Desde lo alto de la loma, el chiquillo Kit dijo a Jeff dando saltos de alegría, como si en un desierto acabase de descubrir un manantial, estando los dos sedientos.

—¡Ese es el coche que yo decía! ¡Y va a la posta donde yo trabajo!

Jeff estuvo unos momentos mirando, el carruaje. Le pareció un pedrusco empujado por un torrente de polvo.

—¿Tan lleno va que no te han dejado subir al decirles que tu potro se había escapado?

—¡No va lleno! Fuera lleva muchas maletas... Pero viajeros...

Demasiado sabía Jeff que, aparte del conductor y del ayudante, sólo iba un viajero. Una mujer joven, de gran belleza.

—Ese coche, creo que iba custodiado por tres jinetes, cuando salió esta mañana de Bankam...

—¡Sí! ¡Yo estaba en el pueblo cumpliendo unos encargos del patrón, en el momento en que salía el coche! Detrás iban tres hombres a caballo... ¡Y armados!

Lo último lo dijo como asustado. Jeff replicó, en tono de broma:

—Yo también voy armado.

El chiquillo miró las pistoleras de Jeff. En seguida, sus manos.

—¡En el pueblo oí... que usted es peligroso...!

—¿En qué sentido? Tú no pareces tener miedo estando a mi lado...

—¡No es eso! ¡Es que...!

—En el pueblo no te han podido hablar de mí porque llegué de noche, muy tarde, y me acosté en una posada. Muy temprano, salí...

Kit, un muchacho de unos catorce años, palideció, mirando a Jeff.

—¡Pues... se referirían a otro...!

—No. Me has salido al paso sin caballo porque alguien te lo ha pedido. Tú quieres que nos acerquemos al coche...

Kit asintió, con movimientos de cabeza. Jeff montó sobre el caballo que tenía cerca, tendió una mano al muchacho y Kit se situó en la grupa.

—¡No puedo decir... por qué obedezco...!

—Ni yo te obligaré a que lo digas. Compórtate como si todo marchara como lo han planeado.

En aquel momento el coche tomaba una cerrada curva. En seguida apareció un camino recto que se deslizaba por entre dos elevadas vertientes de tierra caliza, que se perdía en el horizonte.

Cuando el caballo llegó a la carretera, preguntó Jeff:

—¿Te tratan bien en la posta?

—¡Sí! ¡Tanto el patrón como su mujer..., me quieren...! Pero esa posada va mal... Por esta carretera ya no pasa casi nadie... Y con el ferrocarril que están construyendo varias millas al Norte, todo va a marchar por otros caminos. El patrón está desesperado...

—Cállate —indicó Jeff.

Estaban alcanzando el coche. El conductor y el ayudante habían visto a Jeff y al muchacho, pero se hicieron los distraídos.

El camino obligaba al carruaje a llevar una marcha lenta, pero exageraban. La pendiente no era muy pronunciada y la carga no parecía pesar demasiado.

Jeff se daba cuenta de que el conductor quería que alcanzase el coche cuanto antes.

La joven viajera permanecía con la cabeza apoyada contra un ángulo del coche. Parecía dormitar.

El sombrero se le había ido a un lado, dejando escapar unos rizos rubios que le caían sobre la cara.

Los del pescante siguieron «distraídos». Jeff colocó la montura junto al coche y se inclinó.

Durante unos instantes pareció absorto contemplando a la joven. Unas largas y tupidas pestañas subrayaban con vigoroso trazo el corte de sus rasgados ojos.

Los labios, finos, fuertemente rojos, permanecían entreabiertos, dejando entrever unos dientes pequeños que fulgían como joyas.

La joven, tal vez por la lentitud de la marcha, entreabrió los ojos, como preguntándose qué ocurría.

Jeff estuvo unos segundos creyendo contemplar el fondo verdoso de un lago.

Pero esa maravilla se esfumó. La viajera se incorporó, ahogando un grito, los ojos abiertos desmesuradamente.

—¿Qué demonios ocurre? —preguntó.

El coche se detuvo. Jeff hizo que el muchacho saltara a tierra y empuñando un revólver con la izquierda, apuntó a los que iban en el pescante.

—¿Quién tenía tanta prisa que no ha querido esperar a este chiquillo?

Los que estaban en el pescante no necesitaron fingir que sentían miedo. Sabían qué clase de hombre era Jeff con un arma de fuego en la mano.

Levantaron los brazos. El conductor explicó:

—¡Ese muchacho..., cuando iba a subir en el coche..., vio su potro y echó a correr!

—Pensamos que lo había alcanzado —agregó el ayudante.

La hermosa viajera ordenó:

—¡Guarda el revólver! ¿Nos cree capaces de abandonar a un chiquillo? ¡Qué tontería!

Jeff se guardó el arma y pareció que por primera vez reparaba en ella. Se quitó el sombrero y dijo, sonriendo:

—¡Lamento haberla asustado...!

—¿A mí...? ¡No me asusto fácilmente! En cuanto a ese chiquillo.,. ¡A saber los embustes que le habrá soltado!

El muchacho, mirando al suelo, manifestó:

—Es cierto... que corrí tras del potro... Pero no pude alcanzarlo. Y cuando regresé al camino, el coche ya estaba lejos.

—¿Te reñirá tu patrón por haber perdido el potro? —preguntó Jeff.

—¡Oh, no! Se reirá... El potro ya debe estar llegando a la posta. Lo malo es que... tengo que dar un recado urgente... ¡Y a este paso...!

—Si te atreves con mi caballo y a la señorita le da lo mismo que sea yo quien vaya en el coche...

Se quedó mirándola. La joven se estremeció. Salía todo demasiado bien. ¿Jeff no sería un redomado farsante y estaría siguiéndole el juego?

Ella había aprobado el plan de que utilizaran al muchacho como motivo para que Jeff se acercara al coche. Pero ahora temía que Kit se hubiese ido de la lengua.

Al mirar al muchacho vio que estaba a punto de llorar. Movía la cabeza, negando.

Jeff se dio cuenta de que el muchacho trataba de convencer a la joven de que no la había traicionado. Y preguntó:

—¿No te atreves con mi caballo? Él ya te considera su amigo.

El muchacho miró ilusionado al brioso alazán.

—¿Dejaría... que yo lo llevara a la posta?

—Siempre que la señorita consienta en que yo vaya en su coche. La verdad es que estoy algo cansado...

—Por mí no hay inconveniente —contestó la joven.

—¡Gracias!

Ayudó al muchacho a montar el alazán. Y en seguida se metió en el coche.

—Olvide que he desenfundado un revólver. Soy un hombre pacífico...

El coche había arrancado. Jeff se había sentado frente a la joven.

Ella, viéndole reír, ensombreció el rostro. Se quedó observando el brillo que había aparecido en los ojos oscuros del hombre.

¡Un hombre pacífico! En aquellos momentos, parecía inofensivo, con ideas y alegrías de niño.

—Algo le molesta en mí —dijo Jeff.

Ella cambió de gesto. Sonriendo, contestó:

—Se equivoca. Me estaba aburriendo.

—¿Por qué viaja sola? Una mujer como usted es algo más tentador que una carga de oro.

Por los hombres que durante las últimas jornadas la habían custodiado sabía que Jeff pudo haberla visto acompañada.

—Hasta hoy, no he viajado sola... Pero ya sabe usted lo que ocurre, cuando se contrata a gente sin escrúpulos, Jeff consiguió un gesto de indignación.

—¿Han intentado ofenderla?

—¡Oh, no! ¡Sé defenderme!

—¿Con armas de fuego?

—Y con las uñas... Lo que ha ocurrido es que me han pedido más sueldo. Ya el segundo día accedí a darles más de lo que habíamos concertado. Ese fue mi error. Esta mañana han vuelto a pedir aumento. Me he negado. Entonces se han ido delante, haciendo como que me dejaban sola. Pero en cualquier momento aparecerán...

Instintivamente Jeff se tocó las pistoleras.

—Si vienen en plan de camorra...

—¡Ni pensarlo! Estarán en la posta celebrando por anticipado el aumento de sueldo.

—Pues que les aproveche.

Jeff, recostado en el asiento, los brazos cruzados sobre el pecho, las piernas estiradas, cerró los ojos.

Ella miraba el paisaje, pensando que Jeff simulaba dormir. Pero no tardó en tener la evidencia de que dormía.

Varias veces estuvo a punto de increparle, pero se contuvo.

Por las sacudidas que dio el coche, Jeff no tuvo más remedio que despertar.

—¡Qué lástima! ¡Ahora que iba a dar una cabezadita...! —¡Hace más de una hora que está durmiendo! —no pudo contenerse la joven.

Jeff se echó a reír, mirando a la muchacha.

—¿Y si he fingido..., para contemplarla impunemente? Es usted muy bonita... Pero de un carácter muy extraño. Me admite en su coche, no la molesto..., y ha habido momentos en que me miraba como queriendo fulminarme. ¿Qué tiene contra mí?

—¡Nada! ¿Qué le hace suponer que yo...?

Se dio cuenta de que hablaba con demasiada pasión y procuró adoptar un aire de indiferencia.

—En cierto modo..., es una grosería lo que usted ha hecho, reconózcalo.

—No —rechazó Jeff—. Permanecer con los ojos abiertos ante una chica como usted, debe ser tan corriente, que eso tiene que aburrirla. ¿No ha sido más entretenido que un desconocido se duerma frente a usted?

La joven enrojeció, indignada.

—¿Entretenido..., oírle roncar?

—No exagere. Si hace una hora que he cerrado los ojos, una hora que ha estado usted preguntándose: «¿Por qué no me mira ese individuo?» Se ha imaginado fea, gorda...

—¿A qué le obligo a bajar del coche?

Ahora sus ojos recordaban un lago revuelto, con toques de verde intenso y chispas de oro.

—No le conviene —contestó Jeff.

—¿Por qué?

—También usted tendría que ir a pie, hasta la posta.

—¡No sería capaz!

—Pruebe.

La joven fue calmándose.

—¡Está bien! No me conviene llegar a la posta pareciendo que no vamos de acuerdo.

—Naturalmente. Los que la custodiaban podrían crecerse y pedir más sueldo... Después de todo, si yo he simulado que dormía, ha sido para darle facilidades...

—¿Facilidades para qué? —preguntó ella, confusa.

—Para que me observara... Es natural que usted haya estado preguntándose; «¿Qué clase de individuo he admitido en mi coche?» Me he presentado empuñando un revólver. Es lógico que usted tema haberse equivocado, al aceptarme en su carruaje.

—¡Muy pocas veces me equivoco con las personas!

—Lo dice con demasiada seguridad... Eso es peligroso.

Yo suelo equivocarme muchas veces, al juzgar a mis semejantes.

El coche iba disminuyendo la marcha. Jeff miró por una ventanilla.

—Estamos llegando... ¿Los que están sentados en la puerta son los que le acompañaban?

La joven miró por otra ventanilla.

La posta era un edificio muy viejo, de dos plantas. Un gran cobertizo hecho con troncos y ramas cubría la fachada principal.

Bajo aquel techado de arbustos había algunas mesas. Sentados a una de ellas estaban tres individuos de expresión huraña.

Ninguno de los tres hablaba cuando el coche se detuvo. Ni demostraron interés por ver quiénes se apeaban del carruaje.

Tom Dean, el dueño de la posta, era un hombre de cabeza rapada y abultado vientre.

A su lado se encontraba el muchacho Kit. Apenas detenerse el coche, el chiquillo echó a correr hacia la cuadra.

Uno de los que estaban sentados hizo ademán de levantarse, para ir tras de Kit, pero un compañero le sujetó de un brazo.

Fue en el momento en que Jeff se apeaba. En la cara del muchacho llegó a advertir un gesto de temor.

Antes de que Jeff tendiera la mano a la joven, para ayudarla a bajar, ella se recogió un poco el vestido y con mucha desenvoltura saltó a tierra.

El dueño de la posta permaneció unos momentos mirando alternativamente a Jeff y a la muchacha.

—Pasarán aquí la noche, ¿verdad? —preguntó.

—¡Qué remedio! —contestó Jeff.

—La mejor habitación será para ustedes —dijo Tom Dean.

—¡Será para mí! ¡Y no se haga el gracioso! —puntualizó la bella viajera, agitando el sombrero que tenía en la mano izquierda.

—¡Vaya metedura de pata! ¡Yo creía...!

Con el gesto, la joven indicó a los tres individuos que permanecían sentados, como ajenos a todo.

—¿Esos no le han dicho nada?

—¿Qué tenían que decirme?

La joven empezó a sentirse inclinada a perdonarle al de la posta su grosera broma, por lo bien que simulaba una total extrañeza.

—Esos tres están a mi servicio...

Los aludidos permanecían tan huraños y callados como principio.

Jeff se acercó a ellos.

—¡Conque son éstos! —apenas mirarles se volvió de cara a la joven—. ¿Les ha dado parte del sueldo?

—¡Les he dado la paga de dos días más, contando hoy!

Jeff soltó una carcajada.

—¡Con la seguridad que acababa de decirme que no suele equivocarse con las personas...! Aunque bien mirado, en este caso no puede decirse que el fallo lo haya tenido con personas. No hay más que verles la cara...

Lo dijo lo suficiente alto para que los interesados le oyeran. En los tres rostros apareció una expresión de cólera.

Dos individuos hicieron ademán de levantarse. En ese momento apareció el muchacho, trayendo de las riendas el caballo de Jeff.

Parte de los arreos los llevaba sin abrochar. Se advertía que el muchacho se los había colocado de prisa.

—¡Aquí tiene su caballo...! ¡Lo había desensillado, pero...!

—¿Qué? Parece que me eches. Y hace unos momentos tu patrón me ofrecía el mejor departamento de la posta, con la más agradable compañía —y miró a la joven.

El chiquillo cada vez parecía más asustado. Con la mirada le indicaba que debía irse.

Jeff dedujo que había oído alguna amenaza de los tres individuos.

—Deja el caballo suelto. Luego entrará en la cuadra, cuando quede más sitio. Los que se marcharán serán estos que parecen tan disgustados...

Los tres se levantaron.

—¿Buscas camorra? —preguntó uno.

—Cuando me encuentro con gentuza que pretende aprovecharse del débil, siento deseos de morder...

—¿Quieres lucirte ante esta mujer? —rezongó el que parecía más fuerte de los tres individuos.

Jeff se tocó la cabeza.

—Aquí dentro tengo un caballo loco que está rompiendo las amarras. Si teníais ajustado un sueldo hasta el término del viaje...

—¡Es cosa que a ti no te importa!

Tanto la joven como el cochero y el ayudante, permanecían junto al carruaje.

El dueño de la posta se acercó a ellos, con gesto risueño.

—Confío en que la broma no tenga consecuencias lamentables —dijo, muy bajo.

—¿Qué teme? —preguntó la joven.

—Que sus tres empleados se pasen de la raya. Me han asustado al muchacho diciéndole que matarían el caballo...

—¡Qué tontería! ¿Y usted lo ha creído?

—El chiquillo, sí. No se separa del alazán...

Era cierto. El pequeño Kit deseaba en aquellos momentos ser una muralla de granito, para amparar el caballo.

—Tranquilícelo. No habrá más que palabras...

La joven fue la más sorprendida, cuando el individuo que parecía más fuerte hizo ademán de desenfundar.

En el plan no estaba la intervención de las armas de fuego.

Apenas rozar la culata con la mano derecha, el individuo fue lanzado contra la pared de la posta, por un puñetazo de Jeff en las mandíbulas.

El que recibió el golpe emitió un rugido y se tambaleó, apenas chocar contra la fachada de la posta. Sus compinches iban a desenfundar, pero en seguida desistieron.

Más que sorprendida, se habría sentido horrorizada de poder ver la furia que expresaba el rostro de Jeff.

En aquel momento los tres individuos no simulaban sentir miedo, sino que verdaderamente lo sentían.

—¡Las manos lejos de las «herramientas»! —ordenó Jeff.

Los tres levantaron los brazos.

—¿Por qué esto? —intervino la joven—. ¡Usted no tenía por qué meterse en lo que no le incumbe!

—¡A callar! —cortó Jeff —. ¡Usted me ha dicho que era gente sin escrúpulos! ¿O va a negarlo?

—¡Sí, lo he dicho!

—¡Bien! Tú mismo...

Señaló al que había recibido el golpe en las mandíbulas.

—¿Qué? —preguntó, ronco.

—Deja caer el cinto... Y ve a ensillar los caballos. Mientras, tus compañeros irán devolviendo a esta «dama» la mitad del sueldo.

No disimuló que decía con retintín lo de dama. El de la posta sufrió un ataque de hipo. Y miró a la joven como diciéndole: «Este tigre sabe que hay cuento».

El de la posta no podía explicarse que aquella muchacha intentase jugar con un hombre como Jeff.

Era un tipo de elevada estatura, musculoso, pero fino de miembros. Su rostro atezado, de agudos perfiles, daba a la contextura de su cuerpo un aire de firmeza imposible, de arredrar.

De mentón pronunciado. El trazo de su boca, duro. ¡Sus ojos oscuros tenían en aquel momento un centelleo peligroso!

—¡He dicho que dejes caer el cinto! —recordó Jeff.

El individuo miró a la joven. Ella permanecía como aturdida.

Por fin se desabrochó el cinto, lo dejó sobre la mesa y se dirigió a la cuadra.

Los otros dos empezaron a sacar dinero.

—¡No! ¡Yo no he pedido que me devuelvan nada! —dijo la muchacha—. Si creen conveniente marcharse...

—¡Se irán! —aseguró Jeff—. Por lo menos, durante esta noche, no estarán en la posta...

El cochero y el ayudante habían desenganchado las caballerías y las habían llevado a las cuadras.

No tardó en aparecer el individuo desarmado, llevando de las riendas tres caballos de silla.

Demasiado pronto había terminado su tarea. Jeff pensó que el cochero y el ayudante le habían echado una mano.

Pero no hizo ningún comentario. Presentía que los que conducían el coche estaban más de acuerdo con los tres individuos que se marchaban que con la que figuraba como dueña. Y decidió observarles.

El que había dejado el cinto preguntó a Jeff:

—¿Puedo llevármelo?

—Es suyo.

A pesar del golpe que había recibido en las mandíbulas, sonreía.

