A. ROLCEST

PEOR QUE FIERAS

Colección BUFALO n.° 948 Publicación semanal Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

Depósito Legal B 40.599 - 1971 Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: diciembre, 1971

© A. ROLCEST - 1971

sobre la parte literaria

© ENRIQUE MARTIN - 1971 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1971

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943 — El soporte de oro.

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790 — En una noche.

En Colección PUNTO ROJO:

261 — Las siete serpientes.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

45 — Hijo del póquer.

CAPITULO 1

Al lado de la posta había un saloon que no tenía nada que envidiar al más encopetado casino de cualquier ciudad. Sala de juego, escenario donde se exhibían hermosas mujeres...

Muchas diligencias perdían allí sus viajeros, para recoger otros, ya con la cartera vacía.

Estos clientes de paso eran un bocado ideal. Se les sacudía a placer, hasta sacarles los forros.

Si surgía algún protestón de mal perder, se le daba un puñetazo a la barbilla, y se le embarcaba en la primera diligencia que pasaba por allí.

El dueño de la posta estaba muy curtido en presenciar jaleos, pero aquella tarde no hacía más que repetir:

—¡No resultará! ¡Ese hombre es de los que hacen un túnel con la cabeza, para abrirse paso!

Dos individuos fornidos, que vestían buena ropa, se reían.

—¿Tanto le conoce? —preguntó uno.

—¡Lo suficiente para pensar que esto fallará! ¡Ojalá se quedara con el caballo y no volviera...!

—Nos conviene que aparezca. Queremos comprobar si es un barreno, como usted dice...

El otro individuo, el que parecía más fuerte, sin dejar de reír, declaró:

—¡Si no le suelta usted el cuento, lo haremos nosotros! ¿Qué prefiere?

El de la posta se alarmó más:

—¡Oh, no! ¡Lo tomaría a provocación! Procuraré convencerle de que pensé que no regresaría...

No tardó en aparecer Neil Watson, montado a caballo. Dejó la caballería en la cuadra y entró en la posta.

El dueño, con gesto y voz de quien se encuentra con lo más inesperado, preguntó:

—¿Cómo usted aquí, Neil?

Se dirigía a un hombre joven, alto, de figura elástica. Su rostro era muy agradable.

Sus ojos oscuros adquirieron un brillo burlón.

—¿Ha bebido mucho?

—¡Oh, no, Neil! ¡Es que pensé... que se había entusiasmado con el caballo..., y que había decidido ganar tiempo para llegar a Kowley City...!

—He hecho muchas cosas en mi vida, pero todavía no se me ha ocurrido robar un caballo.

—¡Esto no lo habría considerado un robo! ¡Usted me pidió un buen caballo...!

—Para ejercitarme. Me hacía falta... El caballo es bueno. Bien. Voy a descansar. Con lo que me he llevado para comer por ahí, se me han quitado las ganas de cenar. Ya sabe, Osler. Si me duermo, avíseme a tiempo para la diligencia que va a Kowley City... Buenas noches...

El dueño de la posta quedó unos momentos sin poder respirar.

Neil ya había emprendido la escalera.

—¡Por favor...! ¿Adónde va, Neil?

—Ya se lo he dicho: a descansar.

—¡Es qué... como pensé que usted no volvería... he cedido su habitación a dos señores...!

—Mal hecho. ¿Quiénes son esos señores?

Se encontraban cerca, mirando de reojo al de la posta y a Neil.

—¡Yo... quisiera...!

Los dos elegantes se acercaron. Uno preguntó:

—¿Qué ocurre?

—¡Pues..., pensé que Neil no volvería..., y la habitación que les he dado la ocupaba él...!

Neil advirtió en seguida tufillo a provocadores.

—No tomaré en cuenta que usted, Osler, me haya considerado un cuatrero. Quizá no tiene usted la culpa. Es posible que le hayan obligado estos “señores”.

Se quedó mirándoles fijamente. Los dos avanzaron hacia Neil.

—¿Y si así fuera? —preguntó uno.

El joven no contestó. Lentamente, fue subiendo la escalera.

—¡Se meterá en la habitación! ¡Ustedes han dejado la llave puesta! —tartajeó el de la posta.

Los dos elegantes sonrieron.

—¡Menuda sorpresa se va a llevar! ¿Verdad, Lerner? —dijo el más fornido.

—¡Quedará turulato, cuando vea los vestidos, Rowe! —contestó el otro, riendo.

—Pero, ¿qué han hecho? —preguntó el de la posta.

—Abrir algunas maletas que hemos visto en el pasillo...

—¿Las de la señorita que está al llegar? ¡Eso, no! ¡Me culparán a mí! ¡Voy a decírselo a Neil!

Lerner lo agarró del pecho.

—¡Usted no sabe nada! ¡Ha dejado las maletas en el

pasillo porque el que las ha traído le ha dicho que no estaba seguro de que la señorita Etsy se quedaría aquí a pasar la noche...!

—¡Pero es que el que ha reservado habitaciones para la señorita y el caballero que la acompaña, no me ha dicho eso...!

—El que ha traído las maletas está ahora en la cantina, divirtiéndose. Le hemos “convencido” de que no se trata más que de una broma.

Neil ya había abierto la puerta de su habitación. Era muy escasa la luz que llegaba del pasillo, y sus pies tropezaron con una maleta.

Encendió un fósforo. Sobre la cama vio prendas femeninas.

Imperturbable, fue a donde estaba la lámpara y la encendió.

Quitó del lecho la ropa de mujer, y la tiró sobre una maleta que permanecía abierta.

La llave la quitó de la cerradura, y dejó la puerta entornada. Iba a quitarse las botas cuando oyó pasos.

Entonces, sin descalzarse, se echó en la cama. La puerta fue abriéndose lentamente.

—¡Adelante! —invitó Neil.

Aparecieron los dos individuos.

—¿Cómo se ha atrevido a tocar esos vestidos? —preguntó Rowe.

—Lo que lamento es que no esté aquí el cuerpo que los luce. ¿Es bonito? ¿Es amiguita vuestra? Traédmela.

Con los ojos entornados, como adormilado, observó a los dos individuos. Bostezó.

—Si creéis que no vale la pena..., no la traigáis... Pero llevaos esas maletas. El perfume, sin mujer, me molesta...

Cerró los ojos. La chaqueta abierta, dejaba ver las pistoleras.

Sobre las armas cayeron las manos de Rowe, en tanto las de Lerner, el más fuerte, sujetaban de los brazos a Watson.

Dejó que le quitaran los revólveres. El dueño de la posta estaba en la puerta, sin poder disimular su decepción por haberse dejado desarmar el hombre que él había calificado de barreno.

Pero lo que ocurrió a continuación hizo que apuntara un gesto de entusiasmo.

Apenas el individuo que desarmó a Neil tiró los revólveres al pasillo, cuatro manos se aferraron a las piernas y a los hombros del que estaba tumbado.

Como quienes intentan lanzar un saco muy pesado lo balancearon unos momentos.

Los dos individuos debían haberse puesto de acuerdo para tirarlo al pasillo. Por lo menos, que uno dijera: “¡Va!”

Así quizá lo habrían soltado los dos al mismo tiempo. Pero eso no ocurrió.

El par de manos del más fuerte, que ahora le sujetaba de los brazos, soltó primero. Esto motivó que la espalda de Watson diera contra el suelo.

—¡Echalo fuera, Rowe! ¡No lo sueltes! —indicó Lerner.

Entonces se produjo el primer prodigio. El que esperaba el dueño de la posta.

Encogiendo un poco las piernas. Neil obligó a que se inclinara el que le sujetaba de los tobillos.

Sus piernas se convirtieron en una potente catapulta. Rowe dio contra el marco de la puerta.

Neil saltó. En el aire giró, y de refilón dio un puñetazo en la cara de Lerner.

Se oyó un apagado chasquido al mismo tiempo que un aullido. Pero lo más sorprendente fue la voltereta que dio el individuo al caer hacia atrás.

Lerner era bastante corpulento. Sin embargo, el roce de la mano de Neil parecía haber surtido el efecto de un golpe con un mazo.

Cuando el cuerpo de Lerner chocó contra el suelo, se advirtió que nada tenía de levedad de la pluma. El retumbo que produjo así lo demostraba.

No se levantó. Watson, sin dar tiempo a que Rowe se recobrase del asombro, con la mano izquierda le golpeó en la barbilla.

El individuo echó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto las mandíbulas, sitio que en seguida alcanzó el puño derecho de Neil.

Pero este golpe no fue tan fulminante como el que aplicó a Lerner.

A Neil le interesaba que su adversario pudiera moverse.

Se inclinó, recogió los revólveres, guardó uno en la funda y con el otro, manteniéndolo amartillado, apuntó a la cara de Rowe.

—Empieza por sacar las maletas... Luego arrastrarás al espantapájaros —dijo, señalando a Lerner.

Rowe obedeció. Sacó las maletas. La que estaba abierta, con prendas desplegadas, fue cerrada de prisa, apretujando la ropa casi en ovillos.

El de la posta sudaba, mirando el trato que daban a las delicadas prendas las manazas de Rowe.

—Ahora, el espantapájaros —indicó Neil.

Para que su compinche no le arrastrara, Lerner hizo como que despertaba.

Neil dejó que se incorporara. Cuando estuvo de pie, le atizó otro golpe.

—Que lo arrastres, te he dicho —dijo, mirando a Rowe.

Tirando de las piernas, Rowe sacó a su compañero.

La mirada del dueño de la posta traslucía una gran satisfacción. El sabía lo que le costaba no preguntar a voz en grito: “¿Era un barreno?”

—Recuerde lo que le he dicho abajo —recordó Watson.

—¿Lo de la diligencia? ¡Descuide! ¡Le despertaré a tiempo!

Neil cerró con llave. Al rato, estaba durmiendo.

* * *

Le pareció que acababa de dormirse, cuando sonaron golpes en la puerta.

—¡Dese prisa, Neil! ¡La diligencia va a salir...!

Le avisaba el dueño de la posta. Watson saltó del lecho, descorrió la cortina, y la habitación quedó iluminada por el sol.

—¡Voy en seguida!

Se vistió rápidamente. Con la chaqueta y el cinto bajo el brazo izquierdo, emprendió la escalera.

En el zaguán de la posta liquidó la cuenta. Cuando iba a salir, Lerner se le colocó delante.

—¡No corras tanto! ¡Todas las plazas están ocupadas...!

—¡Haré sitio!

Dejó caer la chaqueta y el cinto y se lanzó contra Lerner. No pudo alcanzarlo porque el individuo echó a correr.

Apenas salir de la posta, Neil sintió que el cráneo le estallaba. Rowe, llevando la culata de un revólver envuelta con un trapo, le asestó un golpe en la nuca.

Casi adormecido. Neil vio que Lerner y Rowe, riendo, subían a la diligencia. El carruaje arrancó.

En la puerta de la cantina había mujeres y hombres. Todos mantenían el mismo gesto de repulsa, mirando la diligencia.

—¡Yo he visto cobardías! ¡Pero la que acaban de hacer esos individuos...!

Quien dijo esto era un vaquero. Otro hombre, que vestía americana, le susurró:

—No hables alto... Esos que se van tienen aquí amigachos tan cobardes como ellos.

Del comedor de la posta salieron una mujer joven, y un hombre de cabellos grises.

Los dos vestían ropa muy costosa. Ella era Etsy, la propietaria de las maletas que Neil hizo que sacaran de su habitación.

Tenía una espléndida figura, y su rostro era muy bonito. Los ojos, grises.

Quien la acompañaba era su tío, Vernon Dargeon. Un tipo alto, enjuto. Cuando se lo proponía, su cara adquiría una expresión bondadosa, aunque estuviese odiando al que tenía delante.

También conseguía un gesto agrio, de mal genio, por dentro estuviese riendo.

Vernon Dargeon se doblaba ante su sobrina, por dos motivos. El primero, porque tres cuartas partes del capital que llevaba el marchamo Dargeon pertenecían a Etsy.

El otro motivo era que no tenía inconveniente en reconocer que la muchacha poseía mucha más intuición que él para hacer buenas jugadas.

Desde el comedor sólo habían podido ver que Neil caía y que dos hombres corrían, para subir a la diligencia.

El dueño de la posta se había inclinado sobre Watson.

Pero no osaba tocarlo.

Un carruaje salió por un lado de la posta y se detuvo muy cerca de donde se encontraba tendido el joven.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Etsy.

—Parece que... los que le han pegado..., estaban aún molestos por la forma que Neil tiró el equipaje de usted... Ahora le han dejado sin diligencia —contestó el de la posta.

El vaquero que antes habló alto, se acercó:

—¡Diga la verdad, Osler! ¡Le han pegado a traición!

Los ojos de la muchacha iban acusando rápidos cambios de luz. La lástima del principio se volvió en maligna alegría.

—¡Conque éste es el grosero Neil...! Ahora le demostraré que las buenas maneras no están reñidas con la equidad. Súbanlo al coche...

—¡Pero está inconsciente! —señaló su tío.

—No está herido... Estos tipos tienen la cabeza dura. Ya despertará en el camino. ¡Al coche!

Entre el vaquero y el dueño de la posta, colocaron a Neil dentro del carruaje.

Sobre el trozo libre del asiento dejaron la chaqueta y el cinto con los dos revólveres.

Al ir a subir el tío, tomó miedo.

—¡Etsy! ¡Tú no le conoces bien, te lo estoy repitiendo desde hace tiempo! ¡Si al despertar el da por liarse a tiros con los que tenga delante...! ¡Y seremos nosotros los que estaremos frente a Neil...!

—¡Mejor! ¿No queríamos una entrevista con este hombre? ¡Una cabeza dura razona mejor cuando está golpeada! ¡En marcha!

Arrancó el carruaje. Vernon Dargeon miraba los revólveres como si fueran víboras.

Hizo ademán de cogerlos.

—¡Quieto, tío! ¡Así se crecen los bravucones!

—¡Allá tú! ¡Supongo que sabes lo que haces!

—¡Naturalmente!

En el pescante iban el conductor y un ayudante. En la parte posterior del coche, y en el techo, había muchas maletas.

Etsy se arregló el cabello. Luego, el escote. Cruzó los brazos y se dispuso a esperar a que Neil despertara.

Se encontró con que él ya mantenía los ojos abiertos. Su mirada recorría con todo descaro la figura de la joven.

—¡Conque ya está repuesto!

—Eso creo —contestó Neil.

—Bien. Veamos ahora lo que dice... Usted no fue tan tolerante cuando, por error, pusieron mis maletas en su habitación...

—¿Por error? ¿Quién le ha dicho eso?

Contestó el tío:

—El dueño de la posta.

—Den orden al cochero para regresar a la posta.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó Etsy.

La respuesta de Neil fue gritar:

—¡Cochero! ¡Otra vez a la posta!

—¡No haga caso! ¡Soy yo quien manda! —gritó Etsy.

—¡A la posta! —repitió Neil.

Había empuñado un revólver. Asomó el arma por la ventanilla e hizo dos disparos.

El coche se detuvo. Y maniobró para regresar.

—¡Esto es el colmo! ¿Quién se ha creído que es?

—Por lo que he oído, ustedes me buscaban...

—¡Luego no estaba inconsciente!

—No tanto como para no darme cuenta de lo que hablaban. También he oído a su tío que podía darme por coger los revólveres. Usted me ha llamado bravucón... Bien tengo un revólver en la mano. A callar ahora...

Tío y sobrina permanecieron callados hasta que el coche se detuvo frente a la posta.

—Ahora, ¿qué? —preguntó Etsy, el rostro encendido por la indignación.

—¡Bajen!

Saltó la muchacha. En seguida, su tío.

Neil se abrochó el cinto. Luego se puso la chaqueta. Se apeó y dijo a los que estaban en el pescante:

—Desenganchad las caballerías...

—¿Por qué?

—Hay que perder un poco de tiempo. ¡Vamos!

El dueño de la posta no aparecía. Y Neil hizo un disparo al aire.

—¡Cinco segundos de tiempo para que aparezca, Osler!

Sobraron dos segundos. Muy pálido, y casi llorando, apareció el dueño de la posta.

—¡Neil! ¿Ya se ha recobrado?

—¡Ha estado fingiendo! —contestó Etsy.

Como si la joven no hubiese hablado, Watson, dijo:

—El caballo que ayer me confió para dar un paseo, ahora me lo prestará para ir a Kowley City...

—¡Desde luego, Neil!

—Alcanzaré la diligencia para dar las gracias a los valientes que me han proporcionado la ocasión de conocer a esta monada. Acérquense al establo. Mientras ensillo el caballo, quiero oír eso de que, “por error”, metieron el equipaje en mi habitación.

—¿Y si yo no quiero escuchar? —preguntó Etsy, desafiante.

Neil la tomó de un brazo y la obligó a caminar.

—A mí no me ha consultado para meterme en su coche y darme una lección de buenas maneras.

—¡No toque a mi sobrina! —protestó el tío.

De un manotazo, Neil le tiró la chistera.

Estando en el aire, le hizo un disparo.

—Como recuerdo.

Soltó a Etsy, ya en la puerta de la cuadra. El dueño de la posta murmuró:

—¡Es un barreno! ¡Hagámosle caso...! ¡Verán! —y levantando la voz, agregó—: Lo que ocurrió con las maletas fue que estaban en el pasillo, y esos dos que se han ido las utilizaron para provocar a Neil...

El caballo quedó ensillado. El de la posta aún estaba relatando la pelea, cuando Watson montó y dijo:

—En Kowley City haré que se lo devuelvan. Y si decido quedármelo, le mandaré el dinero... ¿Es el mismo precio de ayer?

—¡Le rebajaré lo que quiera!

—El precio de ayer era justo. No quiero aprovecharme de su sobresalto. Le mandaré el dinero, si decido quedármelo.

Como si Etsy y su tío no existieran, emprendió el galope.

Los que habían desenganchado las caballerías, esperaban órdenes de la joven.

El dueño de la posta aconsejó:

—No se den prisa en salir. Neil alcanzará la diligencia, y quizá ocurra algo desagradable...

—¿Por qué nos mintió usted? —preguntó Etsy.

El de la posta no supo disimular, y miró al tío de la muchacha, como pidiéndole que contestara.

Ella se dio cuenta.

—¡Tío! ¡Conque tú sabías...!

