CAPÍTULO PRIMERO

—¿Y esto es lo que tiene emoción? —preguntó la elegante Chera Norton, con expresión displicente—. Lo único fuerte que existe en este lugar es el olor de gente que no se acerca al agua, y los modales de cabestro enfadado...

Lo decía demasiado alto. De otros palcos la oyeron, porque muchos tenían centrada la atención en aquella mujer joven, procedente de Nueva Orleans.

Muy elegante y perfumada. Bastante bonita. En su mismo palco estaban dos hombres jóvenes, muy bien vestidos, y la tía de Chera.

Los dos hombres, al sentir la mirada de algunos espectadores, se turbaron. Uno se inclinó para susurrar a Chera:

—¡No hable tan alto! A muchos puede molestarle...

—¿Y qué me importa? ¡Que se laven!

Eran muy escasos los espectadores que vestían con la ostentación de los que ocupaban el palco de Chera.

La mayoría era gente que procedía de ranchos muy lejanos.

—Sí, tendremos que irnos. ¡Esto es muy aburrido, sobrina! ¡Y en cuanto al olor...! Antes ya he tenido que salir del palco. Pero ha sido peor.

Era verdad que hacía un rato la tía de Chera salió del palco, pero no para respirar aire más limpio, sino para recibir un recado de un empleado del hotel.

Por eso tenían prisa tía y sobrina. En el hotel les tenían que entregar un sobre que contenía papeles que consideraban muy importantes.

Esos papeles se referían a un hombre joven que no aparecía en el palco.

—¡Davy es quien ha tenido vista! ¡Ha mandado el rodeo al diablo! —exclamó Chera.

—Lo que no deja de ser una falta de atención a nosotras —observó la tía.

En ese momento entró Davy Ferkin. Un tipo alto, de cara muy atractiva, cabello rubio y ojos claros.

—Disculpadme... Es que he tenido que saludar a muchos conocidos. Además, ya sabéis que estoy procurando ambientarme. Los líos de los propietarios de caballos y las presiones que se ejercen sobre los jockeys siempre son una lección para el que quiere aprender... Pero llego a tiempo para presenciar lo más importante.

Se iba a efectuar la carrera más larga. Una amazona intervenía. Chera no lo ignoraba. La había visto de cerca y la odiaba, por su belleza y por la seguridad con que se desenvolvía.

—¿Te «ambientabas» dándole coba a esa ranchera? —preguntó Chera.

En la pista ya habían dado la señal de estar preparados. Intervenían cinco caballos.

La muchacha, de cabellera negra, óvalo moreno, facciones finas, cuerpo levemente contorneado, era un verdadero prodigio de mujer, todavía en plena formación.

Llevaba el cabello suelto, caído sobre la espalda.

Sonó el disparo de salida. Y las tribunas empezaron a ulular, a aplaudir, a soltar verdaderos rugidos.

La atención estaba centrada principalmente en el caballo de la amazona y en un maniblanco que pertenecía a un rancho de aquella comarca.

En las primeras vueltas marcharon en pelotón, como reservándose. Los que apostaban por determinado caballo se levantaban, pronunciando el nombre de la caballería, para animarla.

Por dos veces Chera hizo ademán de levantarse. Pero algo que ella no podía vencer la retenía, para seguir mirando.

El primero que entró en la meta fue el caballo que montaba Wyna Lindey. A continuación, el que montaba un jockey que era todavía un chiquillo.

Los aplausos eran ensordecedores.

—¡Vámonos! —ordenó la tía de Chera.

Tía y sobrina se quedaron mirando a Davy, quien parecía muy entusiasmado.

—¿Apostabas por ella? —preguntó Chera, con ironía.

—¿Y tú? —preguntó a su vez Davy, riendo.

—¡Yo no apuesto por ningún caballo! ¡Este no es mi ambiente!

—Ya lo sé, Chera. Por eso me sorprendió que aparecieras por aquí. Tuve que desplazarme de un lugar muy lejano para venir a este pueblo y tener la oportunidad de saludarte. Y también a tu tía, naturalmente... ¿Quién iba a suponerte en Texas?

—Hemos estado en Austin, con unos parientes, ya te lo dije...

—Sí, ya me lo dijiste anoche, apenas llegué. Y sigo sin salir de la sorpresa. Me llegó un telegrama indicándome que tu tía, tú y estos amigos veníais a este pueblo...

—Queríamos ver este espectáculo... con sabor a «establo». ¿Qué tiene de extraño que te telegrafiaran?

—Nada. Solo que... yo me encontraba en un lugar apartado, donde muy pocos me conocen...

Davy, hablando, no apartaba la mirada de lo que ocurría en la pista. La amazona y el chiquillo que había entrado en segundo lugar se abrazaban, mientras el público aplaudía, gritando.

—¡Va a estallar mi cabeza con tanto rugido! —prorrumpió la tía, levantándose violentamente.

—A Davy, sin embargo... Mírale, tía...

Salieron del palco. Chera, dirigiéndose a Davy, dijo:

—No pretendemos malograr este buen rato que estás pasando. Puedes quedarte aquí. Si a la noche quieres cenar con nosotras...

—Os acompañaré al hotel.

—No es necesario. Bastará con que lo hagan estos dos amigos.

—De acuerdo. He de hablar con hombres de aquí. Ya conocéis mi propósito de adquirir un rancho. Papá quiere que me «endurezca»...

Davy salió del hipódromo mucho más tarde que Chera y sus acompañantes.

Faltando poco para llegar al hotel, uno de los que habían estado en el palco le dijo:

—Chera y su tía te están esperando.

—¡Pero es muy temprano para la cena...! Yo iba ahora a la casa particular donde he encontrado alojamiento...

—Te esperan y no debes hacerles ese desaire. Anoche ya les hiciste un feo, marchándote enseguida...

Davy, simulando que no reparaba en el tono agresivo del que le había salido al encuentro, rompió a reír.

—Fui a verlas apenas llegué. Y tenía que preocuparme en buscar alojamiento... Además, venía muy cansado. ¿Por qué tienen tanta prisa por verme? ¿Es que se marchan?

—No. Es para comunicarte algo muy importante.

Momentos después, ya en la habitación de Chera, se encontró con que tía y sobrina llevaban la misma ropa que en el hipódromo. Y que las dos mantenían un gesto irritado.

—¿Algo anda mal? —preguntó Davy, sin disimular que no estaba preocupado—. ¡Seguro que no han apostado por el caballo ganador!

Chera hizo ademán de levantarse, para pasar a la habitación de su tía.

—¡Quieta, sobrina! —y dirigiéndose a Davy—: ¿Conoces al banquero de aquí?

—Por desgracia, tengo poca relación con los banqueros. Mi cuenta no es la de mi padre...

—Es el señor Lemov. Estuvo algún tiempo en Nueva Orleans. ¿Le recuerdas?

—Sí. En cierta ocasión le vi con papá y otros esclavos del dinero. Incluso esta tarde, me ha parecido verle de refilón en el hipódromo.

El banquero Lemov apareció en la puerta que comunicaba con la otra habitación.

—Es cierto, en el hipódromo nos hemos cruzado. Como usted parecía hacerse el desentendido, no me he detenido a saludarle.

—Disculpe, Lemov. Soy muy distraído... ¿A qué se debe esta reunión? Si van a tratar de negocios, han hecho mal en llamarme.

El banquero, muy serio, rehuyendo mirar a Davy, dijo:

—Cuando quieran... Tengo mucho trabajo.

Chera se levantó, crispada.

—¡Y yo tengo prisa por resolver esto! ¡Hay que aclararlo cuanto antes! ¡Estoy pasando por el mayor bochorno!

—¿Qué dices, sobrina? ¿Bochorno? ¡Fíjate en estos amigos! Ellos también están afectados... Los tres, con la misma cara de inocencia. Pero el caso es que uno de ellos sabe que se comporta como un zafio, por no decir otra cosa.

La tía de Chera era una mujer flaca, de cara alargada. Se quedó mirando a Davy.

—Señores —dijo el banquero—, esto es muy desagradable... Ustedes conocen a Chera y a su padre. Una familia muy honorable. ¿Es cierto?

De los tres hombres jóvenes que estuvieron en el palco, dos contestaron afirmativamente.

Davy permaneció callado, como abstraído. Diríase que estaba mirando la pista, en el momento en que la bella amazona llegaba a la meta. Esto fue lo que receló Chera.

—¿Usted no contesta, Davy? —preguntó el banquero.

—Pues verá; estoy pensando que si nos hemos reunido para discutir la honorabilidad de nuestras familias, no estoy dispuesto a entrar en ese juego tonto. Un ejemplo; según mi padre, yo soy un tarambana...

—¡Tal vez eres algo peor! —contestó la tía de Chera.

—Lo que yo digo; ustedes no han apostado por el caballo ganador. ¿A qué viene ese tono? Estoy aquí porque ustedes me han invitado.

—¡Estás aquí porque te hemos traído, para que en presencia de mi sobrina y de estos caballeros, contestes a esto!

Mostraba con una mano una carta. Con la otra, algunos pagarés, firmados por Davy.

Los pagarés fueron lo primero que reconoció Davy.

—¿Por qué está eso en sus manos?

—Tal vez porque los ha traído el viento, o algún cuervo que te tiene envidia. ¡Mira esta carta!

—Ya la veo. Y ni siquiera me tanteo los bolsillos, En el hipódromo he perdido algo más que la cartera. En varias ocasiones me he visto apretujado por la gente. Incluso he procurado que un caballo no se lanzara sobre cierto hombre que se encontraba en el suelo... Entrégueme eso.

—¡No, Davy! Antes tendrán que oír estos señores...

—¡Cuidado con la carta! La he recibido esta tarde con los pagarés, cuando estaba en el hipódromo. Pude romperla y los pagarés... que parece que son un regalo. Pero decidí guardarlo todo, para averiguar por qué se han vuelto tan generosos los acreedores.

—¡Escuche esto, señor Lemov! —dijo la tía, dirigiéndose al banquero.

Y casi gritando, empezó a leer:

«...Tu cuenta en mi casa queda cerrada. Tu truco de tener un rancho, ya no dará resultado. Renuncio a lo que me debes. Y si piensas que tu padre va a poner a tu disposición un talonario de cheques, porque le harás creer que tienes engatusada a la señorita Chera Norton, eres un iluso. Te jactas de que ella está por ti...»

Chera Norton se levantó, con el rostro enrojecido. Avanzó unos pasos hacia Davy.

—¿Yo estoy por ti?

—Eso no lo he escrito yo, Chera.

—¡Pero te has jactado ante algunos amigachos, para que te facilitaran dinero en tus trampas de juego!

Davy, sin alterarse, más bien como divertido, contestó:

—Chera, nunca te he nombrado ante extraños. Siempre te he tenido como una amiga de la infancia, pero nada más...

—¡Esto es indigno! —continuó la tía—. ¡Tu padre te echó de su casa para que te enmendaras! ¡Nosotras hemos venido a Texas con la ilusión de que cambiabas! ¡Y no eres más que un fraude!

—Pero ¿han venido por mí? Yo creía que fueron a Austin para ver a unos parientes...

—¡Me refiero a este cochino pueblo! Nos dijeron que estabas por estos lugares y decidimos acercarnos. Nuestra ilusión era llevar a tu padre una buena noticia. ¡Pero esto...!

Davy hizo lo que menos podía esperar nadie: romper a reír.

A todos los cogió por sorpresa. Chera clavó los ojos en Davy. Hubo un momento en que pareció que le miraba como sometiéndose a él.

Pero enseguida reaccionó, y se puso a insultarle.

—¡Estafador! ¡Pistolero!

Davy soportó el chaparrón cruzado de brazos. Cuando le pareció que había aguantado bastante, miró a la tía y al banquero:

—¡Háganla callar!

En aquellos momentos Chera estaba con el rostro desencajado, los ojos desorbitados.

—¡Mi sobrina tiene derecho a decirte todo lo que crea conveniente!

—Y yo tengo derecho a contestarle.

—¡Ningún derecho! ¡Fuera de esta habitación! ¡Nos basta con que el señor Lemov y estos dos jóvenes hayan oído lo que aquí se ha dicho!

—Todavía no hemos empezado —replicó Davy.

La tía miró a los dos jóvenes.

—¡Encargaos de ese individuo! —ordenó.

—No os conviene —dijo Davy, con calma.

Los dos jóvenes se engallaron.

—¡Arreando, como se dice aquí! —soltó uno, en tono amenazador, ya mostrándole los puños.

—¡Como un paquete puedes rodar por la escalera! —dijo el otro.

—Vosotros lo habéis querido —contestó Davy—. Estoy empezando a «endurecerme».

No perdió tiempo. Disparó los puños. Los dos adversarios ahogaron un alarido, y saltaron como muñecos.

Uno fue a caer sobre el diván. El otro rebotó contra el suelo.

Chera, su tía y el banquero, permanecían inmóviles, mirando a Davy.

—Si verdaderamente me conocían un poco, debieron pensar que esta carta la guardaba para pedir explicaciones al que la ha escrito —dijo Davy, cogiendo la carta y los pagarés que la tía de Chera todavía tenía en la mano—. Estos pagarés prueban que sigue la mala racha.

No obstante, no los he roto. Pienso saldarlos, quizá con intereses.

Se guardó los pápeles.

—¡Cuando tu padre sepa que sigues haciendo en los pueblos de Texas algo peor que en el Mississippi...!

—No escudriñen tanto en mi vida. Lo digo por todos, incluyendo a usted, señor banquero. Podía darme la idea de raspar en sus asuntos...

—¡Y yo me moriría del susto! —el banquero Lemov soltó una risotada—. ¡Pues sí que me ha salido un enemigo de cuidado...!

—Nunca se puede asegurar que un enemigo sea pequeño —comentó Davy. Y situándose de cara a Chera, agregó—: En cuanto a ti, yo no sé que te haya dado motivos para que puedas creer que te cortejaba. Hemos sido amigos, y nada más.

Especialmente, durante las últimas horas, él no se había salido de su papel de amigo correcto. Y la imagen de la amazona que acababa de vencer en el hipódromo quemaba en la mente de Chera.

—Siento todo esto. Cálmense —aconsejó Davy—. Lo que voy a hacer ahora es averiguar cómo estos papeles han llegado a su poder.

—Has dicho que en el hipódromo...

—Sí. Pero tengo muchos conocidos. Y si mis cosas han sido encontradas en el hipódromo, han podido averiguar en qué casa tengo alojamiento, o esperarme en cualquier saloon.

—¡Sabían que venías con nosotros!

—No. Del hipódromo yo no he salido con ustedes. Allí apenas hemos estado juntos unos momentos; lo que ha durado la carrera en la que ha vencido la hermosa muchacha.

Los dos jóvenes derribados se hacían los inconscientes, esperando que Davy se descuidara para saltar sobre él.

Pero oyeron un portazo. Cuando los dos abrieron los ojos, Davy ya se había marchado.

Enseguida se oyó el golpe de otra puerta. Era la que comunicaba con la otra habitación. Quedaba cerrada. En el otro apartamento se habían reunido el banquero, Chera y su tía.

Hablaban muy bajo. Los dos jóvenes empezaron a incorporarse.

Los dos rehuían mirarse, abochornados.

Uno se decidió a preguntar:

—¿Por qué nos dejan solos? ¿Es que desconfían de nosotros?

—Desde que en Austin nos pidieron que las acompañáramos, no hemos hecho otra cosa que bostezar y llevar maletas.

Se abrió la puerta de paso y apareció el banquero.

—¡Hola, amigos! Se han portado ustedes muy bien... Fingirse fuera de combate era lo que deseábamos que hicieran. No lo expusimos con claridad por no herirles... ¡Pero esto era lo que queríamos! Así Davy se marcha con una falsa impresión. Se cree fuerte... Eviten cruzarse con él para que no se desengañe demasiado pronto. ¿Me aceptan esto?

Les ofrecía quinientos dólares a cada uno. Enseguida los tomaron.

—La señorita Chera y su tía ya no les necesitan. Regresen cuanto antes a Austin y esperen allí. Pronto irá a verles un amigo de ustedes. Él les dará instrucciones...

CAPÍTULO II

Al saber que Davy se había marchado del pueblo al rato de haber salido del hotel, Chera miró, despechada, a su tía y al banquero.

—¡Esto es lo que hemos conseguido! ¡Davy fuera de nuestra área!

—¿Y no es lo que perseguíamos? —preguntó el banquero—. Tenemos el testimonio de los dos comparsas...

—¡Si Davy se enfrenta con el que escribió la carta...!

El banquero Lemov rompió a reír.

—Cuando vaya a dar con él, ya habrán ocurrido muchas cosas. Ahora, a tranquilizarse. Y mañana, usted puede dar una lección a estos lugareños.

—¿Qué quiere decir?

—Que podrá exhibirse montando a caballo con estilo. Aquí eso lo desconocen...

La tía aprobó entusiasmada:

—¡Es verdad! Mañana podrás deslumbrar a todos con tu porte y tu fino conocimiento para ir a caballo...

—También esta noche podrá dar Chera una lección, en uno de los mejores casinos de la ciudad —sugirió el banquero—. Nos acompañarán personas que se desviven por quitarse la costra de labriegos. Han conseguido una buena posición económica, y se esfuerzan por no desentonar en nuestro mundo. ¡Cómo añoro Nueva Orleans!

—¿Cree oportuno que vayamos a un casino de aquí? —preguntó Chera, disimulando que estaba deseándolo.

—¡Naturalmente! ¡Les dará una buena lección! ¡Y mañana, otra!

Al día siguiente, Chera, llevando un traje oscuro, de falda muy larga, se dispuso a dar la segunda lección, montando a caballo.

La del casino fue muy parecida a la del hipódromo Comentarios mordaces, gestos despectivos...

Montó a caballo. Con la fusta iba animando la caballería.

Había mucha gente forastera que había acudido para el rodeo del día anterior.

Momentos antes, en la puerta del hotel, cuando Chera se disponía a montar, vaciló, mirando la calle.