—Hasta pronto, «señorita» —dijo, apenas montar.

—¡Sí! ¡Hasta pronto! —prometió otro individuo.

Se alejaron, al trote.

—¿Todo en orden? —preguntó Jeff, dirigiendo una mirada inquisitiva a la muchacha.

Ella cambió el gesto irritado

—¡Con qué facilidad los ha amansado, —y dirigiéndose al de la posta, preguntó—: ¿Me ayuda a llevar el equipaje a mi habitación?

Jeff fue adonde estaban el chiquillo y el alazán.

—¿Por qué esa cara? Hace horas que todos estamos jugando —dijo Jeff.

La mujer del dueño de la posta apareció, con el cabello recogido con un gran pañuelo, los brazos arremangados, el vestido lleno de polvo.

—¡Tú, aquí, Tom! ¡Divirtiéndote…! ¡Yo, despertando habitaciones...!

—¡Calma! ¡Mira a esta señorita! ¿Has visto cara más guapa?

En aquellos momentos Jeff entraba en la cuadra, donde estaban el cochero y el ayudante.

—¿Por qué no ayudáis a descargar el equipaje? No os preocupéis por vuestros amigos...

—¡No son amigos nuestros! —contestó rápidamente el conductor.

—¿Amigos nuestros esos estafadores? —gritó el ayudante.

Demasiado a lo vivo contestaban. Jeff se quedó unos instantes mirándoles fijamente.

Luego aseguró el alazán.

El cochero y el ayudante salieron de la cuadra.

—Yo cuidaré su caballo —dijo Kit.

—Gracias. Pero tan pronto oscurezca, va a desaparecer —contestó Jeff, colocándole los arreos adecuadamente.

—¿Lo va a soltar?

—No se perderá. ¿Esos tipos no han dicho que lo matarían?

—¡Sí! Pero el patrón me ha asegurado que bromeaban.

—Ve a tu trabajo... Yo estaré un rato aquí. Luego iré a bañarme. Cerca he visto un arroyo.

—¡Sí! ¡Hay un sitio muy bueno para zambullirse! ¡Si quiere que le acompañe...!

Jeff le revolvió el cabello.

—Gracias. Pero prefiero que te quedes en la posta. Y disimula que somos amigos...

Algo más que sacudir el polvo de las dos mejores habitaciones de la posta tuvo que hacer Ruth, la mujer de Tom Dean.

De un desván habían sacado una bañera de hojalata que nunca utilizaba nadie. El muchacho traía agua desde el pozo que había en el patio. Y Ruth iba vaciando los cubos en la bañera, mientras la hermosa joven se desnudaba.

—¡De saber que tenía que darles tanto trabajo, no habría pedido bañarme...!

—¡No se preocupe, señorita! La verdad es que no estamos acostumbrados a que se bañen en las habitaciones. Hace tiempo que no pasan por aquí personas como usted.

—¿Dónde está el que ha venido conmigo?

—El pequeño dice que se ha ido a bañarse en el malecón. Hay un sitio muy bueno para zambullirse.

—¡Ojalá pudiera yo hacerlo!

La gruesa mujer de Tom se quedó mirándola. Llevaba un batín muy tenue, que dejaba ver la pujanza de su cuerpo joven, maravillosamente formado.

—Ni de noche podría ir... No sé si todo lo que ha ocurrido aquí ha sido broma..., pero yo de usted no me fiaría de nadie. Los tres que se han ido no me inspiran confianza.

—¿Y qué piensa del que venía conmigo?

—Pues..., no sé. Por lo menos es de los que miran de frente. Y según el chiquillo...

—¡Ustedes ya se conocían! ¡Jeff ya ha pasado por aquí!

—Si lo ha hecho alguna vez, no se ha detenido en nuestra posada, puedo jurárselo.

—¡Y le cede el caballo a ese muchacho...!

—Por estar al lado de usted. ¿No valía la pena?

Iba a reír, pero vio que la joven estaba furiosa y se contuvo.

—¡Retírese...! ¡Estoy nerviosa...!

—Comprendo. Con la cena que voy a preparar todo se arreglará.

A media milla de la posta, Jeff se zambulló en uno de los remansos que más agua contenía. Luego se tendió sobre una roca lisa, recibiendo los últimos rayos del sol.

Antes de que empezara a oscurecer, ya estaba vestido. En todo momento tuvo las armas al alcance de sus manos. Incluso estando en el agua, podía súbitamente lanzarse hacia el escondite donde había dejado uno de los revólveres.

Oculto entre la maleza y rocas, estuvo un rato, ensimismado.

Pensaba en la hermosa joven. Lo poco que la había tratado era suficiente para deducir que había mucho de ingenuidad en su actitud de mujer que está a la vuelta de todo.

En Dancher City, un pueblo que quedaba muchas millas al Sur, había un casino donde la belleza de aquella muchacha había resplandecido en el escenario durante algunas semanas.

Jeff no llegó a tiempo de verla en el escenario, porque cuando apareció en Dancher City, ella ya había salido en el carruaje que ahora estaba en la posta.

Lo que Jeff no comprendía era que se dejara llevar por aquellos individuos. Durante el rato que había permanecido tendido, viendo cómo el sol se hundía en el horizonte, había ido uniendo detalles captados en los dos últimos días.

Ahora tenía la convicción de que el cochero y el ayudante eran compinches de los tres que parecían haber desertado.

—¡Y el caso es que parece lista! —exclamó Jeff. pensando en voz alta.

En ese momento advirtió un lejano patear de caballos. Venía por un extremo de la barranquera que se deslizaba paralela al arroyo.

Se incorporó a medias, procurando que los juncos que bordeaban el álveo le cubrieran.

Vio pasar a los tres jinetes «despedidos» y a otro de cara alargada y bigote recortado. Era el que marchaba delante, increpando a los otros:

—¡Sois bestias...! ¡En mala hora dejé en vuestras manos este asunto!

El que aquella tarde recibió un golpe en las mandíbulas replicó:

—¡Stout! ¡No hemos hecho más que seguir tus instrucciones!

—¡Yo no os he dicho que os alejarais de Esyl! ¡Y menos aún, de su equipaje...!

Desde la posta era imposible que les vieran, pues la barranquera era bastante profunda.

Jeff esperó hasta que desaparecieron por el otro extremo. Entonces se desplazó, yendo a gatas, alejándose del arroyo.

Dio un rodeo para llegar a la posta. Quizá alguno de los individuos se había apostado por los alrededores.

Jeff no temía un tropiezo con ellos. Lo que quería evitar era que supieran que había escuchado algo de lo que decían cuando salían de la barranquera.

Quería darles rienda suelta para ver cómo maniobraban. Oscureciendo, se dirigió a la posta, por la parte trasera.

Sin esforzarse saltó al interior del patio.

Ruth, la mujer del dueño de la posta, estaba cocinando. Por una ventana vio a Jeff y no mostró extrañeza de que estuviera allí.

—¡Qué bien huele! —exclamó Jeff.

—¡Pues al comedor! ¡Le están esperando!

—¿Cuántos?

Ruth tenía una sartén en las manos y el contenido pareció que iba a saltar, por el estremecimiento que hizo.

—¿Cuántos? ¡Sólo la señorita! ¿Qué le ha hecho pensar...?

—Estaba bromeando.

Jeff intuyó que alguien se hallaba en la cocina, apuntando a la mujer con un revólver.

Jeff se encaminó al comedor. A pesar de que iba preocupado, temiendo por la mujer de la posta, estuvo a punto de lanzar una exclamación de entusiasmo.

Esyl, la hermosa joven, se hallaba sentada, en actitud abstraída.

Su cabellera rubia la tenía esparcida sobre los hombros que acababan desnudos por la abertura del ancho escote.

Un vestido de fina tela envolvía su soberbia figura, revelando parte de sus bellos e incitantes contornos.

La aparición de Jeff había cogido a la muchacha desprevenida. Su primera reacción pareció de miedo.

Hizo el ademán de levantarse, ahogando un grito.

Jeff rompió a reír.

—¡No llevo revólveres en las manos! ¿Qué teme?

—¡Oh, nada! Es que estaba distraída... ¿De dónde viene?

—De dar una cabezadita. Tenía sueño.

—¡No finja! ¡Ni siquiera su caballo está en la cuadra!

—Se habrá escapado.

Jeff, al salir de la posta, soltó el alazán. Sabía que regresaría cuando él diera la señal.

—Usted ha ido a un malecón... Lo sé por los de la posta. Pero no pensé que se encontrara tan lejos, para ir a caballo.

—He ido a pie. En cuanto al caballo, no me gusta amarrarlo cuando hay cobardes alrededor que amenazan con matar a quien no puede contestarles.

—¿Por quién va eso?

—Por usted, no.

Del cuerpo de Esyl se desprendía un enervante perfume. Su piel, morena, aparecía tersa y brillante, recogiendo el cono de luz de la lámpara que pendía del techo.

Jeff fue acercándose, sin dejar un momento de mirarla. «Te crees una diablesa y no eres más que una muñeca», pensaba él.

Esyl sostuvo unos instantes la escrutadora mirada que le dirigía Jeff. Sus ojos oscuros la turbaban y volviendo la cabeza, esquivando la mirada de él, dijo:

—Temí…

—¿Que no regresara? —se anticipó Jeff.

En ese momento entró Tom Dean, el de la cabeza rapada y dueño de la posta.

Detrás de él, el muchacho Kit.

—Lo siento, señorita... Pero mi esposa desea que usted aparezca por la cocina. ¡Quiere lucirse esta noche y espera su opinión!

El muchacho dejó una botella de vino sobre la mesa y dos vasos. Miró fugazmente a Jeff, dándole el alerta.

—¿Que vaya a la cocina? ¡Bien! ¡Ahora espere usted! —dijo la joven.

—Tengo apetito, pero vale la pena esperar —contestó Jeff.

Quedó solo en el comedor. Se sentó y aparentó estar distraído.

Pero captaba hasta los menores ruidos que se producían en la casa. Los ruidos eran muy pequeños, y muy escasos.

De pronto todo quedó sumido en el mayor silencio. Un silencio agorero.

Jeff mantenía las pistoleras en posición adecuada para desenfundar con la mayor rapidez.

A un extremo de la habitación estaba la puerta que daba a un largo corredor que conducía a la cocina y al patio.

En el corredor estaba también la escalera que daba acceso a las habitaciones superiores.

A hurtadillas había mirado Jeff varias veces hacia la puerta.

Nadie parecía espiarle. Pero por momentos estaba más convencido de que allí había alguien apostado, sin más misión que cortarle el paso.

El silencio se mantuvo en la posta hasta que de pronto se oyó en el piso de arriba, casi encima del sitio donde se encontraba Jeff, un sordo golpe.

Era como el de un cuerpo humano que se desplomaba...

Para Jeff fue la señal de que el momento de entrar en acción había llegado.

Rápidamente se situó en la pared que tenía enfrente y empezó a deslizarse hacia la puerta.

Lo que presentía no tardó en producirse. Al apartarse de la mesa, los que desde el oscuro pasillo habían estado observándole, surgieron de repente.

Eran dos individuos, con las armas en las manos.

—¡Quieto! ¡Brazos en alto! —ordenó uno de ellos, el que recibió el golpe en las mandíbulas.

Al verse encañonado, Jeff se dejó caer de bruces, disparando a dos manos.

Cuatro fogonazos se produjeron al mismo tiempo. Dos, del lado de Jeff.

Los dos individuos, sin emitir el menor quejido, se desplomaron. Quedaron uno sobre el otro, de forma que aún muertos parecían defender el pasillo.

Jeff se incorporó, saltando sobre los cadáveres.

Alguien bajaba la escalera, precipitadamente. Jeff se pegó al muro, en el sitio más oscuro del corredor.

Pero el que bajaba se detuvo. Y en seguida retrocedió.

Era Stout, el que un rato antes censuró la manera cómo se habían comportado los tres que simularon pedir más sueldo.

Momentos antes, cuando Esyl, el dueño de la posta y el chiquillo salieron del comedor. Stout presionó con un revolver la espalda de la muchacha.

—Silencio… Arriba hablaremos.

El chiquillo y el de la posta fueron al patio, donde ya se encontraba Ruth, la esposa de Tom.

Desde una ventana de la habitación que ocupaba Esyl indicó Stout:

—De ti depende que los acribillen mis compañeros. ¿Comprendes, «señorita»?

—¡No comprendo nada! ¿Quién eres tú? —preguntó la muchacha.

—Soy yo quien debe hacer preguntas. Dejaste el casino de Dancher City porque interesaba un motivo para llevar mucho equipaje... ¡Tantas maletas...! ¡Y sólo contenían ropa

—¿Qué más tenían que llevar?

—¡Billetes! ¡Millares de dólares! ¿Dónde están?

El estupor que apareció en el rostro de Esyl fue la mejor defensa de la muchacha.

Stout esbozó una sonrisa, en burla a sí mismo.

—¡Debí imaginar que no le confiarían una fortuna una tonta como tú! Ibas a cenar con Jeff... ¡Te gusta ese individuo! ¡Para nada tienes en cuenta que mató a Ed Hoey!

—¡Porque lo tengo en cuenta me he prestado a servir de anzuelo! ¡Tenía que envolverle para que me dijera dónde había depositado el dinero que le robó a Ed Hoey...!

Stout fue torciendo la boca. De pronto levantó una mano y golpeó la cara de Esyl.

La muchacha cayó.

—¡Chilla y te mato, mala perra...! Por el cochero sé que habéis viajado hablando muy bajo. ¿Qué planeabais?

A pesar de la ira, la muchacha estuvo a punto de romper a reír. ¡Hablando muy bajo! Cuando Jeff dormía, o parecía hacerlo...

—Jeff ya te habrá dicho que por las dificultades que ha tenido en su rancho se ha ofrecido a ser comisario especial del ferrocarril... Así tiene impunidad para disparar contra los que él dice que han perjudicado su rancho. Al mismo tiempo, prepara atracos a los pagadores del ferrocarril y se lleva la parte del león... Pero yo no soy tonto. ¡Vengan tus joyas y el dinero que te llevaste del casino!

—¡El dinero que me llevé del casino...! ¡Lo dices como si lo hubiera robado! ¡Me dio poderes quien puede hacerlo, para retirar cuanto había de valor en la caja!

—Sí. Tu «protectora» Udie Weller... ¡La reina de las barracas con techo de lona! ¡La que recluta a toda clase de fulleros para exprimir a los obreros del ferrocarril! ¿Para qué quiere que vayas a su lado, cargada de dinero? ¿No es bastante con lo que lleva tu cuerpo?

Llegó a pasarle un brazo por la cintura. Esyl emitió una ronca exclamación. Sus manos cayeron con furia sobre la cara de Stout.

En ese momento se oyeron abajo cuatro disparos.

El individuo puso un rostro desencajado. Sus ojos miraron desorbitados.

En seguida trató de sonreír.

—¡Puede que sea mejor haber terminado con ese comisario de pega! ¡A mi regreso, quiero ver encima de ese lecho el dinero y las joyas!

Salió, cerrando con llave. Se lanzó escaleras abajo.

Al llegar al último tramo se detuvo. Intuyendo el peligro, echó a todo correr escaleras arriba.

Casi a oscuras, dando pruebas de que conocía el sitio que pisaba, atravesó el pasillo y entró en una de las habitaciones que había al final.

Una ventana daba a un cobertizo situado en el patio. Empalmaba con la tapia. Saltó al tejado y fue deslizándose...

Bajo el cobertizo se encontraban Tom Dean, su mujer y el chiquillo, además del individuo que les encañonaba.

Los cuatro percibieron el golpe que produjeron los pies de Stout al descansar sobre el techo.

El que les apuntaba con un revólver no cesaba de dirigir miradas atemorizadas hacia el corredor, temiendo que por allí apareciera Jeff.

Pero en aquellos momentos, Jeff ya no se encontraba dentro de la posta. Apenas oír que los pasos que descendían por la escalera emprendían la retirada, salió.

Corriendo rodeó el edificio. Vio dos sombras deslizándose a lo largo de la tapia.

Desde el cobertizo gritó Stout:

—¡Disparad! ¡No deben quedar testigos!

Una de las sombras que Jeff observaba hizo un disparo. Jeff se había tendido. Sintió muy cerca el proyectil, pero no se decidió a responder para no revelar su posición.

Arriba, en el tejadillo, crujieron algunas maderas. El que se encontraba allí situado se notaba que se esforzaba por cambiar de sitio.

Jeff entrevió una silueta agarrándose a la tapia. Oyó el roce de un cuerpo.

Las dos sombras avanzaron en la dirección en que se había percibido el ruido.

—¿Eres Stout?

Jeff reconoció la voz del cochero.

—¡Sí! ¿Qué habéis encontrado?

—¡Hemos destrozado los asientos! —contestó el ayudante—. ¡Nada de valor...!

Dentro del patio se oyó un disparo, seguido de un desaforado grito, que instantáneamente fue apagándose, como estrangulado.

—¡Ahora verás, cobarde!

Era el dueño de la posta quien se había lanzado sobre el que tenía el arma. El disparo apenas le había rozado el costado izquierdo.

Cogió del cuello al individuo y después de presionar unos momentos lo volteó, lanzándolo contra la tapia.

Las tres sombras que vigilaba Jeff se esparcieron. Presentían que les estaban observando.

Surgieron varios fogonazos. Del lado de Jeff, solamente uno, cuyo efecto se percibió en seguida. Las atolondradas llamaradas quedaron interrumpidas, seguidas de un grito agónico.

Ese único disparo hecho por Jeff sirvió para que otra de las sombras se orientara. Y como el anterior, apretó el gatillo varias veces.

Pero la respuesta de Jeff, escueta, un sólo estallido, salió de sitio distinto al que ocupaba segundos antes.

Quedó un absoluto silencio.

Al poco, un rápido pisar de caballo se oyó al pie del altozano, alejándose.

Jeff se acercó al borde de la vertiente y mirando a las tinieblas, en la dirección en que se oía el caballo, murmuró:

—Un cobarde con cabeza.

Entró en la posta. Lo hizo con cautela, pues ignoraba si todavía quedaban enemigos en la casa.

