejemplo de tu amiga.

Se refería a la pecosa. Los arañazos parecían rúbricas confirmando una amistad sin reservas.

—Yo te lo diré —intervino la pecosa—. Yo sabía que contratabas a vaqueros sin fijarte mucho en lo que pudieran ser... Algunos eran amigos de mi hermano. Cuando saliste de tu rancho, creyeron que era el momento de escapar... Pero Rost se había puesto de acuerdo con tu viejo capataz. Y les dieron el parón ya fuera del rancho... De noche, Rost dejó el sitio donde habíais acampado y fue a hablar con ellos. Llegaron a un acuerdo...

—¿Cuál? —preguntó Ybrie, un poco molesta de que todos supieran más que ella de lo que sucedía con su plantilla.

—Que fueran a los ranchos que ellos consideraran interesantes para barrer lo que podía comprometer a sus dueños, porque Sam Wade iba a llegar a un acuerdo con tu padre...

—¡Es cierto! —confirmó el vaquero que antes no se atrevió a seguir—. ¡Algunos de los que conducen ese ganado estaban en su plantilla, señorita Ybrie...! ¡Van al rancho de Lansbury porque éste cree que puede con Sam Wade! ¡Los abigeos van a pedir su paga...!

—¡Pero Rost quiere atacar...!

—Los que estaban en su plantilla ya lo saben por el mismo Rost. Y se retirarán, cuando se produzcan los disparos de señal... Eso debe ocurrir esta noche...

Se calló, porque le hizo enmudecer el mismo temor que asaltó a todos: que lo de las tabernas del cruce no saliera bien.

Tras un breve silencio, Ybrie exclamó:

—¡Pero saldrá bien! ¡Rost esquiva siempre todas las trampas! ¡No hay cepo que le sujete! ¿Verdad, comisario? ¡Siempre escapa...!

—Siempre... Atraque no sé si escapará de ti.

Lo dijo en el tono más inoportuno. Ybrie se enfureció.

—¡No es momento de payasadas! ¿Por qué no muerde su pestilente pipa?

—No es mal consejo. Creo que tú debías morder el pañuelo que te quitó Rost... ¿Te lo devolvió?

De nuevo la muchacha hizo ademán de levantarse. Y otra vez el comisario presionó en su espalda.

—Tómalo con calma... Yo también estoy con ganas de entrar en el cotarro, y aguanto... Hay que esperar la noche.

—¿Y si Rost nos da el esquinazo?

—¿No te prometió la revancha, si te portabas bien? Cumple tú y Rost no fallará...

* * *

Tenían prisa por llegar a los corrales de Lansbury. Por la barranquera que había al oeste, en unas horas podían arrear a la desesperada una riada de reses, meterlas en el rancho y pedirle a Lansbury la paga.

Los que conocían el plan de Rost presentían que algo iba mal. Ya era de noche.

Un grupo de cinco jinetes iba en vanguardia. La oscuridad era tan completa, que a no ser porque el suelo de grava blanqueaba algo, se habrían despistado. Varias veces se habían detenido, mirando a los lados, creyendo que les seguían.

—La grava no evita las huellas para el que sabe rastrear. ¿Por qué no escapáis?

Reconocieron la voz de Rost. Y los jinetes, todos al mismo tiempo, dispararon hacia el lugar donde les parecía que había sonado la voz.

La respuesta fueron tres llamaradas, surgidas de sitio distinto del que habían supuesto.

Cayeron dos jinetes. De nuevo sonó la voz de Rost:

—¡Soltad las armas! ¡Estáis cercados...!

Contra la grava se oyeron los revólveres. Momentos después sonaron cautelosas pisadas.

Rost fue el primero en acercarse a los tres que quedaban vivos.

—Servidnos de guías, y todos ganaremos. La guardia de Landsbury os conoce, pero no os dejará pasar aunque digáis la consigna. La llave para entrar en ese rancho la tenemos nosotros... ¡Habla, Dick!

El hijo de Sam Wade, dando traspiés, por el miedo, avanzó.

—¡Lansbury tendrá que obedecer mis órdenes! ¡Si ahora es rico; se lo debe a mi padre...!