—¡Qué porquería! ¡Hay barro!

El gerente del hotel trató de disculparse:

—Es que anoche llovió un poco.

—¡Ya! Pero si la calle no tuviera tanto polvo, no se haría este barro...

—¡Sí, señorita! ¡Es cierto!

A punto estuvo de renunciar a dar un ejemplo de refinada equitación. Pero la incitó la multitud de miradas que le dirigían los que estaban en la calle.

Momentos después, los espectadores no sabían si mirarla con admiración o con aire de estar contemplando un divertido espectáculo, por la manera que Chera iba a caballo.

Cuando se encontraba muy cerca de una gran charca, sonaron disparos. Luego, gritos.

—¡Juuupiii!

Chera quiso retroceder. Pero ya daba lo mismo seguir adelante que volver grupas, porque se encontraba dentro de la charca.

Por una callejuela apareció una tromba de jinetes.

—¡Juuupiii...!

Seguían los disparos, y ulular de indios. El caballo de Chera inició la espantada.

En ese momento las bestias chapoteaban, lanzando en todas direcciones pelladas de barro y de agua.

Uno de los jinetes era Wyna Lindey, que vestía de vaquero.

—¡Apártese de ahí! —le aconsejó Wyna, pasando por dónde más agua había—. ¿Me ha oído?

Chera todavía estaba forcejeando con su montura. Y le alcanzó un refilonazo de barro.

Lo que a continuación ocurrió ya no pudo verlo Wyna, porque cabalgando casi al galope, desapareció por el extremo de la calle, seguida por varios vaqueros.

Chera cayó del caballo. Dos jinetes desmontaron y la acompañaron a la puerta del hotel.

—¡Esta broma de bestias costará cara! —rezongó el banquero Lemov—. ¡Voy a hablar con el sheriff!

Más tarde, desde una ventana del hotel, la tía de Chera amenazaba:

—¡Este cochino pueblo no podrá reír en mucho tiempo!

Había visto a su sobrina caer en la charca, y cómo la ayudaban los vaqueros. El agradecimiento de Chera fue insultarles.

El banquero regresó un rato más tarde al hotel, esforzándose por parecer indignado. En realidad, estaba asustado, porque había recibido algunos zurriagazos con palabras y con miradas hostiles de clientes del Banco.

—¿Es que se ha pasado a la acera de las «dengues»? Ellas se irán y usted tendrá que negociar con palurdos como nosotros... ¡Piénselo!

Cuando el banquero entró en la habitación donde estaba la tía de Chera, dijo:

—No he podido dar con el sheriff... Pero he hablado con el padre de esa endemoniada muchacha...

—¿Endemoniada? —le interrumpió la mujer larguirucha—. ¡Yo diría escoba de establo!

—He emplazado al padre de esa muchacha a que venga a disculparse. Es un ranchero de otra comarca. Ha venido con algunos paisanos, para que su hija se luzca. ¡Sé cómo apretar clavijas!

Más tarde, el gerente del hotel anunció:

—Abajo está el señor Lindey, su hija y algunos de este pueblo...

—¡Mi sobrina está bañándose! ¡Que esperen!

Pero el ranchero Lindey, su hija Wyna y vecinos de aquel pueblo aparecieron por un extremo del corredor.

El padre de Wyna, un hombre fuerte, de rostro agradable, se quitó el sombrero y saludó.

—Lamento mucho, señora...

—¡Señorita, por fortuna! —corrigió la tía de Chera.

—Usted sabrá por qué lo dice —comentó Wyna.

—¡Cállate! —ordenó su padre—. Lamento mucho que su sobrina se haya tropezado con la tromba de jinetes...

—¡Mi sobrina sabe montar como el mejor! ¡Pero no ha tenido previsto que podría encontrarse con una manada de salvajes!

—Señorita, eso que dice resulta un poco fuerte —volvió a intervenir Wyna—. Debe hacerse cargo de que aquí rigen otras costumbres...

La puerta que comunicaba con la otra habitación se abrió. Y apareció Chera, envuelta en un batín que se ceñía estudiadamente a los contornos más incitantes de su cuerpo.

La cabellera la llevaba suelta, todavía húmeda. La habitación se llenó enseguida de perfume.

—¿No os han dicho que esperéis abajo? —preguntó, con altanería.

—Tenemos prisa —contestó Wyna—. Nos vamos de aquí...

—¡También nosotras!

En aquellos momentos Chera deseaba calzar una bota muy grande, y que Wyna se convirtiese en un gusano, para restregar la suela sobre el bicho.

Tal como la triunfadora amazona era en aquel momento, una espléndida muchacha llena de vitalidad, y flexible como si su cuerpo se compusiese de muelles, nada podía suscitar en Chera más que el odio.

Odiarla por todo: por su juventud, por su hermosura, por su agrado. Durante las horas que Chera había estado en aquel pueblo pudo darse cuenta de que todos vivían pendientes de la muchacha que la tarde anterior fue el ídolo del hipódromo.

—Mi hija quiere disculparse —dijo el ranchero.

—Es cierto —confirmó Wyna.

—¡Pues sobran palabras! Ya que tenéis prisa... Levantó una mano. Iba a pegarle al ranchero.

—¡Mi padre no tiene la culpa! ¡Soy yo quien debe pagar!

La bofetada cayó sobre el rostro de Wyna. Su padre cerró los ojos y apretó las mandíbulas.

Esperaba que su hija saltara como una fiera. También lo temían los demás espectadores, incluyendo al banquero y a la tía de Chera.

Pero la sorpresa fue que Wyna se mantuvo inmóvil, con la cabeza inclinada, como esperando otro golpe.

—Si yo me hubiera visto en una situación parecida a la tuya, saliendo a la calle en plan de diosa y verme convertida en unos calzones llenos de barro, también se me iría la mano, para golpear —murmuró Wyna—. Pero ahora que ya he «pagado»... te conviene que hablemos reservadamente. ¡Las dos solas!

El tono humilde con que hablaba llenaba de estupor a todos. Un tono que tenía mucho de amenaza, pero esto solamente lo advirtieron Chera, su tía y el banquero.

—¡Fuera de aquí! —ordenó Chera.

—Tendrás que escucharme. Si quieres que hable en presencia de testigos...

—Atienda a mí hija, señorita —dijo el ranchero—. Wyna ha venido a disculparse. Y puede usted anotárselo como un tanto, porque no suele hacerlo en situaciones que no están del todo claras.

—¿Qué no está claro que su hija y la manada que le seguía me han arrollado?

—¿Te hemos molestado? —la interrumpió Wyna—. ¿Y qué hiciste ayer en el hipódromo? ¿Y anoche, en el casino? Muchos amigos te han oído... Podría decir que ellos me han sugerido el incidente de esta mañana. Pero quiero toda la responsabilidad para mí. Porque ese deseo, convertirte en calzones llenos de barro, lo tuve primero que nadie.

Dio unos pasos hacia Chera. Lo que más sorprendió a la tiesa mujer fue ver que su sobrina, muy afectada, retrocedía hacia la puerta de paso, seguida de cerca por Wyna, quien con las manos cruzadas sobre el pecho, en exagerada actitud de sometimiento, mantenía la cabeza inclinada.

—Sí. Te conviene que hablemos a solas.

Chera, al llegar a la puerta de paso, dijo:

—Tía, procura que nadie permanezca aquí. Tú también debes alejarte...

—¿Por qué?

—¡Haz lo que te digo! ¡Esta «caballista» y yo tenemos que hablar!

—¡Como tú quieras, sobrina!

Estaba muy afectada, aunque no había visto que las manos que Wyna mantenía junto al pecho sostenían unos papeles. Esto era lo que había aturdido a Chera.

Por unos momentos se había encontrado con los ojos pardos de Wyna. Los vio llenos de burla. Parecían preguntarle: «¿No crees que te conviene que discutamos a solas?»

Apenas quedaron sin testigos en las dos habitaciones, fue la misma Chera quien acudió a cerciorarse de que nadie permanecía cerca de la puerta que daba al corredor.

—Ahora, dime de dónde has sacado esas cartas...

—Tu tono es algo altanero —dijo Wyna—. Yo podría preguntarte de dónde sacasteis ayer los papeles de cierto joven demasiado ingenuo...

—¡Te refieres a Davy! ¡Conque es un «ingenuo»! ¡Qué pronto has caído en la trampa! Davy se ha hecho el víctima ante ti, ¿verdad?

—No. Apenas hablamos ayer, en el hipódromo, antes de la carrera. Al rato, Davy desapareció. Luego he sabido que aquí le injuriasteis.

—¿Por quién lo has sabido?

—Por el que os proporcionó lo que le quitaron en el hipódromo. Es un charrán que en ciertos momentos tiene buen fondo... En el hipódromo, Davy se inclinó a cogerle cuando parecía que un caballo iba a patearle. Fue entonces cuando le birló la cartera y papeles... Quizá Davy se dio cuenta y quiso esperar, a ver qué resultado daba su buena acción.

—¡El «ingenuo» Davy! —exclamó Chera, queriendo reír, pero sin conseguirlo.

—Más tarde, cuando Davy salió de aquí, fue en busca de ese perillán. Y le dijo: «Creía que ibas a aprovechar el poco dinero que llevaba en la cartera. Y resulta que la cartera me la han entregado en la casa donde me tienen como huésped...» No faltaba dinero. Solo los papeles que llegaron aquí. Pagarés y una carta que habla de ti...

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Te lo ha dicho Davy?

—Te repito que con él apenas he hablado. Es mi padre quien ha conversado con Davy, antes de las carreras. Davy tiene el propósito de adquirir un rancho en nuestra comarca. Lo de la carta y los pagarés, lo he sabido por el mangante que se los quitó. Davy se lo dijo anoche. Estaba furioso. Pudo matarle. Pero hizo algo más que golpearle con los puños. Le dijo: «No se responde así, con golpes bajos, a quién quiere ayudar». Porque Davy creyó que el caballo iba a perjudicarle. El mismo charrán reconoció que pasó un gran apuro, por haber querido dar tanto verismo a su caída. Se vio el caballo encima... Esto es lo que le hirió: el reproche de Davy...

—¡Esas cartas que tienes en tus manos estaban anoche en mis maletas!

—¿Anoche? Según a qué hora... Cuando regresasteis del casino con el banquero, estas cartas ya no estaban en tu habitación. He leído todo esto... Parece que alguien, con mucha autoridad sobre ti, te reprocha no haber conseguido que Davy no te haga caso. ¿La cartita de ayer era algo preparado para parecer que eres tú quien manda al diablo al ingenuo Davy?

—¡Mientes! ¡Si sabes lo que decía la carta de ayer, Davy se jacta de algo que no es cierto! ¡A mí nunca me ha importado ese petimetre!

—Desconozco vuestra vida. Pero es curioso que busques testigos para decirle a un pelmazo que una carta que él no ha escrito...

—¡Basta! ¡Devuélveme todo eso!

—Todo, no... Uno de estos papeluchos quedará en mí poder. Es precisamente el que te recuerda que tienes ciertas deudas de juego, que prometiste pagar llevando a Davy y a su padre al redil que conviene al que te escribe... La firma no he podido descifrarla, pero lo conseguiré. Da la casualidad de que mi padre debe algunos favores a gente que tiene negocios en la cuenca del Mississippi. Posiblemente esté agradecido con el padre de Davy. No me lo ha dicho, pero yo sé adivinar...

—¡Pues no has adivinado que bajo el batín tenía esto! —prorrumpió Chera, esgrimiendo un pequeño revólver de jugador.

—Te equivocas. Desde el primer momento sabía que llevabas ese juguete. De mi cinto también cuelga un cacharro...

Sobre la cadera derecha Wyna llevaba un revólver, pero en ningún momento pareció acordarse del arma. Seguía con las dos manos ocupadas sosteniendo las cartas.

—¡Suelta esos papeles! —ordenó Chera, apuntándole.

Había algo temible en el brillo de sus ojos. Toda su elegancia, los ademanes estudiados, habían quedado borrados por algo que daba la sensación de un ser avezado a la lucha.

Wyna, sonriendo, comentó:

—Sabes empuñar esa chuchería. Parece que has hecho mucha práctica. ¿Qué hay tras de tu fachada?

—¡Suelta las cartas!

De una en una fue dejándolas caer Wyna, a los pies de Chera.

—¡Y ahora, desabróchate el cinto! ¡Conozco todas las artimañas que empleáis por estos lugares!

—Eres una buena enemiga —comentó Wyna, dando la sensación de que se alegraba—. Al principio te juzgaba demasiado blanducha...

El cinto fue desabrochado. Pero salió disparado hacia la cara de Chera.

Cuando la elegante se dispuso a apretar el gatillo, Wyna ya le había cogido la muñeca, obligándole a soltar el arma.

—¡Y ahora... empiezan las respuestas! —dijo Wyna, devolviéndole la bofetada.

Chera, del golpe, fue a dar contra un tabique. Otra vez chascó la mano de Wyna en el rostro de Chera.

—¡Pago con intereses!

Le concedió una pausa. La reacción que esperaba se produjo. Chera saltó sobre la hija del ranchero Lindey.

Wyna la esquivó.

El odio fulgía en los ojos de Chera.

—¡Rata de establo! —prorrumpió, ronca.

Wyna ya se había abrochado el cinto y se había guardado la carta que le interesaba.

—Por lo que he leído en estos papeluchos, me parece que estás en apuros —dijo Wyna, sin hacer caso del insulto—. Regresa a Nueva Orleans. Aquí, hasta entre las golfas que no disimulan que lo son, desentonarías.

Chera se volvió lentamente, para darle la espalda y parecer que la ignoraba.

—Puedo quitarme otra vez el cinto —advirtió Wyna—. Yo he soportado ante mi padre y amigos tus desplantes de penco... No me obligues a que te haga caminar a cuatro patas. ¡Te hablo a lo salvaje! En esta tierra somos así...

Chera se volvió, acobardada.

—¿Qué quieres de mí?

—Que me escuches, mirándome de frente. Dentro de un rato yo ya no estaré en este pueblo. Confío en que no volveremos a vernos...

—¡Es lo que más deseo en estos momentos!

—No lo dudo. Arréglate un poco y acompáñame hasta la escalera. Quiero que parezca que hemos hecho las paces.

Chera asintió con movimientos de cabeza. Su cara iba reflejando embestidas de ira y de burla.

—¿Te interesa Davy? —preguntó.

—¿Y a ti?

—¡Le detesto!

—Tus motivos tendrás. Yo no le conozco más que por lo de ayer. Lo que le dijo al magnate que «trabajó» por lo que le ordenó vuestro amigo el banquero...

—¿Ha dicho que se lo ordenó el banquero Lemov?

—Ha dicho que uno de sus empleados en el Banco. Tus cartas las escamoteó anoche porque yo se lo exigí. En el hotel se hicieron los despistados... El perillán es simpático y sabe convencer. Todo lo contrario que te ocurre a ti y al loro de tu tía.

Sin poderlo evitar, Chera declaró:

—¡El banquero Lemov pagará por su doble juego!

—Eso a mí no me interesa... Y te estaba hablando de ese muchacho ingenuo... De Davy. Creo que salió anoche en el carruaje de unos que asistieron al rodeo. Estuvo bien lo que le dijo al perillán; fingirse en apuros para dar un golpe bajo, es apuñalar por la espalda la poca solidaridad que existe entre la manada...

Salieron al corredor. En un extremo estaban varios grupos.

Riendo, dijo Wyna:

—¡Todo ha quedado en orden! ¡Para que hablen de las mujeres! ¡Dos hombres lo habrían resuelto a golpes o a tiros! Mientras que dos mujeres... Nosotras... Con suavidad, dulzura y franqueza... ¿verdad, Chera?

La elegante tuvo que sacar del infierno que tenía dentro una sonrisa y un tono muy agradables.

—Sí. Todo ha quedado resuelto... con dulzura y franqueza...

El banquero Lemov estaba amarillo. La tía de Chera parecía más flaca, y sentía el cuerpo aprisionado por alambres de púas.

El padre de Wyna, dijo aparte a un amigo:

—Desea las viruelas o el tifus, antes que la dulzura y franqueza de dos arpías como esa señorita dengue y mi hija...

CAPÍTULO III

Llegó de madrugada a Kirdun y rehuyó alojarse en el hotel donde ya había estado otras veces. Davy se instaló en una posada, en cuyo dueño podía confiar.

—¿Qué apostamos a que Guss Clayton no está en el pueblo? —dijo Davy, ya en la habitación.

—Creo que salió hacia Arkville, para ver el rodeo. Algunos del pueblo también fueron, pero ya han regresado —contestó el posadero.

—En Arkville no vi a Guss Clayton.

—¿Estuviste en el rodeo?

—Era una buena oportunidad para recoger opiniones de rancheros de distintas comarcas. No digas a nadie que estoy aquí. Descansaré todo el día. Y cuando llegue la noche, «trabajaré»... sintiéndome en el Mississippi.

El posadero creyó que bromeaba.

—Con un poco de imaginación podrás sentirte a bordo de un palacio flotante...

—Eso haré.

No salió de su habitación hasta que de nuevo se hizo de noche. Elegantemente vestido, se dirigió al casino que regentaba Guss Clayton.

Cuando el barman le vio, se hizo el distraído. Pero Davy se le colocó delante.

—¿Ya no me conoces?

—¡Hola, Davy! Estaba distraído.

—Quiero hablar con tu patrón.

—Está de viaje... Tardará en volver, porque ha ido a inspeccionar otros casinos...

—Él sabía que yo aparecería por aquí. ¿Te dio algún recado para mí?

El barman pareció azorarse.

—Pues... Es algo desagradable... Tú y mi patrón sois amigos...

—Dejémoslo en conocidos. Te dijo que ya no tengo crédito en ninguno de sus casinos...

—¡Sí! Guss Clayton piensa que te perjudica dándote tantas facilidades. Gastas mucho en fiestas y ropa. Él no cree que estés interesado en tener un rancho, con mucho ganado...