Por el pasillo que venía del patio apareció Tom Dean, con una mano apoyada en el costado donde había recibido el mordisco de bala. Con la otra mano empuñaba el revólver que había soltado el que estuvo intimidándoles.

—¡No nos ha ocurrido nada! ¡Solamente el susto! —se apresuró a decir Tom—. ¿Y a usted?

La esposa de Tom y el chiquillo aparecieron.

—¡Perdónenos! —exclamó Ruth—. ¡Fuimos cobardes... cuando nos amenazaron...!

Rompió a llorar, abrazándose a su marido.

—¡Han tenido mucha serenidad! —dijo Jeff—. ¡Cierren todas las puertas! ¡Voy arriba...!

Emprendió la escalera corriendo. Cuando llegó al pasillo, llamó:

—¡Esyl!

Temía que la joven no pudiera contestar.

—¡Por favor, Jeff! ¡Abra...!

La llave no estaba en la cerradura y Jeff tuvo que dar unas cuantas embestidas hasta que la puerta se abrió.

Encontró a la muchacha en medio de la habitación, demacrada, mirándole con alegría y temor.

—¡Yo... no encuentro más disculpa... que haberme dado cuenta demasiado tarde... que soy una imbécil...! ¿Ha ocurrido algo a los de la posta?

Jeff, con una cordialidad que todavía desconcertó más a la muchacha, refirió lo que había sucedido.

—Uno ha escapado...

—¡Será el canalla que me ha pegado! ¡Quería llevarse esto!

Señaló los fajos de billetes y las joyas que había sobre el lecho.

—¿Llevando esos valores te lanzas sola por estos caminos? —preguntó Jeff, haciéndose el sorprendido.

Esyl fue recobrando color en el rostro.

—¡Sin disimulos, «comisario»! ¡He dejado de ser imbécil! ¡Sabes que me ordenaron seguir estos caminos, para que echaras tras de mi coche...! ¿Qué esperabas encontrar en mis maletas?

—Nada que pudiera interesarme.

—¡El individuo que me ha pegado ha hablado de muchos billetes escondidos en las maletas! ¡Yo me he aprovechado de lo que ha dicho para hacerle creer que mi misión era sonsacarte dónde habías ocultado el dinero que le quitaste a Ed Hoey, después de matarle...! ¡Perdóname!

—¿Por qué?

—Por lo que le he dicho a ese individuo... Si mataste a Ed Hoey...

—Sí, lo hice. Lo vieron demasiados para que intente negarlo.

—Fue en una estación, cuando se detenía un tren de viajeros. Un tren que tenía que tomar Ed Hoey... ¿Es así?

Jeff asintió, con un movimiento de cabeza.

—¿Qué te ligaba a Ed Hoey? —preguntó Jeff, en tono indiferente.

Esyl dio un salto, como si de pronto se hubiese sentido tocada por las manos del individuo que antes le pegó.

—¿Qué me ligaba a Ed Hoey? ¡Hay veneno en esas preguntas!

—En absoluto. Si te has prestado a un juego tan peligroso, por vengarle...

—¡A mí me pidió, quien puede hacerlo, que retirara fondos del casino y que emprendiera este viaje...! El coche y los que tenían que acompañarme me estaban esperando en una estación cercana a Dancher City.

—¿Y te fiaste de esa gente?

—Les acompañaba un viejo barman de una mujer a quien debo mucho y que tú tienes que conocer, ya que te desenvuelves en la zona donde se efectúa el tendido del ferrocarril.

Jeff simuló que no comprendía hacia qué persona apuntaba.

—Allí hay muchas mujeres... Claro que, no tan bonitas como tú.

—Hablo de una mujer que tiene mucha personalidad y que, si se lo propone, es capaz de cambiar el trazado del ferrocarril. ¿Sabes ya a quién me refiero?

Jeff siguió con cara de despiste.

—No sé... Últimamente, con los atracos y otros problemas, he permanecido lejos de los campamentos.

—¡Esta mujer sigue el tendido desde que se pusieron los primeros rieles! ¡Es Udie Weller!

—Me suena el nombre...

—¡He dicho que soy imbécil, pero no lo tomes al pie de la letra! ¡Te suena! ¡El silbato de las locomotoras suenan menos que el nombre de Udie Weller! ¿Por qué disimulas?

—Admitamos que he hablado con ella alguna vez... ¿Tiene importancia? Estábamos hablando del carruaje que te ha traído aquí y de la gente que te acompañaba. ¿Quién contrató a esos individuos?

—Un viejo barman de Udie Weller, te lo he dicho.

—¿Cómo se llama?

—¿El barman? Streeter... Él fue quien me trajo la carta de Udie al casino de Dancher City. Me pedía que llevara fondos al ferrocarril... Al principio pensé que Udie se metía en asuntos de accionistas. Pero más tarde, cuando acudí al pueblo donde me aguardaba el viejo barman con el coche y los que tenían que acompañarme, me dijo, cuando los otros no podían oírnos: «Udie está enferma. La muerte de Ed Hoey la afectará mucho... Procuraremos que no se entere».

Esyl, con los ojos brillantes, en los que apuntaban las lágrimas, se quedó mirando a Jeff.

—¡El afecto que Udie Weller le tenía a Ed Hoey es lo que me cegó! Cuando esos individuos dijeron que yo debía servir de cebo, para que nos siguieras, no vacilé... Pero puse como condición que no habría disparos. Que antes hablaría contigo, para saber qué clase de hombre eras. Matar a Ed Hoey limpiamente no era fácil. Muchos han pagado caro el retarlo solamente con la mirada...

—Y durante estos días, ¿qué he ido pareciéndote?

—¡Exasperante! ¡Me seguías durante millas y de pronto desaparecías! ¡Si esta mañana no llega a intervenir el chiquillo...!

—¿Qué? Habríamos seguido jugando al escondite. Eso te ha salvado, sin yo mismo saberlo. Los que te acompañaban no estaban seguros de que en las maletas llevaras la gran cantidad de dinero que suponían...

—¡Está encima de esa cama, con joyas mías y de Udie Weller! ¡Todo eso lo he llevado siempre bajo el asiento, en una cartera!

—Es muy poco dinero el que hay sobre la cama. Y muchas de esas joyas son bisutería...

—¡Antes has dicho que había una fortuna!

—Sí. Tal vez porque tenía en cuenta tu belleza... Desde luego, hay mucho dinero sobre esa cama. Pero los que iban contigo esperaban encontrar un botín mucho más valioso. Era el producto de varios atracos a los pagadores del ferrocarril... He oído que han destrozado los asientos del coche.

Refirió los tensos instantes en que se deslizaron sombras junto a la tapia del patio.

La muchacha había vuelto a palidecer.

—No es miedo por lo que a mí hubiera podido ocurrirme... Lo que me angustia... es que Udie Weller... llegue a saber que alguien la ha relacionado con esos atracos. El casino de Dancher City es de Udie... ¡Quiero ir al ferrocarril! ¡Ella me necesita! ¡Se lo dijo al viejo barman!

Jeff procuró colocarse de lado a la joven, para evitar que ella le viera la cara. Jeff temía no poder disimular lo suficiente para que ella no se diera cuenta de que ya era innecesaria esa prisa.

—Vamos a ver a los dueños de la posta... Hay que tranquilizarlos.

—¡Lo que deben hacer es dejar esta posada! —dijo Esyl —. ¡Los canallas que querían llevarse este dinero pueden tener cómplices, y volver, para tomar represalias!

—Uno ha escapado —recordó Jeff—. Haremos que este matrimonio se refugie en algún rancho, o en el pueblo. Y si desean seguir teniendo una posta, en mi comarca encontrarán sitio adecuado...

Salieron de la habitación. En otra muy cercana se encontraba el matrimonio, con una mesa preparada con comida.

—¿Y el muchacho? —preguntó Jeff.

—No tardará en aparecer —contestó Tom—. Ha ido a dejar algo lejos los caballos, por si al rufián que ha escapado se le ocurre volver para incendiar la posta.

Cuando Kit entró en la habitación donde estaban aguardándole para cenar, miró a Jeff sin poder disimular la satisfacción que sentía.

—Has dado con mi alazán, ¿verdad? —preguntó Jeff.

—¡Sí! ¿Cómo lo ha adivinado?

—Tu cara lo está gritando.

Ya comiendo, Kit confesó:

—En realidad... es su caballo el que me ha encontrado. Me ha salido al paso...

—Porque te considera amigo.

La puerta de la habitación de Esyl tenía la cerradura rota. Horas antes la rompió Jeff, después del tiroteo.

La puerta permanecía cerrada, con el apoyo de una silla.

Ya el sol entraba por una ventana cunado Jeff abrió. Hizo ruido, pero Esyl no se movió, tendida en el lecho, sin la sábana encima, sólo con la tenue cobertura del camisón.

A Jeff le pareció que la vida, con sus bellezas y trampas, se le ofrecían sobre el lecho blanco.

Pensó que ella simulaba dormir, como el día anterior creyó Esyl que hacía Jeff, yendo en el coche.

Acercó una mano al cuello de la joven. Sintió su fina piel, palpitante y cálida.

Fue inclinándose, hasta encontrar su boca. Pensaba rozarle solamente los labios.

Pero presionó de forma que Esyl, si verdaderamente fingía estar dormida, no tuvo más remedio que darse por enterada.

El tesoro de juventud que yacía en el lecho, se movió.

—¿Qué haces?

—Besarte... Y no levantes la voz —diciéndolo, Jeff le puso una mano sobre la boca—. Anoche te dije que lo pensaras... Ya ves que hay cierto peligro, viniendo conmigo.

—¿Peligro? ¡No me importa morir! ¡Otras personas ajenas a mis problemas han arriesgado la vida...!

—Me refería a otra clase de riesgo. No quiero ofenderte... Pero quizá...

Ella se anticipó:

—¡Deseo que me acaricien!

Saltó del lecho y fue a la silla donde tenía el batín. Se lo puso, con torpeza, cerrando los ojos por la cegadora luz del sol.

—Cuando me acosté creía que no conseguiría conciliar el sueño. ¡Y de madrugada, todo ha desaparecido, hasta ahora! —comentó, en tono de reconvención.

—Yo he dado el aldabonazo, para que todo reapareciera —contestó Jeff.

Levantó la almohada y vio el revólver que a la hora de acostarse le dio Jeff.

—¡Si esperas que diga que me había olvidado que tenía ese revólver a mi alcance, me conoces poco! ¡Profundamente dormida pensaba que podía azotar con plomo al que se me acercara!

—Pues yo me he acercado.

—Pero a ti te necesito... Y estoy en deuda contigo. ¡Llévame al ferrocarril, Jeff…!

—No me preocupa tener la muerte al lado. Pero sí una hoguera...

—¡Vete al diablo! ¿Y tú qué eres, hielo?

Le miró de pies a cabeza, se encogió de hombros e hizo un gesto de burlona conmiseración, como diciendo: «¡Este feote patizambo! ¡Nunca ha podido coger una lagartija del rabo!».

—Se nota que no has olvidado que durmiera en el coche —dijo Jeff.

Lo recordó en el momento en que más presente lo tenía la muchacha.

—¿Me vas a llevar al ferrocarril? ¡Porque estoy dispuesta a ir sola...!

—¿Crees que llegarías?

—¡Dispongo de medios para contratar a personas honradas...!

Se calló, al oír voces de hombre en un lado de la posta.

—Han venido de dos ranchos. El chiquillo fue a pedir ayuda, mucho antes de que amaneciera. ¿Sabes montar a caballo?

Esyl le miró primero sorprendida. Luego rompió a reír.

—¡Nací en un rancho! Mi padre era el capataz...

—¿Y qué? Yo he preguntado si sabes montar.

—¡Crecí en un rancho donde no había más remedio que cabalgar y disparar como si yo fuera uno más de la plantilla...! ¡Aquello era un infierno! Hacía años que mi madre ya había muerto, cuando el rancho fue al desastre. ¡Pleitos con los vecinos! ¡Robos! En uno de los enfrentamientos cayó mi padre... ¿Qué iba a hacer?

—Ir en busca de una mujer como Udie Weller...

—¡Lo hice! ¡Sé canciones vaqueras! ¡Sé bailar...! ¡Y sé defenderme!

—Anoche te pegaron en esta habitación. ¿No disponías de ningún arma?

—¡Temía por el matrimonio y el muchacho! ¡Estaban en el patio, encañonados!

—Pero el que te pegó te dejó sin armas cuando salió de esta habitación.

—¿Lo dices porque anoche acepté el revólver que me ofreciste? ¡Mira!

La silla donde antes tenía el batín quedó patas arriba.

Dos ganchos que estaban clavados en la parte inferior del asiento sujetaban un pequeño revólver.

—¡Y en un rincón de ese armario, hay otro bicho de fuego, más grande que éste...! ¡Si el que me pegó hubiese regresado por el dinero y las joyas, habría tenido que hacer algo más que disculparse! Eso suponiendo que a los de la posta no les hubiese hecho daño...

Se interrumpió, al ver el gesto de estupor y lástima que había en el rostro de Jeff.

—Sé que Udie Weller te dio poderes para que sacaras los fondos que había en la caja fuerte del casino de Dancher City. Todo lo que te llevaste del casino, ¿es lo que dejaste anoche encima de esa cama?

—¡Sí! ¿Por qué lo preguntas?

—Me dijiste que el carruaje y los que tenían que acompañarte fue cosa de un viejo barman...

—Me esperaban en Kenland. Apenas me apeé del tren, el viejo me llevó al coche. Y empecé este maldito viaje...

—¿Ese barman te dijo que yo os seguiría?

—Tú mataste a Ed Hoey en la estación de Kenland. El barman me dijo que seguramente aparecerías por allí, y que seguirías mi rastro... ¡Pero pudiste alcanzarme aquel mismo día! ¿Por qué este juego? ¡Aparecías, te esfumabas...!

—Eso le ha ocurrido a tu coche. El conductor y el ayudante dijeron, cuando los disparos, que habían destrozado los asientos. Se lo decían al que te pegó. Destrozaron los asientos y no encontraron nada de valor.

—¿Y qué tenían que hallar?

—Ayer viajé más de una hora en ese coche... Quizá no dormía. Quizá advertí cosas raras en la carrocería... Después de cenar, sentí la tentación de destrozar el carruaje...

—¡Oí golpes de hacha! ¡Qué tontería!

—Cuando ya estaba cansado de dar golpes, comprendí que era un trabajo inútil. Y le pegué fuego al coche... Aún está ardiendo.

Los ojos de Jeff escrutaban el rostro de Esyl. La muchacha sostenía su mirada, a punto de reír.

—¿No te preocupa que haya destruido algo de mucho valor? —preguntó Jeff.

—No creo que admitieran ese trasto en ningún museo.

Jeff la tomó de los hombros, irritado.

—¡Conque el viejo barman merece tu confianza! ¿Sabes por qué dejé de destrozar el coche? ¡Porque el muchacho me llamó a la cuadra! Acababa de deshacer una paca de heno, para los caballos... ¡Mira lo que he dejado allí!

La empujó hacia la puerta. En el suelo había una manta envolviendo algo.

Fue el mismo Jeff quien, sujetándola de un extremo, tiró con fuerza.

Saltaron fajos de billetes.

—¡Al destrozar los asientos, no habían encontrado «nada»! —prorrumpió Jeff, ronco—. ¡Entre canallas iba el juego...! El cochero y el ayudante pensaban escamotear el botín al tipo que te pegó...

—¡El parecía seguro de que el coche llevaba mucho dinero...!

—Se habrían matado entre ellos, al alejarse de la posta. A pesar de que he quemado el coche, ese individuo, o el que dirige este asunto, recelará que tú tienes el dinero. ¿Sigues dispuesta a presentarte en el ferrocarril?

—¡Sí! ¡Más que nunca! ¡Esto es una trampa a Udie Weller!

—¿Y a ti no? Tú eres quien iba en el coche...

Esyl quedó unos momentos mirando el montón de billetes que había en la manta.

—¡También... este golpe puede ir dirigido contra ti! ¿No eres comisario del ferrocarril? ¡El cobarde que me golpeó dijo que aprovechabas el cargo para quedarte con la parte del león en todos los atracos!

Temió que Jeff se enfureciera. Pero él, sonriendo, se inclinó sobre la manta y se puso a arreglar los billetes.

—Vístete. Dentro de media hora, nadie quedaré en la posta.

* * *

Cuando Jeff iba a salir del rancho donde quedaban los de la posta y el muchacho, dijo a Esyl:

—Practica equitación. Aquí hay buenos caballos.

—¿Has de tardar mucho?

—Lo que precise para dejar en lugar seguro la tajada del león.

Con la mirada indicó el paquete que llevaba sujeto a la grupa.

—¡Es absurdo que vayas solo, llevando tanto dinero!

—Tú ibas «acompañada», ¿verdad? ¡Practica equitación!

¡Habrá que cabalgar largas jornadas!

Horas más tarde, el pequeño Kit, que acompañaba a la muchacha a caballo, dentro del rancho, reveló, cuando emprendían el regreso a la casa:

—Jeff me ha preguntado si estaba dispuesto a acompañarles, Mi patrón y su mujer no me necesitan por ahora... Cuando abran una posada en la comarca de Jeff, volveré a trabajar para ellos, si verdaderamente les hago falta.

—¿Qué le has contestado?

—No ha sido necesario que yo dijera nada. Jeff ha sonreído y ha dicho: «Está bien. Me doy cuenta de que no quieres separarte del alazán. Vendrás con nosotros».

—¡Tienes derecho a algo más que a un caballo! ¡Encontraste el dinero!

Kit la miró, apurado.

—¡Olvide eso! ¡Solamente lo sabemos los tres! ¡Y Jeff teme llevarnos a usted y a mí... precisamente por eso! ¡Me ha hecho prometer que yo nada sé del dinero que aquellos individuos escondieron en la cuadra! ¡Quiero ir con ustedes al ferrocarril...!

Esyl estuvo unos momentos observando al muchacho.

—Admiras a Jeff... Quizá lo merece. Pero mi situación es muy distinta a la tuya. Por culpa de Jeff, no me encuentro todavía al lado de una amiga enferma, que me necesita...

A medianoche, Esyl tuvo que abandonar el lecho y disponerse a partir, a caballo.

También el muchacho Kit.