El eco de los disparos había dado el alerta a los que tenían que secundar a Rost, y que iban en la manada.

—¡Esto se pone mal! ¡Es mejor esperar a que rompa ya el día...!

Se dio la orden de alto. Solamente siguió el rebaño que iba delante.

Se encontraba cerca de donde se hallaba Rost. Los que lo conducían ya eran incondicionales de Rost. Ybrie y la pecosa formaban parte del equipo. También el comisario.

—Hay que evitar dificultades para entrar en al rancho— siguió hablando Dick—. Lansbury se arrugará cuando sepa que yo voy con vosotros.

Los tres que habían soltado las armas comprendieron que lo mejor era que el pedrusco siguiera rodando y no poner estúpidamente la espalda contra él.

—¡Estamos cerca de la entrada que hemos utilizado otras veces! —dijo uno de los abigeos.

—¡En marcha! —ordenó Rost.

Un rato más tarde les dieron el alto. Uno de los abigeos dio la consigna.

La respuesta fue:

—¡No vale...! ¡Esta noche no valen consignas!: ¡El patrón ha ordenado...!

Lo interrumpió Dick, que sentía en la espalda presión de un revólver que empuñaba un compañero de Rost.

—¡No hay más órdenes que las mías y las de mi padre! ¡Soy Dick Wade...!

—¿Y por qué tengo que creerte?

—¡Eso iba a decir yo!

Los dos guardianes empuñaban rifle. No se dieron cuenta de que unas sombras se deslizaban a sus espaldas.

Una era la figura de Rost. Fue el primero en aplicar el revólver a la espalda de un guardián, haciendo que el martillo sonara, al ser levantado.

—Sed buenos chicos... Dick Wade lo está siendo.

Un compañero de Rost se había situado detrás del otro guardián.

Dejaron caer los rifles.

Sin necesidad de que nadie se lo pidiera, Dick se puso a gritar:

—¡Yo puedo dar órdenes a Lansbury...! ¡Siempre me ha temido! ¡Varias veces le dije a mi padre que no confiara en él...! ¡Veremos qué tono emplea cuando le acuse de llevar un doble juego...!

Era como si varias manos le estuvieran sirviendo copas llenas de licor, que Dick iba apurando sin pausa. Hablando, se le despertaba la sed de poder...

—¡Esta noche... Lansbury sudará, y pedirá perdón...! ¡El vino a establecerse aquí... para hacerse amigo de Nathan Helson...! ¡Y después... habría presentado acusaciones contra mi padre...!

Ya había llegado el rebaño que conducían vaqueros, Ybrie, la pecosa y el comisario.

Rápidamente se cortaron las alambradas para ensanchar la entrada.

Los corrales se encontraban muy al interior de la hacienda de Lansbury.

A todos los que salían al paso, preguntando qué ocurría, los desarmaban. Luego los amarraban, diciéndoles:

—Si tenéis algo dentro de la cabeza, no os acerquéis a la casa del patrón...

Había luz en algunas ventanas del cuadrado edificio que destacaba no muy lejos.

El ruido del ganado debió oírse en el interior de la casa, porque la puerta que daba a la terraza quedó abierta de par en par.

La fornida figura de Lansbury, vistiendo chaqueta y pantalones de montar, apareció en el umbral. Permaneció inmóvil unos momentos, puesto en jarras, procurando que los lados de la chaqueta quedaran atrás, dejando al descubierto los dos revólveres que colgaban del cinto.

—¿Quién trae un ganado que yo no he comprado?

—preguntó, muy alto.

Tardaron en contestar. En los últimos momentos, Dick parecía haber calmado su sed de mando.

Pero sabía que todos los compañeros de Rost tenían revólveres «impacientes ».

Dick desmontó frente a la casa y parodió la actitud de Lansbury, poniéndose en jarras, la chaqueta hacia atrás.

—¡Yo no llevo armas! ¡Nunca las he necesitado...!

Lansbury saltó a la terraza.

—¡Conque tú..., asqueroso reptil...!