—¡Etsy! ¡No quería alarmarte! ¡Esos dos sujetos eran temibles! Me consultaban para darte la versión de que había sido un error meter las maletas en la habitación de Neil, y que él las había tirado al pasillo, después de abrirlas! Me consultaban..., pero en realidad me exigían que aceptara lo que ellos decían! ¡Sí, Etsy! ¡Me lo exigían!

Ella le miró como queriendo arañarlo.

—¡Te conozco demasiado, tío! El precio que paga el embustero es que no le crean cuando dice la verdad... No me importa ahora si esto es una de tus intrigas —y dirigiéndose al de la posta, preguntó—: ¿Sabe a qué va Neil a Kowley City?

—¡Etsy! ¡Pero si nosotros lo sabemos! —dijo su tío.

—¡Cállate! Quiero oír a este hombre... ¿Le ha dicho Neil a qué va a Kowley City?

—Me habló de un vaquero viejo, que hace poco murió trágicamente. Neil dijo que de muchacho trabajó una temporada en el rancho de Kalter. El vaquero viejo era más que un empleado de Kalter. Era su amigo, y esto lo sabe Neil. Tampoco ignora que el ranchero está en apuros. Es un hombre que se ha pasado de bueno, y ahora lo devoran los acreedores...

Momentos después, cuando la joven y su tío se dirigían al coche, Vernon Dargeon, dijo:

—Te ha dicho lo que ya sabíamos.

—Que Neil trabajó de muchacho en ese rancho, es la primera vez que lo oigo. Es posible que tú lo supieras. Como conocías otras pistas, que te has callado. Terminaremos mal, tío... Conseguiste engañarme con tu llanto, pareciendo que solamente en aquel momento, por casualidad, descubrías el paradero de Neil Watson. Como también por casualidad encontraste las pruebas de que Neil tiene derecho a participar en la explotación del yacimiento petrolífero de Gomwer...

El coche se puso en marcha. Etsy permanecía ensimismada, ignorando a su tío.

—Ni tu difunto padre ni nadie de la familia tiene la culpa, Etsy... Por aquellos tiempos, la medición, sin dejar rastro. Estaba reclamado por la ley...

—¡Me lo has dicho centenares de veces! Pero también sé que el sheriff que lo reclamaba era un rufián... ¿De veras papá y tú, que erais los que más os beneficiabais con que apareciera, hicisteis todo lo posible por localizarlo?

—¿Vas a desconfiar de tu padre? ¡Respeta su memoria!

—¡Sé cómo debo respetarlo! ¡Con cualidades y defectos, quise a mi padre! ¡Y queriéndolo, le recuerdo! ¡Eres tú quien no ha respetado la memoria del hermano que te ayudó a salir de tus deudas! Sabiendo que no me importa el dinero, debiste, apenas morir papá, decirme la verdad... Recuerdo que, muriendo, te señalaba, mirándome. Entendí que tú podías revelarme algo importante... ¡Papá suplicaba con los ojos!

Etsy inclinó la cabeza para evitar que su tío viera el gesto de repugnancia que había aparecido en su rostro.

—¡Esto es muy triste! —exclamó Vernon Dargeon—. ¡Y antes has dicho una verdad que, por demasiado oída, no se tiene en cuenta! ¡Sí! ¡El embustero tiene su condena, al no ser creído cuando no miente! Si yo ahora te dijera..., que me vi obligado a callar... mirando por tu seguridad.

—¡No te creería! ¡Es mejor que guardes silencio!

—Como quieras, Etsy. Pero creo que no es el momento oportuno para revelar a Neil..., lo que ocurrió con el terreno de su padre... Quizá no sepa que su padre, siendo aún soltero, adquirió una parcela en Gomwer.

—No me importa.

—¡Pues no te entiendo! ¡Buscas entrevistarte con él, para hacer que te perdone algo que tú no has hecho... Y sin embargo, has empezado a tratarlo teniendo un látigo en la mano.

—Quería saber cómo reaccionaba...

—¿Ante tu falso “despotismo”?

—Mi despotismo no es tan falso como supones. ¡Llegué a creer que tiró mis maletas porque sabía quién era yo...! ¡Y cada vez estoy más segura de que sabe de nosotros...!

El conductor anunció:

—¡La diligencia se ve allá arriba!

Tío y sobrina se asomaron. La diligencia estaba parada. Todos habían saltado a tierra...

CAPITULO 2

Neil Watson esperó a que la diligencia llegara al final de la cuesta. Había utilizado atajos, recorriendo precisamente el terreno que la tarde anterior visitó, con el pretexto de ejercitarse yendo a caballo.

Lo que en realidad le impulsó a alejarse de la posta no era practicar como jinete, ni probar el caballo. Sin necesidad de montarlo, ya sabía que era un buen ejemplar, y en cuanto a ejercitarse en equitación, a Neil le sobraba experiencia.

Se alejó de la posta por comprobar si aquel paisaje, con valles profundos y altas cordilleras, le traían recuerdos de cuando, siendo un muchacho, se alejó de Kowley City.

El recorrido que hizo el día anterior le fue ahora muy útil, para sacar ventaja a la diligencia.

Cuando llegó al sitio que consideró adecuado, dejó el caballo oculto entre unos peñascos.

El se situó entre matojos, al borde de la carretera, y esperó.

La diligencia subía lentamente. Neil se dejó ver del conductor y el ayudante, cuando ya estaban muy cerca.

Les hizo un gesto, indicándoles que se detuvieran y guardaran silencio.

Los que estaban en el pescante asintieron, mirando con simpatía a Neil. En voz baja habían estado comentando lo ocurrido en la posta, censurando la cobarde maniobra de los dos pistoleros que iban como pasajeros.

Al detenerse la diligencia, por una de las ventanillas asomó la cabeza de un viejo.

En total iban cinco viajeros. Los dos que agredieron a Neil utilizaban un asiento para ellos solos.

Enfrente tenían a una mujer muy gruesa, al viejo y a un hombre que llevaba un brazo en cabestrillo. Constantemente estaba haciendo gestos de dolor.

Los dos individuos habían estado a punto de increparle, creyendo que se burlaba de ellos, por tener la cara señalada por los golpes que les propinó Neil.

Al detenerse la diligencia, Lerner miró al del brazo vendado y le espetó:

—¡Siga gesticulando y le dejaré dormido!

Diciéndolo, acercó un puño a la cara del viajero.

—¡Pero... es que el brazo me duele...! ¡No debí emprender el viaje...!

—Pues aún está a tiempo de retroceder. Apéese y vuelva a la posta —dijo Rowe.

La mujer gruesa les miró con asco.

—¡Dejen a este hombre en paz...!

La portezuela se abrió.

—Lo harán, señora —dijo Watson, apuntando a los dos con un revólver—. A tierra...

Lerner y Rowe palidecieron. Neil amartilló el arma.

—Habéis tenido dos oportunidades... La tercera es mía. ¿Vamos?

Lerner prorrumpió:

—¡Ustedes son testigos de que este individuo se vale de la sorpresa para asesinarnos...!

Los tres viajeros permanecieron callados.

—Os podréis defender —dijo Neil, haciendo que el cañón de su revólver se moviera, para apuntar a la cara de Lerner y de Rowe—. En vuestra sobaquera tenéis la fuerza.

—¡No nos darás tiempo! —vociferó Rowe, con el rostro desencajado.

—¡Bajad!

En los ojos de Neil, vieron la amenaza. Rowe se acuclilló, dando la espalda al joven, tratando de salir por el lado opuesto.

Lerner, encogiéndose, desenfundó. Sonó un disparo. Lo hizo Neil.

El proyectil le atravesó el brazo.

No esperó a ver si Lerner soltaba el arma. Rodeó la diligencia.

Rowe ya había saltado a tierra. Miraba por debajo del carruaje, para disparar contra las piernas de Neil.

Pero no las vio. Soltó el arma, al sentir un latigazo en la mano.

El segundo disparo de Watson le había destrozado la mano, convirtiéndola en una llama de sangre.

—Sólo quería desarmaros y que os quitarais los zapatos, para que supierais lo que es caminar un par de millas sintiendo la tierra en los pies. La culpa es vuestra.

Dirigiéndose al conductor, preguntó:

—¿Los quiere llevar en la diligencia?

—¡Qué remedio!

El conductor y el ayudante se apearon, llevando una caja que contenía utensilios de cura.

Neil se encargó de recoger las armas, para tirarlas fuera de la carretera.

—Lo siento por ustedes —dijo a los viajeros. Y dirigiéndose al que llevaba el brazo en cabestrillo, agregó—: Si gesticulan durante el viaje, tome desquite.

—¡Ya no me duele el brazo! —exclamó, rompiendo a reír—, ¡Y estoy pensando en lo que dirán los vecinos, cuando lleguemos a Kowley City! ¡Esto es una carga de muñecos rotos!

Neil vio que el coche de Etsy se acercaba, y fue en busca del caballo.

En el momento en que disponía a montar, se le acercó un jinete. Era el vaquero que en la posta reprobó la manera cómo había sido atacado Neil por dos individuos.

—Vi lo que hicieron en la posta, y le he seguido a distancia. Me llamo Herz. Sé que va al rancho del señor Kalter. Si quiere que hagamos el viaje juntos...

Neil tuvo en seguida el convencimiento de que podía fiarse de él, con sólo mirarle a los ojos.

—¿Trabaja en algún rancho de Kowley City?

—Trabajaba para el señor Kalter... Cuando las cosas se pusieron mal, el patrón tuvo que reducir la plantilla, y me empleé en otro rancho.

Se metieron en la cañada, llevando las monturas al trote.

—Se acercaba el coche que le recogió a usted en la posta —dijo el vaquero—. Yo acababa de ensillar mi caballo, cuando he visto que el coche regresaba. En seguida he pensado que usted iría a alcanzar a ese par de cobardes.

—Hábleme del señor Kalter y de su rancho. ¿Qué ocurre?

—¡Que hay gente muy desagradecida! La mano del señor Kalter siempre ha estado para ayudar al que se encontraba en apuros. Pero ahora que él necesita ayuda, nadie se la presta. Cuando todavía trabajaba para el señor Kalter, me envió al pueblo con una lista de lo que tenía que adquirir. Fui a la tienda de Bander, donde siempre se proveía el patrón. Al entregarle la lista, Bander me preguntó: "¿Traes el dinero?” Sentí deseos de agarrarle del cuello. El se dio cuenta y explicó: “Debo mirar por mis intereses. Por ahí se dice que tu patrón ha quedado en la ruina”.

—¿Le sirvió el pedido?

—¡No! Cuando me presenté al rancho con la carreta vacía, el señor Kalter no dijo nada. Pero yo sé que se encerró en su despacho, para llorar... El rancho está hipotecado, y el plazo vencerá pronto. El señor Kalter contaba con la venta de una partida de ganado, para saldar esa cuenta. Ya tenía comprador para ese ganado, pero la operación falló. El comprador, a pesar de haber dado su palabra, se volvió atrás. El señor Kalter hizo otras gestiones, y también fallaron...

—¿Cómo murió el viejo vaquero Penson? —preguntó procurando no demostrar demasiado interés.

—Lo encontraron en una barranquera, ya descompuesto. Tenía varios disparos... Por primera vez, el señor Kalter perdió los nervios. Cuando se efectuó el entierro del viejo Penson, el señor Kalter pasó por el pueblo gritando y escupiendo. Desde entonces todo va de mal en peor. El agua de la laguna grande está contaminada... Una noche, destruyeron los molinos de los pozos. El ganado va a la deriva.

Más tarde, cuando ya estaban cerca de Kowley City, se separaron.

—No le conviene que le vean conmigo. Y gracias por todo lo que me ha dicho —dijo Neil, tendiéndole la mano.

—¡Ojalá pueda ayudar al señor Kalter! Y no olvide que el más hipócrita, y el que más progresa, es Jake Harby. Siempre está lamentando la mala suerte del señor Kalter, pero no hace nada por ayudarle.

* * *

Neil hacía rato que permanecía sentado, contemplando el paisaje. Vacilaba en seguir adelante y presentarse en el rancho de Kalter, donde estuvo una temporada, siendo un muchacho.

Pensaba que quizá fuera mejor aprovechar aquellas horas entrando en el pueblo. La diligencia aún tardaría en llegar, y nadie podría reconocerle.

Oyó rápidas pisadas de caballo. En seguida reconoció al vaquero Herz, el que le había acompañado.

—¡Neil! ¡Si quiere ayudar al señor Kalter, ésta es la ocasión!

—¿Qué sucede?

—Al llegar, he visto al señor Kalter discutiendo con Overton, el que, por nada, se ofrece como capataz. Fue cuando redujo la plantilla. He intentado acercarme, pero Overton me ha llamado renegado, y ha hecho ademán de desenfundar...

—¿Por qué cree que Kalter está en peligro

—Un vecino me ha dicho que el señor Kalter lleva dinero y que el capataz, con el pretexto de protegerlo, le pidió que, cuanto antes, saliera del pueblo. Le acompaña Overton... Y quizá tenga a alguien más por ahí.

El vaquero Herz estuvo unos momentos observando.

—No tardarán en pasar cerca de aquella arboleda... ¿La señorita que pidió que usted fuera metido en su coche se llama Etsy Dargeon? No es mera curiosidad .. Es que en el pueblo, alguien que representa a la firma Dargeon, parece que ha comprado el rancho del señor Kalter. Y la codicia ha aparecido en los ojos del que se ofreció como capataz..., por nada.

Neil fue ensombreciendo el rostro.

—¡Ese hombre no debe darse por vencido! Regrese al pueblo y averigüe quién es el que representa a los Dargeon. Si no tiene prisa, espere a que lleguen la diligencia y el coche de esa joven...

—¿Se encargará usted de proteger al señor Kalter? —Haré lo posible.

Ya hacía rato que el ranchero Kalter y su capataz Overton habían salido del pueblo.

La orden de montar la dio el capataz.

—Procure que nadie se dé cuenta de que sale contra su voluntad.

El ranchero obedeció maquinalmente. No era miedo lo que sentía. Lo que más le había impresionado era conocer, de pronto, la verdadera condición del hombre en quien había confiado, creyendo ver en él rasgos de generosidad.

Ya en las afueras, el ranchero dijo, sardónico:

—Nunca quise creer lo que me decía de ti el viejo Penson.

Aludía al vaquero que apareció acribillado en una barranquera.

Los ojos del capataz fulgieron diabólicamente.

—Tener la lengua larga, perdió al cretino Penson. Procure que le sirva de escarmiento, patrón.

—¿Soy de veras tu patrón?

—¡Piense lo que le dé la gana...! Lo que quiero que sepa es que estoy harto de ser instrumento de los demás. En su rancho han surgido desastres porque a otros les convenía que eso ocurriera... ¡Me he cansado, y ahora voy a lo mío! Usted ha dicho que ha vendido el rancho... Deme la mitad y desapareceré...

Se habían detenido, desmontando. El ranchero Kalter se había recostado contra un árbol, con los brazos cruzados, mirando al individuo, mientras movía las mandíbulas.

El capataz extendió una mano.

—¡Ya ve que soy considerado! ¡Le pido la mitad! ¡Venga el dinero!

El ranchero Kalter escupió al pecho del capataz. No era sólo saliva.

Papel mascado quedó pegado a la camisa de Overton. El individuo atravesó los ojos.

—¿Qué busca, que le destroce la cabeza? ¡Venga el dinero!

—Te lo estoy dando —contestó el ranchero, volviendo a escupirle—. Te entrego la mitad... del cheque...

Overton, gritando, saltó sobre el ranchero, para golpearle con los puños. Parecía loco.

Kalter ni se defendía ni decía nada. Cayó al suelo, con la cara llena de sangre.

El capataz lo agarró de los hombros y lo obligó a levantarse.

—¡Yo sé que le han dado billetes!

—¡Quién te haya dicho eso... se ha burlado de ti... o ha querido que yo me diera cuenta que eres un miserable...!

—¡Le llevaré al rancho, y procurará que nadie se dé cuenta de que usted y yo hemos chocado! ¡Esos golpes se los ha atizado un acreedor! En su casa escribirá lo que yo le diré, para que entreguen dinero... ¿Entendido?

Lo agarró violentamente, y lo izó al caballo. Al ir a montar el capataz, miró a un lado.

Se oían pisadas de caballo. Apenas entrever al jinete, y advertir que era Neil Watson, echó mano de los revólveres y disparó.

La tarde anterior, desde la cantina de la posta, estuvo observando a Neil, cuando regresaba a caballo.

Al producirse la primera denotación, Neil desapareció de su montura.

El capataz creyó, al momento, que había terminado con él. Pero en seguida receló.

Saltó sobre el caballo y se inclinó a tomar las riendas del que montaba el ranchero. Quizá esta montura estaba asustada por los disparos. Al inclinarse el capataz, el caballo inició una espantada. El ranchero cayó.

El capataz emitió una maldición, miró al interior de la arbólela y vio a Neil, saltando de un árbol a otro, acercándose.

El capataz, volcándose sobre el cuello de su montura, hizo unos cuantos disparos, y clavó las espuelas, dispuesto a perderse entre los árboles.

Cayó como si el coletazo de un fuerte viento arrancara de la silla a un muñeco de paja, tan pronto Neil hizo dos disparos.

No se preocupó del individuo. Uno de sus pies quedó enganchado en un estribo, y el caballo le llevó a rastras un gran trecho.

Overton gritaba. Pero la atención de Neil estaba en cuidar a Kalter.

—Lamento haberme retrasado veinticuatro horas, Kalter. Alrededor de la posta había ratas. Una de tantas era ese individuo, pero nadie me dijo que era su capataz...

El ranchero, sentado en el suelo, limpiándose con un pañuelo la sangre que tenía en la cara, miraba al joven.

—¡Neil! ¡Te envié aviso para que no vinieras...! ¿No lo recibiste?

—Sí. Me decía que este clima no era muy saludable. ¡Menos mal que para usted es bueno! Espere aquí... ¡Voy a acercarme a esa mofeta!

Encontró al capataz retorciéndose en el suelo. Por fin había podido sacar el pie del estribo.

El caballo se había detenido, y permanecía mordisqueando la hierba, sin hacer caso del que hacía unos momentos le había clavado las espuelas.

El individuo tenía dos heridas: una en el pecho; la otra, en un muslo.

—¡Ayúdame! —suplicó.

Del caballo del capataz, Neil cogió un lazo.

Se lo pasó por el cuello.

—Tu sufrimiento terminará más pronto...