Jeff había llegado, con dos caballerías de carga con provisiones y equipo de marcha.

Esyl se puso la ropa de vaquero que llevó aquella tarde.

—Tus maletas ya irán apareciendo al sitio adecuado —dijo Jeff.

—¡Maldito lo que me importa esa ropa! ¡Quiero estar cuanto antes al lado de quien tú sabes...!

Hasta el amanecer estuvieron cabalgando. Acamparon en un paraje que les permitía ocultarse.

Jeff y Kit se turnaban haciendo guardia.

—¿En lugar seguro... la parte del león? —preguntó Esyl, cuando quedó a solas con Jeff.

—Sí. Y ahora prométeme que no hablarás de ese dinero hasta que estés al lado de Udie Weller.

—Prometido... Y ahora..., si quieres ser sincero... Tú has tratado a Udie Weller más de lo que me has dado a entender. ¿Qué opinas de ella?

—Que tiene personalidad. Lo dijiste tú misma...

—¡Es una gran mujer! ¡Sabe desenvolverse entre demonios sin perder en ningún momento su señorío! ¡A mí me quiere..., y a veces he maldecido que me tenga ese afecto!

—¿Por qué?

—¡Yo quería estar a su lado, como están otras muchas! ¡Pero Udie, desde que me conoció, dejó a mi cargo el casino de Dancher City! De vez en cuando aparecía algún enviado de ella para ver si todo marchaba bien...

—¿Qué entendéis por ir bien un negocio?

Esyl captó la intención que llevaba la pregunta. Y enrojeciendo, contestó, con dureza:

—¡Sabes que en el casino de Danger City no se permiten tonterías con las chicas que actúan en el escenario y sirven las mesas! Los líos, fuera del local, para quien los busque...

—¿Has buscado muchos?

Esyl hizo ademán de echarle a la cara el trozo de pan que tenía en una mano.

—¡Hasta ahora no he necesitado esa clase de líos! Udie Weller se dio cuenta apenas conocerme... Si alguien ha intentado molestarme, le he dado la respuesta que merecía Además... Pero eso lo sabes demasiado. Me refiero a Ed Hoey. Frecuentemente aparecía por el casino. Le enviaba Udie Weller, para que muchos supieran que yo estaba protegida... ¡Y tú lo mataste...!

—Sabia defenderse.

La miraba con tanta fijeza, que ella se turbó.

—¿Por qué me miras así?

—Te dolerá, si soy sincero.

—¡Di lo que sea!

—Pues... que no pareces sentir la muerte de Ed Hoey, a pesar de que te «protegía». Si te prestaste al juego de atraerme a tu área, fue porque te lo pidieron. Tal vez te dijeran que era tu deber sentirte agradecida...

—¡Eso me dijo el viejo barman!

—¿Y sientes la muerte de Ed Hoey?

La muchacha estuvo unos momentos callada.

—¡Yo pienso solamente en que Udie Weller le tenía mucho afecto! ¡Quizá a estas horas ya sepa Udie que tú le has matado! ¿Podrás convencerla... de que fue inevitable?

—Me estaba refiriendo a ti. ¿Qué sentías por Ed Hoey?

Esyl inclinó la cabeza.

—Para mí sólo cuenta... que era amigo de Udie.

—Demasiado sabes que no es cierto. Una vez intentó propasarse contigo y le amenazaste con decírselo a Udie... Lo oyeron algunos clientes. Y Ed Hoey se marchó.

—¿Cómo lo sabes?

—Quizá alguno de los que presenciaron cómo le plantabas cara me lo dijo. De no saber yo que sentías asco por ese individuo, ¿me hubiera prestado a viajar en tu coche?

La muchacha se levantó y se alejó unos pasos, colocándose de espaldas a Jeff.

—Entonces..., puedes considerarte el hombre que pisa con más suerte. Si los que custodiaban el coche llegan a estar seguros de que en el carruaje iba escondido tanto dinero, te habrían acribillado.

—También tú has tenido suerte. Quizá más que yo.

Se volvió, transfigurada por la ira.

—¿Cuántos compinches han estado acompañándote, «comisario»?

—Dos ayudantes. Pero siempre íbamos separados. Ni siquiera se acercaron a la posta, cuando verdaderamente habrían podido ayudarme...

—¡Mientes! ¡Ibas solo! ¿Por qué, si sabías que había un gran botín en el coche? Si alguien tiene que besarte, debo ser yo.

—¡Atrévete!

—Para evitar esa tentación, he pedido al muchacho que nos acompañe.

Esyl se daba cuenta de que adoptaba aquel aire cínico para exasperarla.

—Evitaré hablar a solas contigo. Así no discutiremos...

Iba a alejarse, pero Jeff dijo:

—Descansa. No volveremos a plantear cosas que puedan molestarnos a ambos. Ahora vendrá el muchacho.

Dos horas más tarde reanudaban la marcha.

Esquivaban caminos frecuentados, y la proximidad de algún pueblo o rancho.

Cuando acampaban, buscaban los sitios más inaccesibles.

Varias veces, durante la marcha, creyeron divisar la silueta de un jinete, observándoles desde algún cerro.

A Esyl y al muchacho les bastaba con mirar a Jeff y comprobar que no parecía preocupado.

Esyl y el muchacho se miraron, igualmente sorprendidos. Por primera vez, Jeff no rehuía un camino con señales de ser muy utilizado,

Y lo que resultaba más insólito; aquel camino conducía a un rancho, cuyas cercas ya se veían.

Cuando en la entrada aparecieron dos vaqueros, Jeff advirtió a la muchacha y a Kit:

—Id al paso... Voy a hablar con esos amigos.

Aceleró y momentos después conversaba con los vaqueros.

—Nada sabéis de Udie Weller. Aunque Esyl os acose a preguntas. Hablad sólo de los problemas de mi rancho...

—¡Iré a avisar al patrón y a los compañeros! Algunos de tus vaqueros siguen aquí, Jeff.

—Lo sé. Vuestro patrón me prometió tenerlos en su rancho hasta que el ferrocarril quedara terminado o yo me cansara de ser comisario.

Se marchó un vaquero. El otro se quedó mirando a Esyl y al chiquillo.

—Los informes que tenemos aseguraban que llegaríais a primeras horas de esta mañana. Acampasteis muy cerca de aquí.

—Es lo que pareció. Ya de noche, retrocedimos —contestó Jeff.

—Haces bien en desconfiar hasta de las piedras.

La belleza de la joven pareció sorprenderle y algo que iba a decir dio el efecto de que se le olvidaba.

Esyl estaba muy cerca. El vaquero, de mediana edad, se quitó el sombrero, al tiempo que iniciaba una reverencia.

—¡Bienvenida, señorita! ¡Y también ese muchacho!

Entraron en el rancho. Por todas partes iban apareciendo vaqueros. Unos, montados. Otros, a pie.

Tres vaqueros de la plantilla de Jeff se acercaron al galope.

Dieron una brusca frenada, gritando de alegría. De pronto, los tres se quedaron mirando a Esyl, como pasmados.

—¿Qué ocurre? —preguntó la joven.

—¡Que es más bonita de lo que imaginábamos! —contestó un hombre rubio, de nariz aguileña.

Estaba por los cuarenta años. Rompió a reír, enrojeciendo.

—Es Brand —dijo Jeff, mirando a la muchacha—. Era mi capataz cuando yo tenía un rancho despierto...

—¡Y despertará otra vez, Jeff! —aseguró el hombre rubio—. Hace unos días derribaron el molino de viento que quedaba. Pero eso no importa, ¿verdad?... Poco a poco vamos recuperando cabezas de ganado que creíamos ya en los calderos del ferrocarril. Y las traemos aquí...

—¡Conque todavía puedo contar con algún ternero! —exclamó Jeff, como si acabaran de darle la noticia más inesperada.

—Se han recobrado cerca de cincuenta reses con tu marca. Fue idea del señor Feinsod, buscar la ayuda de los demás rancheros. Todos van a beneficiarse con el ferrocarril. Y tú, además de jugarte el rancho, arriesgas el pellejo con ese maldito cargo de comisario... El señor Feinsod les dijo cosas muy gordas. Y al día siguiente, empezaron a aparecer reses con tu marca. Muchas no estaban perdidas, como puedes suponer...

Ya se encontraban muy cerca de la casa. Feinsod, el propietario del rancho, aguardaba en el porche.

Era un hombre de cabellos grises, rostro agradable. Miraba a Esyl conmovido.

Después de saludarla, hizo que pasara a una de las mejores habitaciones.

—Quizá eche de menos alguna cosa —dijo el ranchero.

—¡Mis maletas! ¿Desde cuándo están aquí?

—Desde hace dos días. Bueno, desde ayer..., muy de madrugada. El nuevo ferrocarril tiene un apeadero que no queda lejos de aquí. Las maletas iban en un vagón que llevaba material...

—¡Luego Jeff ha estado perdiendo tiempo, llevándome de un lado a otro a caballo!

—Jeff ganaba tiempo, señorita...

—¡Llámeme Esyl a secas! ¡Usted ya debe de saber qué clase de «señorita» soy! ¿Por qué dice que Jeff ganaba tiempo, retrasando mi llegada al ferrocarril? ¡Yo tengo que estar cuanto antes al lado de Udie Weller! ¿Cómo se encuentra?

El ranchero tardó unos momentos en contestar.

—Los campamentos del ferrocarril ya quedan muy lejos... Pronto se efectuará la unión de este ramal con el que viene del Sur. Es en la comarca de Jepgaff donde está la gran feria de barracas con mesas de juego y escenarios...

—¡Le he preguntado por Udie! ¡Y no me diga que no sabe nada de ella!

Antes de que tuviera tiempo de contestar, un vaquero entró en la casa y dijo:

—¡Jeff ha salido tras del doctor! ¡Y no ha querido que le acompañáramos!

—¿A quién se le ha escapado que el doctor ya ha estado aquí? —preguntó, irritado.

—¡Ha dado el efecto de que lo ha adivinado! Al preguntarnos si habíamos avisado al doctor, no supimos qué responder, por la manera que nos miraba. Ha mirado el suelo y ha parecido distinguir las rodadas del coche...

El ranchero hizo una seña al vaquero, para que se marchara.

—Ese médico ha venido a atender a uno de nuestros vaqueros... Ahora irá a otro rancho. Jeff querrá saber qué piensa de la enfermedad de Udie... La atiende otro médico, pero el que ha estado hoy aquí se desplaza de vez en cuando a los campamentos, para ayudar a su colega. Ha habido un asomo de epidemia... Menos mal que no se ha propagado. Algunos enfermos han sido llevados a un poblado...

—¿Y allí está Udie?

Todo en ella, su forma de mirar, su tono, decían que no creía nada de lo que el ranchero acababa de manifestar,

—No sé... ¿Por qué no esperas a que regrese Jeff?

Esyl fue cambiando de expresión, mientras se encogía, como si de pronto quedara sin fuerzas para tenerse erguida

Se dejó caer en una silla, hundió las manos en el cabello, volcándose sobre la cara, y preguntó:

—¿Ha muerto?

—Lamento tener que ser yo quien te dé la mala noticia... Sí, Udie Weller ha muerto.

Iba a surgir un sollozo. Pero apareció una exclamación de cólera. Esyl, en pie, los ojos llameantes, preguntó:

—¿Era ganar tiempo todo lo que ha estado haciendo Jeff? ¡Cómo voy a odiarle...!

—No le culpes. Jeff sabía que nada se remediaba teniendo prisa. Cuando estas maletas fueron colocadas en el coche que te esperaba en Kenland, ya había muerto Udie Weller.

* * *

Pareció que las rocas que bordeaban un lado del camino despedían a Jeff, lanzándolo al medio de la carretera por donde iba el coche del doctor.

Le seguían dos jinetes. Las caballerías se detuvieron, denotando que habían recibido un fuerte tirón de riendas.

Jeff apareció sin montura.

—¡No parezca asustado, doctor! —advirtió uno de los individuos.

—¡Sea «cordial», pero breve! Ya sabe que tenemos prisa —agregó el otro.

El doctor Keenan braceó, saludando;

—¡Hola, Jeff! ¡Bienvenido, comisario...!

Bajó del coche y fue hacia donde estaba Jeff.

Los otros individuos también se apearon. Querían averiguar si había más gente tras las rocas.

Pero también seguir la conversación entre el doctor y Jeff.

—¡Esto es agotador, Jeff! En casi todos los ranchos hay enfermos.

—Si. He visto que entraba en dos...

El doctor se estremeció, palideciendo.

—¿Me ha visto? ¿Es que me seguías?

—Tenía que hablar con usted. Cuando he llegado al rancho del señor Feinsod usted ya se había marchado… Luego, ha entrado en ranchos donde no creo tener a muchos amigos. He decidido esperarle aquí...

Uno de los individuos que se había acercado a las rocas por donde salió Jeff, rezongó:

—¡Pues termine cuanto antes! ¡Esperan otros enfermos!

El doctor, asustado por la brusquedad con que había hablado el individuo, se apresuró a justificarle:

—Están cansados... Son empleados del ferrocarril y dicen que prefieren dar golpes de pico de sol a sol, que acompañarme a sitios donde siempre hay alguien quejándose.

—O ya muerto —y Jeff miró a los dos individuos—. No tienen traza de haber manejado picos ni palas. Si lo han hecho alguna vez, habrá sido para enterrar a algún compinche.

Los dos individuos fueron cogidos por sorpresa. Deseaban que el diálogo fuera breve, pero no esperaban que Jeff mostrara las zarpas tan de prisa.

Los dos contrajeron el rostro, enfurecidos.

—¡Nosotros te ignoramos como comisario! —prorrumpió uno.

—¡Ya no eres comisario! ¡Te han destituido, por alejarte tanto tiempo del área del ferrocarril! —rugió el otro.

El doctor le miraba como consternado.

—Lo que dicen mis acompañantes es cierto, Jeff... Ya no eres comisario. Te lo dirán cuando llegues a los campamentos de la dirección.

—Ya sé que me alejé demasiadas millas del ferrocarril, y demasiados días... ¡Y todo por un asunto personal!

—Es lo que más te perjudica, Jeff.

—No vaya a llorar, doctor. Yo iba a lo mío. Ahora el largo no me importa. Rienda suelta y bolsillos llenos...

Uno de los individuos gritó, ronco:

—¡Sabemos que te has aprovechado!

Jeff, sin mirar a ninguno de los dos pistoleros, dijo:

—Nos estorbáis... El doctor y yo tenemos que hablar. Vamos a sentarnos ahí detrás...

—¿De qué tenemos que hablar? —preguntó el médico.

—De Udie Weller —contestó, con naturalidad.

De la forma confiada en que pareció darles la espalda, engañó a todos. Principalmente, al doctor.

Al separarse de él, dio el efecto de que iba a seguir hacia las rocas, para salir del camino.

Los dos individuos pensaron que no volvería a presentarse una situación tan ventajosa como aquélla.

Dándose uno al otro con el codo, se movieron unos pasos, como para alejarse de donde estaba el doctor.

Todo fue muy rápido. El encogimiento de brazos de los dos individuos. El relumbre de las armas en las manos...

Jeff, siguiendo de espaldas, arqueó el cuerpo. Casi sin mirar atrás, sin apenas haber girado el tronco, disparó.

El revólver que tenía en el costado izquierdo, de súbito había saltado de la funda.

De pronto su cañón asomó por debajo del brazo derecho. La boca de fuego estuvo unos momentos escupiendo llamaradas y plomo.

Los dos individuos, que estaban a punto de disparar, se encogieron, tomados de lleno por el torbellino de proyectiles que les arrojaba Jeff.

El doctor estuvo unos instantes dando el efecto de que era un peñasco que había surgido en medio del camino, tan inmóvil permanecía.

De pronto empezó a oscilar. Al mirar a los dos muertos emitió un quejido y se desplomó.

Jeff se inclinó sobre él. Una vez hubo comprobado que no iba armado, se puso a cargar el revólver.

Se oían caballos aproximándose al galope. Los jinetes que se acercaban eran del rancho de Feinsod.

Esyl iba con ellos.

Jeff no les miró hasta que terminó de cambiar los cartuchos.

—El doctor simula estar desmayado —dijo Jeff—. ¡Dadme una cuerda!

El doctor empezó a moverse. De pronto, saltó, gritando.

—¡Protegedme de este loco...! ¡Yo no soy culpable de nada! ¡Sin embargo... él ha confesado... que alejándose del ferrocarril ha hecho su negocio...!

Jeff sacó el otro revólver. El doctor temió que fuera a dispararle.

—¡Perdóname, Jeff...! ¡No sé lo que digo...!

Lo que Jeff hacía era mirar los cartuchos del revólver que no había usado.

Dio el efecto de que se disculpaba con el arma y con los proyectiles, cuando dijo:

—A la otra vez, seréis vosotros.

Esyl avanzó hacia Jeff.

—¡Te estamos siguiendo en plan de comparsas! ¡No me he separado de estos hombres porque lo prometí...! ¡Pero me arrepiento de verdad de no haber obrado por mi cuenta!

Jeff, como si no la hubiera oído, dijo:

—Las armas también tienen su puntito de orgullo. ¡Y no digamos los cartuchos...!

Apartó a Esyl y fue adonde estaba el médico.

—Le recuerdo que tenemos que hablar.

—Yo no puedo decir nada que tú no sepas ya sobre Udie Weller! ¡Murió!

—Contaminada por la peste...

—¡Sí, Jeff!

De un golpe en el mentón, el doctor fue a caer sobre uno de los muertos.

—Le amenaza la misma «peste» que ha terminado con los dos pistoleros que le acompañaban —dijo Jeff—. ¡Levántese!

El doctor se apresuró a obedecer.

—¿Usted la vio enferma? —intervino Esyl, apuñalándole con la mirada.

—¡Udie Weller... fue personalmente a llevar comida y ropa al poblado de la cordillera, donde había enfermos...!

—¿Y no salió de allí?

—¡Sí! Pero a los pocos días empezó a sentirse mal... Tuvo que alejarse del ferrocarril. Sus saloons desmontables iban perdiendo brillo, al no estar Udie Weller. ¡Es cierto! ¿Por qué me mira así?

—Le he preguntado si la vio enferma.