—¡Cuidado, Lansbury! ¡Todavía no te has independizado...! ¡Nos debes mucho...! ¡Te has hecho rico porque mi padre y yo te hemos amparado ante los tribunales...! Traemos ganado y queremos dinero...

—¡Fuera de mi rancho...!

—Tus compinches saben que las cosas se están poniendo mal y quieren marcharse... Todo el ganado que han ido trayendo de fuera y de ranchos de la comarca, les estorba... Debes pagarles lo prometido... Siempre has actuado así: esparcir el ganado en distintos ranchos, hasta que mi padre consideraba oportuno embarcarlo en el ferrocarril para llevarlo a lejanos mercados...

—¡Mientes...!

—¿A cuántos han ahorcado... que nada tenían que ver con el negocio tuyo y de mi padre? Nuestro abogado sabía maniobrar...

Lansbury quedó inmovilizado por el estupor. Adivinaba sombras rodeando la casa.

A lo lejos se oía una tromba de reses.

—¡Sabandija! —rugió Lansbury.

—¿Y tú? ¡Hace un par de días, has pedido una entrevista con Nathan Helson...! ¡Querías culparme... del asalto al coche en que iba el comisario...!

—¡Tú lo planeaste...!

—¡Y tú diste tu aprobación...!

—¡Mientes...!

Lansbury había desenfundado un revólver. Hizo un disparo. Iba a seguir apretando el gatillo, pero de un extremo de la terraza surgió un fogonazo y el arma que empuñaba Lansbury saltó de su mano.

—¡Eso no es decente... ni siquiera entre rufianes! —dijo Rost, que era el que había disparado.

Dick cayó de bruces contra los peldaños, herido de muerte. Señalando a Lansbury, intentó reír.

—¡Por una vez... he sido... valiente...!

Lansbury iba a retroceder al interior de la casa, cuando sonaron varias voces.

—¡Estáis rodeados...!

—¡Somos muchísimos! ¡Y el ganado entrará en la estampida...!

La tromba de reses, como un río que se sale de cauce, se esparcía por toda la llanura, rodeando la casa y los pabellones...

Lansbury tenía la mano destrozada y permanecía encogido. Varios compañeros de Rost entraron en la casa por la puerta trasera.

Uno fue el comisario. Luego, Ybrie y la pecosa.

Llegaron a la habitación que daba a la terraza de la fachada principal.

Fue en el momento en que Rost entraba sujetando de un brazo a Lansbury.

Rost quedó inmóvil, mirando al hombre grueso que permanecía sentado en un sillón. Reaccionó en seguida y avanzó hacia él.

Se inclinó, y de la sobaquera izquierda sacó un revólver. Comprobó si llevaba municiones. El tambor estaba repleto.

Miró al hombre que seguía sentado, inmóvil, como petrificado.

—Teniendo esto —y Rost mostró el revólver que acababa de quitarle— ha consentido que Lansbury...

Se interrumpió, como para tomar aliento o poner orden en sus ideas.

—No quiero insultar a los lobos, Sam Wade...

EPILOGO

De madrugada, en la carreta que utilizaron Bina y Jerry, llegaron el juez Mayer y el abogado Barrigton.

Cuando el comisario le refirió las acusaciones que Lansbury y Sam Wade se habían hecho, después de morir Dick, el juez dijo:

—Yo no pienso intervenir... Viniendo hemos entrevisto a algunos que pendían de una soga amarrada a ramas de árboles...

—Pero los principales culpables están vivos.

—He llegado tarde, comisario. Está amaneciendo y el principal juicio se efectuó a medianoche... Usted puede hacer que los lleven al feudo de Sam Wade... Y que intervenga un juez federal... Yo pienso tomarme unas vacaciones... como usted hizo.

—¡Pues si son como las mías! ¿Sabe las veces que he estado a punto de perder esta pipa?

En habitaciones distintas se hallaban encerrados Sam Wade, el abogado y Lansbury.

Durante la noche, muchos ladrones de ganado habían huido.

Rost lo supo a tiempo pero no hizo nada por evitarlo.

—Muchos, aunque fuera por miedo, han cumplido. Tienen derecho a la estampida...