El capataz emitió un alarido. Luego gritó:

—¡No te conviene matarme!

—Estoy acostumbrado a hacer cosas que no me convienen...

—¡Yo... puedo decir... por qué el señor Kalter... tiene el rancho destrozado...! ¡A mí me obligaban... a dejar paso libre... a los grupos que destruían los molinos y contaminaban la laguna...!

Neil miró al ranchero.

—¿Y qué medidas tomaba este capataz tan generoso?

—¡Salía para disparar a los que invadían el rancho! Pero últimamente empecé a sospechar que eran disparos en salvas. Nunca caía ninguno de los atacantes, y éste no sufría la menor rozadura de bala...

—¡Ahora me matarán, patrón! ¡Yo tenía que convencerle que usted vendiera el rancho antes de que venciera la hipoteca, pero a uno de aquí!

—A nadie de aquí le interesa...

—¡A Jake Harby, patrón...!

El ranchero Kalter, de edad madura y rostro bondadoso, se quedó mirando al herido y a Neil. Ahora expresaba el pasmo de quien ve a un ilusionista sacar de un sombrero de copa, en lugar de una paloma, un canguro.

—¡Neil! ¡Pero si Jake Harby es quien no quiere aprovecharse de mi mala suerte! ¿Cómo se explica esto?

—¿Puedo contestar con sinceridad?

—¡Es lo que quiero!

—Cuando estuve en su rancho, de muchacho, oí una vez que usted discutía con el viejo Penson sobre el hombre en general. Usted, a ciegas, afirmaba que todos sabían responder como seres humanos... Penson le contestó que algunos se comportaban como fieras... ¿Qué piensa ahora?

Kalter inclinó la cabeza.

—Sí. Algunos son como fieras...

—Como fieras..., pero peor. Decida lo que hay que hacer con el que se ofreció a ser su capataz, por un rasgo de generosidad.

—¿Tú lo ahorcarías?

—¿Por qué no? El ha querido matarme. Una fiera lo destrozaría sin pensar si hacía bien o mal. Pero un hombre... En este caso, yo, ahogaría todo cargo de conciencia, pensando que ahorcándole acortaba su agonía. Aunque en realidad me importa poco que un reptil como ése, sufra.

El desollado capataz estaba aterrorizado, oyendo a Neil.

—¡Llévenme al rancho, señor Kalter! ¡Su amigo Neil... me lo agradecerá... cuando me oiga...!

—Le llevaremos a casa —dijo el ranchero.

Al ir a colocarlo sobre el caballo, el animal intentó la huida

Lo sujetó Watson diciendo:

—Estoy de acuerdo contigo —y miró las heridas que habían producido las espuelas del capataz—. Vas a llevar una mala carga.

Ya amarrado el herido a la silla, Neil le quitó las espuelas, por si en el trayecto que faltaba para llegar al rancho, le atosigaba el deseo de irse de la vida sin atormentar a alguien, aunque fuese un caballo...

* * *

Mientras el ranchero Kalter vendaba al herido, Neil se cambiaba de ropa. Ahora vestía de vaquero. Prendas que usó el difunto Penson.

—¿No es una locura que vayas solo al pueblo? —preguntó el ranchero.

—No se preocupe por mí. He hablado con los tres peones que tiene en el rancho. Creo que puede confiar en ellos. Les he pedido que no dejen pasar a nadie hasta que yo regrese.

Se acercó al lecho, donde estaba Overton.

—El caballo te ha hecho más daño que mis disparos. Quizá lamentes que yo no haya tirado a matar...

—¡He dicho todo lo que sé... sobre los que han producido destrozos en este rancho...!

—Todavía no sé quién mató al viejo Penson.

—¡Yo lo ignoro!

Intervino el ranchero Kalter:

—Cuando me pedías el dinero, dijiste que Penson pagó por irse de la lengua. ¿Qué significaba eso?

El herido hizo un gesto de terror.

—¡Tuve la desgracia... de oír que el viejo Penson llamaba hipócrita a Jake Harby!

—¿Y eso es tan grave? —preguntó Neil.

—¡Es que Penson le amenazó con llevar a los tribunales un asunto que le afecta a usted y a gente que se está aprovechando de unos terrenos que no les pertenecen totalmente, y que rinden muchos beneficios...! ¡Yo no debí oír eso...! ¡Jake Harby me miró como si fuera yo quien le hubiese amenazado...! ¡Días más tarde, apareció muerto el viejo Penson...!

—Hablaremos más tarde. Voy a ver si alcanzo la diligencia —cortó Neil.

El ranchero le acompañó hasta el porche.

—No comprendo para qué necesitas la diligencia...

—También me interesa cierto carruaje donde van una araña con cara de ángel, y un bribón disfrazado de caballero.

Montó a caballo y salió del rancho. Recordaba bien toda aquella zona.

Yendo por los atajos que podían acercarle a la carretera, hizo un largo trecho.

Tres jinetes aparecieron frente a Neil.

Uno llevaba buena ropa. Su rostro era moreno, y en aquellos momentos mantenía una expresión amable.

—¿Usted es forastero?

—Sí. ¿Por qué?

—Me llamo Jake Harby... Hace un rato, uno de mis vaqueros vino al rancho para decirme que le había parecido que el señor Kalter y su capataz Overton habían tenido un accidente, y que les acompañaba un forastero que vestía chaqueta... Pero usted...

—He tenido que cambiarme. La chaqueta estaba manchada de sangre.

—Yo soy amigo del señor Kalter...

—Eso me han dicho. Pero no intente ahora acercarse a la casa, porque el señor Kalter está muy excitado... Ni siquiera me ha soportado a mí, a pesar de que les ha ayudado.

—¿Adónde va ahora?

—Al pueblo.

—¿Qué va a hacer allí?

—Primero, buscar alojamiento.

La expresión de cordialidad había desaparecido del rostro de Jake Harby. Había momentos en que su pecho se ensanchaba, pareciendo que todas las furias iban a salir por la boca. Le miraba estrábico.

Procuró volver al gesto amable.

—Puede quedarse en mi rancho...

—No hay motivo. Soy un forastero. Quiero ir al pueblo. ¿Puede indicarme el camino menos frecuentado? Iba a la carretera, pero no quiero cruzarme con nadie.

—Tuerza hacia la izquierda, hasta alcanzar aquella arboleda. Después cruce el páramo que hallará a continuación. Cuando llegue a la zona rocosa, ya puede ir por donde le parezca. Allí es muy difícil que se cruce con nadie.

—¡Muchas gracias!

Salió disparado. En unos instantes se perdió en la lejanía.

Jake Harby y sus dos acompañantes permanecieron unos momentos mirando en la dirección por donde Neil se había marchado.

—¡Si este tipo es Neil Watson...!

—¡Es él, patrón! ¡Ayer, Overton y yo le vimos en la posta!

—¡Overton! ¡Quizá se ha acobardado ante ese individuo! ¡No perdamos tiempo! ¡Hay que cortarle el paso!

Los tres galoparon en dirección un poco transversal a la que llevaba el joven.

Pero Neil, apenas se alejó de Jake Harby y sus dos acompañantes, cambió de dirección.

En vez de seguir desviándose hacia la izquierda, pava llegar al páramo, lo hizo en sentido contrario.

Al poco, un fuerte y rápido pisar de caballos le obligó a detenerse. Desmontó, dejando el caballo en un sitio donde la espesura lo ocultaba.

Fue deslizándose, buscando la linde de la arboleda por donde se oía el galope.

Asomó en el momento en que el grupo de jinetes acababa de pasar. No obstante la polvareda que casi los ocultaba por completo, los reconoció en seguida.

—¡No te hacía tan torpe, Jake Harby! —comentó Neil.

La dirección que llevaban era la misma que Jake Harby indicó a Neil. Pero los tres individuos bordeaban la arboleda por el lado opuesto, cortando camino, para llegar más tarde a la zona rocosa.

Watson sonrió, pensando en lo fácil que le resultaba recordar los accidentes del terreno, que recorrió hacía años.

Regresó adonde estaba el caballo. Al ir a montar fue cuando advirtió algo alarmante a su alrededor.

Procuró no mirar en torno con recelo. Simuló hallarse muy ocupado, arreglando los estribos.

El silencio era demasiado absoluto para ser normal.

Intuyó en qué momento debía girar medio cuerpo, al mismo tiempo que se agachaba.

Entre las matas que tenía enfrente surgió un estampido.

Neil contestó, haciendo dos disparos. El proyectil que le dirigió el adversario le arañó el costado izquierdo.

En cuclillas como estaba, la mano apoyada sobre la rozadura de bala, saltó, trasladándose de sitio, mientras con la otra mano hacía dos disparos más.

Las matas acusaron un fuerte estremecimiento. Se oyó una especie de ronquido.

Neil siguió trasladándose a saltos, apartando la línea de tiro del sitio en que estaba el caballo. Hubo trechos en que las matas le ocultaron por completo.

En uno de estos sitios pudo mirarse la herida, y comprobó que apenas tenía importancia.

—A ti te dolerá más este zarpazo, Jake Harby —prometió Neil.

Siguió deslizándose, rodeando el punto de donde había partido la agresión.

Todo fue quedando otra vez en silencio. Llegó al sitio donde suponía que había apostado el agresor. Sólo encontró una gran mancha de sangre en el suelo.

Oyó pisadas de caballo, alejándose rápidamente. No pudo ver a los jinetes, porque iban por sitios donde los accidentes del terreno les ocultaban.

Emprendió el camino más corto para llegar al pueblo. Ya no le interesaba alcanzar la diligencia. Con el pretexto de curarse el mordisco de bala, hablaría con el vaquero Herz.

CAPITULO 3

Neil ya había hablado con Herz, en casa del doctor, cuando llegó el sheriff.

—¡Conque usted estuvo aquí de muchacho! No habrá reconocido la ciudad...

—Es un poco más grande. Tiene mejores edificios. Pero sigue apestando —comentó Neil.

El doctor ya había terminado de cubrir la pequeña herida. Mientras se limpiaba las manos, reía por lo que Neil había dicho.

¿Kowley City apesta? —preguntó el sheriff, atravesando los ojos.

—Tanto o más que entonces. Antes de emprender el viaje para venir aquí, me dijeron que muchas haciendas habían sufrido daños. Después, ya llegando, supe que la mala racha había caído solamente sobre el rancho del señor Kalter... ¿Por qué?

—¡Ojalá lo supiéramos los que apreciamos al señor Kalter! Deben ser individuos resentidos, expulsados de aquí hace años, por el sheriff que se tomó demasiado en serio lo de tener mano dura. Se nombró para el cargo porque el señor Kalter lo apoyaba... Cuando el sheriff se cansó de dar palos, se marchó.

—Y ahora el ranchero Kalter recibe el premio, por haber ayudado a limpiar la comarca...

—No tenemos pruebas contra nadie.

—Comprendo. Ni saben quién pudo instigar la muerte del viejo Penson.

—¡No! ¡Le hallamos en plena descomposición...! ¡No tenemos pruebas de quién pudo dispararle!

—Y no habiendo pruebas, a nadie se puede molestar.

—¡Eso mismo!

—Estoy de acuerdo con usted, sheriff. Lo ha dicho en presencia del doctor. Mientras no haya pruebas no se debe molestar a nadie. Lo tendré en cuenta.

El doctor era mucho más viejo que el sheriff. Conocía a Neil de cuando estuvo en el rancho de Kalter, siendo un muchacho.

Apenas salió Watson, el sheriff preguntó:

—¿Era importante la herida?

—No. Ha venido para saludarme.

—¿Ha dicho quién le ha herido?

—Todo el tiempo lo hemos empleado hablando del ranchero Kalter y del malogrado Penson. Si me permite un consejo, sheriff.

—Va a decirme que permanezca al margen.

—Como ha hecho hasta ahora. Neil quería mucho a Penson... Y admira al ranchero Kalter.

—¡Pero ahora Neil no puede quejarse de que han tratado mal al señor Kalter! Tengo entendido que le han comprado el rancho a buen precio.

—No se ha formalizado la venta del rancho. Al señor Kalter le han entregado un cheque como un principio de negociación... Están al llegar Vernon Dargeon y su sobrina. Ellos son los que han de entrevistarse con el ranchero. Pero Neil va a averiguar por qué ha habido tanta prisa en hacer esa entrega.

El vaquero Herz y otros que pertenecieron a la plantilla de Kalter habían avisado a varios pequeños rancheros que estaban en deuda con el que había sufrido una racha negra. Iban acudiendo al saloon que Watson había señalado.

Cuando la diligencia asomaba por un extremo de la calle Mayor, Neil entró en el saloon.

Los rancheros, y algunos que tenían negocios en el pueblo, permanecían sentados, preguntándose para qué los habían convocado.

Ninguno de los que se hallaban en el establecimiento recordaba a Watson. Había transcurrido demasiado tiempo.

Neil estuvo en el mostrador unos momentos, tomando una copa, mientras observaba por el espejo a los que estaban sentados.

Cada rostro iba despertando un nombre y una circunstancia que favorecía a Kalter.

De pronto, se volvió.

—Voy a hablar claro... Yo era el recadero del señor Kalter. Me llamo Neil Watson. Si no me recuerdan, no me sorprenderá. Son ustedes un hatajo de bribones, por no decir algo peor.

Dejó un silencio. Nadie se movió. La mayoría daban la sensación de estar preguntándose si en realidad aquel joven había pronunciado lo que les parecía haber oído.

—Durante el tiempo que estuve en el rancho del señor Kalter, me encargaron trabajos de poca importancia, como hacer entregas de dinero a muchos de ustedes, para el apuro más urgente... No tenían importancia esos encargos... Pero el señor Kalter pensaba que ustedes se sentirían mejor si el dinero lo recibían de un muchacho que no solía frecuentar las tabernas, ni tenía amigos... Un muchacho que estaba de paso... ¿Quieren que vaya pronunciando sus nombres, y señale el momento en que vi a cada uno de ustedes? “Me ha enviado el señor Kalter para que le entregue este sobre...” Eso era todo lo que yo decía. Alguno de ustedes se turbaba. Me daba una palmada en la espalda y volvía la cabeza, como temiendo que un muchacho viera que apuntaban las lágrimas en sus ojos...

Un ranchero canoso se puso a mover la cabeza, asintiendo.

—¡Te recuerdo, Neil! ¡Soy uno de los que lloraron cuando, sonriendo, me entregaste el sobre de parte del que era entonces tu patrón!

—También yo me acuerdo, Alkoff —dijo Neil.

—¿Por qué desapareciste? Penson nunca quiso decir qué hacías lejos de aquí...

Neil había avanzado unos pasos hacia las mesas. En el mostrador sonó una estridente risa.

—¡De no haberlo presenciado, no lo creería! —exclamó el que había reído.

Neil fue volviéndose. De espaldas al mostrador, los codos sobre el tablero, procurando que la levita permaneciera abierta para que todos pudieran darse cuenta de que no llevaba armas, estaba un individuo de largas patillas y bigote recortado.

Un rato antes, desde una ventana de la casa del doctor, el vaquero Herz le había señalado como el que entregó el cheque al ranchero Kalter.

—¿Qué es lo que le sorprende? —preguntó Neil.

—Que se haya presentado llamando a estos hombres hatajo de bribones, y que ninguno parezca molesto.

—A usted le diré algo más fuerte... si es el que ha llamado al ranchero Kalter, para hacerle creer que iban a comprarle el rancho.

—¿Y qué es lo que va a decir? ¿Que el cheque es falso?

—Eso no importa ahora. ¿Se llama usted Harlan Redler?

—¡Sí! ¿Qué ocurre?

—Ya que hizo venir al ranchero Kalter para tratar reservadamente la venta del rancho, no debió esparcir la noticia de que ese hombre llevaba dinero encima.

Dos individuos que vestían de vaquero se habían situado en un extremo del mostrador, aparentando estar ni margen de todo lo que allí se discutía.

—¡Yo no he dicho que el señor Kalter llevara dinero! ¡Y ya que se pone en plan de camorrista, le diré, delante de estos respetables hombres, que usted no es más que un sucio pistolero! ¡Acaba de llegar la diligencia! ¡El señor Dargeon y su sobrina han tenido que ceder su carruaje a dos caballeros que usted ha herido, cogiéndoles de sorpresa! ¿Quieren saber por qué tomó represalias este bravucón? ¡Porque los dos caballeros le reprocharon su grosería con la señorita Etsy Dargeon...!

El que llevaba levita se dirigía a los que estaban en las mesas, dando la espalda a Neil.

Los dos que vestían de vaquero se habían apartado del mostrador unos pasos, cosa que Watson tenía muy en cuenta.

—¡Ahora es cuando debes reír, muñeco! — indicó Neil.

Harlan Redler retrocedió, volviendo a apoyar los codos sobre el mostrador.

—¿Llamarme muñeco es lo fuerte? —y soltó la risa.

Pero fue muy breve, llena de nervios. Varias veces su mirada se desvió, buscando a los dos vaqueros.

La mano izquierda de Neil aferró del pecho al de la levita.

Como si el elegante individuo no tuviera peso, el joven lo sostuvo en alto unos segundos.

—Te he dado la oportunidad de reír. Por bien que rueden las cosas, no podrás hacerlo durante unos días.

Lo tuvo en alto el tiempo preciso para asegurarse de que los dos que vestían de vaquero dependían de Harlan Redler.

Los dos pistoleros fueron tomados de sorpresa. Hicieron un brusco movimiento, disponiéndose a atacar.

Neil soltó a Harlan, diciendo:

—¡Continuaremos luego!

Su mano derecha chascó en el mentón de Harlan. Tambaleándose, fue retrocediendo, obligando a los dos vaqueros a que se separaran, pasando por medio de ellos, desplomándose unos pasos más allá.

Los dos individuos, al verle caer, giraron, ya con lis armas en las manos.

Parecieron deslumbrados por las llamaradas que se producían a los lados de Neil. Se encogieron, soltando los revólveres.

En seguida quedaron muertos.

Harlan Redler, que había empezado a incorporarse, súbitamente permaneció inmóvil.

Estaba sentado en el suelo, mirando a los dos cadáveres.

Su atención quedó centrada en algo más urgente que se le venía encima.

Era Neil, que daba un salto para esquivar a los muertos, y se inclinaba.

Cogió a Harlan del pecho y, de un tirón, consiguió ponerle en pie.

—¿Por qué no llevas armas, maestro de caballeros?