—Quizá tenga razón. Es mejor no cambiar de cara. Voy a probar suerte...

—¡Davy! ¡No querrás decir que vas a jugar! ¡Yo no puedo prestarte dinero!

—Ni yo te lo pido.

Se sentó a jugar. Su «suerte» atrajo pronto la atención de la sala.

—¡No lo comprendo! —dijo uno de los jugadores—. ¡A usted le he visto aquí varias veces!

—¿Qué tiene eso de extraordinario? —preguntó Davy.

—Perdone que se lo diga, pero siempre me ha parecido un tontilón. Los naipes, en sus manos, eran inofensivos...

—Tal vez porque mi atención estaba en otro sitio.

Cuando se terminó la partida, pasó a otra mesa. Le siguió la suerte.

A medianoche se fue a otro casino, que cerraba más tarde.

Muy de madrugada se encontraba en el peor garito de la ciudad. Y las cartas siguieron pintando a favor suyo.

En todo momento tenía Davy presente el Mississippi. Y un barco convertido en antorcha, en plena noche, fondeado en una bahía.

El fuego se mantuvo hasta el día siguiente. Hubo pocas víctimas porque el incendio se produjo cuando pasaje y tripulación se encontraban en tierra.

Davy recordaba un rostro hermoso, de ojos verdes, y un cuerpo maravillosamente formado. Todo quedó en cenizas.

Solo quedó el nombre: Evel. Y el recuerdo de su incitante belleza.

Ese fantasma tenía Davy sentado a su lado, inspirándole jugadas arriesgadas.

Cuando el juego terminó, Davy dijo a uno de los mirones:

—Voy sin armas... Si quisieras venderme un revólver...

—¿Y para qué lo quieres? —preguntó el mirón, un hombre que vestía de vaquero.

—La calle está oscura. Debo abrirme paso para llegar a mí alojamiento.

En el mostrador había tipos de muy mala traza. Al dirigir Davy la mirada hacia ellos, todos se volvieron de espaldas.

El vaquero se abrió la chaqueta.

—¡Mira! ¡Llevo un arsenal!

Llevaba dos cintos. Uno, con dos pistoleras. El otro, con una.

—¿Vendes armas? —preguntó Davy.

—No. El cinto con doble pistolera me lo ha dejado en prenda un hombre que iba corto de dinero. Mañana se lo devolveré... Te lo presto.

—Gracias. Pero acepta esto —y Davy le dio un billete.

—Mañana te lo devolveré cuando me entregues el cinto —dijo el vaquero—. Pero ¿sabrás manejar eso? Tus manos no parecen acostumbradas a empuñar herramientas tan rudas...

—Me bastará con llevar esa artillería encima. Da confianza...

Se ciñó el cinto por debajo de la levita. Probó el saque y comprobó que las armas se deslizaban perfectamente.

Lo hizo como distraído. Pero sabía que los que se encontraban en el mostrador no perdían detalle.

Y pudieron darse cuenta de que con las armas tenía la misma soltura que con los naipes.

El vaquero que le dio el cinto le miraba como reprochándole que no disimulara su habilidad. Davy se dio cuenta y sonrió, queriendo darle a entender con la mirada que simular torpeza en un juego a muerte, era un golpe sucio.

—Llevo bastante dinero encima para que alguien pueda sentir la tentación de quitármelo —dijo Davy, volviéndose de cara al mostrador.

Al cruzar la mirada con la de dos individuos, intuyó que allí no había codicia, sino algo todavía más inquietante: órdenes que cumplir, en mentes despejadas de individuos que, sin duda, eran duchos en el manejo de los revólveres.

Los dos individuos parecían haber renunciado a cazarle en la calle. Sostuvieron la mirada de Davy, para que surgiera el choque.

—¿Por qué nos miras? —inquirió uno de ellos.

—Quizá está viendo naipes marcados en nuestra cara —agregó el otro.

—En toda cara suele haber una marca —contestó Davy, pareciendo, por el gesto, que no iba a tomarles en serio.

—¡Es verdad! Nosotros ya hemos descubierto la marca que lleva tu jeta. Has estado en este pueblo varias veces, haciéndote el tonto. ¡Y esta noche te has soltado con una tromba de fullerías!

El otro individuo añadió:

—¡A veces la «suerte» es una desgracia!

Siguió un silencio. Todos se habían apartado del medio. Quedaban en el mostrador los dos individuos.

Y en el centro de la sala, Davy.

—¿Qué contestas? —apremió un individuo.

—La respuesta la sabéis. Quien os ha alquilado ha debido advertiros que no soporto a los asesinos a sueldo...

Súbitamente se transfiguró. Su rostro pareció tallado en piedra, con una expresión inexorable.

En sus ojos claros aparecieron dos llamas. Eran una evocación del barco donde pereció Evel y un anticipo de las llamaradas que instantáneamente brotaron de sus revólveres.

Sus manos habían descendido con prodigiosa velocidad. Al momento estaban otra vez a la altura en que se encontraban antes, pero ya con las armas escupiendo fuego y plomo.

Los sorprendió cuando los pistoleros se disponían a disparar.

Hecho el silencio, Davy paseó la mirada por el rostro de todos los espectadores, sin cambiar la dura expresión.

No vio a nadie con deseos de continuar la pelea. Davy avanzó hacia el mostrador.

—¡Nunca han estado en mi establecimiento! —se apresuró a decir el dueño—. ¡Y usted no debe preocuparse! Todos hemos visto que le han provocado...

—Eso quería que reconociera. Gracias.

Se encaminó a la posada acompañado del vaquero que le prestó el cinto.

—¿Por qué te has dirigido a mí... cuando creías necesitar un revólver?

—Porque me has seguido toda la noche, desde que entré en el casino de Guss Clayton...

—¡Ese era mi temor, que me confundieras como enemigo! Yo no sabía cómo decirte... que tenía un mensaje para ti. El posadero se negó a que yo te dijera que iba tras de ti de parte suya. El temía que te distrajeras en el juego. ¡Si al menos me hubiera dado una consigna...!

—Te la dio, cuando te pidió que llevaras el cinto que me has «prestado».

—¡No fue el posadero!

—¿Quién, entonces?

—Uno que se ha enrolado en el equipo de vaqueros que lleva ganado hacia el norte. Una conducción interminable. En el equipo hay de todo.

—¿Tú vas con ellos?

—Hasta llegar a Camrich. El dueño de la manada ya me conoce. Y es él quien me ha pedido que viniera aquí, para que te dijera que podías «practicar» como vaquero...

—¿Cómo se llama tu patrón?

—Tarlow... ¿Es que desconfías?

—No. Me basta con el cinto que me has entregado.

—¿Qué ocurre con ese cinto?

—Que lo conozco.

—Pues no me lo ha dado el patrón, sino un compañero recién enrolado en el equipo. Resulta que me ha seguido hasta este pueblo... Cuando esta tarde he ido a la posada que el patrón me indicó, el posadero no quiso que entrara en tu habitación. «Por su vestimenta conocerás a Davy, cuando salga a remover mesas de juego...» Te he visto salir de la posada. Te he seguido... Y de pronto, aparece el compañero recién enrolado. Lo que te he dicho de que me lo dejó en prenda a cambio de dinero, no es cierto. Ha sido al revés. Él me ha dado unos dólares a condición de que te siguiera llevando el cinto de forma que tú pudieras verlo...

Ya estaban en la posada y Davy le indicó que guardara silencio. Pero el vaquero no pudo aguantar.

—Es un hombre que... si no lo has visto nunca, te sorprenderá. Su cara...

—Está quemada —se anticipó Davy.

El posadero apareció en el patio.

—Tu amigo te espera en tu habitación. Me ha pedido que te procure un caballo, porque os marcharéis tan pronto cambies de ropa.

—Sí —y dirigiéndose al vaquero añadió—: Ve por tu caballo.

—Lo tengo aquí. Voy a ensillarlo.

Davy se dirigió a su habitación. Sentado en una silla, con las piernas estiradas, la cabeza inclinada, como durmiendo, había un hombre cuyo rostro parecía lleno de barro seco y agrietado.

Se levantó, apenas entrar Davy y le tendió una mano.

—El espectro de un pistolero que alguna vez deseó matarte, te pide perdón y te promete...

—Yo podría decir: «La sombra de un tarambana que se sentía un pavo real en el Mississippi porque su papá tiene voz y voto en empresas navieras, pide humildemente al hombre que siempre iba corto de dinero...» Pero mentiría. ¡Ni con humildad ni con orgullo! No me disculpo. Y tú tampoco debes hacerlo... El incendio del Oro y Sirenas destrozó tu cara. A mí también me hizo mucho daño... Y a otros. Yo procuro tener presente en todo momento la luz de esas llamas...

—¡Yo también, Davy! Y pronto podremos dar un buen zarpazo.

—¿Puso reparos el ganadero Tarlow, cuando le propusiste ir como vaquero?

—Ninguno. Ya estaba advertido por ti y me esperaba. Le di el nombre que tú me indicaste: Jim Stern.

—No se pronunciará otro, Jim...

—Apodos ya me han soltado algunos por mí cara.

—No te importe. Yo voy a cargar con bromas no siempre hechas con buena fe. Algún vaquero procurará dejarme tullido...

—¿Por qué?

—Estoy en pleno aprendizaje como vaquero. Iré aprendiendo entre risas de los compañeros. Esto les dejará más conformes. Es comprensible que se sientan molestos si aparece un pisaverde que siempre se ha desenvuelto en sitios refinados, y se pone a hacer diabluras con el caballo y el ganado...

Empezó a quitarse la ropa. Sobre la cama había colocado prendas de vaquero.

—Esta noche has sacado del baúl tus dotes de buen jugador —dijo el de la cara quemada.

—Sí. He esperado a que Guss Clayton se quitara la máscara de «amigo incondicional». Durante estos meses, siempre que he venido a este pueblo, Guss Clayton se deshacía en zalemas. Y me ofrecía dinero, sin intereses... Procuraba que le hiciera confidencias. Yo siempre le hablaba de endurecerme, poniendo en marcha un rancho...

—¡Quería sonsacarte!

—Lo sé. Debió recibir instrucciones del puerco del Mississippi.

—¡Lon Bower! ¡Ese canalla sigue negando que la sala de juego y las artistas del Oro y Sirenas dependieran de él...!

—Directamente, nunca han dependido. Como los casinos que rigen tipos como Guss Clayton... Pero Lon Bower dará pasos en falso. En el rodeo de Arkville ya dio un patinazo.

Mientras se vestía de vaquero refirió lo ocurrido en el hotel.

—¿Chera Norton está en Texas? —preguntó, extrañado, el de la cara quemada.

—Sí. Hace un par de semanas me hicieron saber que se encontraba en Austin. Me lo dijeron como no dando importancia... Pero no fui a verla. Más tarde ella y su tía me invitaron a ver el rodeo de Arkville. Y acudí.

—¿Por qué?

—Recelaba que muchos de mis pasos por estas tierras habían sido seguidos. Me convenía ir para que me vieran alternar con rancheros.

—¿Y por qué la carta y los pagarés de Guss Clayton?

—No sé. Desde luego, no creo que me los enviara para humillarme. Tengo un buen aprendizaje de cara dura. Quizá mi padre le hizo saber que hurgaría en sus negocios de casinos si seguía facilitándome dinero. Ya lo comprobaré.

Toda la ropa elegante quedó en el armario, amontonada.

—Aquí he comprobado que Guss Clayton hace algo más que devolverme unos pagarés que no he liquidado... Ya me echa al paso revólveres a sueldo.

—Desde la calle he estado observando. Me disponía a esperarte aquí, cuando se ha producido el choque. ¿Conocías a esos individuos?

—Los vi una vez, recibiendo órdenes de Guss Clayton. Fue al principio, cuando él aún no podía recelar de mí. Me creía de veras expulsado de casa, condenado a no regresar mientras no cambiara mi forma de vida. ¡Bien! Ahora ya sé que el juego es a muerte.

—¡Desde hace tiempo debías saberlo! Cuando el posadero me ha dicho que saliste de aquí sin armas...

—En los pueblos donde hay algún conocido, nunca llevo armas. Confío en que siempre quedará un revólver al alcance de mis manos... Pero ahora será distinto. Voy a hacer un buen aprendizaje de vaquero...

Muy de noche aún, Davy, el de la cara quemada y el vaquero, salieron a caballo para unirse a la manada que se dirigía a tierras del Norte...

CAPÍTULO IV

Tarlow, el dueño de la manada, había momentos en que parecía arrepentido de haber accedido a que Davy «practicara» en su área.

—¡En cualquier momento vas a provocar la estampida! —le Hijo, al tercer día de haberse enrolado al equipo—. Y las reses no tienen en cuenta si aplastan hombres o serpientes...

—Calma, Tarlow. Me separaré de vosotros más pronto de lo que imaginaba.

—Ya sé que anoche, cuando te alejaste, tardaste en regresar más que otras veces. ¿Buenas noticias?

—Demasiado buenas para que no desconfíe. Yo y mis compañeros tenemos que ir a la Parada del Cruce...

—¡Cuidado, Davy! ¡Aquello es una madriguera de pistoleros! ¡Alguno puede reconocerte!

—No importa.

Después de un breve silencio, el ganadero manifestó:

—Yo puedo desviarme un poco... A algunos de mis vaqueros les has caído bien, por el humor con que has encajado sus pesadas bromas. Podrían hacer una escapada a la Parada del Cruce, y esperar en el sitio que tú les dijeras...

—Gracias por habérmelo propuesto. No me atrevía a pedírtelo.

—Sabes que me tienes a tu disposición... ¡Pero no provoques la estampida!

Cuando al mediodía acamparon, uno de los capataces se acercó al patrón, escupiendo maldiciones.

—¡Ese «aprendiz» nos va a volver locos!

—¿Qué ha hecho?

—¡Mire allí!

Era cerca de donde estaban cocinando. Davy se había liado a golpes de puño con tres vaqueros.

Podía ser torpe para manejar el ganado, pero endemoniadamente hábil para pelear con hombres. Al momento había dos en el suelo.

El tercero, asustado, levantó los brazos, diciendo que se daba por vencido.

—Pero pídele perdón —impuso Davy.

El ganadero y el indignado capataz, que desconocía lo que más podía favorecer a Davy, se acercaron.

Llegaron en el momento en que el vaquero que se había dado por vencido pedía perdón al hombre cuyo rostro parecía barro rojo y agrietado.

Davy movió con un pie a los que estaban tendidos.

—Vosotros, también. ¡Vamos!

—Déjalos. No tiene importancia —dijo el que fue uno de los más temibles pistoleros en el Mississippi—. Yo ya lo he olvidado...

El de la cara quemada se alejó. Davy echaba fuego por los ojos.

—¿Por qué ha sido? —preguntó el ganadero.

—¡Por una tontería! —contestó el capataz—. Este tipo ha venido aquí a divertirse... ¡Mándelo al diablo, patrón!

—Hay tres capataces en el equipo —comentó Davy—. Dos, muy buenos. Pero el tercero, tú, Tauber...

—¿Qué ocurre conmigo?

—Me sorprende que el patrón te lleve en su equipo. Te he observado. Eres un rastrero. Procuras congraciarte con los que pueden vapulearte. Y a los débiles, los insultas a cada momento...

—¡Patrón! ¡Sé que este tipejo es un señorito! ¡Y que está aquí por divertirse! ¡Pero si usted no le cierra la boca...!

Ahora fue el ganadero quien miró irritado al capataz.

—¿Quién te ha dicho que este joven ha venido a divertirse?

—¡Lo saben todos!

—Pues parece que hasta ahora son los otros los que se han divertido con Davy...

—Yo sé aguantar. Pero lo que le han dicho a Jim, me ha sacado de quicio —dijo Davy—. Y has sido tú, Tauber, quien ha empujado a esos tontos a que molestaran a Jim.

—¡Mientes!

Davy se volvió a mirar a los tres vaqueros con quienes acababa de pelear.

—¿Os lo sugirió Tauber? —preguntó.

Los tres asintieron. Un puño de Davy chascó en el mentón del capataz.

—Y no quiero ventajas... Quizá soy mal jinete. Y desde luego, un pésimo vaquero... Pero me desenvuelvo bastante bien con los revólveres. ¿Entendido? —dijo Davy, cuando el otro quedó sentado en el suelo.

El ganadero estaba desconcertado, por la rapidez con que Davy iba quitándose la máscara de muchacho inofensivo.

—¡Debe de ser muy grave lo que le han hecho a Jim! ¡Quiero saberlo! —exigió el ganadero, mirando a los tres vaqueros.

El que se dio por vencido levantando los brazos, declaró:

—Su cara quemada ha dado motivo a muchas bromas. Decíamos que la estampida que usted teme, la provocaría antes Jim si las reses le miraban a la cara, y no Davy, por sus trastadas...

—¡Sois unos cerdos! —prorrumpió el ganadero.

—Jim no se enfadaba... Pero hace unos momentos, cuando le hemos pedido que se acercara a las hogueras, se ha puesto a temblar... Y le hemos empujado diciendo: «Tú has sido cocinero y te quemaste queriendo sacar del caldero la mejor tajada».

El ganadero Tarlow sabía quién era Jim. Y que estuvo a punto de morir abrasado, por intentar salvar a una bella muchacha que estaba encerrada en un camarote del Oro y Sirenas.

El ganadero fue palideciendo, mientras sus ojos adquirían un brillo de lágrimas.

Esto impresionó a los vaqueros. Hasta el capataz Tauber se olvidó del golpe que había recibido en el mentón.

—¿Qué ocurre con ese hombre? —preguntó el capataz.

—Contéstale tú, Davy.

—No es necesario. Hoy mismo nos marcharemos.

—¡Eso no, Davy! ¡Te aseguro que nadie os molestará! ¡Dale una respuesta a Tauber!