Se hizo de día, y el juez y el comisario aún no estaban de acuerdo.

—¡Usted debía presidir ese tribunal...!

—Le digo que me he tomado unas vacaciones. Que los trasladen al feudo de Sam Wade... Allí fue sheriff Rost. Quizá quiera la chapa...

—Tiene suerte de que Rost no le ha oído. El no es esa clase de lobo... Ni tampoco dos mujeres y un hombre que están ahí fuera. Ahora verá...

Salió. Al momento regresaba con Bina, la pecosa y Jerry, el hombre que estuvo a punto de ser linchado.

—¿Queréis asistir al juicio?

Bina fue la primera en contestar:

—¡No! ¡Yo estoy renaciendo! ¡Para ese maldito juicio sobre un comparsa...!

—Yo tampoco quiero asistir —dijo Jerry.

—Ni yo. Prefiero ir a la cárcel a esperar a mi hermano... Me sentaré en el suelo y diré: «Cuando crean que poca ropa ha pagado unos platos que no ha roto, suéltenlo...»

—Hoy mismo tu hermano quedará libre. Regresa a tu pueblo —dijo el comisario.

La pecosa hizo un gesto de alegría. La contracción del rostro despertó los arañazos y se acarició las mejillas.

—¡No! ¡Que mi hermano vaya a Lastville! Ya tiene empleo...

El juez y el comisario sabían que Ybrie iba a ayudarles.

—Tu hermano es buen vaquero y estará bien en el rancho de Nathan Helson. Pero, ¿y tú?

—Sé cocinar... Y mi cara es una buena defensa para moverme entre hombres. También estaré en plantilla...

El juicio se efectuaría, no en el feudo de Sam Wade, sino en Hillkar, donde residían hombres que se habían enriquecido traficando con ganado, sin saber nunca cómo olía una res.

Habría muchas condenas a prisión. Y fuertes multas...

Tres penas de muerte. Una, contra Lansbury, por matar a Dick...

Otra, contra Sam Wade, por la multitud de pruebas que presentó el comisario de ser el instigador de varios crímenes.

El tercer condenado, fue el pistolero herido en una de las postas del cruce. Por la muchacha en cuya tumba sólo figuraba el nombre de guerra: Milly...

* * *

Antes de separarse el comisario del grupo de Rost, le entregó la pipa.

—Ya apestará bastante el juzgado... Y no quiero perderla.

—¿Por qué no se la da a Ybrie? Yo todavía no le he devuelto el pañuelo...

—Me insultará. Esta cara que hay grabada, la tomará como burla...

Se habían alejado de la casa de Lansbury. Entre los árboles surgió Ybrie.

—¿Por qué he de creer que se burla de mí... ese amuleto?

—Pues... como Rost será indemnizado por el casino que le incendiaron, y por otros perjuicios, es seguro que seguirá recorriendo pueblos, buscando forros...

Ybrie, sonriendo, cogió la pipa e hizo que la cara quedara mirando al comisario.

—Vea si se burla de usted...

En seguida se volvió, despasó la camisa de Rost,

y con los dientes procedió a desatar la cinta que sujetaba el pañuelo que Rost le quitó, la noche en que ella se proponía producir una estampida.

Rost permaneció quieto. El comisario, y varios que iban acudiendo, los miraban, atónitos.

—¡Y tú, aguantando! —exclamó el comisario.

Ybrie se volvió, con el pañuelo apresado por los dientes.

Al momento, también con los dientes, se lo quitó Rost.

—¡Son lobos...!

Pero no se devoraban, como no fuera a besos. Primero cayó el pañuelo. Luego, la pipa, que quedó de cara al comisario.

—Dese prisa en aparecer en Lastville —dijo después Ybrie—. El juez le esperará... Hay dos bodas. Bina y Jerry se irán a Oregon... ¡Dese prisa en venir a casa!

Se ahogaba, por la emoción. No se atrevía a decir lo que temía.

Pero el comisario y todos los que la oyeron sabían que pensaba en su padre.

Pero el caballito marchaba al paso. Nathan Helson aún pudo ver a dos nietos...

F I N