Capítulo Primero

El jinete que vestía con elegancia y calzaba brillantes botas de tubo, puso el alazán al paso apenas dejar el camino general y emprender un sendero que conducía a una tupida arboleda.

Allí estaban esperándole. Era un individuo que vestía ropa de vaquero, muy sucia. Estaba empapado de sudor y cuando llegó el elegante soltó una exclamación de alegría:

—¡Temí llegar tarde, Rand! Por poco reviento el caballo.

La montura del que había hablado estaba sujeta a unas matas, con el pelaje cubierto de espuma.

El elegante, Rand Belken, hizo un gesto al otro para que se escondiera en la arboleda. El individuo retrocedió unos pasos.

—Has hecho bien en acelerar. No perdono la falta de puntualidad, Broner —dijo, sin volverse a mirarle.

Era un hombre de unos veintiocho años, moreno, bien parecido, pero que en momentos como el presente en que consideraba que era necesario hacer sentir su superioridad, adoptaba un aire de arrogancia y despotismo que le hacían verdaderamente odioso.

—Y nada de familiaridades, Broner —agregó, ya dentro de la arboleda, disponiéndose a desmontar.

El otro entendió que era porque le había llamado Rand, y se apresuró a rectificar:

—¡Perdone, señor Belken!

—Tampoco estaría mal que suprimieras todo nombre. Basta con que digas “señor” —miró al interior de la arboleda y comentó—: ¿Estás seguro de que nos encontramos solos?

—¡Oh, sí, muy seguro!

Pero Broner sabía lo que le había costado conseguirlo. Tuvo que dar varios rodeos para desprenderse de un jinete que parecía empeñado en llevar su misma ruta. Quizá fuera cosa de la casualidad, pero durante un largo trayecto lo estuvo viendo tan pronto coronando una colina como marchando a través de una vertiente, para cortar camino y salir de nuevo sobre cualquier altura, delante de Broner.

Al fin creía haber logrado despistar al jinete inoportuno. Iba a decírselo a Rand, pero temió que éste renunciara a todo trato con él, si no tenía todas las garantías de que el asunto se llevaba con el máximo secreto.

—El golpe se dará mañana. Sus informes han resultado exactos, “señor”.

Rand Belken hizo un gesto despectivo.

—¿Cuándo, mis medios de información, han tenido algún fallo?

—Pero ahora podía darse el caso de que a última hora cambiaran de plan. Los ganaderos de Herrmot están muy desconfiados. Recelan unos de otros y optaron porque el tesorero de la asociación buscara la forma de hacer el envío.

Rand Belken miró irritado a Broner.

—¿Vas a decirme qué decidieron los ganaderos de Herrmot?

Broner se dio cuenta de que estaba diciendo tonterías, puesto que el tesorero de la asociación de ganaderos era con toda seguridad quien había informado a Rand.

—Es que estoy un poco® aturdido por la carrera que he tenido que dar para llegar a tiempo, “señor”.

—¡Al asunto! ¿Tienes ya la gente que ha de ayudarte?

—Sí. Bastará con tres. En la carreta no irán más que el conductor y un ayudante.

—¿Dónde será el golpe?

—Donde usted dijo, “señor”. En el collado… Ahí se tiene la ventaja de dominar un largo trecho del camino, a un lado y otro.

—De acuerdo.

Broner miró cohibido al individuo elegante. Este seguía manteniendo una actitud arrogante y un gesto adusto.

—¿Podemos ultimar las “condiciones”?

—Mi condición principal es: SIN TESTIGOS.

—Por eso no hay cuidado, “señor”. El conductor y el ayudante no podrán contarlo.

—¿Y los tres que han de ayudarte?

Broner ensombreció el rostro y sus ojos llamearon, cargados de odio.

—Los tres son culpables de que mi hermano fuera detenido. Juré matarlos si a mi hermano lo condenaban a muerte. He sabido disimular y les he convencido de que lo de mi hermano no es más que un gaje del oficio.

Rand lo miró, inquieto.

—¿Estás seguro de que te han creído?

—¿Y por qué no habían de creerme?

—Porque pueden tener el mismo propósito que tú, una vez dado el golpe.

—¡Oh, no! Ellos no saben cómo ganarse mi aprecio.

Rand Belken empezó a sonreir, en siniestro humorismo.

—Estaría bueno que después de haber hundido a tu hermano, ahora les presentáramos en bandeja sesenta mil dólares… Tú solo no vas a poder, Broner. Habrá que hacer algunas correcciones en el plan.

Bajó la voz y se puso a explicar lo que parecía que se le había ocurrido en aquel momento. En realidad esta “modificación” del plan ya la tenía pensada desde el principio.

Broner escuchó asombrado.

—¿Usted se atrevería a estar en el collado?

—Esto para mí es un juego… Claro que no me presentaré con esta ropa. Ni con ese caballo. Hay un rancho de toda mi confianza donde no se extrañarán que vista de vaquero y desee montar un garañón —dijo, riendo.

Broner se frotó las mejillas, ennegrecidas por barba de varios días.

—Me parece bien que tome toda clase de seguridades, “señor”… Pero, si quiere que hablemos de mi hermano… ¿Cree que el juez Pardy accederá a un nuevo proceso?

—Puede que haga algo mejor, Broner… Precisamente esta mañana lo discutíamos los dos. Un nuevo juicio, con un nuevo jurado, después del atraco de mañana, podía no dar resultado. Hay que tener en cuenta que los ánimos se encontrarán muy excitados.

Broner asintió, primero, con movimientos de cabeza. Luego, con voz que denotaba vacilación, manifestó:

—He pensado en eso… Me he dicho: “A ver si lo que haces es apretarle el nudo a Ed”.

Rand Belken se dio cuenta del peligro que corría de que el otro renunciara al atraco, y dijo, riendo:

—Pensamos algo mejor, el juez y yo: soltarlo. Un simulacro de asalto, mañana por la noche… El sheriff Fleiss se prestaría a ello. El juez y el sheriff obran al dictado mío. Con sólo guardar las apariencias, todo resuelto.

Siguió hablando. Al final puntualizó:

—De los sesenta mil dólares, haremos tres partes. Veinte mil para el juez y el sheriff; veinte mil para ti y tu hermano; veinte mil para mí y el tesorero de los ganaderos. ¿Justo?

Broner hizo un gesto de satisfacción.

—¡Muy justo, “señor”!

Rand se dirigió al alazán.

—No se hable más. Hasta mañana.

—¿Cómo sabré dónde se encuentra?

—Apareceré en el momento oportuno, no te preocupes.

Salió de la arboleda siguiendo el sendero que utilizó antes. Cuando llegó al camino general emprendió el trote.

Broner aguardó unos momentos. Cuando consideró que Rand Belken ya se encontraba lejos, se dirigió a donde estaba el caballo que chorreaba sudor.

Llevándolo de las riendas cruzó la arboleda. Un rato después se detenía junto a un arroyo.

Mientras la bestia abrevaba, Broner se arrodilló y empezó a echarse agua a la cabeza. Momentos después, ya de pie, con el faldón de la camisa se puso a secarse la cara.

Tenía los ojos llenos de agua y no podía ver bien. Enfrente tenía un monte, en cuya cima creía haber visto al maldito jinete.

Se secó los ojos muy de prisa y miró de nuevo. No vio a nadie. Riendo se dirigió al caballo y montó.

—Este jinete ya era una pesadilla —dijo, al emprender la marcha.

Pensaba que había tenido una alucinación. Siguiendo el curso del arroyo, se perdió barranco adentro, y pronto una curva lo ocultó.

Si antes de desaparecer hubiera mirado otra vez a la cima del monte que tenía a su izquierda, hubiera visto la silueta del jinete, destacando a contraluz.

* * *

Ese jinete volvía a estar en el área de Broner veinticuatro horas más tarde, cuando en el collado se producía el asalto a la carreta.

Pero esta vez el jinete procuraba no ser visto. Para conseguirlo tuvo que situarse muy lejos. Durante millas estuvo siguiendo a Broner y a los tres compinches que iban con él.

Nunca marchaban por la carretera, pero nunca se alejaban demasiado de ella. De vez en cuando hacían alto para descansar a la sombra de unos árboles.

Cuando divisaban en la carretera el carro que salió de buena mañana de Herrmot, reanudaban la marcha, pero siempre procurando que desde el camino general no los vieran.

En el collado, cuando el carro estaba terminando un difícil repecho, Broner y los tres compinches surgieron, el rostro cubierto, el revólver en la mano.

Avisaron disparando. El conductor y el ayudante cayeron en seguida. Dos individuos saltaron al interior del carro y cuchillo en mano procedieron a abrir sacos de grano.

—¡Aquí está el dinero! —gritó uno.

De un saco de maíz extrajo una bolsa de cuero. Saltó a tierra y metiendo una mano en la bolsa sacó un fajo de billetes.

—¡Mirad!…

De entre los peñascos que dominaban el collado surgió un disparo de rifle y el individuo se tambaleó, soltando la bolsa y el dinero.

Los compinches miraron en la dirección en que había surgido el disparo. El único que no miró fue Broner.

Se echó sobre el dinero y la bolsa y retrocedió buscando un peñasco. Los otros dos trataban de averiguar dónde estaba el que les había disparado.

Surgió otro disparo de rifle.

—¡Allí! —gritó uno, disparando el revólver.

A Broner le fue fácil. Tenía a los dos compinches a muy pocos pasos, de espaldas. Desenfundó los dos revólveres y disparó a dos manos.

Dedicó dos disparos a cada uno. Luego, ya sujeta la bolsa al pomo de la silla, a punto de emprender el galope, miró a los muertos.

—¡Vosotros metisteis a mi hermano entre rejas! ¡Era justo que me ayudarais a sacarlo! ¡Que el diablo os lleve!

Cruzó el camino en dirección a donde estaba el individuo del rifle. Este había retrocedido a una plazoleta donde varios peñascos le permitían ocultar el caballo.

Cuando Broner llegó a la plazoleta, el otro ya se encontraba sobre la silla. El rifle lo tenía en la funda que colgaba del arzón.

Mantenía el rostro cubierto, como Broner. Durante unos momentos el que llevaba el dinero estuvo dudando que fuera Rand Belken. Vestía ropa sucia de vaquero; montaba con abandono; el caballo y los arreos eran corrientes.

Conociendo el refinamiento de Rand Belken para su indumentaria y sus caballos, resultaba difícil admitir que fuera el que ahora tenía Broner ante sí.

Rand adivinó lo que pasaba por Broner y se quitó el pañuelo.

—¡Vamos! ¡Por el camino va gente!

Era verdad. Pero todavía se encontraban muy lejos del collado. Era un grupo de vaqueros que regresaba de una conducción. Llevaban las monturas al paso y sus conversaciones se habían interrumpido al llegarles el eco de los disparos.

Ahora se habían detenido, mirando en todas direcciones.

—¡Vamos a desaparecer tras de esa vertiente! — indicó Rand, por momentos más nervioso.

Se metieron por entre peñascos, buscando la vertiente opuesta. Los que iban por el camino no pudieron divisarlos.

Pero sí el jinete que desde el día anterior parecía haberse convertido en la sombra de Broner.

Había visto cómo se producía el ataque al carro y cómo se exterminaban los mismos compinches.

Vio más. Situado en una altura próxima al collado mucho antes de que el carro emprendiera el repecho, divisó al individuo que situada el caballo en la plazoleta y provisto de un rifle se deslizaba entre peñascos, para momentos después abatir de un disparo al que había descubierto el dinero.

Ahora tuvo un momento de duda. Al ver que Broner y el otro se marchaban, pensó en acudir al carro, por si había algún sobreviviente.

Pero al divisar a lo lejos al grupo de vaqueros, dijo:

—Ellos podrán hacer más que yo.

Y optó por seguir a Broner y al otro. El obstinado jinete era un hombre de unos veintisiete años, de ojos claros, pronunciado mentón y cara atezada. Su barbilla tenía una leve hendidura que aumentaba la simpatía de su rostro, sobre todo en los momentos en que su boca se abría en ancha risa.

Su figura era esbelta, nervuda, y la constancia con que había estado siguiendo todos los pasos de Broner era una pequeña muestra de su terquedad cuando algo se le ponía entre ceja y ceja.

Sabía que ahora era cuando se encontraba en la etapa más delicada. Había visto el asesinato y como cargaban con el botín.

Quedaba apenas una hora de luz y si a los fugitivos les daba por perder tiempo dando rodeos hasta que oscureciera, quizá nunca pudiera dar con Broner.

Los siguió a distancia. Él podía verlos porque no perdía altura, mientras que los otros buscaban el valle.

A la media hora de marcha creyó haberlos perdidos. Iba a retroceder para buscar una vertiente que permitiera el descenso del caballo, cuando abajo, en el abismo que tenía a sus pies, oyó unos relinchos.

El obstinado jinete desmontó y a rastras fue acercándose al borde del monte. Aun estando acostumbrado a las alturas producía vértigo asomarse a aquel paredón, cortado verticalmente.

Los caballos se encontraban juntos, sujetos a unas matas. Broner y el que parecía un sucio vaquero estaban removiendo unas piedras, al pie del cortado.

Desde donde estaba el obstinado jinete no podía oírles, porque hablaban bajo. Pero sí pudo ver lo que hacían.

Después de remover la tierra con un cuchillo, enterraron la bolsa y volvieron a colocar las piedras que había antes.

Con el cuchillo Broner hizo en la pared de roca unas rayas. Yendo hacia los caballos, Broner preguntó:

—¿Por qué esto?

—No podemos llevar el dinero encima. ¿Estás seguro de que nadie nos ha seguido? —replicó Rand Belken—. Pasarás la noche en el rancho donde tengo mi ropa y mi caballo. Yo volveré al pueblo. Daré cuenta al juez y al sheriff de que todo está en orden… Y mañana por la noche, si todo está tranquilo, vendrás por el dinero. Y lo llevarás a casa del juez… Doblada la media noche se hará el simulacro para que salga tu hermano. ¿De acuerdo?

Broner había actuado en los últimos momentos como un autómata. La frialdad de Rand Belken, su serenidad, lo achicaban.

—Usted vale para esto, “señor" —dijo Broner.

Montaron a caballo. Rand parecía ahora vestir sus mejores prendas, ante los ojos del asombrado compinche.

—Manos rápidas abundan, Broner. No las cabezas que saben pensar.

—¡Sí, “señor”! ¡Y usted tiene manos rápidas y cabeza que piensa bien!… ¡Usted tiene todo, “señor”! No es extraño que tenga al juez Pardy en el bolsillo. Todos en Grifden le tienen en mucha consideración. Usted llegará muy lejos, “señor”.

Rand, hinchado de vanidad, se echó a reír.

—Esto que has visto no tiene importancia, Broner… Esto no ha sido más que una pequeña diversión. .La verdad es que esperaba que fuera más excitante. No ha habido emoción —soltó un bostezo y agregó—: Me aburro mucho en Grifden…

—Lo comprendo, “señor”. Usted está hecho para las grandes ciudades.

—No tardaré mucho en abandonar esta región. Con el producto de este golpe podré presentar mi hacienda saneada. Tengo enemigos, ¿sabes? Gente envidiosa que no pierde ocasión para hacer un mal comentario de mí, de mis despilfarros. Hace un año pude haber contraído matrimonio con una muchacha muy hermosa, y muy rica…

—¡La hija de Sam Padwe! Lo oí en Herrmot…

Rand frunció el entrecejo.

—¿En Herrmot se comenta eso? Fue una cuestión que quedó en privado…

—Pues todos parecen conocer que la hija del señor Padwe le puso una condición: retrasar la boda por un año…

Rand Belken palideció. De pronto se puso encarnado, mientras sus ojos se encendían por un demoníaco rencor.

—¡Esa condición la puse yo!… Les dije que en un año sería la persona más importante de esta comarca. ¿Crees que lo he conseguido, Broner? No quiero que me adules. Habla con toda sinceridad. ¿Te parezco la persona más importante de Grifden?

—¿Quién puede dudarlo?

—Y todo ha sido muy sencillo, Broner. El quid está en saberle encontrar a cada persona el punto débil. El juez Pardy, el sheriff Fleiss…

—El tesorero de los ganaderos… A propósito: ¿No teme que se vaya de la lengua?

—¿Quién?

—El tesorero. Él es el responsable del envío de este dinero. Los ganaderos se echarán sobre él, apenas sepan lo ocurrido. ¿No teme que hable?

Vio que Rand Belken sonreía. Y que elevaba una mano para tocarse la frente.

—Hay que pensar, Broner. En Herrmot, alguien recibió esta mañana un sobre con mil dólares y un nombre dentro. Un nombre y una hora. El nombre es “Mack”. La hora, “las cuatro” —Rand consultó el reloj—. Ya hace mucho que el tesorero ha perdido la oportunidad de irse de la lengua.

Broner hizo primero un gesto de admiración. Pero luego, mirando con miedo a Rand, manifestó:

—No es mala medida haberlo suprimido… siempre que el tesorero no haya desconfiado de usted…

—¿Y qué podía haber hecho?

—Dejar una acusación contra usted.

Rand rompió a reír.

—¿Quién se atrevería a creerlo? A mí no se me encontrará ninguna prueba encima. ¿Por qué crees que dejamos el botín atrás? Para sacarlo a su debido tiempo…

Hablando, habían ido alejándose del sitio donde enterraron el dinero. Marchaban ahora por el fondo de un estrecho barranco.

—Está oscureciendo, Broner… Y ya me aburre la charla. Te he hecho confidencias, ¿verdad? Eso es muy raro en mí. Debe ser porque tengo mucha confianza en ti…

—¡Puede tenerla, “señor”!

—¿Verdad?

—Y tan pronto ponga a salvo a mi hermano, yo volveré para ponerme a sus órdenes.

Rand rió muy bajo.

—¡No lo dudo, Broner!

Llevaban los caballos emparejados. Después de una pausa, dijo Broner:

—Lo que no entiendo es sobre lo que ha dicho del dinero. ¿No he de llevarlo mañana por la noche al juez?

—Ese dinero no se tocará de donde está… Primero habrá que ver qué ocurre. Y si todavía no me has entendido, no es culpa mía que no tengas cabeza, Broner. Mírame…

Broner se volvió a mirarle. En ese momento llameó el revólver que Rand sujetaba con la derecha, con la culata apoyada en el arzón. Al disparar, Rand se inclinó de costado, para evitar que le alcanzara alguna salpicadura.

Le hizo dos disparos. Uno dio en el cuello; el otro en el pecho.

El caballo que montaba Broner se espantó y emprendió el galope, por el fondo del barranco, ya sin carga. Se detuvo entre unas rocas, en una curva del barranco.

—No es culpa mía que no entendiera mi lema, Broner: SIN TESTIGOS.

Rand Belken, llevando el caballo al trote, siguió por el fondo del barranco. Rebasó el caballo de Broner sin prestarle la menor atención.

La oscuridad por momentos era más espesa. Rand decidió acelerar para llegar al rancho donde tenía que cambiar de ropa y montura. Quería estar de regreso en el pueblo a una hora en que pudiera oir en los saloons los comentarios sobre lo sucedido aquel día.

Rand pensaba que eso sí sería muy excitante, intervenir en los comentarios…

Capítulo II

Rand no se equivocó. Aquellas horas en que oyó infinidad de versiones sobre lo ocurrido a la carreta que transportaba grano para un almacén de la ciudad, surtieron el efecto de un enervante vino.

Pasaba de un corrillo a otro. Se trasladaba de local. A medida que avanzaba la noche había nuevas noticias.

Por fin llegó la que Rand más esperaba. La dio el mismo sheriff Fleiss.

—Telegrafían de Herrmot preguntando si ha aparecido el dinero.

—¿Qué dinero? —inquirió uno de los vecinos.