Se puso a machacarlo, después de indicarle que se preparara a defenderse.

—¡Di luego... que también me he valido de la sorpresa!

Harlan Redler rugía, chillaba, quemándose y pidiendo ayuda.

Quedó de espaldas contra el mostrador, con el rostro lleno de sangre, la pechera manchada y rota.

Apenas podía sostenerse, a pesar de que se agarraba a su adversario, no sólo para no caer, sino para poner de manifiesto que renunciaba a defenderse.

Neil lo empujó para que se apoyara en el mostrador.

—¿Por qué querían matarme esos dos chacales? —preguntó Watson, aludiendo a los dos muertos—. ¿Es que estaban resentidos por no haber podido asaltar al señor Kalter, cuando regresaba al rancho con el cheque?

—¡No...! ¡Yo nada tenía que ver con ellos...! ¡Puedo demostrar que han hecho un gran trayecto, acompañando a la diligencia...!

Los batientes fueron empujados con fuerza por el vaquero Herz. Al ver a Neil, dijo a los que estaban en la calle:

—¡No ha ocurrido nada!

Watson, mirando a los rancheros, hizo un gesto de despedida y salió, diciendo:

—Tal vez ha ocurrido algo.

Sí, algo muy importante había ocurrido, aunque los propios interesados no se daban cuenta.

De las mesas avanzaron los hombres que Neil había calificado de bribones. Rodearon a Harlan Redler.

—¿Por qué querías matar a Neil? —preguntó el ranchero Alkoff,

La mirada de todos los que le rodeaban le pareció un cerco de revólveres amartillados, apuntándole a la cabeza.

—¡Yo no conocía a esos individuos...! ¡Me aseguraron que Neil maltrató al señor Dargeon y a su sobrina! ¡Una de las cosas que hizo fue disparar contra el sombrero del señor Dargeon...!

Vernon Dargeon oía, desde fuera. Agachado, escondido entre los vecinos, había visto salir a Neil.

Entró en el saloon, con la chistera en la mano.

—Es cierto... Pero no con el veneno que han puesto esos pistoleros. Neil sólo quiso dejar un recuerdo en mi chistera.

Se quedó mirando a los rancheros y sopló.

—Ha habido buenos restallidos de látigo en este saloon. Parece que han despertado algunas conciencias —comentó el tío de Etsy.

El ranchero Alkoff soltó un taco y preguntó:

—¿Viene a divertirse?

—¡Qué más quisiera yo! ¡Las estoy pasando muy negras, desde que mi sobrina y yo emprendimos este viaje! Digo más mentiras que respiro. No puedo evitarlo. Y cuando suelto una verdad, no me creen...

—¡Señor Dargeon! —exclamó el aporreado Harlan Redler—. No vaya a negar que usted me encargó que diera al ranchero Kalter, como anticipo de lo que iban a concertar para la adquisición del rancho...

—¿Por qué tenía que negarlo, si lleva mi firma y el talón está extendido a nombre del señor Kalter? Pero le pedí que lo hiciera con la máxima discreción, Harlan. Y ahí fuera me he enterado de que han maltratado al ranchero, por el maldito cheque... No me gusta su comportamiento, Harlan. Cualquiera diría que está deseando que esto no se resuelva pacíficamente.

—¡No merezco esos reproches, señor Dargeon! Yo me he arriesgado ahora por defender a usted y a su sobrina...!

Uno de los rancheros hizo ademán de agarrarle del cuello.

—¡Serás piojoso! ¡No has hecho más que cacarear, hablando de caballeros, esperando que Neil se distrajera para que le asesinaran!

El sheriff, teniendo en cuenta lo que le había dicho el doctor, preguntó desde la puerta:

—¿Estorbo? —y mirando a Vernon Dargeon, notificó—: Su sobrina no ha querido entrar en el hotel. Está en la tienda de Nellie. Allí se encuentra también Watson.

—¿Y qué quiere que haga yo? Cuando hemos cedido coche a los dos heridos, que querían regresar a la posta, mi sobrina ha prometido que, a partir de ese momento, llevaría ella el timón.

—Ya sé, por los que iban en la diligencia, lo que ha ocurrido con los dos pistoleros. Habrá que enviar a la posta a gente dispuesta a sacudir aquello. La cantina es un vivero de tramposos y pistoleros.

Los que antes soportaron la reprimenda de Neil se quedaron mirando al sheriff.

—¡Vaya! También a usted le han dado con el codo —exclamó el ranchero más viejo—. Desde hace tiempo, todos decimos que esa cantina de la posta es una cloaca. Pero nadie propone el remedio.

—Hay que sacar esta carroña —dijo el dueño del local, refiriéndose a los muertos.

Dos salieron para traer una carreta.

—Me voy al hotel, señor Dargeon —dijo Harlan Redler, cubriéndose la cara con un pañuelo, para contener la sangre.

—Le conviene. Y no salga de su habitación, por si le necesitamos.

Cuando salió Harlan, el ranchero Alkoff tomó amigablemente de un brazo a Vernon Dargeon:

—Señor embustero: ¿Acepto sentarme con este egoísta que se negaba a recordar que estaba en deuda con el ranchero Kalter?

Vernon Dargeon estaba deseando hablar con el ranchero. Ya sentados, dijo:

—Tengo informes de aquí... Y de esa tienda... El nombre de Nellie...

—Es una tienda de telas. La llevan Nellie y su marido. Tienen dos niñas.

—¿Nellie es bonita?

—Sí. ¿Por qué?

—Ella estaba en un rancho.

—En el de su padre. Iba mal. El padre lo vendió cuando su hija iba a casarse... Ese rancho ha tenido muchos dueños desde entonces. El único que ha conseguido prosperar es el que lo tiene ahora.

—Jake Harby.

—Sí —el ranchero Alkoff quedó unos momentos pensativo—: Me hubiera gustado ver la acogida que le ha dado a Neil la propietaria de la tienda de telas. Ella es unos años mayor que él. Y siempre ha recordado la devoción con que el muchacho la miraba...

—¡Ojalá sea muy bonita! Yo creo que mi sobrina también tiene sus informes... ¡Ojalá sea lo suficiente bonita para que mi sobrina se achique...!

—Podemos ir a verlos. Tengo amistad con Nellie y su marido...

—¡En marcha!

CAPITULO 4

Cuando en la trastienda estaban Nellie y su marido presentando a las dos pequeñas, entró Etsy.

El marido de Nellie estaba por los cuarenta años, y era muy dado a tomar las cosas con buen humor. Su mujer, morena, de grandes ojos negros, era muy bonita. En aquel momento estaba muy emocionada.

—¡Neil querido! ¡Eres un canalla! ¡Tu primera visita debió ser a nosotros! ¡Mira nuestras muñecas...!

Neil acariciaba a las niñas, también emocionado. No se dio cuenta de que entraba Etsy.

—Tenía algo urgente que hacer...

—¡Fustigar a los comodones que se han olvidado de lo que deben al señor Kalter! —exclamó la mujer—. ¿De veras está herido?

—Le han golpeado. Pero esos golpes no le duelen tanto como los que le asestaron algunos viejos amigos.

Etsy se había sentado, sin decir nada. Las dos chiquillas se separaron de Neil y acudieron al lado de la sobrina de Vernon Dargeon.

Los padres, a un gesto de Etsy, permanecieron quietos.

Neil fue volviéndose. Vio que las dos pequeñas besaban a Etsy.

—Ya os he saludado... Volveremos a vernos —dijo Neil, súbitamente serio.

—¡No te vayas! —pidió la madre—. ¡Etsy y las pequeñas se conocieron en la capital, hace un par de semanas...!

—¿Y vosotros desde cuándo la conocéis? —preguntó, mirando al matrimonio.

—Hace unos meses, tuve que trasladarme a la capital, por asuntos del negocio —contestó el marido—. En el almacén donde adquirimos las mejores telas, tuve ocasión de conocer a esta señorita. Al regreso, le dije a mi mujer...

—¿Por qué le dan explicaciones? —cortó Etsy—. Neil también tiene las entrevistas que le interesan. Si a mí me rehúye, puede que sea por resentimiento... o por cálculo.

Neil no pareció oírla. Mirando al matrimonio, dijo:

—Antes de que oscurezca he de estar en el rancho del señor Kalter. Me acompañarán vaqueros que ya trabajaron en ese rancho... En cuanto a esta amiga vuestra, procurad convencerla de que no se arriesgue yendo por la calle, tan pronto se haga de noche.

—¡Sé los riesgos que corro acercándome a usted! —prorrumpió Etsy—. Sin embargo, le desafío a que me lleve al rancho del señor Kalter. Tengo que tratar algo muy importante con él.

En la tienda estaban su tío y el ranchero Alkoff.

—¡No, sobrina! ¡Cree, por una vez a este embustero! ¡Ahora corres más peligro que nunca, acercándote a Neil! Hace tiempo me amenazaron con tomar represalias contigo, si te acercabas a ese hombre...!

—Me lo has dicho demasiadas veces, tío.

—¡Pero ya ves lo que está ocurriendo, desde que nos detuvimos en la posta...! ¿Por qué no quieres creerme?

—A mí también me amenazaron, tío. Hace unas semanas, cuando me disponía a cruzarme con este ogro.

Por primera vez, Neil la miró verdaderamente intrigado.

—¿Lo juraría por la memoria de sus padres?

—¿Qué?

—Lo que acaba de decir: que la amenazaron con tomar represalias con usted, si procura entrevistarse conmigo..

—¡Lo juro! Y si me amenazaron para que no les obedeciera, se han salido con la suya. ¡Aquí estoy! ¿Me lleva al rancho? ¡Quiero conocer a ese hombre!

Neil, ya en tono amable, contestó:

—Espere a mañana, se lo ruego. Por bien de todos. Tan pronto se haga de día, muchos viejos amigos del señor Kalter irán al rancho.

Frente a la tienda iban situándose vaqueros, con caballos de silla.

El ranchero Alkoff intervino:

—Haga lo que ha dicho Watson. En el pueblo, usted y su tío estarán seguros.

El vaquero Herz susurró a Neil:

—Ya están advertidos los amigos del señor Kalter. El sheriff también está de acuerdo.

Etsy, atendiendo a los ruegos de Nellie y de su marido, decidió pasar la noche en la tienda.

Su tío, en una casa contigua, cuyos dueños eran amigos del ranchero Alkoff.

—En el hotel quedará Harlan, aplicándose compresas —comentó Vernon Dargeon—. O tal vez...

El ranchero Alkoff no le dejó seguir:

—Seguramente huirá... Empiezo a comprender lo que se propone Neil: dar una pequeña tregua, para que muchos egoístas como yo, pensemos.

* * *

Ya hacía rato que el ventanal había dejado paso a las primeras claridades del amanecer.

En la estancia se perfilaban los muebles. Sobre el gran lecho reposaba Jake Harby. La cama se encontraba en un extremo de la larga habitación.

Los visillos de la ventana estaban medio descorridos.

Afuera se oían caballos, y Jake Harby fue despertando. De pronto en un brusco movimiento, quedó sentado sobre la cama.

—¿Qué hace aquí? —preguntó, ahogándose.

Muy cerca del lecho, en un sillón, Neil permanecía sentado, manteniendo una pierna sobre la otra, sosteniéndose la cabeza con una mano, y pareciendo adormilado.

—No quería molestarle.

—¿Cómo ha entrado?

—¡Vaya tontería! Sé trepar por las paredes... Mi padre estuvo algún tiempo alternando con hampones.

—¡Lo sé! ¡Asaltó correos y reventó cajas...!

—Y algo más. A mí me enseñó algunos trucos, por si llegaba el caso en que tuviera necesidad de dar sorpresas... como la de ahora.

—¡Dígame qué hace aquí!

Neil, antes de contestar, bostezó:

—Cuando nos encontramos ayer, me invitó a quedarme en su rancho. En el pueblo tuve tropiezos, y me he dicho: “No hay que hacer desaire a Jake Harby. Es hombre muy bondadoso, que siente las desgracias ajenas...”

Jake Harby se había vuelto a mirar sobre la mesita. Allí estaba el cinto con su revólver.

—Pero está descargado —indicó Neil—. Vístase.

Sin decir nada, Jake Harby cogió la ropa que tenía sobre una silla, y procedió a vestirse.

Cuando se enfiló una bota, preguntó:

—¿Ha asesinado a los que tenía de guardia?

—¡Qué tontería! Este rancho lo conozco mejor que todos sus empleados. Quizá mejor que usted mismo... De muchacho vine muchas veces, de noche, para traer medicinas que adquiría el señor Kalter para el padre de Nellie. Otras veces, utilizaba cualquier pretexto para llegar a la hora de le cena, y que el ranchero me invitara a sentarme a la mesa... Yo era muy soñador entonces... Nellie no me parecía una mujer, sino una diosa. Me quedaba embobado... Hacía el ridículo, pero ni el padre ni la hija se reían de mí. Eso lo he tenido siempre muy en cuenta, Jake Harby. De haberse burlado, me habrían hecho mucho daño...

—¿Y a mí qué me cuenta?

—De algo tenemos que hablar... El viejo Penson, cuando decidí marcharme de la comarca, no sabiendo cómo retenerme, me preguntó: ¿Es que ya no te importa la hermosa Nellie?” Entonces fui yo quien soltó la risa, que en boca de otro me habría hecho daño. "El sueño ha terminado, viejo. Este muchacho ya ha crecido. Me voy...”

Jake Harby ya se había enfilado la otra bota. Procuraba no demostrar preocupación.

—¿Puedo ya saber a qué ha venido?

—Usted me dijo ayer que era amigo del señor Kalter.

—¡Lo soy!

—¿Anoche envió a alguien para saber cómo se encontraba el ranchero Kalter y el capataz Overton?

—¡No! ¡A nadie envié!

Lo dijo con demasiada fuerza.

—¡Menos mal! Le dije que el señor Kalter estaba muy excitado, y que era peligroso acercarse a su casa... Doblada la medianoche, algunas sombras intentaron aproximarse a la casa y a los pabellones. Los peones del señor Kalter lamentarían haber acogido tan mal a enviados de un amigo como usted...

Se calló, levantándose bruscamente para pasearse unos momentos. De pronto se detuvo, frente al ventanal.

—¡Atiza! Pero, ¿ese individuo trabaja para usted?

—¿A quién se refiere? ¡Por aquí pasa mucha gente!

—¡Ese de la cicatriz en la mejilla izquierda! Antes, su cara era demasiado huraña. Un disparo de ruñan le dio ese aire de estar riendo, o haciendo muecas de burla...

—¡Usted le disparó!

—Ya hace mucho tiempo... Intentó estropear una partida de póquer que iba muy bien.

—¡Iba bien para usted! ¡Patek me lo dijo anoche, cuando supo que usted estaba en el pueblo!

—¿Precisamente anoche le habló de mí? ¡No me haga tan inocente! Cuando ayer me invitó a venir a su rancho, ya sabía usted que esa hiena tenía cuenta conmigo...

Jake Harby empujó fuertemente a Neil, obligándole a chocar contra una silla que había cerca del ventanal.

El revólver que Watson tenía en el lado derecho quedó en poder de Jake Harby.

—¡Cuidado ahora! ¡No acerque la mano a la otra funda! ¡Deje caer el cinto...!

—Como quiera. Usted manda —comentó el joven.

Al caer el cinto en el suelo, Neil lo empujó con un pie, haciendo que quedara bajo un sillón.

—¿Qué va a hacer ahora? ¿Matarme? —preguntó.

—¡No soy tan tonto! ¡Será Patek quien le disparará! ¡Usted ha invadido mi casa! ¡Eso ya es un motivo para matarle...! ¡Pero prefiero que sea Patek! ¡La cuenta que tiene con usted la conocen mis vaqueros! ¡Ellos atestiguarán que todo ha estado en regla!

—¿Como los disparos que Patek me hizo ayer, cuando escogí el camino que usted me indicó?

—¡Patek no venía conmigo! ¡Otro habría sido el resultado, de estar él presente!

—Pues el que me disparó oculto entre las matas, no tiraba mal. Llegó a tocarme.

—¡Eso dice el torpón! ¡Así se consuela de tener una pierna destrozada!

Neil procuró que su rostro no revelara la satisfacción que sentía, al saber que el que le atacó seguía con vida.

—¿Antes de ordenar que me maten... quiero decirme por qué se ensañó con el viejo Penson? Cuando se enfadaba, soltaba sapos por la boca. Pero era inofensivo.

—¡No tengo por qué darle explicaciones! ¡Aléjese unos pasos! ¡Voy a llamar a Patek!

En tanto con una mano sostenía el revólver que le había quitado a Neil, con la otra abrió el ventanal.

Muy cerca de la casa, había dos grupos de individuos. Parecían preocupados, mirando a lo lejos.

—¡Patek! —llamó Jake Harby.

Todos se volvieron. El de la cicatriz parecía estar haciendo muecas.

—¿Qué quiere, patrón?

—¡Entra en casa! ¡Ha llegado tu gran momento!

—¡Voy en seguida!

—¡No es preciso que corras! Camina despacio... y recréate pensando en lo que le harías a Watson, si se pusiera a tu alcance.

Un brillo de demoníaca furia apareció en los ojos del individuo de la cicatriz.

—¡No se burle, patrón! ¡Si usted, lo hubiera autorizado, ayer habría destrozado a ese fanfarrón, en pleno pueblo...!

—¡Calma, Patek! Sabes que te aprecio mucho... Entra despacio.

Tanta amabilidad pareció desconcertar al de la cicatriz. También a los demás subordinados.

Jake Harby había desaparecido del ventanal. Apuntando a Neil, le indicó con el gesto que se apartara de la puerta.

—Quiero que venga despacio... ¿Qué puede tardar? ¿Dos minutos? ¿Uno? Eso es lo que te queda de vida. . Voy a ser sincero. Yo debía estar agradecido a un tipo como tú... Has creado muchos problemas. Para cierto hombre, eres una pesadilla... Si yo tengo este rancho, es precisamente porque tenía que procurar que tuvieras motivos para venir.

—Matando al viejo Penson y destruyendo la fe que el señor Kalter tenía en los hombres.

—Algo así. A mí me pagaban. Ahora ya tengo medios para negociar sin ayuda. ¿Oyes? Patek se acerca... Morirás tan pronto se abra esa puerta.

—El pestillo hay que despasarlo —indicó Neil.