El doctor Keenan casi temía más la mirada de Esyl que los puños de Jeff.

—¿Usted es... quien llevaba el casino de Dancher City? ¡Udie Weller siempre estaba hablando de usted!

—¿La vio enferma? —preguntó, con escalofriante calma.

—¡No! ¡Ignoro por qué muchos dicen que yo fui a su refugio para atenderla! ¡El médico que tenía entonces el ferrocarril fue quien la asistió...! Pero ese colega se marchó, el mismo día en que expiró Udie Weller. Y yo tuve que cargar con el mochuelo.

—¿Se refiere a los papeles que tuvo que firmar?

—¡Sí! ¡Y por si eso era poco, ya ha visto cómo me trata Jeff!

—¿La vio muerta?

—Vi el ataúd. Me aseguraron que el cadáver estaba en muy malas condiciones... En seguida se lo llevaron. Apestaba.

—¡Luego usted no podría jurar... que Udie Weller esté muerta! —exclamó Esyl, esperanzada.

—Este cerdo ha hecho algo más que jurar en falso —dijo Jeff—. Ha firmado documentos, ha recibido dinero y se deja acompañar por pistoleros. ¡Debió hacer como su colega, alejándose muchas millas del ferrocarril!

No fue necesario pegarle para que cayera. Otra vez pareció sufrir un desmayo—.

Quedó acuclillado. Y prorrumpió en sollozos.

—¡Demasiado tarde... comprendí... que hice mal... al firmar esos documentos...! ¡Pero me asustaron tipos que nunca había visto...!

Esyl se inclinó sobre el doctor.

—¿Para qué le seguían estos dos pistoleros?

—¡Querían saber... qué me preguntaba Jeff...!

—¿Ya quién puede interesarle?

El doctor movió la cabeza, negando. Esyl le ayudó a incorporarse.

—¡Le juro... que no lo sé! ¡Se dice... que los robos a los pagadores del ferrocarril, eran simulacros...! ¡Y que Udie Weller estaba complicada! Pero por motivos que ignoro… ella se convirtió en el peor enemigo del tipo que efectuaba los robos...

—¡Y la mataron! ¡No mienta!

La amargura y ansiedad que el doctor vio e l rostro de Esyl, le tuvieron unos momentos en suspenso, mirando a la joven.

—No mentiré... Puedo decir... que una noche me obligaron a ir a una barraca abandonada, cerca de la vía... Allí había una mujer con una herida de bala en el pecho. Le habían tapado la cara... Extraje el proyectil y la vendé... Sé que le hice mucho daño, pero no se quejó...

—¿Era grave la herida?

—Sí. Me ofrecí a quedarme allí toda la noche, pero no lo permitieron. Y ya no volvieron a llamarme... Ni supe dónde fue enterrada, si en realidad murió.

—¡Pero usted no sabe con certeza que era Udie Weller!

Antes de que el doctor contestara, lo hizo Jeff:

—Era ella.

—¡Tú estabas lejos del ferrocarril! ¿Cómo puedes afirmar que era Udie?

—Ya hablarás con el que la vio morir. Usted, doctor, ha jugado sucio. Pero tengo en cuenta que el miedo y el dinero pueden mucho... Escóndase en cualquier rancho, si cree que su cabeza peligra.

—¿Esconderme? ¿Para qué? Si yo fuera un peligro ya me habrían eliminado. Lo que les interesaba eran tus preguntas. Si alguien me sale al paso, ¿puedo decir lo que hemos hablado?

—No hay inconveniente. Pienso ir a los campamentos del ferrocarril para decir cosas más importantes.

Con el gesto indicó a Esyl que montara. Ella obedeció.

Tres vaqueros de Feinsod iban a quedarse para enterrar a los pistoleros.

En el momento en que Jeff, ya a caballo, se situó lado de Esyl para emprender el regreso al rancho de Feinsod, advirtió el doctor:

—¡Lleva cuidado cuando vayas a los campamentos, ¡Jeff! ¡Muchos aseguran que ya no eres comisario!

—Lo tendré en cuenta, doctor.

Ya cabalgando, Jeff preguntó, irritado:

—¿Cómo has conseguido que el ranchero te dejara salir?

—Diciéndole que no soy prisionera de nadie. Tú eres quien más ha de tenerlo en cuenta, a partir de ahora.

—Estás ya en la zona del ferrocarril. Eres libre. Estoy deseando más que tú, que cada uno eche por donde más le convenga. Dejándote aquí ya he cumplido...

—¿Qué? —inquirió Esyl, inclinándose sobre la montura para verle la cara a Jeff.

El miraba lejos cuando contestó:

—He cumplido el deseo que contenía el mensaje que me envió una muerta...

El ranchero Feinsod y el muchacho Kit miraban desde el porche cómo se acercaban los jinetes.

Delante iban Jeff y Esyl. Cuando estuvieron cerca, el ranchero dijo al muchacho:

—¡Ahora verás el premio que me dan! Ninguno de los dos va a agradecerme que me dejara conmover por los ruegos de esa muchacha...

Los dos venían juntos, pero por la expresión de sus rostros, diríase que los separaba una distancia infinita.

—No se asuste, señor Feinsod —contestó el muchacho—. Sin hablarse hemos hecho jornadas enteras.

—¡Pues os habréis divertido!

El ranchero ya sabía lo que había ocurrido con el doctor y los dos pistoleros que le acompañaban. Un vaquero se había adelantado para informarle.

Apenas desmontar, Jeff preguntó:

—¿Va a fallarme también con ese muchacho?

—¡El chiquillo no saldrá de aquí, Jeff, mientras tú no lo autorices! En cuanto a Esyl... ¿Qué tenía que hacer?

—Decirle que sus maletas hablan llegado antes que ella —contestó Jeff, con ironía.

—¡El señor Feinsod lo hizo! —prorrumpió la muchacha, muy excitada—. ¡Si el someterme a esta marcha ha sido una burla porque dije que sabía cabalgar...!

Jeff subió al porche, sin hacer caso de lo que Esyl acababa de decir.

—¿Por qué no ha procurado que se vieran? ¡Ella ignora que ese trasto ha venido con las maletas...!

—No ha habido tiempo... Además, el viejo está algo asustado.

—Que se tranquilice. Yo evitaré verle para no partirle la cabeza. Además, pienso irme a los campamentos del ramal del Sur.

—¿A Jepgaff? —el ranchero se mostró alarmado—. ¡En aquella zona no tienes jurisdicción como comisario! ¡Allí hay otro!

—Aquí parece que también —contestó Jeff, sin dar importancia.

—¡El viaje es muy largo! ¿Por qué no esperas a mañana?

—Yo no he dicho que fuera a emprender ahora el viaje a Jepgaff, Ni siquiera lo haré mañana... Pero ahora voy a dar un vistazo a mi rancho. Allí pasaré la noche.

—¿Sólo?

—Sí. Necesito esa soledad, y el silencio de la noche, para saber si esa tierra abandonada, casi muerta, me envía algún mensaje.

—Pero, ¿mañana estarás aquí?

—Vendré a despedirme. Ahora voy a hablar con algunos de sus vaqueros. ¿Me acompañas, Kit?

El muchacho no estaba deseando otra cosa. Desaparecieron por un lado del edificio.

Esyl se esforzaba por mantenerse tranquila. Pero si al principio se sintió intrigada, por la alusión que había hecho a un viejo que estaba asustado, el anuncio de que Jeff se iría del rancho para pasar la noche fuera, y escuchar una tierra casi muerta, la aturdió.

—¿Qué hombre es ése… que Jeff no quiere ver para no romperle la cabeza?

—Entra en casa. Está en una habitación de arriba.

En una de las habitaciones cuya ventana daba a la fachada principal, se encontraba un hombre viejo, que llevaba un sombrero demasiado grande para su cabeza.

A cada instante se lo estaba echando a la nuca, pues se le caía sobre los ojos. Había estado escuchando.

Al saber que Esyl iba a entrar, se sentó, de espaldas a la ventana. Ahora procuró que el sombrero le cayera a un lado, para que se viera el vendaje que tenía en la cabeza.

La puerta se abrió como empujada por un golpe de viento.

Esyl apenas miró al hombre que estaba sentado.

—¡Usted...! ¡Subiendo la escalera ya advertía el olor a puerco!

Iba a lanzarse sobre él, para abofetearle. Pero se detuvo a dos pasos, al ver el vendaje.

—¿Esas vendas... son un truco?

El viejo barman Streeter, el que le dio el mensaje escrito por Udie Weller para que dejara el casino; el que más tarde la esperó en Kenland, junto a un coche que llevaba una fortuna, ahora levantó lentamente la cabeza, se quitó el sombrero. Además de las vendas, quedaron a la vista de Esyl las contusiones que el barman tenía en la cara.

La muchacha retrocedió unos pasos, mirándole impresionada. Pero en seguida reaccionó:

—¡Ojaló le hubieran ahorcado...!

—El que me agredió no disponía de ninguna cuerda. Ni le convenía que sonara algún disparo... Había gente en la posada...

—¿En qué posada?

—Una situada en las afueras de Kenland. Allí estuvo guardado el coche en que viajaste...

Esyl le interrumpió, frenética.

—¡Cuando usted me hizo subir a ese coche, ya sabía que Udie Weller estaba muerta...!

El viejo barman asintió primero con un leve movimiento de cabeza. Luego declaró.

—¡No podía entonces revelártelo, Esyl! ¡Tenías que hacer ese viaje!

—¿Por qué?

—¡Se lo prometí a Udie... cuando estaba expirando! ¡Le dije... que «todo» iría en ese coche!

—¿Se refería al dinero y a las joyas?

—También a ti. Y a Jeff... Él tenía que seguirte.

—¡Con razón Jeff no quiere verle, para no terminar de aplastarle la cabeza! ¿Quién intentó matarle en la posada de Kenland?

—El que contrató al conductor del coche, al ayudante y a los tres que te custodiaban. El que más tarde te pegó en la posta...

—¡El maldito cobarde que utilizó como rehenes al matrimonio de la posta y al chiquillo que está aquí!

—Sí. Fue Stout... Me fie de él porque sabía que le tenía miedo a Udie Weller. La noticia de su muerte se retuvo todo lo posible. Es cierto que Udie Weller fue al poblado de los enfermos. De allí salió de noche... Su propósito era desaparecer por una temporada. Yo ya tenía todos los papeles que a ella le interesaba quedaran a salvo...

—¿Por qué quería desaparecer?

—Desde hacía algunas semanas, nuestras barracas eran frecuentadas por tahúres y pistoleros que procedían del ramal del Sur... Eran enviados de Rand Lahn...

—¿Y qué? Usted mismo me dijo que Rand Lahn era el amigo íntimo de Udie Weller y que acabarían casándose.

—Cuando empezó el tendido del ferrocarril, arrancando del Norte y del Sur, acordaron llevar cada uno las barracas desmontables en distintas zonas. Cuando las sendas de hierro quedaran unidas, Rand Lahn y Udie Weller también se unirían... ¡Pero todo se lo ha llevado el diablo...! ¡Rand y Udie empezaron a odiarse...! Por eso iba a desaparecer de los campamentos del Norte...

—¡El médico que Jeff ha interrogado esta tarde, ha dicho que atendió a una mujer, en una barraca...!

—Sí... Era Udie... Le dispararon cuando salía del poblado de los enfermos. Siguió cabalgando hasta donde aguardaban los compañeros. Yo tenía que tomar el tren al día siguiente... Y lo hice, pero siendo aún de noche. No tomé un tren de viajeros, sino uno de carga. En uno de los vagones lleno de sacos y herramientas estropeadas estaba Udie... Ya le habían extraído la bala... ¡No me dejó llorar! Sonreía cuando le prometí que «todo» iría en el coche que desde hacía tiempo teníamos dispuesto para esconder...

—¡El producto de los atracos...! ¡No insulte a Udie Weller! ¡Ella no ha podido alentar esas rapiñas!

El viejo barman permaneció callado, observando a Esyl, quien tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Gracias, muchacha... por defender así a Udie! Ella se vio obligada a aceptar esas maniobras... Le prometieron que no habría violencias... Eran jugadas de los que invierten dinero en el ferrocarril. Pero últimamente, los golpes se ensuciaron con sangre... Udie protestó. Fue un error. De los campamentos del Sur empezaron a llegar enviados de Rand Lahn...

—¡Allí quiere ir Jeff!

—Y lo hará.

—¡Le ha dado demasiado tiempo a Rand Lahn...l

—Eso parece. Cuando Udie le envió un aviso a Jeff, para que llevara cuidado con Ed Hoey, también pareció perder tiempo. Y fue en la estación de Kenland cuando le salió al paso... No pudo tomar el tren.

—¿Qué hacía Ed Hoey en Kenland?

—Husmear el sitio donde pudiera estar el botín.

—¿Consiguió localizarlo?

—El carruaje, tal vez. Pero el dinero, no. Estaba en un buen escondite...

La muchacha pareció que fuera de nuevo a abalanzarse sobre el barman.

Extendió los brazos, las manos crispadas, acercándolas a la cara del viejo.

—¡Si usted hubiera preparado el viaje después de los golpes que recibió en la cabeza, cabría pensar que estaba perturbado! ¡Habla de que el dinero estaba en un buen escondite! ¡Y lo metió en el coche teniendo a su alrededor a bichos como el que le ha golpeado...!

—Repito que Stout y los otros temían las represalias de Udie. La creían viva... Además...

Se levantó, colocándose de espaldas a Esyl.

—¡Siga...!

—Espera... Desde aquí arriba he oído que Jeff quiere pasar la noche en su rancho.

—¡Sí! ¿Qué tiene que ver eso?

—Ya está alejándose. Mírale. Ni siquiera vuelve la cabeza.

La muchacha se colocó al lado del viejo. Por la ventana veían al jinete, con un gran paquete en la grupa.

—En la posada de Kenland..., cuando desperté, ya me había atendido un médico. El sheriff acababa de marcharse. Jeff estaba sentado junto a mi lecho... Desde entonces, fui en una carreta, tras de vosotros, custodiado por compañeros de Jeff.

—¿Usted habló con él?

—En realidad, fue Jeff quien habló. Sabía que Udie Weller había muerto. Más tarde, cuando yo iba en la carreta, Jeff procuraba establecer contacto con los que me custodiaban. En seguida desaparecía, para seguirte... En la posada sólo pude balbucir: «Cómo quería Udie..., en el coche va "todo"».

* * *

Jeff ya había saludado a varios vaqueros de Feinsod, cuando el muchacho Kit, montando un potro, le salió al encuentro.

—¡Jeff! ¡Cuánto ha tardado! ¡Creíamos que llegaría a la hora del almuerzo!

Era media tarde. Jeff vio en el rostro de Kit alegría y tristeza.

—Cuando me marché, no dije a qué hora vendría. ¿Qué te ocurre? ¿No te sientes a gusto aquí?

—¡Sí, Jeff! ¡Mire el potro que me ha regalado el señor Feinsod!

—Un hermoso animal... Y me doy cuenta de que ya se siente tu amigo. Tienes mano para los caballos, Kit.

Llevando las monturas al paso, permanecieron callados un largo trecho.

La alegría había desaparecido del rostro de Kit. Sólo expresaba tristeza.

—¿Qué te ocurre?

Los ojos del muchacho se llenaron de lágrimas.

—¡Esyl lo tiene todo preparado para marcharse! ¡Esta noche quiere tomar uno de los trenes que se detienen en el apeadero! ¡El señor Feinsod no ha podido convencerla para que siga aquí unos días!

—¿Adónde quiere ir?

—¡A los campamentos del ferrocarril!

—Ella sabrá por qué lo hace.

—¡No habla con nadie! Hace un rato, ha salido de la casa, ha montado a caballo y se ha ido a aquel pequeño bosque... Se ha negado a que la acompañara.

El ranchero apareció en el porche.

—¿Cómo te ha ido, Jeff?

—Mejor de lo que esperaba. Mi rancho aún tiene vida.

—¡Naturalmente! Tan pronto se unan los dos ramales del ferrocarril y desaparezcan las barracas, con sus ratas, todo volverá a la tranquilidad de antes. Ya falta poco... Por eso creo que deberías esperar aquí. Has arriesgado demasiado...

—El muchacho me ha dicho que Esyl se marcha —le interrumpió Jeff.

—Sí. Ya tengo la carreta lista, para su equipaje. Todo lo más tardar dentro de una hora, habrá que emprender la marcha hacia el apeadero. Creo que tiene algo importante que decirte... Hace un rato, cuando ha salido hacia el bosquecillo, me ha dicho: «¡Peor para Jeff si no regresa a tiempo!».

Hacia el pequeño bosque lanzó el caballo. En seguida distinguió a Esyl. Se hallaba de pie, recostada contra un árbol.

Llevaba una blusa muy escotada, y falda larga, muy ancha.

Con los brazos cruzados, permanecía como abstraída. Volvió apenas la cabeza para mirar al jinete que se acercaba.

Al desmontar Jeff, la muchacha dio unos pasos, internándose en la arboleda.

—Tu tierra... ¿Te dio algún mensaje? —preguntó Esyl, sin mirarle.

—Mi tierra. Y también la noche.

—¡Yo sé todo lo que ha podido decirte tu misero rancho!

—Ah. ¿sí? Suéltalo.

—Tu tierra te ha dichos «Te han rodado bien las cosas. Si algún día te decides a tener un rancho, sus pastos serán vastísimos, con grandes mantas. Yo sólo te he creado problemas. Escúpeme y vete...». Eso ha dicho tu pedazo de tierra...

—¿Y tú? ¿Qué es lo que tienes que decirme?

Esyl se colocó de cara a Jeff.

—¡Vas a odiarme...!

—Eso no tiene importancia.

—¡Voy a revelarte... que antes de que yo montara en el coche que me esperaba en Kenland, mis planes eran destruirte lentamente! ¡Por eso prohibí las armas de fuego!

—Pues te hicieron poco caso.

—¡Es lo que más lamento: que unos torpes rufianes te hayan dado la oportunidad de convertirte en el amo de la situación!

—¿Qué habría cambiado de no suceder lo de la posta?

—¡Que habríamos hecho el viaje de otra manera!

Muy agitada, se puso a ir de un lado a otro. El busto acusaba aceleradas palpitaciones.