—¿Y qué puedo decirle para que lo comprenda? Tiene la cabeza dura... Pero ahí va esto: Jim se lanzó al fuego para sacar la mejor tajada. Se lanzó al fuego siendo hierro lleno de herrumbre y salió convertido en oro... ¿Lo entiendes, cabestro? Son los golpes que la vida da dentro de uno, para producir un caos o poner todo en orden...

Aquella noche, Davy y unos cuantos compañeros se separaron de la manada.

—¡Tengo prisa, Tarlow! ¡Quizá es un cebo que me han preparado en la Parada del Cruce! ¡Pero también puede ser una triste verdad!

—¿A qué te refieres?

—A que sea cierto que una de las chicas esclavizadas en el saloon de la Parada del Cruce ha pagado con la vida su rebeldía...

* * *

Davy no pareció sorprendido al ver entre los hombres que le esperaban en un pequeño rancho, al padre de Wyna, la amazona que vapuleó a Chera.

—¡Cumplimos lo mejor que hemos podido, muchacho! —dijo Raymond Lindey, el padre de Wyna—. Cuando el rodeo nos anunciaste que la tempestad estaba cerca, y aceptaste nuestra ayuda...

—Ya sé que no me han olvidado. He recibido avisos de ustedes, desde que me fui a remover mesas de juego en el pueblo de Kirdun... Pero el último mensaje, citándome en este rancho porque una chica que trabajaba en un saloon de la Parada del Cruce...

—Está agonizando, Davy. Creíamos que no llegarías a tiempo de verla con vida... si lo que tiene esa desgraciada es vida...

Era a primeras horas de la mañana. En el pequeño rancho había una casa de una sola planta.

Cuando Davy entró en la casa, el padre de Wyna murmuró:

—Toda ella es una llaga... Fue arrastrada un largo trayecto y luego la colocaron sobre el caballo, cerca de un barranco...

—¿Le espantaron el caballo?

—Sí. Un vaquero mío y otros de rancheros que conociste en el hipódromo, la recogieron y la trajeron aquí. Luego fueron otros vaqueros a decir en Parada del Cruce que habían encontrado a una mujer destrozada, y que la habían enterrado.

Cuando entró en la habitación, no pudo ver el rostro de la moribunda. Solo vio vendajes en su cara.

Davy no se dio cuenta de que en un lado de la habitación, en la penumbra, estaba Wyna, sentada en una vieja silla, las manos enlazadas, la cabeza inclinada.

Davy salió enseguida.

—Mis compañeros se han quedado atrás porque temía que fuera una emboscada... ¿Saben quién es esa mujer?

—La vimos actuando en el escenario del Brillante, en Parada del Cruce. Y también...

Pero el ranchero Raymond Lindey no pudo terminar. Su hija, detrás de Davy, declaró:

—¡Esa pobre chica se sentó a mí mesa!

Davy se volvió, casi indignado:

—¿Qué haces aquí? ¡Tu padre me prometió que enseguida te mandaría a tu casa!

—Allí estaba, cuando supe lo que le había ocurrido a esta infeliz. Cabalgué durante toda la noche... Llegué a tiempo de oírle algunas palabras. ¡La han asesinado! ¡Y yo tengo parte de culpa!

—¡Wyna! ¡Prometiste no alterarte! —la reprendió su padre.

—Sí. Esa fue mi promesa... Y cumpliré. Todo se va a desenvolver con la mayor frialdad e indiferencia. ¿Quieres oírme, «ingenuo» de pega? Siéntate.

Davy miró al padre de Wyna.

—He tenido que decirle que tu cara de inocente es un arma —confesó el ranchero.

—¡Mordí el anzuelo! —rechinó Wyna—. ¡Me enfrenté con tu amiga dengue de Nueva Orleans! Hice que el mangante que te quitó la cartera y unos papeluchos «trabajara» para mí... ¡En qué mala hora!

—¡Deja eso para otro momento, Wyna! —la interrumpió el padre—. Di lo que ocurrió cuando llegamos a una posta de Parada del Cruce.

—Que cenamos. Y cuando íbamos a acostarnos, nos dijeron que en el Brillante iban a hacer algo que nos divertiría a todos los que habíamos estado en el rodeo de Arkville... Esa pobre chica que está muriendo, fue la que en el escenario parodió la exhibición ecuestre de tu amiga Chera.

—No comprendo. ¿Chera hizo un alarde de equitación?

—Al día siguiente de marcharte tú. De amazona se convirtió en rana, dentro de la charca.

El padre de Wyna refirió lo ocurrido.

—Me enteré cuando ya había sucedido. De lo contrario, habría metido a mí hija en una celda de la oficina del sheriff. Claro que luego, mi hija fue a disculparse...

—Y todo quedó en orden, como un fósforo encendido a una pulgada de un cartucho de dinamita. El mangante que «trabajó» para mí me dio unos ases.

—¡Te he dicho que no hables de eso!

—¿Por qué no? ¡Guardo una carta de tu elegante penco, muchacho «ingenuo»! Alguien de Nueva Orleans la aprieta para que regrese llevándote bien domado. Yo he entendido que tenías que regresar a Nueva Orleans como marido de Chera... ¿Me he pasado de lista?

—No. Tal vez has quedado corta. Quien escribió esa carta puede ser un testaferro de un sujeto muy ambicioso que busca la influencia de mi padre, para participar en empresas navieras. Y también para que yo no sienta la tentación de investigar sobre la destrucción de un barco...

Durante unos momentos Davy pareció estar sintiendo en su cara el fuego que terminó con el Oro y Sirenas.

—Di lo que ocurrió en el Brillante esa noche —pidió, con voz ronca.

—Pues que apenas entrar en el saloon, muchos se quedaron mirándome... Luego, la chica que está ahí dentro se acercó a nuestra mesa. Le pidió a mí padre y a un amigo que nos acompañaba que se fueran al bar unos momentos. Ya a solas, ella rompió a reír, felicitándome, no por mí victoria en el rodeo, sino por lo del día siguiente. Me dijo que yo había realizado su mayor deseo. Sentía repugnancia por Chera... Me aseguró que la conocía sin el empaque con que suele presentarse. Tuve que revelarle que yo le había atizado unos cuantos zurriagazos con mi cinto.

—¿Eso es verdad? —preguntó Davy.

—Es verdad —confirmó el padre—. Yo lo he sabido hace poco... Sospechaba algo, porque después de la entrevista que mi hija y Chera tuvieron en el hotel, la «dama» se presentó con una cara de paz que sabía a cañonazos. Y en cuanto a la manera «dulce» que tiene mi hija para persuadir en determinados momentos... Sobre todo, en aquella situación, en que recibió una bofetada de Chera, ante muchos testigos.

—¡A lo que importa ahora! —cortó Wyna—. La chicha que está ahí dentro iba a detallarme los vicios de Chera... Pero no lo consentí. Entonces me confesó que ella también era un pedazo de carne podrida. Me dijo que en Nueva Orleans empezó a brillar como bailarina, pero alguien con mucho dinero la envició. Luego le dio un puntapié y la envió al Brillante...

—¿Te dijo el nombre?

—¿De quién?

—El de ella.

—Joyce...

—Descríbemela.

—Es muy joven, pero su cara estaba aviejada.

—No importa.

Apenas decir Wyna el color de sus ojos, y la forma de la barbilla, Davy le indicó con el ademán que bastaba.

Se levantó y entró en la habitación. Estuvo unos momentos, mirando la cara vendada.

Se oían leves gemidos.

Cuando se disponía a salir, vio detrás a Wyna.

—¿La conocías?

—Sí. Era el juguete de turno de Lon Bower...

—¡Ese nombre pronunció cuando iba a apartarse de mi mesa! Y me dijo: «De chiquilla yo también era buen jinete, en la granja donde trabajaba mi padre...

Pero tomé un camino muy distinto al tuyo. ¡Cuídate! Detrás de Chera hay reptiles... Te voy a dedicar quizá una de mis últimas exhibiciones en ese tablado...» ¡Presentía la muerte, Davy!

—Sí. Parece que la obligaron a montar, días después de que nos alejáramos de Parada del Cruce —manifestó el padre.

—¿Qué hizo esa chica en el escenario? —preguntó Davy.

—Imitar a una emperifollada dama, muy tiesa. Luego se puso a dar gritos y saltos, y a quitarse ropa. Todos se retorcían, riendo... Creo que sabían por quién iba... Al final, Joyce pidió que callaran y preguntó: «¿Verdad que todo no consiste en lavarse y ponerse ropa limpia, para desprenderse de cierta porquería?»

—Imponía el silencio en que todos se mantuvieron, cuando esa pobre chica desapareció del escenario —dijo el ranchero—. ¿Qué piensas hacer, Davy?

—Ir al Brillante.

—Quizá estén esperándote. Por muchos compañeros que lleves...

—Conmigo no vienen más que cuatro. Pero tan pronto le pida ayuda al ganadero Tarlow, muchos de sus vaqueros acudirán al sitio.

—¡Debes también contar con nosotros! Aquí hay muchos hombres que están deseando entrar en acción. Han permanecido quietos porque los vaqueros que dejamos aquí tenían instrucciones mías de permanecer a la expectativa. Es lo que tú me pediste...

—Sí, Lindey. Y le estoy muy agradecido.

—¡No hablemos de agradecimientos! También yo debo algo a tu padre y a algunos de sus amigos... Y ahora que he mencionado a tu padre; cuando mi hija y yo llegamos a Rudcott City, había dos telegramas enviados por tu padre. Uno dirigido a ti. Aquí lo tengo...

Davy lo leyó, sin cambiar de expresión. Diríase que ya conocía el texto.

—¿Usted lo ha leído?

—No. Va dirigido a ti.

—Mi padre me anuncia que ha abierto una cuenta a mí nombre en Rudcott City, para que compre el rancho. Y que usted debe asesorarme.

—También me lo dice a mí. Lo malo es que... también quiere otra cosa de mí.

Se interrumpió, mirando de reojo a su hija.

—Wyna, entra a ver cómo va esa pobre muchacha.

—Iba a hacerlo. Pero no habría estado de más que hablaras claro: «Wyna, vete, que estorbas».

Apenas meterse la joven en la habitación de la moribunda, el ranchero tomó de un brazo a Davy y le llevó a la puerta que daba al porche.

—También me pide tu padre... que te aconseje... cuando vayas a escoger esposa. ¿Por qué? ¿Es que tienes que casarte para demostrar que has cambiado?

—Mi padre no me expulsó de casa. Le expliqué lo que perseguía y se conmovió. Pero me impuso esa condición: casarme con una mujer dulce, que sin necesidad de emplear el látigo ni parecer que mandaba...

—¡Ya! ¡Hay que domar al potro del Mississippi! Pues como estoy agradecido a tu padre, y a ti te aprecio, va mi primer consejo. Mi hija no te conviene. Esa es de las mujeres que no disimulan que mandan siempre...

CAPÍTULO V

En Parada del Cruce había varios edificios dedicados a hospedaje y bebida.

Pero solo en el Brillante había mujeres y mesas de juego.

Aquella noche, muchas diligencias habían volcado clientes con carteras repletas de billetes.

Aquel cruce de rutas era un buen pretexto para que hombres amarrados a una vida demasiado rigurosa, según ellos, pudieran concederse saltos de caballo libre. Esa libertad repercutía en la cartera y a veces en la propia carne, porque algunos eran vapuleados por rivales más fuertes o ventajistas, disputándose la atención de alguna sirena.

Davy entró en el Brillante cuando la exhibición de mujeres estaba dando comienzo.

Sabía que el que regía el Brillante le esperaba. Unas horas antes, vestido de vaquero, entró en una posada cercana al saloon.

Antes de cenar anunció que iría al Brillante.

El que regía el local, cuando vio a Davy, hizo un gesto de estupefacción.

—¡Si no me equivoco, usted es Davy Ferkin!

Era un hombre de talla media, algo grueso.

—En lo único que se equivoca es en pensar que va a hacerme creer que no sabía que yo estaba ahí enfrente...

—Sí. Sabía que se alojaba muy cerca. Pero pensé que se presentaría de levita...

—¿Guss Clayton no le ha dicho que estoy haciendo prácticas de vaquero?

—¡Hace mucho tiempo que no he visto a Guss Clayton!

—Miente usted, Weiss. El Brillante es uno de los eslabones que más beneficios proporcionan. El amo de la cadena es Lon Bower. El segundo de a bordo, Guss Clayton. Usted, Weiss, no es más que...

—¡No me insulte, Davy!

—No es ese mi propósito. He venido a distraerme y a recordar ciertas noches en el Mississippi.

—¿Qué quiere decir?

Davy miraba el escenario, siguiendo los compases de una canción muy viva.

—Hay que afinar ese piano —dijo Davy.

—Aquí solo hay ojos para mirar a las chicas.

—Iré a la sala de juego. Prepáreme una partida, Weiss.

El que regía el establecimiento no hacía más que dirigir inquietantes miradas a la doble pistolera que colgaba del cinto que llevaba Davy.

—¿Por qué no deja eso en el mostrador? La mayoría es gente de paz...

—Cerca del escenario veo a algunos vaqueros con armas. Yo no voy a ser menos.

Muchos vaqueros eran del equipo del ganadero Tarlow. Todos procuraban ignorar a Davy. Este movió la cabeza, negando.

—Como quieras, Davy. Vamos a la sala de juego.

Momentos después Weiss le presentaba a dos elegantes individuos.

—Están de paso... Por su atuendo, le recordarán el Mississippi.

—Encantado. Pero en el Mississippi hay mucha gente que viste andrajos, y también recuerdo a esos desgraciados.

Los dos elegantes forzaron una sonrisa. Enseguida se entabló una partida de póquer.

Davy advirtió la huella del revólver pequeño dentro de la manga de los dos elegantes.

En las primeras manos fue todo tanteo. Aparte de los dos que le había presentado Weiss, intervino en el juego un ganadero que estaba de paso.

Lo metió Weiss seguramente para despistar.

Desde el primer momento los dos elegantes se comportaron con mucha amabilidad. A cada instante estaban moviendo la cabeza, pidiendo disculpas, tanto cuando encendían un cigarrillo y el fósforo caía sobre la mesa, como cuando pedían un descarte.

—Disculpen, por favor... ¿Me dará tres?

—¡Oh, perdón! Quisiera dos...

Todo acompañado de inclinaciones de cabeza y sonrisas. En todo eso Davy sabía que existía un sistema de comunicarse el juego.

El ganadero parecía encantado de tanta cortesía.

—¡Pierdo, pero no me duele! ¡Da gusto jugar con ustedes!

Davy aguantó durante un cuarto de hora. Había perdido unos quinientos dólares.

—Caballeros, desde este momento, no se pronunciarán más palabras que las que requiera el juego. Nada de disculpas y reverencias —dijo Davy.

Los dos elegantes iniciaron un gesto de perplejidad. Iban a replicar, pero se encontraron con la mirada de Davy, dura y al mismo tiempo burlona.

—Lo que he dicho.

Los dos elegantes entendieron el reto. En un agorero silencio se reanudó la partida.

Los elegantes perdían dinero ajeno, porque había salido de la caja del Brillante. Pero eso no impedía que cada vez se sintieran más molestos.

El puntillo profesional también contaba. Y el choque se produjo antes de lo que los dos tahúres tenían planeado.

Vieron que atraían a demasiados espectadores. Muchos celebraban con el gesto que Davy tuviera la suerte de cara.

—¡Usted ha exigido que estemos callados! ¿Por qué? ¿Quién es usted? —le espetó un elegante, con el rostro descompuesto.

—Lo saben demasiado —contestó Davy.

El otro elegante estaba amarillo.

—Lo único que sabemos es lo que nos ha dicho el señor Weiss; que fuéramos amable con usted.

—Y ser amables no significa ser tontos. ¡Porque individuos como usted...!

Davy, mirando a los dos con sorna, dijo:

—Ahora es cuándo deberían pedir disculpas.

—¡Lo que vamos a hacer...!

Los dos elegantes se levantaron.

Los dos al mismo tiempo movieron el brazo derecho y a la mano de cada uno saltó una mancha negra y brillante; revólveres de jugador.

Los «Colt» de Davy llamearon sin salir de las fundas.

Los tahúres habían dado la sacudida del brazo al ver que Davy hacía ademán de levantarse. Creían disponer de una fracción de segundo.

Si Davy hubiese desenfundado, tal vez sus adversarios habrían tenido la ventaja que buscaban.

Le habrían acribillado en el preciso instante en que Davy tuviese los revólveres en las manos.

Así, disparando con las armas dentro de las fundas, Davy tuvo dos ventajas; ser él quien diera el mortal zarpazo y no preocuparse de enfundar.

Apenas producirse la doble llamarada, sin importarle si los adversarios caían malheridos, o solamente quedaban con las manos destrozadas, procedió a recoger el dinero que tenía en su lado.

Los dos tahúres, con la mano derecha enguantada de sangre, iban retrocediendo, temblando.

Cuantos había en la sala miraban al que regía el Brillante, la mayoría con hostilidad. Weiss, con el semblante demudado, tartajeó:

—¡Yo no esperaba que se comportaran... como gañanes! ¡Los tres parecían caballeros...!

—¡Cállese, Weiss! —le ordenó Davy—. ¡Esta noche va a sudar! Ya ha visto cómo he ganado a dos tramposos. Los pagarés que Guss Clayton me «regaló» van a dejar mucha huella.

En la puerta que daba acceso a la sala del escenario apareció Wyna, llevando un corpiño de encajes que le caían por los brazos.

El busto, levemente contorneado. Una ancha faja ajustada al fino talle que descendía marcando la suave curva de las caderas.

—¿Qué diablos haces aquí? —preguntó Davy, yendo hacia ella.

—Quiero comprobar si vale la pena competir en esta carrera.

La muchacha mantenía los brazos colgando. Su mano derecha había estado unos momentos tanteando el vestido, lleno de volantes.

Davy simuló que no se daba cuenta y la tomó de los hombros.

—Puedes competir. Por ahora, tu boca y todo tu cuerpo...