—¿Y qué? —apuntó a Neil, dio unos pasos, caminando de espaldas a la puerta.

Despasó el pestillo y gritó:

—¡Espera unos momentos, Patek!

El brillo que había en sus ojos hizo que Neil murmurara:

—Así no miran las fieras.

Súbitamente, los ojos de Jake Harby parecieron llenarse de sangre.

Neil había retrocedido, hasta donde estaba la mesita sobre la que se encontraba el cinto de Jake Harby.

Watson cogió el revólver. La serenidad con que lo hizo estremeció a Jake Harby. Comprendió que le había engañado, diciendo que el arma no tenía munición.

Apretó el gatillo. Se oyó un leve chasquido.

—¡Entra disparando, Patek!

Se abrió la puerta. El de la cicatriz empuñaba dos revólveres.

Antes de entrar ya parecía saber quién estaba en el dormitorio, además de Jake.

No llegó a disparar. Surgieron dos llamaradas del arma que empuñaba Neil, y la cicatriz quedó borrada por la sangre. El individuo cayó de bruces.

Watson saltó, y cerró la puerta. Jake Harby miraba el revólver que sacó del cinto de Neil, aturdido.

—Esos cartuchos no tienen pólvora, Jake... Es el revólver que llevaba en el lado derecho. El otro, el izquierdo, sí muerde. Lo mismo que el tuyo.

Apuntó al individuo, se inclinó, para sacar el cinto de debajo del sillón.

—Te parecía increíble que el arma que tenía sobre la mesita, contuviera balas... Así eres de imbécil... Sin embargo, no has recelado de que yo me descuidara, dejando el revólver de mi derecha cerca de tu mano. ¿Ahora, qué?

Jake Harby iba a gritar. Neil le asestó un puñetazo en las mandíbulas, obligándole a retroceder hacia el lecho.

—¡Ordena a tu gente que se aleje!

Neil sabía que era innecesario, porque los subordinados de Jake Harby ya hacía rato que habían advertido algo demasiado alarmante en las proximidades del rancho.

—¡Si me matas... no sabrás quién tenía interés en que tu viejo amigo Penson muriera! —gritó Jake Harby

—Me lo dirán tus compinches.

—¡Ellos sólo saben lo que yo quiero! ¿Me crees idiota?

Desde fuera le oían. Cuantos había delante de la casa desapareciendo.

Al momento se oyeron caballos lanzados a una desenfrenada carrera.

Jake Harby, escuchando, fue palideciendo.

—Parece que tus secuaces tampoco son idiotas... Te abandonan.

—¡Ojalá! ¡Muchos de ellos apestan! ¡Quiero gente limpia!

—¿Para llevar adelante este rancho y el del señor Kalter?

—¿Por qué no?

—Vernon Dargeon y su sobrina están en el pueblo.

Enviaron por delante a un sujeto tan asqueroso como tú. Me refiero a Harlan Redler. Los Dargeon confiaban en él, y le dieron un cheque para el señor Kalter.

—¡Lo sé! ¡Harlan Redler no es más que un muñeco con patillas! Tú le llamaste muñeco ayer tarde, en el saloon.

—¿Tenías tus observadores?

—¿Por qué no?

Fuera de la casa había un gran silencio.

—Por ese ventanal he entrado, cuando aún era de noche. En vez de hablar despectivamente de tus subordinados, debiste elegirlos y pedirles que atacaran. Yo me hubiera visto en una situación difícil, porque no me conviene matarte.

Jake Harby, gritando, se lanzó contra Neil. Recibió un puntapié en el bajo vientre, y chocó contra un mueble, quedando en el suelo, retorciéndose, mientras gritaba:

—¡De aquí... no saldrás vivo...! ¡Mis hombres... vuelven...!

Se oían caballos al galope, acercándose. Neil no se tomó la molestia de mirar.

Cargaba el revólver con el que llegó a amenazarle Jarke Harby.

Las dos armas que empuñó el de la cicatriz ya las había dejado Neil fuera del alcance del ranchero.

—¡Habla el sheriff! ¿Quién está ahí dentro?

Neil indicó, con el gesto, a Jake Harby que contestara.

—¡Yo soy, sheriff! ¡Estoy desarmado...! ¡Me apunta Neil! ¡Es un ladrón... y un pistolero...!

Miró, asustado, al joven.

—Cíñete a la verdad. Ahora no te estoy apuntando.

Fuera, se oyeron exclamaciones de alegría.

—¡Neil! ¡Estamos aquí! —gritó el viejo ranchero Alkoff.

Por el ventanal, empezaron a asomar cabezas.

—¿Cuándo te han cogido, Neil? ¡En el rancho de Kalter todos están preocupados! ¡Desapareciste a medianoche! —siguió Alkoff, muy agitado.

—¡Diles que te hemos traído aquí a la fuerza! —rugió Jake Harby—. ¡Esta gente ignora... que te introduces en las casas mejor guardadas... y que abres las cajas más seguras...!

—Ya te encargarás tú de notificar todas mis habilidades.

Le obligó a salir de la casa, hacia los pabellones.

—Ahí dentro hay un herido. Ha saltado del camastro y se ha caído antes de llegar a la puerta —dijo uno de los que acompañaban al sheriff.

Cuando Neil le vio, dijo, dirigiéndose a Jake Harby:

—No ha podido huir, ni nadie se ha preocupado por ayudarle a escapar.

—¡Porque son unos cobardes! ¡Y unos traidores! ¡Le han dejado para que me culpe de lo que te ocurrió ayer...!

—Y naturalmente, tú no fuiste quien le pidió que me disparara desde detrás de las matas —se despasó la camisa, y mostró el vendaje que le aplicó el doctor—. Este zarpazo ha sido un aviso que por primera vez en mi vida voy a tener en cuenta.

—¡Yo no le ordené que te disparara!

El que permanecía en el suelo, con una pierna herida, escupió a los pies de Jake Harby.

—¡Usted me pidió que eliminara a Neil...! ¡Y anoche quería que me sacaran del rancho, y que terminaran conmigo! ¡Diga lo que ocurrió, canalla!

Jake Harby levantó un pie, amenazando la cara del herido.

Dos rancheros se lanzaron sobre Harby. Veían a un hombre distinto del que habían estado tratando desde que apareció en la comarca.

—¡Usted es una fiera, Jake! —prorrumpió el viejo Alkoff.

—Sí. Una fiera... peor..., peor —comentó Neil. Y mirando al herido, pidió—: ¿Por qué no obedecieron la orden de matarte?

—Sabía que usted iba encontrando a viejos amigos en el pueblo. Y recelaban unos de otros... Nadie quería comprometerse. De buena mañana, todos hablaban de huir.

—Pronto serán alcanzados —dijo el sheriff—. ¿Qué hacemos ahora, Neil?

—Dejar guardia en la casa. Y llevar a Jake Harby al rancho del señor Kalter. También pueden llevar allí a ese herido. El doctor estará atendiendo al capataz Overton. Cuando le dejé anoche, estaba deseando enfrentarse con este bondadoso sujeto.

—¡Todo lo que diga contra mí ese individuo es falso!

—No importa... Ahora, para que en tu ausencia no vengan cuervos, abrirás la caja fuerte y sacarás todo lo que contenga. No por salvar el dinero, sino los papeles que pueda haber.

Con ojos desorbitados, gritó Jake Harby:

—¡Esa caja está en mi casa, pero no me pertenece! ¡Yo desconozco la clave!

Neil iba acentuando el gesto de burla.

—No era necesario ese anzuelo... Acompáñenme algunos de ustedes. Le incluyo a usted, sheriff.

El de la estrella le miraba, estupefacto.

—¿Es que pretende abrir la caja?

—Desde que era un niño, que conozco el oficio. ¿No se lo han dicho?

—¡En las últimas horas he oído tantas cosas de usted, que ya no sé si me están tomando el pelo!

El viejo ranchero Alkoff tomó de un hombro a Neil.

—¡No lo hagas, Neil!

—¿Por qué no?

—¡Vas a despertar cosas ya enterradas!

—Para mí siempre han estado vivas. Cuando decidí marcharme de aquí, porque ya me sentía un hombre, el viejo Penson me abrazó llorando. Y me pidió perdón. Le pregunté por qué...

—¡Sé lo que te contestó, Neil! Tú eras quien nos llevaba el dinero que nos facilitaba Kalter, para sacarnos de algún apuro... Y nunca fallaste. Pudiste desaparecer en cualquier momento.

—¿Verdad? Y no lo hice... Por eso tuve fuerza ayer para llamarles bribones... Ahora hay que abrir esa caja. Todo lo meteremos en un saco, y en el rancho del señor Kalter, en presencia del sheriff, examinaremos todos los papeluchos.

El sheriff y los que presenciaban cómo manipulaba Neil los mandos de la caja fuerte no respiraban.

La caja quedó abierta. Watson dijo al viejo Alkoff:

—Recoja usted todo lo que contiene.

Se alejó unos pasos y, tranquilamente, se puso a liar un cigarrillo.

CAPITULO 5

El viejo ranchero Alkoff, al saber que se acercaba el carruaje en el que iban Vernon Dargeon y su sobrina montó a caballo y fue a su encuentro.

—¡Quedamos en que esperarían en el pueblo!

—¡Yo no prometí nada! —contestó Etsy.

—Esta madrugada ya quería vestirse de vaquero y tomar parte en la fiesta —manifestó el tío.

La joven miraba el edificio del ranchero Kalter, que destacaba dentro de un cerco de árboles.

El rancho era muy grande. Solamente en un extremo se veían unas cuantas reses.

Las torres de dos molinos estaban derribadas, rotas y esparcidas sobre pastos pisoteados.

—¿Dónde está la laguna contaminada? —preguntó Etsy.

—Queda al norte. Jake Harby ha confesado que la contaminación fue un engaño. Alrededor de la laguna dejaron reses envenenadas, para acobardar al señor Kalter, y que él mismo empujara su ganado fuera del rancho. Antes que ver sus reses muertas, prefirió dejarlas al alcance de cualquier desaprensivo.

—En el pueblo ya se sabe que Harby se ha rendido —dijo el tío de Etsy—, ¿Neil está apretando tuercas?

El viejo Alkoff movió la cabeza, negando. Luego dijo:

—Todavía no ha entrado en el departamento donde Jake Harby y el capataz del señor Kalter se están echando los trapos sucios a la cara. Sólo se preocupa de seleccionar papeles. Apenas hemos volcado el saco, ha apartado el dinero y varias facturas. Hay tres cartas que le interesan, y ha hecho que el sheriff, yo y otros dos amigos firmemos en el dorso, testificando que estaban en la caja fuerte de Jake Harby.

Hizo una pausa, mirando a Vernon Dargeon.

—Anoche pensé que usted exageraba, cuando me refería lo que hizo Neil con la caja de su hermano.

—¡Eso me ocurre siempre! Si a alguien le debo unos centavos y le doy una moneda de oro diciendo: “En paz”. ¿Qué ocurre? Que me la devuelve con cara de estar a la vuelta de todo y me dice: “Esa filfa, para un bobo. Venga mis centavos”.

—¡Tío! ¡He pasado una terrible noche pensando...! ¡No me saques de quicio! —y dirigiéndose al ranchero Alkoff—: ¿Qué ha ocurrido con la caja de ese malvado?

—Pues..., con el propósito de que Neil demostrara que tenía buenos dedos, ha dicho que desconocía la clave.

—¿Y él ha caído en la trampa?

—¡Qué trampa ni qué diablos! A ese muchacho no le preocupa lo que pueden pensar de él...

—Una vez insinué que Neil había abierto la caja de tu padre, y estuviste a punto de sacarme los ojos. ¡Bien! Si él cree conveniente decírtelo...

El coche se había detenido frente a la casa. Apenas apearse la muchacha, Watson apareció en la puerta.

Parecía muy cansado. Descendió los peldaños y, después de saludar, dijo:

—Esto es lo que queda del cheque que el tipo de las patillas entregó al señor Kalter.

Etsy lo rompió.

—Mi propósito era que, cuando usted llegara aquí, encontrara al señor Kalter más animado.

—El se dio cuenta de su intención. Y le está muy agradecido. No tome a desprecio la devolución de lo que quedaba del cheque.

Refirió que el trozo que faltaba lo mascó para escupirlo contra el capataz.

Etsy, con los ojos brillantes por las lágrimas, prorrumpió:

—¡No acierto una...! ¡Y es usted el culpable! ¡Me crispa, siempre desapareciendo de los sitios donde parece que va a echar raíces! ¡Si por el maldito cheque, llegan a matar a ese buen hombre...! ¡Quiero verlo!

Se oían gritos dentro de la casa. Jake Harby parecía enloquecido. Tan pronto amenazaba como suplicaba.

—Es mal momento... Están sacando a relucir cosas demasiado sucias.

—¡Yo no quiero perdérmelo! —exclamó el tío de Etsy— ¡Oiga, pollo! A cuenta del agujero que hizo a mi chistera... ¿Por qué no le explica a mi sobrina lo de la caja fuerte de su padre? A mí no me cree.

—Y hace bien —contestó Neil—. Porque usted es un sinvergüenza, que le ha presentado la verdad que más le conviene.

—¡Toma, tío! ¡Otro disparo..., y no precisamente a la chistera! —exclamó Etsy, rompiendo a reír.

El ranchero Alkoff tomó de un brazo a Vernon Dargeon.

—Vamos dentro. Le conviene.

El tío de Etsy obedeció. Ya en el vestíbulo, miró fuera. Vio que Neil y la joven se alejaban.

—¡Pero ese sujeto..., que revienta cajas y seguramente utiliza cartas marcadas cuando juega al póquer, se permite restallar el látigo...!

—Lo de las cartas marcadas dígalo cuando Neil pueda oírle, y se quedará sin muelas —comentó Alkoff.

Cerca de uno de los molinos destruidos, la pareja se detuvo.

—Dispongo de poco tiempo —dijo Neil—. Todos los daños producidos a este rancho serán reparados. Jake Harby ha reconocido que era gente que pasaba por su rancho la que producía los desmanes. El dice que no tiene más responsabilidad que el haber dado cobijo a esos forajidos. Cuando producían algún destrozo, se iban...

—¿Y de quién dependía esa gente? ¡Ese hombre está mintiendo...!

—No importa. También niega que él ordenara ayer que me dispararan —maquinalmente, se puso una mano en el lado donde recibió la rozadura del proyectil.

Etsy, muy afectada, se le colocó delante.

—¡Anoche hablé con el doctor! ¡Pudieron matarle ..! ¡El más refinado enemigo no habría encontrado un castigo peor para mí..., si usted hubiera muerto! ¡Siempre me habría sentido culpable...! ¿Por qué rehúye que salde la deuda que tengo con usted?

—Hace tiempo que todo quedó en orden.

—¡Explique eso!

—¿Qué versión le dio su padre de nuestra entrevista?

Etsy ahogó una exclamación de sorpresa. Hincó la mirada en los ojos de Neil.

—¿Usted..., llegó a hablar con mi padre?

—En Dallas. El había ido a una reunión de magnates del petróleo. Muy tarde, cuando entró en la habitación del hotel, yo le estaba aguardando dentro.

—¡Ya! ¡Toquecito “mágico” a la cerradura...!

—Esa magia también la conocía su padre, de joven. ¡Y no digamos su tío! También mi padre...

Etsy iba de un lado a otro, sin saber si reír o gritar.

—¿Qué hizo mi padre, al verle en su habitación?

—Mirarme y sonreír. “Eres Neil, el hijo de Billy Watson.” Contesté afirmativamente... “Eres como tu padre. Nunca encuentras un lugar dónde detenerte. Hace tiempo que te busco.” Le dije que ya me tenía al alcance... Salió a relucir la parcela que mi padre, siendo aún soltero, adquirió en Gomwer...

—¡Sé lo que ocurrió! ¡Su padre tuvo que marcharse por un cochino sheriff.... ¡Cuando apareció el petróleo, el yacimiento se prolongó hacia el terreno que estaba a nombre del padre de usted! Pero no había manera de dar con Billy Watson... ¿Por qué sonríe?

—El padre de usted me desarmó en seguida, porque fue sincero. Reconoció que tenía mucho de granuja. Como otros que se aprovechaban del yacimiento, parte del cual pertenecía a mi padre... Le contesté que mi padre también tuvo sus picardías...

—¿Usted lo reconoce?

—¿Que mi padre tenía sus fallos? ¡Naturalmente! Como también los reconocía mi madre. Y no obstante, los pocos años que vivió, fue muy feliz con mi padre... También yo. ¡Pero al diablo todo eso! ¡Es un asunto que solamente a mí me afecta! Hablemos de la deuda... Le dije a su padre que me conformaba con veinte mil dólares. A cambio de ese dinero, le entregaría una carta que su padre escribió al mío, hablando de ese terreno... También le entregaría el título de propiedad...

—¿Y le dio el dinero?

—Al día siguiente, tan pronto abrió el Banco. Entonces ocurrió algo así como la prueba del fuego. ¿De veras lo ignora?

—¡Termine de una vez!

—Lo mismo que la noche anterior, su padre apagó mi resentimiento diciendo que se había aprovechado de la desaparición de mi progenitor, en el Banco, al darme el dinero, no me pidió que le entregara un recibo. “Le enviaré la carta y el título”, le dije. Me estrechó la mano... Dos semanas más tarde... En Werland tienen ustedes una finca muy hermosa. Allí daban ustedes fiestas...

—Por el luto de mi padre, las suspendimos una temporada. Pero de vez en cuando, efectuamos alguna reunión. ¿Usted ha estado allí?

—Sí. Conozco parte del edificio. Pero no utilicé la puerta... En la segunda planta, estaba el despacho de su padre. Y la caja fuerte. Dentro de la caja dejé lo prometido. Y una nota: “Cuenta saldada.”

Etsy, con las manos fuertemente cerradas, mirando a Neil como si quisiera dispararle con los ojos, le espetó:

—¡Miente...! ¿Por qué tenía que hacer eso?

—Para demostrarle a su padre que no es un mal negocio jugar limpio, y tener confianza en alguien... El me dio el dinero sin pedirme un recibo. Yo dejé los documentos en su caja, dónde había seguramente tres veces más dinero del que su padre me había entregado. Juego limpio entre bribones...

—¡Mi tío nunca me ha dicho que usted entregó el título de propiedad de su parcela! Siempre ha hablado de que la casualidad hizo que ese documento llegara a poder de mi padre...