—Parece que no iban solamente sacos de grano, sino también un depósito de los ganaderos de Herrmot al Banco del señor Ecker. Ahora está hablando con el juez Pardy sobre esa cuestión…

La gente empezó a encontrar sentido al asalto del carro, lo que hasta aquel momento no se habían explicado. Pero se vieron ante una incongruencia mayor.

—¿Por qué enviaban tanto dinero sin custodia?

Alguien explicó:

—Los ganaderos de Herrmot han tenido demasiados tropiezos en lo que va del año y no se fían unos de otros. El Banco que había en Herrmot fue asaltado tres veces, y tuvo que cerrar.

Pero nada de esto interesaba a Rand Belken. Con su levita gris, sus brillantes botines y sombrero de ala recta, permanecía de espaldas al mostrador del más elegante casino de la ciudad, mientras hacía girar un colgante de oro, en el que figuraba dentro de un círculo una serpiente enrollada al cuerpo desnudo de una mujer.

El sheriff, después de dejar que varios vecinos hablaran, unos extrañándose de que enviaran el dinero en un vulgar carro y otros justificando los recelos de los ganaderos de Herrmot, manifestó:

—Parece que toda la responsabilidad del envío la dejaron sobre el tesorero de la asociación, el señor Mack…

—¡Pues ese hombre se va a ver en apuros! —exclamó un vecino.

—Ya no —dijo el sheriff—. En el telegrama anuncian que el señor Mack fue encontrado esta tarde en su domicilio, muerto.

Rand Belken hacía girar el colgante, y miraba a todos con los ojos entornados, con su habitual expresión de hastío. Pero lo estaba pasando muy bien.

De pronto Rand dejó de prestar atención a lo que se decía en el corro que tenía delante para observar a un joven vaquero, de ojos claros y un hoyuelo en la barbilla, que acababa de entrar en el local.

Era un tipo bien plantado, de cara muy simpática. Varias veces lo había visto Rand por el pueblo.

Aparecía y desaparecía sin que nadie supiera a qué se dedicaba. Y la última vez que se encontró con él, se produjo un incidente que Rand no estaba dispuesto a perdonarle.

Rand, con todo su nombre y empaque no pudo evitar que una linda muchacha que trabajaba en uno de los saloons de la ciudad se levantase de su mesa para atender al vaquero. En vano le envió recado dos veces.

La mujer más atractiva del casino donde ahora se encontraba Rand sabía lo ocurrido. Y se acercó a Rand para decirle:

—Ahí tiene otra vez al gallo de pelea, Rand… La verdad es que tiene planta.

A hurtadillas observó la cara de Rand. Este palidecía. La mujer, una morena de opulento pecho, rompió a reír.

—En la sala hay elementos para montar un buen espectáculo. ¿Lo deja por mi cuenta, Rand? Prometo que el espectáculo será bueno. Y no muy caro: cien dólares para los muchachos.

Rand se puso de cara al mostrador. La mujer hizo lo mismo.

—El precio es barato… porque yo también estoy interesada en que dé un batacazo ese tipo —siguió ella, los ojos muy brillantes.

—¿Qué te ocurre con él?

Ella rió.

—¡Nada!… Que con la de esta noche creo que son seis veces la que ha aparecido por este establecimiento sin dignarse mirarme. Cien dólares, y nos reiremos, Rand.

El elegante observaba la sala a través del espejo del mostrador. El atractivo vaquero estaba junto a un corro de vecinos, escuchando lo que comentaban.

Rand dejó un billete sobre el mostrador.

—Yo nada sé, Lorry… ¿Eran cien dólares los que te debía?

—Así es —contestó ella.

Tomó el billete y se lo metió en el escote. Rand pidió una copa y permaneció mirando al espejo.

Lorry se acercó a una mesa a la que había sentados dos individuos cuyo aspecto denotaba a las claras a dos profesionales del revólver.

La mujer estuvo unos momentos inclinada, con los codos apoyados sobre el tablero. Los dos individuos le miraban el ancho escote, mientras la escuchaban.

Lorry se separó de la mesa y ondulando el cuerpo fue acercándose al corro donde estaba el vaquero de los ojos claros.

Los dos individuos se levantaron de la mesa, echando cada uno por un lado.

Lorry, faltando poco para llegar adonde estaba el vaquero, pareció tropezar y cayó sobre él.

El vaquero extendió los brazos y durante unos momentos el cuerpo de Lorry estuvo presionando sobre el del hombre, con el propósito de dejarle una huella de sus exuberantes formas.

—¡Perdona, muchacho! ¡Si no es por ti!…

El vaquero se sintió agarrado por detrás, por una zarpa que lo obligó a girar.

Apenas tuvo tiempo de prevenirse. Vio un puño dirigido a sus mandíbulas y sólo pudo mover la cabeza. Con ello consiguió que el puño diera un doloroso refilonazo en su cuello.

La respuesta del vaquero fue fulminante. Disparó el puño izquierdo, en el instante en que el adversario se preparaba para dar un puñetazo más certero, y el individuo se elevó dos palmos, yendo a caer de espaldas sobre una mesa, volcándola, con gran ruido de vidrios.

El segundo individuo lo aguardaba con las manos en las pistoleras.

—¡Deja a mi amigo! —gritó, cuando el vaquero se hallaba de lado.

El vaquero, presintiendo que el otro iba a desenfundar, se puso de espaldas.

—No intentes “sacar” —advirtió.

—¿Tienes miedo? —inquirió el otro.

El local había quedado en el mayor silencio. Hacía unos instantes que el sheriff se había marchado, para entrevistarse con el juez, quien todavía seguía conferenciando con el banquero Ecker.

—Si me vuelvo, lo lamentarás —dijo el vaquero de los ojos claros.

El individuo había quedado solo en medio de un ancho pasillo que habían dejado los clientes.

—¡Vuélvete! ¡Sólo eres valiente para manosear a las mujeres!…

—¡Va! —avisó el vaquero.

Nadie pudo explicarse que aquel joven, disponiendo de tan poco tiempo, pudiera hacer tanto. Girar, desenfundar y clavar los proyectiles en las armas del adversario, obligándolo a soltarlas. Era como si desde mucho tiempo antes le estuviera apuntando a las manos.

Apenas desarmarlo se lanzó sobre él y lo golpeó varias veces en las mandíbulas, hasta derribarlo. Ya en el suelo lo agarró con las dos manos y lo lanzó contra el otro individuo, que estaba incorporándose.

—¡Escoria!

Dicho esto fue adonde estaba Lorry. Los ojos negros de la mujer tenían un brillo de embriaguez.

—¡Hay que apagar ese fuego, muchacha! —dijo el vaquero.

Aunque los que lo presenciaban hubieran sabido lo que iba a ocurrir y alguno se hubiese propuesto impedirlo, nada habría conseguido. Porque el vaquero de los ojos claros, además de obrar muy rápido, lo hizo con fuerza arrolladora.

Sin detenerse al llegar ante Lorry, se inclinó un poco, se echó sobre un hombro de la mujer y salió del local, tropezando con cuantos había en el trayecto.

El casino era un edificio aislado. A un lado, en una especie de callejón, había un abrevadero. Y allí fue a parar Lorry.

Durante unos momentos el vaquero estuvo sacándola y metiéndola en el agua, mientras Lorry chillaba.

—¿Te enfrías, muchacha?

Cargó de nuevo con ella y la devolvió al local. La dejó de pie junto al mostrador. Cuantos se encontraban allí parecían inmovilizados por el asombro.

—Otra vez no te prestes a servir de anzuelo a cobardes —dijo el vaquero.

El instinto le hizo dar un salto de costado. Desde el centro del local salió un disparo. La bala se clavó en el mostrador.

El vaquero, acuclillado, disparó, derribando al que acababa de atacarle a traición. Era el individuo que ya intentó golpearle con los puños. El otro, el que quedó desarmado, permanecía en un rincón del local, acobardado.

El sheriff y el juez, acompañados del banquero Ecker, se encontraban en la calle en el momento en que Lorry fue al abrevadero.

Rand Belken se encontraba ahora en el soportal del casino, por miedo a que Lorry lo señalara como el que habla financiado el “espectáculo”.

Al ver al juez y al sheriff respiró.

—¡Ahí adentro hay un camorrista! ¡Deténganlo sin pedirle explicaciones!…

Lo que menos podía pensar Rand era que el vaquero de los ojos claros estaba buscando el medio de ir a la cárcel.

Cuando los representantes de la Ley entraron y vieron en el suelo a un individuo manchado de sangre, con una herida en un costado, revolviéndose y escupiendo maldiciones, se dirigieron al vaquero que todavía sostenía el arma.

—¿Has sido tú? —preguntó el sheriff.

—Me he defendido. ¿Es malo?

—¡Suelta el arma! —ordenó el de la estrella.

—¿Por qué?

—¡Estás detenido!

—No veo el motivo.

El juez Pardy era más viejo que el de la estrella, y más alto. Dio dos zancadas, para colocarse delante del vaquero y extendió un brazo, señalando a Lorry, que con la ropa adherida al cuerpo, parecía desnuda.

—¿También te defendías al maltratar a esa mujer?

—La defendía a ella —contestó el vaquero.

El sheriff lo encañonó.

—Levanta las manos.

El vaquero lo hizo. Uno de los espectadores, obedeciendo a un gesto del sheriff, lo desarmó.

—A decir verdad, lo que este muchacho ha hecho… —empezó uno de los espectadores, queriendo salir en defensa del joven vaquero.

—¡A callar! —ordenó el juez—. ¡No es momento para entretenernos en majaderías! ¡A la cárcel! Luego, cuando haya tiempo, ya averiguaremos…

—¡A la cárcel! —remachó el sheriff.

Momentos después se encontraban en la oficina. El vaquero se mostraba como resignado. El sheriff había procurado que le acompañaran unos cuantos vecinos.

—Tu cara no me es desconocida… Te he visto algunas veces por el pueblo —dijo el sheriff, ya en el despacho.

—En estos últimos tiempos he pasado algunas veces por el pueblo.

—¿Con qué fin?

—Con el de descansar unas horas.

—¿A qué te dedicas?

El vaquero miró al techo, hizo un simpático gesto de burla y contestó:

—Digamos que… a matar el tiempo.

El sheriff dio con los dos puños en la mesa.

—Ah. ¿Sí? ¡Pues el momento no es para bromas!… ¿Cómo te llamas? ¡Puedes dar el nombre que te dé la gana! ¡Allá tú! ¡Aquí lo averiguamos todo!…

—Ya que nada se les escapa, tendré que decir la verdad. Mi nombre es Bud Tooms —lo dijo sin dejar el tono de burla.

—¡Bien! ¡A la celda! Ya veremos si el humor se te apaga.

Instantes después se cerraba una puerta de hierro. Alguien que había en la celda vecina echado sobre un camastro, rezongó:

—¡Menos ruido!

El vaquero Bud Tooms hizo un gesto de satisfacción y dijo al sheriff.

—Al menos tendré con quién charlar.

—Poca distracción vas a tener. Además de que éste charla poco, pasado mañana se quedará con la lengua afuera.

Y creyendo haber dicho una cosa muy graciosa, se marchó, riendo a carcajadas, haciendo sonar las llaves.

Durante un buen rato en ambas celdas reinó el silencio. En el despacho se oía gente. Hablaban sobre el asunto del día.

Por fin se marcharon. El sheriff cerró la puerta de la calle. Una lámpara quedó encendida en la habitación que servía de despacho. Otra junto a la puerta que daba a las celdas.

—Vecino: Cuando tengas ganas de hablar, dilo. Yo voy a echarme un rato —dijo Bud.

Hasta entonces había permanecido sentado en el borde del camastro. Ahora se extendió e hizo unos chuscos comentarios sobre la porquería de la celda y la cama.

Se pasó las manos por debajo de la cabeza y mirando el techo, dijo, como si hablara solo:

—Desde aquí se podía oir lo que comentaban con el sheriff. Algo muy grave ha ocurrido. Algo que te afecta, Ed Broner.

El que ocupaba la otra celda saltó del camastro.

—¿Qué pretendes? ¿Eres un anzuelo?

—Si te hubieras tomado la molestia de fijarte en mí al entrar, no saldrías ahora con patas de gallo. Nunca me he prestado a servir de anzuelo de nadie… Y tú y tu hermano tenéis una prueba. Una vez os sorprendí “aliviando” un correo. Como no hubo sangre, me limité a obligaros a que dejarais todo en la saca del correo… Fue en la diligencia de Kindton, hace varios meses. ¿Ya me recuerdas?

—¿Cómo puedo saber que eres tú?

—Ningún pasajero de la diligencia os vio la cara. Solamente yo. Únicamente yo supe que eran los hermanos Broner. ¿Por qué os dejaría marchar? Eso me proporcionó muchas dificultades.

—¿Qué dificultades?

—El conductor y el ayudante, cuando se les pasó el miedo, empezaron a renegar contra mí. Yo me ofrecí a custodiar la diligencia hasta Kindton porque había una linda pasajera. Una joven con mucho nervio. ¿Recuerdas? La única persona que os plantó cara… ¡Qué genio! ¡Maravillosa muchacha!

Y pareció que el recuerdo de la bella joven lo dejaba encandilado. Transcurrió un largo silencio.

—No has dicho qué dificultades hubo —recordó con voz ronca el condenado a muerte.

—Aparte el cochero y el ayudante, se agregaron los demás pasajeros, incluso la muchacha. Todos contra mí. Alguno llegó a insinuar que yo estuviera de acuerdo con vosotros, para hacerme el “héroe” —Bud rompió a reír—. Debí dejar que además del correo, desvalijarais a aquel grupo de bodoques. Incluso a la linda pasajera…

—¡Si eres tú el que intervino, por culpa tuya no se dio el golpe como se tenía planeado! Lo del correo era un tapujo. Nosotros buscábamos un tesoro en joyas que llevaba esa muchacha en su equipaje.

—¿Cómo sabíais que llevaba esos valores? La muchacha vestía bastante modestamente.

—¡Era cuento! Nuestros informes decían que llevaba muchas joyas en su equipaje.

—¿Quién os dio esos informes?

No obtuvo respuesta. Bud se echó a reír.

—Siempre habéis actuado a ciegas. Así os ha ido… Desde la sombra, valiéndose de testaferros que una vez terminado el trabajo desaparecían de vuestra vista, habéis estado dando golpes… hasta llegar a esto, Ed Broner: Dentro de muy pocas horas te ahorcarán.

Ahora quien rió fue el otro.

—¿Te has creído el cuento? Me van a hacer un nuevo juicio. Y saldré absuelto.

—Por ahí se dice que todas las pruebas te acusan. Te agarraron con el revólver en la mano, junto al ganadero muerto…

—¡Fue una treta de los verdaderos culpables! Me golpearon en la cabeza y me dejaron junto al muerto…

—Así se presentará en el nuevo juicio.

—¡Así!

—Y tú esperas que te crean.

—¡Me absolverán!

Bud Tooms se echó a reír.

—¿Te recomendó tu hermano que no acusaras a nadie?

—Sin necesidad de que él me lo aconsejara yo no hubiera nombrado a nadie. Se me juzgó precipitadamente… Ahora se corregirá ese error. ¿Qué hubiera pasado si yo hubiera delatado a alguien?

—Que te hubieras encontrado alguna represalia, al salir en libertad. Bien, Ed… Sigue confiando. Yo voy a descansar.

Siguió un prolongado silencio. Bud oía cómo en la celda vecina el condenado a muerte se revolvía en el camastro. De pronto pareció que el lecho se rompía, por la brusquedad con que se levantó Ed Broner.

—¡Antes he oído que algo ha ocurrido hoy!… ¿Qué tiene que ver conmigo?

—Quizá nada —contestó Bud, con voz somnolienta—. Si tú tienes buenos padrinos…

—¡Para ti los quisieras! Aquí hay un hombre que lo puede todo. Ahora me juzgarán bajo su protección…

—¿Cómo se llama?

Bud sabía la reacción que su pregunta iba a producir. Se oyó una risotada. Luego:

—¡Eso buscabas, saber el nombre! ¡Te han mandado para probarme! Esa persona ayuda, pero no quiere testigos. Me lo dijo mi hermano…

—¿Estuvo aquí tu hermano?

—Sí, estuvo. ¿Qué pasa? Mi hermano puede desenvolverse libremente.

—Es una lástima que tu hermano no te lo comunicara por escrito, y que tú no conservaras ese papel.

Otra vez el condenado rió.

—¡Otro anzuelo! ¡Quieres averiguar si guardo el nombre del que ha de influir!…

Bud le tuvo lástima y cortó, fingiéndose derrotado:

—Eso era lo que buscaba, Ed: probar tu fidelidad. Ahora a dormir.

Bud Tooms sí se durmió. Lo despertó el chirriar de la celda vecina, al ser abierta.

Echado en el camastro, observó las figuras que había en la habitación de las celdas. Todos permanecían callados, excepto el sheriff y Ed Broner.

—¿A dónde me llevan?

—Te vamos a trasladar a Herrmot —contestó el sheriff—. Allí te van a celebrar nuevo juicio.

—¿Por qué no aquí?

—Fue allí donde se cometió el delito.

—¡No es verdad! ¡El ganadero cayó en esta comarca!…

—Así se ha dispuesto. ¡Vamos!

—¡No!…

Varios hombres se lanzaron sobre el preso. Ed Broner, forcejeando como un toro, se volvió a medias hacia la celda de Bud e intentó gritarle algo, tal vez el nombre del que tenía que protegerle.

En ese momento el sheriff le asestaba con la culata un golpe en la nuca y Ed Broner quedó sin sentido.

Bud, echado en el camastro, vio cómo se lo llevaban entre cuatro.

—¡Ojalá no despierte! —comentó, compadecido.

Capítulo III

Muy temprano, el sheriff ya estaba de vuelta. Parecía que algo le preocupaba. Fue directo al departamento de las celdas.

—¡Eh, tú! ¡Levántate!

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó Bud, sin moverse del camastro.

—¡Si tuvieras un dedo de frente tomarías más en serio tu situación! ¡El pueblo está excitado por lo que ayer ocurrió y pide cabezas!…

—¡Vaya! ¿Quién los azuza? —preguntó Bud, sin perder el tapio ligero.

—¡Nadie! ¿Quién tenía que hacerlo?

—¿Yo qué sé? Lo único que me importa es saber cuándo va a soltarme.

—¡Procura que vaya para largo! ¡Tu vecino lo hubiera querido!

—¿Por qué? ¿Es que en Herrmot lo va a pasar peor? —preguntó, haciéndose el despistado.

Pero el sheriff lo tomó a burla.

—¡Ese ya no necesita juicio!… Y si tú no cambias de táctica, puede que le hagas compañía.

—No sé lo que quiere decir. Explíquese, sheriff — y Bud se levantó—. Esto ya me está cansando. ¿Qué ha querido insinuar?

—¡Que a los que no respetan la autoridad les suele resultar caro!…

—¿Y yo soy de los que no la respetan? ¡Bonito ejemplo daría! Me he criado entre “autoridades”.

El sheriff lo miró intrigado.

—Ah ¿sí? ¿Qué es eso de que te has criado entre “autoridades”?

—Vaya a telégrafos y lo sabrá. Anoche, antes de que ocurriera la gresca, puse un telegrama.

El sheriff estaba actuando al dictado del juez Pardy, y éste, al de Rand Belken, quien aquella madrugada saltó de la cama al reparar en que el condenado Broner quedaba con quien compartir sus preocupaciones.

Había sido linchado veinticuatro horas antes de lo que señalaba la sentencia.

El sheriff, al oír a Bud, al ver que no se inmutaba, se alarmó.

—¿A quién iba dirigido?

—¿El telegrama? Averígüelo. El empleado debe guardar el texto que le entregué.

El sheriff fue a telégrafos. Ya con el texto en las manos, muy preocupado, se fue a casa del juez.

—¡Fíjese en esto!