—¡Cuidado! ¡Sé morder, y no solo con la boca!

Davy notó que se estremecía. Davy fue inclinándose, buscando sus labios.

Sintió una leve presión en un costado. Sabía que era un revólver, pero siguió inclinándose, hasta apresar con su boca los labios de la muchacha.

—Si el Brillante te ha contratado, ha hecho una buena adquisición. A partir de ahora te has convertido en mi novia... Ya sabes qué clase de relaciones se acostumbran en sitios como este. Eres mi novia. Vayamos a un reservado.

El revólver ya no presionaba en un costado de Davy.

—Te llevaré... a mí camerino. He entrado de contrabando, por la puerta trasera. Todavía no sé si el propietario de este casino me aceptará...

Weiss la miraba, con el rostro lívido. Fue acercándose, temblando.

—¡Usted... estuvo aquí hace unas noches! ¡Venía con su padre! ¡El vestido que lleva es de la casa! ¿Cómo lo ha conseguido?

—Sonriendo al que guarda la puerta trasera...

—¡Davy! ¡Usted ha traído a esta muchacha, para comprometerme!

—¡No acuse a Davy! ¡Estoy aquí por propia iniciativa! Ni siquiera mi padre sabe que he dado este paso... Hace unas noches, hablé con una de sus empleadas. Me dijo que ella había soñado con ser amazona triunfadora en rodeos.

—¡Joyce! ¡Eso la perdió! ¡Ha muerto por montar un caballo díscolo! ¡Joyce estaba enferma y cayó a un barranco...!

—Si ella se arriesgó por imitarme... yo voy a rendirle un pequeño homenaje, suplantándola aquí por una noche. Vamos a sentarnos a una mesa, Davy.

Recordando lo que le dijo el padre de la muchacha, Davy reconoció:

—Desde luego, no eres de las que disimulan que mandan.

—¿Y qué? Puede ser un arma de defensa, como lo es tu «ingenuidad».

En la sala donde estaba el escenario, se advertía algo forzado. Todos exageraban el gesto de estar divirtiéndose.

Los dos disparos en la sala de juego no parecían haberles impresionado. Ni la aparición de Wyna, que era una llama de belleza.

—Están aguardando tu señal —murmuró Wyna.

—Primero he de saber si verdaderamente salió de aquí el empujón que llevó a Joyce al precipicio.

—¿Quién tiene que averiguarlo?

—Uno de mis compañeros.

—El de la cara quemada, ¿verdad? ¡Pues él es quien me ha facilitado la entrada a esta cueva, por la puerta trasera! Se ha dado a conocer a una de las mujeres que parece que conoce el Mississippi mejor que tú... Se ha puesto a llorar. Y ha dicho que Joyce fue enviada a la muerte...

Durante unos momentos Davy permaneció inmóvil, mirando a Wyna, pero sin verla. Ella se dio cuenta y preguntó:

—¿En qué piensas?

Davy no quiso decir que evocaba el Oro y Sirenas, ardiendo en una bahía.

—Esto no va a ser un juego, Wyna. Si no es cierto lo que has dicho, estás a tiempo...

—El de la cara quemada me ha dado esto para que te lo entregara.

Era un trocito de madera, carbonizado.

—Es la consigna para que esto...

—Lo sé —le interrumpió Wyna—. Y no tengo miedo. Tus compañeros ya están preparados.

Sonó un disparo. El proyectil dio contra el piano, astillando la caja.

El pianista dejó de tocar, pero siguió con las manos sobre el teclado.

El disparo lo hizo el de la cara quemada. Llevaba un pañuelo cubriéndole el rostro hasta muy cerca de los ojos. El sombrero, con el ala inclinada, cubría el resto de la cara.

Se encontraba en el mostrador, con otros hombres también enmascarados.

Las dos artistas que estaban en el escenario, quedaron con los brazos en cruz y la boca abierta, mirando hacia el mostrador.

En todas las mesas fueron volviendo la cabeza, muchos pareciendo encolerizados.

Los enmascarados, con atuendo de vaquero, empuñaban revólveres.

—¡Todos en pie! —ordenó el de la cara quemada.

Cuando mayor era el silencio, Davy preguntó a Wyna:

—¿Obedecemos?

—¡Qué remedio!

El de la cara quemada volvió a hablar:

—Por la cuenta que les tiene, procuren que ningún pistolero de este cubil se haga el bravo. Todas las salidas están tomadas. Salgan uno tras de otro. En la puerta, dos de mis hombres se harán cargo de sus armas. Más tarde las devolveremos.

Vaqueros del ganadero Tarlow miraron a Davy. Este asintió, con un movimiento de cabeza.

—¡Hay que llevar cuidado con los profesionales del revólver! —dijo el capataz Tauber, el que fue golpeado por Davy.

Estaba dispuesto a ayudar al de la cara quemada, para hacerse perdonar la burla que le hizo a aquel hombre.

Muchos vaqueros de Tarlow se encontraban allí dispuestos a arriesgar la cabeza, porque el patrón les había explicado que lo que Davy perseguía era algo más que divertirse jugando a ser vaquero.

Todos sabían que una muchacha que días antes se exhibía en el escenario del Brillante, estaba agonizando, por haber sido arrastrada y despeñada.

Los vaqueros desarmaron enseguida a los que parecían empleados del Brillante.

—¡A mí no me engañará usted, Davy! —prorrumpió Weiss—. ¡Esto es cosa suya!

—Si tiene ocasión, ya me demandará, Weiss.

Ya había empezado el desfile, algunos con aire divertido, presintiendo que iban a presenciar un apasionante espectáculo.

—Ve a cambiar de vestido —dijo Davy a Wyna—. Y di a todas las muchachas que recojan lo que les pertenezca.

—¡Eso demuestra que este asalto está preparado por usted! —rugió Weiss.

—Todavía no le he culpado de haberme preparado una partida con dos ventajistas... Pudieron matarme, Weiss. Y eso lo tendré en cuenta en todo momento. Tampoco olvido lo de Kirdun, cuando fui a remover mesas y a hablar con Guss Clayton. Me echaron a la cara a dos asesinos.

Weiss era un tipo repelente, de cabello muy escaso sobre el abombado cráneo. Todas las rastrerías y sometimientos bullían en aquella cabeza.

Frente al Brillante se detuvieron dos coches y una carreta.

Algunos vaqueros habían seguido a Wyna a las dependencias interiores, para decir a las artistas lo que tenían que hacer.

Por delante de Weiss empezaron a pasar mujeres con maletas y paquetes de ropa. Afuera iban acomodándolo en la carreta.

—Pero ¿qué se propone usted? —rugió Weiss, dirigiéndose a Davy.

Este señaló al enmascarado de la cara quemada.

—Hasta hace unos momentos, el jefe era él...

—¡Mentira!

—Pues apechuguemos con la verdad. A esas mujeres se les va a procurar medios de transporte. Para ti, rufián, y para tus guardaespaldas, hay caballos... Coge todo el dinero que tengas en la caja y los papales que interesen. El dinero servirá para liquidar los sueldos que debes a tus empleados. ¡Date prisa!

Weiss obedeció, porque ya había advertido que en la parte trasera del Brillante, el fuego había empezado.

Se precipitó al despacho para abrir la caja fuerte y sacar todo lo que tenía algún valor.

Parecía que nadie le observaba y de pronto giró, con un revólver en la mano derecha. Se encontró con una llamarada que salía del costado derecho de Davy.

Weiss soltó el arma y se miró la mano, aterrorizado. No obstante, la bala solo le había producido leves arañazos.

—Los dos tahúres han recibido dentelladas peores. No te quejes —dijo Davy.

—¡Si destruyes este saloon, tu padre no tendrá bastante dinero para sacarte de presidio!

—Eso prueba que el verdadero dueño tiene agarraderas. Yo creía que esto era tuyo y de Guss Clayton...

—¡El verdadero propietario es un hombre que puede mucho!

—¿Para enviciar y asesinar?

—¡Si él te oyera!

—Confío en que la suerte me ayude para que Lon Bower pueda oírme antes de morir...

El fuego les empujaba afuera.

—Tú y tus pistoleros, a caballo —ordenó Davy.

En los dos carruajes en que iban las artistas se encontraba Wyna, ya con ropa de amazona.

Entre los coches y la carreta iban vaqueros a caballo.

Weiss y dos pistoleros que desde que entró Davy en el Brillante se habían fingido clientes aburridos, iban con las manos atadas al pomo de la silla.

Los dos elegantes que jugaron con Davy, iban en la carreta del equipaje, los dos con la mano derecha vendada.

El Brillante quedó envuelto en llamas.

Davy cabalgaba al lado del que tenía la cara quemada. Varias veces Davy miró atrás, para ver las llamas. Le parecía que el fuego real era menos doloroso que el que él había imaginado, evocando el Oro y Sirenas, con la muchacha Evel dentro de un camarote.

El de la cara quemada no miró una sola vez atrás...

CAPÍTULO VI

Toda la noche estuvieron de marcha. Al amanecer alcanzaron la manada del ganadero Tarlow.

Davy se adelantó, para hablar con el ganadero.

—Aquí solo deberías tener una cuarta parte de tu manada.

—No hay peligro, Davy. Si mis reses han soportado tus trastadas, nadie conseguirá llevarlas a la estampida.

—¡No es momento de bromas!

—Lo sé, Davy. Y porque estoy muy apenado, procuro buscar una puerta de escape... ¿Cómo os ha ido en Parada del Cruce?

—Ya ves la cabalgata que se acerca...

De una de las tiendas salió el padre de Wyna. Se quedó mirando a Davy.

—Él no pudo evitar que su hija fuera a Parada del Cruce. Se siente culpable —dijo el ganadero.

Davy apretó las mandíbulas para no prorrumpir en maldiciones.

El padre de Wyna miraba a los jinetes que custodiaban los carruajes.

—Su hija va en un coche. Por dos veces ha cambiado de carruaje, para hablar con todas las mujeres. ¿Cómo consintió usted...?

—Era inútil retenerla. Nunca me lo había perdonado. Joyce ya había muerto... Está en aquella tienda.

Por las ventanillas de los dos coches iban asomando cabezas de mujer. El único ruido era el que producían las pisadas de los caballos y las ruedas de los vehículos.

Davy había levantado la lona que cubría la entrada de la tienda que indicó el padre de Wyna. Sobre una yacija, cubierto por una manta, se encontraba el cadáver.

De la cara le habían quitado vendajes, dejando al descubierto los ojos y la frente, sobre la que había algunos rizos, para cubrir una herida.

Davy no se dio cuenta de que Wyna se le colocaba al lado.

—Yo le cerré los ojos —dijo la muchacha—. Lo hice cuando Joyce ya había visto que llegaba a la meta. Lo vio en mis ojos. Sabía que no la olvidaríamos...

—Ve al lado de tu padre.

—Antes tengo que decirte lo que me han revelado algunas mujeres.

Salieron de la tienda. Wyna no tuvo tiempo de hablar.

—Primero, que se acerquen las mujeres —dijo Davy, yendo hacia los coches.

Weiss y los dos pistoleros que llevaban las manos atadas fueron colocados aparte.

Mientras desfilaban las mujeres, los vaqueros y los empleados del Brillante permanecían a distancia.

Las artistas, cuando llegaban a la entrada de la tienda, miraban. Algunas prorrumpían en sollozos.

—¡Pobre Joyce!

Una, muy joven, gritó:

—¡No podemos actuar más que en los establecimientos que nos señalan! ¡Quien intenta marcharse, le echan detrás a los perros!

—Lo sé —dijo Davy.

Los últimos en pasar ante la muerta fueron los dos pistoleros que llevaban las manos atadas, y Weiss.

—¡Joyce salió montando un caballo difícil! —gritó Weiss. ¡No hizo caso de nuestros consejos!

Erna, la artista de más edad en el grupo, se encontraban al lado del único hombre que todavía llevaba la cara cubierta.

—Joyce sabía que pronto la «apartarías», Weiss —dijo Erna—. No ocultaba el desprecio que sentía por cobardes como tú, y como otros que marcan el paso que os señala el «caballero» Lon Bower...

—¡Ahora sueltas veneno por tu cochina boca, Erna! ¡Ahora que te sientes protegida!

—¡Weiss! ¡Liquida cuentas con los que han trabajado en el Brillante! —cortó Davy—. Y procura no ser tacaño. Esos dos también van a pagar su cuenta...

Miraba a los pistoleros que llevaban las manos atadas. Dos jinetes se acercaron, volteando sendos lazos.

Al sentir la cuerda en el cuello, gritaron:

—¡Weiss nos mandó que empujáramos a Joyce!

—¡Weiss nos ordenó que espantáramos el caballo!

Sus gritos cesaron enseguida. Quedó un reguero de polvo que levantaban los dos cuerpos, casi juntos, arrastrados hacia un roquedal donde había algunos árboles.

Entre las rocas desaparecieron.

Nadie miraba en aquella dirección.

—¡Han mentido! —gimió Weiss—. ¡Esos dos odiaban a Joyce porque ella les despreciaba!

—Haz lo que Davy te ha dicho —recordó la artista de más edad—. Páganos.

Los dos tahúres que tenían la mano vendada estaban lívidos.

Davy y el de la cara quemada se acercaron a ellos.

—¡Weiss se librará, con dinero y adulaciones! —prorrumpió uno de los elegantes.

—¡Y sabemos que fue Weiss quien pidió que destrozaran a esa chica! —agregó el otro—. ¡Weiss temía represalias del jefe, por consentir que Joyce hiciera burla de una respetable señorita de Nueva Orleans!

—¡Es cierto! ¡Y esto te interesa, Davy! ¡Esa chica que anoche apareció en el Brillante, corre peligro! ¡Se sabe que maltrató a la señorita de Nueva Orleans!

Los dos elegantes callaron, al ver que Davy no les prestaba atención.

Miraron al que llevaba la cara tapada. El pañuelo y el sombrero no eran suficientes para cubrir parte del barro rojo y agrietado que rodeaba los ojos.

—¿Vuestra partida con Davy anoche, era a muerte? —preguntó el de la cara quemada—. Sin mentir... Yo he tenido vuestro «oficio».

—¿Quién eres?

—Uno que conoce muy de cerca al «caballero» Lon Bower. ¿Qué órdenes os dio Weiss anoche?

—¡Terminar con Davy! Le propusimos desarmarle, hiriéndole en las manos, como Davy ha hecho...

—¡Pero se negó! —agregó el otro elegante—. Weiss le pidió a Davy que dejara el cinto en el mostrador...

—Y no le hice caso —manifestó Davy—. De haber dejado el cinto, sé que en el momento de la gresca habría procurado que estuviera al alcance de mis manos algún revólver sin cartuchos o averiado. Esa artimaña la han empleado muchos testaferros del «caballero» Lon Bower... ¿No es cierto, Jim?

El de la cara quemada asintió.

—Mi «oficio» de mantenedor del orden en salas de juego empezó a repugnarme cuando comprobé que un compañero había matado a uno que tenía un arma averiada... Se la facilitó uno de los jugadores. Desde entonces, me he limitado a dejar señales en las manos, como Davy ha hecho con vosotros y con Weiss.

—La mano de Weiss solo tiene unos rasguños —dijo Davy—. Me interesa que pueda sostener la pluma, porque va a escribir mucho... Con vosotros, no cuidé la puntería. Pensé que no valía la pena.

Después de un silencio, uno de los elegante preguntó:

—¿Qué vais a hacer con nosotros? —y miró hacia el roquedal, donde sabía que ya colgaban de un árbol los que arrastraron a Joyce.

—Ya habéis pagado el tributo... Mano destrozada, no es un precio demasiado caro. En una tienda, Weiss hará una declaración jurada. Quien advierta algún embuste, que lo diga... Después, podréis marcharos.

—¿Y las mujeres? Ellas están más encadenadas que nosotros...

—Hay buena gente dispuesta a cuidar de ellas, hasta que la cadena quede totalmente rota. Os dejo con Jim.

Cuando Davy se dirigió al sitio donde se encontraban las mujeres y un círculo de hombres presenciando cómo Weiss iba entregando dinero, el de la cara quemada se bajó el pañuelo.

—Si esto puede consolaros... Yo llevaba ropa tan elegante como vosotros. Tenía vuestro «oficio», en barcos de lujo... Anoche, el fuego del Brillante...

Se ahogaba. Después de una pausa, agregó:

—Mi tributo ha sido más caro que el vuestro... Yo me arriesgué por una muchacha que solo me consideraba un perro de presa del «caballero» Lon Bower. Y ni siquiera pude verla morir. El fuego pudo más que mi voluntad, y me obligó a retroceder, enloquecido... Buena gente me escondió en una granja. Algunos eran tripulantes del barco incendiado... Muchos de esos tripulantes han tenido que alejarse del Mississippi.

—¡El incendio del Oro y Sirenas! Los periódicos publicaron versiones contradictorias. Algunos apuntaban que el accidente en las calderas fue un sabotaje —dijo uno.

El otro añadió:

—Decían que el barco había anclado por averías. Y que fue una suerte que el pasaje y la tripulación se encontrara en tierra, cuando se produjo el incendio...

—A bordo, en un camarote viejo que se utilizaba para guardar utensilios de limpieza, estaba encerrada una joven que fue muy hermosa. La echaron allí cuando el pasaje ya estaba en tierra —dijo Jim.

—¿Quiénes lo hicieron?

—Dos canallas que traficaban con drogas y de vez en cuando metían en las mesas de juego moneda falsa. Mi error fue saltar a bordo y disparar contra los dos, cuando se disponían a salir con su comprometedora carga...

—Pero ¿por qué encerraron a esa chica?

—Esa noche, cuando ya habíamos fondeado en la bahía, uno de la tripulación oyó que la chica decía a esos dos rufianes: «Sé para quién trabajáis. A vuestro amo lo abofeteé en público...»

Los dos elegantes se miraron, sin saber qué decir.