—¿Nunca le ha dicho que yo abrí la caja?

—¡Sí! ¡Pero asegura que usted se llevó un chasco, porque la abrió cuando mi padre ya había muerto, y la caja apenas contenía dinero! ¡Mi tío asegura que usted dejó un escrito, pidiéndonos que recobráramos la memoria!

—¿Usted ha leído ese escrito?

—¡Sí! ¡Y lleva su firma!

—¿Quién lo guarda?

—¡Lo he dejado en la tienda de Nellie!

—¡Ojalá el papel sea grande y áspero! ¡Su tío se lo tragará, antes de que me marche...!

—¡Si es falso, puede que mi tío no tenga la culpa! ¡Quizá mi padre calló que usted y él habían hecho ese trato...!

El rostro de Neil fue ensombreciéndose.

—Por desgracia... su padre, queriendo elogiarme, lo comentó ante algunos consocios,

—¿Por desgracia?

—En la tienda de Nellie, usted dijo ayer que la habían amenazado de muerte, si se acercaba a mí.

—¡Y es cierto!

—¿Quién le amenazó?

—¡Yo qué demonios sé! Fue por medio de anónimos... Y hasta ayer... ¿No se molestará si soy sincera?

—Pensó que era cosa mía.

—¡Sí! ¿Cómo lo ha adivinado?

—Porque fue lo primero que se me ocurrió, la primera vez que recibí el alerta. “Si crees que esa muchacha debe vivir, no te acerques a ella. No es para un facineroso como tú.” Esto decía el anónimo...

—¿Y pensó que yo se lo había mandado? —preguntó, indignada.

—Usted acaba de reconocer que pensó lo mismo de mí.

Etsy se calmó. Mirando al suelo, dijo:

—Es cierto... ¿Cómo reaccionó usted, al recibir ese aviso?

—Me dirigí a Werland. Durante el camino me decía: “Le hago el juego a esa muñeca, pero no importa. Quiero verla.”

—¿Y me vio?

—La tuve bien cerca. En la finca daban una fiesta. Entraban muchos carruajes... El encargado de las cuadras tuvo que contratar a algunos pobres diablos. Yo fui uno de tantos. La vi a usted..., y a algunos jerifaltes del petróleo. Sobre todo, a cierto personaje que parecía muy amigo de su padre. Me refiero a Burton Kirwin...

—¿Cuándo fue eso?

—Hará cosa de un año...

—¡El señor Kirwin acudió a la fiesta porque yo se lo rogué! Pasaba por unas muy negras. Su hijo Nicky había sido muerto, tratando de evitar un atraco al pagador de un campo petrolífero...

—Sí. Eso comentaban los cocheros. También decían que estaba enamorado de usted.

Etsy no pudo contener un gesto de repulsa.

—¡Es doloroso hablar mal de los muertos! ¡Dejemos a Nicky en paz...!

—Quede en paz...

—¿Usted me vio?

—Con su vestido de fiesta, primero. En seguida decidí: "No morirá por acercarme a ella.”

Etsy no podía disimular que las palabras de Neil encerraban un elogio a su belleza, que la llenaba de satisfacción.

—¿No le decepcioné?

—No. Pero soy algo desconfiado. Un vestido más o menos elegante puede ser una baraja marcada en manos de un fullero. Aparecen los ases en las partes del cuerpo que a la que lleva el vestido le interesa. Entonces pensé: “Hay que comprobarlo...”

Etsy empezó a enrojecer, mientras Neil, con naturalidad, la miraba de arriba abajo.

—Todo estaba en regla: su garganta, su busto, sus piernas... Y la piel, tersa y dorada...

—¡Usted..., me espió!

Etsy, echando fuego por los ojos, avanzó hacia Neil, en actitud de arañarle.

En seguida reaccionó. Y se puso a reír.

—¡Mientes...! ¡Un farol para aturdirme!

—¿De veras? Puedo decir qué figuritas tienes sobre la consola y otros muebles...

—¡Están allí mucho tiempo! ¡Si has entrado en mi finca, viviendo mi padre, has podido verlas...!

Neil extendió un brazo. Antes de que ella pudiera retroceder, Neil rozó con los dedos el lado izquierdo de la muchacha.

—Más tiempo hace que tienes ahí dos lunares. Casi en el mismo sitio donde tengo el mordisco de bala...

Palpitaba aceleradamente el hermoso busto de Etsy. También temblaban sus labios.

—¡Pero... ese cinismo...!

—Interprétalo como quieras. Mi conciencia está tranquila. Después de contemplarte sin trampas, dije: “Merece vivir.” Y me he apartado de ti... Durante estos meses he seguido recibiendo avisos, pero ya no pensé que fueras tú quien me los enviaba. Llegué a sospechar de tu tío. “Ese bribón busca un arreglo”, pensé. Luego, he tenido la certeza de que la amenaza viene de un lado más serio. Estás en peligro, Etsy... Quédate en la tienda de Nellie o en este rancho, hasta que la fiera que te amenaza quede sin zarpas...

Durante unos momentos, Etsy pareció trastornada. Gritando, consiguió calmarse.

—¡No te creo...! ¡No te creo...!

Neil, por momentos, estaba más serio.

—Aquí tenía yo a un viejo amigo que era como mi padre. Me refiero al vaquero Penson... Nos citamos en un pueblecito, lejos de aquí. Charlamos... Salió a relucir tu padre. Penson le conoció de joven. Nunca me perdonaré haberle hablado de ti. Y de la amenaza. Le dije de quién sospechaba. Ese fue mi gran error... El viejo Penson fue averiguando por su cuenta. Y un día se enfrentó con Jake Harby...

—¿Ese es el asesino?

—¿De Penson? En cierto modo, sí... Comunicó al interesado que había un viejo vaquero que le acusaba de ser el autor de los anónimos.

Sacó unas cartas. Escogió una.

—Aquí dice:

“Esa boca quedará pronto cerrada...”

—¿Quién firma?

—Un nombre supuesto. La letra tampoco está escrita por el que decidió que el viejo Penson muriera. Pero sé quién es.

—¿Lo ha dicho Jake Harby?

—No le he interrogado sobre esto. Aparte de que el miedo le llevaría a mentir, no me conviene que se sepa que en una de estas cartas hay palabras que encajan con la situación del pobre Penson...

—¡Yo no temo morir, Neil! ¿Cómo puedo ayudarte?

—No diciendo a nadie, especialmente a tu tío, un nombre que hemos pronunciado...

—¡El del señor Kirwin!

—Sí. Burton Kirwin me daba lástima, a pesar de que es uno de los granujas que se aprovecharon de la tierra de mi padre. El nunca ha tenido un rasgo de generosidad, como lo tuvo el tuyo...

—¿Hizo mal mi padre en comentar cómo habíais zanjado el asunto?

—Queriendo favorecerme, comentó con Burton Kirwin y otros mi “broma”. Seguramente les pidió que aportaran su puñado de dólares, como disculpa. Recibí algunos giros, pero los devolví... No era orgullo. Lo que yo quería era que me olvidaran. Pero no lo conseguí.

—¡Mi padre, muriendo, cuando no podía hablar, pedía a mi tío algo que nunca he comprendido! ¡Quizá le suplicaba que te buscara! ¡No puedo creer que mi tío haya sido tan infame...!

—Si luego ha sabido de las amenazas, habrá querido protegerte. No pronuncies el nombre de Burton Kirwin. Es un ruego..., de quien no volverá a aparecer en tu área.

—¿Vas a marcharte?

—Sí. Aquí se habla, desde hace algún tiempo, de cierta cloaca que hay cerca de la posta donde dejaste tus maletas...

—¿Qué esperas encontrar allí? ¡Me han dicho que es una cantina llena de tahúres y pistoleros!

Neil miraba hacia el porche, donde habían aparecido algunos hombres.

—El que está a la derecha del sheriff es el señor Kalter. Parece tranquilo. Ve a saludarlo. Le darás una alegría...

—¡Pero júrame que no te irás sin despedirte!

—Voy a pasear por ahí. Quiero sentirme solo.

—¡Para recordar..., y sentirte el muchacho que llevaba dinero a los ranchos y miraba encandilado a Nellie!

En seguida hizo un gesto de alarma.

—¡No me burlo, Neil! ¿Te he ofendido? ¡Anoche hablamos de ti! ¡Nellie decía que eras un muchacho adorable, por tu nobleza..., y que sigue queriéndote como una hermana! Muchas veces sintió la tentación de besarte. Pero temió que lo interpretaras mal... ¿Te he ofendido?

—En absoluto.

Etsy se acercó a él, se puso de puntillas, le sujetó el rostro con las dos manos y le besó en la boca.

Echó a correr diciendo:

—¡Interprétalo como se te antoje! ¡Y ojalá estuviera aquí algún espía del que desea matarme si me acerco a ti...!

En la terraza, el tío de Etsy se cubrió el rostro, y rompió en llanto.

No fingió. Todos le miraron, sorprendidos.

—¿Tan grave es? —preguntó el ranchero Alkoff, indignado—. ¡Me está saliendo usted un jumento...!

—¡Es grave! ¡Mi sobrina está en peligro de muerte...! ¡Y nadie me creerá..., porque soy un embustero...!

Etsy llegó al pie de la escalera.

—Yo te creo, tío. Corro peligro de muerte... Pero ayer fueron muchos a dispararle a Neil. Y allí lo tienen, como si nada...

Subió los peldaños y se situó frente al ranchero Kalter.

—Acepte esto a cambio de mi maldito cheque.

Le abrazó, besándole en ambas mejillas...

CAPITULO 6

Osler, el propietario de la posta, llevaba una lámpara, cuando subió la escalera que conducía a las habitaciones de los huéspedes.

A aquellas horas nadie había en las habitaciones. Estaban cenando, o se habían metido en el lujoso saloon situado al lado de la posta.

La lámpara acusó una sacudida. Osler veía todas las habitaciones con la puerta abierta.

—¿Qué ocurre aquí?

Neil apareció al final del pasillo.

—Iba a bajar para pagarle el caballo...

Tal temblor tenían las manos de Osler, que Watson tuvo que advertir:

—Se le puede caer la lámpara y quedarse sin posta...

—¡Pero... usted...! ¿Por dónde ha entrado?

—¡Qué más da! El caso es que estoy aquí para pagarle el caballo...

—¡Y ha abierto todas las habitaciones!

—¿No dejó que abrieran la mía para gastarme la broma de las maletas? Por culpa de esos individuos, estoy a malas con una de las chicas más bonitas que he visto. Y lo que es peor: con una que dispone de mucho dinero...

El de la posta, exclamó:

—¡No se queje, Neil! ¡Ha tenido usted suerte al apartarse de esa mujer!

—¿Por qué?

—Gente del saloon decía ayer que usted fue listo al renunciar a ir en el coche de esa señorita. Parece que les preparaban una emboscada... Usted habría tenido que soltar las armas para que a ella no le ocurriera nada.

—¿Quién ha dicho eso?

—¡No sé...! ¡Los rumores se filtran...! Los que administraban el saloon, no tienen trato conmigo. ¡Se han pegado a mi posta para hacer su negocio..., y creo que voy a venderlo todo y marcharme...! Los viajeros decentes pasan de largo, o buscan otra ruta para ir a Kowley City, aunque pierdan tiempo...

Iba mirando las habitaciones. Todo estaba en orden.

—No he robado nada —dijo Neil—. Sólo quería mirar los armarios roperos. No hay nada que valga la pena. Prendas de vaquero, bastante sucias...

—Los bien trajeados se quedan en las habitaciones del saloon.

—¿Están allí los que me gastaron la broma de las maletas?

Osler vaciló. Mirando con simpatía a Neil, murmuró:

—¡No los busque! ¡Han jurado matarle! Los dos saben valerse de la mano izquierda...

—¿Y por qué no? Si su oficio es matar, serían tontos si no ejercitaran las dos zarpas. Tome el dinero que le debo por el caballo.

—¡Se lo regalo! ¡Y hágame caso! ¡Desaparezca...!

Neil le metió en un bolsillo unos billetes.

—¿De veras le estorba el saloon? Por suerte, es un edificio aislado, y algo alejado de la posta... ¡Hasta la vista!

Se metió en una habitación. El de la posta quedó sin saber qué hacer. Esperaba que Neil apareciera de nuevo.

Pero cuando por fin se decidió a mirar en la habitación donde se había metido Watson, no vio a nadie. La ventana que daba al corral estaba abierta.

Aturdido, se puso a cerrar puertas, sin pensar que debía apagar la lámpara de cada habitación.

Cuando bajó, al mirar hacia el comedor, creyó sufrir una alucinación. El local estaba lleno de vaqueros de Kowley City.

Conocía a muchos.

—¡Osler! ¡Tenemos hambre! —gritó uno.

—¿Qué ocurre? ¿Vais de conducción? —preguntó el de la posta.

—¡Nos han expulsado de Kowley City, por camorristas! —contestó uno, riendo.

—¡El sheriff se ha acordado que lleva chapa, y nos ha mandado al diablo! —dijo otro.

—¡Pero vosotros... Siempre habéis sido buenos muchachos! —replicó Osler.

—Ahora parece que somos la peste. Y procuraremos que el sheriff tenga razón... Ahí al lado siempre han puesto pegas a tipos como nosotros. Dicen que llevamos poco dinero y muchos piojos... ¿A qué cenamos en el saloon? —quien decía esto miraba a los demás vaqueros, sin dejar de reír.

—¡Vamos a cenar en el saloon! ¡Y que paguen los ricachos...!

En tromba, salieron. En aquellos momentos, en el pequeño escenario estaban actuando dos mujeres muy atractivas.

Las mesas de juego se hallaban muy concurridas. Los vaqueros no hicieron caso del que estaba en la puerta.

—¿Adónde vais?

No contestaron. Estuvieron unos momentos girando alrededor de las mesas de juego. El tiempo suficiente para que todos repararan en la invasión de la sucia manada.

Las artistas dejaron de actuar. El croupier, acababa de gritar:

—¡Hagan juego, señores...!

Iba a hablar de la bolita, de que pararía donde el diablo decidiera.

Pero el estupor le dejó sin aliento.

Empezaron a salir por las puertas que comunicaban con la habitaciones de los huéspedes, tipos bien trajeados, que apestaban a pistolero.

—¡Fuera de aquí! —ordenó el que parecía capitanear al grupo.

Los vaqueros rompieron a reír.

—¡Ni siquiera aquí nos quieren!

—No importa. Que nos den de comer...

Uno de los pistoleros amenazó:

—¡Comeréis plomo, si en cinco segundos no desaparecéis...!

En la puerta se oyó un quejido. El que estaba de guardia fue empujado al interior del local.

Había recibido un golpe en la mandíbula, y el arma se la habían quitado.

Entró Neil. Y mirando a los pistoleros, dijo:

—Son amigos míos.

—¿Y qué?

—Venimos a desalojar este garito...

Los pistoleros intentaron esparcirse, buscando sitios de defensa.

—Es mejor para vosotros que no os mováis —dijo Watson.

Pero los cuatro pistoleros saltaron, como señal, a los demás compinches, de que pasaran al ataque.

Pareció que los elementos se desencadenaban para entregarse a una espantosa orgía.

Neil disparó a dos manos, mientras los vaqueros se esparcían por la sala para evitar que le cogieran de flanco.

Dos pistoleros cayeron fulminados. Los otros dos llegaron a la puerta por donde momentos antes aparecieron. Estaban heridos.

Fueron agarrados por vaqueros que iban saliendo de las dependencias privadas.

La puerta trasera del saloon estaba abierta.

Esto fue lo que más efecto hizo. El barman y el gerente del saloon fueron los primeros en levantar los brazos, como señal de que se rendían.

—¿Cómo han podido entrar? —tartajeó el gerente.

—La puerta estaba abierta —contestó un vaquero, dirigiendo una fugaz mirada a Neil.

Era éste quien, apenas salir de la posta, trepó por la pared posterior del saloon, para meterse en la bodega. Una vez hubo abierto, rodeó el edificio y entró por la puerta principal.

—¡Esto es un atraco!

—¡Tal vez! —contestó Neil—. ¡Sheriff!

El de la estrella entró, acompañado de varios vecinos de Kowley City.

—Tengo muchas denuncias de perjudicados en este garito —dijo el sheriff, encarándose al que dirigía el establecimiento.

—¡Calumnias! ¡Tipos de mal perder!

Los clientes permanecían sentados, temiendo moverse.

Neil, seguido del de la placa y el gerente, se acercó a las mesas donde se jugaba al póquer. En seguida localizó al ventajista. Y apartó algunos naipes.

—Marcas de aprendiz —comentó.

Fue a la mesa de dados. Los cogió, y, después de agitarlos, los tiró sobre el tapete.

—¿“Cargados” con pimienta? —preguntó—. Desde luego, los tontos que arriesgan dinero aquí merecerían que los dejaran en calzones.

Fue a la ruleta, y levantó la rueda. En seguida localizó el resorte que daba a la “suerte” la dirección que el croupier designaba.

El gerente y los tahúres estaban pálidos.

—¿Hay pruebas, sheriff? —preguntó Neil.

—¡De sobra!

—En realidad, esto es un insulto a los tramposos con arte —dijo Neil.

—Recojan su dinero —indicó el sheriff a los pasmados clientes—. Pasarán la noche aquí o en la posta... Tan pronto amanezca, procúrense medios de transporte y desaparezcan...

Todos los pistoleros fueron desarmados. Neil y algunos vaqueros recorrieron los departamentos dedicados a los huéspedes.

—No os asustéis —dijo Neil a las empleadas—. Nada hay contra vosotras. De día, tomad la dirección que más os convenga.

Las empleadas miraban a una habitación muy iluminada.

—No estamos asustadas —dijo una mujer pelirroja, sonriendo.

Y con el gesto, le indicó a Neil que fuera a la habitación más iluminada.

Allí había una mujer de mediana edad, que vestía ropa modesta. Era la cocinera.

Estaba sentada, mirando al pasillo. Cuando apareció Neil, sonrió, mostrando un revólver:

—Si pegas a esta muñeca, te dejo cojo...

Etsy, vistiendo como un vaquero, permanecía en un rincón, junto a un armario.

—¡No me pegará! ¡El no ha cumplido su promesa de no marcharse sin despedirse!

Neil apenas la miró.

—Eres muy dueña de hacer lo que se te antoje —y dirigiéndose a la mujer de mediana edad—: ¿Cuándo se han ido los que ayer regresaron heridos?