Dio al juez el papel escrito por Bud en telégrafos. Iba dirigido a Emil Dargeon, el Fiscal general del Territorio.

“Me encuentro en Grifden y sepa que no olvido a Estrella.”

BUD TOOMS

El juez y el sheriff se miraron.

—¿Quién es Estrella? —preguntó el juez.

—Quizá la hija del Fiscal… Ese tipo tiene aire de llevar a las mujeres al retortero. ¿Qué hemos hecho, juez Pardy?

—Sencillamente, que una vez más nos hemos dejado llevar por Rand Belken. Hay que remediarlo. Vaya a la oficina y suéltelo.

—¿No consultamos antes con Rand?

—Entre disgustar a Rand Belken o al Fiscal general ¿usted qué haría, sheriff? —preguntó el juez, con sorna.

El de la estrella se estremeció, como si hubiese recibido en la espalda un cubo de agua fría.

—¡Desde luego! ¡Hay que soltarlo!

Instantes más tarde el sheriff procedía a abrir la celda de Bud.

—Debió decirlo anoche, señor Tooms —ya ni siquiera lo tuteaba—. ¡Conque relacionado con el Fiscal general!

—Así es —contestó Bud.

—¿Y a qué se deben sus idas y venidas? ¿Deseos de matar el gusanillo? Quiero decir, esa sed de corretear que nos da de jóvenes…

—Algo de eso hay.

—Se explica. Luego se casa uno, y a permanecer sentado en una poltrona…

—Así suele ocurrir —contestó Bud, mientras se abrochaba el cinto que el sheriff le acababa de devolver, haciendo casi una reverencia.

—Aparte de toda la razón que a usted pudiera asistirle con lo de anoche, no vaya a decirme que lo que hizo con Lorry… ¡Qué me aspen si antes había visto algo parecido! ¡Y con una mujer como Lorry! Lleve cuidado con ella…

—¿Por qué? Yo creo que es una buena chica. A una hora oportuna iré a verla y seguro que quedaremos amigos. Ahora voy a mi alojamiento a darme un baño y a acostarme en una cama decente.

Durmió hasta el mediodía. Casi hasta la misma hora que Rand Belken. Este se levantó un poco antes.

Y apenas salir a la calle lo primero que hizo fue dirigirse al domicilio del juez Pardy.

En las aceras vio varios corrillos, comentando lo del día anterior y el linchamiento de la madrugada.

De la ciudad no cesaban de entrar y salir jinetes. Se habían formado grupos de voluntarios para explorar la comarca.

Gente de Herrmot había salido de buena mañana para hacerse cargo de los cadáveres y el carro.

Algunos ganaderos ya habían llegado a Grifden a pedirle explicaciones al banquero Ecker. Pero por fortuna para éste, pudo demostrar que la carta en la que el tesorero Mack le explicaba dónde tenía que recoger los sesenta mil dólares, llegó en la diligencia de la noche anterior.

—¿Qué han decidido sobre el camorrista de anoche, juez Pardy? —preguntó Rand, sentándose en su sillón del despacho del juez.

Vestía con la máxima elegancia. Llevaba un bastón con empuñadura de plata y chistera gris, lo mismo que la levita.

—Soltarlo. Ya hace horas que duerme en el hotel.

Rand tensó el rostro. Pareció que clavaba el bastón en el suelo, por la forma que presionó con las dos manos.

—¿He oído bien, juez Pardy? ¿Ha dicho que lo han puesto en libertad?

—Así es, Rand. Mire esto.

Le dio el texto del telegrama. Mientras Rand lo leía, el juez opinó:

—Debe tener relaciones con la hija del Fiscal…

—Conozco al señor Dargeon. Ni es casado ni tiene ninguna hija.

—Bien. Puede ser alguna sobrina. Aquí dice Estrella.

—Puede ser una consigna —comentó Rand, súbitamente tranquilo.

Solamente en sus ojos se advertía el cambio. Aparecía en ellos como un principio de embriaguez. Era el presentimiento de que aquel individuo constituía un peligro lo que lo excitaba.

El sheriff llegó en ese momento para anunciar que habían encontrado el cadáver de Ding Broner.

—Estaba en el fondo de un barranco. Como los demás atracadores, llevaba todavía el pañuelo anudado de la manera que pudiera utilizarlo para cubrirse la cara. Pero lo que no aparece es el dinero y los ganaderos juran que van a remover cielo y tierra hasta encontrarlo…

Rand Belken bostezó.

—¿Qué ha dicho el detenido de anoche, al soltarlo? —preguntó, mirando al sheriff.

—¡Ah, el detenido! ¡De buena nos hemos librado, Rand! ¿Le ha dicho ya el juez?…

—Le he preguntado qué comentarios ha hecho al soltarlo.

—Pues no parece haberlo tomado a mal. En cuanto a Lorry, dice que irá a saludarla. Y que quedarán amigos. ¿Sabe, Rand? Estoy por creer que lo conseguirá. Ese muchacho es de los que siempre tienen que estar moviendo los brazos para que las mujeres los dejen pasar. ¡Tipos con ángel!

Rand se mordió el labio inferior, para evitar una réplica sardónica. En seguida bostezó.

—Me voy a la calle. Quizá me divierta con el enfado de los ganaderos.

—Procure no reírse en sus barbas, Rand —dijo el sheriff—. Están que muerden clavos. Nos miran a los de Grifden como si aquí tuviéramos la culpa.

—No les faltan motivos para mirar de través a los de aquí. Sobre todo a las autoridades… Grifden es la capital del condado. Ustedes son la Ley en todo el distrito.

Se tocó el recortado bigote, sonriendo. Sus ojos oscuros miraron burlones al juez y al sheriff.

—Hay que llevar cuidado. Ya saben que tenemos aquí a alguien muy bien relacionado con el Fiscal general —agregó, al tiempo que se colocaba la chistera.

Salió, caminando con lentitud, lo que impidió que el juez y el sheriff pudieran exteriorizar con palabras la ira que les producía lo dicho por Rand.

Cuando consideraron que ya estaba fuera de la casa, el juez exclamó:

—¡Ya se siente aparte de todos los problemas de la comarca! ¡El plazo señalado por su futuro suegro está finalizando:

—¡Y nos pagará dándonos un puntapié!

Los dos quedaron mirándose, acusándose. Pero ninguno podía decirle al otro: “Tú has sido más sucio que yo.”

Desde hacía tiempo, el juez y el sheriff cobraban tributo a algunas salas de juego donde ruletas, dados y naipes tenían truco.

Rand Belken los tenía bien atrapados. Como al banquero Ecker, que había hecho operaciones que puestas a la luz pública podían desacreditarle y dar motivo a una investigación judicial.

Todo lo más destacado de Grifden tenía algún fallo que Rand Belken sabía explotar. Y todos le ayudaban a sostenerse en su papel de hombre activo para los negocios.

En Grifden tenía unas oficinas montadas a todo lujo, con varios empleados. Acciones de minas, ferrocarriles y partidas de ganado, pasaban teóricamente por las oficinas de Rand. Los ganaderos accedían a que sus operaciones se formalizaran a través de las oficinas de Rand Belken.

Cualquiera que deseara invertir dinero en acciones, podía acercarse a las oficinas de Rand con la seguridad de que sería bien atendido. Que esto ocurría, era innegable.

Los beneficios que estas operaciones dejaban en la empresa de Rand eran tan reducidos, las comodidades que proporcionaba a su clientela eran tan grandes, que pocos se resistían a pasar por la administración de Rand.

Muy pocos sabían que lo que Rand buscaba con esas oficinas era una plataforma, para hacerse el importante y para justificar pingües ingresos que le llegaban por conductos más oscuros.

—¡Todos le ayudamos! —exclamó el juez Pardy—. ¡Y él crece, y crece, y conseguirá encaramarse a los puestos más elevados!

El sheriff Fleiss movió los hombros resignado.

—Lo que debemos desear es que tanto el señor Padwe como su hija Marja den por bueno el resultado de la “prueba”, se concierte el matrimonio y que Rand se olvide de nosotros y de esta comarca. ¿No cree, juez Pardy?

—Todos lo deseamos. El banquero Ecker me decía anoche que estaba dispuesto a facilitarle un empréstito sin interés, para que muestre unas cuentas más “sanas” ante su futuro suegro… Fíjese, Fleiss: Un tacaño como Ecker ofrecerse a prestar dinero sin interés. A veces pienso si Rand tiene un poder diabólico.

—Para uncir a los hombres a su carro, sí. Pero no creo que tenga esa misma habilidad con las mujeres. Pese a sus esplendideces y a su buena ropa, a las mujeres les cae antipático. Es todo lo contrario que ocurre con ese Bud Tooms. Me gustaría presenciar la entrevista entre Bud y Lorry, después de lo de anoche…

Esa satisfacción podía proporcionársela en aquel momento, de salir del domicilio del juez sin pérdida de tiempo y encaminarse al casino donde Lorry era la mujer más destacada.

Porque cuando el sheriff lo estaba diciendo, Bud llegaba al soportal del casino.

Dentro ya se encontraba Rand Belken, hablando con Lorry. Como siempre, la primera preocupación de Rand era no dejar huellas que lo comprometieran.

Encontró a Lorry recostada contra el mostrador, hablando con unos clientes. La mujer reía a carcajadas. Esto sorprendió a Rand.

La miró, levantó el bastón, se quitó la chistera y se encaminó a una de las mesas situadas al fondo. Lorry dejó de reír.

Fue ella quien tomó la botella y dos vasos, yendo a la mesa de Rand. Sin esperar a que él la invitara se sentó.

—¿Qué? ¿Se distrajo anoche, Rand? —preguntó Lorry, mirándolo fijamente.

—No estuvo mal la cosa.

—Y por un precio tan bajo…

—Tú lo fijaste.

—Sí, Rand. Pero lo que yo no sabía era que iba a echar mano de dos individuos que se tomasen la cosa tan a la tremenda. Yo esperaba una zurra… La cosa pasó a mayores y lo siento. ¿Usted no?

Rand inició un bostezo.

—Me tiene sin cuidado.

—Sin embargo, alguien le oyó anoche cómo ordenaba al sheriff que detuvieran a ese muchacho. ¿Por qué eso, Rand?

—¿No me lo agradeces?

—No. El sheriff y el juez debieron quedar al margen. Ahora ese muchacho estará pensando que la detención fue cosa mía. ¡Eso no me gusta, Rand!

—No te preocupes. Ya está suelto. Y creo que va a venir para charlar contigo… Por eso estoy aquí.

Llenó dos vasos y tomó uno. Con lentitud lo acercó a la boca. Antes de beber dijo:

—Es seguro que te hará preguntas. ¿Tienes pensadas las respuestas?

—¡Conque eso es lo que le preocupa!…

—No quiero verme involucrado en jaleos de taberna —contestó Rand—. La idea de lo de anoche fue tuya… ¿No es cierto?

Lorry, después de mirarlo en burla, preguntó:

—¿Le preocupa que la cosa llegue a oídos de su futuro suegro?

—No comprendo…

—Por ahí se dice que usted está cumpliendo una penitencia impuesta por su prometida… Esa noticia la han traído los de Herrmot. Parece que allá están más enterados de su vida privada que aquí —Lorry rompió a reír—. ¡Quién iba a decirlo, Rand!

Ahora no bostezaba. Incluso había cambiada de color. Rand pensaba que en muy pocas horas, primero Broner y ahora Lorry, le habían dicho que en Herrmot se comentaba su situación con respecto a su futuro matrimonio.

Hasta entonces solamente los más allegados, como el juez, el sheriff y el banquero conocían el asunto. ¿Quién había lanzado a la calle la noticia?

En ese momento los ojos de Rand acusaron un cambio de luz, mirando hacia los batientes. Y Lorry volvió la cabeza.

—¡Pues es cierto: ahí está! —exclamó la mujer, sin parecer asustada.

Allí estaba Bud Tooms, de espaldas al mostrador, mirando en dirección a la mesa que ocupaba Rand y Lorry.

—¡Cuidado con lo que le dices a ese individuo! — advirtió Rand, disponiéndose a levantarse.

Lorry rompió a reír.

—¿Sabe, Rand? Anoche quise darle un espectáculo… Ahora me lo da usted… y gratis.

—¿Qué espectáculo te doy?

—No sé… Es como si de pronto usted se convirtiera en un enano.

Rand tiró un billete 'sobre la mesa, se colocó la chistera y se dirigió a la puerta.

Bud, en el momento en que el otro iba a pasar, se le colocó delante.

—Nos conocemos de vista, pero creo que es hora de que crucemos la palabra —dijo Bud—. Hemos coincidido en algunos saloons como éste, y por culpa de alguna mujer, parece que me he atraído su antipatía…

—¿Usted cree? —y Rand lo miró con insultante displicencia.

No hizo mella en Bud.

—No tengo más remedio que creerlo. Si anoche me detuvieron fue por usted.

—¿Eso podría probarlo?

—Más de uno le oyó anoche cómo “ordenaba” al juez y al sheriff que me metieran en la cárcel.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Alguien que le oyó.

—¡Preséntemelo!

—¿Para qué? Tengo demasiadas pruebas de que usted es aquí “alguien” con mucho peso. Y si para alternar con alguna muchacha de saloon ha de necesitar uno su permiso, créame que me dan tentaciones de hacerle una buena jugarreta. ¿Imagina cuál?

—No —contestó Rand, sonriendo—. Y me gustaría saberlo.

—Dejarlo compuesto y sin novia. Por ahí se dice que la chica vale la pena,

Rand Belken no alteró el gesto.

—Inténtelo. Tiene mi permiso.

—En ese asunto su permiso no cuenta. Por lo que he oído por ahí, es sobre su novia y su futuro suegro sobre quienes menos influencia tiene. Lo dicho, dicho está, Rand Belken… Y si esto no le ha gustado vaya a ver al juez y al sheriff para que le echen una mano.

Lo apartó a un lado y se encaminó hacia la mesa donde estaba Lorry. Los que había en el mostrador no podían disimular el estupor que les producía cuanto estaban viendo.

Rand Belken se tocó la chistera, se colocó el bastón bajo un brazo y salió del local.

Lorry permaneció inmóvil y callada mientras Bud se sentaba frente a ella. Ahora sí parecía asustada.

—Lo que acabas de hacer no es echar a un trasto como yo a un abrevadero —dijo Lorry.

Bud le tomó una mano amistosamente.

—Anoche se jugó sucio por ambas partes. ¿Vamos a olvidarlo?

De esta manera tan simple le proponía la paz. Y Lorry aceptó en seguida.

—¡Olvidado!… Pero cuídate de Rand. Lo que has dicho de su novia me parece una fanfarronada fuera de lugar.

—No es una fanfarronada. Me propongo quitarle la novia —dijo con sencillez—. Y te autorizó a que lo comentes con los amigos.

—No va a ser necesario que yo diga nada —volvió la cabeza unos momentos y agregó—. ¡Menudos cotillas hay en el mostrador!

Bud se quedó mirando los vasos. Uno estaba todavía medio lleno.

—¿Cuál es el tuyo? —preguntó Bud.

Lorry señaló el que todavía contenía licor. Bud terminó de llenarlo y lo apuró.

Para Lorry fue la mejor forma de sellar las paces, el que Bud no rehusara beber en su vaso.

Lo hizo ella a continuación.

—¿Es cierto que la gente ha presionado para que anticiparan el ahorcamiento de Ed Broner? —preguntó Bud.

—Todo ha ocurrido cuando aún no había amanecido.

—Eso lo sé muy bien —dijo Bud.

Al reparar Lorry en que Bud se encontraba en la celda cuando sacaron al condenado, dijo:

—¡Habrás pasado un mal rato!… Aunque ese Broner era un malvado, no debe ser agradable ver cómo llevan a la muerte ni siquiera a un individuo así.

—No lo es —contestó Bud—. Lo curioso en este caso es que nadie por ahí fuera reconoce haber presionado sobre el sheriff y el juez. Los ganaderos de Herrmot, que son los más excitados, todavía no habían llegado a este pueblo… Creo que me voy a ver al juez.

Dejó una moneda sobre la mesa y se levantó. Lorry la tomó y dijo:

—Me guardo la moneda como amuleto. La consumición estaba pagada. Esta moneda me dará suerte.

—¿Por qué?

—Porque tú la tienes. Después de lo que le has dicho a Rand te propones ver al juez.

—Eso no tiene importancia —contestó Bud.

Efectivamente, apenas salir del casino se fue a casa del juez. Este se encontraba reunido con los ganaderos de Herrmot. La atmósfera estaba muy cargada.

Los ganaderos amenazaban con tomarse la justicia por su mano.

—¡En la región la Ley brilla por su ausencia! ¡Asesinan, atracan, y la Ley durmiendo! —vociferó el ganadero más viejo e impulsivo, Ware dando puñetazos sobre la mesa del juez—. ¡Sí, la Ley, durmiendo!

—¿De veras? —replicó el juez Pardy, arrellanado en su sillón—. ¿No han visto nada en las afueras del pueblo?

—¡Sí! ¡Hemos visto a ese canalla de Ed Broner colgando de un árbol! ¿Y qué? ¡También se ha encontrado a su hermano acribillado! ¿Cómo no han esperado ustedes? El condenado quizá hubiera podido decir algo importante —siguió hablando Ware, por momentos más frenético.

El juez miró muy serio al ganadero.

—¡Cuidado con lo que dice! ¡Ese asesino fue condenado por un jurado y hoy se ha dado cumplimiento a la sentencia!

—¡La han anticipado veinticuatro horas!

—¿Y qué importa? Todos ignorábamos que el hermano del condenado estuviese mezclado en el asalto de ayer. Decidimos anticipar la ejecución para evitar desmanes. Pensamos que ustedes, al llegar, podían sentir la tentación de asaltar la cárcel. Eso hubiera sido lamentable. Como juez de este distrito, me hubiera visto obligado a enjuiciarles.

Los ganaderos, con el semblante demudado por la ira, se quedaron miranda al juez. Este, sintiéndose dueño de la situación, remachó:

—No duden que un asalto a la cárcel hubiera tenido muy graves consecuencias para los inductores.

Bud apartó a los ganaderos que tenía delante y así pudo quedar a la vista del juez.

—También las puede tener el que anticiparan la ejecución, juez Pardy. Yo estaba en la cárcel cuando sacaron al condenado. Vi a muchos hombres y supuse que eran los que presionaban sobre usted y el sheriff para que sacaran al condenado. Ahora resulta que no, que todo se debe a una disposición preventiva —dijo Bud.

Al reparar en él, lo primero que acudió a la mente del juez fue el fiscal general del territorio.

—Bueno… La verdad es que hubo presiones — dijo el juez, con voz vacilante.

—Pues ya tienen estos señores un buen motivo para iniciar un proceso —manifestó Bud—. La prisa por liquidar al condenado puede estar relacionada con los inductores del atraco de ayer. Los ganaderos verán si vale la pena hurgar para que aparezcan los que tenían “prisa”.

—¿Cómo si vale la pena? —rugió el ganadero Ware—. ¡Aparte la muerte de unos pobres hombres, están los sesenta mil dólares nuestros!

—¡Eso es! —prorrumpió otro ganadero—. ¡Y seguro que el condenado Broner hubiera podido facilitar una pista!

—¡Hay que saber quiénes presionaron sobre ustedes, juez Pardy! —gritó otro ganadero.

El juez vio que él mismo se había metido en un atolladero, al decir que obedeció a presiones extrañas. Si se empeñaban en que presentara a los que intervinieron, no tendría más remedio que reconocer que esos hombres no existían.

Solamente uno, pero no lo podía nombrar: Rand Belken.

El juez se pasó una mano por la cara, para enjugarse el sudor que la cubría.

—Señores: He de confesar que esta vez, los acontecimientos han podido más que nosotros. Tanto el sheriff como yo pensamos que lo mejor era anticipar la ejecución. Con eso pensamos evitar mayores daños…

—¡Pero usted acaba de decir!… —prorrumpió Ware.