De pronto se detuvo, desafiando con la mirada a Jeff.

La belleza de su rostro y de su pecho, era en aquel momento una hoguera. Así lo entendió Jeff.

—¿Quieres decir... que ese fuego que hay en tu cuerpo, habría podido conmigo?

—¡Te habría envuelto! ¡A estas horas te tendría sometido!

—¿Para qué?

—¡Para que estuvieras al frente de las barracas de juego que me ha legado Udie Weller! ¡Yo habría contratado a hombres sin escrúpulos y duchos en el manejo del revólver!

—Y yo figurando al frente de unos asesinos a sueldo... ¿Así pensabas destruirme?

—¡Todos habrían visto que el «íntegro» comisario era un fraude!

Se había vuelto de espaldas a Jeff, alejándose unos pasos.

—Olvidas que para que se llegue tan bajo, es necesario que uno sea una piltrafa como Ed Hoey —al decir esto, el tono de Jeff parecía normal.

Pero si ella le hubiera visto en aquellos momentos el rostro, habría advertido que la más inexorable furia poseía al hombre.

Guando se dio cuenta ya era demasiado tarde. Las manos de Jeff la atenazaron de los hombros, casi estrujándoselos.

La obligó a colocarse de cara.

—¡Eres una hermosa envoltura que sólo contiene vanidad y cieno! ¿Quién le ha hecho creer que podrías conmigo?

Jeff se daba cuenta de que se precipitaba a una acción que quizá solamente a él podía hacerle daño.

Pero no pudo ni quiso contenerse. El caballo loco había soltado las amarras.

—¡No eres más que una principiante de aventurera!

Creyendo odiarla, se puso a besarla. Esyl forcejeó un poco en los primeros momentos, pero luego quedó inmóvil.

Al aflojar Jeff la presión de sus brazos, advirtió que ella vacilaba, como si fuera a caer.

Esto le serenó. Se dio cuenta de que las últimas ideas que habían estado saltando en su mente en forma de llamaradas, eran algo ruin, digno de un miserable.

La empujó, volviéndole la espalda.

—¡No vale la pena retenerte...! ¡Ve al apeadero y toma el tren...!

Tras un breve silencio, dijo Esyl:

—Todavía no he terminado... Antes he dicho que el mensaje que te ha dado tu pedazo de tierra ha sido que la escupieras y te marcharas. Yo digo: «Aprovecha tu racha de suerte... Tienes el botín por el que muchos perdieron la vida. Con ese dinero puedes pisotear a todos los que has envidiado».

Esyl se calló. Jeff seguía de espaldas, quieto.

—Puedes volverte, para escupirme. Esto lo he dicho yo..., pero es el mensaje de una muerta —agregó Esyl.

Lentamente fue girando Jeff. Imponía su mirada, la contracción de su rostro.

Muy cerca, de entre unas matas, surgió un grito, que parecía un sollozo.

En seguida apareció el viejo barman, con la cabeza vendada.

—¡No le hagas daño, Jeff…! ¡Machácame la cabeza! ¡La culpa es mía!

—¡Si tuviera usted idea de las veces que he renunciado a disparar contra esas matas, se desmayaría! —rezongó Jeff, sin volverse para mirar al viejo barman.

—¡Sé que te has dado cuenta... de que alguien os escuchaba...! ¡No lastimes a esta criatura! ¡Soy yo... quien le ha sugerido que te atrajera a este lugar...! ¡No podéis fallarle a Udie Weller...!

—¡No la nombre! ¡Ya que ella confiaba en usted, no la mencione para justificar ninguna de las necesidades que usted y esta muñeca...!

—¡Jeff! ¡Déjame hablar! ¡Después podrás colgarme...! ¡Te lo suplico! ¡Déjame hablar...!

Agarrado a un árbol, fue encogiéndose, hasta quedar sentado.

Sin mirarle, Jeff supo que tenía los ojos llenos de lágrimas.

La muchacha se sentó al lado del viejo.

—¡Usted no tiene la culpa! ¡Sé que no he dicho lo que usted me había pedido..., pero necesitaba hacerle daño a este tipo!

Cuando Jeff la miró, vio fuego en los ojos de ella como si se quemaran las hierbas verdes del fondo del lago.

—Pues no lo has conseguido —contestó Jeff—. Tus palabras sabían a resquemor... Aún no has olvidado que me durmiera en el coche.

—¿Cuándo ocurrió eso? ¿En qué coche? —preguntó el viejo.

—¡No le haga caso! —contestó Esyl—. ¡Y si tiene algo que decirle, no quiero oírlo! ¡Me marcho!

—Dile al ranchero... que envíe la carreta para recogerme, vivo o muerto. ¿Querrás escucharme, Jeff?

Esyl fue adonde tenía el caballo. En seguida desapareció, al galope.

—¡No sé por qué... los dos os empeñáis en malograr el mejor sueño de Udie Weller! Te lo dice... quien te ha odiado mucho, Jeff.

—¿Ahora me tiene simpatía? —preguntó, irónico.

—Yo y otros... sabíamos que tú no tenías la culpa de lo que a Udie le estaba sucediendo. Pero tampoco ignorábamos que si tu forma de comportarte hubiese sido otra... Evitaste la desmoralización de varios rancheros. Impediste que pajarracos del ferrocarril, cometieran atropellos... Dejaste tu rancho para arriesgarte por los demás... Eso lo veíamos muchos. Pero Udie Weller lo veía con ojos de mujer que admira... y se enamora... Lo malo es que solamente disimuló ante ti...

—¿De eso quiere hablar?

—¡Es necesario, Jeff! ¡No disimulaba lo que sentía por ti cuando te alejabas de los campamentos! Y el canalla y fatuo de Rand Lahn, que ya estaba haciendo la rueda a una damisela hija de un financiero, se creyó en la obligación de sentirse celoso... Así empezaron las dificultades para Udie Weller...

—¿Por qué Rand Lahn se sentía celoso? Diga que era el temor de que Udie me revelara la farsa de los atracos...

—¡También eso! ¡Pero los celos cuentan en un tipo vanidoso como Rand Lahn! Es seguro que irían a sus barracas del Sur para soltarte que el comisario de la zona del Norte le había quitado la dama. Lo que más le importa a Rand Lahn es la fachada. ¡Lleva cuidado, Jeff! Cuando más indefenso te parezca, dará el zarpazo... Tiene mucho oficio con el revólver.

—Y también en la intriga. En los atracos, Rand Lahn no parece complicado. Es listo... Pero no hablemos de ese individuo ahora. Estoy esperando que me diga lo importante.

—¡Te lo estoy diciendo, Jeff! ¡Udie Weller estaba enamorada de ti, como nunca lo estuvo de nadie! ¡Te quería por tu generosidad, por tu nobleza! Muriendo, en el vagón de carga, me habló de lo que sentía por ti... y por Esyl.

El viejo se calló, emocionado. Jeff se alejó unos pasos

—El dinero lo tiene ya el juez Dockery... En cualquier momento aparecerá por aquí algún inspector, para tomarle declaración a usted. Y también al chiquillo. Él fue quien encontró el dinero en una paca de heno...

El barman no le escuchaba. Sabía que Jeff había cambiado de tema, para que se tranquilizara.

—¡Lo que quería decirte, Jeff...! ¡Lo que considero importante..., son los riesgos que Esyl y tú habéis corrido, en el coche que llevaba el botín! ¿Y todo para qué? ¡Ese maldito viaje no se habría hecho así... de no habérmelo pedido Udie Weller, cuando moría! ¡Quería que «todo»… fuera en el coche! ¡El dinero, tú... y la muchacha que Udie deseaba para ti...! Confiaba en que el peligro os uniría...

Jeff, mirando a la llanura, exclamó;

—¡Que «todo» fuera en el coche!

—¡Sí! ¡Belleza, vitalidad, dinero...!

—¡...Y la muerte! ¿Al contratar a esos miserables no le importó que pudieran matar a Esyl?

—¡Lo comprendí demasiado tarde! ¡Cuando Stout me golpeó en una habitación de la posada, no consiguió que le revelara si en el coche iba más dinero que el que llevaba Esyl! Luego, tus ayudantes me tranquilizaron al decirme que tú tenías todo previsto...

Jeff soltó una risa sardónica.

—¡Todo previsto! ¡Maldito imbécil! ¿Iba yo a imaginar que esa fortuna estuviera a merced de unos canallas? ¡Por lo menos, debió decírselo a Esyl!

—¡Se habría puesto demasiado nerviosa! Su mejor defensa era que se lanzara a ese viaje custodiada por desconocidos. Eran individuos cobardes que temían a Udie Weller. Si a mí no me hubiesen herido, yo os habría salido al camino... ¡Todo habría sido distinto, como ha dicho Esyl! Pero no en el sentido que ella te ha dado a entender... El descaro con que te ha hablado es falso. Se debe al veneno que yo puse ayer, cuando desde la ventana de mi habitación, vimos que te ibas, sin volver la cabeza. Me burlé de Esyl. «¡No has conseguido sujetarlo!» Esto le dolió...

Jeff, sin decir nada, fue adonde estaba el alazán.

—¡No la dejes marchar! —pidió el viejo.

Jeff emprendió el galope.

Un rato más tarde llegaba la carreta en la que tenía que ir el viejo. Los dos vaqueros que iban en el pescante saltaron, alarmados.

—¿Qué le ocurre? —preguntó uno.

El viejo barman se había arrancado las vendas y se disponía a golpearse la cabeza con una piedra, para que las heridas soltaran sangre.

—¿Se va... Esyl?

—Esta tarde, parece que no. Jeff y Esyl están caminando por las cercanías de la casa. Hablan... y ninguno de los dos demuestra tener prisa por salir del rancho —contestó un vaquero.

—Entonces…, ¿queréis arreglarte las vendas? Me proponía acusar a Jeff de haberme pegado, para retener a la muchacha.

—¡Procure que Jeff no se entere! —advirtió el otro vaquero.

—Confío en vosotros.

Cuando la carreta llegó a la casa, Jeff y Esyl todavía estaban hablando, caminando despacio.

—A Rand Lahn es a quien más le interesa que crean que Udie murió víctima de la peste —decía Jeff —. Pero no va a poder evitar que lo señalen como inductor de esa muerte.

—El viejo Streeter dice que impedirás que procedan contra ese individuo por medios jurídicos.

—A Rand Lahn le sobran recursos para defenderse ante un tribunal.

—¡Pero Udie Weller ha dejado escritos que le acusan...!

—Por ahora, como si no existieran. Es la condición que he impuesto al juez Dockery y a otros. Si mi plan falla, que entren en acción los leguleyos.

—¡Tu plan es ir a Jepgaff, donde ese miserable dispone de muchos resortes! ¡Es ir estúpidamente al degolladero!

—¿Por qué? Estoy haciendo tiempo... Los rieles del Norte y del Sur avanzan, buscando el empalme... Por esas sendas de hierro, pueden ir adversarios míos, pero también amigos.

—Me han dicho que harás largas marchas a caballo apartándote del ferrocarril.

—No hay más remedio. Quiero alcanzar el tramo de Sur, para llegar a Jepgaff como un viajero más. El tren ya ha rebasado ese pueblo. Más adelante hay apeaderos.

—¡Si me llevas contigo..., prometo no rebelarme, aunque me humilles...!

—Esta vez no vendría el chiquillo.

—¡No me importa!

Quedaron mirándose fijamente.

—Me he pasado la noche... queriendo escuchar el mensaje de mi rancho, pero sólo veía tu rostro...

Esyl fue retrocediendo, mirándolo ilusionada.

—¡Es lo que quería, Jeff! ¡Me he pasado la noche... deseando ser el pedazo de tierra que tú pretendías escuchar...!

Aquel poblado había surgido siguiendo el tendido del ferrocarril. Muchas casas de madera ya se hallaban desmontadas por secciones y se encontraban amontonadas cerca del andén.

Al día siguiente serían cargadas para formar la última población fantasma.

Estaba cerca el día en que el telégrafo anunciara que los dos tramos, el del Norte y el del Sur, se habían unido.

Mas para que eso ocurriera, todavía quedaban algunas jornadas de trabajo. Los garitos sabían que aún podían contar con una última cosecha, quizá la mejor.

A media tarde llegó un tren de viajeros. Se apearon muchos que llevaban buena ropa. Era gente que tenía intereses muy directos con el ferrocarril.

También se apearon algunas brigadas de obreros. Estos iban en vagones descubiertos.

De uno de los vagones de mercancías salió Jeff. Llevaba barba de varios días.

Su indumentaria de piel de gamo, cruzada de flecos, daba a su figura un trazo vigoroso. Llevaba una especie de gorra, también de piel.

Descendió del tren con una calma que contrastaba con el apresuramiento de los demás viajeros.

Algunos le empujaron, para apartarle, pero Jeff dio el efecto de una recia columna. Con los ojos un poco entornados fue ladeando la cabeza, mirando sobre la multitud.

Muchos de los que se encontraban en el andén se dieron cuenta en seguida de su extraordinaria esbeltez.

Había mujeres jóvenes, algunas con el rostro pintarrajeado. Varios de los obreros que habían bajado del tren las saludaron, pronunciando el nombre de guerra de algunas.

Pero la mayoría de ellas no les prestaron atención. Miraban a Jeff.

—¿Qué demonios ocurre? ¿Nunca habéis visto a un cazador de moscas? —preguntó un zanquilargo.

Una mujer exclamó:

—¡Eso es un tipo!

—¿A qué te gustaría verlo sin ese apestoso traje de pieles? —preguntó, con cierto resentimiento, un individuo rechoncho.

—¡Sin nada encima! —soltó otro.

—¿Vendrá a cazar locomotoras? —inquirió el patilargo.

Un compañero le dio con el codo.

—¡Te está oyendo!

No le oía, porque Jeff no les prestaba atención, pero estaba junto a ellos.

Un tipo fornido, un remachador que cuando los compañeros de equipo, después de una dura jornada de trabajo, sólo deseaban tumbarse, era cuando él parecía sentirse en la plenitud de sus fuerzas, se colocó delante de Jeff.

—Si le quito las alas a una mosca, ¿te comprometes a cazarla?

Jeff tuvo que centrar su atención en el gorila.

—¿Qué dices?

El individuo repitió la pregunta.

—Sí, me comprometo a cazarla y a obligarte a que te la tragues. ¿La tienes a mano?

El remachador se estremeció de gozo. Por fin encontraba a uno que desde el primer momento no se encogía.

Se puso a palmotear. dando saltos.

—¡Traed una mosca...!

—No es necesario —advirtió Jeff —. En el suelo hay basura. Irá a tu boca, aunque dudo que puedas masticarla...

El remachador se puso a imitar el ulular indio, sin dejar de dar saltos.

Cuantos quedaban en el andén se volvieron, para mirarles. Algunos sonrieron. Otros se encogieron de hombros, indiferentes.

Nadie suponía que aquello fuera en serio. Ni siquiera los compañeros de Hadow, el remachador.

No tuvieron en cuenta los que estaban más cerca de Jeff la significativa transformación que se había efectuado en su rostro.

El trazo de su boca se había hecho más duro. Una acerada luz acababa de asomar en sus entornados ojos. En las sienes se revelaron unas venas contraídas.

El caballo loco estaba soltando amarras. Una mano de Jeff sujetó del pecho al fornido individuo. Ni siquiera entonces el remachador Hadow le tomó en serio.

Continuó golpeándose suavemente la boca, mientras gritaba, imitando a un piel roja.

La misma mano que antes le sujetó del pecho subió al mentón de Hadow. No dio muy fuerte.

Cuando el otro cesó de imitar al indio recibió un puñetazo en plena boca. Entonces surgió un aullido de bestia enfurecida.

Rabiando de dolor, enloquecido por la ira, estuvo unos segundos mirando a Jeff, como si no creyera lo que acababa de ocurrir.

—¡Liebre apestosa! ¿Sabes lo que has hecho?

—Empezar a atizarle a una mofeta —contestó Jeff—. ¡Porque tu olor...!

El gorila iba a avanzar hacia Jeff, pero en seguida reparó en los «Colt» que colgaban del cinto.

—No te preocupes. No pienso tocarlos —dijo Jeff.

—¿De dónde sacas que a mí me preocupan tus revólveres...?

Se ahogaba. No pudiendo soportar más el huracán que rugía en su interior, le dio salida.

Los puños del remachador eran verdaderos mazos. Pero Jeff sabía esquivarlos, poniendo en juego su elasticidad.

Apenas Hadow arremetió contra él, hizo un rápido movimiento, giró, y antes de que el remachador se diera cuenta, ya estaba Jeff a su lado.

Descargó otro aluvión de golpes. Todos daban en el aire, seguidos de maldiciones.

—¡Peonza forrada con piel de cerdo! ¡Párate!

Varias veces Jeff sintió a ambos lados de la cara pasar los puños de su adversario. Cualquiera de aquellos golpes podía descalabrarle.

Jeff tenía consciencia del riesgo que corría. Y mientras sorteaba los golpes, se maldecía por haberse enredado con aquel individuo.

Decidió terminar cuanto antes. Se detuvo, arqueando un poco la figura.

Los que podían verle de frente en aquellos momentos advirtieron un gesto impresionante, por la fiereza que revelaba.

Los mazos de Hadow parecieron desde aquel momento puñados de algodón. Sus brazos, cañas de maíz que al menor tropiezo se quebraban.

Jeff se había arrancado como un ciclón, disparando puñetazos arriba y abajo.

Chascaban sus puños contra la cara ancha de su adversario, contra el vientre, contra los costados.

Hadow echaba la cabeza hacia atrás, lanzando un rugido, cuando un golpe en el estómago le obligaba a inclinar el tronco hacia adelante. Entonces, otro chasquido en plena cara le obligaba a echarse para atrás.

En unos segundos su cara quedó convertida en una plasta de sangre. Sus quejidos sonaban tan fuertes y estremecedores, que muchos que ya se encontraban lejos de la estación retrocedieron a toda prisa para presenciar algo que parecía inverosímil.

Que aquel hombre de finos miembros estuviese zarandeando como quien maneja una gavilla de paja el robusto cuerpo de Hadow, resultaba tan chocante, que a no ser por los quejidos y la sangre que cubría el rostro del remachador, todos habrían creído que se trataba de una parodia.