—Creo que han olido que veníais... Oscureciendo, han pedido que prepararan el coche, y se han marchado.

—¡Con ellos iba el dueño de este garito! —agregó Etsy.

—¡Pegadle fuego al edificio! —pidió la cocinera—. ¡Hace meses que estoy amarrada aquí! ¡No he escapado, por miedo...!

—En cualquier hotel de Kowley City encontrará empleo —contestó Neil.

Abajo, se oían golpes. Etsy miró, intrigada, a Neil.

—¿Hay lucha?

—Golpes de hacha nada más. Si te interesa regresar a Kowley City con algunos de nosotros, dentro de media hora saldremos.

Salió. La cocinera miró a Etsy y comentó:

—No te ha pegado.

—¡Porque no le importo! ¡Ya me han dicho cómo es, los que le conocen bien! ¡Para no enredarse en ningún sitio, cierra los ojos y desaparece...!

Abajo, el sheriff estaba recogiendo firmas de los clientes. Tenía un gran papel, donde se señalaban los fraudes en el juego.

—Usted y el señor Jaeger, el que figura como propietario de esta pocilga, se presentarán en Kowley City en el plazo de cuarenta y ocho horas —le dijo al gerente.

Un ranchero habló aparte al de la placa.

—Si usted espera que esos puercos aparezcan en el pueblo, es más inocente que los tontainas que aquí se han dejado desplumar.

—Ya sé que no vendrán. Lo que me importa es que esta cloaca quede limpia. Si la ensucian otros, el remedio ya lo conocemos.

Mesas, sillas, el mostrador, el escenario, iban recibiendo golpes de hacha.

Lo único que no se perdía eran los bocadillos que había en el bar. Los vaqueros tenían hambre.

La estantería fue quedando sin botellas. Aparentemente, se perdían. Unos vaqueros se las pasaban a otros, y salían del establecimiento, para ir a parar a las alforjas de los caballos situados fuera de la carretera.

Etsy se despidió de la cocinera y de otras empleadas.

—¿Dónde está Neil? —preguntó, ya abajo.

Algunos se extrañaron.

—¿No estaba arriba, con usted?

El vaquero Herz apareció momentos más tarde para decir:

—Neil se está despidiendo del propietario de la posta.

—¡Mis maletas! —exclamó Etsy.

Fue a la posta. Encontró al joven hablando con Osler.

—¡Dejé el coche a los heridos..., y les pedí que guardaran aquí las maletas que no pude cargar en la diligencia!

—Ya están en camino, señorita. Mejor dicho, ya deben encontrarse en Kowley City. Hoy las cargamos en una de las diligencias... Por cierto, que se abrió una maleta... Salieron vestidos de niña. ¿Es que tiene sobrinitas en Kowley City?

—¡Tengo uñas para arañarle! Pero, ¿es qué, por una cosa o por otra, mis maletas han de abrirse en esta cochina posta? ¡Esto parece un puesto de aduanas...!

El de la posta ya sabía por qué estaba irritada Etsy. Y mirando su indumentaria de vaquero, exclamó:

—¡Si los pistoleros de marras llegan a abrir la maleta en la que llevaba ese traje...!

—¡Váyase al cuerno!

Neil la tomó de un brazo, y la condujo a donde estaban los caballos.

Ya cabalgando, dijo a Etsy:

—El dueño del saloon ha debido de recelar de los dos tipos que han salido con él, y no se ha llevado el dinero...

—¡Y estaba en la caja!

—Sí. Ahora está en este paquete... ¿Quieres dárselo al sheriff? Dile que te lo has encontrado...

—¿Y por qué no lo dices tú?

—Porque no me creerá... La escuela de Kowley City es muy mala. Dale el paquete, a condición de que destine hasta el último centavo en mejoras del pueblo.

—¡Puedo entregar dinero mío!

—Es verdad. Tal vez tu ropa de vaquero ha contribuido a que me olvidara de quién eres. Perdona...

Iba a acelerar, cuando ella, le sujetó con una mano.

—¡Dame el paquete! ¡Y que piense lo que quiera el sheriff! Pero desde luego, tendré pruebas de que no sale de mi cuenta corriente. ¡No quiero tantos que no me pertenecen!

—Di que has aprendido a desenvolverte entre bribones.

—Creo que nunca conseguiré tu “estilo”... ¿No me preguntas quiénes me han acompañado aquí?

—En la tienda de Nellie planeamos los caminos que debían seguir distintos grupos. Supongo que ella decidió con quiénes debías venir...

—¡He venido con ella! Su marido es mal jinete, y se ha quedado en la tienda, con las niñas. ¡Nellie cabalga como cuando era una muchacha! Me espera en un rancho muy cercano... ¡Cómo la envidio!

—¿Por las niñas?

—Sí... Y por la manera que la miró... cierto muchacho... ¡A mí nunca me han mirado así! A veces pienso que los golpes de suerte que dio mi padre, han sido un castigo.

Neil ya sabía en qué rancho esperaba la joven madre. Se lo dijo el sheriff.

—Te quedarás allí. De día, nos reuniremos todos, para continuar la marcha...

—¿Es que queda algo que hacer en el saloon? Me han dicho que dejarán guardia para ver quiénes se marchan, ya de día.

—Los que salieron apenas oscurecer son los que me preocupan.

—¿Los dos heridos y el dueño del saloon? ¡Ya los detendrán en el próximo pueblo!

—Si llegan vivos.

Cerca del rancho donde esperaba Nellie, el grupo que encabezaba el sheriff se hizo cargo de Etsy.

En el momento de separarse, dijo Neil:

—Esta es la noche de las fieras. Si no consigues dormir, piensa en cosas hermosas... Recuerda que hace algún tiempo, alguien te miró, como tú deseas, Etsy...

La muchacha no contestó, porque temía romper a llorar.

En el rancho había una luz encendida en la planta baja de la casa.

Les dieron el alto. El sheriff se dio a conocer.

Ya dentro de la casa, Etsy y Nellie, que también vestían de vaquero, se metieron en un dormitorio.

—Las maletas que faltaban, con chucherías para las niñas y para ti, ya estarán en el pueblo. Estaba tan nerviosa ayer, cuando pedí que cargaran las que pudieran en la diligencia, que no me fijé si escogían las de las niñas. ¡Nunca me lo perdonaré...!

—¿Te ha pegado?

—¡Qué va...! Por cierto que... ¡Maldición! ¡En las alforjas de mi caballo he olvidado un paquete!

En ese momento llamaban en la puerta. Era el sheriff.

—¿Se refiere a esto? Al desensillar el caballo, se ha caído al suelo...

—¡Sí! ¡Me lo he encontrado en los alrededores de la cloaca! Creo que contiene dinero... Con la prisa, el dueño de ese garito ha debido perderlo... Le he preguntado a Neil qué debía hacer y me ha dicho: “Decídelo tú”. Bien. Para la escuela y mejoras de Kowley City...

Estaba tan nerviosa, que no pudo desatar la cuerdecita que sujetaba la envoltura. El sheriff deshizo el nudo en seguida.

Aparecieron varios miles de dólares, en billetes de los grandes.

—Se dará a este dinero el destino que usted ha señalado —dijo el de la placa.

—¡Pero nadie tiene que saber que yo... o Neil...!

—Descuide.

Volvió a hacer el paquete.

—¿Por qué ha dicho Neil que ésta es la noche de las fieras? —preguntó Etsy.

—Según lo que ha declarado Jake Harby, todos los que aparecían en su rancho para perjudicar al señor Kalter eran enviados por Jaeger, el propietario del local.

—¡Pero no hemos encontrado a pistoleros que vistieran de vaquero...!

—Tampoco hemos hallado al dueño del saloon ni a los dos heridos. Han salido en coche, apenas oscurecer. ¿Sabe lo que querían hacer con Neil, de haber accedido a ir en su carruaje, cuando usted pidió que lo colocaran en su coche?

Refirió lo que el propietario de la posta le había dicho a Neil, a título de rumor.

Obligarle a rendirse. Y matarlo, procurando que él tuviera bien presente que Etsy había estado a su alcance.

—¡Pero el malvado que planeó eso..., no podía saber que yo haría que Neil fuera colocado en mi coche...!

—No. Pero ya habría buscado un pretexto para que usted y Neil se encontraran lejos de la posta. Esa fiera que odia a Watson tanto como a usted, se encontraba por estos alrededores. No quería perderse el espectáculo...

—¡No es posible! ¡El que Neil piensa que es... no puede desplazarse con la facilidad de un jinete joven! ¡Es tan viejo como mi tío...!

—Hay carruajes... Neil ha estado en la posta esta noche, observando las habitaciones. En una ha encontrado algo que para él es muy significativo...

—¿Qué ha sido?

—Ropa pobre en el armario, en el suelo, trozos de cigarro de buena calidad, a medio mascar. Parece que alguien puede comprar esos cigarros tan caros, cuando se pone nervioso, los mordisqueaba y escupe trozos contra los muebles, incluso contra el techo...

El nombre de Burton Kirwin iba a surgir, pronunciado con asco y odio.

—¡Sé quién es! ¡Esa huella de cerdo de dos patas la ha dejado en mi finca, y en habitaciones de hoteles...! ¿Cuándo ha estado en la posta?

—Neil no ha querido preguntarle a Osler si había tenido a un huésped como el que usted supone, hasta después de invadir el saloon. Esperaba encontrarle allí... Luego ha sido cuando le ha interrogado. Cuando Neil tiró las maletas al corredor, ese hombre ya estaba allí... Se fingía enfermo... Esta tarde, un par de horas antes de que se marcharan el dueño del saloon y los dos heridos en el brazo, ha subido en un carro entoldado. Neil supone que más adelante le esperaba un carruaje más ligero...

—¿Hacia dónde iba?

—Neil piensa que si ese hombre se ha decidido a venir aquí, es porque antes ha procurado asegurarse la retirada. Watson ha dicho que ésta es la noche de las fieras. Ese hombre estará maniobrando para que los cómplices se destruyan.

—¿Y Neil qué va a hacer? Me ha prometido que de madrugada estará aquí.

—Y cumplirá. No piensa perder el tiempo persiguiendo a esa fiera. Está convencido de que, vistiendo buena ropa, y bien provisto de excelentes cigarros, acudirá...

—¿Adónde?

—No me lo ha dicho.

CAPITULO 7

Los del grupo de Neil estaban convencidos de que, utilizando atajos, habían rebasado el carruaje en el que debían ir los dos pistoleros heridos y el dueño del saloon.

La media luna ya no se veía, y la oscuridad era casi completa.

En un roquedal cercano a la carretera, desmontaron. Dejaron los caballos en lugar seguro, y se situaron en ambas orillas de la carretera.

—Si llevan custodia, les daremos el alto —dijo Neil—. Pero dejaremos que disparen ellos primero.

Transcurrió un largo rato. Dos vaqueros se alejaron, situándose en una loma desde la que se dominaba una gran curva que trazaba la carretera, en pronunciada pendiente.

Retrocedieron para anunciar:

—Se oyen caballos... Y el rodar de un coche.

No fue necesario darles el alto. Antes de que los que iban en vanguardia llegaran a donde estaban apostados los de Watson, se oyeron varios estampidos.

—¡Quietos! —indicó Neil—. ¡Es entre ellos! ¡Algunos han debido vernos, y recelar que somos de la misma manada que va a devorarse!

Varios revólveres habían disparado contra los que iban en vanguardia.

Antes de que pudieran responder, se sintieron atacados por la espalda. Fueron varios disparos seguidos.

Tres jinetes se inclinaron sobre sus monturas, con el pecho atravesado.

Se produjo la desbandada. Los disparos continuaron, en medio de la mayor confusión.

Caballos sin jinete se perdieron en la noche negra, espoleados por el pánico.

—¡Ahora! —indicó Neil.

Todos los de su grupo iban provistos de rifle. Por ambos lados de la carretera venían jinetes, disparándose.

Se oían maldiciones y alaridos...

Entraron en acción los rifles. Los fogonazos que producían los que iban a caballo ayudaban a que los disparos de rifle dieran en el blanco sin dañar las monturas.

Cuando se hizo el silencio, Neil dio la señal para acercarse adonde estaba el coche.

En un lado de la carretera, cerca de donde se hallaba el carruaje, se oían resuellos de agonizante.

Los amigos de Watson se apartaban de la blanca cinta de la carretera. Iban agachados.

Vieron una sombra, separándose del coche.

—¡Quieto! —ordenó Neil.

—¡No llevo armas! ¡No sé nada de vuestros asuntos! ¡No soy más que un cochero de alquiler! ¿Por qué queréis matarme?

—Nadie de nosotros te hará daño, si permaneces con los brazos en alto.

Los hombres de Neil fueron situándose en puntos desde los que podían prevenir cualquier ataque por sorpresa.

Dentro del coche se oyeron gemidos.

—¿ Quién está ahí? —preguntó Watson, ya al lado del que decía ser el cochero.

—¡El señor Jaeger! ¡El alquiló mi coche...!

—Iban dos viajeros más, heridos en el brazo derecho...

—¡Han quedado en el camino! ¡El brazo ya no les duele! —contestó el cochero, pareciendo que fuera a reír, tanto miedo tenía.

Un compañero de Neil abrió el coche y encendió un fósforo.

En seguida lo apagó, soltando una maldición, al tiempo que saltaba hacia la parte delantera del coche.

Se produjo un fogonazo. Pero el proyectil silbó muy alto.

Por la otra puerta, un vaquero consiguió coger de las piernas al que había disparado, y le sacó medio cuerpo del coche. En seguida le quitó el arma.

Entonces se dio cuenta de que tenía el pecho lleno de sangre.

—¡Es el dueño del saloon! —dijo el que encendió el fósforo.

Alentaba con dificultad, cuando dijo:

—¡Querían... robarme...!

Neil preguntó:

—¿Te refieres a los dos heridos en el brazo?

—¡Sí! ¡Me pidieron..., que los llevara al pueblo próximo...! ¡Y que debía cargar con lo más valioso...! ¡Y por el camino..., me amenazaron con matarme..., si no les entregaba todo el dinero...!

—¿Lo entregaste?

—¡Sí! ¡Detuvimos el coche...! ¡Ellos querían irse a caballo...! ¡Nos acompañaban... jinetes...!

—¡Eso es cierto! —prorrumpió el cochero—. Pero todos obedecían a este hombre! ¡Apenas bajar del coche, les echaron un lazo al cuello...! ¡Nunca podré dejar de oír...! ¡Los han colgado cerca de la carretera...!

—¿Qué dinero te pedían, Jaeger? —preguntó Neil.

—¡Todo el que llevaba en la cartera! ¡Mucho...!

—¿Es que dejaste vacía la caja fuerte del saloon?

—¡Tuve... que hacerlo...! ¡Me siguieron..., hasta el despacho...! ¿Tú eres Neil?

—Lo sabes demasiado. Cuando esos dos individuos me golpearon frente a la posta, me viste. Debiste, entonces, mandar que me dispararan, Jaeger... Desde una ventana de la posta, alguien que mordisqueaba un cigarro observaba, y tal vez empezaba a considerar que había gastado demasiado dinero contratando a gente torpe...

Jaeger iba encogiéndose, ya agonizando.

—¡Ese hombre es un miserable...! ¡El me pidió que linchara a los dos que heriste...! ¡Y ha echado tras de mí a chacales para que no queden rastros...!

Quedó unos momentos sentado en el suelo. Luego, se inclinó de costado.

Nadie le sostuvo. Cuando quedó tendido, Neil dijo:

—Ved si lleva documentos encima.

Mientras lo registraban, el joven habló con el cochero.

—¡Sí! ¡El sheriff y los vecinos de Kowley City me conocen! ¡Iré con ustedes! —declaró el cochero.

—Tendrá que cabalgar. Disponemos de poco tiempo. Soltaremos el tiro de caballerías... Si usted no está complicado, no se preocupe. Recibirá una recompensa.

Un vaquero dijo:

—No hemos encontrado más que esta pequeña cartera.

Sólo contenía unos cuantos billetes. Ningún documento. Eso no sorprendió a Neil, porque en la caja fuerte del saloon ya había hallado tantos papeles manuscritos como en la de Jake Harby.

El cochero montó en uno de los caballos de silla abandonados por los muertos.

Ya cabalgando, gimió:

—¡Siempre oiré los gritos... de los que iban a la horca!

—Piense en que eran unos asesinos —aconsejó un vaquero—. Y mejor aún, medite en la suerte que ha tenido para escapar de este tiroteo. ¿Cómo lo ha conseguido? ¡Se devoraban entre sí!

—Por lo que había ocurrido con los dos heridos en el brazo, recelé que en el camino habría más sorpresas. Y apenas producirse el primer disparo, salté del coche.

Neil y el vaquero Herz iban delante.

—¿Adónde se dirigía el dueño del saloon? —preguntó el vaquero.

—Al próximo pueblo. Quizá de allí se fuera a algún rancho, donde pudiera sentirse seguro. Desde allí enviaría órdenes al gerente del saloon.

—¡Pues bonito panorama van a contemplar mañana los que viajen por carretera! ¡La noche de las fieras!

Amaneciendo, llegaban al rancho donde esperaba el sheriff.

El cochero prestó declaración.

—Tal como usted imaginaba, Neil —dijo el de la estrella.

—Jake Harby sólo podrá ser acusado de haber tenido en su rancho a los que produjeron destrozos en la propiedad del señor Kalter.

—Y de haber ordenado que uno de sus vaqueros disparara contra usted. Si se ve en apuros, tal vez recuerde quién es el verdadero jefe.

—Es seguro que Jake Harby lo ignora.

Etsy y Nellie ya estaban dispuestas para reanudar la marcha.

—¿Habéis descansado? —preguntó Neil.

—Hablando —contestó la joven madre.

—¿De tus niñas?

—Y de cierto muchacho.

Afuera, reían a carcajadas. El vaquero Herz entró, gritando:

—¡Neil! ¡Yo estaba renegando por el dinero que los que atacaron el coche le quitaron al del saloon! ¡Y el sheriff acaba de decirnos que, con la prisa por escapar, se les cayó cerca del saloon! ¿No tiene gracia?

* * *

Por la tarde, cuando llegó una diligencia repleta de viajeros, tuvieron en Kowley City una idea aproximada de lo que había ocurrido en el saloon y en la carretera.