—¡Sí, por calmarlos, pero no es cierto! ¡Fue decisión nuestra, del sheriff y mía! —y mirando a Bud: —Habremos hecho mal, pero nos disculpa la buena intención. ¿No lo cree usted así?

—Estos señores opinarán, que son los perjudicados. Yo nada tengo que ver en este asunto. Si he venido a su casa es para anunciarle que estaré ausente unos días… siempre que usted no juzgue imprescindible mi permanencia en este pueblo.

—¡Oh, no! —exclamó el juez.

Estaba deseando que desapareciera. Bud, sonriendo, dijo, mirando a los ganaderos:

—Ustedes son testigos de que me autoriza a salir. Un rato después Bud dejaba atrás Grifden, convertido en un avispero.

Capítulo IV

Aquella mañana, cuando Emil Dargeon fue a la mansión de su amigo Sam Padwe, lo recibió la hija del dueño:

—Papá no está, señor Dargeon —dijo Marja, una preciosa muchacha, de esbelta figura y grandes ojos castaños—. Estará ausente varios días… Negocios.

—Como siempre —comentó el Fiscal general del Territorio—. Pero yo he venido a ver vuestros caballos.

La pasión del Fiscal, aparte la devoción que sentía por su carrera, eran los caballos. El padre de Marja y el Fiscal eran íntimos amigos, y los dos eran igualmente aficionados a los caballos de carrera.

—Sí, los caballos están —contestó la joven, mirando con recelo al Fiscal—. Pero creo que su visita obedece a algo más.

La mansión de los Padwe era un enorme edificio enclavado en un amplio jardín. En la parte posterior había dependencias donde estaban las cuadras.

—¿Qué te hace pensar?…

—Presiento las cosas, señor Dargeon. Hace días que usted dio un permiso indefinido a su “incomparable” entrenador.

El Fiscal, que fuera de los deberes del cargo solía ser un hombre muy alegre, rompió a reír.

—¡Le tienes manía a ese muchacho! Y eso que él todavía no ha tomado represalias.

—¿Por qué había de tomarlas?

—Estoy enterado de lo que ocurrió en la diligencia de Kindton.

Esto tomó de sorpresa a Marja. Por pronto que quiso disimular, ya había enrojecido.

—No sé a qué se refiere.

—A que hace meses, cierta jovencita viajó con nombre supuesto y ropa pobre, en la diligencia de Kindton, llevando en el equipaje joyas de mucho valor —se interrumpió, mirando para otro sitio. Después de un silencio preguntó—: ¿Sigo?

—¿Por qué no? ¡Ya que él se lo ha dicho!

—Te equivocas, Marja. Yo le encargué la misión de seguir esa diligencia, sin decirle que la joven que viajaba en ella era hija de un amigo. Cuando Bud regresó se limitó a decir que todo había ido bien… Luego he sabido que hubo intento de atraco…

—¡Y que él los dejó en libertad! ¿Eso no se lo ha dicho?

—No. Simplemente que todo fue bien.

El rostro de Marja estaba encendido y los ojos castaños traslucían ahora maligna alegría.

—¡Usted, Fiscal!… —empezó la joven.

Emil Dargeon hizo un gesto de repulsa. Nunca aceptaba que los íntimos mencionaran el cargo.

—¡Usted, Fiscal —insistió Marja— se las da de hombre ecuánime!

—¡Pobre de mí! —rió Dargeon—. Me esfuerzo por serlo…

—Pues bien: Dígame por qué tiene a ese Bud en su casa.

—Porque es un buen muchacho, hijo de un viejo amigo, el hombre que más sabía de caballos. Pese a eso, las cosas le rodaron mal en el negocio de caballos y sólo pudo dejar a su hijo un nombre limpio y una gran experiencia en el oficio. El mejor entrenador que existe en el Territorio, Marja, no lo dudes… Y el mejor muchacho.

Fieramente se quedó mirándolo Marja.

—¿Averiguó todo lo que ocurrió en Kindton?

—Creo que sí. Según mis informes, todos pasaron mucho miedo ante los atracadores. Todos, menos tú.

—¡Yo también lo pasé! ¿Por qué he de negarlo? No llevaba armas.

—Pero les plantaste cara… Y esa furia parece que luego la descargaste sobre Bud.

—Pero, ¿es que le deja ciego la simpatía que siente por ese tipo? ¡Es lo más insolente y fanfarrón con que me he tropezado! Cuando le recriminamos por haber soltado a los atracadores, se echó a reír. Luego…

—…Luego, tú obligaste al sheriff de Kindton a que lo detuviera, acusándolo de complicidad con los atracadores.

—¡Tenía mis motivos para hacerlo!

—¿Qué evitara que se llevaran tus joyas?

Marja dio un salto y giró, quedando de frente al Fiscal.

—¡Me besó! ¿Lo ha averiguado? ¡Me besó!…

—¿Cuándo? —preguntó el Fiscal, pareciendo asustado.

—Cuando empezamos a recriminarle. Y tuvo la desfachatez de decirnos a todos: “Por no pegar a ustedes… ”

—¿Por no pegar a los otros? —inquirió, como estupefacto.

—¡Me besaba! ¡A cada palabra que oía un poco molesta, beso conmigo!… ¡Y aún se burlaba: “Si esperan que yo me canse…”! ¡Tipo maldito!

El Fiscal se puso de lado para evitar que María advirtiera la sonrisa que contra su voluntad había asomado a su boca.

—Eso no me lo ha dicho Bud.

—¡Ya lo supongo! ¡Él tenía que presentarse a usted con cara de víctima!

—Pero es que tampoco me dijo que el sheriff de Kindton lo molestó. Ni mis informadores que estuvieron en Kindton me hablaron de que nadie se atreviera a besuquear a la linda pasajera que vestía modestamente.

Por suerte el Fiscal ya había conseguido extinguir la sonrisa. La muchacha acababa de dar otro salto, escrutándole el rostro con los ojos.

—¡Confiéselo: Usted lo está pasando bien, Fiscal!

—Muchacha…

—¡Usted aprueba todo lo que ese osado hizo con la hija de un amigo!…

—¡Pero, Marja! ¡Bud ignoraba quién fueras tú!…

—¡Y mil mentiras! ¡La que a ése se le escape!… Si no, veamos: ¿Él le ha hablado alguna vez de mí?

—Muchas. Hasta por telegrama…

Mirándola, no se podía saber si lo oído la irritaba más o por el contrario la ponía contenta. Quedó con el ceño fruncido, mirando a un punto, los rojos labios fuertemente apretados.

—¿Qué dice de mí?

—Ya puedes suponerlo: Que eres muy bonita, y una excelente amazona…

—¡Me refiero a lo que ocurrió en la diligencia!

—Nunca me ha dado a entender que te relaciona con la muchacha de la diligencia… Esto hay que reconocer que es una delicadeza de su parte. Si no recuerdo mal ha estado en vuestras caballerizas un par de veces…

—¡Cuatro veces!

—¿Alguna vez os visteis?

—¡Las cuatro veces!

—¿Te dirigió la palabra?

—Lo intentó, pero yo le indiqué con el gesto que se entendiera con el entrenador.

—Luego, ¿no se permitió ninguna familiaridad?

—¡Ojalá! ¡En todo momento tuve la fusta en mi mano!…

Hablando, se habían alejado de la casa, hacia las caballerizas.

—Marja: No he venido por los caballos —dijo el Fiscal, deteniéndose de pronto, y adoptando una actitud grave—. Tenemos que hablar… ¿Regresamos?

Marja lo miró muy afectada. Conocía demasiado bien al Fiscal para saber cuándo hablaba muy en serio.

—¿Qué ocurre? ¿Tiene algo que ver con papá?

—Sí.

La muchacha palideció.

—¡Oh, Dios mío!

—No te precipites. Todavía no ha ocurrido nada irremediable. Vamos a la biblioteca.

Marja obedeció, y apenas entrar en la biblioteca, dijo:

—Esta vez papá se ha ido muy extraño. ¡Dígame qué ocurre!

—Alguien lo ha enterado de tu escapada a Kindton. El parece que sospecha que fuiste a entrevistarte con Rand…

Por primea vez uno de los dos pronunciaba el nombre del prometido de Marja. El Fiscal pareció que mascaba algo muy amargo.

—¿Eso teme papá? ¡Qué tontería! ¡Demuestra conocerme muy poco! Cuando concertamos el plazo de prueba, una de las condiciones fue no vernos durante ese tiempo. ¡Y yo he cumplido mi palabra!

—Lo sé.

—¡Pues papá también debería saberlo!

—Tu padre no está tan seguro como yo, de que no estás enamorada de Rand…

Durante unos momentos, Marja pareció desconcertada. No sabía qué actitud adoptar, si mostrarse indignada o burlona. Por fin optó por echarse a reír.

—¡Conque usted está seguro de que no amo a Rand!…

—¡Y tan seguro!

—Entonces, ¿qué siento por él?

—Miedo.

Marja iba a protestar, pero el Fiscal no le dio tiempo y remachó:

—¡Miedo!… Pero hay alguien que se ha dado cuenta antes que yo, y ha empezado a actuar. Mira esto.

Sacó de un bolsillo un telegrama y lo desplegó, ofreciéndoselo a la muchacha.

"Me encuentro en Grifden y sepa que no olvido a Estrella.”

Bud Tooms.

Después de leerlo, la muchacha miró asustada al Fiscal.

—¿A qué ha ido allí? ¿A meterse con Rand?

—Quizá a estudiarlo.

Marja volvió a leer el telegrama.

—¿Y para qué demonios nombra a su yegua?

—De todos mis caballos, ¿cuál es el que me envidias?

—¡Su yegua “Estrella”!

—Es la que con más mimo ha estado entrenando Bud. No sé si porque él también prefiere ese animal, o porque sabe que es tu predilecto. El caso es que en el telegrama parece haber un alerta. “…No olvido a «Estrella»”…

—¡Bien! ¿Qué puede decir eso?

—¿De verdad necesitas que lo aclare? Bud ha debido hacer averiguaciones por su cuenta. Debe conocer por qué impuso tu padre un año de prueba… y debe saber más que tú misma…

La muchacha pareció al principio que fuera a dejarse llevar por un arrebato de cólera. De pronto se dejó caer en un sillón, abrumada.

—¡Bud actúa siguiendo sus órdenes, señor Fiscal!

Emil Dargeon no contestó. La muchacha, después de permanecer mirando al suelo, levantó el rostro y clavó los ojos en el Fiscal.

—¡Bud no es más que uno de sus investigadores!… ¡Y usted es amigo de esta casa! ¿No hubiera sido más noble exponernos sus sospechas con toda claridad?

—¿Cómo Fiscal o cómo amigo? —preguntó Dargeon.

Hacía un rato ella le había echado en cara que se las daba de hombre ecuánime. Marja lo recordó y permaneció callada, por momentos más angustiada.

—Marja: ¿Tus extrañas “relaciones” con Rand no son un sucio chantaje?

La joven se levantó.

—¡No! ¡Yo le quiero!…

—Disimulaste muy bien tus sentimientos durante el tiempo que Rand estuvo aquí, alternando con lo sorpresa para los íntimos. Y más aún la condición más destacada de la capital. Tu “noviazgo” fue una de un año de espera…

—Ya lo explicó el mismo Rand. Papá se permitió algunas reticencias sobre la capacidad de Rand para abrirse camino, y lo hirió en su orgullo. “En un año demostraré quién soy. ¿Bastará?” Papá aceptó a condición de que no nos viéramos.

El Fiscal levantó los brazos y se puso a pasear, exaltado.

—¡Pero eso es absurdo, chiquilla! ¿Quién puede admitir que dos enamorados?…

De pronto se detuvo, frente al sillón donde se había dejado caer Marja. La muchacha por momentos parecía más encogida. Tras un silencio, preguntó, en tono convincente:

—¿Por qué no me dices todo lo que ocurre? ¿Qué temes de mí?

La muchacha movió la cabeza, negando:

—A usted sería al último… que le diría… En el supuesto de que algo grave ocurriera…

—¿Por mi cargo?

—Quizá. Y usted debía ser el primero en agradecer que no lo pongamos en el trance de tener que hacer daño a un amigo.

—¿A tu padre? Sé demasiado qué clase de hombre es.

—No importa. A veces las circunstancias…

Se dio cuenta de que hablaba demasiado y apretó los labios, como signo de que no diría más.

—¡Luego hay chantaje!… Ese sujeto se vale de algo que posee contra tu padre…

—¡No, no! ¡Yo no he dicho eso!…

Se levantó del sillón y pareció otra vez la muchacha enérgica de otros momentos. Se quedó mirando a Dargeon de frente, casi desafiante, y declaró:

—Conmigo le valdrán poco las habilidades del oficio… ¡No me envolverá, Fiscal! Usted cree disponer de algunos hilos sueltos y quiere que yo le ayude a atarlos.

Emil Dargeon se pasó una mano por los cabellos grises y miró a la joven, con pena.

—Estás equivocada, Marja. No sé nada más que, desde un principio, me parecieron absurdas tus relaciones con un sujeto como Rand. Lo que averigüé más tarde de él, vino a confirmar mis aprensiones. Es un individuo muy hábil para envolver a cuantos le rodean… Y yo tengo que reprocharme no haber actuado con más energía con todos vosotros. ¡Sí. Marja! ¡Empezando por Bud! ¡No debí consentir tanta reserva conmigo!

—¡Usted lo envió tras de mí! ¿Por qué?

El Fiscal se apoyó de espaldas contra una estantería y se cruzó de brazos.

—El telegrama que me anunciaba que estabas en un hotel de Hobtell bajo nombre supuesto lo recibí en el momento en que Bud se encontraba en mi despacho. Hacía media hora que él se me había presentado, como hijo del viejo amigo Rocky Tooms. Estábamos hablando de caballos… cuando el telegrama…

—¿Quién se lo enviaba?

—Uno de mis agentes que se encontraba de paso en Hobtell. Él te conocía, lo mismo que a tu padre. Al averiguar que estabas con nombre supuesto y al ver que vestías como una pobre chica, quedó desconcertado. En el telegrama me preguntaba si debía investigar… Confieso que me sentí abrumado. En lo primero que pensé fue que ibas a reunirte con Rand, a escondidas de tu padre. Y Bud, que me observaba, se atrevió a preguntar: “¿Algo malo, señor Dargeon?” Me quedé mirándolo y sin pensarlo le dije: “Tengo un trabajo para ti, Bud.”

—¡Y así lo echó tras de mí!…

—Así. Y al regreso se limitó a decir: “Todo está en orden.”

Marja iba a replicar pero entonces vio que el Fiscal, en uno de sus raros accesos de furor, se inclinaba sobre la larga mesa que había en el centro de la biblioteca y daba con los puños varias veces contra el tablero, mientras gritaba:

—¡No, no, y mil veces no!… Tratando de no empeorar la situación, nada dije a tu padre. Ni a ti te he molestado. ¡Ni a Bud le he obligado a que hablara! Y cuando últimamente me pidió un permiso indefinido, se lo concedí, sin hacer preguntas. Y no me cabe la disculpa de que yo no sospechaba que era para algo que os afecta a vosotros. ¿Qué hacer ahora, Marja? Tu padre ha salido de la capital no para negocios. Tengo noticias de que está entrevistándose con individuos de la peor calaña: estafadores, confidentes que por unos dólares venderían a su propio padre, pistoleros… ¿Qué rastro sigue, Marja?

La joven había palidecido. Sus ojos tenían un brillo inusitado.

—¿Dónde se encuentra papá?

—Camino de Grifden.

—¡No! ¡El me juró que no iría en busca de Rand sin antes hablar conmigo!…

—Tu padre actúa ahora como si estuviera aturdido. Quizá no sea a Grifden adonde precisamente se dirija. En realidad ya ha hecho dos retrocesos. Da el efecto de una pelota que se echan unos a otros… Y a todo el que interroga tiene que darle dinero. ¿Qué busca, Marja?

La joven se quedó mirándolo con los ojos secos. Poco a poco fueron humedeciéndose. Sus labios empezaron a temblar.

—¡No puedo decírselo, señor Dargeon!…

—¿Ni siquiera por qué te llevaste todas tus joyas y las de tu difunta madre, cuando fuiste en la diligencia de Hobtell a Kindton?

Tras un silencio, Marja manifestó:

—Piense que si me iba a escapar con Rand… no podía pedirle dinero a papá. Eso debe bastarle por ahora, señor Fiscal.

—Está bien… Supongo que vas a marcharte.

—Sí. Y desearía que no echara tras de mí a ninguno de sus sabuesos.

—Te lo prometo. Si te das prisa podrás tomar el tren que te dejará al amanecer en Herrmot De allí a Grifden podrás hacer el viaje en una sola jomada, en diligencia.

—¿Qué más? —trató de adoptar un gesto burlón. — ¿Ante quién debo presentarme?

—Eso es cosa tuya. ¡Ah! Por si Bud te saliera al paso y se mostrara demasiado impertinente amparándose en que obedece mis órdenes, puedes entregarle esto —sacó de un bolsillo un sobre.

Estaba abierto y se lo entregó, sacando el escrito que contenía, para que ella lo leyera. Marja lo hizo.

—¿Lo despide? —preguntó, confusa.

—Sí. No quiero que luego se haga de nuevas, si ve que le siento la mano…

—¿Cómo Fiscal?

—Como Fiscal. Y eso cuenta también contigo y con tu padre. En esto quedo al margen. Que tengas suerte, Marja.

Dio media vuelta y salió de la biblioteca. Momentos después montaba en el coche que aguardaba al pie de la escalinata.

Camino de su residencia oficial, redactó el texto del telegrama que debía cursarse tan pronto el Fiscal supiera que Marja tomaba el tren que pasaba por un apeadero cercano a Herrmot.

* * *

Desde el apeadero hasta el pueblo de Herrmot había una hora larga en carruaje, si las caballerías se encontraban con ganas de llevar buena marcha y la carga era escasa.

Aquella madrugada se apearon varios pasajeros, con mucho equipaje. Cuando el coche llegó a Herrmot, la diligencia para Grifden ya había salido.

Un pasajero de edad madura, muy grueso, que durante el viaje había entablado conversación con Marja, dijo:

—Perdimos la diligencia. ¡Ya se lo pronostiqué!… Creo que en más de veinte veces que he hecho este recorrido, sólo una vez he enlazado con la diligencia de Grifden.

Los dos se alojaron en el mismo hotel. El viajero gordo era muy comunicativo y conocía a toda la región. Llevaba varias representaciones, de artículos de vestir, de guarnicionería, incluso de explosivos. Esto lo obligaba a recorrer todas las poblaciones de aquella zona.

—Yo no pierdo el tiempo —dijo, ya en el hotel—.

Hoy visitaré las tiendas de Herrmot. ¿Usted va a descansar?

—Lo necesito, señor Farron —contestó Marja.

—Muy bien. A la hora de almorzar le diré las novedades… Aquí pasa algo. El cochero no ha querido decírmelo, pero yo noto un tufillo a chamusquina que nunca me ha engañado.

El representante influyó en el hotel para que destinaran a Marja la mejor habitación. Como ya hizo en otra ocasión, Marja vestía sin lujo, tratando de parecer una de tantas mujeres de pueblo pequeño.

Pero había algo que no podía apagar, por mucho que se esforzase en hacerlo: era aquel aire de dominio, su garbo, y la fuerza que irradiaba de toda ella.

El conserje dijo:

—Tenemos la habitación de los huéspedes distinguidos. Son dos habitaciones y un gabinete… Será demasiado, ¿verdad?

Marja esperaba encontrarse con su padre y contestó:

—No es demasiado… Espero de un momento a otro que llegue un familiar. ¿Cuántos días quiere que le pague por adelantado?