—¿A nadie habéis oído decir que en el Oro y Sirenas pereció una bella muchacha que se llamaba Evel? —preguntó el de la cara quemada.

Los dos elegantes asintieron con movimientos de cabeza.

—Pero es peligroso hablar de cómo murió esa joven —siguió el que intentó salvarla—. El capitán de ese barco desapareció días después del incendio. Más tarde, fue encontrado en un tabernucho de un poblado de Nebraska... Estaba muerto. Los de allí dijeron que siempre estaba borracho. Bebiendo, él mismo se disparó...

—¿Y eso lo han creído las autoridades?

—¿Por qué no? Yo también lo creo. El miedo, y el asco de sí mismo, pueden mucho.

Extendió un brazo señalando el sitio donde se encontraban Davy y Wyna, junto a la tienda de la muerta.

—Más de una vez, en el Mississippi, he sentido la tentación de retar a ese muchacho, para dejarle zarpazos en las manos y en la cara —confesó el torturado por el fuego.

—¿Por qué? ¿Se metía contigo?

—No. Davy siempre ha sido un muchacho amable, hasta con los bichos venenosos. Quería retarle por envidia... En su sonrisa y forma de mirar, lleva oro. Y la hermosa Evel no esperó a que Davy la cortejara. Fue ella quien le salió al encuentro... Se entregó a él en juego limpio. «Después, solo amigos». Esto le propuso Evel... Me lo dijo ella misma. Y cuando Davy dejó el Oro y Sirenas, se despidió de Evel con la naturalidad con que lo hacen dos buenos amigos. ¡Sí! ¡Muchas veces sentí la tentación de retarle! Pero ahora... quisiera tener muchas vidas para sacrificarlas por Davy.

El rostro de barro rojo pareció agrietarse más, al contraerse por la emoción.

Los dos elegantes le miraban, conmovidos.

—¡No desconfíes de nosotros! ¿Quién eres? —pidió uno.

—No desconfío. Sé ver el fuego que arde en las cabezas. Mi nombre... ahora... es Jim Stern... Es el que vale. Soy el espectro de Ed Baer...

Los dos se estremecieron.

—¡Ed Baer! ¡Rayo Negro!

—¡Sí! ¡Rayo Negro! ¿Verdad? ¡Siempre vestía de negro!

—¡Y eras el que con más rapidez «sacaba»!

—¡Pero te dan por muerto!

—¡Es cierto! Muchos te nombran, como ejemplo de rapidez y puntería. Dicen que caíste en una emboscada...

El de la cara quemada les interrumpió:

—Ya he dicho que no soy más que el espectro de ese pistolero con mucho «oficio»... Confío en vosotros. ¿Por qué no ayudáis a Davy?

Los dos elegantes se miraron la mano vendada.

—No son revólveres lo que Davy necesita —continuó Rayo Negro—. Él se propone destruir la cadena de casinos que Lon Bower tiene en Texas... Y lo conseguirá. El mayor error del «caballero» Lon Bower ha sido enviar a un pingajo como Chera Norton. Ella y su tía han hecho burla de los palurdos que se encontraban en el rodeo de Arkville. Es pólvora que ya está ardiendo. Lo que ha ocurrido en el Brillante sucederá en otros casinos que dependen del «caballero» Lon Bower. Sus testaferros huirán, o serán arrastrados como los dos que mataron a Joyce.

—¡Daremos a Davy todos los informes que podamos!

CAPÍTULO VII

Todas las compañeras de la infortunada Joyce presenciaron el momento en que la cubrían de tierra, en una cima arbolada.

Abajo, en una de las tiendas, Weiss escribía. Acusaba a Guss Clayton de haberle dado órdenes para esquilmar a determinados clientes que frecuentaban el Brillante.

Y también de procurar que las mujeres que le enviaba al saloon desecharan la idea de independizarse sin la autorización del que regía el establecimiento.

Escribía en presencia de los dos que tenían la mano derecha vendada, y otros testigos. Uno era el padre de Wyna. El otro, el ganadero Tarlow.

Pero el que más atemorizaba a Weiss era el de la cara quemada.

—Escribe que anoche nos pediste que matáramos a Davy —indicó uno de los elegantes.

—¡Sois unos renegados! —rechinó Weiss.

—Somos algo peor: jornaleros del revólver, arriesgándose por cobardes como tú... y cierto «caballero».

Cuando regresaron de la cima donde estaba la tumba de Joyce, Davy leyó lo que Weiss había escrito.

—Con esto basta... Aunque han quedado muchas rufianerías sin mencionar —dijo Davy—. Firma.

Después que lo hizo Weiss, firmaron el padre de Wyna, el ganadero y la artista de más edad, Erna. Ella conoció al de la cara quemada cuando era el pistolero elegante, siempre vestido de negro, en el Mississippi.

—¡A todos los que han trabajado en el Brillante les he dado mucho más de lo que les debía! —dijo Weiss.

—El dinero que ha sobrado, puedes quedártelo. Y marcharte —manifestó Davy, recogiendo los documentos.

Se encontraban fuera de la tienda. Weiss se acercó a la carreta donde estaban las maletas y paquetes.

—¿Qué buscas ahí? —preguntó la artista de más edad, Erna.

—Dejé un maletín.

—No es cierto —y Erna se acercó a Weiss, acompañada de un vaquero.

—Contiene documentos que a Davy tal vez le interesen. ¿Quieres ayudarme? —preguntó, dirigiéndose al vaquero—. Debe de estar debajo de una maleta grande... Antes me ha parecido verlo, aplastado.

Cuando el vaquero se encaramó por un lado de la carreta, una mano de Weiss cayó sobre la pistolera izquierda del vaquero y le quitó el arma.

Saltó enseguida sobre Erna, y le pasó un brazo por el cuello, apuntándole con el arma a un costado.

—¡Ahora, maldita perra... diles que nos proporcionen un coche y que me entreguen lo que me han obligado a escribir! ¡Si alguien intenta algo, tú caerás primero! ¡Y tú, patán... aléjate!

El vaquero se apartó de la carreta.

Weiss aflojó un poco la argolla que su brazo había formado en la garganta de Erna.

—¡Pide lo que te he dicho! —y amartilló el revólver.

—¡Ellos... ya te han oído! —contestó la artista.

Davy, con un papel en las maños, echó a andar hacia la carreta.

—¡Deja caer el cinto! —ordenó Weiss.

Davy no hizo caso. Siguió avanzando.

—¡Mataré a esta soplona!

—Mira atrás —indicó Davy.

Weiss oía pasos muy cerca y volvió la cabeza. Avanzaban en semicírculo varios vaqueros, todos con un lazo en las manos, volteándolo como si estuvieran en plan de juego.

Weiss, acusando un fuerte estremecimiento, apretó el gatillo.

No se oyó el estallido que esperaba. Erna le dio un codazo y se libró de la argolla.

Corrió unos pasos y enseguida se volvió, tocándose el cuello y haciendo esfuerzos por recobrar la respiración.

Tres lazos cayeron sobre Weiss. Este seguía apretando el gatillo.

El martillo no se movía.

—Un revólver «averiado» —dijo Davy—. Lo cogimos en el Brillante. Tenemos otros...

Davy tomó a Erna de un brazo y la llevó adonde estaban las otras mujeres.

—Has sido valiente al ofrecerte para esta prueba —dijo Davy.

—¿Yo, valiente? ¡Quería hacerlo Wyna! La idea de que las sucias manos de Weiss la tocaran, me ha dado valor para suplantarla.

Uno de los vaqueros que enlazaron a Weiss le amordazó, para que no se le oyera. Le colocaron sobre un caballo y se alejaron.

El último jinete llevaba herramientas para cavar la fosa.

Erna fue adonde estaba el de la cara quemada.

—Yo sigo pensando como Davy; ese individuo no merecía esta tregua. Después de firmar la declaración, debió ir a la horca —dijo Rayo Negro.

Davy había cogido aparte a Wyna.

—Me oponía a esta prueba imbécil, y tú lo sabías. A pesar de eso, te ofreciste...

—¿A qué? ¿Te ha dicho Erna que yo me he ofrecido como cebo? ¡No me conoces! Si llega Weiss a tocarme le habría destrozado con este cuchillo. Erna se sentía en deuda con la pobre muerta, y trata de ocultar su rasgo...

—Tenemos que irnos enseguida. Unos tomarán el rumbo que lleva al ferrocarril.

—¿Les acompañaremos?

—Solo un trayecto. Las mujeres y los empleados ya han formado sus pequeños grupos. Quieren separarse unos de otros y perderse en Nuevo México y Arizona. Conocen sitios donde se sentirán seguros...

Se calló, mirando a Wyna severamente.

—¿Qué he hecho mal?

—Tú eres quien más peligro corre.

Erna se acercó y dijo:

—Davy tiene razón. Eres demasiado bonita... El «caballero» Lon Bower hará lo imposible por destruirte. Regresa a tu rancho y renuncia por algún tiempo a mandar.

La abrazó, llorando. Wyna esperó a que Davy se alejara.

—¿Quieres refugiarte en mi rancho una temporada? Mi padre no se opondrá...

—¿Por qué me ofreces tu casa?

—Anoche... cuando el hombre torturado por el fuego se dio a conocer y te pidió que me facilitaras ropa para presentarme en la sala del Brillante, mientras me vestía, dijiste que siempre habías estado enamorada de él...

—¡Y sigo estándolo! ¡Yo no veo su cara quemada!

—Ven a nuestro rancho. Davy y Jim estarán en nuestra área...

CAPÍTULO VIII

Fue Davy quien dio el alerta, diciéndole al padre de Wyna:

—Colóquese junto al coche...

—¿Por qué?

—Esto apesta a serpiente venenosa.

Fue cuando se encontraban a corta distancia de una posta. En el coche iban Wyna, Erna y los dos elegantes heridos en la mano derecha. Ya vestían de vaquero.

—Me adelantaré. Daré un rodeo y llegaré a la posta en dirección contraria a la que llevamos...

—¡Tú no debes arriesgarte! Si te reconocen...

—Haga lo que le he dicho.

—¡También mandas! Menudo respiro ha dado el ganadero Tarlow, cuando te has separado de su manada...

—Pero ha dicho que se desviará para pasar por Rudcott City. Su manada aún no se ha librado de la estampida...

—¡La culpa la tiene mi hija! ¡Prometió callar que en Rudcott City iba a efectuarse un rodeo!

Davy repitió:

—Sitúese al lado del coche. Vayan despacio.

Davy salió de la carretera. Momentos más tarde ya había rodeado la posta y apareció de nuevo en la carretera, pero desmontado, llevando a la bestia de las riendas.

Ninguno de los que se encontraban frente a la posta se desenvolvía con naturalidad. Davy intuía que desde el zaguán les estaban intimidando para que no dieran el alerta.

Davy, ya llegando a la puerta, exclamó:

—¡Esto es tener suerte! ¡A mi caballo le falta una suela nueva!

En la puerta de la posta había un hombre herrando un caballo. Otro sujetaba la bestia. Pero ninguno de los dos obraba como lo hubieran hecho de tener la atención en lo que hacían.

Había dos hombres más en el portal, haciendo como que conversaban. Y ninguno volvió la cabeza para mirar a Davy.

—Una herradura para mí caballo...

Después de apersogar la caballería a una pértiga, entró en la posta.

—¡Sírvame un whisky doble, antes de que llegue la polvareda! —pidió alegremente, yendo hacia el mostrador donde estaba el encargado.

—¿Viene una polvareda?

—Un coche y jinetes. Supongo que se detendrán aquí...

Detrás de Davy se colocó un individuo.

—¿Tú no vas con ellos? —sin esperar respuesta, le quitó el único revólver que colgaba del cinto.

Davy se volvió. No era un individuo, sino cuatro, dos a cada lado, ya con las manos en las pistoleras.

En su mirada, más que en la actitud de sus manos, estaba la verdadera amenaza.

—¿Qué os pasa? ¡Devolvedme el juguete!

—¡Cállate! —ordenó el que le quitó el revólver.

El rodar del coche y las pisadas de los caballos ya se oían muy cerca. Los cuatro individuos tensaron el rostro.

Uno empujó a Davy, en el momento en que los otros tres se acercaban a la puerta y se inclinaban. Ya tenían las armas en las manos.

Procuraban asomarse lo menos posible, para soltar de pronto una tromba de plomo.

El que había empujado a Davy se sintió en el aire, por un rodillazo que le dio en el vientre su adversario. Al mismo tiempo que le aplicaba la llave, le aligeraba de peso.

Davy le había quitado los dos revólveres.

Los que estaban en la puerta giraron. Se encontraron con llamaradas.

Uno, queriendo esquivar los disparos de Davy, saltó al exterior. Los que simulaban herrar el caballo se habían tendido en el suelo.

Davy se había apartado del área que pudieran batir desde fuera. El individuo que intentó escapar fue acribillado por uno que acababa de desmontar. Cayendo, a través de la humareda, creyó sufrir una alucinación, al ver un rostro con huellas de fuego viejo.

—¡Yo estoy sin armas! —gritó el que había empujado a Davy.

—Coge el revólver que me habéis quitado...

Lo tenía en la cintura uno que había caído junto a la puerta.

—¡Sí! ¡Te lo devolveré!

Pero cuando se inclinó para coger el arma que el muerto tenía en la cintura, el coche se detuvo frente a la posta.

Los primeros en apearse fueron los dos que tenían la mano derecha vendada. Al reconocerles, el individuo hizo un gesto de estupor.

—¿Te sorprende que estemos vivos? —preguntó uno.

En ese momento se apearon Erna y Wyna. El individuo prorrumpió:

—¡Vais con ellas!

Davy se le colocó al lado y le dio con el pie.

—Devuélveme el juguete...

El individuo obedeció. Lo sacó de la cintura del muerto. Pero cuando iba a entregárselo a Davy, gritó:

—¡Vais a lincharme!

Y apretó el gatillo, dirigiendo el arma contra sí mismo. No salió la muerte del cañón del revólver.

El individuo soltó el arma, aterrorizado.

Se oyó un grito proferido por Wyna. Enseguida, insultos contra su padre y contra Davy.

—¡Has dejado que ese maldito entrara aquí con un pedazo de chatarra!

—Yo no lo sabía, hija.

Davy llevaba cazadora. Movió un brazo y en su mano apareció un pequeño revólver de jugador.

—Este bichito sí que muerde...

Pero Wyna pareció más irritada.

—¡Yo no pernoctaré aquí! ¡Quiero volver al rancho! ¡Y si allí intenta alguien meter quincalla como esa, quizá se encuentre montando algún caballo «trucado»!

Davy y dos vaqueros recorrieron los departamentos de la posta.

—No hay nadie —dijo el encargado—. Hace más de una hora que vinieron esos cuatro individuos. Uno se alejó... Al rato regresó. Y desde entonces, hemos tenido que comportarnos como ellos querían. Les esperaban a ustedes.

El que había intentado matarse, confesó:

—Nos mandaron seguirles... En Parada del Cruce aparecen rancheros de muchas comarcas. Y todos aprueban la destrucción del Brillante.

—¿Quién os mandó seguirnos? —preguntó el padre de Wyna.

El individuo miró a los dos que tenían la mano derecha vendada.

—Puedes hablar. Éramos de tu «oficio». Y también ese hombre —dijo uno, señalando al de la cara quemada—. ¿Fue Guss Clayton?

—A Guss Clayton hace días que no le vemos. La orden de esperar aquí nos la dio su amigo Burns. ¡Estaba muy indignado! ¡Nos dijo que si no obedecíamos correríamos la misma suerte que la chica del Brillante! Fue arrastrada, ¿verdad?

Uno de los vaqueros que acompañaron a Davy a recorrer los departamentos de la posta bajó, corriendo la escalera.

—¡Wyna! ¡Davy quiere que veas unas prendas de vestir!

Wyna y Erna subieron. En una de las habitaciones encontraron a Davy, mirando prendas de mujer, muy íntimas. Y un batín, con manchas de sangre.

—¡Es, idéntico al que llevaba Chera, cuando ajustamos cuentas! —exclamó Wyna.

—Eso suponía —dijo Davy—. En ese armario hay un vestido que me parece recordar haberlo visto en el hotel...

Como el vaquero que fue a avisar a Wyna subió el encargado de la posta.

—¿A quién pertenece esto? —preguntó Davy.

—A una joven que estuvo aquí hace dos días.

—¿Vino sola?

—No. La acompañaban una mujer muy delgada y antipática, y un hombre que hace unos momentos han nombrado abajo. Me refiero a Guss Clayton... Me pidieron que les sirviera la cena aquí. A medianoche, oí gritos. La mujer delgada lloraba, mientras la otra reía, y soltaba toda clase de perrerías contra Guss Clayton. Este se puso a abofetearla. Muchos huéspedes oyeron que Guss Clayton le decía: «¡Eres un fraude! ¡Y con tus alardes de dama, has puesto en pie de guerra a los patanes de aquí!» De madrugada se marcharon...

—¿Adónde?

—No sé... Pero recuerdo una de las amenazas de Guss Clayton: «¡En ese rodeo aplaudirás y celebrarás todo lo que veas! ¡Dirás que la gente de Texas es la más hospitalaria y admirable!»

—¿Y por qué guarda esos trapos?

—Por si vuelven por ellos.

—Si le sirven para limpiar el establo, utilícelos. Esa joven que hizo burla de los patanes de Texas, no volverá por aquí.

—¡Eso espero! ¿A qué rodeo cree que se han dirigido?

—¡Qué importa!

En el zaguán, ya habían sido retirados los muertos.

El que quiso matarse, hablaba con Rayo Negro y los que tenían la mano, derecha herida.

—Teníamos que fingir que nos tiroteábamos, tan pronto bajaran del coche mujeres. Y procurar que todas quedaran marcadas...

—¿Y cómo teníais que escapar? —preguntó Rayo Negro.

—En el corral tenemos los caballos ensillados. Teníamos que llevarnos a un par de rehenes.

Uno de los que tenían la mano derecha destrozada agarró del pecho con la izquierda al individuo.