Del pueblo próximo había salido el sheriff, con ayudantes. Consiguieron detener a dos jinetes heridos que tomaron parte en la refriega de la noche anterior, contra los que custodiaban el coche en que iba el propietario del saloon.

A aquellas horas, Etsy descansaba en la tienda de Nellie.

Su tío se alojaba en el hotel, ocupando una habitación contigua a la de Harlan Redler, el joven de las patillas y bigotes recortados.

Cada vez estaba más asustado el que fue golpeado por Neil.

El tío de Etsy se encargaba de tranquilizarlo.

—¡Vamos, Harlan! ¡Nadie le culpa! Estos son pleitos rurales... Usted seguirá trabajando con nosotros. Mi sobrina ha comprendido que usted quiso defenderla.

—¡Y es así, señor Dargeon! ¡La información que me dieron los dos individuos que querían matarlo fue que Neil la maltrató...! ¿Cuándo nos iremos de aquí?

—Mañana mismo podríamos irnos. Pero mi sobrina tiene aquí a una amiga, con dos lindas niñas... ¡Bueno, Harlan! Ese es el pretexto. Lo que ocurre es que el juicio contra Jake Harby y otros complicados retendrá aquí a Neil unos cuantos días. Y es una buena ocasión para que mi sobrina logre saldar la deuda que tenemos con él.

Aquella noche, Neil cenó en el hotel, con el tío de Etsy y el de las patillas.

Aparentemente, hubo cordialidad.

—Yo le comprendo, Harlan. Estando por medio una chica como Etsy, cualquiera pierde los nervios, si recela que hay un competidor. En su caso, yo habría hecho lo mismo.

Las señales de golpes que tenía la cara de Harlan se acusaron más, al quedar inflados por el golpe de sangre que le acudió al rostro.

—¡Vamos! —y Neil rompió a reír—. ¡No es un delito enamorarse de una muchacha como Etsy...!

—¡Yo no estoy enamorado de ella! —replicó, casi gritando.

Miró a su alrededor, con miedo. Era lo que Neil buscaba.

—¿Tan peligroso es parecer enamorado de Etsy?

—¡Oh, no! —se apresuró a negar Harlan—. ¡Pero... yo sé guardar las distancias...! ¡Sé muy bien... que la señorita no está a mi alcance...!

—Eso me dije yo, la primera vez que la vi...

—¿Cuándo la vio usted por primera vez?

—Hace tiempo.

—¡Imposible!

—¿Por qué?

Harlan Redler forzó una sonrisa.

—Bueno... Lo que quiero decir es que... me extraña que la señorita no se fijara en usted.

—Cuando me lo propongo, paso inadvertido.

—¡Menudo gato eres tú, Neil! ¡Y permíteme la confianza! —intervino el tío de Etsy—. ¿Por cuántos sitios has pasado, para mirar sin dar tiempo a que reparen en ti?

—No lo recuerdo. Así es mejor. Cerrar los ojos a tiempo y seguir adelante.

—¿Podemos saber qué pensaste cuando viste a mi sobrina?

—¿Por qué no? Me dije: “Con esa cara y tanto dinero..., que la aguante su tío”.

Vernon Dargeon rompió a reír.

—¡Y acertaste! ¡Yo sé lo que me cuesta soportarla! A la hora de dar órdenes... Que lo diga Harlan. Cuando hay reunión de directivos, ¿quién dice la última palabra?

—Todos saben que la señorita es muy inteligente... Y esto me recuerda, señor Dargeon, que dentro de quince días hay reunión... No deberían permanecer aquí mucho tiempo.

—Llegaremos a tiempo, Harlan. Usted saldrá mañana, y notificará a nuestros amigos lo que aquí ha ocurrido.

La idea de escapar de aquel pueblo le ilusionaba. Pero el miedo a lo que pudiera ocurrir en el camino, levantaba una valla.

—¿Tendré buena custodia?

—No se preocupe. El sheriff se encargará de que le protejan hasta el ferrocarril.

—¡Ojalá usted y su sobrina decidieran marcharse también mañana! —soltó Neil.

—¿Te estorbamos?

—Ella, sí. Me obliga a cerrar los ojos, cuando debo tenerlos muy abiertos.

Neil y Harlan se despidieron.

—Me siento su amigo —dijo Harlan.

—Gracias. Y hasta nunca —contestó Neil.

Se marchó. Vernon Dargeon comentó, mirando a Harlan:

—Si yo le cuento a mi sobrina lo que Neil ha dicho de ella, no me creerá. Y si me cree, será mejor. Lo tomará a puntillo. Creo que Neil le tiene miedo. ¿Usted qué opina?

Harlan no contestó. En seguida se puso a hablar de la ruta que tomaría para salir de Kowley City.

Pero al día siguiente, dijo a Vernon Dargeon:

—Si no tiene inconveniente, esperaré a que se celebre el juicio.

Tres días más tarde, tuvo ocasión de comprobar que todo quedaba reducido a cuestiones de la comarca.

El gerente del saloon destruido testificó que él se limitaba a emplear los que el difunto Jaeger le designaba.

Jake Harby dijo lo mismo, sobre los individuos que desfilaron por su rancho.

Condenas de presidio y fuertes multas, fue la cosecha de aquel juicio.

Cuando el fiscal trató de intimidar a Jake Harby. sobre el atestado contra Neil, éste intervino diciendo que era un asunto personal, y que no había presentado ninguna demanda.

Interesaba que todo pareciera instigado por la ambición, tanto del difunto propietario del saloon como de Jake Harby.

Harlan Redler decidió marcharse.

—¿Se quedan? —preguntó al tío de Etsy.

—Por unos días. Ahora el pretexto de mi sobrina es ver en orden el rancho del señor Kalter. Pero ya me entiende... Si no basta con eso, ha tomado por su cuenta el trazar los planos de la nueva escuela. Se ha propuesto que Neil mantenga los ojos abiertos. ¡La que le espera a ese muchacho, si pica el anzuelo!

Harlan le miró, intrigado.

—¿Qué teme?

—Pero, ¿no lo adivina? Cuando ella lo vea embobado, se vengará de todos los desaires... ¡Si mi sobrina me hiciera caso...! ¡Qué buena jugada para ese engreído! Engatusarlo... Hacer que acuda a nuestra finca en Werland... Una vez allí, montar el tinglado. Coches y más coches... Ya todo listo para la ceremonia de enlace... Y mi sobrina, en el momento de mayor silencio, que soltara el zambombazo. “¡Vuelve al arroyo, hampón!” ¿Qué le parece, Harlan?

—Neil me llamó muñeco. Usted pareció conforme, señor Dargeon.

—¡Olvide eso, Harlan! ¡Todos estábamos nerviosos!

—Me di cuenta de que he sido un muñeco... No me pida que entre en su juego, señor Dargeon.

Aquel mismo día se marchó de Kowley City, sin despedirse de Etsy.

Más tarde, Vernon Dargeon fue al rancho de Kalter. Allí estaban su sobrina y Neil.

Riendo, refirió lo que le había dicho a Harlan sobre el simulacro de enlace.

Vio que tanto Etsy como Neil ensombrecían el gesto, indignados.

—¿Qué ocurre? ¿Es que no tiene gracia?

Neil sacó un papel.

—¡Esto es lo que usted dijo que yo dejé en la caja fuerte de su hermano! ¡Y se lo va a tragar ahora...!

El ranchero Kalter se acercó.

—Yo masqué medio cheque. ¡No se amilane...!

—¡A tragar! —ordenó Neil.

Vernon Dargeon miraba a su sobrina. La vio tan amargada, que se puso a morder el papel.

Neil y Etsy se marcharon. Vernon, maquinalmente, iba mascando y escupiendo.

Miraba cómo se alejaba la pareja.

—¡Pero es que tengo mala pata! ¿Tan grave es lo que he dicho?

—Más de lo que puede imaginar —contestó el ranchero Kalter.

Se acercaban vaqueros y callaron.

—¡Yo te juro que no le he dicho nada! ¡Conozco demasiado a mi tío para revelarle una cosa que tan fácilmente puede fallar!

—Habría sido más acertado decírselo —contestó Neil—. Por lo menos, no se habría atrevido a bromear ante ese soplón de Harlan.

—Yo le dije a mi tío que si Harlan se había quedado para presenciar el juicio, era seguramente porque se lo habían ordenado. Pero no mencioné a Burton Kirwin.

Después de un prolongado silencio, dijo Neil:

—Casi es mejor esto. Burton Kirwin no es tonto, y habría recelado de que era una farsa.

No vio que Etsy hacía un gesto de amargura.

—Sí. Nada más que una burda farsa —repitió ella.

—Regresad a Werland. Ya te mandaré noticias.

—¿Noticias? ¡Si en dos semanas no apareces por Werland... con pruebas o sin ellas, pasaré al ataque contra Burton Kirwin!

Neil la tomó de los hombros.

—¡No lo harás! —y la besó fuertemente en la boca—. ¡Decidí que vivieras!

Horas más tarde, en la trastienda de Nellie, Vernon Dargeon dejaba sobre la mesa los trozos de papel mascados.

—¡Y todo por una broma!

Cuando explicó en qué consistía, Nellie ahogó un grito, y se inclinó sobre Vernon:

—¿Qué ha hecho? ¡Su sobrina y Neil tenían concertado ese simulacro de enlace!

EPILOGO

Burton Kirwin vivía para odiar. Se disfrazaba adoptando una actitud de hombre castigado por la desgracia.

Su único hijo, Nicky, figuraba como que había muerto tratando de impedir un atraco al pagador de un campo petrolífero.

Y parecía que todos estuvieran en deuda con él.

Aquella mañana, en Werland, había reunión de magnates del petróleo.

Empezó la sesión, sin que estuvieran presentes Etsy ni su tío.

—Están cansados del viaje... En Kowley City han presenciado cosas muy desagradables —dijo un viejo accionista.

Terminando la reunión, se presentó Etsy. No parecía cansada. Y sí muy contenta.

—Cuando terminen, les daré una gran noticia. Al menos, para mí —dijo la joven.

La discusión sobre negocios terminó en seguida.

—¡Venga la noticia, Etsy! —pidió el que dijo que estaba cansada.

—¡Todos quedan invitados a mi boda...! ¡De los dos mejores hoteles de la ciudad, traerán la comida para el banquete! Teniendo en cuenta que algunos de ustedes no pueden perder tiempo, el enlace se efectuará dentro de media hora, en mi finca... Y en seguida, a almorzar. El que quiera marcharse en el tren esta tarde, podrá hacerlo. ¿De acuerdo?

Y Etsy avanzó hacia Burton Kirwin, un tipo algo encorvado, de ojos saltones y enmarañada cabellera.

—Me gustaría, Etsy..., pero...

—...Pero asistirá a mi boda, señor Kirwin. Era amigo de mi padre. ¿Verdad?

La manera como la muchacha le miraba, sobrecogió a Burton Kirwin.

Alguien preguntó:

—¿Quién fue el afortunado?

—El hijo de un viejo amigo de mi difunto padre y del señor Kirwin. Se llama Neil Watson... Hasta ahora ha vivido como un vagabundo, pero yo le he convencido de que la libertad no consiste en ir siempre de un lado a otro. En Oregón tienen unos acres de bosque, y una casa, pero apenas va por allí... En otro sitio tiene un rancho. Y tampoco se preocupa de cómo marcha... Mis ojos le están acostumbrando a saber mirar...

Varios rodearon a Burton Kirwin.

—¡No haga ese desaire a Etsy!

Burton Kirwin prorrumpió:

—¡Es una burla! ¡La finca está vacía!

—¿Cómo lo sabe? —preguntó la muchacha.

—Pasé por allí ayer, por si habías regresado. Y sólo vi al jardinero.

—En unas horas puede llenarse un pueblo. O quedar vacío.

Maquinalmente, Burton Kirwin sacó un cigarro. Lo encendió.

Y en seguida escupió un trozo.

Aparecieron el tío de Etsy y otros hombres, todos muy bien vestidos.

—¡El juez Jenkins ya está en casa! ¡Y tú aquí, Etsy! ¿Es que no vas a cambiarte de ropa?

—¡Esto era más urgente, tío!

—¡Pero el juez Jenkins ha tenido que dejar muchos asuntos para venir aquí! ¡Ha dicho que es capaz de casaros en plena calle!

Burton Kirwin iba mordiendo el cigarro, y escupiéndolo. Temía al juez Jenkins.

Era juez federal. Y en dos ocasiones Burton Kirwin recibió un alerta del juez, por los rumores que le habían llegado sobre duros castigos impuestos a operarios de los campos petrolíferos, y en los que parecía haber intervenido Burton.

—¿Cuándo ha llegado el juez? —preguntó Burton Kirwin.

—Hace apenas media hora. En el tren que procede del sur. También ha llegado gente de Kowley City. Por darnos una sorpresa, nada nos dijeron cuando nos fuimos de allí. Pero Neil se las ha arreglado para que llegaran unas horas después que nosotros.

Entró Harlan Redler el de las patillas.

Durante unos momentos, estuvo hablando aparte con Burton Kirwin.

—Hay caras sospechosas en la calle, frente a este edificio. ¡Siga el juego, señor Kirwin...!

* * *

La puerta de hierro estaba abierta. Iban llegando carruajes, que se metían por una ancha avenida.

A ambos lados había tupidas hileras de árboles, cuyas ramas se entrelazaban, formando túnel.

A un lado del edificio iban quedando los coches.

Desde una ventana de la segunda planta, Etsy y Nellie observaban los carruajes.

De pronto, Etsy rompió a llorar.

—¡Vamos, niña! ¿Ahora tienes miedo?

—¡No! ¡Es que pienso... en cómo se sentiría Neil la vez que, desde ahí abajo, miró una de nuestras fiestas...! ¡Se alquiló como cuidador de carruajes...!

—¿Y qué? Ha hecho cosas más raras...

—Pero, ¿no te das cuenta? ¡El me vio! ¡Y decidió que viviera! ¡Y ahora, todo este tiempo en que he vivido lejos de él, me parece que no ha sido vivir...!

—Serénate. Neil está abajo, encajando la situación con verdadera habilidad. No le falles...

Llegó el momento de la ceremonia.

Etsy y Neil iban muy bien vestidos. Entre los invitados estaban el ranchero Kalter y el sheriff de Kowley City.

Harlan, el de las patillas, se encontraba al lado de Burton Kirwin.

—Quizá ella lo mande al diablo. No parece enamorada de Neil.

—¡Cállate! —rugió Burton Kirwin.

Terminó la ceremonia. Todo correcto.

En el momento en que los invitados iban a acercarse a la pareja, el juez levantó una mano.

—Burton Kirwin...

—¿Qué quiere, juez?

—Se han casado. Y usted lo ha visto.

—¿Y qué? —escupió un trozo de cigarro.

—No lo tome a insulto.

—¿Por qué había de sentirme molesto? ¡A mí no me importa si ésa... ha querido unirse con un hampón...!

Neil empujó suavemente a Etsy, para que se mezclara con los invitados de confianza.

Y dio unos pasos hacia Burton Kirwin.

—Hace algún tiempo llegué a creer que Usted había idealizado a su hijo, y no quise amargarle... Pero luego me he convencido de que usted es peor que Nicky.

—¡Cuidado con echar lodo sobre la memoria de quien supo morir...!

—¿Intentando atracar al pagador del campo petrolífero?

—¡Juez! ¿Ha oído?

—Sí, Burton Kirwin. He oído... Y aquí tengo pruebas de que ese atraco fue preparado por su hijo. En esta sala hay testigos que tomaron parte en la refriega.

Se abrieron paso tres individuos que vestían modestamente. Uno de ellos dijo:

—Su hijo nos contrató para asaltar el coche del pagador... Pero Watson nos convenció de que íbamos a una emboscada. Su hijo quería hacerse el héroe... Y cuando le dijimos que no estábamos dispuestos a tomar parte en el asunto, se puso a gritar. Aparecieron tres pistoleros. Pero Watson se encontraba por las cercanías. Nos ayudó. Si cayó su hijo y también los otros, la culpa fue de ellos.

Otro añadió:

—No puede quejarse, señor Kirwin. Cuando llegó el coche, Watson dijo al pagador que Nicky había muerto, evitando el atraco.

—¡Mienten! —gritó Burton Kirwin.

El pagador, un hombre de mediana talla y calvo, se situó al lado del juez:

—Es cierto... El no quiso entonces darme su nombre. Pero siempre he tenido muy presente su cara. Este joven le hizo el regalo de borrar en su hijo lo que tenía de fiera... ¡Era un canalla! ¡A mí intentó sobornarme varias veces!

Neil iba acercándose adonde estaban Burton Kirwin y Harlan.

Miró al suelo.

—Este techo es demasiado alto. El de la posta sí lo alcanzó con sus escupitajos.

La alusión a la noche de las fieras hizo que Burton Kirwin se transfigurara, por el terror.

Al tiempo que echaba mano del arma que llevaba en la sobaquera, gritó:

—¡Esto quería...!

También Harlan había empuñado un arma.

—¡Este muñeco...!

Neil ya se había echado los lados de la chaqueta hacia atrás.

Disparó sin desenfundar. Harlan quedó bajo el cuerpo de Burton Kirwin.

—Nunca has sido más muñeco... Ni tú, más fiera, Kirwin. Yo no quería deshacer la falsa imagen de tu hijo.

* * *

Etsy y Nellie permanecieron en una de las habitaciones altas hasta que se hizo de noche.

—Ya se están marchando —dijo Nellie—. Tu tío me ha dicho que el juez no ha roto el acta de matrimonio. Y que no está para bromas. ¿Bajas a cenar?

—¡No! ¡Si Neil no viene por mí...!

—Se lo diré.

—Te lo prohíbo.

Apenas salió Nellie, Etsy pasó el pestillo y cerró con llave.

Cuando se volvió, vio a Neil, sentado en la ventana.

—¡Maldita cornisa...! Mi plan era escoger una habitación más fácil... Sé que has estado ejercitándote.

Etsy fue acercándose, ya sonriendo.

—¿Y por qué no has esperado?

—Te quiero viva. Y entera.

Después de besarse apasionadamente, dijo Neil:

—Quiero comprobar... si los dos lunares están en el sitio que yo creo...

Estaban. Pero emplearon demasiado tiempo en comprobarlo.

Abajo, decía el tío de Etsy:

—Creo que ahora están confirmando al acta de matrimonio. Cenemos.

FIN