El baque que dio su cuerpo al caer de espaldas, hizo que muchos espectadores cerraran los ojos.

Quedó tendido, las piernas y los brazos abiertos,

—Cuando despierte..., si es que alguno de vosotros se atreve a darle mi consejo...

Jeff renunció a seguir. Volviéndoles la espalda a los que momentos antes habían estado acompañando a Hadow cruzó el andén y se encaminó al poblado.

Sabía a qué sitio dirigirse. Llegó a una barraca cubierta por un techo de lona, donde había un compartimiento para el juego.

Pero a aquellas horas el juego todavía no había empezado. Al entrar en la barraca, dos individuos le salieron al paso, en tanto sus manos, sin mucho disimulo, permanecían alrededor de las culatas.

—¿Vienes a cazar? —preguntó uno.

—Tal vez —contestó Jeff.

El otro pistolero, de frente abombada, le miraba como queriendo recordar.

—Yo te he visto en otro sitio.

—Puede... Me han dicho que este local es de Rand Lahn. Bueno, en realidad son todos los que disponen de mesas de juego. Lo que quiero saber es si el que está al frente de esta barraca puede recibirme.

—¿Le conoces?

—Pues sí. Cara larga, bigote recortado... Aunque puede que ahora no lo lleve.

—¿Por qué tenía que quitárselo?

Jeff, sonriendo, movió los hombros.

—Por lo mismo que yo no me he afeitado en muchos días; un poco por desidia y otro poco por dejar en los que me miran la duda de si me han visto antes. El que yo busco se llama Stout.

—¡No está! —contestó el de la frente abombada.

—¿Dónde podría hallarle?

Ninguno de los dos se dignó contestar, ni siquiera con el gesto.

—Bien. Veremos si el que está en el mostrador puede orientarme.

Los dos individuos se pegaron uno al otro, cerrando el paso, y se quedaron mirándole, en claro desafío.

—¡Stout no ha venido aún! ¡Vuelve más tarde!

A Jeff le interesaba establecer contacto con algunos compañeros que a aquellas horas ya debían de tener noticias de su llegada, y contestó:

—De acuerdo. Pero decidle a Stout que le conviene entrevistarse conmigo.

Jeff se perdió entre las barracas. Algunos compañeros le seguían a distancia.

Delante de Jeff iba el que hacía de guía. Ya en pleno campo, ocultos por las lomas, el que iba delante prorrumpió en carcajadas.

—¡Dijiste que en seguida sabríamos que habías llegado, pero no pensamos que te anunciaras a toque de timbal! ¡Menuda tunda le has dado al del ferrocarril! ¡Con lo que ha alardeado ese tipo de ser el más fuerte...!

Otro de los compañeros preguntó:

—¿Tu indumentaria de pieles es para anunciar que vas de caza?

—Me ha servido para acercarme a sitios donde había cepos preparados. Procuradme ropa de vaquero. Y un sitio donde asearme...

Anocheciendo, Jeff ya estaba rasurado y vestía de vaquero.

* * *

Cuando Jeff apareció de nuevo en la barraca donde preguntó por Stout, el garito estallaba de gente, gritos y humo.

Era día de paga y el personal parecía que no iba a disponer de tiempo para despilfarrar el dinero.

A aquel poblado le quedaban muy pocas horas de existencia y había que aprovecharlas.

Tanto las mujeres como los tahúres, hacían su agosto. Los dos carriles del tren eran dos márgenes de hierro que encauzaban un torrente de pasiones y que, al tropezar en un poblado, se desbordaban.

Apenas entrar Jeff, el individuo de la frente abombada le cortó el paso.

—¡Y ahora a lo vaquero! ¡Valdrá la pena hacerte volver! ¡Aparecerías llevando chistera!

Su tono de voz traslucía bien a las claras que ya tenía instrucciones de cómo debía recibirle. En su voz y en su mirada había algo siniestro.

—¡Apártate! —contestó Jeff.

Los dos se observaban. Las manos del pistolero permanecían muy cerca de las culatas. Se estaba poniendo nervioso, por la fijeza con que le miraba Jeff.

—¡Sé lo que has hecho en el andén! ¡Conmigo no vas a pelear a puño!

—Ya lo sé... ¿Dónde está Stout?

Se acercó el otro pistolero.

—Tú no sabes con quién te metes... Stout es el ayudante del comisario de esta zona.

—El comisario de aquí ha sabido escoger —contestó Jeff.

—¿Era mejor el comisario que había en el tramo del Norte? ¡Sabemos quién eres! ¡Muchos te han reconocido en seguida, a pesar de tu ridículo disfraz de cazador!

—Es que estoy «cazando» —dijo Jeff.

—¡Pues aquí tienes dos piezas!

—Dos liebres... ¿Por dónde pensáis escapar?

Un relámpago apareció en los ojos de los dos pistoleros. Tras de ellos la gente se había precipitado a dejar campo libre.

—¡Cuidado con lo que dices!

—¡Nadie podrá acusarnos de que no te hemos dado la oportunidad para que te retires!

Jeff, mirándoles, esbozó una irónica sonrisa.

—Los matones a sueldo, cuando gallean, no hacen otra cosa que intentar disimular el miedo...

Los dos pistoleros iban retrocediendo, hasta colocarse en medio del área despejada.

Jeff no se movió. Los dos pistoleros descendieron las manos el breve trayecto que les separaba de las culatas.

Los dos llegaron a asomar las armas fuera de las fundas.

Pero apenas el extremo del cañón rebasó el borde de las pistoleras, sin haber llegado a apuntar, las armas cayeron al suelo.

Lo que acababa de ocurrir dejó a cuantos lo presenciaron sumidos en el mayor asombro.

La rapidez que Jeff acababa de desarrollar para dirigir las manos hacia atrás y recobrar la ventaja que sus contrincantes le tenían tomada, era algo que rayaba en lo inverosímil.

Más bien pareció que las armas hubiesen salido al encuentro de las manos.

Y apenas las culatas establecieron contacto con los dedos, surgió el mortífero fuego.

Uno de los proyectiles dio en el centro de la frente abombada.

Ninguno de los dos individuos emitió el más leve quejido. Cayeron los dos al mismo tiempo.

Aún el humo no se había extinguido, cuando Jeff, manteniendo los «Colts» en posición horizontal, preguntó;

—¿Pueden decirme dónde se encuentra Stout?

El silencio se mantuvo unos momentos. Muchos clientes miraban al barman. Era un hombre viejo y estaba horrorizado.

Jeff sentía lástima por él y evitaba mirarle, para que no fuera el empleado el que respondiera.

Un hombre de piernas un poco torcidas y en cuya indumentaria aún se apreciaban prendas de vaquero, irrumpió de un ángulo de la sala.

—Creo poder orientarte. Estoy trabajando en el tendido del ferrocarril porque me robaron el caballo. Hace un par de días vi el caballo y se lo dije a Stout, como delegado que dice ser del comisario. ¿Quieres saber la respuesta? Me amenazó con imponerme una fuerte multa, por difamación. Porque en esta zona..., no hay ladrones. No es como en el tramo del Norte.

—Después que hable con Stout, trataremos lo de tu caballo —le interrumpió Jeff.

—Apenas podrás dirigirle la palabra... Viste chaqueta de buena calidad y de cualquier manga, cuando menos lo espera uno, sale un «Derringer».

—Gracias. Aunque otros ya me habían informado de que utiliza ese truco de cobarduelo...

En seguida giró, intuyendo el peligro que le amenazaba por la espalda.

Stout, vistiendo de ciudad, el rostro rasurado, ya sin el bigote de cuando atacó la posta, permanecía en medio de dos individuos que también llevaban chaqueta.

Los faldones los habían empujado atrás, mostrando las pistoleras.

Stout llevaba chapa. Las manos las mantenía lejos de los revólveres que colgaban del cinto.

Con la mano derecha se arreglaba el abultado lazo. Con la otra, presionaba los botones del chaleco.

Sus dos acompañantes eran los que mantenían los brazos colgantes, las manos algo crispadas, como deseando y al mismo tiempo temiendo apresar las culatas.

—Sigue con los brazos encogidos, puerco con chapa —indicó Jeff, mirando a Stout—. ¡Como hagas el menor movimiento para que los escorpiones se deslicen por la manga...!

—¿Has creído a ese de las patas torcidas? ¡Debí ahorcarle cuando acusó a un hombre honrado de tener indebidamente su caballo!

Los que acompañaban a Stout se esforzaban por apartar la mirada de los dos muertos.

—Hace algún tiempo, oyendo cómo huía a caballo un individuo que se hundía en la noche alejándose de una posta, dije: «Un cobarde con cabeza».

Stout, al oír la alusión de la posta donde perecieron los que llevaban el coche, palideció.

—¡No sé de qué me hablas!

—Sigues siendo el mismo cobarde..., pero sin cabeza. Has aceptado parte de los beneficios de esta barraca, a condición de llevar esa chapa. Has estado sirviendo de cebo...

—¿Para que tú acudieras? ¡Yo es la primera vez que te veo! ¡De ti sé lo que en la zona del Norte dicen muchos...!

—Que fui comisario para matar impunemente y llevarme la parte del león en los atracos. Tal vez es verdad... Por lo menos lo dijiste a cierta muchacha...

—¡Ya! ¿Es ella la que te ha empujado a que vinieras? ¡Esa mala perra...!

Un alarido de fiera emitido por Jeff le interrumpió.

El rostro de Jeff se habla transfigurado en algo terrible. Sus ojos eran dos llamas.

—¡Quería sacarte de aquí vivo! —rugió Jeff.

Stout comprendió que iban a producirse los mortales zarpazos, y gritó:

—¡A él!

Dejó caer los brazos, al contrario de lo que hicieron los que le acompañaban, que los encogieron para dejar caer de golpe las manos sobre las culatas.

En el momento en que Stout hacía surgir de las mangas los «Derringer», un lazo le apresaba por el cuello, derribándole, de espaldas.

Se lo había lanzado un amigo de Jeff, situado detrás, junto al mostrador,

Jeff se había convertido en un torbellino. Se encogió, como si se dispusiera a dar un salto.

Los dos que acompañaban a Stout habían perdido una décima de segundo, por la sorpresa que les había producido verlo caer de espaldas.

Era lo contrario que hacía Jeff. Este se echó de bruces, al tiempo que cada uno de sus manos despedía llamaradas

Los individuos cayeron, disparando. Jeff percibió por encima de su cabeza el rugir de algunos proyectiles.

Aspiró una pequeña nube de humo, de olor acre, de pólvora quemada. Conocía demasiado ese olor.

Pero en aquellos momentos, para Jeff tuvo algo nuevo y transcendente. Le pareció que Udie Weller alentaba por unos segundos, transmitiéndole otro mensaje. «¡Gracias! ¡Has rugido porque han insultado a Esyl!»

Varios amigos de Jeff se habían situado a ambos lados de Stout.

Con los pies le habían obligado a permanecer inmóvil, mientras le quitaban los revólveres que colgaban del cinto. Las armas que surgieron de las mangas las soltó, cuando caía, queriendo aflojar la cuerda que le atenazaba el cuello.

—¿Estás bien, Jeff? —preguntó un compañero.

—Con ganas de respirar aire más limpio. ¿Qué sitio nos aconsejas Stout? Piénsalo antes de contestar. Has de estar con nosotros.

Había caballos preparados, con equipo de marcha. Se encontraban muy cerca.

Stout lo adivinó, al ver a los que secundaban a Jeff, todos vistiendo de vaquero.

—¿Adónde me vais a llevar? —preguntó, aterrorizado.

—Era yo quien preguntaba adónde debíamos ir. Cuanto más dinero saques de la caja, más posibilidades habrá para que salves el cuello.

Momentos más tarde, Stout ya había llenado de billetes una gran cartera, dijo Jeff:

—Dale a ese hombre para el caballo y provisiones —señalaba al de piernas torcidas, que no había vacilado en decir que Stout llevaba armas en las mangas —. Es un premio al valor...

Stout le dio unos billetes, temblando.

Luego, ya a caballo, emprendieron el trote, alejándose del ferrocarril...

Tan pronto situaron los carros, soltaron las caballerías haciéndolas bajar por una suave vertiente, en busca del arroyo.

Esyl salió de un carro. Llevaba blusa, falda corta, botas altas. Y cinto del que colgaban dos revólveres.

Fue a otro carro. Allí estaba el viejo barman, todavía acostado.

—¿Cómo se siente?

—¡Con ganas de morder culebras! ¿Cuándo va a terminar esta parodia de pioneros?

—Usted prometió no quejarse. Nadie le obligó a venir...

El barman salió del carro. Ya no llevaba vendas en la cabeza.

—¡Yo no imaginaba que este viaje iba a ser tan largo! ¡La táctica de Jeff es exasperante! ¿Cómo no te rebelas?

—Prometí obedecerle.

—¡En tantos días que llevamos dando tumbos, sólo os habéis visto dos veces! ¡Y de noche! ¡Como un fantasma en traje de pieles ha surgido de las tinieblas, ha preguntado si todo estaba en orden y ha desaparecido!

Algunos hombres se pusieron a cortar leña para la hoguera que pensaban tener encendida durante la noche.

El viejo barman vio que los carros no se encontraban juntos, como ocurría siempre que acampaban. Ahora estaban esparcidos, siguiendo la vertiente.

—¿Por qué no se hace el cuadro, como de costumbre? —preguntó el barman.

Esyl no le oyó. Estaba ensimismada. El viejo fue adonde estaban amontonando ramas y troncos.

—¿Aquí vais a encender la hoguera? Ni siquiera alumbrará al primer carro.

—Es lo que Jeff quiere: mantener un área lo más despejada posible —contestó uno de los hombres.

—¿Es que esta noche va a ocurrir algo?

—Detrás de esos montes hay un poblado del ferrocarril. Jeff está allí con el propósito de traer a alguien que usted conoce.

—¿Quién es?

—No puedo decírselo. Yo estaba en el poblado, cuando esta tarde ha llegado Jeff. Me pidió que saliera a su encuentro para que acamparan aquí, de la forma que lo hemos hecho. Sí promete no decirle nada a Esyl... Ya está ella bastante preocupada.

—¡Prometido! ¡Suelta!

—Jeff se ha permitido la guasa de viajar en el tren del tramo sur. Y por si no se daban cuenta de quién era, por el traje de cazador, se ha liado a golpes con un gorila...

El viejo barman creía tener nuevas heridas en la cabeza, y se la agarraba con las dos manos.

—¡Pero aparecer en el área de Rand Lahn, en plan de gresca, es una burla a la paz que dicen existe en el tendido del tramo sur...!

—Esa paz es una hipocresía. Allí juegan sucio y si alguien protesta, recibe unos «consejos».

Cuando uno de los que escuchaban quiso avisar, ya era tarde.

Esyl estaba junto a ellos. Dirigiéndose al que informaba, dijo:

—Cuando te has unido a los carros y te he preguntado por Jeff, me has mentido.

—¡Esyl! ¡Ahora me he ido de la lengua porque estoy nervioso! ¡Si Jeff se enterara...!

—Vamos a hablar aparte.

Se alejaron. Un rato más tarde regresó solamente el que había informado.

—Quiere estar sola —dijo al viejo barman—. Ha dicho que disparará contra el que intente acercarse.

Todos respetaron la soledad en que Esyl quería permanecer. Ni siquiera para cenar la llamaron.

Transcurrieron las horas y la muchacha, sentada al pie de un árbol, seguía mirando la tierra y la noche...

El mensaje que esperaba lo recibió, emitido a muy pocos pasos de donde ella se encontraba.

—Me habían dicho que dispararías. Valía la pena arriesgarse.

Era Jeff. La joven saltó, ahogando un grito. Fue hacia él, con los ojos brillantes de lágrimas.

—Puedes golpearme —autorizó Jeff.

—¡Te destrozaría!

Estrechamente abrazados, se besaron. Luego Esyl, llorando, pegó la cara al pecho de Jeff.

—¿Cuándo va a terminar esto?

—Pronto. Ahora viajaré en tu mismo carro.

—¡No me engañes!

—Es cierto. Tenemos que ir a Jepgaff. Los que financian el ferrocarril van a celebrar una fiesta, antes de que los dos tramos se unan. Desde muchos lugares acudirán carros y jinetes. Es la polvareda que necesitamos.

—¿Qué piensas hacer en Jepgaff?

—Tomar parte en la fiesta.

—¡Pero allí estará Rand Lahn!

—Es lo que más deseo.

—¿Dejarás que intervenga el juez?

—Ya hace tiempo que interviene. Y cuando esta noche he salido del poblado, dos de los que me han acompañado hasta aquí se han dado a conocer como policías.

—¡Y te has enfadado!

—No. Se han portado bien en el poblado. Parecían dos pobres diablos. Me han prometido seguir pareciéndolo. Los caballos los hemos dejado lejos de aquí. Esto hay que despejarlo de gente. Quedarán los guardianes imprescindibles para evitar que incendien los carros..., si es que hay visita.

—¡Por primera vez voy a imponer una condición! ¡Si te quedas tú, yo también lo haré!

Jeff le acarició el cabello.

—Desde que salimos del rancho de Feinsod estás imponiendo condiciones, con tus ojos...

No era solamente con los ojos. Su espléndida figura, arrogante, de suaves curvas. El fuego que asomaba en sus labios...

Esyl se estrechó contra él, rodeándole el cuello con los brazos.

Acariciándose, se tendieron junto al árbol donde ella había estado tantas horas.

Más tarde, ella murmuró, teniendo los rostros juntos:

—Ya no me importa morir, Jeff... He obedecido el mensaje que yo misma me enviaba, sin querer reconocerlo. Tenerte a mi lado unos momentos, como ahora...

—Has sido mi ilusión y mi tortura durante estos días. Las dos noches que aparecí en vuestro campamento, iba dispuesto a interrumpir esta marcha para escondernos en cualquier rancho y esperar... Pero cuando me acercaba a ti, temía que llegara un día en que mirara con rencor tu belleza. Porque te quiero no debo renunciar a lo que planeé contra Rand Lahn y sus secuaces. Así no habrá peligro de que llegue el momento en que nos miremos como enemigos...

—¡Prometí no ser un estorbo, Jeff! ¡Y cumpliré!