El representante intervino:

—Pero, ¿usted no pensaba ir a Grifden?

—Sí. Pero cuando vaya, allí no haré noche. Regresaré en seguida.

Sacó un billete grande. El conserje se azoró, temiendo que la joven hubiese advertido su duda de que ella pudiera con el gasto de las habitaciones de lujo.

—No es necesario, señorita.

—¡Claro que no es necesario! —exclamó el re-presentante—. Además de que yo respondo por ella, ahí está su equipaje…

Señaló las maletas que los, empleados iban entrando.

—¿Todo eso es suyo? —preguntó el conserje, estupefacto.

—¿Es mucho?—preguntó Marja, humorística, pues en realidad apenas llevaba la mitad del equipaje que habitualmente solía acarrear en sus desplazamientos.

Era una contradicción en la que Marja no podía reparar, acostumbrada a una vida de boato. Se vestía ropa modesta, y llevaba tras de sí maletas y baúles,

—¿Qué le cuesta a la diligencia de aquí a Grifden? —preguntó, ya subiendo la escalera.

Delante iba el conserje. Detrás, el representante Farron.

—Una jornada, ya se lo he dicho —manifestó Farron.

—Pero a caballo…

—A caballo, conociendo los atajos —dijo el conserje— hay quien en menos de cuatro horas se planta en Grifden.

—Muy bien. Puede que para mañana precise de un guía y de un buen caballo.

—¡Oh, no! —exclamó el conserje—. ¡Deseche esa idea!

—¿Por qué?

—Ahora es muy arriesgado… Se están dando batidas por toda la región. Anteayer mataron al tesorero de la asociación de ganaderos de aquí…

El gordo representante soltó una exclamación de horror. Y preguntó:

—¿Han matado al señor Mack?

—¡Si sólo fuera eso!…

En el corredor donde estaban las habitaciones de Marja refirió rápidamente el asalto al carro que transportaba sacos de grano y sesenta mil dólares de la asociación.

—¡Valiente idea! —comentó el grueso Farron.

—Sí. Ahora que ha salido mal, a todos nos parece estúpido. Pero parece que otras veces ha dado muy buen resultado…

A Marja todo aquello no le interesaba. Ya tenía bastante con su problema. Y cortó la conversación, pidiendo que le prepararan un baño.

Ya en sus habitaciones abrió un baúl donde tenía ropa de montar, y un cinto, con un revólver.

Cuando la empleada que se encargó de llenarle la bañera con agua caliente entró en la habitación donde estaba Marja para anunciarle que el baño lo tenía a punto, encontró a la muchacha mirando tenazmente a un punto vago mientras maquinalmente iba girando el revólver, un dedo en el guardamonte, dando la sensación de una mano muy experimentada en el manejo del revólver.

—El baño está a punto, señorita…

Salió. Y luego, ya abajo, dijo al conserje:

—Creo que tenemos en el hotel a una mujer pistolero.

El conserje permanecía con los codos sobre el mostrador, las manos en las mejillas, en actitud de estar entregado a una ensoñación.

—Eso creo… ¡Qué cara! ¡Qué cuerpo!…

Durante un buen rato Marja permaneció en la bañera, velada apenas su piel morena por el agua. Con los codos se sostenía medio sentada, la mirada perdida en la pared que tenía enfrente.

Pensaba en Bud, en la manera que podría utilizar para avisarle que ella se encontraba en Herrmot.

Momentos después se metía en el lecho, sin tener claro todavía si deseaba encontrarse primero con su padre o con Bud Tooms.

Se durmió tan profundamente, que a la hora de almorzar se limitaron a llamar dos veces a la puerta. Como no contestara, desistieron.

Cuando Marja despertó la tarde ya estaba muy avanzada…

Capítulo V

Lo primero que Bud hizo al llegar a Herrmot fue acercarse a la casa donde vivía el conductor del carruaje que hacía el servicio del pueblo al apeadero del ferrocarril.

Lo tenía aleccionado para que durante aquellos días no enlazara con la diligencia de Grifden. Así tendría tiempo de enterarse si llegaba Marja o su padre.

—¡Iba a telegrafiarle, Bud! —dijo el cochero.

—Quedamos en que lo hiciera atardeciendo, por si el telegrama se cruzaba conmigo. ¿Quién ha llegado?

—¡La muchacha! Y tal como usted dijo: con ropa que no llama la atención, pero con más equipaje que una reina. ¡Y qué rostro, válgame el diablo! ¡Y qué manera de pisar!…

Bud le largó unos dólares, después que supo en qué hotel se alojaba y se dispuso a salir.

—Ya le describí las señas del padre. Deberá enviar el telegrama al sitio convenido…

—Pero, ¿es que usted se va?

Bud asintió con un movimiento de cabeza.

—¡Dígame qué pasa en Grifden!—pidió el cochero.

—Cuando yo dejé el pueblo, había un ahorcado en las afueras, y los ganaderos de aquí pidiendo cuentas al juez…

—Pero los culpables y el dinero…

—Cuando dejé el pueblo todavía no se sabía nada —contestó Bud.

—¡Lo que pasa en esta comarca desde unos meses a esta parte es inaguantable! Se asaltan ranchos, tiendas, correos; se asesina y nadie siente la mano…

—Esta vez no se puede decir eso. Los que asaltaron el carro lo han pagado.

—¡Eso se dice por ahí! ¿Y cómo se explica?… ¿Es que entre ellos mismos?…

—Así parece por ahora.

Bud tenía prisa por ir al hotel donde estaba Marja, y se despidió.

—¡Oiga! —volvió a retenerle el cochero—. Estoy pensando que si el padre de esa chica no viniera por tren…

—No se preocupe. En el pueblo ya tengo quien se ocupa de vigilar a los que puedan venir utilizando un coche privado.

En el hotel, al preguntar por la joven, el conserje inquirió:

—¿Es usted el pariente que espera?

—Sí —contestó Bud.

—Ahora se encuentra comiendo en su habitación. Acaba de levantarse. Estaba muy fatigada.

Bud hizo que un empleado le acompañara hasta cerca de la habitación. Allí le dio una propina y le indicó que se marchara.

Llamó en la puerta.

—¿Quién? —preguntaron desde dentro.

—Quien tú esperas, querida.

Bud sabía que pese a su recomendación, el empleado del hotel permanecía cerca, escuchando.

Dentro se oyó una ahogada exclamación. Y al momento la puerta se abrió.

Marja apareció envuelta en un salto de cama. La mesa con comida estaba en el centro de la habitación, con los platos sin tocar.

La muchacha mantenía la cabellera suelta sobre los hombros. Sus ojos castaños permanecieron mirando a Bud, interrogativos.

Bud le hizo un leve guiño, como consigna, y se inclinó, como para abrazarla al tiempo que decía:

—¡Mi adorada mujercita!…

Entró en la habitación. Marja había dado un salto, atrás, tanto para esquivarlo como para dejarle paso.

Bud cerró la puerta y se quedó mirando a Marja. Primero, al rostro. Luego, al cuello. Con el brusco movimiento que Marja acababa de hacer el batín se había entreabierto y aparecía la línea del seno.

—Sin hacernos chantaje ¿eh, querida? Esta vez nos comportaremos como dos personas serias.

Marja enrojeció, mientras se cubría el pecho. Bud, como para darle tiempo a que ella se tranquilizara, dijo, yendo hacia la mesa:

—Llego a tiempo.

Se sentó a la mesa y se quedó esperando a que ella le imitara.

—Desde luego no habrá bastante. Pediremos más —y se levantó, pareciendo que fuera a abrir la puerta.

Marja permaneció inmóvil, mirándole sin parecer nada extrañada.

—Pierde el tiempo si piensa desconcertarme — dijo ella—. El Fiscal ya me dio a entender que lo encontraría por esta zona.

—El señor Dargeon, de ésta me manda al diablo —comentó Bud, mirando otra vez la mesa.

—No lo sabe usted bien —y antes de que Bud se sentara de nuevo, lo hizo ella—. ¡Búsquese silla!

Él lo hizo, riendo.

—No reparé en que sólo había una silla. Es que estoy hambriento. Llevo días cabalgando, de aquí a Grifden, de Grifden aquí.

Ya estaban los dos sentados. Y Marja fue la primera en dar un bocado, para que él empezara a comer.

—¿Puedo saber a qué se debe ese atosigamiento?

—Sigo huellas; armo líos; espero a su padre, aguardo a usted…

Se puso a comer y durante unos momentos fue inútil esperar que Bud dijera algo más, con tanto apetito engullía.

La muchacha que momentos antes casi había mirado con aversión la comida, se contagió del apetito de Bud y le siguió, aunque a mucha distancia.

—¿Por qué esperaba que mi padre y yo apareciéramos?

—El plazo se está cumpliendo. De un momento a otro Rand Belken querrá que usted y su padre aparezcan para que comprueben que su “empresa” marcha bien —contestó Bud, sin levantar la mirada del plato.

—¿Usted lo ha observado?

—¿A Rand? Desde luego.

—¿Qué opina?

—¿Como persona?… Bah. No creo que eso le interese mucho. Usted ya sabe demasiado cómo es.

—No obstante me gustaría conocer su opinión.

—No soy de los que guardan malas ausencias. Si he de opinar sobre Rand, lo haré estando él delante. Mañana podrá usted oírme.

La muchacha hizo un gesto de alarma.

—¿Es que usted va a traerlo?

—No. Usted y yo iremos en su busca, tan pronto anochezca —miró la ropa de amazona que había preparada sobre un mueble, las botas de montar, incluso el cinto—. Buscaré un caballo para usted. Ya veo que estaba dispuesta a salir.

—¿Es que no se lo ha dicho el conserje?

—Con él sólo he hablado lo justo. Me ha preguntado si era el pariente que usted esperaba y le he dicho que sí. Convendría que nos tuteáramos. Vamos a pasar por marido y mujer.

La naturalidad con que lo decía era lo que más asombro producía en Marja.

—¿Qué persigue con eso?

—Sacar de quicio a Rand.

—¡Usted está loco! ¿Sabe qué es lo primero que Rand haría?

—Amenazar con llevar a su padre ante los tribunales. ¿Y no sería eso mejor, que se mostrara como enemigo a cara descubierta?… Marja: Sé más que usted de lo que ocurre con su “noviazgo”. Vamos: No vacile en convertirse en mi “esposa”. Voy a avisar que traigan más comida. De paso pediré dos caballos resistentes.

Llegó a la puerta. Marja seguía inmóvil, mirando al centro de la mesa. Pensaba en lo que acababa de decir Bud: que él sabía más que todos juntos sobre el asunto que la angustiaba.

—Sólo he dicho que soy el pariente que usted esperaba —manifestó Bud, ya con la mano en el pomo de la puerta—: Voy a especificar que soy tu marido.

Esperó a que ella volviera la cara. Bud le sonrió, tratando de animarla.

Todo saldrá bien… Prometo no hacerte el amor más que cuando haya testigos. ¿Conforme?

Marja, temblando, ahogándose, tartajeó:

—¡Un momento!

Bud se separó de la puerta y se acercó a ella.

—¿Qué?

—Quiero una prueba de que usted conoce lo esencial de este asunto.

—Bien: recordaré un hecho que produjo la ruina de algunos hogares. El derrumbamiento de valores por unas minas “sazonadas”.

Marja palideció y retrocedió maquinalmente unos pasos, hincando la mirada en el rostro de Bud. Este continuó:

—Las minas se denominaban “Lomas Cárdenas”. Esta estafa se produjo hace algunos años… pero en muchas familias todavía pesan las consecuencias.

Marja, temblando, ahogándose, tartajeó:

—¡Papá… nada tuvo que ver!…

Bud, sin dejar de sonreír, se le acercó y le colocó las manos sobre los hombros.

—Pero ¿acaso yo lo acuso? Me has pedido una prueba de que conozco el asunto. Voy a darte más: tu padre anduvo en tratos con los que negociaban esas minas.

—¡Pero nunca cerró el trato! Tan pronto tuvo la primera sospecha de que no era un asunto limpio, se apartó…

—Pero hay unas cartas escritas por tu padre refiriéndose a esas minas. Cuando se produjo el derrumbe de valores, no aparecieron los culpables. Los perjudicados se quedaron con las ganas de llevar a la picota a algún pez gordo. Pero por regla general, los tiburones que manejan estas estafas en gran escala no dejan rastro.

Marja sentía las manos de Bud sobre sus hombros desnudos. Por momentos aquel hombre le infundía más confianza.

—Rand me habló de esas cartas de mi padre… Me dio a entender que podrían tener graves consecuencias si se presentaban ante un tribunal.

—¿Te puso precio?

—Él no confesó tenerlas. Pero se prestó a seguirles el rastro.

—¿Te puso precio? —repitió Rand.

Por unos instantes Marja tuvo la sensación de que el batín no la cubría. Se sintió desnuda frente a Bud. Y se sonrojó, pero siguió inmóvil, sosteniendo la mirada del hombre.

—Dijo… que el amor que sentía por mí le empujó a hacer gestiones para prevenir cualquier mala jugada contra nosotros. Me pidió en matrimonio.

—Si él no tenía las cartas…

—¡La condición era que se haría con ellas y me lo comunicaría! Pero mi padre, que nada sabía de lo que ocurría, tuvo la ocurrencia de ponerle a Rand la espera de un año.

Bud se echó a reír.

—¿Y qué mejor prueba de que las cartas las tiene él?

—No. Creo que no las tiene… El motivo de que yo fuera a Hobtell bajo nombre supuesto…

—Hablaremos de eso durante el trayecto a Grifden —la interrumpió Bud—. Voy por más comida y para que me tengan listos dos caballos. El mío está agotado. Mientras, vístete.

De nuevo en la puerta, se volvió.

—Sí, vístete… Quizá sin tú saberlo me estás haciendo chantaje…

—¿Yo? —inquirió Marja, confusa.

Bud retrocedió, le tomó la cara con las dos manos y la besó fuertemente en los labios.

—¡Tú!… ¡Diablo! Si lo de chantaje no te gusta, diré otra cosa: que se repite lo de Kindton.

—¡Ah, no! ¡Aquí nadie te insulta! —replicó Marja, turbada y enfurecida consigo misma, por no haber impedido la caricia.

—¡Conque no! —sin poder evitarlo la miró de arriba abajo, siguiendo los sugerentes contornos del cuerpo de Marja, pletórico de juventud—. Creo que aunque te vistieras de vieja…

Se fue, dando un portazo. Cuando regresó, Marja ya había tenido tiempo para vestirse de amazona y para poner orden en sus ideas.

Estaba de pie, de cara al balcón, el revólver al cinto.

Bud había abierto utilizando la llave. Marja se volvió, para mostrar una expresión tranquila.

—Todo listo —anunció Bud—. En vez de subir comida aquí, he preferido que nos preparen provisiones para el camino.

—Tengo entendido que apenas hay cuatro horas. —De día, y yendo muy de prisa. Aparte de que la noche nos obligará a un paso lento, tendremos que dar algunos rodeos.

—¿Por qué?

—Ayer salí de Grifden, pero esta mañana he vuelto. He visto que los ganaderos seguían haciéndose reproches unos a otros, y deliberando sobre la manera de dar con los que robaron sesenta mil dólares. Cuando me he cansado de ver y de oír, me he marchado… Y lo que esperaba, ocurrió.

Como no dijera más, Marja preguntó:

—¿Qué esperabas que sucediera?

—Que echaran tras de mí algún sabueso.

—¿Y te han seguido hasta aquí?

Bud no quiso revelar que a los dos que pudo atraer al terreno que le convenía les había dado un buen escarmiento. Ninguno de los dos volvería a ponerse al servicio de nadie por unos dólares, como no fuera al misma diablo, y gratis, porque a los dos los había despachado en duelo limpio, pese a que no había más testigos que los árboles.

—Es muy probable que alguien pretenda seguirnos —dijo Bud—. Por eso nos colocarán los caballos en la puerta posterior del hotel… A la hora de la cena, cuando la mayoría esté en el comedor, saldremos. El conserje ya sabe que debe guardar “nuestras” habitaciones.

—¿Y estás seguro de que nos van a creer matrimonio? —preguntó Marja, volviéndose de cara al balcón.

—¿Por qué no? —contestó con todo descaro Bud.

Porque nadie mejor que él sabía que nadie en Herrmot podía creer tal cosa. A aquellas horas todos estaban sacando a relucir la “penitencia” que el futuro suegro impuso al brillante Rand Belken, el personaje más destacado de Grifden.

En el libro de registro del hotel Marja había dado un nombre falso, pero Bud se encargó de rectificarlo: “Lo hizo para defenderse hasta que yo llegara.”

A media tarde dos ganaderos habían llegado de Grifden y al ver a Bud lo saludaron con muestras de gran afecto.

Luego —fue cuando Bud iba a alquilar dos caballos de silla— los ganaderos se pusieron a hablar con los vecinos sobre lo que les había ocurrido en Grifden.

—Solamente ese muchacho sabe apretarle las tuercas al juez Pardy y, al sheriff Fleiss… y al mismo Rand Belken. Bueno, a éste lo ha dejado chato —el ganadero que decía esto, pese a estar pasando por un mal momento, rompió a reír—. Ese muchacho le dijo: “Parece que aquí, para hablar con una chica, hay que pedirle permiso. Eso no me gusta. Y le voy a quitar la novia…”

El grueso representante que fue compañero de viaje de Marja estaba en el corro. Un rato más tarde, cuando regresó al hotel, el conserje le dijo:

—¡Qué a punto estuve esta mañana de meter la pata, al ir a pedirle por anticipado a la señorita que vino con usted, el precio de las habitaciones! ¿Sabe quién es? ¡La hija del financiero Sam Padwe!

—¡Marja Padwe! —exclamó el representante—. ¡De ella se habla en la calle!

—Ya hace días que se habla de ella y de la “penitencia” impuesta a Rand Belken —y el conserje rompió a reír.

—Pues en el pueblo hay un muchacho que dicen que ha prometido quitarle la novia a Rand…

En ese momento entró un joven vaquero y dijo al conserje:

—Ya tengo los caballos. Usted se encargará de las provisiones.

—Sí, señor.

Bud se encaminó a la escalera. El grueso Farron lo estuvo observando con la boca abierta.

—¡Es ése!

—Lo suponía —contestó el conserje—. Tiene planta… Y para mí, señor Farron… que no solamente Rand Belken se va a dar a todos los demonios, sino el mismo Sam Padwe. Pondría las manos en el fuego de que esa parejita busca dar una campanada tanto ante Rand, como ante el padre de la muchacha.

—¡Demonio! ¡Pues si el padre lo toma a pecho!…

—Ese joven no parece preocupado. ¿Sabe lo que me dijo antes? “Si el señor Padwe apareciera por aquí, dígale de parte de su hija que espere en sus habitaciones.”

Bud llegó al lado de Marja para anunciarle que todo estaba listo y que tan pronto oscureciera, con la mayor “discreción”, saldrían del pueblo.

Lo que menos podía imaginar la joven era que en la calle no se hablaba de otra cosa que de ellos dos.

Cuando llegó la hora de partir, Bud tuvo un momento de vacilación.

—No quiero ocultarte que este viaje va a ser algo peligroso. Sé que eres una buena amazona, pero vas a montar un caballo que no conoces y a cruzar parajes que nunca has visto. En el supuesto de que tuviéramos que separarnos…

—¿Por qué?

Bud rehuía los dramatismos y rehusó a decirle que a él podía ocurrirle algo en el trayecto.

—Quizá tenga que salir en persecución de alguien… Si eso ocurriera, haz tiempo hasta que rompa el día. Entonces regresa a Herrmot.

Ella pareció intuir lo que Bud callaba y después de dirigirle una penetrante mirada, manifestó:

—Te has comprometido a acompañarme a Grifden… No tienes por qué perseguir a nadie.