—¡Has intentado matarte! ¡Es un tributo...! ¡Di la verdad! ¿Qué os pidieron?

Tras unos momentos de vacilación, el individuo declaró, con la cabeza inclinada:

—Burns, el amigo de Guss Clayton, nos dio quinientos dólares a cada uno... Y nos dijo que cada uno recibiría dos billetes grandes si dejábamos a Wyna fuera de combate. ¿No es la que venció en el rodeo de Arkville?

—¿Es que no la viste? Tú y tus compinches estabais allí, no disimules —dijo uno de los que tenían la mano vendada—. Yo y mi compañero también asistimos al rodeo. Os vimos... ¡Ocho mil dólares por dejar a Wyna sin vida o sin poder brillar en las pistas de los hipódromos! Guss Clayton no suele dar tanto dinero...

—Pero sí cierto «caballero» —agregó el de la cara quemada.

* * *

El rancho del padre de Wyna era muy grande, con zonas muy abruptas.

La casa y los pabellones se levantaban entre rocas y árboles. Pero ningún obstáculo impedía ver a larga distancia quién pudiera acercarse a la casa por el camino que fuera.

—¡Buen sitio para cabalgar, con caballos bravos! ¡Quién supiera montarlos! —exclamó Davy, cuando entraron en el rancho.

—¿Tú no puedes? —preguntó el padre de Wyna.

—¡Pobre de mí!

—¿Tu abuela vive?

—No. ¿Por qué?

—He dicho abuela... y supongo que has tenido dos.

¿A ninguna puedes endosarle el cuento de que los caballos bravos te asustan?

—¡Pero si lo que he dicho es verdad! Todavía soy un vaquero de pega...

—Aquí tenemos buenos caballos. Mis muchachos te ayudarán.

—Lo malo es que no voy a tener tiempo... Sus paisanos han dicho que el rodeo será dentro de tres días.

—¿Pensabas tomar parte?

—Pues... No quería decírselo tan pronto. Cuando hemos pasado por el pueblo, me han entregado un telegrama.

—Y a mí otro. Era de tu padre. Me pregunta si he encontrado la mujer dulce que te haga ir al paso que ella desee. ¿Qué debo contestarle?

—Nada, porque mi padre y otros compañeros de negocios se encuentran en Dallas y piensan asistir al rodeo de aquí.

El padre de Wyna saltó del caballo. Ya estaban cerca de la casa.

—¡Maldito! ¿Y te lo has callado? —corrió hacia el coche donde iban Wyna, Erna y los cuatro hombres que fueron pistoleros.

—¿Qué ocurre, papá?

—¡El padre de Davy vendrá al rodeo!

—¿Y tengo que ponerme a llorar?

—¡Tienes que ayudarme a buscar la chica que le conviene!

—Si con eso piensas molestarme, te equivocas. Tengo cosas más serias en que pensar...

Debía de tener mucho en qué pensar, porque llegaron a media tarde y cuando se encerró en su habitación, con Erna, ni para cenar salieron.

—Lleva cuidado con los caballos que mi hija ponga a tu disposición mañana, Davy. Eso de las armas con truco la ha puesto enferma...

—¿Y qué ocurre aquí con ciertos caballos? ¿Qué de pronto quedan sin patas?

—Algo peor.

Al día siguiente, muy temprano, se presentó el sheriff. Hacía tiempo que ocupaba el cargo y era muy apreciado por la comarca.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó el padre de Wyna.

—El viejo juez del circuito hace días que está enfermo, y le sustituye un joven muy... No sé cómo decirlo.

—¿Un pelmazo?

—Algo peor. Hace dos días que te está esperando. Es un hombre que da la impresión de que utiliza la administración de la justicia como instrumento para abrirse paso a los altos puestos... Me ha enviado aquí para que tú y tu hija vayáis al pueblo, esta mañana.

—¿Cómo se llama ese juez?

—Edelson. Es antipático...

—Entra. Estaba desayunando... Tomarás café y una copa. Mientras, hablaré con mi hija.

Pero lo que el ranchero hizo fue pasar al pabellón donde se encontraba Davy, el de la cara quemada y los otros tres del «oficio».

Estuvieron unos momentos hablando. El ranchero regresó a la casa.

—Dile al juez que si quiere vemos, que venga.

—¡Esperaba esa respuesta! ¡Voy a tomar otra copa!

Dos horas más tarde, el que sustituía al viejo juez del circuito se presentaba en el rancho, montado en un tílburi.

Detrás iban el sheriff y dos subalternos. Cuando el juez, vistiendo chaqueta larga y sombrero hongo bajó del cochecito, hizo crujir los botines, yendo hacia el porche.

Wyna, con ropa de montar, la fusta en una mano, aguardaba junto a su padre.

—Soy sustituto del juez Wallens... Me llamo Edelson. Y por medio del sheriff, les cité esta mañana en mi oficina.

Era un tipo fornido, de ojos pequeños y cabello rubio. Estuvo unos instantes contemplando los contornos de la bella muchacha.

—Regresamos de Yin viaje muy pesado —dijo el ranchero.

—Y por los informes que tengo, bastante tormentoso... De eso tenemos que hablar. Usted y su hija están rozando graves responsabilidades. Su hija fue vista en un casino, vistiendo como una de tantas empleadas... Ese casino fue saqueado y destruido por el fuego. Además...

El gesto de burla y de indignación que apareció en el rostro de Wyna, le interrumpió.

—¡Siga! —pidió la joven.

—¡Hubo muertes!

—Debería usted buscar otra profesión. O pedir a sus padrinos que le procuren ejercer en un circuito más tranquilo —dijo el padre de Wyna—. Usted parece tomar demasiado a pecho que se maten alimañas...

—¡Señor Lindey! ¡Yo he venido para aconsejarles! Están comprometiéndose al hacer caso a gente que vive del robo y del crimen...

El golpe de unos pies sobre el entarimado en un extremo del porche le interrumpió, y volvió la cabeza.

Era Davy, con ropa de vaquero y sin armas colgando del cinto.

—¡Entra en casa, Wyna! ¡Que no te mire este puerco! —dijo Davy, en tono de mando.

—¡Está bien! ¡Es tu turno! —y la muchacha desapareció.

—¿Qué es lo que has dicho? —rugió el joven juez.

Levantó las manos para golpear la cara de Davy. Este le alcanzó antes con un puñetazo en las mandíbulas.

Cayó de espaldas sobre el porche. Dos vaqueros acudieron enseguida para cogerlo y llevarlo a un pabellón.

Allí, al recobrarse, pareció recibir golpes más duros. Pero los que estaban en el pabellón se limitaban a mirarle.

Los que tenía más cerca eran los dos pistoleros que en otro tiempo vistieron con elegancia y que ahora llevaban vendas en la mano derecha.

—¿No recuerdas, rata de Juzgados? No hace mucho, en el despacho del que regía el Brillante, recibiste un fajo de billetes por haber asustado a dos clientes del casino que querían presentar una demanda por haber sido desvalijados en la mesa de juego y en el dormitorio donde fueron embriagados, ellos y las chicas que les acompañaban... Truco en la ruleta, en las barajas y en la bebida. Convenciste a esos dos incautos de que no convenía remover el asunto, porque sus respectivas esposas tendrían que asistir al juicio...

Otro con la mano vendada agregó:

—En otros casinos, y en hoteles, nos hemos visto. Guss Clayton siempre ha sido más generoso contigo que con los que arriesgábamos la vida con el revólver. Hemos pagado nuestro «tributo»... Tú, no.

—¡Lo pagará ahora! —dijo Davy.

Se puso a golpearle. Evitaba darle en la cara, para que no regresara al pueblo con señales demasiado escandalosas.

Golpes al pecho y al estómago.

Dos vaqueros acercaron el tílburi a la puerta del pabellón. El juez fue colocado en el asiento.

Davy le enredó las riendas en las manos, dejándolas tirantes. Y a pie, situado junto a la caballería, hizo que el tílburi avanzara hasta quedar con la parte posterior dando a la escalera del porche.

Desde la casa no podían ver si el juez estaba despierto.

Davy, de espaldas al que ocupaba el coche, dijo:

—Busca un pretexto para marcharte del pueblo, después del rodeo. Mientras tanto, simula que todo va bien. El sheriff y otros se encargarán de vigilarte.

El de la estrella permanecía a distancia, divertido y al mismo tiempo extrañado de la inmovilidad en que permanecía el juez.

De pronto el sheriff y los que le acompañaban hicieron un gesto de alarma. Fue en el momento en que Davy se agachaba, levantando un puño, que dio en la muñeca del juez, en el preciso instante en que se oía un disparo.

El arma la empuñaba el juez. Hecho el disparo y recibido el golpe que desvió el proyectil, el revólver cayó a los pies de Davy.

Wyna, su padre y varios vaqueros rodearon el coche.

—Un juez que no vacila en disparar por la espalda —comentó Davy, entregando el arma al sheriff.

Varios vaqueros se pusieron a voltear lazos. Esto aterrorizó al juez.

—¡Me obligaron a sustituir al viejo juez...! ¡Os conviene que yo quede con vida...! ¡Y libre! ¡Si el sheriff me detiene... Guss Clayton y otros que os interesan no aparecerán aquí, el día del rodeo!

—Aparte de Guss Clayton, ¿quiénes me interesan? —preguntó Davy.

—¡Lon Bower! ¡Sé quién eres! ¡Tu padre y otros señores vienen en tren! Lon Bower ha cenado con ellos en Dallas y ha prometido venir... para ver tu rancho... y conocer a tu futura esposa...

Miró a Wyna. Esta, con el rostro encendido, movió los dos brazos.

—¡Echo de menos un «juguetito» de tahúr en la manga! ¿Con qué intención me has mirado al hablar de la futura esposa de este potro?

—¡Perdón, señorita! Yo... repito lo que he oído en el pueblo... El sheriff también lo dice...

El de la estrella, viendo que la muchacha iba a emprenderla con él, advirtió:

—En el pueblo hay algunos forasteros que estuvieron en el Brillante la noche de marras. Yo he ido hurgando. Y sé que este muchacho te enlazó con sus brazos, en plena sala, y dijo que eras su novia...

—¡Pero aquella noche, yo no era yo! ¡Ni tampoco Davy era él! ¡Los dos actuábamos pensando en dos muchachas muertas...!

Llorando, echó a correr hacia la casa.

Momentos más tarde, cuando Davy ya había hablado aparte con el sheriff, el tílburi arrancó. El juez iba a pagar su tributo de rufián, teniendo que aparentar que todo iba bien para que Guss Clayton y el «caballero» Lon Bower aparecieran en Rudcott City...

CAPÍTULO IX

El propietario del saloon era un viejo compinche de Guss Clayton, y por miedo tenía en una de sus habitaciones a Chera Norton. Llegó una madrugada, acompañada de un pistolero.

La mañana en que el juez fue al rancho de Wyna, todavía Chera se encontraba durmiendo. De madrugada había discutido con el pistolero y con el dueño del saloon. Luego se puso a beber.

Y cuando el juez regresó del rancho, apenas hacía un par de horas que había conseguido conciliar el sueño.

Al rato de llegar el juez y el sheriff al pueblo, aparecieron varios jinetes procedentes del rancho de Wyna. Y un coche.

El carruaje se detuvo en la callejuela más cercana al saloon. Momentos más tarde, el propietario del local y el que vigilaba a Chera se consideraron muertos, al verse rodeados por los que habían pagado tributo en el oficio de pistoleros.

—¡Es Chera quien quiere matar a Wyna! —dijo el que la vigilaba.

—Burns, dijiste que nos darían dos billetes grandes a cada uno, si en la posta exterminábamos a esa chiquilla —recordó el que en la posta intentó matarse, ignorando que el arma con que apuntaban era inofensiva.

—¡Chera ofreció ese dinero! ¡Yo lo he sabido cuando ya era demasiado tarde!

—Ni esa piltrafa elegante dispone de tanto dinero, ni Guss Clayton suele pagar con tanta esplendidez —dijo el de la cara quemada—. Por celos, cierto «caballero» es capaz de incendiar un barco. Vamos a hacer la prueba... ¡Y, ay de ti, si no te comportas con el realismo que el momento requiere!

Le dieron un rifle, trucado. Subieron al corredor donde había varias puertas a ambos lados.

El que llevaba el rifle dio golpes en una puerta.

—¿Me oyes? ¡Soy yo! ¡Abre!

—¿Qué ocurre?

La voz de Chera sonaba muy ronca. Renegando se envolvió con un batín. Antes de llegar a la puerta se detuvo, para tocarse las sienes. Le dolía la cabeza y tenía la impresión de que los muebles se movían.

Abrió de un tirón y sin mirar a Burns, le volvió la espalda para sentarse en el borde del lecho, las manos en la cara.

Burns dejó el rifle sobre una silla y se acercó a la ventana.

—¡Chera! ¡Mira quién está en la puerta de Telégrafos!

Chera creyó que se refería a Davy. Y se levantó.

Pero era Wyna. En aquel momento se hallaba de espaldas a Telégrafos, hablando con gente que estaba en la otra acera.

—¡La tienes de cara! ¡Es tu oportunidad! ¡Aquí tienes un rifle!

La frente de Chera se cruzó de arrugas, mirando a Burns.

—¿Qué insinúas...?

—¡Has hablado de terribles venganzas contra esa muchacha! Es más bonita de lo que tú decías. Y Davy va con ella. Está en Telégrafos... Ahora es el momento...

Una mano de Chera dio contra el rostro de Burns.

—¡Soy un trapo, pero no me utilizaréis para limpiar los botines de Lon Bower! ¡Me habéis traído aquí con el pretexto de que debo disculparme con los patanes...! ¿Sabes qué voy a hacer? Desde esa ventana voy a pedir que echen fuego a esta cueva...

Iba a gritar. Pero Burns la golpeó con los puños en la cabeza.

Cayó Chera. Pero enseguida, el que le había pegado, al recibir en la nuca un culatazo del rifle que acababa de coger el que se entregó en la posta.

Cuando Davy salió de Telégrafos, al ver a Wyna en la acera, la tomó de un brazo violentamente.

—¡Quedamos en que te situarías ahí enfrente! ¡Desde ese garito han podido disparar contra ti...!

—Ya han dado la señal de que todo está en orden. Además, tú corres más peligro que yo.

—Te equivocas. Para el «caballero» Lon Bower, yo soy la posibilidad de que él entre en las empresas de mi padre.

En aquellos momentos, en la oficina del sheriff, el de la estrella le decía al joven juez:

—Un tanto a tu favor... Y uno en contra mía. Has dicho quiénes se encontraban en ese cochino saloon. A pesar de que siempre recelo de los que se refugian ahí, no se me ha ocurrido en estos últimos días ver qué basura había en las habitaciones reservadas.

Para no llamar la atención, el sheriff no fue al establecimiento donde se encontraba Chera. Pero un subalterno se encargó de vigilar a Burns, para sacarlo de allí cuando se hiciera de noche y el local cerrara. También al propietario.

Davy y Wyna, desde Telégrafos, fueron al saloon.

Un rato más tarde, Wyna entraba en la habitación de Chera.

—No has querido matarme...

—¡Por no hacer el juego a otros canallas! ¡Te odio!

—Si es por Davy... le quiero, pero no lo sabrá si tú no se lo dices.

—¡Desaparece de mí vista! ¡Quiero odiarte! ¡Y también quiero que triunfes en el rodeo de aquí!

—Aquí no habrá rodeo en muchos meses. Se hacen preparativos, pero son un simulacro...

Chera se quedó mirándola, creyendo que se burlaba.

—¿Lo del rodeo... era una trampa? ¡Pues habéis atrapado a esta apestosa rata! ¡Guss Clayton y el jefe Lon Bower escaparán!

—Están al llegar. Vienen con el padre de Davy y otros señores. Los dos han intentado escapar. Pero se han dado cuenta de que entre esos señores, hay quien se dedica a estudiar «acciones» que se cotizan con el código... Sé que te maltrataron en la posta. ¿Dónde está tu tía?

—Ha muerto. En la posta sufrió un colapso... De madrugada, en no sé qué sitio, se detuvo el coche y la enterraron. Yo estaba embriagada... Mi tía se metió al vicio del juego. Ella jugaba desde muy joven... Debíamos mucho dinero a Lon Bower...

—¿Y por qué esa carta diciendo que Davy se jactaba de tenerte como solución a todos sus problemas con su padre?

—Lon Bower buscaba la influencia del padre de Davy. Le hice creer que a Davy le tenía sujeto.

—Pero era Guss Clayton quien escribió la carta, regalándole a Davy los pagarés.

—Lo que en realidad buscaban Guss y Lon no era solo que el padre de Davy influyera para que Lon entrara en empresas navieras. Querían saber si Davy se preocupaba por el incendio del barco donde murió una chica que le pegó a Lon Bower, en un elegante casino de Nueva Orleans...

—Eso no justifica la carta que escribió Guss Clayton, diciendo que Davy se jactaba de tenerte a sus pies.

—Guss había fracasado con su «liberalidad» en los pagarés de Davy. No consiguió saber si en serio iba a formar un rancho, o solo se movía de una comarca a otra para distraerse o averiguar lo del barco. Guss y yo necesitábamos un motivo para justificarnos ante Lon Bower. La carta daba un motivo para que yo rompiera con Davy...

—¡No mientas! ¡Estuvisteis en Austin esperando que Davy acudiera! Luego le empujasteis al rodeo de Arkville. Sabíais que estaba en tratos con mi padre y otros rancheros... Pero era yo quien te preocupaba. Cuando Davy no fue a Austin ya te hicieron saber, con mucho veneno, que Davy iba tras de la hija de un ranchero...

—¡Sí! Y ahora lo sabe otro que no le perdonará a Davy que cierta chica que le abofeteó...

—... Se entregara a Davy sin condiciones.

—¿Te lo ha dicho Davy?