Momentos después se dirigieron adonde estaban algunos de los que habían acompañado a Jeff desde el poblado.

—Los caballos están en la arboleda que tú has indicado, Jeff —dijo uno que empuñaba un rifle.

—Quizá no tengamos visita, pero no hay que descuidarse. ¿Dónde está el cobarde?

—Cerca de la hoguera. El viejo barman quería echarlo al fuego.

Jeff estuvo unos momentos hablando con los que tenían que permanecer de guardia.

—Ten serenidad —le dijo a Esyl, cuando se dirigían a donde estaba el redondel de brasas, con pequeñas llamas en el centro.

Stout, con las manos atadas, amordazado, fue empujado con el cañón de un rifle que uno de los guardianes le había aplicado a la espalda.

La mordaza impedía que gritara. Pero el miedo lo acusaba retorciéndose, como temiendo que fueran a lanzarlo al fuego.

Algunos se pusieron a parodiarle, contorsionándose.

Iban surgiendo sombras alrededor de aquella gran llaga de brasas.

Por unos momentos, a Esyl le pareció que aquel deformado disco de fuego imitaba la máscara de un dios extraño y sanguinario. Las sombras que en burla a Stout se contorsionaban le parecieron víctimas debatiéndose entre gritos que no sonaban, a punto de zambullirse en la muerte.

Jeff la había tomado de un brazo y advirtió que se estremecía.

Creyó que era por Stout y dijo:

—Te he pedido serenidad.

Pero Esyl aún no había visto al prisionero. Cuando Stout quedó frente a la muchacha, al otro lado del círculo de brasas, Esyl se volvió para mirar a Jeff.

—Puedes soltarme. No pienso disculparle... Ni siquiera devolverle los insultos.

—Pero él necesita pedirte perdón. Y lo hará, como hemos convenido —dijo Jeff.

Hizo una seña con una mano. Stout se arrodilló y fue inclinándose, hasta rozar con la frente las brasas. En seguida levantó la cabeza.

—Otra vez —dijo Jeff—. Por el miedo que pasaron el matrimonio de la posta y un chiquillo, cuando los utilizaste como rehenes.

Volvió a inclinar la cabeza. El que tenía el rifle presionó con la culata en la nuca de Stout.

Esyl se volvió de espaldas.

—No ha sido más que una pequeña marca —dijo Jeff, alejándose con la muchacha—. Nos interesa vivo. Esa quemadura en la frente avivará su memoria. Viniendo, en un momento de pánico, ha dicho que conocía a muchos que intervinieron en los últimos atracos, en los que hubo derramamiento de sangre.

—¡Los sucios golpes, para que Udie Weller tomara miedo o se rebelara! ¡Y también para desacreditarle, como comisario de esa zona...!

—Lo mío no importaba. Pero en uno de esos golpes murió un amigo. Intervino el pistolero Ed Hoey. A Udie Weller le dijo que yo también caería... En el andén de Kenland le di la oportunidad.

—¿Por qué esperaste tanto?

—Él fue allí con la ilusión de hallar el botín. Al disponerse a tomar el tren, esa ilusión seguía viva. Era el momento de apagarla…

Siguieron caminando, alejándose de los carros.

—¿Es lo que vas a hacer con Rand Lahn? —preguntó Esyl.

—En ese individuo hay que apagar algo más que la ilusión del dinero o la sed del poder. La vanidad es lo que rige la vida de ese canalla.

—¡La vanidad! ¡Ya se había apartado de Udie Weller y se creyó con derechos para sentirse ofendido porque ella no disimulaba que sentía afecto por ti...!

Llegaron al sitio donde tenían que pasar lo que quedaba de noche.

Había yacijas preparadas para los que se habían alejado de los carros, obedeciendo las instrucciones de Jeff.

El viejo barman pudo hablar unos momentos a solas con Esyl.

—¿Has visto al cobarde que nos golpeó?

—Sí, le he visto. Y no me he alterado.

—¡Yo, sí! ¡Sólo al principio! ¡Yo pedía un cuchillo, para descuartizarle! ¡Después quise que lo echaran al fuego! Pero de pronto...

Se interrumpió unos momentos, para reír.

—¿Qué le hace gracia? —preguntó Esyl.

—¡La cara que ha puesto..., cuando me ha reconocido! ¡Me creía muerto, el muy imbécil! Luego he sabido que Jeff hizo que el sheriff de Kenland convenciera a los de la posada que debían dar la versión de que me sacaron de allí moribundo... ¡Claro que tampoco mentían! ¡De no tener yo la cabeza tan dura...!

Se dio la orden de permanecer en el mayor silencio.

Jeff y la muchacha permanecieron despiertos toda la noche, uno al lado del otro.

No se produjo ningún disparo. Amaneciendo, Stout fue metido en un carro.

—Ni siquiera para hacerte callar han venido por ti —dijo uno de los policías—. Quizá creen que Jeff no ha podido contenerse y te ha ahorcado...

Cuando los carros estaban en marcha, Jeff y Esyl se tendieron dentro del mismo vehículo, dispuestos a dormir.

Tenían que unirse a otros grupos de carros que marchaban a la fiesta de Jepgaff...

* * *

Muchos de los que, en carro, a caballo o en tren habían llegado a Jepgaff con el pretexto de presenciar la fiesta de la unión de los dos tramos del ferrocarril, no ocultaban que habían acudido a presenciar una payasada.

—Todavía faltan unas millas para que los dos tramos se encuentren, y ya se está celebrando la unión...

—Los magnates, sentados a una larga mesa, en el mejor hotel, estarán uniendo dos bandejas cargadas de buena comida. Simbólicamente, son los carriles. Si en Promontory Point, el último roblón que se clavó fue de oro, aquí será un tenedor...

Se pronunciaba en voz baja el nombre de Rand Lahn. Se le odiaba tanto como se le temía.

Muchos se preguntaban por qué durante tanto tiempo se habían doblegado a todas las arbitrariedades y despotismos de Rand Lahn.

Habían pagado portazgos que les imponían para «proteger» el ganado y cargamentos de mineral que tenían que circular por determinados pasos controlados por testaferros de Rand Lahn.

Mucha tierra que iba a beneficiarse con el ferrocarril había sido arrebatada a sus antiguos dueños, aprovechando algún fallo en los trámites de registro, o apuros económicos, También las amenazas...

Después del banquete, los personajes iban a continuar la fiesta en el mejor casino, propiedad de Rand Lahn.

A media tarde salieron del hotel. Rand Lahn era un individuo bien formado, de rostro agraciado, frente despejada y brillantes cabellos rubios.

Sus ojos grandes, azules, eran lo más llamativo de su cara. Delante de los enlevitados personajes, cruzó la calle y se detuvo en la puerta del casino, para ceder el paso a los invitados.

En la sala había un escenario por el que iban a desfilar atrayentes figuras femeninas.

La mesa de Rand Lahn era una especie de trono. Desde esa mesa había dado las más duras órdenes, las más terribles amenazas, entre sonrisas y copas de champaña.

Esa tarde todo parecía lo mismo que en otras horas de triunfo.

Fueron sentándose. Sólo después que los distinguidos estuvieran acomodados, se permitió la entrada a otros clientes, con la condición de que fueran bien vestidos.

—Durante el almuerzo, alguno de ustedes ha señalado que ha habido incidentes lamentables en esta zona... ¡Y no digamos en la del tramo del Norte! Reconozco tener parte de culpa en todo eso. Creo que les prometí demasiado... Aunque no recuerdo haberles dicho nunca que yo me bastaba para luchar contra todo un ejército. ¿Verdad?

Y Rand Lahn, sin temblar, sonriendo, levantó la copa que tenía delante y bebió.

En el escenario había empezado el desfile de muchachas, más o menos vestidas. Unas, cantaban. Otras se contorsionaban.

Pero era Rand Lahn quien atraía la atención de los que estaban en la sala.

—La nota negra son los atracos. Yo puedo asegurar que no se habrían producido de no existir la complicidad de cierto «comisario», en el tramo del Norte. Aquí todo era orden. Una vez que se intentó un asalto, los culpables fueron linchados...

Muchos que le escuchaban sabían demasiado que se enfrentaban con un cínico. Todo lo que decía Rand Lahn, circulaba en seguida de mesa en mesa.

—No había fuerza suficientemente para proteger a los pagadores del Norte. La complicidad de cierta mujer..., que yo cometí el error de considerar una leal amiga, y los manejos de un rufián que se escudaba en el cargo de «comisario», impedían que pudieran tomarse medidas eficaces. No quedaba más que echar por en medio. Y lo intenté. Pero ha sido en vano que yo buscara a ese individuo. Jeff Leber es un ladrón y un cobarde. Da golpes de atracador y desaparece...

La orquesta dejó de sonar, pero no todos los instrumentos al mismo tiempo. En aquel corte había sorpresa, dudas...

Instintivamente, muchos de la sala miraron hacia el escenario.

La artista que estaba actuando, azorada, fue retirándose al fondo, hasta tocar con la espalda el decorado.

Uno de los danzarines que momentos antes, vestido de frac, había actuado, se hallaba frente a las candilejas. Parecía muy pálido, casi lívido.

De vez en cuando dirigía fugaces miradas hacia un lado del escenario, entre bastidores.

Allí había un hombre apuntándole con un revólver, pero desde la sala no le veían.

El artista tenía un papel en las manos. Miraba angustiado hacia la mesa en que estaba Rand Lahn.

El silencio era absoluto.

—¡Veamos qué número va a anunciarnos ese muñeco! —dijo Rand.

El artista tragó saliva.

—¡Señor Lahn...! ¡Debo... anunciar... lo que hay escrito aquí!

—¡Échame ese papel!

—¡No puedo, señor Lahn! ¡Debo leerlo!

—¡Pues adelante!

El danzarín, cada vez más tembloroso, empezó a leer:

«Como simbólicamente se clava hoy el último roblón..., que no puede ser de oro, por respeto a los muertos..., propongo que sea de plomo.»

El que leía hizo una pausa. Se ahogaba.

Rand Lahn, sonriendo, preguntó:

—¿Ya has terminado?

—¡No, señor Lahn!

Otra vez tragó saliva. Y leyó:

«Me han informado que Rand Lahn desea encontrarme, a plena luz, y de cara. Sin que me ampare el cargo de "comisario". Miren todos el reloj. A partir de este momento, doy DIEZ minutos para que Rand Lahn salga a mi encuentro. Entraré por el extremo sur de esta calle.

»Jeff Leber.»

Cuando terminó de leer, miró a Rand Lahn.

—¿Lo ha entendido? —preguntó—. Me han encargado que le diga que los diez minutos ya cuentan...

Gruesas gotas de sudor empezaron a brillar en la frente del individuo. Pero su semblante siguió con la expresión displicente habitual en él, en los momentos de mayor tensión.

Sentía sobre su cara la quemadura de infinidad de ojos. Esto le animaba. Su pasado estaba lleno de violencias. Se había jugado la vida multitud de veces.

Aunque sólo fuera para que al hablar de él no sonrieran con ironía, había que encajar aquella situación con la crudeza de los primeros tiempos.

—¿Qué les parece? —preguntó, mirando a los enlevitados.

Uno contestó:

—Cualquiera pensaría que lo tenía usted preparado.

Le ofrecen en bandeja lo que usted ha estado deseando

—¡Así es! ¡Y voy a poner el roblón de plomo!

Por si alguien dudaba de que aquello apenas le había afectado, cogió la copa y la levantó.

Su pulso no podía ser más firme.

Muchos habían salido del casino, para situarse en los patios o en las bocacalles.

Rand Lahn se levantó y echó a andar hacia la puerta.

En el mostrador había alineados varios hombres que vestían de vaquero. Y una mujer, con indumentaria de amazona.

Quien servía era un viejo.

—Los minutos pasan rápidos —dijo el barman, mientras llenaba unas copas.

Rand Lahn volvió la cabeza cuando ya estaba en la puerta. Y reconoció al viejo barman de Udie Weller...

—Los minutos corren —repitió el viejo, mirando las copas.

Sirvió a Esyl. La muchacha extendió una mano, pero no llegó a coger la copa.

—Ya se ha ido —dijo un policía que vestía de vaquero.

El barman le cogió las manos a Esyl.

—¡Yo también tiemblo...! ¡Vamos dentro, al lado del juez!

Aquellos minutos eran molidos segundo a segundo por los que, sin necesidad de mirar el reloj, median el tiempo con la imaginación.

Para algunos se trituraban demasiado rápidamente. Para otros, cada segundo era una piedra que había que romper con los dientes.

Aparentemente, la calle permanecía solitaria. Existía un largo tramo completamente despejado.

En las ventanas, balcones y patios, asomaban cabezas que en seguida se esfumaban.

Rand Lahn se había detenido en medio de la calle. Le embriagaba el saber que todas las miradas estaban fijas en él.

Jeff apareció por el extremo sur de la calle. Iba a caballo.

Al llegar a una bocacalle desmontó y sujetó el caballo a una pértiga.

Echó a andar por el medio de la calle. A medida que se acercaba a su adversario advertía que Rand Lahn iba cambiando de color, acusando un leve temblor en los labios.

Se había quitado la levita, tirándola a una acera. De su cinto colgaba un solo revólver.

—¿De veras deseabas encontrarme, Rand?

—¡Quería que aparecieras en mi área!

—Aquí me tienes.

Las pupilas de Rand Lahn acusaban cada pisada de las botas de Jeff.

Rand posó la mano sobre la culata de hueso. Por una fracción de segundo el revólver se mantuvo en su mano.

Del lado de Jeff surgió un golpazo de humo y el revólver que empuñaba Rand saltó al aire.

—Hay que clavar el roblón, y ya no tienes mazo —dijo Jeff.

Rand Lahn emitió un aullido, mirando su mano desarmada. Ni el más leve rasguño.

En su rostro empezó a asomar el miedo. La frente se le llenó de sudor.

Sus ojos miraban desorbitados.

—¡Dispara!

—A su debido tiempo —contestó Jeff—. Quiero que te vean así, con la fachada agrietada por el miedo...

Jeff le arrojó un revólver a los pies. Rand Lahn dio un salto atrás.

—No muerde —dijo Jeff—. Vuélvete de espaldas y coge ese revólver. Obsérvalo y mételo en la funda. Lo mismo haré yo.

Como un autómata, Rand Lahn obedeció. De espaldas a su adversario, cogió el arma y observó el cilindro.

—Estoy de espaldas —dijo Jeff.

—¡Yo también!

El grueso labio inferior de Rand Lahn, deshinchado, sin sangre, temblaba, dando a su cara un rasgo grotesco.

Se daba cuenta de que con aquel aplazamiento Jeff le había arrancado su aire arrogante que tanto había cuidado siempre.

Ahora acusaba por los poros el miedo que sentía a morir.

—Te he dado diez minutos. No ha sido un capricho… Ahora nos pondremos de cara, al contar diez . Sin engaños, Rand Lahn. Todo el pueblo está ahora bien protegido por la ley. Que suenen diez golpes contra una botella...

En el casino, sobre el mostrador, había una botella vacía. Con una cuchara, un compañero de Jeff se puso a dar acompasados golpes, imitando la campana de un reloj.

Cantaba el vidrio,

—Cuatro… Cinco...

Era Jeff quien decía el número, apenas se producía el golpe contra la botella.

—Ocho... Nueve...

Giraron los dos. El último golpe a la botella no se oyó, porque lo ahogaron los disparos.

Dieron el efecto de que los dos disparaban al mismo tiempo.

Cuando Jeff apretó el gatillo percibió el vibrar de un irritado abejorro que pasaba casi rozándole la mejilla derecha. Pero no se movió.

El disparo de Jeff dio en el sitio que tenía escogido: en el entrecejo.

Un borrón de sangre anuló la cara. El brazo armado de Rand Lahn quedó colgando y el arma cayó al suelo.

Rand se mantuvo todavía unos segundos oscilando, mientras Jeff avanzaba hacia él.

—Diez era el número... Diez… El mismo número de letras que tiene el nombre de una mujer muerta UDIE WELLER...

* * *

Uno de los escritos de Udie Weller llevaba cifras de dinero, fecha y lugar del atraco.

También figuraban nombres de inversionistas del ferrocarril, que apoyaban esos simulacros de atraco.

Pero en los que hubo derramamiento de sangre, la muerta se limitaba a acusar a Rand Lahn y a Ed Honey, el pistolero que Jeff abatió en el andén de Kenland.

Otros documentos entregó Jeff al juez Dockery, mientras retiraban de la calle el cadáver de Rand Lahn.

—Van a tener trabajo... Muchos de los que han venido a la «fiesta» declararán sobre las extorsiones que han sufrido en esta zona del Sur. Tendrán que devolver parcelas a esa pobre gente... Pero, antes que nada, termine lo que usted sabe, juez.

—Pero..., no pensaréis desaparecer...

—De aquí, sí. Con prisioneros como Stout y el fantoche del comisario de esta zona, podrá detener a muchos complicados, gordos y flacos. El viejo barman le ayudará...

Antes que nada, había que extender el certificado de matrimonio de Jeff y Esyl.

Cuando Esyl se despidió del viejo barman, le dijo:

—El rancho de Jeff va a despertar. Le esperaremos... Allí estará el muchacho Kit.

—No le guardes rencor a Jeff por lo que te ha hecho padecer en el desafío. Él quería acribillar la arrogante figura de ese canalla, y que asomara el cobarde que en realidad era...

—¡Lo sé! ¡Cuídese, viejo!

Durante dos semanas nadie supo de la pareja. Cuando los dos tramos del ferrocarril ya estaban unidos Jeff y Esyl aparecieron en una estación del tramo Norte.

A Jeff le reconocieron en seguida el maquinista y el fogonero. Estuvo unos momentos hablando con ellos y luego les presentó a su esposa.

—¡Descuide, Jeff! ¡Lo haremos siempre que pasemos por ahí...!

Un rato más tarde, ya el tren en marcha, sonaron varias pitadas. Jeff y Esyl miraban por una ventanilla una colina que había cerca de la vía.

Allí estaba enterrada Udie Weller. Ya la pareja había estado varias veces allí, para darle un mensaje sin palabras. Dicho solamente con los ojos fijos en la tumba

FIN