Salieron por la puerta posterior del hotel. Los empleados estaban al acecho y apenas se marcharon fueron al comedor a dar la noticia.

El representante Farron levantó la copa de vino:

—¡Por la feliz pareja!…

* * *

Hubo más de lo que Bud esperaba. Apenas alejarse de Herrmot un par de millas, advirtió que los seguían.

Entonces dio principio a una serie de tretas con que burlar a los seguidores.

—¡A correr! —indicó a Marja.

Se oyeron fuertemente los cascos de los caballos golpeando en terreno duro. Allá detrás aceleraron también.

De pronto Bud se inclinó sobre las riendas del caballo que montaba Marja y al tiempo que lo obligaba a disminuir la marcha, hacía que las dos monturas se saliesen del camino, metiéndose en un roquedal, para permanecer quietos.

Bud estuvo con los revólveres fuera de las fundas, hasta mucho después de que los que iban a la zaga pasaran al galope. Le pareció que eran por lo menos cuatro jinetes.

Aguardaron unos minutos y cuando reanudaron la marcha, tomaron una dirección distinta a la del principio.

Marchaban por un terreno blando cuando Bud anunció:

—¡Ahí los tenemos otra vez!

Podían ser los mismos u otros, pero lo único que Bud tenía en cuenta era que todos obedecían a un mismo patrón: Rand Belken.

En las últimas horas lo había estado excitando para que Rand saliese de aquella actitud despectiva que era su mejor defensa.

Ahora Bud no decidió detenerse.

—¡Prepárate! ¡Vuélcate sobre el cuello del caballo, tan pronto dé yo la voz y sepárate de mí lo más posible, al tiempo que giras! Nos reuniremos yendo en dirección contraria a la de ahora… ¿Lista?

—¡Sí! —contestó Marja—. ¡No te arriesgues demasiado!

—¡Ahora!

Le dio una palmada a la grupa del caballo que montaba Marja y apenas se hubieron separado unas yardas, Bud volvió grupas, ambos revólveres fuera de las fundas.

Se había detenido, mirando las vagas sombras que se precipitaban a su encuentro. Clavó las espuelas en el momento en que los seguidores se disponían a detenerse, creyendo advertir algo sospechoso.

—¡Se nos echan encima! —gritó uno.

Ya los Colts de Bud habían empezado a vomitar fuego y plomo. Tres individuos cayeron, disparando.

El cuarto emprendió un desesperado galope. Bud no se detuvo. Poco a poco fue desviándose de la línea recta orientándose por el ruido que producían los cascos del caballo que montaba Marja.

Al reunirse, Bud se limitó a decir:

—Unos pelmazos menos]

Decidió dar un largo rodeo. Durante un buen rato ambos permanecieron callados. La muchacha parecía muy afectada.

Cuando alcanzaron una altura desde la que se podía dominar una gran vertiente, Bud decidió hacer alto.

—Si alguien se acerca tendremos tiempo para prepararnos. Vamos a descansar.

La muchacha obedeció. Se sentó sobre un peñasco y con las manos en la barbilla, se quedó mirando la noche.

—Sé lo que te ocurre —dijo Bud, sentándose a su lado—. No te decides a admitir que estas muertes estén justificadas…

Las manos que Marja tenía apoyadas en la barbilla subieron, abiertas, para cubrirse el rostro y ahogar un sollozo.

—¡Dios mío, no! ¿Y si eran viajeros?…

—Como los de esta mañana —contestó Bud, sardónico.

Entonces refirió con detalles lo que le había sucedido con los coyotes que Rand le echó detrás.

—¿Tú lo crees capaz de ordenar que maten? —preguntó Marja.

La respuesta de Bud fue una risa apagada. Después, una vez hubo comprobado que nada sospechoso se advertía por los alrededores, manifestó:

—Lo creo el asesino más frío y cruel de cuantos ha escupido el infierno. En el hotel quisiste hablar de lo que motivó tu viaje a Hobtell. Yo lo conozco. Alguien te dio a entender que en Hobtell podrías recobrar las cartas que comprometían a tu padre…

—¡Sí!

—Te llevaste todas tus joyas y las de tu madre, para pagar esas cartas.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Porque llegué a Hobtell a tiempo de descubrir qué individuo te hizo ir allí. Lo sorprendí rondando el hotel donde tú estabas…

—¡Lo espantaste! ¡Por eso no apareció! —su voz sonó a reproche.

—Él nunca se hubiera presentado ante ti con las cartas… porque no las tenía.

—¿Tú qué sabes?

En la oscuridad se entrevió la dentadura de Bud en una muda risa.

—Pocos, muriendo, mienten… Él se dio cuenta de que lo seguía y me preparó una encerrona. Pero le salió mal. En un establo de las afueras del pueblo, de noche, expiró. Estuvo más de un cuarto de hora con vida. Entonces me refirió que las cartas no las tenía, pero que hacía tiempo sirvió de intermediario para que “alguien” las adquiriera por muy poco dinero.

—¿Quién las compró?

—Pues… no entendí bien el nombre.

—¡Sí lo entendiste! ¡Te dijo Rand!

—Te aseguro que si pronunció el nombre, no lo entendí. Hasta en el umbral de la muerte parecía tenerle miedo a quien le pasó las cartas. Me explicó que el llamarte a Hobtell fue con el propósito de atracarte cuando emprendieras el regreso a casa. Los hermanos Broner estaban encargados de salirle al paso a la diligencia…

—¿Y los dejaste escapar?

—¿Por qué no? Confié en que el que poseía las cartas se enteraría de que habían intentado pisarle el chantaje, y procuraría enlazar con los hermanos Broner para averiguar hasta qué extremo conocían el asunto. El que maneja esto tiene la obsesión de no dejar testigos… Hace poco lo comprobé.

Y durante un rato estuvo refiriendo cuanto había hecho en la región, siguiendo los pasos de uno de los hermanos Broner.

—¿Presenciaste el asalto? —inquirió Marja, atónita.

—Sí. Y algo peor: la frialdad con que se desembaraza de testigos la fiera carnicera que maneja esto.

Bud se levantó y fue hacia los caballos. La muchacha quedó sentada unos momentos. De pronto se levantó y fue al lado de Bud.

—¿Tú crees que es Rand?

El permaneció callado. Ella se le acercó más, hasta el extremo de que Bud sintió en un brazo el contacto del palpitante busto de la muchacha.

Se volvió bruscamente, agarrándola de los hombros.

—¡No quiero dejarme llevar de lo que tu belleza me inspira!… ¡No quiero que en mis ideas influyan los celos!… Por eso prolongo la espera, acosando a Rand… a ver si se descubre… Tú no puedes tener idea de la lucha que he llevado conmigo mismo, desde que nos vimos en la diligencia de Kindton. Los besos que te di me han estado torturando…

La soltó y se ocupó de los caballos. Parecía huirle.

—Más bien parece que te inspire odio —dijo Marja.

—A veces yo también lo he pensado, cuando aparecía por tu casa y aparentabas no conocerme.

—¿Y qué esperabas que hiciera… mostrarme reconocida por que me besaste en público?

Bud saltó sobre el caballo. Se notaba que hacía esfuerzos por no estrujar entre sus brazos a la muchacha. Ella se daba cuenta y prosiguió:

—Si al menos en casa me hubieras dado una explicación de lo que habías hecho en Hobtell… Pero no: todo te lo callaste. Ni siquiera se lo dijiste al Fiscal… ¿Por qué esa reserva?

—Porque no quise jugar con ventajas. O quizá… porque voy por todo.

—Explícate.

—Voy por ti. Pero eso no es todo. Me molesta la idea de que alguien pueda pensar que me aproveché de la “penitencia” que tu padre impuso a Rand. Tú misma, con el tiempo, podías llegar a creer que él fue el único que jugó limpio… ¡Y eso no! Monta a caballo.

Ella no pareció oírle, mirando al firmamento. Bud saltó a tierra y tomándole de la cintura la colocó sobre el caballo.

Al izarla, quedaron durante unos segundos con los dos rostros muy juntos. Bud le rozó los labios y apresuradamente, la elevó hasta la silla.

—Quedamos que sin testigos… no me harías el amor, Bud —y en la voz de Marja asomó un matiz burlón.

—Porque lo tengo en cuenta, en toda la noche no volveremos a detenernos, aunque nos salga toda una brigada de pistoleros —rezongó Bud.

Y cumplió su promesa. Durante toda la noche permanecieron cabalgando, dando largos rodeos, yendo por sitios que el enemigo no podía imaginar por lo lejos que quedaban de Grifden.

Cuando ya entrada la mañana se aproximaron a la capital del condado, caballos y jinetes estaban agotados.

Ya llegando a las primeras casas, Bud dijo a Marja, riendo:

—No creo que la “penitencia” que le impusisteis a Rand haya sido más torturante que la que anoche me impuse yo.

Marja miró para otro sitio, para evitar que él pudiera ver que se azoraba.

—Retiro todos los insultos que te dirigía cuando la diligencia de Kindton —contestó la muchacha—. Eres un caballero.

Ya en el pueblo se habían dado cuenta de que uno de les jinetes era Bud. Alguien fue a avisar al sheriff Fleiss y éste apareció en la puerta de la oficina, con cara de asombro.

Los dos jinetes se detuvieron ante un saloon.

—Es un sitio de confianza —dijo Bud, en el momento de desmontar. Tendió una mano a la amazona, pero rectificó y tomándola del talle le arrancó de la silla, colocándola sobre el entarimado del soportal—: Aquí dentro nos atenderán.

Una mujer morena de opulento pecho apareció en la puerta.

—Hola, Lorry. Esta es Marja —y mirando a la amazona—: Es una buena amiga.

Lorry y cuantos acudieron a la puerta miraban con asombro la belleza de Marja, y la naturalidad con que Bud se comportaba, apareciendo a plena luz del día con la “novia” de Rand.

Lorry tomó a Marja de un brazo.

—Entre… Podrá asearse. Está llena de polvo. ¿Han cabalgado mucho?

—Toda la noche —contestó Marja.

Parecía secundar el plan de Bud. Cuantos había cerca pudieron oírlo. ¡Toda la noche juntos Marja y Bud!

—¿Es usted Marja Padwe? —preguntó el sheriff Fleiss.

—Sí. ¿Por qué?

—Una buena mañana llegó un telegrama, procedente de Herrmot.

Se lo entregó. Marja, apenas leerlo, se lo dio a Bud.

—Es de papá.

El texto decía:

“¿Por qué demonios he de esperar en el hotel? ¡Exijo una pronta explicación!

—Ve a arreglarte —dijo Bud—. Ponte muy bonita. Voy por Rand…

—¡Oh, no! ¡Iremos los dos!

Bud, mirándola fijamente, sonriendo, movió la cabeza y dijo:

—Él y yo podremos hablar más libremente… si no hay testigos. Confíate a Lorry.

—¡Sí, venga conmigo! —y Lorry casi empleó la fuerza para que Marja obedeciera.

La joven estaba desconcertada. En aquel momento sentía una gran irritación, pensando que Bud debió prevenirla de todo lo que iba a hacer apenas llegar.

En la habitación de Lorry preguntó:

—¿Podrá ser un baño?

—Todo lo que usted desee lo tendrá aquí. En cuanto a lo que pueda ocurrir con Rand, no esté inquieta. Bud sabe manejarlo.

La prisa de Lorry por meter a Marja dentro del establecimiento se debía a que vio a Rand saliendo de su casa, con la chistera y el bastón con empuñadura de plata.

También Bud lo había visto, y apenas Marja desapareció del soportal echó calle abajo. Los dos iban por la misma acera.

Rand, con la chistera un poco ladeada, haciendo girar el bastón, el gesto displicente, desafiando la atención de cuantos había en la calle.

A dos pasos de él, se detuvo Bud.

—Marja Padwe se encuentra en el pueblo. Pero antes de que la vea, tenemos que hablar usted y yo… sin testigos.

Rand se puso a girar el colgante de oro en el que figuraba una mujer desnuda y una serpiente.

—¿Marja? ¿Qué me dice?

—Que está en el pueblo.

—¿Cuándo ha llegado?

—Hace unos momentos, conmigo…

Rand Belken esbozó una sonrisa.

—Es usted un bromista, Bud. He visto a la amazona que cabalgaba junto a usted. Parece un buen ejemplar de ranchera… o de muchacha de saloon, pero nada tiene que ver con Marja Padwe.

—Eso lo comprobaremos luego… Ahora la muchacha iba muy desaliñada. ¿Pasamos ahí? —indicó un saloon cercano.

—¿Para qué?

—Para tratar algo que a usted le interesa más que a nadie.

Por unos momentos Rand casi demostró miedo, al tropezarse con la dura mirada de Bud.

—Está bien… Pero quiero que todos sepan que no llevo armas.

—No se preocupe —contestó Bud. Y desabrochándose el cinto llamó al sheriff, que se había situado cerca—: Le confío esto.

El de la estrella tomó el cinto. Momentos después que Bud y Rand se hubieran metido en el saloon el juez Pardy se situó al lado del sheriff:

—¿Qué demonios dicen por ahí de que la novia de Rand ha llegado?…

—Aunque él lo niega… yo creo que ha llegado —contestó el de la estrella, muy bajo—. Pese al polvo que llevaba encima, se notaba la clase de mujer…

Nadie se atrevía a entrar en el saloon, ya que Bud había dicho que no precisaban testigos. Solamente hubo tres: el barman y los dos clientes que estaban en el mostrador, pero sólo podían mirar, no oír.

Bud y Rand se habían situado en una de las mesas más apartadas. Apenas sentarse, Bud manifestó:

—Va a tener la última oportunidad de pintarse un tanto. Cuando vea a Marja, entréguele las “cartas” gentilmente.

—¿Las cartas que ella me ha escrito? —preguntó, sonriendo.

—Sabe a qué “cartas” me refiero. Entrégueselas… sin pedir nada a cambio. Ganará con ello.

Rand no borraba la sonrisa burlona.

—Sigo sin entenderle —y recostándose en el asiento, volvió a hacer girar el colgante.

—El hecho de que ella se haya decidido a venir conmigo debe darle a entender que estoy enterado de todo. Durante toda la pasada noche hemos cabalgado juntos, Rand… Eso demuestra que ella tiene confianza en mí. Si usted es todo lo astuto que parece ser…

—Más de lo que usted imagina, Bud. Nada conseguirá con lo de hoy.

—Veremos. Dentro de media hora, Marja y yo estaremos desayunando en el saloon de Lorry. ¿Aparecerá usted?

—¿Eso demostraría algo?

—Usted sabe que sí. Todo el pueblo está pendiente de lo que usted haga…

Rand Belken lo sabía demasiado. La situación le excitaba. Era algo que valía la pena. Mejor que cazar con un rifle a hombres indefensos.

—¿Cree usted que no acudiré?

—De usted lo puedo esperar todo. Dentro de media hora sabré a qué atenerme. Y piense sobre las “cartas”…

Bud se levantó. Al llegar a la puerta se volvió, para mirar a la mesa donde había quedado Rand, un brazo apoyado sobre el respaldo de una silla, la otra mano haciendo girar el colgante de oro.

—Para dentro de media hora le esperamos Marja y yo en el saloon de Lorry.

Lo dijo alto para que tanto los del local como los que estaban fuera, lo oyeran.

Media hora más tarde Marja, ya reconfortada por el baño, se hallaba sentada ante una mesa donde había comida. Las provisiones no las habían tocado apenas durante el viaje.

Bud se sentó frente a ella.

—Nos han preparado un buen almuerzo —dijo él.

—Esa amiga tuya es muy amable. Y me ha dicho cómo hizo trato contigo… pero no puedo creerlo.

—¿Qué?

—Que la echaste a un abrevadero. Aunque ella dice que merecía algo peor.

—Dejemos eso ahora. A comer.

En otras mesas habían ido sentándose vecinos. Bud ya había recobrado el cinto, y había ido a telégrafos, para cursar dos telegramas. Uno era para el padre de Marja. El otro, para el Fiscal.

En la sala por momentos había más gente. Y el silencio cada vez era más pesado. Marja hacía como que no lo advertía.

—Le he telegrafiado a tu padre que espere en el hotel y que a su debido tiempo tendrá las explicaciones que necesite. En cuanto al Fiscal le he dicho…

Marja lo miró alarmada.

—¿Has telegrafiado al Fiscal?

—Sí. Le anuncio que desde este momento me considere un extraño. No quiero que, si esto se enreda, le alcance alguna salpicadura.

Marja iba a decirle que en el hotel se había dejado una carta del Fiscal, anunciándole que lo consideraba un extraño, pero en ese momento alguien apareció en la puerta del saloon y Marja envaró la figura.

—¡Ahí está Rand! ¿Qué actitud debo adoptar? — preguntó, muy bajo.

—Él mismo te lo dirá —contestó Bud, volviendo la cabeza para mirar al recién llegado—: Hola, Rand: Acérquese —y en seguida, muy bajo, mirando a la muchacha—: Quieta, con naturalidad…

Rand, con el bastón bajo un brazo, la chistera ladeada, avanzó por el medio de la sala hacia la mesa.

Faltando unos pasos para llegar, se tocó la chistera e hizo una leve reverencia, dedicada a la muchacha. Luego, mirando a Bud:

—¿Qué desea?

—¿Conoce a esta joven?

—No. ¿Quién es? ¿Su última conquista?

Marja iba a levantarse, pero Bud la tocó con un pie, indicándole que permaneciera en calma.

—Sí, mi última conquista…

—¿De qué saloon la ha sacado?

Bud se levantó y agarró del pecho a Rand. Durante unos momentos, con una sola mano, lo tuvo unas cuantas pulgadas separado del suelo.

El bastón y la chistera cayeron.

—¿No la reconoce, Rand?

Lo soltó, empujándolo, al tiempo que con la otra mano le asestaba un puñetazo en las mandíbulas. Rand retrocedió hasta dar con la espalda contra la pared.

Quedó muy cerca de donde estaba Marja. La joven, tras vacilar unos momentos, metió una mano en el bolsillo de la falda y sacó tres cartas, con el membrete de la “empresa” que Rand tenía en Grifden.

—¿Conque no me reconoces? ¡Yo sí, Rand! ¡Eres el mismo reptil, cobarde y baboso que me amenazó el primer día!… ¡Que vean todos si estas cartas están dirigidas a una muchacha de saloon! —tiró las cartas hacia las otras mesas y mirando a Lorry, que se encontraba en el mostrador, agregó—: ¡Y nada de lo que he dicho va en demérito de ustedes, Lorry! ¡Pero lo que menos podía esperar era que Rand adoptara una actitud tan cobarde!…

Rand seguía de espaldas en la pared, acariciándose el mentón, tratando de sonreír, mientras sus ojos oscuros dirigían burlonas miradas a Bud. “Soy más astuto de lo que tú imaginas”, parecía decirle con los ojos.

—Todos son testigos de que es usted quien me provoca, Bud. Usted y la chica que ha contratado para hacer este papel.

—¡Quieta, Marja! —le gritó Bud.

Pero ya era tarde. Marja, de un salto, se había colocado frente a Rand y levantando una mano, la hizo chascar contra la cara de Rand.

Este se inclinó, saludando. Dio unos pasos. Al llegar junto a Bud, preguntó:

—¿Algo más?

Algunos espectadores se habían inclinado a recoger las cartas arrojadas por Marja. Eran hombres que habían negociado con Rand y reconocieron el membrete de su “empresa”, como la letra manuscrita.

—¡Esto es suyo, Rand! —gritó un ganadero de Herrmot, antes de que Bud hubiera contestado.

—No digo que no. Pero esas cartas han podido ser sustraídas a su dueña —contestó Rand, inclinándose a tomar el bastón y la chistera.

—Le ofrecí una oportunidad, Rand —dijo Bud, en tono irónico— y ha escogido la actitud que menos puede favorecerle. No es usted lo listo que yo esperaba… Puede ir ahora a ver al juez para denunciar que lo he provocado.