—No. Davy es de los hombres que, con claridad muy sencilla y justa, dicen: «Mis caricias por las tuyas». Una especie de empate... Recoge tus cosas.

—¿Para llevarme a la cárcel?

—A mi rancho.

—¿Os fiais del nuevo juez?

—Ahora, sí. En mi rancho le han domado.

—No te arriesgues por mí. ¡Te odio!

Wyna se acercó a ella y le acarició el cabello.

—Puedes disparar —susurró Wyna—. En el pasillo no hay nadie.

Junto a la mesita donde se encontraban las dos, había un pañuelo de encajes.

—¿Sabías... que esto...?

Chera levantó el pañuelo y apareció un pequeño revólver.

—Has mirado el pañuelo demasiadas veces. Y sé que ese revólver funciona...

Chera se lo entregó, teniéndolo por el cañón.

—Te odio... Pero deseo que Lon Bower te vea... con la vitalidad y belleza que tienes ahora... Iré a tu rancho.

* * *

Desde el apeadero del ferrocarril más próximo a Rudcott City, había tres horas largas en coche.

Cinco carruajes, con varios jinetes de custodia, salieron del apeadero de buena mañana.

Lon Bower iba en el coche en que viajaban el padre de Davy y dos compañeros de negocios.

Todos vestían prendas costosas. Lon Bower era un tipo fuerte, de pobladas cejas, ojos grises. Era el que vestía con más ostentación.

Bajo la levita gris llevaba un revólver.

En otro coche iba Guss Clayton. También llevaba un arma. Varias veces Había mirado con envidia a los jinetes que iban por un lado de la carretera.

Eran vaqueros enviados por el padre de Wyna.

Guss Clayton envidiaba a los que iban a caballo porque a medida que se acercaban a Rudcott City, se sentía más arrepentido de haber obedecido a Lon Bower.

Presentar cara era la mejor defensa, según Lon Bower. Los dos sabían que alguien de los que acompañaban al padre de Davy no se dedicaba a negocios. Recelaban que era un juez federal...

Cuando aún faltaban muchas millas para llegar a Rudcott City, divisaron en una gran hondonada un campamento.

Lejos de las tiendas había una manada.

Uno de los jinetes dijo, dirigiéndose al padre de Davy:

—Debe de ser la manada de Tarlow. Estaba al llegar... Su hijo estuvo unos días haciendo prácticas en esa manada.

—Quizá mi hijo esté ahí. ¡Vamos a acercarnos...!

Se hallaban cerca de una ancha senda que descendía hacia la hondonada.

A lo lejos, en una cañada, se veían jinetes llevando las monturas al galope.

—¡Están practicando para el rodeo!

—¡Vamos a verlos!

Nadie de los que iban en el coche protestó, porque la táctica de Lon Bower era congraciarse con la gente de aquella región.

Los coches se detuvieron mucho antes de llegar a donde estaban las tiendas.

El ganadero Tarlow fue de los primeros en acudir al encuentro de los elegantes viajeros.

Al reconocer al padre de Davy, gritó:

—¡Buen premio a nuestra amistad!

—¿Por qué, Tarlow?

—¡Tu hijo sueña con la estampida! Aunque parece que ahora, con eso del rodeo... En aquella cañada lo tienes, mirando cómo montan los maestros.

—¿Mi hijo no practica?

—Con caballos bravos no se atreve todavía.

—Vamos a acercarnos.

Caminando hacia la cañada, Guss Clayton procuró colocarse al lado de Lon Bower.

—¡Tenemos que hablar!

—¿Aquí? —preguntó el perfumado Lon Bower.

—Sé que nos están observando, pero no importa... ¡Tenemos que hablar! ¡Tú me llevas a Rudcott City para sacudirte las pulgas!

—Por mí, puedes gritar... Ya te he dicho que no me importa que destruyan todos los casinos en los que he invertido dinero, Sé perder.

—Y hacer que otros se maten por ti.

—Eres tú quien hasta ahora ha dado las órdenes en los casinos.

Guss Clayton apretó las mandíbulas.

—¡Procura que no me vea perdido, Lon! ¡Te conviene!

—Eres muy torpe, Guss. Algunos simulan que miran las tiendas y a los caballistas, pero nos están observando. Tu cara es de fiera... Me das la oportunidad para que te rete... Y sabes que soy más rápido.

—¿Quieres que resolvamos esto con el valor que tú nunca has tenido, Lon? —preguntó Guss Clayton, dispuesto a retroceder unos pasos para iniciar el reto.

De detrás de las tiendas surgió un potro montado por Wyna.

Iba hacia donde estaban Lon Bower y Guss Clayton.

Con la fusta en alto, como para castigar al potro, la cabellera suelta, gritando, simulando que trataba de frenar la montura, pasó velozmente junto a los dos individuos.

La fusta bajó y dio en la cara de los dos.

—¡Asesinos! —gritó Wyna.

Su grito creó en los dos la alianza que segundos antes no existía. Los dos desenfundaron dispuestos a dispararle a la amazona.

Ya sabían que era Wyna.

Detrás de ellos se produjeron pisadas de caballo, y fuertes relinchos.

Cuando iban a volver la cabeza, sintieron el lazo en el cuello.

Fueron arrastrados un corto trayecto.

—¡Sucios... pero vivos! —dijo uno de los jinetes, el capataz Tauber que estuvo en el Brillante.

Les obligaron a caminar hacia la tienda más grande.

Davy movió la lona que cubría la entrada y dijo:

—Aquí os esperan... Pero antes quiero darte el dinero que té debo, Guss. Fuiste muy «generoso» devolviéndome unos pagarés que no había saldado. Claro que luego pudiste darte cuenta que no precisaba de tus préstamos, si me decidía a coger la baraja. ¿Por qué me echaste a dos pistoleros la noche que visité tu casino en Kirdun?

Guss Clayton, lo mismo que el «caballero» Lon Bower, tenían la cara llena de tierra y sangre.

—¡Eres un cobarde! —rugió Lon Bower, dirigiéndose a Davy—. ¡Te has valido de la sorpresa!

—¿Lo dices por la chica que iba a caballo? ¡Es una envidiosa! No me perdona que yo fuera el potro del Mississippi... Ella ha querido serlo en la pradera. Wyna no te ha abofeteado por no ensuciarse la mano. Pero te ha dado con la fusta, recordando a la que te pegó en un casino de Nueva Orleans... Me refiero a la preciosa Evel. ¿Por qué mandaste incendiar el Oro y Sirenas?

—¡Te demandaré! ¡Por mucha influencia que tenga tu padre, no podrás evitar que tus calumnias y tus fechorías como la del Brillante te lleven a presidio, o a la horca!

—¡Muy bien, Lon Bower! ¿Y tú qué dices, Guss?

—¡Estoy de acuerdo con Lon!

—Así me gusta. Antes temía que os matarais... Y eso no es lo convenido.

—¿Lo convenido con quién? —preguntó Lon.

—Con dos muchachas muertas. Una fue obligada a montar a caballo, después de ser arrastrada. Quizá no te acuerdes de cómo era ella, cuando la paseabas por Nueva Orleans como tu juguete de turno, Lon... La otra... A esa sí la recuerdas. Sobre todo, el brillo de sus ojos, cuando te abofeteó. Procuraste que fuera a parar al Oro y Sirena. La sala de juego de ese barco no parecía depender de ti.

—¡Nada me ha relacionado nunca con ese viejo cascarón!

—¿Ni siquiera los que a bordo metían drogas y monedas falsas?

—¡Te demandaré, Davy!

—Si te queda aliento. Mira a aquellos dos hombres que están junto a la pequeña tienda...

Llevaban zamarra, y tenían barba muy poblada.

—Me costó bastante dar con ellos. Cuando yo parecía que iba de juerga por pueblos de Texas, buscaba a ciertos hombres. Esos dos pertenecían a la tripulación del Oro y Sirenas. Uno de ellos...

Los dos marineros avanzaron, mirando inexorablemente a Lon Bower. Uno dijo, con voz ronca:

—¡Oí a la muchacha Evel decir a los dos canallas que metían droga y moneda falsa en el barco, que sabía que trabajaban para ti! ¡Fue al rato de fondear en la bahía! Y aquello se convirtió en un infierno. ¡Fuimos cobardes! Solamente un hombre, Rayo Negro, que ya estaba en tierra, volvió a bordo. ¡Mató a los dos... y no pudo salvar a Evel!

Lon Bower adoptó una actitud displicente.

—¿Te quedan más ases marcados en la manga, Davy? ¡Esto empieza a ser divertido!

—Sí. Quedan más ases... Y muy «marcados». ¡Salid!

Quien primero apareció fue Erna, la mujer de más edad de las que trabajaban en el Brillante.

—¿Cómo os va, carroña?

Luego salió Chera Norton. No dijo nada. Ni siquiera les miró.

Aparecieron los dos pistoleros heridos en la mano derecha. Lon Bower y Clayton empezaron a temblar.

Tampoco dijeron nada. A continuación salió el que quiso suicidarse en la posta. Enseguida, Burns, el que les prometió billetes grandes si exterminaban a Wyna.

—¿Quién ofreció ocho mil dólares por lisiar a una muchacha? —preguntó Davy.

No quiso decir por matarla, porque temía no poder contenerse en abalanzarse sobre los dos.

—Guss me dijo... que la orden la había dado Lon Bower —confesó el individuo.

—¡Mentira! ¡Todo lo que Guss haya podido decir después de la destrucción del Brillante, ha sido buscando comprometerme en sus crímenes! —gritó Lon Bower.

—¿Y por qué tenía que hacerlo? —preguntó Guss.

—¡Porque te sientes perdido! ¡Has sido un tirano con las chicas de los casinos donde yo he invertido algún dinero! Te creías respaldado por mí buen nombre, para cometer canalladas... Yo no te ordené que mataran a ninguna chica del Brillante, aunque ellas hablara mal de mí...

—¡«Caballero» puerco! —intervino Erna—. Conmigo tenía confianza la desgraciada Joyce. La enviciaste, Lon. Luego le diste el puntapié. Y le dijiste: «Tengo oídos que alcanzan susurros producidos muy lejos. Lleva cuidado cuando te refieras a mí...»

Otra vez Lon Bower optó por adoptar una actitud despectiva. Se cruzó de brazos.

—¿Ya está todo?

—No —contestó Davy—. Aún no hemos empezado. Dentro de esa tienda hay papeles escritos por el que regía el Brillante, y por otros que os conocen bien. Con mi padre ha venido un juez...

—¡Vaya sorpresa!

—El juez está ahí dentro, leyendo lo que le he entregado.

—¡No diré nada mientras no tenga a un abogado!

—Aquí tenemos de todo. Aunque a ese abogado le duele un poco el estómago, se sentirá muy a gusto desprendiéndose de unas alforjas de juez suplente que le habéis endosado. ¡Edelson!

El que recibió golpes en el rancho de Wyna apareció, acompañado del sheriff.

Se agarraba el vientre, haciendo gestos de dolor.

—Se debe a una mala comida —dijo Edelson—. Un guiso de puñetazos... ¿A quién he de defender?

Lon Bower y Guss Clayton se miraron creyendo que eran víctimas de alucinaciones.

—¿Qué ocurre aquí? —gritó Lon Bower.

—Estáis en tierra sin domar... Con la velocidad que cabalgan los caballos, se saldan cuentas graves —contestó Davy—. Una cuerda con nudo corredizo evita mucho trabajo.

—¡Tú estás complicado en linchamientos!

—Si es cierto, ya me demandarán los ahorcados. Vosotros no iréis a Rudcott City, porque el «rodeo» en el que tendréis que actuar se efectuará seguramente en Austin. Ya lo decidirá el juez... Os llamará, tan pronto termine de leer los documentos que le he entregado.

Se movió la lona que cubría la entrada y apareció, vestido de negro, como cuando se desenvolvía en palacios flotantes, el hombre de la cara quemada.

—El juez dice que pase primero... el «caballero» Lon Bower.

EPÍLOGO

Situados a prudente distancia de la tienda del juez, había varios corros.

—Los carruajes regresarán al apeadero, con presos y testigos —decía un vaquero que custodió los coches.

—La Prensa va a remover el incendio del Oro y Sirenas, y lo que ocurre en varios casinos como el Brillante. En todos los sitios donde haya locales de esos individuos se producirán terremotos...

Erna se ofreció a ir de testigo de cargo. En vano Wyna intentó disuadirla.

—Si es por estar al lado de él, no lo hagas. Volverá.

Se refería al de la cara quemada.

—Me lo ha dicho llorando. Teme que le quiera por lástima. Y eso es lo que quiero evitar... ¡Le quiero, Wyna! ¡Yo no veo su cara! ¡Le quiero!

También Chera se ofreció a presentarse en el juicio.

—Tengo muchos fallos... Y voy sintiéndome mejor, desde que no rehúyo mirarlos. Mi tía ha muerto. Ella y yo siempre estuvimos contra mi padre, por su severidad. Quizá ahora... nos miremos de otra manera...

El primer coche que salió llevaba a Lon Bower y a Guss Clayton, convertidos en dos candidatos a la horca.

Ellos no ignoraban que estaban perdidos y en el momento de subir al coche gritaron, pidiendo que dispararan contra ellos.

Los dos pistoleros que llevaban la mano derecha vendada y que también iban en el mismo coche, mostraron las vendas.

Uno dijo:

—Os obedeceríamos, como siempre... Pero no tenemos armas.

Lon y Guss iban con las manos atadas.

Un poco más tarde salió el coche en que iban Erna, Chera, Rayo Negro y otros testigos.

El ganadero Tarlow le decía al padre de Davy:

—¡Qué rodeo! ¿Verdad?

—Mis amigos se sienten un poco decepcionados —contestó el padre de Davy, indicando a los compañeros de negocios.

—Calma —intervino el padre de Wyna—. Por ahí he oído algo.

El ganadero dio un salto:

—¡Que no sea la estampida!

* * *

Los dos marineros hablaban con el capataz Tauber y algunos vaqueros, sobre lo ocurrido a bordo del Oro y Sirenas.

—Nuestro capitán estaba comprometido por tolerar que Lon Bower tuviera a bordo a testaferros que traficaban con drogas y moneda falsa. Cuando fondeamos en la bahía, teníamos averías... Pero la preciosa Evel ya hacía días que estaba condenada. Ella lo sabía y escupió a los dos individuos que sabían quién era el jefe. A golpes la metieron en el camarote donde guardábamos utensilios de limpieza... Creo que estaban de acuerdo con el capitán, porque solamente esos dos individuos se hallaban a bordo, cuando se produjo el incendio.

—¿Ellos incendiaron el barco?

—No. Creemos que fue otro complicado, que se enroló días antes en la tripulación... Seguramente iba a cargarse a esos dos individuos, pero estos le mataron en el barco, cuando iban a recoger la carga. Después pagaron, cuando al disponerse a cruzar la pasarela se vieron encima a Rayo Negro, que iba por la muchacha... Nuestro capitán desapareció.

—Sí. Davy dice que se mató en un tabernucho...

Se calló porque se oyeron gritos de alarma.

—¡La estampida!

Todos, incluyendo a Wyna, pusieron cara de espanto, viendo a Davy en medio del inquieto rebaño.

—¡Le han querido gastar una broma cambiándole el caballo! ¡Y Davy se ha metido en medio del rebaño!

Tuvieron que salir para ayudarle. Lo encontraron entre unos peñascos, como desvanecido.

—¡Ese caballo... es un demonio! ¡Tranquilizad el rebaño!

Los vaqueros se alejaron, porque la manada estaba en plan de estampida. Tuvieron que emplearse a fondo, para calmar a las reses, mientras Davy, sentado, oculto entre las rocas, fumaba, mirando cómo se afanaban por poner paz.

Detrás de él oyó a Wyna:

—¡Farsante! ¡Has llevado el caballo por dónde has querido! ¡Y es uno de los más difíciles!

—Estoy de acuerdo... Lo he llevado por dónde yo deseaba. Siéntate...

Ella obedeció.

—Esto retrasará la marcha del juez —dijo Davy.

—Siento lástima por Chera...

—He procurado que los coches se detuvieran aquí, para que las cuestiones tristes no llegaran a Rudcott City. Chera es una enferma, pero tiene defensas. Su padre le ayudará. Hay otras personas en peor situación... Hablemos de nosotros. Tu padre me aconseja que me aparte de ti...

—Pues el tuyo me ha preguntado: «¿De veras crees que podrás con mi hijo?»

—¡Ahí está lo chocante! ¡Yo no le he dicho que tú me quieres!

—¿Es que te quiero?

—Pues... a tu manera, creo que me quieres, como yo a ti.

—¡A mi manera! ¿Qué quieres decir con eso?

—Pues... ¡Al diablo las palabras! ¡Yo te quiero a vida y muerte! ¡Mandando y obedeciendo, según sople el viento!

Se puso a acariciarla. Ella correspondió enseguida, trémula, pegando su boca a la de él, en un beso angustioso en el que quemaba en suprema entrega cuanto constituía su ser; la belleza brava de su carne joven y la sumisión absoluta de su alma hasta entonces indómita.

—¡Te quiero, Davy! ¡Pero a mí manera!

Sin proponérselo, recordó a la muchacha que murió en el Oro y Sirenas. La manera cómo ella se entregó a Davy y luego se separaron, como buenos amigos.

—¡A tu manera quiero yo! —contestó Davy.

Todavía estaban los vaqueros ocupados en calmar el rebaño, cuando Wyna y Davy llegaron a la tienda donde estaban el juez, el padre de Wyna y el de Davy.

—Antes de irse...

Davy fue interrumpido por el juez:

—El acta de matrimonio ya está redactada. Ha sido un castigo impuesto por el ganadero Tarlow, por el intento de estampida...

La muchacha, ruborizada, miró a Davy.

—¿Nos habrán visto?

Davy se encogió de hombros.

—¡Peor para ellos!

Llegó el ganadero renegando.

—¡Cómo iban a poner orden en el rebaño, si todos tenían la atención puesta en vosotros...!

F I N