—Lo que yo vaya a hacer… me lo reservo. Pero desde luego tenga por seguro que lo de ahora recibirá una respuesta —y mirando a Marja—: No habrá oro suficiente en la tierra que detenga esa respuesta.

—¡Pobre diablo! —exclamó Bud—. Si mañana se presenta aquí el padre de esa muchacha y trata de investigar en su “empresa” se encontrará con un bluff. Usted está hambriento de dinero… Tiene de tiempo todo el día para poner precio a lo que usted sabe.

Rand se caló la chistera, dio unos pasos y volviéndose a medias:

—¿Va a permanecer aquí todo el día?

—Y si es necesario toda la noche —contestó Bud.

—Perfectamente.

Echó a andar hacia la puerta. La gente lo miraba sin ocultar la aversión que les producía su pasividad.

Apenas salir, Marja acudió al lado de Bud.

—¡Dios! ¿Qué hemos conseguido con esto?

—Calma —contestó Bud, tomándola de un brazo.

Miró a dos ganaderos que estaban en la sala y les hizo un gesto. Estos se metieron por una puerta que daba a las dependencias privadas.

Momentos después entraban Bud y Marja.

—¿Sigue la guardia? —preguntó Bud, a los dos ganaderos de Herrmot.

—De noche y de día —contestó uno—. Y nadie se ha acercado.

—A partir de ahora va a ser distinto… Quizá a la noche —dijo Bud, pensativo—. Por eso convendría que llevaran esto…

De un bolsillo sacó algo brillante y lo puso en la mano de un ganadero. Los dos hombres lo miraban confusos.

—Colóquenlo en el sitio… Y si durante la noche alguien se acerca, no hagan nada por detenerle. Ya eso no es necesario.

—¿Por qué? —preguntó el ganadero más viejo, Ware.

—Porque ya solamente un hombre "único” puede tener prisa por recoger el botín en las horas que quedan hasta mañana.

Los dos ganaderos se marcharon. Marja había permanecido aparte, pero se dio cuenta de que Bud entregaba algo muy brillante a uno de los ganaderos.

Capítulo VI

El juez Pardy, el sheriff Fleiss y el banquero Ecker se pasaron el día preguntándose si aquella hermosa muchacha sería en realidad la hija del financiero Sam Padwe.

La “empresa” de Rand, o sea las oficinas, permanecieron abiertas como los demás días.

Rand, tan pronto salió del saloon, fue a ponerse un elegante traje de montar y salió a caballo. En todo el día no apareció por el pueblo.

A media tarde Marja recibió un telegrama, que fue dirigido a la oficina del sheriff.

La muchacha y Bud se habían procurado alojamiento en un mismo hotel. Tenían habitaciones contiguas.

El telegrama se lo entregó el sheriff a Marja en plena calle. Iba paseando con Bud.

“Su telegrama llegó tarde. El señor Padwe salió en la diligencia hacia Grifden.”

—¡Papá está al llegar, Bud!

Como el sheriff estaba delante, Bud acrecentó la nota de alarma.

—¡Me pondrá negro!…

—¿Por qué? ¡Te seguí por mi voluntad!

—Él no lo creerá así —contestó Bud, con cara de víctima.

El sheriff se encargó de esparcir la noticia. Y a la hora de llegar la diligencia, el banquero Ecker dijo al juez y al sheriff:

—Ahora saldremos de dudas. Yo conozco al señor Padwe.

A medida que iba acercándose la hora de llegada de la diligencia, Marja se sentía más desconcertada por el nerviosismo que parecía poseer a Bud.

—Cualquiera diría que papá te va a llevar ante los tribunales.

—Quizá lo haga —contestó Bud.

La sorpresa fue para Marja, apenas llegar la diligencia y aparecer su padre. Era un hombre de fuerte contextura, de cara encarnada, de voz potente.

—¡Papá!…

Y Marja le tendió los brazos. La diligencia iba llena de viajeros y todos pudieron luego atestiguar que lo que ocurría en el financiero Sam Padwe no era farsa.

—¿Dónde está el rufián?… —prorrumpió, ronco, mirando a la multitud.

Todos pensaron que se refería a Rand Belken. Pero Padwe no tardó en poner los puntos sobre las íes.

—¡He telegrafiado al Fiscal dándole cuenta de la chusma que emplea en su casa!… ¡Todo el territorio es un vivero de estafadores!… ¿Qué han hecho contigo, hija mía? ¿Qué han hecho contigo?

La abrazó, rugiendo y casi llorando. Marja ya no pensaba que se refiriese a Rand, puesto que había nombrado al Fiscal.

—¡Papá! ¡Si tu enfado es porque he consentido que Bud me acompañara!…

—¡Ese irá a la horca!… ¡Y tú misma lo vas a denunciar tan pronto sepas lo que ocurre!… ¡Vamos al hotel!…

Chillando, refirió lo que en Herrmot se decía: que había apostado a que le quitaría la novia a Rand.

—¡Tonta de ti, que le has hecho el juego!…

Lo que se decía en Herrmot también se había comentado en Grifden: que Bud le quitaría a Rand la prometida. Así que el enfado de Sam Padwe prendió en seguida en la credulidad de la población.

Bud se esfumó apenas llegar la diligencia y hasta que se hizo de noche nadie pudo dar con él.

Apareció en el saloon de Lorry.

—Marja ha enviado aquí recado tres veces, por si aparecías. Quiere hablar contigo.

Bud se encogió de hombros.

—¿Para qué? Su padre me ha estropeado el juego.

—¿Por qué?

—Ahora ella sabe que me jacté de que se la quitaría a Rand. ¿Eso puede perdonarlo una mujer?

Lorry se echó a reír.

—Mejor hubiera sido que la echaras a un abrevadero.

En el hotel, después de haber tenido una larga conferencia con su hija, Sam Padwe, declaró:

—¡Voy a llamar al juez! ¡Tan chantajista es Bud como ese Rand!

Hasta entonces Marja se había mantenido a la defensiva. De pronto saltó:

—¡No comprendo la actitud de Bud, pero estoy segura de que él sabe porque lo hace!…

—¡Desde luego, niña! ¡Pues claro! ¡Y todos lo sabemos!

Marja se quedó mirando fijamente a su padre.

—Si yo te digo, papá, que Bud es todo un caballero, debes creerme… Y ya que te pones a acusar, empieza por reconocer que los demás no hemos hecho otra cosa que intentar ayudarte. ¡Esas malditas cartas sobre las minas de “Lomas Cárdenas”!… Si como dices ahora no constituyen ningún riesgo, ¿por qué saliste de casa? ¿Qué has hecho estos días?

Sam Padwe soltó un bufido. Y de pronto pareció desfondarse. Dejándose caer en un sillón declaró:

—¡Soltar dinero!… ¡Tratar con la peor gentuza!

—¿Y por qué?

—Recibí un anónimo dándome cuenta de lo que había motivado tus “relaciones” con Rand. Entonces recordé que, efectivamente, traté por correspondencia el asunto de esas minas. Pero esa cuestión la di por terminada muchos meses antes de que saliera a relucir que era una estafa. Mi última carta que negociaba esas minas dejaba bien sentado que me desligaba totalmente de esa empresa, por no parecerme clara… Esa carta deshacía todas las anteriores. Y el anónimo que recibí estos días me hablaba precisamente de esa última carta, la que en realidad valía la pena comprar. Me daban una pista. El nombre de un saloon en un pueblucho… ¡Y allí fue tu padre! Soltó billetes, y a otro sitio. Y lo mismo: ¡A otro lugar!…

—Como una pelota.

—Eso, como una pelota.

Marja no quiso revelar que eso ya lo dijo el Fiscal Dargeon.

—Hasta que llegué a Herrmot… ¡y la bomba! ¡Me encuentro con que todos hablan de ti y de ese Bud!…

Se levantó, otra vez hecho una fiera.

—¡Voy a llamar al juez!…

—Llámalo. Y al sheriff. Y todos los que tú quieras que asistan al espectáculo. Pero guárdate de acusar a nadie.

—¿Por qué?

—Contra Rand no tienes pruebas. Él me habló de esas cartas, pero nunca admitió que las tuviera él. En cuanto a Bud…

—¡En cuanto a Bud, ese perro entrenador de búfalos, se ha permitido ponerte en entredicho!… ¡Y eso lo va a pagar!

Marja se volvió de espaldas y declaró:

—A su debido tiempo puede pagarlo… Pero déjalo en paz ahora.

—¡Y un cuerno, como dicen por estas tierras!

Por último se convino que para la cena, Padwe invitaría al juez, al sheriff y al banquero Ecker.

Marja quedaría en su habitación. Y durante la cena su progenitor podría sondear sobre la “empresa” de Rand…

Esa cena se efectuó. Y mientras Sam Padwe despotricaba contra Bud y anunciaba que al día siguiente visitaría las oficinas de Rand, Marja enviaba recados al saloon de Lorry, sin resultado.

Cuando Marja supo que Bud había aparecido, estuvo a punto de salir en su busca. Pero un botones llamó en la puerta y le entregó una nota.

“No te muevas del hotel. Y puedes echar leña al furor de tu padre. Rompe esta nota.

“Sigo pensando en «Estrella».”

Bud.

A medianoche Bud abandonó el local de Lorry.

—¿Vas al hotel donde está ella? —preguntó Lorry en sitio donde podían oírles.

—¡Ni hablar! Voy a cualquier posada. Tal vez mañana el viejo ya esté más calmado.

Muchos rieron. Cada vez simpatizaban más con Bud. Uno de los que estaban en el mostrador dijo:

—Mañana veo al juez Pardy casándoles… ¡Mi enhorabuena por anticipado!

Y levantó el vaso, brindando.

—No sé —dijo Bud—. El viejo parece terco.

El caballo lo tenía en el callejón donde estaba el abrevadero de marras. Al desatarlo, dos individuos se le acercaron.

Las manos de Bud chascaron sobre las culatas y dio un salto de costado.

—¡Eh, Bud! ¡Venimos en son de paz! —dijo uno, asustado.

—No os conozco.

—Somos vaqueros y trabajamos en un rancho muy cercano al pueblo. Alguien que usted conoce nos ha dado un recado.

—Venga —pidió Bud.

—Nos ha dicho… que si está dispuesto a tratar con él… sin testigos, que se deje llevar por nosotros.

—¿No es un poco tonto? ¿Voy a dejarme llevar a una encerrona? —preguntó Bud.

—No, porque podemos darle toda clase de seguridades. Entregarle nuestras armas… lo que usted diga.

—¿En el saloon de Lorry sois conocidos?

—Sí.

—Muy bien. Acompañadme. Anunciaré que me voy con vosotros. ¿Os parece?

Los dos individuos se mostraron conformes. En el saloon supo Bud que aquellos dos vaqueros trabajaban en el rancho de un tal Kivelson. Un rancho que si destacaba por algo era por la numerosa plantilla que sostenía, cuando el trabajo en la hacienda no parecía abundar.

—Mejor que en una posada, pasaré la noche en el rancho de Kivelson. Si a media mañana no estoy en el pueblo, preocuparos por mí —dijo Bud, dirigiéndose a los que estaban con Lorry.

Entre los que estaban en el mostrador había un ganadero de Herrmot. Uno de los que por la mañana presenciaron el encuentro de Rand y Marja.

Montaron Bud y los dos vaqueros de Kivelson, saliendo al galope. Durante un trayecto fueron callados.

—¿Qué os pasa? —preguntó Bud.

—Quizá ha sido demasiado lo que usted ha hecho, Bud… Quizá el que quiere hablar con usted no le guste que sepan que va al rancho de nuestro patrón.

—No se me ocurrió otra cosa.

—No le diremos nada —manifestó el otro vaquero.

La entrevista se efectuó en un granero del rancho. Había una luz colgando del techo, y pacas de heno apiladas.

Rand Belken, con pantalones de vaquero, en mangas de camisa, aparentemente sin armas, aguardaba de pie en medio del granero.

Los dos vaqueros acompañaron a Bud hasta la puerta y al ver que Rand estaba dentro se marcharon.

—¿Un cigarrillo, Bud? —le ofreció un paquete.

—Muy bien.

Encendiendo ambos, se miraron.

—Aquí no hay testigos, Bud… Podemos hablar. Sé lo que se dice en el pueblo sobre Marja…

—Bah. Todo es cuento.

Rand sonrió.

—¿Dos pueblos prestándose a ese escándalo? No, Bud… La aparición del señor Padwe ha echado tu plan al suelo.

Lo tuteaba como para darle a entender que lo consideraba de su misma calaña. Bud aceptó.

—No creo que me hayas llamado para tratar mis problemas. Tú tienes uno más urgente. Creo que mañana el señor Padwe examinará tu “empresa”.

—¿Y qué?

—Comprobará que como hombre de negocios eres un fracaso.

—La opinión de ese hombre no puede importarme. Él es el que tiene que estar preocupado…

—¿Por las “cartas”? No sé… Ha venido muy seguro. Quizá ha dado con una carta que le libra de toda responsabilidad sobre la estafa de las minas… Esos hombres acostumbrados a las jugadas de bolsa nunca se sabe cuándo se apoyan sobre algo fuerte, o sobre un bluff.

Eso lo temía Rand. Porque él también sabía que Sam Padwe había estado aquellos días soltando dinero, siguiendo el rastro a una carta escrita por él años atrás.

—Yo te llevo ventaja, Rand… Yo no he perdido el tiempo amenazando. Cuando lo he creído conveniente, le he echado el lazo a la muchacha y en paz.

Rand se mordió el labio inferior. Sus ojos fulgieron. En seguida sonrió.

—¿Crees todo resuelto?

—¡Tú verás!… Mi táctica es distinta a la tuya. Tu obsesión es que no haya testigos. Yo, al revés: testigos, testigos, para todo, testigos… Y dos pueblos están hablando ahora de que si Marja y yo…

Rand apretó las mandíbulas. Y otra vez sonrió.

—Desde luego, has sido hábil.

—Eso creo. Y aunque todo saliera mal, me importa un bledo, después de haber tenido en mis brazos a una criatura como Marja. Además, cuando yo beso a una muchacha, dejo huella para que esos labios, me recuerden… Todo se arreglará, ya verás.

Rand sabía lo que el padre de Marja había hablado aquella noche, durante la cena, a la que asistieron el juez, el sheriff y el banquero Ecker. Las dos autoridades y el banquero estaban asustados, convencidos de que Padwe iba dispuesto a derribar toda la tramoya.

—Puede que mi situación sea incómoda —dijo Rand—. Pero la tuya es difícil.

Bud se encogió de hombros.

—No te preocupes.

—Esta mañana, Bud, en el saloon de Lorry he perdido algo…

—La novia. Yo te la quité.

—Otra cosa perdí.

—El colgante de oro. También te lo quité —y le miró el pecho, echando de menos la cadena de oro y la mano que hacía girar el colgante donde figuraba una mujer desnuda con una serpiente enroscada al cuerpo.

Quedaron mirándose.

—Tu situación con Marja podría ser menos difícil… Yo puedo facilitarte el camino, Bud. Puedo darte la oportunidad para que te pintes un tanto ante su padre.

—La oportunidad que yo te brindaba esta mañana: las “cartas”.

—Sí. Pero tienen precio.

—¿Cuánto?

—Cien mil dólares.

—No puedo.

—Ochenta.

—Pide menos.

Hubo una pausa. Mirándose ambos, dijo Rand:

—“Sesenta” mil.

—He tenido gastos… Tampoco quiero quedar sin fondos. Dejémoslo en cincuenta.

Otra vez hubo una pausa. Y mirándose, sonrieron.

—¿Cómo conseguiste descubrir el lugar?…

—Hacía tiempo que todos los pasos de Broner me eran conocidos.

Rand giró bruscamente y dio unos pasos. Bud permanecía alerta por si el otro de pronto se lanzaba sobre algún arma que pudiera tener oculta en alguna paca de heno.

—¿Traes el dinero?

—¡Qué tontería! En cualquier momento Padwe puede mandar que me detengan. Además, con el dinero encima no me hubiera prestado a venir aquí.

—Lo suponía. Yo sí tengo las “cartas”.

—¿Cuántas son?

—Tres… No las llevo encima, pero se encuentran en este rancho. Concertemos la operación. Cincuenta mil… Pero tendrás que darme un recibo en el momento de la transacción. Puedes escribirlo aquí mismo… Aquí tengo utensilios de escribir. La operación quiero que se efectúe en pleno campo…

—…Sin testigos.

—Sí.

Y señaló una paca sobre la que había una tabla, papel, tintero y pluma.

—¿Tienes pensado el texto? —preguntó Bud.

—Sí. Yo me propongo desaparecer. No podría soportar la derrota ante esta gente. Te vendo mi “empresa”. Eso podría constar en el documento. El mobiliario de las oficinas, el crédito que tiene… todo por cincuenta mil.

—De acuerdo.

Bud redactó el documento y se lo mostró a Rand para que lo leyera.

—Eso basta.

—Como no tendremos tinta fuera de aquí, convendría que tú redactaras otro documento confirmando lo que aquí digo: que me vendes tu “empresa”.

—No hay inconveniente.

Ambos firmaron los respectivos documentos y se los guardaron.

—Cuando tú me entregues las “cartas” —dijo Bud.

—Cuando tú me entregues el dinero—agregó Rand.

—¿Dónde nos reuniremos?

—A dos millas de aquí existe una meseta con árboles- y rocas. Aquí la conocen por la Cabeza del Indio…

—Sé el lugar. ¿Hora?

—Lo más pronto posible. ¿Te parece bien a las siete?

—De acuerdo.

—Cerca de la meseta queda el camino general. No te extrañe ver un coche parado. Será el mío… Tan pronto hagamos la operación emprenderé el viaje.

—Te lo agradeceré —comentó Bud—. Campo libre para entendérmelas con Sam Padwe.

Ya fuera del granero, cuando Bud se disponía a montar a caballo Rand preguntó:

—¿Vas al pueblo?

—No. El dinero lo tengo en pleno campo… Y desecha la idea de mandar que me sigan. En este rancho sé que eres “alguien”.

En la penumbra que había cerca de la puerta del granero, brillaron los dientes de Rand Belken, en risa muda.

—Descuida. Sé que no tengo más remedio que jugar limpio contigo.

—Es tu última oportunidad —contestó Bud, emprendiendo la marcha.

Al llegar a la casa, desde el porche alguien llamó:

—Soy Kivelson. Uno de mis hombres le acompañará hasta la salida del rancho.

El que había hablado destacaba en la iluminada puerta. Era un individuo delgado, alto, de unos cincuenta años. Permanecía con las manos apoyadas en las caderas. Cambió de postura y de un bolsillo sacó una bolsa de tabaco y se puso a liar un cigarrillo, mientras Bud y el vaquero que tenía que acompañarle hasta la salida se perdían en la oscuridad.

Al momento Rand apareció en el porche.

—¿Lo seguimos? —preguntó Kivelson.

—No. Es demasiado astuto. De madrugada tomaréis posiciones en la meseta…

* * *

Bud se retrasó algunos minutos. Cuando llegó a la meseta Rand parecía muy impaciente.

—No he podido llegar antes. He pasado la noche a la intemperie y cuando he conseguido dormirme era ya muy de madrugada. Si no es por el sol que me daba en la cara, aún estaría dormido.

—¡Está bien! —cortó Rand, alisándose maquinalmente las solapas de la levita—. ¿Traes el dinero?

—Sí. ¿Y tú las “cartas”?

—También.

Sobre una roca estaba la chistera y el bastón con empuñadura de plata. Abajo se oyó un coche. Bud se acercó al borde de la meseta, por uno de los pocos sitios que quedaban despejados.

Abundaban los peñascos y los árboles que impedían divisar un vasto panorama.

—Es mi coche —dijo Rand.

Efectivamente, un carruaje acababa de salirse del camino general para situarse al pie de la meseta. El techo iba cargado de equipaje.

—En otro sitio quizá tengas más suerte —comentó Bud.

—No puedo quejarme de aquí. Me he divertido y me marcho con algún dinero.

De un bolsillo del interior de la levita sacó tres sobres viejos. Los ofreció a Bud. Este, a su vez, le dio un paquete. Eran billetes envueltos con un trozo de tela.

—Cuenta mientras leo —dijo Bud.

Rápidamente leyó las tres cartas. Hizo un gesto de extrañeza, sabiendo que Rand lo espiaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rand—. ¿No crees que sean esas las cartas?

—¡Oh, sí! Conozco la letra del señor Padwe… Lo que me extraña es que Marja tuviera tanto miedo. En estas cartas se habla de “Lomas Cárdenas” pidiendo informes de los técnicos. Padwe da a entender que no entrará en el negocio si no recibe garantías de que las minas valen.

Rand se encogió de hombros.

—¿Qué culpa tengo yo de que Marja pensara que su padre no tendría salvación? Aunque de todas formas, esas cartas bien manejadas pueden darte fruto. Cualquier periódico de la capital disfrutaría removiendo el fraude de las minas, mezclando el nombre de Sam Padwe.

—Si el viejo se pone impertinente y me niega a su hija, las cartas entrarán en juego… ¿La cuenta está bien?

—Billete más o menos no importa.

Rand se guardó el dinero y Bud las cartas.

—Los recibos —dijo Bud.

Cambiaron los documentos.

—Todo en regla —dijo Rand—. ¿Me acompañas al coche?

—¿Cómo no?

Rand fue por la chistera y el bastón. Emprendieron el descenso. Bud hizo que el caballo quedara atrás.

Rand, todavía con la chistera en las manos, se colocó al lado de Bud. Ya descendiendo, dijo:

—Mira mi mano.

Con la izquierda sostenía la chistera, a la altura del pecho. Con la otra, un revólver, con el que apuntaba a la cabeza de Bud.

—¿Por qué esto?

—Quiero llegar seguro hasta el coche —contestó Rand—. El menor movimiento sospechoso me obligará a apretar el gatillo. Tú sabes que no tiemblo para disparar…

—…A sangre fría. Eres un coyote que no mata por hambre. Ni siquiera por defenderse. Lo he comprobado.

—Pero me interesas vivo, Bud —contestó Rand, sonriendo—. Mira atrás.

Bud volvió la cabeza. De entre las rocas que coronaban la meseta iban saliendo hombres, de la plantilla de Kivelson. Este iba delante de todos.

—Esta vez he querido testigos —declaró Rand—. Y cuando lleguemos al coche vas a tener otra sorpresa.

En el coche estaban el juez Pardy y el sheriff Fleiss, con aire de entierro. Se notaba que estaban allí muy a su pesar.

Había otros dos personajes. El banquero Ecker y el padre de Marja.

—Aquí está la presa —dijo Rand—. Atrás vienen los testigos de que Bud me acaba de entregar una fuerte suma de dinero. ¿Se la facilitaron ustedes? — y miró alternativamente al banquero y Padwe.

El padre de Marja estuvo a punto de decir: “¡Yo se lo di!”, por aquello de aplastar a Rand, quien cada vez le producía mayor aversión.

Pero no tuvo tiempo de decir nada, porque habló Bud:

—No hacía falta testigos. Reconozco que yo he dado el dinero. Mucha gente sabía desde anoche que iba a entregarlo.

Los cuatro que estaban en el coche empezaron a apearse. Rand ya se había calado la chistera y seguía apuntando a Bud con el revólver.

—¿Qué gente? —preguntó Rand.

—La que de un momento a otro aparecerá. Gente honrada de aquí… y ganaderos de Herrmot que desean linchar al que planeó el asalto al carro.

Los que estaban todavía en lo alto de la meseta fueron los primeros en ver que por varios sitios venían grupos de jinetes. Kivelson dio la voz de alerta a sus hombres.

Retrocedieron para situarse entre los peñascos. Esperaban que los jinetes se acercarían al coche. Pero lo que hicieron fue emprender las vertientes de la meseta.

—¡Encerrona, patrón! —gritó un vaquero.

Kivelson pensó que Rand, a la hora de dejar la comarca, trataba de desembarazarse de ellos. La plantilla de Kivelson estaba integrada por abigeos y Rand lo sabía.

Apenas los jinetes emprendieron la ascensión de la meseta, Bud dio un salto, cayendo sobre Rand. Sonó un disparo, pero el proyectil rozó únicamente la ropa de Bud.

Sujetándolo de la muñeca, lo obligó a mantener en alto el revólver, empujándolo hacia el camino general.

Rand era fuerte y se empleó a fondo, sabiendo que era su última oportunidad. Tenía que terminar con Bud. Una vez conseguido, le sería fácil escurrirse, por graves que fuesen las acusaciones que le hicieran.

Lo que Bud perseguía era que soltara el arma. Por fin lo consiguió. Apenas caer el revólver en tierra empujó a Rand, se agachó y tomando el arma que el otro se había visto obligado a soltar, la tiró al centro de la carretera.

Arriba empezó el tiroteo. Kivelson y sus compinches fueron desalojados de la parte que caía sobre la carretera, evitando con ello que nadie pudiera disparar a mansalva contra Bud.

En lo alto de la meseta se oían alaridos y maldiciones, mezclados con los disparos.

—¡Kivelson! ¡Llegó tu hora! —gritaba un ganadero de Herrmot—. ¡Hace tiempo que sospechamos de ti y de tu plantilla!… ¡Pobres de vosotros como encontremos una res nuestra en el rancho!…

Las había. Kivelson se confiaba sabiendo que Rand pararía la intervención del juez y el sheriff, si alguien intentaba investigar.

El cebo que el ganadero acababa de echar estaba preparado por Bud. El resultado no se hizo esperar. Kivelson y los que quedaban de la plantilla no pensaron en otra cosa que en acudir al rancho para atrincherarse allí e impedir la entrada de los “curiosos”, hasta haber alejado del rancho toda prueba.

Los que atacaban la meseta cuidaron de dejar abierta una salida. Y Kivelson, con sus secuaces, acudieron al terreno que más convenía a los de Bud.

Apenas descender al llano, salieron más jinetes y pronto se hizo el cerco. La resistencia de los abigeos fue muy débil. Optaron por soltar las armas.

Kivelson se encargaría más tarde de revelar que Rand utilizaba su rancho para sus escapadas vestido de vulgar vaquero…

Lo que Bud perseguía, quedar con Rand al margen de aquel remolino de jinetes y fragor de armas, lo consiguió.

Desarmado Rand, éste se quedó esperando que Bud se lanzara sobre él, para luchar a puño.

Pero Bud extendió un brazo y señaló la carretera.

—Allí está tu arma. Tómala… Te daré tiempo.

Y Bud echó a andar hacia la carretera. Rand quedó indeciso. Miró a lo alto de la meseta. Luego, al coche.

—¿Qué piensas conseguir con esto? —preguntó Rand, yendo hacia la carretera—. Tú no tienes testigos contra mí, mientras que yo…

—Toma el arma, Rand. Tienes treinta segundos de tiempo… Yo también sé disparar a sangre fría. Veinte segundos, Rand…

Bud ya estaba en la carretera. Dejó una distancia de doce yardas entre él y el sitio donde quedó el revólver de Rand. Este miraba el arma que había quedado en el camino.

—Quizá no sirva —dijo—. Dame uno de los tuyos.

—¿Por qué no? ¿Cuál quieres?

—El de la izquierda.

—Ahí va.

Lo tiró. Rand hizo como que se inclinaba a tomarlo con la izquierda. Mientras tanto…

Desde el coche pudieron ver que al inclinarse, Rand levantaba con la mano derecha el faldón de la levita. Apareció una funda con un arma.

Inclinado, haciendo como que se esforzaba por recoger el revólver que Bud le había ofrecido, movió la derecha y con el arma oculta por el faldón de la levita, se dispuso a apretar el gatillo.

Del revólver que velozmente desenfundó Bud surgió un disparo. Rand se irguió, sintiendo una quemadura en el dorso de la mano derecha.

Bud volvió a dispararle, a pesar de que Rand no empuñaba ningún arma.

—Ya no quedan oportunidades para el coyote carnicero —dijo Bud, tan pronto hizo el segundo disparo.

El proyectil arañó en un costado de Rand. Se inclinó de ese lado y otro disparo lo obligó a inclinarse del lado contrario, donde acababa de sentir otro latigazo de fuego.

—Todos los testigos que has enterrado van a resucitar, Rand…

Otro disparo, ahora a las piernas. Y otro. Disparando iba avanzando hacia Rand, mientras éste retrocedía por el centro de la carretera.

Al llegar adonde había quedado el revólver que ofreció a Rand, lo agarró.

Esto terminó de aterrorizar a Rand. Desencajado, temblando, mostrando superficiales heridas en varias partes del cuerpo, elevó los brazos y gritó:

—¡Ampárame!…

Del coche no se movió nadie. El tiroteo con los de Kivelson ya había cesado. Algunos jinetes iban acercándose a la carretera.

—¿Qué esperas que hagan, Rand? Estás perdido…

—¡Si me matas… estando desarmado!…

—No voy a matarte. Eso lo hará la cuerda a su debido tiempo…

—¡No hay pruebas contra mí!…

—Mira al coche.

Algunos ganaderos y ciudadanos de Grifden estaban echando a tierra las maletas de Rand. En presencia del juez y del sheriff, abrían las maletas a golpes de culata y registraban el contenido.

—¿Sabes qué buscan? Algo que aunque no apareciera, atestiguará contra ti. El colgante de oro… Sé que lo considerabas tu mascota. No es posible que en un momento tan difícil para ti renunciaras a llevártela. Y es de oro… De muy buen oro…

Rand estaba lívido. De pronto pareció que sufría un desvanecimiento.

—A los ganaderos les enseñé el escondite y ellos mismos sacaron el dinero —explicó Bud—. Ellos mismos pusieron más tarde tu colgante de la mujer desnuda… Anoche, a eso de las diez, alguien anduvo buscando el botín. Y nadie le molestó… Dos horas más tarde me avisabas que querías negociar conmigo… Bien, Rand…

Este se encogía, como si el dolor de las heridas lo obligara a ello. Bud movió la cabeza, mirando a los que estaban cerca del coche.

Varios acudieron a tiempo de impedir que Rand se dejara caer en el suelo.

—¡Ábranle la mano izquierda! —indicó Bud.

Tuvieron que hacer mucha fuerza para conseguirlo. El medallón de oro apareció marcado en la carne.

Inclinándose se lo había arrancado de la cadena que llevaba bajo el chaleco. Era cierto que lo consideraba una especie de amuleto.

—¿Qué ibas a hacer con eso? —preguntó un ganadero—. ¿Tragártelo?

—Enterrarlo —contestó Bud, señalando el polvo de la carretera—. Es lo que ha hecho con todos los “testigos”…

Mientras se hacían cargo de Rand, Bud habló aparte con el ganadero Ware.

—Ella quería venir, pero he podido convencerla de que sería un obstáculo. Ha accedido a quedarse con la promesa de que tú irías en seguida a explicarle…

Bud no lo dejó seguir:

—¡No deseo otra cosa!

Montó a caballo y partió a galope. Sam Padwe preguntó, amoscado:

—¿A dónde va ése?

—A ver a su hija —contestó el ganadero Ware.

—¡Mi hija estará acostada!

—¿Y qué? —replicó el viejo Ware.

Rand, vendado de prisa, pasó al interior del coche, custodiado por ganaderos.

—¡Yo no voy donde esté esa piltrafa! —rechazó Padwe, al invitarle a que subiera.

—Puede ir en el pescante, si no prefiere ir a caballo.

El juez, el sheriff y el banquero Ecker se disponían a regresar a caballo. Estaban aturdidos.

—Iré en el pescante —dijo Padwe.

Por el camino, delante del grupo de prisioneros y custodia, iban el juez y el sheriff.

—Aquí no hay más que cantar claro, juez… Yo voy a decir mis culpas. No podemos jugar, estando por el medio el Fiscal del Territorio.

—No podemos jugar —suspiró el juez.

Más tarde confesarían haberse dejado manejar por Rand. Ambos serían expulsados del Territorio.

El padre de Marja, sentado en el pescante, rezongaba:

—Espero que mi hija no lo reciba hasta que yo esté presente.

Cuando Bud llamó a la habitación de Marja, la joven hacía unos momentos que se había desprendido del traje de amazona con el que estuvo dispuesta a ir con loe ganaderos y vecinos.

Se había acostado. Al llamar, agarró un salto de cama y acudió a abrir.

Apareció ante Bud con el cuerpo cubierto. Pero era peor. Todos los contornos se dibujaban con mucho veneno.

Después de mirarla unos momentos, preguntó:

—¿Chantaje?

Ella sostuvo la mirada de Bud y contestó:

—¿Por qué no?

—Ahora es tu turno —dijo Bud, estrechándola contra su pecho, y besándola fuertemente en la boca.

Los labios de ella respondieron a la caricia. Al separarse, Marja, con el rostro encendido, manifestó:

—Ahora, vete.

Bud se sentó, y encendió un cigarrillo.

—Tengo algo que decir —tiró sobre el lecho las “cartas” y mientras ella las leía, reveló—: La que verdaderamente tenía importancia, la última que escribió tu padre desentendiéndose del asunto de las minas, la conseguí en Hobtell…

Marja giró bruscamente, colocándose de cara a Bud.

—¡No!… ¡Dijiste que el individuo que rondaba mi hotel!…

—Ningún jugador está obligado a declarar el juego antes de que la partida termine. El individuo tenía esa carta… La encontré en su ropa, ya muerto. Parece que había estado dudando en dártela a cambio de las joyas, por miedo a que Rand un día se enterara. Entonces debió pensar en que los Broner te atracaran… Le fastidié el plan, y me guardé la carta.

—¿Por qué callaste cuando yo ya me encontraba en casa?

—¿Acaso tú me “reconocías” por algo? Además, quería dar una oportunidad a Rand.

—¡Una oportunidad! ¿La de dejar que se pusiera de manifiesto que era un canalla? —preguntó, con ironía.

Bud se encogió de hombros.

—Puede. Soy absoluto… Te elegí como mujer mía y yo debía evitar que una imagen falsa de Rand se interpusiera entre nosotros.

Se levantó para evitar ver a Marja, quien ahora, sin darse cuenta, sin la menor malicia, estaba enervándole por el descuido con que se cubría.

Bud se situó en el balcón.

—La carta está en el archivo del fiscal. El telegrama de ayer fue para indicarle que buscara en determinada carpeta, por si acaso aquí no salían las cosas como yo esperaba.

—¡Bien! ¿Y por qué el escándalo? —preguntó Marja, no sabiendo qué decir.

—¿Qué escándalo?

—¡En Herrmot y aquí anunciaste a bombo y platillo que me conquistarías!…

—Ah —y Bud movió los hombros.

—¡Aaah! —saltó Marja, colocándose delante de Bud—. ¿No tiene importancia?

—Era parte del plan: que tu padre llegara aquí echando chispas. Así Rand podría considerarme acorralado…

—Pero ¿tú sabías que yo vendría?

—Se lo indiqué al fiscal.

—Pero ¿que también vendría mi padre?

—¡Pues claro! —contestó Bud, riendo—. Yo le mandé el anónimo. Yo le di la primera “pista”…

—¿Qué pista ni qué diablos? ¡No ha hecho otra cosa que tratar con gentuza y dar billetes!

—Claro. Es gente que me ayudó a seguir la pista de los hermanos Broner. A todos les prometí que el señor Padwe en persona les pagaría.

—¡Dios mío! —exclamó Marja, retrocediendo, mirando a Bud sin saber si soltar la risa o arañarle—. ¡Ay, si papá se entera que eres tú quien lo ha manejado como a una pelota!…

—Yo se lo diré. En esta vida hay que ser más agradecido… Y ya de vuelta a casa, me daré de baja como entrenador de los caballos del señor Dargeon. Seré hombre libre… Entonces iré a tu casa y con toda solemnidad le diré a tu padre que te quiero como esposa.

En la calle se oía el ruido de un coche. Se acercaron a los cristales del balcón.

—¡Papá de cochero!

Sam Padwe saltó del carruaje y entró en el hotel.

—Yo no pienso huir —dijo Bud—. Ya te he dicho lo que haré cuando estés en tu casa y yo me considere un hombre que no está obligado a ningún empleo.

Marja tampoco estaba conforme en que Bud saliera de la habitación en un momento en que quizá los empleados y clientes estuvieran al acecho. Desaparecer cuando llegaba el padre podría dar demasiada importancia a la situación.

Se oían las recias pisadas de Padwe. En seguida, unos golpes en la puerta.

—Abre tú —dijo Marja, arreglándose el batín.

Bud lo hizo. Sam Padwe entró bufando.

—¡Conque sí!… ¡Quieres hacer valer que estás a las órdenes de un amigo mío! —prorrumpió Padwe.

—Para querer a su hija yo no necesito valerme del señor Dargeon —contestó Bud—. Eso se lo demostraré tan pronto regresemos a la capital.

—¿Qué harás? —inquirió Padwe, intrigado.

—Se lo diré cuando me considere libre.

Marja había abierto el armario ropero.

—Papá me trajo parte del equipaje que dejé en el hotel de Herrmot. Por suerte, esto no estaba en una de las maletas que ha traído.

Le dio un sobre. El fiscal Emil Dargeon comunicaba a Bud Tooms que para todos los efectos, podía considerarse desligado de todo compromiso con él.

Para todos los efectos… Incluso para cantarle las cuarenta a padre e hija, si la ocasión se presentaba. Así lo entendió Bud.

—Muy bien: ¿Me la da? —y señaló a Marja.

El financiero quedó atónito, y movió la cabeza para mirar alternativamente a su hija y a Bud.

—¿Qué quiere decir: “Me la da”? —preguntó.

—Está claro —contestó Bud—. Y yo de usted diría que sí.

—¡Ya! ¡Supongamos que digo que no! ¿Qué harías?

Bud dio unos pasos hacia Marja.

—¿Quiere ver cómo me la llevo así? En el pueblo nadie se extrañaría —e hizo ademán de tomarla en brazos.

—¡Quieto! —gritó, espantado—. ¡TE LA DOY! — procuró parodiarlo.

Marja rompió a reír. Luego:

—Por lo visto, yo no cuento… Nadie me pregunta si estoy conforme…

El padre, después de mirarla unos momentos a los ojos, exclamó:

—¡Qué descaro!

La muchacha lo abrazó y pegando la boca al oído, murmuró:

—¡Lo quiero, papá… desde que se hizo cargo de “Estrella”!

El padre ignoraba lo de la diligencia de Kindton, el intento de atraco, los insultos y los besos. Por eso no comprendió que su hija mencionara la yegua del fiscal.

—¡Que te entienda el diablo! —y mirando a Bud—:

Supongo que podréis esperar hasta que lleguemos a casa… El juez de aquí apesta.

Marja y Bud se miraron, acariciándose con los ojos.

—Podemos esperar —dijo Marja.

—Ha habido esperas más difíciles.

Tampoco esto lo entendió Padwe, pero sí la muchacha al recordar la noche de marcha, sin más testigos que las estrellas y los árboles.

—Vamos a la calle, jovencito, mientras mi hija se viste. Tienes que aclararme muchas cosas…

Salieron de la habitación. Bajando la escalera, dijo Padwe:

—Si hay algo que me está dando pataditas al estómago es no haber localizado todavía al que me hizo salir de casa, para ir de un lado a otro, entrevistarme con chusma, y dar billetes… Me ayudarás a esclarecerlo. ¿Ed, Bud? Me sulfura que me tomaran por una pelota…

FIN